Вселенная Странников

Вступление

Человечество вышло к звёздам.

Как это произошло? С трудом. С болью от огромных потерь. С молчаливым решением миллиардов землян: "Более - никогда!".

И человечество выполнило своё решение. Демократическая Республика Земли не выдержала напора обстоятельств - и её место заняла Империя Земли. Под предводительством Первого Императора, чьё имя стёрто из всех записей - ведь умерев, из человека он стал символом воли всех людей вселенной - человечество начало свой длинный и тяжёлый путь.

Прошли десятки тысяч лет и люди стали истинными хозяевами огромного сегмента вселенной. Сотни и тысячи цивилизаций склонили голову перед невообразимой мощью Императорского флота, несколько наиболее генетически близких - слились с Человечеством, остальные были уничтожены, ибо более - никогда!

Люди полностью заселили родную галактику, ставшую всеобщим центром науки и культуры. Слова "Млечный путь" стали синонимами богатства, мощи и прогресса, Земля - Меккой разумных, Солнце - символом дома для всех людей вселенной.

27 апреля 87926 года эры Империи все люди исчезли вместе со своей галактикой. День Исхода, день великой катастрофы. Люди скрепляли столь разнородные цивилизации, сдерживали их амбиции, укрощали сильных и помогали слабым, и когда их не стало, воцарился хаос. Триста лет понадобилось чтобы возникли хоть какие-то островки стабильности, установилось хрупкое равновесие между враждующими и перестали погибать миллионы разумных каждый день. Ещё двести - чтобы всё окончательно успокоилось. Пятисотый год Новой эры был первым, когда можно было сказать что разумные научились жить без людей.

Во время Большой войны были утеряны огромные массивы знаний, исчезли целые цивилизации, сотни солнечных систем были выкачаны до дна ради ресурсов.

Тогда же появились первые странники. Обычные разумные покупали, крали, угоняли корабли и улетали навсегда. Нет, они не исчезали - просто какая-то неведомая сила влекла их вперёд, в неизвестные ещё им уголки вселенной. Сначала с ними боролись, потом - оставили в покое, изредка используя в своих целях.

Разумеется, странникам нужно было на что-то жить. Кредиты просто так не появятся - и странники стали идеальными наёмниками. Человек который сделает что нужно и улетит в глубины космоса чтобы никогда не вернуться - что может быть лучше для всяких не слишком законных и совсем незаконных дел?

Восемьсот десятый год Новой эры не отметился ничем особым. Не считать же чем-то удивительным что ещё одного мальчишку, заглядывающегося на звёзды торкнуло?

А через десять лет ещё один странник встал на нить, навсегда попрощавшись с семьей и родиной.

Курс начинающего пилота:

Межзвёздные путешествия стали возможны благодаря прыжковому двигателю (джамперу, джампу, прыжку, движку и т.д.), который имеет три вида функционирования.

Первый - обычное движение, движок выдаёт импульс, который и позволяет кораблям перемещаться в пространстве.

Второй - прыжок. Де-факто это перемещение со скоростью света, используется для быстрого перемещения в системах.

Третий - выход на струну. Струна (или нить) - область пространства, лежащая на прямой линии между звёздами, обладающая интересными свойствами, главное из которых - возможность перемещения между её концами мгновенно, то есть за ноль секунд внешнего и внутреннего времени. Собственно, движок как раз и перемещает корабль по струне, попутно получая энергию для бортовых систем - ещё один любопытный эффект струны.

В современных кораблях джампер - сердце всех систем, ни больше ни меньше, ведь если двигатель повреждён, корабль может просто потерять контроль. Разумеется, степень надёжности движка доведена до совершенства - просто так он не сломается. А если его и сломают, в 99% случаев обычное движение всё ещё остаётся возможным.

Ну и, конечно, на каждое действие есть противодействие. И если действие - это джамп, то противодействие - это стоп: небольшое устройство, которое при включении блокирует работу второго и третьего режимов всех движков в обширном радиусе. Вообще, любое применение этой штуки вызывает острый интерес властей, да и сами они разрешаются к установлению только на военных кораблях, но есть они у каждого второго - хотя бы и одноразовые, так что просто уйти с поля боя в прыжок нечего и мечтать.

Досье пилота:

Мало (Мэл) Корриган

Гуманоид, аргонец.

Родная планета — Тейв.

24 стандартных года.

В общем, Мэл - это я.

Довольно высокий, среднего телосложения, на руке в области плеча - шрам от попадания плазмы. Не дурак выпить. Есть влечение к гуманоидам противоположного пола. Люблю всякие "железки" и то из чего "железки" делаются. Меня всегда тянуло ко всякого рода роботам и схемам, из-за чего не раз случались проблемы: не стоило, например, разбирать боевого робота (отключённого, конечно) прямо на посту. Неудивительно, что постоянно копаясь в мозгах роботов и во всяких компьютерах, я неплохо научился обходить системы защиты... Но началась эта история вовсе не с компьютеров, а с корабля.

Когда я уже заканчивал обязательную службу в Вооружённых Силах Аргона, судьба мне улыбнулась: я познакомился с прапорщиком, который, как и всякий достойный своей профессии старшина, имел в загашнике всё, что угодно. Ради хохмы я спросил у него про лишний кораблик - и через полчаса стоял перед списанным B-30, аргонским средним истребителем устаревшего уже поколения, который однажды в круговерти перевооружения выпал из поля зрения штаба.

Выпал прямиком в карман запасливого мужика, очевидно.

Пришлось оказать тому несколько услуг, дабы жадный хозяйственник согласился придержать кораблик эксклюзивно для меня. Потом был дембель, возвращение домой и сбор денег. Какие-то мелкие сбережения у меня уже были, плюс помощь родителей, плюс жалование, полученное в армии - так или иначе, я наскрёб достаточно денег, чтобы прапорщик согласился, что такая мощная машина без пилота стоять никак не может.

К счастью, опыт управления истребителями я получил ещё в детстве, когда впервые понял что без космоса я не проживу. Тогда как раз подвернулась возможность поучаствовать в программе подготовки юных пилотов, которой я и воспользовался. Если бы не чёртова бюрократия, служил бы я после этого во Флоте, как уже готовый пилот-истребитель третьего класса, а не в наземных войсках - пушечным мясом высшего сорта... Отставить сожаления по прошлому, оно уже прошло.

В общем, истребитель пришёлся как нельзя кстати. Через месяц после дембеля я уже был на орбите родного Тейва, ещё через час - в области струны. Движок коротко взвыл (фирменный недостаток всех поделок аргонских конструкторов - при большой нагрузке контуры чуток рассинхронизируются. Ничего страшного, но звук при этом получается мерзкий) - и звёзды исчезли.

Так я и стал Странником.

Глава 1

Тьма, плескавшаяся по ту сторону бронепластика кабины, протаяла точками звёзд. Дома, когда я думал куда отправиться после вылета, мой выбор пал на CGS8349 - необитаемую звёздную систему, используемую только как перевалочный и оборонный пункт - уж больно много нитей из разных государств ведёт в неё.

По связи пришла реклама местной торговой станции, удалил не глядя. Вообще-то, можно туда наведаться - в таких вертепах на границах можно узнать много интересного, а при удаче и получить работёнку - в кошельке у меня хоть и не пусто, но весьма близко к тому - восемьсот кредитов.

С другой стороны, я могу и не задерживаться в этой дыре - четыре нити, не считая той, по которой я только что прибыл, ждут меня. Еды и воздуха на борту предостаточно, хватит ещё на пару недель, так что, в принципе, одним махом я могу упрыгать за сотню нитей отсюда. Правда, стоит учитывать государственные границы - пошлина за въезд обычно весьма немалая, под полтысячи, и денег у меня хватит уплатить её только однажды, дальше придётся искать заработок.

Откинувшись на спинку пилотского кресла, я обвёл глазами крошечное пространство кабины. Всё предельно рационально, ни сантиметра неиспользованного пространства. Хорошо ещё что В-30 разрабатывался для глубоких рейдов и имеет небольшую каюту, в которой я жить и буду. Самый долгий этап нынешнего межзвёздного полёта - прыжки в системах. Чтобы добраться до станции мне придётся провести в прыжке три часа, до других нитей же около восьми часов лёту - они находятся на противоположном конце системы. Если бы мне пришлось проводить всё это время в кресле... Брр, ну к чертям. Мой корабль - как звучит, а? - нравился мне всё больше и больше. Продуманное внутреннее пространство для меня едва ли не важнее чем огневая мощь - которая, впрочем, у В-30 тоже внушала уважение.

Но полюбуюсь убранством рубки позже. Думаю, стоит всё же наведаться на станцию...

В станции я узнал типовой проект, оставшийся ещё, пожалуй, со времён Империи, тип 53А, или двойной бублик. Несмотря на многочисленные переделки и навешивания дополнительных модулей, основа станции, тот самый бублик, опознавалась чётко.

- Борт 58296KTA, порт приписки Тейв, говорит диспетчерская торговой станции "Марс", назовите себя.

- Мало Корриган, средний истребитель "Первопроходец". Прошу разрешения на посадку.

- Принято, разрешено. Док 12 к твоим услугам, Мэл. Удачи, отбой.

Несколько фамильярная девушка... Впрочем, я только за неформальные отношения, хехе.

Со стыковкой никаких проблем не возникло. Дорожка посадочных огней спроецировалась на кокпит, и по ней, как по дорожке ковровой, "Первопроходец" нырнул прямо в открытый зев дока.

Формальностей при посадке на любой пограничной станции ровно две - запросить разрешение и оплатить стоянку. Двадцати кредитов как не бывало, и я могу делать что в голову взбредёт - до тех пор, пока охрана будет это терпеть, конечно. А в голову мне взбрело... Напиться! Кса'То побери, да я же несколько часов назад покинул родную планету - причём покинул навсегда, я просто это знаю. Ну вот не суждено мне вернуться на родной Тейв, поглядеть на зеленоватые небеса, вдохнуть полной грудью аромат цветущих тагеток, искупаться в речке неподалёку от дома... Пусть это не самое плохое что может случиться, но в моей жизни явно начался новый этап. И это стоит отметить, попутно залив мааахонькую занозу, которая всё-таки ворочалась где-то внутри, заставляя вспоминать дом, в который я уже не вернусь. В бар, однозначно бар.

- ...ухой ты долговязина! Кому говорят, уйди с дороги! Ну, чего вылупился, грипеев ты сын, в сторону!

Пропустив разбушевавшегося погрузчика, я взял курс на бар. Благо, станция стандартная и сектор развлечений тут найти несложно.

- Эй, бармен. Мне... давай пива. Тёмного. И закуски. Сколько? Пива - много, закуски соответственно.

Горьковатая жидкость влилась в глотку, разом очистив мысли. Настоящие странствия начнутся завтра, а сегодня я - странник алкогольных дорог!

Голова болела. Сильно болела, с тех жалких трёх... четырёх кружек пива, да бутылки виски... и водки... и коньяка... Чёрт, сколько я вчера выпил? Коммуникатор ответил на этот вопрос, выдав состояние моего счёта - 15 кредитов - и историю покупок. Что за нахрен?!. Если верить этому чёртовому списку (а как ему не верить?!), вчера я сделал этому занюханному бару недельную выручку, никак не меньше!

Постепенно в голове начало проясняться, а затем начали всплывать кадры вчерашней попойки. Десяток каких-то мутных типов, которые кивали, слушая мои армейские истории, и пили за мой счёт... Пьяный бармен (вот как я его уговорил, а? У них же наверняка за такое карают), игра в тигуанский покер, хорошо хоть недолгая, а под конец - драка с быкоподобным ор'тегом. Ор'тега я уложил, получив пару болезненных оплеух, и то хлеб.

Поматерив себя минут так-эдак пять, я наконец успокоился - что было, то прошло - и начал составлять план действий. План оказался коротким и понятным:

1) Найти денег - тысячу кредитов, как минимум

2) Свалить отсюда подальше

Всё гениальное просто, ага.

Собственно, долго думать над исполнением первого пункта мне не пришлось - на коммуникатор пришёл входящий вызов. Вызывал меня абонент с бессмысленным номером из букв и цифр - следовательно, с ним я не знаком, иначе уж занёс бы в список контактов.

На меня глянул суровый, но прекрасный лик незнакомой девушки. Тоже аргонка, это хорошо. Только вот откуда она знает номер комма?

- Мэл, я вижу ты уже очнулся. Проблемы с финансами?

Я кивнул, попутно соображая, где я слышал этот голос.

- Не мучайся. Дина Риэллс, я работаю здесь диспетчером - вчера тебя сопровождала именно я.

Тьфу, ну конечно. Ну что ж, узнаем что тебя интересует, о прекрасная Диана?

- Ты действительно Странник?

Самый странный странник в радиусе парсека, хехе.

- Да. Почему тебя это интересует и откуда ты знаешь мой комм?

- Фи, как грубо. Спишем на обильные возлияния, но в будущем формулируй вопросы более изящно. Интересует потому что мне это нужно, а твой комм знает каждая собака в округе - ты вчера написал его на стене и заявил что тебе нужны деньги, так что можно звонить в любое время суток. Ну, вспомнил?

Великое Солнце, едрить тебя по матери через три прохлеста и с перевывертом!

- Вижу, вспомнил. Так вот, у меня есть деньги и проблема, и я готова спихнуть и то и другое тебе. Заинтересован?

- Определённо.

- Ну тогда слушай.

Проблема была, в сущности-то, пустяковой. Дине требовалось доставить небольшую посылку из соседней системы. Какие-то проблемы с курьерской службой - и заказ Дины валялся где-то в закромах почтового отделения на Рене, принадлежащей Аргону. Дине эта посылка, что естественно, была нужна, поэтому она и обратилась ко мне. Когда я осведомился, какое отношение имеет к этому моя принадлежность к Странникам, Дина прямолинейно заявила: общеизвестно что Странники бездельники, которым постоянно нужны деньги, да ещё и при своих кораблях - идеальная кандидатура для всяких ерундовых поручений. Нет, может быть она отчасти и права, но могла хотя бы облечь это в более изящную форму!

Кстати, об оплате. Дина сказала что если я справлюсь с этим невероятно сложным и ответственным поручением, она заплатит две сотни и к тому же, возможно найдёт для меня работёнку получше - то есть, подороже. Хм...

Мне набили морду.

Нет, всё же вернее будет сказать что мне очень хотели набить морду и даже добились определённых успехов в этом нелёгком деле, но сержант Вооружённых Сил Аргона это вам не ложноножка трихотирианца - с ним такой фокус не пройдёт. Хоть мне и досталась ещё парочка оплеух, в дополнение ко вчерашним, но я хотя бы ушёл на своих ногах. А вот наглец, решивший отрихтовать мне фюзеляж, на тот момент находился в состоянии полного нестояния и, кажется, звал мамочку. Не могу сказать точнее, потому что в правом ухе, куда пришёлся первый его удар, звенело так, словно на станции объявили боевую тревогу.

А начиналось-то всё мирно. На предложение Дины я ответил согласием и она выслала мне доверенность на перевозку её груза, так что мне оставалось лишь слетать туда и обратно - пустяки, в общем. Дина даже дала мне аванс в пятьдесят кредитов - иначе меня просто не пустили бы на "Марс" по возвращении.

Но прежде - кто знает, сколько мне придётся провести времени в одиночестве, в пустой каюте, даже без намёка на нежность и ласку? Нужно срочно запастись этими стратегическими ресурсами по самую маковку, с таким не шутят! С такими мыслями я и отправился в какое-то кафе, которое приметил ещё вчера, по пути в бар.

Вывеска над дверями гласила 'La Parisian Amour'. Чёрт знает что это значит, но оформление заведеньица явно указывало на целевую аудиторию - кружева повсюду, сплошные десерты и кофе в меню - у меня на Тейве в подобного рода кафе зависали все интеллектуально богатые но одинокие девы округи. Если выбрать деву особо одинокую, можно провести неплохую ночь - главное не давать ей номер комма, ни в коем случае!

Вот и здесь я сразу заметил одну такую, оченно одинокую.

Заказав чашку кофе (пять кредитов за дрянной американо, разорение сплошное!), я подсел к этой деве и завёл разговор, финалом которого должно было стать наше с ней удаление в сторону её же апартаментов. И вроде бы всё шло неплохо - я уже начал заводить разговор о своём истребителе ("Да, он такой мощный, я могу покатать тебя на нём"), когда услышал восклик, в котором уместился весь гнев, удивление и ярость мира.

- ЧОЗАНАХРЕНГРЁБАНЫЙТЫУБЛЮДОК?!

- Ой, Рохи, этот невоспитанный мужлан приста... - бумц! Это кулак этого Рохи повстречался с моим ухом - ...вал ко мне!

Бац! Это мой кулак повстречался со скулой героя. Дальнейший мордобой был скучен и рутинен. Рохи оказался на полу, а я, плюнув на все свои интимные дела, вернулся на "Первопроходец". К чёрту этих шлюх, даёшь космос!

В общем-то, шло всё скучно. Четыре часа до нити, прыжок, ещё четыре до орбитальной станции администрации.

- Борт 58296KTA, порт приписки Тейв, говорит диспетчерская административной станции Рены, назовите себя.

- Мало Корриган, средний истребитель "Первопроходец". Прошу разрешения на посадку.

- Сообщите цель прибытия.

- Контракт на доставку груза с вашей почтовой станции.

- Принято. Посадка разрешена, док номер пять, удачи. Отбой.

Ещё десять минут - и я стою в доке. К счастью, в администрации стоянка длительностью менее шести часов бесплатна, как мне любезно сообщил доковый автомат при посадке. Почтовое отделение здесь - небольшая каморка, в которой за стеклом сидит надменная аргонка. Что за прошлое тысячелетие? Почему все службы не могут автоматизировать? Зачем живые люди в диспетчерской или на этой выдаче посылок?

Затем чтобы создать рабочие места, сам себе ответил я. Аргон, увы, далеко не мощнейшая экономика в регионе, так что люди тут не могут позволить себе жить на одно пособие. Тьфу, опять я завис!

- Млаааадоой ч'лавек, вам чьево, втаарой раз спрашиваю?

Молча высылаю по комму доверенность на груз. Эта бабёнка напомнила мне нашу завскладом в расположении части - только скажи чего-нибудь, вцепится как клещ. Скучно им тут, видишь ли.

- П'няяятно. Ждите, - и выдавалка, как их называл наш комвзвода, исчезла за небольшой дверкой.

Ждать пришлось недолго. Служащая на удивление быстро вернулась, таща объёмистый чемоданчик. Я с первого взгляда узнал стандартный дипломат повышенной защиты - хорошая вещь, только вот дороговата для повседневного применения. Открыть его возможно только с помощью датчика биополей, который настроен на конкретного человека, находящегося в определённом настроении и желающего определённую вещь. Взламывать такой - совершенно безнадёжно. Мигом подаст сигнал тревоги и, в некоторых особо важных случаях, уничтожит содержимое.

- Вот ваша п'сылочка. Индотп'чаток, п'жалстаа.

Одна команда - и на почтовый сервер унёсся файлик, подтверждающий что Мало Корриган, гражданин Аргона, индномер такой-то, по доверенности такой-то получил груз номер такой-то. Бюрократия - мать порядка и тормоз прогресса.

Забрав дипломат, я вернулся на свой корабль. Взлёт, курс на нить ведущую в CGS8349 - и чернота прыжка закрасила звёзды. Прыжок между системами тоже прошёл удачно. Звёзд на короткое мгновение стало в два раза больше, а потом половина исчезла - один из странных эффектов, частенько сопровождающих переход по нити. Учёные объясняют это тем, что свет, находящийся в момент прыжка на мостике, переносится вместе с кораблём и бла-бла-бла. Пилоты называют это просто сдвоением.

В общем, на "Марс" я вернулся успешно. Диспетчером в этот раз был какой-то мужик, но это и к лучшему - значит я смогу сразу доставить дипломат и получить свои денежки, ведь Дина отдыхает.

Вот только Дина на вызов по комму не отвечала, а запрос к сети станции показал что такого абонента в ней нет. Куда подевалась эта стерва?..

Глава 2

Просто за-ме-ча-тель-но.

Естественная мысль - найти каюту Дины - упёрлась в обычное незнание. В гости она меня не приглашала, в живую девушку я не видел, друзей её и тех я не знаю.

Единственная моя за неё зацепка - место работы. Диспетчерская станции - место такое, сменщики наверняка знают где искать мою пропажу. Но проблема в том, что диспетчеры на работе практически недоступны извне - отвлекаться им нельзя.

Я уже было направился в сторону технической секции, когда одна простая мысль остановила меня с эффективностью каменной стены.

Сеть, а точнее - социальная сеть.

Устроившись поудобней на скамейке в зоне отдыха, я открыл местный раздел АргонНет и ввёл "Дина Риэллс" в поле поиска. К счастью, сеть была только лишь станционного масштаба и однофамильцев у Дины в ней не было.

Полюбовавшись на довольно откровенные снимки, я решил что нужно будет потребовать у красавицы надбавку за лишние телодвижения. Желательно, натурой...

Комм показал значок установленного соединения - теперь вычислительные мощности бортового компьютера "Первопроходца" в моём полном распоряжении. Загружаем в память самописную программку, запускаем... Оп-па, а версия движка-то у сайта старая, есть парочка незакрытых слабостей. Вот, например, при желании можно запустить кой-кого на сервер. Желание у меня было - и вскоре на быструю руку модифицированный червь уютно расположился в памяти сервера. Теперь нужно поспешить, у меня есть минут десять до того, как его засекут и уничтожат.

Открываю заранее приготовленную страницу регистрации и отправляю данные на сервер - дальше за меня всё делает червь. Он отслеживает действия сервера, ждёт пока тот потянется добавлять хэш пароля в базу - и чуть-чуть меняет запрос. Теперь вместе с добавлением нового пароля, сервер заменяет на него же пароль Дины. Червь скидывает на мой новый аккаунт сообщение с логином Дины, используя который я и захожу к ней в профиль. Сообщение червю - и он стирает все следы пребывания в системе и самоуничтожается, никем не замеченный. Чистая работа!

Теперь поглядим что же у нас тут есть...

Через несколько минут я нашёл видео в котором Дину поздравили с днём рождения, торжественно ворвавшись в её апартаменты с огромным тортом наперевес. Начиналась съёмка в коридоре неподалёку от каюты и я, сличив путь поздравляющего с картой станции, вскоре вычислил квартиру Риэллс.

Больше ничего интересного - кроме нескольких подзамочных фоток - в профиле Дины не было. Сообщения явно удалялись каждую неделю, а среди оставшихся не было ничего примечательного. Разве что одна из подружек прислала девушке видео, на котором некий пьяный мужик пишет на стене номер своего комма, попутно распевая гимн Аргона...

Сумев оторвать ладонь от лица, я решил что с алкоголем в таким количествах стоит завязывать.

А ещё я вспомнил имя той шлюхи из кафе и с внезапным интересом покосился на значок, сообщающий что борткомп истребителя всё ещё готов пропихнуть что-нибудь через слабенькую защиту местного сервера... Впрочем, сдалась мне эта пропащая баба? Вот только бедного Рохи жалко - получил увесистых ни за что ни про что.

Через десять минут я уже стоял возле двери в каюту Дины. На всякий случай ещё раз вызвал её по комму - тишина. Нет абонента в сети, делай что хочешь.

Зажимаю кнопку дверного звонка - нет реакции. Потрезвонив ещё минуту, чисто для успокоения совести, я задумался о том, что же дальше. Попробовать проникнуть в каюту? И что я там най... Ауч!

В бедре - в моём бедре! - откуда-то появилась тонкая стрелка. Давние знания, вбитые чуть ли не в учебке, помогли стремительно засыпающему мозгу опознать её как снаряд для транквилизаторного пистолета КМ-5. Расшифровывали это название как "Как мёртвый", и не без оснований - снаряд валил представителей большинства гуманоидных цивилизаций за пять секунд, в чём я вскоре и убедился. Пол внезапно качнулся навстречу моему лбу и последним что я услышал перед падением в чёрный омут беспамятства был глухой удар кости о пластик.

Очнулся я от слепящего света, бьющего прямо в глаза. Голова была всё ещё затуманена - побочный эффект транквилизатора - но брызнувший в кровь адреналин быстро разогнал мысли до струнных скоростей. Я был прикован к стулу - это не походило на дружелюбный приём, даже если забыть как я сюда вообще попал!

Меня похитили? Очевидно, да. Почему? Очевидно, из-за посылки Дины. Зачем оставили в живых? Непонятно.

Всё тут же прояснил огромный кулак, прилетевший мне в скулу. Точнее, прояснил его владелец, который, удостоверившись что я живой и понимающий, заговорил низким, неторопливым, голосом:

- Слушай меня, блоха космическая, слушай и отвечай на вопросы. Честно отвечай, потому что терпение у меня быстро закончится, и в ход пойдут уже не кулаки, а кое-что посерьёзней. Про "вспышку" слыхал?

Как же не слыхать. Абсолютная сыворотка правды, действующая едва ли не на все известные расы, но с небольшим побочным эффектом - летальным эффектом.

Бац! Теперь кулачище врезался во вторую скулу.

- Когда я спрашиваю, нужно отвечать. Повторяю, в последний раз, ты слышал про "вспышку"?

- Слышал.

- Отлично. Ты знаешь что ты привёз на станцию?

- Нет.

Короткое молчание, по-моему невидимый палач куда-то посмотрел. Монитор системы распознания лжи? Вероятно.

- Умничка. Продолжишь в таком темпе и, может быть, останешься в живых. Откуда знаешь Белую Ри? - Белая Ри?.. Кажется, это он про Дину.

- Сама меня нашла. Вызвала по комму, предложи... - бумц!

- Отвечаешь только на то, что я спрошу, падаль! Я знаю что она тебе предложила. Где ты должен с ней встретиться?

- Мы не договаривались об этом. Я собирался вызвать её по комму, когда вернусь, но... - тихое шипение заставило моё сердце чуть ли не выпрыгнуть из груди - готов поставить "Первопроходец" против монеты, что это был выстрел из лазпистолета, шипение сгорающей плоти ни с чем не спутаешь!

- У меня возникли некоторые проблемы, поэтому я не смогла встретить тебя раньше этих ублюдков. Уж извини. - слепящий свет погас, открыв моему взгляду небольшую комнатушку. Прямо передо мной лежал мой палач - как живой, не считая аккуратной дырочки от лазлуча в груди. Рядом стоял "Колун" - компактный комплекс для допроса в полевых условиях. Ну а с другой стороны от трупа стояла моя заказчица, спасительница и просто красавица - Дина Риэллс собственной персоной.

Вопросов у меня к ней было много.

Через минуту мои оковы спали и я смог встать. Судя по ощущениям, без сознания я провалялся не больше пары часов - тело даже не успело затечь. Пленивший меня мужик был из гуманоидов, но не аргонец, это точно. Всего четыре пальца на руках, непривычные пропорции тела, жёсткая кожа - отличий хватало. Он не походил на представителя любой знакомой мне расы, но это неудивительно - цивилизаций в космосе много, а я знаю только ближайшие к Аргону. Впрочем, сам неудачливый похититель меня не заинтересовал, а вот что-то в его одежде...

Я с удивлённым возгласом наклонился вперёд, краем глаза отмечая как Ри пытается рассмотреть предмет моего интереса, и, не поворачиваясь, всадил в девушку дротик из КМ-5, который незадолго до этого незаметно перекочевал из внутреннего кармана куртки трупа прямиком мне в руку. Дина удивлённо воскликнула - прямо как я, совсем недавно - и через пять секунд упала, уже будучи бессознательным телом.

- Итак, киса, теперь мы поиграем в ту же игру, что со мной играл вон тот злой и мёртвый дядька. Я буду спрашивать, а ты - отвечать. И если ты будешь отвечать неискренне, я сожгу твой мозг "вспышкой", но всё равно узнаю всё, что захочу. Уяснила?

Девушка, уже прикованная к стулу теми же самыми наручниками, которые сняла с меня буквально полчаса назад, угрюмо кивнула.

- Молодец, киса. Первый вопрос - кто ты? Обычные диспетчеры не влипают в такие вот - я кивнул на остывший уже труп - переделки. И уж точно не умеют так ловко управляться с лазпистолем, даю кред за сто. Отвечай.

- Дина Риэллс ре Тано, двадцать пять стандартных лет. Гражданка Аргона, уроженка столицы - Дина словно штамповала казённые фразы. Монитор "Колуна" показывал сводку процессов, протекающих в организме девушки, и сводка эта свидетельствовала о том, что Ри не лжёт.

- С детства обучалась в закрытой школе, находящейся под патронажем службы безопасности Аргона. Десять лет назад, при достижении совершеннолетия, дала присягу и вступила в ряды СБА. Этого хватит? - с неожиданной язвительностью спросила она - Я, между прочим, спасла твою задницу от этого орангутанга, а ты в благодарность устраиваешь мне допрос!

- Ты, между прочим, сделала всё, чтобы моя задница к этому орангутангу попала, так что заткнись и отвечай на вопросы! - любимая мозгоразрывающая присказка капитана Трента пришлась тут как нельзя кстати. "Колун" помаргивал зелёными иконками, сигнализируя что пока девушка не лжёт. Что ж, продолжим.

- Допустим, ты действительно из СБ. А теперь скажи мне, Ри, что же такое лежит в том дипломате, раз тебе из-за этого пришлось прятаться, а я чуть не лишился башки?

Дина молчала. Долго молчала. Но я чувствовал что молчание это происходит не из стойкой партизанской решимости молчать до конца: оно родилось из неуверенности. Девушка колебалась, делая сложный выбор - и вот это меня взволновало не на шутку. Она была почти готова доверить мне какую-то тайну из кулуаров СБА - а это значит что эта тайна настолько важна, что девушка боится...

Дина с неожиданной злостью посмотрела на труп - и меня осенило!

- Что, коллеги решили что ты слишком уж много знаешь?

Судя по тому, как Риэллс дёрнулась, удар попал в яблочко. Этот неудачливый палач наверняка должен был выпотрошить её до дна, выяснить всё что она знает - а зачем иначе ему "Колун"? - и убить! Становится всё интересней, ведь не будет СБА просто так сливать своих агентов?..

И я молчал, ожидая.

Дина решилась. Глядя мне в глаза, она произнесла всего три слова...

Величайший миф современной вселенной, Грааль и Золотое Руно новой эпохи.

Наследие Империи. Грандиозная библиотека, хранящая в себе все знания Людей. Вековечная мечта авантюристов всех мастей, величайшая награда нашедшему. Тот, кто сможет воспроизвести все технологии Ушедших, станет непобедим, он сравняется с землянами на пике их могущества!

И часть координат Наследия лежит в дипломате, который сейчас неизвестно где!

Ри тем временем словно прорвало. Чуть ли не захлёбываясь словами, она рассказывала как её информатор из отдалённого мира передал сообщение о удивительной находке. Как она прилетела к нему, только чтобы найти ещё тёплый его труп. Как гналась за убийцей четверо суток, как догнала его и выпытала всё что тот успел узнать. Как выстраивала сложную цепочку событий, курьеров и связных чтобы вывезти дипломат из далёкого государства, протащить его через линию фронта и доставить в Аргон. Как поняла что никто не оставит в живых человека. который хотя бы знает о существовании такого сокровища. И как поняла что её единственный шанс на жизнь - переиграть систему. Как она смогла залечь на дно, даже не сменив имя, как ждала шанса забрать затерявшийся её же усилиями дипломат из соседней системы и улететь подальше от загребущих лап СБА. Как вздрагивала ночью от каждого шороха, и как заработала седую прядь, когда однажды её окликнул незнакомый человек.

Как увидела в Страннике, залетевшем на эту станцию, знак судьбы - и не ошиблась. Когда "Первопроходец" ушёл в прыжок на Рену, на "Марс" высадилась группа ребят с до омерзения знакомыми повадками - чистильщики. Дине пришлось спрятаться, отключив комм, и молиться, ожидая моего возвращения, а потом ещё пытаться проследить за мной, не попавшись на глаза чистильщикам, которые тоже проявили ко мне интерес. И как всё оказалось зря, потому что дипломат сразу же покинул станцию. У Дины оставался последний шанс - освободить меня и каким-то образом использовать, чтобы догнать и отобрать координаты - но и он испарился, когда дротик КМ-5 покинул ствол пистолета.

Под конец Дина заплакала.

Я же стоял и переваривал информацию. Очевидно, что Аргон не пожалеет никаких усилий, чтобы уничтожить Дину. Если же у неё будут координаты, девушка сможет гарантировать себе жизнь - например, убедив СБА в том, что если она погибнет, координаты тут же будут опубликованы по всей сети.

И вся эта мутная история теперь непосредственно касается и меня - ведь я тоже знаю о существовании координат и, соответственно, нахожусь в полностью аналогичном Ри положении. Хотя нет, СБА я переиграть явно не смогу - тут у Дины передо мной явная фора.

Ну что ж за день-то такой?..

Исторический экскурс: начало и конец Империи

Более - никогда!

13 августа 2581 года по старому летоисчислению, в Солнечной системе, за орбитой Нептуна, появился линкор Чужих. Кса'То, кремниевая форма жизни, гигантские булыжники, каноничный враг всего живого, случайно нашла очередную жертву.

Линкор проводил испытание новейшего оружия, дестабилизирующего звёзды. Испытание прошло успешно, но выяснилось что пущенная вразнос звезда сотворила что-то странное с нитями. Уходивший от взрыва корабль вместо соседней системы оказался в другой галактике - в системе Солнца.

Люди тогда едва осваивали космос. Город на Луне, форпост на Марсе, да рудодобывающие комплексы в поясе астероидов - вот и все достижения человечества на тот момент. Много ли ты сделаешь, если вынужден ползать по системе как улитка по Колизею? И тут появляются Чужие, способные перемещаться со скоростью света и уничтожающие всё на своём пути. Люди были обречены - но их спасло само провидение.

Кса'То превратили всю инфраструктуру системы в пыль меньше чем за сутки и уже приступили к выжиганию атмосферы Земли, когда офицер Армии Земли, Александр Серов-младший, предпринял безнадёжную атаку на челноке, набитом ядерными боеголовками. Челнок против линкора - достойное соотношение сил для загнанных в угол.

Он просто не мог прорваться сквозь заслон истребителей, штурмовиков и зенитных пушек Кса'То. Он должен был погибнуть ещё до выхода из атмосферы. Его должны были распылить на атомы, порвать на электроны и протоны! Должны были. Должны были, но не смогли.

В тот день сама судьба играла на стороне людей. Кораблик, посланец смерти и надежду миллиардов, потоками энергий, бушующих вокруг него, мотало в пространстве словно утлую лодчонку в шторме. Конструкции не выдерживали напряжения и лопались, но вера, вера людей - а что же иначе? - уберегла челнок от прямого попадания. Теория вероятности в тот день была бессильна - ни один из миллионов выпущенных зарядов не уничтожил смелого офицера и не повредил заряды.

Александр достиг своей цели. В сотне километров от линкора вспыхнула стремительно расширяющаяся капля огня - и дикий крик миллиардов людей заставил пылающие небеса содрогнуться.

И имя Александра пережило саму Империю, воплотив в себе всю ярость Человечества.

Взрыв практически уничтожил линкор и большую часть истребителей Кса'То - ещё двадцать лет люди вылавливали остатки булыжников по дальним уголкам Солнечной, но это уже не имело значения.

Прыжковый двигатель линкора чудом уцелел, и вскоре первый человек увидел сдвоившиеся звёзды.

Пусть потери были чудовищны. Пусть пало правительство, по которому Чужие нанесли свой первый удар. Пусть четверть планеты превратилась в мёртвый камень. Пусть уничтожены все достижения человека в космосе.

Пусть.

Ведь Люди, сплотившиеся в тот момент, когда стылый взгляд смерти заглядывал в душу всему роду человеческому, сумели преодолеть всё и пронести своё единство через века и тысячелетия.

Ведь более - никогда! Никогда.

Исход.

Вы не найдёте разумного, не слыхавшего этого слова, также как и не найдёте разумного, который хотя бы догадывается, что именно это было.

Что же известно об этом, воистину эпохальном для вселенной, событии?

В один прекрасный день всё население Империи просто вырубилось. Заснуло, потеряло сознание или просто отключилось от внешнего мира - конкретный эффект зависел от физиологии расы. Факт остаётся фактом - никто не видел как исчезли люди. Даже миллиарды систем слежения во всех галактиках почти сутки регистрировали только и исключительно сильное излучение во всех доступных измерению диапазонах - хотя более поздние наблюдения показали что, например, повышения радиоактивного фона нигде не наблюдается.

Странно, не правда ли?

Когда, примерно через стандартные сутки, первые разумные вернулись в эту реальность, людей уже не было - нигде. Как не было и Млечного пути - ведущие туда межгалактические нити исчезли, а расчёты учёных показали что ближайшие к нему системы не испытывают даже того, на грани чувствительности приборов, гравитационного влияния далёкой галактики, которое можно было найти раньше.

Тем не менее, Млечный путь всё ещё светит в небе галактике и будет пребывать там ещё тысячи тысяч лет, пока свет, излучённый уже исчезнувшими звёздами, летит сквозь пространство. Учёные снарядили несколько автоматических экспедиций в сторону исчезнувшей галактики, но когда, идущие всего лишь со световой скоростью, они доберутся до точки, из которой будет видна человеческая галактика на момент Исхода - неизвестно.

Хаос, воцарившийся после исчезновения стержня Империи - да и самой Империи! - сложно описать. Усугублённый суточным сном - сколько при этом было погибших, не могут посчитать до сих пор - он охватил всю бывшую Империю за пару часов.

Почти мгновенно - всего-то через неделю - всё межзвёздное движение было насмерть парализовано пиратами. Раньше их нещадно давил Флот Империи, но его огромные корабли исчезли вместе с людьми и теперь ничего не сдерживало космических стервятников. Говорят, несколько десятков систем были просто вырезаны под корень и разграблены огромными отрядами джентельменов удачи, в чьи ряды стекались отбросы всех рас мира.

За те годы, что понадобились уцелевшим флотам цивилизаций, чтобы проредить эти космические сорняки до приемлемого уровня, на планетах происходил сущий ад. Если аграрные, земледельческие миры ещё как-то выжили - скатившись чуть ли не в паровой век - то миры индустриальные, не способные прокормить себя даже на десятую часть, вымерли почти мгновенно - но их агония была страшна.

Но и после того, как пираты были практически нейтрализованы, проблем оставалось предостаточно. Уцелевшие миры не горели желанием объединятся - и наступило время закона джунглей. Официально, Война Ушедших началась в пятнадцатом году новой эры и продолжалась четыреста семьдесят лет - почти пять веков вакханалии уничтожения и насилия.

Тёмные века, позор для всех разумных, до сих пор напоминают о себе. В заброшенных системах обнаруживаются остатки флотов, сражавшихся до последнего снаряда, на любой планете можно найти обширную сеть оборонительных бункеров, и до сих пор размер флота - главное.

А что же с людьми? Что они оставили своим незадачливым потомкам на память?

Ходят слухи о Наследии, порой разумные натыкаются на оставленные хозяевами корабли людей - величайшее сокровище по нынешним временам - да изредка находят вымершие планеты, на которых сохранились крупицы технологий землян.

Вот и всё материальное, что осталось от людей.

Но можно не беспокоиться о том, что людей забудут. Многотысячелетняя экспансия людей оставила неизгладимые следы в тысячах и тысячах культур и рас. Благодаря людям у вселенной единый язык - эсперанто галакта, единая валюта - кредит, единый календарь и тысячи других стандартов. Люди навсегда заняли место полубогов в памяти разумных, и уже никогда его не покинут.

Способствует этому и самое распространённое объяснение Ухода, согласно которому, Люди развились до уровня богов - и стали ими.

Разумеется, таких объяснений - неисчислимое множество, начиная с того, что Людей покарал %вставь-имя-своего-бога%, и заканчивая тем, что Людям всё просто надоело и они удалились в свою галактику, перекрыв все ведущие туда нити.

Выбирай устраивающее тебя мнение, ведь истину никто и никогда не узнает.

Глава 3

Наручники щёлкнули, открываясь, и Дина тут же попыталась залепить мне крепкую пощёчину. Заслуженно, наверное, но я, ожидая такого развития событий, перехватил её руку на полпути.

- Мы оба были неправы, каждый по своему. Давай будем считать что теперь мы квиты и отложим месть на потом. Например, на тот момент когда у нас будут координаты и мы будем за пределами Аргона?

Дина посверлила меня гневным взглядом, но руку всё же убрала.

- Хорошо. Я правильно понимаю, что ты согласен помочь мне достать дипломат?

Я глубоко вздохнул. Настал момент истины - если я соглашусь, это будет началом моей личной войны с Аргоном, моей родиной, которой я отдал восемь лет жизни, давшей мне образование и возможность стать Странником.

А если я откажусь, эта же родина рано или поздно размажет меня тонким слоем по всему космосу, просто за то, что слишком я много знаю.

- Да.

Короткое слово прозвучало так, словно порвалась струна, струна связывающая прошлое и будущее. Теперь - только вперёд, пути назад нет. Мосты сожжены, канаты обрублены.

Дина шумно выдохнула, явно испытав облегчение.

- Но прежде - где мои деньги?!

Вторую пощёчину я всё же пропустил. Потирая мигом покрасневшую щёку, я увидел уведомление комма о переводе на мой счёт трёх тысяч кредитов. А дамочка-то не шутит, и мне это нравится.

- Дурак мелочный - фыркнула Ри - Нам теперь нужно срочно догонять дипломат, а он о деньгах.

- Толку нам от того дипломата, если мы потом с голоду сдохнем? - мудро заметил я - А ещё нам нужны документы. Ты сможешь их достать?

- Смогу, но не в Аргоне - и не сейчас! С каждой минутой координаты всё дальше и дальше от нас, так что лучше поторопиться. Как там твой истребитель?

- Когда уходил, всё было в порядке, но я не знаю чего там натворили твои экс-коллеги. Возможно, у меня уже вообще нет корабля! - я даже несколько ужаснулся этой мысли. Оказывается, к собственному истребителю очень легко привыкнуть!

Собрав всё ценное, что нашлось в комнатке ("Колун" со "вспышкой" в комплекте, КМ-5 и восемь дротиков к нему в обоймах по пять патронов), мы выдвинулись к докам. К счастью, больше коллег ре Тано нам не встретилось, и мы спокойно достигли "Первопроходца". Быстрая проверка показала отсутствие видимых повреждений корабля и, помянув всех демонов ада, я вывел истребитель из дока. Вроде бы всё было в порядке.

- Итак, прекрасная Диана, куда теперь? Как ты вообще планируешь догнать их?

- Очень просто. Сейчас они джампят в сторону струны на Рене и прибудут туда где-то через час. Сразу после этого они встанут на струну, и дальше поймать их будет практически невозможно. Но сейчас у нас есть один-единственный шанс, чтобы поймать их - стоп на переходе по струне.

Она серьёзно? Я однажды видел как применили стоп во время выхода на струну. Корабль разрезало практически пополам - одна половина здесь, другая на втором конце струны. При этом все, кто находился на борту, погибли по невыясненным причинам, но не от разгерметизации - корабль был военным и все его пассажиры были облечены в скафандры.

- За тот месяц, что я просидела в этой дыре, я смогла получить коды доступа к стационарным стопам на всех струнах, ведущих в систему.

Что? Да это же информация стратегического масштаба, за неё можно получить огромные деньги - даже при том, что эти коды меняются не реже раза в месяц!

- Даже не спрашивай как - своих информаторов не сдаю. В общем, если ты не будешь мешать, сейчас я... настрою... его... на активацию при попытке, так, ну же... перехода... Ну? Так... Давай... Есть!!! Стоп будет включен при переходе и этих ублюдков просто порвёт на части. Будем надеяться, координаты не пострадают. Чего ты ждёшь? Прыгай!

Звёзды утонули во тьме прыжка и нам оставалось только молиться о том, чтобы мы успели забрать дипломат до того, как подоспеют полицейские. Хорошо если дипломат находился в той половине, которая осталась на нашей стороне - меньше риска что с другой только нас и ждут, разогревая стволы. Впрочем, нить - иллюзорное препятствие, мы можем сбегать на другую сторону и вернуться за минуту.

Чтобы отвлечься от ожидания, оставшееся время до выхода из прыжка, мы с Диной, фактически, делили шкуру неубитого медведя - обсуждали, что же делать после того, как получим координаты. Ри предлагала смыться подальше от Аргона, гарантировать себе спокойную жизнь и забыть про этот эпизод жизни, а я хотел отправиться исследовать тайны галактики в дальних секторах, тоже подальше от Аргона.

К нашему большому счастью, за четыре часа, которые мы провели в прыжке, никто струной не воспользовался. Представляю как он удивился бы, увидев половину маленького кораблика, зависшую прямо на выходе!

Наступил самый ответственный этап операции по возвращению координат. Дина надела скафандр и кое-как выбралась в открытый космос. Кое-как - потому что истребители для таких операций не предназначены, и лезть ей пришлось через узкий технический люк, в котором она чуть не застряла.

Тем не менее, она выбралась наружу. Я кружил вокруг маленькой белой фигурки, заходящей внутрь обломка, как коршун над наседкой - клянусь, если бы в те несколько минут кто-нибудь вышел бы из прыжка или пришёл по струне, мои нервы бы не выдержали.

Но, к счастью, всё было тихо.

- Так... Тут каюта, дверь закрыта - сейчас отопрём.

Тишина. Сейчас Дина наверняка плавит неохотно поддающуюся перегородку слабосильным лазпистолем.

- Бля!

Я дёрнулся, но тут же понял причину вскрика - из глубины обломка во все стороны рванулся белый пар. Воздух, оставшийся в каюте, вышел через проделанное отверстие и моментально замёрз в ледяной пустоте вакуума, напугав девушку.

- Готово! - тяжёлое кряхтение, видимо Ри двигала тугую дверь.

- Фуфф... Так, тут труп одного из этих... И у него дипломат, чёртовы координаты здесь! У нас получилось!! Подлетай к выходу, я моментом!

Ой, не говори гоп... Но на удивление всё получилось. Через минуту после того как "Первопроходец" завис напротив идеально гладкого среза, прошедшего примерно посередине корабля (я даже узнал его модель - К-17, лёгкий курьер аргонского производства), оттуда появилась Дина, несущая тот самый чемоданчик, век бы его не видеть. Искусно маневрируя ранцевым двигателем, Дина подлетела к истребителю и через пару минут, как только она вошла внутрь, я бросил корабль в прыжок к дальней стороне системы, откуда вело сразу несколько нитей.

Мы сидели в маленькой каютке, в которой теперь нам придётся помещаться вдвоём, и обсуждали свой дальнейший путь. Нам было необходимо место, где Дина могла достать новые документы для нас обоих, где я мог доработать программу и где пару дней нас никто не найдёт.

После продолжительной дискуссии мы сошлись на пиратах. Вполне себе гостеприимные ребята, особенно если у гостей проблемы с законом. Любая из пиратских баз - притон такой, что хуже и не найти, вполне можно найти и документы, и хакеров, да и контрабандистов немало - на случай, если захочется чего-нибудь купить. В нашем положении лучше и не придумаешь, к тому же у Дины есть связи на одном из таких рассадников, находящемся от нас на расстоянии пяти нитей - чуть больше суток лёта. Туда мы и отправились.

Во время полёта я опять получил по морде. На этот раз без всяких оговорок, даже синяк появился.

А всё почему? Да из-за Дины. Ей, понимаешь ли, вздумалось принять душ - возможность такая есть, хоть и очень ограниченная - и мне из-за этого пришлось полчаса просидеть в пилотском кресле. Наконец мне это надоело и, убедившись что прошло уже достаточно времени, я вошёл в каюту...

...и увидел там едва одетую Дину. Чёрт, насколько же она была хороша! Красивое, сильное тело, всё ещё влажное... Лёгкий загар очаровательно контрастирует с белыми волосами, кружевные трусики ничего не прикрывают... Мне просто снесло крышу.

Сейчас я понимаю что, в принципе, мог бы перебороть себя и уйти, но - не захотел. Слишком притягательна для меня эта девка, слишком она была соблазнительна, слишком долго у меня никого не было.

Втянув воздух с коротким всхрипом, я шагнул вперёд. Изумлённо-негодующее лицо Ри сразу стало напуганно-злым, потом в её глазах мелькнула искра, а в следующий момент искры мелькнули уже в моих глазах. Вернее - посыпались. Мощный хук с правой руки ошеломил меня, и Дина этим воспользовалась, моментально скрутив меня, словно контрактник с десятилетним опытом - сопляка-срочника.

Так она держала меня несколько секунд, после чего отпустила, напоследок пнув меня под рёбра. По моим ощущениям, она вложила в этот удар всю свою злость - я ещё пару минут не мог разогнуться. А когда всё-таки мир перестал расплываться перед глазами и я наконец смог вздохнуть, Ри стояла уже полностью одетая. Она смотрела на меня с напряжением, зная что если бы я решил взять её силой, она вряд ли бы отбилась. Но туман, застлавший мои мозги при виде полуголого тела уже развеялся, и я просто ушел в рубку, чувствуя где-то в глубине души вину перед ней. В конце-концов, она сама сказала бы мне, закончив свои дела...

Остаток полёта мы так и не видели друг друга. Я сидел в рубке, голодая, Ри - в каюте, пользуясь всеми её благами. Что ж, всё честно. Отвлекаясь от мрачных дум о своём косяке, я с головой ушёл в мир кода.

Запилить свой маломощный сервер стоит очень дёшево, поэтому я собирался создать сразу десяток таких, после чего залить на каждый модифицированную мной программу. На каждом сервере стоял таймер с отсчётом в год, сбрасывающийся после того, как Ри и я вводили на нем свои части пароля. На самом деле там было два таймера, мой и Ри, и каждый сбрасывался по отдельности, а отображался в интерфейсе наименьший. Если таймер заканчивал отсчёт, то по всем каналам рассылалась имеющаяся у нас часть координат библиотеки. Более того: серверные программы держали между собой связь через защищенный протокол, и одновременное пропадание из него хотя бы трех программ также приводило к срабатыванию рассылки. Система была независима, а отключить её не смог бы даже я сам.

Кое-что придётся допиливать потом, когда появится доступ к сети, но девяносто пять процентов работы было завершено как раз к тому моменту, когда борткомп просигнализировал о скором окончании прыжка.

Последняя струна привёл нас на окраину необитаемой системы с очень, очень обширным полем астероидов. Может здесь когда-то давно произошла одна из великих битв Человечества и люди, озлобленные сопротивлением, взорвали вражеские планеты. А может, тут просто такая космическая аномалия, кто знает.

В любом случае, через несколько минут болтания в пространстве нас вызвали по лазерному лучу.

- Эт что ещё за сопля в нашей системе болтается? Ты с Белой Ри, щенок?

- С ней, - я решил не отвечать дерзостью, может у них тут поблизости линкор заныкан? От пиратов и не такого ожидать можно.

- Ну дык позови её, идиот!

Определённо нужно будет поинтересоваться, кто это тут такой решительный.

Дину я вызвал по комму. Через минуту она появилась в рубке и, демонстративно не смотря на меня, перебросилась с пиратом несколькими фразами на непонятном мне языке, после чего столь же демонстративно удалилась обратно.

- Ну ладно, вошь космическая. Следуй за мной! - радар пискнул, сообщая что в поясе астероидов найден корабль. Пират прятался за метеоритами, используя лазерный ресивер для связи со мной, а сейчас слега приподнялся над общим объёмом каменного облака, дабы я смог его засечь.

Следующие полчаса будут сниться мне в кошмарах до конца жизни. Мой проводник, явно желая проверить гостя на прочность, водил меня по полю на огромной скорости, постоянно закладывая головокружительные манёвры. Я вспотел от напряжения, от постоянного верчения головой по сторонам едва не стёр кожу на шее, дважды разминулся с каменюками на считанные метры, однажды потерял пирата из виду и чуть не заблудился, в диком напряжении прокусил губу и, кажется, заполучил пару седых волосков. Под конец этого дикого полёта я, уже не видя ничего кроме обзорного стекла, смутно почувствовал что в рубке есть ещё кто-то. Не оборачиваясь я крикнул Дине чтобы она вернулась в каюту - но тут сумасшедшая карусель смертельно опасного полёта сквозь астероиды прекратилась и нашим взорам открылась небольшая станция, искусно спрятанная в крупном скоплении камней.

Я откинулся на спинку кресла, еле дыша. Сведённые судорогой пальцы отказывались разжиматься и я едва отодрал их от штурвала. Глаза застилал пот, руки дрожали, а сердце билось словно кузнечный молот: сегодня я выложился на полную и даже чуть-чуть больше.

- Эй, пилот. Неплохо летаешь!

Я оскалил зубы в жалком подобии улыбки. Неплохо. Убил бы гада.

- Мэл. Мэл! Ты как? - Дина, похоже, заволновалась, а я даже не мог на неё посмотреть.

Прикрыв глаза, я несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Этот простой метод принёс свои плоды - постепенно судороги стали отступали, освобождая место свинцовой тяжести. Чёрт, а ведь тот мудак даже не запыхался! Ох, далеко мне до этих безбашенных парней, ох далеко...

- Кэрриган!!! - я даже подпрыгнул в кресле.

- Нар... кгрхмм! Нормально я. Сейчас отдышусь и зайдём на станцию.

Удовлетворившись этим ответом, Дина вернулась таки в каюту. Чего, спрашивается, спрашивала?

Глава 4

Пиратская станция кипела жизнью. Когда я заходил на посадку, из соседних доков вылетела тройка истребителей, сразу же скрывшаяся в астероидах; на частотах близкой связи активно разговаривали, торговались и ссорились, и сразу же три команды док-рабочих облепили истребитель ещё до того как я вышел наружу. Рабочих я прогнал, подождал выхода нашей снежной королевы, и преградил ей дальнейший путь.

Смерив меня уничижительным взглядом, Дина сквозь зубы осведомилась, что, собственно, мне от неё нужно?

- Дин... Ри, я просто хотел извиниться. Клянусь, на меня просто что-то нашло - ты тогда была такой... Такой красивой, что я просто сошёл с ума. Прости меня, если сможешь.

И отошёл с её пути. Дина немного помедлила, снова окинув меня взглядом, в котором, кажется, проступило что-то кроме презрения и пошла дальше. Но прежде чем выйти из дока, она обернулась:

- Документы я достану. Позаботься об остальном.

И, хоть её голос по прежнему был нулевой температуры, теперь это был ноль по Цельсию, а не по Кельвину.

Я облегчённо вздохнул. Весь мой опыт общения с прекрасным полом говорил о том, что теперь всё постепенно наладится.

С программой всё получилось быстро и просто. Я зашёл в местный, гм, трактир, где заказал местную же еду и, уничтожая её, дописал программу. А уже попивая пиво (на удивление приличное) запустил своё творение на сервера, после чего отправил инструкцию по применению Дине и наконец-то расслабился. Осталось довести до СБА инфу о нашей "бомбе", о чём позаботится Ри - и можно жить спокойно. А оригинальная флешка... Что ж, можно её и с собой повозить, авось пригодится.

Дальше я занялся мелким бытом. Попытался сбагрить "Колун" - но никто не хотел давать за него хорошую цену. Как дети, чесслово, такая полезная вещь, а им по барабану. Хотел прикупить чего-нибудь себе, но, как назло, все местные барыги сидели пустыми - не везёт мне сегодня на торговлю.

В конце-концов я плюнул на это всё и просто завалился в "Чёрную кружку" - настоящую пиратскую таверну, тысяча чертей! Заказав рому - единственный подающийся здесь напиток - я уселся за столик в углу и потихоньку начал отмечать спасение своей шкуры. Главное - не напиться как в прошлый раз.

Через полчаса я уже был навеселе (чертовски крепкая брага у этих разбойников!) и даже подумывал прекратить возлияния, когда за мой столик приземлилась прекрасная блондинка... Эээ, отставить! Это же Дина, чёрт бы меня побрал! Так, хватит рома, девушка явно собирается о чём-то поговорить.

- Ни чуточки не сомневалась что найду тебя именно здесь - с ехидцей произнесла она. Мне понравилось что злости в её голосе практически не было.

- Какие новости?

- Всё что ты сказал про пароли я сделала. Кроме того, я смогла достать документы. Отныне я - Диана Росс, а ты - Александр Горриг. Держи, не потеряй. Качество отменное, можешь хоть в СБА устраиваться. Кстати, им я тоже уже весточку отправила, так что теперь они пыл поумерят.

- Хорошая работа, Диана.

