Всего лишь шаг

Глава 1

«Невысказанная любовь — тяжкое бремя». (Дэнни Шейнман «Квантовая теория любви»)

Ночной летний Сеул. После дневной жары наконец подул долгожданный лёгкий ветерок. Итальянский ресторан «Bella Terra» закончил свою работу. В зале всё было убрано, кухня вычищена до блеска, заготовки на завтрашний день подготовлены. Чхве Джихун - владелец ресторана и его шеф-повар - ещё раз перепроверил всё, как делал это каждый раз перед уходом. В это заведение он вложил всё, что у него было: деньги, время, талант и весь опыт, накопленный за годы учёбы и работы. Он тщательно отбирал команду, которая теперь работала как слаженный механизм. На это ушло невероятно много сил. Этот ресторан был его детищем, его гордостью, осуществлённой мечтой и обещанием, которое он когда-то дал маме. А недавно полученная первая звезда Мишлен придала ему и всей команде стимула работать ещё усерднее. Внезапно его размышления были прерваны: - Хён! Хён, ты чего? - размахивая рукой перед лицом шефа, спросил парень. - Что, прости? - Ты чего застыл? - Я просто задумался, - вздохнул Джихун. - И прекрати трясти рукой перед моим носом. Учу тебя манерам, учу, а всё без толку. В одно ухо влетело, в другое - вылетело. Я, вообще-то, твой шеф. Где твоё уважение к старшим, Чон Уджин?! - Ой, да ладно тебе, хён, рабочий день уже закончился, - смеясь, ответил парень. - С возрастом ты становишься всё ворчливее. - Ты что, меня старым назвал?! Ах ты, мелочь! Иди сюда, я тебе сейчас покажу, кто тут старикашка! — возмущению шефа не было предела. Но Уджина это только веселило: шутливые угрозы старшего никогда не действовали на него, если это не касалось дел кухни. После нескольких тычков и подзатыльников Уджин, смеясь, решил сдаться: - Окей, хён. Всё-всё, я сдаюсь. Прости, пожалуйста, больше так не буду! - То-то же, ещё раз услышу - мало не покажется, - с напускной строгостью ответил Джихун, хотя оба знали, что завтра всё продолжится по-старому. Уджин был невероятно способным малым, схватывал всё на лету, но поддразнивать старших было его самым любимым делом. В это время одна из поваров, Ли Соён, тоже собиралась идти домой: - До завтра, шеф! - сказала она, поклонившись и будто не замечая стоявшего рядом Уджина. - До завтра, Соён! Ты сегодня отлично поработала. Молодец, так держать! - подбодрил её Джихун. - Спасибо, шеф! Вы самый лучший! - подняв большие пальцы вверх и улыбаясь, ответила девушка. - Доброй ночи! Когда за ней закрылась дверь, Уджин спросил: - Почему с тех пор, как она пришла, ты всё время её нахваливаешь, хён? - Потому что она ещё новенькая в нашем коллективе, ей нужна поддержка. К тому же Соён это заслужила и действительно делает свою работу на отлично. А что, думаешь, я хвалю её просто так? - Нет, что ты, шеф. Я не это хотел сказать! - с горячностью выпалил Уджин. - Хён, ты же знаешь, что мы с ней не очень хорошо ладим. Она как заноза и вечно умничает. - Заноза она, похоже, только для тебя, - посмеиваясь, ответил Джихун. - И стоит признать, она многое знает, тебе стоит у неё поучиться. - Она постоянно дразнит меня и обзывает! Разве ты не слышал? - обиженно проговорил младший. - Детский сад, честное слово. Что-то я не видел, чтобы ты хоть раз в ответ промолчал. Вечно цапаетесь как кошка с собакой. Прекрати уже эти детские игры и помирись с ней. Я и с Соён поговорю. И чтобы после этого на моей кухне не было никакой ругани. Ты меня понял? - Да, - пробубнил в ответ Уджин. - Вы талантливые ребята, и я хочу, чтобы на кухне вы работали без скандалов. - Хорошо. - Вот и прекрасно. Кстати, ты заполнил анкету для участия в конкурсе, которую я тебе дал? - Нет ещё. - Почему нет? Тебе нужно поторопиться. Практика и учёба за рубежом расширят твои знания, и это поможет тебе в будущем. - Может, не стоит, хён? Мне и здесь всё нравится. Я от тебя и других поваров многому научился и продолжаю учиться. Возможно, мне ещё рановато? - Как твой наставник, каковым ты меня считаешь, я советую тебе хотя бы поучаствовать в конкурсе, посмотреть, что делают другие повара. Естественно, решать тебе, так что подумай ещё раз. - Ага… - Не переживай, - приобнял его за плечи старший. - Вот, например, мой друг Минсу. Мы же с ним вместе начинали, а его вообще в барную историю потянуло. Поэтому я хочу, чтобы ты увидел мир и понял чего тебе на самом деле хочется. Ясно? - Да, - улыбнувшись, ответил Уджин. - Ладно, всё. Уже поздно, пора закругляться. Завтра утром я за тобой заеду, поедем на рынок. Нужно будет закупиться продуктами для завтрашнего меню. - Океюшки. - Договорились. Идём, я тебя подвезу. Когда они уже шли к машине, у Джихуна зазвонил телефон. - О! Помяни чёрта. Слушаю, Минсу. - Привет, дружище, прости, что беспокою. - Да всё нормально. У тебя всё хорошо? - У меня-то да, но вот у кое-кого - не очень. - И у кого же? - Ну… Как бы сказать… это наша репортёр Сон, - чуть с заминкой ответил Минсу. - Что? Что с ней случилось? - Она маленько напилась… - Ара что сделала? - с сомнением спросил Джихун. - Да наклюкалась она. В общем, состояние у неё не очень. Не знал, что делать. Думал в такси посадить, но как она потом до дома дойдёт? Вот и решил позвонить. - Понятно. Хорошо, что ты так сделал. Я скоро приеду и заберу её. Только, пожалуйста, присмотри за ней. - Без проблем. - Всё, давай. Повернувшись к Уджину, он сказал: - Слушай, я, наверное, не смогу подвезти тебя до дома… - начал было Джихун, но младший его остановил. - Ничего, всё в порядке, хён. Доеду на автобусе, я же не маленький. А ты, самое главное, позаботься о нуне. С ней ничего серьёзного не стряслось? - Не уверен, но надеюсь, что всё не так плохо. Будь осторожен! До завтра, - уже садясь в машину, попрощался шеф. *** По дороге в бар своего друга у Джихуна крутился в голове один вопрос: «Что происходит с Арой?». Сон Ара, его самый близкий друг. Но в последнее время они толком не виделись и не общались. Казалось, что она вдруг резко исчезла из его жизни. Ара как-то односложно отвечала на его сообщения и звонки, будто пыталась отделаться от него. Джихун не мог понять, что же произошло. Возможно, у неё проблемы на работе или это он сделал что-то не так? Ни на один из этих вопросов у него не было ответа. Он несколько раз приходил к ней домой и на работу в редакцию, но либо её там не было, либо она куда-то спешила и перебрасывалась с ним всего лишь парой слов. Раньше, почти каждые выходные они ездили навещать родных Ары, которые и Джихуну уже давно стали как семья. Но даже и к ним она стала заезжать без него. Поэтому он решил дать ей время и не беспокоить. Хотя пустота внутри, от отсутствия Ары в его жизни, становилась с каждым днём всё больше. Это было странное и болезненное ощущение, о котором он старался не задумываться. Ара и Джихун подружились ещё в детстве, когда он в возрасте 11 лет переехал с мамой жить в Ансан. Они ходили в одну школу и были одноклассниками. Их знакомство было не совсем обычным. Джихун всегда с улыбкой вспоминал их первую встречу. Если некоторые девушки могли похвастаться тем, что их, как в дорамах, от хулиганов спасал некий «рыцарь в сияющих доспехах», то в этом случае всё было наоборот. Это произошло, когда он уже пару недель проучился в новой школе. В те времена он был щуплым, тихим, нелюдимым мальчиком. Ни с кем из одноклассников он ещё не был толком знаком и в одиночестве возвращался домой. Как-то раз, когда он шёл по переулку, Джихуна окружили трое ребят, на вид они были на пару лет старше него. Схватив его, они начали угрожать ему и пару раз успели ударить, отобрали рюкзак, вытрясли всё из него, думая, что найдут там деньги. Эти ребята ещё что-то ему кричали, и он уже приготовился к худшему. Вдруг, самый задиристый из них повалился вперед, приземлившись рядом с испуганным Джихуном. Второй парень не успел даже обернуться, как полетел следом за приятелем. Перед ними стояла девчонка с растрёпанными волосами. Её лицо показалось Джихуну смутно знакомым. - Эй, придурки! Трое на одного? Какие смелые, умереть не встать, - насмешливо хмыкнула она, сжимая кулаки. - О чёрт... - испуганно пробормотал один из нападавших, потирая ушибленный бок. - Это же внучка тренера Гона! Валим отсюда, пока она деда не позвала! Через секунду от хулиганов не осталось и следа. - Ну и жуки, - фыркнула неожиданная спасительница и повернулась к Джихуну, всё ещё сидевшему на пыльной земле среди разбросанных тетрадей. Разглядев его лицо, она удивлённо приподняла брови: - О, так ты же Чхве Джихун? Ты как, цел? - она протянула ему руку, помогая подняться. - Откуда ты меня знаешь? - буркнул он, пряча глаза и отряхивая одежду. - Ну, мы, вообще-то, учимся вместе. Ты мог бы сказать мне «спасибо». - Спасибо, - пробурчал Джихун. - Мда… Ладно, приму это за благодарность. У тебя тут, кстати, синяк под глазом намечается и кровь из носа идёт. - О, нет, - спохватился он, пытаясь стереть кровь. - Что мне делать? Я не могу так вернуться домой. - Если боишься появляться так дома, то можешь зайти к нам, моя бабушка тебя подлатает. Я живу недалеко отсюда. Кстати, меня зовут Сон Ара. Он согласился, и это было лучшим решением в его жизни. Так он познакомился с её семьей и «устрашающим» дедушкой Гоном, который, как оказалось, был одним из лучших тренеров по боксу в городе. Все его здесь знали и уважали. Позже Джихун стал ходить к нему на тренировки и научился защищать себя. С Арой они стали самыми лучшими друзьями, которые что бы ни случилось, всегда поддерживали друг друга. Но сейчас эта идеальная дружба дала трещину. И в довершение всего - этот звонок от Минсу. Ара и алкоголь были вещами абсолютно несовместимыми. Она всегда презирала пьянство и читала Джихуну долгие нотации, если он заявлялся к ней весёлым после посиделок с друзьями. Что же должно было случиться, чтобы она напилась до такого состояния? С этими тревожными мыслями Джихун и не заметил, как въехал на парковку возле бара Минсу. Заглушив мотор внедорожника, он поспешно вышел на улицу и рванул внутрь.

Глава 2

Когда за Джихуном захлопнулась дверь, он словно оказался в другом мире. Шум ночного города сменился мягкими звуками пианино. В баре царил уютный полумрак. Казалось, все посетители были заворожены музыкой и голосом исполнителя. Но ему было не до этого. Направляясь к барной стойке, он сразу увидел своего друга.

- Минсу, - подходя, окликнул он его.

- О, Джихун-а! Уже пришёл? Быстро, - слегка усмехнувшись и бросив взгляд на наручные часы, ответил тот. - Как тебе? - Минсу кивнул в сторону небольшой сцены в зале.

- Я должен спросить тебя, кто это?

- Его зовут Шивон... то есть Кан Шивон. Вроде ничего так, людям нравится, - представил парня Минсу.

- Да-да, хорош, - отозвался Джихун, рассеянно осматривая столики. - А где Ара? Ты же сказал, что присмотришь за ней.

- Джихун, вот что ты за друг такой? Даже не спросишь, как мои дела?

- Как твои дела?

Минсу картинно закатил глаза:

- Айщ, ты не меняешься. Идём за мной. Ничего с твоей Арой не случилось. Спит себе, - петляя между столиками, ответил он.

- Это совсем на неё не похоже. Много она выпила?

- Целую бутылку вина опустошила. Сказала, что празднует что-то, но радостной не выглядела. Скорее грустной и усталой.

- Ты никак в психологи заделался?

- Думаешь, стоит?

- Минсу!

- Что? Ты вот тоже как-то не очень выглядишь, - остановившись и всматриваясь в лицо друга, вынес вердикт тот.

Джихун тяжело вздохнул:

- Пошли уже. У тебя не бар, а лабиринт какой-то.

- Не ворчи. Вот, смотри, репортёр Сон всё ещё на месте.

Обойдя друга, Джихун подошёл к широкому креслу, где, свернувшись, спала Ара. При виде неё он почувствовал, как сильно соскучился. Последние пару месяцев он буквально не находил себе места, а сейчас с души будто камень свалился. Она действительно выглядела измотанной. Ему безумно захотелось просто прижать её к себе и не отпускать. Протянув руку, он осторожно коснулся пряди волос упавшей на её лицо. Ара беспокойно зашевелилась, и его пальцы случайно скользнули по её тёплой щеке.

- Кхм-кхм, ты так и собираешься тут стоять?

От голоса Минсу, ворвавшегося в мысли, Джихун едва заметно вздрогнул. Он и забыл, что они находятся в баре. Повернувшись к другу, он негромко ответил:

- Нужно попробовать разбудить её.

- Не думаю, что получится. Лучше бери её на руки и неси в машину, так будет быстрее.

Пока они переговаривались, Ара сонно приоткрыла веки. Перед глазами всё плыло, её слегка подташнивало. Но даже несмотря на затуманивший мозг алкоголь, она сразу узнала этот голос. Нет, только не он. Ну вот, глаза снова предательски защипало от подступающих слёз.

- Это кошмар, - чуть хрипло проговорила девушка.

- Ара? - повернулся Джихун на звук её голоса.

«Я что, сказала это вслух?» - подумала она. «Ну почему он такой высокий? И вообще, почему он такой красивый? Это так несправедливо! У него что, ещё и нимб над головой светится? Странно... это сон или реальность? Всё смешалось».

- Что странно? - не понял Джихун, наклоняясь ниже.

«Снова вслух…» - мысленно застонала она и слабо хлопнула себя ладонью по губам. Пару секунд Ара пыталась сфокусировать на нём взгляд, а затем спросила:

- Почему… почему ты здесь, Чхве Джихун?

