Вторая жизнь, которую я себе задолжала

Пролог

Вторая жизнь, которую я себе задолжала

Жить. Любить. Колдовать.

Пролог

Последний день первой жизни

Дождь.

Он тихо барабанил по оконному стеклу, оставляя на нём длинные извилистые дорожки. За окном медленно угасал осенний день. Небо затянули тяжёлые серые облака, а редкие огни соседних зданий уже начали проступать сквозь сумерки.

Я смотрела на них и думала о том, как странно устроена жизнь.

Когда-то я могла часами наблюдать за дождём. В детстве мне нравилось следить за каплями, сталкивающимися на стекле, и пытаться предугадать, какая из них первой доберётся до подоконника. Даже в таком простом занятии я искала закономерность.

Наверное, я всегда была такой.

Слишком любопытной. Слишком увлечённой. Слишком стремящейся понять всё, что меня окружало.

Теперь мне было сорок.

И я умирала.

В больничной палате пахло лекарствами и стерильностью. Рядом с кроватью мерно пищал аппарат, отслеживающий моё сердцебиение. На тумбочке лежали результаты обследований, заключения врачей и несколько назначений.

Я не нуждалась в том, чтобы кто-то объяснял мне происходящее.

Я прекрасно понимала свой диагноз. Знала, как развивается болезнь, какие процессы происходят в организме, какие методы лечения существуют и почему в моём случае они больше не помогали.

Ирония судьбы.

Я всю жизнь посвятила науке, а теперь собственные знания не могли спасти меня.

В детстве родители часто говорили, что я родилась с книгой в руках.

Конечно, это было преувеличением, но читать я действительно научилась очень рано. Примерно в три года уже самостоятельно разбирала детские книги, а вскоре начала задавать вопросы, на которые взрослым порой было непросто ответить.

Мой отец был выдающимся физиком. Человеком, способным часами рассуждать о природе материи, пространства и времени. Мама была талантливым биологом, и её увлечённость живым миром ничуть не уступала отцовской страсти к физике.

Наш дом всегда был наполнен книгами, научными журналами и бесконечными разговорами.

Они никогда не запрещали мне задавать вопросы. Напротив, поощряли моё любопытство.

Я помнила один вечер особенно отчётливо.

Мне было семь. Я сидела за отцовским письменным столом, склонившись над листом бумаги, исписанным цифрами и формулами.

— Лилия, ты опять пропустила ужин, — мягко заметила мама, заглянув в кабинет.

— Я почти закончила!

Отец оторвался от своих записей и улыбнулся.

— Это ты говоришь уже второй час.

— Потому что вы всё время меня отвлекаете.

Он рассмеялся.

Мама подошла ко мне, положила ладони на плечи и поцеловала в макушку.

— Какая же ты у нас умница.

Я тогда улыбнулась.

Мне нравилось, когда они мной гордились.

Наверное, именно тогда я впервые почувствовала, насколько приятно быть той, у кого получается.

Я не могу сказать, что родители лишили меня детства. Они любили меня, заботились обо мне и никогда не требовали невозможного.

Но я сама постепенно научилась связывать собственную ценность с тем, чего достигала.

Каждая решённая задача, каждая новая книга, каждая победа становились подтверждением того, что я чего-то стою.

Сначала мне просто нравилось узнавать новое.

Потом захотелось быть лучшей.

А затем я уже не представляла себя без постоянного движения вперёд.

Я окончила университет раньше сверстников, продолжила научную карьеру и посвятила себя теоретической физике, квантовой механике, прикладной математике и исследованию сложных систем.

К сорока годам моё имя знали в научном сообществе далеко за пределами родной страны.

Я получила признание, о котором когда-то даже боялась мечтать.

Только вот однажды обнаружила, что за всеми этими достижениями почти не осталось ничего другого.

Телефон на тумбочке коротко завибрировал.

Новое сообщение.

«Лилия, мы все думаем о тебе. Ты сильная. Ты обязательно справишься».

Я невольно усмехнулась.

Сильная.

Меня всегда считали сильной.

Сильной, потому что я не сдавалась перед сложными задачами. Сильной, потому что могла работать сутками, если требовалось закончить исследование. Сильной, потому что не позволяла себе расслабляться даже тогда, когда организм уже требовал отдыха.

Но никто не знал, насколько хрупкой я становилась, оставаясь одна.

Особенно после того, как ушёл мой муж.

Когда-то я действительно любила его.

Мы познакомились на научной конференции. Он был умным, обаятельным, умел поддержать разговор и не боялся спорить со мной. Мне нравилось его общество, нравилось возвращаться домой и рассказывать о прошедшем дне, обсуждать исследования, делиться планами.

Я думала, что наконец нашла человека, с которым смогу разделить не только интересы, но и всю свою жизнь.

Поначалу он гордился мной.

Радовался моим успехам, восхищался моими знаниями, с удовольствием рассказывал знакомым о моих достижениях.

Но постепенно что-то изменилось.

Мои публикации стали вызывать у него раздражение. Повышение — недовольство. Признание коллег — едва заметную, но болезненную усмешку.

Он всё чаще сравнивал наши доходы, всё чаще говорил о том, что рядом со мной чувствует себя незначительным.

Я долго не понимала, что происходит.

Мне казалось, что достаточно поговорить, объяснить, поддержать его, показать, насколько он важен для меня.

Я пыталась решить проблему так же, как решала научные задачи: найти причину, определить закономерность и подобрать правильное решение.

Но отношения не подчиняются формулам.

Однажды он вернулся домой и сказал, что устал.

Я помню тот вечер до мельчайших подробностей.

— Я устал, Лилия.

Я подняла глаза от ноутбука.

— Что случилось?

Он долго молчал, а потом произнёс:

— Мне надоело жить с ходячей энциклопедией.

Я не сразу поняла смысл его слов.

— Что?

— Ты всегда знаешь больше. Всегда умнее. Всегда добиваешься большего. Мне надоело чувствовать себя вторым номером в собственной семье.

— Но я никогда не заставляла тебя так себя чувствовать…

— Вот именно! Ты даже не понимаешь!

Он отвернулся, провёл ладонью по лицу и добавил:

— Я не хочу быть твоей задачей, Лилия. Не хочу каждый раз доказывать, что тоже чего-то стою.

А потом рассказал о другой женщине.

Её звали Настасья.

Он сказал, что рядом с ней наконец чувствует себя мужчиной, а не человеком, который постоянно находится в чьей-то тени.

И что она ждёт ребёнка.

Я помню, как смотрела на него, пытаясь осознать услышанное.

Мы годами пытались стать родителями. Годами проходили обследования, надеялись, ждали, переживали разочарования.

И теперь он стоял передо мной и говорил, что другая женщина подарит ему то, чего мы так и не смогли получить вместе.

Но самым жестоким оказалось не это.

— Ты способна разгадать тайны Вселенной, но даже не смогла подарить мне ребёнка. Скажи, Лилия, есть хоть что-то в этой жизни, чего ты действительно можешь добиться?

Он снял обручальное кольцо и положил его на стол.

После этого ушёл.

А я осталась сидеть перед открытым ноутбуком, глядя на строчки, которые больше не могла прочитать.

Я не кричала. Не пыталась его остановить. Не устроила сцену.

Я просто не понимала.

Что именно я сделала не так?

Почему человек, которого я любила, больше не хотел быть рядом?

Почему всё, что раньше казалось достоинством, теперь стало причиной его ненависти?

Я пыталась найти ответы.

Но на этот раз ни одна формула не могла мне помочь.

После развода я с головой ушла в работу.

Мне казалось, что если заполнить каждый час исследованиями, проектами и научными публикациями, то в голове просто не останется места для воспоминаний.

Я перестала встречаться с людьми без особой необходимости. Почти не выходила из дома, если не требовалось посетить конференцию или лабораторию.

Родители переживали за меня, но я уверяла их, что всё в порядке.

Я не хотела, чтобы они видели, насколько сильно меня сломал уход человека, которого я считала своей семьёй.

А потом заболела.

Сначала появилась постоянная усталость. Затем обследования, анализы, консультации.

И диагноз.

Онкологическое заболевание.

Я знала, что это значит. Понимала, насколько серьёзно всё обстоит. И всё же продолжала цепляться за надежду.

Лечение, новые схемы, консультации специалистов.

Я пыталась контролировать ситуацию до последнего.

Но болезнь оказалась сильнее.

И теперь, лёжа в этой палате, я понимала, что времени почти не осталось.

Я снова посмотрела на дождь за окном.

Столько лет.

Сорок лет.

И что же я помнила?

Книги. Экзамены. Лекции. Лаборатории. Научные конференции. Формулы. Графики. Исследования.

Я помнила бесчисленные ночи, проведённые за работой.

Помнила радость от опубликованной статьи. Волнение перед защитой очередной научной теории. Гордость, когда мои результаты признавали другие учёные.

Но я почти не могла вспомнить, когда в последний раз смеялась просто так.

Когда позволяла себе целый день ничего не делать.

Когда отправлялась куда-то без плана и расписания.

Когда танцевала, пела, гуляла под дождём или покупала что-то красивое только потому, что мне этого хотелось.

Я не знала, каково это — жить без постоянного чувства, что нужно куда-то спешить.

Я не познала материнства.

Не построила семью, о которой когда-то мечтала.

Не сохранила любовь.

И, пожалуй, самое горькое заключалось в том, что я не могла обвинить в этом кого-то одного.

Родители любили меня.

Муж когда-то тоже любил.

Я сама принимала решения. Сама выбирала работу вместо отдыха, очередную цель вместо простых радостей, новые достижения вместо времени, которое могла бы провести с близкими.

Я всё время откладывала жизнь.

На потом.

На время, когда закончу очередное исследование.

Когда получу признание.

Когда появится больше свободного времени.

Когда всё наконец станет правильно.

Но это время так и не наступило.

В палате стало совсем тихо.

Я чувствовала, как силы постепенно покидают меня. Каждый вдох давался всё тяжелее.

Перед глазами начали возникать лица родителей.

Отец, склонившийся над своими записями.

Мама, поправляющая мои волосы.

Их улыбки. Их голоса.

Я бы многое отдала, чтобы ещё раз оказаться в нашем старом доме. Чтобы услышать, как мама зовёт меня ужинать. Чтобы отец снова рассказывал о какой-нибудь невероятной физической теории, а я перебивала его, потому что уже нашла собственное объяснение.

Чтобы снова стать маленькой девочкой, которой не нужно было ничего доказывать.

Просто быть.

Я закрыла глаза.

Впервые за долгое время мне не хотелось думать.

Не хотелось искать объяснения, строить предположения или анализировать происходящее.

Мне просто было грустно.

Грустно от того, что я так и не узнала, каково это — быть по-настоящему счастливой.

Грустно от того, что у меня не было семьи, о которой я когда-то мечтала.

Что я не стала матерью.

Что любовь, которую я так берегла, закончилась предательством.

Что я прожила сорок лет, но так и не научилась жить.

По щеке скатилась одинокая слеза.

— Я ведь так и не пожила… — едва слышно прошептала я.

Веки становились всё тяжелее.

Дождь за окном продолжал стучать по стеклу.

Я уже не различала звуков аппарата, не чувствовала холода простыни и не видела серого неба.

Последняя мысль была удивительно простой.

Как жаль, что я поняла это только сейчас.

А потом всё стихло.

Глава 1

Глава 1.

Там, где заканчивается смерть

Первое, что я почувствовала, — холод.

Он проникал сквозь одежду, пробирался под кожу, заставляя тело мелко дрожать. Поверхность, на которой я лежала, была твёрдой и неприятно холодной.

Странно.

Я ведь помнила, как закрывала глаза.

Помнила дождь за окном больничной палаты. Помнила тихий писк медицинского аппарата, тяжесть собственного дыхания и ту последнюю мысль, с которой уходила из жизни.

Как жаль, что я поняла это только сейчас.

После этого не должно было быть ничего.

Ни холода. Ни боли. Ни ощущений.

Только пустота.

Но почему тогда мне так холодно?

Я попыталась пошевелиться.

Получилось не сразу. Тело казалось непривычно тяжёлым, а голова гудела так, словно кто-то ударил меня по затылку.

Я с трудом разлепила веки.

Темнота.

Почти абсолютная, густая темнота, в которой едва угадывались очертания окружающего пространства.

Надо мной что-то мерцало.

Я моргнула несколько раз, пытаясь сфокусировать зрение.

Свечи.

Десятки свечей парили в воздухе на разной высоте. Их тонкие языки пламени покачивались, хотя никакого движения воздуха я не ощущала. Они освещали огромное помещение неровным, дрожащим светом, выхватывая из темноты отдельные фрагменты стен, колонн и пола.

Я нахмурилась.

Свечи… парили?

Нет, подождите.

Почему они вообще находятся в воздухе?

Я попыталась приподняться, но тут же почувствовала резкую боль в боку.

— Ах…

Голос прозвучал хрипло и непривычно.

Я замерла.

Это был мой голос?

Медленно опустила взгляд.

Белая ткань.

Длинная, тонкая, похожая на ночную сорочку. Она была пропитана кровью. Тёмные пятна расползались по груди, животу и бёдрам, а под моей спиной растекалась широкая лужа.

Кровь.

Много крови.

Я несколько секунд смотрела на неё, не в силах пошевелиться.

Затем перевела взгляд на собственные руки.

Они тоже были испачканы.

Но… это не мои руки.

Я резко поднесла ладони к лицу.

Тонкие пальцы, изящные запястья, гладкая кожа. Никаких следов от капельниц, никаких следов многочисленных медицинских процедур. Даже ногти выглядели иначе.

Что происходит?

Я попыталась глубоко вдохнуть, но воздух застрял где-то в груди.

Последнее, что я помнила, — собственную смерть.

Я была в больнице. Моё тело было истощено болезнью. Я не могла самостоятельно подняться с кровати.

А теперь…

Теперь я лежала на холодном каменном полу, в незнакомом помещении, в чужом теле и, судя по всему, в луже крови.

Это был сон?

Галлюцинация?

Посмертное сознание?

Я заставила себя закрыть глаза и медленно сосчитать до пяти.

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

Пять.

Открыла.

Ничего не изменилось.

Свечи продолжали парить в воздухе.

Прекрасно.

Значит, либо я окончательно сошла с ума, либо происходящее действительно имело место.

Я осторожно повернула голову.

И тогда увидела их.

Сначала мне показалось, что это статуи.

В нескольких шагах от меня лежали девушки. Много девушек. Все в одинаковых длинных белых одеяниях, напоминающих ночные сорочки. Их тела располагались на полу вокруг каких-то странных рисунков.

Одна лежала на спине, запрокинув голову под неестественным углом.

Другая — на боку, с вытянутой вперёд рукой.

Третья была почти полностью скрыта тенью, и только длинные светлые волосы виднелись в свете ближайшей свечи.

Они не двигались.

Ни одна.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Эй… — позвала я.

Мой голос отразился от каменных стен и растворился в темноте.

Ответа не последовало.

— Вы меня слышите?

Тишина.

Я попыталась подняться на локтях.

И только тогда заметила рисунок под собой.

Тёмные линии пересекались на каменном полу, образуя сложную геометрическую фигуру. Несколько окружностей, вписанные друг в друга треугольники, символы, похожие на руны, и странные знаки, значение которых мне было совершенно неизвестно.

Всё это напоминало огромную пентаграмму.

Я медленно огляделась.

Такие же символы находились под каждой девушкой.

Некоторые линии были залиты кровью. В отдельных местах она собралась в небольшие тёмные лужицы, соединяя отдельные элементы рисунка.

Я смотрела на всё это и чувствовала, как внутри нарастает тревога.

Нет.

Нет, это не могло быть случайностью.

Одинаковая одежда. Одинаковые символы. Кровь. Неподвижные тела.

Ритуал?

Эта мысль возникла сама собой.

Я никогда не верила в магию. Не в том смысле, в каком её обычно представляли люди. Для меня существовали физические законы, пока не объяснённые явления, гипотезы и теории.

Но сейчас я находилась в помещении, где десятки свечей висели в воздухе без видимой опоры.

И лежала на полу внутри пентаграммы.

Похоже, моя научная картина мира только что получила серьёзную трещину.

Я снова посмотрела на ближайшую девушку.

Её кожа была мертвенно-бледной. Длинные волосы разметались по камню. На белой ткани темнели кровавые пятна.

Я заставила себя подползти ближе.

Каждое движение отдавалось болью в теле, но я продолжала двигаться, пока не оказалась рядом.

— Простите…

Я осторожно коснулась её шеи.

Никакого пульса.

Попробовала ещё раз, чуть сместив пальцы.

Ничего.

Я отняла руку.

Мёртвая.

Девушка была мертва.

Я посмотрела на остальные тела.

Одна. Две. Три…

Не меньше шести.

Возможно, больше. Остальная часть помещения терялась в темноте.

Меня затошнило.

Я видела смерть раньше. Знала, как выглядит человеческое тело после остановки жизненных процессов. Изучала анатомию, физиологию, патологию. Но одно дело — медицинские снимки и учебные материалы, и совершенно другое — находиться среди мёртвых людей, касаться их холодной кожи и понимать, что ещё недавно они были живыми.

Кто это сделал?

Почему они здесь?

И почему я всё ещё жива?

Последний вопрос заставил меня замереть.

Я посмотрела на собственное тело.

На кровь.

На белую ткань.

На символы под собой.

Может быть, меня тоже пытались убить?

Я осторожно ощупала грудь, живот, руки. Боль была, слабость была, кровь тоже. Но я не находила очевидной глубокой раны, которая могла бы объяснить такое количество крови.

И тут меня осенила ещё одна мысль.

А если это не моя кровь?

Я резко посмотрела на ладони.

На одежду.

На каменный пол.

Мне нужно было выбраться отсюда. Немедленно.

Я попыталась встать.

Ноги подкосились почти сразу, и я едва не рухнула обратно на пол. Пришлось ухватиться за край каменного постамента, чтобы удержаться.

Голова закружилась.

Я несколько раз глубоко вдохнула.

Спокойно.

Паника не поможет.

Нужно понять, где я нахожусь, что произошло и кто ещё может находиться поблизости.

Я сделала несколько неуверенных шагов, стараясь не наступать на кровавые линии рисунка.

И вдруг заметила, что один из символов под моими ногами едва заметно светится.

Я остановилась.

Тонкая алая линия пробежала по камню, словно под его поверхностью что-то проснулось.

Затем погасла.

Я застыла, не решаясь пошевелиться.

— Что за…

Где-то в глубине помещения раздался звук.

Глухой металлический скрежет.

Я резко обернулась.

За несколькими каменными колоннами находилась массивная дверь. До этого она была скрыта темнотой, но теперь из-под неё пробивалась узкая полоска света.

Снова раздался скрежет.

Дверь медленно открывалась.

Я отступила на шаг.

Затем ещё на один.

В проёме показались силуэты.

Много силуэтов.

Люди.

Вооружённые люди.

Я не могла разобрать их лиц, но видела отблески металла на доспехах и оружии. Они входили осторожно, держа руки на рукоятях мечей.

Впереди остальных шёл мужчина.

Высокий. Необычайно высокий.

Даже издалека он выделялся среди остальных своей статной фигурой и уверенной походкой.

Свет от коридорных факелов скользнул по его волосам.

Белоснежные.

Длинные, собранные в множество тонких кос, которые сходились в одну тугую косу на затылке и были перехвачены у основания.

Когда он поднял голову, я увидела его глаза.

Холодные голубые глаза.

Он остановился на пороге.

Его взгляд медленно скользнул по помещению, задержался на неподвижных телах девушек, на кровавых символах, а затем…

На мне.

Я невольно задержала дыхание.

Мужчина не произнёс ни слова.

Но выражение его лица изменилось.

Совсем немного. Почти незаметно.

Он посмотрел на меня так, словно увидел нечто невозможное.

Один из сопровождавших его мужчин сделал шаг вперёд.

— Генерал Уайт…

Высокий мужчина поднял руку, останавливая его.

В помещении повисла тяжёлая тишина.

А затем он произнёс голосом, от которого по моей спине пробежал холод:

— Не двигаться. Никому не приближаться к ней.

Я посмотрела на него, потом на вооружённых людей за его спиной.

И впервые за всё это время по-настоящему испугалась.

Потому что совершенно не понимала, где нахожусь.

Не знала, кто эти люди.

Не знала, кто эти мёртвые девушки.

И уж тем более не знала, почему человек, названный генералом Уайтом, смотрел на меня так, словно моё появление было последним, чего он ожидал увидеть.

Кажется, моя смерть оказалась совсем не концом.

Глава 2

Глава вторая.

Серебряная печать

Их взгляды встретились.

Всего на одно мгновение окружающий мир словно перестал существовать.

Эйран резко перехватил левое предплечье правой рукой. Под тканью рукава вспыхнуло серебристо-голубое сияние, и по коже пробежала волна обжигающего жара.

Он замер.

Внутри него пробудилось нечто, что молчало долгие десятилетия.

Дракон.

Древний, могущественный, привыкший подчинять своей воле целые армии и заставлять замолкать даже самых дерзких противников, внезапно поднялся в глубинах его сознания.

Она.

Не голос. Не мысль, которую можно было бы подвергнуть сомнению.

Узнавание.

Эйран опустил взгляд на предплечье.

Сквозь ткань проступало серебряное свечение. Он знал этот знак. Знал его с детства, из древних преданий, из историй, которые рассказывали ещё тогда, когда первые королевства только начинали появляться на землях Дракх'Тара.

Знак истинной пары.

На его коже стремительно проявлялся дракон. Могучий, с мощной шеей, выразительной головой, рельефной чешуёй и острыми когтями. Его тело обвивало предплечье, словно древний страж, наконец нашедший того, кого должен был защищать.

Нет.

Этого не могло происходить.

Более пятисот лет он жил, не встречая свою пару. Поначалу искал, прислушивался к древним инстинктам, пытался найти хоть малейший след. Затем перестал. Со временем надежда превратилась в далёкую легенду, а сама возможность встретить истинную пару стала казаться ему почти насмешкой судьбы.

И теперь его дракон утверждал, что она стоит перед ним.

Неизвестная девушка.

Среди мёртвых учениц.

Моя.

Эйран с силой сжал предплечье, заставляя себя вернуться к действительности.

Никто не должен был заметить.

Никто не должен был узнать.

Он медленно опустил руку, скрыв знак под рукавом, и вновь посмотрел на девушку.

Тем временем Лия почувствовала странное покалывание на внутренней стороне левого предплечья, которое быстро переросло в зуд.

Она машинально провела пальцами по коже.

Что за…

Ощущение было неприятным, но не настолько сильным, чтобы отвлечь её от происходящего.

Сейчас куда больше беспокоил мужчина, стоявший перед ней.

Высокий. Непривычно высокий.

Его белоснежные волосы были собраны в хвост из множества тонких косичек. Чёрные доспехи с серебряной отделкой подчёркивали широкие плечи и крепкое телосложение. А холодные голубые глаза смотрели на неё с такой сосредоточенностью, словно пытались прочесть каждую мысль.

Лия невольно выпрямилась.

Она не знала, кто он. Но по реакции остальных было очевидно: его положение здесь значительно выше, чем у остальных присутствующих.

— Генерал Уайт, — произнёс один из солдат, нарушая затянувшееся молчание. — Девушка жива.

— Я вижу.

Голос мужчины был низким, спокойным и совершенно лишённым эмоций.

— Прикажете осмотреть её?

— Никто не прикасается к ней без моего разрешения.

Солдаты переглянулись, но никто не посмел возразить.

Лия нахмурилась.

— Простите, а вы не могли бы объяснить, что здесь происходит?

Эйран перевёл на неё взгляд.

— Это я собирался спросить у вас.

— Боюсь, я не смогу вам помочь. Я сама не понимаю, где нахожусь.

— Вы не помните, как оказались здесь?

Лия на мгновение замолчала.

Что она могла ответить?

Что ещё недавно была сорокалетней женщиной, умершей в больничной палате? Что её сознание каким-то непостижимым образом оказалось в чужом теле? Что вокруг лежат мёртвые девушки, а она сама покрыта кровью?

Нет. Пока это звучало бы безумием даже для неё самой.

— Нет, — наконец ответила она. — Последнее, что я помню, совершенно не связано с этим местом.

Эйран внимательно изучал её лицо.

— Как вас зовут?

— Лия.

Имя сорвалось с губ прежде, чем она успела задуматься.

На мгновение ей показалось, что оно принадлежало кому-то другому. Но сейчас это было единственное имя, которое она могла назвать.

— Лия, — повторил Эйран, словно проверяя звучание.

Она не ответила.

— Генерал, — обратился к нему один из воинов. — Мы закончили предварительный осмотр.

Эйран не сразу отвёл взгляд от девушки.

— Докладывай.

Воин выступил вперёд.

— Все обнаруженные девушки мертвы. На телах имеются следы магического воздействия. По предварительным данным, их жизненная сила была использована в ритуале.

Лицо Эйрана не изменилось.

— Все погибли во время проведения обряда?

— Предварительно — да. Характер повреждений и остаточная магическая энергия указывают на то, что воздействие было направлено непосредственно на жизненную сущность каждой из них.

— Сколько погибших?

— Семь, генерал. Не считая выжившей.

Эйран медленно оглядел помещение.

Семь погибших девушек. Одна выжившая.

Все в одинаковых белых одеяниях. На полу — сложный ритуальный круг, остатки магической энергии которого ещё не рассеялись.

— Что с самим ритуалом?

— Его завершение было нарушено. Мы пока не установили причину. Однако в центре круга находилась именно эта девушка.

Воин указал на Лию.

Эйран снова посмотрел на неё.

— То есть вы хотите сказать, что она должна была стать частью обряда?

— Возможно, генерал. Но пока мы не можем утверждать этого наверняка.

— А остальные?

— Судя по всему, они стали жертвами ритуала. Их жизненная энергия была направлена на его проведение.

Несколько секунд Эйран молчал.

— Установить личности погибших. Проверить их принадлежность к академии, семьи и последние перемещения. Отдельно исследовать каждый участок ритуального круга. Мне нужен полный отчёт о магических остатках и любых следах вмешательства.

— Будет исполнено.

— И ещё. Никто не покидает здание до завершения первичного расследования. Все, кто находился здесь или мог иметь отношение к происходящему, должны быть установлены.