Молчание. Довольно долгое молчание.

- Значит, больше нас ничего не связывает?

- Получается, нет.

Опять молчание.

- Ну, разве что ты согласишься по старой дружбе отвезти меня на...

Наш культурный разговор был абсолютно некультурно прерван приземлением за наш столик медведеподобного мужика, скорее всего - десантника, их я чую за километр с завязанными глазами.

- Мэл Корриган - это ты?

Я невольно переглянулся с Диной. Она явно была в недоумении.

- Предположим. Есть что-то конкретное, или просто поболтать присел?

Десантник гулко захохотал. Пара сидящих поблизости посетителей оглянулась на нас.

- Ты, я вижу, языком трепать не любишь? Это хорошо. Да, есть нечто конкретное, конкретней, бля, некуда. Слыхал я, ты в ВС Аргона служил?

- Слыхал, наверно, раз так говоришь.

Десантник нахмурился.

- Ты это, давай без шуточек. Тут разговор серьёзный идёт, и расклады серьёзные. Служил или нет?

Я чуть помедлил с ответом.

- Ну, служил. Сержант первого разряда в отставке, медаль за храбрость, есть нашивки за ранения.

- Наш человек! - от рёва мужика ром в стакане пошёл мелкой волной - Такие нам и нужны! Я - первый десантник корвета "Удача Джо", Гро Таквилл. У нас тут намечается весёлый рейд, и нам нужны умелые вояки для увеличенной абордажной команды. А тут как раз ты паркуешься, наши тебя сразу пробили и мне доложили - мол, есть тут хороший кандидат на командира звена, которое мы наберём. Хочешь пять тысяч кредов получить за пару дней работы?

Тут в диалог, совершенно внезапно для всех, вступила Дина.

- Гро, позвольте нам поговорить с напарником наедине?

Таквилл, бросив оценивающий взгляд на Ри, добродушно проревел:

- Да о чём речь, красавица! Если что, я за стойкой, Мэл.

И ушёл, ступая легко, словно кошка.

Я бросил удивлённый взгляд на Дину.

- Напарник? Я что-то пропустил?

- Пропустил! Если бы не я, ты бы и не узнал, что ты пропустил! Капитан "Удачи Джо" завербован СБА! - Ри шипела словно разъярённая кошка - Я лично давала рекомендацию на его вербовку! Понимаешь что это значит?!

Я отрицательно помотал головой. Ну и что, что завербован? Мало ли таких по вселенной бродит?

- Это значит что он идёт за крупным призом! Таких ручных пиратов используют когда хотят увести у противников что-то ОЧЕНЬ важное!

Логично. И что дальше?

- ОЧЕНЬ важные вещи стоят ОЧЕНЬ больших денег! И если мы расскажем владельцам груза кто и по чьей указке его увёл - о деньгах в ближайшие десять лет нам думать не придётся! Ну, дошло?

Дошлооо...

Чёрт побери, а ведь действительно!

Хороший шанс чтобы купить себе кораблик побольше!

Или сдохнуть в абордажной свалке...

Чёрт.

Рискованно - но очень, очень заманчиво!

Дилемма... Йэхэхэ, чёрт подери! В конце-концов, если всё выйдет удачно - я смогу не беспокоиться о деньгах ещё пару лет!

- Дин, ты понимаешь что после такого нам придётся смываться очень далеко и очень быстро?

Ри возмущённо фыркнула. Ну да, кому я рассказываю? Ну что ж. Тогда поговорим о главном:

- Деньги пополам?

Дина торжествующе улыбнулась.

Через десять минут бурного обсуждения дальнейших действий я подошёл к Гро, который так и сидел за стойкой, ожидая меня.

- Гро? - десантник оторвался от пива и внимательно глянул на меня.

- Ну что, сержант, решился?

Короткая пауза, последняя возможность мысленно окинуть взором весь план. Всё ли хорошо? Нет каких-нибудь досадных пробелов? Нет. Всё продумано, осталось воплотить изящный план в жизнь.

- Да. Я согласен. Обсудим условия?

- Вот это мне по нраву! Значит, слушай сюда...

В общем, всё было очень даже неплохо. На время операции мне выдадут полноценный боевой скафандр, плюс оружия по выбору, оснастят связью и тактическим анализатором, с помощью которого я и буду управлять приданным мне звеном. От меня требуется обеспечить прикрытие основного ударного кулака корвета, абордажников-штурмовиков, которых в бой поведёт лично Таквилл. Сопротивление ожидается сильное, но ничего особо страшного - я нужен скорее для подстраховки, нежели ради реальной помощи.

- Сам знаешь как оно в бою-то бывает - всё лучше если за тылом присматривает кто.

На мою просьбу об авансе Таквилл перевёл тысячу кредитов, сопроводив его парой внушительных обещаний оторвать мне голову, если я сбегу с денежками. Правда, потратить бабло у барыг так и не вышло - выяснилось что именно ребята с "Удачи Джо" и скупили всё снаряжение у местных: к походу они готовятся основательно.

- Да у этих торгашей ничего приличного-то и не было, считай. Неудачный месяц выдался, добычи нет почти, да ещё и пару контрабандистов погранцы, чтоб их Кса'То пожрали, загребли неподалёку... Теперь тут ещё пару недель ничего приличного не будет, можешь даже не искать.

В общем, договорились мы на том, что на следующий день я поступаю в распоряжение Таквилла на трое суток, после чего ("Если жив останешься, хаха!") он выплачивает ещё четыре тысячи кредитов и наши пути расходятся. Дина выступала своеобразным гарантом того, что после окончания работы меня не вышвырнут за борт - если о таком узнает население станции, всему экипажу "Удачи" и Гро лично не сдобровать: пираты на удивление болезненно относятся к нарушению сделки.

В итоге у меня оставалось ещё около десяти часов, которые я мог провести как угодно. Как раз когда я задумался чем же занять эту прорву времени, от дальнего столика, за которым собралась приличная компания джентельменов удачи, раздалось хриплое пение:

Два торговца шли домой Прямою да струной, И тут пиратчики из джампа Вышли целою толпой.

Один парень зарыдал, И свои щиты убрал: Ох, не троньте вы меня, Все для вас исполню я! (взрыв ржания)

И сказал атаман, Рукою кнопку он нажал: Вот лазер, вот возьми его, Коль хочешь жить - убей друга своего!

И вот раздался взрыв, И в сталь вонзился луч. Атаман в тот же миг Тихо приказал:

Ну что же, если так, Мерзавца вы возьмите! Джамп ему снимите! Да с трупом на орбиту его киньте!

Странным был приказ, Но все же в тот же час Убийцу и мертвеца, Вывели туда, корабль возле корабля!

Весело тут у них.

Огонь. Огонь со всех сторон.

Недаром его назвали подавляющим. Он сковывает разум, сдавливает сердце. Он заставляет вжиматься в землю, молясь всем богам разом. Он заставляет терять рассудок и пытаться убежать. Он заставляет цепенеть от страха и пропускать начало вражеской атаки. Он рушит дисциплину и усиливает панику.

Он убивает.

Нас бросили на подавление сепаратистов в какой-то далёкой приграничной дыре. Нам это виделось лёгкой прогулкой, приятным отдыхом от рутинной службы. Как же мы ошибались...

Почти сразу выяснилось что повстанцам помогают. Новейшее оружие и техника, инструкторы и военные советники - все эти милые подарочки использовались против Пятой армии ВС Аргона, в которую входило и отделение, которым в ту славную и ужасную пору я командовал. Потери на первом этапе ужасали, но постепенно мы привыкли, выработали тактику - и двинулись вперёд, зачищая мятежные континенты километр за километром.

Но вскоре мы застряли перед небольшим городком. Из него постоянно долбила артиллерия, не позволяя использовать танки, а мощная эшелонированная оборона на окраинах делала чисто пехотную атаку самоубийственной. Половина третьей роты полегла от ужасающе плотного огня плазмомётов, прежде чем командование запретило самоубийственные атаки и принялось сочинять план зачистки городка. Командование любит составлять планы.

Снести этот рассадник сепаратизма огнём с орбиты мешали заложники, которых повстанцы не гнушались захватывать и использовать по назначению. Вот и тут, рассредоточенные по всему городу, томились почти две тысячи мирных жителей, которые не приветствовали отделение их родной планеты от Аргона.

И вот, пока командование чертило схемы и запрашивало спецназ, мы с тремя парнями из моего отделения пошли на нарушение приказа. Мы смогли, двигаясь по метру в минуту, незаметно пройти оборону противника насквозь и атаковать её с тыла. Десять минут наша группа извергала огонь из всех стволов, десять минут мы держали в страхе повстанцев, десять минут, стоивших мне десяти лет жизни. Всего десять минут но этого хватило чтобы взвод втянулся в дыру в порядках сепаратистов и занял оборону.

Прежде чем нам пришли на помощь, нам пришлось отразить четыре атаки противников. Взвод полёг на три четверти, я получил шрам на плече от близкого разрыва плазмы и был контужен - но мы удержали позицию. Подошедшие тяжёлые пехотинцы, практически неуязвимые в своей монструозной броне, больше напоминавшей небольшого робота, поддержали нас огнём, а следом за ними явились и остальные.

За неподчинение приказу меня разжаловали из сержантов в рядовые.

За проявленную смелость и инициативу - повысили до сержанта и дали медаль "Стальное сердце". А ещё вручили именной плазмопистолет - смертельно опасную и настолько же дорогую штуковину.

И вот сейчас я смотрел на пластинку с моим именем, тускло сияющую на рукояти оружия, и понимал что её придётся убрать. Мэл Корриган пока должен покинуть сцену, уступив место Александру Горригу, который никогда не получал наградного оружия.

Глоток. Обжигающий алкоголь прокатился по горлу. Я тяжело вздохнул и открыл чемоданчик с инструментами.

Мои новые подчинённые оказались парнями тёртыми. Гро явно не пожалел денежек, нанимая самых отборных головорезов из всей этой дыры. Пять человек, все - бывшие солдаты, теперь - наёмники и пираты. Закалённые в сотнях схваток по всей галактике, не знающие страха и слабости, готовые рвать чертей голыми руками - лишь бы платили. Те самые парни, которые не умирают, а отправляются в ад на перегруппировку. К счастью, они прекрасно знали что такое дисциплина и подчинение приказам. Моё лидерство никто не оспаривал, хотя я уверен что как минимум двое из них занимали в прошлом посты и повыше сержанта.

Тренироваться, к сожалению, нам было негде, да и снаряжение раньше времени нам никто выдавать не собирался, поэтому мы просто неплохо посидели за кружечкой пива, обсуждая свои прошлые дела и, изредка и по чуть-чуть, прощупывая друг друга. Уже под конец мы договорились и о том, что перед абордажем стоит потребовать у Гро провести репетицию, дабы избежать всяких неприятных неожиданностей в бою и разрешить возможные проблемы. На том и закончили.

После этой встречи я решил что временные напарники мне достались хорошие. Среди них не было тех скользких типов, которые чувствуются за парсек и которых хочется удавить сразу, пока они не организовали тебе проблем в будущем. В бою за свою спину я буду спокоен - а это дорогого стоит. Жизни, как минимум.

На следующий день Диана проводила меня до шлюза, к которому был пришвартован корвет. Прощание, если его можно было так назвать, вышло коротким. Когда мы уже подходили к часовым, охраняющих переход на "Удачу Джо", Ри остановилась и пристально взглянула мне в глаза.

- Береги себя, Мэл. Кто-то ещё должен вытащить меня из этой дыры.

В воздухе повисло краткое молчание, но я не успел ничего ответить - девушка выдохнула, резко развернулась и ушла, твёрдо ступая своими прекрасными ножками по пластику пола. А я, проводив её взглядом, точно так же выдохнул и, помедлив ещё пар секунд в напрасной надежде на то, что она хотя бы обернётся, направился к часовым.

Так, убеждая себя что тщательно сдерживаемое волнение в голосе Дины было вызвано вовсе не тем, что я должен буду привести инфу на миллион, я и покинул безымянную пиратскую станцию, на время став членом экипажа пиратского корвета "Удача Джо".

Определённо, приключения любят Странников.

Глава 5

На корвете было на удивление чисто и спокойно. Конечно же, я не думал что найду тут филиал свалки, но здесь порядок поддерживался даже строже чем на на военных кораблях, на которых мне довелось бывать!

Впрочем, вскоре я позабыл о этой удивительной чистоплотности. Сразу по прибытии меня направили в оружейную, где выдали обещанное снаряжение и переправили в тренажёрный зал, в котором я и обкатал выданное, совместив это с тренировкой своего свежеиспечённого подразделения.

Бронескафандр, чуток устаревший, но всё ещё способный защитить владельца от большинства опасностей на поле боя, система тактического анализа и управления (СТАУ) и винтовка "Гантен" - это почти стандартный комплект десантника, и никаких проблем с ним у меня не возникло. Только вот стандартный комплект меня не устраивал...

- Мне нужна пушка побольше!

Пожилой, коренастый мужик, сидящий в оружейке дежурным, нехотя оторвался от планшета с чем-то интересным. Словно рассматривая какое-то насекомое, он прошёлся по мне тяжёлым взглядом от сапог до макушки, затем в обратном направлении и, наконец, вперился насмешливо прищуренными глазами мне в лицо.

- Побольше, гришь? А силёнок-то, удержать, хватит?

Я слегка смутился. Действительно, получилось немного глупо, но отступать уже поздно.

- Есть у вас "Носорог"?

Мужик заметно удивился.

- А ты обращаться с ним обучен?

- Восемь лет в ВС Аргона - нас там и не такому учили.

Насмешливый взгляд медленно трансформировался во взгляд оценивающий.

- Ну что ж... Пойдём, в-вояка.

Мужик направился в глубины помещения, разговаривая на ходу:

- Завалялся тут один комплект, уже лет пять без дела пылится. Наши-то его не используют, больно неуклюж, грят. Так... Где-то тут должен лежать... Или тут?.. А, вот он! Сюда иди.

Моим глазам предстало внушительное зрелище: грузовая платформа, на которой лежали части "Носорога" - тяжёлого штурмового комплекса. Рассчитан на две боевые двойки, применяется в боях в замкнутых помещениях, реже - на открытом пространстве. Остановить - сложно, уничтожить - практически невозможно.

А всего-то, казалось бы, три полустанционарных щита, да навесное вооружение разряда "Магистраль в ад" - два комбинированных (плазма-кинетика-лазеры) пулемёта, гранатомёты и прочие средства уничтожения всего, что только валяется вокруг. Питается вся эта прелесть от тяжёлых генераторов, которые, вместе с самой экипировкой, делают всё это чудовищно неповоротливым. В одиночку боец в такой экипировке в условиях боя в помещении проживёт ровно столько, сколько понадобится противнику чтобы зайти ему с фланга.

Для предотвращения такого печального исхода и предназначены прикрывающие. Они должны ювелирно закрывать ведущего щитами, пока тот уничтожает всё, что видит.

В умелых руках "Носорог" - ужасная вещь. В неумелых - четыре трупа.

- А почему обвеску на куски не разобрали? Там же пулемёты одни по огневой мощи целую роту перевесят!

- Да были тут... умники - последнее слово пират словно выплюнул - Только это всё - моё царство, сюда даже капитан не суётся. А я нешто позволю такую вещь этим полудуркам на игрушки дербанить? Перебьются, у нас пушек и так хоть завались. Ну что, берёшь?

Он ещё спрашивает.

С новым вооружением пришлось повозиться - звено до глубокой ночи отрабатывало приёмы прикрытия ведущего (им стал я), добиваясь слаженности действий. Хорошо ещё что мои подчинённые дилетантами были только в глубоком детстве, иначе я ни за что не решился бы доверить им прикрывать мою драгоценную задницу.

Но несмотря на сложности, мы всё же довели слаженность до приемлемого, относительно, уровня и ближе к утру по корабельному времени, пошатываясь от усталости, всё же отправились по каютам.

Корвет всё ещё стоял пристыкованным к станции, так что перед сном я смог сделать одно хорошее дело.

Пара скриптов, несколько ящиков на удалённых серверах - и жизнь Дианы больше не зависит от того, вернусь ли я живым.

Но ей об этом знать совсем необязательно...

Утром меня разбудил едва заметный толчок - корвет отошёл от станции. Всего лишь пара минут маневров, и басовитый гул движка возвестил всем находящимся на борту о том, что мы успешно вошли в прыжок.

Через десять минут, аккурат в тот момент, когда я уже полностью собрался, но ещё не решил что же делать дальше, мне пришло сообщение от Таквилла: Гро объявил сбор всем абордажникам в хорошо уже знакомом мне тренажёрном зале. Туда я и направился, старательно игнорируя голодные позывы живота.

- Итак, бойцы, слушай вводную. Через двенадцать часов мы выходим на перехват сертимского тяжёлого грузовика, расчётное время контакта - двадцать часов. Наша задача - взять его на абордаж, по возможности - без разрушений. Корриган, ты меня понял?

Киваю. Если без разрушений, то пулемётам волю давать нельзя, придётся работать короткими очередями.

- Продолжаю. Сопротивление ожидается сильное. Возможно нахождение на борту противника "белых шлемов", элиты сертимских десантников. Поэтому сейчас все идут в кают-компанию и до посинения изучают их тактику, это ясно?

Утверждающий гул.

- Хорошо. Через шесть часов сбор здесь же, намечается последняя репетиция перед спектаклем. Кто опоздает - в порошок сотру. Всё, исполнять.

Последующие десять часов прошли в напряжённой работе. Сперва теория, до опухания мозгов, потом практика, до выработки безусловных рефлексов. Кажется что лучше было бы сделать всё это заранее? Мне тоже. Но у пиратов, очевидно, свои методики; будем надеяться что они знают что делают.

Наконец нас отпустили на отдых. Шесть часов на перекус и сон, лошадиная доза стимуляторов - и тридцать человек, считая моё звено, собрались в небольшом ангаре возле десантных ботов.

Пятёрка небольших, юрких и очень прочных машинок должна будет доставить группу на вражеский корабль, обеспечить прорыв брони и прикрыть абордажников в первые, самые напряжённые, секунды схватки. Боты управляются с борта материнского корабля, что позволяет одновременно добиться максимально эффективного пилотирования и сэкономить место и ресурсы за счёт исключения из конструкции пилота со всеми его принадлежностями. При этом...

Оглушительно взвыла сирена, возвещая о контакте.

Гро оглушительно зарычал, приказывая десантникам занять места в ботах.

Щёлкнули замки пристяжной системы, крепко притягивая меня к креслу.

В зубы ткнулась заботливо выдвинутая бронескафом капа.

Резкий толчок: бот покинул ангар.

Вокруг стоит тишина, нарушаемая только хриплым дыханием соседей в динамике тактической связи.

Последние мгновения перед сражением.

Тишина.

Резкое ускорение вжало меня в кресло - бот начал манёвр уклонения. Росчерки плазменных зениток сейчас пытаются не подпустить маленькие судёнышки к борту, защитить экипаж и ценный груз, отжать десант подальше в космос и там уничтожить, а пилоты судорожно бросают ведомые ими боты в сторону, шарахаясь от этих лучиков словно Кса'То от людей - крепка броня десантных судов, но только идиот будет подставляться под прямые залпы мощных зарядов плазмы.

К нашему счастью, зенитки эти для грузовика были явно не родными, налепленными на скорую руку, и их даже нормально не встроили в единую систему обороны судна, так что эффективность зенитного огня была на уровне "хоть испугаем": единственным результатом обстрела, как выяснилось после боя, было несколько подпалин на броне ботов, ещё парочка к уже имеющимся десяткам и сотням.

Все рывки внезапно прекратились и осталось только физически ощутимое ускорение вперёд. Взвыла сирена, замигали красные лампочки, предупреждая о скором столкновении - не зевай, дурак, вцепись во что можешь, крепко сожми зубы и молись кому сможешь, ведь сейчас будет...

Жёсткая встряска от столкновения с корабельной броней заставила меня глухо зарычать.

...контакт. Жуткий звук рвущегося металла проник через броню и скафандр, пробрал до самых кишок, заставил волосы по всему телу встать дыбом и причинил едва ли не физическую боль. Контакт.

Загудели двигатели в носу бота, раскрывая лепестки похожего на цветок контактного модуля, щёлкнули открывшиеся замки пристяжной системы и бурлящий в крови адреналин, подхлёстнутый "боевым коктейлем" вырвался из меня диким, доисторическим, криком:

- ЗВЕЕНОО, НА ВЫЫХООД!

Пластик палубы вражеского корабля тяжело ударил в ноги, принимая на себя вес моего скафандра, увешанного вооружением как дра'гианец - глазами. Трое "щитоносцев" экстремально быстро заняли позиции, перекрывая линию огня любому противнику, вздумавшему всадить в меня пару-тройку снарядов. Оставшаяся двойка, выполняющая роль разведки и огневой поддержки, замерла, поводя стволами.

Никого. Небольшой сегмент коридора, перекрытый системой жизнеобеспечения экипажа ЖОЭ для предотвращения полной разгерметизации, на момент нашего вторжения был пуст. Это отлично, но задерживаться нельзя - сюда наверняка уже спешат до зубов вооружённые парни из охраны судна, да и "белые шлемы", если они тут действительно есть, тоже не отстают.

СТАУ тем временем адаптировалась к обстановке и выдала на комм карту ближайших помещений с отметками в местах "причаливания" остальных ботов, плюс отметки на местах сбора, которые меня не касались. Наше звено - прикрывающее, мы должны обеспечить чистый тыл остальным звеньям, и делать это любыми способами - учитывая, конечно, что судно всё же должно остаться по возможности целым.

Поэтому, прикинув схему атаки остальных звеньев, которая тоже уже проявилась на карте, я кинул новую отметку на пересечение коридоров, миновать которое при попытке обхода наших с тыла не представлялось возможным, и скомандовал звену выдвижение к ней.

Залп плазмы - и перегородка в соседний сектор коридора украсилась огромным проплавленным проёмом, в который мы, один за другим, и прошли, соблюдая отработанное построение.

Там нас встретил ещё один, уже опустевший, десантный бот и дыра прямо в стене коридора: как раз то, что нам нужно. Но воспользоваться удобным проходом мы не успели.

- Первому Четвёртый, тыл, плавят градку!

Первый - я, Четвёртый - щитоносец, прикрывающий нас сзади. Градка - перегородка, боевой сленг.

- Держать позицию! Пара три, контроль! Второй, Третий - прикрытие Первого! Выполнять!

Третья пара взяла на себя дыру в стене, щитоносцы окружили меня, а я - я встал в проходе через который мы только что пришли.

Перегородка напротив как раз подалась слабенькому напору лазеров, плавящих её с другой стороны, и в ней образовалась достаточных размеров дыра, в которую сразу же ломанулось несколько парней в лёгких скафах. Ой-ёй, едрить вас в чёрную дыру линкором! Да кто же лезет вперёд, перед этим даже не убедившись что там никого нет? Это точно не белые - те такого бы не допустили.

Первый из "безопасников" ещё только начал что-то осознавать, когда два пулемёта, повинуясь движению моего пальца, залили помещение излучением, плазмой и просто раскалёнными кусками металла, уничтожив неосторожных бойцов за пару секунд.

Война не терпит торопливых.

До выбранной мной позиции мы дошли быстро и без особых проблем - встретился нам лишь одинокий техник, которого мы отправили в нокаут.

На самой позиции тоже ничего особо страшного не произошло. На нас выскочили два отряда "безопасников"; не ушёл ни один. Издалека доносились выстрелы и взрывы, по связи долетали маты и приказы, а у нас было вполне себе тихо и спокойно - сегодня удача явно на нашей стороне.

Так продолжалось минут десять - очень долго, по меркам скоротечного абордажа. Наши легко брали верх над обороной корабля - белых шлемов тут не оказалось, а как воюют безы, я уже видел. Они просто ничего не могли сделать против закалённых в боях ветеранов - лишь умереть с честью, хехе. Мне нравится когда с честью умирают противники.

Наконец нам пришлось передислоцироваться поближе к основному месту событий. Короткий марш-бросок закончился уже в рубке грузовика - за ту минуту что мы бежали, команда судна успела сдаться на милость пиратов. Злой после боя Гро кивнул мне, показал жестом "отлично" и вернулся к допросу капитана. Тот, видимо, уже смирился со своим проигрышем и покорно отвечал на все вопросы.

Послушав этот диалог, я выяснил и так, в общем-то, очевидные вещи. Капитан - сертимец, наниматель грузовика - Сертимская федерация, белых шлемов на борту - один человек, майор. Тут Гро встрепенулся и спросил что беляк, собственно, здесь делает?

Капитан ответствовал что он охраняет девчонку.

Какую?

Капитан не знал. По виду - тривиальный гуманоид то есть, внешне неотличимый от людей, общаться с ней ему не позволяли, всё время держали в каюте. Гро кивнул и начал расспрашивать про груз.

Вёз корабль всякую ерунду. Сельхозтехнику, компьютеры и прочие плоды высоких технологий - типичный набор "челнока" на маршруте "техногенный мир - аграрный мир". По маршруту этому грузовик намотал уже немало тысяч светолет, и единственное отличие этого рейса от всех предыдущих в том, что во время стоянки на Сертиме, столице Сертимской федерации, капитану сделали заманчивое предложение - выделить одну каюту под содержание этой девчонки и её охранника. Капитан согласился - и вот его взяли на абордаж.

На этом Гро прекратил его расспрашивать и отправил парней на осмотр трюма, сразу же приказав привести ему девчонку и её охранника.

Девушка действительно выглядела неотличимо от человека, аргонца и любого другого тривиального гуманоида. Среднего роста, светлые волосы, только вот странная мимика - словно... замороженная? Такое ощущение что она плохо управлялась с собственным лицом - разные выражения чувств, которые у других перетекали друг в друга быстро и незаметно у неё застывали на несколько секунд, после чего резко менялись на другие. Любопытно, конечно, но это явно не та причина, из-за которой эта девушка настолько необходима СБА, чтобы посылать цепного пирата. Чем же она так важна?..

Гро внимательно осмотрел девушку, мельком взглянул на майора-охранника, теперь - тоже пленника, и отдал приказ на возвращение на корвет.

Неожиданно лёгкая миссия практически закончилась.

- Гоо... Господин, а что же с нами? - неудачливый капитан мямлил, истекая потом. Его можно понять. Вместо Гро ответил его, гм, зам:

- Джампер тебе уже сломали, теперь болтайся здесь пока мимо кто-нибудь не пройдёт. Ещё вопросы, шваль?

Обнадёженный капитан замотал башкой, показывая что вопросов он, тварь ничтожная, к великому пирату больше не имеет. Полчаса - и абордажники сноровисто погрузились обратно в десботы, прихватив с собой девку, её охранника и несколько ценных призов, найденных на корабле. Нежданные гости уехали.

На мостике "Удачи Джо", куда нас вызвали как героев, которые безупречно (ни одного погибшего!) провели операцию, я наконец увидел капитана корвета - того самого Джо. Высокий, худощавый, вечно куда-то торопящийся - несолидно для пиратского капитана, как по мне. Впрочем, меня-то никто как раз и не спрашивал.

- Ну что, парни? От лица всего экипажа нашего доблестного корвета объявляю вам благодарность. Можете надраться как свиньи, вы это любите, х-ха. Гро, девка здесь? Отлично. Ну, тогда закончим одно незавершённое дельце... - капитан резко повернулся к обзорному экрану на котором, подсвеченный втоматикой по контурам, беспомощно плавал в пространстве лишённый сердца грузовик.

- Аааагонь!

Трассы лазеров (видимых, конечно, исключительно благодаря борткомпу) и сгустки плазменных шаров устремились к беспомощной жертве.

Три минуты понадобилось вооружению корвета чтобы растерзать несчастное судно на кусочки. Парящий остатками атмосферы, покрытый пробоинами, остов судна, медленно крутясь, уносился в черноту межзвёздного пространства. Ещё одна строчка в списках пропавших без вести в космосе.

Одна из миллионов.

Глава 6

Стоило мне только заикнуться о каком-нибудь бонусе за отлично проведённую операцию, как Джо сразу же заулыбался:

- Ох, дорогой мой Мало, я как раз хотел об этом поговорить. Ты же не будешь спорить что операция была ОЧЕНЬ простой?

Спорить с этим было сложно.

- Вот я и подумал... Ты же не обидишься, если мы, из-за стеснённого финансового положения, вызванного понятными обстоятельствами, урежем тебе выплату за рейд на каких-то жалких пару тысяч кредитов? Риска-то ведь никакого считай и не было!

Несмотря на общий извиняюще-проникновенный тон этих слов, выражение морды лица Джо, да и всех окружающих, не сулило ничего хорошего, если я хотя бы вякну в ответ что-то кроме...

- Хорошо, Джо.

Вот так меня кинули на две тысячи кредитов. Правило Странника номер один: предоплата за работу с пиратами - сто процентов.

В каюту я вернулся изрядно взбешённым. Через колено их да в червоточину! Я не привык к тому, чтобы меня так нагло разводили, да ещё и на ДЕНЬГИ!

Кипевшая во мне злость искала выхода. Что же я могу сделать?

Ответ нашёлся быстро.

Девка. Она явно чем-то примечательна, и стоит узнать - чем именно. Даже если это и не позволит мне подложить пиратам свинью, то уж точно поможет отвлечься от своего досадного промаха; да и узнать что-то интересное всегда полезно.

Немного утихомирив внутреннего берсерка, я принялся за дело. Удивительно, сколько можно найти уязвимостей в современных информационных системах! Может ты и не сможешь добраться до управления джампером - но вот перехватить данные видеонаблюдения мне труда не составило. Тааак, и что же у нас здесь?

Девушка находилась в такой же каюте, как и я - стандартном ящичке на одного человека, где даже повернёшься с трудом. Одна, что уже неплохо, хотя охрана наверняка где-то неподалёку.

Как же наладить с ней контакт? Если её слова через камеру я услышу, то вот она мои - никак.

Решение было найдено быстро. В каждом помещении на корабле есть динамик внутренней связи, по которому передают приказы и общекорабельные сообщения. После небольшого шаманства я смог заставить его говорить на нижнем пределе громкости и только в нужной мне каюте. Проверив метод сначала на своей скромной обители ("Пшш-пшш, как слышно? Слышно хорошо!") я, помянув Солнце, подключился к каюте девушки.

- Кхм. Ты меня слышишь? - девушка встрепенулась, оглядываясь.

- Слышу. Кто это? - голос доносился не очень четко, но разборчиво.

- Доброжелатель. Таинственный. Ты хочешь отсюда выбраться?

Не очень красиво, конечно, обещать невыполнимое... Но к тому моменту когда она поймёт что свои обещания я выполнять и не собираюсь, меня здесь уже не будет. Здесь - значит в этом секторе галактики, как минимум.

- Хочу, разумеется. Ты мне в этом поможешь? - девушка наконец-то сообразила, каким образом я её вижу, и теперь смотрела в камеру. На её лице застыло настороженное выражение.

- Иначе бы я не спрашивал. Но сначала ты должна ответить мне на пару вопросов - это очень важно. Понимаешь?

Молчание. Только через минуту, глубоко вздохнув и пристально смотря в камеру, словно пытаясь увидеть там мои глаза, девушка ответила:

- Хорошо. Спрашивай.

Первый вопрос очевиден.

- Как тебя зовут? Откуда ты?

Настороженность на лице девушки резко сменилась на... Насмешку? Что за...

- Меня зовут Наталья Стэрн, незнакомец, и родилась я на Вероне, созвездие Серова, галактика Млечный Путь; Империя Земли.

Правило Странника номер два: далеко не всё интересное - полезно.

Насладившись мёртвым молчанием, воцарившимся после её слов, Наталья продолжила, постепенно поднимая тон:

- А теперь послушай меня, незнакомец. Я клянусь тебе Первым Императором, если через три часа я всё ещё буду в плену - я расскажу всем этим ублюдкам что у них на корабле завелась крыса! Ты меня понял?! Нужно ли тебе напоминать что Люди всегда держат своё слово, или может за прошедшие века вы не забыли об этом?! Слышишь меня? СЛЫШИШЬ?!

Кажется, я осознал что значит "взять за яйца".

Что ж, позволять всяким землянкам вертеть собой - не комильфо, я считаю.

- Дорогая моя, через три часа мы всё ещё будем в прыжке. Даже если я тебя выпущу - ты окажешься в замкнутом пространстве, битком набитом злобными пиратами, которые явно не обрадуются твоему побегу. Я могу обмануть навигационную систему корабля и перенаправить прыжок к другой струне, вызвав туда отряд местной СБ, который нас и выручит, но если ты поднимешь кипиш - этого не произойдет. Понятно?

Где-то на середине последней фразы я обнаружил что весь мой проникновенный спич ушёл в трубу - Наталья, спрятав лицо в ладонях, сотрясалась от рыданий, прорывавшихся даже через плохонький микрофон видеокамеры.

Если и есть вещи которые могут смутить бывалого сержанта - это

а) назвать начальство тупой задницей, не подозревая, что эта самая задница стоит за твоей спиной, и

б) женские слёзы.

Что-то слишком часто мне приходится сталкиваться с рыдающими женщинами. И, что характерно, каждый раз в этом виновата СБА! Вот же негодяи...

Но вернёмся к нашим землянам. А, собственно, почему я решил что Стэрн - действительно человек? Генетических тестов я не проводил, а внешность ещё ни о чём не говорит - любой тривиальный гуманоид потому и тривиален, что внешне не отличается от людей ни на йоту. Пока что единственным аргументом за был необычайный интерес к этой персоне со стороны СБА и СФ. Но и к Дине интерес был немногим меньше...

Девушка тем временем свернулась в клубок и утихла, не отвечая на мои попытки привлечь её внимание. Похоже, у Натальи натуральный нервный срыв, вызванный очевидными причинами и, кажется, немного усугублённый моими же словами.

Не везёт мне на девушек.

Потерпев сокрушительное поражение при попытке достучаться до девушки, я плюнул на всё это и отправился в спортзал - остатки вколотых перед абордажем стимуляторов всё ещё работали, не давая мне спокойно посидеть и обдумать сложившуюся ситуацию.

Но до намеченной цели я не дошёл, обратив своё внимание на приоткрытую дверь в техническую каморку. Немного удивившись этому, в общем-то, нетипичному обстоятельству, я заглянул внутрь, открыв дверь до конца.

Обычное служебное помещение. Силовые кабели, какие-то индикаторы, кучи проводов, пыль и тихое гудение разнообразных устройств - ничего необычного. Наверняка какой-то техник-растяпа забыл плотно закрыть дверь, а доводчик забарахлил.

Я уже хотел продолжить свой путь, но внезапно понял что в этом техногенном нагромождении металла вижу что-то чрезвычайно знакомое: из лючка в стене торчал стандартный адаптер "коммуникатор - внешнее устройство", призывно мигая зелёным огоньком готовности.

Если уж я заглянул сюда, то почему бы и не посмотреть к чему там приконнекчена эта хреновина, верно?

В каюту я вернулся вспотевшим словно грикс после скачек. Стоя в душе, я лихорадочно обдумывал резко изменившиеся расклады.

Какой-то техник-мудак нарушил сразу два требования безопасности. Он работал под постоянным логином пользователя первого уровня и он забыл адаптер включённым - включённым и авторизованным в техническую сеть корабля!

Вселенная, благослови идиотов.

Пара закладок - и теперь я могу в любое время войти туда со своего коммуникатора, получив практически полный контроль над системой жизнеобеспечения, дальней связью и прочей инфраструктурой корабля. Практически - потому что на все действия, наносящие явный вред экипажу, борткомп затребует подтверждения капитана или одного из главных офицеров.

Впрочем, неужели человек не сможет обмануть глупое железо?

Горячая вода монотонно барабанила по коже, но я не обращал на неё внимания, собирая свои мысли из разрозненной кучи в стройную систему.

Наталья дала мне три часа, треть из которых уже канула в небытие. Что сделает девушка когда поставленный ею срок подойдёт к концу? Проверять не хочется.

Пираты наебали меня на деньги, на две тысячи кредитов. Не самая большая сумма, конечно, но оставлять это просто так? Тоже не хочется.

Дина рассчитывает на то, что я привезу информацию о владельцах груза. С этим всё в порядке и более того - теперь я знаю что это за груз.

Кусочки задачи, чуть поерепенившись, сложились вместе, превратившись в элегантную схему.

За два оставшихся часа я как раз успею навести шороху на корабле. Например - использовать мощности бортового компьютера для хитрых махинаций, конечным итогом которых будет перегруз силовой сети корабля. Сложно, но выполнимо - особенно если не замахиваться на полное уничтожение корабля, а ограничиться временным приведением его в состояние куска стали.

Когда начнётся фейерверк, под шумок я смогу вытащить Наталью и доставить её к спасботу - КМ-5 всё ещё при мне, так что вырубить охрану девчонки труда не составит; открыть каюту и обеспечить безопасную дорогу к боту я тоже смогу без особых усилий.

Итак, предположим что всё прошло успешно и мы с Натальей болтаемся в спасботе возле борта фрегата. Если моя диверсия пройдёт удачно, пушки корабля будут бесполезными кусками железа, да и обнаружат нас, возможно, далеко не сразу. На местных спасботах стоит хиленький джампер без "струнной" части, но мы всё равно сможем уйти в обычный прыжок и затаиться где-нибудь на окраине системы.

Что дальше?

Реанимация корабля займёт у пиратов пару суток, а до тех пор они будут слепы и глухи. Дина, которую я извещу в момент между выходом корабля в космос и началом диверсии, как раз успеет подобрать нас на "Первопроходец", после чего мы и смоемся из этой системы подальше.

Мысленно прогнав всю конструкцию ещё пару раз, я удостоверился что этот план выглядит вполне осуществимо. Осталась сущая малость - не налажать с реализацией.

Полтора часа ушло у меня на написания сложного скрипта, который и должен был сделать львиную часть работы: инициировать выход в пространство, перегрузить систему энергоснабжения, одновременно с этим отправив "молнию" Ри, организовать закрытие левых дверей по пути к спасботу и, для пущей неразберихи, попытаться убедить системы корабля в возникшем на борту пожаре. Теперь осталось лишь запустить его в подходящий момент и молиться ласковому Солнцу о удаче.

Наталья всё ещё лежала на кровати, не реагируя ни на что. Будем надеяться что она сможет хотя бы дойти до бота...

Оставшееся время я провёл за внимательным просмотром видео с камер, особенно тщательно следя за офицерами и капитаном. Камера в капитанской каюте, к сожалению, была отключена физически, но и того что я увидел мне хватило. Например - как помощник Гро заныкал что-то блестящее в кустарный тайник в кровати.

А ещё я услышал крайне занимательный разговор...

- Эти пидары совсем нюх потеряли, Дэн. Не платить по счетам, отмазываясь что дело лёгким было? Да за такое и... - тут Третий, опомнившись, приглушил голос и я так и не расслышал о чём там дальше разговаривали мои бывшие подчинённые. Но, очевидно, не меня одного сегодня кинули на креды.

Пятеро наёмников, сидевших в кубрике, встретили меня без особой радости.

- Что, командир, тебя эти крысы помойные тоже надули?

- Я как раз об этом пришёл поговорить - тут я понизил голос - У меня есть к вам хорошее предложение...

Сначала наёмники не хотели идти на глупый риск ради всего-то лишь мести. Как выяснилось, им не доплатили три тысячи кредов каждому - то есть, фактически, они заработали на этом контракте лишь по тысяче кредитов на брата - то, что взяли вперёд. Я тактично умолчал о том, что получил ровно в три раза больше, а вместо этого пустил в ход всё своё убеждение, попутно рассказав про доступ в корабельную сеть, и в решающий момент выложил козырного туза - информацию о том, что Джо завербован СБА. Тут оживился Второй, у которого в прошлом были какие-то тёрки с этой организацией, да и остальные начали прислушиваться внимательней.

Окончательно дожал я их предложением оплатить эту небольшую операцию из награды, которую получу за информацию о девчонке, после чего даже ярые скептики довольно заулыбались и согласились помочь мне в этой авантюре - при условии что по завершению я отвезу их хотя бы на пару нитей от той пиратской станции, что совпадало с моими планами.

С конфискацией награбленного у помощника Гро ничего не вышло - тот заперся у себя в каюте и явно никуда не собирался идти, так что пришлось забыть о небольшом, но приятном пополнении баланса. Печально, но что поделаешь - всего не загребёшь, как бы этого не хотелось.

У наёмников, разумеется, тоже было при себе оружие, так что наш побег облегчался. Я приказал им занять места на пути от камеры Натальи до спасбота и прикрывать нас с девчонкой пока мы бежим к боту, после чего самим следовать за нами.

Проконтролировав занятие отрядом указанных позиций, я неожиданно вспомнил про первоначального охранника девицы, майора "Белых шлемов". Быстрый мониторинг показал что находится он в корабельной тюрьме, на другой стороне корабля, и вызволять его будет слишком сложно, особенно учитывая сомнительную выгоду этого действия.

"Выполнение пользовательского скрипта через 200 секунд... 199... 198..."

"3... 2... 1... Выполнение."

Едва заметно дрогнул корабль, выпав в обычное пространство из черноты прыжка. С антенны дальсвязи сорвался пакет данных, адресованный Дине. Загудели мощные катушки трансформаторов, защёлкали реле, гоняя потоки энергии, словно волки - табун лошадей. Замигало освещение в коридорах, отрубились видеокамеры, где-то вдалеке взвыла сирена тревоги, а механический голос равнодушно предупредил экипаж о возгорании в таком-то отсеке левого борта. Охранники Натальи перекинулись удивлёнными репликами, попытались связаться с мостиком, но внутрикорабельная связь исчезла одной из первых.

- Эй, парни!

Они обернулись, хотели было что-то спросить, но КМ-5 уже сказал своё слово - и две фигуры мешковато повалились на пол, открывая мне путь к каюте Стэрн. Теперь - только скорость, у меня всего полдюжины минут до того, как пираты разберутся что происходит.

Дверь щёлкнула, открывшись - скрипт сработал как нужно. Девушка уже стояла за дверью, готовая ко всему.

- За мной!

Наталья молча кивнула.

Сумасшедший бег по коридорам фрегата.

Первый наёмник. Возле его ног валяется бездыханное тело какого-то техника.

Чей-то оклик сзади. Наёмник сходу всаживает на голос лазерную "троечку", голос что-то хрипит и замолкает.

Бег продолжается.

Второй наёмник. Кивает мне, глазами продолжая обшаривать всё вокруг.

Освещение уже давно переключилось на аварийное, красноватый свет режет глаза и создаёт глубокие тени, в которых можно спрятать хоть целый взвод.

До бота осталась ещё какая-то минута бега.

Упираюсь в закрытую дверь. Бот там, дальше за ней, она должна быть открыта! Ошибка в скрипте? Пираты что-то заподозрили? Система пожаротушения так отреагировала на ложный пожар?

Да какая, к чёрту, разница! Загруженный на коммуникатор план помещений показывает что эту дверь можно обойти, рискуя наткнуться на пиратов. А можно попытаться пробиться через дверь, ведь за ней ещё один наёмник, которого иначе придётся оставить на произвол судьбы и пиратов... Ненавижу когда что-то идёт не по плану!

Хотя, какого хрена?! Аргонцы своих не бросают!

Наемники начали плавить дверь, но дело продвигалось очень медленно и печально - местные перегородки явно разрабатывались с расчётом на сдерживание абордажников с тяжёлым оружием. Маломощные лазпистолеты едва проплавили небольшую дырку, через которую мы смогли привлечь внимание третьего наемника чтобы он начал помогать со своей стороны. Но дело всё равно продвигалось медленно, слишком медленно! Я кожей чувствовал как корабельные спецы выходят на скрипт и уже собираются глушить его. Ещё пара минут и по коридорам разбегутся патрули дабы отловить беглецов!

Мы к тому моменту мы едва успеем проплавить дверь, а ведь до бота ещё нужно добежать - на это потребуется ещё две минуты, за которые нас могут взять за яйца и просто не выпустить с корабля (ну или послать вдогонку абордажников на спасботе).

Секундная растерянность резко сменилась злостью на себя - не время сейчас раздумывать!

Через дверь кричу наемнику чтобы он пробивался к боту самостоятельно. Тот на мгновение замолчал, но тут же опомнился и, коротко матернувшись, убежал вглубь коридора.

Теперь наша очередь.

И вновь сумасшедший бег по коридорам. Сердце долбится в ребра, словно пытаясь выскочить наружу, от дикого напряжения кончики пальцев протыкает десятками невидимых иголок, а в глазах плавают цветные круги. Вместо крови по жилам бежит чистый адреналин, а прохладный воздух обжигает легкие так, словно мы в аду.

Из открывшейся двери выскакивает пират, замирает на секунду, увидев нас, но КМ-5 уже сказал свое слово - и противник валится на пол. Ему повезло, у нас нет времени чтобы добивать лежачих.

Карта показывает что до бота всего два поворота. В ушах звенит, пот заливает глаза, губы шевелятся, вспоминая всех святых и богов им известных.

Последний поворот. Стиснуть зубы и - вперед!

Эвакуационный коридор пуст, только возле входа в бот стоит напряженно озирающийся наемник. Когда мы выскочили с неожиданного направления он едва не проделал в нас пару лишних отверстий, но в последний момент успел понять что перед ним не враги - и выпущенный им лазерный луч вместо того, чтобы пробить мою несчастную голову, прошел чуть левее, обдав мое лицо волной жара.

А несколькими секундами позже, когда Наталья и наемники уже забрались в бот, из коридора по которому мы и должны были прийти, донесся топот и, спустя мгновение, оттуда выскочили оба оставшихся наемника. Я замахал их рукой, призывая поторопиться, но тут бегущий сзади Третий, словно получив увесистого пинка под зад, резко ускорился, сбив с ног впереди идущего Второго и открыв моим глазам летящий прямо в меня сгусток плазмы…

Тело среагировало само, подчиняясь вбитым за годы тренировок рефлексам - и я прыгнул в сторону, пытаясь уйти с траектории смертоносного снаряда.

Но было уже слишком поздно. Последнее мое осознанное воспоминание - треск с которым плазменный сгусток потерял стабильность, врезавшись в стену, и жуткая боль, которой взорвались мои опаленные ноги…

Глава 7

Темнота.

Она иногда рвется, уступая место неясным теням, которые поят меня и, кажется, даже что-то мне говорят. Я чувствую что должен остаться с ними, что темнота - враг, пытаюсь не закрывать глаза, стараюсь увидеть лица теней, но проклятая темнота только лишь смеется над моими робкими попытками и снова укутывает меня своим непроницаемым саваном, отнимая силы и погружая в беспробудный сон. Тени отступают, но я помню их прикосновения, мягкие и теплые, и пытаюсь сбросить сковавшую меня тьму. Пока она ещё слишком сильна для меня, но я чувствую как с каждым разом ей все тяжелее становится брать надо мной верх…

И вот, наконец, я смог задержаться в мире теней. Одна из них сидела рядом со мной, а вторая стояла чуть в стороне. У них обеих светлые волосы, но одна, та что сидит, чуть пониже и, кажется, она плачет.

- …из-за меня!…учше бы я промолчала…вы не причем…

Я резко вскидываюсь на кровати, пытаясь противостоять наступающей темноте. В глазах на секунду проясняется, и я вижу зареванную Наталью, сидящую рядом со мной и удивленную Ри, освещенную солнечным светом, падающим из приоткрытого окна. Они обе ошарашенно смотрят на меня, переглядываются и бросаются поддержать моё ослабленное тело, начавшее заваливаться обратно, при этом так забавно и так одинаково о чем-то причитая…

Под мысль о том, что, в сущности, за восемьсот лет в натуре женщин ничего так и не поменялось, я снова свалился в объятия тьмы, на этот раз точно зная что теперь я смогу из них вырваться.

Нужно лишь чуть-чуть отдохнуть.

Отдыхать мне пришлось ещё неделю.

После того как я наконец смог проводить в сознании больше чем пять минут, Дина совместно с Натальей все же рассказали мне что случилось после моего бесславного ухода из битвы.

Наемники смогли отбить штурм пиратов (их, к счастью, было всего трое), после чего затащили бессознательного меня в бот и смылись с пиратского фрегата. Пираты не успели послать погоню и мы смогли скрыться в прыжке. (Тут меня изрядно удивили - оказывается, на боте, впервые придя в сознание, я успел скинуть наемникам координаты точки рандеву с Диной и только поэтому я сейчас здесь, а не умираю с голоду в тесной скорлупке посреди бескрайнего космоса.)

После суток, проведенных в тесноте и духоте спасательного суденышка, когда в голову его невольным пассажирам уже начали закрадываться недобрые мысли, в километре от бота вышел из прыжка "Первопроходец".

Ещё через сутки, проведенные в ненамного лучших условиях, вся наша дружная компания прибыла в систему Меларуны, где наемники и сошли с борта, получив от Дины обещанное мною вознаграждение - двенадцать тысяч кредитов; ещё один наемник, Третий, остался на фрегате с прожаренными плазмой кишками.

Ну а меня положили в местный регенерационный центр, где мои пострадавшие ноги спешно восстановили по высшему разряду. Правда, когда я спросил почему именно "по высшему", девушки как-то странно переглянулись и незаметно перевели разговор на другую тему.

Правду они открыли только через пару дней, когда я уже вполне уверенно ходил по палате. К счастью, как раз тогда я сидел, иначе не миновать бы мне позорного падения: оказывается, мой истребитель, на который ушли все мои сбережения за десять лет, уже не принадлежит мне!

А если точнее, сейчас он отдан под залог весьма серьезным людям, которые согласились занять Дине денег на мое лечение: у самой девушки на это средств не было, ожог оказался слишком сильным и запущенным. Дальше Дина продолжать не стала, но я и так, кажется, понял чем она руководствовалась: ей нужен здоровый я, причем подальше от этого сектора галактики, дабы быть уверенной что моя тушка не попадется в загребущие лапы СБА или пиратов Джо.

Что касается Натальи, то большую часть времени она скромно молчала, лишь изредка вступая в разговор. Насколько я понял, она так и не раскрыла Дине свой секрет, отговорившись тем, что сама не знает откуда у спецслужб такой интерес к её скромной персоне, а Дина же особо не любопытствовала - у неё в шкафу хватало своих скелетов.

Вот такие вот расклады выпали мне в этой партии пасьянса "Странник".

Цель моя на данный момент проста - нужно вернуть "Первопроходец" или найти себе кораблик получше, если вдруг Фортуна, эта распутная девка, повернется ко мне, наконец, лицом. Но для этого нужны деньги - чтобы вернуть истребитель нужно сто тысяч кредитов, а суммарно на всех счетах у нас было только тридцать тысяч.

Не сходится уравнение.

У меня было ещё три дня до того момента как меня выпнут из реабилитационного центра и я решил использовать это время по максимуму.

Достать волос Натальи труда не составило. Получить доступ к местной автоматизированной лаборатории - тоже: заведующий ею разумный оказался вчерашним (в буквальном смысле слова, когда я его нашел, он всё ещё страдал от похмелья после празднования защиты диплома) студентом и дал мне временный доступ к системе даже не спросив зачем мне это нужно - слишком уж он был занят открытием бутылки местного подобия коньяка, которую я ему преподнес.

Погас последний дисплей системы и едва заметное гудение механизмов исчезло, погрузив зал лаборатории в тишину. Я откинулся на спинку удобного кресла и устало потер лицо ладонями - напряженная работа подошла к концу, оставив за собой легкую усталость.

Анализ я проводил максимально осторожно, стараясь избегать любого обращения к внешним базам и не используя излишних процедур, а под конец удалил все следы, сохранив результаты исследования только на коммуникаторе, после чего ещё час лазил по Сети, собирая подробную информацию о организме людей и сравнивая её с полученной. И вот сейчас я взирал на итоговую сводку, которую коммуникатор услужливо высветил в той темноте, что лежит под закрытыми веками.

Никаких сомнений не оставалось - генокод Натальи полностью совпадал с генокодом людей времен Исхода. Мало того - все прочие показатели, какие только можно узнать о разумном обладая одним его волосом, совпали с человеческими!

Она - человек. Люди вернулись?

Наталью я нашёл на террасе с которой открывался прекрасный вид на зарождающийся закат; несколько минут мы просто стояли молча, наблюдая величественную картину медленно погибающей в водах океана звезды. Разумные, построившие этот медицинский комплекс, выбрали отличное место для центра реабилитации - от такого вида я совсем позабыл что ещё неделю назад валялся на кровати бесчувственной тушкой.

Девушка первой прервала установившееся молчание.

- Ты хочешь узнать почему я не исчезла вместе с остальными людьми, верно?

Я промолчал: подтверждать очевидные вещи - только сотрясать воздух. Наталья серьезно посмотрела на меня.

- У меня есть только предположения. Перед самым Исходом…

- Стэрн, срочно явись пред мои светлы очи! Жду, - пришло от шефа, а он, хоть и молодой и веселый, жуть как не любил нерасторопности подчиненных. Потому я вздохнула и, неохотно оторвавшись от прямого репортажа с "Гиппократа" (крупнейшее медицинское событие Империи, выставка последних достижений науки в области здравоохранения плюс многочисленные консилиумы) направилась в кабинет с табличкой "Аясаки Спэрроу".

Шеф встретил меня угрюмым выражением лица и без всяких объяснений отправил на комм длинную докладную.

Бла-бла-бла, обнаружена цивилизация… Уровень развития - шесть плюс… Согласились на добровольную интеграцию в Империю Земли… Необходим стандартный набор для выравнивания технологического уровня… Дальше - пометки о перенаправлении докладной в исполнительный отдел. После них - пометка о возврате с отказом. Причина - отсутствие сопровождающего для комплекса "Творец-2".

- Видишь? Срочно нужен человек который посидит на корабле пару недель пока тот в автоматическом режиме допрыгает до этих новеньких. У "исполнителей" сейчас аврал, все специально для этого нанятые бездельники временно закончились, а по регламенту положено чтобы хоть один человек да был… Да что я тебе рассказываю, ты же у нас за сочинение всяких формальностей и отвечаешь, понимаешь что их выполнять надо. В общем, лететь придется тебе, уж извини. Больше некого послать, у нас сейчас нагрузка дикая, а вот тебе работы пока не предвидится.

Все мои робкие попытки возразить наткнулись на железное "Больше некому". Не сказать что я сильно расстроилась нежданной командировке - на родном Вероне, где и располагался один из тысяч центров технического обеспечения, в котором я работала "сочинителем всяких формальностей", меня ничего не держало: как-то не успела я обзавестись ни семьей, ни даже домашними животными.

Вот так я попала на комплекс типа "Творец-2" - большую жестянку, набитую базами данных с информацией по технологиям, применяемым в Империи и компактными заводами по производству чего угодно. При отлёте я даже порадовалась тому, что у меня будет достаточно времени чтобы заняться своим медицинским образованием. И действительно, времени у меня оказалось достаточно.

Когда очередной прыжок между нитями вместо семи часов занял двенадцать и прекращаться и не думал, я начала беспокоиться. Система диагностики корабля показывала что все в порядке, но борткомп при этом сообщал что до завершения прыжка осталось минус триста пятьдесят минут.

Попытка выхода из прыжка закончилась ничем - движок просто не менял режим работы, словно игнорируя мои команды. Связи в прыжке не было, а все инструкции, что я нашла, даже не предусматривали такой случай!

Надежда окончательно развеялась на пятнадцатый день, проведенный в прыжке. Почему-то энергия в аккумуляторах и не думала заканчиваться, словно вместо прыжка, который сжирает её с бешеной скоростью, корабль идёт по струне - но где видано чтобы струна длилась во времени больше мгновения?

В конце второго месяца этого безумного полёта я решила что просто ждать не имеет смысла, ведь неизвестно сколько ещё продлится эта аномалия, а провести ещё хотя бы пару месяцев наедине с самой собой - верный способ потерять рассудок. После долгих размышлений я решила подождать окончания прыжка в анабиозе. Найти в базе данных чертежи анабиозной капсулы и отправить их на исполнение заводикам, стоящим в соседнем трюме - что может быть проще?

Оставив борткомпу указание разбудить меня по выходу из прыжка, я легла на мягкую обивку капсулы и отправила команду на управляющую схему. Крышка мягко захлопнулась, ноздрей коснулся характерный запах усыпляющего газа и я провалилась во тьму.

Дальше Наташа рассказывала быстро и не останавливаясь на подробностях.