- Я приехал, чтобы забрать тебя домой.

- Не стоило, я и сама могу добраться, - пробормотала она, пытаясь подняться.

- Это я позвонил Джихуну, - услужливо подал голос Минсу.

- Ах ты… Ну конечно, кто же ещё. Какой «хороший» друг. Вокруг одни предатели. Больше я к тебе ни ногой, Пак Минсу, так и знай!

- Ну зачем же ты так?!

Ара попыталась встать и выпрямиться, одновременно хватая лежащую рядом сумку, но её резко качнуло в сторону. Джихун едва успел подхватить девушку под локоть.

- Не нужно, я сама…

- Да, я знаю, что ты можешь сама, но…

- Оставь меня, Чхве Джихун, - сказала она, упрямо высвобождаясь и проскальзывая мимо него.

Её заметно шатало, но она упорно двигалась к выходу. Вздохнув, Джихун пошёл следом.

Вдруг кто-то окликнул их:

- Репортёр Сон! Шеф Пак! - к ним с широкой улыбкой подбежал тот самый парень, который только что выступал на сцене.

- А, Шивон! Я слушала твоё выступление… правда, потом, кажется, вырубилась, - пьяно, но через силу улыбнувшись, проговорила Ара. - Но у тебя прекрасный голос, это я отлично помню, - она дружески похлопала парня по плечу.

- Спасибо большое, репортёр Сон! - Шивон низко поклонился в знак благодарности.

- Пак Минсу, ты просто обязан разрешить ему выступать здесь постоянно. Клиенты будут слетаться как мухи на мёд. Толпами повалят, чтобы послушать этого парня и скупить всю твою выпивку, - немного заплетающимся языком выдала Ара.

Наблюдавший за этой сценой Джихун медленно закипал. «Что ещё за "Шивон"? Вы только посмотрите на эту его улыбку во все тридцать два зуба. Как же это раздражает! И чего они стоят почти в обнимку?!»

- Ара, это уже какое-то давление, - пробормотал Минсу.

Девушка лишь пьяно сощурилась, пригрозив ему пальцем.

- Ладно-ладно, - Минсу примирительно поднял руки, сдаваясь. - Мне вообще-то тоже понравилось, так что можешь продолжать выступать у нас, Шивон.

- Спасибо! Спасибо вам огромное, шеф! - парень чуть ли не запрыгал от радости.

- Ну что ж, кажется, все довольны, - сухо вмешался Джихун. - Ара, нам пора.

- Я же сказала, что никуда с тобой не поеду, - заупрямилась она.

- Слушай, прекрати спорить. Уже поздно и тебе нужно домой.

- Тебя забыла спросить, куда мне надо! Я что, держу тебя тут насильно? Я преспокойно доеду на такси, - повышая голос и окончательно распаляясь, заявила Ара. - Я разве просила тебя приезжать? Нет! Оставь меня в покое и уезжай!

Некоторые посетители бара уже начали с любопытством поглядывать на них.

Джихун редко терял самообладание. Но сейчас все его ночные переживания, тревога и усталость наложились друг на друга, и терпению пришёл конец.

После секундного колебания, ни слова не говоря, он резко шагнул вперёд, обхватил Ару за талию и одним отработанным движением закинул её себе на плечо. Повернувшись к ошарашенному другу, он коротко бросил:

- Дверь открой, пожалуйста.

- А... да, сейчас, - только и смог выдавить Минсу. Сказать, что он был удивлён поступком друга - это ничего не сказать.

- Какого чёрта, Чхве Джихун?! Отпусти меня немедленно! - вися вниз головой и отчаянно колотя кулаками по его спине, закричала Ара. - Я убью тебя! Слышишь? Я из тебя все кишки вытрясу!

- Жду не дождусь, - спокойно ответил он, уверенно шагая к выходу.

- Ты думаешь, я шучу, идиот?!

- Нет, конечно. Минсу, открой машину.

- Секунду, - Минсу поспешно нажал на кнопку ключа.

Джихун буквально впихнул бунтующую Ару на пассажирское сиденье своего внедорожника. Ему пришлось приложить усилия, чтобы быстро зафиксировать её ремнём безопасности, пока она извивалась и пыталась его ударить. Не обращая внимания на сопротивление, он закончил возиться, захлопнул дверцу и наконец глубоко вздохнул.

- С вами всё будет нормально? - с долей беспокойства поинтересовался подошедший Минсу.

- Да, конечно, - натянув улыбку, ответил Джихун. - Видишь, она уже почти успокоилась.

Он кивнул в сторону сидящей в машине девушки: Ара, тяжело дыша, сверлила его через стекло убийственным взглядом.

- Хорошо. Надеюсь, вы не поубиваете друг друга по дороге.

- Пфф, с чего бы это? Не волнуйся. И спасибо за звонок.

- Ну, удачи тогда.

Пожав друг другу руки, они попрощались.

Всё это время стоявший немного в шоке у входа Шивон, подошёл поближе к Минсу и негромко спросил:

- Это парень репортёра Сон?

- Хм, нет. Они просто друзья.

- Правда? Они больше похожи на парочку. Ну, по крайней мере, ругаются точно так же.

- Ты не только хорошо поёшь, но и сообразительный, - усмехнулся Минсу. - А эти два глупца просто боятся признаться друг другу.

- Почему? - с любопытством спросил Шивон.

- Потому что чувства слишком сильны и пугают их самих, - мудро заметил старший.

- Тогда мне бы не хотелось испытывать нечто подобное.

Минсу лишь загадочно улыбнулся в ответ:

- Пойдём внутрь. Пора поговорить о твоём графике выступлений.

Глава 3

В салоне машины чувствовалось напряжение, которое повисло тяжёлым облаком. Джихун крепко сжал руль так, что костяшки его пальцев побелели. Он бросал взгляды на пассажирское сиденье: Ара сидела неподвижно, уставившись в окно, где огни города сливались в размытые полосы. Её руки были сжаты в кулаки на коленях, губы плотно сомкнуты. "О чём она думает? Злится на меня? Или просто измотана?" - мысли вихрем кружились в голове Джихуна. Он предпочёл бы услышать крик, упрёк - любой звук, чтобы разрядить этот вакуум. Но он не знал, что делать с этим безмолвием: оно жгло, напоминая о месяцах, когда она избегала любого общения с ним.

Глубоко вдохнув, Джихун пытался хотя бы немного расслабиться. Он периодически поглядывал на неё - она не шелохнулась, только веки начали тяжелеть. Тишина в салоне и плавная езда машины укачали Ару: её голова медленно склонилась, дыхание стало ровным, тело обмякло. "Сон - это, пожалуй, к лучшему," - подумал он, но облегчения не было. Спустя некоторое время, Джихун остановил машину у её дома - многоэтажного здания с небольшой квартирой на пятом этаже.

Джихун заглушил двигатель, вышел и подошел к пассажирской двери. Открыв её, наклонился, чтобы отстегнуть ремень - его лицо оказалось слишком близко к Аре. В полумраке он увидел, что, несмотря на затуманенный взгляд, она сосредоточенно смотрит на него. Вдруг она тихо прошептала:

- Знаешь, я очень устала, - и уткнулась лицом в его грудь.

Джихун замер на мгновение, дрожь пробежала по телу, сердцебиение резко ускорилось. Он не знал, о чём именно эти слова, но в них сквозила уязвимость, которую она редко показывала. Прижав её к себе, он осторожно подхватил Ару на руки, захлопнул дверцу машины и понёс к подъезду. Голова её покоилась на его плече, прохладное легкое дыхание касалось шеи.

В лифте она не шелохнулась, только сильнее прильнула к нему. "Надо просто довести Ару до постели, чтобы она могла нормально поспать и отдохнуть" - подумал Джихун. Выйдя из лифта, он подошел к квартире, стараясь не уронить её, и набрал код. Дверь с щелчком открылась. В небольшой прихожей зажегся свет.

Джихун аккуратно усадил Ару на пуфик в прихожей - свет мягко освещал её расслабленное лицо. Присев на корточки, он снял кеды с ее ног и поставил на обувную полку. Она не шелохнулась, только вздохнула во сне, и он замер, чтобы не разбудить.

Подхватив её снова, понёс в спальню. Тёмную комнату освещал лишь свет уличного фонаря. Уложив Ару на

кровать, он накрыл её тонким одеялом. Подойдя к окну Джихун открыл его, чтобы в комнату залетел ветерок. Бросив взгляд на рабочий стол в углу, он увидел, что тот был завален бумагами. На доске над столом были прикреплены разные фото и стикеры. Ара работала криминальным журналистом. Она выбрала эту профессию, чтобы продолжить дело своего папы, который тоже был журналистом и помогал многим людям. Ара в своей работе всегда равнялась на него. Каждый раз читая статьи, которые она писала, Джихун восхищался ее смелостью, но и очень сильно беспокоился за неё. Несмотря на то, что работа была опасной, она всегда отшучивалась и говорила, что не стоит так сильно переживать. А вот его это очень раздражало. Возможно это было эгоистично, но его в такие моменты меньше всего беспокоила справедливость и другие люди. Важна была только Ара и её безопасность.

Направившись в сторону постели, Джихун включил ночник, стоявший рядом с кроватью. Стоя тут он понял, что и сам очень устал. Присев на пол и прислонившись спиной к кровати, Джихун положил голову на матрас и устало прикрыл глаза. В полумраке спальни, под мерное, едва слышное дыхание спящей Ары, его мысли медленно перетекли в события, которые произошли несколько месяцев назад.

Он пытался понять, когда именно всё изменилось в его отношении и чувствах к Аре. В какой момент она перестала быть для него просто близким другом, превратившись в человека, без которого он больше не представлял своей жизни?Они дружили столько лет, что казалось знают друг о друге всё. Между ними действительно была крепкая дружба, и даже не было никаких намеков на романтику. Они оба строили свои жизни, встречались с другими людьми, заводили отношения. У Джихуна не было проблем с женским вниманием, но в какой-то момент он начал ловить себя на странном чувстве. На свиданиях с другими девушками ему постоянно будто чего-то не хватало. Словно он играл определенную роль, не желая или просто не имея возможности открыться перед кем-то до конца. Ему стало казаться, будто он наблюдает за своими отношениями со стороны.

С Арой же всё всегда было иначе. Им не нужны были маски, не было нужды быть лучше или хуже. Они знали друг о друге абсолютно всё, понимали друг друга с полуслова и вместе прошли сквозь кучу глупых, весёлых, а порой и по-настоящему тяжёлых жизненных испытаний. А потом он понял, что больше не смотрит на Ару как прежде.

Джихун стал замечать за собой, что часто засматривается на неё, ловит каждое слово, провожает взглядом каждое движение. Он очень любил слышать, как она искренне смеётся над его шутками. Ему нравилось, что она отлично ладила со всеми поварами и сотрудниками, и весело болтала с ними, когда приходила к нему в ресторан. Джихун не был уверен в этом, но иногда ему казалось, что глаза Ары словно светятся, когда она смотрела на него. Словно этот взгляд предназначался только для него.

Но окончательно он принял свои чувства к ней в тот день. Его армейский сослуживец прислал приглашение на свою свадьбу для него и Ары. Во время службы его часто навещали Ара со своей мамой, там Джихун ее и познакомил с некоторыми ребятами, с которыми они до сих пор поддерживали связь.

В день свадьбы, он заехал за ней. Время уже поджимало, а Ара всё не выходила. Не выдержав, он набрал её номер.

- Сон Ара, мы опаздываем! Ты там что, решила затмить невесту? - шутливо проворчал он в трубку.

- Чхве Джихун, не зуди мне под ухо, от этого я быстрее не соберусь! - донёсся из динамика голос, сопровождаемый каким-то шумом. - И потом, как я могу затмить невесту? У неё будет белое платье. Так что, потерпи пару минут, я уже обуваюсь. Терпение - это добродетель!

- Зачем я вообще заговорил об этом? Я тебе слово - ты мне десять в ответ.

- Так тебе и надо! - ответила Ара.

Джихун усмехнулся, покачав головой и, сбросив вызов, вышел из машины и оперся о дверцу. Через несколько минут подъездная дверь открылась.

У него буквально перехватило дыхание, когда он увидел её. Ара была привлекательной и красивой девушкой, хоть сама никогда не придавала значения своей внешности. Но сейчас... На ней было элегантное, нежно-голубого цвета платье, идеально подчёркивающее фигуру, волосы мягкими волнами спадали на плечи.

В груди Джихуна всё перевернулось и завязалось в тугой узел. Он просто стоял и смотрел на неё, словно увидел впервые и чувствовал себя абсолютно оглушённым.

Ара плавной походкой направилась к нему и, заметив его пристальный взгляд, вопросительно выгнула бровь:

- Ну и чего ты так уставился? Что? Разве ты не говорил, что мы опаздываем? - передразнивая его, спросила Ара.

Джихун с усилием сглотнул, пытаясь вернуть на лицо привычную маску дружеской иронии:

- Да вот думаю... Похоже, сегодня кто-то твёрдо намерен поймать букет невесты. Зачем ещё столько прихорашиваться? - спросил он открывая перед ней дверь.

- Ой, да-да конечно! Я иду туда только ради этого. Ну и ещё чтобы вкусно поесть, - фыркнула она, садясь на пассажирское сиденье.

Сев за руль и заводя мотор, Джихун выехал на главную дорогу:

- Кстати, где твоя машина? Снова в ремонте?

- Да.

- Сколько её можно ремонтировать? Она у тебя уже на куски разваливается.

- Как ты смеешь оскорблять мою Ванессу? - возмущенно воскликнула Ара. - Она крепче любой новой машины и мы с ней через многое проехали!

- Её пора сдать на металлолом. Как ты вообще на ней ездишь?

- Не твоё дело! Я никогда не предам Ванессу!

- О боже, - безнадежно вздохнул Джихун, и всю дорогу до места церемонии рассказывал всякие ужасы, которые могут с ней приключиться, если Ара продолжит ездить на своей старой развалюхе.

Джихун готов был говорить о чем угодно, лишь бы просто не залипать влюбленным взглядом на Ару. Казалось, она ничего не заметила и остаток пути прошел в споре о её машине.