— Да, генерал.

Эйран снова посмотрел на символы, начертанные на каменном полу.

Кто-то провёл запрещённый ритуал. Семь девушек погибли. Восьмая каким-то образом выжила.

И это не могло быть случайностью.

— Генерал, — осторожно произнёс воин, — есть ещё один момент.

— Говори.

— Мы не обнаружили признаков того, что девушка пыталась покинуть круг. Более того, остаточная энергия в его центре отличается от той, что сохранилась вокруг остальных участниц.

Эйран чуть прищурился.

— Чем отличается?

— Пока не могу сказать. Нам потребуется время для изучения.

— Получите его. Но я хочу знать, что именно произошло здесь.

Он повернулся к другому солдату.

— Вызвать лекаря. Подготовить госпиталь. Девушку необходимо доставить туда немедленно.

— Слушаюсь.

Лия, до этого молча наблюдавшая за разговором, наконец подала голос:

— Подождите. Какой ещё госпиталь?

Эйран посмотрел на неё.

— Вам необходим осмотр.

— Я могу сама решить, необходим он мне или нет?

Один из солдат удивлённо поднял брови.

Эйран же лишь слегка склонил голову.

— Можете. Но в вашем нынешнем состоянии это будет не самым разумным решением.

Лия хотела возразить, однако внезапно почувствовала, как подкашиваются ноги.

Она пошатнулась.

— Осторожно!

Один из воинов сделал шаг вперёд, но Эйран остановил его жестом.

— Я сам.

Он приблизился и придержал девушку за плечо, не позволяя ей упасть.

Лия подняла голову.

Слишком близко.

Теперь она могла рассмотреть его глаза. Они были необыкновенного, почти прозрачного голубого оттенка. Холодные, внимательные и совершенно непроницаемые.

— Я вполне способна стоять самостоятельно, — пробормотала она.

— Судя по всему, нет.

— Вы всегда такой любезный?

— Только когда обстоятельства располагают к этому.

Лия хотела ответить, но слова застряли в горле.

Мир начал расплываться.

Последнее, что она успела заметить, — как мужчина повернулся к своим людям.

— Осторожнее. Доставить её в госпиталь. И проследить, чтобы никто посторонний не приближался к палате.

— Да, генерал.

Сознание возвращалось короткими вспышками.

Сначала она почувствовала движение. Затем услышала приглушённые голоса, скрип дверей и шаги.

Кто-то осторожно поправил её руку.

— Пульс слабый, но стабильный.

— Подготовьте отдельную палату.

— Генерал распорядился обеспечить ей полный покой.

Лия попыталась открыть глаза, но сил не хватило.

Вскоре движение прекратилось. Её переложили на мягкую постель. Под головой оказалась подушка, а тело укрыли лёгким одеялом.

В воздухе витал непривычный запах трав и чего-то горьковатого.

Госпиталь…

Она почти усмехнулась.

В прошлой жизни больничные палаты стали для неё последним пристанищем. И вот теперь, после смерти, после непонятного пробуждения в чужом теле, она снова оказалась в палате.

Только теперь вокруг был совершенно незнакомый мир.

Вопросов было слишком много. Ответов — ни одного.

Но сейчас ей хотелось только спать.

Лия медленно закрыла глаза.

Какая ирония… Я снова в палате. Хоть и непонятно где.

И сознание наконец погрузилось в темноту.

Глава 3

Глава третья

Чужое имя

Утро встретило её тишиной.

Лия медленно открыла глаза и несколько секунд смотрела на незнакомый потолок. Свет проникал через высокое арочное окно, ложился на светлые каменные стены и тонкие занавеси, колыхавшиеся от лёгкого ветерка.

Она не сразу вспомнила, где находится.

Затем память вернулась обрывками: холодный каменный пол, кровь, мёртвые девушки, странные символы и мужчина с белоснежными волосами и ледяными глазами.

Генерал Уайт.

Лия медленно приподнялась на подушке.

Тело всё ещё ощущалось непривычным. Слабость оставалась, но уже не была такой мучительной, как накануне. Она осмотрела себя: чистая светлая рубашка, мягкое одеяло, аккуратно перевязанная рука. Крови больше не было.

По крайней мере, это уже что-то.

Комната напоминала больничную палату, но отличалась от всего, что она когда-либо видела. Никаких современных приборов, мониторов, капельниц. На небольшом столике стояли стеклянные сосуды с разноцветными жидкостями, рядом лежали пучки высушенных трав и металлические инструменты.

Лия нахмурилась.

Так. Начнём с очевидного. Я жива. Нахожусь неизвестно где. В чужом теле. И, судя по всему, попала в какой-то весьма странный ритуал.

Она посмотрела на свои ладони.

Тонкие пальцы, ухоженная кожа. На запястье не было следов медицинских процедур, которые сопровождали её последние месяцы жизни.

Лилия умерла.

Мысль больше не вызывала прежнего ужаса. Она просто существовала где-то внутри, как факт, который пока невозможно ни изменить, ни объяснить.

В дверь негромко постучали.

— Можно войти?

Лия повернула голову.

— Да.

Дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина средних лет. На вид ему было около пятидесяти. Он был одет в светлую тунику с серебряной вышивкой, а на груди висел небольшой знак, напоминающий переплетённые ветви.

В руках он держал кожаную сумку.

— Доброе утро, госпожа Дарк'Вел.

Лия чуть заметно напряглась.

Дарк'Вел?

Она не знала этого имени.

— Как вы себя чувствуете? — спросил мужчина, приближаясь к кровати.

— Лучше, чем вчера, полагаю.

— Это хорошо. Меня зовут Арден. Я целитель госпиталя. Мне поручено наблюдать за вашим состоянием.

Он поставил сумку на столик и достал небольшой прозрачный кристалл.

Лия внимательно проследила за его движением.

— Что это?

— Диагностический кристалл. Он поможет оценить состояние вашей жизненной энергии и магического ядра.

Лия посмотрела на него.

— Моего чего?

Целитель на мгновение замер.

— Магического ядра.

— Простите, но я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

Арден нахмурился, однако ничего не ответил. Он попросил её протянуть руку и осторожно поднёс кристалл к запястью.

Внутри прозрачного камня вспыхнул мягкий золотистый свет. По его поверхности пробежали тонкие линии, складываясь в причудливый узор.

Целитель внимательно наблюдал за изменениями.

— Хм…

— Что-то не так?

— Пока не могу сказать. Магический фон нестабилен, но постепенно восстанавливается. После такого воздействия это неудивительно.

— Какого воздействия?

Арден поднял на неё глаза.

— Вы действительно ничего не помните?

Лия медленно опустила взгляд.

Вот он. Момент, которого она опасалась.

Она могла рассказать правду. Но кто поверит в историю о женщине из другого мира, умершей от болезни и очнувшейся в чужом теле?

Более того, неизвестно, чем закончится такое признание.

Если она действительно оказалась в мире, где существуют магия, ритуалы и существа, о которых раньше можно было прочитать только в книгах, то осторожность становилась необходимостью.

Лия решила не раскрывать ничего лишнего.

— Нет, — тихо ответила она. — Я не помню.

— Совсем ничего?

Она покачала головой.

— Я не знаю, кто я. Не знаю, откуда пришла. Не узнаю это место и не помню, как оказалась там, где меня нашли.

Арден отложил кристалл.

— Вы не помните даже собственного имени?

Лия на мгновение замолчала.

— Нет.

— Понятно…

Целитель задумчиво посмотрел на неё.

— Иногда после сильного магического воздействия возникают нарушения памяти. Особенно если человек подвергался воздействию сложного ритуала. В вашем случае это вполне возможно.

Прекрасно. Значит, легенда уже нашла себе медицинское объяснение.

— Это пройдёт? — спросила она.

— Пока сложно сказать. Память может вернуться постепенно. Иногда достаточно нескольких дней, иногда восстановление занимает гораздо больше времени.

Лия кивнула, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

— А вы можете сказать мне хотя бы, где я нахожусь?

— Вы находитесь в госпитале столицы.

— Столицы чего?

Арден посмотрел на неё с лёгким удивлением.

— Вы не помните даже название своего мира?

— Боюсь, что нет.

Он помолчал, словно пытаясь подобрать слова.

— Мы находимся в Дракх'Таре, госпожа Дарк'Вел.

Лия едва заметно приподняла брови.

— Дракх'Тар?

— Именно. Земля, которой правят драконы.

Она несколько секунд молчала.

Драконы.

Не метафора. Не название древнего рода. Судя по тону целителя, речь шла о вполне реальных существах.

— Простите, — осторожно произнесла она. — Вы сказали… драконы?

Арден слегка улыбнулся.

— Да. Древние драконы. Они являются одной из величайших сил нашего мира. Пять Древних стоят выше остальных по своей мощи и влиянию.

Лия внимательно слушала.

— А люди?

— Люди, эльфы, гномы и многие другие народы живут на землях Дракх'Тара. У каждого народа свои государства, традиции и магические особенности. Не все обладают даром магии, но магические способности встречаются у представителей самых разных рас.

Она медленно кивнула.

Значит, это не просто другое государство. Даже не другой континент. Совершенно иной мир.

— А магией здесь владеют многие?

— Не каждый, разумеется. Способности различаются. Кто-то обладает сильным врождённым даром, кто-то способен лишь на простейшие заклинания. Есть и те, у кого магия вовсе отсутствует.

Лия посмотрела на свои руки.

— А я?

Арден внимательно взглянул на неё.

— Вы учитесь в одной из престижнейших магических академий. Насколько мне известно, ваши способности достаточно необычны.

Лия не стала задавать следующий вопрос. Пока ей требовалось усвоить хотя бы то, что она уже услышала.

Дракх'Тар. Драконы. Эльфы. Магия.

Она едва сдержала нервный смешок.

Лилия, кажется, твоя любовь к фантастике всё-таки оказалась недостаточно масштабной.

— Госпожа Дарк'Вел, — мягко позвал целитель.

Она подняла глаза.

— Да?

— Я хотел бы задать вам ещё несколько вопросов. Возможно, какие-то детали помогут восстановить память.

— Конечно.

Арден устроился на стуле рядом с кроватью.

— Вы помните свою семью?

— Нет.

— Родителей?

— Нет.

— Академию?

— Нет.

— Друзей? Знакомых?

Лия покачала головой.

Целитель записал несколько строк в небольшой блокнот.

— Хорошо. Пока не будем вас перегружать. Вам необходим отдых. Но я должен сообщить о вашем состоянии генералу Уайту.

При упоминании этого имени Лия едва заметно напряглась.

— Генералу?

— Именно. Он лично распорядился обеспечить вам лечение и безопасность.

— Почему?

Арден посмотрел на неё с удивлением.

— Вы были обнаружены на месте запрещённого ритуала. Обстоятельства произошедшего требуют расследования. Генерал отвечает за его проведение.

Лия опустила глаза.

— Понятно.

Хотя, конечно, ничего ей не было понятно.

В этот момент раздался стук.

— Войдите, — произнёс целитель.

Дверь открылась.

На пороге стоял он.

Эйран Уайт.

Всё тот же высокий мужчина с белоснежными волосами, собранными в множество тонких косичек, и холодными голубыми глазами.

Лия невольно задержала на нём взгляд.

Вчерашняя встреча была слишком короткой, чтобы рассмотреть его как следует. Сейчас же она заметила детали: строгие черты лица, уверенную осанку, тёмную одежду с серебряной отделкой. Он выглядел так, будто даже в обычной комнате занимал больше пространства, чем остальные.

— Генерал, — Арден поднялся со стула и склонил голову.

— Целитель.

Эйран вошёл и остановился неподалёку от кровати.

Его взгляд на мгновение задержался на Лии.

Внутри него тут же отозвался дракон.

Он чувствовал её присутствие. Совсем близко. Настолько близко, что древняя сущность внутри него едва сдерживалась.

Но Эйран не позволил себе ни малейшего изменения в выражении лица.

— Каково её состояние? — спросил он.

— Физически она восстанавливается. Остаточные последствия магического воздействия ещё сохраняются, но непосредственной угрозы жизни нет.

— А память?

Арден бросил короткий взгляд на Лию.

— В этом и заключается проблема. Девушка утверждает, что ничего не помнит. Ни своего имени, ни семьи, ни обстоятельств, предшествовавших обнаружению.

Эйран перевёл взгляд на неё.

— Вы не помните даже собственного имени?

Лия спокойно встретила его взгляд.

— Нет, генерал.

— И не знаете, как оказались в том помещении?

— Нет.

Он несколько секунд молчал.

— Вы понимаете, что это произошло на месте запрещённого ритуала?

— Теперь понимаю.

— Что именно вы помните о произошедшем?

— Ничего. Я помню только, как очнулась там. Вокруг были… — она на мгновение запнулась, — другие девушки. Они не двигались.

Эйран не перебивал.

— Я не знала, что произошло. Не понимала, где нахожусь. А потом вошли ваши люди.

— Вы не помните ничего до этого момента?

— Нет.

Он смотрел на неё так внимательно, что Лия почувствовала себя на допросе.

Ну же, генерал. Если собираетесь задавать вопросы, хотя бы делайте это последовательно.

— Вы понимаете, что ваше состояние затрудняет расследование?

— Понимаю. Но, боюсь, я не могу рассказать о том, чего не помню.

Арден осторожно вмешался:

— Генерал, я считаю, что сейчас не следует оказывать на неё давление. Потеря памяти может быть следствием серьёзного магического воздействия. Ей необходимо время.

Эйран перевёл взгляд на целителя.

— Что удалось установить относительно её личности?

— Наши люди получили подтверждение из академии. Девушка действительно является её ученицей. Её полное имя — Лия Дарк'Вел.

Лия слегка повернула голову.

Дарк'Вел.

Теперь у неё было имя.

Чужое имя, принадлежащее телу, в котором она проснулась.

— Ей девятнадцать лет, — продолжил Арден. — Она происходит из древнего аристократического рода Дарк'Вел. Род обладает давней историей и определённым влиянием. Девушка обучается в академии и специализируется на магии нитей.

Магия нитей?

Лия мысленно повторила услышанное.

— Насколько мне известно, — продолжил целитель, — её способности были достаточно хорошо развиты ещё до поступления в академию. Она также проходила боевую подготовку.

Эйран молча слушал.

— А что известно о её семье? — спросил он.

— Мы пока уточняем подробности. Однако принадлежность к роду подтверждена. Представители академии также подтвердили её личность.

Лия старалась не показывать удивления.

Девятнадцать лет. Аристократический род. Магическая академия. Магия нитей.

Значит, тело, в котором она оказалась, принадлежало молодой девушке с определённым положением в обществе.

Но почему она не помнила ничего из своей прежней жизни?

И почему оказалась среди погибших?

— Есть ещё кое-что, — добавил Арден.

Эйран повернулся к нему.

— Говори.

Целитель на мгновение замялся.

— По словам представителей академии, у госпожи Дарк'Вел была… непростая репутация. Её отношения с другими учениками складывались далеко не лучшим образом.

Лия медленно перевела взгляд на целителя.

Вот как.

Эйран заметил её реакцию, но ничего не сказал.

— Что именно подразумевается под непростой репутацией? — спросил он.

— Пока мы не располагаем полными сведениями. Но, судя по первым сообщениям, многие ученики предпочитали избегать её общества.

В комнате повисла короткая тишина.

Лия посмотрела на свои руки.

Прекрасно. Мало того, что я оказалась в чужом теле, так ещё и, похоже, у его прежней хозяйки были проблемы с окружающими.

Она подняла глаза.

— Значит, я была не слишком приятным человеком?

Арден растерялся.

— Я бы не стал делать такие выводы на основании слухов.

— Но вы сказали, что меня избегали.

— Я сказал, что так утверждают некоторые ученики.

Лия едва заметно улыбнулась.

— Что ж. Возможно, мне стоит познакомиться с собой заново.

На лице Эйрана ничего не изменилось, но его взгляд стал чуть внимательнее.

Он не знал, что именно произошло с этой девушкой. Не знал, почему она выжила и какую роль играла в ритуале.

Но теперь у него было имя.

Лия Дарк'Вел.

И его дракон, которому было известно больше, чем самому Эйрану, продолжал безмолвно утверждать одно и то же.

Она.

Эйран медленно отвёл взгляд.

— Целитель, обеспечьте ей всё необходимое для восстановления. Я хочу получить отчёт о её состоянии каждый день.

— Разумеется, генерал.

— И ещё. До завершения расследования никто не должен иметь возможности бесконтрольно посещать её.

— Я распоряжусь.

Эйран направился к двери, но остановился.

— Лия Дарк'Вел.

Она посмотрела на него.

— Да?

— Если вы вспомните хоть что-нибудь о произошедшем, немедленно сообщите целителю. Любая деталь может оказаться важной.

— Хорошо.

Он задержал на ней взгляд ещё на мгновение.

Затем вышел.

Дверь закрылась.

Лия некоторое время смотрела ему вслед.

Эйран Уайт.

Она не знала, кем он был на самом деле. Но одно понимала совершенно точно: этот человек привык отдавать приказы и получать ответы.

А значит, в ближайшее время их пути, скорее всего, пересекутся снова.

— Вам следует отдохнуть, госпожа Дарк'Вел, — мягко произнёс Арден.

Лия повернулась к нему.

— Скажите, целитель… А в этом мире всегда так много вопросов, на которые никто не может ответить?

Арден тихо усмехнулся.

— Боюсь, госпожа, вы даже не представляете, сколько их впереди.

Лия откинулась на подушку.

Похоже, скучать мне не придётся.

Она закрыла глаза, но спать больше не хотелось.

Впервые за долгое время перед ней стояла задача, которую невозможно было решить с помощью привычных формул и научных теорий.

Новый мир.

Чужое тело.

Чужое имя.

И жизнь, которую ей предстояло понять с самого начала.

Глава 4

Глава 4. Чужая жизнь

Первое, что я услышала, проснувшись, — тихий стук дождя по стеклу.

Он был негромким, почти убаюкивающим. Капли мерно скользили по оконному стеклу, оставляя за собой прозрачные дорожки. За окном стоял серый рассвет, а в комнате пахло травами, чистым бельём и чем-то едва уловимо сладким.

Я некоторое время лежала неподвижно, прислушиваясь к звукам незнакомого мира.

Больничная палата. Снова.

Кажется, у меня выработалась какая-то нездоровая привычка просыпаться в лечебных учреждениях.

Я медленно села, откинула одеяло и опустила ноги на пол. Тело отозвалось лёгкой слабостью, но уже не той мучительной разбитостью, что была вчера. Голова немного кружилась, однако сознание оставалось ясным.

Я огляделась.

Комната была небольшой, но довольно уютной. Светлые стены, деревянная мебель, узкий шкаф, письменный стол и большое окно с тяжёлыми шторами. На прикроватной тумбе стоял кувшин с водой. Рядом лежала аккуратно сложенная одежда.

Всё выглядело слишком обыденно для места, где я ещё недавно находилась между жизнью и смертью.

Я поднялась и подошла к окну.

Дождь продолжал идти. Где-то далеко виднелись высокие башни, крыши зданий и шпили, теряющиеся в туманной дымке. Незнакомый город просыпался.

Я смотрела на него, пытаясь осознать одну простую вещь.

У меня действительно есть будущее.

Не несколько месяцев, не дни, отсчитываемые от очередного обследования до следующего курса лечения. Не бесконечная череда рабочих задач, научных публикаций и чужих ожиданий.

Будущее.

Я отвернулась от окна и заметила зеркало на дверце шкафа.

До этого момента я старательно избегала смотреть на своё отражение. Возможно, боялась увидеть нечто, что окончательно убедит меня в нереальности происходящего.

Но любопытство оказалось сильнее.

Я подошла ближе.

И замерла.

На меня смотрела незнакомая девушка.

Длинные медно-рыжие волосы мягкими волнами спадали ниже плеч. Не просто рыжие — огненные, с яркими медными переливами, особенно заметными в тусклом утреннем свете. Кожа была светлой, черты лица тонкими и выразительными. Большие зелёные глаза внимательно изучали меня из зеркала.

Я чуть наклонила голову.

Девушка повторила движение.

Подняла руку — и отражение сделало то же самое.

— Вот это да… — тихо произнесла я.

Голос тоже был чужим. Более молодым, звонким, без привычной усталости, поселившейся в моём голосе за последние годы.

Я приблизилась к зеркалу.

Лицо, которое я видела, принадлежало человеку, у которого впереди ещё целая жизнь. Никаких следов болезни, никаких морщин, никакой болезненной худобы. Только бледность после пережитого и тёмные круги под глазами.

Я коснулась щеки.

Тёплая кожа.

Живая.

Я долго смотрела на своё отражение, а затем неожиданно улыбнулась.

Не потому, что была счастлива оказаться в чужом теле. Не потому, что забыла прежнюю жизнь.

Просто впервые за очень долгое время мне не нужно было думать о том, сколько осталось.

Впереди было неизвестное.

И, как ни странно, оно меня заинтересовало.

— Что ж, Лилия, — прошептала я своему отражению. — Похоже, у нас появился второй шанс.

Я не знала, кому именно адресовала эти слова — себе прежней или той, чьё тело теперь занимала.

Наверное, обеим.

После завтрака я решила заняться тем, что умела лучше всего, — собирать информацию.

Вчера лекарь Арден упоминал, что моё магическое состояние нестабильно. А ещё он говорил о магии нитей, которой обладала прежняя хозяйка этого тела.

Магия.

До сих пор это слово казалось мне чем-то из области сказок, мифов и человеческого воображения. Но теперь я сама находилась в мире, где магические способности были такой же частью жизни, как дыхание или сердцебиение.

Игнорировать это было бы глупо.

Я села на край кровати и вытянула перед собой руки.

Итак. Что мне известно?

Первое: у тела есть собственная магия.

Второе: эта магия связана с нитями.

Третье: я пока не имею ни малейшего представления, как ею пользоваться.

Прекрасное начало.

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на ощущениях.

Ничего.

Попробовала ещё раз, представляя тонкую нить, натянутую между пальцами.

Снова ничего.

Я нахмурилась.

Возможно, я слишком буквально воспринимаю название способности. Может быть, речь идёт не о физических нитях, а о чём-то более сложном — связях, потоках, магических структурах.

Нужно было понять принцип.

Я медленно вдохнула и попыталась почувствовать то, о чём говорил Арден. Не заставлять магию проявиться, а обнаружить её внутри себя.

И вдруг…

Что-то отозвалось.

Едва заметное движение под кожей, словно прикосновение невидимой паутинки. Оно возникло где-то в глубине ладони и потянулось к кончикам пальцев.

Я резко открыла глаза.

Между большим и указательным пальцами дрогнула тончайшая серебристая линия.

Я замерла.

Нить.

Она была почти прозрачной, но всё же различимой. Словно кто-то вытянул из воздуха тонкий луч света и закрепил его на моей руке.

Я осторожно пошевелила пальцами.

Нить повторила движение.

— Любопытно…

Я попыталась натянуть её, но серебристая линия дрогнула и исчезла.

В ту же секунду меня накрыла волна слабости. Я опустила руку и несколько раз глубоко вдохнула.

Значит, магия действительно существует. И, судя по всему, даже простое проявление способности требует энергии.

Я откинулась на подушку и задумалась.

В прежней жизни я изучала сложнейшие физические процессы, искала закономерности там, где другие видели хаос. Здесь мне предстояло сделать то же самое, только с явлением, которое прежде существовало для меня исключительно в теории.

Неизвестная система. Неизвестные законы. Неизвестные ограничения.

И всё это — в моём распоряжении.

Я невольно улыбнулась.

Кажется, скучно мне не будет.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Войдите.

На пороге появился Эйран Уайт.

Его присутствие невозможно было не заметить. Высокий, широкоплечий, с безупречно прямой осанкой. Белоснежные волосы, собранные в хвост из множества тонких кос, контрастировали с тёмной одеждой. Холодные голубые глаза скользнули по мне, задержавшись на лице.

Он выглядел так, словно даже дождливая погода не могла нарушить его привычного распорядка.

— Вы уже на ногах, — произнёс он.

— Как видите.

— Лекарь предупреждал, что вам необходим покой.

— Я стараюсь не злоупотреблять его терпением.

На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то похожее на оценку.

— Как самочувствие?

— Лучше. Слабость ещё присутствует, но в целом я чувствую себя нормально.

— Магия?

Я слегка напряглась.

— Я пыталась разобраться с ней.

— И?

— Мне удалось вызвать тонкую нить. Она исчезла почти сразу.

Эйран внимательно посмотрел на мои руки.

— Не пытайтесь повторять это без присмотра лекаря. После ритуала ваша магия нестабильна. Чрезмерная нагрузка может ухудшить состояние.

— Поняла.

Он прошёл к креслу, но садиться не стал.

— Я пришёл сообщить вам результаты предварительного расследования. И рассказать о вашей семье.

Я выпрямилась.

— О моей семье?

— О доме Дарк'Вел. Полагаю, вы должны знать, к кому принадлежит имя, которое теперь носите.

Я кивнула.

— Буду признательна.

Эйран выдержал короткую паузу, словно подбирая слова.

— Лия Дарк'Вел. Вы — старшая дочь Дэйина Дарк'Вела, нынешнего главы одного из древнейших аристократических домов Дракх'Тара. Однако ваше происхождение отличается от происхождения остальных членов семьи.

— Насколько сильно?

— Ваша мать, Эллания, была простолюдинкой. Она служила в поместье Дарк'Велов. Между ней и Дэйином возникла связь, результатом которой стало ваше рождение.

Я молчала, стараясь не упустить ни одной детали.

— Следовательно, я незаконнорождённая дочь главы дома?

— Именно.

Он произнёс это спокойно, без осуждения и без попытки смягчить формулировку.

— А почему меня приняли в семью? Насколько я понимаю, для аристократов происхождение имеет значение.

— Имеет. Особенно для древних родов, где наследие и родовая магия определяют положение семьи.

— Родовая магия?

— Способности, передающиеся по наследству. У каждого древнего дома есть собственные особенности. У Дарк'Велов это магия нитей.

Я невольно посмотрела на свои пальцы.

— Та самая, которой обладаю я?

— Да. Но ваша сила отличается от той, что проявлялась у других представителей рода.