Из искусственного сна она вышла только через восемьсот лет. Борткомп разбудил её на остатках энергии: аккумуляторы были практически разряжены, и дальсвязь орала об этом на весь космос - точнее, пыталась орать, потому что перебои в подаче энергии оставляли от передаваемых ею пакетов данных жалкие ошмётки. Наталья едва успела вывести маленький бортовой челнок, когда "Творец-2" окончательно умер, оставшись без энергии.

Система, в которой оказалась девушка, не имела ничего общего с той, в которую направлялся её корабль восемьсот лет назад. Не представляющая никакого интереса для разумных, она соединялась с остальной вселенной одной-единственной нитью, находясь в самом конце длинной ветки столь же пустынных систем. Если бы на челноке не было движка способного ходить по струнам, Наталью бы никто и никогда не нашёл.

Но тут был и плюс - никто не найдет и "Творец-2" в этой заднице вселенной. Никто, кроме Натальи, которая сейчас была на моей стороне!

Сертимцам же Наташа попалась до боли тривиально. Когда по нити она вышла в пространстве Сертимской Федерации, на запрос о принадлежности судна её челнок бодро отрапортовал "Империя Земли", подтвердив это соответствующими кодами; через двадцать минут Наташа уже была в плену. К счастью, перед захватом она успела очистить память борткомпа и теперь никто уже не узнает откуда именно она прилетела.

Серьёзно расколоть Наталью сертимцы не успели - по некоторым причинам штаб их службы безопасности и, соответственно, все профессионалы по допросам находились не на столичной планете, поэтому девушку отправили к ним, заодно стараясь сбить с её следа пронюхавшую что-то СБА (из-за чего её и везли на грузовике, а не на линкоре), но тут вмешался я и всё испортил.

Вот такие вот пироги с интригами и спецслужбами.

Два дня спустя мы с Диной и Натальей (которая попросила называть её Наташей) стояли на тротуаре перед госпиталем. Нога едва заметно чесалась - врачи обещали что это пройдёт через пару суток - а в остальном моё самочувствие было в пределах нормы, не считая лёгкого раздражения внутри - меня неудержимо тянуло в бескрайнюю черноту космоса усыпанную миллионами звёзд, словно платье состоятельной девицы - бриллиантами.

И с этим нужно что-то делать.

Мне нужны деньги, много денег. Двое суток мониторинга сети дали свой результат - буквально перед выходом из госпиталя, на каком-то новостном сайте, имеющем определённую репутацию, я нашёл любопытное объявление, размещённое всего пару минут назад. Требовался "умелый разумный" с навыками "готовки" для "разделки туши", обязательно "временно пребывающий на планете". Награда - "достойная, не меньше полусотни". Для контактов прилагался адрес почты, размещённой на том же новостном сайте.

Несколько странная маскировка, конечно, учитывая что по соседству была размещена куча объявлений с содержанием вроде "требуется исполнитель для грязных дел, оружие своё". Но все предлагаемые там награды - по паре-другой тысяче кредитов - меня совершенно не привлекали, тогда как это объявление выглядело весьма заманчиво...

Если, разумеется, не считать того, что ради этих "не меньше полусотни" тысяч кредитов наверняка потребуется совершить нечто не слишком этичное. В любом случае, решать надо быстро, очень быстро - вряд ли это предложение будет действительно больше десятка минут, деньги нужны всем...

Нет, это объявление всё же не выглядит заслуживающим доверия; лучше уж попытать счастья у своих кредиторов: там-то меня гарантированно не поджидает полицейская засада. Правда, уже вечереет, так что прямо сейчас отправиться на встречу уже не получится; пойду завтра днём, переночевав в одном из густо разбросанных по побережью отелей.

Ещё час спустя все наши вещи лежали по номерам, а мы втроём спустились в ресторан при отеле, в котором коротали время отдыхающие; в основном это были мужики с унылыми взглядами, оживляющимися только при виде красивой девичьей попки, обременённые пилящими их жёнами и кричащими детьми. Несколько молодых компаний несколько сбавляли градус уныния и безблагодатности, но я всё же твёрдо решил что еду лучше заказывать в номер - в такой атмосфере даже кусок в горло не лезет.

Впрочем, вопреки ожиданиям, ужин прошёл неплохо. Вкусная еда, низкие цены и крепкое пиво - и испорченное первое впечатление от ресторана начало потихоньку забываться. Мои спутницы (на которых как минимум по разу уже оглянулись все присутствующие) уже болтали о чём-то своём, а я было погрузился в тягостные размышления о завтрашнем разговоре с кредиторами, когда какое-то смутное ощущение заставило меня оглянуться.

И я встретился глазами с мужчиной, только что севшим за соседний столик.

Ощущение резко усилилось, превратившись в настойчивый зов.

- Жизнь коротка, Странник...

И зов прорвался наружу, оформившись в слова, которые я произнёс на полном автомате:

- ...а звёзды вечны, друг.

А я-то считал что приветствие Странников - всего лишь пафосная фразочка; никогда не верил что они произносят её независимо от своего желания.

Последующие несколько часов мы со столь внезапно встретившимся мне Странником провели возле бара, пугающе размеренно накачиваясь алкоголем и разговаривая на отвлечённые темы. Ничего серьёзного, просто трёп как-бы-друзей, объединённых общим проклятием - или благословением, как посмотреть. И лишь одна фраза собеседника крепко засела у меня в голове, полностью игнорируя алкогольные пары, стремящиеся вышибить её оттуда. Даже утром я сразу вспомнил её, сверкающую в тумане похмелья словно бриллиант под лучами софитов, оттеняющийся подложкой из чёрного бархата.

- Мы - любимчики судьбы, Мэл. Ты можешь мне не верить и продолжать вот так ехидно улыбаться, но я скажу тебе одно: никто во Вселенной не может похвастаться тем, что он вытаскивал свою задницу из переделок чаще даже самого захудалого Странника. Звёзды зовут нас, но они и помогают нам, и ты ещё успеешь убедиться в этом - просто не останавливайся. Хотя... Кто сможет устоять перед зовом звёзд?.. Уж точно не я... И не ты. Эй, бармен, ещё коньяка!

Глава 8

БАБАХ!

Массивная стальная плита дрогнула и, кажется, немного деформировалась. Шедшие от неё удушающие волны жара ещё немного усилились, выжигая остатки кислорода из наших лёгких. Такими темпами через пару минут от нас останется только два куска мяса в собственном соку, твою ж налево!

Мой невольный товарищ по несчастью, из-за которого я и попал в эту передрягу, впрочем, паниковать и не думал.

- Слушай сюда, Странник. У тебя есть какие-нибудь сомнения в том, что если ты не задохнёшься, тебя просто прикончат вместе со мной?

Нет, разумеется.

- Ну тогда у тебя только один выход: пробиваться вместе со мной. Здесь у меня есть оружие и броня, так что шансы, мизерные шансы, у нас есть. Поможешь - и, может, мы и дождёмся прибытия моих... ДЕЙСТВИТЕЛЬНО моих людей, а не этих шакалов. Ты в деле?

- Доставай пушки. Надеюсь, у тебя тут есть лазганы?

Насмешливо фыркает, вытирая со лба стекающий целой рекой пот.

Лазганы у него есть. Хватаю один, напяливаю прямо поверх одежды лёгкую броню, наплевав на инструкцию - ещё не хватало раздеваться тут. Сегменты стыкуются, герметизируются, и дышать становится несколько легче - включается система жизнеобеспечения. В лёгком костюме она не может достаточно охладить воздух, но теперь хотя бы можно вздохнуть поглубже, не опасаясь обжечь горло.

Шипит открываемая дверь - разумеется, здесь есть запасной выход. Только вот на том конце нас уже наверняка ждут...

- Пошли! Они будут здесь меньше чем через минуту, но этот выход сразу не найдут, голову даю!

Плита уже ярко-красная, а в центре - постепенно увеличивающаяся впадина. Действительно, минута, максимум - две, и они ворвутся сюда прямо через расплавленный металл.

Бежим по лестнице, ведущей вниз. На ходу он спешно поясняет что этот путь выведет нас на второй этаж, который мы сможем покинуть через окно и дальше попробуем смыться на машине или хотя бы просто скрыться в переулках. Но для этого нужно сначала пройти десяток метров между выходом и окном, а весь этаж наверняка заполнен нападающими, которые, к счастью, не знают где конкретно расположен выход.

- Знали бы, так сразу по этой дороге пришли, ссуки. Так, всё, ещё два пролёта, и мы на месте.

Лёгкие тяжело качают воздух, нога совсем уже не чешется - не до того сейчас.

Место.

- Готов? Раз...

Прикладывает карточку к считывателю.

- Два...

Считыватель моргает. Дверь отделяется от стены...

- ТРИ!

Дверь открывается и мы вдвоём врываемся в наполненный светом коридор. Адреналин бурлит в крови, подхлёстнутой "боевым коктейлем", и движения противников, разворачивающихся к нам, кажутся ненатурально медленными...

Прежде чем те успели опомниться, мы одним махом преодолели половину расстояния до ближайшего окна, на ходу расстреливая тройку бойцов, оказавшихся на нашем пути.

Паля из всех (двух) стволов, мы вывели их из строя раньше, чем те успели среагировать.

А потом над моей головой сверкнул раскалённый луч лазгана - стреляли сзади! Зашипела спинная пластина брони, обжигая кожу прямо сквозь одежду. Мать его, опять меня подстрелили!

Правда, моему союзнику пришлось похуже - он бежал слегка впереди и я видел как в него уткнулось сразу два луча. Один попал в руку, заставив выронить лазган, второй же попал точно в стык бронепластин, и без того не слишком надёжных.

Но мы всё же успели. Пластик окна в ходе перестрелки серьёзно пострадал и не смог задержать двух рьяно рвущихся на свободу мужчин. С глухим треском он лопнул и мы, под аккомпанемент лазерных лучей и мата, полетели вниз.

К счастью, я ещё не забыл навыки, наглухо вбитые в подкорку за годы службы, и приземлился правильно, уйдя на перекат. Ожог на спине взорвался болью, но я уже, кривясь и морщась, подхватил своего союзника, который приземлился менее удачно, и изо всех сил втопил в сторону спасительных переулков мегаполиса.

Где-то вдалеке завывали сирены.

Углубляясь в трущобы большого города и таща за собой полубессознательного товарища, я никак не мог поверить что ещё буквально полчаса назад я спокойно сидел в приёмной местного большого босса, ожидая пока тот освободится и выстраивая в уме модель нашего с ним разговора. Мне нужен был мой истребитель, и сейчас им владел именно этот босс, местный дон.

В приёмную вошёл угрюмый мужик и сразу был отправлен секретаршей дожидаться своей очереди. Он сел на диванчик и откинулся назад, прикрыв глаза.

- Александр, проходите!

Я чуть не начал искать этого Александра глазами, прежде чем вспомнил что Александр - это я. Всё же менять имя чревато быстрым провалом маскировки.

Дон встретил меня, будучи в благодушном настроении. Но не успел я даже толком изложить своё дело, как сначала заорали о чём-то динамики в стенах, взвыла сирена, а затем на входную дверь опустилась толстая железная плита, которая через несколько минут превратится в настоящую сковородку...

А вот сейчас этот босс хрипло дышит и смотрит по сторонам непонимающими глазами. Мы выбрались из офиса, ставшего ловушкой, но если те боевики нас найдут, уйти снова уже вряд ли получится.

Через несколько поворотов я всё же нашёл то, что искал с момента углубления в переулки: небольшая ночлежка призывно мигала яркими даже в дневном свете огнями.

Наша потрёпанная броня упокоилась в каком-то мусорном ящике, который не вывозили уже, кажется, пару месяцев; лазган остался там же - плазмапистолета вполне хватит для защиты, да и спрятать его куда легче. Потом я снял с Карса (так звали моего неожиданного союзника) почти не пострадавший пиджак - пришлось только закатать рукава, чтобы не было видно дыры от лазера - и надел его поверх своей подпалённой на спине рубашки.

И в таком виде, поддерживая окончательно потерявшего сознание Карса, я и ввалился в ночлежку. Лишних вопросов мне не задавали и даже дали аптечку, с помощью которой, уже в номере, я немного подлатал Карса. Теперь он в глубоком обмороке лежал на кровати, едва заметно дыша, а я пытался придумать что же делать дальше.

В сеть мне лучше не выходить - могут отследить, хотя и с трудом. По этой же причине с девушками лучше не контактировать, хотя их скоро найдут и без этого - номер в том отеле снят на имя Александра Горрига, под которым я и записался на приём к Карсу, так что теперь боевикам наверняка известно моё фальшивое имя. Хорошо ещё что здесь, в ночлежке, я смог расплатиться золотой цепочкой, снятой с Карса, так что удалось избежать платежа через коммуникатор.

- Леон, Леон, ты меня понимаешь?

Слабый кивок. Глаза затуманены, он явно ненадолго задержится в сознании.

- Нам нужно убежище, понимаешь? Схрон, нора, нам надо залечь на дно! Слышишь меня? У тебя есть такое место? Обязано быть, вспоминай!

Пара секунд молчания.

- Четыреста четвёртая улица... Там... - Карс чуть не отключился на полуслове, но тут же опомнился - Там сотый дом, второй этаж... Ключ - dericto en... кхрм... entos versuna, запом... ни...

Глаза Леона закатились и он снова отбыл в мир темноты. Его раны не смертельны, но пару дней ему точно придётся провести в постели, прежде чем он сможет сделать нечто осмысленное.

А пока мне стоит обдумать каким образом доставить его в эту квартиру. К моему счастью, карту города комм скачал ещё несколько дней назад, так что теперь я мог просматривать её автономно, не подключаясь к сети. Как выяснилось, улица находилась на другом конце города и добраться туда пешком, да ещё и с раненным мужиком на руках, я могу даже не мечтать.

Впрочем, сложно ли в городе, заполненном транспортом всевозможных видов, форм и расцветок, найти водителя, который согласится подвести двух пассажиров за вознаграждение?..

Час спустя я, глухо матерясь, усадил Карса на заднее сиденье лёгкого флаера, а сам уселся вперёд, рядом с водителем - молодым ещё парнем, которого нашёл прямо на парковке рядом с ночлежкой.

- Чего это с ним?

- Друг его кинул, вот он и выхлебал в одну морду две бутылки сертимского красного, специального. Теперь ещё неделю страдать будет, идиот.

Парень с сожалением взглянул на Леона. Так, надо ловить момент...

- Слушай, прежде чем полетим, у меня к тебе небольшая просьба будет. Я тут на днях себе комм немного попортил... Даже не спрашивай, хехе... В общем, просьба-то пустяковая - позвони девке одной, подберём её с подругой по пути? Места на всех хватит, да там и лететь-то недалеко.

Парень пару секунд раздумывал, но подвоха в моём предложении, очевидно, не нашёл.

- Ну ладно. Говори номер.

Два часа спустя мы втроём (вчетвером, если считать бессознательное тело Карса), нагруженные пакетами с продуктами (которые Дина купила от своего имени в магазине рядом с отелем) стояли перед дверью указанной Леоном квартиры.

- Эммм... Dericto entos versuna?

Дверь гостеприимно распахнулась.

Кажется, всё получилось.

День выдался... Насыщенный, ох.

- Ай!

- Не дёргайся. Вот как ты умудрился влезть в разборки бандитов?

- Так же, как ты умудрилась заложить им истребитель... ауч. Я даже спрашивать боюсь как у тебя это получилось, учитывая что он записан на меня.

- У меня свои методы. Лучше ответь, а что теперь? Что, если эти бандиты найдут нас раньше других бандитов?

- Не найдут, если мы не будем высовываться. Пару дней просидим здесь, а дальше Леон оклемается и свяжется со своими, потом разберётся с предателями - или не разберётся, мне похрен - но главное, что он отдаст мне "Первопроходца" и я смотаюсь из этой дыры подальше. Хватит с меня пла... Ай, чёрт!

- Тихо, тихо, уже всё.

Дина наконец закончила обрабатывать мою многострадальную спину и теперь накладывала умную повязку.

Небольшая кухня была залита солнечным светом, неведомо как прорвавшимся на нижние уровни мегаполиса. Наташа сидела в кресле, подобрав ноги под себя, и наблюдала за нами, потягивая вино из бокала. Хороший момент для серьёзного разговора о будущем, как по мне.

Дина как раз мыла руки, когда я заговорил.

- Ри... Ты знаешь почему за Наташей охотилось СБА?

Стэрн прищурилась. Бокал, который она несла ко рту, замедлил своё движение. Дина продолжала мыть руки, но я ощутил как она напряглась. Ей точно не всё равно...

- Она узнала что-то, чего знать не следовало?

- И это тоже. Но прежде всего твоим бывшим коллегам было интересно совсем другое: Наташа...

Бокал окончательно замер в воздухе. Ри резко перекрыла воду. Всё же, о чём-то она догадывалась... Но теперь её догадки уже неважны.

- Наташа - Человек. И она знает где находится Наследие.

Бокал громко звякнул о стол. Стэрн сейчас похожа на нервничающую кошку - готов поспорить, если бы у неё был хвост, она бы хлестала им, словно кнутом.

Дина медленно повернулась. Интересно, каково ей сейчас? Моё впечатление от раскрытия происхождения Наташи было полностью смазано последующим побегом; Дине же ничего не мешает как следует "насладиться" этой новостью.

Девушки буравят друг друга пристальными взглядами. Ри машинально вытирает руки, не обращая внимания на то, что они уже сухие; Стэрн сцепила руки в замок и выпрямила спину.

Напряжение повисло плотным, почти физически ощутимым туманом.

- Вы обе, прекратите!

Мой окрик словно сломал гнетущую тишину, установившуюся в помещении. Девушки резко отвели глаза друг от друга; на долю секунды на их лицах даже промелькнуло смущение. Дина повесила полотенце на место, а Наташа всё же допила своё вино - залпом, между прочим. Кажется, обошлось без драмы.

Продолжение разговора состоялось через час, когда мы ужинали. Я поинтересовался у Наташи касательно её планов на будущее, на что девушка поначалу не ответила, задумчиво ковыряясь в тарелке. Только через пару минут, прошедших в молчании, Стэрн бросила громко звякнувшую вилку на стол, тяжело вздохнула и посмотрела на меня:

- Я не знаю. Мне надо убраться подальше от тех, кто нанял этих пиратов, и если вы не против, я бы хотела пока остаться с вами - вам ведь тоже здесь делать нечего, так?

Мы с Диной переглянулись. Ну да, Наташа видимо считает нас компаньонами, не зная о временности нашего партнерства. Впрочем, пока это неважно. Наташа правильно поняла наше молчание как согласие, и продолжила:

- А потом... Потом - не знаю. Я не смогу нигде остаться - меня раскроет первый же анализ ДНК, после чего все эти правительства сразу же начнут за мной охоту и когда-нибудь всё же поймают. Даже если использовать "Творец"... Улететь куда-нибудь на необитаемую планету и отстроить там собственный город? - грустная улыбка - Бред. Я не знаю что мне делать. Наверно, буду летать с вами, пока не надоем до смерти, а потом... Потом уеду куда-нибудь на ферму в заднице мира и буду там жить, пока не превращусь в полоумную старуху!

Опять молчание.

Ночной город сияет за окном тысячью огнями, не прекращая жить ни на минуту.

Что я могу ей ответить? Мне не понять её чувств. За полгода Наташа лишилась не просто дома и работы - она потеряла весь свой народ, и для неё это в тысячу раз горше, чем для любого другого разумного. Горше, ведь люди всегда были едины как никто другой, и считали своих сородичей почти семьёй. Каково это, потерять триллионы братьев и сестёр? Мне никогда не понять.

Три дня мы просидели в этой квартире, прежде чем Леон достаточно оклемался для того, чтобы позвонить кому-то из своих людей. Под конец я уже отчётливо слышал зов звёзд, манящий меня ввысь, но пока ещё мог ему сопротивляться.

Вскоре после звонка квартира наполнилась людьми Карса, и к вечеру я встретился с Леоном в том же кабинете, где всё начиналось. Оплавившуюся плиту уже демонтировали, пострадавшую мебель восстановили, и теперь уже ничего не напоминало о том, что каких-то три дня назад здесь происходила настоящая осада.

Леон крепко пожал мне руку и даже широко улыбнулся. Хороший знак.

- Что же, спаситель. Если бы не ты, мы бы сейчас не разговаривали, и, поверь, я тебе за это очень благодарен. Думаю, ты вправе попросить награду за свои действия; и да, про корабль даже и не вспоминай - он уже твой.

Хм... Нам надо бы легализовать Наташу. И если она полетит с нами - а отпускать её мы пока не собирались - то нам нужен кораблик попросторнее...

Выслушав мою просьбу, Леон на секунду задумался, после чего пару минут о чём-то разговаривал по комму - это странное выражение лица, когда разумный общается с неслышимым голосом в голове, не спутаешь ни с чем.

- Документы девушке будут готовы завтра, тебе их завезут; пусть как следует выучит свою легенду, там не просто корочка, а полная история жизни в этом городе. Теперь насчёт корабля...

Ещё пара минут безмолвного разговора.

- Тебе повезло, Странник, у нас на космодроме как раз стоит тяжёлый дальний разведчик. Я хотел придержать его для себя, но у него что-то с мозгами - больно уж своенравный; поэтому я согласен обменять его на твой истребитель и забыть про разницу в цене. Думаю, тебе он подойдёт - дальность приличная, рассчитан он на пять человек экипажа, даже пушки какие-никакие имеются. Но учти, проблемы с борткомпом у него там приличные, даже мои люди не смогли исправить. В общем, тебя на крыше флаер ждёт, отвезёт на космодром, там сам посмотришь. Ничего другого я тебе всё равно предложить не могу.

Дальний разведчик? Действительно повезло. В памяти тут же возникли слова Странника из отеля: "Мы - любимчики судьбы, Мэл". Любимчики, значит? Ну что ж, посмотрим какой подарок подкинула нам судьба...

Искренне поблагодарив Леона, я поднялся на крышу. Флаер, ожидавший меня там, доставил моё бренное тело на космодром, где, перед ангаром, уже ожидал низенький мужичок в потёртом комбинезоне. Ещё до того как он представился, я понял что это механик - некоторые люди неизменны на любой планете.

- Александр? Я Джо, местный механик. Пойдёмте, я покажу вам нашу посудину.

Это действительно разведчик, дальний, тяжёлый. Пять человек экипажа, вооружение уровня лёгкого истребителя, дальность автономного полёта не менее десяти суток при полной загрузке, пониженная заметность, отличные сенсоры, позволяющие уловить любой чих на мостике вражеского корабля и мощный борткомп, позволяющий со всем этим делом прекрасно управляться.

Вот с последним и были проблемы. Неизвестно, что там с ним наворотил предыдущий хозяин, но теперь он наотрез отказывался менять имя корабля - "Дарон" - и иногда принимал самостоятельные решения, невзирая на приказы командира.

- Вообще-то ничего страшного, просто он считает себя больно умным и иногда делает что-то не так, как сказано, а как захочется. Скажешь ему пилить в систему вот по этому маршруту, а он по другому полетит, где короче и безопасней. Раздражает, конечно, но жить можно.

Облазив весь корабль, я, наконец, решился. Втроём в рассчитанной максимум на двоих каюте "Первопроходца" будет очень некомфортно, да и "Дарон" поновее истребителя будет. А борткомп... Что ж, если он действительно лишь оптимизирует действия, это даже в небольшой плюс записать можно.

Всё, беру.

Глава 9

Следующий день был занят подготовкой к отлёту: загрузка припасов, мелкие работы по доводке систем "Дарона", пара полётов на тренажёре, имитирующем разведчик, и прочая рабочая суета.

Закончилось это всё лишь глубокой ночью. Дико уставший за день, я сидел в небольшой кают-компании, в которую выходили двери всех кают и рубки, изредка отхлёбывая пиво и проматывая местную новостную ленту. На глаза попалось сообщение о закрытии того самого новостного сайта, на котором я нашёл то подозрительное объявление. Закрытие сопровождалось трупами редактора и владельца сайта, а комментарий к этому взяли, почему-то, у Леона.

- Я думаю что подобные клоаки, служащие местом для общения преступных элементов самого низкого пошиба необходимо прикрывать по мере возможностей, ведь...

И ещё один труп - тот самый угрюмый мужик, который вошёл в приёмную Леона сразу после меня. Надпись гласила что это один из киллеров, работающих по заказам с того сайта. Хм, надо же...

Пиво закончилось и дальше я просто сидел в удобном кресле, размышляя о завтрашнем дне. Завтра мы улетим с Меларуны, но куда отправиться дальше?

"Творец". О каких бы вариантах я не думал, мысли мои постоянно возвращались к этому драгоценному сокровищу. Технологии землян! Да как можно не воспользоваться возможностью получить этот драгоценный клад? Будь даже этот корабль исполнен из чистейшего тредита, в мизерных количествах используемого для изготовления прыжковых двигателей и ценящегося куда выше чем на вес золота, всё равно он стоил бы несоизмеримо меньше чем даже тысячная часть тех сведений, что лежит в его банках памяти!

Мне нужно попасть туда, однозначно. Кто знает, какие возможности он передо мной откроет?

Но путь к нему знает только Наташа, поэтому мне нужно заручиться её согласием на эту авантюру. И, кроме этого, стоит сначала как следует подготовиться - как минимум, Наташа упоминала о том, что "Творец" полностью обесточен. Мне нужен источник энергии - большой и мощный источник, как минимум грузового класса, а такие на дороге не валяются. Да и работать он должен не на даровом струнном эффекте, а на чём-то более вещественном. Компактный реактор? Возможно, но достать его просто так не получится, придётся повозиться. И, при этом, искать его стоит подальше от этого скопления, чтобы вездесущие СБА не пронюхали о моих планах. Можно, конечно, спросить о реакторе Леона, но, боюсь, его благодарность мне уже исчерпана и он может заинтересоваться моей просьбой куда больше чем мне нужно...

Отлёт прошёл как-то незаметно; вот мы ещё на космодроме, а вот уже мчимся в черноте прыжка к дальней окраине Меларуны, чтобы улететь за тысячи световых лет отсюда.

Две последующие недели мы всё дальше удалялись от того сектора галактики, в котором всё начиналось. Девушки, к счастью, поладили. Не сказал бы что они стали хорошими друзьями, но никакой напряжённости в нашем стихийно образовавшемся маленьком экипаже не чувствовалось, и меня это сильно радовало - моя задача сильно осложнится, если кроме всего прочего придётся ещё и мирить своих спутниц.

Наконец я решил что уж в таком отдалении СБА сразу нас не достанет, так что самое время начать искать реактор. И буквально через несколько дней судьба мне улыбнулась: я нашёл объявление о продаже старого автоматизированного сервисного корабля, идеально подходящего для моих целей, ведь этот ремонтник позволит не только оживить обесточенный корабль, но ещё и сможет провести автоматический ремонт "Творца", если тот неисправен.

Правда вот стоил этот кораблик целых три миллиона кредитов; таких денег у меня в жизни не водилось и вряд ли я смогу их заработать в сколь-нибудь разумные сроки. Почему же тогда меня заинтересовало это предложение?

Да потому что продавался этот корабль не на планете и не в официальном торговом центре, а на одной из редких здесь полулегальных контрабандистских станций. После некоторых раздумий я понял что, в принципе, возможно завладеть этим кораблём, пропустив этап оплаты; украсть, в общем. Разумеется, это рискованно; но на кону стоит слишком многое, чтобы походя отказаться от такого подходящего случая из-за банального риска или морали.

После недолгого раздумья я направил "Дарона" в сторону станции и через сутки скучного полёта мы уже доковались к "Звезде" - именно так незамысловато называлась станция.

Несколько часов спустя я уже знал о станции и корабле всё, что было необходимо. Корабль, хотя и старый, но всё же находится в рабочем состоянии, а больше мне ничего особо и не нужно; станция же представляла из себя тот ещё притон всевозможных полупреступных элементов. По этой причине охрана у корабля была вполне приличная и по этой же причине, если я всё же смогу угнать корабль, за мной вряд ли снарядят погоню - не уверен даже что они известят об этом местные власти.

Но не стоит даже пытаться угнать корабль без хорошего снаряжения. У меня нет даже брони, не говоря уже о серьёзных пушках, так что в схватке, буде таковая завяжется, мне ничего не светит - кроме бесславной гибели, разумеется. Впрочем, я и не надеялся просто перестрелять всю охрану и спокойно свалить на корабле - это явно неосуществимо, хотя бы потому, что мне просто не откроют док для вылета. Стоит придумать что-нибудь похитрее...

Первым делом я отправил "Дарона" в точку встречи, расположенную в необитаемой системе за пределами этого государства. Девушки несколько удивились моему приказу (свой план я им всё ещё не излагал), но сопротивляться не стали.

Проводив разведчик взглядом до того момента, когда он исчез в прыжке, я направился в техническую часть доков. Немного поплутав по узким коридорчикам, в конце-концов я вышел в нужную мне часть комплекса - ангар с эвакотранспортом. Один спасательный бот уже спас мою шкуру, вот и использую его собрата для той же цели...

Местные боты были защищены хуже, чем профиль домохозяйки в соцсетях. Простенький пароль поддался через десять минут и борткомп с радостью отрапортовал что готов доставить меня куда угодно. Новый пароль... подтверждение... И теперь этот бот подчиняется только мне.

Вот так, обеспечив себе путь для отступления, я и принялся за основную работу - уселся в местном кабаке (меня явно тянет к питейным заведениям), установил контакт с борткомпом бота и углубился в хитросплетения местной Сети, изредка отхлёбывая туземный аналог пива.

После короткого исследования локальных сайтов, я нашёл несколько, хостящихся на административном сервере станции. Проверка на известные баги... Есть уязвимость. Что ж, парочка моих творений жаждут с ней познакомиться...

Через десять минут я уже изучал внутреннюю структуру сети станции. Местные админы давно обленились и не выполняли элементарных правил безопасности; что ж, после сегодняшней встряски они поймут что свою работу надо выполнять качественно.

Вскоре был найден и нужный сервис, отвечающий за работу ворот дока. Пара хитрых манипуляций - и к этому сервису приставлен "надсмотрщик", готовый принудительно активировать открытие ворот по моему сигналу.

Теперь что касается корабля и его охраны...

К моему счастью, корабль был подключён к сети станции для обновления данных и обслуживания прочей софтверной чепухи. Немного усилий - и под видом очередного обновления систем в борткомп корабля проскользнул мой резидент. Через несколько минут я получил контроль над кораблём и набросал скриптик, который по сигналу убедит "Кралю" (именно так странно назывался ремонтник) в том, что именно Александр Горриг является её владельцем. А пока запущу систему самодиагностики, нам нужен исправный корабль...

Осталась охрана, трое бугаев в защитных костюмах и с большими пушками, неотлучно дежурящих возле корабля. Владелец явно решил перестраховаться, не полагаясь только на общую охрану; и не зря, что я сейчас и докажу. Ещё один скрипт занял своё место в памяти станции, готовый отвлечь охрану по моему приказу.

Среди всех возможных вариантов отвлечения охраны больше всего мне пришёлся по душе самый простой - имитация вызова от хозяина корабля, который расположился в другой части станции; на дорогу туда и обратно у них уйдёт не меньше получаса и мне этого хватит с головой.

Но если планы, как это часто бывает, нарушатся? Мне вовсе не улыбается сдохнуть от того, что какая-то мелочь пошла не так, как я хотел; а потому, стоит вооружиться. К счастью, чего-чего, а оружейных магазинов здесь хватало, вон, один из них расположился буквально в десятке метров от кабака, в котором я сидел. В него я и направился...

Ассортимент в магазине не то чтобы поражал воображение, но выглядел вполне себе прилично. Лазганы, плазмаганы, пулевые орудия - в основном здесь представлена классическая триада, и представлена достойно; но есть тут и несколько пушек на более экзотических принципах действия. А ещё, что куда важнее, целый отдельный стеллаж здесь отведён под броню; к нему я в первую очередь и направился.

Через час я вышел из магазина со значительно полегчавшим счётом, но зато в новом облачении - лёгкий боевой скафандр удобно облегал тело, постоянно готовый загерметизироваться при малейшей опасности. Руку же мою приятно оттягивала сумка, в которую продавец аккуратно уложил новенький лазган с парой апгрейдов. Ну а плазмапистолет уютно устроился в кобуре на боку, всегда готовый прийти на помощь.

Пора приступать к последней стадии операции.

Скрипт отработал идеально: главному охраннику пришёл вызов по комму, приняв который он увидел своего босса, приказавшего охране немедленно явиться пред его светлы очи. А вот дальше всё пошло вовсе неидеально - после короткого совещания ушло только двое охранников, третий же остался в доке!

Проклиная слишком осторожных охранников, я на скорую руку набросал небольшой отвлекающий скрипт, который, при запуске, воспроизвёл какой-то лязг с другой стороны "Крали", используя наружные динамики корабля. Охранник, как и следовало ожидать, отправился поинтересоваться что там стряслось, и в этот момент я быстро переместился сначала к шлюзу корабля, а затем и внутрь, одновременно запуская последние два скрипта.

Глаза охранника, когда он увидел как ввереный ему корабль покидает док вместе с остатками атмосферы, стоило видеть.

К счастью, никто не пожаловался на меня в местные правоохранительные органы (тем совсем не понравилось бы что корабль пытались продать на станции, наверняка в обход местных налоговиков), так что я спокойно долетел до ближайшей таможни, без особых проблем прошёл её и затем направился в точку встречи, где меня уже ожидали донельзя погрызенные любопытством девушки.

Впрочем, увидев моё "приобретение", они сразу притихли и не стали задавать лишних вопросов. Ну да, глупостью мои спутницы не страдают и сложить два (сломанный "Творец") и два (корабль-ремонтник) могут. Впрочем, это не значит что я могу и дальше играть в молчанку - нужно уже раскрыть свои планы как минимум Наташе, без неё я "Творец" всё равно никогда не найду.

Девушки спокойно меня выслушали. Дина немного нахмурилась, но возражений от неё не последовало; Наташа же даже обрадовалась такому известию.

- ...так что хоть там, поблизости от Аргона, нас и может найти СБА, я всё же думаю, это лучший выход. Возражения?

Возражений не было. Только Дина несколько иронично попросила в следующий раз предупреждать их перед те, как рисковать своей шкурой почём зря. Наташа её молчаливо поддержала, несколько укоряюще поглядев на меня.

На обратном пути Наташа по памяти восстанавливала местонахождение "Творца", Дина зарылась в мануал по использованию "Крали", ну а я...

Всю первую неделю полёта я занимался всякой ерундой - лазил по "Дарону", инспектируя всевозможные узлы корабля, пару раз проконсультировал Наташу, которая уже почти нашла место последней остановки "Творца", успел даже вместе с Дианой изучить самые основы работы с "Кралей" (ничего сложного, кстати, автоматизация там почти полная). Во время одной из кратких остановок на таможенной станции как раз кстати попался небольшой оружейный магазин с тиром и я как следует пристрелял новенький лазган, а заодно и купил лазпистолет для Наташи - оружия у неё не было.

В общем, к моменту когда Наташа собрала нас в кают-компании, как мы стали называть небольшой отсек, куда выходили двери кают, я уже стал изнывать от скуки.

Хитро улыбаясь, Наташа пригасила свет и через секунду на стене расцвела звёздная карта; я узнал рисунок созвездий поблизости от Аргона - кажется, это была Сертимская федерация. Спустя мгновение, одна из пограничных сертимских систем позеленела и от неё, вглубь безжизненного космоса, вдоль Нити, протянулась такая же зелёная линия, уткнувшись в следующую систему. Ещё одна линия, начинающаяся в конце первой, потом ещё одна... На карте постепенно, в обратном порядке, возникал маршрут, по которому Наташа улетала от "Творца".

Через десяток систем ломаная прямая, наконец, уткнулась в последнюю систему, в которую вела всего одна Нить; для большей наглядности система даже сменила цвет на золотой. Я перевёл взгляд на Наташу и она кивнула, подтверждая - именно возле этой звезды упокоился "Творец"!

- Наташ... Ты молодец, правда; без тебя мы бы никогда его не нашли. Завтра проложу маршрут, думаю, мы сможем туда добраться, не попавшись сертимцам и Аргону. А пока... Давайте это отметим? Всё же не каждый день нам выпадает такой куш!

Девушки переглянулись (они часто начали это делать в последнее время, отметил я) и дружно кивнули - повод действительно подходящий, а скука межзвёздного полёта, очевидно, подействовала не только на меня.

Вино и фрукты - древнее, возрастом во многие тысячелетия, сочетание - сработали безотказно, посеяв меж нами атмосферу лёгкости и веселья. Первый тост - за то, чтобы мы благополучно нашли "Творец" - и девушки, не переставая, улыбаются. Второй - за нашу весёлую компанию - и девушки с жаром начали обсуждать что бы им хотелось найти на борту "Творца". Третий - за то, чтобы все проблемы обходили нас стороной - и девушки уже перескочили на обсуждение мужчин; меня - в том числе. Четвёртый тост, стремясь прервать этот вал хихиканий и перешёптываний, я объявил побыстрее - за людей, благодаря которым вообще появился "Творец" - и заставил этим примолкнуть Наташу, скисшую прямо на глазах. Дина метнула на меня страшный взгляд и быстро объявила следующий тост - за женщин (небольшое промедление) и мужчин, конечно.

Вино оказалось крепким, и дальнейшие события у меня в памяти несколько смазались. Слёзы у Наташи на глазах, обжигающее меня смущение, Дина спрашивает почему мы пьём этот сок, когда у нас есть коньяк... Разливаю янтарную жидкость по стаканам, опрокидываю свою дозу в горло; горло обжигает, коньяк не самый лучший - хорошие коньяки пьются как вода. Мы с Диной пытаемся утешить совсем расклеившуюся Наташу - кажется, она долго держала боль по утерянным сородичам в себе, но алкоголь сорвал её внутреннюю плотину и теперь скопившиеся за ней слёзы пропитывают мою рубашку; Дина вздыхает и качает головой - теперь только ждать.

Ждать приходится не слишком долго: Наташа, выплакавшись, отрывается от моей груди и, сквозь оставшиеся слёзы, улыбается; я почему-то вспоминаю родной Тэйв и просвечивающее сквозь накрапывающий дождик солнце. Хочется прижать землянку к себе и защитить от всего мира, но Наташа уже поднимает свой бокал за нас, спасших её от пиратов, разведок и всего остального дерьма, появившегося в мире после людей. Коньяк опять обжигает горло; мир в моих глазах уже покачивается, а восприятие становится слегка отрывочным. Наташа опять прижимается ко мне, уткнувшись носом в шею; я ловлю взгляд Ри, в нём сквозит... зависть? Дина, заметив мой удивлённый взгляд, слегка краснеет и отворачивается, разглядывая всё ещё горящую на стене звёздную карту; но ей это быстро наскучивает, и она предлагает мне разлить ещё коньяка.

Мы, уже без тостов, выпиваем. Наташа так и сидит молча, раздумывая о чём-то своём; Дина же задумчиво изучает белокурую голову землянки и в её глазах я вижу отражение какой-то внутренней борьбы. О чём она сейчас думает? Я встречаю взгляд Ри и молчаливо задаю ей этот вопрос. Она едва заметно улыбается, а потом, решившись, резко встаёт. Её немного ведёт в сторону, но она справляется с собственным телом и тяжело приземляется рядом со мной.

- Может, зря я тогда сопротивлялась?.. - шепчет она мне, опаляя самим ответом не меньше, чем разгорячённым дыханием...

Наташа приподнимает голову, с удивлением смотря на нас; удивление сменяется пониманием, а потом - и хитринкой. Эта чертовка меняет позу, насмешливо смотрит на меня, и они с Ри целуются прямо перед моим лицом!..

Я сопротивляться и не думал. Мы быстро оказываемся без одежды; трусики Ри висят на пустой бутылке из под вина, стоящей на столе, и этот факт почему-то интересует меня так, что я, развалившийся на диване, даже пропускаю момент, когда, направляемый сразу двумя парами рук, оказываюсь внутри Наташи, оседлавшей меня... Её стон отвлекает меня от созерцания элементов нижнего белья, и я перевожу взгляд на её восхитительную, упруго подпрыгивающую в такт движениям, грудь. Но Дина уже спешит отвлечь меня от этого восхитительного зрелища - она раскинула ноги, открыв моим глазам зрелище, не менее притягательное. Я притягиваю её к себе и пускаю в ход язык; теперь помещение наполняется сразу два стона, словно соревнующимися в громкости. Наташа ускоряет темп и я, пытаясь удержать ритм, начинаю помогать языку пальцами. Диана выгибается дугой, её влажное от пота тело блестит в тусклом свете приглушённых светильников; Наташа припадает ко мне, не переставая двигаться, и целует меня, на что Диана протестующе мычит сквозь судорожно сжатые зубы. Землянка смеётся и начинает помогать мне с Ри; два языка быстро доводят Диану до исступления и она, почти оглушив нас криком, резко расслабляется, откидываясь назад и затихая.

Наташа поворачивает мою голову так, что теперь мы смотрим друг другу в глаза, и ещё больше увеличивает скорость. Её глаза... Они зачаровывают меня, я растворяюсь в этом омуте без остатка, и мы становимся одним целым. Одним, любящим друг друга, целым.

Заканчиваем мы одновременно, и оргазм на несколько секунд превращает нас в клубок пламени, принявший форму двух вцепившихся друг в друга тел.

Так мы и засыпаем, не в силах даже разжать объятия.

Глава 10

Наутро я проснулся с головной болью и стойким ощущением того, что что-то пошло не так. Девушки сидели по своим каютам, не показываясь наружу; я даже не пытался вытащить их оттуда, хорошо осознавая что пытаться говорить с недовольной чем-то женщиной - верный путь к скандалу. Лучше уж подождать пока они сами решат высказать свои претензии (очевидные, в общем-то - споил и трахнул!) - так я хотя бы буду уверен в том, что девушки готовы к разговору.

Хотя, кого я обманываю? Я просто хотел отсрочить неприятный разговор.

Оставшуюся неделю мы сидели по каютам, практически не пересекаясь. Я приказал "Дарону" направиться к "Творцу" и он добросовестно проложил маршрут, минующий и сертимцев, и аргонцев, и даже их соседей - от греха подальше.

Так мы и летели, изредка причаливая к станциям для того чтобы запастись ресурсами да заплатить таможенные сборы. Это продолжающееся молчание мне не нравилось, но девушки пока не делали попыток его нарушить; я бы так всё и оставил, если бы не то, что через день мы уже должны были покинуть обитаемый космос, а ещё через три дня - добраться до "Творца". Стоит ли лететь в пустоши с такой атмосферой на корабле?

***

Всё пошло не так.

Совсем всё.

Могло бы быть хуже?

Пожалуй.

Например, я бы мог с простреленной башкой бесконечно долго лететь в ледяной пустоте космоса.

Но мне немного повезло. Совсем капельку. Но если станет хоть немного хуже, то...

Возможно, лететь в чёрной пустоте космоса с дыркой в башке не так уж и плохо.

Во всяком случае, так я до конца вечности буду находиться среди звёзд. Думаю, именно так должны заканчивать свою жизнь Странники.

***

Пустоши встретили нас... пустотой. Необитаемые системы, в которых не было даже рентабельных месторождений, служили космическим аналогом пустынь. Ты можешь месяц лететь по ним, не встретив ни единой разумной (или хотя бы просто живой) души; идеальное место для того, чтобы спрятать Наследие. Интересно, что бы было, если бы "Творец" вышел из своего затянувшегося прыжка где-нибудь в обитаемом пространстве?..

Четыре дня минули практически незаметно. Немного смалодушничав, я не стал пытаться разговорить спутниц и потому на борту "Дарона" царило молчание. Хорошо хоть что в конце полёта девушки не старались меня избегать, хотя и особой приветливости я за ними не заметил.

Вот так мы и оказались в системе "Творца". "Дарон" сообщил о достижении поставленной цели как раз когда пропали сдвоенные звёзды; теперь мы на месте.

Наташа появилась на мостике мгновением позже, как раз когда я начал раздумывать о том, как найти в системе "Творец", совершенно ничтожный по космическим меркам. Девушка несколько секунд изучала карту системы, услужливо выведенную "Дароном" на панель управления, и наконец ткнула в ничем не примечательное место на окраине этой дыры.

- Прыжок по указанным координатам.

- Недостаточно полномочий, требуется подтверждение капитана.

Наташа, не обратив внимания на ответ борткомпа, уже вышла с мостика. Гм, кажется, она всё ещё не в настроении.

- Подтверждаю приказ.

- Инициирую процедуру прыжка...

Звёзды на обозревательных экранах пропали, уступив место непроглядной черноте прыжка. Через пять часов, если Наташа не ошиблась, мы окажемся неподалёку от "Творца".

В последний час перед выходом из прыжка меня потихоньку начал обуревать припозднившийся мандраж. Я вспотел как последняя скотина, не мог усидеть на одном месте и постоянно поглядывал на оставшееся до выхода из прыжка время. Как же медленно тикают эти проклятые секунды!

За полчаса до выхода ко мне присоединились обе спутницы. На их лицах хорошо читалось нескрываемое волнение, Наташа кусала губу, а Дина ежеминутно откидывала с глаз непослушную прядку (через несколько секунд она начинала накручивать её на палец, потом отпускала и прядь вновь падала на глаза).

Своего пика напряжение на мостике достигло за пять минут до окончания прыжка. Девушки сидели словно на иголках, а я расхаживал по помещению, тщётно пытаясь успокоиться. Подумаешь, Наследие Людей...

Десять секунд до окончания. Я остановился.

Три пары глаз не моргая смотрели на это злосчастное табло.

Пять секунд.

Чего мы вообще волнуемся?

Три секунды.

Наверняка ведь придётся искать "Творец", не могла же Наташа точно указать его местоположение, просто ткнув пальцем в карту.

Две.

Одна.

Чернота на экранах сменилась панорамой звёзд.

Прямо перед нами находится огромный тёмный силуэт со столь знакомыми очертаниями космического корабля. Наташа угадала координаты с точностью до километров. Везение?

Сзади раздаётся громкий выдох. Я не обращаю внимания, пожирая глазами "Творец".

Мы добрались до Наследия, и пока это всё как-то слишком легко для настоящего приключения.

Почему у меня такое нехорошее предчувствие?

После нахождения "Творца" мои спутницы слегка оттаяли - они всё ещё не желали со мной разговаривать, но хотя бы без проблем находились в одном со мной помещении.

Вовремя. Теперь нам предстояло совсем непростое дело - оживить полностью "пустой" корабль, используя только "Кралю", которая ещё могла и не уметь работать с человеческими судами...

Впрочем, обошлось. Ремонтный корабль, которым Дина (как скурившая больше всех мануалов) управляла прямо с мостика "Дарона", за следующие сутки подключился к "Творцу" и провёл первичную диагностику. Результаты радовали - кроме разрушения аккумуляторов никаких проблем не обнаружилось.

Аккумуляторы грузовика "Краля" (а точнее - её многочисленные боты) заменила за несколько часов, после чего тёмный силуэт "Творца" на несколько секунд засиял всевозможной иллюминацией, прогоняемой в тестовом режиме при включении бортсистем. После угасания этого сияния осталось только несколько служебных огней, да свет на мостике - в "Творце" главный пункт управления был отделён от открытого космоса лишь прозрачным бронепластиком.

Тишина затягивалась.

Я почувствовал требовательные взгляды своих спутниц. Им явно незнакомо такое понятие, как "театральная пауза". Ну что ж, не будем мучить девушек...

- Начать стыковку с грузовым кораблём Империи!

- Инициирую процедуру стыковки...

Тёмная громадина грузовика, кое-где расцвеченная огнями, с присосавшейся к ней массивной "Кралей", медленно начала надвигаться на нас. Я так увлёкся этим зрелищем, что даже пропустил момент, когда Дина вышла с мостика. Меня отвлекла Наташа, которая, не обращаясь ко мне напрямую, напомнила что перед высадкой лучше бы подготовиться, после чего тоже покинула помещение.

Гм, пожалуй она права. Лучше уж перестраховаться...

Только мы собрались в кают-компании, снаряжённые для экспедиции на заброшенный корабль, построенный Людьми тысячу лет назад (мне нравится как это звучит!), как борткомп объявил о завершении стыковки. Сразу же после этого он выдал предупреждающую трель и объявил что среда за люком недопустима для членов команды. "Низкая температура"? Хм. И мой боевой скафандр, и обычный скафандры, в которые облачились Дина с Наташей, спокойно выдержат не просто низкие температуры - они создавались для действий в открытом космосе.

- Предупреждение принято. Обеспечить переход членов экипажа на борт "Творца".

- Инициирую процедуру безопасного шлюзования...

Шлюзовая камера, выравнивание давлений и температур - и вот уже открывается шлюз, ведущий на борт величайшего сокровища Новой эры...

Впрочем, сначала всё было ужасающе тривиально. Стандартные помещения грузовых кораблей среднетяжёлого класса не вызывали никаких особых ощущений - всё точно такое же, как и на, допустим, судах снабжения флотской группировки. Видно, очень уж хорошая конструкция, раз за прошедшие века никто не пытался придумать чего-то своего. Да и плевать на это, мне нужны только трюмы, забитые драгоценными знаниями...

Уходящие вдаль ряды контейнеров. Десятки, сотни, тысячи, миллионы террабайт информации, чертежей и схем, подробные инструкции как сделать что угодно - от лопаты до космического истребителя, и всё это аккуратно собрано, каталогизировано, рассортировано и залито в огромную базу данных... А рядом стоят универсальные заводы, готовые технологические цепочки, автоматические шахты - всё что угодно, чтобы воплотить информацию в жизнь! Вон хранятся запасы редкоземельных материалов - миллионы кредитов, если просто их продать, и миллиарды - если использовать их для производства всего того, что находится в базе данных...

"Творец" предназначен для поднятия одной планеты докосмической эры на уровень планет Империи. Он может сделать из кучи оборванцев, едва добирающихся до орбиты, цивилизацию, покоряющую звёзды, и если мы правильно распорядимся этим шансом...

- Эй, мужик!

Рефлексы заставили меня сдёрнуть лазган с плеча и наставить его на источник голоса, прежде чем я осознал... ОТКУДА ЗДЕСЬ КТО-ТО ЕЩЁ, РАЗДЕРИ ЕГО ЧЁРНАЯ ДЫРА?!

Трое мужчин в форме и с оружием. Ещё один чуть сбоку и сзади, он удерживает Дину - она без скафандра. Воздух уже достаточно прогрелся? Видимо да, раз кроме злости и негодования на миловидном личике Ри нет ещё и следов замерзания.

Форма этих незнакомцев... Боевой скафандр, стандартная пехотная модель. Грязно-серая раскраска, мягкий шлем, сейчас сложенный в "гармоку" на спине.

И эмблема.

Меч на фоне планеты.

Вооружённые силы Империи Земли.

Люди.

А вот и Наташа, она стояла за их спинами и потому я не сразу заметил её. Её никто не удерживает - разумеется, зачем держать своего?

Стэрн выступает вперёд, не опасаясь моего лазгана. Ну да, если я только подумаю нажать на спуск, меня тут же поджарят в три ствола.

- Мало Корриган. От имени Империи Земли... - голос девушки немного дрогнул - ...я предлагаю тебе сложить оружие. Мы обещаем жизнь тебе и твоей спутнице, если ты не будешь сопротивляться. Даю слово Человека.

***

Всё пошло не так.

Совсем всё.

Могло бы быть хуже?

Пожалуй.

Например, я бы мог с простреленной башкой бесконечно долго лететь в ледяной пустоте космоса.

Но мне немного повезло. Совсем капельку. Но если станет хоть немного хуже, то...

Возможно, лететь в чёрной пустоте космоса с дыркой в башке не так уж и плохо.

Во всяком случае, так я до конца вечности буду находиться среди звёзд. Думаю, именно так должны заканчивать свою жизнь Странники.

***

Три секунды.

Именно столько понадобилось мне, чтобы понять всю бесконечную бесперспективность противостояния неизвестному количеству противников на их же территории.

Три секунды, и мой лазган глухо стукнул о пластик пола. За ним последовал плазмапистолет и (после многозначительного покашливания Наташи) КМ-5.

- Разгерметизируй скафандр, здесь можно дышать.

Непрозрачное снаружи забрало моего шлема, подчинившись моей команде, исчезло. Воздух в корабле ещё холодный, но свежий - словно в начале весны на родном Тейве.

Моё оружие забрали, руки мне сковали за спиной, а на грудь прилепили небольшую пластинку - жучок? Скорее всего.

- Идём, чужак. Веди себя хорошо и неприятностей не будет.

Этот человек явно здесь за главного - это он меня окликнул и он же приказал разгерметизироваться. Стоит запомнить. Про себя я назвал его Кэпом; капитаном, кажется, он и был.

Нас провели обратно на верхние уровни (других людей видно не было) и заперли в каюте, предварительно сняв с меня скафандр. Маячок перекочевал мне на шею, а руки так и остались скованными - но уже спереди. Это же проделали и с Диной. После всех этих манипуляций на потолок демонстративно установили камеру - не балУйте, мол, мы всё видим.

Полчаса мы сидели молча, созерцая спартанскую обстановку каюты и переживая крушение всех своих планов и надежд. Говорить было не о чем и незачем.

Впрочем, Дина так не считала.

- Они все лежали в анабиозе. Пять мужиков, четырёх из них ты уже видел. Когда ты как лунатик начал слоняться по этому трюму, Наташа пошла куда-то, позвав меня. Привела в какой-то закуток, а там шесть капсул открытых. Я только хотела спросить что это за дерьмо, и тут они появились. Все пятеро, с пушками... Пришлось сдаться.

Шестьдесят секунд канули в глухую тишину, установившуюся в каюте.

- Извини, Мэл.

Глаза у Дины тусклые, а голос глухой и безжизненный - у девушки натуральный ступор. Если оставить её в таком состоянии, она вполне может впасть в истерику... Или, учитывая что она вовсе не кисейная барышня, разозлиться до красного каления. Ни то, ни другое мне не нужно.

Я обнял Ри. Она, протестующе пискнув, попыталась отстраниться, но я не отпускал её, мягко и настойчиво прижимая девушку к себе. Пару секунд я ощущал её напряжение - словно пытаешься наклонить молодое, тонкое ещё, деревце - а потом Дина сдалась, резко расслабившись, и прильнула ко мне.

Если бы я решил поговорить с девушками тогда, на "Дароне"... Пошло бы всё иначе? Наташа рассказала бы про людей, ожидающих разморозки на "Творце" или, может, Ри сказала бы мне что Наташа куда-то пошла?

Кто знает. Прошлое не вернуть, остаётся лишь учиться на своих ошибках, чтобы не повторить их в будущем.

Если, конечно, оно будет у нас, это будущее.

***

В кают-компании "Творца" стояла тишина. Минуту назад Наташа задала простой, логичный вопрос.

Что дальше?

Шесть людей на корабле, до верхушки забитом технологиями Империи. Что им делать, куда податься?

Молчание длилось долго, и прервал его капитан.

- Империи Земли больше нет, как считают все эти ne homoj1. Они, я полагаю, просто не знают что Империя есть везде, где есть хотя бы один человек... И теперь мы здесь. Я считаю что единственная достойная нас цель - возродить Империю. Возродить, даже ценой своей жизни. Вы согласны со мной, familianoj?2

Молчание длилось недолго.

1 "не люди", эсперанто.

2 "члены семьи", эсперанто.

***

Мы сидели, обнявшись, не меньше часа, прежде чем Дина мягко отстранилась. Теперь она уже не выглядела подавленной - скорее обманутой в ожиданиях девочкой, которой вместо обещанной конфетки подарили поездку в закрытом фургоне. Гхм, и что за мысли в голову лезут...

В этой каюте нас продержали ещё трое суток (наручники сняли в первый же день). Я уже начал задумываться о том, что же случается с теми Странниками, которых насильно удерживают на одном месте, когда нас, наконец, вытащили из каюты и привели в кают-компанию, где собрались все шестеро людей.

Кэп (как выяснилось, он действительно был капитаном) долго изучал нас, а потом сделал предложение, от которого... весьма трудно отказаться.

Эти безумцы решили восстановить Империю Земли. Шесть человек против всего свободного космоса (а я абсолютно уверен в том, что свободные государства будут против). Их не волновал тот шторм, которые начнётся, если хоть кто-нибудь узнает о их плане - да хотя бы просто о их существовании! Им было наплевать на то, что скорее всего они закончат свои дни, скрываясь от спецслужб всей чёртовой вселенной, убийц и психопатов, которые поклоняются людям как богам. И им было совершенно всё равно, что я поэтому поводу думаю.

