Всего лишь Писарь

Пролог

Запись исследования №██

Ведущий исследователь: д-р Кёртис Коннорс

Цель исследования: [Данные повреждены]

Объект исследования: Образец ХЕ-037.

Описание: [Данные повреждены]

Примечание д-ра Коннорса:

*Проводится видео- и аудиозапись загружаемая на отдельные сервера, так же осуществляется транскрипция видео- и аудиопотока для составления текстовой записи, для последующего освидетельствования психолога и мед. персонала.

«*д-р Коннорс сидит перед камерой, проверяя началась ли запись. Взгляд ясный, следов употребления психотропных веществ не обнаружено. Наблюдаются следы переутомления и стрессового состояния организма, характеризующиеся общим истощением и нездоровой бледностью.

— В своей практике я впервые сталкиваюсь с подобным. Дело не в генетическом составе, нет. Мне доводилось иметь дело с образцами полученными со «Звездного странника». Дело в том, что эта синтетическая форма жизни не должна жить, она не жизнеспособна.

*Д-р Коннорс смотрит по сторонам, перекладывая стопки бумаг.

— Где-то были результаты экспертизы… Должны быть где-то здесь…

*Д-р Коннорс продолжает поиск в течении пяти минут. Не найдя нужное, он откинулся на спинку кресла глядя перед собой.

— Эх… ладно. Постараюсь вспомнить по памяти…

*Дыхание д-ра Коннорса учащается, взгляд дезориентирован, пока не фокусируется на исследуемом образце.

— Разве я его изучал?..

*В течении получаса, д-р Коннорс изучает сохранившиеся записи протокола исследования. В течении сорока секунд с начала чтения взгляд возвращает осмысленность. Ещё в течении минуты д-р Коннорс молча смотрит в объектив камеры.

— Генетическая структура образца не способна поддерживать свое существование. Клетки не способны проводить обмен веществ, питаться или самовоспроизводиться. И это произошло до ликвидации особи, сейчас же, это просто бульон цитоплазмы с обрывками нуклеотидных цепочек. Тем не менее, есть вещественные доказательства того, что нежизнеспособный организм продолжал жить, показывая потенциал, превышающий природные особи с «Звёздного странника». Помимо данного феномена, было выявлено паранормальное воздействие на человеческое сознание. В данный момент не классифицируемое. Изначально, область воздействия ограничивалась непосредственными исследователями, выражаясь кратковременной потерей памяти. Была гипотеза о телепатическом воздействии. Специалисты из корпорации Траска предоставили оборудование, предназначенное для противодействия телепатическим силам мутантов. Не сработало.

*Д-р Конорс откинулся на спинку кресла, снимая очки и растирая лицо руками.

— …Мы считали, что несмотря на разрушение клеточной структуры, особь ХЕ-037 ещё жива и впала в состояние гибернации для самовосстановления, и телепатическое воздействие является частью механизма самообороны… Всё гораздо хуже, но поняли мы это слишком поздно. Сперва, были потеряны данные из Озкорпа — списали на сбой системы. Когда же в сейфе с распечатанными записями обнаружили грибок, разъевший бумаги, то заподозрили диверсию и усилили меры безопасности. Когда в системе обнаружили вирус, повреждающий данные, то сомнения в диверсии отпали. Локдаун не помог. Полный перезапуск системы не помог. Отказ от электронных носителей информации не помог.

*Д-р Коннорс упёрся локтями на стол, закрыв лицо руками, и в течении нескольких минут старался успокоится.

— Не знаю, кто предложил эту гипотезу. Не помню… может быть и я… но, она оказалась верной. В квантовой физике имеется эффект наблюдателя, при котором простое наблюдение за явлением неизбежно изменяет его. В случае образца, эффект обратный. Наблюдение за явлением не изменяет его, но изменяет наблюдателя. Я не знаю как такое возможно. Я генетик, а не физик. Тогда мне в помощь подрядили напарника. Сперва всё было неплохо, я проводил биохимические анализы, он проводил замеры на аппаратуре, пока…

[Данные повреждены]

…ногтями сдирая себе кожу с лица не прекращая вопить! И самое страшное, я не могу вспомнить его имя. Его временный профиль в базе данных повреждён. Все распечатанные копии уничтожены или их не могут найти, словно тех никогда не существовало. Расследование быстро зашло в тупик, а через неделю, всё списали на акт самоубийства.

*д-р Коннорс наклонился ближе к объективу камеры, переходя на едва различимый шепот.

— То что я скажу дальше, может звучать как бред, но даже если вы запишите меня в психи, то просто посадите в камеру с мягкими стенами, только заберите отсюда…

*произошел сбой в системе оповещения, в ходе которого из динамика прозвучал едва различимый шум помех, громкостью 20 дБ в течении 3-х секунд. Д-р Коннорс отреагировал на звук, вскочив со стула и начав ходить по лаборатории, высматривая что-то в углах потолка и тенях за стеллажами с реагентами и столами. В поведении д-ра Коннорса наблюдаются признаки панической атаки и истерического невроза вызванного переутомлением. Возможны галлюцинации.

— Сука, я знаю ты смотришь! Ну же, чего ты ждешь, а?

*д-р Коннорс начал крушить лабораторию, стремясь спровоцировать наблюдателя, продолжая осматривать углы и выкрикивая оскорбления. Через пол часа, д-р Коннорс достал пистолет из ящика опрокинутого стола, и попытался покинуть лабораторию. Механизм отпирания двери оказался обесточен. Не сумев открыть дверь, д-р Коннорс вернулся к камере, направляя объектив на себя. Состояние научного сотрудника нестабильно, но не смотря на грохот, тревога не активировалась.

— Я понял в чём дело! Этот обратный эффект наблюдателя не случаен. Кто-то или что-то выборочно искажает всё что связано с образцом XE-037. Это не телепатия… Любая информация, явная или скрытая, подвергается искажению или утрате. Не важно, воспоминание, запись на сетевом сервере или записка на бумаге… Даже эта ё*аная запись!

*д-р Коннорс взял камеру в руки и перевел объектив на лежащие на полу листы бумаги со следами смазанных чернил.

— Я клянусь, я уже несколько раз делал эту запись! Но каждый раз, она не доходит до Колсона. Уже дважды я получал выговор за не своевременно предоставленные отчёты, которые я предоставил, ЛИЧНО передав их в руки Колсона…

*д-р Коннорс забился в угол лаборатории, сев на пол и положив камеру на пол сбоку от себя, прижимая пистолет к голове одной рукой и вцепившись в волосы другой.

— Оно… оно не хочет чтобы о нём знали… Но ему нужно чтобы о нём помнили. Хотя бы кто-то… Поэтому он не отпускает меня.

*д-р Коннорс приставил дуло к виску.

— Я не знаю, посмотрит ли кто-нибудь эту запись, вспомнит ли завтра обо мне хоть одна живая душа… Но я не буду плясать под дудку этой твари!.. Марта, Билли… простите.

*после нажатия на спусковой крючок, пистолет дал осечку. Д-р Коннорс предпринял попытку исправить поломку и снова нажать на спусковой крючок. При выстреле в сторону, пистолет работает исправно, при попытке доктора совершить суицид, оружие даёт осечку. В припадке истерики д-р Коннорс расстрелял весь боезапас в противоположную стену. В следствии рикошета одна из пуль попала в плечо ученого. Крик д-ра Коннорса прерывался рыданиями, пока исследователь не потерял сознание от болевого шока. Запись продолжилась, помех и ошибок записи не обнаружено.

*Очнувшись, д-р Коннорс продолжил запись лёжа в углу. Замечено открытое кровотечение из плеча, попыток остановить кровопотерю со стороны исследователя предпринято не было. Голос ученого тихий и слабый.

— Скоро… начнется геморрагический шок… и я снова потеряю сознание… Пока я был в отключке, я видел сон… очень похожий на видение. В этом сне, я потерял правую руку. Вот эту.

*д-р Коннорс слабо пошевелил пальцами правой руки.

— Я пытался её вернуть, и потерял семью. Марта ушла от меня и забрала сына. Я остался один, и я словно видел себя со стороны. Одержимый идеей вернуть утраченное, медленно сходящий с ума от одной неудачи за другой. Но… что-то произошло… Я помню тьму и холод… Кажется… Там была девушка с длинными черными волосами, и она что-то говорила с виноватым видом… Не помню…

*Д-р Коннорс потерял сознание на несколько секунд.

— Это просто сон?.. Я ведь никогда не терял руку, жена не уходила от меня, и каждые выходные я возвращаюсь домой. Но… ведь у ХЕ-037 был постоянный носитель. Странно, что его так и не нашли. Ни имени, ни описания внешности, словно, того никогда не было… Похоже, я снова теряю сознание. А раз так, то выложу ещё немного ненаучного бреда, который крутится у меня на уме. Образец ХЕ-037 никогда не жил. Он всегда был мёртв. Но, что-то… заставляло его жить, что-то за гранью нашего понимания жизни, смерти, реальности. Это что-то, использовало образец словно марионетку, пока марионетку окончательно не сломали. И теперь… оно ищет новую. Поэтому я здесь… Поэтому, я помню вещи о которых забыли остальные. Оно хочет чтобы я помнил.

*В следствии обильной кровопотери д-р Коннорс потерял сознание. Из-за не своевременно оказанной помощи, пострадавший впал в кому сроком на две недели. После пробуждения, у пострадавшего выявлена ретроградная амнезия. Д-р Коннорс не помнит события дня записи отчёта исследования.

Рекомендация: отстранить старшего научного сотрудника д-ра Кёртиса Коннорса от работы до полного психологического освидетельствования.

Приказ заместителя директора Ф. Колсона: «Не смотря на полученное ранение, заключение мед. персонала слишком категорично. Вне всяких сомнений, д-р Коннорс слишком рьяно включился в работу, что вызвало сильное переутомление. Тем не менее, результаты его исследований незаменимы и крайне важны, потому К̶о̷н̶н̶о̶р̷с д̴о̶л̴ж̴ен̴ в҉е̷р҈н̷у҉т̵ь҉с̶я҈ »

[Конец записи]

---

(П.а

- Крикун в Структуре не существует;

- Крикун в Структуре не является физическим местом, точкой во времени, сингулярностью, вакуумом, экстрамерным пространством, переходной структурой и не подходит под любое существующее описание, т.к. описание подразумевает существование, а этим качеством Крикун не наделён;

- Нельзя сказать, что Крикун в Структуре чем-то является, несмотря на его воспринимаемые свойства;

- Так как Крикун в Структуре не существует, то он не может содержать что-либо существующее. По этой причине объекты взаимодействующие с Крикуном также перестают существовать;

- Несмотря на всё сказанное выше, Крикун в Структуре воспринимается сознанием. Это распространяется и на предметы, ставшие несуществующими по вине Крикуна.)

---

*до написания отчёта 1 год.

Глава 1.1

В этот ничем не примечательный день, горожане как обычно занимались своими делами, пока бездомные бродяги ютились в грязных подворотнях бездумно прожигая очередной день, а совсем рядом происходят ожесточённые бои бродячих животных, в борьбе выгрызающих право прожить ещё хотя бы день в каменных джунглях Нью-Йорка.

И в этот непримечательный день, дом по улице Бликер, в центре Гринвич-Виллидж выглядит как обычно. Фасад двадцатых годов демонстрирует прохожим архитектуру эпохи Возрождения Старого Света. И пусть дом и может показаться старомодным или даже ветхим, но если подняться на крыльцо, а после пройдя через тяжелую двустворчатую дверь, то можно окунуться в по-настоящему древний мир. Статуи из храмов Ассирии, мистические барельефы народов Центральной Азии и Египта, вудуистские артефакты Африки и многих других мест, которые никогда не наносили на современные карты.

Таков Санктум-Санкторум — «Святая Святых» магии и мистических знаний. Гости в обители редки, и всё же, в него проник незваный гость, ведущий себя словно хозяин этого места, пока Хранитель обители продолжает гнить в центральном зале, распятый на полу.

На втором этаже, там, куда не доносится запах гнили и разложения, по комнате в нетерпении ходит рыжеволосый парень, пытающийся вправить вывихнутое плечо. Его лицо и руки окровавлены, а лоскуты кожи застыли расплавленной коркой, из трещин которых сочится кровь в пересмешку с сукровицей.

Пусть для остальных этот день обыденный, но для одного серийного убийцы и сумасшедшего, это был очень долгий день.

Тем не менее, разыскиваемый полицией Клетус Кесседи не в агонии от своего состояния, а в холодной ярости. Больше всего в эту минуту он хотел не избавления от боли, а высказать всё своё недовольство карнавальной маске Комедии, хранящую личность Лорда Алагадды, запертую в холодном фарфоре, и исторгающей из себя едкую, черную слизь с гнилостным запахом.

После происшествия в главном полицейском участке, Лорд Страданий Нигредо так и не вернулся. От чего Клетус, решивший, что тот его кинул, был на грани срыва в бешенство.

Кесседи нужны ответы. А вот чтобы понять какие, следует узнать, что же их связывает.

Когда Клетус украл довольно уродливую карнавальную маску, Нигредо вышел с безумным мальчиком на контакт, увидев в том скрытый потенциал, а также необузданную жажду чужой и собственной крови и страданий. Он предложил показать ему пару трюков, и Кесседи согласился.

Нигредо научил его ритуалам, показал, как манипулировать людьми так, чтобы они верили, что те сами принимают решения. А также прятаться у всех на виду, двигаться в «Тени» за гранью реального мира за счет мистических ритуалов на крови. Но самое главное — Нигредо научил Кесседи носить маску нормальности, без которой парнишку давно бы определили в дурдом.

В обмен на всё перечисленное, Клетус должен был делать лишь одну вещь.

Он должен был следить за одной девчонкой, которую звали Лора Палмер, а теперь Паркер.

Клетус должен был следить за тем, чтобы она не сломалась, но продолжала страдать. И к своей гордости Клетус мог заявить, что у него отлично получалось. Ведь когда её щадили в ситуациях, в которых других ждала смерть, то все начинали винить её, а не истязателей. Все возненавидели Лору, превратив её жизнь в непрекращающуюся череду страданий.

Когда девушка погрузилась в самые глубины отчаяния, это отчаяние охватило весь приют.

Волны самоубийств сирот, потерявших надежду на будущее, порочных монахинь, в душе которых оставались искры человечности, ввергавших их в пучины депрессии, от неспособности выйти из игры и пойти против мафии. И в этой обители боли, ненависти и отчаяния Кесседи был счастлив, упиваясь своей силой и властью.