— В каком смысле?

— На протяжении многих поколений наследственная магия Дарк'Велов постепенно слабела. Каждое новое поколение обладало меньшим потенциалом, чем предыдущее. Это стало серьёзной проблемой для дома.

— И тут появилась я.

— Именно.

Эйран впервые за всё время сел в кресло.

— Ваш дед, Оттин Дарк'Вел, был прежним главой семьи. Именно он распорядился принять вас в дом, несмотря на происхождение. Когда ваша магия проявилась, её сила оказалась необычайно высокой. Для рода, чьё наследие постепенно угасало, вы стали весьма ценным приобретением.

Я медленно выдохнула.

Ценным приобретением.

Не дочерью. Не ребёнком. Не человеком.

Приобретением.

— Значит, меня приняли не потому, что хотели видеть частью семьи, — произнесла я. — А потому, что я могла оказаться полезной.

Эйран не стал спорить.

— Решение принял Оттин. Что именно им двигало помимо интересов рода, мне неизвестно.

— А мой отец?

— Дэйин Дарк'Вел жив. Сейчас он занимает положение главы дома.

— И как он относится ко мне?

— Это вопрос, на который я не могу ответить за него.

Я отвела взгляд.

Интересно. В прошлой жизни я знала своих родителей. Они любили меня, поддерживали, гордились мной. Иногда, возможно, слишком сильно связывали мою ценность с достижениями, но я никогда не сомневалась в их любви.

Здесь всё было иначе.

У меня имелись отец, род, фамилия и магический дар, который, судя по всему, был важнее самого факта моего существования.

— А моя мать? — спросила я. — Что с ней случилось?

Эйран посмотрел на меня чуть внимательнее.

— Эллания умерла, когда вы были ребёнком.

— От чего?

— Официальные сведения об этом ограничены. Насколько мне известно, её смерть связана с событиями внутри поместья. Я не стану утверждать то, чего не могу подтвердить.

Я медленно кивнула.

— Понятно.

Но ничего не было понятно.

В голове уже возникали десятки вопросов. Почему мать-простолюдинку не защитили? Почему ребёнок от главы древнего рода оказался в таком положении? Почему прежняя хозяйка этого тела имела настолько дурную репутацию, что даже ученики академии избегали её?

И главное — что именно произошло с Лией до ритуала?

— Вы сказали, что расследование продолжается, — напомнила я. — Есть какие-нибудь результаты?

— Установлены личности всех семи погибших девушек. Все они обучались в той же академии, что и вы.

— Значит, мы были знакомы?

— Возможно. Но это ещё предстоит выяснить.

— А причина ритуала?

— Пока неизвестна. Мы установили, что жизненная сила погибших использовалась для проведения обряда. Сам ритуал был подготовлен заранее. Однако завершить его не удалось.

— Из-за меня?

— Возможно, — ответил он. — Вы находились в центре круга и остались единственной выжившей. Это делает вас важнейшим свидетелем.

Я посмотрела на него.

— Но я ничего не помню.

— Лекарь сообщил мне.

— И вы ему верите?

Эйран не ответил сразу.

— Я верю тому, что могу проверить. В настоящий момент ваше состояние не позволяет сделать однозначный вывод.

Разумный ответ. Осторожный. Никаких обвинений, но и без доверия.

Пожалуй, так и должен вести себя человек, отвечающий за расследование.

— Вы собираетесь отправить меня обратно в академию? — спросила я.

— Не сейчас. Сначала необходимо убедиться, что ваше состояние стабилизировалось. Кроме того, я не намерен возвращать вас в место, где вы можете снова оказаться под угрозой.

— Значит, меня будут охранять?

— Да.

— Постоянно?

— Пока это необходимо.

Я вздохнула.

В прошлой жизни у меня были лаборатории, конференции, научные советы и бесконечные рабочие встречи. Теперь вместо них — магический ритуал, семь погибших девушек, неизвестные враги и охрана.

Вторая жизнь обещала быть насыщенной.

— У меня ещё один вопрос, генерал.

— Слушаю.

— Почему вы лично занимаетесь этим делом?

Его взгляд стал чуть холоднее.

— Потому что ритуал был проведён на территории, за которую я отвечаю. И потому что семь девушек погибли, а одна едва выжила. Этого достаточно.

Я несколько секунд смотрела на него.

— Понимаю.

Он поднялся.

— Отдыхайте. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили всё необходимое. И ещё, Лия…

— Да?

— Не пытайтесь самостоятельно восстановить воспоминания. Если они вернутся, сообщите лекарю или мне.

— Хорошо.

Эйран направился к двери.

— Генерал?

Он остановился.

— Спасибо, что рассказали мне о семье.

Он слегка склонил голову и вышел, оставив меня наедине с тишиной.

Я ещё долго сидела неподвижно.

Дэйин Дарк'Вел. Эллания. Оттин Дарк'Вел.

Три имени, за которыми скрывалась история, о которой я почти ничего не знала.

И всё же кое-что становилось понятнее.

Прежняя Лия выросла в семье, где её ценность определялась магией. Её приняли не из любви, а из расчёта. Возможно, именно поэтому она так отчаянно пыталась доказать, что достойна своего имени.

Но почему тогда её ненавидели?

Что она сделала?

И кем была на самом деле девушка, чьё тело теперь принадлежало мне?

Я посмотрела на свои руки.

На мгновение мне показалось, что между пальцами снова мелькнула серебристая нить.

Я осторожно разжала ладонь.

Ничего.

Пока что у меня было слишком мало ответов и слишком много вопросов.

Но впервые за долгое время я не чувствовала страха перед неизвестностью.

Я не собиралась прожить эту жизнь ради чужого одобрения. Не собиралась превращать каждый день в очередную гонку за признанием.

Я хотела узнать этот мир.

Научиться пользоваться магией.

Понять, что произошло с Лией Дарк'Вел.

И, самое главное, научиться жить.

Не когда-нибудь потом.

Сейчас.

Я снова подошла к зеркалу. Рыжие волосы рассыпались по плечам, зелёные глаза смотрели на меня с прежней настороженностью.

— Ну что, Лия Дарк'Вел, — тихо произнесла я. — Давай знакомиться.

И впервые за всё это время мне захотелось узнать, что будет дальше.

Глава 5

Глава 5. Отголоски прошлого

Дверь за генералом закрылась, и в комнате снова воцарилась тишина.

Я ещё некоторое время смотрела на неё, обдумывая наш разговор.

Дэйин Дарк'Вел. Эллания. Оттин Дарк'Вел.

Странное ощущение — знать имена людей, которые должны были быть частью твоей жизни, но при этом совершенно не помнить их лиц, голосов, привычек.

Особенно деда.

Оттин Дарк'Вел. Человек, который принял меня в семью. Человек, который увидел во мне возможность сохранить угасающее наследие рода.

Хотя Эйран не сказал, что дед руководствовался исключительно этим.

Я подошла к окну и прислонилась плечом к прохладной стене.

Интересно, каким он был? Строгим стариком, который видел во мне лишь магический потенциал? Или всё-таки человеком, которому была небезразлична судьба собственной внучки?

Я попыталась представить его лицо, но воображение услужливо предложило лишь незнакомый силуэт.

Вздохнув, я вернулась к кровати.

И тут почувствовала зуд.

Левая рука.

Ощущение было странным: будто под кожей что-то едва заметно шевельнулось. Я машинально провела пальцами по предплечью, пытаясь определить место раздражения.

Зуд исчез почти сразу.

Я посмотрела на руку.

Ничего необычного. Ни покраснения, ни следов повреждения.

— Наверное, кожа просто раздражена, — пробормотала я.

И не стала больше об этом думать.

Я даже не заметила, что подобное ощущение уже возникало раньше.

Я устроилась на кровати, собираясь продолжить размышления о семье Дарк'Вел, но стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором неожиданно возникла картина.

Сначала я услышала звук.

Глухой удар дерева о дерево.

Затем ещё один.

И ещё.

Я открыла глаза, но комната исчезла.

Передо мной раскинулась просторная тренировочная площадка. Солнечный свет заливал каменные плиты, а в воздухе пахло нагретой землёй и свежескошенной травой.

Посреди площадки стояла маленькая девочка.

Рыжие волосы были собраны в два небрежных хвостика. На ней была простая тренировочная одежда, явно великоватая для её хрупкой фигурки. В руках девочка держала деревянный меч.

Она выглядела сердитой.

Напротив неё стоял пожилой мужчина.

Высокий, седовласый, с прямой осанкой и властным взглядом. Его одежда была дорогой, но без лишней вычурности. Он внимательно наблюдал за девочкой, сложив руки за спиной.

— Ещё раз, Лия.

Девочка тяжело дышала.

— Дедушка, я уже повторила это двадцать раз!

— Значит, на двадцать первый раз получится лучше.

— Но у меня болят руки!

Мужчина чуть приподнял бровь.

— Тогда сделай перерыв. Но не бросай упражнение только потому, что оно оказалось сложным.

Девочка насупилась, однако меч не опустила.

Она снова заняла стойку.

Её движения были неловкими, иногда слишком резкими. Маленькие ноги путались, деревянный меч то уходил в сторону, то опускался слишком низко.

Мужчина подошёл ближе и осторожно поправил её положение.

— Ноги чуть шире. Вот так. Не напрягай плечи.

Он показал движение медленно, позволяя девочке повторить его.

— Не торопись. Сила не всегда решает всё. Важно понимать, куда и зачем ты направляешь удар.

— А если противник сильнее меня?

— Тогда ты должна быть умнее.

Девочка задумалась.

— А если он ещё и умный?

Мужчина неожиданно улыбнулся.

— Тогда тебе придётся стать ещё умнее.

Она рассмеялась.

И мужчина тоже.

Это была не дежурная улыбка строгого наставника. В его взгляде появилось столько тепла, что я невольно замерла.

Он смотрел на девочку с настоящей нежностью.

— Дедушка, смотри!

Девочка снова подняла меч. На этот раз движение получилось гораздо точнее. Она сделала выпад, развернулась и остановилась в правильной стойке.

— Получилось!

Мужчина присел перед ней на одно колено.

— Получилось, моя маленькая звёздочка.

Он осторожно убрал выбившуюся прядь с её лица.

— Видишь? Ты можешь гораздо больше, чем думаешь.

Девочка довольно улыбнулась и обняла его за шею.

— Я стану самой сильной, дедушка!

— Я в этом не сомневаюсь.

Мужчина обнял её в ответ.

— Но запомни, Лия. Тебе не обязательно быть самой сильной, чтобы заслуживать любовь.

Девочка не совсем поняла его слова. Она только крепче прижалась к деду.

А я…

Я вдруг перестала дышать.

Потому что поняла.

Это была не выдумка. Не случайный образ, созданный моим воображением.

Это воспоминание.

Моё воспоминание.

Маленькая девочка с рыжими волосами была Лией Дарк'Вел.

А мужчина, который держал её в объятиях, был Оттином.

Моим дедом.

Картина исчезла так же внезапно, как появилась.

Я резко открыла глаза.

Комната. Кровать. Дождь за окном.

Всё вернулось на свои места.

Я несколько секунд сидела неподвижно, пытаясь осмыслить увиденное.

Оттин.

Он не выглядел человеком, который принял внучку исключительно ради её магии. Да, он был строгим. Да, требовал от неё усердия и дисциплины. Но то, как он смотрел на маленькую Лию…

Так не смотрят на ценное приобретение.

Так смотрят на любимого ребёнка.

Я невольно приложила ладонь к груди.

Внутри появилось странное чувство. Тихая, щемящая тоска, словно я потеряла кого-то очень дорогого.

Хотя я никогда не знала этого человека.

И всё же воспоминание принадлежало мне.

— Дедушка… — едва слышно произнесла я.

Имя Оттина теперь звучало совсем иначе.

Стук в дверь заставил меня обернуться.

— Войдите.

В комнату вошёл Арден. В руках он держал небольшой кожаный футляр и несколько стеклянных флаконов.

— Доброе утро, Лия. Как ваше самочувствие?

— Уже лучше. Кажется, силы постепенно возвращаются.

— Это хорошо. Давайте проверим.

Он поставил футляр на стол и подошёл ближе. После короткого осмотра измерил мой магический фон с помощью небольшого кристалла.

Тот несколько раз мягко вспыхнул, а затем потускнел.

— Состояние стабилизируется, — заключил Арден. — Но до полного восстановления ещё далеко.

— Я уже поняла, что торопиться мне не стоит.

— Рад, что мы с вами пришли к одному выводу.

Он убрал прибор и посмотрел на меня.

— Вы выглядите задумчивой. Что-то случилось?

Я немного помедлила.

— Кажется, я кое-что вспомнила.

Арден сразу стал внимательнее.

— Воспоминание?

— Да. Небольшой фрагмент из детства.

— Расскажите подробнее.

Я устроилась поудобнее и попыталась восстановить увиденную картину.

— Я была маленькой. На тренировочной площадке. У меня в руках был деревянный меч. Я пыталась выполнять упражнения, а рядом находился пожилой мужчина.

— Вы узнали его?

— Да. Это был мой дедушка. Оттин Дарк'Вел.

Арден слегка приподнял брови.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Он называл меня по имени. Я обращалась к нему «дедушка».

— Что ещё вы помните?

Я улыбнулась, сама того не замечая.

— Он учил меня владеть мечом. Я постоянно ошибалась, злилась, жаловалась, что устала. А он заставлял меня повторять упражнения снова и снова.

— Похоже, у вас был довольно строгий наставник.

— Очень строгий, — согласилась я. — Но он был добрым. По крайней мере, со мной.

Я на мгновение замолчала.

Перед глазами снова возникло лицо Оттина. Его улыбка, тёплые глаза, руки, которыми он обнимал маленькую внучку.

— Он меня любил, — тихо добавила я.

Арден не стал перебивать.

— Знаете, — продолжила я, — генерал рассказывал мне о семье. О том, что меня приняли в дом из-за моей магии. Я подумала, что дедушка тоже видел во мне лишь способ сохранить силу рода.

— А теперь вы сомневаетесь в этом?

— Теперь я думаю, что всё было немного сложнее.

Арден задумчиво кивнул.

— Воспоминания могут возвращаться постепенно. Особенно если речь идёт о событиях, связанных с сильными эмоциями.

— Значит, это нормально?

— После такого магического потрясения, как пережили вы, подобное возможно. Но не стоит пытаться насильно вызвать новые воспоминания. Позвольте им возвращаться естественно.

— Я не собиралась торопиться.

— И правильно. Если появятся новые фрагменты, обязательно расскажите мне. Особенно если они будут сопровождаться головной болью, головокружением или резким ухудшением самочувствия.

— Хорошо.

Арден ещё раз проверил показатели и направился к столу.

— Думаю, сегодня вам уже можно немного больше времени проводить вне кровати. Но никаких тренировок и магических экспериментов без моего разрешения.

Я виновато улыбнулась.

— Вы, кажется, начинаете меня недооценивать.

— Напротив, Лия. Я начинаю понимать, насколько вы любите проверять границы дозволенного.

— Возможно, у меня просто научный интерес.

— Тогда прошу направить его на изучение книг, а не на собственное здоровье.

Я рассмеялась.

Арден покачал головой, но в его глазах мелькнула улыбка.

— Отдыхайте. Позже я зайду ещё раз.

Когда дверь за ним закрылась, я снова осталась одна.

Я подошла к окну.

Дождь почти закончился. Сквозь облака пробивались первые солнечные лучи, освещая крыши незнакомого города.

Я смотрела на них и думала об Оттине.

Странно, но теперь мне хотелось узнать о нём гораздо больше. Не как о бывшем главе древнего рода, не как о человеке, который принял незаконнорождённую внучку в семью, а как о дедушке.

О том, каким он был в обычной жизни. Что любил. О чём разговаривал с маленькой Лией. Как утешал её, когда она плакала. Радовался ли её успехам так же, как в увиденном воспоминании.

И почему его больше нет рядом?

Я знала, что когда-нибудь найду ответы.

Но сейчас мне хотелось сохранить это воспоминание таким, каким оно было.

Маленькая рыжеволосая девочка, деревянный меч и пожилой мужчина, который смотрел на неё с любовью.

Возможно, именно благодаря ему прежняя Лия не сломалась окончательно.

И, возможно, именно его любовь мне теперь предстояло научиться помнить.

Я коснулась левой руки, машинально провела пальцами по предплечью и снова посмотрела на город.

Впереди было ещё много неизвестного.

Но сегодня я впервые почувствовала, что у меня появилось нечто большее, чем просто чужое имя.

У меня появилось воспоминание, которое хотелось беречь.

И человек, которого хотелось узнать.

Оттин Дарк'Вел. Мой дедушка.

Глава 6

Глава 6. Письмо из прошлого

Утро выдалось на удивление спокойным.

Дождь наконец закончился, и солнечные лучи пробивались сквозь высокое окно, освещая комнату. Я проснулась раньше обычного и некоторое время просто лежала, наблюдая за игрой света на потолке.

За последние дни моя жизнь изменилась настолько, что порой мне казалось, будто я нахожусь внутри какого-то невероятно реалистичного сна.

Другой мир. Чужое тело. Магия. Драконы. Древние роды. Запретные ритуалы.

И, разумеется, семь погибших девушек, чья смерть пока оставалась загадкой.

Пожалуй, самое время перестать просто лежать и начать разбираться в происходящем.

Я села на кровати и потянулась.

Вчерашний разговор с Эйраном оставил после себя слишком много вопросов. Я узнала о своём происхождении, о семье Дарк'Вел и о магии, которая передавалась по наследству. Но этого было недостаточно.

Я практически ничего не знала об этом мире.

Не знала его истории, географии, законов, политического устройства и даже элементарных правил поведения в обществе.

А ведь мне предстояло здесь жить.

— Арден! — позвала я, когда за дверью послышались шаги.

Через несколько секунд в комнату вошёл целитель.

— Доброе утро, Лия. Как вы себя чувствуете?

— Значительно лучше. Кажется, я уже окончательно утомила вас своими вопросами.

— Пока нет. Но у вас ещё есть время это исправить, — с лёгкой улыбкой ответил он.

Я усмехнулась.

— Тогда у меня есть просьба.

— Слушаю.

— Мне нужны книги.

Арден посмотрел на меня с некоторым удивлением.

— Книги?

— Да. Учебники, если точнее. Мне необходимо изучить этот мир. Его историю, географию, народы, магию, устройство государств. Всё, что поможет мне хотя бы немного ориентироваться в происходящем.

— Вы только недавно начали восстанавливаться после магического потрясения, а уже собираетесь учиться?

— Я не собираюсь проводить всё время в постели, рассматривая потолок. К тому же знания ещё никому не мешали.

— В вашем случае я бы не был так уверен, — заметил Арден. — Судя по всему, вы способны превратить даже отдых в научное исследование.

— Это комплимент?

— Пока не определился.

Мы оба улыбнулись.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Я постараюсь подобрать для вас подходящие книги. Думаю, лучше начать с общей истории Дракх'Тара, географии и основ магии. Остальное добавим постепенно.

— Буду очень благодарна.

— Но с одним условием.

Я подозрительно посмотрела на него.

— Каким?

— Не переутомляться. Чтение тоже требует сил, особенно после вашего состояния.

— Договорились.

Арден направился к двери, но на пороге обернулся.

— Постараюсь принести книги сегодня.

— Буду ждать.

Когда он вышел, я довольно устроилась на подушках.

Наконец-то у меня появится возможность заняться чем-то привычным.

Изучение нового мира — задача, которая обещала быть весьма увлекательной.

До обеда я успела позавтракать, немного прогуляться по комнате и несколько раз перечитать собственные записи, которые начала вести ещё вчера.

Я решила фиксировать всё, что узнавала.

Имена, названия, особенности магии, устройство общества. Даже самые незначительные детали могли оказаться полезными.

Когда раздался стук в дверь, я как раз пыталась вспомнить всё, что Эйран рассказывал о пяти древних драконах.

— Войдите!

Дверь открылась.

На пороге стоял Эйран Уайт.

В руках он держал несколько увесистых книг.

Я моргнула.

— Генерал?

— Лия.

Он вошёл и положил книги на стол.

— Арден передал вашу просьбу.

Я перевела взгляд с него на стопку книг.

— Я ожидала увидеть целителя.

— Он занят. Поэтому книги принёс я.

— Неужели у генерала больше нет важных дел?

В его голубых глазах мелькнуло что-то едва заметное.

— Важных дел достаточно. Но передать несколько книг оказалось несложно.

— Тогда благодарю. Вы даже не представляете, насколько своевременно.

Я подошла к столу и начала рассматривать принесённые учебники.

Их было больше, чем я ожидала.

«История Дракх'Тара. От первых королевств до эпохи Пяти Древних».

«Народы и государства».

«Основы магических искусств».

«Родовые дары и наследственные способности».

«География известных земель».

Я провела пальцами по корешку последней книги.

— Похоже, мне предстоит немало работы.

— Не думаю, что вы способны воспринимать это как наказание.

— Вы совершенно правы.

Я подняла голову и только тогда заметила, что Эйран всё ещё стоит рядом.

И в этот момент знакомое ощущение вернулось.

Левое предплечье.

Под кожей возник лёгкий зуд, словно кто-то провёл по нему тонкой невидимой нитью.

Я машинально коснулась руки.

Опять.

Ощущение было почти таким же, как прежде. Оно не причиняло боли, но оставляло после себя странное чувство, которое я пока не могла объяснить.

Я провела пальцами по предплечью и незаметно опустила руку.

Зуд постепенно исчез.

— Что-то не так? — спросил Эйран.

Я посмотрела на него.

— Нет. Просто задумалась.

Он задержал на мне взгляд ещё на мгновение, но продолжать расспросы не стал.

Я же снова переключилась на книги.

Не стоило придавать значения каждому странному ощущению. После пережитого организм вполне мог реагировать непредсказуемо.

По крайней мере, именно так я решила.

— Вы собираетесь прочитать всё это? — спросил генерал, кивнув на стол.

— Разумеется.

— Даже историю древних королевств?

— Особенно её. Я предпочитаю понимать, в каком мире нахожусь.

— Разумный подход.

— К тому же мне необходимо разобраться в магии. Насколько я понимаю, здесь она играет важную роль не только в повседневной жизни, но и в политике, наследовании и положении аристократических домов.

— Верно. Магия определяет многое. В некоторых случаях она важнее титула и богатства.

— Тогда мне тем более нужно знать её основы.

Эйран кивнул.

— Начните с книги о родовых дарах. Она поможет вам понять природу магии нитей.

Я посмотрела на нужный учебник.

— Вы знаете, как именно проявлялась моя способность раньше?

— По имеющимся сведениям, вы обладали необычайно сильной магией нитей. Но подробности ваших прежних тренировок мне неизвестны.

— Значит, придётся выяснять самостоятельно.

— Не торопитесь. Ваше состояние ещё нестабильно.

— Вы с Арденом удивительно единодушны в этом вопросе.

— Возможно, потому что оба заинтересованы в том, чтобы вы окончательно восстановились.

Я слегка улыбнулась.

— Хорошо. Постараюсь быть благоразумной.

Эйран перевёл разговор на другое.

— Есть новости по расследованию.

Моя улыбка исчезла.

— Что удалось выяснить?

Он на мгновение замолчал, словно обдумывая, с чего начать.

— Мы установили основное назначение ритуала.

Я выпрямилась.

— И какое?

— Запретный обряд предназначался для извлечения жизненной силы и магической энергии жертв.

Я невольно посмотрела на книги, лежавшие на столе.

— Всех семерых девушек?

— Да. Их жизненные силы должны были быть собраны в рамках одного обряда. Магическая энергия каждой из них усиливала общий поток.

— И что происходило дальше?

— Полученная сила должна была быть передана другому.

Я нахмурилась.

— Другому человеку?

— Пока мы не можем утверждать, что получателем должен был стать именно человек. Это могло быть существо, магический носитель или кто-то, чья природа нам неизвестна.

— То есть семь девушек были принесены в жертву ради усиления кого-то другого?

— Именно такова наиболее вероятная цель обряда.

Я медленно опустилась в кресло.

В голове начали складываться отдельные фрагменты.

Семь погибших девушек. Заранее подготовленное место. Символы на полу. Магические потоки, направленные в центр круга.

Это не было случайным преступлением.

Кто-то тщательно подготовил всё необходимое, выбрал жертв и рассчитывал получить результат.

— Значит, существовал конкретный получатель, — произнесла я.

— Скорее всего.

— И он должен был получить не просто магическую энергию, а ещё и жизненную силу девушек.

— Да.

— Тогда возникает вопрос: зачем?

Эйран посмотрел на меня.

— Именно этим мы сейчас и занимаемся.

— Возможно, получатель был слишком слаб, чтобы самостоятельно пробудить или усилить собственную магию. Или ему требовалось восстановление после какого-то повреждения.

— Это возможные версии. Но пока не более того.

Я задумалась.

— А почему выбрали именно этих девушек?

— Мы проверяем их родословные, магические способности и связи между семьями. Пока явной закономерности не обнаружено.

— А между ними и мной?

— Этот вопрос также изучается.

Я подняла глаза.

— Вы считаете, что я могла быть не просто одной из жертв?

— Вы находились в центре ритуального круга и выжили. Это обстоятельство требует особого внимания.

— Но почему я?

— Пока неизвестно.

Я замолчала.

Семь девушек погибли. Кто-то пытался использовать их жизни и магию для достижения неизвестной цели. А я каким-то образом оказалась в центре всего происходящего.

И теперь должна была жить дальше, не зная, кто организовал этот обряд и почему именно мне удалось выжить.

— Если выясните, кому предназначалась сила, вы сможете выйти на организатора? — спросила я.

— Возможно. Но мы не собираемся строить расследование на одном предположении. Необходимо найти доказательства.

— Разумеется.

Эйран поднялся.

— Как только появятся новые сведения, я сообщу вам.

— Благодарю.

Он направился к двери.

— Генерал?

— Да?

— Если выяснится, что я каким-то образом связана с этим ритуалом, вы мне скажете?

Он посмотрел на меня холодным, внимательным взглядом.

— Да, Лия. Вы имеете право знать, что произошло с вами.

Я кивнула.

— Тогда буду ждать новостей.