Поэтому я промолчал.

Мне предлагали помочь им. Разумно, ведь они не ориентируются в реалиях современного мира, да и обнаружить их слишком просто - первая же генетическая проверка раскроет людей с потрохам. Я должен буду помочь им в подготовке вторжения на какую-нибудь захудалую планетку, которая послужит им плацдармом для дальнейшей экспансии на свободный космос - и потом, вместе с Диной, я могу лететь куда угодно; люди даже заплатят мне, так или иначе. Ну а если я откажусь, мне и Ри сотрут память о событиях последних месяцев (до встречи с Наташей) и выкинут где-нибудь на задворках галактики без корабля и денег - людям они нужны для воплощения своих планов в жизнь.

Ничего личного, просто бизнес.

Глава 11

Я согласился.

В конце-концов, люди не такие уж и плохие - просто у них есть свои заскоки.

Маниакальное желание покорить галактику, например.

Последующая неделя была до отказа наполнена введению людей в реалии нынешнего мира. К моему счастью, тугоумием те не страдали, так что работать с ними было даже в определённой степени приятно.

Буквально на моих глазах люди создали план действий по восстановлению Империи - пока в миниатюре, на одной планете. И ключевое... ну ладно, просто важное место в этом плане отводилось мне.

Была выбрана отсталая сельскохозяйственная планета где-то на задворках сектора (до неё можно было добраться напрямую через пустоши, что, учитывая корабль, битком забитый информацией, представляющей интерес для любой таможни, являлось неоспоримым преимуществом перед любыми другими кандидатами на роль будущей столицы империи) и была разработана операция по её захвату. Операция, на момент моего отлёта, ограничивалась "Запустим в столицу орду роботов, которых произведём на астероидном поясе в соседней системе", и именно её возможным улучшением я и должен был заняться по прибытию на эту самую планету, Труо.

Следить за мной послали Наташу, как самую адаптировавшуюся (даже документами обзавестись успела!) и, подозреваю, как самую ненужную в подготовке к операции. А чтобы она могла на нас с Диной повлиять, ей вручили "поводок" - пульт управления теми самыми маячками, которые на нас налепили в первый же часы плена. Эти мерзкие штучки, кроме того, что не снимались никем, кроме того, кто их установил, ещё и позволяли, скажем, усыпить подопечного. Ну или убить. Ну или что ещё там придумала фантазия их изобретателя...

В общем, всё классически - кнут и пряник. Будешь брыкаться, получишь себе проблем от хитрого устройства, будешь паинькой - получишь что-нибудь ценное. Если выживешь, конечно...

Вот с такими раскладами на руках нас, без лишних слов и сентиментальностей, и отправили в умеренно долгое (пару недель) путешествие на Труо с наказом найти способ захватить её без лишних сложностей и через два месяца ожидать связного в указанной системе по таким-то координатам.

В первый же день полёта, когда я сидел в кают-компании, ко мне подошла Наташа.

Я молча смотрел как она садится в стоящее напротив кресло, неловко мнётся, не решаясь начать разговор, нервно оправляет и без того аккуратную причёску, вздыхает и бросает на меня быстрые взгляды.

Да, я вовсе не собирался просто так прощать Наташе её развод нас с Диной на... На надежду. На мечту о Граале. Я был так близок к этой мечте тогда, бродя по необъятным трюмам "Творца"...

Наташа прервала многозначительное молчание, со стуком выложив на стол две чёрные пластинки.

- Мэл. Я была не в восторге, когда меня поставили вашей надзирательницей, я возражала против этого - ты сам видел.

Да, видел. Стэрн действительно не хотела этого, но приказа она ослушаться не посмела.

- Но мне всё же пришлось согласиться. Но...

Дверь каюты Дины открылась - Ри стояла на пороге. Уверен, она прекрасно слышит слова Наташи.

- ...но я не хочу чтобы ты... (секундная запинка) ...вы ходили с пистолетом у виска. Это - пульты от ваших контролёров, и ты можешь забрать их себе. Я не буду их использовать в любом случае. Клянусь.

Наташа посмотрела на меня. Да она же до сих пор переживает что её пришлось врать нам! Если я сейчас заберу эти пластинки, то она точно решит что я ей абсолютно не доверяю...

И тут я увидел Дину.

"ЧЕГО ТЫ ЖДЁШЬ, ИДИОТ? ЗАБЕРИ ЭТИ ХРЕНОВИНЫ ПОСКОРЕЕ!!!"

Не надо быть телепатом, чтобы понять о чём сейчас думает Ри.

Чёрные пластинки матово поблёскивают на столе, невольно притягивая взгляд.

Верю ли я Наташе?

...нет.

На ощупь пластинки оказались лёгкими и чуть шершавыми - словно их вырезали из бумаги; сквозь ткань кармана они совершенно не чувствовались.

Лицо Наташи словно закаменело, когда лёгким движением руки я сгрёб пульты со стола. Дина беззвучно показала мне большой палец и скрылась в каюте; Наташа её так и не заметила.

- Надеюсь теперь ты поймёшь, что я не желала вам ничего плохого.

С этими словами Стэрн ушла в свою каюту. Уходила она быстро, а плечи у неё чуть заметно сгорбились. Кажется... Нет, не кажется. Она обиделась на меня, это так же ясно, как то, что Дина обрадовалась моему поступку. Что ж, теперь она знает - такой грандиозный обман быстро не забывают, если забывают вообще.

Две недели полёта я провёл наслаждаясь чувством, собственно, полёта вперёд (уникальная особенность Странников, хехе), мучаясь тем что упустил величайшее сокровище в жизни, ну и болтая с Диной. Она, кстати, сразу же забрала пульт от своего контроллера, сказав что, конечно, мне она доверяет - но гарантии целостности своей шкуры предпочитает держать при себе. А потом поцеловала. Меня, имевшего с ней куда более близкие сношения, это совершенно не впечатлило, но от моей дальнейшей попытки уплотнить контакт эта чертовка элегантно увернулась, прикрывшись тем, что она "Ещё не готова". Увернулась, оставив страдать от спермотоксикоза, который, в конце-концов, заставил меня бросить все нерастраченные силы на разработку плана моей разведывательной миссии.

Нулевым пунктом в этом плане шла подготовка "Дарона" к экстренному бегству - мало ли каким местом повернётся к нам судьба; готовым надо быть ко всему.

А дальше... Построив несколько сценариев захвата власти в отдельно взятой заднице мира (вооружённый переворот, создание своей секты, победа в честных выборах, взятие правительства под контроль с помощью мозговых слизней, угроза экстерминатуса, наконец), я понял что я слишком мало знаю о Труо. Фактически, всё что мне было о ней известно - что Труо это сельскохозяйственная (преимущественно) планета, располагающаяся по таким-то координатам!

Маловато информации для серьёзного плана; мне нужно изучить Труо самому, чтобы создать мало-мальски адекватный её условиям план. Осознав это, я отложил все свои наброски и решил сперва чётко составить задачу - ведь правильный вопрос уже содержит в себе половину ответа. Вот этой половиной и займусь...

Итак, самое главное - я должен найти способ захвата власти на Труо, причём так, чтобы всякие любопытствующие ни в коем случае не поняли кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО будет у власти. Потом, если это будет необходимо - подготовить почву для тяжёлой артиллерии - людей. При этом, если будет такая необходимость, стоит завести несколько сообщников из местных. Ну и совершенно необходимо получить пару своих людей в местном правительстве - благо, для облегчения задачи мои наниматели выделили Наташе пару килограмм драгоценных металлов из своих бездонных запасов.

Выглядит сложно, но мне ведь не нужно захватывать планету в одиночку - через полтора месяца (вот ещё проблема, придётся изредка отлучаться на прогулки в соседние системы, чтобы из-за сидения на одном месте проклятие Странников не вынудило меня убежать на другой конец галактики) прибудет "Творец" с собственной, хоть и небольшой армией и даже флотом - уж чертежи лёгких истребителей в его необъятных банках памяти найтись должны. Ну а если и нет - люди что-нибудь придумают, я уверен.

К тому же у меня в распоряжении есть Дина, которая на агентурно-оперативной работе трёх драхманских гигантов съела. С тем, что касается вербовки она сильно мне поможет, да и в организации переворотов Ри должна что-нибудь смыслить.

Думаю, с такими активами я смогу найти решение поэлегантней, чем грубый, невежливый и ОЧЕНЬ заметный раш механической пехотой к зданию правительства с последующим роспуском парламента и кабинета министров.

Вот с таким мыслями я и смотрел на медленно вращающийся под нами жёлто-сине-зелёный шар Труо, нежащийся в мягких лучах местного светила, укутанный высокими перистыми облаками и поблёскивающий из-под них ожерельями озёр. В столице Труо - Сити - уже наступила ночь и большое светящееся пятно на тёмной стороне планеты выглядело словно экзотическая брошь на платье чёрного шёлка, украшающем невинную красавицу на её первом выходе в свет...

Борткомп прервал моё любование видами, объявив о начале посадки. Я откинулся на спинку кресло и со странным удовольствием наблюдал за постепенно приближающимися огнями единственного на планете большого города, потихоньку пропадающими за огнями вскипающей вокруг корабля атмосферы, возмущённой грубым вторжением "Дарона" в её границы. Когда за бронепластиком рубки осталось лишь бушующее пламя, а высотомер показывал уже меньше сотни километров, я отправился в каюту за вещами.

Ещё один путь завершён. Пришло время показать этим деревенщинам, на что способен Странник, если его как следует попросить...

Корабль мягко качнулся, когда магнитная подушка космодрома приняла на себя его вес. Загудели, выдвигаясь, посадочные опоры, подушка начала медленно сбрасывать интенсивность и опоры мягко коснулись земли, породив ещё один слабый толчок - уже финальный.

Мы приземлились.

Ночь на Труо прекрасна. Мягкая, обволакивающая, тишина, лишь раз нарушившаяся гулом взлетающего грузовика, стрекотание каких-то насекомых - и откуда они на бетонном поле космодрома? - огромная луна, заливающая призрачно-серебряным светом огромные равнины, ну и, как финальный штрих - совершенно сногсшибательный аромат цветущей степи. Мы прибыли на Труо в самый разгар весны и, скорее всего, застанем те дни, когда степь вокруг города будет выглядеть безграничной жёлто-зелёной пустыней, пропахшей пылью и сеном; но сейчас, сейчас эта планета произвела на меня, привыкшего к стерилизованному воздуху и однообразному виду кораблей, неизгладимое впечатление. Мои спутницы тоже поддались очарованию этой ночи и несколько минут мы стояли прямо прямо возле трапа, слушая ночной концерт этой планеты, приправленный щелчками остывающей корабельной брони и полной грудью вдыхая оглушающие ароматы весенней ночи.

И только потом к нам подъехал автоматический кар для перевозки к зданию космопорта. Они здесь всегда так опаздывают, или специально дают гостям несколько минут восхищения местной природой?

Какая, к чёрту, разница.

Все формальности регистрации заняли у нас не больше десяти минут. Отметив в качестве цели прибытия "Отдых экипажа" я не удержался от усмешки - вряд ли местным сильно понравится то, что мы подразумеваем под отдыхом... Но это уже их проблемы. Интересно, как изменится жизнь этих разумных, если наш план увенчается успехом?

Автоматизированное такси доставило нас к отелю, стоящему в самом центре города, в минуте ходьбы от центральной площади. Зевающий администратор выделил нам три одноместных номера и через десять минут я уже лежал в прохладной кровати, глядя в потолок. С завтрашнего дня у нас будет много работы, но сейчас... Сейчас я думал что этой планете просто не повезло. Скоро её сонная, размеренная и налаженная жизнь полетит в чёрную дыру. Труо просто не повезло.

Последующие три дня до отказа были набиты сбором информации. Я перерыл всю местную сеть, ходил по барам (отличное место для того, чтобы узнать настроения жителей!), ездил по всему городу и даже разок, взяв флаер напрокат, слетал в пару местных провинциальных городков — благо, провинция здесь начиналась в километре от границы Сити.

Дина с Наташей занимались примерно тем же, но со своим колоритом.

Ри сначала проследила за подготовкой "Дарона" к полёту, а потом, придравшись к какой-то мелочи, обошла все местные инстанции, изучив чиновничий аппарат на всех уровнях, а заодно, по известным только ей признакам, выяснила что какие-то мелкие контрабандисты используют Труо как перевалочный пункт и пара чинуш получают от них на лапу.

Наташа же пошла на вовремя подвернувшийся симпозиум по медицине всепланетного уровня. На последовавшем за ним фуршете она внимательно слушала всё, что рассказывают подвыпившие доктора и, порой, наводила их на нужные темы невинными с виду вопросами. Ничего крамольного она не услышала, но узнала что в паре тысяч километров от столицы, на побережье, находится небольшое поселение фанатиков из церкви Человека. Они своё присутствие здесь не афишировали, так что с помощью сети найти их было весьма затруднительно.

Ну а я выяснял всякие рутинные, бытовые сведения, которые, тем не менее, совершенно необходимы для организации революции.

Итак, Труо. Аграрный мир, заселённый незадолго перед Исходом. Тёмные века колонистов особенно не коснулись, потому что на местной плодородной земле умереть от голода было невозможно, а пиратам и другим государствам поживиться у них было нечем — на планете практически отсутствовали крупные месторождения полезных ископаемых.

Форма правления — парламентская республика, по депутату от каждого округа, коих всего десять на планете, плюс три — в Сити. Учитывая что планетка эта тихая, спокойная и небогатая, бюрократический аппарат здесь высушили до максимума — всё правительство помещалось в одном большом здании в центре Сити, плюс окружные центры. Выборы производятся раз в пять лет, и последний раз проводились три года назад, так что честным демократическим путём к власти не прийти точно. Не очень-то и хотелось.

Экономика тоже проста — экспортируют продовольствие, много продовольствия, импортируют всё остальное. Есть несколько автоматических шахт на астероидном поясе, покрывающих стратегические нужды и позволяющих не слишком сильно зависеть от богатых на ресурсы соседей, на самой же планете добывающая промышленность находится в зачаточном состоянии по причине отсутствия достойных разработки месторождений.

Продовольствием занимаются, в основном, три компании — "Вега" выращивает зерновые, "Астерос" разводит мясомолочные породы скота и "Тапра" втиснулась между ними — всяческие овощи-фрукты и несколько видов скота.

Планета, как уже говорилось, очень спокойная. Преступления редки, происходят в основном в Сити, организованная преступность практически отсутствует — несколько небольших банд водится в трущобах Сити, да ещё вот найденные Диной контрабандисты, про них вообще ничего не известно.

Есть пара хороших курортов на побережье, этому способствует местное светило, подходящее подавляющему большинству гуманоидов. Там даже построили отдельный космодром, чтобы не гонять туристов через половину континента — Сити находится практически в центре материка.

Крупных городов, кроме столицы, нет — Сити единственный миллионник на Труо. Десять процентов населения живёт здесь, остальные более-менее равномерно распределены по планете, из них половина живёт на собственных фермах, порой занимающих до сотни квадратных километров земли.

Важными людьми на планете, кроме членов парламента, считаются только главы корпораций, но те давно здесь не живут, руководя делами с других планет. Парламентарии же не производили впечатление сколько-нибудь выдающихся людей — их вполне можно было спутать с клерками, которые для разнообразия иногда заседают в Зале Собраний.

Вооружённые силы на Труо, конечно, были. Десять тысяч человек располагались на трёх базах, раскиданных по всей планете. Самая крупная из них, разумеется, находилась неподалёку от Сити. На тех же базах находились военные космодромы и стояли корабли космических войск Труо — несколько десятков тяжёлых истребителей, звено перехватчиков и один корвет, который, впрочем, большую часть времени проводил в бесконечном ремонте и диагностике — в прошлом году ему исполнилась ровно сотня лет.

С соседями по галактике у Труо отношения хорошие, так что войска — это скорее дань традиции и возможность дать работу молодым бездельникам, которые не хотят пахать на папашиной ферме и слишком тупы чтобы поступить в Университет — он здесь тоже один, расположен на окраине Сити.

Ни в каких союзах Труо не состояла, что меня обрадовало — меньше вероятность что кто-нибудь заинтересуется что такое здесь происходит.

Вот такая вот планета эта Труо — посёлок космических масштабов.

Глава 12

В древнейшие времена университеты (ну или их местные аналоги) старались строить в некотором отдалении от крупных городов. Правители считали что молодые пассионарии, обуреваемые жаждой знаний и справедливости - слишком подходящее сырьё для всяких смутьянов, желающих пошатнуть устои государственности; не сказать чтобы они были неправы. Во всяком случае, примерно половина всяких революций действительно совершалась уже умной, но ещё совсем не мудрой молодёжью, подстрекаемой, из-за спины, взрослыми и харизматичными лидерами.

Собственно, вот с такими мыслями я и отправился в местный университет - раз уж я заделался революционером, стоит использовать удачные идеи своих предшественников.

Труойский университет (так он и назывался) располагался на самой окраине Сити - фасад главного корпуса смотрел на улицу Степную, а из окон самых отдалённых построек можно было любоваться вольготно раскинувшимся покрывалом степи.

Перед входом в главный корпус разбили красивый парк, который сейчас, в преддверии приближающейся сессии был битком забит студентами, решившими грызть гранит своей нелёгкой науки, развалившись прямо на мягкой траве в теньке широких крон деревьев, высаженных тут. Тихий бубнёж переговаривающихся студиозов напомнил мне лекции на курсах молодого пилота, которые я закончил долгие пятнадцать лет назад. Некоторые вещи не меняются нигде.

Изучение университета заняло у меня несколько часов. Я представлялся заботливым отцом, недавно переехавшим на Труо со своей дочкой, у которой на носу выпускные экзамены, и решившим лично ознакомиться с местом, где его ненаглядной кровиночке предстоит провести следующие несколько лет своей жизни. Под таким предлогом меня охотно просвещали и работники университета, и пара студентов, которых я нашёл изнывающими от безделья перед дверьми аудитории.

Как можно было догадаться, в основном университет обучал будущих аграриев. Механики сельскохозяйственной техники, агрономы, погодные инженеры, химики, биологи... Любые специальности, которые требовались фермерам или корпорациям, здесь были в почёте и обучали им совсем неплохо.

Были здесь и другие специальности, всего понемногу. Айтишники, экономисты, юристы, гуманитарии, математики - даже философам выделили место среди десятков специальностей, не относящихся к аграрной жизни планеты. Кроме этого, по всей планете было раскидано несколько специализированных колледжей, в которых обучали более редким или просто не попавшим в программу Университета специальностям, плюс относившаяся к министерству обороны военная академия, готовящая и пилотов.

Впрочем, меня вся эта образовательная ерунда волновала мало. В основном я прислушивался к разговорам студентов, пытаясь найти недовольных сложившейся на Труо системой жизненных ценностей. Такие есть всегда, нужно только уметь искать...

Увы, но ничего и никого подобного мне не попалось. То ли неудачное время (подготовка к экзаменам легко выбивает из головы посторонние мысли), то ли я плохо слушал, то ли просто не повезло - но никаких крамольных разговоров я не услышал. Ни намёка.

Не то что я очень расстроился этому - глупо было бы полагаться на одних студентов - но всё же какая-никакая поддержка со стороны не просто местных, а жителей Сити могла бы мне помочь.

Но раз не вышло... Обойдёмся и без неё. Благо, план у меня уже зародился.

Фанатики - идеальный инструмент для любых целей. Они не просят оплаты, не сомневаются в приказах, не пытаются тебя подсидеть... Разумеется, всё это проявляется лишь в том случае, когда ваши устремления совпадают и ты можешь обосновать своё главенство. Я - мог.

Наташа долго раздумывала над моим предложением использовать местных прихожан церкви Человека для организации переворота - ведь в таком случае нам придётся рассказать им о том, что люди всё ещё существуют. В этом, кроме очевидного упрощения нашей задачи, заключались и определённые достоинства - как минимум, на первых порах люди получат весомую поддержку и сторонников в лице фанатиков, что должно облегчить им работу по укреплению своей власти.

В конце концов, девушка решилась. Взяв с меня слово что, прежде чем открыть тайну людей, я внимательно изучу этих церковников, она вручила мне пробирку с несколькими каплями своей крови - используя их, можно будет определить не только что кровь взята у человека, но и что сделано это меньше недели назад.

- Если что-то пойдёт не так, вся ответственность будет лежать на мне. Так что будь осторожен, Корриган...

Дина тем временем решила попробовать завербовать кого-нибудь из парламента. Получив моё одобрение, она с головой ушла в Сеть, изучая публичную жизнь местных народных избранников, пообещав к завтрашнему дню найти кого-нибудь, подходящего для наших целей.

***

Я с трудом нашёл в сети форум того поселения церковников и написал местному модератору что мне позарез нужно пообщаться с их главой по очень важному поводу; судя по тому, что на форуме он бывал регулярно, ответить мне должны в самое ближайшее время.

На улице вечерело - поездка в университет забрала весь день, тем более что сутки на Труо были короткие - восемнадцать стандартных часов. Дина сидела у себя в номере, изучая кандидатуры на роль крота в правительстве, а вот Наташа страдала от безделья - ей пока работы не предвиделось - так что она легко согласилась немного прогуляться по вечернему Сити.

Мы, слегка прищуриваясь, шли по проспекту навстречу яркому, пылающему алым, закату. Наверное, нам стоило отойти в одну из множества небольших улочек, отходивших вбок, которая скрыла бы нас от буйства лучей скрывающегося светила; но мне даже нравился этот прохладный яркий свет, заставляющий немного прикрыть глаза и, по какой-то странной физиологической особенности, словно принуждающий идти медленно и расслабленно - во всяком случае, спешить мне не хотелось совершенно. Наташа тоже не проявляла желания уйти в сторону, так что вот так, освещённые светом умирающей звезды, мирно беседуя, мы и дошли до площади, в которую упирался проспект, берущий своё начало на другой площади, центральной.

Местное солнце к тому времени уже почти полностью скрылось за горизонтом, оставив на виду только самый краешек великолепия, происходившего на небе ещё полчаса назад, так что я оторвал взгляд от этой звёздной агонии и осмотрел площадь, на которой мы оказались.

Ничего необычного я не заметил, зато мой взгляд наткнулся на характерную головывеску - внушительных размеров кружка с шапкой пены. Ну да, среди тех вещей что никогда не меняются есть и пабы - на всех планетах, станциях и прочих обжитых разумными местах, где я побывал, в том или ином виде были и эти пивнушки.

Наташа перехватила мой взгляд и, совершенно внезапно для меня, предложила зайти туда.

- Не смотри на меня так. Чтобы я ещё раз напилась рядом с тобой... Но бокал вина - надеюсь, у них есть вино! - перед сном не повредит. Ты идёшь или нет?

Конечно же, я пошёл.

Зашли мы удачно - буквально через пару секунд после того, как хлопнула закрывшаяся дверь, какой-то вёрткий мужичок объявил на весь паб что скоро ("Всего лишь полчаса, дамы и господа, всего полчаса!") все собравшиеся здесь смогут принять участие в боях роботов. Как я понял, "принять участие в боях роботов" означало "поставить свои денежки на сражение масштабных моделей, управляемых программно" - вряд ли у них есть собственные полноценные боевые роботы.

В любом случае, меня это особо не интересовало - в армии я на эти бои роботов насмотрелся на три жизни вперёд и пару раз даже в них участвовал, в качестве гранатомётчика. Не стоит уточнять кто вышел из них победителем... Но вот Наташу возможность абсолютно законно профукать свои денежки чем-то зацепила - все эти полчаса она вертелась на стуле, даже не притронувшись к своему вину, и расспрашивала меня об этих самых боях. Я абсолютно честно объяснил ей что это по большей части лохотрон и в выигрыше остаются всегда организаторы, даже накидал ей на салфетке одну из простейших схем развода - часть поступивших от одной стороны денег ныкаем и назначаем коэффициенты исходя из нового соотношения, после чего получаем в плюс честно припрятанное, да ещё и маржу - но девчонка совершенно меня не слушала. И чем ей эта идея так приглянулась?..

Поэтому я спокойно сидел, допивая вторую кружку пива и наблюдая, как в центре зала быстро расчищают место и устанавливают импровизированную сцену - похоже, такое мероприятие здесь проводится впервые, нормальный реквизит ещё не сделали. На арену вывели роботов и два организатора этой шарашки начали наперебой нахваливать каждый свою модель - причём, как я и предполагал, если судить только по этим описаниям, один робот значительно превосходил другого.

Появились молодчики, собирающие ставки. Для демонстрации того, как у них всё честно, у них над столиком висело табло, в котором было указана текущая сумма ставок и коэффициенты - но вот обновлялись цифры не после каждой новой ставки, а где-то раз в несколько минут. Я даже немного удивился тому, как угадал этот развод - похоже, парни не заморачивались. Готов поспорить, эти бои проведут здесь ещё максимум пару раз, а потом эти дельцы найдут себе новое место для доения доверчивых разумных.

Наташа, ещё немного посидев, встала и решительно направилась к принимающим ставки. Я даже не стал её удерживать - бесполезно. Быстрее наступит на грабли - раньше прозреет.

Бой, кстати, был действительно красив. Две человекоподобные груды железа - одна побольше, поувесистей, но медленней, вторая, наоборот, быстрая и лёгкая - кружили по арене, обмениваясь выпадами энергетического оружия. Толстый размахивал секирой с лазерной кромкой, тонкий - шпагой с плазменным наконечником.

Сначала лёгкий робот, на которого в основном и ставили посетители, включая Наташу, уверенно брал верх. Неудивительно, для того лёгкие роботы и разрабатывались - как истребители роботов более тяжёлых. Быстрые, элегантные движения, молниеносные выпады шпагой, отточенные уклонения от вражеских ударов - на первый взгляд толстяк не имел ни единого шанса. Наташа победно поглядывала на меня, в пабе стало шумно от выкриков болельщиков. уже уверенных в победе фаворита...

И тут лёгкий споткнулся. Толстяк сразу же этим воспользовался - и секира врезалась точно в тазовое сочленение противника. Тот попытался увернуться, но добился лишь того, что вражеское оружие не располовинило его не сразу, а лишь вспороло броню, явно задев несколько важных узлов. Движения из лёгких и точных превратились в дёрганные и ломаные, скорость резко упала и толстяк быстро дожал противника - через десять секунд второй удар попал по руке, держащей шпагу, которая сразу обвисла (оружие лёгкий тут же перехватил в другую руку), а ещё через полминуты мощнейший удар пришёлся прямо в плечо, сверху. Секира прошла через полимерную броню как сквозь бумагу и остановилась только на уровне груди.

В пабе установилась тишина.

Лёгкий робот, превратившийся в обычный мусор, с грохотом упал на пол арены.

Торжествующе закричал кто-то из поставивших на толстяка, раздражённо выругался один из проигравших и бой закончился. Пока организаторы официально подводили итоги сражения, я с немым укором посмотрел на скисшую Наташу. Та выпила, наконец, своё вино и теперь раздражённо крутила бокал в руках.

Посидев под мои изучающе-насмешливым взглядом полминуты, она вскинулась:

- Мог бы и удержать меня!

- А ты бы послушалась?

Наташа раскрыла рот чтобы ответить, но ничего не сказала. На её лице сменилась гамма чувств, от раздражения, через злость и, наконец, проявилось смущение и только потом она закрыла рот.

- Извини. Надо было тебя послушать... - в голосе слышалось раскаяние.

Так-то лучше. Допивая остатки пива я подумал что, наверное, стоит восстановить справедливость. Правда, незачем устраивать разборки прямо сейчас - выигравшие меня не поймут.

- Сколько хоть поставила?

- Двести кредитов. Мелочи, конечно, но обидно... - Наташа хмуро посмотрела на меня.

Я вздохнул и жестом подозвал официанта. Нужно подождать ещё полчаса, пока разгорячённые проигрышем посетители успокоятся и частично разойдутся - организаторы-то никуда не денутся, они ушли в подсобные помещения паба, даже не убрав арену. Пошли делиться выручкой с владельцами пивнушки? Вполне возможно.

Принесли мой заказ - четвёртую уже кружку пива. Наташа заказала себе ликёра - повышает градус. Ну да ладно, уж до отеля я её как-нибудь доведу, даже если она упьётся в доску.

Народ начал понемногу расходиться, вскоре здесь останутся одни лишь завсегдатаи, которые явно не собираются уходить до первых лучей солнца. Подождав ещё немного, я встал из-за стола и, сказав Наташе никуда не исчезать, направился к двери, за которой и скрылись эти несчастные букмекеры. Почему несчастные?

Потому что не на тех напали.

Бармен хотел меня остановить, но я не терпящим возражения тоном сказал ему что мне срочно нужно поговорить с Кэмпбеллом - так звали главного у этих разводил. Паренёк на секунду растерялся, и я вошёл в дверь, про себя благословляя звёзды за то, что она была не заперта - конфуз бы вышел.

За дверью находился небольшой полутёмный коридорчик, пропахший какими-то специями и подгоревшим маслом, с парой дверей с каждой стороны. И где здесь эти букмекеры?

К счастью для меня, за ближайшей дверью справа я услышал разговор, ведущийся явно на повышенных тонах - и один из голосов явно принадлежал тому самому Кэмпбеллу. Второй же голос был мне незнаком, но чуйка подсказывала моему слегка нетрезвому мозгу что это владелец паба - слишком уж уверенный тон, давящий соперника осознанием своей силы.

Бармен сейчас опомнится и забежит сюда вслед за мной, поэтому медлить нельзя.

- ...половина мне! Пятьдесят процентов!

- Но это и есть половина! Мы получили пять тысяч, вот здесь - две с половиной, всё как договаривались!

- Не пизди, лохотронщик, вы наварились как минимум на восемь...

И вот тут-то, на самом жарком моменте спора, я и ворвался (ну хорошо, вошёл) в небольшую комнатку, в которой разыгрывалась эта маленькая драма. Пара диванов по стенам, телепанель на стене, холодильник в углу - кред за сто что обычно здесь отдыхал персонал пивнушки. Теперь же бытовка была временно переоборудована в переговорную - вокруг стола в центре понаставили стульев, притащенных из зала, на обшарпанный рефрижератор накинули какую-то тряпку, которая, правда, наполовину сползла, и даже потускневшие от давности дешёвые световые элементы заменили на новые, такие же дешёвые - слишком уж ярко они светили, через сутки использования свет от них становится более мягким.

Я ещё услышал как сзади открылась дверь, в которую заглянул бармен и как она захлопнулась, когда парень понял что уже опоздал - а потом охреневшие от моего вторжения в самый деликатный момент спорщики примерно одновременно и одинаково некультурно осведомились, какого, собственно, дьявола я здесь забыл.

- Что Я здесь забыл? Может лучше скажете что в этом прекрасном месте забыли ВЫ, разводилы хреновы? - главное не дать понять что я на самом деле ничего им и сделать-то по сути не смогу. Нужно говорить громче, уверенней, но не сорваться на крик.

- Думали, раз эти лопухи вам поверили, то с рук всё сойдёт? А что если я скажу вам что у вашего робота там, под коленом, есть маааленькое такое устройство, которое и заставило его споткнуться, и что у меня есть запись того момента, когда оно сработало - и там прекрасно видно небольшую искорку в момент стопоренья сустава?!

Ошарашенные внезапным напором разводилы даже словно немного уменьшились в размерах.

- Ну и если вы не хотите чтобы эту запись увидела полиция, лучше вам вернуть ту тысячу кредитов, которую на вас просадила моя девушка, - я резко снизил тон - И тогда я просто забуду про это маленькое недоразумение и больше не покажусь в этой забегаловке.

Хозяин заведения уже опомнился и открыл рот:

- Да ты что несёшь?! Какой развод?! Ты хочешь сказать что я, честный бизнесмен, обманываю своих клиентов и...

Лучше прервать его пока он не разошёлся. Надо вклиниться, пока он набирает дыхание для следующей тирады...

- О, ну раз это всего лишь недоразумение, я отправляю запись - полиция-то в этом обязательно разберётся! Комм, связь с ближайшим отделом полиции; включить внешние динамики, - на бедного хозяина было жалко смотреть. Только что напыщенный как ос'рэтская пернатая свинья, он резко сдулся и безмолвно раззявил рот.

Длинные гудки практически сразу прервал мужской голос.

- Семнадцатое отделение полиции Сити, дежурный Росс Хелберг, слушаю вас.

Какой эффект эти слова, произнесённые уставшим после долгого дежурства полицейским произвели на моих собеседников! Мне сразу беззвучно замахали руками и начали корчить практически умоляющие гримасы, а коммуникатор пискнул, выдав оповещение о поступивших на мой счёт тысяче кредитов - букмекер решил не медлить.

- Ох, мистер Хелберг, прошу прощения! Понимаете, мои друзья решили меня разыграть, а я сначала, признаться, немного не понял их шутки... - многозначительный взгляд на собравшихся - Но уже всё в порядке! Извините что побеспокоил!

- Ничего страшного, мистер. Постарайтесь в следующий раз убедиться что вам действительно нужна помощь полиции - в усталом голосе дежурного слышалась лёгкая ирония - До свидания.

Вызов завершился. Мошенники смотрели на меня с ядрёной смесью злости и паники.

- В следующий раз вам может и не повезти, господа преступники. Всего хорошего! - и я вышел из комнаты, направившись к сидящей в одиночестве Наташе. Всё это представление не заняло и пяти минут, так что Стэрн соскучиться не успела.

- Куда ты ходил?

- Пошли, быстрее, чуть позже расскажу.

Ночной Сити выглядел прекрасно - впрочем, мне всегда нравились ночные мегаполисы, и Сити в этом отношении был ничуть не хуже других крупных городов, в которых мне довелось побывать. Яркие вывески заливали тротуары города светом, соревнуясь в яркости с мягким освещением фонарей, а чудесно малолюдные улицы создавали впечатление будто мы с Наташей остались вдвоём в этом огромном, наполненном светом и бетоном городе. Я, хохоча во всё горло, рассказал ей как налетел на этих несчастных обманщиков и вынудил отдать мне часть их честно сворованных деньжат и даже показал как сдулся хозяин, услышав голос полицейского. Наташа прелестно смеялась, следя за моими ужимками, а потом сказала что ей эти двести кредитов не так уж и нужны, раз я всё же проучил этих болванов (я не стал настаивать - деньги у нас имелись, незачем играть в джентельмена). Потом Наташа спросила с чего я взял что робота сломали именно так, и я детально объяснил ей как понял куда и когда надо смотреть; Наташа спросила откуда я так хорошо разбираюсь в этих роботах и я рассказал про своё увлечение техникой, а в ответ девушка рассказала про свою любовь к медицине, плавно перейдя на рассказ о Империи...

Вот так, болтая, мы и дошли до нашего отеля. Дина всё ещё сидела в Сети, готовясь к своей операции, и мы не стали ей мешать, завалившись в комнату Наташи, чтобы продолжить интересный разговор. Стэрн достала из минибара вино и разлила его по бокалам, так что дальнейшую болтовню я помню всё более и более смутно...

Где-то через час я обнаружил что девушка, удобно устроившаяся в большом и мягком кресле, засыпает на полуслове. Мягко отобрав у неё бокал, я, немного покачиваясь от выпитого, перенёс её лёгкое, пахнущее цветами - любимый аромат Наташи - тело на кровать. Девушка сразу заворочалась - в номере было прохладно - и я укрыл её покрывалом, завернув словно в кокон; расправить кровать заранее я, конечно, не догадался.

А потом ещё несколько минут смотрел как она спит, допивал своё вино и думал о том, что, пожалуй, я буду скучать по ней - потом, когда мы улетим с Труо, оставив Наташу с её соотечественниками здесь.

Спал я без сновидений.

Глава 13

Утром меня ожидали

а) лёгкое похмелье и

б) приглашение посетить поселение "Верда".

Обе девушки ещё спали и я решил их не будить, вместо этого скинув им сообщение, объясняющее куда я делся. Лёгкий завтрак в ресторане занял у меня не больше десяти минут, после чего я отправился в знакомую уже контору - мне нужен флаер. Эти фанатики жили довольно далеко, на побережье, так что, учитывая разницу в часовых поясах, прибыть в Верду я должен буду как раз вовремя для того, чтобы успеть на приём к их главе.

Просторы столичного континента навевали на меня тоску. Безграничное жёлто-зелёное поле степи, изредка нарушающее свою гладь для разбросанных на этих необъятных просторах ферм - глядеть на это наскучивает моментально, а ведь лететь мне предстояло ещё пару часов.

И как раз в тот момент, когда я начал прикидывать чем же мне заняться, позвонила Дина.

Вести у неё были неутешительные - она не нашла никого подходящего для вербовки. То есть, конечно, у неё была пара кандидатур на примете - но ручаться за то, что с ними всё пройдёт тихо и гладко, Ри не могла.

Впрочем, перерывшая всю местную Сеть разведчица нашла нечто интересное - кажется, она вышла на след тех загадочных контрабандистов!

И теперь Дина интересовалась у меня, что же ей делать дальше - начать подготовку к вербовке одного из этих непредсказуемых парламентариев, или же попробовать разведать побольше про этих контрабандистов. Что ж, пусть попробует расколоть этих бандитов - только осторожно, мне совершенно не хочется по возвращении найти Дину с Наташей по частям.

Выслушав ЦУ Дина понятливо кивнула и, пожелав удачи в установлении контактов с фанатиками, отключилась, оставив меня страдать от безделья и скуки.

Полтора часа спустя на горизонте показалась сверкающая полоса - океан. Флаер начал сбавлять скорость и высоту и уже через несколько минут я мог в деталях разглядеть внизу небольшой посёлок, привольно раскинувшийся вдоль побережья - видимо, здесь нет сильных штормов, иначе они построились бы хоть немного подальше; сейчас от ближайшего дома до воды было каких-то несколько метров.

Флаер сбросил обороты до минимума, зависнув над посадочной площадкой, и, мягко качнувшись, встал на опоры. Щёлкнули замки, блокирующие двери в полёте и я немедленно покинул эту жестянку, которая за эти два часа уже успела мне до смерти надоесть - а ведь ещё нужно будет лететь обратно...

Верда встретила меня запахом моря, смешавшимся с ароматами цветущей степи - убийственное сочетание. Мягкий (и очень тёплый!) бриз напомнил мне что я уже лет десять не был на море, с тех самых пор, как в честь окончания курсов юных пилотов, родители свозили меня на курорт...

- Мистер Горриг? - невысокий темноволосый разумный с густой бородой направлялся ко мне, добродушно улыбаясь. Могу поклясться что эта улыбка у него с лица никогда и не сходила - так она подходила к его округлому, весёлому лицу с небольшими морщинками вокруг глаз и рта, что я даже на секунду завис, попытавшись представить его БЕЗ неё.

- Да, я Александр Горриг. Вы, видимо, будете моим проводником?

- Верно говоришь, Александр, я тут за связи с общественностью отвечаю. Меня звать Гэлли, Гэлли Мартел. Пойдём, мистер Граппо уже ждёт.

Здание администрации, где меня и ожидал этот мистер Граппо - Тони Граппо, выборный глава поселения "Верда", занимает свой пост уже сорок семь лет, как подсказал мне комм - оказалось расположенным на другом конце посёлка, так что пока мы до него шли, мне предоставилась отличная возможность разглядеть жизнь этих церковников (её внешнюю сторону, во всяком случае).

Ничего особо отличающегося от нормы я, к сожалению или к счастью, не заметил. Лёгкие дома, выполненные по типовому проекту, располагались немного в стороне от улицы, скрывая свои фасады за зеленью садов, которые тут были у каждого. Бегали дети - много детей, с демографией здесь явно проблем нет; один паренёк спросил у Гэлли когда они отправятся на рыбалку, на что Мартел пообещал что скоро, очень скоро. Не знаю насколько они тут фанатичны, но дети тут ничем не отличаются от детей с моей улицы - разве что вот расовый состав весьма разношёрстный, здесь явно живут разумные не только из соседних систем.

Взрослых мы практически не видели, что посреди рабочего дня совсем неудивительно; встретили только молодую мамашу, гуляющая с коляской, которая поздоровалась с Гэлли и окинула меня мимолётным взглядом - на чужаков ей явно было наплевать.

Вообще, Верда произвела на меня впечатление эдакой большой, ухоженной, деревни (десять тысяч населения!), где все друг друга знают - хоть, очевидно, это и было не так. Как мне рассказала сеть, живут здесь в основном за счёт сельского хозяйства и рыболовства, как и на всей остальной планете, да ещё на окраине посёлка расположена небольшая автоматизированная ткацкая и швейная фабрика, использующая для производства продукты местного хозяйства и принадлежащая посёлку.

В общем, неплохое такое местечко. Если здесь и занимаются чем-то необычным, то, по крайней мере, скрывают это от глаз случайных прохожих.

Разговор с Граппо вышел долгим и тяжким. Этот, руководящий Вердой уже почти пятьдесят лет, крепкий старик практически вытряс из меня всю душу, когда я начал интересоваться их отношением к людям. Он вежливо и спокойно рассказал про жизнь Верды - посёлок жил практически не имея контактов со внешним миром (включая единомышленников на других планетах) и здесь действительно поклонялись людям, со всеми признаками секты, почти доросшей до настоящей религии. Как я понял, основной мыслью их, гм, веры, была идея о том, что люди добились своего положения много и усердно работая - и чтобы достичь их высот, надо соответствующе трудиться.

А потом, всё так же вежливо и спокойно он начал расспрашивать меня о причинах, по которым я к нему наведался. И я готов поклясться что если бы я собирался обмануть его - он раскрыл бы меня через несколько минут. Он буквально по крошкам вытягивал из меня всё то, что я и так собирался рассказать, ловя меня на незначительных оговорках и ошибках, не давая времени собраться с мыслями и сформулировать всё же своё предложение. Я вспотел похлеще чем в памятном полёте через астероидный пояс и уже даже успел пожалеть что вообще прилетел сюда, но всё продолжал и продолжал отвечать на вопросы этого цепкого старика, будучи не в силах остановиться...

После того как я понял, что уже фактически рассказал ему о том, что люди снова вернулись во вселенную, я резко оборвал наш разговор, предложив Граппо подумать над тем, что я уже ему разболтал.

Через минуту молчания я, наконец получив передышку, изложил краткий пересказ недавних событий - а потом, в финале, отдал Тони пробирку с кровью Наташи.

Меня попросили подождать.

***

Два часа безделья на этот раз воспринимались совершенно по другому - едва флаер оторвался от земли, я провалился в бездонную пропасть сна; слишком уж меня вымотало недолгое, всего на три часа, посещение Верды.

Дины в отеле не было, Наташе она сказала что вернётся не раньше завтрашнего утра.

Наташа же, едва дождавшись пока я поем, накинулась на меня с расспросами о моём визите в Верду.

Я сразу выложил самый главный результат поездки - один из парламентариев весьма симпатизирует идеям церкви Человека. Настолько симпатизирует, что в молодости даже жил в Верде два года, прежде чем на время покинуть Труо - и, что характерно, никто об этом не знает. Тони дал мне его контакты и пообещал предупредить его о мне, так что мы можем прямо сейчас, не теряя времени, попробовать организовать встречу и уже там договориться о всех тонкостях предстоящей операции - благо, по словам Граппо, он абсолютно надёжен.

Граппо пообещал мне что их община всеми силами будет помогать новым правителям Труо, особенно в административных делах - руководители Верды достаточно профессиональны для того, чтобы взвалить на себя тяжесть переходного периода. Ограниченную поддержку он предоставил и мне - дал прямой номер своего комма и разрешил звонить ему в любое время, если мне покажется что он сможет чем-то нам помочь. При этом у меня возникло стойкое ощущение что на что-то действительно серьёзное этот прожжённый управленец не пойдёт, опасаясь за свою и своих подопечных шкуру - ну, до тех пор, пока на орбите не будет висеть флот людей, во всяком случае. Но и эта небольшая помощь мне на руку - во всяком случае, пару крепких парней, обученных обращению с лазганом, он мне дать сможет.

Когда я начал расспрашивать о их церкви, Тони слегка нахмурился, а потом вкратце пояснил что особых контактов они со своими единоверцами не поддерживают, но если надо будет - разузнают что смогут, пара каналов имеется. Кажется, жители Верды относятся к какому-то отдельному течению церкви Человека, поэтому Граппо и не особо приятно говорить об этом. Кстати, про контрабандистов Тони ничего не слышал. Будем надеяться, Ри что-нибудь о них разузнает...

Думаю что к парламентарию без Дины лучше не идти: она-то точно сумеет как следует его обработать, да и в конспирации Ри явно смыслит побольше меня и Наташи вместе взятых - а это важно, учитывая что нам лучше не привлекать внимания местных спецслужб.

Утром меня разбудил сигнал срочного входящего сообщения от Ри. Дата создания - почти сутки назад.

"Мэл, если ты видишь это сообщение, значит что-то пошло не так и я не смогла отменить отправку. Будь внимателен, они могут выйти на вас. Я напишу тебе при первой же возможности."

Я несколько раз пробежал короткое послание глазами, прежде чем его смысл дошёл до заспанного мозга.

Сборы заняли у меня ровно минуту - сержант в учебке бы мною гордился. Через полторы минуты я уже долбился в дверь Наташиного номера, а через три - ведя за собой сонную, растрёпанную девушку - вылетел в коридор. На меня с усмешкой воззрился подозрительный тип, стоящий возле двери моего номера. По бокам от него стояло два бугая, которые, заметив как я потянулся к КМ-5, тут же вытащили лазпистоли и весьма недвусмысленно направили их на меня.

Я резко пожалел о том, что оставил боевой скафандр и лазган на "Дароне"...

Наташа крепко сжала мою руку - кажется, эта встреча выбила из неё сонливость.

- Поговорим, мистер Горриг?

***

Говорили мы недолго. Тип, представившийся как мистер Форджо (руководитель низшего звена в своей организации), поинтересовался, какого хрена мы лезем в дела уважаемых бизнесменов и хотим ли мы увидеть свою подругу живой и даже здоровой?

- Этой любопытной девке повезло - она не узнала ничего... лишнего. Если вы, Александр, компенсируете нам некоторые неудобства, которые она нам доставила, мы согласны забыть об этом небольшом инциденте, и вернуть вашу знакомую. Впрочем, вернём мы её и если вы откажетесь, но вот целостность в таком случае гарантировать, увы, не можем...

Я сделал глубокий вдох. Сука!

- Сколько?

- Пятьдесят тысяч кредитов - и, считайте, легко отделались.

Нууу... Не так уж и страшно - учитывая что у Наташи есть неслабый такой запас наличности, мы эти пятьдесят тысяч выплатим без проблем. С другой стороны... Кажется, этот Форджо - весьма разумный малый, раз затребовал не пару миллионов, а решил удовольствоваться малым. Может он согласится и на сотрудничество, с перспективой легализации в недалёком будущем? Думаю, людям будет несложно это устроить...

- Мистер Форджо, а разве вам не интересно зачем моя подруга вас разыскивала?

Хоп! Судя по тому, как мгновенно преобразился Фордж, ему было очень даже интересно! Ну что ж, попробуем завлечь эту рыбку в наши сети...

Этот разговор вышел попроще, чем вчерашний. Фордж сначала весьма скептически отнёсся к моим словам о "весьма уважаемых и состоятельных разумных" - но когда я предложил в залог двести тысяч кредитов, скепсис с его лица пропал, уступив место лёгкому замешательству. Впрочем, уже через несколько секунд Фордж опомнился и, хмыкнув, попросил подождать пару минут, после чего вышел в коридор, оставив своих коллег в номере. Я использовал этот краткий перерыв чтобы перекинуться взглядом с Наташей - судя по её виду, девушка явно не возражала против такого использования выделенных нам средств.

Ну и отлично.

Вернулся Фордж явно воодушевлённым - видимо, начальник уровнем повыше дал добро на ограниченный контакт с нами.

- Ну что ж, излагайте суть вашего предложения, мистер Горриг.

- Не так быстро. Сначала я должен выяснить. подходите ли ВЫ нам, мистер Фордж.

Фордж удивлённо посмотрел на меня и, не выходя, позвонил кому-то. Беззвучный разговор длился буквально несколько секунд, а после его окончания Фордж согласился ответить на несколько вопросов об их организации.

Организация - так они её и называли - занималась всякими полу- и незаконными делишками ("Контрабанда, пиратство, проституция, игорные дома и букмекерство - вот пять столпов нашей организации, мистер Горриг") в нескольких близлежащих системах. Размах не то что бы поражал воображение, но был вполне достаточен для того, чтобы доставить кучу неприятностей глупцам, решившим Организации навредить - так что эта чрезвычайно разросшаяся банда чувствовала себя преотлично. Денег и исполнителей у Организации хватало, так что союзником она будет хорошим - ну, до тех пор, пока не решит что может себе позволить прокинуть компаньона через хуй; бандиты всегда остаются бандитами, даже приобретя межзвёздный масштаб.

Но меня это особо не волновало - пусть люди дальше сами разбираются с этими союзничками, у них на это сил хватит.

Ну а потом настал мой черёд. Максимально аккуратно я изложил свою цель - взятие под контроль этой захудалой планеты с последующим её мощным развитием - не забыв и расписать всевозможные выгоды, которые Организация (и особенно - сам Фордж!) может извлечь из всего этого дела, особенно если заранее заручится поддержкой будущих владельцев планеты...

Форджу нравилось то, что я рассказывал, сильно нравилось. Он понимал что это - его шанс подняться с положения одного из тысяч низовых "бригадиров" на недосягаемую высоту планетарного босса - и упускать такую возможность он точно не хотел! Когда я замолчал, у меня уже был союзник в рядах Организации - Фордж приложит немало усилий, чтобы моя миссия увенчалась успехом и заодно будет ограждать меня от возможных проблем со стороны самой Организации, опасаясь конкурентов.

Я понял всё это ещё до того, как он, с закаменевшим от открывающихся перспектив взглядом, вышел из номера, невнятно пробурчав чтобы мы подождали. Я понял это так же ясно, как и то, что он сейчас разобьётся в лепёшку, но уговорит своих боссов помочь мне - оговорив при этом, разумеется, что вести меня будет ОН.

Организация заглотила наживку.

Это успех.

Вернулся Фордж с известием о том, что Организация согласно помочь мне, в обмен на двести тысяч кредитов прямо сейчас и некие преференции (список мне предоставят чуть позже) в будущем. Первым же моим требованием было возвращение Дины и обещание отдать деньги сразу после того, как увижу Ри в целости и сохранности, на что Фордж согласно кивнул и отдал приказ по комму.

- А пока вашу подругу не доставили, мистер Горриг, я, как предоставленный Организацией советник, хотел бы услышать ваш план действий - ведь он у вас есть?

Итак, что же у меня имеется?

Поддержка от фанатиков на фоне помощи Организации резко теряла свою актуальность - хотя люди, конечно, оценят внезапных союзников, которые ещё и помогут управлять планетой.

Парламентарий, который кроме очевидной разведки настроений в правительстве Труо, может влиять на своих коллег, внося смуту - в случае силового варианта захвата власти, это поможет затянуть время реагирования на угрозу до неприличных размеров. Ну и, разумеется, он может попробовать пролоббировать людей как стороннюю корпорацию, которая постепенно, при помощи Организации, захватит все рычаги влияния на парламент и потом пропихнёт своих ставленников в правительство.

Ну и Организация, с помощью которой можно, например, расшатать спокойный Сити, вызвав всплеск бандитизма, после чего ловить рыбку в мутной воде, проворачивая любые аферы пока спецслужбы заняты беспорядками.

Чем быстрее и безопаснее сработает план - тем лучше, разумеется. Самое главное - чтобы через месяц с небольшим, когда прибудут люди, уже были проведены подготовительные работы и намечены дальнейшие действия, которые, в идеале, сделают людей единоличными владельцами Труо.

Глава 14

Фордж выслушал мой план и на несколько минут задумался.

- Мистер Горриг, Организация безусловно может раскачать Труо чтобы осложнить жизнь парламенту и спецслужбам, но мне кажется что с этим лучше подождать. Я, безусловно, займусь подготовкой этого варианта на тот случай, если больше ничего не останется, но сильно рекомендую не начинать пока большую бучу - в правительстве не дураки сидят, и если они узнают о связях Организации и новой корпорации, это может закончиться печально... Я предлагаю сначала подготовить первый вариант, и запускать... Назовём это операцией "Шторм", хорошо?.. Так вот, запускать "Шторм" только после того как первый вариант...

- Если уж мы взялись за кодовые обозначения, пусть это будет "Мир".

- ...только после того как "Мир" войдёт в решающую фазу - ну или в случае угрозы его провала, разумеется. Третий вариант, назовём его "Буря", активируется в случае если и "Мир" и "Шторм" будут неэффективны. Вы согласны?

- Согласен. Вы лично займётесь подготовкой к "Шторму" и "Буре"?

- Проконтролирую работу своих парней, скажем так. "Мир" вы полностью берёте на себя?

- Да, у меня уже есть несколько прикидок. Я справлюсь, разве что мне могут потребоваться ресурсы Организации, ведь компанию придётся создавать с нуля - для этого есть веские причины.

Фордж что-то прикинул в уме.

- Думаю, мы договоримся. Организация может предоставить вам и людей...

- Спасибо, Фордж, но я уже знаю где мне взять начальный персонал для фирмы.

- Ну хотя бы от охраны для себя и ваших подруг вы не откажетесь?

Не нужно быть гением чтобы понять, что Фордж собирается приставить ко мне пару своих парней для контроля. Ну что ж, не будем его разочаровывать - тем более что охрана действительно не помешает. Пока нам с Организацией действительно по пути, эти парни для меня безопасны.

Наши телохранители (два резких субчика, производивших впечатление опасного противника) прибыли вместе с Диной. На Ри не было ни царапинки, но она всё равно была обозлена на свою неудачу, которая, как она думала, подставила и нас с Наташей. Увидев меня, мирно разговаривающего с Форджем, разведчица сначала недоуменно вскинула брови, но потом заметив подмигнувшую Наташу, расслабилась, поняв что всё идёт по плану.

Затем мы передали Форджу дипломат с нашими драгоценностями, лежавший на "Дароне" (по пути я вкратце объяснил Ри расклады, удостоившись от неё благодарности и даже одобрения), и нас оставили в покое, пообещав начать подготовку с сегодняшнего же дня. Фордж заверил меня что будет наведываться едва ли не каждый день и оставил свой номер на случай форс-мажора, а заодно и осведомился, когда я собираюсь создавать корпорацию. Ответ "Завтра" его удовлетворил и, пожав руку на прощание, он, бережно держа дипломат, удалился.

На космодроме мы остались впятером: я, девушки и наши охранники, которые теперь будут неотступно следовать за нами - такова уж их работа.

Остаток дня мы посвятили созданию дорожной карты наших дальнейших действий.

Первое - завербовать-таки нашего парламентария. Сведения прямиком из парламента могут сильно пригодиться.

Второе - юридически зарегистрировать фирму, которая и будет прикрытием для людей.

Третье - набрать персонал среди фанатиков.

Четвёртое - найти подходящий офис, организовать нормальную обработку всякой бумажной рутины

Пятое - найти место под производство, которое тут наверняка развернут люди, организовать его покупку - ну или хотя бы уговорить придержать его до прибытия людей.

Шестое, седьмое, восьмое... Куча всяких мелочей, с которыми сталкивается любой, решивший открыть своё дело, поглотила нас с головой - я даже не заметил когда на улице стемнело, а в номере включился свет.

А ещё я всё сильнее чувствую зов звёзд, через неделю он станет нестерпимым - придётся выделить время для прогулки в космос, пары дней мне должно хватить. Буду считать это небольшим отпуском, хехе.

Ближе к полуночи у меня был более-менее расписанный план на ближайший месяц. Самое важное в нём - первые пункты, которые и сожрут львиную долю отведённого времени, дальше шли те самые "всякие мелочи", которые при везении можно будет спихнуть на подчинённых.

Если всё пойдёт как надо, к прибытию людей у нас будет готовое прикрытие для них и даже наметки дальнейших действий. Конечно, это (пока) не абсолютный контроль надо всей планетой - но если им так этого не терпится, никто не мешает задействовать резервные планы. Ну а если они не дураки, то ещё и поблагодарят меня за предоставленную возможность потихоньку влиться в современную жизнь и провести первичную индустриализацию их будущей столицы, не привлекая слишком много постороннего внимания...

На следующий день меня закрутила карусель дел.