Но, даже этого парнишке стало мало, и он начал задаваться вопросами о своей подопечной. Что если её запытать, окончательно сломить, или и вовсе убить?

Свою задумку он начал воплощать незамедлительно, нужно было лишь время.

Он стал для Лоры единственным другом, что было несложно. Кесседи сам помог ей справиться с отчаянием, в которое вогнал девчонку. Его действия вывели Нигредо из себя, но как только Кесседи раскрыл детали, то после ему пришлось несколько дней слушать ментальный хохот маски Лорда Страданий, который оказался в восторге от задумки своего протеже.

Клетус хотел стать ей лучшим другом, только затем, чтобы, когда Лора начала считать самым близким человеком, то он бы раскрыл все карты, перед тем как запытать её до смерти.

Увы, он просчитался и не учёл, что своими действиями Клетус подарил Лоре решимость на побег. Он собрался последовать за ней, но впервые в его задумку вмешался Нигредо, выступивший решительно против, убедив, что в итоге девушка вернётся сама.

Кесседи согласился ждать, только после обещания от Нигредо, что именно Клетус убьёт её. Лорд согласился.

Она вернулась лишь через год. Пусть Клетус и заметил странное поведение девушки, но был слишком взволнован скорым воплощением всех своих планов. Маска Лорда же молчала, не дав даже намёка на то, свидетелем чего он станет. А может, он был просто напуган?

Ничего не подозревая, Клетус воплощал свою задумку. Навязать идею Билли и его компашке было легче лёгкого, нужно было лишь подтолкнуть и незримо помочь проникнуть в женское крыло приюта…

И стать свидетелем того как их разрывают на куски, чтобы сплавить, сломать и смять в живой кровоточащий ком плоти. Затаившийся парень видел, как тварь проползла мимо, пока Кесседи прятался в «Тени» затаив дыхание.

О нападении не могло идти и речи. Да, Клетус безумен, но не дурак. И когда инстинкты шепчут, что монстр ему не по зубам, то малолетний убийца предпочтёт к ним прислушаться.

В ту же ночь он сбежал, предварительно проведя ритуал над одной из монахинь, набравшись сил от её предсмертной агонии и повесив то, что осталось в часовне.

После побега от полиции, прошел день, и Кесседи надоело ждать возвращения Нигредо. Он отправился проследить за домом Паркеров и стал свидетелем их сборов в поездку. Из-за очередного побега Лоры, терпение Клетуса иссякло. Он не хотел ждать ещё год для воплощения своих желаний.

Очень удачно Лора отправилась с младшим Паркером куда-то по своим делам, оставив своих опекунов одних.

Раз Лора решила сбежать, то следует оставить послание, которое точно заставило бы её вернуться. Так рассуждал Кесседи, подбираясь к открытому окну, за которым спорила пожилая супружеская пара, которая не могла решить, что следует взять в поездку.

Маска нормальности пошла трещинами и из-под неё начал прорываться монстр. На лице Кесседи растянулась безумная улыбка, настолько широкая, что мышцы начало сводить судорогой. Взгляд стал расфокусированным в предвкушении бойни, а дыхание прерывистым.

Звуки шагов заглушает газон на лужайке. Рука привычно забралась во внутренний карман, ладонь легла на слегка шершавую рукоять ножа и пальцы стиснули её мёртвой хваткой.

Никто не заметит его, как и всегда.

Он уже протянул руку к подоконнику, чтобы перемахнуть через него и учинить резню.

Однако, он так и замер с протянутой рукой, ощутив словно волосы встали дыбом на загривке. Его обострённые инстинкты подобны звериным, и эти инстинкты в унисон вопят, что позади опасность. Парень переборол рефлекс метнуться в сторону. Медленно повернув голову, он посмотрел себе через плечо и сразу заметил как по газону растекается черное пятно, не отражающее свет. Абсолютно беззвучно, скрытое за стеблями травы.

Кесседи оказался неприятно удивлён этим, не понимая, что он сделал не так, ведь тварь медленно и неотвратимо двигалась к нему.

"Следы!" , — осознал парень, видя как существо стягивается к примятой траве, по которой ступал Кесседи.

Существо быстро определило траекторию шагов, и сжалось в бесформенный комок бурлящей биомассы, стремительно направившейся к окну. Сделав несколько шагов в сторону, Кесседи насторожено следил как существо добралось до стены, вытягивая вверх тонкие щупальца, забравшиеся на подоконник, явно прислушивающиеся к перепалке супружеской четы.

Поняв, что тварь отвлеклась, Кесседи решил, что это его шанс и попытался воспользоваться моментом. Рука с ножом прижалась к запястью. Один порез и фраза активатор, и он уйдёт в «Тень». Нож с лёгкостью рассек кожу, мышцы и вены. На траву начали падать первые капли крови. Кесседи уже набрал воздух в лёгкие, чтобы произнести заклинание и поднял взгляд от кровоточащей раны.

Рефлексы, ставшие нечеловеческими после шести ритуальных жертв, позволили среагировать и упасть на спину, как раз в тот момент, когда тонкое щупальце ударило на манер хлыста в том месте, где была его голова.

Он просчитался, тварь не отвлеклась.

— Что это было? — из дома донёсся женский голос.

Черная биомасса заползла под подоконник, формируя шип, направленный в сторону Кесседи. Как только он попытался отползти, шип отреагировал, направляя острие в его сторону. Парень замер.

Бен Паркер подошел к окну, оглядывая свою лужайку перед домом. Опершись на подоконник, он выглянул на улицу, проверяя прячется ли кто-нибудь возле стен. Прямо под ним была бесформенная масса с черным шипом, отбрасывающим блики на Солнце, а на траве маньяк судорожно сжимающий нож и незримый для его глаз.

Клетус понял, что тварь не хочет показываться хозяевам дома на глаза, потому начал отползать к проезжей части.

— Наверное дети петардами балуются, — сказал Бен, пожимая плечами и закрывая окно.

Одновременно с этим тварь оттолкнулась от стены, и на огромной скорости полетела в парня. Наплевав на скрытность, Кесседи рванул к дороге, не успевая даже встать и используя для передвижения все четыре конечности.

Он почувствовал резкую боль в лодыжке и снова упал, сразу перекатившись в бок. Черное нечто приземлилось в то место где Клетус лежал секунду назад вонзив шип в землю. Хаотичное движение щупалец демонстрирует, что существо потеряло парня.

Лёжа в метре от врага, Кесседи затаил дыхание, собираясь с силами для очередного рывка.

Осталось всего пара метров до спасительного тротуара, на котором трава не будет компрометировать его местоположение.

Тварь резко сжалась до размера теннисного шара. Кесседи не понял зачем, пока существо не взорвалось словно дымовая граната. Бесцветный дым стремительно оседал, конденсируясь в прозрачные капли едкой кислоты. Лужайку охватила дымка от реакции вещества с травой.

Парень оказался в зоне поражения и сразу ощутил острую боль, и увидел, как открытые участки кожи пошли волдырями. Будь на месте Кесседи кто-то другой, он бы уже катался по земле от невыносимой боли, оставляя частично растворённые куски кожи.

Клетус проигнорировал боль, но у атаки оказалась другая цель.

Запах. Тварь его пометила.

Открылась тридцатисантиметровая пасть, и по округе пронеслось тихое рычание, на грани инфразвука. Его нашли.

Кесседи вскочил и побежал. Мимо него пролетела черная тень, врезавшаяся в припаркованную машину, подняв вой сигнализации.

Пробежав между припаркованными машинами, Кесседи вонзил нож в багажник проезжающего авто. Резкий рывок, сустав выбило из плеча, но он всё ещё жив, а значит, всё-таки сбежал, ведь черная тень не стала его преследовать.

И вот теперь, Клетус ходит по хозяйским покоям Санктум-Санкторум. У него выбито плечо, лицо и руки покрывают химические ожоги, а в мыслях холодная ярость на пропавшего Нигредо, на Лору, и на её защитника.

Услышав как открылась дверь, Кесседи понял, что хотя бы на Нигредо он может отыграться. Он отправился на звук напеваемой мелодии.

— Ох-хо-хо… вы только посмотрите! — воскликнула маска Нигредо девичьим голосом, — Да он же помер! Какая досада…

Носителем маски стала молодая девушка, тело которой уже начало стремительно разлагаться под воздействием маски. Её голова неестественно вывернулась и на Касседи уставились черные провалы маски Комедии, из глаз и рта которой сочится едкая слизь.

— Ах-ха-ха, — голова запрокинулась, пока Нигредо захлебывался истеричным хохотом, — А с тобой что случилось?! Ты похож на полупереваренный нагетс.

Зарычав от ярости, парень набросился на Нигредо с ножом, нанося один удар за другим, но смех маски не утихал. Последним ударом он вонзил нож в глаз Маски. Все это время Нигредо не прекращал хохотать. Содрав маску с трупа, Клетус выпрямился сжимая руку на переносице маски, глядя в черные провалы глазниц.

— Теперь не сбежишь, — прошипел парень, с гримасой изуродованной химическим ожогом.

— Сбегу? — с игровым недоумением спросил Лорд Страданий, — А зачем мне сбегать? Хм… я чувствую с твоей стороны какую-то обиду.

— Ты обещал мне, что я убью её. Но выходит, всё это была ложь. Это существо… из-за него всё чему ты учил стало бесполезно! Ты знал об этом и хотел отправить меня на убой, так ведь?!

— Эй, я ведь говорил, что ты не готов к встрече с моим старым другом! Не вини меня в том, что сам решил отправиться проветрить потроха. Между прочим, я искал Путь в одну интересную библиотеку, пока твоей единственной задачей было присматривать за нашим арендодателем.

Кесседи посмотрел на распятый труп Хранителя.

— И теперь, скоро здесь станет ОЧЕНЬ жарко. Но, в этом есть и плюс — твоя недовольная рожа доготовится. Как думаешь, если я приду с ней и сырным соусом, то Артур меня простит?

Слова маски снова вывели парня из себя.

— Да кто он вообще такой?! — Клетус с силой швырнул маску в стену.

— Ах, это такая долгая история. Всё что могу сказать, Артур был тем ещё затейником. И потому, рекомендую тебе дважды подумать, прежде чем не воспринимать его всерьёз. Даже если сейчас он не в самой лучшей форме. Ну а сейчас, будь душкой и посмотри, что во внутреннем кармане этой шл*шки.

Не отводя подозрительный взгляд от маски, парень склонился над гниющим телом девушки и достал брошюру из внутреннего кармана ветровки.

«Школа для одарённых детей Ч. Ксавьера», — гласила надпись на рекламной брошюре. Клетус с недоумением посмотрел на маску, сменившую выражение на лик Трагедии. От всей его шутливости не осталось и следа, показывая что Лорд Алагадды недоволен действиями своего слуги.

— Я знаю Артура как облупленного, мальчик, — голос Нигредо стал ниже, более угрожающим, — Каждую реакцию, каждую мысль, которую порождает его сознание. И сейчас, он затаится, будет наблюдать и находить твои слабости. Из-за своей нетерпеливости, ты уже продемонстрировал как раскрыть свою маскировку, и дальше, он использует это знание против тебя. Поэтому пора тебе вернуться к саморазвитию.

— Начав ходить в шарагу для пид*ров с золотой ложкой в жопе?

Нигредо тихо посмеялся.

— Ты всё также судишь о мире поверхностно, глядя лишь на фасад. Там, ты найдёшь себе пару козырей, для будущей игры. Если сможешь. Ну, а если нет, то зачем ты мне нужен?

Теперь Кесседи посмотрел на брошюру более настороженно.

— Значит, там я найду средство, чтобы расправиться с этим ублюдком? — на лице парня растянулась кровоточащая улыбка в предвкушении расправы.

— О… нет-нет, это всего лишь пара козырей. После твоего возвращения, мы отправимся в обитель одного жадного Змея. И вот там, ты найдёшь то, что позволит узнать Артура получше.

Этим вечером, в 18:23, в исторической постройке расположенной по улице Бликер, 177A, случилось возгорание. Здание вспыхнуло словно спичка, прогорев до состояния пепла и ни пожарные, ни маги прибывшие из далёкого Камар-Таджа, не смоги погасить багровое пламя, воющее в лучах заходящего Солнца и пожирающее накопленные знания не одного поколения.

Глава 1.2

Утро началось с обыденной трели будильника. Молодая девушка в полусонном состоянии отключила будильник, с надеждой глядя на циферблат, надеясь на наличие еще пары минут подремать. Увы, часы оказались безжалостны.

Издав усталый вздох, вкладывая в него жалобу на всю несправедливость бытия, Лора поднялась с кровати и побрела в ванную комнату.

— «Надо же, всего лишь четвёртый будильник. Сегодня такой важный день?» — прокомментировал Шог.

В ответ девушка неразборчиво огрызнулась. Шог не разобрал слов даже сидя у неё в голове, и вполне вероятно, даже лучшие лингвисты бы с этим не справились.

Это был напряжённый месяц, что сказалось на здоровом сне. Разумеется, симбионт может усыпить девушку насильно, но тогда сон не принесёт отдыха. Поэтому, Шогу пришлось наблюдать как Лора просыпается от любого шороха из-за постоянного напряжения. Тогда Шог начал блокировать сигналы от внутреннего уха и зрительных нервов.

Это немного помогло, но Лора начала просыпаться от кошмаров. Чаще всего ей снится её первое осознанное убийство. Пусть она и говорит, что не раскаивается в убийстве главы семьи Санта, но это очевидно ложь. Чуть реже ей снится камера Озкорпа, только во сне Шог снова и снова нападает на неё. Были и другие кошмары, которые она рассказывает сразу после пробуждения. И, как и любые кошмары, они очень быстро забываются. И всё же, это тревожный симптом.

Стоя перед зеркалом, Лора смотрела на своё отражение сонным взглядом и лениво чиста зубы. Позади развиваются черные локоны, переплетающиеся, плавящиеся в однородную биомассу, на что девушка уже привычно не обращает внимание.

Но, когда она наконец проснулась, то обратила внимание на неестественно бледную кожу, синюшные губы и ногти.

— Э-м… Шог, — с легким недоумением позвала Лора. Позади из биомассы сформировался глаз, смотрящий на отражение девушки, — Я конечно выгляжу ужасно по утрам, но сегодня даже для меня перебор. Твоя работа?