Эйран вышел, оставив меня наедине с книгами и множеством новых вопросов.

После его ухода я всё-таки взялась за учебник по истории Дракх'Тара.

Чтение оказалось неожиданно увлекательным.

Мир был гораздо сложнее, чем я могла представить. Здесь существовали многочисленные королевства, древние территории, населённые разными народами, и земли, где магия была частью самой природы.

Особое место занимали драконы.

Пять Древних не просто существовали среди остальных народов. Их имена были вписаны в историю мира, а влияние ощущалось далеко за пределами земель, которыми они владели.

Я делала заметки, выделяла незнакомые термины и время от времени возвращалась к уже прочитанным страницам.

Пожалуй, мне следовало бы начать с географии, но любопытство оказалось сильнее.

Я едва заметила, как пролетело несколько часов.

И только когда за окном начало темнеть, отложила книгу.

В дверь постучали.

— Войдите.

На этот раз вошёл служитель лечебницы.

В руках он держал небольшой конверт.

— Лия Дарк'Вел?

— Да.

— Для вас доставили письмо из поместья.

Я удивлённо посмотрела на конверт.

На плотной бумаге стояла печать дома Дарк'Вел.

Я поблагодарила служителя и дождалась, пока он выйдет.

Несколько секунд просто смотрела на письмо.

Из дома.

От семьи.

Неужели кто-то решил узнать, как я себя чувствую?

Я осторожно сломала печать и развернула лист.

Почерк был ровным, аккуратным, почти безупречным.

Я начала читать.

Лия Дарк'Вел.

До нас дошли сведения о произошедшем с вами инциденте.

Надеемся, вы осознаёте, насколько серьёзные последствия подобные события могут иметь для репутации нашего дома.

Вам надлежит впредь проявлять благоразумие, не позорить фамилию Дарк'Вел и не впутываться в сомнительные обстоятельства, не имеющие отношения к интересам семьи.

Напоминаем, что ваше поведение отражается не только на вас, но и на всём роде.

Не вынуждайте нас принимать меры для защиты чести дома.

Глава дома Дарк'Вел.

Дэйин Дарк'Вел.

Я медленно опустила письмо.

Несколько мгновений в комнате стояла полная тишина.

Ни одного вопроса о моём здоровье.

Ни слова о том, что я пережила.

Ни малейшего беспокойства о том, жива ли я, восстановилась ли после случившегося, нуждаюсь ли в помощи.

Только репутация.

Честь дома.

Фамилия.

Я перечитала последние строки.

«Не позорить фамилию Дарк'Вел».

Неужели именно это беспокоило моего отца?

Я вспомнила рассказ Эйрана о семье. О том, что меня приняли в дом благодаря моей магии. О том, что дедушка Оттин был единственным, кто занимался моим обучением.

И вдруг снова увидела перед собой ту маленькую девочку.

Два рыжих хвостика, деревянный меч, счастливую улыбку.

«Тебе не обязательно быть самой сильной, чтобы заслуживать любовь».

Я осторожно сложила письмо.

Странно.

Я не знала Дэйина. Не помнила его голоса, не могла представить его лицо. И всё же от этих нескольких строк внутри возникло неприятное чувство.

Не обида даже.

Скорее понимание.

Прежняя Лия, должно быть, не раз получала подобные письма. Не раз слышала, что недостаточно хороша, недостаточно достойна, недостаточно соответствует ожиданиям семьи.

И, возможно, именно поэтому так отчаянно пыталась доказать обратное.

Я посмотрела на печать дома Дарк'Вел.

Когда-то эта фамилия, вероятно, значила для неё очень многое.

Теперь же я впервые задумалась, действительно ли ей стоило так отчаянно бороться за право носить её.

Я подошла к столу и положила письмо рядом с учебниками.

Потом взяла книгу по истории Дракх'Тара и раскрыла её на закладке.

Мне предстояло многое узнать.

О мире, магии, людях, семье и самой себе.

Но одно я знала точно.

Я больше не собиралась тратить свою жизнь на то, чтобы заслужить любовь тех, кто не хотел её давать.

И если прежняя Лия всё ещё жила где-то глубоко внутри этого тела, то, надеюсь, однажды она тоже сможет это понять.

Я снова склонилась над страницами.

За окном сгущались сумерки, а в комнате постепенно зажигались магические светильники.

Новый мир ждал.

И на этот раз я собиралась узнать его сама.

Глава 7

Глава 7. Шаг навстречу новому миру

Утро началось с непривычного ощущения спокойствия.

Я проснулась от солнечного света, пробивавшегося сквозь неплотно задвинутые шторы. Несколько мгновений лежала неподвижно, прислушиваясь к тишине лечебницы.

За последние дни я почти привыкла к этому месту. К размеренному стуку шагов в коридоре, негромким голосам целителей, запаху травяных настоев и даже к постоянным проверкам моего магического состояния.

Но сегодня мне впервые захотелось отсюда выбраться.

Не потому, что здесь было плохо. Просто я начинала понимать: если продолжу сидеть в этой комнате, то рискую узнать о новом мире исключительно из книг и рассказов Ардена.

А мне хотелось увидеть его собственными глазами.

Я села на кровати и потянулась к стопке учебников на прикроватной тумбе.

За последние дни я успела прочитать несколько глав из истории Дракх'Тара, познакомиться с основными государствами и узнать немного больше о пяти Древних драконах.

Информация оказалась невероятно интересной.

Особенно меня заинтересовало устройство магических способностей. Здесь магия не была чем-то единым и одинаковым для всех. У каждого одарённого существовали собственные особенности, а некоторые способности передавались по наследству и могли становиться отличительной чертой целых родов.

Я раскрыла учебник на странице, отмеченной вчера.

Магия нитей.

Пожалуй, именно с неё следовало начать более серьёзное изучение.

Я уже знала, что эта способность принадлежала роду Дарк'Вел. Знала и то, что моя магия оказалась необычайно сильной по сравнению с дарами других представителей семьи.

Но что именно я могла делать с этими нитями?

Пока ответов было немного.

Я отложила книгу и вытянула перед собой левую руку.

Сосредоточилась.

На этот раз я не пыталась немедленно вызвать магию. Вспомнила свои прежние ощущения, когда серебристая нить появилась между пальцами, и попробовала повторить тот же процесс.

Сначала ничего не происходило.

Я закрыла глаза, сосредоточилась на внутреннем ощущении и представила тончайшую линию, соединяющую кончики пальцев.

И вдруг почувствовала едва заметный отклик.

Воздух перед ладонью словно дрогнул.

Между пальцами появилась серебристая нить.

Я осторожно пошевелила рукой.

Нить потянулась вслед за движением.

— Получилось…

Я улыбнулась и попробовала немного изменить направление. Серебристая линия натянулась, затем слегка изогнулась.

На этот раз я не торопилась. Просто наблюдала.

Как долго она может существовать? Насколько далеко я могу её вытянуть? Можно ли управлять ею на расстоянии?

Вопросы возникали один за другим.

Но стоило мне попытаться удержать нить дольше, как она внезапно исчезла.

Вслед за этим появилась знакомая слабость.

Я опустила руку и недовольно вздохнула.

— Ладно. На сегодня достаточно.

Похоже, моё новое тело пока не собиралось поддерживать научные эксперименты в том объёме, в котором мне хотелось.

После завтрака ко мне заглянул Арден.

Он, как обычно, начал с проверки моего состояния, но быстро заметил раскрытый учебник и мои записи.

— Вижу, вы нашли себе занятие.

— Даже несколько.

— И всё же надеюсь, что вы не забываете об отдыхе.

— Я стараюсь соблюдать баланс.

Арден посмотрел на меня с таким выражением лица, словно не слишком поверил моим словам.

— Как самочувствие сегодня?

— Хорошее. Слабость почти прошла. Я могу дольше сидеть, ходить по комнате и заниматься чтением.

— А магия?

Я немного помедлила.

— Мне удалось снова вызвать нить.

Арден нахмурился.

— Вы самостоятельно экспериментировали?

— Совсем немного.

— Лия…

— Я знаю. Не переутомляться, не перенапрягаться и не пытаться сразу освоить всё, что мне доступно.

— Рад, что вы запомнили мои рекомендации.

— Но ведь вы сами говорили, что магия постепенно стабилизируется.

— Стабилизируется, но это не означает полного восстановления. Я бы хотел сначала проверить, как ваше тело реагирует на магическую нагрузку.

Я кивнула.

— Хорошо. Больше никаких самостоятельных экспериментов.

Арден удовлетворённо улыбнулся.

— Вот и прекрасно.

Он убрал диагностический кристалл в футляр и на мгновение задумался.

— Знаете, Лия, ваше состояние значительно улучшилось. Если восстановление продолжится такими темпами, вскоре мы сможем обсудить возвращение к привычной жизни.

Я сразу подняла голову.

— Вы имеете в виду возвращение в академию?

— В том числе.

— Когда?

— Не торопитесь. Мне необходимо убедиться, что магический фон стабилен, а физическое состояние позволяет вам вернуться к занятиям.

Я постаралась скрыть нетерпение.

— Понимаю.

— И ещё одно. Возвращение в академию не означает, что вы сразу сможете участвовать во всех практических занятиях. Некоторое время придётся соблюдать ограничения.

— С этим я готова смириться.

Арден усмехнулся.

— Не ожидал, что услышу от вас подобное.

— Я умею быть благоразумной. Иногда.

— Вот это уже звучит убедительнее.

После ухода Ардена я снова взялась за учебники.

На этот раз выбрала книгу о народах Дракх'Тара.

Мне хотелось узнать, насколько сильно отличались друг от друга представители разных рас, как строились отношения между ними, существовали ли общие законы и какие территории принадлежали отдельным народам.

Особенно заинтересовала глава о драконах.

Пять Древних.

Пять существ, чьи имена были известны каждому образованному жителю мира.

Я перечитала несколько страниц и остановилась на упоминании северных земель.

Эйран Уайт.

Ледяной Владыка Севера.

Генерал, второй среди Пяти Древних.

Я задумалась.

Вчера он приносил мне книги, рассказывал о расследовании, отвечал на мои вопросы. При этом вёл себя так, будто подобные визиты были совершенно обычным делом.

Но ведь он занимал положение, которое, судя по всему, делало его одним из влиятельнейших существ Дракх'Тара.

Интересно, почему именно он занимался расследованием?

И почему оказался в том подземелье?

Я отложила книгу.

Пока вопросов было больше, чем ответов.

Но теперь у меня хотя бы появилась возможность искать их самостоятельно.

Ближе к вечеру Арден вернулся.

На этот раз он принёс результаты очередной проверки и несколько дополнительных рекомендаций.

— Магический фон стал заметно ровнее, — сообщил он, изучив показания кристалла. — Это хороший знак.

— Значит, я могу возвращаться?

— Думаю, мы уже близки к этому решению. Если завтра показатели останутся такими же, я подготовлю заключение о возможности выписки.

Я невольно улыбнулась.

— Это замечательная новость.

— Но не забывайте: возвращение в академию потребует осторожности. Вам предстоит не только восстановиться физически, но и привыкнуть к обычному распорядку.

— Думаю, с этим я справлюсь.

Арден убрал приборы.

— Я также сообщу о вашем состоянии генералу Уайту. Он просил держать его в курсе.

Я подняла брови.

— Он интересовался моим состоянием?

— Разумеется. Вы являетесь важнейшим свидетелем расследования. Кроме того, он отвечает за безопасность места, где произошёл ритуал.

— Понимаю.

Я не стала задавать дополнительных вопросов.

Но почему-то мысль о том, что Эйран узнает о моём возможном возвращении, задержалась в голове немного дольше остальных.

Когда Арден ушёл, я подошла к окну.

Город за стеклом постепенно погружался в вечерние сумерки. На улицах загорались магические фонари, а вдали виднелись башни и шпили зданий.

Я вспомнила свою прежнюю жизнь.

В ней я всегда торопилась. Старалась успеть больше, узнать больше, добиться большего. Даже отдых превращала в очередную задачу, которую необходимо выполнить правильно.

Теперь всё было иначе.

Я не собиралась отказываться от знаний, амбиций или желания развиваться. Но впервые мне хотелось не просто достичь чего-то, а прожить сам путь.

Узнать этот мир.

Увидеть Академию Аркана.

Научиться управлять магией.

Познакомиться с людьми, которые станут частью моей новой жизни.

И, возможно, однажды перестать чувствовать себя гостьей в собственном теле.

Я посмотрела на стопку учебников и улыбнулась.

Завтра, возможно, начнётся следующий этап.

И мне уже не терпелось узнать, что он принесёт.

Глава 8

Глава 8. Возвращение в Аркану

Утро началось с тихого стука в дверь.

— Войдите, — отозвалась я, откладывая книгу.

В комнату вошёл Арден. В руках он держал небольшую папку с бумагами, а на лице у него играла едва заметная улыбка.

— Доброе утро, леди Дарк'Вел. У меня для вас хорошие новости.

— Надеюсь, вы наконец решили, что я достаточно здорова, чтобы покинуть это место?

— Именно это я и собирался вам сообщить.

Я невольно улыбнулась.

— Значит, сегодня я свободна?

— При одном условии. Вы будете соблюдать все рекомендации целителей. Никаких интенсивных физических тренировок, никаких магических экспериментов и тем более дуэлей. Ваш организм ещё не полностью восстановился после пережитого. Магический фон стабилизировался, но это не означает, что вы можете сразу возвращаться к прежним нагрузкам.

— А если я случайно немного потренируюсь?

Арден посмотрел на меня поверх папки.

— Леди Дарк'Вел.

— Поняла. Никаких тренировок.

— И никаких попыток проверить пределы своих магических возможностей. Вам необходим покой. Кроме того, вы должны будете регулярно приходить на осмотры.

— Вы так говорите, словно собираетесь продолжать за мной присматривать.

— Пока не буду уверен, что ваше состояние полностью стабилизировалось, — невозмутимо ответил он.

Я усмехнулась.

— Что ж, благодарю за заботу, мастер Арден.

Он положил документы на стол.

— Академия уже отправила за вами экипаж. Насколько мне известно, ваше возвращение согласовано с руководством.

Академия.

Я посмотрела на бумаги, но мысли уже унеслись далеко вперёд.

Мне предстояло вернуться туда, где жила прежняя Лия. Где её знали, помнили и, судя по всему, не особенно любили.

— Вы готовы? — спросил Арден.

Я подняла на него глаза.

— Думаю, да.

Сборы заняли немного времени. Вещей у меня было немного, да и большая часть личных принадлежностей, как объяснил Арден, уже находилась в академии.

Когда я вышла из целительского корпуса, у входа действительно ждала карета с гербом Академии Аркана.

Кучер почтительно склонил голову, но в его взгляде не было ни радости, ни любопытства. Лишь сдержанная вежливость человека, которому поручили выполнить определённую работу.

— Леди Дарк'Вел.

Я кивнула и поднялась в карету.

Дверца закрылась. Колёса тронулись, и целительский корпус постепенно остался позади.

Я устроилась у окна, наблюдая за проплывающими мимо улицами.

Новый мир. Новая жизнь. Новое имя.

И академия, в которой мне предстояло разобраться не только с магией, но и с чужим прошлым.

Академия Аркана показалась из-за поворота дороги.

Высокие башни, устремлённые к небу, массивные стены из светлого камня, витражные окна и величественные ворота с изображением дракона — символа академии.

Я смотрела на неё и вдруг почувствовала, как внутри что-то откликнулось.

Воспоминание.

Всего год назад.

Та же дорога. Те же ворота. Та же девушка с огненно-рыжими волосами и зелёными глазами.

Только тогда Лия смотрела на академию совсем иначе.

Она впервые переступала её порог. В её глазах горел азарт, в сердце жила надежда, а впереди казалась целая жизнь, полная возможностей. Она верила, что сможет доказать всем, чего стоит. Что однажды заставит окружающих уважать себя.

Я словно на мгновение увидела её со стороны: молодую девушку, которая держалась прямо, гордо подняв подбородок, и старалась не показывать, насколько сильно ей хочется быть принятой.

Но стоило ей оказаться среди других аристократических детей, как всё изменилось.

Для них она была не просто новой ученицей.

Она была бастардом.

Дочерью главы древнего рода и простой служанки.

Фамилия Дарк'Вел не делала её равной остальным в их глазах. Напротив, само её присутствие в стенах академии вызывало раздражение. Кто-то открыто презирал её, кто-то отпускал колкости за спиной, кто-то считал своим долгом напоминать ей о происхождении.

Но Лия не молчала.

Она отвечала. Иногда так, что собеседник надолго терял желание продолжать разговор. А если слов оказывалось недостаточно, она могла пустить в ход кулаки или магию нитей.

Её не раз обвиняли в несдержанности и скандальном характере. Только вот мало кто вспоминал, с чего начинались эти столкновения.

Лия не умела покорно принимать унижения.

И за это её ненавидели ещё сильнее.

Воспоминание растворилось так же внезапно, как появилось.

Я снова посмотрела на ворота.

— Что ж, — тихо произнесла я. — Посмотрим, что нас ждёт.

Карета остановилась.

Стоило мне выйти, как я почувствовала на себе чужие взгляды.

Несколько студентов, стоявших неподалёку от главного входа, замолчали. Один из них что-то прошептал товарищу, и тот повернул голову в мою сторону.

На их лицах отразилось удивление, быстро сменившееся привычной неприязнью.

— Это Дарк'Вел?

— Похоже, она всё-таки вернулась.

— Я думал, после такого её больше не увидим.

Последняя фраза прозвучала достаточно громко, чтобы я её услышала.

Я не стала оборачиваться.

Впрочем, взгляды преследовали меня и дальше. Кто-то смотрел с нескрываемым любопытством, кто-то — с раздражением, а кто-то поспешил отвернуться, словно само моё присутствие было ему неприятно.

У входа в административное крыло меня встретила женщина средних лет в строгом платье тёмно-синего цвета.

— Леди Дарк'Вел?

— Да.

— Госпожа Эвелин. Я отвечаю за размещение студентов в общежитии. Мне поручено проводить вас в комнату.

Её голос был безупречно вежливым, но холодным. Ни приветствия, ни слов о возвращении. Только исполнение обязанностей.

— Благодарю, госпожа Эвелин.

Она развернулась, не дожидаясь ответа, и направилась к лестнице.

Я последовала за ней.

По дороге мы миновали внутренний двор. На одной из галерей стояли преподаватели. Один из них, заметив меня, на мгновение задержал взгляд, затем продолжил разговор с коллегой, будто ничего не произошло.

Никаких приветствий.

Никаких вопросов о самочувствии.

Только сдержанная, почти демонстративная отстранённость.

У библиотечного крыла женщина, раскладывавшая книги на передвижной тележке, узнала меня. Её губы едва заметно поджались, а взгляд скользнул по мне с плохо скрываемым неодобрением.

Я начинала понимать: здесь меня не ждали.

И дело было не только в студентах. Моя фамилия и происхождение, похоже, давно стали достаточной причиной для того, чтобы люди заранее составляли обо мне мнение.

Госпожа Эвелин остановилась перед дверью на втором этаже.

— Ваша комната. Она оставалась за вами на время пребывания в целительском корпусе. Ваши вещи находятся внутри.

Она открыла дверь и отступила в сторону.

— Если вам что-нибудь понадобится, обратитесь к дежурному сотруднику общежития.

— Благодарю.

Женщина коротко кивнула и ушла.

Я переступила порог.

Комната оказалась просторной и уютной.

У окна стоял письменный стол, рядом — книжный шкаф. Вдоль стены располагался высокий гардероб, а в центре комнаты находилась широкая кровать с тёмно-зелёным покрывалом. За отдельной дверью обнаружилась небольшая личная ванная.

Всё было аккуратно, без лишней роскоши, но со вкусом.

На столе лежали несколько книг и письменные принадлежности. В гардеробе висела одежда, а на полке стояла небольшая шкатулка.

Я медленно прошлась по комнате.

Здесь жила прежняя Лия.

Здесь она просыпалась по утрам, готовилась к занятиям, читала, тренировалась, возможно, злилась после очередного столкновения с кем-нибудь из студентов.

Здесь остались следы её жизни.

Я подошла к окну.

С высоты второго этажа открывался вид на внутренний двор академии. Студенты продолжали собираться небольшими группами. Кто-то смеялся, кто-то обсуждал занятия, кто-то спешил в сторону учебных корпусов.

Обычная жизнь.

Та, к которой мне только предстояло привыкнуть.

Я коснулась пальцами подоконника и задумалась.

Прежняя Лия пыталась заставить окружающих признать её право носить фамилию Дарк'Вел. Она отвечала на каждую насмешку, вступала в каждую перепалку, не позволяла никому увидеть свою слабость.

Но я не собиралась продолжать её борьбу ради чужого одобрения.

Я не обязана нравиться людям, которые уже решили меня ненавидеть.

Не обязана доказывать свою ценность тем, кто измеряет человека происхождением.

И уж точно не собиралась просить разрешения жить собственной жизнью.

Я глубоко вдохнула и оглядела комнату ещё раз.

— Ну что, Лия Дарк'Вел… — тихо произнесла я. — Кажется, мы дома.

Слова прозвучали непривычно.

Пожалуй, до настоящего дома мне было ещё далеко.

Но это уже было место, с которого можно начать.

Глава 9

Глава 9. Новый ректор

Комната встретила меня тишиной.

Я ещё раз осмотрела её, пытаясь привыкнуть к мысли, что теперь это моё личное пространство. Вещи были на своих местах, книги аккуратно лежали на столе, а за окном постепенно сгущались сумерки.

И только сейчас я заметила небольшой предмет, лежавший возле письменных принадлежностей.

Браслет.

Тонкий, изящный, выполненный из тёмного металла. В центре находился небольшой зелёный кристалл, окружённый тонкими серебряными узорами. На первый взгляд — обычное украшение, хотя и довольно необычное.

Я взяла его, повертела в руках и положила обратно.

Наверное, принадлежал прежней Лии.

Разбираться с чужими вещами сейчас совершенно не хотелось. После целительского корпуса, дороги и всех впечатлений этого дня мне больше всего хотелось принять душ и наконец немного отдохнуть.

Я направилась в ванную.

Тёплая вода помогла снять напряжение, накопившееся за день.

Я задержалась под душем чуть дольше, чем собиралась. Хотелось смыть с себя усталость, дорожную пыль и, пожалуй, все неприятные впечатления от возвращения в академию.

Когда я наконец вышла, за окном уже окончательно стемнело.

Обернувшись большим полотенцем, я собрала мокрые волосы и тоже укутала их полотенцем. В комнате было тепло, поэтому я не стала торопиться с одеждой.

Именно в этот момент раздался звук.

Тихий, чистый, необычный.

Он напоминал звон тонкого хрусталя, когда по краю бокала проводят влажным пальцем. Звук повторился ещё раз.

Я остановилась.

— Что это ещё такое?

Звук доносился со стороны письменного стола.

Я подошла ближе и увидела, что зелёный кристалл на браслете слегка светится. Вокруг него пробегали тонкие серебристые искры.

Я нахмурилась.

Возможно, это какой-то магический артефакт?

Протянув руку, я осторожно коснулась поверхности браслета.

И в следующее мгновение пространство передо мной вспыхнуло мягким светом.

Прямо над столом раскрылась полупрозрачная проекция.

Я невольно отступила на полшага.

Внутри светящегося прямоугольника постепенно проявилось изображение мужчины.

Высокий, широкоплечий, с белоснежными волосами, собранными в хвост из множества тонких кос, и пронзительными ледяными глазами.

Эйран Уайт.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

А потом я заметила, как изменилось его лицо.

Он явно не ожидал увидеть меня именно в таком виде.

Его взгляд задержался на моём лице, затем на полотенце, которым я была обёрнута, и на другом, скрывавшем мокрые волосы. Кажется, он даже собирался что-то сказать, но слова почему-то не сразу нашлись.

Впервые с момента нашего знакомства я видела, как этот мужчина теряет привычную невозмутимость.

Он отвёл взгляд лишь спустя несколько мгновений.

А я всё ещё пыталась понять, что именно произошло.

— Что это такое?

Мой голос прозвучал, пожалуй, даже слишком громко для такой тихой комнаты.

Эйран наконец посмотрел на меня.

— Вы не помните, что такое браслет связи? И как им пользоваться?

Я перевела взгляд на браслет, затем снова на него.

— Браслет связи?

— Именно.

— И он… показывает людей?

На этот раз в его глазах мелькнуло нечто похожее на удивление.

— Не только. Это персональный магический артефакт. С его помощью можно отправлять сообщения, получать уведомления, связываться с другими владельцами браслетов, просматривать новости и пользоваться общей информационной сетью.

Я посмотрела на устройство на столе.

— То есть это что-то вроде… магического телефона?

Эйран слегка нахмурился.

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду под телефоном, но, полагаю, ваше сравнение имеет смысл.

Я едва заметно улыбнулась.

— А как я должна была узнать, что прикосновение к нему вызовет появление человека передо мной?

— Обычно владелец знает, как пользоваться собственным артефактом.

— Очевидно, я не отношусь к числу обычных владельцев.

В уголках его губ что-то едва заметно дрогнуло.

— Это я уже успел заметить, леди Дарк'Вел.

Я прищурилась.

— Надеюсь, вы не собираетесь читать мне лекцию о необходимости изучать собственные вещи?

— Не собирался. Хотя, возможно, стоило бы.

— Как великодушно с вашей стороны.

На несколько секунд между нами повисла тишина.

И только теперь я вспомнила, что стою перед проекцией практически без одежды, если не считать полотенца.

Я невольно посмотрела на себя, затем на Эйрана.

Он, похоже, тоже вспомнил об обстоятельствах нашего разговора, потому что его лицо вновь стало совершенно невозмутимым.

— Прошу прощения за беспокойство, леди Дарк'Вел. Я хотел убедиться, что вы благополучно добрались до академии.

— Да, добралась. Благодарю за заботу.

— Как ваше самочувствие? Не возникло ли осложнений после дороги?

— Нет. Чувствую себя вполне хорошо. Хотя мастер Арден, кажется, оставил целый список запретов, которым мне теперь придётся следовать.

— И я настоятельно рекомендую вам их соблюдать.

— Вы с ним, случайно, не сговорились?