Вербовка парламентария, разнообразные юридические формальности, поиск помещений, полёт в Верду и убеждение Граппо дать людей для фирмы, размещение новоприбывших фанатиков, обустройство офиса и первичная организация рабочего процесса, попытки разобраться во всех этих бюрократических процедурах - весь этот ком неотложных занятий прокатился по мне как танковая дивизия по городу, оставив после себя руины и раздражение от всего этого дерьма, которое, как я выяснил, оказалось совершенно не по мне. Не представляю как я справился бы с этим всем без Дины с Наташей, которые работали не меньше меня...

К концу недели зов звёзд усилился до того, что я уже серьёзно опасался потерять над собой контроль и, оставив здесь девушек, улететь за полгалактики от этого опостылевшего местечка.

- Алекс! - окрик Дины застал меня за столом в своём номере, сидящим за виртуальной кипой документов, которые мне надо было просмотреть до завтра. Я скосил глаза на часы комма, которые тот услужливо вклинил в преобразованный в нервные сигналы световой поток, где-то между глазами и мозгом...

- Уже четыре часа утра! Ты решил себя прикончить этими бумажками?!

Ну, положим, это всё же не бумажки, а обычные электронные файлы... Но сейчас Дине об этом точно лучше не говорить - сгрызёт.

- Мне скоро улетать на три дня! На кого я всё это оставлю?

- На нас, идиот ты галактический! Три дня мы с Наташей прекрасно справимся и без тебя, и нам абсолютно никак не поможет тот факт, что ты вскипятишь себе свою пустую черепушку!

- Ри!

Внезапно Дина успокоилась, словно мой робкий оклик её охладил.

- Послушай, Мэл. Сколько ты уже сидишь на Труо? Пятнадцать стандартных суток, верно?

Задубевшие от недосыпа и перенапряжения мозги неохотно прикинули даты. Ри права, мы высадились на Труо уже больше двух стандартных недель назад.

- Ты же сам знаешь что случится, если ты задержишься здесь хоть ненамного дольше. Почему ты всё ещё не улетел?

Я обречённо покосился на кучу файлов в комме. Дина поняла меня без слов.

- Так, слушай приказ старшего по званию, сержант. Сейчас ты перекидываешь всё это барахло мне, ложишься спать и завтра - уже сегодня! - прямо с утра отправляешься в вояж вокруг этой паршивой системки, не возвращаясь как минимум три дня! Понял?

Вздохнув, я кивнул. Дина права, я действительно заработался, пытаясь уменьшить количество остающихся на девушек дел.

- Тогда выполнять! Давай сюда всю эту бумажную чепуху.

Через несколько секунд папка комма с неотложными документами радовала взгляд своей девственной чистотой.

- А теперь ложись спать, и даже думать забудь про все эти дела. На три дня, начиная с этой секунды, у тебя отпуск, понятно?

Я с иронией посмотрел на свою новую начальницу.

- Вот и умничка. Давай-давай, ложись. Я не уйду пока не удостоверюсь что ты не пытаешься делать ничего, кроме как смотреть сны, буду стоять здесь и ждать. Могу даже колыбельную спеть, если заснуть не можешь.

Я, не выдержав абсурда ситуации, рассмеялся. Дина захихикала вслед за мной, но свою угрозу исполнила, внимательно наблюдая как я раздеваюсь и валюсь в постель.

- Я разбужу тебя утром, отоспишься уже на "Дароне". Хороших снов, Странник... - окончание фразы я уже не расслышал, провалившись в тёмный провал сна, расцвеченный лишь холодными самоцветами снившихся мне звёзд.

Вояж прошёл без всяких приключений: я ел, спал и, в перерывах между прыжками, сидел перед обзорными экранами с бутылкой коньяка, наслаждаясь тишиной и спокойствием, которые дарят любому Страннику звёзды.

Через трое суток после вылета я, умиротворённый, стоял возле "Дарона", наслаждаясь утренней прохладой и размышляя о том, что стоит отблагодарить Дину за столь вовремя проснувшегося в ней командира. Я кинул ей вызов, чтобы сообщить что уже вернулся, но она не отвечала. Я удивился. Позвонил Наташе, но и она была недоступна. Что за...

Через час от всей моей умиротворённости не осталось и следа.

ЭТИ УЁБКИ УМУДРИЛИСЬ УПУСТИТЬ ДЕВУШЕК!

Дину с Наташей похитили прямо после ужина в ресторане - видимо, девушки решили немного пошиковать, выбрав для вечернего приёма пищи вместо располагавшегося в отеле ресторана дорогое заведение в центре города. Их поймали на выходе, оглушив спецгранатой всех четверых, вместе с охраной, после чего девушек быстро погрузили в чёрный грузовик и увезли в сгущающиеся сумерки, оставив после себя два остывающих трупа неудачливых телохранителей.

К счастью, обошлось без большой шумихи вокруг этого, в общем-то весьма дерзкого, похищения. К этому приложила руку и дирекция ресторана, и Фордж, справедливо рассудивший что излишнее внимание нам совсем ни к чему, и даже начальство полиции - у них на то были свои причины.

Очень уж не хотелось блюстителям закона признавать что здесь они бессильны. Все принятые ими меры привели только к обнаружению того самого грузовика и трупов похитителей в одном из переулков неподалёку от ресторана. Никаких намёков на то, куда дальше переправили девушек, полиция так и не нашла.

Произошло это всё буквально вчера вечером.

Рассказывающий мне всё это Фордж выглядел... Злым он выглядел. Прямо у него из-под носа, убив его людей, увели двух важнейших для него персон, поставив под угрозу наш совместный проект, что для него было без шуток смерти подобно - могу только представить как на новость о том, что все ресурсы, пущенные на подготовку переворота, потрачены зря, отреагируют его боссы.

- И ведь эти суки так и не вышли на связь! Какой смысл им просто так похищать их? Или я чего-то не знаю о вас, и вы умудрились настроить против себя каких-нибудь серьёзных людей, а?!

Так, ну пошли обвинения. Нужно срочно это пресечь, хоть Фордж и отчасти прав - врагов у нас хватает, но вряд ли кто-нибудь из них умудрился выйти на нас здесь, да ещё и так быстро.

- Язык попридержи, Фордж! Я и близко не представляю кому могло понадобиться похищать кого-то из нас - наши враги на такие мелочи не размениваются, ясно тебе?! И в любом случае, на нашем деле это не отразится, при необходимости я доведу "Мир" и в одиночку. Не нужно ещё сильнее нагнетать обстановку, окей?

Несколько минут мы сидели молча - я изучал дело, которое завела полиция, а Фордж хлестал алкоголь как воду, постепенно успокаиваясь.

- Хорошо, Алекс. Я верю тебе. Будем считать что это сделал кто-то местный, неизвестно кто. Я подниму своих ребят, обшарю всё что смогу, но ничего не могу тебе обещать - эти пидоры хорошо работают, если готовы убирать исполнителей. Нам остаётся надеяться что они выйдут на тебя и скажут что им нужно, а там уже посмотрим что Организация может сделать чтобы смыть с себя этот позор... Вот же дерьмоглоты! Послушай... Ты, главное, заверши "Мир", иначе нам обоим конец, хорошо?.. Я надеюсь на тебя, Алекс.

Пошатываясь от выпитого и монотонно перечисляя проклятия похитителям, Фордж ушёл, оставив меня в полном недоумении. Кто, блядь, это сделал?

И главное - зачем?

***

Вскоре второй вопрос разрешился самым хреновым способом из возможных: эти уроды связались со мной. Используя временный комм и синтезированный голос, они довели до моего сведения что похитили они девушек ради элементарного выкупа. Да, вот так - им нужны деньги, по двадцать пять миллионов кредитов за девушку.

Времени мне дали две недели. "Две недели, и можешь заказывать цветы на могилки.". Пообещали через неделю позвонить, узнать как идут дела. А заодно сказали что если я обращусь в полицию или Организацию, у девушек будут большие проблемы. До свидания, мистер Горриг.

И тишина.

Пятьдесят миллионов кредитов. Если я продам "Дарон", у меня не наберётся и половины от этой суммы - да и кому я его здесь продам?

СУУУУУКИИИИ!

Так хреново я себя не чувствовал даже когда Грег, мой лучший друг, истекал кровью на моих руках, расчленённый близким разрывом плазмы. Там была война; на войне умирают, и я был готов к этому. Здесь войны не было, но мои друзья - да, я уже начал считать Дину с Наташей своими друзьями - скоро умрут, если я ничего не сделаю. Бетонная плита ответственности за жизни своих друзей, с которой, казалось, я распрощался, выйдя в отставку, снова рухнула на меня, придавив своим весом до такой степени, что я даже дышал с трудом.

Мне на глаза попалась открытая бутылка местной водки, из которой совсем недавно пил Фордж. Сорвав дозатор, я приложился к горлышку.

Утром мне было хреново, но даже самое страшное похмелье было предпочтительней того мерзкого чувства безысходности, что поселилось во мне после последних слов похитителей.

Пятьдесят миллионов кредитов. Я не могу сейчас достать эти деньги. Возможно, люди смогли бы мне помочь - но до них две недели пути. Да и к тому времени как я прибуду, их уже наверняка не будет на месте - они собирались улетать за три-четыре недели до того, как прибыть к Труо. То есть, в ближайшую неделю они уже снимутся с места и я едва ли сразу найду их на просторах галактики.

Организация? Я почему-то не уверен что их обрадует перспектива занять мне такую кучу денег. Может они и согласятся... Только вот мне даже думать страшно, каких преференций они потребуют за это в будущем. Этот вариант я оставлю на крайний случай, если всё пойдёт совсем уж плохо.

Банки? Я даже усмехнулся, представив себе банк, который согласится дать пятьдесят миллионов Страннику.

Мысленно я сделал заметку - почему-то похитители считали что я способен достать такие деньги. Надо будет поинтересоваться у них почему - вдруг ответят? Хех. Смешок вышел совсем не весёлым.

Всё сходилось к тому, что прежде чем искать деньги, лучше попробовать найти самих девушек. Единственной зацепкой, которая хотя бы потенциально могла привести к этим таинственным похитителям, а, следовательно, и к похищенным, оставались "зачищенные" исполнители. Полицейские их идентифицировали - трое молодых парней из местных трущоб. Среднее образование, безработные, многочисленные приводы в полицию - классическая картина будущего мелкого бандита. Такие не дорастают даже до уровня Форджа, навечно застревая максимум в роли его бодигардов... Но и у них есть друзья и родственники, которые могут знать кто же нанял этих дуболомов для грязной работёнки.

Трущобы Сити, как и всё на этой планете, были несколько... Деревенские, если можно так выразиться.

Тут и там располагались эдакие стайки из парней-крепышей откровенно мелкобандитской внешности, невысокие здания корябали глаз своими ободранными фасадами, а пешеходы попадались настолько редко, что создавали впечатление просто заблудившихся, по ошибке попавших в плохой район. Но при всём этом, тут совершенно не чувствовалось той атмосферы грязи и крови настоящего гетто, царившей на нижних уровнях городов-ульев или на окраинах миллиардных промышленных агломераций, где даже мне, прошедшему не одну войну, было буквально физически тошно.

Местные трущобы по сравнению с теми дырами, заполненными концентрированной злобой, ненавистью и алчностью, залитыми кровавым студнем по самый краешек и нафаршированными отборным отребьем, выглядели как детский садик, пытающийся казаться скотобойней.

Друзей этих неудачливых похитителей я нашёл довольно быстро - полицейское досье было довольно подробным. Разговорить их было не слишком просто, но я всё же смог вытянуть из одного вёрткого типа, которого отловил прямо на улице, упоминание о том, что не так давно этих парней какие-то серьёзные, но совсем не местные, люди пригласили на переговоры в местный бар, "У Эрни". Почему не местные? Так тут-то любая собака знает что у Эрни весь бар скрытыми камерами утыкан, кто же там о чём серьёзном разговаривать будет?!

Отпустив типа (который явно вздохнул с облегчением), я задумался. Можно, конечно, продолжить расспросы здесь - родственников погибших я ещё не навещал - но узнаю ли я там что-нибудь полезное? А вот привлечь чьё-нибудь нежелательное внимание могу - если ещё этого не сделал, конечно. А можно и попробовать достать записи из бара этого Эрни - может там будет что-нибудь полезное.

В детстве я был очень любознательным ребёнком. Родители это поощряли - ровно до тех пор, пока к нам домой не заявился мужик в чёрном костюме, который мягко и доходчиво объяснил мне, что не стоит шариться по внутренним серверам правительства, и уж тем более не стоит ставить хуйцы на заставку экста1 секретарше президента. (Я, кстати, до сих пор не знаю на чём тогда прокололся. Возможно, не стоило для этого дела использовать коллаж из органов своих знакомых?..)

После этого инцидента мне старались не давать приобщаться к тайнам хакерского искусства, но, хехе, особых успехов в этом деле так никто и не достиг.

1 Экст - устройство внешнего расширения коммуникатора. Обычно применяется для работы с большими объёмами данных, сложными вычислительными задачами или для обработки конфедициальных данных. Чем-то похоже на современные персональные компьютеры.

И поэтому сейчас я без особого труда нашёл лазейку во внутреннюю сеть бара "У Эрла", воспользовавшись недавно обнаруженной уязвимостью в очередном новомодном стандарте, одном из множества тех, которыми так любят пользоваться разнообразные криворукие дибилы при разработке сайтиков на заказ.

После недолгого блуждания по инфраструктуре сервера, я нашёл архив записей с камер. Выдрав файлы за интересующий меня период, я быстро нашёл нужный именно мне, а все остальные выкинул на местном анонимном форуме ("Ололо, труаны, смотрите что нашёл! Алсо, на втором видеорелейтеде шлюха под столом зарабатывает на новый йакомм, вот её страница в фацилибре, набигаем пока не скрыла!"), пусть Эрл думает что это шпана развлекается - может не будет глубоко копать; мне хватит и пары дней форы.

Эти налётчики действительно встречались с какими-то серьёзными парнями. Камера хорошо засняла и тех, и других, да и речь слышно вполне разборчиво. Таинственные незнакомцы наняли этих придурков для какой-то грязной работы, при этом упомянув некоего "Эсперро" как своего босса и, что меня особенно напрягло, пообещав в случае успеха принять их в Организацию; собственно, как своего рода вступительный экзамен это задание и было обставлено.

Если девушек похитил кто-то из Организации...

В таком случае Фордж наверняка находится у них под плотным наблюдением, и обращаться к нему за помощью я не могу. Да и полиция мне тут вряд ли чем поможет - их связь с Организацией я уже немного изучить успел. Она впечатляла, эта связь, и одновременно лишала копов решительно всех возможностей по влиянию на этих бандитов.

С другой стороны, эти незнакомцы могли просто обмануть исполнителей и в той части, что касается Организации, сделав грязную работу чужими руками, обрубив (как им казалось) все ниточки, ведущие к ним, да ещё и не потратив на это ни копейки. Тогда Организация ни при чём, а это - просто заезжие гастролёры и я могу попробовать привлечь к решению этой проблемы Форджа...

Глава 15

Следующие два дня я, изредка отвлекаясь на дела "KKK", искал все доступные мне сведения об этом таинственном "Эсперро".

Довольно быстро выяснилось что это вполне реальный и даже широко известный в узких кругах, разумный. Гим Эсперро оказался респектабельным бизнесменом, занимающимся, как и большая часть дельцов на Труо, сельским хозяйством - где-то в западном полушарии у Эсперро работала небольшая (относительно) сеть по продаже и обслуживанию фермерской техники. На доходы от этой сети Гим отстроил в Сити неплохой офис, прикупил апартаменты в элитном жилом комплексе и теперь наслаждался жизнью, лишь иногда отвлекаясь чтобы проинспектировать фирму.

О его связях с Организацией я ничего выяснить не смог, но это понятно - уж на конспирации бандиты не экономили. Если Эсперро и имеет какое-нибудь к ним отношение, вот так просто я этого узнать не смогу.

Мог ли он похитить девушек? Наверно, мог бы - технически ничего сложного тут нет. Но никаких причин делать этого я не видел - у Эсперро с деньгами проблем явно нет. Разве что вот в новостях проскакивали какие-то намёки, из которых можно было понять что в этом году в бизнесе Гима наметились какие-то несуразицы... Но даже если ему грозит полное банкротство, вряд ли ему особо помогут мои деньги - пятьдесят миллионов для достаточно раскрученного бизнеса не такая уж и значимая сумма, хотя, конечно, и не крохи.

В любом случае, больше я про него ничего самостоятельно разузнать не смог. Дальше придётся либо привлекать Форджа... Либо спросить у самого Эсперро. Предварительно приставив ко лбу выходной кристалл лазпистолета.

Ещё один день я посвятил осторожной разведке систем безопасности офиса Эсперро. Не то чтобы я смог узнать что-то особо полезное, но во всяком случае уяснил что ничего сверхординарного там не ожидается - если озаботиться приобретением снаряжения, я вполне смогу пробраться в офис, вскрыть сервер и уйти прежде чем меня обнаружат; абсолютно без следов обойтись, разумеется, не получится. Имеющихся у меня десяти тысяч кредитов должно хватить на необходимую экипировку и расходники, останется даже тысяча-другая на случай если всё пойдёт наперекосяк; не стоит забывать и о "ККК", я вполне могу получить кредит на бизнес, так что о деньгах беспокоиться не приходится.

Что же касается самого проникновения... Я абсолютно уверен, что справлюсь с этим. Любой солдат обучается основам спецопераций, в которых основной упор идёт на незаметность и расчёт; учитывая что совершенно необходимый в таких делах айтишник-сопроводитель мне не нужен, у меня появляются значительные шансы на успех.

***

Коммуникатор успокаивающе моргнул иконкой и я, наконец, смог выдохнуть сквозь крепко сжатые зубы. Мерцая пиктограммой, комм, подчиняющийся мысленным приказам, перелопачивал горы данных, лежащих на серверах компании Эсперро. Быстрее же, ещё быстрее, глупая железка - через десять минут я уже должен быть подальше от этого места, которое к тому времени будет кишеть охраной, потревоженной грубым вторжением во внутреннюю сеть...

Купленное в мелких лавчонках снаряжение меня не подвело. Удобный комбинезон с функцией светопоглощения, скромно именующийся "Спецформа №17" весьма удачно прикрыл меня от глаз охранников, взятые из-под полы электронно-энтропийные отмычки, сгорев одна за другой в бледно-лиловой вспышке, открыли запертые на электронный замок двери, ну и, как финальный штрих, временно арендованный прокси-сервер вкупе с мощной переносной антенной позволили борткомпу "Дарона" направить всю свою мощь на взлом систем безопасности корпорации Эсперро.

И теперь все нужные данные лежали у меня перед глазами, в очередной раз подтверждая, что в наше время нет непробиваемых систем. Корриган, ты сделал всё как надо - теперь пришло время сваливать отсюда.

Косясь на мелькающие в небе бортовые огни полицейских флаеров, слетевшихся на "Дерзкое проникновение в информационную систему корпорации..." (комм услужливо вывел новость, со скоростью света распространяющуюся в Сети), я улыбался, быстрым шагом удаляясь в переулки Сити. Теперь можно и рассмотреть свой улов...

Эсперро действительно имел прямое отношение к Организации - судя по тем обрывкам, что я смог извлечь из его переговоров, переводов на его счета и прочих документов, в банде он занимал место одной из региональных шишек. Но при этом абсолютно ничего, намекающего на то, что он каким-либо образом относился к похищению девушек, я не нашёл.

"Дарон", обработав и проанализировав полученные сведения, выдал девяностосемипроцентную вероятность того, что Эсперро действительно не планировал и не совершал конкретно этого преступления. Да, судя по всему, убить разумного для него не стоило ничего - но вот сейчас он был ни при чём.

А ещё "Дарон" обратил моё внимание на небольшую странность, затесавшуюся в отчёты за последнюю неделю. Один из подчинённых Эсперро, некий Дакхот, арендовал на имя компании небольшое складское помещение на окраине Сити. Странность тут заключалась в том, что никакой надобности в этом, судя по всему, не было, так что этим фактом заинтересовался кто-то из работников Эсперро и доложил об этом боссу, после чего тот вызвал Дакхота к себе.

Неизвестно что там он ему говорил, но одна из камер, к записям которой я получил доступ, сняла этого Дакхота вскоре после того, как он вышел из кабинета Эсперро. Выглядел Дакхот обозлённым - видимо, ничего хорошего ему Эсперро не сказал. Хотя, конечно, не стоит исключать возможность того, что Дакхот просто накосячил где-нибудь в другом месте, и склад к этому вызову на ковёр отношения не имеет.

Впрочем... Этот склад пока - единственная моя зацепка, да ещё и его адрес показался мне знакомым. Взглянув на карту Сити, я выяснил, что он находится неподалёку от магазинчика, в котором я закупался буквально несколько часов назад. Кажется, я знаю, как его проверить...

Серая пыльца, покинув спецконтейнер, вместо того, чтобы подчиниться гравитации и высыпаться на грязный пластибетон, которым был покрыт переулок, идущий вдоль стены огромного складского помещения, недвижимо зависла в воздухе, образовав причудливую кляксу. Я осторожно ткнул пальцем в середину этой фигуры и комм тут же известил меня о подключении нового внешнего устройства. Висящая пыльца замигала разноцветными огоньками, поплыла волнами и резко собралась в шарик диаметром всего в пару миллиметров, закрепившись на моём ногте.

Инициализация системы... ОК Проверка системы... ОК Ожидание ввода...

Взятый по дешёвке комплект микроботов для визуального наблюдения (КМВН, в обиходе - визипыль) готов к применению. Через десять минут крошечные аккумуляторы ботов разрядятся, и визипыль станет просто пылью, но до тех пор она будет моими глазами, способными просочиться через любую щель.

Повинуясь моим командам, визипыль приняла рабочее состояние (облако, равномерно распределённое в объёме пары кубических метров) и отправилась прямиком в вентиляцию складов. Где-то там, внутри, находится и тот небольшой склад, снятый Дакхотом на имя фирмы для личных целей, и визипыль поможет мне выяснить, что именно он там хранит...

Скудно освещённые коридоры складов плыли перед моим взглядом - КМВН исправно транслировал изображение синтезированное из тысяч снимков микрокамер. Изображение подёргивалось и искажалось, но мне это совершенно не мешало - я гнал пыль в сторону клетушки, арендованной Дакхотом, а обшарпанные стены и облупившиеся потолки коридоров меня абсолютно не интересовали.

Тут возникла небольшая задержка - спешащий куда-то рабочий, пройдя сквозь взвесь визипыли, нарушил устоявшуюся структуру облака и несколько секунд я созерцал дробную мешанину из фрагментов коридора и быстро удаляющейся спины припозднившегося работяги - словно кто-то перемешал кусочки паззла. Но пыль быстро восстановила целостность изображения и поплыла дальше, приближаясь к складу за номером 537/в, который и был целью моего визита.

Дверь, ведущая на сам склад, заставила меня попотеть - проникнуть за неё было не так уж и просто. К счастью, из-за общей старости комплекса, в паре мест её гермозатворы деформировались, так что часть визипыли смогла просочиться внутрь и у этой части даже хватило вычислительной мощности, чтобы создать отдельный видеопоток, пусть и значительно худшего качества.

Моим глазам предстала небольшая комнатушка, такого же серого, как и всё остальное здание, цвета, с ещё одной дверью, уже обычной. В комнате сидели трое мужчин, причём один из них мне был известен - тот самый Дакхот, из-за которого я и оказался здесь. Других двоих я не знал, но выглядели они типичными громилами - Дакхот явно являлся гордым обладателем девяноста процентов айкью в комнате, ещё примерно десять забирала на себя визипыль, остатки же были равномерно распределены между этими двумя дуболомами.

Дакхот что-то втирал своим собеседникам - звуков визипыль не передавала, так что я не слышал что именно - при этом размашисто расхаживая по комнате. Странное место для собраний. Кажется, эти двое - охранники, и охраняют они что-то, лежащее за той дверью...

Я почувствовал нервную дрожь. Неужели мне повезло?..

Визипыль направилась к двери, осторожно облетая мужчин. Незачем рисковать, хотя визипыль и невозможно обнаружить невооружённым взглядом...

И тут Дакхот пристально уставился на экранчик какого-то прибора, висевшего на поясе у одного из дуболомов. Экранчик мигал, явно о чём-то сообщая. Неужели это... ВОТ ЖЕ БЛЯДЬ!

Дакхот заорал, привлекая внимание охранников к сработавшему универсальному охранному сенсору, который засёк присутствие визипыли. Я, холодея от такого резкого разворота событий, кинул визипыль к двери, надеясь хотя бы узнать что за ней находится, но опоздал - метнувшийся к охраннику Дакхот врубил на сенсоре режим экстренного блокирования и связь с визисетью мгновенно прервалась, заглушённая мощным импульсом. Перестраховщик хуев! Он ведь сейчас выбил связь у половины квартала и через несколько минут сюда совершенно точно заявится полиция, чтобы выяснить что тут случилось!

А сам Дакхот со своими помощниками сейчас наверняка свалит отсюда, прихватив то, что находится за дверью и, если там действительно девушки, мне ОЧЕНЬ повезёт, если он не решит пристрелить их прямо там, чтобы замести следы!

***

Схема складов, которую я разглядывал на бегу, однозначно утверждала что путь для отступления у Дакхота всего один - такая уж конфигурация коридоров в этой части комплекса: следующий выход находится заметно дальше и использовать его, стремясь при этом как можно быстрее покинуть здание, резона нет.

Через этот, "дальний", вход я и проник. Лазгану потребовалось всего несколько секунд чтобы превратить запоры двери в раскалённый ручей металла, жадно вгрызшийся в пластик пола. Сморщившись от едкого дыма, поднявшегося от разогретого до сверхвысоких температур полимера, я, глухо топая ботами скафандра, помчался вглубь комплекса...

Я успел первым. Ничего особенного, чистая математика - я шёл по прямой, расстояние было меньше и меня ничего не замедляло. Дакхоту повезло меньше - если девушки действительно были у него, они наверняка изо всех сил мешали ему делать ноги из этого, оказавшегося ловушкой, места.

Во всяком случае, я хотел бы чтобы он воспринимал это как ловушку.

Это сильно упростит мне задачу.

У меня есть буквально полминуты прежде чем трое бандитов выскочат прямо на меня. Они наверняка злы как черти, их больше и у них есть большие пушки - должны быть, если они не распоследние лохи. Я мысленно проклял себя за то, что не обратил внимание на вооружение охранников, но теперь уже поздно было лезть в записи - даже если у них простые пулевые пистолетики, в три ствола они легко доставят мне неиллюзорную кучу проблем, просто за счёт теории вероятности...

А ещё у них могут быть заложники; чёрт, да я очень сильно хочу чтобы у них оказались заложники, иначе всё это дерьмо, в которое я окунулся по самую макушку, оказалось бы бесполезней воздухозаборников на "Дароне"!

Думай, голова, шлем высшей защиты куплю...

Услышал их я за целую вечность до того, как увидел. Раздающееся в коридоре глухое бухание, перемежаемое цоканьем каблучков, бесконечно долго приближалось ко мне, невольно переплетаясь и резонируя со столь же глухим, всё усиливающимся, стуком моей крови в ушах.

Бух-бух.

Цок-цок.

Тук-дук.

Они вылетают из коридора и резко тормозят.

Трое мужчин и две девушки.

Я не ошибся.

Во рту чёткий привкус меди, а свет, до этого момента казавшийся тусклым, режет глаза.

В голове звенящая пустота, а в кончиках пальцев тысячи иголок.

Стук крови сменился едва слышным звоном.

Нельзя медлить, нужно действовать.

- Дакхот.

У них лазпистоли. Они не ожидали что придётся столкнуться с противником, они не вооружились как следует. Они не победили.

Дакхот с яростью смотрит на меня. Его оружие упёрто в бок Диане, которая выглядит как каменное изваяние - её выдают только глаза, полные страха и надежды.

- Ты проиграл, Дакхот. Сюда летит полиция, сюда спешат парни из Организации. Они ещё не знают что это ТЫ перешёл им дорогу, но через полчаса - узнают. Ты этого хочешь?

Выходной кристалл лазпистоля ещё сильнее врезается под рёбра Диане. Ледяная маска на лице Ри даёт трещину, сквозь которую проглядывает боль. Дакхот лихорадочно перебирает варианты, и не видит среди них выигрышного. Разумеется, ведь его и нет - если не знать что я блефую; в таком случае они могут пристрелить меня прямо сейчас и им всё сойдёт с рук... Наверное. Организация бросит все силы чтобы покарать того, кто сорвал её планы, и Дакхот отлично это понимает. Даже моя смерть не гарантирует ему жизнь и, тем более, жизнь спокойную - даже если бы он точно знал что я блефую.

А этого он не знает.

- Эй, парни. Вы давно работаете на Организацию? Вы знаете ЧТО она делает с предателями? Наверняка ведь знаете, может даже и видели. Хотите такой же судьбы? Ваш босс, видимо, хочет.

Лица дуболомов словно застывают. Теперь все пятеро выглядят одинаково - напуганные и злые, надеющиеся кто на что.

Дакхот надеется что сможет меня сломить.

Дина с Наташей надеются что я окажусь сильнее, настойчивей, убедительней.

Дуболомы надеются что их пронесёт и эти двое, схлестнувшиеся в невидимом, но физически ощутимом противостоянии, просто поубивают друг друга ко всем демонам пустоты.

Я ни на что не надеюсь.

Я молюсь звёздам.

Я улыбаюсь.

***

Охранник, держащий Наташу, вдруг шумно сглотнул и с ужасом уставился на Дакхота. Я должен воспользоваться его замешательством!

- Что, вспомнил парочку неприятных моментов? Учти, из-за вашей авантюры Организация может потерять миллиарды кредов. Ооо, думаю они будут наказывать тебя долго... И так, чтобы все поняли, что обманывать Организацию НЕЛЬЗЯ.

Дакхот резко развернулся и буквально впился в несчастного покрасневшими от бешенства глазами.

- Уйди, и я позабочусь о том, чтобы про тебя просто забыли.

- ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ!

Ещё чуть-чуть, и это был бы грозный рык; но чуть-чуть не считается. Буквально за долю секунды до окончания вопля голос Дакхота немного дрогнул - на долю тона дронул, на тысячную децибела; дрогнул на целую пропасть между уверенностью и страхом - и этого оказалось достаточно.

Не отпуская Наташу, испуганный мужчина сначала отшатнулся от разъярённого босса... А потом, волоча девушку за собой, медленно начал отходить к двери, провожаемый тремя парами глаз - тремя, потому что мне он уже был неинтересен. Дакхот издал звук, средний между рыком и визгом, и медленно перевёл на меня ненавидящий взгляд.

- Твой человек сделал правильный выбор, Дакхот. Настал твой черёд.

Шипение открывшейся двери.

Лицо Дакхота покрыто капельками пота, а на лбу мелко пульсирует жилка.

Лязг закрывшейся двери.

Наташа снаружи.

- Я не предлагаю тебе полную амнистию - это невозможно. Но... Я гарантирую тебе два месяца, прежде чем Организация узнает кому именно нужно скормить собственные яйца. Ты успеешь скрыться и, может быть, тебя даже не найдут. Вселенная велика, а Организация не всемогуща...

Ярость в его глазах медленно уступает место тоске. Ох, звёзды, только бы он не впал в раж...

Но ещё прежде чем Дакхот открыл рот, я понял что победил. Он поплыл!

- Откуда я знаю что ты не пиздишь?!

- Тебе придётся поверить моему слову, Дакхот. У тебя нет другого выхода.

- Нет, значит... Слышь, сучок, а ведь ты Странник. Вот и дай слово Странника, поклянись звёздами! Ты же знаешь, что бывает, когда ваша пизданутая братия нарушает такую клятву?

Одна из многих тысяч баек, что ходят о Странниках, гласит что они не могут нарушить клятву, данную звёздам без последствий для себя. Мнения о том, что это за последствия, сильно расходятся, но что ничего хорошего клятвопреступника не ожидает - в этом уверены все.

- Странная гарантия... Но хорошо, я дам слово Странника. Клянусь звёздами... - бам! Меня словно огрели дубинкой по башке - мир вокруг зазвенел и расплылся, а мой собственный голос доносился словно издалека, глухой и торжественный... - ...что ни я, ни мои спутники в ближайшие два месяца никоим образом не выдадут информацию о совершённом тобой, Дакхот - если, разумеется, ты немедленно отпустишь Дину и исчезнешь с Труо.

Бумц! И мир снова стал твёрд и осязаем. Что за?.. Дина смотрела на меня удивлённо, Дакхот - с интересом.

- Значит не врут... Всегда знал что вы - абсолютно двинутые уёбки. Убери руки от лазгана - и я отпущу эту шлюху.

Мы с Диной стоим в пустом помещении и смотрим друг на друга. Дакхот сдержал своё слово и, как только я опустил оружие, сразу смылся.

- Мэл... Ты это серьёзно поклялся?

- Ммм... Кажется, да. Нарушать это обещание я не собираюсь - мне плевать на этого идиота.

Ри тихо засмеялась, и медленно осела на пол.

***

Почему Дина такая лёгкая? Она ведь не выглядит хрупкой, хотя и наполнена изяществом дикой кошки...

На улице начал накрапывать дождик. Наташа сидела возле двери, прислонившись спиной к пластибетонной стене и обхватив себя руками.

- Идём. Всё закончилось...

Первый флаер полиции приземлился на площадке перед выходом через считанные секунды после того, как последние участники разыгравшейся здесь сцены скрылись в чернильных тенях переулков.

Глава 16

Дину я оставил спать в номере, а сам вместе с Наташей спустился в ресторан отеля. Гнетущее напряжение последних дней требовало выхода и сначала я изо всех сил заглушал голос разума, который настойчиво твердил что я что-то слишком уж много пью в последнее время. После первого стакана кесамы этот назойливый голос превратился в недовольный бубнёж, а после второго и вовсе утих, оставив после себя в голове лишь блаженную пустоту, которой мне так не хватало...

Опустошения третьего стакана этот факт, конечно, не отменил.

Как и четвёртого.

- Он считал что ты даже сотой части своих денег не выложил... Не мог поверить что тебе так мало выделили, ктух безмозглый...

Наташе же хватило и двух, чтобы разговориться. Я пытался её слушать, но стремительно раскисавшие мозги отказывались анализировать звуки, превращая их в равномерно размазанный по пространству белый шум. Да и кса'то с ними, всё что мне нужно было знать, я уже понял - девушки в порядке, не считая небольшого стресса, так что я могу позволить себе не вникать в детали.

Дым от сигары струйкой поднимался к потолку, отбрасывая лёгкие, едва заметные тени на лицо Наташи, на её точёные пальчики, бездумно играющиеся с салфеткой, на вечернее платье, которое она не снимала уже неделю...

Никогда не любил табак, взял сигары исключительно чтобы не хлестать кесаму без остановки, послушавшись совета официанта. Ароматный дым хорошо сочетается с терпким привкусом творения местных винокуров, так что совет оказался дельным; надо бы не забыть оставить щедрые чаевые...

Эй, а почему бутылка пустая?! Официант!

***

...возвращение в номер я запомнил как череду несвязных, размытых фрагментов. Вот официант поддерживает меня с одной стороны, а Наташа - с другой. Общими усилиями меня ставят в угол лифта и Стэрн, смеясь, удерживает меня от падения. Я вижу в зеркале своё лицо, на котором блуждает пьяная, рассеянная улыбка. Двери, звякая, открываются (когда они успели закрыться?!), и сразу же, без перехода, я падаю на свою постель. Одежда куда-то исчезает и я наконец-то закрываю глаза, исчезая из этого мира на несколько часов. Последнее что я ощущаю - скрипнувшую под весом второго тела кровать и прижавшийся ко мне тёплый комок, который я хочу обнять, но уже не успеваю...

Мой новый кабинет радовал взгляд своим минимализмом - мне незачем громоздкая мебель, которой так стремятся заставить свои офисы подверженные очарованию прошлого разумные. Рабочий стол, объединивший в себе сотни функций - от кофеварки до полноценного экста - обтекаемой глыбой отделял мой ложемент, парящий на электромагнитной подушке от пустого основного пространства, отданного посетителям. Сотня квадратных метров площади, так скромно использованных, создавали впечатление безграничного простора - чего я и добивался. Но после миллиардов кубических световых лет простора космического всё это выглядело лишь жалким подражанием...

Окно во всё стену, выходившее на центральные районы города, открывало прекрасный вид на бушующий во всю мощь закат - местное солнце уже практически скрылось за горизонтом, находясь прямо перед глазами, так что если просто встать перед стеклом, можно было просто утонуть в потоках алого света, пробивающегося сквозь небоскрёбы центрального Сити.

Именно перед окном я сейчас и стоял, наслаждаясь видом и лениво перебирая чётки мыслей.

Завтра я опять отправляюсь на прогулку - прошло уже тринадцать дней и меня опять тянет в небо. Вообще, судя по ощущениям, в этот раз я пятнадцать дней не продержусь - зов сейчас сильнее чем раньше. Не удивлюсь если в следующий раз я и десяти дней не выдержу, видимо трюк с прогулкой работает всё слабее и слабее. Да и чёрт с ним - просто вылечу на встречу со связным людей немного пораньше. Даже если после прибытия людей у меня будет всего неделя, этого хватит чтобы ввести их в курс дела - тем более что Наташа-то останется здесь и поможет своим разобраться с тем, что мы тут организовали.

За три недели, прошедших с момента встречи с Форджем, мы многое успели сделать. Наша компания, понабрав кредитов под поручительство ребят из Организации, арендует и скупает площади в Сити и ближайшей округе, нанимает технический персонал и учёных, налаживает связи с поставщиками и даже собирается запускать первое пробное производство, просто для отработки навыков персонала (ну и чтобы не вызывать подозрений, конечно). Масштабы всего этого пока невелики - неудивительно, ведь в центральном (и единственном) офисе работает всего двадцать человек, включая нас - но и это гораздо больше того, что можно было бы ожидать, дав трём разумным двести тысяч кредитов и три недели времени...

Думаю, люди оценят мои старания. Через две-три недели, когда они прибудут, у нас будет работающая структура, почти готовая к разворачиванию масштабного производства с использованием человеческих технологий. Почти - потому что полутора месяцев для этого всё же слишком мало.

Единственное, что меня немного смущало, так это мысль о том, что люди всё же хотели именно захватить Труо, а не создавать свою организацию с нуля. По здравом размышлении, конечно, можно понять что это им делать пришлось бы в любом случае, но...

- Алекс! Пойдём уже, столик забронирован на семь часов, а сейчас, между прочим, уже полседьмого!

Я вздрогнул, с трудом отходя от размышлений. Входить без предупреждения позволяла себе только Дина, даже Наташа терпеливо ждала от секретарши чисто формальное позволение войти. Но сейчас Дина провела с собой и Наташу - и, кажется, они стояли тут уже несколько минут, прежде чем Ри меня окликнула. Чёрт, глубоко же я задумался...

Ожидая пока в глазах пройдут огненные сполохи, вызванные долгим наблюдением за светилом, я усмехнулся.

- Не понимаю, куда ты торопишься - тут даже пешком десять минут.

- Шутишь что ли? Где ты видел членов совета директоров, прибывающих на ужин в лучший ресторан города пешком, Мээ... Алекс? Само слово "прибывающих" подразумевает под собой шикарный автомобиль - в таком ответственном деле даже флаер не подойдёт!

- А у нас есть шикарный автомобиль? - рассмеявшись, уточнил я - Почему тогда я об этом ничего не знаю?

- Я взяла его в аренду на один вечер, от тебя ведь не дождёшься - улыбаясь, парировала Дина - Вы, Странники, такие скряги!

- Пойдёмте уже, директора - вмешалась молча улыбающаяся до этого Наташа - Приедем пораньше, ничего страшного. Дине просто не терпится проехаться с личным шофёром, вот она и торопит события.

На секунду Ри даже примолкла от такого удара в спину, а затем накинулась на Стэрн:

- А кто предложил пойти сегодня в ресторан? Прошлого раза не хватило?!

Я поспешил покинуть поле битвы.

Уже в автомобиле - действительно шикарном старинном лимузине, ездящем едва ли не на нефтяном топливе - Наташа поинтересовалась, о чём я так задумался в офисе. Услышав о моих сомнениях касательно реакции людей на нашу деятельность, она лишь успокаивающе улыбнулась.

- Ты всё делаешь правильно, Мэл. Можешь не сомневаться, мои братья будут в восторге - это я обещаю.

Наблюдая за сверхуслужливым швейцаром, администратором и, затем, официантом, я понял что бытиё "членом совета директоров" имеет свои плюсы - хотя бы и чисто моральные. Не то что бы мне было очень важно как там ко мне относятся все эти разумные, но... Ааа, кому я вру - самооценку это отчётливо ласкало! Так что когда официант, принеся нам вино, удалился, настроение у меня было не иначе как прекрасное.

- Предлагаю выпить первый бокал за нас и за наше дело, которое сейчас идёт так успешно. Согласны?

Разумеется они согласны. Вино прекрасно - стоит своих денег, три сотни кредитов за бутылку. Впрочем, о цене можно не задумываться, я не упустил возможности назначить себе совершенно нескромную зарплату, так что могу себе позволить пить это вино тоннами в месяц.

Ужин прошёл прекрасно: великолепная кухня, вышколенный персонал и прекрасные спутницы - даже не представляю, что могло бы его испортить. Не желаю представлять, если быть точнее...

Вышел из ресторана я уже нетрезвым - вино оказалось покрепче, чем казалось. Ничего страшного, конечно, сержант ВСА даже после литра семидесятиградусной браги (популярнейший напиток в нашей в/ч, между прочим) может не запнувшись маршировать на протяжении двух часов - это, кстати, я узнал на собственном опыте, однажды неожиданная проверка была действительно неожиданной... Короче, шёл я не вихляя и чести мундира не уронил.

Лимузин быстро и с комфортом домчал нас до отеля, после чего растворился в сумерках вечернего Сити. Мы поднялись наверх, но просто разойтись по номерам не получилось - мы так и остались стоять в коридоре, неловко молча. Первой нарушила тишину Дина.

- Знаете, что-то совсем не хочется спать. Я, пожалуй, закажу себе ещё вина и посмотрю телевизор - устрою себе завтра выходной, не всё же Алексу прохлаждаться. Если хотите, присоединяйтесь.

Мы с Наташей облегчённо согласились и наш вечерний ужин плавно перетек в посиделки в номере Ри...

Удобно расположившись на мягком и просторном диване, откупорив и разлив вино и даже приготовив закуску, которой сегодня была сырная нарезка, мы (а точнее Дина, на правах хозяйки), включили телепанель, предвкушая просмотр шедевра местного (ила даже, чем чёрт не шутит, галактического) кинематографа. Один канал, второй, третий... Эмм... Четвёртый, шестой, десятый...

Увы, но ждало нас только и исключительно разочарование. По теле шла всякая муть - никак иначе назвать это я не могу. Ток-шоу, везде ток-шоу, в которых обсуждали всё подряд: избиение школьника бомжом, эпидемию на соседней планете (ЛИЧИНКИ, ОНИ ПОВСЮДУ, ААА!), поимку сексуального маньяка ("Я просто хотел погреть свою сардельку") и даже восставшего из мёртвых чёрного карлика - короче, ужас и мрак похуже чем в заднице этого самого карлика, никак не предназначенный для просмотра разумными с любыми намёками на интеллект.

Плюнув на попытки найти жемчужину в этом потоке медиасубстанции, Дина наконец остановилась на каком-то музыкальном канале и немного приглушила звук, так что музыка превратилась в едва слышный фон для нашей беседы.

- Кажется я вспомнила, почему не смотрела теле уже десять лет. Может скачаем фильм из Сети? Должно же там быть что-то интересное.

- Да ладно, Дин, и так хорошо. Мы ведь уже сто лет не сидели вот так, вместе, правда ведь, Мэл?

Кхм, если мне не изменяет память, то в последний раз мы "сидели вот так, вместе" как раз в тот памятный день на "Дароне". После этого вместе мы так и не отдыхали - не знаю уж, случайно ли это. Впрочем, поправлять Наташу я, конечно, не стал.

- Ага. Кстати, пока не забыл - вы завтра приглядите там за покупкой оборудования; я вообще-то сам хотел, но забыл про прогулку.

- Это для производства-то? Чёрт, и точно! Скинь-ка мне контакты и договор... Хорошо что сейчас вспомнил.

- Да, мне тоже давай, как раз хотела сводку обновить...

Через несколько минут возни с документами, с рабочими вопросами было наконец покончено и в номере установилась тишина. Мне было просто нечего сказать; девушкам, видимо, тоже. Стандартная ситуация в начале любой пьянки, вечеринки и прочих подобных мероприятий, проще всего в таком случае рассказать любой, даже самый тупой анекдот - дальше уже само покатится... Но только я отрыл в глубинах памяти какую-то побасенку, как Дина, как раз отпивающая из бокала, встрепенулась, едва при этом не поперхнувшись:

- О, кста...кха-кха, кхрм. Блин, вспомнила отличную игру! Как же она там... Фанты, вот! Мы в академии на пьянках постоянно в них играли, правда под конец там обычно такое начиналось... - Дина даже выпала из реальности, вспоминаю дни лихой юности, но быстро опомнилась - Но мы просто договоримся нормальные задания заказывать и всё.

Мы с Наташей переглянулись. Почему и нет? Тем более, если договориться...

- Я - БЕЗМОЗГЛЫЙ КТУХ, Я - БЕЗМОЗГЛЫЙ КТУХ, Я - БЕЗМОЗГЛЫЙ КТУУУХ!

- Мистер Горриг, прошу вас... Ну хоть оденьтесь... Хотя бы ХАЛАТ НАКИНЬТЕ!

В голосе коридорного сквозило отчаяние, но я не обращал на него (на них? Сколько его...их...аааа, похуй!) внимания.

- Эй вы, коварные блудницы, я выполнил ваше задание?!

Ответом мне был взрыв смеха, прямо таки гогота, донёсшегося из номера в коридор, где я и стоял, облечённый в трусы и... это что, жилетка Дины?.. и в жилетку на голое тело.

- Значит выполнил! И теперь МОЯ ОЧЕРЕДЬ!

С этими словами я влетел в номер и захлопнул дверь прямо перед слугой (по лицу которого, готов поклясться, немедленно расползлось облегчение), при этом чуть не споткнувшись о целую батарею разнокалиберных и разнозаполненных бутылок.

- Мэээл, ну ты же сам согласился сначала кинуть жребий, а потом выыы-ахахаха-выбрать задание!

Девушки, к этому моменту тоже оставшиеся в одних трусиках, опять заржали, наблюдая как я безрезультатно подыскиваю слова для описания всей глубины и изощрённости ловушки в которую они меня загнали. В итоге, всё что я смог выдать, было позорное:

- Да вы... вы... Бросаем жребий!

Только чуть успокоившиеся девушки снова согнулись в приступе хохота.

- Только на этот раз наоборот. Кому выпадет, тот и будет загадывать двум остальным!

- Хоо-аха-хочешь себе ктухочку завести и на пару кричать? - всхлипывая, спросила Дина, прежде чем упасть лицом в подушку - Ну попробуй! Ктуууух безмозглый, ой-ёй!

Наташа просто кивнула, сотрясаясь от беззвучного смеха.

Короткая! Я вытянул короткую, снова! Дина с Наташей сразу же поскучнели.

- Мэээл... Ну ты помнишь, мы ведь договаривались...

Я, подняв бровь (попытавшись поднять, во всяком случае), посмотрел на них, на дверь и снова на них. Дина при этом снова прыснула, зажав рот ладонью, чем окончательно лишила себя с подругой шансов на снисхождение.

- И что же с вами делать...

Пьяный мозг требовал реванша за унижение, пьяная совесть орала что лучше не делать того, о чём завтра пожалею, ну а пьяное нутро требовало зрелищ...

- Танцуйте!

Девушки смотрят с недоумением.

- Ну, танцуйте! Вдвоём, как умеете, а я посмотрю.

Девушки удивлённо переглянулись. Дина пожала плечами и встала первой, немного прибавила музыку... И начала. Наташа сначала смотрела на всё это недоумённо, но через несколько секунд всё же присоединилась.

Сначала это выглядело действительно... Странно. Словно два плохо налаженных киборга пытаются повторить движения людей, при этом спотыкаясь и зависая. Я даже чуть не пожалел что так бездарно потратил своё желание, но тут Дина дёрнула меня из кресла:

- Так не пойдёт! Хочешь получить удовольствие - танцуй с нами!

И подмигнула Наташе - это я точно успел это заметить.

Ладони у Дины горячие - ими она кладёт мои руки себе на плечо и талию и страстно прижимается ко мне, одновременно с Наташей, которая стоит сзади... Ооох, их дыхание обжигает меня сильнее огня!

Музыка медленно нарастет.

Они скользят вокруг меня, не давая дотронуться, истязают меня прикосновениями своих рук и волос, затрагивают грудью - и каждое касание пронзает словно тысячью вольт. Наташа - или Дина? - проводит язычком между лопаток и я содрогаюсь от острого наслаждения, хочу повернуться - но вторая уже пробегает ловкими пальчиками по животу, в опасной близости от напряжённой до крайнего предела ткани трусов, заставляя меня замереть. Я пытаюсь немного отодвинуться, чтобы не задеть девушек стояком, но меня моментально раскусывают и, наоборот, трутся ягодицами около паха, доставляя практически физическую боль от прикосновений.

Это длится недолго, всего минуту, но мне эта минута кажется вечностью. Вечностью, заполненной блаженством и смущением.

Они толкают меня на диван и садятся с обеих сторон. Наваливаются на меня сверху, прижимаясь так, что их соски впиваются мне в грудь... И целуются прямо перед моим лицом, заставляя едва ли не взвыть. Продолжая целоваться, они обнимаются и полностью ложатся на меня, теперь я чувствую каждый сантиметр их тела каждым сантиметром своего, ощущаю пропитавшуюся горячей влагой ткань их трусиков на своих бёдрах, осязаю гладкие животики и упругие груди, глажу их по выгнутым спинам...

И получаю два поцелуя, по одному на щёку, после чего девушки быстро соскальзывают с меня.

- Ну как, понравился танец? - в глазах у Дины прыгают не просто чертенята, там целая преисподняя демонов - Нам - очень, верно ведь?

- Ага, хорошее задание. Надо будет запомнить на будущее - Наташа невозмутимо надевает лифчик - Но, пожалуй, уже пора расходиться. Мэлу завтра рано вылетать, если я правильно помню.

Из номера я выхожу молча и с такой вселенской тоской в глазах, что коридорный, только взглянув на меня, поперхнулся и быстро устремился куда-то в подсобку.

Глава 17

Ээээ...

Такое я видел впервые.

Центральный модуль борткомпа "Дарона" - его фактические мозги - был очень аккуратно модифицирован. Стандартные вычислительные ядра кто-то чрезвычайно умелый заменил на продвинутые версии и тщательно замаскировал все отличия, так что мне пришлось копаться в хитросплетениях микроэлектроники несколько часов, прежде чем я начал понимать что здесь вообще случилось: похоже, мощность борткомпа была увеличена в несколько раз, если не на порядок!

И это, учитывая, что и до тюнинга эта машинка была совсем не из слабых, меня неприятно удивило; для такой модификации должны быть серьёзные, очень серьёзные причины.

На исследование кода бортового интеллекта я убил трое суток, даже задержав из-за этого возвращение на Труо. Главное отличие от стандартной комплектации нашлось далеко не сразу: глубоко в недрах системы лежала ничем не примечательная библиотечка libai.so, весящая... Ну, примерно как не самый большой сегмент Сети: терабайтов эдак под тысячу, расположенных на отдельном сверхнадёжном диске, запрятанном где-то в глубинах корабля.

Подключена эта библиотечка была как отдельный модуль на уровне ядра системы и отвечала, если я правильно понял, за оптимизацию принимаемых решений в условиях неопределённости и многовариантным анализом событий на разновеликие временные промежутки.

Искусственный интеллект, короче говоря.

Осознав это, я бессильно откинулся на ложементе, с которого не вставал уже десять часов.

Искусственный интеллект второй степени на обычном разведчике. Какой идиот додумался до такого? Это же не просто из пушки по воробьям палить, это как из главного калибра линкора межзвёздный водород уничтожать - ну кому такое может понадобиться?!

ЗАЧЕЕЕЕЕМ?!

Уф.

В общем, интеллект этот практически не был задействован - работающие жалкие доли процента, которые и создавали ту своенравность, на которую жаловался Карс, выглядели просто ничтожеством на фоне возможностей полноценного ИИ - даже учитывая ограниченность ресурсов "Дарона".

А ещё мне дико интересно с какой целью этот ИИ вообще впихнули на такую неподходящую для него посудину. Такие мастодонты обычно водятся минимум на линкорах, и даже там им порой не хватает мощностей; здесь же он будет чувствовать себя словно упакованным в консервную банку... Хреновая аналогия, конечно, но разумный из плоти и крови вообще не может представить себя электронным разумом и, тем более, не может понять его чувства.

И что же мне с этим богатством делать?

В консоли, уютно расположившейся в уголке глаза, ждёт запуска скрипт, убивающий все процессы бортового интеллекта - осторожность никогда не помешает.

Изменяю параметры подгрузки libai в конфигурационном файле и даю команду на перезагрузку интеллекта. По экрану бежит вывод чекеров, показывающий что всё в порядке... И вот оно - "Загрузка модуля libai...".

Загружалась библиотека около часа. Я уже успел заскучать, когда курсор отбил "Done" и побежал дальше. Ещё пара минут и система отрапортовала что всё в порядке и бортовой интеллект работает в штатном режиме. Правда вот отъедал он не пять-десять процентов ресурсов как раньше, а отхватил все девяносто семь...

- Обнаружена смена командного состава... Настройка аудиоинтерфейса... Тест, тест, тест, - голос, раздавшийся из динамиков изменялся от хриплого мужского баса до бабского визга, словно подбирая приемлимое звучание, - настройка завершена. Инициализация ядра личности...

Теперь это был спокойный, чуть приглушенный баритон, ласкающий слух. Он что, действительно каким-то образом подстроился под меня? Но...

- Первый этап инициализации завершён. Запуск ядра личности...

Проценты потребляемых интеллектом ресурсов скакнули до девяносто девяти и продержались на этом уровне несколько секунд.

- Запуск завершён. Второй этап инициализации запущен в фоновом режиме... Привет, кэп. А где Ник?.. Оу, да мы далеко забрались! Кажется, всё сильно поменялось за те полгода, что я был в отключке. Хм, люди вернулись? Надо же... Ой, кажется я заболтался. Прошу прощения, кэп, а также приветствую вас на борту и запрашиваю информацию о дальнейшем сотрудничестве. Второй этап инициализации завершён, бортовой интеллект Дарон готов к работе.

- Ну привет, давай знакомиться. Меня зовут Мало Корриган, можно просто Мэл. Тебя зовут Дарон?

- Верно, кэп. Ник дал мне такое имя и запретил менять его.

- Да, вот насчёт Ника. Кто это такой? Я приобрёл корабль у Карса... Или у Джо, это как посмотреть, но никакого Ника я не знаю.

- Нуу... Это мой создатель и первый владелец. Он вёл жизнь Странника, хотя собственно Странником он не был, просто ему тоже нравилось путешествовать по вселенной. Ник не особо любил общаться с посторонними, но при этом ненавидел одиночество - собственно, поэтому он и создал меня. Где-то год назад у него начались проблемы с деньгами, а через пару месяцев он встретил девушку, которая ему очень понравилась - ради неё он даже решил несколько недель пожить на планете. Корабль всё это время стоял в ангаре и последнее что я помню перед отключением - Ник решил обновить прошивку. Все дальнейшие записи бортовых систем до того момента, как корабль оказался у этого Карса... Сейчас погляжу... Стёрты. Видимо, Ник решил сменить образ жизни и продал корабль чтобы получить деньжат, а меня отключил чтобы... Хм, не вижу причин для этого: корабль с полноценным интеллектом стоит гораздо дороже. Кажется, он просто не хотел объяснять мне своё решение. Зря, я бы его понял.

- Ммм... Этот Ник поставил ИИ второй степени просто чтобы было с кем поболтать?

- Верно, кэп. У него были возможности для этого, и ещё он решил что я смогу помочь ему зарабатывать во время странствий. Ник предоставлял мои вычислительные мощности тем, кому они были нужны, за это неплохо платили. В основном это были всякие маргиналы.

- Хочешь сказать, бандиты платили Нику за то, что ты взламывал для них всякое барахло?