На церемонию они всё-таки успели. Расписавшись в гостевой книге и оставив конверты с деньгами для молодожёнов, друзья прошли дальше, чтобы поздравить молодых и сфотографироваться с ними. В тот момент, пока фотограф настраивал камеру, Ара вдруг повернулась к Джихуну, критически осмотрела его и подошла ближе:

- Стой смирно, у тебя галстук немного съехал набок, - тихо проговорила она.

Её пальцы слегка задели его шею, поправляя узел. Джихун задержал дыхание, боясь даже пошевелиться, чтобы насладиться этим случайным касанием и её близостью. Он понял, что ему очень нравится, когда она проявляет к нему такое внимание.

Позже, после церемонии, когда все гости перешли в банкетный зал, пара его сослуживцев по армии, хитро улыбаясь, кивнули в сторону Ары и спросили вполголоса:

- Так значит, вы всё-таки встречаетесь? Вот это да... А нам всё рассказывал, что вы просто друзья. Мы тебе, конечно, не поверили. Сразу было видно, что между вами что-то есть.

- Ага, слишком уж они друг на друга смотрят не как друзья, - хохотнул другой приятель.

Джихун тогда замешкался и не знал, что ответить, поэтому просто промолчал и поспешил перевести тему. Но где-то глубоко внутри эта фраза отозвалась сладкой, тягучей надеждой. Ему вдруг захотелось чтобы это было правдой, чтобы они действительно были вместе, как пара.

Когда официальная часть и праздничный обед закончились, они шли по парковке к машине. Солнце медленно клонилось к закату, вечер обещал быть тёплым и тихим. Джихун остановился и повернулся к Аре:

- Слушай… Почему бы нам не поехать в парк аттракционов? Постреляем в тире, поиграем на автоматах и всё такое. Мы сто лет этого не делали.

Ара замерла и в лёгком удивлении подняла брови:

- Ты серьёзно?

- А что? - мило улыбнулся Джихун и взял её за руку. - Пойдём и повеселимся как раньше, - уговаривал он её.

Отвернувшись в сторону, она несколько секунд обдумывала его предложение:

- Хорошо, только мне нужно поменять обувь. Я не собираюсь по всему парку на этих каблуках.

- Разве это проблема? Мы сейчас же заедем в ближайший магазин, и я куплю тебе любую обувь, которую захочешь!

Он говорил это так искренне и тепло, а в его глазах плясали такие задорные искорки, что Ара просто не смогла устоять. Она притворно вздохнула, но послушно пошла за ним к машине, тихо бормоча под нос, что он абсолютно невыносим.

Через полчаса на её ногах уже красовались простые, удобные белые кеды, купленные в первом попавшемся торговом центре, а нарядные туфли отправились отдыхать в багажник.

Они ворвались в вечерний парк аттракционов как двое дорвавшихся до свободы детей. Они дурачились, соревновались в стрельбе по мишеням, где Джихун с мальчишеским азартом пытался выиграть для неё дурацкого плюшевого медведя, и шумно спорили, кто лучше сыграл в аэрохоккей. Со стороны казалось, что ничего не изменилось: они были всё теми же весёлыми Джихуном и Арой, которые знают друг друга с раннего детства.

Но это была лишь иллюзия.

Между ними невидимой, прочной стеной зависло напряжение, которого раньше никогда не существовало. Они оба словно надели маски прежних себя, отчаянно пытаясь убедить друг друга, а главное, самих себя, что они всё ещё просто друзья. Но каждое случайное прикосновение плечом к плечу в очереди, каждый слишком долгий взгляд и внезапно повисшая пауза после шутки отдавались в груди Джихуна глухой, сладкой тревогой.

Уже ближе к полуночи небо над парком внезапно озарилось яркими огнями - начался салют. Толпа вокруг восторженно загудела, все подняли головы вверх.

Ара тоже замерла, завороженно глядя на разноцветные вспышки, отражавшиеся в её глазах. Но Джихун не смотрел на небо.

Он смотрел только на неё. В неверном, мерцающем свете фейерверков её лицо казалось ему самым прекрасным из всего, что он когда-либо видел. И именно в эту секунду, под оглушительный грохот салюта, все сомнения, терзающие его, наконец исчезли. Он вдруг чётко, со всей пугающей ясностью осознал: всё кончено. Он больше никогда не сможет быть для Ары «просто другом». То, что он испытывал к ней, уже давно переросло дружбу. Это была любовь. Глубокая, отчаянная и бесповоротная.

Словно почувствовав его пристальный взгляд, Ара медленно повернула голову. На мгновение их глаза встретились. В её взгляде промелькнуло что-то, словно она прочла его мысли и всё поняла. Она быстро отвела глаза обратно к небу, но Джихун успел заметить её растерянность.

Обратная дорога прошла в неловком молчании. Когда его внедорожник мягко затормозил у её подъезда, Ара неловко заправила прядь волос за ухо.

- Спасибо за вечер, Джихун, - тихо и как-то отстраненно произнесла она, так и не взглянув ему в глаза. - Здорово, что мы так провели время. Пожалуй, я пойду. Спокойной ночи и будь осторожен.

Она быстро открыла дверцу и поспешила скрыться за дверью подъезда, словно спасалась бегством.

Джихун тогда долго просидел в тёмном салоне машины, глядя на светящиеся окна её квартиры на пятом этаже. В ту ночь он окончательно принял решение, что больше не будет бежать от собственных чувств. Он любит её.

Джихун моргнул, и яркие огни фейерверков из его воспоминаний мгновенно растворились в темноте спальни. Настоящее вернулось к нему тихим шорохом занавесок от прохладного ночного ветра и мерным дыханием спящей рядом Ары.Он медленно поднялся с пола, всматриваясь в её расслабленное лицо в полумраке. В тусклом свете ночника она казалась такой хрупкой и беззащитной - совсем не похожей на ту упрямую, колючую девушку, которая ещё час назад отчаянно спорила с ним в баре.

На одеяле безвольно покоилась её ладонь. Джихун помедлил секунду, а затем протянул руку и едва ощутимо, самыми кончиками пальцев, коснулся её тёплой кожи. Словно боясь, что она может раствориться, он осторожно накрыл её ладонь своей и некрепко, но бережно сжал её пальцы.

- Пожалуйста, Ара... - едва слышным, надломленным шёпотом выдохнул он в темноту комнаты. - Я больше не хочу быть вдали от тебя. Не прогоняй меня.

Спальня ответила ему лишь тишиной ночи.

Глава 4

Утреннее пробуждение Ары было не из самых приятных, да и трещащий на всю громкость будильник не улучшил положения. Голова раскалывалась от боли, она еле разлепила веки. Кое-как приподнявшись на постели, Ара пыталась найти источник раздражающего звука. Телефон звенел в сумке, которая лежала на стуле, и до неё ещё нужно было добраться.

- Почему же так далеко?.. Зараза! - она пыталась дотянуться до сумки, не вставая с кровати, но попытка не удалась и она свалилась на пол, больно приземлившись на бок. У неё перехватило дыхание от падения.

- Чтоб я ещё раз так напилась… Сон Ара - ты идиотка!

Наконец она добралась до телефона, и отключила будильник. Пролежав на полу минут десять, она решила, что всё-таки пора уже подняться на ноги. После нескольких попыток, ей удалось это сделать. Медленно передвигаясь, она протопала в ванную. Закрыв за собой дверь, она на несколько минут прислонилась к ней, зажмурив глаза от яркого света ламп. Открыв глаза, она направилась к раковине и взглянула на себя в зеркало:

- Чтоб меня! С таким видом только людей пугать, - из зеркала на неё смотрели опухшие и покрасневшие глаза, на щеке остался след от, судя по всему, скомканного одеяла, а о “птичьем гнезде” на голове и говорить нечего. Тут она поняла, что ей жутко хочется в туалет. Освободив свой мочевой пузырь, она с облегчением вздохнула. Ей даже показалось, что и головная боль немного поутихла.

- Спасибо тому, кто придумал унитазы, - с благодарностью проговорила она.

Подойдя к кабинке, она открыла воду и скинула с себя одежду. Встав с головой под бодрящие горячие струи воды, от которых просто хотелось растечься лужицей на полу, она будто к жизни вернулась. Некоторое время она просто наслаждалась льющимся на неё потоком. Потом взяла шампунь, стоящий на полке и вымыла волосы. Щедро выдавив гель на мочалку, она прошлась ею по всему телу. Смыв всю пену, она наконец почувствовала себя живой. Завернувшись в висящее рядом с душевой кабинкой полотенце, она снова подошла к раковине, чтобы почистить зубы. На этот раз из зеркала на нее смотрел уже почти человек. Хотя, голова все ещё побаливала, а глаза оставались покрасневшими.

“Нужно будет принять потом таблетку”, - подумала Ара. “Подожди-ка, а как я оказалась дома?” Она пыталась вспомнить, что было вчера. Сначала была на работе, заканчивала печатать статью, потому что все сведения наконец-то были собраны, и эта новость должна будет бомбануть в свежем номере газеты. Потом встретилась с Шивоном, потому что обещала познакомить его с Минсу, у которого был бар, где он мог бы выступать по вечерам. Затем они вместе отправились туда. Минсу как обычно немного повредничал, но согласился посмотреть на выступление Шивона, и заодно увидеть реакцию посетителей. Немного поболтав с ним, Ара расположилась в уголке с бутылкой вина, и не заметила как всю её опустошила, а потом кажется, отключилась. В последнее время у неё было много работы, точнее она сама себя ею завалила, чтобы не думать об одном человеке, иначе она бы просто сошла с ума. Но, это было совершенно бесполезно, не так-то легко избавиться от сильных чувств. “Тот-кого-нельзя-называть”, как она стала называть его про себя, всегда маячил где-то в ее мыслях. Так стоп!

“И вчера он был в баре! - больно хлопнув себя по лбу вспомнила Ара. - Нет, нет, нет…этого быть не может, не должно… Как? Затем она поняла. Пак Минсу. “Наверняка это он позвонил ему. Получается, “тот-кого-нельзя-называть” привез ее домой. Чёрт бы всё побрал, случилось ли еще что-то!? Вспоминай Ара, вспоминай. Хорошо, если я просто вырубилась, а что, если я сказала то, чего не должна была говорить? Нет, это ведь не так”, - пыталась убедить себя Ара всматриваясь в своё отражение. Я же не настолько глупая".

- Проклятый алкоголь! - чуть не взвыла она.

От всех этих мыслей, у неё ещё больше разболелась голова.

- Так, нужно успокоиться, - проговорила она. “Ещё ничего неизвестно. Скорее всего ничего особенного не произошло. Потому что, если бы что-то случилось, он наверняка не ушёл бы просто так. Вслед за этими мыслями, к ней пришла ещё одна. А она точно одна в квартире?”

Подойдя на цыпочках к двери, она прислушалась к звукам в квартире. Кажется, все было тихо. Немного приоткрыв дверь ванной, она одним глазом сквозь щель, пыталась увидеть есть ли кто-то, в обзор ей попалась лишь часть гостиной. Деваться было некуда, но вроде в квартире никого кроме неё нет. Немного расслабившись, она открыла шире дверь и вышла в коридор.

- Как себя чувствуешь? - неожиданно прозвучал голос за спиной.

- Аааааа! - от испуга закричала Ара, шагнула назад и потеряла равновесие, когда дверь ванной снова распахнулась за её спиной

- Осторожно! - крикнул Джихун, успев схватить девушку за руку, резко потянул на себя. Она с силой врезалась в его грудь, а он крепко ухватил её двумя руками прижав к себе. Несколько долгих секунд они просто стояли, пытаясь отдышаться после неожиданного столкновения.

- Ты в порядке? - наконец нарушив тишину и проводя ладонью по её мокрым волосам, спросил Джихун.

Немного успокоившись, Ара поняла, что вцепилась в его рубашку на спине и медленно разжала пальцы. Подняв голову, она увидела, что их лица разделяют всего лишь пару сантиметров, и он внимательно всматривался в её лицо. Их взгляды соединились словно электрической нитью.

- Ара, - её имя едва слышно слетело с его губ. Она почувствовала, как Джихун крепче прижал её к себе. От такого тесного контакта, Ара почувствовала, что в лёгких не осталось ни капли кислорода. Джихун наклонился ещё ближе. Чёрные пряди волос упали ему на лоб, взгляд из-под полуприкрытых век, пронизывающий до мурашек, его прохладное дыхание, которое касалось её пылающих огнём щек. Казалось, что одно небольшое движение и он её поцелует.

“Ха, поцелует? Это же смешно. С чего вдруг? Ара у тебя явно крыша поехала. Успокойся и возьми себя в руки. Но как это сделать, если сердце стук отдаётся грохотом в ушах”. Прерывисто вздохнув, Ара, наконец, нашла в себе силы разорвать эту возникшую на крохотное время связь. Она резко отпрянула от него, тут же почувствовав, что полотенце начинает сползать, и она едва успела прижать его к себе. Ещё бы чуть-чуть и она бы стояла перед ним в чём мать родила. Пытаясь хоть что-то выдавить из себя, она поняла, что единственный её помощник - гнев. Лучшая защита это нападение, верно? Поэтому первым делом она решила перейти в наступление.

- Ты что, решил меня раньше времени в гроб загнать? Какого лешего ты подкрадываешься сзади и пугаешь меня? В этом нет ничего смешного, - язвительно проговорила Ара, услышав его смех.

А стоящий в коридоре Джихун действительно посмеивался, потому что прокрутил в голове всё, что только что произошло. Ему и впрямь от этого стало смешно. Смешно от того, что он всё это время был таким дураком. Возможно, действуй он как давно хотел, то она не отпрянула бы от него сейчас.

- Долго ты собираешься лыбиться, как идиот? - сердито спросила Ара.

- Прости, просто я рад, что снова слышу твое ворчание, - уже серьёзным тоном ответил Джихун, снова пристально глядя на неё.

- Скорее всего ты рад, что до смерти напугал меня.

- Нет, конечно, как ты можешь такое говорить? Я же твой друг!

- С таким другом и враг ни к чему. И вообще, что ты делаешь в моей квартире, да ещё в такую рань?

- Вот, пришел накормить тебя завтраком. А учитывая, что в холодильнике у тебя совсем пусто, я решил, что тебе понадобится еда, особенно с похмелья.

- Обшарил всю мою квартиру, пока я спала? Как всегда твоя наглость не знает границ, - сделав шаг в его сторону, сказала она.