— В данном случае наши мнения совпадают.

Я тихо вздохнула.

— Похоже, свобода мне только снится.

— Восстановление требует времени. Не стоит подвергать себя дополнительному риску.

В его голосе не было приказного тона, но спорить с ним почему-то всё равно не хотелось.

— Я постараюсь быть благоразумной.

— Рад это слышать.

Он ненадолго замолчал, словно собираясь добавить что-то ещё, но затем ограничился коротким кивком.

— Отдыхайте, леди Дарк'Вел. Завтра вам предстоит насыщенный день.

— Спокойной ночи, генерал Уайт.

— Спокойной ночи.

Изображение дрогнуло и исчезло. Световая проекция рассыпалась на несколько серебристых искр, а браслет снова стал выглядеть как обычное украшение.

Я несколько мгновений смотрела на него.

Потом не удержалась от улыбки.

— Магический телефон… Ну надо же.

Не успела я отойти от стола, как браслет вновь издал знакомый хрустальный звон.

Над ним появилась световая проекция.

На этот раз без изображения человека.

В воздухе развернулась аккуратная панель с надписью:

АКАДЕМИЯ АРКАНА

Расписание занятий на следующий учебный день

Я приблизилась, и строки стали отчётливее.

На панели отображались названия дисциплин, время начала занятий, имена преподавателей и номера аудиторий.

Я провела пальцем по светящейся поверхности. Список прокрутился вниз, открывая следующие занятия.

— Удобно, — пробормотала я.

Всё выглядело достаточно просто и понятно. По крайней мере, если не учитывать тот факт, что я ещё несколько минут назад даже не знала о существовании этого устройства.

Я внимательно изучила расписание и сохранила его.

Через некоторое время браслет подал новый сигнал.

Появилось ещё одно сообщение.

АКАДЕМИЯ АРКАНА

ОБЩЕЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ

Всем учащимся Академии Аркана!

Завтра до начала учебных занятий состоится общий сбор студентов и преподавательского состава.

Место проведения: Большой двор Академии.

Время: 08:00.

Явка обязательна для всех учащихся.

Тема собрания: официальное представление нового ректора Академии Аркана.

Я перечитала сообщение.

Новый ректор?

Интересно.

Обычно подобные назначения не сопровождались общими собраниями студентов, но, судя по всему, у академии были свои порядки.

Я закрыла проекцию и сняла браслет со стола, внимательно рассматривая его.

Что ж, теперь хотя бы понятно, для чего он нужен.

Надев браслет на запястье, я почувствовала лёгкое тепло в области кристалла. Он мягко вспыхнул и погас, словно распознавая своего владельца.

— Кажется, мы с тобой ещё подружимся, — произнесла я.

После этого я наконец переоделась, разобрала оставшиеся вещи и устроилась в постели.

День выдался долгим.

И прежде чем закрыть глаза, я ещё раз вспомнила неожиданное появление Эйрана в моей комнате.

Его растерянность.

Его взгляд.

И ту короткую паузу, которая возникла между нами.

Я улыбнулась в темноте.

Пожалуй, этот мир всё-таки умел удивлять.

Утро началось с мягкого света, пробившегося сквозь плотные занавеси.

Я проснулась раньше, чем ожидала, и некоторое время лежала, глядя в потолок.

Сегодня мне предстояло впервые после возвращения появиться перед всеми студентами Академии Аркана.

Я поднялась, приняла утренний душ и подошла к гардеробу.

На внутренней стороне дверцы висела академическая форма.

Я достала её и разложила на кровати.

Чёрный приталенный жакет с высоким воротником был украшен тонкой серебряной вышивкой. По краям проходили изящные линии глубокого изумрудного цвета, а на груди располагался герб академии — дракон, выполненный серебряными нитями.

К жакету прилагались тёмные практичные брюки, высокие сапоги и широкий пояс. Всё было сшито так, чтобы одежда не стесняла движений и не мешала во время занятий и тренировок.

Форма выглядела элегантно, строго и одновременно внушительно.

Я провела ладонью по ткани.

— Что ж, вполне достойно.

Одевшись, я собрала свои длинные медно-рыжие волосы, оставив несколько свободных прядей у лица, и застегнула браслет связи.

На этот раз я уже знала, что делаю.

Кристалл на мгновение засветился, подтверждая активацию.

Я бросила последний взгляд в зеркало.

Зелёные глаза, рыжие волосы, строгая форма и выражение лица, которое не обещало окружающим ничего хорошего.

— Пора, Лия Дарк'Вел.

Большой двор Академии уже был заполнен студентами.

Высокие каменные арки окружали просторную площадку, в центре которой возвышался постамент с изображением дракона. По краям двора располагались широкие ступени, а над ними тянулись открытые галереи, соединявшие учебные корпуса.

Студенты собирались небольшими группами, переговаривались, обсуждали предстоящее объявление.

Я остановилась у края площадки.

И почти сразу почувствовала на себе взгляды.

Некоторые студенты узнали меня и тут же принялись перешёптываться.

— Дарк'Вел вернулась.

— Неужели ей уже разрешили покинуть целительский корпус?

— Посмотрим, надолго ли её хватит.

Я сделала вид, что не слышу.

Не собиралась начинать своё утро с выяснения отношений.

Несколько студентов демонстративно отвернулись, другие продолжали рассматривать меня с нескрываемой неприязнью.

Преподаватели тоже постепенно занимали места у центральной лестницы. Некоторые бросали на меня короткие взгляды, но никто не подошёл поприветствовать или поинтересоваться моим состоянием.

Всё оставалось по-прежнему.

По крайней мере, на первый взгляд.

Вскоре разговоры начали стихать.

На возвышение перед постаментом поднялся мужчина в строгой академической одежде. Он дождался, пока во дворе установится тишина, и обратился к собравшимся:

— Студенты и преподаватели Академии Аркана! Благодарю всех за присутствие.

Его голос разнёсся по двору, усиленный магией.

— Как вам известно, недавние трагические события, произошедшие на территории академии, потребовали пересмотра мер безопасности и организации внутреннего контроля. Руководство академии приняло решение о назначении нового ректора, который будет отвечать за дальнейшее развитие учебного заведения, безопасность учащихся и проведение необходимого расследования.

Я чуть выпрямилась.

Значит, именно об этом было вчерашнее сообщение.

Мужчина выдержал небольшую паузу.

— С сегодняшнего дня должность ректора Академии Аркана занимает генерал Эйран Уайт.

На мгновение во дворе воцарилась полная тишина.

Затем послышался негромкий гул голосов.

— Эйран Уайт?..

— Генерал с Севера?

— Ледяной Владыка?..

— Он будет нашим ректором?

Я замерла.

Эйран Уайт.

Тот самый мужчина, который вчера вечером связался со мной через браслет. Тот самый, который пожелал мне спокойной ночи.

И теперь он станет главой академии.

Прекрасно.

Я медленно выдохнула.

Кажется, моё возвращение в Академию Аркана обещало быть куда интереснее, чем я предполагала.

В этот момент собравшиеся расступились.

На возвышение поднялся высокий мужчина с белоснежными волосами, собранными в множество тонких кос. Его ледяные голубые глаза спокойно скользнули по собравшимся.

Эйран Уайт.

Он остановился перед студентами, и его присутствие словно изменило сам воздух вокруг.

— С этого дня, — произнёс он холодным, уверенным голосом, — Академия Аркана будет жить по новым правилам.

Его взгляд прошёлся по толпе.

На долю мгновения наши глаза встретились.

Я не отвела взгляда.

И почему-то мне показалось, что он тоже узнал меня.

Что ж…

Добро пожаловать в новую жизнь, Лия Дарк'Вел.

Глава 10

Глава 10. Первый учебный день

Голоса во дворе постепенно стихали.

После объявления о назначении нового ректора студенты ещё некоторое время обсуждали услышанное, но вскоре преподаватели начали направлять учащихся к главному корпусу.

— Просьба не задерживаться. Завтрак будет подан в академической столовой. Первые занятия начнутся согласно расписанию.

Толпа медленно двинулась к широким дверям здания.

Я последовала за остальными.

Эйран Уайт остался на возвышении, беседуя с несколькими преподавателями. Я не стала задерживать на нём взгляд. Впереди был обычный учебный день, и мне предстояло выяснить, насколько сложной окажется жизнь студентки второго курса Академии Аркана.

Хотя, если судить по вчерашнему возвращению, ничего простого я здесь не ожидала.

Академическая столовая располагалась на первом этаже главного корпуса. Просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, большими окнами и длинными рядами столов больше напоминало зал какого-нибудь дворца, чем обычную столовую.

Над столами плавали небольшие светильники, а вдоль дальней стены располагались стойки с едой. Студенты свободно выбирали блюда, после чего занимали места за столами.

Я взяла поднос и осмотрела предложенный завтрак.

Свежий хлеб, сыр, фрукты, несколько видов выпечки, яйца и кувшин с чем-то напоминающим ягодный напиток.

Выбрав немного еды, я направилась к свободному столику.

Их было немало.

Однако большинство студентов предпочитали сидеть компаниями. За одними столами оживлённо разговаривали, за другими обсуждали предстоящее расписание. Кто-то смеялся, кто-то спорил.

Я устроилась за небольшим столом у окна.

Одна.

Впрочем, это меня не удивило.

Друзей у Лии не было. По крайней мере, судя по воспоминаниям, которые постепенно всплывали в моей памяти, никто из студентов не стремился составить ей компанию.

Несколько человек, проходивших мимо, бросили на меня короткие взгляды.

Одна девушка что-то прошептала подруге. Та усмехнулась, посмотрела в мою сторону и отвернулась.

Я сделала вид, что ничего не заметила.

Неужели они действительно считают, что их шёпот способен меня задеть?

Я спокойно продолжила завтракать.

Одиночество никогда не было для меня чем-то новым. В прежней жизни я тоже проводила немало времени в компании книг, научных работ и собственных мыслей.

Но сейчас я впервые задумалась о том, что у Лии, похоже, не осталось даже человека, с которым можно было бы просто поговорить.

Закончив завтрак, я убрала поднос и направилась к учебному корпусу.

Первым занятием значилась теория магических структур.

Аудитория оказалась довольно большой.

Вдоль стен располагались высокие книжные шкафы, а перед рядами столов находилась широкая доска, поверхность которой была покрыта тонкими магическими линиями. Над ней мерцали несколько символов.

Студенты занимали места, переговариваясь между собой.

Я выбрала свободное место ближе к середине аудитории и достала письменные принадлежности.

Вскоре вошёл преподаватель.

Мужчина лет пятидесяти, с аккуратно зачёсанными назад тёмными волосами и строгим выражением лица. Его одежда была безупречно опрятной, а на груди поблёскивал небольшой знак академии.

— Доброе утро, — произнёс он, положив несколько книг на кафедру. — Надеюсь, за время моего отсутствия вы не забыли материал предыдущего занятия.

Несколько студентов улыбнулись.

Преподаватель открыл журнал.

— Прежде чем перейти к новой теме, проверим, насколько хорошо вы усвоили основы формирования магических потоков.

Он провёл пальцами по поверхности доски. В воздухе возникла сложная схема, состоящая из нескольких пересекающихся линий.

— Итак. Кто сможет объяснить, каким образом формируется устойчивый магический поток при использовании заклинания?

Несколько студентов опустили глаза в тетради.

Преподаватель неспешно пролистал журнал.

— Леди Дарк'Вел.

Я подняла голову.

Разумеется.

— Прошу вас ответить.

В аудитории стало немного тише.

Я посмотрела на схему.

Воспоминаний о предыдущих занятиях у меня не было. Я даже не знала, какую именно тему они проходили до моего возвращения.

Но сама постановка вопроса была достаточно понятной.

Магический поток. Формирование. Устойчивость.

Я попыталась рассуждать исходя из того, что уже знала о магии этого мира.

— Если я правильно понимаю, устойчивость потока зависит от равномерного распределения магической энергии и отсутствия резких колебаний внутри структуры заклинания. Если один из каналов получает слишком большую нагрузку, возникает дисбаланс, который может привести к нарушению всей конструкции.

Преподаватель смотрел на меня, не меняя выражения лица.

— И это всё?

— Насколько я понимаю, да. По крайней мере, если речь идёт об общей структуре потока.

— Вы упустили несколько принципиальных моментов.

Он повернулся к доске и указал на одну из линий.

— Магический поток не является простой системой распределения энергии. Его устойчивость зависит от взаимодействия внутреннего источника, проводящих каналов и внешнего контура заклинания. Вы даже не упомянули резонансную составляющую.

Я внимательно посмотрела на схему.

— Тогда, возможно, резонанс обеспечивает согласованность между отдельными каналами?

— Возможно? — переспросил он.

В его голосе прозвучало явное недовольство.

— Леди Дарк'Вел, здесь не место для предположений. Вы должны знать материал.

Я выдержала его взгляд.

— Я стараюсь разобраться в вопросе.

— Очевидно, вы не подготовились к занятию. Ваши рассуждения не заменяют знания учебного материала.

В аудитории послышались тихие смешки.

Я медленно опустила взгляд на тетрадь.

Что ж.

Первый урок прошёл замечательно.

Следующие занятия оказались не намного приятнее.

На практической магии преподаватель Сайлас Верн предложил студентам продемонстрировать базовые упражнения с магическими потоками.

Я попыталась повторить структуру, показанную на доске, но чувствовала, что мои знания об этой магии пока слишком поверхностны.

В отличие от теоретических рассуждений, здесь одной логики было недостаточно.

Мне требовалось понять, как именно магия ощущается, как подчиняется воле и каким образом взаимодействует с телом.

Когда Сайлас Верн проходил между рядами, он задержался возле моего стола.

— Вы неправильно формируете контур, леди Дарк'Вел.

— Я пытаюсь повторить показанную вами последовательность.

— Значит, недостаточно внимательно слушали объяснение.

Он даже не стал уточнять, что именно я делаю неправильно, и направился к следующему студенту.

Я посмотрела на собственную работу.

Похоже, придётся самостоятельно разбираться в основах.

На истории Дракх'Тар преподаватель Маэлис Торн задавал вопросы по предыдущему материалу, а я могла лишь предполагать, какие события и исторические периоды уже изучала прежняя Лия.

Я старалась записывать как можно больше.

Пять Древних драконов, возникновение первых магических королевств, древние союзы, разделение территорий…

Информации было невероятно много.

И, что самое неприятное, она действительно меня интересовала.

Но каждый раз, когда я пыталась уточнить какой-нибудь момент, преподаватель отвечал коротко и без особого желания продолжать разговор.

К середине дня я почувствовала усталость.

Не столько физическую, сколько умственную.

Мне предстояло заново осваивать целый мир, его историю, магию, правила и законы. И всё это — одновременно с попытками разобраться в чужой жизни.

В обеденную столовую я пришла одной из первых.

Взяла поднос, выбрала горячее блюдо и снова устроилась за столом у окна.

Вокруг постепенно собирались студенты.

Некоторые обсуждали утренние занятия, другие спорили о новом ректоре.

— Не могу поверить, что сам Эйран Уайт теперь будет руководить академией.

— Говорят, он один из сильнейших среди Пяти Древних.

— Интересно, что теперь изменится?

— Думаю, дисциплины станет больше.

Я невольно прислушалась.

Похоже, назначение Эйрана произвело на студентов куда большее впечатление, чем я предполагала.

Впрочем, это было вполне объяснимо.

Человек, занимающий такое положение, вряд ли нуждался в представлении.

Я продолжила обедать.

За соседними столами разговоры не стихали, но никто не пытался обратиться ко мне.

И снова я осталась одна.

Закончив обед, я вернулась в аудиторию.

Впереди оставались ещё несколько занятий, а последним в расписании значилась боевая подготовка.

Учебная площадка для боевой подготовки располагалась за главным корпусом.

Это была просторная тренировочная территория, окружённая высокими каменными стенами. По периметру находились стойки с тренировочным оружием, а вдоль одной из сторон располагались небольшие помещения для переодевания.

Студенты уже собирались на площадке.

Я остановилась возле входа и огляделась.

Преподаватель стоял в центре тренировочной зоны. Это был высокий мужчина с широкими плечами и короткими тёмными волосами. Его лицо выглядело суровым, а движения были уверенными и резкими.

Гаррет Вальд.

— Все на места! — громко приказал он.

Студенты быстро выстроились в несколько рядов.

— Сегодня продолжим отрабатывать базовые элементы физической подготовки и боевого взаимодействия, — начал преподаватель. — В дальнейшем будем переходить к работе с оружием и сочетанию физических приёмов с магией.

Он прошёлся вдоль рядов.

Когда оказался возле меня, остановился.

— Дарк'Вел.

— Да?

— Насколько мне известно, вы только недавно вернулись из целительского корпуса.

— Верно.

— Значит, должны понимать, что пропустили достаточно много занятий.

Я посмотрела на него.

— Мне разрешили вернуться к учебному процессу, но целители запретили интенсивные физические нагрузки.

— Я не спрашивал, что вам запретили целители. Я спрашиваю, готовы ли вы заниматься.

— Я могу выполнять только те упражнения, которые не противоречат рекомендациям целителей.

Мужчина усмехнулся.

— Академия не может менять программу обучения под каждого студента, леди Дарк'Вел.

— Но медицинские ограничения существуют не просто так.

Его лицо стало жёстче.

— Здесь все студенты находятся в равных условиях. Если вы считаете, что можете пропускать занятия и при этом требовать особого отношения, то ошибаетесь.

Я почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

— Я не требую особого отношения. Я лишь сообщаю вам о предписаниях целителей.

— Достаточно разговоров. Вставайте в строй.

Я несколько секунд смотрела на него.

Мне совершенно не хотелось устраивать сцену посреди тренировочной площадки. Тем более я не собиралась снова становиться объектом обсуждений.

Поэтому я заняла своё место.

Занятие началось с разминки.

Сначала всё казалось вполне терпимым. Простые движения, упражнения на координацию, работа с равновесием.

Но постепенно нагрузка увеличивалась.

Преподаватель требовал от студентов повторять движения быстрее, удерживать стойку, выполнять серии упражнений без остановки.

Я старалась не отставать.

Однако тело реагировало совершенно иначе, чем я ожидала.

Сначала появилась лёгкая слабость. Затем дыхание стало сбиваться, а в висках возникло неприятное давление.

Я замедлилась.

— Дарк'Вел! Не отставайте!

Я попыталась продолжить.

Перед глазами на мгновение поплыли очертания площадки.

Я остановилась, стараясь восстановить дыхание.

— Что случилось? Уже устали?

— Мне нужно немного отдохнуть.

— Все устали. Продолжайте.

Я сжала зубы.

Ещё несколько движений.

Только несколько.

Но с каждым шагом тело становилось всё тяжелее. В груди неприятно сдавило, а звуки вокруг словно начали удаляться.

Я попыталась сделать вдох.

Не получилось.

Земля под ногами качнулась.

Последнее, что я услышала, был чей-то испуганный голос:

— Леди Дарк'Вел!

А затем всё погрузилось во тьму.

— Освободите место! Быстро!

Кто-то осторожно приподнял мою голову. Другой студент побежал за целителем.

Гаррет Вальд стоял рядом, заметно побледнев.

— Я же не заставлял её делать ничего сверхъестественного…

Но его слова уже никто не слушал.

Лию перенесли в целительский корпус академии.

Когда я открыла глаза, первым, что увидела, стал знакомый потолок.

Светлые стены.

Мягкий запах лекарственных трав.

Белоснежные занавеси.

Я медленно повернула голову.

Нет.

Только не снова.

— Очнулись?

Рядом с кроватью стоял мастер Арден.

Он выглядел обеспокоенным и одновременно раздражённым.

— Мастер Арден…

— Не пытайтесь вставать.

Я послушно осталась лежать.

— Что произошло?

— Вы потеряли сознание во время занятия по боевой подготовке. Ваш организм ещё не восстановился после перенесённого магического истощения. Повышенная физическая нагрузка спровоцировала резкое ухудшение состояния.

Я закрыла глаза.

Прекрасно.

Всего один учебный день.

— Я же предупреждала преподавателя, что мне запрещены нагрузки.

Арден нахмурился.

— И он всё равно заставил вас заниматься?

— Да.

Целитель некоторое время молчал.

Затем проверил мой магический фон и сделал несколько записей.

— Вам необходимо снова отдохнуть. Я назначу восстановительные процедуры. И на этот раз прослежу, чтобы никто не позволил вам нарушить рекомендации.

— Не думаю, что дело во мне.

Арден поднял глаза.

— Именно поэтому я собираюсь разобраться в произошедшем.

В кабинете ректора было тихо.

Эйран Уайт стоял возле высокого окна, просматривая документы, которые ему передали после утреннего собрания.

На письменном столе лежали отчёты о состоянии академии, списки преподавателей и сведения о происшествии, произошедшем на территории учебного заведения.

Раздался стук.

— Войдите.

В кабинет вошёл один из сотрудников академии.

— Генерал Уайт, мастер Арден просит принять вас. Дело касается леди Дарк'Вел.

Эйран поднял глаза.

— Что с ней?

— Она потеряла сознание во время занятия по боевой подготовке. Её доставили в целительский корпус.

На несколько мгновений в кабинете установилась тишина.

— Насколько серьёзно её состояние?

— По словам мастера Ардена, причиной стало физическое перенапряжение. Он просил передать, что ранее выданные медицинские ограничения были проигнорированы преподавателем.

Эйран медленно положил документ на стол.

— Кто проводил занятие?

Сотрудник назвал имя преподавателя.

— Пригласите мастера Ардена. И распорядитесь, чтобы Гаррет Вальд явился ко мне немедленно.

— Будет исполнено.

Когда дверь за сотрудником закрылась, Эйран снова посмотрел на лежавшие перед ним документы.

Он прекрасно помнил, что Лия только недавно покинула целительский корпус.

И помнил рекомендации, которые ей дали.

Её организм ещё не восстановился. Это было известно всем, кому полагалось знать о её состоянии.

Однако кто-то решил, что может пренебречь прямыми предписаниями целителей.

Эйран медленно выпрямился.

Похоже, первые изменения в Академии Аркана придётся начать гораздо раньше, чем он предполагал.

Гаррет Вальд вошёл в кабинет ректора спустя несколько минут.

— Вызывали, генерал?

— Садитесь.

Мужчина остался стоять.

— Я предпочёл бы объяснить произошедшее сразу. Леди Дарк'Вел сама…

— Я ещё не задавал вам вопрос.

Преподаватель замолчал.

Эйран поднял на него холодный взгляд.

— Вам было известно о медицинских ограничениях студентки?

— Да, но она вернулась к занятиям, а программа…

— Я задал конкретный вопрос. Вам было известно о запрете на интенсивные физические нагрузки?

— Да.

— И вы всё равно потребовали от неё выполнять упражнения наравне с остальными?

Мужчина замялся.

— Я считал, что она способна справиться с обычной тренировкой.

— На основании чего вы сделали такой вывод? Вы целитель? Проводили обследование? Получали разрешение от медицинского персонала?

Ответа не последовало.

Эйран поднялся из-за стола.

— Вы поставили собственные представления о дисциплине выше официального медицинского заключения. В результате студентка снова оказалась в целительском корпусе.

— Генерал, я не ожидал, что…

— Ваши ожидания меня не интересуют.

Голос Эйрана оставался ровным, но от его тона становилось не по себе.

— Вы отстранены от ведения занятий по боевой подготовке до завершения служебной проверки.

Преподаватель побледнел.

— Но это всего лишь бастард! — вырвалось у него. — Девушка, которая и без того постоянно создаёт проблемы. Почему из-за неё теперь должны меняться правила академии?

В кабинете повисла тяжёлая тишина.

Эйран медленно поднял взгляд.

— Повторите.

Гаррет осёкся, словно только теперь осознал, что именно произнёс.

— Генерал, я не это имел в виду…

— Нет. Именно это вы и имели в виду.

Эйран сделал шаг вперёд.

— В стенах этой академии студент оценивается по своим знаниям, способностям и поступкам. Его происхождение не даёт вам права унижать его или подвергать опасности.

Его голос оставался спокойным, но в ледяных глазах не осталось ни капли тепла.

— Вы знали о медицинских ограничениях. Вы сознательно проигнорировали их. А теперь пытаетесь оправдать собственную безответственность тем, что студентка родилась не в законном браке?

Преподаватель опустил голову.

— Генерал, я…

— Достаточно. Вы отстранены от ведения занятий по боевой подготовке до завершения служебной проверки. И поверьте, теперь я особенно внимательно изучу не только обстоятельства сегодняшнего происшествия, но и ваши предыдущие методы преподавания.

Эйран вернулся за стол.

— Вы свободны.

Гаррет хотел что-то возразить, но встретился с ледяным взглядом ректора и передумал.

Дверь закрылась.

Эйран остался один.

Он не собирался превращать академию в место, где каждый студент мог требовать особого отношения. Но и допускать, чтобы преподаватели самовольно подвергали учащихся опасности, он не намеревался.

Особенно после того, что уже произошло в стенах этого учебного заведения.

Он взял следующий документ.

Работы предстояло много.

А в целительском корпусе Лия Дарк'Вел снова пыталась понять, почему её новая жизнь так настойчиво возвращает её в больничную палату.

Глава 11

Глава 11. Первый отголосок

Я снова проснулась в целительском корпусе.

Кажется, мне начинало казаться, что это место постепенно становится моим вторым домом.

— Только не говорите, что мне снова придётся провести здесь несколько дней, — пробормотала я, заметив Ардена возле кровати.

Целитель усмехнулся.

— На этот раз всё не так плохо, как вам кажется. Ваше состояние стабилизировалось. Но я настоятельно рекомендую вам не повторять вчерашних подвигов.

— Уверяю вас, мастер Арден, повторять их у меня нет ни малейшего желания.

— Очень надеюсь. Вы провели достаточно времени в целительском корпусе, чтобы наконец усвоить одну простую истину: вашему организму необходимо восстановление.

Он проверил мои показатели, затем просмотрел несколько записей в своём журнале.

— Сегодня я разрешу вам вернуться в комнату. Но ограничения остаются в силе. Никаких физических тренировок, интенсивных магических упражнений и попыток проверить собственные пределы.

— А занятия?