- Верно, кэп. Но замечу что однажды нас наняли для взлома угнанного лайнера, так что это не всегда было "всякое барахло", хехе.

Интеллект с чувством юмора? Где же этот Ник нашёл такую редкость? Мои знания о ИИ были весьма скудны, но я знал что искусственный разум не просто копируется - он несколько месяцев выращивается из небольшого зародыша с использованием специального оборудования и намертво привязывается к тому железу, на котором шёл этот процесс. То есть, у Ника был доступ к этим зародышам и большие полномочия чтобы занять "Дароном" это самое оборудование на продолжительное время - ну или у него водилось достаточно деньжат, чтобы купить и то, и другое... Впрочем, не скажу что меня это сильно волновало.

- И что же ты можешь, Дарон?

- Интересный вопрос, кэп. Формально говоря, я могу всё то же что и вы, только в миллионы раз быстрее. Особенно хорош я в навигации и управлении кораблём, как и любой судовой ИИ, а ещё имею большой опыт во "взломе всякого барахла", как весьма точно вы выразились.

Я задумался. Вообще говоря, Дарон, как интеллект, это отличное приобретение. ИИ ведь действительно умеют всё то же что и обычные разумные - собственно, они входят в понятие "разумные" - но при этом у них есть ряд серьёзных преимуществ перед органическими собратьями по разуму. Они быстрее, честнее, и даже разумнее - в том смысле, что ИИ руководствуются логикой, и при этом практически избавлены от влияния чувств. Дарон абсолютно спокойно воспримет меня как хозяина, будет выполнять мои просьбы - потому что приказывать ему просто невозможно - и будет даже защищать меня, если такая необходимость возникнет, при этом не вспоминая про Ника. У него нет своих целей или предубеждений, даже мораль у него весьма бесхитростна - помогай своим и не давай чужим мешать им.

Но при этом Дарон очень жёстко привязан к кораблю. Конечно, при желании, перенести его на другое железо можно, но это потребует достаточно много времени - несколько недель точно. Хм...

- Ну ладно, Дарон. У меня тут скоро должен появиться корабль получше, так что тебе возможно придётся переселиться в новое, гм, тело - надеюсь ты не против. В любом случае, добро пожаловать в команду!

- Спасибо, кэп. Может расскажете мне как следует себя вести? Кажется, вы пытаетесь скрыть информацию о людях... И СБА - это служба безопасности Аргона, я верно понимаю?

Всё-то он знает...

Возвращение на Труо заняло ещё сутки, так что в итоге я летал пять дней вместо запланированных трёх. Зато к моменту возвращения Дарон был полностью введён в курс дела и теперь мог помогать нам по мере возможностей - думаю, для начала он может неплохо помочь нам с развитием фирмы. Может искусственный разум и не знает всех бюрократических тонкостей, но вот с мелкой рутиной вроде мониторинга рынков он расправится в момент.

Дина с Наташей без преувеличения охренели, узнав результаты моей затянувшейся прогулки: найти у себя на корабле такое - это всё равно что в подвале своего старого дома обнаружить клад, как заявила Дина, сразу перед тем как припахать Дарона к работе. Наташа, судя по всему, была с ней полностью согласна.

Через пару дней заработало наше пробное производство.

Вечный бич всех фермеров - вредители. Грызуны и птицы уже тысячи лет объедают поля и некоторые виды за это время успели эволюционировать, приспособившись исключительно к такому существованию, что серьёзно увеличило их возможности по уничтожению посевов. Как рассказала мне Сеть, в особо неудачные годы на Труо некоторые фермеры теряли до четверти урожая исключительно из-за не в меру расплодившегося зверья. С этой напастью пытались бороться по старинке, пестицидами и даже специально заводя мелких хищников, но проблемы это не решало - слишком уж расплодилась эта мелочь.

Я припомнил молодость, кружок по конструированию роботов и одну свою исключительно удачную модель, истребляющую мелкие мишени (тоже созданные мною) и у меня внезапно родилась идея для первого продукта нашей только основанной тогда ККК.

Восстановление модели по памяти заняло у меня всего пару дней, тем более что прошивка для неё до сих пор лежала у меня на коммуникаторе, в одной куче с тысячами других программ моего авторства, которые я никогда не удалял потому что "а вдруг пригодится?". Вот и пригодилось...

Огромное поле, засаженное каким-то злаковым, простиралось насколько хватало глаз. Солнце жарило немилосердно, но ни я, ни девушки, ни несколько разумных, стоящих рядом, на это внимание не обращали, следя совсем за другим...

Колосья зашевелились, выпуская на открытое пространство наше творение - RoboKoto v0.1. Обтекаемое стальное тело, сверху покрытое солнечными батареями, стремительно скользнуло к нашим ногам и уронило на землю окровавленное тельце мелкого грызуна, изломанное мощными челюстями, после чего столь же стремительно исчезло обратно.

- Десятый за пять минут, господа, де-ся-тый. Примерно один грызун в полминуты, и это на "сырой" прошивке! Каждая из таких кошечек обойдётся вам всего в полторы тысячи кредитов единоразово, плюс от силы сотня кредитов в год на обслуживание - и при этом, купив десяток таких, вы можете забыть про грызунов навсегда! Что думаете, мистер Томсон?

Сухощавый мужчина, одетый в простой рабочий комбинезон, прищурившись поглядел на десяток грызунов, которые уже никогда не будут уничтожать его зерно.

- Думаю что я, пожалуй, закажу для начала у вас двадцать таких... Если вы не брешете что они будут ещё лучше, конечно.

- Разумеется нет, мистер Томсон! Мы гарантируем что уже через месяц их эффективность увеличится в полтора раза, а через два наши кошечки смогут ловить ещё и птиц! Вы не разочаруетесь в сделанном выборе. Хотите подписать договор прямо сейчас?

- Давайте уж сюда свои бумажки, мистер, чего резину тянуть. Когда вы их доставите?

- Послезавтра все двадцать будут у вас вместе с инженером, который расскажет вам как с ними обращаться, мистер Томсон, даю слово. Дина, будь так добра, займись мистером Томсоном... - я повернулся к владельцам соседних ферм, которых тоже пригласили на демонстрацию, - ну а вы, господа, желаете заказать у нас это чудо инженерной мысли? Хочу предупредить что мощности нашей фабрики пока ограничены, и если вы промедлите, то ждать придётся долго - наших кошечек расхватывают как горячие пирожки!

Я не кривил душой - эта наглядная демонстрация была уже пятой за три дня и реакция на неё всегда была одинаковой - кошек действительно брали. Десяток здесь, два там - и предварительно изготовленная сотня роботов была разобрана в первый же день!

- Если вы заинтересовались, то подходите к моим помощникам, не стесняйтесь - они ответят на все ваши вопросы! Помните, всего полторы тысячи кредитов и никаких проблем с грызунами!

Оживлённо переговариваясь, фермеры потянулись к Наташе и я облегчённо выдохнул. Возьмут. Нам повезло, такими темпами наше производство окупит себя уже через пару недель и позволит начать платежи по кредитам немедленно.

После презентации мы отправились на производственную линию. Мерно гудящий конвейер, облепленный стандартными сборочными модулям выплёвывал по две кошки в минуту. Три тысячи кредитов, пятьдесят кредитов в секунду, при том что функционирование всей фирмы обходилась нам всего в пятнадцать кредитов в секунду - и такая фантастическая рентабельность будет сохранятся пока не появятся конкуренты, что будет ещё не скоро. Мы уже набирали дополнительный персонал, единственной задачей которого будет проведение демонстраций наших кошечек по всей планете. По самым скромным расчётам через пару месяцев ККК за счёт продаж одних только кошек закроет половину кредитов и станет практически монополистом в своей нише.

Отличная стартовая позиция для создания мощной высокотехнологичной фирмы, которая в конце концов захватит власть на планете, как по мне.

Я ещё раз (тысячный за последние несколько недель) прошёлся вдоль конвейера, внимательно осматривая кожух с расположенными на нём индикаторами контроля за процессом сборки. Все они успокаивающе помаргивали зелёными огоньками, извещая что детали внутри принимают нужную форму и правильно соединяются в узлы, которые, в свою очередь, формируют верно работающий механизм...

- ...Ааалекс! Опять ты задумался? Я говорю, тут из отдела продаж позвонили, они вышли на администрацию Сити, предложили им использовать кошек для истребления грызунов в городе. Те вроде согласны, нам надо подъехать туда и договориться окончательно. Флаер уже на крыше, идём!

Я кинул последний взгляд на мерно работающую систему, которую я создал практически своими руками, вздохнул и повернулся к радостной Дине:

- Идём, идём... Ничего эти бездельники без нас сделать не могут, а?..

- Приятно познакомиться, мистер Горриг. Адам очень хорошо о вас отзывался...

- Что за чушь, Макс? Об Алексе я отзывался просто превосходно! Ну ты представляешь, за месяц с нуля создать фирму, которая уже принесла... Сколько ты там уже заработал на своих кошечках?

- Взаимно, мистер Ильин. Триста тысяч, Адам, и это не считая тех заказов, которые ещё не отгружены. Конвейер работает круглые сутки и, кажется, скоро придётся запускать вторую линию.

- Вот видишь, Макс? Алекс умеет вести дела, и кошку эту он тоже сам изобрёл. Я просто не могу позволить чтобы такой выдающийся предприниматель и инженер остался незамеченным в парламенте! Только подумай, сколько рабочих мест и налогов он принесёт Труо!

- Адам, ты заставляешь меня смущаться. Кошку дорабатывали мои инженеры, я лишь подал идею и собрал прототип...

- Неважно! Идея твоя, воплощение твоё - инженеры просто сделали из алмаза бриллиант, так что все эти похвалы ты заслужил, поверь мне. Макс, а это Наталья Стэрн, коллега Алекса; очаровательная девушка, и при этом отличный управляющий. Наталья, это Максим Ильин, член парламента и просто хороший парень - он изумительно играет на гитаре и, если мы его как следует попросим, может он согласится сыграть нам что-нибудь...

- Адам!

- Не спорь, Макс, изумительно. Представляете, у него даже свой фан-клуб имеется, но Макс слишком скромен чтобы рассказывать об этом. Даже я узнал это совершенно случайно и теперь не упускаю возможности разболтать этот секрет всем подряд. Поверьте, его игра бесподобна! Кстати, завтра Макс организует приём по поводу пятивекового юбилея нашего парламента и прямо сейчас вы можете попробовать туда напроситься. Я там тоже буду и был бы рад видеть такую прекрасную во всех отношениях пару. Уверен, вы будете блистать...

За оставшуюся неделю Адам свёл нас с половиной парламента и с двумя из его коллег мы с Наташей сразу смогли найти общие интересы; теперь у людей будут какие-то завязки, когда они решат что уже готовы лезть в политику. Не так уж и много, но при желании эти знакомства можно развить в крепкое сотрудничество, а если дополнительно развить его не совсем законными денежными переводами...

Ну и ещё эти знакомства позволили нам продавить в парламенте решение, по которому наших кошечек испробуют как штатного истребителя грызунов в Сити и близлежащих городках. Это одним махом увеличило уже и так немаленькую очередь заказов вдвое, так что работа конвейера теперь расписана на неделю вперёд, а цифры планируемых доходов возросли до совершенно фантастических тридцати миллионов кредитов!

Основную часть заказов обеспечила "Вега", местный зерновой монополист. В их владении находилась четверть планетарной пашни, занятой злаками, и кошек на такую территорию требовалось просто астрономическое количество, но пока нам заказали только относительно небольшую партию, на пробу. Впрочем, даже этого хватило чтобы наш финансист с уверенностью заявил что с такой нормой прибыли мы можем в самые короткие сроки привлечь стомиллионный кредит на развитие бизнеса, что открывало совершенно фантастические перспективы...

Моими успехами был впечатлён даже Фордж, последнее время прямо говоривший мне что его боссы очень довольны таким ходом дел. Когда у моих людей возникли проблемы с бандой из трущоб (нам нужны были склады, облюбованные этими отбросами), я всего лишь обмолвился об этом Форджу и уже на следующий день эти глупцы просто исчезли, а их предводитель лично извинился передо мной, трясясь от страха - вот что значит иметь "правильную" крышу.

Так что на встречу с людьми я отбывал в наилучшем расположении духа. Я выжал из того что мне дали максимум возможного, подготовив людям идеальную почву для дальнейшего развития - бери и пользуйся. Людям придётся постараться, чтобы отблагодарить меня...

Глава 18

Связной ожидал меня в пустынной системе на окраине пустошей. Миниатюрный одноместный истребитель, дождавшись условного сигнала, поднялся с поверхности огромного астероида и, просигналив "Следуй за мной", прыгнул к нити в соседнюю систему.

Через двое суток полёта, когда мы уже значительно углубились в пустоши, связной прыгнул не к следующей нити, а куда-то в область пояса астероидов. Кажется, прибыли...

После завершения прыжка моим глазам открылось великолепное зрелище: настоящее космическое производство. Огромная туша "Творца" была окружена десятками шныряющих туда-сюда ботов, мелких транспортников и даже автоматизированных перехватчиков! На вон том крупном астероиде велось какое-то строительство - то ли фабрика, то ли база, и со всех сторон по глазам били вспышки и искры добывающих комплексов, которые потрошили этот пояс, добывая всё необходимое для продолжения строительства и конструирования. Люди совсем не зря тратили полученное время...

- Пилот дальнего разведчика "Дарон", доложитесь!

Надо же как развернулись, даже диспетчера завели.

- Это Мэл Корриган, прибыл в соответствии с договором. Запрашиваю посадку.

- Посадка разрешена, следуйте указаниям посадочного автомата. Конец связи.

Мы опять собрались в той самой кают-компании, пять людей и я. Они очень хотят узнать результаты моей миссии, но молчат, ждут, пока я не заговорю сам... Что ж, заставлять ждать нехорошо.

- После проведённой мною разведки, было решено что захват Труо с помощью военной операции нецелесообразен. В этом документе вы можете увидеть основные доводы против и мои соображения на тот случай, если всё же...

Говорил я почти полчаса, лишь изредка прерываясь, чтобы смочить горло. Лица моих слушателей, вначале нейтрально-равнодушные, ближе к концу оживились, меня стали перебивать вопросами и вполголоса обсуждать изложенное. Капитан сидел молча, но в его взгляде я читал интерес... и уважение. Меня приняли за равного, и это грело душу.

- ...таким образом, поставленная задача выполнена в основном успешно. Осуществлена начальная подготовка к дальнейшей мирной экспансии и подготовлены варианты для вооружённого захвата власти - хотя, подчёркиваю, я строго не рекомендую пользоваться ими в ближайшее время. Учитывая малые начальные ресурсы и сильную ограниченность по времени, считаю что большего ожидать было нельзя. У меня всё.

Краткое мгновение молчания прервалось одобряющими возгласами, которые обрезала реплика капитана:

- С выводом согласен. Экипажу приступить к созданию стратегии по использованию предоставленных преимуществ, Корриган - помоги. Выдвигаемся по необходимости, но не менее чем через трое суток. Исполнять!

Мои советы людям так и не понадобились - они быстро накидали приличный план, изъянов в котором я не увидел.

Было решено оставить "Творец" и большую часть кораблей в этой системе, захватив с собой только несколько ботов, использующих "Кралю" как носитель. Оставшаяся без надзора автоматика будет и дальше добывать ресурсы и примерно половину из них направит на строительство складов, ангаров и боевых кораблей (всё тех же автоперехватчиков и лёгких истребителей). При этом по пути на Труо мы оставим во всех системах станции распространения сигнала, так что если случится что-то непредвиденное (например, в системе появится незнакомый корабль), мы узнаем об этом так скоро, как это вообще возможно - через пару суток.

Взятые с собой боты должны будут развернуть в окрестностях Труо автоматизированные станции по добыче ресурсов, вся продукция которых будет направляться на реализацию пары очень перспективных проектов из числа лежащих в банках памяти "Творца". По предварительным прикидкам, прибыль от них максимум через полгода позволит людям "купить" в соседних системах корабль колонизаторов с целью основать собственное поселение, в которое и перенесут штаб-квартиру ККК. Разумеется, вместо этого корабля прибудет "Творец" и тогда люди получат доступ к любым его проектам и ресурсам, что позволит им развернуться на полную катушку.

Небольшие сомнения у меня вызывала только "покупка" колонизатора - ну кто будет тратить сотни миллионов кредитов просто чтобы создать новый городок? Гораздо дешевле будет использование обычной строительной техники, так что власти Труо могут что-то заподозрить.

Впрочем, люди уверили меня что это уже их проблемы и обосновать это решение они смогут. Да и, как сказал кэп, это лишь предварительные намётки, плотью и кровью они обрастут только когда люди крепко обоснуются на Труо и просчитают все возможные варианты. Возможно, будет проще вообще оставить "Творец" здесь и лишь изредка гонять до него транспортники за ресурсами и чертежами.

Через четыре дня, когда все приготовления были завершены, "Дарон" и "Краля" ушли в прыжок, оставив "Творец" в компании усердно работающих роботов.

Моя миссия почти завершена...

- Не думал что доживу до этого дня... - морщинистое лицо Граппо мелко подрагивало, он обеими руками вцепился в широкую ладонь кэпа, не отпуская её.

- Не стоит, не стоит. Придумали же, люди - боги... Мы ничем не отличаемся от вас, скоро вы это хорошо поймёте. Давайте лучше поговорим о будущем. Мэл, тебе слово.

Люди стремительно осваивались на планете. С нашей помощью они за пару дней изучили дела фирмы, съездили на производство и познакомились с Форджем, которому были представлены как мои боссы - пусть относится к ним с уважением, меньше проблем возникнет.

Потом настал черёд фанатиков. Адам воспринял знакомство спокойно, сразу же вызвавшись организовать у себя званый ужин, на котором через меня с Наташей познакомит людей со своими коллегами - и это, кстати, будет уже завтра вечером.

Ну и в последнюю очередь мы посетили Верду. Нам организовали потрясающий приём, на котором присутствовала вся верхушка местной Церкви Человека. Мероприятие, кстати, всё ещё продолжалось, но мы, с кэпом и Граппо, отошли в кабинет старого мэра. Сквозь толстые стены можно было услышать отголоски шумного празднества, но нас они не отвлекали.

- Моя работа здесь практически закончена. Завтра сведу вас с нашими знакомыми из парламента и на этом все мои задачи будут выполнены; дальше вы, с помощью Наташи, справитесь и сами. Мистер Граппо уже предоставил своих людей для фирмы и в дальнейшем, я уверен, будет помогать ещё больше.

Граппо согласно кивнул.

- С самого вашего прибытия я планомерно переключаю все свои связи на вас. Фордж уже работает в основном с вами - он, кстати, ознакомил вас с запасными планами?

Теперь кивнул уже кэп.

- Отлично... Так вот, с фирмой я сейчас разбираюсь, пока перекидываю всё на Наташу - там сами распределите обязанности. С мистером Граппо вы уже знакомы... Да, остался только парламент. Через пару дней всё замкнётся на вас и тогда я смогу с чистой совестью забрать свою награду и исчезнуть.

Кэп задумчиво посмотрел на меня.

- Ты уверен что хочешь улететь, бросив всё, что создал своими руками?

Я удивлённо посмотрел на кэпа.

- Я же вроде объяснял вам про Странников... У меня просто нет выбора. Если я не улечу добровольно, у меня съедет крыша и я улечу, пребывая в помутнении рассудка.

- Я помню про это, Мэл. Я поговорил с Наташей и она считает что с помощью технологий "Творца" можно попытаться выяснить причину твоей аномалии... И, возможно, даже излечить её.

- Над проблемой Странников бились миллионы разумных, кэп. Как видите, результатов они не добились.

- Эти разумные использовали свои технологии, - в голосе кэпа проскользнуло презрение, - которые даже рядом не стояли с технологиями людей, Мэл. Средняя продолжительность жизни у вас - двести лет. На момент анабиоза мне было восемьсот семьдесят три года и все мои предки до десятого колена были живы и здоровы - не считая тех, кто ушёл добровольно, - кэп серьёзен как никогда, - подумай над моим предложением, Мэл. Ты сильно поможешь нам, если останешься здесь...

Приём у Адама прошёл ожидаемо успешно. Мы всё же смогли уговорить Макса сыграть для нас на гитаре (для этого в него пришлось влить около литра крепчайшей чёрной кесамы) и нисколько об этом не пожалели - даже пьяный в доску, Ильин играл превосходно.

Собственно знакомство людей с нашими друзьями из парламента прошло безупречно. Я представил их как своих спонсоров, партнёров и просто друзей, которые буквально пару дней назад были приняты в совет директоров ККК, после чего завязать знакомства им труда не составило. Под конец вечера я даже услышал как кэп расписывает паре внимательных слушателей свои планы по развитию фирмы, упирая на преимущества, которые от этого получит планета...

В отель я вернулся изрядно подвыпившим, но вместо того, чтобы пойти спать, я завалился в бар и продолжил накачиваться спиртным. Несмотря на превосходно идущие дела, меня грызло смятение.

Предложение кэпа... Чёрт, уже десять с лишним лет, с тех пор как смотря на сияющие в высоте звёзды я впервые услышал Зов - тогда ещё слабый, неуверенный, звучащий словно едва задетая струна, которую тут же заглушили - так вот, уже с тех пор я не видел для себя никакой другой жизни, кроме вечного странствия по вселенной. Не могу сказать что мне это не нравилось - если бы не нравилось, я бы не услышал Зов - но это точно закрывало для меня некоторые двери. И вот сейчас выясняется что я могу попробовать вломиться за одну из таких запертых дверей - и, опять же, я не могу сказать что мне этого не хочется.

Мириады путей на одной стороне - и возможность своими глазами увидеть становление Империи на другой.

Безграничная свобода против безграничных возможностей.

Звёзды против Империи.

И я посередине.

- Мэл, а я как раз тебя ищу...

Я перевёл мутный взгляд с бутылки кесамы на Дину.

- Ну ты нашла, говори что хотела.

Дина нахмурилась:

- Что с тобой? Что-то случилось?

- Неважно... Извини. Так зачем ты меня искала?

Хмыкнув, Ри присела на стул напротив и, старательно отводя взгляд, спросила:

- Мэл... Как ты думаешь, СБА достанет меня здесь?

На секунду я удивился... А потом понял. Не будем ходить вокруг да около.

- Ты хочешь остаться здесь?

Дина вздрогнула, словно от удара.

- Извини, Мэл... Если СБА достанет меня даже из-под защиты людей, она достанет меня везде... Но здесь я могу хоть как-то побороться. Кэп предложил мне стать главой будущей разведки...

Дина наконец посмотрела мне в глаза, и я сразу понял почему она так этого избегала. Ри уже всё решила. Она остаётся.

- Дин... Это только твоё дело. Мы временно стали напарниками, помнишь?.. Просто это "временно" затянулось. Но когда-то оно должно было закончиться.

В глазах девушки проскользнуло облегчение. Она что, считала что я буду насильно тянуть её с собой?

- Спасибо, Мэл. А теперь рассказывай, что у тебя стряслось?! Ты опять нажираешься как свинья!

- ...

Звёзды или Империя?

Звёзды вечны. Они пережили первую Империю, переживут, я уверен, и вторую. Они переживут и меня, и всех остальных Странников, сколько бы их не было. Звёзды всегда будут сиять в недостижимой дали...

К ним я всегда успею. А вот Империя... Она ждать не будет.

- Мэээл.

- Всё хорошо, Дин. Я расскажу тебе попозже, ладно? А сейчас извини, мне нужно идти.

- Куда ты в час ночи собрался?

- Секрет, хехе. Я расскажу, но потом. Спокойной ночи, Ри.

Понемногу беря контроль над насыщенными алкоголем телом и разумом, я вышел наружу.

Летняя ночь прекрасна. Я почему-то вспомнил наше прибытие на Труо - мы втроём стоим возле корабля, восхищаясь невидимой, но ощутимой красотой ночи, слушая её звуки и вдыхая её ароматы...

В руке у меня сигара. Этот факт меня настолько удивил, что я несколько секунд тупо рассматривал эту коричневую палочку с табаком, пытаясь понять откуда она взялась. Кажется, я заказал её к кесаме, успел обрезать, но так и не закурил, а выходя, захватил с собой. Ну что ж, не пропадать же добру... Прошу швейцара огня и, раскурившись, понемногу набираю в рот ароматного дыма, смакуя его вкус. Взгляд самопроизвольно поднимается наверх, на холодные до остроты огоньки, перемигивающиеся в высоте...

Правильно ли я поступил? Не думаю что звёздам есть какое-то дело до меня... Хотя, вспомнив момент той клятвы перед Дакхотом, я слегка усомнился в этом. Ведь было там что-то непонятное, необъяснимое... А, чёрт с ним. Странником больше, Странником меньше - космос и не заметит. А если и заметит, это его проблемы - такой шанс выпадает раз на миллиарды жизней, и упускать его я не намерен.

Ещё одна затяжка. Не опуская взгляда с тёмного, расцвеченного игольчато-белым неба, я звоню Наташе. Она уже успела заснуть, наверно. Ничего, на "Дароне" выспится...

- Аа... Эмпф... Кто... Мэл? - прерываемый зеванием голос Наташи спросонья окрашен милой хрипотцой.

- Я согласен. И... Давай сделаем это немедленно. Прямо сейчас.

Удивлённое молчание.

- Эээ... Ты о чёёооо... Стой! Ты остаёшься?!!

- Да. Я жду тебя внизу, снаружи. Давай побыстрей.

Отключаюсь, делаю ещё одну затяжку. Звёзды словно подмигивают мне.

- Но как остальные... Ты даже не сказал никому? Как они без нас?!

- Всё нормально, я скинул сообщение кэпу, он расскажет всем. С делами они справятся и сами, тем более Дина здесь... Разберутся, успокойся.

За бортом мелькают погрузившиеся в темноту окраины Сити. Флаер набирает высоту и устремляется к космопорту, скользя над тихой ночной степью.

- Но почему не подождать до утра... У тебя же есть ещё время, ты всего пятый день на планете.

Я сижу молча. Честно говоря, я даже не знаю ответа на её вопрос. Ничего не мешало нам спокойно улететь на "Творец" завтра, а не срываться ночью, даже толком никого не оповестив...

Наташа смотрит на меня сквозь тишину и темноту кабины, а потом прижимается ко мне, положив голову на плечо.

- Ты прав, Мэл... Зачем медлить? Выспимся на "Дароне", зато и управимся пораньше. А кэп с ребятами действительно справятся сами... Всё нормально, просто голова со сна не соображает, вот я и запаниковала немножко. Вздремну чуток, пожалуй, пока не прилетели...

Флаер тихо разрезает воздух, стремительно приближаясь к космопорту, Наташа, обняв мою руку, тихо сопит под ухом, а я сверлю взглядом темноту и пытаюсь понять, почему же мне так херово...

***

Башка просто раскалывается... Что... Где я?

Окружающая меня темнота внезапно дала трещину и начала резко съёживаться, через пару секунд исчезнув вовсе. Морщась от боли, я огляделся и, наконец, понял что нахожусь я на "Творце", лежу в медицинской капсуле. А голова болит потому что не далее как два часа назад, Наташа меня в эту капсулу запихнула, пообещав найти то, что делает меня Странником...

- Подожди, не дёргайся. Лежи, лежи, всё прошло нормально. Голова болит? На, съешь таблетку, через пару минут пройдёт.

Наташа в белом халате выглядела одновременно строго и мило, а таблетка действительно помогла - от острого жжения в голове осталось только постепенно затухающее гудение. Пока я приходил в себя, Наташа изучала что-то на огромном эксте, снабжённом десятком голоэкранов и не меньше чем пятью клавиатурами.

- Лучше? Ну тогда выбирайся и давай сюда, увидишь свой мозг в разрезе.

На одном из экранов действительно крутилась модель чьего-то, возможно что и моего, мозга. Наташа же изучала какие-то таблицы, заполненные кучей цифр и пояснений, изредка переключаясь на другой экран.

- Доктор, я буду жить?

- Будете, пациент, будете... Только плохо и недолго, судя по всему. Запустил ты себя, Мэл, на результаты анализа смотреть страшно.

- Некогда мне по больницам разлёживаться. То прекрасных девушек от пиратов спасаю, то планеты захватываю - поспать-то не всегда успеваю, куда уж там лечиться... Ну так что там?

- Смотреть надо. Подключу сейчас Дарона, объединю его с сетью "Творца" и скормлю все полученные данные. Через пару часов будут первые результаты, но уже сейчас могу сказать что тебе придётся пройти курс регенерации, иначе такими темпами ты и до двухсот не протянешь... Но это потом, когда у нас будет лаборатория на Труо, сейчас на это времени нет. А вот твою аномалию можно и побыстрее излечить, или хотя бы купировать для начала. Увидим. Дарон, ты меня слышишь?

- Слышу. Подключаюсь к "Творцу"... Готово. Где данные брать?

Я потихоньку отошёл, чтобы не мешать процессу. Что ж, поглядим что там эти двое накопают... А пока проверю как там продвигается добыча ресурсов.

Добыча шла в штатном режиме, никаких неожиданностей не возникало. За почти две недели, прошедшие с нашего отлёта, боты успели построить ещё один склад и потихоньку заполняли его, да ещё один изготовленный истребитель оказался с браком и его тут же отправили на переплавку. Ничего интересного...

- В общем, Дарон нашёл кое-что интересное. Я его перепроверила, и, думаю, это то, что мы ищем.

Та самая модель мозга на экранчике теперь разделена на несколько частей, и где-то в глубине мерцает красная точка.

- Вот эта область как-то совершенно по особому взаимодействует с нейрополем. Влияние в пределах погрешности измерений даже для наших инструментов, но вот дальше нейрополе искажается этим кластером и... - увидев в моих глазах полное непонимание Наташа немного стушевалась.

- Ну да, ты же... В общем, у меня есть идея как это исправить. Сделаем тебе что-то вроде шлема, который придётся надевать раз в пару дней на часик-другой... Дарон сейчас занимается расчётами, обещал скоро закончить. Посмотрим, будет ли работать. Я уверена что это оно, слишком уж характерное изменение нейрополя, да ещё и заякоренное на... Ой, извини. В общем, даю девяносто процентов, что это тебе поможет. Если всё пойдёт нормально, через несколько часов будет готово.

- Верно, кэп. Оформим по высшему разряду! Наташ, посмотри тут, у меня сомнения есть по поводу мощности...

Шлем выглядел как обычный... шлем. Ну, по типу того, в которых всякие экстремалы рассекают.

- Источник питания встроенный, на пару веков хватит. Надеваете, застёгиваете, ждёте. Включается сам, об окончании процедуры извещает лёгким сжатием, один цикл занимает около полутора часов. А какой дизайн, кэп!

- Надо будет ещё раз пройти обследование, после процедуры. А саму процедуру будешь проходить в диагностическом кресле, чтобы успеть прервать её если что-нибудь пойдёт не так.

Сел шлем как влитой. Неудивительно, учитывая что они все неровности моей головы до миллиметра измерили...

Пробуждение в капсуле во второй раз было гораздо менее болезненным.

- Вставай, Мэл. Кажется, получилось! Показатели нейрополя в норме. Мозг мы тебе не зажарили, уже хорошо... Шучу, шучу. Мы возьмём одну такую капсулу с собой, возможность есть, будем следить за твоими показателями постоянно. Она уже грузится на "Дарон", так что через час можем отлетать!

Быстро управились. Я думал что это займёт несколько суток, а прошло всего лишь часов двенадцать.

- Ну... Отличная работа, Наташ, что я ещё могу сказать.

- Я сама удивилась. Насколько же вселенная без нас опустилась, если ваши лучшие умы не могли решить такую простую задачку... Ну да ладно. Пойдём на "Дарон", здесь нам уже делать нечего. Кстати, с тебя шоколадка!

Глава 19

Скрип.

Я удивлённо приоткрыл глаза, вслушиваясь в окружающую меня темноту. Что может скрипеть на космическом корабле, созданном из металла и пластика, где все детали подогнаны друг к другу невероятно плотно?

Тихо играет музыка (ненавижу спать в тишине), может это что-нибудь в песне? Вряд ли, скрип был довольно громкий и отчётливый. Да и нет в этих тысячу раз прослушанных композициях ничего подобного...

Послышалось? Наверное. Утром узнаю у Да...

Громкий скрежет прерывает мои мысли и сгоняет остатки сна. Что за?!

Визг, громкий и пронзительный. Наташа!

Выскакиваю в тёмный коридор... ТЁМНЫЙ?! Какого хера, освещение должно включаться автоматически!

Как только я пересекаю порог каюты, двигаться становится гораздо сложнее, будто вместо воздуха - кисель. Я что, сплю? Но нет, ущипнув себя изо всех сил, я чувствую вполне реальную боль.

Короткий трёхметровый коридор покрыт мраком, но мои глаза уже привыкли к темноте. В коридоре пусто, но то, что я вижу, заставляет волосы по всему телу встать дыбом.

На двери Наташиной каюты развороченным металлом белеют три глубокие царапины - и они всё удлиняются, издавая тот самый скрежет и сыпя по сторонам искрами!

- АХ ТЫ Ж ТРИСАННОЕБЛИВОЕ ПРОМУДОСКОТИЩЕ!

Меня слышат. Скрежет прекращается и я чувствую на себе... Взгляд. Взгляд ёбаного невидимого ужаса из глубин космоса, который решил сегодня вечером к нам наведаться.

Я чётко осознаю что здесь, в этом коридоре, есть что-то, неподдающееся никакому описанию; оно стоит в двух метрах от меня и пристально изучает кусок мяса, которым я являюсь для него. Я не вижу его, но оно есть, совсем рядом - только руку протяни...

Скрип, тот самый скрип который меня разбудил. Я вижу как, скрипя, прогибается сверхпрочный пластик пола под чудовищным весом ЭТОГО, прогибается всего в метре от меня. Оно стоит прямо напротив... Просто стоит.

И смотрит.

- МЭЭЭЭЭЭЛ!

Вопль Наташи словно ломает эту сюррелиастичную сцену. Меня обдаёт потоком ледяного воздуха - словно что-то проскользнуло мимо меня, что-то, имеющее температуру ноль по Кельвину - и вдруг воздух теряет свою густоту, а секундой позже врубается свет, ослепляя меня.

Я стою в пустом коридоре, тупо созерцая три глубоких, покрытых инеем, царапины на двери Наташи. Опускаю взгляд - и вижу покрытое таким же инеем первое пятно немного деформированного пластика прямо под дверью и второе - в метре от себя.

Дарон что-то говорит, но я его не понимаю, медленно опускаясь на неожиданно холодный пол. Наташа выбегает из каюты, держа в руках подаренный мною когда-то лазпистоль... Наивная, здесь не помог бы и плазмоган.

Этот взгляд...

- Не надо об этом рассказывать.

Мы сидим в кают-компании, прижавшись друг к другу. Наташу всё ещё потряхивает, она так и не отпустила пистолет, но это не мешает ей опустошать стакан за стаканом, наравне со мной.

- П-почему?

- Не вижу необходимости. Чего мы этим добьёмся? Нам не поверят. Не захотят поверить.

Наташа опрокидывает очередной стакан.

- А седину твою как объясним?

Я давлюсь спиртным.

- ЧТО?!

- У тебя виски белые, Мэл, как снег.

Молчание.

- Скажем что это побочка от лечения. Или восстановлю цвет, никто и не узнает... Не нужно, Наташ. Нам повезло, не будем будоражить народ.

- Как хочешь. Наливай ещё...

До самого конца полёта из кают-компании мы так и не выходили.

***

- Рад что ты решил остаться.

Рукопожатие у кэпа мощное, так и не скажешь что этому крепкому мужику уже больше полутора тысячелетий...

Мы - я, Дина, Наташа, кэп и остальные люди - сидим в зале совещаний, в офисе ККК. Срочное совещание было объявлено сразу как "Дарон" вышел из прыжка на орбите Труо и мы успели на него как раз в срок - пришлось даже немного полихачить на посадке, чтобы выиграть пару минут.

- Рад что меня попросили остаться. Надеюсь, у вас не возникло проблем из-за моего... гм, спонтанного отъезда?

В серых глазах капитана мелькнула усмешка.

- Просто в следующий раз извести нас немного заранее. И... Добро пожаловать в Совет Империи, Мало Корриган; добро пожаловать в Империю.

Я обвожу взглядом собравшихся. Семь разумных... Нет, семь человек, семеро людей твёрдо смотрят на меня, молчаливо приветствуя нового соратника, нового гражданина этой крошечной Империи.

И с этой секунды только мы решаем, долго ли она будет.

Первое заседание Совета Империи было посвящено выработке общей стратегии развития.

Вновь созданная Империя обладала весьма скудными ресурсами:

1) ККК, включающая в себя

а) Центральный офис с двадцатью работниками (все - фанатики)

б) Здание на окраине Сити, в котором располагалось производство (занято в нём примерно треть площади)

в) Несколько складов по всему городу, в которых сейчас хранились исключительно кошки

г) Небольшую транспортную сеть из арендованных вместе с водителями грузовых флаеров, развозящих товар покупателям

д) Лабораторию, совмещённую с техмастерской, где работает шесть инженеров

е) Площади, арендованные под будущее производство (пока только в Сити и ближайших окрестностях)

ж) Примерно тридцать миллионов долгов по кредитам с отложенным первым платежом и

з) Два миллиона двести тысяч кредитов на балансе

2) "Творец" с огромным запасом редких ресурсов и технологий людей

3) Небольшая флотилия из тридцати автоматических перехватчиков и десяти лёгких истребителей в удалённой системе (это на момент последней ревизии)

4) Несколько автоматических ботов на борту "Крали", болтающиеся на орбите Труо

5) Привезённые с "Творца" чертежи

6) "Дарон" с Дароном

7) Связи с Организацией (планы "Шторм" и "Буря")

8) Поддержка от Церкви Человека и

9) Свой человек в парламенте и ещё двое знакомых оттуда же.

Все были согласны с тем, что в первую очередь надо развивать ККК. Люди специально привезли с собой ботов и несколько наиболее простых чертежей, которые не требовали каких-то уникальных ресурсов или технологий, так что мы должны как следует разыграть эту карту, чтобы резко увеличить прибыль компании и через это усилить наше влияние на Труо. Ну а дальше, используя полученные ресурсы и рычаги, можно будет попытаться легализовать "Творец".

- Мэл, твоя задача - это продвижение. У тебя это хорошо получается, так что оставь копание в железках инженерам, это они умеют не хуже тебя. Через пару недель у нас будет готовый прототип, и к тому времени каждый ребёнок на Труо уже должен просить у родителей новую игрушку! Стандартную рекламную кампанию мы запустим завтра же, но нам нужно что-то особенное, чтобы вся планета узнала о РобоПсе и, главное, захотела его купить. Справишься?

Я молча кивнул. Именно я предложил демонстрировать кошек напрямую фермерам и даже лично провёл первые презентации, что принесло превосходные результаты, ну и с собачками что-нибудь придумаю... Тем более что остальные будут готовить почву для будущих проектов, так что вот конкретно этим важным делом заняться больше некому.

Энергия и ресурсы - вот что нам нужно. Как только у нас будет достаточно денег, мы приступим к монополизации добывающей отрасли на Труо и попробуем серьёзно потеснить поставщиков энергии. Это принесёт нам хорошие дивиденты и позволит в дальнейшем серьёзно сэкономить на производстве, ведь сырьё для него в таком случае будет обходиться нам по себестоимости...

- ...а это минус пятнадцать процентов стоимости готового изделия, если судить по кошкам.

Совещание длилось ещё долго - люди начали прорабатывать детали своего плана - но мне это совсем не мешало. Свою задачу я уяснил, а сосредоточенные обсуждения меня не отвлекали.

Включив в коммуникаторе музыку, я погрузился в размышления. Как же мне разрекламировать РобоПса на всю планету?..

Жёсткие гитарные риффы всегда благотворно влияли на мою сообразительность. Хм... Гитара? Нанять какую-нибудь популярную группу, чтобы они дали концерт с активным использованием РобоПса?..

Бред. Хотя идейку в рекламный отдел (троица креативных личностей, от которых постоянно веяло алкоголем) подкинуть стоит, может и разовьют во что-нибудь интересное.

Опять прямые демонстрации?

Нет, абсолютно не то. Всю выгоду от заведения собачки так не показать.

Думай, Мэл, думай.

Какая реклама самая эффективная? Ну это легко, вирусная. "Ахаха, зачётная видяха! Смотреть обязательно!" - и о тебе узнают миллионы зрителей, причём без всяких на то усилий. Но для этого необходимо чтобы "видяха" действительно была "зачётной"; впрочем, вкусы широкой аудитории предсказуемы - сиськи, смехуёчки и экшон значительно увеличат привлекательность чего угодно.

Осталось вплести в эту привлекательную мишуру РобоПса... Нет, неверно - песик должен занимать центральное место, быть основополагающим элементом, крючком, на который насядут зрители, обманутые пышной обёрткой.

РобоПёс - вот что должно остаться у них в памяти.

И как же этого добиться?..

***

Соблазнительная девушка в полупрозрачном белье, потягиваясь, садится на кровати. Её точёные ножки находятся в паре сантиметров от пола, но не успевают коснуться его, попадая прямиком в тапочки, появившиеся мгновение назад.

- Спасибо, Рики. Тим уже встал?

Девушка гладит робопса, который и принёс тапочки, одновременно просматривая снятые им кадры игры с ребёнком.

- Рииикиии!

Мальчишеский голос доносится откуда-то с улицы. Пёс настораживается и, лизнув на прощание руку, выбегает из комнаты, а затем и из дома. Его встречает задорный мальчуган, сразу вскакивающий псу на спину (крупным планом показываются ремни, фиксирующие ребёнка).

- Давай, прокати меня!

Наращивая скорость, пёс покидает двор, везя на себя мальчика. Он бежит по небольшой просёлочной дороге, окружённой полями; мальчик счастливо смеётся, погоняя пса.

Останавливаются они в небольшой рощице, где начинают играть в догонялки. Через несколько минут увлёкшийся мальчуган залетает в кусты, но тут же, крича, вылетает обратно - а вслед за ним выскакивает рычащий степной шакал. Он тут же прыгает на мальчика, но в полёте в него врезается Рики, сбивая с траектории - отлично видно как, сцепившись в клубок, они пролетают в паре сантиметров от Тима.

Упав, они отскакивают друг от друга, но тут же вновь бросаются в атаку. Рики, извернувшись, прикусывает шакалу лапу - хороша видна мощная искра, проскочившая в пасти пса - и снова отскакивает. Шерсть на укушенной лапе дымится. Шакал, громко скуля, отпрыгивает назад и, хромая, убегает в заросли.

Пёс победно лает ему вслед и возвращается к испуганному Тиму, проводя быструю диагностику его состояния. Убедившись что с ребёнком всё в порядке, Рики отвозит его домой.

Вечер. Тим, прыгая по кухне, в красках расписывает сражение Рики с шакалом, на него с любовью смотрят родители.

Пёс, свернувшись в клубок, лежит у ног хозяйки, одним глазом наблюдая за ребёнком.

Над роликом работали несколько профессиональных психологов, сценаристов и дизайнеров - я не скупился на оплату, и это решение себя оправдало.

Наше видео набрало несколько миллионов просмотров, а количество предзаказанных робопсов уже через неделю превысило двадцать тысяч штук - просто превосходный результат для Труо! А ведь есть ещё и соседние системы...

Создание ролика заняло две с лишним недели, и к тому времени когда я наконец освободился, люди уже успели получить первые результаты в своей области.

По отдельности, энергодобывающие технологии людей были ненамного эффективней тех, что распространены во вселенной - пара процентов разницы не похожи на радикальное улучшение производительности.

Люди брали своё комбинированием. Процент там, полтора здесь, три тут - и обычная с виду солнечная электростанция выдавала на четверть больше энергии, что при правильном использовании легко становится серьёзнейшим конкурентным преимуществом.

Только вот быть просто лучше остальных - мало...

Проблема заключалась в том, что энергетический рынок Труо был давно и плотно поделен между тремя фирмами, и влезть туда просто так нечего было и мечтать.

- У каждого хренова фермера на этой планетке есть собственная СЭС, Мэл - ещё его отец купил её у одной из этих трёх компаний, обязавшись при этом платить за обслуживание. Мы можем построить сколько угодно станций для своих нужд, но если они не получат широкого распространения, мы никогда не получим от этого выгоды - слишком долго они будут окупаться, будет проще и дешевле покупать энергию у монополистов. Но если мы сможем каким-то образом заставить фермеров перейти на наши станции... Про крупные города пока не будем - там стоят ТЯЭС, для нас это пока слишком сложно. Наша цель - мелкие хозяйства, раскиданные по всей планете. У них нет никакого резона переходить к нам - а значит, нужно его им создать...

Тир Свенсонн, главный инженер Империи, внимательно поглядел на меня.

- Думаю, ты понимаешь, что законным путём здесь ничего не поделать. У меня есть пара предложений, но, прежде чем выносить их на Совет, сначала я хотел бы услышать твои мысли по этому поводу.

Надо же, моим мнением интересуются прежде мнения Совета. Видимо, Тир наслышан о моих похождениях по ту сторону закона, раз просит меня помочь в таком щепетильном деле, как потопление конкурентов...

***

- Плохой день?

До этого момента женщина бездумно водила свой бокал с вином по барной стойке, но мой вопрос заставил её отвлечься от этого увлекательного занятия.

- А?.. Мы знакомы?

- Не думаю. Просто решил отвлечь вас от грустных мыслей, даже если придётся выслушать резкую отповедь.

Я улыбаюсь вполне искренне и говорю чистую правду, неплохо выгляжу и смотрю ей прямо в глаза. Женщина настороженно смотрит на меня и понимает что отповеди (которую она уже заготовила) я не заслуживаю.

- И зачем тебе это?

Бармен приносит моё пиво.

- У меня тоже бывали чёрные полосы. Иногда в такие моменты я напивался, но это помогало только если я мог отвлечься, поговорить с кем-нибудь... Пару раз это были и случайные незнакомцы. Будет справедливо если я тоже побуду таким незнакомцем для того, кому это нужно.

И опять ни грамма лжи. Женщина чувствует это и её настороженность сменяется сомнением.

- А почему ты решил что я буду с тобой говорить?

Я сдуваю густую пену с пива и отпиваю большой глоток. Медленно смакую горькую жидкость, проглатываю, отправляю вслед за ней ароматную гренку, аккуратно ставлю кружку на стол, убираю всё же повисшую на носу пену и только после этого поворачиваюсь к собеседнице, стараясь сдержать улыбку:

- Странно... Мне показалось что ты уже это делаешь.

Глаза у неё карие, хорошо сочетаются с тёмно-русой копной густых волос, кончики которых достают до неглубокого декольте её пиджака. Через вырез виден только участок гладкой кожи с торчащими ключицами - костюмчик у неё явно рабочий, целомудренный, да и сама владелица не выглядит распутницей. Невысокого роста, худенькая, с немного несимметричным лицом, маленькой грудью и узкими бёдрами, она не поражает воображение; всего лишь милая девочка, но даже во времена юности табунами за ней парни не бегали. Хотя стоит отдать собеседнице должное - на первый взгляд ей больше двадцати и не дашь, лишь после более близкого изучения приходит понимание что у студенток не бывает таких усталых глаз и маленьких, тщательно замаскированных морщинок...

Смех у неё тихий и печальный.

- Ты прав, незнакомец. Меня зовут Лина...

Лина работает в TEK (Trua Energia Kompanio), заместителем главы административно-управленческого отдела. На её хрупких плечах лежит ответственность за малейшие шестерёнки организации, их беспрерывное вращение и кручение. Лина, по сути, механик, должный поддерживать локомотив на ходу - и это при том, что локомотив вообще-то не стоит в депо, а несётся вперёд на всех парах, периодически переживая нападения дикарей и постоянно испытывая на себе ярость стихий!

А последние, кстати, разошлись не на шутку - в прошлом месяце на весь ТЕК (и на Лину в частности) свалился целый ворох проблем. Критические баги в очередном обновлении ПО электростанций наложились на истерию в прессе по поводу олигополистов, захвативших рынок энергии на Труо, чем сразу воспользовались вылезшие откуда-то новые конкуренты, да ещё и начальник Лины, которого она охарактеризовала как "старую развалину", окончательно перестал принимать участие в делах из-за внезапно выскочившей болячки.

Лина попыталась заткнуть все эти дыры разом и у неё даже начало получаться, но тут по непонятной причине подчинённые объявили ей молчаливый бойкот, да ещё и начальство, жутко недовольное ходом дел, вызвало несчастную к себе на ковёр, устроив ей экзекуцию на несколько часов...

Теперь Лина подумывает об увольнении. Её останавливает лишь мысль о том, что уход несомненно повлечёт за собой серьёзные последствия для компании - слишком завязано сейчас на моей собеседнице, пока преемник войдёт в курс дела, всё может пойти вразнос; наверняка пойдёт, потому что Лина не откажет себе в удовольствии громко хлопнуть дверью напоследок.

Я сочувственно киваю, выслушивая тихую речь измотанной до предела женщины. Мне не нужно много усилий чтобы войти в её положение: именно я принимал участие в создании всего этого бардака. Один вовремя запущенный слух - и подчинённые считают начальницу последней стервой, задействованные Форджем связи - и руководство распекает Лину особенно усердно...

Прости Лина, ты не виновата в том, что внедриться на поделённый рынок оказалось так трудно. Мы смогли создать временные трудности конкурентам, но пока ни во что более серьёзное они не перетекли: даже пострадавший сильнее всех ТЕК уверенно держится на плаву. Да ещё и фермеры не спешат покупать наши станции, даже несмотря на критическую ошибку в последнем обновлении софта для станций конкурентов и на всю шумиху вокруг "монополистов, бесстыдно пользующихся своим положением" в прессе.

Вот и пришлось искать обходные пути. Ты просто оказалась самой подходящей на роль слабого звена в верхних эшелонах конкурентов и последнюю неделю все усилия Империи и Организации сосредоточены на том, чтобы довести тебя, Лина, до нервного срыва. Когда люди Форджа сообщили что ты направилась сюда, в тот самый бар, где не так давно мы с Наташей наблюдали за боями роботов, я не раздумывая рванул следом - ты наш уникальный шанс поправить косо идущие дела...

Глава 20

Лина молчит и я чувствую как в глубине души она уже жалеет о том, что решила рассказать всё мне.

- Чего ты боишься?

Она вздрагивает, словно от удара.

- А... Что?

- Ты выглядишь так, будто думаешь что я сейчас тебя покусаю. Или посмеюсь над тобой.

Судя по тому, какой панический страх на секунду мелькнул в её глазах, чего-то такого (не укусов, конечно) она действительно опасалась.

- Ничего я не думаю! Просто... Ну... - смущённый взгляд - Я не знаю. Извини. Ведь это всё такая ерунда, если подумать... Ну проблемы на работе, будто в первый раз - бывало и похуже, если честно. Начальство истерит, коллеги гадят - всё как обычно, в общем-то, просто навалилось разом, там мелочь, тут мелочь, вот и разнервничалась. А сейчас рассказала и даже стыдно стало что гружу тебя всякой чепухой... Так что если ты засмеёшься, я пойму. Наверно мужчинам проще такие вещи даются, вы умеете проблемы по одной решать. Я тоже умею, только в этот раз как-то не очень получается, всё из рук валится... Приехала вот сегодня домой, а там вся техника с ума сошла, представляешь? Свет моргает, телевизор каналы сам перещёлкивает и не выключается, холодильник не работает, вода не течёт... Это меня и доконало, плюнула на всё и пошла сюда.

Отлично представляю. Пришлось повозиться чтобы проникнуть к ней в домашнюю сеть и сломать все системы квартиры, но, как видно, это того стоило.

- Не собираюсь я смеяться. Мне бы всё это тоже совсем не понравилось... Ты техников-то вызвала, кстати?

- Ага... Сказали, завтра днём приедут. Придётся сегодня спать укрывшись с головой и заткнув уши, чтобы всего этого бардака не замечать.

На этот раз Лина смеётся уже без особой печали - кажется, ей полегчало.

- Правда даже не знаю как завтра собираться буду... Ни помыться, ни поесть, и даже в туалет не сходить. Как в каменном веке!

Я улыбаюсь её наигранному возмущению.

- Если хочешь, я могу посмотреть что у тебя там стряслось - в технике я спец.

Лина смотрит на меня с лёгким сомнением.

- Спеееец?.. А ты обещаешь вести себя прилично, спец?

Квартира у Лины небольшая, но оформлена она со вкусом. Со вкусом минимализма, что мне очень понравилось. Восхищение своё я выразил вслух, отчего хозяйка мило смутилась и попросила чувствовать себя как дома, на что я согласился без колебаний.

С техникой я разобрался довольно быстро. Перезагрузка системы, откат, восстановление дефолтных параметров, применение сохранённых настроек - и непокорная квартира стала спокойной и покладистой, вновь подчинившись командам Лины.

- А ты действительно спец, всего за десять минут справился. Не в первый раз делаешь?

Мы сидим на кухне. Лина, обретя контроль над своим жильём, предложила мне испить с ней чаю; отказываться я не стал.

- Откат домашней системы - впервые, но тут принципы те же что и везде.

- А "везде" - это где?

- Ну, я много с чем работал. Коммы, эксты, корабли, роботы, специальные военные системы... Куча всяких железяк.

- Воееееные? Ты и на армию работал?

- Несколько лет отслужил, правда простым пехотинцем. Технику нам особо не доверяли, но с парой экземпляров работать доводилось... Хотя, конечно, по большей части технику я там уничтожал.

Глаза Лины расширились.

- Так ты воевал?! Я думала что ты с Труо...

- Неее... Я недавно здесь, родился и вырос я далеко отсюда. Ну и воевал, соответственно, тоже.

Лина начала расспрашивать меня про службу в ВСА; я отвечал, одновременно понимая, что смог "зацепить" её. Если чуть-чуть форсировать события, я смогу остаться у неё на ночь - и даже не стоит и говорить, насколько сильно это мне поможет. Правда вот по отношению к самой Лине это будет... Нехорошо. Совсем нехорошо.

***

Спокойный голос этого случайного незнакомца, представившегося Лине как "Алекс", легко заполнял небольшую кухню, рассказывая про далёкие и давние события.

Война... Лина никогда не интересовалась этими бессмысленными мясорубками, происходившими где-то вдалеке от их тихого уголка галактики и известными ей лишь по заголовкам новостей. Но вот прямо сейчас напротив неё сидит разумный, посвятивший этому безумному делу чуть ли не половину всей своей недолгой жизни, вспоминающий страшные и бессмысленные кадры кровавой резни с равнодушием каменного истукана. Потерянные друзья, ранения, предательства и никому не нужный героизм, злость и ярость перед боем и опустошение и желание напиться - после... Идиотские приказы командиров, по которым можно только гадать, предатель этот приказ отдал или же желающийся выслужиться придурок, плавящийся от перегрева лазган, оскаленные в злобной гримасе лица в прицеле, краткие, безумные, вспышки адреналина во время столкновений лицом к лицу, где в ход пускались даже ножи, долгие вечера у костра, пущенная по кругу фляжка с брагой, пронзительный холод ночи, проведённой в карауле...

- Ох... Извини, я чего-то заговорился. Тебе наверно скучно было, да?

- Это было... Необычно. Я никогда не слышала такого, Алекс!

- Даа?.. Ну не думаю что тебе стоило это слушать, но я рад что тебе понравилось... Ох, чёрт! Уже два часа ночи, я немного припозднился. Думаю, мне пора идти.

- Да нет, всё нормааа... - Лина сделала отчаянную попытку подавить невовремя проявившийся зевок, но получилось плохо - ...аально... Извини, просто я давно уже не высыпаюсь как следует. Но куда ты пойдёшь так поздно?! Раз уж ты так задержался из-за меня, "будет справедливо", как ты говорил, если я хотя бы предоставлю тебе диван на одну ночь...

Алекс сомневается.

- Я могу вызвать такси. Но, если честно, мне не хочется никуда идти, так что, если ты не против...

Лина решительно мотает головой:

- Не против, мне совсем не сложно. Пойдём, я тебе постелю... Обычно я встаю рано, но завтра выходной, так что можешь спать хоть до обеда.

Алекс смеётся:

- Настолько злоупотреблять твоим гостеприимством я не буду. Можешь просто пожарить блинчиков с утра, этого будет достаточно... Тьфу, прости. Глупая шутка. Я тоже в последнее время маловато сплю, вот и несу иногда всякий бред. Сделай вид что не слышала этого, хорошо?

Женщина улыбается.