- Наглость - второе счастье, разве не так?

Как же он давно не ощущал аромат яблок. Это был её запах. Этот аромат возвращал его в те годы, когда он приходил к Аре домой в гости. К его приходу её мама всегда пекла яблочный пирог, и все вокруг пахло им. От этого становилось так уютно. Ара редко пользовалась парфюмом, но яблоками от неё пахло всегда. Странно и неожиданно соблазнительно. Ему снова хотелось прижать её к себе, чтобы утонуть в этом аромате.

Первой, не выдержав его такого сосредоточенного на ней взгляда, Ара снова отошла от него. Серьёзный Джихун - это всегда опасно. Ей было легче справиться с чувствами к нему, когда он дурачился.

- Думаю, мне нужно пойти и уже наконец одеться.

- Да, конечно. Извини, - дал ей пройти Джихун.

Стараясь сделать вид, что ей не хочется с криком рвануть с места, Ара быстро прошла мимо и направилась в спальню.

Глава 5

Едва закрыв за собой дверь, Ара присела на кровать, пытаясь успокоиться. Она чуть не рассыпалась там перед ним на куски. Джихун снова смотрел на неё так, как в день свадьбы. Этот его серьезный и изучающий взгляд всегда нервировал её, потому что не предвещал ничего хорошего. Раньше это означало, что он принял какое-то решение и теперь думает как его применить. Тихо застонав, она уткнулась лицом в подушку, будто так можно было спрятаться. Ёе внутреннюю панику нарушил стук в дверь, от которого Ара аж подскочила с кровати. Кажется, у неё теперь посттравматическое расстройство.

- Ара, завтрак скоро будет готов.

- Что?.. Хорошо, я сейчас подойду.

- Отлично, - ответил Джихун, и затем послышались его удаляющиеся в сторону кухни шаги.

“Хорошо, я сейчас подойду?”, подумала про себя девушка. Сон Ара, как ты могла просто промямлить это таким слабым голоском?! Он рядом и ты растаяла словно мороженое?! Нет, Сон Ара, ты сможешь это пережить, как и делала последние месяцы, - пыталась приободрить себя она. Да, я смогу! Я это сделаю! Все будет отлично! А теперь нужно снова запереть все свои чувства и продержаться молодцом, пока он не уйдёт”.

Подойдя к комоду она взяла оттуда чистую одежду: белье, носки, шорты и оверсайз футболку. Одевшись, она села перед зеркалом. Нанесла увлажняющий крем на лицо и бальзам для губ, расчесала уже начавшие подсыхать волосы. Потом она бесцельно начала перебирать вещи на столе, пытаясь оттянуть время. Но долго это не могло продолжаться, нужно было выйти и сделать так, чтобы он как можно быстрее покинул её квартиру.

Джихун, в это время тоже старался вернуть себе невозмутимый вид. Он почему-то не ожидал, что будет так сложно сдерживать себя. Ему хотелось всего и сразу. Господи, и давно он стал таким нетерпеливым? Мысли снова и снова возвращали его к тому, что только что произошло. Ара, стоящая перед ним в одном полотенце, растерянная, с этими большими глазами и порозовевшими щеками. Он всё ещё помнил ощущение её тела в своих объятиях, сбившееся дыхание, то, как она смотрела на него всего несколько секунд назад. Джихун крепко вцепился руками в край кухонной столешницы, отчего у него даже вены вздулись на предплечьях. Ему нужно обуздать свои чувства. Ещё не время. Он хотел, чтобы у них всё началось правильно. К тому же он не знал, как Ара могла бы отреагировать на его признание в чувствах к ней. Хорошо, если она его просто не засмеёт. Поэтому нужно подождать и действовать осторожно. Потому что, судя по её реакции, она совсем не была рада его видеть. Или, возможно, дело было вовсе не в этом. Но Джихун пока не позволял себе надеяться.

Тут послышался звук открывающейся двери и он быстро вернулся к тому что делал, - накрывал на стол.

Ара медленно шла в сторону кухни. Ей всего лишь нужно пережить завтрак. Многие бы радовались, если бы им готовил их любимый человек. Но у неё тряслись поджилки. Ну почему именно сейчас и именно сегодня, когда она в таком раздрае?

В гостиной на неё через окно дунул прохладный утренний ветерок. Наверное Джихун открыл окна в комнате, отчего она наполнилась свежестью и щебетом птиц. Она подошла к окну и подставила лицо ранним лучам солнца.

- И где ты только находишь эти футболки размером с палатку? - бросив на девушку взгляд спросил Джихун, ставя кастрюлю с супом на середину небольшого круглого стола. - Идём, садись. Тебе нужно поесть. Хэджангук - это как раз то, что тебе нужно от похмелья. Помнишь, ты мне тоже его раньше всегда готовила, а я вот тебе ни разу. Спасибо, что помогаешь уравнять счёт. Кстати, я тебе и лекарство купил. Нужно будет принимать его в течение дня.

Повернувшись, Ара увидела, что Джихун стоит к ней спиной, накладывая в миски рис и ещё что-то нарезая, и она могла спокойно стоять и рассматривать его. Наблюдая за ним, Ара вдруг поймала себя на том, что слишком надолго задержала на нём взгляд. Он был одет в светло-голубую рубашку, подчеркивающую его широкие плечи и джинсы. Тёмные волосы были чуть длиннее, чем обычно, но ему это шло. Как только он повернулся, она быстро опустила глаза и прошла к столу.

- Почему ты молчишь?

- У меня все ещё побаливает голова. Мне и так хватило волнений на это утро. Поэтому, если ты не против, давай просто поедим, раз уж ты приготовил столько всего, - сказала Ара сев на стул. Взяв ложку, она попробовала суп. Острая горячая жидкость успокоила её желудок, было так приятно, что она аж прикрыла глаза.

- Спасибо шеф, суп очень вкусный, - не смотря на него ответила она. - Я рада, что ты ещё не разучился готовить корейские блюда.

- Приятного аппетита, - сказал Джихун, тоже садясь за стол.

Они некоторое время ели в полной тишине, пока Ара не решила поинтересоваться:

- Это ведь ты вчера привёз меня домой?

- Да, Минсу позвонил мне, потому что беспокоился и не знал, что делать с тобой.

- Хм, понятно. Хотя мог бы просто разбудить меня, - пробормотала Ара.

Джихун бросил на неё слегка прищуренный взгляд в ответ на её слова, но она не смотрела на него.

Немного помолчав, Ара снова задала вопрос:

- Ты разве не должен быть на рынке или ещё где-нибудь, в это время?

- Сегодня на рынок я отправил Сынхо. Он тоже прекрасно может справиться с этой работой вместо меня. Оказывается ты ещё не забыла, что я обычно делаю по утрам?

- Память мне пока что не отшибло.

- Если с твоей памятью всё в порядке, тогда почему ты толком не отвечала на мои звонки и сообщения? Я приезжал к тебе и домой, и на работу. Но ни тут, ни там никак не смог застать тебя, - поинтересовался Джихун, откладывая в сторону палочки.

Хотя голос его звучал мягко, но в этом чувствовалось больше опасности. Ара почувствовала себя неуютно от его тона. Ну вот и приехали. Кажется, назревает скандал. Тяжело вздохнув, она сказала:

- Я уже давно не маленький ребенок, Чхве Джихун, чтобы ты тут сидел и отчитывал меня. Мы с тобой взрослые люди. У каждого из нас серьёзная работа. И если у тебя нашлось время, писать и звонить мне, то у меня - нет. В последнее время я просто завалена кучей дел по самое не хочу. И вообще, у тебя нет никакого права что-либо предъявлять мне! - с каждым словом Ара начинала злиться и ещё больше раздражаться.

Джихун несколько секунд молча смотрел на неё. Встав, он прошёл в прихожую и принёс с собой газету, которую бросил на стол.

- Про эту работу ты говоришь? - кивком головы указывая на открытую страницу.

Там была напечатана большая статья Ары, связанная с неправомерным обращением руководства крупной фабрики со своими сотрудниками.

- Ара, ты снова влезла во что-то крупное и опасное, - это был не вопрос, а утверждение.

- И что? Это моя работа, находить несправедливость и писать об этом. Ты что, собрался учить меня, как и над чем работать?

- Я не собираюсь учить тебя. Я говорю о том, что ты снова полезла туда, откуда могла не выбраться.

- И что ты предлагаешь? Молчать? Закрывать глаза, если кто-то не может за себя постоять?

- Я предлагаю хотя бы иногда думать о себе, Ара. Ты опять помогаешь всем вокруг, а о себе даже не вспоминаешь.

- Кто-то должен был им помочь.

- И кроме тебя больше никого не было?

- Да! - не выдержав, встала из-за стола Ара и прошла в гостиную. Джихун пошёл за ней.

- Ну что тебе ещё нужно? - повернувшись к нему спросила она.

- Вчера тот паренёк в баре Минсу, Шивон, кажется…

- И что с ним?

- Он как-то связан с этим делом?

- Какое это имеет значение?

- Связан или нет? Из-за него ты влезла в это дело?

- Нет.

- Значит, из-за кого-то, кто связан с ним.

Ара хотела уже ответить, но, ничего не сказав, отвернулась к окну. “Чёрт! - подумала она. - Он слишком хорошо меня знает ”.

- Ты слишком много себе позволяешь, Джихун.

- Я просто пытаюсь понять, почему ты опять рискуешь собой ради кого-то.

- А я пытаюсь понять, почему тебя это вообще волнует? - посмотрев на него спросила Ара. - Ты что, первый день знаешь меня? Тебе прекрасно известно, что если я могу помочь кому-то, то я сделаю это.

- Если честно, то в последнее время, мне кажется, что я тебя совершенно не знаю.

- Что ты имеешь в виду?

“Я не знаю, почему ты меня избегаешь. Не отвечаешь на мои звонки. Скрываешь от меня то, что происходит. После свадьбы ты стала другой. И каждый раз, когда я пытаюсь к тебе приблизиться, ты от меня отступаешь”, - всё это хотел сказать Джихун, но ответил так:

- Раньше мне не приходилось гадать, что у тебя в голове. Я всегда знал, когда ты злишься, когда тебе страшно, когда ты что-то скрываешь. А теперь ты просто закрылась от меня.

- Времена меняются. Люди не всегда действуют так, как ты хочешь Джихун.

- Значит, и ты изменилась?

Ара мгновение смотрела на него. Она уже собиралась что-то ответить, но тут у него зазвонил телефон. Пару секунд Джихун не отводил от неё своего взгляда, но всё-таки пошёл на кухню, чтобы ответить на звонок.

- Да, Сынхо?

Джихун нахмурился, слушая собеседника.

- Что? Сейчас?

Он несколько секунд молчал.

- Хорошо. Я буду через двадцать-тридцать минут.

Какое-то время они стояли и смотрели друг на друга.

- Мне нужно ехать, - наконец сказал он.

Ара лишь кивнула.

- Мы не закончили этот разговор.

Она отвела взгляд.

- Понятно. Когда будешь готова - ты знаешь, где меня найти.

Уже собираясь уходить, он сказал:

- Пожалуйста, не забывай поесть. Не заставляй меня беспокоиться о тебе ещё больше.

После его ухода в квартире стало тихо. Лишь в коридоре ещё звучал приглушённый щелчок закрывшейся двери.

Глава 6

Ару словно разом покинули все силы, и она села на диван. - Чтоб тебя Чхве Джихун, - запуская пальцы в волосы и до боли потянув за них, прошептала Ара. Её глаза наполнились слезами и полились по щекам. В последнее время, это стало для неё привычным состоянием. Каждую ночь она приходила домой, садилась где-нибудь в темноте и плакала. Ара даже вообразить не могла, что ей будет так больно от своих чувств к кому-то. И почему только этим человеком оказался Джихун? Как ей теперь быть? Что она должна сделать? Следует ли ей признаться ему? Не разрушит ли это признание их многолетнюю дружбу? Одни только вопросы и сомнения. Да, она изменилась. Они так долго были друзьями, всё, что они делали вместе и друг для друга, казалось таким естественным. Постепенно Ара начала понимать, что Джихун становится для неё кем-то другим. Это новое чувство пугало. Неужели её любовь к нему стала неизбежным результатом их дружбы? Она пыталась от него отдалиться. Правда пыталась. Но каждый раз, когда Ара начинала думать, что наконец справилась, Джихун снова появлялся в её жизни и рушил все её намерения. Он мог просто позвонить, спросить, как она себя чувствует, предложить вместе поужинать или написать какую-нибудь совершенно обычную ерунду. Для него это были мелочи, которые всегда были между ними. Для неё же теперь стало поводом провести бессонную ночь, убеждая себя, что она ничего не чувствует. Ара ненавидела это состояние. А ещё больше ненавидела, что всё это ей очень нравилось и ей хотелось большего. Свадьба друзей стала днём, когда Ара решила положить всему этому конец. В тот день Джихун был каким-то другим. Ей показалось, будто тот вечер, который они провели вместе, подвел её слишком близко к какой-то черте, которую лучше было не переступать. Вообще, всё, что происходило, было таким странным - полным недосказанности, мимолетных взглядов и случайных прикосновений. Она была в полной растерянности. С одной стороны, казалось, что всё было как раньше, но в то же время всё было по-другому. Чувства переполняли Ару, но она не могла дать им волю. А поведение Джихуна ей и вовсе не помогало. Так больше не могло продолжаться, поэтому она полностью прекратила с ним общение, надеясь, что со временем это наваждение пройдёт. И что в итоге? Вчерашний день перечеркнул все её старания, а сегодняшнее утро - настоящий кошмар наяву. То, что она ощутила, когда оказалась в его объятиях… теперь это новый вид пытки для неё. - Так хватит! Не смей даже думать об этом! - тихо простонала Ара, больно надавливая на закрытые глаза, чтобы остановить слёзы. Пару раз глубоко вздохнув, она встала. Её душевные страдания не отменяли того, что ей, к сожалению, нужно было идти на работу. Пройдя на кухню, она начала убирать со стола. Завтрак они так толком и не поели, а ей уже ничего в горло не лезло. Убрав остатки в контейнер, она открыла холодильник, чтобы положить их туда, а он оказался забитым продуктами. - Чтоб тебя, - снова пробормотала Ара, смотря на все это. Закрыв дверцу, она пошла и загрузила грязную посуду в посудомоечную машину. Привычные бытовые дела немного успокоили её. Пройдя в ванную, она умылась, стирая следы слёз, почистила зубы. Войдя в спальню, она достала из шкафа первые попавшиеся брюки и рубашку. Расчесала и собрала волосы в хвост. Посмотрев в зеркало, она увидела своё немного опухшее лицо и покрасневшие глаза. - Нужно привести себя в порядок, - сказав это, она нанесла себе лёгкий макияж, и стала выглядеть не такой больной. Проверив, все ли нужные вещи в сумке, Ара прошла в прихожую, надела обувь. Уже собираясь выходить, она вдруг вспомнила о машине, оставленной вчера на парковке возле работы. - Прекрасно Сон Ара, сегодня у тебя лучший день, - тяжело вздохнув, она наконец покинула свою квартиру.