— Теоретические можете посещать, если будете чувствовать себя хорошо. Практические — только после согласования со мной и в пределах допустимой нагрузки. Никаких самостоятельных экспериментов с сильными заклинаниями.

Последняя фраза прозвучала особенно выразительно.

Я невинно улыбнулась.

— Конечно.

Арден посмотрел на меня с таким выражением, словно прекрасно понимал, насколько мало можно доверять этому обещанию.

— И ещё, леди Дарк'Вел. Если почувствуете слабость, головокружение или нестабильность магического фона, немедленно прекращайте любые занятия.

— Я поняла.

— Надеюсь, на этот раз действительно поняли.

Он передал мне разрешение на выписку.

— Берегите себя.

— Благодарю, мастер Арден.

Возвращение в комнату оказалось на удивление приятным.

Я закрыла за собой дверь, сняла верхнюю одежду и некоторое время просто стояла посреди комнаты.

Тишина.

Никаких целителей, вопросов о самочувствии и бесконечных рекомендаций.

Только я, книги и возможность наконец заняться тем, что действительно было необходимо.

Я подошла к письменному столу.

На нём лежал браслет связи, рядом — несколько учебников и записи, сделанные мной во время первого учебного дня.

Я посмотрела на расписание.

Теория магических структур. Практическая магия. История Дракх'Тар. Другие дисциплины, которые мне ещё предстояло изучить.

Вчерашний день наглядно показал, что я практически ничего не знаю о том, что должна была изучать на втором курсе.

И дело было не только в пропущенных занятиях.

Я не помнила предыдущего материала. Не знала принятых здесь определений, принципов классификации магии и даже некоторых элементарных вещей, которые для остальных студентов давно стали привычными.

Если я собиралась нормально учиться, придётся начинать практически с нуля.

Что ж.

Это не было чем-то невозможным.

Я ведь не впервые сталкивалась с необходимостью осваивать сложную область знаний.

В прежней жизни мне приходилось изучать дисциплины, которые на первый взгляд казались совершенно непостижимыми. И всякий раз я начинала с одного и того же: разбивала сложную систему на отдельные элементы, изучала каждый из них, искала взаимосвязи и постепенно собирала общую картину.

Почему бы не применить тот же подход к магии?

Я устроилась за столом и открыла учебник по теории магических структур.

Первые несколько часов я посвятила изучению материала.

Записывала определения, делала пометки на полях, сопоставляла объяснения из разных учебников.

Постепенно передо мной вырисовывалась определённая система.

Магия в Дракх'Тар не была просто потоком энергии, который человек направлял по собственному желанию. Она имела структуру, подчинялась определённым закономерностям и зависела от множества факторов.

Источник магии.

Внутренние каналы.

Направление потока.

Формирование заклинания.

Устойчивость магической конструкции.

Всё это напоминало сложную систему, в которой изменение одного элемента могло повлиять на работу остальных.

Я невольно улыбнулась.

Наконец-то что-то знакомое.

Конечно, магия не была физикой. Здесь существовали совершенно другие законы, которые мне ещё предстояло понять. Но сам принцип исследования оставался прежним.

Наблюдение.

Гипотеза.

Эксперимент.

Анализ результата.

Я отложила учебник и посмотрела на собственную левую ладонь.

Магия нитей.

Именно эта способность принадлежала телу Лии.

Я уже несколько раз пыталась вызвать её, но до сих пор не могла полностью разобраться в механизме управления.

Пожалуй, пора было вернуться к практике.

Я освободила часть пространства перед столом и встала посреди комнаты.

Никаких сложных заклинаний.

Никаких серьёзных нагрузок.

Только простое проявление магии.

Я вытянула руку и сосредоточилась.

Поначалу ничего не происходило.

Затем между пальцами возникла тонкая серебристая нить.

Она была почти невесомой, словно сотканной из света. Медленно вытянувшись из ладони, нить повисла в воздухе.

Я внимательно наблюдала за ней.

Попробовала слегка изменить направление движения.

Нить послушно изогнулась.

Ещё одно движение пальцами — и она образовала небольшую петлю.

Интересно.

Я повторила действие несколько раз, стараясь запомнить ощущения.

Магия отзывалась на намерение, но не всегда подчинялась так точно, как мне хотелось бы.

Иногда нить двигалась слишком резко. Иногда, наоборот, реагировала с задержкой.

Я попробовала изменить положение кисти и заметила, что результат становился более предсказуемым, если движение было плавным и последовательным.

Значит, управление зависело не только от концентрации, но и от точности движений.

Я создала ещё одну нить.

На этот раз попыталась заставить её обвиться вокруг собственного запястья.

Получилось.

Серебристая линия плавно легла вокруг руки, образовав небольшой виток.

Я осторожно ослабила концентрацию, и нить рассеялась.

— Уже лучше, — пробормотала я.

Следующим шагом стало повторение одного и того же действия.

Я вытянула руку, сформировала нить, сделала движение кистью и создала петлю.

Затем разрушила конструкцию.

Повторила снова.

И ещё раз.

Через некоторое время я заметила, что могу воспроизводить движение практически одинаково. Мышцы запоминали последовательность, а магия постепенно начинала подчиняться выбранному ритму.

Но мне хотелось понять нечто большее.

Почему магия реагирует именно так?

Что происходит с нитью после того, как я прекращаю поддерживать её?

Можно ли сохранить не саму нить, а структуру действия, которое привело к её появлению?

Мысль показалась мне необычной.

Я остановилась.

Возможно, это было связано с особенностями магических потоков. Если заклинание имеет определённую структуру, то теоретически можно предположить, что после его завершения остаётся некий след.

Не энергия в привычном понимании.

Скорее, отпечаток.

Я задумчиво посмотрела на ладонь.

Нужно было проверить.

Я снова вытянула руку.

Создала тонкую серебристую нить и медленно провела кистью по дуге, заставляя её образовать небольшое кольцо.

На этот раз я постаралась запомнить не только само движение, но и то ощущение, которое возникало в момент формирования магической конструкции.

Направление.

Скорость.

Последовательность.

Момент завершения.

Я позволила нити рассеяться.

Затем опустила руку.

Некоторое время ничего не происходило.

Я сосредоточилась, пытаясь повторить движение в памяти.

И вдруг почувствовала нечто странное.

Словно внутри меня что-то отозвалось на прежнее действие.

Не магия нитей.

Что-то другое.

Я нахмурилась.

Передо мной на мгновение возникло едва заметное серебристое мерцание.

А затем в воздухе появилась та самая петля.

Точно такая же, какую я создала несколькими мгновениями ранее.

Я замерла.

Нить медленно завершила движение и исчезла.

Несколько секунд я просто смотрела на пустое пространство.

Что это было?

Я ведь не повторяла движение рукой.

Более того, магический поток, который я использовала для создания первой конструкции, уже давно рассеялся.

Но результат появился снова.

Я осторожно подняла ладонь.

— Так… Это интересно.

Я попыталась восстановить последовательность произошедшего.

Первое действие — формирование нити.

Второе — создание петли.

Третье — прекращение магического воздействия.

И после этого…

Повторение.

Не обычное повторное создание заклинания. Я не направляла магию по знакомой схеме и не воспроизводила движение сознательно.

Это произошло само собой, словно нечто сохранило отпечаток моего предыдущего действия и повторило его.

Я почувствовала, как внутри нарастает волнение.

Неужели магия способна сохранять структуру уже выполненного действия?

Если это так, то речь шла о совершенно ином принципе, нежели тот, который я только что изучала.

Я снова попробовала сосредоточиться.

На этот раз результат оказался слабее.

Серебристое мерцание возникло на мгновение, но полноценная нить не сформировалась.

Я нахмурилась.

Значит, способность нестабильна.

Или я пока не понимаю, как именно она работает.

Я сделала глубокий вдох и решила повторить эксперимент ещё раз, но почти сразу почувствовала лёгкое головокружение.

Пришлось опереться рукой о край стола.

— Нет, — тихо произнесла я. — На сегодня достаточно.

Арден был бы крайне недоволен, если бы узнал, чем я занималась после выписки.

Я посмотрела на свою ладонь.

Внутри всё ещё ощущалось необычное магическое движение, словно только что произошедшее оставило после себя слабое эхо.

Отголосок.

Это слово неожиданно показалось мне подходящим.

Я вернулась к столу и открыла чистую страницу в тетради.

Записала всё, что удалось заметить.

Первое наблюдение:

Магия нитей подчиняется движениям и намерению владельца.

Второе наблюдение:

При выполнении определённого действия возникает устойчивая последовательность магических импульсов.

Третье наблюдение:

После завершения действия, предположительно, сохраняется его магический отпечаток.

Четвёртое наблюдение:

В некоторых условиях этот отпечаток способен воспроизводить первоначальное действие без повторного сознательного выполнения всей последовательности.

Я остановилась и перечитала записи.

Пока это были лишь предположения.

Но одно я знала точно: то, что произошло, не было обычным проявлением магии нитей.

Я подняла руку и посмотрела на пальцы.

Серебристое мерцание уже исчезло.

И всё же я чувствовала, что внутри меня пробудилось что-то новое.

Что-то, чего раньше не было.

Возможно, именно это и объясняло, почему после моего пробуждения в теле Лии магия стала вести себя иначе.

Я не знала ответа.

Но теперь у меня появилась новая задача.

Понять, что именно произошло.

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Первый день в академии закончился возвращением в целительский корпус. Второй — попыткой разобраться в магии, которая неожиданно открыла передо мной совершенно новую возможность.

И впервые за долгое время я почувствовала не тревогу и не усталость, а настоящий исследовательский азарт.

Кажется, моя вторая жизнь только начинала удивлять меня.

Глава 12

Глава 12.

Утро началось с негромкого сигнала браслета связи.

Лия открыла глаза и несколько секунд неподвижно смотрела на потолок. За окном уже разгорался новый день. Солнечный свет пробивался сквозь высокие окна, ложился на край кровати и золотистыми полосами растекался по полу.

Она потянулась, села и коснулась браслета.

Над запястьем возникла полупрозрачная проекция расписания.

Сегодняшний день обещал быть насыщенным: теория магических структур, практическая магия, история Дракх'Тара, затем боевая подготовка.

Лия пробежалась глазами по списку и мысленно прикинула, что ей понадобится на занятиях. Вчерашняя практика оставила после себя немало вопросов, но и кое-какие результаты. Особенно её интересовало странное явление, которое она обнаружила вечером.

Отголосок.

Она пока не знала, что именно произошло и каким образом магия повторила её движение, но намеревалась разобраться.

Позже.

Сейчас следовало заняться более насущными делами.

Лия привела себя в порядок, собрала учебные материалы, несколько тетрадей и письменные принадлежности в сумку. Затем надела форму Академии Аркана: чёрный приталенный жакет с высоким воротником, серебряной вышивкой и изумрудными деталями, тёмные брюки и высокие сапоги.

Перед зеркалом она на мгновение задержалась.

Рыжие волосы сегодня не стали укладывать в сложную причёску. Лия просто собрала часть локонов сзади, оставив остальные свободно спадать на плечи.

Выглядела она вполне прилично.

А большего от утра и не требовалось.

В академической столовой было многолюдно.

Студенты занимали привычные места, разговаривали, смеялись, обменивались новостями. Звенела посуда, пахло свежей выпечкой, горячим напитком и чем-то сладким.

Лия взяла завтрак и направилась к своему обычному месту у окна.

В одиночестве.

Впрочем, это её совершенно не беспокоило. Она уже успела привыкнуть к тому, что за соседние столики к ней никто не спешил подсаживаться. А сама Лия не испытывала особой потребности искать компанию среди людей, которые при её появлении начинали перешёптываться.

Она поставила поднос, устроилась на стуле и только собралась приступить к завтраку, когда рядом раздались голоса.

— Вот она.

— Неужели наша знаменитость снова решила почтить нас своим присутствием?

Лия подняла глаза.

К её столику направлялась небольшая компания молодых людей и девушек. Судя по форме, все они были студентами академии. Несколько человек смотрели на неё с откровенным любопытством, другие улыбались так, словно заранее ожидали развлечения.

Но внимание Лии привлёк не тот, кто произнёс последнюю фразу.

Среди них шёл рыжеволосый юноша.

Высокий, худощавый, с тонкими аристократичными чертами лица и зелёными глазами.

На одно короткое мгновение шум столовой словно отдалился.

И память ударила яркой вспышкой.

Небольшой мальчик с рыжими волосами стоял посреди семейного зала. Ему было лет семь или восемь. Он сжимал кулаки, а зелёные глаза смотрели на девочку напротив с неприкрытой злостью.

— Ты никто! Слышишь? Никто! — выкрикивал он. — Ты всего лишь дочь служанки!

Девочка, чуть старше него, стояла прямо, не опуская взгляда.

— А ты всего лишь слабак, который прячется за своим происхождением.

Мальчик вспыхнул.

— Я законный наследник Дарк'Вел! А ты здесь только потому, что дедушка тебя пожалел!

— Тогда почему дедушка занимается со мной, а не с тобой?

Лицо мальчика исказилось от ярости.

— Ненавижу тебя, Лия!

Он ненавидел её.

За магию, которая была сильнее его собственной. За то, что она быстрее училась, лучше сражалась и превосходила его даже в физических упражнениях. За внимание Оттина, за его похвалу, за редкие улыбки, которые старый патриарх дарил внучке.

Деймон не мог простить ей ни одного из этих преимуществ.

И каждый раз, когда ему представлялась возможность унизить её перед родственниками или гостями, он ею пользовался.

Воспоминание исчезло так же быстро, как появилось.

Лия снова услышала шум столовой.

Рыжеволосый юноша стоял перед ней.

Деймон Дарк'Вел.

Её единокровный брат.

Он изменился. Разумеется, за прошедшие годы мальчик вырос, черты лица стали взрослее, фигура вытянулась. Но выражение глаз осталось прежним.

Взгляд, полный неприязни.

— Что, сестрёнка? — произнёс Деймон, чуть склонив голову. — Даже не поздороваешься?

Лия спокойно посмотрела на него.

— Доброе утро, Деймон.

Кажется, такой ответ его немного разочаровал.

Он явно рассчитывал на что-то другое.

— Неужели ты наконец научилась прилично себя вести? — усмехнулся один из его приятелей.

— Сомневаюсь, — отозвалась девушка рядом. — Такие, как она, не меняются.

Деймон облокотился ладонью о край стола.

— Хотя чему удивляться? Удивительно уже то, что тебя снова выпустили из лечебницы. Я слышал, ты умудрилась оказаться в центре какой-то неприятной истории. Впрочем, для тебя это привычное дело.

Лия взяла приборы и отрезала кусочек завтрака.

— Ты пришёл сообщить мне последние новости академии или просто соскучился?

Кто-то из компании тихо хмыкнул.

Улыбка Деймона стала заметно напряжённее.

— Не переоценивай себя. Я бы предпочёл вообще не встречаться с тобой.

— Тогда у нас с тобой есть кое-что общее.

— Всё такая же дерзкая, — процедил он. — Видимо, лечебница ничему тебя не научила.

Лия подняла на него глаза.

— А тебя, я вижу, не научили элементарным манерам. Стоять над чужим завтраком и мешать человеку есть — довольно жалкое занятие.

Один из юношей за спиной Деймона усмехнулся, но тут же замолчал, встретившись с его раздражённым взглядом.

— Не забывай, с кем разговариваешь, — тихо произнёс Деймон.

— Не забываю. С собственным братом, который почему-то решил, что это даёт ему право портить мне утро.

Она снова вернулась к завтраку.

Деймон несколько секунд смотрел на неё, словно пытался понять, почему привычная перепалка не развивается по знакомому сценарию.

Раньше Лия могла вспылить. Ответить резко, повысить голос, а иногда и вовсе перейти от слов к действиям. Он знал, какие слова способны вывести её из себя, и не раз пользовался этим.

Но сейчас перед ним сидела девушка, которая даже не считала нужным уделять ему всё своё внимание.

Это раздражало сильнее, чем любой ответ.

— Пойдём, — бросил он своим спутникам.

— Уже? — удивился кто-то.

— Я сказал, пойдём.

Компания направилась к другому столику.

Лия проводила их взглядом лишь на мгновение, после чего спокойно продолжила завтракать.

Деймон Дарк'Вел.

Значит, вот кого она теперь должна была считать братом.

Что ж.

У неё уже был некоторый опыт общения с людьми, которые пытались самоутвердиться за чужой счёт.

И тратить на них собственное время она больше не собиралась.

Первым занятием была теория магических структур.

Аудитория находилась в восточном крыле академии. Высокие потолки, широкие окна, ряды парт и большая доска, на которой уже были нанесены несколько сложных магических схем.

Лия заняла место ближе к середине.

Вскоре появился преподаватель.

Эдриан Вейл.

Он положил на стол несколько книг, оглядел аудиторию и задержал взгляд на Лие.

— Дарк'Вел, — произнёс он. — Рад видеть, что ваше возвращение в академию оказалось столь быстрым.

В его голосе не было ни радости, ни особого интереса.

— Благодарю, профессор.

— Надеюсь, за время отсутствия вы не забыли всё, чему вас обучали прежде.

Несколько студентов переглянулись.

Лия спокойно открыла тетрадь.

— Постараюсь вас не разочаровать.

Вейл едва заметно приподнял бровь.

— Посмотрим.

Занятие началось с разбора базовых принципов формирования магических структур. Преподаватель выводил на доске схемы, объяснял взаимосвязь магических каналов, устойчивость плетений и особенности распределения энергии.

Лия внимательно слушала.

Некоторые понятия были ей знакомы по книгам, которые она изучала в лечебнице. Другие требовали дополнительного осмысления. Но теперь у неё было преимущество: она могла сопоставлять теоретические сведения с собственными наблюдениями.

Когда Вейл закончил объяснение, он повернулся к аудитории.

— Итак. Кто сможет объяснить, почему структура теряет устойчивость при нарушении симметрии основных каналов?

Несколько человек отвели глаза.

— Дарк'Вел?

Лия поднялась.

— Нарушение симметрии само по себе не всегда приводит к разрушению структуры, профессор. Всё зависит от характера отклонения и способности дополнительных каналов компенсировать изменение нагрузки.

Вейл скрестил руки.

— Продолжайте.

— Если распределение энергии изменяется постепенно, структура может перейти в новое устойчивое состояние. Но если отклонение превышает допустимый предел, возникает неравномерная нагрузка на узловые точки. В таком случае плетение начинает терять целостность.

— А если один из основных каналов полностью перекрыт?

— Тогда всё зависит от того, предусмотрен ли в структуре резервный путь распределения энергии. Если нет, наиболее нагруженные узлы начнут разрушаться первыми.

Лия сделала небольшую паузу.

— Хотя я бы не стала утверждать, что это единственный возможный сценарий. Нужно учитывать тип структуры и особенности магического потока.

В аудитории стало тихо.

Вейл некоторое время смотрел на неё.

— Садитесь.

Ни похвалы, ни замечаний.

Но и придраться было не к чему.

Позже преподаватель предложил студентам самостоятельно сформировать небольшую устойчивую структуру, используя заданные параметры.

Лия внимательно изучила схему, прежде чем приступать к работе.

Она не торопилась.

Сначала обозначила основные узлы, затем распределила каналы и только после этого направила магическую энергию.

Между её пальцами возникло тонкое изумрудное свечение. Несколько линий соединились, образуя аккуратную геометрическую конструкцию.

Структура слегка дрогнула, но быстро стабилизировалась.

Лия убрала руки.

— Готово, профессор.

Эдриан Вейл подошёл ближе и внимательно осмотрел результат.

Проверил узлы, проследил движение энергии, задержался на одном из соединений.

— Допустимо, — наконец произнёс он.

Для него это, вероятно, было высшей формой похвалы.

Лия спокойно вернулась на место.

Один урок позади.

Практическая магия проходила в другом корпусе.

Сайлас Верн уже находился в аудитории, когда студенты начали занимать места.

Он был человеком, который, казалось, получал особое удовольствие от того, чтобы находить ошибки в чужой работе. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у Лии после предыдущих занятий.

— Сегодня продолжим работу с базовыми магическими знаками, — объявил он. — Мне хотелось бы увидеть, насколько хорошо вы усвоили материал.

Его взгляд остановился на Лие.

— Дарк'Вел, надеюсь, вы готовы продемонстрировать свои знания.

— Разумеется, профессор.

— Тогда начнём с вас.

Он указал на подготовленную площадку.

На поверхности каменного стола были нанесены несколько неполных символов.

— Восстановите последовательность. Затем сформируйте устойчивый контур и объясните назначение каждого знака.

Лия подошла ближе.

Вчерашний вечер она провела за изучением материала и практикой. Она перепроверяла последовательности, сравнивала варианты построения и пыталась понять, почему одни сочетания работали устойчиво, а другие давали сбой.

Поэтому сейчас задание не стало для неё неожиданностью.

Она внимательно осмотрела символы.

— Здесь нарушен порядок соединения двух знаков, — сказала Лия. — Если восстановить его без изменения направления потока, контур останется нестабильным.

— Вы уверены?

— Да, профессор.

Она взяла магический стилус и начала наносить недостающие элементы.

Один знак.

Второй.

Третий.

Между символами постепенно возникли тонкие светящиеся линии.

Лия закончила последнюю часть и отступила.

Контур вспыхнул ровным светом.

— Объясните принцип работы, — потребовал Верн.

Лия спокойно перечислила назначение каждого знака, особенности соединения и причину, по которой выбрала именно такую последовательность.

Сайлас Верн внимательно слушал.

— А если изменить направление потока на противоположное?

— Тогда придётся изменить и расположение связующих элементов. Иначе возникнет конфликт между двумя каналами.

— Покажите.

Лия снова взяла стилус.

Она внесла необходимые изменения и активировала контур.

Символы засветились, но на этот раз энергия двигалась в обратном направлении.

Структура оставалась устойчивой.

Преподаватель некоторое время молчал.

— Хорошо. Садитесь.

Лия вернулась к своему месту.

Она не улыбалась победно, не искала взглядов однокурсников и не пыталась привлечь внимание.

Просто выполняла задания.

Одно за другим.

И чем дольше продолжалось занятие, тем отчётливее становилось, что прежняя репутация Лии Дарк'Вел никак не помогала преподавателям оценивать её нынешние способности.

Они могли не любить её.

Могли считать её неудобной.

Но сегодня им приходилось признавать, что она подготовилась.

К полудню Лия успела посетить ещё несколько занятий.

На истории Дракх'Тара Маэлис Торн продолжила тему древних государств и их отношений с драконьими территориями. Лия записывала важные сведения, отмечая для себя вопросы, к которым хотела вернуться позже.

Она постепенно начинала понимать, насколько сложным был этот мир.

Здесь история, магия и политика переплетались гораздо теснее, чем ей прежде казалось.

После занятий она отправилась в столовую.

На этот раз никто не стал подходить к её столику.

Лия спокойно пообедала, просмотрела записи и проверила расписание.

Следующим занятием значилась боевая подготовка.

Она уже собиралась убрать браслет в сумку, когда заметила уведомление.

ОБНОВЛЕНИЕ РАСПИСАНИЯ

Лия коснулась проекции.

На экране появилась короткая запись:

В связи с кадровыми изменениями занятие по боевой подготовке будет проводиться временно под руководством ректора Академии Аркана — генерала Эйрана Уайта.

Лия перечитала сообщение.

Потом ещё раз.

— Вот это неожиданно, — пробормотала она.

После истории с Гарретом Вальдом она предполагала, что замену найдут достаточно быстро. Но, судя по всему, подходящего преподавателя пока не было.

А значит, сегодня их ждал сам ректор.

Лия закрыла проекцию, поднялась из-за стола и направилась к тренировочному корпусу.

На площадке уже собирались студенты.

Кто-то обсуждал новость, кто-то с интересом ожидал встречи с новым преподавателем, а некоторые явно нервничали.

— Говорят, он сам будет проводить занятие.

— Генерал Уайт? Серьёзно?

— А ты ожидал, что он будет только сидеть в кабинете?

Лия прошла мимо группы студентов и остановилась у края площадки.

Она поправила ремень сумки и огляделась.

Гаррета Вальда здесь действительно не было.

Вместо него сегодня должен был появиться Эйран Уайт.

Генерал.

Ледяной Владыка Севера.

И новый ректор Академии Аркана.

Лия ещё не знала, что именно он собирается устроить на сегодняшнем занятии. Но после вчерашних самостоятельных тренировок чувствовала себя значительно увереннее.

По крайней мере, теперь она была готова проверить свои силы.

В этот момент разговоры на площадке постепенно стихли.

Студенты начали оборачиваться к входу.

Лия подняла голову.

По каменным ступеням спускался высокий мужчина с белоснежными волосами, собранными в множество тонких кос, и холодными голубыми глазами.

Эйран Уайт.

Его присутствие ощущалось ещё до того, как он приблизился к площадке.

Он остановился перед студентами, медленно оглядел собравшихся и произнёс:

— Добрый день. Полагаю, вы уже знаете, почему сегодня занятие буду проводить я.

Никто не ответил.

— Тогда начнём. Посмотрим, чему вас действительно научили.

Его взгляд скользнул по рядам студентов и на короткое мгновение остановился на Лие.

Она встретила его взгляд спокойно.

А Эйран, не изменившись в лице, продолжил:

— Постройтесь в две линии. Сегодня я хочу увидеть не то, что написано в ваших учебниках, а то, на что вы способны в действительности.

Лия убрала сумку в сторону и шагнула к остальным.

Похоже, скучным этот день точно не будет.

Глава 13

Глава 13.

Студенты начали выстраиваться в две линии.

Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то поправлял форму, а некоторые с любопытством поглядывали на нового ректора. Никто толком не представлял, чего ожидать от занятия, которое собирался проводить сам генерал Эйран Уайт.

Лия заняла место среди остальных.

Эйран медленно прошёл вдоль построившихся студентов, внимательно осматривая каждого. Его взгляд задерживался на отдельных учениках, словно он уже пытался оценить их физическую подготовку и готовность к занятиям.

Когда он дошёл до Лии, то остановился.

— Дарк'Вел.

— Генерал?

— Вы покинете строй.

Лия удивлённо посмотрела на него.

— Простите?

— Вы будете наблюдать за занятием. Участвовать в тренировке вам пока запрещено.