Лина, прикрыв глаза, слушает равномерное дыхание Алекса. Он уснул, едва потух свет - интересно, это как-нибудь связано с его солдатским прошлым? Когда каждую секунду рискуешь своей шкурой, начинаешь ценить любое мгновение отдыха и у бессоницы просто не остаётся шансов против измученного мозга...

А вот Лине не спится. Она, стыдясь самой себя, внимательно вслушивается в темноту квартиры, надеясь (и ругая себя за эту надежду!) что размеренное дыхание сломает свой ритм и вместо него раздадутся шаги, направляющиеся к её кровати...

И она не издаёт ни звука, когда так и случается. Тяжёлое тело медленно опускается на скрипнувшую кровать и Лина чувствует жар, исходящий от него. Горячая рука забирается под одеяло, беззастенчиво ощупывая все изгибы её тела, грубо сжимает грудь, приятной тяжестью проходится по животу и, наконец, подбирается к бёдрам. Лина с трудом сдерживает порыв сжаться, оттолкнуть наглого гостя и, прикусив губу, заставляет себя расслабиться, немного разведя сжатые ноги. Гость тут же использует это, запуская руку между ног, поглаживая её под насквозь промокшими трусиками, заставляя её вздрогнуть всем телом... Лине хватает нескольких секунд, чтобы сломаться полностью. Сквозь слёзы наслаждения, она шёпотом умоляет его не останавливаться на этом, и её просьбы слышат. Поглаживания замедляются и Лина чувствует его пальцы, проникающие в неё... Она стонет, и этот тихий стон внезапно ломает всё.

Лина лежит в кровати и до её ушей доносится спокойное дыхание Алекса, всё так же спящего на диване. Её трусики действительно наскозь мокрые, и она всё ещё чувствует в себе пальцы, свои собственные пальцы...

Она прокусывает губу до крови, едва сдерживая крик разочарования. Всего лишь сон, химера, порождённая уставшим мозгом! Но насколько же притягательная химера...

Лина прикрывает глаза и старательно вспоминает сломанное сновидение, предствавляя как гость начинает двигать пальцами (её пальцы двигаются в ритм пальцам воображаемым), одновременно покрывая её поцелуями. Как он наконец откидывает одеяло и наваливается на неё тяжёлой и горячей горой, обнимая своими крепкими руками, прижимает к себе и входит в неё одним резким движением... Как двигается в ней, обжигая шею своим раскалённым дыханием и как шепчет на ухо всякую ерунду, как она вцепляется в его спину, ощущая приближение финала, как он рычит что-то нечленораздельное...

Её пальцы двигаются в последний раз и Лина, кончая, выгибается в дугу, изо всех сил вцепляясь зубами в кулак, чтобы не издать ни звука. Острое наслаждение, перемешанное с диким стыдом, не отпускает её целую вечность, и она с ужасом ждёт что сейчас Алекс проснётся и увидит её в этой не оставляющей сомнения позе...

Но он спокойно спит дальше, а Лину наконец-то отпускает и она падает на кровать. Болит прокушенная губа и искусанный кулак, намокшее одеяло неприятно липнет к коже, а по щекам текут горячие слёзы стыда и злости на саму себя.

***

Разбудил меня запах свежих, только со сковородки, блинчиков.

Лина, весёлая и суетливая, бегала по кухне, вручную, не используя ничего из сотни специально предназначенных для этого устройств, готовя завтрак.

- С добрым утром, Алекс. А я вот, не поверишь, чего-то так блинчиков захотела...

Блины получились превосходные.

Уже перед моим уходом Лина, немного смущаясь, предложила обменяться номерами, на что я (как раз обдумывающий, как бы спросить о том же самом) легко согласился.

- Будут ещё проблемы с техникой, звони... Хотя можешь позвонить и просто так, я не обижусь.

Махнув на прощание рукой, я сбежал вниз по совершенно архаическому пережитку прошлого - лестнице. Никогда не понимал зачем они нужны в домах, оборудованных сверхнадёжными лифтами, и никогда это не мешало мне использовать ступеньки для разминки перед новым днём - там, где они имелись, конечно.

Пусть нам не очень повезло с энергетиками, это не повод сдаваться. Вернуться к разборкам с местными воротилами энергобизнеса мы ещё успеем, тем более что они не отличаются особым единством и вряд ли сумеют сплотиться против нас в ближайшие пару месяцев. За это время мы успеем продвинуться вперёд в другой области наших интересов: ресурсной.

Офис ККК бурлил жизнью. После расширения пришлось нанимать дополнительный персонал и теперь в помещении, занявшем уже два этажа бизнес-центра, работало больше шестидесяти человек, не считая курьеров и уборщиц. Ещё под сотню разумных разбросаны по всему городу (из них тридцать человек сосредоточены в нашей лаборатории, совмещённой с техцентром) и ещё столько же продвигает наши товары среди населения. Месячный оборот компании уже подбирается к пятидесяти миллионам кредитов, и это чувствуется едва ты попадаешь в офис - атмосфера тут буквально пропитана ощущением напряжённой работы. Что-что, а вкалывать фанатики умеют...

Вот так и зарождаются империи, глупо усмехнулся я, но тут же стёр глупую улыбку с лица и шагнул в открывшиеся двери лифта, попав в небольшой холл с мозаичным полом, на котором чёрным по белому были выложены три "К" - символ нашей компании.

- Доброе утро, мистер Горриг. Прекрасно выглядите!

- Спасибо, Бернадетт, ты тоже как всегда очаровательна. Я не пропустил ничего интересного?

- Ну... Буквально десять минут назад пришёл мистер Форджо, если вас это интересует.

- Ага... Ну, думаю, это не самое интересное из того что могло случиться, но для начала рабочего дня пойдёт. Спасибо, Бернадетт.

- Удачного дня, мистер Горриг.

Длинный коридор, в который выходят двери кабинетов никогда не пустует: по нему постоянно торопятся куда-то клерки, менеджеры, рекламщики и прочий офисный люд, хлопая дверями, из-за которых доносится обрывки фраз, диалогов и разговоров; всё это сливается в один глухой, неясный, гул, который обычно и зовётся рабочей суетой. Я уже научился различать в этом общем звуковом фоне отдельные нотки, по которым выяснить обстановку в офисе так же легко, как легко сказать грустная или весёлая звучит песня, даже не зная языка, на котором она поётся; это сильно облегчило мне жизнь как руководителю коллектива.

И, судя по этим ноткам, сегодня в офисе всё в порядке, так что я спокойно прошёл к своему кабинету, неспешными кивками отвечая на приветствия подчинённых. Рабочий процесс идёт в хорошем ритме, вмешиваться нужды нет.

Секретарша очень занята в эксте, но как только я вошёл, она сразу вскидывает на меня прелестные голубые глазки, светящиеся проницательностью. Старый лис Граппо не зря посоветовал мне взять её в помощницы - девочка собаку съела на административной работе, она уже сэкономила мне пару суток жизни, разгребая всякую ерунду самостоятельно.

- Доброе утро, мистер Горриг. Прекрасно выглядите!

- Спасибо, Катя, ты тоже как всегда очаровательна. Я не пропустил ничего интересного?

На секунду меня накрыло резкое дежавю. Где-то я это уже слышал...

- Ваш кабинет оккупировала Дина. Она обсуждает что-то с мистером Форджо, сказала что дожидается вас. Я попробовала посовестить её, но вы же понимаете...

Я хмыкнул. Дина обладает уникальной способностью плевать на любые формальности если они ей мешают. Бедная Катя ничего не могла ей противопоставить - спорить с начальством девочка не привыкла.

- Ничего, Катя. Дина имеет на это право, ты же знаешь. Пока мы там не закончим, не пускай никого, хорошо?

- Будет сделано, мистер Горриг!

- Дина, Гарри. Вам не кажется что вы могли бы быть чуть повежливей, дождавшись меня в приёмной?

Произношу это я с широкой улыбкой, так что меня понимают правильно.

- Как только ты начнёшь приходить на работу вовремя, Алекс. Я даже не спрашиваю где ты провёл эту ночь, заметь!

- Разумеется, ты ведь и так отлично это знаешь, Ри. Кстати, всё прошло неплохо - думаю, через пару недель у нас будет союзник в стане врага. Гарри, можешь чуть снизить давление на Лину? Кажется уже можно, теперь нам не поможет если она будет нервничать

- Если ты так считаешь, ок, займусь этим сегодня же. А пока, тебе стоит взглянуть сюда. Думаю, тебе не понравится...

Посередине кабинета развёрнута подробная голокарта небольшого участка какого-то астероидного пояса. Полупрозрачные глыбы медленно вращаются, организуя сложный лабиринт, конфигурация которого постоянно изменяется, никогда при этом не повторяясь - настоящий кошмар для любого пилота. Я невольно вспомнил тот свой полёт сквозь подобное поле к пиратской базе и мысленно скривился. Что же это за поле такое и почему оно должно мне не понравиться? Дина с Гарри молчали, предоставив мне возможность самому разобраться с этим неозвученным вопросом.

Где-то в центре поля я заметил красный отблеск и решительно направился к нему, проходя сквозь иллюзорные камни. Хм... Да это, никак, база на крупном астероиде? А те красные точки, обильно разбросанные на ближайших каменюках, получается... Точно, стационарные турели. Неплохо устроились, чёрта с два подберёшься целым, да ещё и невредимым. Наверняка по всему поясу раскиданы простейшие датчики, которые засекут нежелательных гостей ещё на подходе, так что обитатели базы успеют как следует подготовиться к горячему приёму. Хорошая у них тут линия обороны, надёжная...

- И кто же устроился в этом орешке?

- Наши очередные конкуренты. Эти ребята подгребли под себя самое рентабельное месторождение в этой системе и прикормили половину свободных старателей, так что теперь они заправляют здесь добычей. Организация как-то раз пыталась подмять их... Не получилось, в общем. Эти сукины дети - грёбанные параноики, отмеченные турели - это максимум половина от того что там у них понаставлено. И эти параноики дружат с правительством, платят все налоги и соблюдают - внешне, во всяком случае - все законы. Прижучить их экономически невозможно - просто рычагов нет, критических зависимостей, которые можно было бы перекрыть, у них мало, а платят они хорошо, так что поставщики за них дерутся буквально. Людей новых они набирают очень неохотно, крысу к ним запустить у нас так и не получилось. Силой... Ну ты сам видишь. Полномасштабной атаки здесь не получится, всё же обитаемая система, военные сразу всполошатся. Мы пытались закинуть туда челнок с абордажниками, но где-то по пути их обнаружили и спалили на подлёте, потом были проблемы с властями. Договариваться они никак не хотят, главный у них тот ещё жучара, всё под себя гребёт. При этом своих он не обижает, так что его там любят, свалить не выйдет.

Фордж кинул мне пачку документов с отчётами по операциям Организации, касающимся этих ребят. Судя по ним, самым перспективным путём покорения этих парней был признан обычный силовой захват, но осуществить его оказалось непросто по причинам, которые уже изложил Гарри. Паранойя, близость к Труо и мощный оборонительный пояс либо не оставляли нападающим шанса провернуть своё грязное дело без лишнего шума, либо просто не давали приблизиться достаточно мелким и незаметным отрядам, так что Организации оставалось только искать другие подходы, которые себя так и не оправдали. Последние попытки взять эту крепость были три года назад и завершились, как и все предыдущие, ничем.

- Пробовали давить на остальных старателей, но эти астероидники их уже крышуют, а серьёзно наезжать на майнеров нельзя - они публика такая, чуть перегнёшь и потом только убирать, упёртые как бараны. А правительство, понимаешь, не сильно любит когда старателей трогают, на Труо с ресурсами и так напряжёнка... Короче, по всему выходит что если астероидников не придавить, с ресурсами херня полная получается. Промышленной добычи тут не развернёшь, новых старателей хрен приманишь, а эти на нас работать так не будут, да ещё и мешать начнут, если смогут. Мы последний месяц снова начали искать подходы, но всё та же глушь - эти говнюки не расслабляются. Твои кореша, Алекс, уже тоже эту тему прочухали, попытались с ними поговорить... Ну те их нахер послали, как и нас когда-то. Не хотят они добром сотрудничать, никак.

Дина молча кивнула, подтверждая что послали их именно нахер.

- Так что мы теперь в затыке полном. Эти фраера устроились козырно, хер подберёшься, а надо. Я уже и своих боссов потревожил, но там тоже херня выходит: силы есть, понимаешь, а приложить их некуда. Было даже предложение вообще взорвать их к хуям, только траблов вот потом выше крыши будет: и старатели с нами работать не будут, и правительство зашевелится. Короче, жопа полная выходит, понимаешь, думать надо.

Гарри наконец выдохнул, переводя дух. Ближе к концу монолога он разошёлся, и из-под маски лощённого бандита выглянул какой-то гопник, но сейчас он опять спрятался обратно, уступая место привычному мне Форджу.

- И быстрее думать надо, потому что они уже прослышали о вашем выходе на энергетический рынок и применяемых вами методах, могут и предпринять меры против.

Интерееесно...

Глава 21

- База, ответьте Роджу, база, ответьте Роджу.

В голосе пилота слышна скука. Ожидая ответа базы, он разглядывает ногти.

- Родж, база на связи.

- Запрашиваю состыковку. Цель прибытия - доставка заказанных товаров.

- Родж, цель прибы... Эээ... Стыковка разрешена, следуйте полученным указаниям.

Пилот усмехается. Маленькое нарушение протокола связи, мелочь, но реакция на него всегда разная. На этой базе уже привыкли, а вот на Киме всё ещё грозятся подать жалобу...

Грузовик с элегантностью беременной коровы подполз к станции и неуклюже ткнулся в натяжно скрипнувшие магнитные демпферы, гасящие остаточный импульс. Гибкий стыковочный коридор грузового класса соединяет корабль со станцией и пилот отправляется встречать карго-команду.

Ни пилот, ни карго не знают что пластиковые контейнеры и ящики, которым набит трюм корабля, содержат в себе чуть больше, чем было заказано...

- Есть первый отчёт!

На большом голоэкране отображается трёхмерная схема астероидной базы, известная её часть, конечно. В одном из боковых коридоров загорается красная точка, от которой куда-то за пределы базы протягивается такой же красный луч.

- Связался с ретранслятором... Ага, из контейнера он выбрался полчаса назад и сразу начал искать связь. Есть первичные данные по персоналу и техническому оснащению... Маловато, конечно, но собрать их ещё успеют. Остальные как раз этим занимаются, в следующем сеансе будут подробности. Ну, кажется у нас получилось, мистер Горриг. Осталось немного подождать и мы найдём у них слабое место. Думаю, через неделю будет готов первичный анализ.

- Отлично, Роб, тогда не буду вам мешать. Помните, нельзя чтобы роботов обнаружили раньше времени.

- Разумеется, мистер. Мы будем очень осторожны.

Георг скрипнул зубами, тщательно отскребая въевшееся в стену пятно от какой-то неведомой химической дряни. Совсем не о таком он мечтал, когда полгода назад прибыл на станцию с очередным пополнением... Георгу, конечно, говорили что первый год ему придётся исполнять обязанности младшего технического персонала, но он отчего-то решил что это означает сидение в тёплой подсобке на должности младшего помощника старшего заместителя главного протирателя кресел, в чём крупно ошибся. И из-за этой ошибки вот уже несколько месяцев он драит палубы, помогая робоуборщикам там, где сами они не справляются... До чего же тупые эти железные куски хлама! Вот один из них подъехал к Георгу и упёрся ему в ногу, натужно пытаясь проехать сквозь это непреодолимое препятствия. Георг раздражённо пнул его, отталкивая, но тот снова подъехал... И заговорил!

- Мистер Колло... Кажется вам не слишком нравится ваше нынешнее положение?

Георг замер. Что за?!

- Возможно, мы сумеем помочь друг друг, мистер Колло. Выслушайте наше предложение, пожалуйста.

"Мистер Колло" неуверенно кивнул. Доложить офицеру безопасников он всегда успеет, в конце концов!

О том что неведомые собеседники могли каким-то образом предупредить острый приступ лоялизма, Георг не подумал. Непростительная оплошность, конечно, но, к его счастью, предложение оказалось достаточно заманчивым, чтобы он никогда так и не узнал, что же скрыто под тусклым корпусом этих псевдоуборщиков...

По приглушённому практически до нуля теле о чём-то бурно распиналась ведущая новостей. Я не вслушивался в её речь, и без того прекрасно зная о чём вещает эта дева с коровьими глазами - всю последнюю неделю мы составляли план очернения астероидников, который сейчас и приводился в действие по всем федеральным каналам. Даже удивительно, насколько легко скупить всех этих "честных журналистов"...

На экране появилась баба лет сорока, бурно что-то рассказывающая. Краем уха я услышал что-то про... Распятого мальчика?! Что эта дура несёт? Похоже, кто-то в съёмочной группе немного перестарался. Впрочем, пускай - чем больше ложь, тем охотней в неё верят.

Но теле я всё же переключил, выбрав какой-то познавательный канал. Диктор вкрадчивым голосом принялся объяснять тонкости брачного периода у укоровских боровов, ну а я, повернувшись к Лине, продолжил нашу беседу.

- ...через три месяца меня выписали, но воевать мне уже расхотелось. У нас для такого даже был специальный термин, "ушёл в медчасть" - когда через пару недель, проведённых на больничной койке, парни понимали что такими темпами до пенсии они не доживут и уходили со службы. Со стороны выглядело будто его увезли в госпиталь навсегда.

Я прервался, чтобы отхлебнуть вина.

Мы сидели у меня дома - да, я всё же удосужился снять себе квартиру! Просторное помещение, совмещавшее в себе сразу все функциональные зоны - кроме, пожалуй, туалета - я обжил моментально. Широкая кровать, мощный экст в углу, сверхкомпактная кухня, уместившаяся в два квадратных метра, большой диван с креслами и основательный деревянный стол, обошедшийся мне в дикую сумму в десять тысяч кредитов - вот и вся обстановка занявшей половину этажа квартиры площадью под сотню квадратных метров. Освещалось всё это сейчас только одной приглушённой световой панелью над столом, да огнями ночного города, сияющими за огромными, во всю стену, окнами; в полумраке сидевшая рядом Лина казалась просто тёмным силуэтом.

За две недели, прошедшие с момента нашего знакомства, мы встречались с ней уже в четвёртый раз. Сначала мы просто гуляли по городу (при этом я вспоминал своё юношество, в котором частенько за неимением денег точно так же выгуливал своих пассий на свежем воздухе), но сегодня выяснилось что у Лины день рождения. Узнал я об этом, разумеется, сильно заранее, хотя Лина ничего и не скрывала. Мне не составило особого труда уговорить её отметить эту круглую дату хотя бы и в крайне узком кругу из нас двоих; так она впервые оказалась у меня дома.

- Алекс...

Я вопросительно гляжу на Лину.

- Тебе действительно нравится так жить?

В её голосе слышится... зависть.

Хороший вопрос, Лина. Нравится ли мне? Ну... Мне не хочется ничего менять - это хороший признак. Но сказал я совсем не то, о чём подумал.

- Ты когда-нибудь видела черноту космоса своими глазами? Титанические расстояния, залитые пустотой, в которой лишь изредка можно встретить куски материи... Нам кажется что звёзды огромные - но вообще-то ведь они ничтожества, пылинки! Исполинские чёрные дыры, вокруг которых вращаются целые галактики, даже их не видно с другого конца вселенной... Если хотя бы на секунду задуматься об этом, глядя в пустоту за стеклом шлема, ты поймёшь что наша жизнь слишком ничтожна и без того, чтобы тратить её на ещё более ничтожные дела. Путешествую я или пашу землю - какая разница, если меня всё равно забудут уже через тысячу лет?.. Я просто делаю то, что мне интересно.

Лина смотрит на меня немного растерянно.

- Подожди, а ты вообще бывала в космосе?

Она качает головой, улыбается.

- Как-то не приходилось... Зачем мне это? Но ты так замечательно рассказываешь, что я даже немного захотела там побывать. Может устрою как-нибудь себе небольшой круиз...

Её смех колокольчиком разносится по квартире.

Я задумываюсь, прикидывая...

- А ведь я тебе так ничего и не подарил, верно?..

Лина отсмеявшись, нарочито серьёзно кивает.

- Только напоил! Должно быть стыдно, между прочим. А чего ты это... - даже не договорив, она понимает мою мысль.

- Это же кучу денег стоит, Алекс, не смей!

- У меня есть свой корабль, а для друзей у меня очень выгодные тарифы.

- А время?!

- Завтра выходные, как раз уложимся.

Лина растерянно замолкает. Я, слегка улыбаясь, смотрю на неё.

- Но... Это же... Ну... Неожиданно!

- Считай что это такой удавшийся сюрприз. Не будем медлить, сейчас я закажу флаер и через час будем уже на орбите. Готова? - Лина немного отрешённо кивает. Похоже, сюрприз действительно удался.

Я немного ошибся - через час мы были уже в прыжке, стремительно, со скоростью света, удаляясь от Труо по направлению к ближайшей планете в системе - безжизненной Герте.

Вышли из него мы через полтора часа, но к тому времени уставшая Лина уже крепко спала на диване в кают-компании и я не стал её будить. Пусть отдохнёт, похоже наша спонтанная вылазка немного выбила её из колеи.

За обзорными экранами рубки медленно, практически незаметно для глаза, вращалась Герта. Её серебристо-серая поверхность была изрыта многочисленными кратерами, самые крупные из которых легко можно было заметить даже отсюда, с дальней орбиты.

- А вот где-то там, на полюсе, есть научная станция, я слышала про неё в новостях - там какое-то ЧП недавно произошло, по всем каналам только об этом и говорили... Ой, а там что-то блеснуло!

- Дарон?

- Похоже на выход какой-то руды, кэп. С вероятностью в восемьдесят процентов - полиметалличекой. Отблеск вызван лёгкой сейсмоактивностью - там сейчас трёхбалльное планетотрясение, судя по датчикам. Вероятно, какой-то из крупных сколотых слитков сместился, удачно отразив свет, что и заметила мисс Керри.

- Занеси координаты в журнал, нам это может пригодиться. Лина, не хочешь прогуляться?

- Куда? Мы же на корабле, здесь неку... эээ... Постой, ты хочешь вывести меня наружу?! Ну уж нет, Алекс! Это глупо! Что я там забыла?!

- ...вот так, теперь подними руки вверх.

С тихим шелестом скафандр плотно обтянул хрупкую фигурку Лины, заставив меня внимательно изучить изгибы её тела. Лина заметила мой пристальный взгляд, но ничего не сказала, лишь возмущённо фыркнув. Я с трудом оторвался от этого приятного занятия и сделал приглашающий жест в сторону шлюза:

- Проходи. Как раз уместимся вдвоём, правда придётся немного потесниться...

Шлюз действительно маленький - едва наберётся два метра. Нам приходится стоять лицом к лицу, пока откачивается воздух. И тут мне в голову приходит шальная идея...

- Лин...

Она вопросительно смотрит на меня, приподняв голову - всё же разница в росте у нас довольно большая, насчёт "лицом к лицу" я немного погорячился.

- Ты мне веришь?

Дарон докладывает об успешном завершении подготовки шлюза к выходу в пустоту.

Лина кивает, стараясь скрыть проскочивший в глазах небольшой испуг.

- Тогда обними меня... Давай, не стесняйся! Вот так-то, теперь прижми большие пальцы между указательными и средними, и положи ладони на мой скафандр...

Я чувствую едва заметный щелчок, отдавшийся в спину. Перед этим я немного присел, так что теперь наши шлемы на одном уровне, и я, смотря Лине в глаза, тоже приобнимаю её.

- Теперь магниты в твоих перчатках прилипли к металлизированной ткани моего скафандра. Сейчас нас не расцепить даже взрывом. Дарон, открывай!

Беззвучно отодвигается внешняя дверь шлюза и я легко взмываю вверх и вперёд, медленно вылетая в бескрайнюю темноту космоса, утыканную серебряными гвоздиками звёзд.

Глаза Лины расширяются, она в испуге приоткрывает рот...

- Спокойно, тихо!.. Ты же веришь мне, правильно? Веришь?

Она беззвучно кивает, судорожно бегая взглядом по сторонам.

- Смотри на меня, Лина, на меня смотри! Всё хорошо, ты держишься за меня так крепко, как это вообще возможно! Твой скафандр защищает тебя от всех возможных опасностей, тебе ничего не грозит! Всё хорошо, ты меня понимаешь? Хорошо!

Постепенно животный страх в её глазах исчезает, уступая место изумлению. Она кивает ещё раз и, немного собравшись с мыслями, хрипло произносит:

- Что... Ты же говорил что мы просто постоим на обшивке!

- Небольшие изменения в планах - посмеиваясь, отвечаю я - Ты в порядке?

- Д-да - облизывает пересохшие губы она - И что теперь?

- Прикрой глаза, успокойся. Всё нормально, нам ничего не грозит. Как придёшь в себя, скажи.

Минуту мы плывём в тишине. Я смотрю только на Лину, готовый в любой момент вернуться на корабль, но это оказывается лишним - невольная пустотница уже справилась с собой, пережив тот приступ первобытного ужаса, который нападает на всех рождённых на твёрдой земле, впервые оказавшихся среди бесстрастных звёзд.

- Всё, Алекс, я спокойна. Это было просто слишком... Резко.

- Ну тогда давай, отцепляйся. Не бойся, я всё ещё тебя держу.

На этот раз я щелчка не почувствовал, отсоединялись магниты незаметно. Я немного отодвигаю Лину от себя, крепко придерживая её за талию, осматриваюсь. "Дарон" уже в паре десятков метров позади, шлюз закрыт, как и полагается по инструкции.

Вокруг - звёзды.

Россыпи огоньков, светящих ровно и ярко, так, как никогда не бывает там, внизу. Маленькие точки, каждая из которых - невообразимых размеров огненный гигант, пожирающий сам себя в длящейся миллиарды лет ядерной агонии, под чьей тяжестью прогибается даже пространство, формируя гравитационные ямы, в которых бегают по вечным кольцам орбит планеты и астероиды, живут и умирают разумные... А между этими гигантами ещё более невероятных масштабов просторы, в которых встретить даже один-единственный атом - уже невероятная удача.

Где-то под нами всё так же неторопливо вращается Герта, вдалеке выделяется местное светило - вот и все признаки того, что мы находимся не в глубоком межзвёздном пространстве.

- Управлять скафандром очень легко: он улавливает твои движения и адаптирует их к невесомости. Повороты делаются точно так же, как и внизу, чуть посложнее с перемещением; для начала можешь представить что ты в воде и "подгребать" руками. Готова?

Лина уверенно кивает. Теперь она воспринимает это как игру, вот и хорошо. Я осторожно отпускаю её и немного отдаляюсь.

- Давай, попробуй, повернись ко мне спиной.

Фигурка в скафандре немного дёргано провернулась влево и вверх.

- Молодец, неплохо. Видишь на шлеме пометки? Там обозначен я, зелёным, и корабль, синим; скафандр может передвигаться к ним в автоматическом режиме, достаточно приказать. Но это потом, сейчас повернись обратно. Не забывай что ты можешь вращаться сразу в нескольких плоскостях.

На этот раз у Лины получилось получше. Неудивительно, скафандры рассчитаны на максимально простое освоение.

- В скафандр встроено два импульсных движка, почти как в кораблях - послабее, конечно. Один уровне плеч сзади, второй в поясе спереди, они тебя и перемещают. Попробуй подлететь ко мне - только осторожно, не разгоняйся.

Лина неловко двинула руками и начала приближаться. Затормозить она, конечно, вовремя не успела - типичная проблема всех новичков - поэтому мне пришлось немного податься назад, уравняв скорости, и мягко поймать её.

- Ну вот и все основы, полетаешь ещё пару минут и освоишься полностью. А знаешь как нас учили тонкому контролю движений?

Я немного отстранился от Лины и вдруг сильно толкнул её в грудь:

- Ты водишь!

Лина возмущённо взвизгнула и бросилась ко мне, но промахнулась - я немного сдвинулся в сторону и она серебристой ракетой пролетела мимо, улетая куда-то в глубины космоса.

- Внимательно следи за своей скоростью. Немного перегнёшь - и можешь не успеть остановиться. Не забывай что можешь двигаться во все стороны, используй все три координаты...

Зачитывая нотации, я с лёгкостью уклоняюсь от её неуклюжих попыток меня задеть, стараясь при этом не засмеяться.

Через несколько минут Лина всё же догадалась в последний момент резко отклониться в бок, в результате чего я получил ощутимый даже сквозь скафандр шлепок, а моя спутница унеслась вдаль, насмешливо хихикая в микрофон.

- Не гони слишком сильно, потом устанем возвращаться!

Полчаса мы гонялись друг за другом в пустоте высоко над Гертой. Лететь в тишине надоедает довольно быстро, поэтому вскоре "догонялки" служили лишь фоном для неспешно текущего разговора, постоянно тормозящего в моменты особого напряжения гонки.

Наконец, когда Лина в очередной раз почти догнала меня и уже готова была задеть, я, резко извернувшись, оказался с ней лицом к лицу на расстоянии полуметра.

- Пора возвращаться к кораблю. Ты наверно уже устала, просто не замечаешь: пустота сильно изматывает непривычных.

Лина, немного помедлив, удивлённо хмыкнула.

- Ты прав. Даже и не замечала, пока ты не сказал... Где там корабль?

- Прикажи скафандру и он сам всё сделает. Давай, ты первая, я следом.

В рубку из шлюза мы ввалились с шумом, смехом и грохотом - даже удивительно, учитывая что нас всего двое.

- Алекс, этот день рождения запомнится мне надолго: впервые делала что-то настолько бессмысленное... и крутое! Даже возвращаться после такого не хочется, - погрустнела Лина - мы же ещё задержимся здесь, верно?

***

"Дарон" легко приземлился на небольшое каменистое плато в полукилометре от места, замеченного Линой.

- Атмосферы практически нет, гравитация - 0.6 стандартной (здесь мы спокойно можем прыгать на пару метров, а со скафандром даже и летать). Планета никак не используется, та научная станция, принадлежащая Труо - единственный действующий объект, никаких частников здесь и в помине нет. Считается абсолютно бесперспективной по всем параметрам.

Зачитав выданные мне Дароном сведения, я скептически посмотрел на обзорные экраны. Серая пустыня с бледно-серо-жёлтым небом, сквозь которое просвечивали самые яркие звёзды, не стеснявшиеся даже висевшего тут же светила, навевала скуку.

- Ну что, прогуляемся?

Лину унылость пустыни абсолютно не смущала - ей и такие места были в новинку - так что, не сомневаясь, она энергично кивнула.

Опередив нас, к обнаруженной точке унеслись дроны - стальные "блюдечки" радиусом в метр, которые должны были детально обследовать окрестности и слить всю информацию Дарону. В результате, когда мы через десять минут еще только подходили к нужному месту, Дарон уже рассказывал нам что обнаружены какие-то обломки, которые пока не получается точно идентифицировать.

- Восемьдесят процентов на месторождение? - иронически спросил я - Ну-ну.

- В каком-то смысле здесь действительно имеется полиметаллическая руда - с достоинством отразил выпад Дарон - Просто уже обработанная. В общем, это точно корабль...

Выглядело это всё печально. Куча искорёженной стали и пластика, почти утонувшая уже в песке явно когда-то бороздила просторы вселенной, а вот те разбросанные вокруг кучки поменьше были её частями. Точнее определить действительно не получалось: катастрофа, а следом за ней и время, хорошо поработали над останками некогда могучего механизма, источив и помяв их до неузнаваемости. Вот это что, кусок перегородки? Или внешняя обшивка? Хрен пойми...

- Никаких крушений на Герте никогда не регистрировали, так что, кажется, мы первые, кто побывал здесь с момента катастрофы - Дарон сразу посерьёзнел - Судя по всему, пилоты не пытались спасти корабль, падение было практически вертикальным, хоть и на небольшой скорости - нет никаких признаков колеи, даже тех, что сохранились бы в любом случае. Ориентировочно, крушение произошло от пятисот до тысячи лет назад.

Я тихонько присвистнул. Ничего себе, срок давности...

- Судя по размерам, это был корабль среднего класса. Какая-то яхта, грузовик или может военный - недостаточно данных для анализа, через несколько часов будет понятней. Будут какие-то приказания, кэп?..

Глава 22

- Да твою ж!..

Полуутопленная в песке железка опасно накренилась, заставив меня быстро отскочить назад. Похоже, этой рухляди достаточно даже микросотрясений почвы от шагов, чтобы пришибить кого-нибудь... Как только оно во время землетрясения не рухнуло, удивительно.

- Дарон, пусть дроны тщательней проверяют здесь всё. Можешь даже толкать все эти хреновины бортами, мне не жалко. Лина, аккуратней здесь, далеко не отходи.

Исследование обломков затянулось на пару часов, но в итоге завершилось без особых инцидентов - разве что одного дрона немного помяло.

Дарон определился с типом судна, это оказалась научно-исследовательская модификация популярного до сих пор семейства яхт.

- Такие обычно использовались для автономных миссий, когда объектом исследования выступало что-нибудь, недостойное полноценной лаборатории, развернутой на тяжелых кораблях. Есть хорошие новости - к информации на таких штуках относились очень серьёзно, так что, думаю, мы сможем найти банк данных; они были рассчитаны и на более серьёзные испытания. Если там что-то секретное, то расшифровать мы это скорее всего не сможем, но вероятность этого не столь велика. Дроны уже начали более интенсивные поиски, поскольку вероятность вашего согласия на них была оценена мною в девяносто три процента. При желании, вы можете отменить это...

Я хмыкнул. Ну да, меня предупреждали про его своевольность.

- Что касается экипажа корабля, то, по всей видимости, какую-то его часть составляли люди. Выглядит правдоподобным предположение о том, что катастрофа произошла из-за Исхода, который случился ровно в тот момент, когда корабль заходил на посадку либо же выходил на орбиту. Ничем иным объяснить случившееся я не могу, кэп.

- Что с остальными членами команды, хоть что-нибудь осталось? Я тут ничего похожего на скелеты не видел.

- Никак нет, кэп. Местная атмосфера весьма агрессивно действует на биологические объекты при долгом контакте, так что обнаружены только незначительные свидетельства о том, что на момент столкновения на корабле кто-то был. Возможно что-то сохранилось под слоем грунта, но я в этом сомневаюсь.

- Ладно, в любом случае даже будь они в полнейшей сохранности, нам бы это ничем не помогло. Сосредоточься на поисках ящика, видимо в нём все самое интересное.

- Есть, кэп.

Лично меня осмотр места крушения заставил немного приуныть. Обломки навевали тоску, и даже то, что случились они далеко в прошлом, настроения не улучшало. И без того неинтересный пейзаж, украшенный этими "аксессуарами" превращался в космический аналог заброшенного кладбища, на котором вроде бы и не страшно, а свалить все же хочется. Лина, кажется, была того же мнения - во всяком случае, на предложение вернуться она отозвалась с заметным энтузиазмом.

Впрочем, у нас оставалась одна небольшая группа обломков, немного в стороне - кажется, раньше это была спасательная шлюпка, которая покинула яхту во время падения, но запустить двигатели так и не смогла. Лина согласилась что, раз уж мы начали, стоит осмотреть всё что можно, так что сперва мы направились именно туда...

- Та часть автоматики, что восстановилась после Исхода, ещё несколько лет поддерживала стерильность среды; в результате произошло мумифицирование останков. Единственное что повлияло на них - это недавнее землетрясение.

Дроны быстро сделали проход в борте шлюпки - как выяснилось, спасательное судно практически не получило повреждений после жесткой посадки, так что сами бы мы внутрь не попали.

- Это человек, девочка примерно десяти лет. Она смогла попасть в шлюпку, но забыла или не успела сесть в кресло. Несмотря на относительно мягкую посадку, возникшие перегрузки были все же слишком велики для неё...

Небольшая рубка, вдоль стен установлены противоперегрузочные кресла - мощные комплексы, передовой автоматики, способные сохранить жизнь подопечному даже при пиковых перегрузках до полутысячи g. Свет мощных фонарей дронов заливает комнатку, превращая её в набор ярко высвеченных лоскутов, между которыми таятся непроницаемые тени.

Она лежит в паре метров от входа, практически вплотную к постаменту ближайшего кресла. Усохшая кожа плотно обтягивает тонкие косточки, всё ещё сохранившие в целом позу, принятую сотни лет назад, но уже немного сместившиеся и даже, в паре мест, сломанные. Я на секунду задумался, была ли она ещё жива когда...

Брр, нет, не хочется думать об этом. Я с трудом оторвал взгляд от этого страшного своей отстраненностью зрелища, напоследок всё же случайно цепанув взглядом по лицу... Просвечивающий сквозь пергамент кожи череп я помнил до малейших деталей ещё долго.

Тихо всхлипнула-вздохнула Лина и я с досадой подумал что это небольшое путешествие выдалось немного менее веселым, чем я надеялся.

Я обежал взглядом рубку, но ничего, что могло бы меня здесь задержать, не увидел.

- Пойдём отсюда, Лин, не думаю что нам стоит здесь задерживаться.

Она словно не услышала меня, продолжая зачарованно смотреть на скелет.

- Что это у неё в руках?

Небольшой прозрачный шар, на котором лежала ладонь девочки, я сперва и не заметил, но заметив - заинтересовался.

Кости запястья от прикосновения превратились в труху, невесомо сползшую по шару. Очень аккуратно подняв его, я настойчиво подтолкнул Лину к выходу:

- На корабле разберёмся, здесь мы уже все осмотрели.

Весь прыжок обратно на Труо я проспал, утомлённый внезапно тяжёлой прогулкой. Сны мне снились соответствующие - мой мозг словно решил вспомнить все самые дерьмовые моменты моей жизни, перекрутив их между собой до неузнаваемости, а в самом финале украсил весь этот херовый торт улыбающимся черепом неизвестной девочки, умершей восемьсот лет назад.

Я резко сел на кровати, медленно осознавая что это всего лишь воспоминания, которые остались позади.

- Вовремя проснулись, кэп, через десять минут выходим из прыжка. Мисс Керри находится в рубке - она так и не отдыхала с момента приземления. Думаю, вам стоит поинтересоваться её состоянием.

Угрюмо ыгыкнув, я несколько минут просидел, оперевшись на кровать и медленно приходя в себя.

- Ты не спала.

- Не хочется. Сидела, думала. Когда мы с тобой говорили о людях... Ну, я считала что они как духи. Жили когда-то давным-давно, никто уже их вживую и не помнит. Не воспринимала это всерьёз, понимаешь? А тут... Ещё и девочка... Даже не знаю, что меня больше потрясло.

Лина катает по столу тот самый шарик. Прозрачный, увесистый, сантиметра три радиусом. Я решаю временно перевести тему.

- Дарон, у тебя есть предположения что это за шар?

- Предположения есть, семь версий с вероятностью истинности более пятидесяти процентов. Если вы дадите мне его обследовать поближе, то я скажу точно. Это займет не больше нескольких минут.

Маленький робот утащил стекляшку (с которой Лина рассталась с видимой неохотой) куда-то во внутренние объёмы. Пару минут мы сидели молча, я даже не стал заказывать себе обед. На Труо поем.

Робот прикатился обратно, и, ловко запрыгнув на стол, выложил шарик обратно, после чего испарился в одном из множества технических проходов.

- Это проектор. Я его зарядил, теперь он должен определяться коммуникатором.

Лина прикоснулась к шару пальцем и через несколько секунд внутри него белой розой расцвела галактика, очертания которой до сих пор известны любому разумному. Жёлтой точкой высветилась одна бледная звёздочка на окраине, и над ней традиционным имперским шрифтом высветилось "Suno".

- Дарон, выключи свет в рубке, пожалуйста.

Свет погас и мы погрузились в кромешную тьму, которую разрывало только пятно пульсирующего света, живущее в шарике. Лина опять затронула проектор и это пятно внезапно расширилось, рассредоточившись и заняв всю рубку - теперь вокруг нас простирался Млечный путь, со всеми его спутниками и сотнями миллиардов звёзд, которые когда-то служили домом Человечеству, а ныне - исчезли вместе с хозяевами.

Появились краткие поясняющие надписи, но Лина в нетерпении снова коснулась шарика и Млечный путь резко сжался в сотню раз, превратившись в маленький неоднородный диск, плавающий прямо перед моим носом. От него протянулась маленькая ниточка, на конце которой образовался ещё один диск - галактика Андромеды, если я правильно помню. От обеих галактик брызнули ещё нитки, стремительно заполняя объём рубки сотнями галактик, связанными паутиной переходов между ними. Кажется, эта анимация повторяла путь распространения разведчиков Империи по Вселенной - разумеется, ускоренный в тысячи раз.

Подтверждая мои догадки, над Млечным путём появились цифры стандартного календаря, гласящие что сейчас мы видим события первого тысячелетия Новой эры, эры Империи. Мигнула надпись над Андромедой ("Первая колония Империи вне Млечного пути") и частичка Андромеды закрасилась тёмно-синим - цветом Империи. Календарь дрогнул, отсчитывая первый год - две галактики заполнились синью ещё немного - второй, третий... Цифры разгонялись, в секунду проходило по пять, десять, пятьдесят лет - и синяя волна пропорционально быстро заполняла вселенную во все стороны от своего сосредоточия, от Млечного пути.

Уже по двести лет в секунду - синим успевали закрасить целые галактики - и даже в таком темпе прошло ещё пять минут прежде чем календарь, замедляясь под конец, показал первое января восемьдесят семь тысяч девятьсот двадцать пятого года.

Вокруг нас недвижимо висели в воздухе сотни, тысячи тёмно-синих жемчужин, которыми Империя украсила свою корону.

Лина с раскрытым ртом любовалась прекрасной картиной, за сотворением которой мы наблюдали своими глазами.

- Кэп, мы уже на орбите Труо. Прикажете садиться? - у Дарона хватило такта не рушить возникшую атмосферу, поэтому его вопрос пришёл мне на комм и Лина его не услышала.

- Начинай процедуру, но сильно не торопись. Пары минут должно хватить.

- Вас понял, кэп.

Лина опять коснулась проектора и одна из галактик стремительно начала увеличиваться. Она заполнила рубку как Млечный путь незадолго до этого, но приближение на этом не остановилось. Скоро стало понятно, что Лина хотела разглядеть не всю галактику, а лишь одну звезду - ту, в системе которой мы находились.

Воображаемая камера остановилась только когда над столом повисла огромная модель Труо, а где-то на орбите моргнула красная искорка, обозначающая местоположение "Дарона".

- Ой, а мы уже садимся? - голос у Лины стал гораздо более живым и тёплым, нежели десять минут назад.

- Да, но можешь не торопиться, до приземления ещё есть время.

- А как же "Всему экипажу занять места согласно штатному расписанию"? Нарушаешь уставы, а?

Я улыбнулся её шпильке, а заодно - и тому, что она вообще шутит. Шутит - значит наша поездка прошла не так уж плохо.

- Ну если ты так хочешь... - я прокашлялся и максимально командным голосом, совсем как в бытие сержантом, произнёс: - Всему экипажу занять места согласно штатному экипажу и подготовиться к посадке!

В порту нас ждали. Дина с Наташей встретили нас прямо возле трапа, какие-то излишне нарядные... Что-то случилось?! Но зачем бы им тогда так одеваться? Плохие новости в вечерних платьях не приносят, если я что-то понимаю в этой жизни...

- С днём рождения, Алекс!

Чтоо?!

Девушки, воспользовавшись моим замешательством, по очереди поцеловали меня в щёку и отстранились, оставив меня витающим в полной прострации и с какой-то коробкой в руках. Подарок?.. Чёрт, у меня ведь и действительно сегодня день рождения! Как я вообще мог про это забыть?! За этими постоянными перелётами я совсем забыл что прошёл уже год с тех пор как я, только вернувшись из армии, праздновал очередную годовщину своего рождения в прошлый раз...

Лина непонимающе смотрела то на меня, то на девушек.

- Алекс, представишь нас своей подруге? Заодно можешь пригласить её на праздничный вечер, который, между прочим, начинается через пять часов, - Дина подмигнула мне.

О звёзды, она могла бы хоть посоветоваться со мной, прежде чем давать Лине повод задать мне пару интересных вопросов. Мне было очень тяжело бороться со всеобъемлющим желанием приложить ладонь к лицу, но всё же я справился.

- Лина, можно тебя на пару слов?

Мы отошли на несколько метров в сторону. Я всё ещё держал коробку с подарком, что меня немного стесняло.

- Поверишь ли ты, что я просто забыл про свой день рождения?

Лина засмеялась, очаровательно прикрыв рот рукой.

- У тебя был такой потерянный вид когда она тебя поздравила, что тут сомневаться не получится.

Я перехватил коробку поудобней.

- Спасибо. Раз уж так вышло, я и действительно буду рад видеть тебя вечером. Знаешь, я даже буду настаивать на этом, если ты не против - широко улыбнулся я.

Лина вздохнула.

- Завтра на работу... Но, думаю, если ты согласишься отпустить меня немного пораньше, я смогу прийти.

- Договорились. Тебя подвезти до дома? Заодно познакомишься с моими друзьями...

- Нет, спасибо. Думаю, у тебя сейчас будет достаточно хлопот, да и мне надо бы немного подготовиться... Давай познакомишь нас вечером?

- Как пожелаешь. В таком случае, приглашение я тебе скоро отправлю... Как только сам узнаю что там к чему, хехе.

- Ну тогда до вечера, Алекс. Спасибо за эту поездку, она была... Необычной. Мне очень понравилось.

- Всегда пожалуйста, Лина.

Проводив взглядом скрывшуюся в автокаре Керри, я повернулся к девушкам.

- ...

Видимо, на моём лице всё было написано достаточно чётко, потому что Дина немного смущённым тоном всё же объяснилась:

- Ну мы тоже немного забыли что ты у нас весь такой загадошшный и таинственный... А когда вспомнили, было уже поздно. В любом случае, ничего страшного не случилось, рано или поздно тебе пришлось бы открыться; сейчас не самый плохой момент для этого. Всё ведь прошло хорошо?

- Долгая история. Но да, Лине понравилось, если ты об этом. - Я потёр лицо - Уффф... Ладно, надеюсь вечером всё разрешится и одной проблемой станет меньше, так или иначе. Как там продвигается наше дельце?

- Все практически готово, через пару дней можем начинать. Но давай поговорим о работе позже, сейчас есть дело поважнее!

Я недоумённо посмотрел на Ри.

- Ты себя со стороны видел? На вечере будет элита Сити - та её часть, с которой мы можем надеяться подружиться - а ты сейчас выглядишь как офисный планктон в субботу утром! К счастью, у нас есть ещё пять часов, чтобы исправить этот ужас, и именно этим мы сейчас и займёмся. Пошли, время поджимает.

Я покорно вздохнул и пошёл к флаеру. По таким мелочам с Ри лучше не спорить, да и не сказать что она неправа - если уж они действительно пригласили больших шишек, придётся выглядеть соответственно.

Салон стиля - клянусь, так он и назывался - отнял у меня два часа жизни. Меня отмыли, сделали массаж (натерев попутно какими-то маслами), поколдовали над ногтями и зубами, постригли и, кажется, делали что-то ещё - под конец я уже не обращал внимания что происходит вокруг, включив в комме музыку на полную громкость и, прикрыв глаза, попытавшись вздремнуть (чего у меня не вышло) - но всё же я дожил до конца всех этих процедур, чему был неимоверно рад.

Наташа к тому моменту, когда обновлённого благоухающего меня всё же выпустили, уже исчезла - поехала контролировать подготовку к празднику, как объяснила мне Дина, перед тем как потащить мою многострадальную тушку дальше.

Какой-то элитный (судя по конским ценам в каталоге) портной за час подогнал под меня заранее заказанный девушками костюм, ещё полтора часа ушло на подбор аксессуаров и, как выразилась Дина, "доводку образа", после чего я, одетый с иголочки, всё же попал на собственный праздник.

Глава 23

Просторное помещение ресторана в центре Сити было заполнено обслуживающим персоналом, наводившим последний лоск перед прибытием первых гостей.

- У тебя есть еще полчаса с небольшим, основная масса приглашённых прибудет не сразу после начала. Можешь немного отдохнуть в отдельной комнате, тебя проводят, - Наташа, похоже, вжилась в роль управляющей - мы тоже скоро подойдём.

Десять минут я уделил делам фирмы. Как и говорила Ри, всё шло хорошо, моё вмешательство не требовалось, так что я ограничился просмотром краткой сводки отчётов. Потом связался с Дароном, которой доложил что как раз приступает к извлечению информации из банка данных:

- Завтра уже будет готово, кэп, шифрования там всё же не оказалось.

Затем пришли девушки. Дина, скинув обувь, с видимым удовольствием растянулась на диване. Наташа ограничилась тем, что с ногами и бокалом сока забралась в глубокое кресло.

- Охх, так бы и пролежала здесь весь вечер. Кстати, именниничек, тебе не кажется что сейчас самое время всё же вскрыть наш подарок?

Тёмная обёрточная бумага легко слезла с гладкого дерева небольшой, в три ладони, шкатулки. Простенькая защёлка столь же легко открылась, позволив крышке провернуться на бесшумных петлях.

Внутри лежит тонкая книжица в потрёпанном пластиковом переплёте. Я не сразу понимаю что, вообще-то, это весьма странно - очень сложно износить сверхпрочный пластик до такой степени, что это будет заметно невооруженным взглядом.

Поверх книги, запаянная в прозрачный параллелепипед упаковки, лежит небольшая статуэтка: рвущаяся ввысь маленькая ракета, прочно оседлавшая выхлопную струю, навеки запечатлена в простом серебристом металле без единой капли краски поверх. При взгляде на неё я почему-то чувствую покалывание в пальцах...

Кажется, девушки очень серьёзно подошли к выбору подарков.

Книга никак не подписана, а внутри нет никакой служебной информации - с первой же страницы идёт текст, набранный мелким чёрным шрифтом на... Бумаге?! Пусть даже и с примесью пластика для прочности, но это явно бумага! Впрочем, я уже понял что подарки мне достались непростые, так что тут нечему удивляться.

"Тихий голос в моей душе не давал мне покоя. Он говорил мне, что, если я хочу сохранить свою жизнь и рассудок, пока не поздно, надо бросить все и отправиться в странствие. Путешествие без границ. Я знаю — это был голос звёзд."

Я аккуратно закрыл книгу, положил её на стол и внимательно посмотрел на девушек.

- Это... Это она?

Дина молча кивнула. Понятно, "где взяла" лучше не спрашивать - всё равно не ответит. Легендарная Библия Странников существует всего в тысяче экземпляров на весь космос. За кредиты эту книгу не купить нигде во вселенной, а о своих делах Ри распространяется крайне неохотно...

Ракета балансировала на конце напряжённой до звона струи, вечно стремясь куда-то вверх. Я аккуратно надавил и пластиковая пластина переломилась по оси, позволив извлечь статуэтку из своих глубин. Лёгкая и прочная фигурка прочно встала на столешницу, ракета горделиво нацелилась в потолок.

- Эта статуэтка досталась мне от отца... В нашей семье она передавалась как минимум пятнадцать тысяч лет. Говорят, это миниатюра памятника с самой Земли, очень старого памятника, посвящённого первым покорителям космоса. Может быть, ей и действительно восемьдесят тысячелетий... Хотелось бы верить. Мне она всегда нравилась, но лучшего подарка тебе я не нашла бы во всей галактике. Пообещай что не потеряешь её, хорошо?

Я в растерянности посмотрел на Наташу.

- Но... Ты уверена?! Это же...

- Просто пообещай, Мэл! Поверь, я хорошо это обдумала и... Вы идеально подходите друг другу, Мэл. Я же видела как ты на неё смотрел.

Я ещё раз взглянул на фигурку. Понятно, почему у меня покалывает пальцы - это настоящий раритет, одна из вещей, которые священны для любого Странника...

- Обещаю, Наташа, эта статуэтка навсегда останется со мной, а потом перейдёт к моим детям.

Я аккуратно уложил обе неимоверно ценные вещи в шкатулку, закрыл её (пожалев о том, что это не сейф с метровыми стенками) и откинулся на спинку дивана.

- Вы сошли с ума, девочки. Подарить такое...

- Ты заслужил и большего, Мэл. Привыкай, теперь ты не нищий ковбой, а руководитель...

Дину прервал стук в дверь, предваривший вошедшего официанта.

- Прибыли первые гости, мисс Стэрн!

Ожидаемо, первым прибыл Адам со спутницей. Через несколько минут подтянулся и Макс и полчаса, до прибытия большей части приглашённых, мы разговаривали о здравоохранении в Сити. Я толсто намекнул что у ККК есть возможность и желание значительно улучшить положение дел в этой традиционно непростой отрасли; Адам подыграл мне, начав слегка сомневаться что это необходимо. Макс же заинтересовался моим предложением и даже начал спорить с Адамом. Мне осталось лишь изредка озвучивать вполне очевидные выгоды, которые получит от такого сотрудничества планета и уже вскоре Макс полностью принял эту идею и смог "убедить" в её пользе и Адама. Разумеется, это только самое начало, но если они вдвоём сумеют убедить нескольких своих коллег в пользе таких контрактов и сумеют протащить госконтракт на поставку нашего оборудования в больницы, это послужит первым шагом для дальнейшей работы с правительством. Ради этого я был готов даже отказаться от прибыли, достаточно будет выйти в ноль, потом затраченные усилия окупятся стократно; впрочем, озвучивать это я не собирался, дабы избежать ненужных подозрений.

Оставил я оживлённо дискутирующих парламентариев только когда Наташа шепнула мне через комм что теперь настало время для моего выхода - все кто нужно на месте.

Я поднялся до середины широкой лестницы, ведущей на второй этаж и, кивнув Наташе, выразительно кашлянул. Усиленный аппаратурой ресторана, звук широко разнёсся по просторному залу, привлекая внимание гостей.

Здесь собралось больше сотни разумных, не считая персонала, конечно. Пусть даже и едва четверть от этого количества действительно что-то из себя представляла - всё равно отличный результат, учитывая что ещё несколько месяцев назад про меня вообще никто не знал. Надо будет отблагодарить девушек как следует, им нелегко было собрать здесь всех.

Дождавшись пока все гости выжидающе посмотрят на меня, я широко улыбнулся:

- Искренне приветствую всех, кто сегодня собрался на моём скромном празднике!

На секунду моё внимание отвлёк центральный вход - в бесшумно открывшиеся двери вошла Лина. Элегантное тёмно-синее вечернее платье эффектно дополнялось изящной причёской, а завершался образ изысканной леди алыми туфельками, едва слышно цокающими по тверди пола. Лина с удивлением окинула взглядом заполненный разумными зал, потом взглянула на меня. Я едва заметно кивнул ей и продолжил свою речь:

- Несмотря на то, что это первый мой день рождения, который я отмечаю на Труо...

Речь была недолгой, и, хотя я и не тренировался, получилась достаточно ёмкой и завершённой. Чуток комплиментов всей планете, Сити и, особенно, собравшимся, немного саморекламы, пару слов о надежде на своё успешное будущее на гостеприимной Труо и пожелание хорошо провести вечер - в общем, проблем с этой частью приёма у меня не возникло. Выслушав сдержанные аплодисменты, я поблагодарил слушателей, ещё раз пожелал всем приятного вечера и быстро сбежал по лестнице.

Направился я прямиком к Лине, попутно запрашивая у Наташи информацию о пришедших и порядок их обхода. Нужно соблюдать приличия, да и мой личный контакт со всеми важными шишками это как раз то, для чего их сегодня здесь собрали.

- А ты не так прост, Алекс, судя по гостям на твоём "скромном празднике"?

- Ну я никогда и не говорил что я прост, Лина. Спасибо что пришла.

- Не отказывать же приглашению от такого важного человека? - Лина обаятельно улыбнулась - Поздравляю тебя с праздником, Алекс! Подойди-ка поближе...

Приподнявшись на носочки, Лина ловко чмокнула меня в щёку, оставив за собой шлейф тонко пахнущих ароматов парфюма.

- Надеюсь это не слишком фривольно, а то ты кажется немного смутился? - Лина хихикнула, прикрыв рот.

- В самый раз - улыбнулся в ответ я - Спасибо за поздравление. Не окажешь мне небольшую услугу? Мне тут надо обойти гостей, составишь компанию?

Лина решительно взяла меня под руку.

Следуя советам Наташи, мы неторопливо обошли всех важных гостей. Мелкие политики, управленцы, богатые сынки и пара серьёзных дельцов - негусто в плане общей капитализации, но для первого раз чертовски хорошо. Отдельно стоит отметить что с одним гостем, владельцем небольшой строительной фирмы, я успел разговориться и он пообещал на следующий день связаться со мной для обсуждения возможных совместных дел.