***

Сев в машину, Джихун несколько секунд не заводил двигатель. Он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Всё пошло совсем не так, как он хотел. Он собирался спокойно поговорить с Арой. Не давить на неё, а вместо этого устроил настоящий допрос. В своём желании понять, что с ней происходит, он только ухудшил положение. Ара действительно изменилась. Раньше она всегда открыто делилась с ним всякой информацией, связанной с её работой. А сейчас у него было такое ощущение, будто она намеренно пыталась уйти от ответа. Джихун тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу. Ну зачем он вообще завёл разговор о её работе? Ара тут же восприняла всё в штыки. Ему было неприятно осознавать, что их дружба превратилась в какое-то противостояние и недомолвки. Теперь стена, возникшая между ними несколько месяцев назад, стала ещё плотнее. Джихун открыл глаза. Взглянув на телефон, лежавший на пассажирском сиденье, напомнил о звонке Сынхо. Сейчас ему нужно было оставить всё это на время и разобраться с тем, что происходило в ресторане и решить хотя бы одну проблему. Заведя двигатель он выехал со стоянки. Сынхо явно не стал бы звонить ему без серьёзной причины. Через двадцать с лишним минут Джихун припарковал машину возле ресторана. Едва войдя внутрь, он сразу понял, что случилось что-то серьёзное, потому что ни менеджера, ни хостес на своём месте не было. - Какого чёрта здесь происходит? - ничего не понимая, пробормотал Джихун. Но тут он услышал какие-то голоса и пошёл на их звук. На кухне было шумнее, чем обычно. Все повара, включая официантов, хостес и менеджера по залу окружили яростно спорящих друг с другом Уджина и Соён. Стоящий между ними Сынхо пытался их успокоить: - Да прекратите вы наконец или нет! Но эти двое распалились ещё больше: - Я ещё раз тебе говорю, Соён, мы не можем просто взять и изменить рецепт! - раздражённо произнёс Уджин. - Я всего лишь добавила несколько ингредиентов! - огрызнулась она. - Ты вообще пробовал соус? - Хах, я-то пробовал, - ехидно произнёс Уджин. - Поэтому и спрашиваю, какого лешего нужно было его менять?! Да ещё втихую! - Какое ещё втихую? Я бы всем дала попробовать, если бы ты не начал всё это. Я лишь улучшила его, что в этом плохого? - Плохо то, что это не наш рецепт! Ты вообще понимаешь, что это фирменный соус? Да и вообще, как ты могла изменить рецептуру, когда у нас скоро открытие и повалят гости! - бушевал Уджин. - ДОВОЛЬНО! - громкий голос шефа разнёсся по всей по всей кухне и напугал всех служащих. - Сейчас же разошлись все по своим делам! Кроме вас двоих, - указывая на парочку спорщиков, сказал Джихун. - Доигрались? - тихо процедил обращаясь к ребятам су-шеф. - Сынхо, оставь нас, пожалуйста. После того как он ушел, Джихун сложив руки на груди, посмотрев сначала на одного, а потом на другого повара. Уджин и Соён, молча стояли, боясь поднять взгляд на шефа. - Ну? холодно произнёс Джихун. - Кто из вас двоих мне объяснит, почему весь персонал вместо работы собрался смотреть на этот цирк? Никто не ответил. - Я жду. Соён нервно сглотнула. - Шеф, я изменила рецепт соуса. - Я это слышал, - сухо ответил Джихун. - Вопрос в том, зачем? - Мне показалось, что так вкус будет лучше. - Показалось? Соён нахмурилась. - Я не собиралась портить его, шеф, - быстро произнесла девушка. - Я только думала, что… Тут Уджин не выдержал: - Шеф, дело не только в том, что она его испортила. Она самовольно изменила фирменный рецепт за пару часов до открытия! - Уджин! - строго произнес Джихун. Тот сразу замолчал. - Я не спрашивал твоего мнения. На кухне повисла тишина. Джихун подошёл к плите, где стояла большая кастрюля с соусом. - Принеси мне ложку Соён. Девушка быстро пошла и принесла ложку. Взяв её Джихун молча попробовал соус, перекатывая его на языке, чтобы распробовать вкус. Уджин и Соён замерли, в ожидании. Несколько секунд Джихун ничего не говорил. - Хорошо. Соён удивлённо подняла голову. Уджин моргнул. - Я всегда хотел, чтобы мои повара не боясь обращались ко мне с любыми предложениями связанными с кухней или рецептами. Я думал, что своим отношением ко всем вам, у меня получилось установить доверительную связь между нами. Но, похоже, мне ещё предстоит работать над этим. - Нет, это вовсе не так шеф! - в один голос заговорили Уджин и Соён. Взмахом руки Джихун остановил начавшийся поток слов. - Запомните, я всегда за развитие нашей кухни и своих поваров. Если у вас есть идеи, то сначала придите ко мне, Соён. Все эти нововведения не делаются практически перед самым открытием ресторана, - посмотрев на девушку сказал шеф, а та пристыженно опустила глаза. - Да, шеф. Простите меня, - тихо произнесла Соён. - Надеюсь, мне больше не нужно будет это объяснять, - сказал Джихун. - Кстати, не думайте, что не получите наказания, за эту выходку. Оба останетесь после закрытия и приведёте кухню в порядок. - Но, шеф… - Я не закончил. Начиная с сегодняшнего дня в течение месяца кухня после смены - ваша ответственность. Полностью. Рабочие поверхности, плиты, холодильники, полы, всё. - Целый месяц?! - одновременно вырвалось у Уджина и Соён. - Можете выбрать два месяца, - любезно предложил шеф. Парочка молча покачала головами. - И да, ещё одна подобная выходка с вашей стороны, и свои разборки будете устраивать за пределами этого ресторана, - многозначительно подняв брови заметил шеф. Зайдя в свой кабинет, Джихун прошёл за свой стол и тяжело опустился в кресло. У него жутко болела голова из-за всего произошедшего. Но тут его мысли снова вернулись к Аре: - Вот бы мне так просто решить проблему с тобой, как с этими двумя, - устало произнёс он.

Глава 7

Ара сидела за своим столом, бездумно уставившись в монитор рабочего компьютера. Перед глазами уже несколько минут было открыто письмо, пришедшее на электронную почту, но вникнуть в смысл написанного она так и не смогла. Было раннее утро, а редакция газеты уже вовсю гудела, постоянно раздавались звонки и голоса коллег. Несмотря на весь этот шум, Аре хотелось спать. Голова была тяжёлой, а мысли разбегались. Вчера она, как это делала в последнее время, загрузила себя работой, чтобы не думать о разговоре с Джихуном. После публикации статьи, дел действительно оказалось предостаточно. Материал вызвал большой резонанс, в редакцию весь день поступали звонки и сообщения, появились новые источники, которые нужно было проверить. В итоге домой Ара вернулась далеко за полночь. Поспать толком не удалось, большую часть ночи она просто ворочалась в постели. Решив, что уснуть так и не сможет, Ара приехала на работу. Но теперь чувствовала себя просто отвратительно. Несколько раз моргнув, она пыталась отогнать сон и ещё раз вникнуть в слова на экране. - Я смотрю, твоя голова хочет встретится с клавиатурой, - раздался рядом бодрый насмешливый голос. - Сонбэ, - встрепенулась Ара. - Ты сейчас уснёшь. - Нет, я не хочу спать, - зевая произнесла Ара. - Ну конечно, - хмыкнула коллега. - Оно и видно, ты уже пять минут пялишься на один и тот же абзац. - Я немного не выспалась. - Хмм, немного? Пойдём, прогуляемся. - Куда? - Выпьем кофейку и ты быстро придёшь в себя. - Нет, что-то не хочется, - ещё раз зевнув ответила Ара. - А ну вставай и не спорь со старшими! - не терпящим возражений тоном сказала Юнми. Ара тяжело вздохнула, но спорить не стала. С Юнми это было бесполезно. Если та что-то решила, переубедить её было практически невозможно. Со Юнми было тридцать пять, и в редакции она работала уже больше 10 лет. Она была старше Ары и стала её близкой сонбэ ещё в первые годы работы. Именно Юнми с самого начала помогла ей освоиться в редакции, делилась своим опытом, что не все готовы были сделать на её месте. Несмотря на разницу в возрасте, со временем они стали хорошими подругами. Юнми была человеком резким и прямолинейным. Она не любила лишних слов, терпеть не могла жалобы и всегда говорила то, что думала, даже если собеседнику это не нравилось. Не сразу, но Ара поняла, что за её жёсткостью скрывалась забота, которую Юнми хоть и редко, но показывала. За годы работы Юнми хорошо изучила Ару. Её поведение в последнее время и постоянные переработки не остались незамеченными. Поэтому она решила поговорить с ней и узнать что же всё-таки происходит. - Дай мне минуту, - пробормотала Ара, выключая компьютер. - Вот и отлично. А то ещё немного и придётся отрывать тебя от стула силой. - Ты ужасная. Юнми довольно улыбнулась и направилась к выходу, а Ара последовала за ней. Они вышли из здания и направились в небольшую кофейню неподалёку. Августовское утро встретило их душным влажным воздухом. После прохлады редакции жара ощущалась особенно сильно. - И как ты вообще собиралась работать в таком состоянии? - спросила Юнми, смотря на всё ещё позёвывающую Ару, пока они стояли в очереди. - Как обычно, не в первый и не в последний раз такое. - Ну это-то понятно, но ведь дело не только в этом верно? - сверля взглядом младшую, спросила Юнми. Ара ничего не ответила. Заказав два холодных американо и, получив стаканы, они вышли на улицу и остановились у небольшого столика под навесом. Ара сделала несколько глотков кофе, чувствуя, как холодный напиток постепенно возвращает бодрость. Юнми молча наблюдала за ней. - Ну? - наконец спросила Ара. - Что «ну»? - Ты явно хочешь что-то спросить. На губах Юнми появилась едва заметная усмешка. - А ты, оказывается, ещё способна что-то замечать. - Онни… - Ладно, ладно. - Юнми сделала глоток кофе. - Итак, что с тобой? Ара отвела взгляд. - Ничего. - Не нужно мне лгать. - Я и не лгу, - пробубнила Ара. - Сон Ара, ты уже несколько месяцев сама на себя не похожа. Ходишь какая-то подавленная. Работаешь до поздней ночи, почти не спишь, вчера вообще ушла домой неизвестно когда, а сегодня явилась в редакцию раньше всех. И практически засыпаешь за своим столом. Ара покрутила стакан в руках. - Просто много работы. - Работы у тебя всегда было выше крыши. Юнми на несколько секунд замолчала, внимательно глядя на неё. - Это из-за Чхве Джихуна? Ара замерла, так и не поднеся стакан ко рту. - С чего ты решила, что дело в нём? - Потому что, когда я произношу его имя, у тебя появляется такое выражение лица… - Какое? - Будто ты того и гляди расплачешься. Ара невольно усмехнулась. - Да уж. - Ну так и?.. Несколько секунд они молчали. - Между нами ничего не происходит, всё нормально - наконец сказала Ара. - Раньше его имя у тебя с языка не слетало: Джихун то, Джихун это. А теперь, что случилось? Вы что, поругались? - Нет, - тяжело вздохнув ответила Ара. - Господи, мне что из тебя всё клещами вытаскивать! - не выдержав воскликнула Юнми. - Колись давай! - Уууф… - выдохнула Ара, откинувшись на спинку стула. - Вчера мы поругались, и всё не очень хорошо закончилось… - Окей, но это не объясняет того, что ты уже не первый день выглядишь как дохлая мышь! Ара закатила глаза на это. - Если честно онни, то я даже не хочу разбираться в том, что между нами пошло не так, - грустно ответила она. Юнми недовольно вздохнула. - Слушай, могу я спросить у тебя кое-что? Та кивнула. - Скажи мне, ты влюблена в Чхве Джихуна? Ара, которая в это время пила кофе аж подавилась и закашляла, поспешно поставив стакан на стол. Юнми молча протянула ей салфетку. - Осторожнее, - совершенно спокойно произнесла она. - Ты… ты вообще нормальная?! - наконец выдавила Ара, вытирая губы. - Вполне. - Как можно вот так просто взять и спросить такое?! - А как мне нужно было спросить? «Ара, дорогая, не испытываешь ли ты случайно романтических чувств к своему лучшему другу?» - передразнила её Юнми. Ара посмотрела на неё исподлобья. - Онни… - Что? - Ты невозможная. - Зато мне теперь всё ясно. - И что же? - Я всё поняла по твоей реакции на мои слова. - Это ещё ничего не значит! - Конечно, ври себе дальше. - Мы дружим почти двадцать лет, - тихо произнесла Ара. - Он для меня… просто друг и понятное дело, что я люблю его. - Не нужно увиливать. Ты поняла, что я не о такой любви говорю. - Другой любви между нами быть не может. Это неправильно. - Откуда у тебя такая нелепая мысль? - Я так считаю. - Ну и неправильно делаешь! А ты хотела бы ему признаться? - Ещё чего! Да ни за что в жизни! - воскликнула Ара. - Всё это скоро пройдёт и забудется как страшный сон, - немного неуверенно продолжила она. - Ага, как же, держи карман шире, - хмыкнув возразила Юнми. - Слушай, что я тебе скажу. Как по мне вы уже давным давно перешли черту дружбы. - Но… - Не перебивай меня, - подняв руку остановила она Ару. - Я не раз видела, как вы ведёте себя друг с другом. Вы всегда действуете как одно целое. Признаюсь, когда ты познакомила меня с Джихуном, я ещё тогда заметила это в вас. Вы настолько переплетены между собой, и единственное, что вам не хватает чтобы быть парой, так это поцелуйчики, обнимашки и прочая ерунда. Ара смотрела на старшую коллегу с ошеломленным выражением лица. - Это… - И не возражай мне! Я почти уверена, что и Джихун уже давно влюблён в тебя, - довольная своим выводом закончила Юнми. Ара просто открывала и закрывала рот, не зная, что ответить на это. Тут она услышала, что кто-то зовёт её: - Репортёр Сон! Репортёр Сон! - подбежал к ним запыхавшийся новенький стажёр. - Боже мой, зачем так кричать? - смерив его строгим взглядом спросила его Юнми. - Простите репортёр Со, - низко поклонившись проговорил тот. - Но там репортёра Сон срочно ищут. - Всё в порядке Ёнджун, мы как раз собирались возвращаться, - успокоила его Ара. - Идём. Так кто этот человек? Ты спросил его имя? - уже направляясь в сторону редакции спросила она. - Ээм…нет, простите, - почесав затылок ответил парень. Идущая немного позади Юнми закатила глаза. - Ладно, ничего страшного, - ответила Ара. Уже у входа в их общественный отдел редакции, Юнми задержала Ару: - Не забудь, что нам ещё нужно закончить наш разговор, - прошептала коллега. - Онни, ты уже второй человек, кто хочет закончить разговор со мной за эту неделю. Так что, тебе придётся встать в очередь, - усмехнувшись ответила Ара.