— Но я чувствую себя значительно лучше.

— Это не означает, что вы полностью восстановились.

— Я могла бы выполнять хотя бы лёгкие упражнения…

— Нет, — спокойно перебил он. — Ваш организм ещё не готов к подобным нагрузкам. Я не собираюсь рисковать вашим здоровьем ради одного занятия.

Лия на мгновение замолчала.

Спорить с ним, судя по всему, было бесполезно.

— Хорошо, генерал.

— Встаньте у края площадки. И никаких самостоятельных экспериментов во время тренировки.

Она едва заметно приподняла бровь.

— Я поняла.

Лия вышла из строя и отошла в сторону.

Эйран дождался, пока остальные студенты вновь сосредоточатся на нём.

— Продолжим. Начнём с проверки вашей физической подготовки. Первое упражнение — разминка и бег по периметру площадки. После этого перейдём к отработке боевых движений.

Он сделал короткую паузу.

— И сразу предупреждаю: мне не нужны ваши оправдания. Если вы пришли сюда учиться боевому искусству, будьте готовы работать.

— Есть, генерал! — раздалось несколько голосов.

— Приступайте.

Студенты сорвались с места.

Лия осталась у края площадки, наблюдая за происходящим.

Она понимала, что Эйран не станет менять своего решения. И, если быть честной, после недавнего обморока ей действительно не стоило испытывать организм на прочность.

Но наблюдать за тренировкой было не так уж плохо.

Особенно когда её проводил человек с таким опытом.

Эйран не давал студентам расслабляться.

После разминки последовали упражнения на скорость реакции, координацию и выносливость. Затем он разделил учащихся на пары и приказал отрабатывать защитные и атакующие движения.

Каждое упражнение сопровождалось его замечаниями.

— Вы слишком широко открываете корпус.

— Не смотрите на оружие противника. Следите за его плечами и движением тела.

— Поздно. В реальном бою вы уже получили бы удар.

Он не повышал голос, но его замечания звучали настолько чётко, что их слышали даже те, кто находился на противоположном конце площадки.

Лия внимательно наблюдала.

Её заинтересовало, насколько экономными были движения генерала. Он не совершал ничего лишнего, не тратил силы на демонстративные выпады и всегда сохранял устойчивое положение тела.

Когда один из студентов допустил ошибку, Эйран остановил упражнение и сам показал правильную технику.

Движение было быстрым.

Настолько быстрым, что Лия едва успела проследить за ним.

Вот это уровень.

Она невольно задумалась, сколько времени понадобится, чтобы достичь подобного мастерства.

Но пока ей предстояло восстановить собственное тело, а затем продолжить тренировки.

Тем временем нагрузка на площадке постепенно возрастала.

После отработки основных движений Эйран перешёл к упражнениям на выносливость. Студентам предстояло выполнять серии атакующих и защитных комбинаций, не теряя концентрации даже при физической усталости.

— Быстрее!

Один из юношей замешкался, пытаясь восстановить дыхание.

— Вы собираетесь ждать, пока противник даст вам возможность передохнуть? Продолжайте!

Лия невольно улыбнулась.

Кажется, Гаррет Вальд на его фоне покажется весьма мягким преподавателем.

Следом началась работа с боевой магией.

Студенты должны были одновременно уклоняться от атак партнёра, создавать защитные барьеры и находить возможность для ответного удара. Задание оказалось непростым даже для тех, кто до этого уверенно демонстрировал свои способности.

Эйран внимательно следил за каждым.

— Не расходуйте всю энергию на первый удар. Вы должны думать о том, что произойдёт после него.

Он остановился возле одной из пар.

— Повторить. На этот раз без ошибок.

Лия наблюдала за тренировкой, постепенно погружаясь в анализ происходящего. Её интересовало не только то, как студенты применяли магию, но и то, каким образом генерал оценивал их действия.

Он замечал даже небольшие нарушения равновесия, неправильное положение кисти или запоздалую реакцию.

И, что было особенно интересно, почти никогда не давал готового ответа. Вместо этого заставлял студентов самостоятельно находить ошибку.

В какой-то момент Эйран остановил очередное упражнение.

— Достаточно. Пять минут отдыха.

Студенты почти одновременно опустились на скамьи или прямо на край площадки.

Кто-то тяжело дышал, кто-то растирал затёкшие плечи.

Лия тем временем продолжала стоять в стороне.

Эйран подошёл к ней.

— Вам не скучно?

Она повернула голову.

— Нет. Наоборот, интересно наблюдать.

— И что же вы заметили?

Лия немного подумала.

— Вы уделяете большое внимание контролю. Судя по вашим замечаниям, для вас важнее не мощность отдельного заклинания, а то, насколько эффективно маг способен использовать свои возможности в бою.

— И почему вы так считаете?

— Потому что сильная атака не всегда приносит победу. Если маг потратит слишком много энергии в начале сражения, он окажется в невыгодном положении. А тот, кто умеет правильно распределять силы и сохранять концентрацию, сможет продержаться значительно дольше.

Эйран несколько секунд смотрел на неё.

— Верно.

Он перевёл взгляд на площадку.

— Как проходят ваши учебные дни?

Лия слегка удивилась вопросу.

— Довольно насыщенно. Я стараюсь самостоятельно наверстать материал, который пропустила. Читаю учебники, делаю записи, повторяю теорию.

— А практические занятия?

— Тоже занимаюсь. Правда, пока самостоятельно.

— И каковы результаты?

Лия слегка улыбнулась.

— Есть кое-что интересное. Именно поэтому я хотела бы продолжить практику.

Эйран повернулся к ней.

— Что именно?

— Я обнаружила одну необычную особенность своей магии. Не уверена, что правильно её понимаю, но мне кажется, это не совсем магия нитей.

Его взгляд стал внимательнее.

— Объясните.

Лия на мгновение задумалась, подбирая слова.

— Во время одной из практик я создала небольшую структуру из магических нитей. Затем позволила ей рассеяться. Но спустя короткое время произошло нечто странное: структура словно повторила сама себя.

— Вы сформировали её повторно?

— Нет. В том-то и дело. Я уже прекратила направлять магическую энергию. Но структура появилась снова, будто сохранился отпечаток моего предыдущего действия.

Эйран не перебивал.

— Я пока называю это отголоском магии, — продолжила Лия. — Просто потому, что не знаю, как иначе описать происходящее.

— Отголоском?

— Да. Но это лишь моё название. Я не знаю, что представляет собой эта способность и почему она проявилась.

Эйран некоторое время молчал.

— Вы можете управлять этим явлением?

— Пока нет. Иногда оно возникает само, иногда мне не удаётся его повторить.

— Вы пробовали разные варианты?

— Несколько. Но пока только с простыми структурами. Не хочу рисковать, пока не понимаю принцип действия.

Эйран слегка кивнул.

— Разумный подход.

Он снова посмотрел на неё.

— Вы сможете продемонстрировать мне эту способность?

— Могу попробовать. Но не обещаю, что получится.

— Мне достаточно увидеть то, что вы описали. Однако никаких сложных заклинаний. И если почувствуете слабость, сразу прекращайте.

— Хорошо, генерал.

Эйран указал на свободное место неподалёку от края площадки.

— Тогда попробуем.

Лия отошла на несколько шагов и остановилась.

Она вытянула руку перед собой, сосредоточившись на знакомом ощущении магических нитей.

Между пальцами возникли тонкие светящиеся линии.

Сначала одна.

Затем вторая.

Третья.

Лия аккуратно соединила их, формируя небольшую замкнутую структуру.

Эйран наблюдал молча.

Когда контур был завершён, Лия позволила ему постепенно рассеяться.

Свечение исчезло.

Она подождала.

Ничего не произошло.

— Не получилось? — спросил Эйран.

— Пока нет.

Лия нахмурилась и снова сосредоточилась.

Она попыталась вспомнить свои ощущения во время предыдущего эксперимента. Не сами движения, а то странное чувство, которое возникло после исчезновения структуры.

Словно магия не исчезла окончательно.

Словно где-то оставался её след.

Лия повторила последовательность.

На этот раз, когда последние нити рассеялись, пространство перед её ладонью едва заметно дрогнуло.

Появилась тонкая серебристая линия.

Затем вторая.

На короткое мгновение перед ними возник фрагмент той самой структуры, которую Лия создала несколькими секундами ранее.

Она замерла.

— Вот! Получилось!

Серебристое свечение продержалось совсем недолго и исчезло.

Эйран не произнёс ни слова.

Его взгляд был прикован к месту, где только что возникла структура.

— Вы не направляли энергию повторно? — спросил он наконец.

— Нет. Я просто повторила предыдущую последовательность действий, но не создавала новую структуру.

— А ощущения были такими же, как при обычном плетении?

Лия покачала головой.

— Нет. Когда я создаю нити, я чувствую каждую из них. Понимаю, куда направляю энергию и как соединяю элементы. А здесь всё происходило иначе. Будто я не создавала структуру, а возвращала её отпечаток.

Эйран медленно опустил взгляд на её руку.

— И это произошло уже не впервые?

— Нет. Впервые я заметила это вчера, во время самостоятельной практики.

— Вы говорите, что способность возникла после того, как структура исчезла?

— Именно.

Он снова посмотрел на неё.

— Вы знаете, сколько времени сохраняется этот отпечаток?

— Пока нет. Я ещё не проводила точных измерений.

— А можете ли вы воспроизвести не всю структуру, а только отдельную её часть?

— Не пробовала.

Эйран задумался.

Он не торопился с выводами. То, что показала Лия, действительно отличалось от привычных ему проявлений магии нитей. Но одного короткого наблюдения было недостаточно, чтобы определить природу новой способности.

— Любопытно, — произнёс он.

Лия вопросительно посмотрела на него.

— Вы знаете, что это?

— Пока нет.

Ответ был настолько спокойным и прямым, что она даже немного удивилась.

— Значит, придётся разбираться.

— Именно.

Эйран ещё раз посмотрел на неё, затем произнёс:

— Я хотел бы продолжить изучение этой способности. Предлагаю проводить индивидуальные занятия под моим руководством.

Лия удивлённо приподняла брови.

— Вы собираетесь лично заниматься со мной?

— Да. Пока мы не поймём, что именно происходит, лучше не экспериментировать без наблюдения.

— И когда мы начнём?

— После того, как вы полностью восстановитесь. Я не собираюсь подвергать ваше здоровье риску ради любопытства.

Лия едва заметно улыбнулась.

— Полагаю, спорить с вами бесполезно?

— Вы быстро учитесь, Дарк'Вел.

В его голосе мелькнула лёгкая ирония.

— Тогда придётся набраться терпения.

— Это будет полезно.

— Генерал!

Они оба повернулись на голос.

Один из студентов стоял неподалёку, ожидая дальнейших указаний.

Эйран бросил взгляд на тренировочную площадку.

— Продолжайте выполнять упражнения. До окончания занятия ещё есть время.

Студент поспешил вернуться к остальным.

Лия отошла в сторону, освобождая Эйрану место.

Следующая часть тренировки оказалась не менее изнурительной. Студенты выполняли заключительные боевые комбинации, отрабатывали защиту и учились сохранять концентрацию в условиях сильной усталости.

Генерал не делал поблажек.

Когда наконец прозвучала команда об окончании занятия, учащиеся выглядели так, словно за последние два часа прожили целую неделю.

Некоторые едва держались на ногах.

Другие медленно собирали вещи, стараясь не делать резких движений.

— На сегодня достаточно. Свободны, — объявил Эйран.

Лия забрала свою сумку.

Она уже собиралась направиться к выходу, когда услышала голос генерала:

— Дарк'Вел.

Она обернулась.

— Да, генерал?

— Не забывайте о нашем разговоре. И пока не пытайтесь самостоятельно воспроизводить эту способность.

— Хорошо.

— Сначала восстановление. Потом занятия.

— Я поняла.

Эйран коротко кивнул и вернулся к студентам.

Лия направилась к выходу с площадки.

Сегодняшний день оказался гораздо интереснее, чем она ожидала.

Она не только впервые продемонстрировала свою новую способность другому человеку, но и получила возможность изучать её под руководством одного из самых опытных магов этого мира.

А главное — теперь у неё появился человек, который тоже хотел понять, что скрывается за этим странным отголоском.

Лия посмотрела на свою левую ладонь.

Что ж, посмотрим, во что ты вырастешь.

И впервые за долгое время она почувствовала настоящее предвкушение.

Не от очередного достижения.

А от самого процесса открытия чего-то нового.

Глава 14

Глава 14.

Лия покинула тренировочную площадку вместе с остальными студентами.

После продолжительного занятия тело ощущалось непривычно тяжёлым. Она не принимала участия в упражнениях, но всё это время внимательно наблюдала за происходящим, стараясь запомнить каждое движение, каждую особенность техники Эйрана Уайта.

А главное — теперь у неё появилась возможность разобраться с новой способностью под руководством человека, который, судя по всему, знал о магии гораздо больше, чем большинство преподавателей академии.

Правда, до индивидуальных занятий ещё предстояло дождаться полного восстановления.

Лия направилась в общежитие.

В комнате она первым делом положила тетрадь с записями на письменный стол, после чего отправилась принимать душ. Тёплая вода помогла снять напряжение после насыщенного дня. Выйдя из ванной, она переоделась в удобную одежду, собрала волосы и, взглянув на часы, решила отправиться на ужин.

В столовой было довольно многолюдно.

Лия взяла поднос и направилась к свободному месту. Однако, едва она успела выбрать столик, как услышала знакомый голос:

— Надо же. Наша знаменитость решила почтить нас своим присутствием.

Она медленно повернула голову.

Дэймон Дарк'Вел стоял неподалёку в окружении нескольких студентов. Его медно-рыжие волосы слегка растрепались, а на лице застыло привычное выражение высокомерного превосходства.

Лия спокойно посмотрела на него.

— Добрый вечер, Дэймон. Вижу, у тебя всё ещё хватает времени следить за моей жизнью.

Кто-то из стоявших рядом с ним тихо усмехнулся.

Дэймон прищурился.

— Не льсти себе. Просто трудно не заметить, когда о тебе говорят чуть ли не на каждом углу.

— Тогда тебе стоит сменить компанию. Возможно, найдёшь людей, которым интереснее обсуждать что-нибудь, кроме меня.

Улыбка одного из студентов тут же исчезла.

Дэймон сделал шаг ближе.

— Слышал, ректор лично занимался с тобой сегодня. И даже собирается проводить индивидуальные занятия. Неужели ты успела стать настолько незаменимой?

Лия поставила поднос на стол.

— Если тебя интересует моё обучение, можешь обратиться к ректору. Уверена, он объяснит тебе, как получить дополнительные занятия.

— Не думаю, что мне нужна твоя помощь.

— Тогда не понимаю, зачем ты спрашиваешь.

Она произнесла это совершенно спокойно, без раздражения и желания задеть его побольнее.

Именно это, кажется, и вывело Дэймона из себя.

— Ты стала слишком высокого мнения о себе, Лия.

— Нет, Дэймон. Просто перестала интересоваться твоим мнением обо мне.

На мгновение между ними повисла тишина.

Он смотрел на неё с нескрываемым раздражением. Лия же лишь поправила поднос и заняла свободное место.

— Приятного вечера, — бросила она, прежде чем отвернуться.

Дэймон ещё несколько секунд стоял неподвижно, а затем резко развернулся и направился к своим знакомым.

Лия не стала провожать его взглядом.

Она спокойно приступила к ужину.

Вернувшись в комнату, Лия зажгла настольную лампу и расположилась за письменным столом.

Вечер обещал быть спокойным. Завтра её снова ждали занятия, а значит, стоило заранее подготовиться и уделить немного времени изучению магических структур.

Она раскрыла тетрадь с наблюдениями о магии отзвука.

Несколько минут внимательно перечитывала записи, затем взяла перо и добавила новые вопросы, возникшие после разговора с Эйраном.

Можно ли сохранить отпечаток не всей структуры, а лишь её части?

Зависит ли продолжительность существования отложенного действия от сложности заклинания?

Возможно ли воспроизвести магическое действие без первоначального направления энергии?

Лия задумчиво постучала пером по столу.

Вопросов становилось всё больше. И каждый из них требовал проверки.

Она отложила перо, потянулась за книгой и случайно задела рукав левой руки.

Ткань немного сместилась, открывая запястье.

Лия остановилась.

На коже, чуть ниже ладони, виднелась тонкая серебристая линия.

Она нахмурилась и поднесла руку ближе к свету.

След был настолько слабым, что при обычном освещении его почти невозможно было заметить. Несколько едва различимых изгибов словно проступали из-под кожи, образуя причудливый узор.

Лия повернула запястье.

Серебро на мгновение отразило свет лампы, а затем почти исчезло.

— Что за?..

Она осторожно провела пальцем по коже.

Никакой боли. Ни зуда, ни жжения, ни ощущения магического воздействия.

Лишь едва заметный след, происхождение которого оставалось совершенно непонятным.

Лия внимательно осмотрела запястье ещё раз, но так и не смогла разобрать форму рисунка.

Возможно, это последствие ритуала? Или какая-то особенность магии прежней хозяйки тела?

Она решила пока не делать поспешных выводов.

В этом мире слишком многое оставалось для неё неизвестным. Не стоило превращать каждую странность в повод для беспокойства.

Лия поправила рукав и вернулась к учебнику.

Вскоре усталость всё же взяла своё. Закончив несколько записей, она закрыла тетрадь, подготовила одежду на следующий день и отправилась спать.

Утро в Академии Аркана встретило Лию привычной тишиной.

За окном медленно просыпался внутренний двор: по каменным дорожкам проходили студенты, у фонтана уже собралась небольшая группа первокурсников, а над крышами учебных корпусов лениво кружили несколько почтовых птиц.

Лия сидела за письменным столом, просматривая расписание на день. Рядом лежала раскрытая тетрадь с записями о магии отзвука.

Она перечитала последние строки, сделала несколько пометок на полях и задумалась.

Повторение магического действия без повторного полноценного формирования структуры…

Звучало почти невероятно. И всё же она видела это собственными глазами.

Лия провела пальцем по записи, затем отложила перо и потянулась к браслету связи.

На поверхности устройства вспыхнула небольшая проекция расписания.

Ничего необычного. Обычный учебный день.

Она уже собиралась закрыть проекцию, когда взгляд случайно упал на левое запястье.

Лия нахмурилась.

Вчерашний серебристый след никуда не исчез.

Более того, теперь он казался немного отчётливее.

Она поднесла руку ближе к окну.

Тонкие линии складывались в изящный изгиб, напоминающий драконье тело. Пока ещё невозможно было рассмотреть рисунок целиком, но сходство становилось очевидным.

Лия осторожно коснулась кожи.

Никаких ощущений.

— Любопытно…

Она внимательно осмотрела запястье, пытаясь понять, не связано ли это с последствиями ритуала. Но ответить на этот вопрос пока не могла.

В конце концов она опустила руку.

Если изменение действительно связано с магией, со временем оно должно проявиться яснее.

Лия закрыла расписание, собрала учебники и вышла из комнаты.

В столовой было шумно.

Студенты занимали привычные места, переговаривались, обсуждали занятия и последние новости академии. Лия взяла завтрак и направилась к свободному столику у окна.

Она уже успела сделать несколько глотков чая, когда рядом раздался знакомый голос:

— Говорят, новый ректор вчера лично проводил боевую подготовку.

— Да. Гаррета Вальда ведь отстранили, — ответил кто-то из собеседников. — И, кажется, Уайт сам решил заняться группой.

— А ещё говорят, что он уделяет особое внимание одной второкурснице.

Лия невольно подняла глаза.

За соседним столом сидели несколько студентов. Они не старались говорить особенно тихо, поэтому она прекрасно слышала каждое слово.

— Ты о Дарк'Вел?

— А о ком же ещё? Сначала ректор распорядился разобраться с её состоянием после происшествия, потом лично проверял, как она занимается, а теперь собирается обучать её индивидуально.

— Неужели она настолько талантлива?

— Или настолько нуждается в покровительстве, — усмехнулась девушка.

Лия спокойно вернулась к завтраку.

Её совершенно не интересовало, какие объяснения окружающие придумают её общению с ректором. Она не собиралась оправдываться за то, что выполняла рекомендации целителя и пыталась разобраться в собственной магии.

Однако за другим столом разговор услышал Дэймон Дарк'Вел.

Он сидел в компании нескольких знакомых и до этого почти не участвовал в беседе. Услышав фамилию сестры, он медленно повернул голову.

— Дарк'Вел? — переспросил один из его приятелей. — Твоя сестра?

Дэймон неприятно усмехнулся.

— Не называй её так.

— Но она же…

— Я прекрасно знаю, кто она.

Он откинулся на спинку стула, но выражение его лица стало заметно жёстче.

Лия.

Её имя снова звучало в разговорах. Сначала из-за странного происшествия, теперь из-за внимания нового ректора. Казалось, куда бы он ни посмотрел, она каким-то образом оказывалась в центре чужого интереса.

Дэймон сжал пальцы вокруг чашки.

Он слишком хорошо помнил, как дедушка Оттин проводил с ней время. Как обучал её магии, как хвалил за успехи, как смотрел на неё с теплотой, которой Дэймон никогда не удостаивался.

И теперь, спустя столько лет, ничего не изменилось.

Даже после всего, что произошло, Лия снова привлекала к себе внимание.

— Пойдём, — коротко бросил он приятелям, поднимаясь из-за стола.

— Ты даже не доел.

— Я сказал, пойдём.

Он бросил последний взгляд в сторону окна.

Лия сидела, спокойно листая страницы учебника. Ни раздражения, ни желания оглянуться, ни малейшего интереса к тому, кто находился за соседними столами.

И это раздражало Дэймона едва ли не сильнее самих разговоров.

После завтрака Лия отправилась на занятия.

Первой была теория магических структур. Эдриан Вейл, как обычно, держался сдержанно и не проявлял особого расположения к студентке, чья фамилия давно стала предметом пересудов.

Лия не ждала от него доброжелательности. Ей было достаточно того, чтобы преподаватель оценивал её знания, а не происхождение.

Она внимательно слушала объяснение, делала записи и время от времени сверялась с учебником. В нескольких местах материал всё ещё оставался для неё недостаточно ясным, но теперь она хотя бы понимала, какие темы необходимо изучить дополнительно.

Следом шла практическая магия.

На занятии Сайлас Верн предложил студентам выполнить несколько упражнений с магическими потоками. Лия справилась с заданием без особых затруднений, хотя старалась не тратить лишнюю энергию.

Она помнила слова Ардена о восстановлении и не собиралась снова оказываться в лечебнице из-за собственного упрямства.

День постепенно входил в привычный ритм.

Лекция по истории Дракх'Тар, короткий перерыв, самостоятельные записи. Ничего выдающегося, но именно такой размеренный порядок позволял ей понемногу возвращать контроль над собственной жизнью.

И всё же мысли то и дело возвращались к вчерашнему разговору с Эйраном.

К неизвестной способности.

К серебристой линии на запястье.

К прошлому, которое она пока знала лишь по отдельным обрывкам воспоминаний.

После занятий Лия вернулась в свою комнату.

Она положила учебники на стол, сняла форменный жакет и подошла к окну. За стеклом солнце уже клонилось к крышам академических корпусов.

Несколько минут она просто смотрела на двор, позволяя мыслям постепенно успокоиться.

Затем её взгляд остановился на небольшой стопке тетрадей.

Лия подошла к столу и открыла одну из них. На первой странице были записаны наблюдения о магии нитей — попытки восстановить хотя бы базовые навыки, которые, судя по всему, прежняя хозяйка тела хорошо знала.

Она провела пальцем по строкам.

И вдруг замерла.

Перед глазами возникло другое помещение.

Старый тренировочный зал с высокими потолками. Мягкий свет из узких окон. Запах дерева и нагретого камня.

Маленькая девочка стояла посреди зала, сжимая в ладонях тонкие серебристые нити.

— Ещё раз, Лия.

Голос был строгим, но спокойным.

Перед ней стоял пожилой мужчина с седыми волосами и внимательными глазами. Он держал руки за спиной и наблюдал за тем, как девочка пытается соединить несколько магических нитей в сложный узор.

— Я уже пробовала, дедушка, — недовольно произнесла она.

— И что же?

— Они всё время распадаются.

Мужчина чуть склонил голову.

— Значит, ты пока не нашла способ удержать их вместе.

— Но я делаю всё правильно!

— Возможно. Но магия не всегда подчиняется тому, что ты считаешь правильным.

Девочка насупилась.

— Тогда покажи мне.

На лице мужчины появилась едва заметная улыбка.

Он подошёл ближе и осторожно поправил положение её пальцев.

— Не пытайся удержать каждую нить силой. Почувствуй, куда она стремится. Магия нитей не любит грубого обращения.

Серебристые линии дрогнули.

Одна за другой они потянулись к соседним, образуя тонкий, почти невесомый узор.

Глаза девочки загорелись.

— Получилось!

— Получилось, — согласился он.

Она радостно обернулась к нему.

— Ты видел? Я смогла!

Мужчина положил ладонь ей на голову.

— Видел, маленькая моя.

В дверях послышались шаги.

На пороге стоял мальчик. Он смотрел на них, поджав губы. Его взгляд задержался на серебристом узоре, затем переместился на руку деда, лежавшую на голове Лии.

— Почему ты опять занимаешься только с ней? — спросил он.

Мужчина повернулся.

— Дэймон, мы уже говорили об этом.

— Ты всегда с ней!

— Сейчас у неё занятие.

— А у меня нет?

Оттин некоторое время молча смотрел на внука.

— Ты можешь присоединиться, если готов заниматься серьёзно.

Дэймон отвёл взгляд.

— Не хочу.

Он развернулся и вышел, громко захлопнув дверь.

Маленькая Лия проводила его взглядом.

— Он опять сердится на меня?

Оттин присел перед ней, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Его чувства — это его ответственность, Лия. Ты не должна считать себя виноватой только потому, что кто-то недоволен твоими успехами.

— Но он мой брат…

— Да. И я надеюсь, однажды он поймёт, что в семье не обязательно отнимать любовь у одного человека, чтобы получить её самому.

Он мягко улыбнулся и коснулся её щеки.

— А теперь давай закончим занятие. Я обещал тебе прогулку после тренировки.