— «Да. Помнишь убитого мутанта, как там его, Малтесанти?».

Лора молча кивнула, и наверняка с её точки зрения безразлично отвела взгляд. Разумеется, она его помнит из кошмаров.

— «Необычная мутация генома. Формирование железного слоя поверх костей, а также изменения в костном мозге. У меня достаточно много свободного времени пока спишь. А теперь, найди нож».

Подгоняемая любопытством, она быстрее завершила утренние процедуры. Вернувшись в комнату, она достала из стола канцелярии нож.

— «Попробуй разрезать ладонь».

Шаг наблюдал как Лора неуверенно выдвинула лезвие, глядя то на нож, то на раскрытую ладонь. Шоггот не торопил её, ведь свою работу он закончил, как и испытание на биомассе. Лора провела лезвием по запястью. Лезвие не оставило даже царапины.

Осмелев, девушка снова и снова пыталась порезать себя, ничего не вышло. Тогда, она начала пытаться её проколоть и имея сверх силу, лезвие в определенный момент не выдержало и сегмент канцелярского ножа отломится, отлетев в сторону. Растирая бледную ладонь, Лора смотрела на тонкие слегка покрасневшие полосы.

— «Переплетение металлических нитей в тканях эпидермиса и вдоль мышечных волокон. Теперь, твоему другу будет сложнее тебя пырнуть».

— А бледность — это нормально? — с легким беспокойством спросила Лора.

— «Плотность кожи стала больше, а количество и толщина капилляров не изменилось. От того страдает кровообращение. Мне нужно больше времени на формирование новых капилляров».

— Спасибо, — поблагодарила девушка, начинал одеваться и с любопытством спрашивая, — Создать металлическую прослойку проще чем капилляры?

— «Нет. Я могу создать их хоть сейчас. Это будет не слишком приятно, к тому же, из-за неравномерного кровообращения одни части могут стать бледнее других, или и вовсе покраснеть. Мне показалось, бледность легче объяснить, чем красный нос алкаша. Но, если хочешь…».

— Нет-нет! Бледная моль, так бледная моль, — пошла она на понятный.

По крайней мере с одним страхом Лоры Шог разобрался. После демонстрации результатов ритуальных убийств Кесседи, она боялась повторить их участь.

Во время завтрака вся семья собралась в столовой. Они заметили состояние Лоры, но та использовала неоспоримое объяснение — ей нездоровится по женской части. Все вопросы отпали, а столовая погрузилась в неловкую тишину, прерываемую лишь стуком столовых приборов.

Слегка прочистив горло, слово взял Бен сидящий в изголовье стола.

— Ну что, молодёжь, готовы к дорожному приключению? — с воодушевлением спросил глава семьи.

— Бен, Лора же сказала, что ей плохо. Думаю, поездку нужно перенести, — сказала Мэй, сохраняя прямую осанку, и словно объясняя очевидное.

— Я в порядке! — поспешила успокоить их Лора.

— По тебе видно, — буркнул Питер, — Попроси Эм-Джей взять тебя на пробы. Роль трупа тебе обеспечена. Ай!

Лора слегка пнула его под столом. От её «слегка» зазвенела посуда.

— Дети, ведите себя пристойно! — попыталась образумить их Мэй.

— А что я такого сказал! — удивлённо спросил Питер, — Даже с моим зрением сразу ясно, что она заставит гримёров рыдать от бездарности! Ай!

— Питер, хватит злословить, Лора прекрати членовредительство! — остановил балаган Бен.

— Я его и пальцем не тронула, — возразила Лора.

— Ноги тоже считаются.

— Так я же ей просто качаю, — делая невинный взгляд.

— Сказал Бигфут, — буркнул Питер, за что получил ещё пинок, — Да хватит уже.

Мэй прикрыла лицо рукой, желая отстраниться от этого дурдома. Однако, завтрак продолжался в подобном ключе ещё некоторое время.

Шоггот следил за этим молча, отмечая внешние реакции всех присутствующих. Мэй, что делает вид, что стыдится поведения Лоры и Питера. Бен слегка растерян, не зная, как поступать в сложившейся ситуации. За напускной дерзостью, Лора скрывает стыд, а вот Питер отводит взгляд, но не от смущения. Он чувствует обиду, которая прорывается через его остроты. Разумеется, это не заметили. Наверное, и Шог бы не заметил, если бы был частью этой семьи. Очень скоро, стала очевидна причина обиды.

— Итак, в связи с состоянием Лоры, предлагаю перенести поездку на пару дней. Кто за?

За оказались все, даже Питер, чем удивил девушку.

— Пит, ты же больше всех хотел во Флориду, — удивилась она.

— Толку от этой поездки, если всё время придется с тобой нянчиться, — пожав плечами ответил Питер.

— Эй, я же не смертельно больна, — возразила Лора.

— По виду не скажешь, — глядя в тарелку ответил Питер.

Бен и Мэй не стали его одёргивать, молчаливо соглашаясь с четырнадцатилетним пацаном. Шог знает, что скорый запуск ракетоносителя для научного сообщества словно возрождение программы Аполлон. Тем не менее, не смотря на желание стать причастным к творящейся истории, Питер старается поступать правильно. В понимании Шога, такой поступок характеризует Питера как сознательного парня, чем заслужил немного уважения со стороны молчаливого шоггота. Возможно, то что он знает секреты Лоры не такая большая проблема.

Однако, поезда жизненно необходима не только ему.

— А у меня есть право голоса? — задала вопрос Лора.

— Разумеется, — сказал Бен.

— Эта первая моя поездка загород. Может, вы уже выбирались в подобные приключения, но не я. Скажу прямо, мне надоел этот город. Эти улочки, вечно воняющие дерьмом. Об долбаные психи, смотрящие мне вслед. И последние дни, этот город становится всё более опасным. Вы знаете, о чём я. И я хочу поехать, и знаю, что и вы хотите.

На несколько мгновений повисла тишина.

— Классная манипуляция, — пробурчал Питер, — Если не едем, то будем подонками потому игнорирует твои желания. Если едем, то подонки игнорирующие твое здоровье.

Бен одёрнул племянника.

— Пит, спокойней. Лора ведь не со зла… заболела, — сбился в конце сказал Бен.

— Да, но ситуацию использовала грамотно, — сказал Питер, вставая из-за стола, — Слишком стараешься всем угодить. Выглядит фальшиво.

Мэй попыталась его остановить, но тот ушел в свою комнату напоследок поблагодарил за еду.

Остаток завтрака оказался смазан уходом Питера. Но, вопрос так и не был решён, ведь так и не принято единогласное решение. Лора кое-как смогла переубедить Бена и Мэй. В конце концов, это были непростые месяцы и для них: разборки с Озборном, ограбление магазина Бена, и многое другое, объединённое общим знаменателем под названием Нью-Йорк.

Побег, пусть и на время, не самый худший выход. Всем нужен отдых, поэтому убедить возобновить сборы стало несложной задачей. Осталось лишь убедить Питера. Перед разговором Лора вернулась в комнату, достав из тайника за столом один из трофейных пистолетов и коробку из-под пирожных, в которой в кучу свалены патроны.

— «Не думаю, что ты решила прибегать к радикальному убеждению. Что ты задумала?» — спросил Шог.

Девушка ответила не сразу, обдумывал что сказать.

— Собираюсь поговорить с Питером. Уверена Бен и Мэй знают все детали от комиссара Стейси. В неведении только Питер. Он ведь видит, что мы что-то скрываем и наверняка уже принял на свой счет.

— «Пистолет как средство хоть какой-то защиты?»

Она кивнула.

— «Не лучшая идея давать боевое оружие. Не боишься, что он может его применить?»

— Мне будет спокойнее.

— «Тебе не будет спокойнее если он решит поквитаться со своими обидчиками».

— Да брось, это же Питер, — отмахнулась Лора.

Шог же помнит, что в истории Питера Паркера были эпизоды с издевательствами. Но учитывая сложившуюся ситуацию, подобные меры приемлемы. Лучше решать проблемы по мере поступления.

— «Дело твоё».

— Я собираюсь рассказать Питеру причину бледности.

— «Как именно?»

— Без утайки, — не задумываясь ответила Лора.

— «… Не сболтни лишнего», — ответил Шог после мгновения раздумий, заканчивая разговор.

Лора просто кивнула, закончив фасовать патроны по карманам.

Как и ожидалось, дверь в комнату Питера закрыта. Поэтому Шог просто взломал замок, экономя время. Лора толкнула дверь и бесцеремонно вошла в комнату.

Всё тот же беспорядок, стопки макулатуры с химическими формулами и расчетами. Питер сидит за компьютером расслабленно сидя в кресле, заметив вторженца, он уставился на Лору неприязненным взглядом. Правда, учитывая его худобу и массивные линзы очков, выглядит это скорее смешно, а не угрожающе.

— Проваливай из моей комнаты, — решил озвучить ранее молчаливую просьбу.

Вместо ответа Лора взяла стул и не самым приятным звуком потащила по паркету. Поставив стул напротив, Лора молча села сложив руки на груди.

— Есть разговор.

И не дожидаясь ответа начала говорить, выложив большую часть произошедших переделок, от Озкорпа, до резни в полицейском участке. Разумеется, не упоминая о наличии одного чёрного пятна во всех этих историях.

Сперва Пит слушал вполуха, затем настороженно, а после сосредоточено. Когда рассказ завершился, начались вопросы.

— Так, значит у тебя был друг. Который ограбил Бена по указке мафии, — начал подытоживать Питер, глядя в никуда сосредоточенным взглядом.

— Ага, — с липовой беззаботностью ответила Лора, расслаблено сидящая на стуле.

— А потом он устроил бойню в доках и квартале итало-американцев, перебив всех мафиози.

— Да.

— А потом, он попался полиции, потому что он подозреваемый серийный убийца.

— Предположительно.

— А потом убил полицейского, ранил ещё двух, сбежал, и теперь предположительно охотится на тебя?

— Верно.

Питер приподнял очки, помассировав переносицу.

— Ну, всё не настолько плохо. Полиция должна следить за домом. Мы ездили в участок, нам рекомендовали на время покинуть город, — соврала Лора, — Теперь понял зачем нам Нужна эта поездка?

— Да, я понял.

— И раз тебя беспокоит моё здоровье… — Лора потянулась и взяла небольшой канцелярский нож.

Сжав лезвие в ладони, она с силой провела им по коже. Не успел Питер воскликнуть, как девушка продемонстрировала невредимую ладонь.

— Вторичная мутация? — удивился Питер.

— О, так у этого и термин есть, — преувеличено бодро ответила Лора.

— Да, подобное происходит при сильном стрессе. Но почему у тебя… а, ну да, — Пит сразу вспомнил с чего начался их разговор.

— Выбирай что больше нравится из предложенных вариантов, — подтвердила Лора.

— Раз у тебя произошла вторичная мутация, то необходимо, провести анализ крови, возможно это может привести к нестабильности генома.

— И к чему это может привести?

— К чему угодно, — пожал плечами Питер, — От новых проявлений мутации, до летального исхода из-за разрушения ДНК.

— Да, и ещё кое-что, — сказала Лора, доставая из кармана пистолет, — На случай неприятностей. Только стрельбу в школе не устраивай.

— Зачем он мне сдался? У меня зрение минус три. Даже если захочу всё равно ни в кого не попаду.

— Стреляй по силуэтам, — не смутилась она.

После короткого экскурса в снаряжении патронов и обращении с оружием, они договорились отправится в ТРЦ.

Для Шога возникла дилемма, либо остаться и защищать Лору, наблюдая за компанией подростков. Либо позволить Лоре справиться самой.

Прежде, в подобных ситуациях Шог отделялся и отправлялся на охоту. В конце концов, им обоим нужно было время на отдых друг от друга.

Всё решила Эм-Джей, ворвавшаяся в дом к Паркерам. Учитывая дружеские отношения с Лорой, Шога ожидал сеанс нескончаемого потока бессмысленной болтовни переходящей в атаку ультразвуком.

Поэтому, когда в дверном проеме он увидел рыжеволосую бестию, Шог увидел совсем другое.

Сумрачный лес и огромные адские врата, над сводом которых выгравировано «Скидки 70%!!!», и за вратами ждёт бесконечные ряды вещей, которые Лора хочет примерить. Биомасса вздрогнула от накатившей жути.

По этой причине, Шог остался, сославшись на охрану дома. Кто бы мог знать, что это окажется весьма своевременно.

Очень странное нападение.

Редкий дымок поднимается от лужайки. Яркая, прежде здоровая трава стала темнеть, увядать, тихо и незаметно. Скрытый за дымовой завесой, Шог следил за удаляющимся авто, в дверце багажника которого видна приметная вмятина. Позже он обязательно задаться вопросом, «Почему же водитель не отреагировал?», но не сейчас.

Сейчас, он борется с инстинктом догнать убегающую добычу, даже его биомасса стремится вырваться из-под контроля, пытаясь отдаться бессознательному животному началу.

Однако, разум сильнее. Во-первых, нужно как можно скорее избавиться от следов химической атаки, ядовитые пары могут проникнуть в дом, нужно нейтрализовать оставшиеся вещество. Во-вторых, причина нападения. С обратной стороны дома начала открываться дверь гаража.

— Бен ты совсем из ума выжил? — слегка сварливо говорила Мэй, Какая к черту морская рыбалка?

— Самая обыкновенная, на арендованной лодке, — невозмутимо ответил Бен в поисках коробки со снастями.

И весь диалог в схожем ключе. У Бена ревматизм, ему противопоказаны большие нагрузки, чего и боится Мэй. Бен же в свою очередь чувствует себя превосходно и ему не терпится тряхнуть стариной и устроить встряску Питеру, чтобы выковырять рака отшельника из раковины.

— «Похоже я переборщил с лечением», — отметил для себя Шог, возвращая внимание к следам схватки.

На протяжении всей непродолжительной схватки Шог не был уверен, что вообще с кем-то столкнулся. В начале, он раздумывал как бы сожрать соседского кота чтобы подкрепиться, когда увидел движение в траве. Сперва он списал это на мышь, но новые движения травинок напомнили ему шаги, приближающиеся к окну.

— «Динамическая маскировка?», — задался вопросом Шог.

Несколько щупалец пошли рябью, стараясь «исчезнуть» подстраивая пигментацию на манер хамелеона. Это бы сработало, если бы точка смотра была статичной и не подвижной. Но биомасса Шога видит всем телом, с разных ракурсов одновременно.