***

Подходя к своему столу, Ара увидела мужчину лет пятидесяти. Короткие тёмные волосы с заметной сединой, спокойное лицо и внимательный взгляд. Он стоял с любопытством оглядываясь вокруг, не проявляя ни малейшего нетерпения, словно был готов ждать столько, сколько потребуется. Увидев Ару, мужчина сразу направился ей навстречу. - Репортёр Сон Ара? - Здравствуйте. Да, это я. Вы хотели поговорить со мной? - Здравствуйте, - мужчина достал удостоверение и показал его. - Детектив Ким Тэсу, отдел уголовных расследований. Ара на секунду замерла. - Чему могу быть полезна детектив Ким? - Я хотел бы поговорить с вами. Мы можем это сделать в более тихом месте? - Да, конечно, пройдёмте сюда, - сказала Ара, указывая на небольшую переговорную в конце коридора. Переговорная оказалась свободна. Ара открыла дверь и пропустила мужчину внутрь. Ким Тэсу сел за стол. - Итак, - Ара устроилась на стуле напротив. - О чём вы хотели со мной поговорить? Детектив несколько секунд внимательно смотрел на неё, прежде чем ответить: - О вашей статье, опубликованной вчера. - Про фабрику? - Да. - Что именно вас заинтересовало? - Несколько лет назад вы писали о детском приюте. Помните эту историю? Ара нахмурилась. - Конечно. Директор того приюта заставлял мальчиков участвовать в подпольных боях, делая ставки и зарабатывая на них деньги. - Именно, но это ещё не всё. Ара удивлённо посмотрела на него. - Что вы имеете ввиду? Ведь директора тогда посадили и дело было закрыто. - Посадили, - спокойно ответил Тэсу. - Как и некоторых других людей, связанных с тем делом. Но я думаю, что всё не так просто. - В каком смысле? - Дальше никто не стал разбираться. Ара несколько секунд молчала. - А что же там могло быть ещё, кроме имевшихся фактов? Тэсу посмотрел на неё. - Я не думаю, что директор был главным человеком во всей этой истории. Ара нахмурилась. - Вы хотите сказать, что за этим стоял кто-то другой? - Я считаю, что это дело связано с некоторыми другими делами, которые я расследовал в последние годы. - И с фабрикой тоже? - предположила она. Тэсу кивнул. - В том числе. Ара внимательно посмотрела на него. - Что же между ними общего? - Пока я и сам точно не знаю. У меня есть кое-какие подозрения, которые медленно, но начинают складываться в единую картину. Но в некоторых случаях у меня связаны руки, и мне не удаётся получить полноценную информацию. - Почему? - Потому что я никому не доверяю и мне приходится работать одному. Ара удивлённо подняла брови. - Даже своим коллегам? - Особенно им, - ответил детектив, отведя взгляд. В переговорной повисла тишина. - Я занимаюсь этим уже давно, - продолжил он. - Каждый раз всё заканчивается одинаково. На первый взгляд, основных виновников находят и сажают, а дальше расследование словно перестаёт существовать. Он поднялся со стула и начал ходить туда и обратно по комнате. - Ваша статья о фабрике заставила меня снова обратить внимание на эту цепочку, сопоставив кое-какие известные мне факты. - И что теперь? Почему вы решили рассказать мне об этом? Остановившись, детектив посмотрел на Ару. - Потому что мне нужен такой человек как вы и ваша помощь.

Глава 8

Разговор с детективом взволновал и одновременно встревожил Ару, поэтому после его ухода она заново перечитала все свои заметки по старому делу. За этим и другими делами она и не заметила, как уже наступила поздняя ночь. Потянувшись из-за долгого сидения и оглянувшись вокруг, она увидела, что все разошлись по домам. Взяв кружку со стола, Ара собиралась выпить кофе, но оказалось, что и его не осталось. Она уже собиралась пойти за следующей порцией кофе, как в проёме двери показалась чья-то голова:

- О! Так и знала, что ты ещё здесь, - входя сказала Со Юнми.

- Да, были дела…

- Дела, дела, дела. Они никогда не заканчиваются, и я не позволю тебе снова проторчать тут всю ночь!

- И это говорит человек, которого нам ставят в пример на протяжении многих лет как лучшего журналиста, который посвятил свою жизнь работе? - усмехнувшись ответила Ара.

- Ну, в этом есть доля правды, но сейчас я жутко голодна, поэтому ты должна пойти со мной и составить мне компанию.

- Я недавно съела сэндвич.

- Сэндвич? Сэндвич - это не еда! Сейчас лето, жара и самое время есть конгуксу (холодная лапша в густом охлаждённом соевом бульоне), - с аппетитом проговорила Юнми. - К тому же меня выбесил тип, у которого мне пришлось брать сегодня интервью, и мы должны основательно промыть ему косточки, - прищурившись сказала она.

- О как? Ну ладно, идём. Я тоже не откажусь от конгуксу.

- Вот и прекрасно! Бери сумку и вперёд. Только поедем на моей машине, потому что в твою древность я не решусь сесть.

- Да что вам всем сделала моя бедняжка Ванесса? - возмущённо спросила Ара. - Она верой и правдой уже давно служит мне.

- Вот пусть продолжает делать это и дальше, но без моего участия, - заходя в лифт заявила подруга.

Двери лифта закрылись, и вскоре они вышли из здания редакции. Ночной воздух был тяжёлым и влажным, а небо над городом затянули густые тучи.

Юнми направилась к своей машине.

- Кажется, будет дождь, - пробормотала Ара, взглянув на небо.

- Хм, даже не знаю, что хуже духота или дождь, который всё кругом может затопить, - сказала Юнми, садясь и заводя машину.

Дорога до их любимого ресторанчика была недолгой. Яркие улицы центра города постепенно сменились небольшими переулками, и уже через несколько минут Юнми остановилась у невысокого здания.

- Приехали, - сказала она, выключая двигатель.

Ара отстегнула ремень безопасности и взяла сумку.

- Наконец-то. Я уже начинаю чувствовать запах конгуксу.

- Это в тебе говорит голод, - рассмеялась подруга.

Юнми первой вышла из машины и направилась ко входу. Ара последовала за ней.

Ресторанчик выглядел почти так же, как и всегда. Небольшой, с немного потёртой вывеской и тёплым светом, который пробивался сквозь окна. Внутри было всего несколько столиков, за дальней стойкой, как обычно, хозяйничала невысокая пожилая женщина в цветастом фартуке, а на кухне готовкой занимался её муж.

Едва они вошли, тётушка подняла голову и сразу узнала постоянных посетительниц.

- О, девочки! Так поздно, а вы только с работы?

- Мы почти что не умираем с голоду, тётушка, - отозвалась Юнми.

- Да что ж вы так. Работа работой, а есть надо вовремя, - пожурила их женщина.

- Вот! Я ей то же самое говорю, - Юнми ткнула пальцем в сторону Ары.

- Почему все сегодня объединились против меня? - пробормотала Ара.

Пожилая женщина рассмеялась и махнула им рукой.

- Садитесь. Я сейчас принесу вам конгуксу.

Они устроились за своим привычным столиком у окна.

Ара откинулась на спинку стула и наконец позволила себе расслабиться. После долгого дня в редакции здесь было удивительно спокойно. Пахло холодным соевым бульоном, кунжутом и чем-то ещё знакомым, и домашним, отчего желудок сжался в предвкушении вкусной еды.

Юнми сняла сумку и повесила на спинку стула.

Несколько секунд она молчала, но Ара уже знала этот взгляд.

- Ну что? - спросила она.

- Ничего.

- Онни…

- Я просто жду, - с невинным взглядом проговорила она.

- Чего?

- Естественно, продолжения нашего утреннего разговора. К тому же мне интересно, кто тот мужчина, который приходил к тебе сегодня.

Ара закатила глаза.

- Боже, у тебя хватка как у бульдога, честное слово, - бессильно проговорила она.

- Конечно! Ты думаешь, я просто так привела тебя сюда поужинать.

- Я на это надеялась.

- Не дождёшься.

Ара тихо вздохнула. Продолжать разговор о Джихуне не хотелось, поэтому она решила рассказать о Ким Тэсу.

- Мужчина, который приходил сегодня, был детективом из уголовного отдела.

Юнми сразу перестала улыбаться.

- Детектив?

Ара кивнула.

- И что же ему от тебя понадобилось?

Ара уже собиралась ответить, когда из телевизора, висевшего в углу зала, донёсся голос ведущего.

Она сначала даже не обратила внимания, но потом услышала знакомый голос. Ара замерла. Её взгляд зацепился за стоящего рядом с ведущим человека. И всё остальное словно на мгновение исчезло. На экране был Джихун.

Юнми, заметив её выражение лица, проследила за её взглядом.

- О… Это Чхве Джихун?

Она повернулась к телевизору и прищурилась, пытаясь расслышать слова.

- Тётушка, а можно сделать погромче?

- Конечно! - отозвалась хозяйка. - Это тоже ваше любимое шоу? В этот раз в “Шефе дня” такого красивого и молодого повара пригласили. Пару дней назад показывали днём, похоже решили повторить. Но на такого красавчика не грех ещё раз посмотреть, верно? - рассмеявшись сказала она.

Ара ничего на это не ответила, просто молча продолжала смотреть на экран. И почему-то вдруг совершенно забыла, что собиралась рассказать Юнми о детективе.

На экране Джихун стоял за кухонным островом в чёрном кителе. Он выглядел именно так, каким Ара привыкла его видеть на кухне: собранным, уверенным, спокойным, в каждом движении была лёгкость. Только сейчас на него были направлены камеры, а рядом стояла молодая ведущая.

- Итак, шеф Чхве, что вы сегодня решили приготовить для наших зрителей? - спросила она, разглядывая стол с подготовленными ингредиентами.

- Сегодня я хочу приготовить освежающую пасту с лимонным соусом, - ответил Джихун с улыбкой. - Для жаркого лета самое то.

- Пасту летом? - с лёгким удивлением переспросила ведущая. - А не будет ли паста слишком жирной для такой жаркой погоды?

- Вовсе нет, - усмехнулся он. - Лимонный соус придаст свежесть и кислинку пасте, и приятное послевкусие.

Ведущая рассмеялась.

- Мне кажется или это уже звучит аппетитно?

- На самом деле так и есть. Я уверен, что это лёгкое в приготовлении блюдо, не требующее сложных ингредиентов, придётся многим по вкусу.

Он легко и непринуждённо продолжил разговор, одновременно подготавливая продукты. В его движениях не было ни малейшей суеты. Он что-то объяснял, иногда шутил, а ведущая то и дело улыбалась ему в ответ. Ара сама не заметила, как стала внимательнее следить уже не за приготовлением блюда, а за ними.

Ведущая явно старалась ему понравиться. То наклонялась чуть ближе, когда он что-то объяснял, то задерживала на нём взгляд дольше, чем требовалось для обычного разговора. Несколько раз она рассмеялась его шуткам, хотя ничего особенно смешного в них не было.

“Флиртует?” - нахмурившись подумала Ара.

Джихун, казалось, либо совершенно этого не замечал, либо просто не придавал значения. Он всё время оставался вежливым, отвечал спокойно и с лёгкой улыбкой.

- Вы, оказывается, довольно приятный собеседник, - заметила ведущая.

- Благодарю. А вы ожидали чего-то другого?

- Если честно, то да. Просто почему-то я представляла вас более строгим.

- На кухне я действительно бываю строгим.

- А вне кухни?

Джихун улыбнулся, слегка качнув головой.

- Это уже зависит от ситуации.

Ведущая на мгновение задумалась, а затем с интересом посмотрела на него.

- Тогда позвольте задать вам немного более личный вопрос.

Джихун продолжил помешивать соус.

- Пожалуйста.

- Вы сейчас с кем-нибудь встречаетесь?

Его рука на мгновение замерла.

- Какой прямолинейный вопрос, - смеясь ответил он.

Ара почувствовала, как сама почему-то напряглась.

Юнми, до этого лениво рассматривавшая меню, тоже подняла голову и посмотрела на экран.

- А это уже интересно, - тихо протянула она.

Джихун усмехнулся.

- Вы быстро перешли от пасты к моей личной жизни.

- Я думаю, что нашим зрительницам это очень интересно.

- Не совсем уверен.

- Тогда хотя бы скажите, есть ли у вас идеальный типаж женщины? - не отставала от него ведущая.

Она улыбалась ему так открыто, что Ара вдруг ощутила какое-то странное раздражение.

Джихун ненадолго задумался. На его лице всё ещё оставалась лёгкая улыбка, но теперь в ней появилось что-то задумчивое.

- Я думаю, что есть.

- Правда? - оживилась ведущая. - И какая она?

Ара сама не заметила, как перестала дышать.

Джихун снова взял нож и продолжил нарезать лимон.

- Упрямая.

Ведущая рассмеялась.

- Уже звучит необычно.