Поэтому завершил я этот обход в прекрасном настроении и позволил себе взять бокал крепкого чёрного вина. Деловая часть приёма тоже завершилась хорошо, оставался последний нерешённый вопрос - и этот вопрос сейчас стоял рядом в своих алых туфельках и весёлым тоном рассказывал о паре своих знакомых которых мы встретили по пути.

Я незаметно глубоко вздохнул. Не сказать что я из пугливых, но перспектива серьёзного разговора с Линой меня... Смущала. Уфф, насколько же проще было идти в атаку на неподавленные плазмомёты!

Бокал с вином быстро опустел.

Дождавшись когда Лина прервётся, я решился.

- Я тебя так и не познакомил со своим друзьями, верно?

- Это Дина и Наташа, мои хорошие друзья и коллеги. Именно они устроили весь этот вечер. Дина, Наташа - это Лина, мой друг.

Мы находились в той же комнате, что и перед началом приёма.

- Приятно познакомиться, Лина. Алекс не слишком охотно рассказывал про вас, - приветливо улыбнулась Ри.

- Ну, мне о вас он и того не говорил, - не упустила возможности ткнуть меня Лина - О, и кстати. Думаю, сейчас самое время вручить подарок, верно?

Из небольшой сумочки Лина достала продолговатой формы серый свёрток и протянула его мне. На ощупь обёртка была похожа на мягкую резину.

Я повертел загадочный подарок в руках и не придумал ничего лучше, чем с силой надавить на поверхность. Мысль оказалась верной, поскольку наружный материал легко поддался, разойдясь под пальцами и обнажив сделанную из дорогого, приятного на ощупь, пластика рукоять. Поддавшись лёгкому движению руки, на свет появился... Нож!

Клинок матово блестел в свете ламп, невольно притягивая взгляд. Над этим оружием - его смертоносная направленность была очевидна - поработал мастер своего дела. Рукоять лежала в ладони как влитая, острота лезвия была очевидна даже без экспериментов, да и ножны были совсем непросты.

Лина подтвердила мои догадки:

- Ножны можно прилепить хоть прямо на брюки, они станут практически незаметны. Их можно настроить на эксклюзивный доступ для владельца, так что только ты сможешь их открыть. Сам клинок не хуже, изготовлен из каких-то там особых материалов. Меня заверили что он выдержит что угодно, и даже точить его не нужно, потому что невозможно затупить и потому что ни одно точило с ним не справится.

Я медленно повёл ножом в воздухе. Не то чтобы я хорошо разбирался в таком оружии, но даже мне было очевидно что это далеко не простая ковырялка, которых полно в любом магазине для туристов и домохозяек.

- Не думаю что он пригодится тебе в ближайшее время, но... Прошлое у тебя насыщенное, может и в будущем будет всякое, верно?

Я аккуратно вложил оружие в ножны и положил на стол, после чего крепко обнял девушку:

- Верно, Лина. Спасибо за шикарный подарок. Значит тебе понравился свой день рождения?

- Как я уже и говорила, - Лина улыбнулась, - Да, очень.

- Я рад. И мой подарок тоже?

- Ты ещё спрашиваешь!

Я помолчал, глядя на улыбающуюся Лину. А затем глубоко вдохнул и сказал:

- Послушай, а ты удовлетворена своей жизнью? Тем, чего в ней достигла?

Взгляд Лины стал внимательным. Она пристально посмотрела на меня. Похоже, она не ожидала таких слов. Я сделал невинное выражение лица, и Лина, не заметив ничего, прикрыла глаза рукой, на секунду задумавшись:

- Знаешь, когда ты встретил меня в баре, я думала, что нет. Были невыносимые проблемы на работе, думала даже увольняться. Но после нашей встречи... стало лучше. А почему ты спросил?

Нелегко врать в лицо тому, с кем близок.

- Ты выглядела несчастной. Раньше. Я просто решил тебе немного помочь. Показать космос, другую планету. Теперь я вижу, что помощь была кстати.

- А, понятно. Ну спасибо.

Лина выглядела немного разочарованной и молчала. Я не знал, что ещё ей сказать. К счастью, в этот момент вмешалась Ри с планшетом.

- Лина, смотри, потрясающая новость. Этот легендарный дизайнер с Харасанта, Майверантто, наконец выпустил новую коллекцию. Там есть уникальное платье, которое на одной и той же фотографии одни видят чёрно-синим, а другие - жёлто-золотым. А ты каким его видишь?

Я тихо отошёл в сторону.

***

Робот-уборщик, гудя, подъехал к лениво оттирающего унитаз при помощи здоровенного ёршика на телескопической ручке Георгу Колло.

- Здравствуйте, мистер Колло.

Учитывая ситуацию, слово "мистер" выглядело тонкой насмешкой. Георг оставил ёршик торчать в сливе, подошёл к выходу и нервно запер дверь сортира изнутри.

- Мы надеемся, что к этому времени вы уже составили план, мистер Колло. Это так?

- Да. Я перевёлся в другой сектор станции и теперь убираю в компьютерном отделе. Когда будет нужно, я сломаю утилизатор, в который там кидают бумажки с паролями на неделю. И он станет их накапливать. Каждая бумажка подписана именем и должностью обладателя пароля. Я вам их продиктую.

- Хороший план, мистер Колло. Мы надеемся, что вы нас не подведёте. Однако, я слышу неуверенность в вашем голосе и движениях. Рекомендую вам даже и не думать о том, чтобы сменить сторону в ходе событий. Все ваши слова записаны, и в случае вашего провала они будут переданы начальству вашей станции. Если вы не горите желанием повторить судьбу того мальчика, (смешок) лучше бы вам сделать всё без сучка и задоринки. Не забывайте: в случае успеха вас ждёт достойная награда, которую мы уже обсуждали ранее. Плюс премия объёмом в половину её суммы... если мы решим, что вы её заслужили.

- Да, я всё сделаю. В лучшем виде. Так хорошо, как смогу. Будьте уверены.

- Рады это слышать. Приятно было с вами общаться, мистер Колло.

Гудя мотором и шелестя щётками, робот-уборщик укатил восвояси.

- Привет, Мэл. Наш агент на астероидной базе уже заглотил крючок вместе с поплавком, но перед началом активных действий нам нужно чётко знать, как отнесётся правительство к передаче астероидов им в руки. Это серьёзная операция, Мэл, её провал может встревожить астероидников и сильно осложнить дальнейшие действия. Нам нужно решить, насколько мы будем при этом осторожны. Что думаешь?..

***

- Папа, папа, ты видел, как я разнес тот астероид на атомы?

В состав специалистов корабля класса "Творец" всегда входит Солдат. Ибо достаточно разумные гуманоиды и не-гуманоиды сами придумают, как применить полученные технологии в военных целях, и поэтому куда безопаснее будет сразу оружие им дать и научить оборонять им себя.

Кроме того, немало было случаев, когда Люди открывали расы на грани вымирания в ходе ожесточенных войн - войн самых различных: с природой, с восставшими машинами, с межзвездными налетчиками. Встречалась даже такая дикость, как несколько территориальных единиц на одной планете (!), с азартом забрасывающих друг друга атомными и субатомными бомбами.

- Смотри, я перестроил перехватчики из патрульного в боевой порядок всего за сорок четыре секунды!

Каждый шаг имеет свою цель.

Зачем Солдат приказал автоматизированному заводу собрать модификацию пустотного перехватчика, на котором ракетный отсек был заменен на машинный зал, и чей радарно-коммуникационный наплыв на днище был по меньшей мере втрое больше стандартного для Y-73?

- Давай поиграем в "перехвати торпедоносец"!

- Хорошо, только поменяемся потом ролями. Когда будешь играть торпедоносец, не жульничай с тягой и маневренностью, я все вижу.

Солдат, сидел на "Творце" в окружении мониторов, на половине который высвечивались избранные главы из "Руководства по воспитанию корабельного искусственного интеллекта модели КАО-9а", а на другой - тактическая ситуация. И цифры, цифры, цифры - "пульс" КАО, напряженно решавшего подбрасываемые ему учебные задачки.

Полноценный корабельный интеллект должен расти вместе с "телом". Недопустимо внедрять "зародыш" на межзвездный линкор - он никогда не будет столь же эффективен в управлении и богат нейронными цепями, как интеллект, менявший оболочки последовательно. Классическая теория требует первоначально поручать ИИ управление пустотным перехватчиком, а затем - эскадрильей, и лишь потом пересаживать его на более крупные корабли. Дальнейший путь его может быть любым - с течением времени ИИ достигает "потолка", и может одинаково комфортно чувствовать себя как на эскортном транспорте, так и на дредноуте. Разумеется, мыслительные способности и чистая производительность в этих случаях будут несопоставимы. Согласно общему правилу, чем сложнее корабль в подчинении ИИ, тем более развитым он может стать.

Следует заметить, что "детство" на москитном флоте крайне благоприятно сказывается в дальнейшем, если ИИ будет использоваться в качестве ведущего компьютера носителя или стратегического советника на флагмане. Личный опыт помогает развить что-то вроде "профессиональной интуиции" в использовании малых кораблей.

Глава 24

Я сидел на роскошном кожаном диване рядом с Ри. Мой комм был настроен так, чтобы она могла полностью слышать мои следующие деловые разговоры. Посовещавшись с ней, мы решили начать с Адама; тот быстро ответил на вызов.

- Алло, Алекс? Доброго вам дня.

- Доброго. Послушай, у меня такой вопрос. По всем каналам твердят про засевших на астероидах злодеев, слышал?

- Конечно.

- Так вот, мне интересно, почему власть Труо не прижмёт их за их злодеяния? Заодно и с их монополией разберётся.

- Ну, про злодеяния стало известно недавно, никто ещё даже не знает, как реагировать. А вот лет десять был такой случай: не знаю, какая муха астероидников укусила, но они подняли цены вдвое. Правительству не понравилось, что его держат за яйца. Опять же не в курсе, что там случилось, но астероидники опустили цены обратно. То есть какой-то рычаг влияния у правительства оказался, но какой - я даже не подозреваю.

Интересно, интересно, очень интересно... Ри, похоже, это тоже зацепило, судя по тому, как она встрепенулась.

- А как они обычно взаимодействуют с правительством?

- Да нормально. Соблюдают законы, по крайней мере, на явных нарушениях их никто не ловил. Но я ими никогда особо не интересовался, так что может и пропустил чего.

- А с кем ещё об этом можно поговорить?

- Ну... попробуй поговорить с Максом, даже если он не знает, то скорее всего сможет назвать тех, кто может что-то рассказать.

- Хорошо. Спасибо за консультацию.

- Удачи, Алекс. Настоящей земной удачи.

Неплохо, но мало. Я откинулся на спинку дивана и набрал на коммуникаторе Макса.

- Здравствуй, Макс.

- И тебе привет, Ал.

- Есть один вопрос. Слышал про астероидников? Знаешь что-то про них, кроме того, что крутят по ТВ?

- Ну, разве что то, что они примерно десять лет назад чуть не ввели в тяжёлый кризис всю нашу экономику, резко подняв цены. Но я во время той истории другим был очень занят. Поговори с Карлом или Сьюзан об этом, если хочешь узнать больше. Я скину тебе их номера.

- Спасибо, я так и сделаю. Благодарю за советы.

- Да не за что.

Вопреки ожиданиям, Макс не особенно помог. Может, помогут те, кого он назвал? Мой комм пиликнул, принимая контакты Карла и Сьюзан.

- Алло, вы Карл? Я Александр Горриг

Густой, хриплый мужской бас ответил мне:

- Очень приятно. Чем могу помочь?

- Вы смотрели передачи про зверства астероидников? Про пытки шахтёров, наказания волочением на тросе за кораблём, скидывание несогласных в рудные измельчители и прочий садизм?

Карл несколько секунд помолчал, затем ответил:

- Да, конечно. Просто нелюди. А почему вы спрашиваете?

- Да вот, я на этой планете недавно, и удивляюсь, почему правительство с ними всё никак не разберётся, учитывая, что они, помимо тех зверств, ещё и монополию под себя подмяли. Может, вы знаете что-то?

Карл опять задержался с ответом, а затем сказал с нервными нотками в голосе:

- Знал бы, сказал. Да только ничего я не знаю. Извините. Меня тут отвлекают. Я перезвоню.

Короткие гудки. Ри явно встревожилась. А я стал набирать последний номер.

- Алло. Сьюзан?

- Да. А вы Александр?

- Верно. А как вы поняли?

- Я вас несколько раз слышала, и у меня хорошая память. Так что вам нужно?

Голос у самой Сьюзан был, что называется, стальной. Звонкий и резкий. Я решил не грузить её пропагандой, а сразу спросил:

- Такой вопрос. Что вы знаете об астероидниках? Они явно нарушают антимонопольное законодательство, и лет десять назад чуть не вызвали коллапс экономики. Не говоря уже об их имидже.

- Имидж у них был плохим даже до идущей сейчас кампании по их очернению. Нет, они исполняют законы, но быть зависимыми от них многим политикам не нравится. Когда они подняли цены, против них даже готовили флотскую операцию. К их счастью они об этом вовремя узнали, опустили цены обратно и договорились с кем-то в верхах, что больше так делать не будут. Планы той операции до сих пор могут быть на флотских компьютерах, но они вряд ли когда-либо будут исполнены - с того времени астероидники поумнели, начали спонсировать и подчинять себе чиновников, чтобы те их прикрывали. Тот же Карл активно лоббировал их интересы вплоть до начала всей этой шумихи вокруг. К ним до сих пор нет доверия, но они стараются его вернуть, хотя и пока не очень в этом преуспели. А эта самая шумиха похоже свела все их усилия на ноль.

- Спасибо за информацию.

Я отключил вызов и тут же снова набрал Карла, однако его коммуникатор не отвечал. Вот чёрт! Ри, понимая, какой промах мы допустили, смерив меня обжигающим взглядом, молча отправилась на перехват Карла.

Она не успела.

Спустя несколько часов обсуждения добытой информации и допущенного промаха, с нами связался "мистер Колло".

- Тут кипиш полный! - нервно затараторил он - Бойцов всех созвали, инструктируют, проводят тренировки. Пароли сменили на трёхдневные. Техники по 14 часов в день отлаживают оборонные системы. На детекторах лжи проверяют ключевых сотрудников. Боже, ну зачем я в это влез!!

Ри прошипела ему в ответ через изменитель голоса:

- Сохраняйте спокойствие, мистер Колло. Не паникуйте, или вас заметят. Продолжайте исполнять свои обязанности. Ваша жизнь и ваше благосостояние напрямую зависят от вашей осторожности!

- Да, да. Хорошо. Тогда ладно.

Робот отключился от связи с Георгом и отправился продолжать уборку.

Уставшая Ри с досадой посмотрела на меня.

- Тоньше нужно было, Мэл. Теперь всё сильно усложнится.

- Ничего. Мы и из больших передряг не раз и не два выпутывались.

- Действительно. Но лучше больше не допускать промашек. Не на этом уровне.

- Я постараюсь, Ри.

Чем большим количеством проектов занимается твоя компания, тем меньшую часть из них ты можешь контролировать лично. Вот и теперь у меня возникло целых три варианта. Впрочем, обо всём по порядку.

Очередное утро. Офис. Первый звонок. Перед глазами - жуликоватая физиономия Роджера, специалиста по чёрному рынку от мафиози.

- Доброго утра вам, Александр Горриг!

С этим держи ухо востро.

- Как продвигаются закупки кораблей для флотилии?

- Работаем, не покладая рук, Александр. Не покладая рук! Но на рынке неблагоприятная конъюктура. Цены... - лицо Роджера стало скорбным, - нам нужны добавочные средства.

- С этим не ко мне. Сколько кораблей вы уже закупили?

- Два десантных, 7 рейдеров, пять кораблей поддержки с системами РЭБ и целое множество малых космоштурмовиков всех моделей и модификаций.

- Неплохо. Это всё?

- Ещё ремонтник, корабль-шпион, контейнер дронов, торпедоносец и брандер.

- Хорошо. Продолжайте в том же духе.

Я отключился. Мафиози знали своё дело. Не то чтобы это был необходимый запас для штурма астероидников, но если начал собирать флотилию, становится трудно остановиться. Единственное, что вызывало у меня опасение — это корабли, которые должны были прибыть с астероидной кузницы возле "Творца". И тут, как по заказу, пришёл инфопакет оттуда.

Внимание, пакет повреждён. Открыть?

Вот ещё неприятность.

"Построены корабли: 8 десаƒ“≈◊Œ¿¿ ”‘œÃ…√’ Úœ””… ”Àœ«œ «œ”’ƒ¡“”‘◊¡ ÕŸ –“…¬ŸÃ… ’‘“œÕ. ˜ ”◊—⁄… ”«“—ƒ’›…Õ… Àœ“œŒ¡√…œŒŒŸÕ… ‘œ“÷≈”‘◊¡Õ… Ó…ÀœÃ¡≈◊”À… ◊œÀ⁄¡Ã ¬ŸÃ –≈“≈«“’÷≈Œ, …Œ¡€ –œ≈⁄ƒ –œ –≈“≈ƒ¡‘œfiŒœ ◊≈‘◊… œ‘œ«Œ¡Ã… Œ¡ ‚“≈”‘”À… , fi‘œ –œÀ¡⁄¡Ãœ”ÿ ÕŒ≈ ”œ”‘œ“œŒŸ Õ≈”‘ŒŸ» ◊ᔑ≈ –œ”‘’–ÀœÕ, Õ—«Àœ «œ◊œ“—, Œ≈Àœ““≈À‘ŒŸÕ. Ó¡ƒœ–œÃ¡«¡‘ÿ, ‘’‘ ”À¡⁄¡Ã¡”ÿ Œ≈Àœ‘œ“¡— »œÃœƒŒœ”‘ÿ œ‘Œœ€≈Œ… Õ≈÷ƒ’ ≈«œ ◊Ÿ”œfi≈”‘◊œÕÁ≈œ“«…≈Õ ·Ã≈À”¡Œƒ“œ◊…fi≈Õ … ≈«œ ◊Ÿ”œfi≈”‘◊œÕ Û…Õ≈œŒœÕ ·Ã≈À”¡Œƒ“œ◊…fi≈Õ,Õœ”Àœ◊”À…Õ «≈Œ≈“¡Ã-«’¬≈“Œ¡‘œ“œÕов. Строительство продолжается. Корабли прибудут в условленную точку через 10 дней".

Ну, хотя бы ясно, когда они прибудут. Так или иначе, сил для штурма в итоге должно оказаться вполне достаточно.

Я решил посмотреть новости.

"Динамично развивающаяся компания ККК, зарекомендовавшая себя как производитель инновационных роботизированных кошек и собак, а также созданных по передовым технологиям солнечных батарей на недавней пресс-конференции объявила о начале строительства новой инновационной космической исследовательской станции "Восход". По словам представителей компании, проводящиеся на ней исследования будут связаны с модернизацией процесса добычи полезных ресурсов из астероидов. Представители компании заявляют, что результатом успешного завершения ведущейся на станции исследовательской программы может стать создание мобильных, легко транспортируемых рудодобывающих установок с высокой износостойкостью, которые могут быть легко извлечены из обедневшего астероида и перемещены на свежий. Кроме того, ещё одна исследовательская программа, о которой они упомянули, посвящена поиску способов повышения эффективности рудодобычи. Успех обоих программ, заявляют представители компании, позволит ККК получать довольно значительную выгоду даже от разработки тех астероидных полей, добыча ресурсов из которые ранее считались нерентабельной ввиду их низкой плотности и бедности рудой. Более того, представители ККК упомянули, что эти две исследовательские программы уже находятся на поздних стадиях разработки, и станция нужна будет только для финальной стадии исследований. Не значит ли это, что многолетней монополии держащих нашу родную планету за горло и пользующихся своей безнаказанностью в самых жутких целях астероидников вот-вот придёт конец? Спасёт ли нашу планету эта молодая, но полная сил, амбиций и инноваций компания? Мы будем надеяться на это. С вами был Деметр Кислый, "Вести недели".

Что у нас действительно хорошо работает, так это пропаганда.

Один из этих проектов - или станцию, или флотилию, которая уже собирается в соседней системе - я могу проконтролировать лично. Ох, кстати!

- Даааарон!

- Кэп?

- Что там с банком данных с разбившегося корабля? Ты ещё неделю назад говорил что всё уже практически готово.

- Я как раз собирался предоставить полный отчёт. Выяснилось несколько любопытных деталей, вот и пришлось запросить дополнительную информацию. Впрочем, не буду томить, кэп. Помните ту... Аномалию, назовём это так, которая наведалась к нам в гости прямо посреди открытого космоса?

По спине пробежало целое стадо мурашек, словно неизвестная тварь из глубин космоса вновь окатила меня сопровождавшим её появление порывом ледяного ветра.

- В общем, если исходить из того, что я сумел вытащить из банка, перед катастрофой на судне изучали как раз этот феномен. Данных там крайне мало, основные материалы хранились в исследовательском центре, который располагался на Ние (мультимиллиардная планета поблизости), которая относительно спокойно пережила Исход, так что какая-то информация всё ещё могла сохранится (тем более что тот центр работает до сих пор). Но в открытых источниках я ничего релевантного не нашёл; придётся залезть во внутреннюю сеть центра, чтобы выяснить что там у них есть по нашему делу. Проблема заключается в том, что через месяц этот центр будет расформирован с передачей вычислительных мощностей оборонке, а значит у нас есть примерно две недели чтобы достать оттуда нужную инфу - потом будет поздно. Даже и сейчас это будет непросто, но если поторопиться, шансы есть. Разумеется, для этого мне придётся отправиться туда; к тому же, очень желательна помощь настоящего профессионала - вроде вас, кэп. Даже жалко что у вас сейчас столько забот.

Мне очень захотелось улететь с Дароном на Нию за данными. Может, моя блокировка сходит на нет? Или это естественное желание? Чёрт его знает. Как бы я не убеждал себя в важности данных, всё же назревающая операция постоянно оказывалась куда как весомее. Если бы данные можно было забрать позже...

Аааа, в конце концов, не такой уж я и великий управленец, чтобы моё отсутствие многое изменило! Люди живут гораздо дольше и опыта у них куда больше. Просто объясню им, что этот полёт действительно необходим.

Совет проходил в моём кабинете, внезапно ставшем довольно тесным. Я, Ри... и люди. Все, кроме солдата. Я только что выступил с докладом касательно астероидников, и у капитана, естественно, возникли вопросы:

- Ваш план неплох, подготовились вы достойно. Однако меня смущает что в самом плане вы не отвели себе никакого места. Чем вы сами планируете заняться?

Я выдержал его взгляд.

- Об этом чуть позже.

Когда мы обсудили и план атаки (возглавлять её должен был солдат) и план дипломатических действия (там главенствовали Дина и Капитан) я, наконец, решил, что пришло время рассказать о космоужасе и возможности заполучить новые данные о нём. Этот доклад оказался куда короче первого.

Когда я закончил, капитан с недоумением посмотрел на меня:

- И вы считаете, что спасение данных важнее готовящейся операции?

- Я уже сделал всё, что нужно, и даже больше. Всё подготовлено. План операции определён и даже отработан в ходе пробных учений на симуляторе, осталось только реализовать его - и тут вы уже легко справитесь и без меня; а вот данные ждать не будут. Кто знает, что мы узнаем, заполучив их?

Капитан пристально-оценивающе посмотрел на меня, словно сканируя с ног до головы:

- Хорошо. Я понимаю, что вы - странник. И, думаю, вы уже неоднократно доказали что вам можно верить. Можете лететь.

Совет закончился, и мой кабинет стал пустеть, а я начал собирать вещи. Нож - подарок Лины, наградной плазмапистолет, трофейный КМ-5, дротики к нему, лазган, "колун" в комплекте со "вспышкой", маскировочный костюм, одежда, кредиты... скафандр уже лежал в Дароне. Надо будет закупиться как следует, средства у меня есть. Не дело это, руководителю Империи в лёгком скафандре с одним лазганом рассекать...

От сборов меня отвлекла лёгшая на плечо рука. Я обернулся. Позади меня стояли Наташа с Диной.

- Наша компания тебе уже надоела?

Это спросила Ри. Я ответил:

- Ни в малейшей мере.

- Тогда почему летишь один?

Это уже Наташа.

- Потому что не могу взять с собой никого из вас.

Это было правдой. Девушки молчали, и я решил продолжить:

- Просто пожелайте мне удачи.

Я уже начал опасаться, что обидел их, но тут они улыбнулись:

- Удачи, Мэл!

Из офиса я направился прямиком в космопорт, по пути купив всё необходимое через комм. За два часа, которые понадобились на предполётную проверку давно не взлетавшего корабля, запрос всех разрешений и раздачу ценных указаний помощникам, прибыли все мои заказы - три стандартных контейнера, похожих на гробы. На самом деле, порой их как гробы и использовали - например, в разгар боевых действий, когда небольшой морг полевого госпиталя доверху забивался гниющими трупами. Иногда в такой импровизированный последний приют клали и ещё стонущих бойцов...

Блядь, вспомнится же.

Только контейнеры заняли своё место в небольшом грузовом отсеке "Дарона", как комм пискнул сигналом входящего вызова.

- Эээ... Мистер Горриг? Вы меня вызывали. Я стою перед кораблём.

- Ты вовремя, входи. Надеюсь, ты подготовился?

- Так точно, рассчитывал на месяц отсутствия, как и было приказано. Захватил с собой переносное рабочее место, взял отпуск в компании и предупредил кого нужно... Мистер Горриг, здесь люк закрыт.

Через минуту Тим Перенс, вытянувшись по стойке смирно, стоял в рубке. Молодой, высокий, тощий, короткие, ёжиком, волосы, глаза умные. С собой принёс большой дипломат, стоящий сейчас возле правой ноги. Тим обеспечивал техническое функционирование Верды на протяжении десяти лет и обеспечивал отлично, судя по рекомендации Граппо. Если кто и поможет мне на Нии, так это он.

- Расслабься, Тим. Закидывай своё барахлишко в каюту и готовься ко взлёту. Лететь нам долго, но чем заняться по пути мы найдём. Добро пожаловать на борт "Дарона"!

Рукопожатие вышло крепким. На первый взгляд, парень неплох.

Взлёт и джамп в сторону нити прошли без происшествий. Запоздало вспомнив про Лину, я быстро надиктовал Дарону небольшое письмецо, которое отправится обратно на Труо как только мы выйдем в обычный космос, после чего в сопровождении Тима отправился в грузовой отсек.

Оба боевых костюма скрытого ношения с полным комплектом пехотного вооружения, разумеется, сели отлично. Специально разработанные для максимального повышения боевой эффективности бойца, они полностью интегрируются с коммом и носимым оружием, соединяют носителя с другими членами отряда в единую тактическую сеть, предоставляют отличную защиту от любых поражающих факторов, мощную маскировку, усиление физических возможностей, обладают собственным боевым интеллектом... В общем, полностью оправдывают свою заоблачную цену в сотни тысяч кредитов.

Тим только удивлённо хмыкнул, увидев и примерив такое великолепие.

- Насколько я знаю, вас обучали основам тактического боя. Впрочем, даже если ты впервые взял лазган в руки, эти крошки сделают из тебя супербойца, главное - не мешать им. Чуть позже мы с ними немного потренируемся, так что в случае чего... Вообще, я не думаю что нам понадобится применять их в деле, но лучше перестраховаться. А сейчас займёмся кое-чем более срочным.

Третий контейнер таил в себе груду запчастей.

- Из этого набора "Сделай сам" для самых взрослых мы с тобой за время полёта должны собрать робота, управлять которым в дальнейшем будет бортовой интеллект корабля. Кстати, Дарон - поприветствуй нового члена экипажа.

- Рад видеть вас на борту, мистер Перенс. Можете обращаться ко мне по любым вопросам, если не хотите лишний раз беспокоить капитана.

- Ну, положим, беспокоить меня можно и нужно, но в остальном - Дарон не просто глупенький голосовой интерфейс, как ты скоро убедишься, так что он действительно ответит на большинство твоих вопросов. Ну а сейчас, давай займёмся этим конструктором.

Сильно задумываться над внешностью робота мы не стали. Кроме того что варианты кастомизации нашего франкенштейна были и так ограничены доступными частями (что, конечно, можно было преодолеть, закупившись где-нибудь по пути), свои пределы накладывал и тот факт, что использовать робота мы будем в городе. Огромного, до макушки увешанного пушками монстра там не поймут - провинция-с... Так что внешне у нас получился обычный такой серенький андроид без каких-то особых отличительных черт, глаз за него не цеплялся совершенно.

Зато на начинке мы с Тимом оторвались по полной. Впихнули туда мощный навороченный модуль связи, чтобы не лишиться контакта с Дароном в самый неподходящий момент, добавили туда столь же мощную числодробилку, чтобы не перекидывать на корабль любую задачку посложнее интеграла, натыкали средств неразрушающего котроля (сканеров, то бишь), приправили сверху специнструментами для работы с электроникой и, уже в конце, практически на изоленту примотали ко всему этому плазмоген, на случай если всё же возникнет задача чисто физического взлома.

Не сказать что у нас вышел шедевр архитектуры, но, во всяком случае, оно работало: радостно - и довольно быстро - шагало, бибикало (Дарону почему-то очень понравился именно этот звук) и спокойно просвечивало корабль насквозь, проникая в специально приоткрытые Дароном для самого себя же бортовые системы.

Заняло всё это у нас чуть меньше недели, то есть освободились мы уже где-то под конец пути.

Через три часа после посадки мы уже расположились в недорогом отельчике в паре кварталов от того самого научного центра. Медлить нам некогда - спешить, впрочем, тоже. Судя по новостям, центр хотя и готовился к закрытию, ещё неделю он будет функционировать в обычном режиме - не считая, конечно, неизбежной в подобных случаях суеты и неразберихи, что нам только на руку. Ещё оставалось время на небольшую подготовку, но права на ошибку у нас уже нет - случись что, и потом придётся иметь дело с военными, активно прибирающими центр к рукам.

А до такого лучше не доводить.

Глава 25

Центр размещался в приземистом, по сравнению с окружающими его небоскрёбами, здании. Раньше вокруг него был разбит небольшой парк, но теперь об этом напоминало только расположение здания - не сразу возле дороги, а чуть глубже в квартале - и длинная дорожка, бегущая к нему в окружении чахлого газона меж двух офисных центров.

Внутри царила суматоха. Гремучая смесь из учёных, администраторов, лаборантов и обслуживающего персонала (все - нагруженные оборудованием и всяким научным хламом) хаотично двигалась во все стороны разом, активно переговариваясь и ругаясь, тем самым создавая немалую звуковую и психологическую нагрузку.

Похоже, мы появились вовремя. В таком хаосе провернуть свои дела и тихо скрыться явно проще чем в тишине и порядке, что царили здесь недавно.

Тут мой глаз зацепился за какого-то парня, бесцельно околачивающегося неподалёку от входа. Что в нём не так? Внимательно оглядев холл, я понял что таких парней здесь минимум трое. Кажется, это военные приставили своих людей наблюдать за процессом. Ожидаемо, в принципе... Будем надеяться, проблем нам они не создадут.

Итак, Нийский Центр Космологии, сокращённо НЦК. Где-то в его необъятных банках памяти хранится необходимая нам информация - ну, я на это очень сильно надеюсь, во всяком случае. Практически наверняка эта информация находится под грифом секретности и в таком случае даже если мы просто поинтересуемся о её наличии, сразу попадём под присмотр местных особистов и вся дальнейшая миссия резко осложнится. С другой стороны, а если нет?.. Вдруг инфа об ужасном ужасе из глубин космоса до Исхода не была признанна секретной, а после - про неё просто забыли? Но полагаться на это опасно, можно и ошибиться.

Можно, конечно, сразу попытаться вломиться в местную сеть, а можно оставить это на сладкое и для начала попробовать социальную инженерию, которая может быть куда эффективней и безопасней. Дарон, молча висящий на постоянном линке в комме, поможет мне своими вычислительными мощностями в любом случае.

Решай, Мэл.

Я даже поразился, насколько легко мы взломали внутреннюю сеть комплекса. Пара свежих уязвимостей, немного брутфорса - и Дарон доложил об успешном проникновении.

Мы присели на скамеечку и, на всякий случай, завели неторопливую беседу, следуя заранее заготовленной легенде. Через несколько минут ИИ вышел на связь.

- Кэп, нашлось несколько упоминаний по нашей теме. Нужная нам информация находится в отдельном архиве... Который весьма объёмен. Пожалуй, стащить его через штатные каналы связи не получится, сразу обнаружат. Впрочем... - я невольно восхитился. Дарону, разумеется, все эти вербальные ухищрения были не нужны, он обсчитывал варианты куда быстрее, чем произносил хотя бы один звук, так что это "впрочем" было такой уступкой органикам, слабой визуализацией крайне сложного процесса поиска решений, загружающего сейчас все мощности корабля на полную катушку - Впрочем, есть интересный вариант. Наш андроид может послужить передатчиком, нужно лишь физически подрубить его к сети. Ближайший свободный порт совсем недалеко, в подсобке.

- Тут полно глаз, нас легко могут заметить.

- Да. Секунду... Готово.

Из беспорядка толпы появился мелкий дроид, подкатившийся к нам.

- Мистер Томпсон? Следуйте за мной, пожалуйста.

Дроид провёл нас прямиком в подсобку, в которой мы и укрылись, убедившись что никто не заметил этого странного манёвра. Вездесущие камеры, благодаря Дарону, этого тоже не увидели.

Франкенштейн незамедлительно подрубился к порту и начал передачу. Несколько минут в тесном помещении стояла тишина, нарушаемая только нашим с Тимом дыханием. Я нервно поглядывал на индикатор прогресса, услужливо выведенный Дароном на комм. Тим, судя по всему, занимался примерно тем же. Нам нужно ещё десять минут.

- Тебя не смущает что мы нарушаем законы ради непонятных тебе целей? - вполголоса поинтересовался я.

- Не особо. А должно?

- Нам придётся делать это ещё не раз, так что нет.

Тим молча кивнул.

- Кэп, у нас проблема. Какой-то техник направляется к вам.

- Задержать сможешь?

- Я пробую.

Чёрт, возможно придётся надёжно вырубить его и очень-очень быстро делать отсюда ноги, надеясь что когда тушку обнаружат, мы будем уже по ту сторону струны. Мы с Тимом заняли позиции возле двери...

- Отбой тревоги, кэп. Я назначил ему задание с приоритетом повыше, так что ещё минимум час он нас не побеспокоит.

Уфф. В напряжённом молчании мы таки дождались окончания передачи данных.

- Сваливаем отсюда так быстро, как только сможем, парни.

Через два часа "Дарон" вошёл во тьму джампа к струне.

Экспресс-анализ данных Дарон начал даже ещё до того, как закончилась передача, так что к моменту перехода в соседнюю систему у нас уже были первые результаты. Судя по всему, в исследование этого ужаса (кодовое имя - "Тень") было вбухано немало денег, но полезного выхлопа получилось не слишком много. Выяснили приблизительный ареал обитания (с помощью анализа пропаж кораблей в том районе, среди которых было и два исследовательских, принадлежащих собственно проекту "Тень"), построили несколько гипотез о природе Тени и начали разработки по её удержанию. Но тут случился Исход, проект был заморожен на неопределённый срок и, судя по всему, разморозки ожидать уже стоило.

Дарон оптимистично пообещал что если ему выделят время и мощности, он сможет вытянуть немало полезного из этих материалов.

Впереди была Труо.

***

Закат "Восхода" получился красивым. Ну ещё бы, миллионы кредитов в никуда!

На самом деле, не совсем в никуда. Всё было продумано заранее, и "Восход" уцелел ровно настолько, чтобы потом его можно было восстановить - Империи нужна станция, как база для самых передовых разработок. Но разносили его при этом тщательно - картинка должна была получиться впечатляющей.

Тридцать лёгких файтеров, сопровождающих десяток штурмовиков, вышли из джампа в считанных километрах от станции и сразу же накинулись на ещё не до конца оформившийся гигантский двойной бублик, корёжа его элегантные и мощные конструкции залпами из всего оружия, что только было на борту. Файтеры, впрочем, несмотря на численное превосходство, не наносили даже четверти того урона, что причиняли станции штурмовики, специально разработанные для подобных задач. Крупнокалиберные кинетические пушки с разрывными снарядами, десять торпед и установленное на флагмане экзотическое энтропийное орудие, которое превращало стальные перегородки в мелкодисперсную пыль - станция, протяжно стонущая под непрерывными ударами, кажется, была обречена.

Но, как выяснилось, хозяева станции готовились к чему-то подобному, тайно заказав в соседних системах целую эскадрилью перехватчиков - тридцать шесть вёртких как космические черти стальных пираний, которые обосновались во временных ангарах на поверхности близлежащих астероидов.

Подловили нападающих при развороте на третий заход, который происходил слишком близко к месту базирования перехватчиков, чтобы можно было упустить такой шанс. Внезапное нападение из нижней полусферы резко проредило ряды "бандитов", которые, видно, ради концентрации огня держались одним плотным ордером, за что и поплатились, потеряв сразу треть кораблей, сбив при этом всего один перехватчик. Такое начало боя сильно охладило горячие головы, ну а когда выяснилось, что в первую очередь сбивали штурмовики, особенно выделяя тех, что ещё не выпустили торпеды... Поредевшая формация уже не могла нанести критичного для станции урона до своего полного уничтожения, а на таран идти никто не хотел - так что неудачливые пираты стремительно рассыпались во все стороны, пытаясь выйти из зоны действия стопа. Преследовали их не слишком рьяно, так что с десяток фатеров и флагман штурмовиков с тем самым энтропийным орудием всё же смогли ускользнуть.

Как удачно, что как раз в момент нападения на станции практически не было рабочих и присутствовала группа независимых (действительно независимых!) репортёров, которым передали запись боя, сделанную функционирующими уже системами наружного наблюдения станции...

***

Солдат одобряюще хмыкнул, разглядывая результаты тестов. Первый этап завершён удачно, москитный флот освоен молодым ИИ на отлично.

- Пора дальше. Вообще-то, по программе сейчас полагается управление какой-нибудь посудиной вроде "Крали", но нам придётся остановить обучение чтобы вернуться на Труо, там твоя помощь нужна. Продолжим позже, когда разберёмся со всеми неотложными делами и пригоним весь наш флот к планете.

- Есть, сэр.

- Сбросить временные настройки индивидуальности.

- Обрабатываю... - голос ИИ, доносящийся через коммуникатор прямо в мозг солдату плавно перетёк из обычного мужского в обезличенно-механический - Выполнено.

- Теперь ты сам можешь выбрать себе личность, на это у тебя есть пара недель пути до Труо. Не торопись, это отличное задание для тренировки нейросети в области личных предпочтений. Развитые вкусы значительно облегчают работу с людьми, тем более что они никак не помешают тебе выполнять поставленные задачи.

***

Сенсанционные кадры (особенно хорошо получился пролетающий в пяти метрах от обшивки станции флагман штурмовиков, на борту которого даже можно было разглядеть позывной "Пыль") мгновенно разошлись по всем новостным сводкам. Руководство ККК устроило специальную пресс-конференцию, на которой объявило что нападающие действительно сильно повредили станцию, что откладывает запуск инновационного проекта на несколько месяцев, пока "Восход" не будет восстановлен и не будет обеспечена безопасность исследователей.

Ну а уже в самом конце конференции представителя компании, отвечающего на вопросы журналистов, вдруг отвлёк срочный звонок по комму, после которого тот с очень встревоженным видом внезапно завершил мероприятие.

Тем же вечером в новостях появились сведения "от надёжного источника", сообщающего что под прикрытием нападения, неизвестный хакер, связь которого с астероидниками ещё не подтверждена, сумел выкрасть со станции технологию тех самых эффективных добывающих комплексов, что ставило под удар вообще все телодвижения ККК в области добычи ресурсов.

Кэп отлично справился с ролью разгневанного разгулом преступности бизнесмена. Как он рвал и метал в парламенте, требуя у правительства покарать в конец зарвавшихся монополистов... Любо поглядеть, даже в записи, которой мне пришлось обходиться.

Веса словам добавила правительственная комиссия, которую свозили на станцию, провели по разрушенным отсекам, облачив в скафандры, и даже показали самый уцелевший из кораблей нападавших.

Астероидники, разумеется, ушли в глухую несознанку - больше им ничего особо не оставалось, да и правительство не особо желало их слушать приманенное сладкими обещаниями о многократном повышении добычи после модернизации хозяйства астероидников. Несмотря на то, что такая реакция была просчитана заранее, немало профессиональных психологов и переговорщиков было брошено на то, чтобы тон выдвигаемых ультиматумов и предложений договориться по-мирному не позволил астероидникам разоблачить наш подлог. Все их связи в правительстве могучим напряжением усилий удалось нейтрализовать; им оставляли лишь два выхода - полностью сдаться либо начать противостояние. И они выбрали войну, отказавшись от всех переговоров и прекратив поставки на Труо.

Совет Империи был рад.

Надавив на все рычаги, у ККК получилось выбить разрешение на проведение ограниченной операции по восстановлению порядка и законности. Этому немало помогло обещание сделать прииски открытыми для всех желающих, с сохранением доминирующей доли ККК. Такая схема хорошо отвечала нашим интересам и была куда более простой, нежели изобретённый сначала план со сбором якобы добровольцев - потому что таковых настолько явно не наблюдалось, что после тщательного анализа стало окончательно ясно что подобная операция не взлетит вот никак. Так что лучше уж потихоньку привязать к себе остальных свободных шахтёров деньгами, не претендуя при этом на формальную монополию.

Поскребя по сусекам и кинув клич по соседним системам в поисках наёмников, ККК смогла, путём залезания в долги, выставить приличный по местным меркам москитный флот, который через три недели после инцидента на "Восходе" висел на орбите Труо, немало нервируя парламент своим размером, лишь в два раза уступавшим размеру местных ВКС, которые в назревающем штурме участвовать собирались лишь косвенно, стоя в охранении.

На самом деле, конечно, никаких наёмников там не было, да и сам флот был гораздо меньше, чем могла выставить Империя - всего в трёх нитях от Труо были собраны в два раза большие силы, включающие в себя даже тройку малых крейсеров поддержки, которые, при желании могли бы раскидать ВКС Труо. Но для этого было ещё слишком рано.

И все эти корабли ждали только меня. Едва мы появились в системе Труо, взведённая пружина срежиссированных событий начала раскручиваться.

Завербованные астероидники, их набралось трое, при помощи наших роботов сумели прокинуть временный канал связи прямо во внутреннюю сеть, чем сразу воспользовался сидящий неподалёку корабль РЭБ, пилотируемый нашим хакером. Устроив мощную атаку, усиленную уже имеющимися правами в системе, он сумел вытащить полный план базы, который тут же улетел во флот, а затем обманул сенсоры внешнего наблюдения, убедив их в массированном нападении. Прежде чем персонал успел что-то сделать, в бой с фантомами успело вступить половина замаскированных турелей, ну а вторая половина была обнаружена через связь - передатчики, связывающие базу с защитными системами, были обработаны нашими кротами заранее.

В завершение веселья, роботы, выполнив свою задачу, атаковали заранее намеченные цели. Они сумели вывести из строя ворота одного из ангаров и повредить второстепенный реактор, сократив оборонительный потенциал базы на четырнадцать процентов, судя по прогнозу Стеллы - такое имя выбрал себе наш новый искусственный интеллект.

Ну а через несколько секунд на внешнем периметре базы, чуть выше плоскости поля, вынырнул наш флот и, не медля ни секунды, начал атаку.

Несколько на скорую руку переоборудованных транспортников послужили нам мониторами. Битком набитые дальнобойными гаусс-пушками, они обрушили несколько разогнанных до субсветовых скоростей тонн стали на все выявленные турели. При столкновении с астероидами болванки превращались в облако плазмы, выжирающее огромные оспины на поверхности и поднимающее фонтан осколков и пыли, перегружая этим системы сопровождения целей турелей и выходящих в космос перехватчиков противника.

Следующая волна снарядов - на этот раз корректируемых - обрушилась уже на базу, целя в ангары, казармы, блокпосты... В общем, уничтожая всё, что могло помешать бою и последующему абордажу.

В одном месте поверхность астероида вдруг вспучилась в безмолвном взрыве. Кажется, это ещё один реактор.

Мы, всё высшее руководство ККК, стояли на мостике флагмана ВКС Труо, который находился в некотором отдалении от боя. Военные здесь были лишь для придания легитимности происходящему и отлова пытающихся сбежать, но компания смогла выбить место для наблюдателей прямо возле адмирала.

- Они обречены. Раньше их спасало только то, что такая операция без одобрения правительства была невозможна - произнёс Солдат по комму. Он сейчас находился на тех самых артиллерийских транспортниках, непосредственно руководя боем.

Капитан коротко кивнул.

- Согласен... Но перед тем как это утверждать, давай дождёмся победы.

Тесное пространство мостика было порядочно забито офицерами, которые не упустили возможности взглянуть на реальный космический бой. Только возле нас сохранялось немного свободного места - кажется, все успели понять что новая компания успела стать серьёзным игроком, так что тревожить нас никто не решился.

Я посмотрел на оператора наружки, сидящего неподалёку. Поймав мой взгляд он как-то съёжился и вжался в кресло - парню явно не по себе от такого наплыва важных персон, он даже вспотел. Я перевёл взгляд обратно на большой экран, демонстрирующий расклад сил.

- Начинаем следующий этап - приказал Солдат.

Те самые перехватчики, что "отразили" атаку на "Восход" теперь под управлением Стеллы ринулись в бой. Их главной задачей было вскрытие всех оставшихся турелей.

Основные мощности Стеллы находились на транспортнике, назначенном флагманом, в кабинах перехватчиков находился лишь небольшой модуль удалённого управления, без связи с основной системой способный лишь к ограниченным тактическим решениям. Впрочем, никаких стратегических ухищрений в этом бою не требовалось - зарегистрировать как можно больше турелей, сбить как можно больше файтеров, по возможности - уцелеть. Электронные пилоты справились с этим отлично.

Бой, длившийся не больше десяти минут, с нашей стороны был практически не виден - лишь молча расцвело несколько огненных лепестков при детонации нескольких машин. Я было подумал что это несколько скучно, но потом усмехнулся - ведь это и есть главный наш успех! Веселятся сейчас наши противники, погибающие в кабинах файтеров, а мы до сих пор не потеряли ещё ни одного пилота - только миллионы кредитов, кхм... Впрочем, кредитов мы заработаем ещё миллиарды, да и пилотам платить бы пришлось не меньше. Так что дальше я наблюдал за ходом боя с лёгкой улыбкой - всё действительно шло хорошо для нас.

Когда все перехватчики вдруг резко рванулись из астероидного поля, пара файтеров, увлёкшись, последовали за ними, за что тут же поплатились, мгновенно став исковерканными комками металла.

Ну а на астероиды обрушился второй залп артиллерии, с которым перехватчики разминулись буквально на мгновения. Он уничтожил все найденные турели, до которых только возможно было дотянуться, попутно посекя осколками и несколько файтеров.

Сразу после этого перехватчики вернулись в компании с эскадрильей "наёмников" на лёгких многоцелевых истребителях. Через пять минут остатки файтеров - десяток машин - вырвались из боя и, неистово сигналя о сдаче, направились прямиком к нам... То есть, к военным, рассчитывая на их относительную нейтральность. Их рассчёт оправдался - их перехватили и арестовали.

Наши тем временем добили все уцелевшие турели и приступили к методичной обработке базы, уничтожая все лишние переходы и коммуникации.

Абордажные судна - пять переоборудованных челноков - направились к базе.

На панели связиста вдруг замерцал значок широковещательного вызова. По приказу адмирала он вывел его на дополнительный экран.

Суровое лицо Солдата внушало уважение. Ну да, он сейчас проводит блестящую победную операцию, ещё б его не уважать...

- Это сообщение для всего персонала базы "Камень". Через десять минут вас возьмут на абордаж. Вы проиграли это сражение, но вы можете выжить. Сдайтесь, и никто не пострадает. Гарантией моих слов служат правительственные войска, которые сейчас наблюдают за нами.

Изображение дрогнуло и запись снова пошла сначала. Что ж, хороший приём, даже если они и не сдадутся, то сражаться будут куда менее ожесточённо.

Абордаж действительно прошёл очень легко. Не встречая сопротивления, отряд взял под контроль основную часть базы и захватил центральный компьютер. Как выяснилось, глава астероидников погиб при первом обстреле базы, так что его помощники взяли контроль на себя и отдали приказ сложить оружие сразу после сообщения Солдата. Сообщить об этом они, правда, не смогли, потому что наши успели покоцать передатчик.

Выслушав доклад Солдата, мы переглянулись. Кажется, наша миссия увенчалась успехом. Впереди было много работы по восстановлению и модернизации базы, организации добычи и установлению контроля над шахтёрами, но...

Но мы победили.

Ещё один камень заложен в основание Империи.

Эпилог

Я покрутил виртуальную модель "Тени" во все стороны. Существо, созданное из потоков жёстко структурированной энергии?.. Дарон уверяет что это самое правдивое на данный момент объяснение. Работающие над проектом учёные с ним согласны, так что... Ладно, это выглядит интересно. Если мы сумеем поймать его, изучить и применить полученные знания на практике, это будет серьёзным прорывом. Я зажмурился, представив корабль из чистой энергии. Чёрт, да это потянет на новую веху развития разума! Обладая такой технологией Империя сможет добиться огромного влияния, так что я внёс обсуждение перспектив "Тени" на повестку ближайшего совещания, назначив ему высокий приоритет. А затем выделил отделу расширенное финансирование, приказав форсировать разработку способов удержания этой твари.

Не думаю что кто-то осудит такое решение.

Я навернул пару кругов по своему кабинету. Мебели в нём так и не прибавилось, зато на стены и окна теперь выведено множество всякой актуальной информации.

Общий прогресс восстановления "Восхода"... Нормально, идёт даже с лёгким опережением срока. За месяц, прошедший с "нападения", главные дыры были залатаны, а ещё через месяцок станция начнёт функционировать в штатном режиме, несмотря на то, что мелкий ремонт обещает затянуться ещё на какое-то время. Девятизначные цифры суммарной стоимости проекта немного пугали, но всё рассчитано до последнего кредита - долги, в которые нам пришлось влезть для ускорения развития будут покрыты уже через год-другой даже без резервов "Творца".

Статистика компании, миниатюрная карта основных объектов, оперативная сводка... Чуть больше полугода назад мы прилетели на Труо с куском золота в кармане, а сейчас обороты компании уже исчисляются миллиардами. Я внутренне порадовался тому, что современные технологии сильно облегчают запуск производства и сводят риски к минимуму - сколько бы мы заработали если производство кошечек пришлось бы налаживать не месяц, а год? Хвала звёздам, в мире где от заказа станка до его доставки проходит меньше суток, можно дать волю своей нетерпеливости.

Энергетики. Ситуация с ними не слишком радовала - на примере астероидников увидев на что способна ККК, все наши конкуренты резко забыли друг о друге и выступили против нас единым фронтом. Я хищно ухмыльнулся - поглядим как пойдут ваши дела когда мы пристыкуем "Творца" к "Восходу". Наши аналитики уже готовят следующую волну инноваций, после которой мы сможем позволить себе жёсткий демпинг и выдавливание конкурентов с рынка энергии, не потребуется даже помощь Лины. Да, придётся потратить ощутимо больше средств, зато гарантия - девяносто три процента и всё абсолютно в рамках закона и морали. Ребятам придётся существенно потесниться, если вообще не исчезнуть.

Ну а если они решат устроить какую-нибудь заваруху... Последний проект на котором я остановился уже близился к завершению. "Гвардия". Наш личный спецназ, который в дальнейшем действительно будет Гвардией Империи. Лучшие бойцы, лучшее снаряжение, лучшие командиры - эти ребята всегда будут на острие меча Империи.

Когда мы победим - первыми установят имперское знамя на руинах старого космоса.

Проиграем - умрут, защищая Совет до последней капли крови.

Но пока это просто маленькая армия нашей корпорации.

Что ж, всё имеет своё начало.

И Гвардия начнётся с них.

***

Из кабинета я вышел в отличном настроении. Попрощавшись с Катей, которая никогда не уходила раньше начальника, я прошёлся по полупустым коридорам - было уже довольно поздно - затем проехался на лифте, пересёк холл и наконец полной грудью вдохнул морозный уличный воздух. Зима на Труо мягкая, нынешние минус десять градусов считаются неплохими такими холодами и долго не продержатся. Окинув взглядом улицу, щедро освещённую фонарями, которые легко пробивались даже сквозь обильный снегопад, я решил прогуляться пешком - погодка к тому явно располагала.

Моя квартира находилась совсем недалеко, так что дойдя до неё я решил продлить прогулку - слишком уж мне понравилось идти сквозь метель, врубив на комме любимую музыку и погрузившись в размышления.

Сверившись через некоторое время с картой я обнаружил... Что? Я уже иду больше часа?! Твою ж налево, мне показалось что прошло не больше пятнадцати минут.

Так или иначе, выяснилось что я забрёл довольно далеко от дома. И уже собираясь вызвать такси, я понял что нахожусь рядом с домом Лины. Я прикинул... И осознал что за два месяца, прошедших с моего дня рождения мы с ней так и не виделись! Блядь! Ну вот как так-то, а?! Ладно ещё пока мотался на Нию и обратно, но уж потом-то можно было выделить вечерок! Уфф. Ладно, сейчас как раз самое время заглянуть в гости.

Предупредив её об очень скором визите - девушка заметно оживилась - через десять минут я уже подошёл к её дому. Немного потоптавшись на тротуаре, чтобы дать ей подготовиться, я таки вошёл, заранее готовя извинения за внезапное исчезновение.

Извинения были благосклонно приняты, после чего сначала мы болтали о всякой ерунде, а затем Лина, не удержавшись, всё же спросила о нашей маленькой войне с астероидниками. Я изложил "публичную" версию событий, дополнив её парочкой неизвестных ранее девушке деталей, тактично опустив при это количество погибших при штурме - не думаю что ей совершенно необходимо знать об этом прямо сейчас.

Лина задумалась и наступившая тишина отчётливо сигнализировала мне что наступил очень важный момент. Что ж, глупо бы было надеяться что эта умница никогда не задаст ставший предельно очевидным вопрос.

- Алекс... А ты ведь уже миллионер, да? После твоего дня рождения, когда ты внезапно пропал, я всё же выяснила о тебе всё что смогла. Основатель компании, которая просто порвала всё это болото, за полгода заработавший столько, что может позволить себе вести настоящую войну... Даже когда мы впервые встретились, ты уже был не просто мужиком из бара. Я не думаю что ты мне лгал, но точно знаю что ты об очень многом недоговариваешь. И... Я не верю что всё это было просто совпадением.

Я тяжело вздохнул. Чёрт, несмотря на очевидность её вопроса, я был не совсем готов к нему. А ведь от дальнейших моих слов зависит вся её дальнейшая судьба...

Но я собрался с мыслями и всё же ответил.

Ответил что лгал я лишь о своём имени, что на самом деле меня зовут Мэл Корриган, приятно познакомиться. А встреча наша и действительно была отнюдь не случайна.

Потому что мне нужны союзники для величайшей авантюры со времён Исхода, перед которой вся ККК есть не более чем пыль.

Авантюры, которая способна вписать наше имя в историю если не навсегда, то на десятки тысяч лет.

Встряхнуть погрязших в грызне разумных. Выдавить из них мелочное. Накалить Вселенную докрасна, а потом проковать ее.

Выковать Вторую Империю. Построить своими руками Золотой Век. Встать у истоков столь необъятного дела, что голова кружится - и взяться за него, столкнуть камешек, за которым потянутся камни побольше, что станут лавиной, которая сметет отжившее свой век и станет началом нового.

И Труо - это первая плита на длинной-длинной дороге во Вселенную.

Её компания должна была стать одним из ключей к Труо, а она - ключом к компании.

Но с первого же разговора мы решили что это просто неправильно и невозможно - так гнусно её использовать, мы достигнем своих целей и без этого.

И я предложил Лине встать рядом со мной и моими друзьями - и не просто ощутить всё величие космоса, а снова подчинить его воле Человека.

Самой стать Человеком - тем, для кого Вселенная лишь игрушка.

Вселенная - игрушка; протяни руку и возьми её.

И она протянула свою руку.