Как Шог не старался, у него не получилось повторить трюк своего врага. Он что-то упускает.

На траве в нескольких местах он нашел кровь. И попробовав ту на вкус, понял что это был Кесседи. Рядом с дорогой нашлись оплавленные куски кожи, тоже принадлежащие ему.

— «Хм… он не был покрыт моим сородичем?» — удивился, Шог.

Он всё меньше понимает как такое возможно. Тем не менее, он понял как именно его найти. Не нужно искать Кесседи, нужно искать не соответствия окружения как случилось с травой. А также инфразвук. Он не раскрывает маскировку, но по какой-то причине звук словно не достигает цели. Словно на том месте пустота.

Шог закончил убирать следы, сперев у соседей участок газона.

Говорить Лоре о нападении он не станет. Не в ближайшее время точно. Она не сможет заметить Кесседи, а значит, ничем не сможет помочь. Говорить же правду, значит лишь добавить поводов нервничать и беспокоиться.

Когда, Лора и ко вернулись, они наконец сели в машину и покинули такой недружелюбный Нью-Йорк.

Глава 1.3

Четыре часа, много это или мало?

Наверное, сидя за рулём раритетного Мустанга, чувствовать шум мотора, как слегка прогибаться подвеска на редких кочках и выбоинах, позволяя прочувствовать массу автомобиля. Наверняка для автолюбителя вроде Бена, четыре часа поездки пролетели в мгновение ока. Удовольствие от быстрой езды легко читается на его лице. Когда он берёт разгон на прямых участках шоссе, то заставляет Лору и Эт-Джей взвизгивать от лёгкого испуга. Разумеется, Мэй пытается выглядеть возмущенной лихачеством, однако, вряд ли хоть кто-то поверил в её искренность. Они оба словно скинули по двадцать лет. И Шог наконец понял, что их связывает, чопорную леди и лихача. Бунт, давно ушедший в прошлое и переросший во что-то большее.

Но, не всем поездка пришлась по нраву. Питер хотел ехать возле окна. Стараясь даже на небольшом заднем сидении маслкара замкнуться в себе из-за смущения. У Лоры оказались свои планы на поездку, и она сразу поняла, что «ботаник» не станет действовать без встряски. Сперва она задержалась на несколько минут, вынудив Питера сесть по середине. И теперь, он оказался меж двух огней. Кроме того, Лора взяла провизию, чтобы никому не пришлось лезть в багажник. Очень благородно, но цель отнюдь такой не является.

Шоссе сделало плавный поворот, мотор взревел громче, а беспощадная гравитация сделала остальное.

— Упс… — сказала Лора, даже не пытаясь держать равновесие.

Питер вцепился обеими руками в обивку передних кресел, только бы случайно не облокотиться на девушку, которая ему нравится. Его дрожащим, курячим лапкам, по недоразумению зовущимся руками, едва удаётся удерживать вес нелёгкой Лоры. Питер повернул в её сторону красное лицо, покрытое испариной чистого ужаса.

— Ты ещё пожалеешь…

Страшная угроза, но Лора едва сдержала смех, услышав едва слышное сипение. Нервы Питера сдают, пережав голосовые связки.

— Руки коротки, — тихо ответила Лора, с хищной ухмылкой.

Их слова заглушил мотор мустанга и смех Эм-Джей. Они с Лорой продолжили разговаривать, а Питер смотрел вперёд, на бесконечную дорогу.

Четыре часа, много это или мало? Для Питера, это была вечность.

---

Легкий ветер гуляет по полю, засеянному пшеницей. Шум автострады кажется далёким и несущественным. Стая у границы посёлка, можно насладится тишиной.

— Здесь так… тихо, — тоже заметила Лора.

— «Да. Это умиротворение», — биомасса зашевелились под курткой Лоры… — «Я уже начал забывать это чувство».

Ветерок касается биомассы, донося новые запахи. Запах леса у опушки, скошенной травы, пасущихся зверей.

— «Полезно для разнообразия не чуять выхлопные газы и канализацию».

Не то чтобы Шог ощущает запахи как человек, но, токсичный выхлопы заставляют биомассу реагировать сильнее чем органические запахи.

Элко — небольшой посёлок на сотню частных домов и ферм, живущий за счет сельского хозяйства и экспорта продуктов животноводства.

После долгой поездки двигателю мустанга нужно передохнуть. Все решили отправиться в закусочную, но Лора решила к ним не присоединяться. Может, не захотела слушать новые остроты Питера, разозлённого подставой и желающего отплатить за своё смущение и стыд. Её не сразу отпустили, но та с заговорщицким видом поделилась, что хочет оставить парочку наедине.

К удивлению Шога, сместить фокус внимания получилось легко. И пока дядя с тетей занялись сватовством своего племянника, доводя того до белого каления, Лора отправилась на прогулку по городку.

Элко предстал перед гостями в будний день, рабочее время, когда большая часть жителей заняты работой в поле. Улицы пусты, лишь изредка они видят стариков, сидящих на верандах, бросающие на чужачку мимолётные взгляды, прежде чем вернуться к своим делам. Вдалеке на пастбищах кажется скот, а на пути лежат пастушьи псы, предупреждающе рычащие на идущую мимо Лору.

Но, помимо созерцания неспешной загородной жизни, они решили совместить приятное с полезным, а для этого им нужны заброшенные дома.

Слова Питера о вторичной мутации вызвали у Шога тревогу, заставляя задаваться вопросом — «Всё ли я учёл?».

В конце концов, одно дело податливая и изменчивая биомасса, и другое, человеческое тело, чьи клетки достаточно статичины в сравнении с плотью симбионта. Шог должен убедиться в стабильности изменений Лоры.

У них не так много времени, прежде чем Паркеры решат продолжить путь. Но, у них есть около двух часов, пока двигатель не остынет.

Во всём посёлке нашлась лишь одна заброшенная постройка, которой лучше бы и вовсе не было. За сеткой рабицей, с предупреждающими табличками о частной территории, они увидели полуразрушенную баптистскую церковь.

— Ну разумеется, — с раздражением выдохнув, Лора оглядела полуразрушенное здание, — Разве могло быть иначе?

По определённым причинам, Лоре не нравятся как храмы, так и сами религии. И даже видя столь плачевное состояние оного сооружения не вызывает у неё радости. Шог отметил как напряглись её мышцы, участилось дыхание, а взгляд стал бегающим, словно ища тех, кто должен быть внутри.

— «Это место не подходит», — дал категоричную оценку Шог.

— Я в норме, — в свою очередь твёрдо заявила Лора.

Её слова были бы гораздо убедительные, если бы голос не пытался предательски дрожать.

— «Ясно. Мы возвращаемся».

— Не ты ли вопил, что всё пропало и нужно срочно всё исправить? — ехидным тоном заметила Лора.

— «Я не воплю. Никогда».

— Да-да, просто читаю между строк, — отмахнулась она, — Слушай, я тронута твоим беспокойством. Правда. Но я уже не маленькая девочка. К тому же, ты наверняка будешь страшнее того, что там внутри.

— «Польщен. Но мы возвращаемся.»

Шог попытался силой увести её. На попытку перехватить контроль, Лора ответила сопротивлением. И эта вызвала удивление. Из простого чувства противоречия, столь активные попытки увести её, пробудили подозрения. И всё же, Лора не уверена до конца.

— Шог, ну какой шанс, что история повторится?

Примерно сто процентов, но он не собирался это озвучивать. Увы, интуиция Лоры уже взяла след, а Шог дерьмовый лжец. По крайней мере в отношении тех кто ему дорог.

Из-за долгого молчания со стороны Шога, Лора лишь убедилась в своих подозрениях. Всё напускное веселье испарилось.

— Ты что-то нашел? — напряженно спросила она.

«… Нет», — уверенно ответил Шог.

Лора замерла, глядя на разбитые витражи церкви. Она сделала глубокий вдох, успокаивая пульс.

— Знаешь, когда ты врешь, то мне становится щекотно. — тихо сказала она, — Попробуем ещё раз. Что ты нашёл?

Новые попытки увести её прочь не увенчались успехом. Либо идти на конфликт, либо…

— «Запах крови» — сдался Шог.

В ту же секунду ему пришлось полностью сжать мышцы Лоры в спазме, потому что она попыталась ринуться на частную территорию. Она едва не упала на колени, но Шог вовремя восстановил её равновесие.

— «Это не наше дело. Или у тебя возник гениальный план, включающий в себя вторжение через лавный вход, прямо перед свидетелями?» — с легким раздражением спросил Шог.

Лора наконец отвела взгляд от руин и огляделась, видя, что на нескольких участках есть свидетели.

— Если придётся, — сквозь стиснутые зубы, практически прошипела Лора.

— «Прекрасно. Что потом? Устроим бойню всем кого найдём?» — задал риторический вопрос Шог, -» Мы не в Нью-Йорке, здесь затеряться не выйдет. Плевать на полицию. Раз детектив Карсон нас нашел, то и все заинтересованные уже в курсе. Но, ты забываешь, что Паркеры не знают обо мне. Если меня заметят посторонние, то как минимум Питер сможет сопоставить факты. Со временем».

— Я не могу просто бездействовать, — сказала она, пытаясь преодолеть контроль Шога.

«Ты можешь просто сообщить в полицию. Сделать анонимный звонок».

На что Лора зло фыркнула и даже перестала вырываться.

— П*доры в форме разве что очко товарища могут найти, — зло ответила она, — Они как всегда опоздают, если вообще станут работать.

Были бы у Шога глаза, он бы непременно их закатил. Презрение Лоры к полиции и органам власти не утихло. И это весьма утомительно.

Никакие аргументы не помогли переубедить её. Единственный вариант увести силой. Однако, это лишь подстегнёт её синдром выжившего. Ситуация слишком похожа на её собственную. Обдумав варианты, Шог позволил Лоре отравиться в руины. Ему проще разобраться с гипотетической кучей трупов, чем с подростковой депрессией.

Едва сдерживаясь от желания перейти на бег, Лора начала обходить церковь по периметру, в поисках места из которого их не будет видно.

— «А помнишь времена, когда я мог унять твою тревогу просто изменяя состав крови?» — задал вопрос Шог.

Лора издала согласное «угу», с завидным индуизмом перепрыгивая сетку рабица и пробираясь в предположительное логово убийцы. Шог попытался понизить уровень её адреналина, но биомасса в её мозговом пространстве сразу на это отреагировала, вырабатывая недостающие вещества, восстановив всё как было.

— «Я начинаю по ним скучать».

Разбитые витражи поблекли от времени. Как и большинство старых зданий, церковь построена из каменных блоков. Подойдя к окну, Лора протянула к нему руку, опасливо глядя себе через плечо и ища взглядом возможного свидетеля.

Её рука начала чернеть, пальцы удлинятся и деформироваться. Поток биомассы растекается по стеклу заполняя трещины. Хруст стекла был тихим, остатки витража превратились в стеклянную крошку, осторожно сложенную на полу без звонкого битья стекла.

Лора с легкостью перепрыгнула через подоконник. Эха от приземления не было, при приземлении, из её подошв вырвалась биомасса, подавившая шум и начавшая оплетать её ноги.

Волосы стали единой, чёрной массой, растекаясь по торс, рукам и голове. Лицо переправилась в защитный покров, оставив лишь глубоко посаженные глаза, покрытые прозрачной плёнкой. Рот закрыт биомассой, чтобы никто не слышал слов Лоры. За её спиной развиваются бесчисленные щупальца, плавящиеся и создающиеся вновь.

Она медленно шла мимо истлевших скамеек, на которых когда-то сидели прихожане. Помост, на котором располагалась трибуна, обрушился из-за сгнивших досок. Трёхметровое распятие, раньше крепившееся к стене обрушилось, доломав помост, но при этом дав проход к отсутствующему алтарю.

Шог пытался найти источник запаха крови. Выбитые витражи вымывают запахи словно воздух, это океан, имеющий разные оттенки и подчиняющиеся своим течениям под властью ветра. Есть участки где нет движения воздуха, и где-то там находится и источник запаха.

Частицы запаха оседают на биомассе и Шог может проанализировать состав и найти источник, играя в своеобразную игру «горячо-холодно». Но, помимо обоняния можно ориентироваться и на другие источники информации.

Лора остановилась, и повернув голову посмотрела на стену с незаконченным граффити. Сам рисунок не особо интересен, но Лора обратила на него внимание из-за того, что тот не закончен.

— В Нью-йорке граффити были границами банд. И рисовать на стенах просто так было опасно. Но что-то сомневаюсь что здесь художнику могли помешать конкуренты. Как думаешь, с ним что-то случилось?

Пока она рассматривала незаконченный рисунок, щупальца Шога отдалились, глядя на картину в целом. Получив удар в бок, Лора удивленно посмотрела на ударившее её щупальце.

— «Что-то ударило жертву вбок, — пояснил Шог, — Взгляни на смазанный край»

Край рисунка резко уходит вбок и обрывается.

«Его сбили с ног», — продолжил он, ведя Лору по следу на толстом слое пыли, сам след также покрыт пылью. Происшествие случилось давно, — «Потом тащили по полу. Он сопротивлялся.»

Щупальце подняло смятый баллончик с краской. Шог посмотрел дату изготовления на этикетке. Баллончику чуть больше десяти лет.

Они шли дальше по следу: опрокинутая скамья, белые царапины на каменном полу. Словно след из крошек, ведущий к гнилому помосту. Обоняние лишь подтверждает то, что они на верном пути.

Щупальца обвили рухнувшее распятие и оттащили в сторону. После чего, потребовалось ещё немного времени на расчистку от досок.

Ржавый люк выгнут наружу, не смотря на то что, судя по петлям открывался он внутрь. Вокруг люка много крови, засохшей за десятилетия., и судя по разному цвету крови, она проливалась раз за разом, слой за слоем. Последний слой был пролит пару месяцев назад.

Биомасса, покрывающая Лору, пошла рябою, формируя дополнительный мышечный каркас. На лице раскрылась пасть, оскаливая острые клыки.

— «Всё ещё хочешь продолжить?»

Девушка молча кивнула.

Подойдя к люку Лора отогнула люк с отвратительным скрежетом, а Шог растворил засохшую кровь, убедившись, что она человеческая. Вертикальная лестница проржавела и держится на «соплях». Поэтому они просто спрыгнули во тьму.