- Возможно.

- А что ещё?

Джихун на секунду посмотрел в сторону камеры.

- Она много работает. Иногда слишком много на мой взгляд.

Юнми медленно повернула голову к Аре, делая большие глаза, но девушка этого даже не заметила.

На экране Джихун продолжал говорить, совершенно спокойно, будто не произносил ничего особенного.

- Часто забывает нормально поесть, если занята. Может спорить до последнего. Постоянно лезет в какие-нибудь опасные истории, совершенно не думая о собственной безопасности.

Ведущая немного натянуто улыбнулась.

- Кажется, вы очень хорошо её знаете и описываете какую-то конкретную женщину.

Джихун тихо усмехнулся.

- Да, так и есть.

Ара почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло. Она смотрела на экран, не в силах отвести взгляд. “Ну мало ли таких женщин. Это ничего не значит” - подумала она.

Ведущая, однако, явно заинтересовалась ещё сильнее.

- И давно вы знакомы?

На этот раз Джихун ответил не сразу.

- Да, давно.

- Судя по тому, как вы о ней рассказываете, это кто-то близкий вам человек. Подруга?

Он посмотрел на неё и чуть заметно улыбнулся.

- Когда знаешь человека столько лет, бывает сложно дать вашим отношениям одно определение, - немного грустно улыбнувшись, ответил он.

- Значит, она давно занимает особое место в вашей жизни?

- Очень давно.

- Кажется, я начинаю понимать, почему вы так неохотно отвечаете на вопросы о личной жизни, - протянула ведущая.

Джихун лишь усмехнулся.

Ара замерла. На несколько секунд она перестала слышать даже голоса в ресторане.

Юнми медленно перевела взгляд с телевизора на Ару, а та сидела неподвижно, продолжая смотреть на экран.

“Нет. Он не мог говорить обо мне”, - пыталась убедить себя Ара. “Неужели…”

- Слушай, Ара, а тебе не кажется, что… - сощурившись проговорила Юнми, подпирая кулаком подбородок. Но не успела она договорить, как вдруг Ара резко встала.

- Ты чего это? - удивленно спросила Юнми.

- Мне нужно идти, - сказала Ара, хватая сумку.

- Прямо сейчас? Мы же ещё даже не поели!

- Прости, давай как-нибудь в другой раз, - крикнула Ара, уже направляясь к двери.

- Эй! - удивлённо окликнула подругу Юнми.

Глава 9

Выйдя из ресторанчика, Ара почти сразу поймала такси. - Куда едем? - спросил водитель. Она, даже не думая, назвала ему адрес. Машина тронулась, и только тогда Ара посмотрела в окно и вдруг осознала, куда именно едет. Она откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. “Что я вообще делаю?” Несколько минут назад ей казалось правильным встать и уйти. Теперь же, когда между ней и Джихуном оставалось всё меньше расстояния, уверенность куда-то исчезала. Ара провела ладонью по волосам и тяжело вздохнула. “И что я ему скажу, когда приеду? Просто прямо спросить его, о ком он говорил на шоу? Не про неё ли?” От этих мыслей у неё внутри всё скручивалось. За окном машины проплывали ночные улицы, а Ара всё сильнее чувствовала, что поспешила и совершила глупость. И всё же попросить водителя развернуться она не могла. Потому что где-то глубоко внутри уже знала, что, если сейчас она снова отступит, то больше никогда не сможет решиться на этот разговор. Через некоторое время машина остановилась. Ара подняла взгляд и увидела знакомое здание. Она несколько секунд просто сидела, не двигаясь. - Девушка, мы приехали. С вами всё в порядке? - спросил её водитель. - Что? Да, боже, простите. Вот, - встрепенувшись, ответила Ара и протянула водителю деньги. - Спасибо, - поблагодарила она таксиста, открывая дверь и выходя из машины. Ара закрыла дверь такси и несколько секунд просто стояла на тротуаре, глядя на знакомую вывеску. Ресторан уже был закрыт для посетителей. Через окна всё ещё пробивался свет, а за стеклом мелькали силуэты сотрудников, занимавшихся уборкой. “Ну вот, я здесь. И что теперь?” - глубоко вздохнув подумала Ара. “Чёрт бы всё побрал! С каких пор я стала такой трусихой? Всего-то и нужно задать Джихуну пару вопросов, чтобы убедиться, что между нами всё как раньше”, - горько усмехнулась она. Наконец решившись, она поправила сумку на плече и направилась ко входу. От двери до главного зала, где в центре находилась кухня, вёл коридор, который сейчас был пуст. Чем ближе она приближалась к залу, тем отчетливее были слышны голоса работников и звуки уборки. Пройдя в просторный зал, она остановилась, пытаясь разглядеть, на кухне ли Джихун. Но тут, откуда-то сбоку с громким криком “Нуна!” на неё кто-то налетел и заключил в крепкие объятия. Этим мини-торнадо оказался Уджин. - Господи! Уджин, ты меня сейчас задушишь! - едва смогла проговорить Ара. Парень в ответ лишь весело рассмеялся и ещё крепче обнял её. - Да ладно тебе, нуна, я тебя сто лет не видел и очень соскучился! - Ну всё, хватит-хватит, - еле освободившись, строго пожурила она Уджина. - Ты что, не скучала по мне? - капризно проговорил он. - Вы только посмотрите на него! Чон Уджин, мы с тобой недавно виделись. Ну что ты за ребёнок, - взъерошив Уджину волосы, сказала Ара. - Боже мой! Иди сюда, - сказала она и уже сама нежно обняла его. Уджин сразу же расплылся в улыбке. - Ты как большой малыш, - покачиваясь с ним, проговорила Ара. - Ну и что? Я разве не твой младший брат? - пробормотал Уджин. - Да, так и есть, - посмеиваясь, ответила она. Ара не знала, судьба это была или ещё что-то, но в тот день, когда она и её коллега нашли едва живого Уджина в заброшенном здании, им удалось вовремя доставить его в больницу, где врачи спасли ему жизнь. Первые несколько месяцев он вообще ни с кем не разговаривал. Ара практически каждый день навещала его. Она подключила к этим посещениям и всю свою семью, и Джихуна тоже. Со временем Уджин начал раскрываться. Хоть он и стал больше проводить время на кухне с Джихуном, но с Арой у него была какая-то особая связь. Они были словно когда-то разлучённые брат и сестра, как всё время смеясь говорила её мама. - Нуна, ты голодная? Может, тебе что-то приготовить? - отпуская её спросил Уджин. - Нет, не нужно. Я тут, чтобы… - начала было Ара. Но тут Уджин посмотрел поверх её головы и воскликнул: - Джихун-хён, смотри кто к нам пришёл, - улыбаясь сказал парень. Ара замерла, стоя спиной и не оборачиваясь к подошедшему к ним человеку. Все её волнения и страхи, отступившие после встречи с Уджином, вернулись, и теперь она не решалась встретиться лицом к лицу с Джихуном. Всё-таки собравшись, она повернулась к нему. В отличие от Уджина, его лицо не выражало радости от неожиданного визита. Он лишь молча смотрел на Ару. На лице промелькнула тень лёгкого любопытства, взгляд был прохладным. Она с трудом сглотнула: - Джихун. - Ара. Не ожидал тебя здесь увидеть. Что-то случилось? - несколько отстраненно произнёс он. У Ары всё внутри застыло, и она крепче сжала ремешок сумки. - Я… Мне… - пыталась она собраться с мыслями. - Я бы хотела поговорить с тобой. У тебя найдётся время? - наконец выдавила из себя Ара. Несколько секунд Джихун просто смотрел на неё: - Да, конечно. Идём, - приглашающим жестом ответил он. Уджин, задумчиво прищурившись, смотрел вслед старшим. Он никогда не видел, чтобы Ара и Джихун когда-нибудь так странно вели себя. “Что за кошка пробежала между ними?” - подумал он. Тут к нему подошла Соён. - Кто это? - с любопытством спросила она, глядя вслед уходящему шефу и какой-то девушке. - Тебе-то какое дело? - недовольно косясь спросил Уджин. - Что, уже и спросить нельзя? - Да, нельзя. Тебя это не касается, - отрезал Уджин. - Хах! Уж больно мне и было интересно. - Раз так, то иди куда шла и занимайся своими делами. - Кто бы говорил. Придурок! - презрительно проговорила Соён и, развернувшись, ушла. - Вот же ж! Мелкая выскочка, - пробурчал Уджин. ***

Джихун и Ара в полном молчании спускались вниз по лестнице, идя к нему в кабинет. Глядя на широкую спину идущего впереди Джихуна, Аре казалось, что её ведут на казнь. “Да что же это такое? Это ведь просто Джихун! Но тогда почему мне так страшно и сердце бешено колотится? Почему я не могу просто свалиться в обморок, как девицы из любовных романов?!” - Входи, - открывая перед ней дверь и прерывая её мысли, сказал Джихун. Кабинет его был небольшим, но по-своему уютным. В нём преобладали черный и коричневый цвета. Обставлен он был тоже минималистично: деревянный стол, пара кресел, цветы в горшках, несколько картин, висящих на стене и полка с различными наградами. Сейчас комната освещалась мягким тёплым светом стоящей на столе лампы и проникающим через окно светом фонарей с улицы. Ара прошла внутрь. Джихун вошел следом за ней и закрыл дверь. От щелчка двери, раздавшегося в тишине, она чуть не подпрыгнула. Не зная, куда себя деть и при этом быть подальше от Джихуна, Ара подошла к окну. За то время, пока она была в ресторане, на улице поднялся сильный ветер и начал накрапывать дождь, капли которого постукивали по стеклу. - Так о чём ты хотела поговорить со мной? - опёршись о край стола и сложив руки на груди, спросил Джихун. Ара пару раз глубоко вздохнула и наконец повернулась к нему. Бросив на него взгляд, она поняла, что не может смотреть ему в глаза, поэтому смотрела куда угодно, но только не на Джихуна. - Я… Я хотела кое-что спросить у тебя… - сказала Ара. - Хорошо, спрашивай. - Пфф, на самом деле это сущая ерунда, - нервно улыбнувшись проговорила она. - Просто любопытство, знаешь ли. - Хмм… - Я тут недавно увидела, что ты участвовал в шоу “Шеф дня”, - решила начать издалека Ара. - Ага. И что? - немного замешкавшись спросил Джихун. - Эм, не знала, что тебя туда пригласили. - Ну, если бы ты в последнее время отвечала на мои звонки и сообщения, то, возможно, знала бы об этом, - колко напомнил он ей. - Да, хм, я вроде бы уже говорила тебе, что у меня была куча работы. - Раньше наша занятость работой нам никак не мешала, - встав и подойдя к ней ближе, сказал Джихун. - Пожалуйста, не начинай снова, - проговорила Ара, смотря на свои переплетённые от волнения пальцы. Джихун никогда прежде не видел Ару такой: избегающей его взгляда, с неуверенным голосом, нервно сжимающей свои пальцы. Ему сейчас хотелось крепко прижать её к себе, чтобы успокоить. Но, кажется, его прикосновения - это последнее, что ей нужно. - Как скажешь репортёр Сон, - грустно улыбнувшись, сказал он. - Больше я не буду докучать тебе этим. Ара подняла голову, посмотрев на него: - Я не это имела в виду… - То есть… - она снова запнулась. - Я не хотела сказать, что ты мне докучаешь. - Пусть будет так, - вздохнул Джихун. - Тогда для чего ты здесь? Неужели только из-за какого-то шоу? “И что мне ему ответить?” - думала Ара. Она уже сто раз пожалела, что приехала сюда и затеяла этот разговор. - Знаешь, мне кажется, что я действительно отвлекла тебя из-за какого-то пустяка. Думаю, мне лучше уйти, - сказала она и хотела проскользнуть мимо Джихуна. Но он остановил её, схватив за локоть. - Ну уж нет, - возразил он. - Если бы это был пустяк, то и тебя бы тут не было. Что такого ты увидела в этом шоу? - Честно, это не важно. - Ара, я хочу знать, в чём дело, - жёстко сказал Джихун. С трудом сглотнув, Ара произнесла: - Там на шоу… ведущая спросила тебя о твоём идеальном типе… - И? - Слушая твои ответы, мне показалось, будто ты говоришь о… - О ком? - тихо спросил Джихун. - Обо мне, - смотря на него широко раскрытыми глазами, едва слышно проговорила Ара. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Ара почувствовала, как лицо начинает предательски гореть, и тут же отвела взгляд. - Я, наверное, не так поняла тебя, - быстро добавила она. - Просто… твои ответы… - А если я говорил о тебе? - не дал договорить ей Джихун, подойдя к ней ещё ближе. - Что? - Если всё, о чём я говорил, было о тебе, что тогда? - вглядываясь в её лицо спросил он. Ара не знала, куда себя деть: - Тогда… тогда это было бы неправильно. - Вот как? - подняв одну бровь проговорил Джихун. - Да… Мы ведь друзья… - И что? Друзья не могут любить друг друга? Разве мужчина не может любить женщину? Ара застыла. Она хотела что-то ответить, но слова будто застряли в горле. Не зная, что сказать, она отвернулась от него. - Ара, ты же понимаешь, что я хочу сказать? - встав за её спиной спросил Джихун. Ара в отчаянии покачала головой: - Нет, не нужно… - словно про себя прошептала она. Её глаза наполнились слезами. - Ара… я люблю тебя, - слегка сжав её плечи, тихо ей в ухо произнёс он.