Девочка тут же оживилась.

— И мороженое?

— И мороженое.

— Два?

Оттин тихо рассмеялся.

— Посмотрим, насколько хорошо ты сегодня справишься с нитями.

— Тогда я обязательно справлюсь!

Воспоминание растворилось так же внезапно, как появилось.

Лия медленно опустила руку на стол.

Некоторое время она не двигалась.

Перед глазами всё ещё стояло лицо старого мужчины. Его спокойная улыбка, тёплая ладонь, голос, в котором строгость никогда не превращалась в жестокость.

Оттин Дарк'Вел.

Её дедушка.

Человек, который не просто обучал её магии, но и проводил с ней время. Который обещал прогулки, помнил о её маленьких желаниях и не заставлял заслуживать каждую крупицу внимания.

Лия закрыла глаза.

Теперь она понимала чуть больше.

Дэймон завидовал ей не только из-за магического дара. Он видел, что дедушка любил её. И, похоже, эта любовь была для него болезненным напоминанием о том, чего ему самому не хватало.

Но это не делало Лию виноватой.

Она медленно выдохнула и посмотрела на раскрытую тетрадь.

— Значит, вот каким ты был, Оттин…

Ей хотелось узнать о нём больше. Не только о его положении в доме, не только о том, почему он принял её и признал частью семьи, но и о том, каким он был человеком.

О чём думал. Что любил. Что заставляло его улыбаться.

Возможно, именно в этих воспоминаниях скрывалась та часть жизни прежней Лии, которую она пока не могла понять.

Она снова взяла перо и записала несколько строк о воспоминании, стараясь сохранить каждую деталь.

Затем случайно взглянула на левое запястье.

Серебристый след по-прежнему оставался почти незаметным. Теперь, при вечернем свете, он казался чуть отчётливее: тонкая линия изгибалась вдоль кожи, образуя нечто похожее на изящный драконий силуэт.

Лия нахмурилась.

— Что же с тобой происходит?..

Она осторожно коснулась рисунка.

Ничего.

Ни вспышки магии, ни боли, ни ответа.

Только едва различимое серебро на коже.

Лия опустила руку и вернулась к записям.

Впереди было ещё много неизвестного: магия отзвука, забытые воспоминания, странные изменения в её теле и тайны дома Дарк'Вел.

Но впервые за долгое время ей захотелось узнать о прошлом не ради того, чтобы найти слабое место или понять, как использовать полученные сведения.

Ей просто хотелось помнить.

И, возможно, однажды узнать, кем была Лия Дарк'Вел до того, как её жизнь оборвалась.

Глава 15

Глава 15. За пределами привычного

Утро началось с уведомления на браслете связи.

Лия, ещё не успевшая окончательно проснуться, протянула руку к устройству. Над его поверхностью вспыхнула небольшая проекция с сообщением из лечебного крыла Академии Аркана.

Арден напоминал о контрольном осмотре.

Лия посмотрела на часы и нехотя откинула одеяло.

— Похоже, сначала придётся заняться здоровьем, а уже потом покорением магического мира…

Она быстро привела себя в порядок, надела академическую форму и покинула комнату.

Арден встретил её в своём кабинете, просматривая результаты последних диагностических проверок.

— Доброе утро, Лия. Присаживайся.

— Доброе. Надеюсь, сегодня у вас для меня хорошие новости?

Целитель поднял глаза и едва заметно улыбнулся.

— Сначала осмотр, а потом новости.

— Какой предусмотрительный подход.

— За время твоего пребывания в лечебном крыле я успел убедиться, что предусмотрительность в твоём случае совершенно необходима.

Лия усмехнулась, но спорить не стала.

Арден провёл диагностику, проверил состояние магических каналов и несколько раз попросил её направить небольшое количество энергии в диагностический кристалл.

Результаты его, судя по выражению лица, удовлетворили.

— Восстановление проходит хорошо. Магические каналы стабилизировались, энергетический фон больше не вызывает опасений. Однако полное восстановление ещё не завершено.

— Но практические занятия мне уже разрешат?

— Постепенно. Начинать можно с простых упражнений, не требующих значительных затрат энергии. Продолжительность занятий должна быть ограничена. Никаких сложных заклинаний, длительных тренировок или попыток самостоятельно исследовать неизвестные способности.

Лия слегка склонила голову.

— Вы говорите так, будто уже знаете, что именно я собиралась сделать.

— Я знаком с твоим характером достаточно, чтобы предполагать.

— Неужели у меня настолько плохая репутация?

— Среди целителей — вполне заслуженная.

Она рассмеялась.

Арден покачал головой, но в его взгляде мелькнуло облегчение. За последние дни Лия заметно изменилась. Она больше не выглядела такой измождённой, а её интерес к происходящему вокруг постепенно возвращался.

— Я передам ректору, что ты можешь постепенно возвращаться к практическим занятиям. Думаю, он захочет обсудить с тобой дальнейшую работу над твоей необычной способностью.

— Благодарю, Арден.

— И ещё, Лия.

Она остановилась у двери.

— Не пытайся наверстать всё за один день. Тебе не нужно никому ничего доказывать.

На мгновение она задержала на нём взгляд.

— Постараюсь помнить.

Сообщение о разрешении на практические занятия дошло до Эйрана Уайта быстрее, чем Лия успела вернуться в свою комнату.

Её браслет связи подал короткий звуковой сигнал.

На проекции появилось уведомление.

Ректор Эйран Уайт. Индивидуальное занятие по исследованию магии отзвука. Сегодня, 16:00. Практический зал номер три.

Лия перечитала сообщение.

Похоже, Эйран не собирался откладывать их договорённость.

Она ответила коротким подтверждением и убрала браслет.

Впервые за последние дни ей предстояло не просто самостоятельно экспериментировать, а работать под наблюдением человека, который обладал огромным опытом в магии.

И это обещало быть интересным.

К назначенному времени Лия пришла в третий практический зал.

Помещение было просторным, с высокими потолками и защитными рунами, нанесёнными вдоль стен. В центре находилось несколько тренировочных площадок, отделённых друг от друга тонкими магическими барьерами.

Эйран уже ждал её.

Рядом с ним на небольшом столике лежали несколько кристаллов для измерения магических потоков и тонкая пластина с нанесёнными на неё рунами.

— Дарк'Вел. Проходите.

— Добрый день.

— Как самочувствие?

— Хорошее. Арден разрешил постепенно возвращаться к практическим занятиям.

— Я получил его заключение. Но разрешение целителя не означает, что сегодня мы будем испытывать пределы ваших возможностей.

Лия едва заметно улыбнулась.

— Я уже поняла, что вы не сторонник поспешных экспериментов.

— Особенно когда речь идёт о способностях, природа которых нам неизвестна.

Эйран указал на тренировочную площадку.

— Сегодня мы не будем повторять то, что вы уже показывали мне раньше. Мне хотелось бы разобраться в двух вещах: как долго сохраняется магический отпечаток и насколько сложное действие вы способны воспроизвести.

Лия заинтересованно посмотрела на подготовленные кристаллы.

— Вы уже придумали несколько проверок?

— Несколько безопасных упражнений. Начнём с продолжительности сохранения.

Эйран положил на край площадки небольшой кристалл.

— Создайте знакомую вам структуру. После этого мы подождём некоторое время, прежде чем вы попытаетесь вызвать её отголосок. Не пытайтесь удерживать отпечаток сознательно. Мне важно понять, сохраняется ли он самостоятельно.

Лия кивнула.

Она вытянула руку, и между пальцами появились тонкие серебристые нити. Несколько движений — и в воздухе сформировалась небольшая геометрическая конструкция.

Затем девушка позволила ей рассеяться.

Эйран активировал кристалл, фиксируя остаточные магические колебания.

Прошло несколько минут.

— Попробуйте, — произнёс он.

Лия сосредоточилась.

Сначала ничего не происходило. Затем в воздухе возникли знакомые серебристые линии. Они постепенно соединялись, повторяя прежнюю конструкцию.

Отголосок появился почти полностью.

— Сколько времени прошло? — спросила Лия.

— Чуть больше четырёх минут.

Она внимательно посмотрела на воспроизведённую структуру.

— Значит, отпечаток сохраняется как минимум столько времени.

— Пока это только предварительное наблюдение. Нам потребуется больше проверок.

Эйран отключил кристалл.

— Теперь усложним задачу.

Он указал на рунную пластину.

— Посмотрите на эту конструкцию. Она состоит из нескольких взаимосвязанных элементов. Вам необходимо будет воспроизвести её магическую структуру, затем позволить ей исчезнуть и попробовать вызвать отголосок.

Лия внимательно изучила расположение рун.

Конструкция была значительно сложнее тех, с которыми она работала прежде. Несколько потоков пересекались, образуя последовательную систему связей. Каждый элемент зависел от предыдущего.

— Здесь важно сохранить порядок формирования? — уточнила она.

— Именно. Если нарушить последовательность, структура потеряет устойчивость.

Лия приступила к работе.

Серебристые нити появились одна за другой. Она тщательно повторяла расположение элементов, соединяя их в соответствии с заданной схемой.

Спустя несколько минут конструкция была готова.

Лия позволила ей рассеяться.

— Теперь попробуйте воспроизвести её.

Девушка сосредоточилась.

На этот раз магия отозвалась не сразу.

В воздухе появились первые линии, затем ещё несколько. Однако при попытке соединить их в единую конструкцию возникло заметное искажение.

Один из элементов оказался смещён, другой вовсе не появился.

Вся структура дрогнула и рассыпалась.

Лия нахмурилась.

— Не получилось.

— Что именно вы почувствовали?

Она задумалась.

— Я помнила последовательность. Но когда попыталась вызвать отголосок, некоторые элементы словно потеряли связь друг с другом. Я ощущала их по отдельности, но не могла восстановить всю конструкцию.

Эйран внимательно посмотрел на рунную пластину.

— Возможно, сложность структуры влияет не только на сохранение отпечатка, но и на возможность его воспроизведения.

— То есть чем больше взаимосвязей, тем труднее магии восстановить первоначальную форму?

— Пока мы можем только предполагать.

Лия ещё раз взглянула на схему.

— Можно попробовать снова?

— Один раз. Затем остановимся и оценим ваше состояние.

Она кивнула.

Вторая попытка оказалась неудачной. На этот раз часть линий появилась, но конструкция разрушилась ещё быстрее.

Лия опустила руку.

— Странно. Я уверена, что помню её полностью. Но магия будто не желает повторять всё целиком.

— Возможно, способность сохраняет не столько саму конструкцию, сколько определённый магический процесс. И чем сложнее этот процесс, тем больше вероятность искажения.

Лия задумчиво посмотрела на него.

— Тогда нужно понять, что именно она сохраняет.

— Именно этим мы и займёмся. Но не сегодня.

Эйран заметил, что девушка начала уставать, и указал ей на скамью возле площадки.

— Сделаем перерыв.

Лия села, немного расслабив плечи.

Несколько минут они обсуждали результаты. Эйран задавал вопросы о её ощущениях, а она старалась как можно точнее описать происходившее.

Когда перерыв закончился, он предложил провести последнее упражнение.

— На этот раз не будем создавать сложную конструкцию целиком. Выберите небольшой элемент из предыдущей структуры и попробуйте воспроизвести только его.

Лия поднялась.

Она вновь создала магические нити, сформировала несколько связанных между собой элементов, а затем позволила всей конструкции исчезнуть.

— Попробуйте вызвать отголосок одного элемента, — повторил Эйран.

Лия сосредоточилась.

Но вместо ожидаемого результата в воздухе возникло несколько слабых серебристых линий. Они дрогнули, словно пытаясь восстановить прежнюю форму, и начали рассеиваться.

Девушка нахмурилась.

— Не получается.

— Не заставляйте магию работать через силу.

Она медленно выдохнула и опустила руку.

В этот момент одна из исчезающих линий неожиданно вспыхнула.

Совсем коротко.

Но затем произошло нечто странное.

Небольшой фрагмент прежней конструкции вновь появился в воздухе. Не вся структура, не её отдельный элемент в том виде, в котором Лия пыталась его вызвать, а лишь часть магического соединения — короткая серебристая дуга, повторившая движение одной из нитей.

Она существовала всего несколько мгновений, после чего растворилась.

Лия замерла.

Эйран тоже не произнёс ни слова.

— Вы видели? — наконец спросила она.

— Видел.

Лия посмотрела на собственную ладонь.

— Я не пыталась создать именно это.

— Я заметил.

Эйран подошёл ближе к площадке и активировал измерительный кристалл, сохранивший последние магические колебания.

— Повторите, если чувствуете, что можете. Но не пытайтесь добиться того же результата любой ценой.

Лия попробовала ещё раз.

Ничего.

Она повторила попытку, но серебристые линии лишь дрогнули и исчезли.

— Похоже, это произошло случайно, — произнесла она.

— Возможно. Но случайный результат тоже может оказаться важным.

Эйран некоторое время изучал показания кристалла.

— До сегодняшнего дня мы наблюдали воспроизведение целой структуры или её неполное восстановление. Сейчас произошло нечто иное. Отголосок проявил лишь отдельный фрагмент первоначального действия.

Лия медленно подняла глаза.

— То есть способность может сохранять не только всю конструкцию?

— Пока рано делать окончательные выводы. Но это определённо стоит изучить.

В её взгляде появилось знакомое любопытство.

Теперь перед ней открывалось совершенно новое направление исследований.

Возможно, магия отзвука была способна работать не только с целыми действиями, но и с их отдельными составляющими.

Однако пока она не могла управлять этим процессом.

— На сегодня достаточно, Дарк'Вел.

Лия хотела возразить, но, заметив его взгляд, передумала.

— Хорошо.

— Мы продолжим после того, как вы восстановите силы. И до следующей встречи никаких самостоятельных экспериментов с этой способностью.

— Даже небольших?

— Особенно небольших, если они проводятся без контроля.

Лия улыбнулась.

— Вы умеете убеждать.

— Мне редко приходится повторять дважды.

Она тихо рассмеялась.

Покинув тренировочную площадку, Лия ещё долго обдумывала произошедшее.

Сегодня она не добилась полного воспроизведения сложной структуры. Более того, её способность вновь повела себя непредсказуемо.

Но именно эта неудача привела к неожиданному открытию.

Отголосок мог проявляться иначе, чем она предполагала.

И теперь ей предстояло выяснить, насколько далеко простираются возможности этой магии.

Выйдя из практического зала, Лия направилась в сторону общежития.

Однако вместо того чтобы сразу вернуться в комнату, она решила немного прогуляться.

Академия Аркана оказалась гораздо больше, чем она представляла в первые дни после возвращения.

До сих пор её маршруты ограничивались общежитием, столовой, учебными корпусами и лечебным крылом. Теперь же, когда силы постепенно возвращались, ей захотелось узнать, что скрывается за многочисленными переходами и внутренними галереями.

Она прошла по длинному коридору, украшенному портретами бывших ректоров, затем спустилась по широкой лестнице и оказалась в небольшом внутреннем саду.

Здесь было удивительно тихо.

Между каменными дорожками росли необычные растения с полупрозрачными листьями. В небольшом фонтане переливалась голубоватая вода, а над клумбами медленно кружили крошечные светящиеся существа.

Лия остановилась возле одного из кустарников.

— Интересно…

Она наклонилась, рассматривая цветок с серебристыми лепестками.

— Если вы собираетесь его изучать, советую сначала спросить разрешения.

Лия обернулась.

Неподалёку стоял молодой человек в академической форме. Высокий, широкоплечий, с густыми почти чёрными волосами и выразительными зелёными глазами.

На его лице играла непринуждённая улыбка.

— Неужели он настолько опасен? — спросила Лия.

— Сам цветок — нет. А вот его пыльца может заставить вас чихать ближайшие полчаса. Проверено лично.

— И вы решили предупредить меня только сейчас?

— Я надеялся, что вы сами догадаетесь. Но, судя по вашему выражению лица, у меня не получилось.

Лия улыбнулась.

Молодой человек протянул руку.

— Люсьен Райан. Третий курс.

— Лия Дарк'Вел. Второй.

— Знаю.

Она чуть приподняла бровь.

— Надеюсь, не по слухам?

— Боюсь, в этой академии трудно не слышать вашу фамилию.

— Тогда мне особенно интересно, какие именно слухи вы успели услышать.

Люсьен задумчиво посмотрел на неё.

— Самые разные. Но я предпочитаю знакомиться с людьми самостоятельно. Это избавляет от необходимости тратить время на чужие фантазии.

Лия неожиданно для себя улыбнулась шире.

— Разумный подход.

— Стараюсь. Хотя иногда это мешает мне поддерживать репутацию благоразумного человека.

Он произнёс это с такой серьёзностью, что Лия не сразу поняла, шутит он или нет.

Впрочем, выражение его глаз быстро расставило всё по местам.

— Вы часто бываете здесь? — спросила она.

— Достаточно часто. Это одно из немногих мест академии, где можно спокойно подумать и никто не пытается доказать своё превосходство над окружающими.

— Звучит почти как идеальное убежище.

— Именно. Правда, иногда сюда забредают люди, которые считают, что даже цветы обязаны знать своё место.

Лия тихо рассмеялась.

Люсьен посмотрел на неё с лёгким любопытством, но ничего не сказал.

Их разговор продолжался ещё несколько минут. Они говорили о саде, необычных растениях и старых частях академии, которые редко посещали студенты.

Лия неожиданно обнаружила, что ей легко поддерживать беседу с этим человеком.

Он не задавал вопросов о её происхождении, не пытался выяснить подробности происшествия и не смотрел на неё с любопытством, смешанным с осуждением.

Он просто разговаривал с ней.

И это было приятно.

На следующий день Лия решила воспользоваться свободным временем и отправиться в центральную библиотеку.

Она уже успела выяснить, что библиотека Академии Аркана имела несколько уровней доступа. Помимо обычных книжных залов, здесь существовало магическое хранилище знаний, соединённое с другими архивами Дракх'Тар.

Лия устроилась за свободным столом, активировала браслет связи и выбрала соответствующий раздел.

Перед ней развернулась полупрозрачная проекция.

Сначала появились категории: история, магические дисциплины, целительство, алхимия, артефакты, магические существа, древние языки и множество других направлений.

Лия некоторое время рассматривала интерфейс.

В её прежнем мире подобные системы были давно привычной частью научной жизни. Электронные библиотеки, исследовательские базы, цифровые архивы — всё это позволяло получать доступ к огромным массивам информации.

Но здесь существовала своя особенность.

Вместо компьютера — небольшой браслет. Вместо привычного экрана — магическая проекция. А доступ к сведениям обеспечивался неизвестными ей пока магическими принципами.

Лия невольно улыбнулась.

Удобно. Даже очень.

В прежнем мире на поиск нужной информации иногда уходили часы. Приходилось открывать десятки источников, проверять достоверность данных, сопоставлять исследования и искать первоисточники.

Здесь система могла собрать доступные сведения в одном месте, выделить основные положения и предложить связанные материалы.

Разумеется, это не отменяло необходимости проверять информацию. Но значительно упрощало сам процесс.

Лия открыла раздел магических способностей и ввела запрос, связанный с магией отзвука.

Система начала поиск.

Через несколько мгновений перед ней появились результаты.

Их оказалось немного.

Некоторые материалы содержали лишь упоминания о повторении магических воздействий, другие описывали редкие явления, связанные с сохранением энергетических отпечатков.

Но ни одно из найденных описаний полностью не соответствовало тому, что происходило с ней.

Лия открыла несколько источников, сравнила даты исследований и обратила внимание на пометки об ограниченном доступе.

— Значит, даже здесь не всё так просто…

Она задумалась, затем заметила небольшую дополнительную пиктограмму в углу интерфейса.

Искусственный разум.

Лия коснулась её.

Перед ней появилось новое окно.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Лия на мгновение замерла.

— Интересно. Ты можешь анализировать магические способности?

— Я могу сопоставлять доступные сведения, анализировать описания магических явлений и формировать предварительные выводы. Точность результата зависит от полноты и достоверности исходных данных.

— А если информация отсутствует?

— В таком случае я сообщу об отсутствии достаточных сведений.

Лия улыбнулась.

— По крайней мере, ты честен.

Она задала несколько вопросов о магических отпечатках, затем попросила сопоставить найденные материалы.

Искусственный разум быстро обработал запрос и вывел краткое резюме.

Лия внимательно прочитала его.

Некоторые выводы оказались полезными, другие требовали проверки. Но сама возможность вести подобный диалог была поразительной.

Она откинулась на спинку кресла.

В её прежнем мире существовали системы, способные выполнять сложнейшие вычисления и помогать в научных исследованиях. Здесь же подобные возможности были частью повседневной магической инфраструктуры.

Пожалуй, Дракх'Тар был куда более развитым миром, чем она предполагала.

И впервые за долгое время Лия почувствовала, что ей не придётся отказываться от своей прежней любви к знаниям.

Просто теперь у неё появилась возможность научиться пользоваться ими по-новому.

Когда Лия покинула библиотеку, солнце уже начало клониться к горизонту.

Она решила пройти через центральную галерею, чтобы немного размяться перед возвращением в общежитие.

Однако ещё издалека услышала громкий смех.

Возле входа в столовую собралась небольшая группа студентов. В центре стоял молодой человек, которого она узнала сразу.

Люсьен Райан.

Он направлялся к лестнице, держа в руках несколько книг, когда один из студентов незаметно выставил ногу.

Люсьен не заметил подножки.

Его шаг сбился, книги выскользнули из рук, и через мгновение он оказался на полу.

Раздался громкий смех.

— Осторожнее, Райан! Кажется, ты забыл, как ходить!

Люсьен несколько секунд оставался на месте, словно пытался осмыслить произошедшее.

Затем поднял голову и посмотрел на разбросанные книги.

— Вот это я понимаю. Даже не успел войти в столовую, а мне уже оказывают столь тёплый приём.

Смех стал громче.

Лия остановилась.

Один из студентов, стоявших рядом с обидчиком, произнёс:

— Может, тебе стоит смотреть под ноги, а не рассуждать о том, как устроен мир?

Люсьен поднялся и отряхнул форму.

— Благодарю за совет. В следующий раз обязательно учту, что некоторые люди предпочитают пользоваться ногами вместо головы.

Улыбка на лице обидчика исчезла.

— Следи за языком, Райан.

— А ты за ногами. Видишь, как полезно обмениваться рекомендациями?

Лия не удержалась от улыбки, но, заметив, что один из студентов собирается наступить на лежавшую рядом книгу, сделала шаг вперёд.

— Кажется, вы забыли, что книги не имеют отношения к вашему спору.

Молодой человек повернулся к ней.

— А тебя никто не спрашивал, Дарк'Вел.

— Тогда, вероятно, тебе стоит научиться не устраивать представления посреди столовой. Не все обязаны быть зрителями.

Несколько студентов переглянулись.

Люсьен поднял на неё взгляд. В его зелёных глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся весёлым блеском.

— Что ж, — произнёс он, подбирая книги, — похоже, сегодня у меня появился защитник.

— Не обольщайтесь, Райан. Я просто не люблю, когда портят книги.

— Какая жестокая правда. А я уже начал надеяться, что дело во мне.

Лия рассмеялась.

Напряжение постепенно рассеялось. Студенты, не получившие ожидаемого продолжения конфликта, разошлись.

Люсьен собрал последние книги и выпрямился.

— Кажется, я должен поблагодарить вас.

— Не стоит. Просто в следующий раз смотрите под ноги.

— Принято. Хотя, боюсь, тогда я пропущу слишком много интересного вокруг.

— Например, собственное падение?

— Особенно его. Оно оказалось весьма неожиданным.

Лия снова улыбнулась.

— У вас удивительный талант находить положительные стороны в неприятностях.

— Иначе жизнь была бы слишком скучной.

Он слегка поклонился.

— До встречи, Лия Дарк'Вел.

— До встречи, Люсьен Райан.

Она проводила его взглядом и только потом направилась к общежитию.

В тот же вечер серебристый след на левом запястье Лии стал немного отчётливее.

Теперь при внимательном рассмотрении можно было различить небольшой изгиб, напоминающий часть драконьей головы и тонкую линию шеи.

Лия несколько раз повернула руку, пытаясь рассмотреть рисунок при разном освещении.

— Опять ты…

Она коснулась кожи.

Никакой реакции.

Лия ещё немного изучала странный узор, затем закрыла рукавом запястье.

Пока это оставалось загадкой, которую она не собиралась торопиться разгадывать.

В северном крыле Академии Аркана Эйран Уайт просматривал очередной отчёт по расследованию ритуала.

На столе лежали несколько документов, копии показаний и результаты магической экспертизы.

Он перечитал заключение, затем отложил его в сторону.

Несоответствия продолжали накапливаться.

Сначала исчезли отдельные записи из архивного журнала. Теперь выяснилось, что магические следы, обнаруженные на месте ритуала, не полностью совпадали с первоначальным описанием.

Кто-то изменил материалы расследования.

И сделал это достаточно осторожно, чтобы изменения не бросались в глаза при поверхностной проверке.

Эйран медленно поднял взгляд.

— Повторно проверить архивные записи. Все документы, связанные с происшествием, должны быть сверены с резервными копиями.

Стоявший перед ним офицер склонил голову.

— Будет исполнено, генерал.

— И ещё. Проверьте, кто имел доступ к архиву в течение последних нескольких месяцев.

— Вы полагаете, что кто-то из сотрудников академии причастен к сокрытию сведений?

— Я полагаю, что кто-то очень не хочет, чтобы мы узнали правду.

Офицер поклонился и покинул кабинет.

Эйран остался один.

Он подошёл к окну и посмотрел на освещённые корпуса академии.

Слишком много вопросов. Слишком мало ответов.

И пока он не знал, насколько близко находился тот, кто стоял за произошедшим.

На мгновение его мысли вернулись к девушке с медно-рыжими волосами и зелёными глазами.

Лия Дарк'Вел.

Она постепенно восстанавливалась, осваивала неизвестную магию и, судя по последним наблюдениям, начинала привыкать к новой жизни.

Эйран задержал взгляд на огнях академии.

Он не собирался позволить случившемуся повториться.

Но прежде чем найти виновных, ему предстояло понять, что именно произошло в той подземной комнате.