Двухметровая туша с оглушительным грохотом рухнула на бетонный пол, подняв облако пыли. Эхо от падения пронеслось по по тоннелю длиной около шестидесяти метров, уходящему под небольшим уклоном вниз.

Несмотря на пыль и тьму, Шог и Лора не были дезориентированы. Лишившись зрительной информации, они начали ориентироваться на эхолокацию и обоняние. Вернее, Шог занимался обработкой сигналов от биомассы, а Лора продвигалась вглубь катакомб.

— Заброшенная шахта, — понял Шог по обнаруженному путевому рельсу, — Нужно быть осторожнее чтобы проход не рухнул нам на голову.

Кроме звуков издаваемых незваными гостями, в шахте не было ни единого звука, словно они попали в склеп.

Пройдя тоннель до конца, они уперлись в массивные ворота из стали. Даже не видя их, Шог учуял отчетливый запах ржавчины. Тихое рычание и биомасса уловила отзвук, визуализируя препятствие. В левом нижнем углу видна пробоина. Что-то отогнуло проржавевший метал и вырвалось. Но, прежде чем туда соваться, они решили исследовать ещё одну дверь, расположенную сбоку.

Обычная дверь, из гнилого дерева. Когда когтистая рука стиснула ручку и потянула на себя, то дверная ручка осталась в руке, а дверь переломилась пополам и с гулким эхом рухнула на пол. Они стояли неподвижно, но Шог смотрел спиной на металлическую дверь. Однако, кроме Шога никто не шумит.

За сломанной дверью их встретил небольшой кабинет. …И его хозяин, сидящий за рабочим столом.

Скелет сидит в кресле, откинувшись на спинку, от чего челюсть отвисла, распахнувшись на всю ширь. Черная сутана говорит о том, что мертвец когда-то был священником. Подойдя ближе, они заметили и дробовик, лежащий у его ног. Отсутствующая задняя часть черепа делает причину смерти очевидной.

На столе лежат бумаги, но из-за темноты ничего не видно. Поэтому, Шог решил испробовать новый трюк. Щупальца развивающиеся за спиной начали дергаться, образуя внутри себя полость, заполняющуюся люциферином, аналогичным оному у светлячков.

Стол залит кровью, как стопка бумаг. А на стене, они увидели два герба.

Первый меч — острием вниз, окруженный ореолом с надписью.

— Аненербе.

Второй символ более известен в этом мире. Алый череп, из основания которого растут шесть щупалец.

— Гидра.

— Нацисты? — неуверенно спросила Лора, — Как они здесь оказались?

— Я знаю столько же, сколько и ты, — ответил Шог.

Он столкнул труп со стула и внимательнее осмотрел надписи, пропитавшиеся кровью. Он ничего не смог прочесть, они все на немецком. Последние листы и вовсе не разобрать. Сперва он решил, что чернила потекли от сырости, но записи такими были изначально.

— Возможно зашифровано, — предположила Лора.

Шог с ней согласился. Он забрал все записи и скрыл их под биомассой. По ночам довольно скучно, а так, у него появилось новое занятие. Находка его не особо пугает. Трупу больше полувека, в любом случае записи устарели.

Осталось узнать, что же скрыто за воротами. Беззвучно выйдя из кабинета, они вернулись к развилке в кромешной темноте и пролезли через пробоину.

Шог был готов к чему угодно, от заброшенного склада, до заброшенного бункера, но то что он увидел... он не был к этому готов.

Широкая пещера с высоким потолком. На стенах запутанные рисунки, в которые вплетены тела. Многие истлевшишие. Другие мумифицированы, но так же он заметил и относительно свежий гниющий труп.

Пещера затоплена но при этом освещается белым светом. Вдалеке, словно Луна в обрамлении семи ярких звёзд, отражающиеся в непроглядно черных водах.

Внезапно, Лора просто потеряла сознание. Гуманоидная форма распалась и биомасса Шога окутала её бесформенной массой щупалец когтей и глаз, пытающихся обнаружить угрозу.

От созерцания Луны, Шог теряет контроль над внешними клетками, которые приходится пожирать и стремительно делением плодить новые.

Вокруг начал нарастать гул. Рисунки начали оживать, оплетая истлевшие тела, заставляя их выбираться из плена корней. Они начали приближаться, и со всех сторон начали доноситься обрывки фраз и слов. Сливаясь в какофонию звуков.

Шог атаковал. Его челюсти с легкостью разрывали тела, удары щупалец сметали одну мумию за другой. но они всё наступали.

Те, кто смог приблизится, не атаковали, они падали на колени, продолжая выкрикивать невнятные фразы и слова.

Схватив одно из тел, биомасса Шога начала ассимилировать врага. И он столкнулся с враждебной биомассой. Э то плоть. Клетки очень напоминают человеческие, но изменчивые словно биомасса симбионта. И всё же, это "мясо" примитивнее Шога и он без труда выделил ферменты разрушавшие клеточную структуру врага.

И всё же, во время ассимиляции, что-то проникло к Шогу, попыталось внедриться в его разум.

Завывание окруживших трупов, стоящих на коленях, начало иметь смысл ускользающий от сознания и против своей воли, Шог начал погружаться в транс.

Тишина. Умиротворяющая, бесконечная и вечная. Черное море, над которым нависает серебряный диск Луны, завораживающий своей красотой на беззвёздном небосводе. Тут, тишину начал нарушать странный шум, напоминающий клёкот каких-то птиц.

Это черное море что-то напомнило Шогу. Что-то, что его напугало. И он захотел выбраться, на что инстинкт подсказал как это сделать.

Рёв Шога заставил своды пещеры задрожать. После чего, он переработал всю "зараженную" биомассу в натрий.

И как только натрий соприкоснулся с водой, прозвучал взрыв.

Пещера начала рушиться, погребая всех тоннами земли.

Из последних сил, Шог прогрыз путь наверх, к спасительному свету Солнца. Как только они удалились достаточно далеко, то Лора очнулась, не понимая что вообще произошло. Выбравшись из под земли, Шог начал отделяться от Лоры, в недоумении пытающуюся дозваться до него.

Он не мог ответить, как и не мог разобрать слов, сотрясаемый от боли. Он чувствует чужое сознание, которое Шог сам же и пытается вытравить, продолжая расщеплять собственные клетки.

Лора попыталась взять его в руки и Шог инстинктивно слился с ней, погружаясь в спасительную гибернацию.

Глава 1.4

Коннорс никогда не любил полёты. Конечно его пытались убедить в полной безопасности такого вида транспорта, что нужно наслаждаться моментом. Но, видя как внизу проносятся далекие поля, Кёртис думает лишь о том, что будет при крушении. Решив прекратить себя мучать, он отвёл взгляд от иллюминатора. Как назло новейшие квинжеты от Старка имеют огромные смотровые иллюминаторы. И в солнечный день, даже не глядя в них, солнечные блики двигаются слепя глаза и подсказывая когда судно делает очередной поворот, от чего ученого начинает мутить.

Сидящий напротив не выказывает и толику тревоги. Фил Колсон как обычно невозмутим, предусмотрительно надев солнцезащитные очки за которыми не видно его глаз, а по вечно вежливой улыбке невозможно сказать как на самом деле агент относится к учёному.

Квинджет начал снижение, от чего Коннорс крепче вцепился в поручень, чувствуя дурноту.

— Напомните, почему вы не могли доставить образцы в мою лабораторию? — сдавленно спросил Коннорс, просто чтобы отвлечься от своего состояния.

— К сожалению, время играет против нас, доктор Коннорс. Приносим извинения за неудобства, но из всех доступных исследователей, работавших с образцами миссии «Звёздного странника», вы были ближе всех. И, надеюсь вы не забыли о полной секретности всего, чему станете свидетелем. Раскрытие информации в любом виде, будет приравниваться к государственной измене.

— С вами забудешь… — буркнул учёный.

— Не переживайте, к нашему прибытию будет развёрнута полевая лаборатория.

Квинджет снизился настолько низко, едва не задевая дном верхушки деревьев. Это стало последней каплей. Коннорс попытался дотянуться до отсека с бумажным пакетом, но в стрессовой ситуации перепутал руку, шаря по крышке культей.

Колсон, сидящий напротив, не растерялся и без суеты быстрыми движениями достал пакет под своим местом и протянул Кёртису. Даже на то, что бы расправить и удержать пакет потребовалось огромное количество усилий и сноровки, которой у учёного пока нет.

— Какая мерзость… — просипел Коннорс, всё ещё чувствуя спазмы желудка, — Почему мы вообще летим так низко?

— Стандартный протокол полёта.

— Знаете, в такие моменты я ненавижу свою работу на вашу контору. Раз у вас есть протоколы полёта, то может и для увольнения предусмотрен? Ну знаете, вспышка света и бум. Всё забыл и всё с начала.

Колсон понял, что он намекает на нейтрализатор из фильма «Люди в чёрном», но разочаровал учёного.

— Мы не располагаем подобной технологией. Всё что можем предложить — ликвидацию. Заинтересованы?

— Нет, спасибо, — с нервным смешком ответил Коннорс, ослабляя ворот рубашки из-за нехватки воздуха.

Сам Колсон никак не отреагировал на сказанное, даже улыбка не стала шире или естественнее. У Кёртиса пробежали мурашки от своего собеседника и он решил не узнавать, какая доля шутки была в сказанном.

Он предпочел смотреть в иллюминатор и страдать от тошноты, а не на словно неживого человека. Белый купол он увидел издалека. Собранный наспех, тем не менее внушающих габаритов, около сотни метров в диаметре.

— Словно купол цирка, — пробормотал Коннорс.

— Меры предотвращения распространения биологической угрозы, — пояснил собеседник, — Дезинфекция прилегающей территории продолжается.

— А как в дезинфекции помогает строительная техника? — спросил Коннорс, видя как под купол заезжают экскаваторы и бульдозеры.

— Основная зона интереса погребена под землёй.

— Понятно… Скажите, уже поздно обновлять своё досье на наличие клаустрофобии?

Колсон промолчал, отчего Кёртису осталось удрученно вздохнуть.

Наконец полёт закончился, и трап опустился. Взяв свой саквояж, Коннорс с растерянностью посмотрел на пакет, лежащий на сиденье.

— Вы идёте? — окликнул его Колсон спустившийся с трапа.

— Эм…

— Не переживайте, это не имеет значения.

Ученому пришлось оставить подарок для пилота. Посадочной площадкой выступило поле, урожай затоптан и уничтожен, чему активно способствуют дезинфекторы, заливающие всю округу химикатами.

После процедуры дезинфекции и облачения в костюм химзащиты, они вошли под купол.

Шлем плохо защищает от грохота строительных машин, разрабатывающие котлован, практически без остановки. От этого, Коннорс не мог расспросить своего сопровождающего о деталях происшествия. Ведь даже если бы он и услышал, учёный бы не услышал ответ.

Тут и там ходят вооруженные патрули, и чем ближе они к разрушенной церкви, тем их больше. К счастью для ученого, лезть под землю не пришлось, землеройки хорошо постарались и частично раскопали глубокий котлован.

— Твою же… — в шоке не смог закончить восклицание, видя как при очередном заходе экскаватора, ковш вырвал слой красной плоти, разлившей вокруг литры бурой жидкости.

Коннорс более внимательно оглядел стены, испещренные прожилками самых разных цветов, из которых при разрушении вытекает жидкость очень похожая на кровь.

— Как видите, у вас много работы, доктор Коннорс, — сказал сопровождающий.

Не смотря на то, что ему было выделено пятнадцать помощников, работа заняла пятнадцать часов непрерывной работы. Сборы образцов. Изучение состава, выделение генотипа, поиск соответствий, попытки реконструировать организм. И чем дольше он изучал кровоточащие корни, тем отчетливее он ощущал как волосы встают дыбом.

Он устал, но не уверен, что сможет уснуть даже если ему это позволят.

Колсон, руководящий ликвидацией следов, постоянно поторапливал его, лишь нервируя и зля уставшего исследователя. И не смотря на спешку, Коннорс в течении часа просто сидел в выделенной палатке, переоборудованной в полевую лабу. Ему требовалось уложить найденную информацию в голове.

Но, спустя шестнадцать часов работы, пришло время для доклада. В качестве штаба была выбрана закусочная, стены которой более звуконепроницаемы в отличии от ткани палатки. Помимо Колсона, на доклад пришла группа людей. Из самых приметных была рыжая женщина и парень в баллистических очках.

Коннорс слишком устал, поэтому перешел непосредственно к докладу.

— Все собранные образцы не имеют отношения к инопланетным образцам с «Звёздного странника». Все образцы принадлежат людям. В геноме отсутствуют признаки мутаций, при этом деформации организма не оставляют сомнений в их наличии. Существа полностью утратили свой человеческий облик, но эти изменения не несут хаотичный характер.

Исследователь положил на стол папку с фотографиями, которые присутствующие начали рассматривать.

— Стоит начать с того что меньше всего подверглось изменениям. А именно — скелет. Кроме отсутствия костного мозга, мутаций не выявлено. Далее, эпидермис. У более «свежих» образцов она осталась, внешний слой дермы имеет признаки гниения и некроза. У других образцов она сухая и имеет признаки мумификации, несмотря на влажною среду. Это то что касается тех, что были снаружи. Те что скрыты в стенах не имеют эпидермиса вовсе, их заменяет огрубевшая мышечная ткань, приобретающая странные пигментные пятна. Для определения их состава нужны дополнительные исследования, которые я не могу провести в данных условиях. Нужно больше времени. Отвлёкся… давайте продолжим. Мышечная ткань разрастается на несколько метров вглубь стен, кроме того частично сохраняясь на скелете. Ткани проросшие вглубь грунта имеют признаки окаменения. Вероятно для укрепления стен свода.

Потерев глаза, он собрался с мыслями и продолжил.

— Желудок, сместился к основанию организма, погружаясь в воду. Помимо усваивания воды, судя по содержимому, в нём плодились микроорганизмы, также служившие для поддержания жизни. Печень, изменила свою форму, опоясывая сердце, предотвращая давление от грунта или внутренних органов. Само сердце имеет более плотную структуру для увеличения частоты нормального пульса. Кишечник слился с аортой и мозговыми тканями, соединяя скелет и организм слившийся со стеной. Вероятно, скелет может действовать автономно, возможно для охоты или поиска новых кандидатов для прохождения метаморфоз.

Все молчат, но на их лицах видно отвращение, Коннорс и сам с трудом сдерживает тошноту. Даже на трупы не так противно смотреть.