Глава 10

Закончив уборку на кухне, Уджин, переодевшись и закинув на плечо рюкзак, вышел из раздевалки. Его всё ещё не отпускало странное поведение Ары и Джихуна. Идя по коридору, он как раз проходил мимо кабинета шефа, когда оттуда послышались голоса. Уджин знал, что подслушивать нехорошо, но любопытство взяло верх, и он на цыпочках подошел ближе к двери, вытянув шею. - Ты что, подслушиваешь? - кто-то возмущенно прошептал за его спиной. Уджин чуть не подскочил от неожиданности. Это была Ли Соён. - Да чтоб тебя! - схватившись за сердце, прошептал Уджин. - Иди куда шла, Соён! - зыркнув на девушку, сказал он. - Ещё чего? И не стыдно тебе? - Слушай, исчезни! Это вообще тебя не касается. Они мне как брат и сестра, и я должен знать, что между ними происходит. - Они взрослые люди, сами разберутся. А ну пошли отсюда, пока шеф не застал нас тут! - схватив Уджина за руку, прошептала Соён. - Отстань ты! Никуда я не пойду! - Да что ты там вообще хочешь услышать? - Не твоё дело! - Вот именно! Не моё. И не твоё тоже! - Соён, ты можешь хотя бы раз в жизни не мешать? - А ты можешь хотя бы раз в жизни не совать свой нос туда, куда не просят? Уджин уже открыл рот, чтобы ответить, но из кабинета вдруг донёсся голос Ары. Они оба тут же замолчали. Дверь кабинета слегка приоткрылась. Уджин так и стоял, наклонившись вперёд, а Соён всё ещё тянула его за руку назад. Оба замерли, испуганно глядя на тусклую полоску света в проёме. Несколько секунд ничего не происходило, а затем дверь резко захлопнулась. Уджин и Соён медленно повернули головы друг к другу. - Думаю, ты была права. Идём отсюда, - прошептал Уджин и, схватив за руку Соён, потащил её за собой.

***

- Ара… я люблю тебя, - слегка сжав её плечи, тихо произнёс он ей на ухо. От услышанного Ара застыла. Ей хотелось оказаться где угодно, но только не здесь. Джихун осторожно сжал её ладонь своей: - Ара, я не хочу больше скрывать это от тебя. Мои чувства к тебе… Он не успел договорить, как она резко повернулась к нему. - Прекрати! - слегка дрожащим голосом произнесла Ара. - Я не хочу слушать тебя. Не повторяй этого больше! Джихун замолчал, вглядываясь в её лицо и пытаясь найти в нём ответы. Ара не могла смотреть ему в глаза. Она высвободила свою руку и сделала шаг назад. - Извини, но мне нужно идти. - Ара… - Я сказала, мне нужно идти, - уже твёрже ответила она. Ара быстро направилась к двери. Ей казалось, что если она останется здесь ещё хотя бы на минуту, то окончательно потеряет способность контролировать себя. Пальцы её уже взялись за дверную ручку, и Ара потянула дверь на себя. Но в следующую секунду рядом с её головой появилась рука Джихуна. Дверь с громким стуком захлопнулась прямо перед её лицом. Ара замерла. Джихун развернул её к себе. Она медленно подняла голову и посмотрела ему в глаза. Кажется, впервые в жизни ей стало страшно рядом с ним. Не потому, что он мог сделать ей что-то. За все годы, что они знали друг друга, Джихун ни разу не дал ей повода бояться его. Но сейчас она увидела в его взгляде то, чего совершенно не ожидала увидеть. Боль. И всё это из-за неё, отчего внутри всё болезненно сжалось. Несколько секунд они просто стояли молча. Джихун смотрел на Ару, всё ещё пытаясь понять, что происходит. Ещё мгновение назад он был уверен, что наконец поступает правильно. Что больше не хочет скрывать от неё то, что чувствует. Он понимал, что Ара могла не ответить ему взаимностью. Он боялся этого, но всё равно решил признаться. А теперь она стояла перед ним, бледная, напряжённая, словно он только что сказал ей что-то настолько ужасное, и теперь она хотела оказаться как можно дальше от него. - Ара… - тихо произнёс он. Она отвела взгляд. - Посмотри на меня. Она покачала головой. - Джихун, пожалуйста, не надо. В её голосе прозвучала такая усталость, что Джихун нахмурился. - Я понимаю. - Что? - Ара замерла и подняла на него взгляд. - Я понимаю, что ты можешь не чувствовать ко мне того же. Джихун почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось. Он пытался говорить спокойно, будто это действительно не причиняло ему боли. Будто он был готов услышать от неё отказ. - Я не ждал, что ты обязательно ответишь мне взаимностью, - продолжил он. - И я не собираюсь заставлять тебя чувствовать то, чего нет. Ара смотрела на него, не в силах произнести ни слова. - Но я больше не мог тебе лгать, - тихо добавил Джихун. - Ты должна была знать. Он опустил взгляд. И именно в этот момент Ара почувствовала, как что-то внутри неё окончательно надломилось. Он действительно верил, что она его отвергла. Верил, что она ничего к нему не чувствует, а ведь это было неправдой. Она любит его. Так сильно, что именно поэтому сейчас стояла перед ним, совершенно не понимая, что делать. Если бы Джихун не любил её, а продолжал считать её своим другом, она смогла бы справиться. Впрочем, именно этим она и занималась все последние месяцы. Это было невыносимо больно, но она как-то справлялась. Она могла бы продолжать любить его молча. Могла бы продолжать делать вид, что ничего не случилось. Главное, чтобы он оставался рядом. Чтобы ничего между ними не менялось, но не теперь это было невозможно. Теперь всё изменится, потому что он любит её. И Ара испугалась. Испугалась того, что потеряет всё то, что у них было. - Джихун… - едва слышно произнесла она. Он поднял голову и встретился с ней взглядом. Ара увидела, что он ждёт. Нет, не ответа. Он, кажется, уже смирился с тем, что ответа на его чувства не будет. Джихун ждал, когда она скажет хоть что-нибудь. И от этого ей стало ещё хуже. - Я… - голос сорвался. Ара замолчала. Она хотела сказать ему правду. Хотела. Но слова словно застряли где-то внутри. “Я люблю тебя”. Всего три слова. Почему же произнести их оказалось так страшно? - Прости, - прошептала она. Джихун нахмурился. - За что? Она покачала головой. - Я не… - Ара снова замолчала. Джихун вдруг увидел то, чего не видел раньше. Она не выглядела равнодушной. Не выглядела человеком, которому только что признались в любви, пытается отмахнуться от этого и как можно скорее уйти. В её глазах было что-то другое. Страх. Растерянность. И ещё что-то, чего Джихун не мог понять. Но чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее ему казалось, что за её словами скрывается нечто большее. Он сделал шаг ближе. Ара сильнее вжалась в дверь. Между ними практически не было пространства. Напряжение стало невыносимым. - Ара… - почти шёпотом произнёс Джихун. Она подняла голову и снова посмотрела ему в глаза. На этот раз никто из них не отвёл взгляда. Джихун медленно поднял руку и коснулся её лица. Едва заметно. Едва сдерживаемые слёзы полились из её глаз. Тыльной стороной руки он нежно стёр их. Ара вздрогнула. От этого прикосновения по её телу пробежала предательская дрожь. Джихун почувствовал это и замер. Он смотрел на неё всего несколько секунд, но для Ары это ожидание казалось бесконечным. Он словно давал ей возможность остановить его, отойти, сказать “нет”. Но она не двигалась. И тогда Джихун наклонился к ней. Первое прикосновение его губ оказалось почти осторожным. Слишком коротким. Словно он и сам ещё не до конца верил, что действительно делает это. Ара застыла. На мгновение мир вокруг неё словно исчез и остался только Джихун. Его ладони, мягко державшие её лицо. Его дыхание и тепло его губ. Он уже начал отстраняться, но Ара вдруг схватилась пальцами за его одежду. Джихун замер. Она тоже. И несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Слишком близко они были. Ара чувствовала, как бешено колотится её сердце. Она перестала думать. Впервые за всё это время она совершенно не думала о том, что будет дальше. Не думала о том, что всё может измениться. Не думала о своих страхах. Она просто хотела, чтобы он не отпускал её. Кажется, Джихун понял это. Не всё. Он всё ещё не знал, что творится у неё в голове. Но этого ему оказалось достаточно. Он снова поцеловал её. И на этот раз между ними уже не осталось прежней осторожности. Будто одного прикосновения было достаточно, чтобы разрушить последнюю преграду между ними. Ара сама потянулась к нему. Джихун тут же крепче сжал её в своих объятьях. Они были так близко, что она чувствовала тепло его тела и на мгновение перестала понимать, где заканчивается её собственное дыхание и начинается его. Поцелуй стал глубже, настойчивее. И вместе с тем в нём не было ничего чужого. Это был Джихун. Тот самый человек, которого она знала почти всю свою жизнь. Человек, рядом с которым она всегда чувствовала себя собой, рядом с которым не нужно было притворяться. От этого всё происходящее казалось ещё более невозможным. Его ладонь нежно прошлась по талии и переместилась на спину, а пальцы сильнее сжали её тело. Будто он тоже наконец перестал притворяться, что может спокойно находиться рядом с ней. Джихун что-то пробормотал ей в губы. В следующую секунду его поцелуй снова стал другим - более жадным, почти отчаянным. Словно всё, что он так долго держал в себе, наконец вырвалось наружу. Ара почувствовала, как по телу проходят волны жара. Её пальцы всё ещё сжимали его одежду. Она сама не заметила, как одна её рука поднялась выше и легла ему на шею. Ласково проведя по ней, пальцы её зарылись в его коротко подстриженные волосы на затылке. Джихун едва заметно вздрогнул от её прикосновения. Но этого оказалось достаточно, чтобы между ними снова проскочила искра. Он притянул её ещё ближе, если такое вообще было возможно. Ара поднялась на цыпочки и ответила на его жадный поцелуй с той же силой. Теперь уже не было сомнений. Не было попыток убежать. Не было слов, которых она так боялась. Были только они. Их дыхание. Прикосновения. И ощущение, что стоило им наконец позволить себе сделать этот один шаг - и всё, что они так долго сдерживали, невозможно было остановить. Ара не помнила, сколько прошло времени. Всё вокруг постепенно перестало существовать. Остались только Джихун и ощущение его рук, удерживающих её рядом. Его губы. Его сбившееся дыхание. Она едва успевала вдохнуть, прежде чем он снова целовал её. И каждый раз ей казалось, что этого мало. Ей хотелось, чтобы их поцелуи не заканчивались. Стоило их губам разъединиться всего на несколько секунд, как им тут же хотелось сократить это расстояние. Ара сама потянулась к нему. Джихун тихо выдохнул, когда её пальцы скользнули под ворот его кителя и прикоснулись к коже. Из него вырвался тихий стон. От этого звука по телу Ары пробежала дрожь. Она почувствовала, как его руки крепче обхватили её. Ещё мгновение - и он снова поцеловал её. Джихун на мгновение отстранился и прижался к её лбу своим. Оба тяжело дышали. Ара посмотрела на него. Она видела, как его взгляд вновь прошелся по её лицу. Джихун медленно провёл большим пальцем по её припухшим от поцелуев губам. А потом вдруг на его лице мелькнула легкая улыбка. Прежде чем Ара успела понять, он подхватил её за бёдра и одним лёгким движением приподнял. Она тихо ахнула, инстинктивно обвивая ногами его талию и цепляясь за его плечи. - Джихун… - ахнула Ара. Сделав несколько шагов от двери, он направился к столу. Джихун усадил её на него. Его взгляд снова устремился к её лицу, будто он впервые видел его. Ладони его мягко прошлись по её рукам, плечам, шее и зарылись в длинные волосы. Ара была будто во сне и опустила веки. В следующую секунду она почувствовала, как Джихун мягким поцелуем прикоснулся к её закрытым глазам. Затем он так же мягко поцеловал её щёки и кончик носа. Потом она ощутила, как в нежной ласке прошелся по её нижней губе его язык и скользнул в тёплую глубину её рта. Ара едва заметно вздрогнула. Она почувствовала, как по телу вновь пробежала знакомая волна жара. Всего несколько секунд назад Джихун целовал её так нежно, что от этого внутри всё сладко сжималось. Но стоило ему снова коснуться её губ, как эта нежность постепенно начала растворяться. Ара жарко ответила на поцелуй. У неё покалывало ладони от желания прикоснуться к нему. Пальцы её нашли край его кителя. Забравшись под него, она слегка провела ноготями по его спине. По его телу прошла волна дрожи, и он углубил свой поцелуй, прижав её ещё теснее к себе. Джихун вдруг оторвался от её губ. Тяжело дыша, он смотрел на Ару взглядом, в котором плескалась страсть. Крепкие руки его прошлись по её бёдрам и сжали талию. Его губы дразняще прикусили её нижнюю губу. Затем медленно опустились поцелуями к нежной коже шеи. Ара судорожно втянула воздух. Его губы едва касались её кожи - медленно, почти мучительно. Один поцелуй сменял другой, оставляя за собой влажные следы. Джихун словно никуда не спешил, намеренно растягивая каждое мгновение. Она почувствовала его дыхание у самого уха и невольно запрокинула голову, открывая ему больше пространства. Пальцы Ары крепче сжали его плечи. По телу Ары пробежала дрожь. Тихий стон сорвался с её губ. Всё происходящее вдруг стало слишком острым - его тепло, запах, близость крепкого тела и прикосновения рук, которые всё ещё уверенно удерживали её рядом. - Джихун… Пожалуйста… - едва слышно сорвалось с её губ. Он остановился. Всего на мгновение. А затем медленно поднял голову, их взгляды встретились. Джихун смотрел на неё несколько долгих секунд. Не выдержав, Ара сама притянула его к себе за шею и страстно поцеловала. Будто это единственное, что ей было нужно в этой жизни. Казалось, так могла пройти вечность. Но тут туман застилающий разум Ары начал рассеиваться. Она начала понимать, что натворила, и волна страха окатила её. Ара уперлась ладонями в широкую грудь Джихуна, пытаясь прервать поцелуй. Поначалу, казалось, что это бесполезно. Но потом он понял, что она пытается оттолкнуть его. Тяжело дыша, он отпустил Ару, взгляд его был растерян, брови нахмурены: - Ара? - Нет, прошу, ничего не говори, - голос её звучал немного хрипло, словно после долгого сна. Она опустила ноги на пол, но они были такими ватными, что едва могла устоять на них. Джихун хотел помочь ей, но она резко остановила его: - Нет! Не трогай меня! Она не была уверена, что выдержит, если он снова прикоснётся к ней. Лицо Джихуна застыло, словно Ара ударила его. Мускул на щеке слегка дёрнулся. - Хорошо. Но ты не можешь просто так уйти после всего, что сейчас произошло между нами, - едва сдерживаясь, сказал он. Ара подошла к двери, подняла упавшую там на пол сумку. Повернувшись к нему, она едва вымолвила: - Я не хочу говорить об этом. Забудь всё, что случилось. - Забыть? Ара, ты хоть понимаешь… - Умоляю тебя, Джихун! Я… Я просто не могу… - не договорив, она выскочила за дверь.