— Но сейчас они ведь мертвы? — спросил один из присутствующих.

— В тканях начались процессы разложения. Понятия не имею как этот организм мог быть жизнеспособным, но сейчас оно мертво.

— Благодарим за доклад доктор, на сегодня вы можете быть свободны, — сказал единственный кто остался невозмутим, разумеется это Колсон.

До полуночи осталось всего пара часов.

— Спасибо, — устало буркнул учёный, добавив про себя, — «Ё*аный ты социопат».

На этом, участие Коннорса закончилось, но не совещание. Но вот о чем они говорили после его ухода, Кёртис не знал, да и по правде говоря, не хотел знать.

— Сэр, вас проводить до спального места? — задал вопрос постовой возле закусочной.

— Что? — не сразу понял он вопрос, — О, нет-нет, мне нужно ещё немного поработать.

Постовой просто кивнул, а ученый отвернулся и побрёл в свою лабораторию. Его шаги становятся всё быстрее, от чего ему приходится себя одёргивать, чтобы никто не обратил на него лишнее внимание. На лицо лезет неуместная улыбка, а глаза горят лихорадочной, безумной надеждой.

Левая рука до боли сжала культю, от чего давно зажившие швы начали зудеть.

— «Ещё немного, осталось совсем немого!» — говорил он себе.

Пока все испытывали отвращение от зрелища искаженных человеческих тел, Коннорс впервые за время поисков и исследований ощутил, что он у порога так желаемого открытия.

— «Скоро я всё исправлю», — говорил он себе, — «Нужно лишь ещё немного времени».

Все его помощники ушли, вымотанные тяжелым днём в физическом и моральном плане. Лишь Коннорс остался в просторной лаборатории.

Да, он не смог определить, как такие метоморфозы возможны, но это значит лишь то, что он плохо искал. Нужно всё начать сначала.

Пыхтя от натуги, он вкатил тяжелую тележку с образцами назад в лабораторию.

— За работу! — хрипло воскликнул он, слегка безумно улыбнувшись, — Нужно успеть до того как разложение полностью разрушит ткани.

Он закинулся не совсем легальными препаратами чтобы взбодриться. А сон? Ни сон, ни здоровье ничего не стоят на пороге великого открытия по модификации органических тканей.

---

Есть на просторах статей SCP объект, который чем-то похож на симбинтов.

Но, вместо органического носителя предпочитая захватывать целые дома. Маскируя себя под плесень или граффити, чтобы быть похожими на обычную заброшку. Заманивая людей мольбами о помощи, или просто дожидаясь не слишком законопослушных граждан.

Тех, кто рискнул войти в такую постройку ждала незавидная участь стать его частью. Их плоть вплетается в стены дома, их последние крики будут заманивать новых жертв, а немногочисленные останки станут искажёнными марионетками, которые будут ловить одиноких прохожих тёмными ночами.

Глава 1.5

Нынешнее состояние Шога странное и ему в новизну. Самопроизвольные нейроимпульсы неясного происхождения, возбуждения рецепторов без видимой причины. В биомассе творится настоящий хаос.

То, что Шог воспринял как очередную гибернацию, на деле оказалось чем-то иным. Во время обычной гибернации, клетки биомассы снижают свою активность, восполняя питательные вещества за счет носителя, либо за счет поврежденных или ослабевших клеток-сородичей. Во время такого состояния, сознание Шога сегментировано, рассеяно, и не способно почти не на что.

Но что же происходит сейчас? Не гибернация уж точно.

Пусть сознание испытывает полную дереализацию, наблюдая за происходящим словно со стороны, будто через разбитый калейдоскоп, Шог всё равно не испытывает страха, даже не понимая, что его ждёт. Быть может, происходящее лишь агония и его ждёт смерть?

«Печально», - вот и всё что он бы мог сказать по этому поводу.

Куда сильнее его беспокоит то, что произошло в пещере. Хор голосов от монстра из плоти, и вот он почти не дееспособен, а Лора и вовсе потеряла сознание в ту же секунду. Он бы понял, будь это реакцией ужаса. Но, стоит быть объективнее, в плане монстра из плоти Шог куда более страшный и дал Лоре поводов терять сознание множество раз. Но по своей воле она не теряла его ни разу.

«Так в чём же причина?» - задаётся вопросом Шог.

И биомасса реагирует на этот вопрос россыпью нейроимпульсов, формируя вибрации фраз искаженных человеческих тел, оплетенных жгутами плоти, образы пещеры, освещаемые тусклым лучом солнечного света и бликами подземного озера, запахи сырости, холода, и чего-то неуловимо знакомого.

Он помнит, как его окружали, как он рвал приближающихся монстров, которые… преклоняли колени. Почему?

Шог пытался уловить смысл в звуках неизвестного наречия, в образах в своём сознании. И по какой-то причине он чувствует, что знает ответ. Будто он вертится на кончике языка.

И когда ему казалось, что ответ найден и его лишь нужно оформить в законченную мысль, его бесцеремонно прервали нападением. Рефлексы биомассы остались, подчиняясь самым низменным инстинктам. Против воли, разорванное сознание Шога начало собираться воедино, пока тот тщетно цеплялся за сон, утекающий сквозь пальцы.

— «Во сне я вижу беззвездное небо, и спокойную, чёрную воду в безлунную ночь. Я слышу Вой доносящийся из глубин, подхватывающий словно шторм, уносящий сухие листья. Я — корабль в бескрайнем море, несущийся на жестоком гребне Смерти. Бездна зовёт меня. Тянет к себе, и никогда не покинет».

Слова, пробежавшие по нейронам. Отзвучавшие и забытые, как и подобает откровениям сна.

Тем не менее, сюрреализм происходящего остался не только во снах.

Окончательно проснувшись, Шог увидел весьма необычную картину. Лора, перепачканная в грязи, стискивает быка за рога… в буквальном смысле.

Сам бык явно пытается сбежать, давая задний ход, от чего Лора оставляет две борозды в земле, не в силах найти опору на неустойчивой земле. Животное жалобно мычит, потому что его шею обвивают толстые жгуты черной биомассы растущие из плеч девушки.

Осозновая происходящее, Шог уже не уверен, что очнулся. Потому сформировал глаза и пасть, просто чтобы убедиться в реальности происходящего.

— Что же, неплохо меня накрыло… - проскрежетала оформившаяся гортань.

От слов Шога все замерли. Лора, не ожидавшая что её компаньон всё-таки заговорит, Шог потому что не уверен, что его не глючит, и бык, просто поджидая момент чтобы вырваться.

— Шог? — неуверенно спросила девушка, продолжая до хруста стискивать бычьи рога.

— Лора, — в такой же манере отозвался симбионт, и повернул в сторону животного зубастую пасть, — Я пытаюсь найти логичное объяснение происходящего, но безуспешно. Прошу, просвети меня, зачем ты мучаешь бедное животное?

Говоря это, Шог убрал жгуты биомассы с шеи быка, от чего животное снова начало вырываться и пятиться, заставляя Лору скользить по земле. Та потеряла прежнее желание к борьбе и разжала руки, позволив быку сбежать, мотая головой и прихрамывая на передние лапы. Глядя вслед убегающей добыче, Лора осела там, где стояла. Шог с удивлением и недоумением понял, что та вот-вот разревётся.

Зубастая пасть из самых страшных кошмаров с недоумением приоткрылась, пытаясь подобрать слова и понять в чем причина такой реакции.

— Ну-ну… не расстраивайся. Если хочешь, мы ещё можем его догнать, — постарался успокоить её Шог и добавил тише, — Хоть и не понимаю, на кой-чёрт тебе сдалась такая туша…

Тогда, девушка решила просветить одного инопланетного торчка о том, что было во время его прихода.

После того как Шог отключился, Лоре пришлось срочно возвращаться к Паркерам.

Обрушение пещеры вызвало цепную реакцию, обрушив всю штольню, ведущую в заброшенную церковь. Заблудиться она не могла, было достаточно идти по следу из разлома и руин на его пути.

Теперь Элко не такой уж тихий посёлок. Пахотные поля уничтожены, почти половина урожая потеряна. Несколько домов рухнуло, но в них никого не было. От того, по возвращении на место небольшой катастрофы, Лора застала жужжащий улей вернувшихся фермеров, оценивающих убытки. Однако, это были не возгласы горя или отчаяния. Нет, это были самые отборные маты и ругательства, заставлявшие Лору втягивать голову в плечи от стыда и ускорять шаг, словно ругали именно её. Но, то было обычное чувство вины.

Отъезд из Элко слегка затянулся, ведь старшие Паркеры не могли просто уйти не предложив свою помощь. Пострадавшие вежливо отказали.

Происшествие не вызвало у местных шока или хотя бы удивления, списав всё на неизбежность такого исхода. В этой местности самое неудачное сочетание для основания поселения — высокий уровень грунтовых вод и карстовые пещеры. Но, они мирятся с опасностью, ведь поля дают больше урожая, даже при меньшем поливе. Кроме того, удачное расположение возле автомагистрали, позволяет проще вывозить зерно и продовольствие на продажу.

На этом моменте Шог задумался, была ли повышенная урожайность заслугой существа жившего в глубине пещер? Впрочем, это уже не важно.

Лора продолжила рассказ. Судьба Элко хоть и беспокоила Лору, но куда больше её беспокоило состояние пассажира в её теле.

Сперва всё было как при обычной гибернации симбионта. Затем Шог очнулся, но Лора обрадовалась слишком рано.

Сперва она почувствовала слабые судороги и спазмы суставов. Она подала сигнал Шогу, чтобы тот успокоился, но сделала лишь хуже. Она почувствовала, как мышцы движутся под кожей. Вот тогда Лоре стало страшно. Не от метаморфоз, а от того что кто-то может это заметить. Ей повезло, ведь Мэй сидит перед ней и не увидит Лору даже в зеркало заднего вида, Бен следит за дорогой, а у Пита всё внимание на подруге с другой стороны салона.

И словно этого ей было мало, Шог начал говорить. Хотя речью это назвать сложно. Какие-то звуки, транслируемые прямо в сознание девушки. Сперва она пыталась вслушиваться в то что он говорит, но от этого ей становилось плохо. Помимо головокружения и спутанности мыслей, она начала видеть галлюцинации. К счастью, Лоре было очевидно, что то, что она видит нереально. Она видела лишь пятна цвета, плывущие в пространстве, копошащиеся тени на периферии зрения и прочие мелкие видения. Самым же пугающим для неё было Солнце, которое приобрело в её восприятии состояние непрекращающегося затмения.

Так она и ехала всю оставшуюся дорогу. Внешне невозмутимая и слегка скучающая, но внутри дрожащая от ужаса, слушающая трёп безумного паразита.

Флорида встретила их праздничным гвалтом. Историческое событие привлекло множество туристов, желающих воочию увидеть взлет новейшего корабля. Настроение Лоры же Лоры было на грани срыва. Путь от машины до номера был для Лоры настоящим испытанием. Дорожку, ведущую через сад, усеивали декоративные кусты и цветы, ожившие в её восприятии и тянущиеся к ней.

Кое как, Лора добралась до своего номера и заперлась там. Снова сославшись на свое здоровье, она смогла убедить остальных, что останется в комнате до вечера. С неохотой, но остальные согласились.

Когда все отправились кутить, Лора принялась пытаться достучаться до паразита. В итоге, она не нашла ничего лучше, чем отправится на поиск еды для Шога и проникла на пастбище местного мясокомбината.

Шог слушал этот рассказ молча, в шоке переваривая полученную информацию. Лора тем временем успокоилась, высказав всё что довелось пережить за неполные десять часов.

— П*здец… — сказала зубастая пасть, пока остальная биомасса спешно проверяла состояние Лоры на предмет изменений в организме, — Какой же п*здец!

Шог даже не мог представить, что «сон» отразится и на его подопечной. Его шок быстро сменился страхом на грани паники. Он проверял каждую клетку Лоры на предмет отклонения от нормы или незапланированных изменений.

Лора что-то говорила, чтобы его успокоить. Какие-то банальные фразы, но Шог их не слушал. Они не имеют значения.

— Что ты делаешь? — спросила Лора, видя, как от неё отделяется черная биомасса, формирующая у её ног ком, ощерившийся зубастыми пастями. Шог воссоздал несколько глаз, чтобы сфокусировать на ней внимание.

— Разве это не очевидно? — ответил он вопросом на вопрос, но понимания во взгляде Лоры не увидел, лишь страх и недоумение, — Я могу представлять для тебя опасность. Следовательно, я не могу позволить тебе оставаться моим носителем.

Шог ожидал ответной реакции, и она была лишь на лице Лоры. Шок и страх, сменившиеся мрачным пониманием. А вот к каким выводам она пришла, Шог мог лишь догадываться.

— Ладно… — подавлено сказала Лора, и видимо боясь узнать ответ, решила узнать, — И, что теперь? Ты… найдешь кого-то другого?

— Да это разумно, — согласился с её предложением, — Возвращайся в номер, пока тебя не заметили.

Шог залез на её одежду, начав сливаться с тканью. Очищая от следов грязи и последствий борьбы с быком. Лора же шла неспешным шагом, глядя себе под ноги и не слишком обращая внимание на туристов, гуляющих по городу.

— Интересно, дырки заштопанные из органических сухожилий можно считать за дизайнерское решение? — донесся тихий голос из кармана куртки. Шог решил поднять ей настроение.

— Угу, — не особо обращая на его слова внимание, ответила Лора.

Остальные попытки завести разговор, также привели лишь к односложным ответам, нерасположенной к разговору девушки. Симбионт понял что ей нужно подумать. Шогу тоже нужно подумать. Вот только цензурных мыслей у Шога нет. Лишь образы, представляемые на основе слов Лоры. То, как он в беспамятстве её сжирает или калечит, а она даже не в силах освободиться. От такой картины Шога едва не передергивает, а желание сбежать на другой конец города становиться запредельным.

«Вероятно, у неё схожие мысли», — подумал Шог, видя подавленное состояние подопечной.

Лора остановилась у отеля, глядя на трёхэтажное здание ничего не выражающим взглядом. СЛово взял Шог.

— Разделяемся. Я приду как можно быстрее, нам нужно обсудить что произошло.

Не дожидаясь ответа, биомасса Шога быстро отделилась от её одежды и скрылась в декоративном кусте. Лора не спешила уходить, стоя возле куста.

— И, ты так и будешь там сидеть? — с лёгкой улыбкой спросила Лора, — Ты на енота похож.

— Да, на мутировавшего енота постапокалиптичной пустоши, — ответила матовая биомасса, отползая вглубь ограды, — А ты выглядишь как сумасшедшая говорящая с енотами. Не привлекай внимание. Мы поговорим когда я найду носителя.

— Ладно, — с испортившимся настроением ответила Лора, отправляясь на территорию отеля.

Но Шог этого не заметил, он старался не начать материться в голос.

Глава 1.6

Отели бывают разные. В зависимости от престижа заведения, постояльца может ждать как богемна роскошь, так и сральня свинарника. В золотой середине же находятся отели, не выделяющиеся ничем. Еда не вкусная, но и не отвратная. Комнаты стерильны, без изысков или украшений, и за убранство не может зацепится взгляд, а однотонные обои лишь сильнее наталкивают на мысли о больничной палате. Ведь в отличии от самых дешевых мотелей, это заведение отличается чистотой. Но эта чистота не добавляет уюта комнате.

Лишь койка, пустой стол со стулом и платяной шкаф. Место, в котором не хочется оставаться, но в котором можно отдохнуть и восстановить силы после экскурсий и активного отдыха.

Лора лежала на койке поверх простыней, заложив руки за голову и скрестив ноги, в нетерпении подёргивая стопой. Её взгляд сверлит единственное украшение одноместного номера. Настенные часы, размеренно тикающие в такт нетерпеливому покачиванию стопы.

Ожидание мучительно. Новости в телефоне и соцсетях не помогли отвлечься. Попытка слушать музыку или просмотр видео не отвлекают от мыслей и беспокойства. Из-за наушников Лоре всё время казалось, что она может упустить что-то важное. Включать же их на всю громкость она не могла. Чувствуя, что она одна, ей страшно привлечь нежелательное внимание. И не важно, что она может ударом пробить бетонную стену, от въевшихся страхов так просто не избавиться.

На столе лежат пожелтевшие листы бумаги из заброшенного бункера. Лоре не удалось ни прочесть написанное, ни вбить в переводчик. Система не смогла распознать язык.

От того, всё что ей осталось, ждать. Слушая проклятое тиканье.

Вестей от Шога нет почти полтора часа. Казалось бы, совсем небольшой промежуток времени, но для взвинченный молодой девушки, каждая минута тянулась вечность.

Она уже обмозговала каждую мысль о сложившейся ситуации, прогнала мысленный диалог с Шогом, который ещё лишь предстоит.

Она уже всерьез придумывала план, как притащить аморфную массу в номер. Нужен лишь мешок для мусора и совок.

Останавливало её то, что управляющему на входе наверняка станет интересно, зачем она несёт в номер мусор… и разумеется отсутствие мешка.

Встав с кровати, она прошлась по номеру, обеспокоенно положив руки на затылок и разминая шею.

От скуки она начала проверять номер на предмет потайных проходов или смотровых отверстий. Ходит много баек об отелях. Реальных и не очень, о том, как похищают одиноких постояльцев или за которыми наблюдают не совсем здоровые работники.

Положив раскрытую пятерню на бок шкафа, девушка толкнула его, с деревянным скрежетом оставив две борозды в паркете.

— Ой…

Поспешив вернуть всё как было и смести деревянные щепки под шкаф, Лора отошла от шкафа подальше. По крайней мере стена без подвохов.

Окинув взглядом боковую стенку шкафа, Лора заметила отчётливые следы ногтей от её пятерни, в как оказалось мягкой ДСП.

В кармане у неё нашлась жевательная резинка, а на столе лежит подарочный календарик.

Не придумав ничего лучше, она приклеила календарик на стенку шкафа скрыв следы вандализма.

— Всё так и было… — с чувством с вины сказала Лора, отходя подальше от шкафа.

Сложив руки на груди, она прикрыла лицо рукой, чувствуя, как краснеет от стыда.

Стук в дверь заставил Лору вздрогнуть от испуга, словно её застали на месте преступления.

— Кто там? — отнюдь не дружелюбно спросила девушка.

— Убогка номегов, — прозвучал высокий голос, отчетливо картавящий и переходящий едва ли не на фальцет.

— Мне ничего не нужно, — грубо ответила Лора, собираясь отойти от двери.

— Открой эту треклятую дверь, — прозвучал совсем другой голос, — Здесь камеры.

Она осторожно приоткрыла дверь, оставив цепочку на двери. В коридоре стоит высокий мужчина неопрятной внешности. В грязной одежде работника отеля, с лишним весом воняющей потом. На лице небритая щетина и выражение не обремененное интеллектом, со следами дибилизма.

— Шог? — с сомнением спросила она.

— Нет. Стиви, местный дурачок-уборщик, — голос «Стиви» кардинально диссонирует с внешним видом и пустым расфокусированным взглядом. Дав девушке оглядеть его во всей красе, он осведомился с раздраженным ехидством, — Теперь я могу убрать номер?

Лора освободила проход, позволяя вкатить тележку в комнату.

— Эх… и вот на Это ты меня променял… — с удручённым вздохом сказала она, закрыв дверь.

Рот Стиви отвис, словно он начал тупить, но через пару мгновений он стал выглядеть неестественно. Суставы челюсти хрустнули, раскрывая рот ещё шире. Голова запрокинулась, изо рта, глаз и носа начала обильно выделяться черная биомасса, сплетающаяся в щупальца, отростки и челюсти сверкающие клыкастыми оскалами. Лора взирала на это снизу вверх, ведь макушка едва достаёт до плеча бугая. А теперь ещё и конструкция из черной плоти нависает под самым потолком.

— Я выбирал из того что было, — пояснил оформившийся монстр из плоти, — И он единственный вариант, который проживет больше часа во время нашего взаимодействия.

Отойдя на шаг в сторону, Лора наклонила голову набок, заглядывая в лицо Стиви, запрокинутое назад. Кожа лица натянулась и покраснела, вены и артерии сильно выпирают, словно от сильного напряжения.

— Что-то не похоже, — заметила она.

— Жить будет, — не согласился с ней Шог.

— …Как скажешь, — не желая спорить, но не скрывая сомнений сказала Лора, садясь на кровать. Глядя вверх, она наблюдала как вьются щупальца, подобно кроне странного дерева, «Ствол» которого невозможно не замечать, подобно слону в комнате, — Он так и будет тут стоять?

Сонм щупалец на мгновение замер в раздумьях.

— Могу посадить его в углу, — предложил Шог.

— Я к тому, можно ли говорить в его присутствии?

— Нервная система подавлена. Он не видит, не слышит, и не осознаёт того, что происходит. Но, даже если бы он был в сознании, Стиви бы не понял смысла нашего разговора, и уж точно его не запомнит.

— Знаешь, то что ты захватил парня с отклонениями, выглядит как-то неправильно, — заметила она.

Шог ответил не сразу, отчего Лора на секунду решила, что сумела достучаться до его совести. Правда оказалась иной.

— К моему укрытию никто не приближался, и я отправился на поиски носителя, — нехотя ответил Шог, — Стиви меня нашёл.

— Серьёзно? Слабоумный увалень, смог заметить такого неуловимого тебя? — сдерживая смех, с сарказмом спросила Лора, — И? Он поднял шум?

— Можно сказать и так, — пробурчал Шог, — Он захотел погладить кота… Он очень упорно хотел погладить кота…

Картина того, как здоровяк находит непонятное нечто, и вместо того чтобы бежать, ловит его и начинает наглаживать, прочно засела в её разуме.

— Ха-ха-ха! — не выдержав она рассмеялась под осуждающим взглядом десятка глаз, — Ух-хух… Ладно… ладно. Последний вопрос. Он достиг цели?

На слияние с симбионтом нужно время, до одной минуты. И что-то подсказывает Лоре, Стиви не тратил это время на панику и метания.

— Я воздержусь от ответа. — пробурчал Шог, пряча глаза в биомассе и подтверждая выводы девушки.

Ответом снова был смех. Пусть на мгновение, удалось отстранится от тревог, потока мыслей и чувства беспомощности перед комом проблем.

— Что будем делать теперь? — задумчиво спросила Лора, наблюдая за изменчивой биомассой раскинувшейся по потолку.

Плотность черных жгутов снизилась почти до плотности воздуха, отчего она колышется от малейших движений воздуха, переливаясь, сливаясь и распадаясь, рисуя причудливые узоры.

— Ты, ничего, — категорично ответил Шог.

Тут Лора почувствовала, как хорошее настроение вновь скатывается в куда-то вниз. Хоть она и почувствовала обиду от пренебрежения, но постаралась её не показывать.

— Тогда чем собираешься заняться ты?

— Для начала, изучу найденные записи, — не выражая эмоций ответил Шог, но Лора уже достаточно хорошо его знает, и слышит в тоне ноты гнева.

— Я могу помо…

— Нет! — перебил Шог сразу несколькими голосами.

Разреженная биомасса начала стягиваться, набирая массу. Паркет под ногами Стиви начал скрипеть, но не долго, ведь Шог покрыл своего нового носителя плотным слоем биомассы, угрожающе рыская щупальцами растущими из спины, рук и плеч.

Видя это преображение, Лора не сразу заметила, что Шог стащил записи со стола.

Пальцы сжались в кулаки, вцепившись в матрац, ногти проткнули его в пальцы сжали набивку. Дыхание участилось как и пульс, отдающий в висках.

— Напугана? — задал вопрос Шог.

Чувствуя злость смешанную с обидой, она встала с кровати, быстрым шагом подходя к двухметровой фигуре. Щупальца убирались с её пути прочь.

Встав в полуметре, она уставилась снизу вверх на то место где должны быть глаза. Но, Лора видела лишь матовую черную поверхность и огромную пасть, с десяти сантиметровыми зубами, оскаленными в жутковатом оскале. У неё промелькнула мысль, что если бы у Шога возникло желание, он вполне бы мог откусить ей голову за один присест. Тем не менее, страха она не чувствует.

— А должна? — зло спросила она, продолжая эти странные гляделки, в которых у собеседника нет глаз.

— Да, — просто ответил Шог, обойдя её и направляясь к столу.

Шог положил на стол один лист с записями, продолжая стоять к Лоре спиной, и продолжил говорить, не глядя на неё.

— Тебя повеселила реакция Стиви, потому что он не испытал страха, хотя должен был. Ты не лучше, — Шог повернул в её сторону голову и из биомассы открылось три глаза, смотрящие на Лору внимательным взглядом, — Проблема Стиви в том, что он не здоров. Твоя, в самонадеянности переходящей все границы. Ты поступаешь глупо, считая, что я не могу тебе навредить. Почему?

— А, вот это как называется — глупо. Ладно, я отвечу на твой вопрос, — скрестив руки на груди, она смотрела в глаза Шога, слегка теряясь от того, в какую пару глаз ей смотреть, — Баш на баш. Сперва ответь, можно ли назвать глупым то, что ты раз за разом впрягаешься в мои проблемы, раскрывая своё существование? Разве не глупо продолжать оставаться со мной, когда ты можешь затеряться в миллионах подобных Стиви по всей стране, да чтоб тебя, по всему миру! И ведь тебя никогда не найдут. Вот и ответь, зачем всё это? Зачем тебе нужна я?

— Это больше одного вопроса, — ответил Шог, отвернувшись обратно к столу и возвращая внимание записям.

— Ответь на любой, какой больше нравится.

— Да, это глупо, — лаконично ответил Шог.

— …И? — не дождавшись продолжение окликнула Лора, — Это всё?

— Да.

— Раз это глупо, тогда зачем ты это делаешь?

— Ты задолжала ответ на мой вопрос, — ровно ответил Шог, не отрываясь от своего занятия.

Лора пожала плечами.

— Мы через многое прошли, если бы ты хотел причин вред, то уже давно бы это сделал.

— Я себя не контролировал, — возразил Шог.

— Тем не менее, я не чувствовала угрозу. Не знаю как объяснить… Просто я знала, что даже если бы начала пытаться избавится от тебя, ты бы не стал мне вредить.

Шог ничего не ответил, Лора поняла что не смогла того убедить.

— Помнишь что было, когда мы расправились с кланом Санта? — задала Лора вопрос, глядя в потолок, — Я расклеилась, и ты сказал, что «я слишком строга к себе». Похоже, у нас обратная ситуация.

— Никакой связи, — глухо ответил Шог, — Ты была расстроена из-за моральных терзаний. Я мог убить тебя и всех твоих близких из-за потери контроля. Это не предположение, это факт.

— Ладно, будь по твоему, — сказала она, доставая из сумки с вещами небольшой магнитофон, который они использовали во время тренировок.

Включив высокочастотный звук, она наблюдала как биомасса пошла рябью. Прежде чем Шог скрылся в носителе, она выкрутила регулятор громкости на минимум.

— Какого чёрта?! — биомасса Шога взбесилась, утратив гуманоидную форму.

Хаотичные движения щупалец, окружающих её. Нависающая биомасса закрывающая обзор и десятки глаз смотрящих со всех сторон. Низкое рычание с разных сторон.

— Момент истины, — спокойно ответила Лора, держа руку на регуляторе громкости, переводя взгляд от одного глаза до другого, — Чего ты ждёшь Шог? Я ведь больше не твой носитель. Я причинила тебе вред. От меня лишь проблемы. Без меня, ты с лёгкостью скроешься от озкорпа или хотя бы полиции. Почему ты не нападаешь на меня? Что во мне такого особенного?

— Чего ты добиваешься? — задал вопрос хор голосов.

— Ответов на вопросы, — решительно ответила Лора, слегка повысив громкость магнитофона.

Сложно бороться взглядом с десятками глаз, но Лора попыталась. И судя по всему победила, ведь черная биомасса начала стремительно впитываться в носителя. Через несколько секунд, она уже смотрела в глупое выражение уборщика Стиви, говорящего неестественно четко и размеренно.

— Всё что тебе следует знать, я облажался. Когда мы спустились в пещеру, ты потеряла сознание, и я ничего не смог с этим сделать. Я не смог тебя защитить. Несколько дней назад, на твой дом совершил набег Кесседи. И я смог отогнать его лишь чудом. То, что происходит последнее время… Я не знаю как объяснить. И я не знаю что мне делать. Но, что я знаю точно, так это то что если я могу представлять для тебя хотя бы малую угрозу, я не приближусь к тебе и на пушечный выстрел, пока не решу эту проблему.

— Но я хочу тебе помочь, просто скажи что делать.

— Ты ничем не можешь помочь, — спокойно ответил Шог, — Ты потеряла сознание от одного лишь звука, несмотря на все меры защиты предпринятые мной. Поэтому, если ты действительно хочешь помочь — ничего не делай. Отдыхай. Веселись с семьёй и не встревай в неприятности. Дай мне несколько дней уверенности, что с тобой всё будет хорошо, чтобы изучить это, — рука Стиви подняла кипу пожелтевших бумаг, — И попытаться разобраться с чем мы столкнулись, и как нам от этого защититься. После я вернусь, и в зависимости от результатов, мы решим как быть дальше.

Не дожидаясь ответа, он положил бумаги на нижнюю полку тележки уборщика и покатил её к выходу.

— Шог, — окликнула Лора, когда тот был в дверях, когда он обернулся ожидая продолжения, она напомнила, — Ты так и не ответил на мой вопрос.

Вместо ответа, тот осторожно закрыл дверь, оставив Лору в одиночестве сидя на кровати в обнимку с магнитофоном. Но теперь у неё не осталось сомнений в том, что её компаньон что-то скрывает.

---

День может начинаться так по-разному.

Для одного мальчишки, мнящего себя ученым, день начался с восходом солнца и террором своих сопровождающих. Питеру не терпится отправится в музей современной космонавтики, чтобы воочию увидеть результаты совместных разработок корпорации Старк Индастриз, корпорации Траска и многих других. Причины такого тесного сотрудничества конкурирующих компаний и даже стран его не волнуют. Лишь наука занимает его размышления.

Странности единодушия в стремлении изучения космоса не волнуют и Лору, продравшую глаза после беспокойной ночи. Страхи и тревоги шепчут ей закрыться в маленькой комнате, поддаться своей слабости и домыслам, но, нацепив беззаботную улыбку, она встречает новый день.

Единственный, кто крепко спит этим утром, так это управляющий отеля, что был возмущён плохой работой слабоумного уборщика. Стоило ему лишь открыть дверь в его коморку, как весь свет поглотил мрак. Теперь он спит на не слишком чистом полу, пока в комнате управляющего хозяйничает другой.

В этот ясный день есть и те, кого здоровый (или не очень) сон обошел стороной. Уборщик Стиви бодрствует уже больше суток, но отнюдь не по своей воле. Тем не менее, это не приносит ему страданий или дискомфорта. Ведь не имея сознания, сложно их испытывать.

Он стоял в просторных апартаментах хозяина отеля. Здесь же расположены и мониторы камер видеонаблюдения, на экраны которых через глаза уборщика смотрит тот, кому сон и вовсе чужд. Его разум терзают многие мысли, тем не менее, холодный взгляд внимательно следит за каждым экраном. Его взгляд сосредоточился на одном из мерцающих мониторов. Расфокусированный взгляд вернул осмысленность, обнаружив что-то интересное.

Два сотрудника ЩИТ-а, переодетых в штатское, в очередной раз проходят мимо отеля. Словно невзначай выбрасывая «мусор» в урну.

Шог их помнит, весь прошлый день наблюдая из далека, он примечал окружение. И он запомнил лица. Будь он с Лорой, вряд ли бы обнаружил слежку, даже имея полный обзор. Тем не менее, банальные камеры дают новые точки зрения, раскрывая такое неприметное наблюдение.

Заметь Шог слежку вчера, то вероятно бы просто напал. Сейчас, у него другой план в их отношении. Он заставил руку Стиви взять пожелтевшие листы бумаги. Он бездумно смотрел на кривой почерк, пока подопечная с семьей отправляются в город.

Вокруг так много врагов, что возникает чувство загнанности в угол. Шог бы не хотел иметь ни с кем из них дел. Однако обстоятельства вынуждают отложить топор войны и искать союзников.

Взгляд вернулся к камерам и заметил как вслед за Паркерами отправился фургон на весьма значительном отдалении, явно опасаясь, что их заметит отсутствующий шоггот.

Шог убрал листы в прозрачный файл, а файл в сумку с предметами первой необходимости. Выйдя на улицу, он смотрел на безоблачное, раннее небо. Стиви непроизвольно сделал судорожный вздох, отчего Шогу пришлось вернуть концентрацию над едва не проснувшимся носителем.

Подойдя неторопливым шагом к мусорной урне, он равнодушно смотрел на её содержимое. Его взгляд зацепился за недоеденный бургер. Протянув руку, он достал его. Отбросив булку и большую часть содержимого, он нашел устройство замотанное в фольгу. Размотав которую, Шог внимательно оглядел передатчик, сразу почувствовав напряжение электромагнитного поля.

— Нам нужно поговорить. Найдёте меня на окраине города.

Сказав это, он разжал руку, позволив передатчику упасть обратно в урну, после чего отправился вниз по улице, в противоположную от фургона сторону.

Кто бы за ним не следил, полиция, ФБР или корпорация, они найдут управляющего и поймут, что симбионт сменил носителя. И найдут его.

Глава 1.7

Пару дней назад окраина города встречала суетой и праздничным бедламом. Сейчас же это самое умиротворённое место во всём Мерритт Айя, ведь уже во второй половине дня будет произведён запуск космического корабля. Смотровые площадки на берегу уже оборудованы и оккупированы посетителями.

Вдоль всего берега вытянулась вереница машин и палаток. Особо смелые готовят лодки или плоты, чтобы вплавь приблизиться к пусковой площадке. Грозные катера охраны их не пугают, ведь им точно повезёт. Большинство смельчаков встретят запуск в камерах предварительного заключения.

В городе тишина, лишь редкие машины и прохожие идут по своим делам. Долгожданная тишина царит и в круглосуточном универмаге. После нескольких изнуряющих смен продавщица Кэрол с удовольствием отрабатывала рабочую смену, откинувшись на спинку не слишком удобного стула. Она могла бы даже задремать, если бы не играла эта ненавязчивая мелодия, звучащая через изношенный динамик, едва слышно скрипя и шипя, что лишь подчёркивалось эхом пустого универмага.

Во время работы мелодия незаметна, но вот во время отдыха ни на секунду не даёт забыть, где ты находишься. Стук катящейся тележки Кэрол услышала заранее. Сдержав недовольный вздох, ей пришлось выпрямиться. Опустив голову, она взяла под контроль эмоции, чтобы на лице не отразились раздражение и неприязнь. Ещё не хватало, чтобы звали менеджера.

— Добрый день, — как можно приветливее поприветствовала Кэрол, поднимая голову. — Добро пожаловать… в… наш… — её голос становился всё тише по мере того, как взгляд поднимался выше, в попытке заглянуть в лицо покупателя.

Поношенный комбез с грязными пятнами. Мятая нашивка мотеля. Пустой взгляд нависающего гиганта, что заслоняет лампу подвесного потолка. Ей показалось, что время замедлило свой бег, а сердце, наоборот, стало биться чаще.

«Бывает, взглянешь на человека и сразу понимаешь — сейчас будут проблемы», — промелькнула отстранённая, легкомысленная мысль, пока по спине бежали мурашки страха.

Момент зрительного контакта прервал громкий стук, заставивший сердце Кэрол пропустить удар.

Это покупатель начал выкладывать товар на прилавок, продолжая смотреть словно сквозь неё.

Ей было страшно отводить взгляд, но нужно поскорее разобраться с его покупками, чтобы он проваливал восвояси.

Бугай набрал целую кучу мяса. Почти двадцать подложек с фаршем, окорок, пять замороженных кур и две замороженные рыбины. Затем пошло то, чего она не ожидала. Химические очистители, удобрения и безрецептурные препараты.

Кэрол быстро пробивала товары, изредка бросая взгляд вверх и каждый раз видя немигающий взгляд.

Когда у клиента много товара, приходится ждать, и тогда у них возникает желание вести светскую беседу.

И всё же она не ожидала услышать:

— Камеры работают? — прозвучал хриплый баритон без всякого интереса.

Вздрогнув, Кэрол выронила бутыль из дрожащих рук и подняла взгляд. Клиент закончил выкладывать товар и теперь стоял к ней боком, глядя в объектив камеры наблюдения.

— Да… — против воли её голос дрожал. — У нас есть штат охранников, — продолжила она, стараясь ускориться.

Кэрол боялась, что сейчас бугай повернётся к ней и сунет под нос ствол пистолета, велев открыть кассу, или что похуже. Оттого она начала нести всякий бред о том, как хорошо вооружена охрана, что за камерами наблюдают из центрального отделения, что в их штате разрешено вести огонь на поражение. Она говорила, пока воздух в лёгких не кончился.

— Понятно, — ответили ей, не оборачиваясь. — Камеры ведут запись?

— Да, — как можно увереннее сказала она, про себя молясь, чтобы остолопы не забыли её включить.

— Хорошо, — сказал он, отводя взгляд от камеры и снова уставившись на продавщицу в ожидании.

Кэрол не сразу поняла, что тот ждёт, когда озвучат сумму к оплате. Назвав сумму, она заметила, как покупатель достаёт купюры из портмоне с водительскими правами совсем другого человека. Теперь она встала перед выбором: нажать тревожную кнопку и вызвать копов или пустить ситуацию на самотёк. Она выбрала не провоцировать возможного психа, дать тому уйти и лишь после этого сообщить в полицию.

Пришлось ждать, глядя, как возможный грабитель складывает вещи в сумки, и делать вид, что это её не заботит.

Стоило ему выйти из магазина и скрыться за поворотом, как Кэрол стремглав побежала в подсобные помещения, видя на полу чёрные следы босых ног. Но за бдительность её ждала не благодарность, а обидный смех администратора, менеджера смены и извиняющийся взгляд охранника, который всё же тоже посмеивался.

Там ей и объяснили, что это был Стиви. Кэрол прежде с ним не сталкивалась, потому не была в курсе его чудачеств.

Куча странных товаров? Видимо, хозяин отеля послал его за покупками, и дуралей, видимо, решил проявить инициативу.

Чужие документы? От того же хозяина, который экономит на персонале и слишком ленив, чтобы тащиться в магазин самому.

Почему босой? Наверное, опять забыл, как завязывать шнурки.

Под смешки и шутки Кэрол вернулась на свой пост, чувствуя себя полной дурой.

— Не расстраивайся, — услышала она, пока сидела, облокотившись на прилавок и приложившись к нему лбом.

Вскинув голову, она увидела уже немолодого охранника, который решил помочь убрать бардак.

— Ты не первая, кого напугал Стиви, — продолжил охранник, не отвлекаясь от работы шваброй. — Поверь, он и мухи не обидит. «Внешность обманчива»… Это точно про него.

— Да уж, но он смотрел отнюдь не дружелюбно, — возразила Кэрол.

На что охранник тихо посмеялся, но не над ней.

— Ты его напугала. Ставлю сотню, Стиви был напуган не меньше твоего. — Остановившись, охранник опёрся руками на швабру, делая перерыв и глядя на Кэрол. — Где-то полгода назад, может, больше, Стиви тоже приходил за покупками. Он тут час бродил, потому что потерял свою тележку. Потом случайно наткнулся на шестилетку-потеряшку… Ох… Слышала бы ты, что там было. Пацан воет и ревёт, Стиви ревёт ещё громче, а потом прибегает мамаша пацана и, как и ты, увидев Стиви, сразу сделала выводы, приняв его за педофила. А дальше — шум, гам. Мне приходится оттаскивать взбешённую мамашу, а после ловить слабоумного идиота, который в истерике пытался сбежать, сшибая всё на своём пути, словно бык в посудной лавке.

Кэрол слушала вполуха, больше вслушиваясь в шум машин на улице. Шум, который нарастал всё сильнее.

Прежде чем она обратила внимание охранника на этот шум, сразу во все двери магазина ворвались вооружённые люди в одежде спецназа. Она едва не завизжала, но ствол автомата, нацеленный на неё, быстро привёл в чувство. Ещё двое стояли с разных сторон, продолжая держать её на мушке.

— Держи руки на виду! — приказал стоящий перед ней, стоило ей потянуться к тревожной кнопке. — Медленно выйди из-за прилавка.

Она подчинилась, едва не теряя сознание от ужаса.

— На пол. Руки за голову, пальцы в замок.

Как только она выполнила указания, тот, что был позади, подошёл и что-то прикрепил ей на спину между лопатками. Вибрация пошла по всему телу неприятными волнами, заставляя зубы отбивать дробь.

— Результат отрицательный, — сказал один из них, снимая устройство и отдавая приказ дружку. — Ты контролируешь эту точку, остальные за мной. Ещё три потенциальных носителя.

Когда ей хватило смелости, она рискнула взглянуть вверх. Больше в неё никто не целился, словно и вовсе о ней забыли, тогда она начала больше озираться, стараясь разглядеть больше. Она успела заметить, как бойцы забирают ведро с грязной водой и товары, которые трогал странный покупатель.

— Мэм, не делайте глупостей, — без особой угрозы сказал тот, что присматривал за ней.

— Вы же не грабители, да?

— Нет, мэм. Сохраняйте спокойствие.

— Вы из полиции? Вы ищете того парня? Он уже ушёл. — Она нашла взглядом бойца и медленно подняла взгляд, глядя в затемнённые стёкла очков.

Ей не ответили. Боец взял с разгрузки рацию и сообщил:

— Капитан, есть свидетель.

Уж лучше бы Кэрол молчала.

---

Шог остановил машину на въезде на промышленный склад. Зажав клаксон, он принялся ждать. Разозлённый охранник вышел из КПП, выкрикивая ругательства. Не услышав в словах охранника полезной информации, он прекратил вслушиваться в поток угроз и оскорблений. Неспешно убрав руку с клаксона и высунув её из окна, он направил ладонь в сторону охранника. Сгусток биомассы устремился вперёд, распрямившись словно пружина. Охранник успел лишь вскрикнуть, прежде чем рухнуть без чувств от болевого шока.

Нажав педаль газа, Шог сбил шлагбаум под звон разбитых фар. Шлагбаум задрался вверх, разбив напоследок и лобовое стекло, на что симбионт никак не отреагировал.

Разнорабочие, видя проезжающую легковую машину, бросали лишь слегка удивлённые либо безразличные взгляды. У них есть дела поважнее, чем нарушитель на предприятии.

Он остановил машину возле одного из цехов и открыл багажник. Взяв сумки, он вошёл в цех. Шум конвейера немного раздражал, но в пределах нормы, а гулкое эхо было тем, что он искал.

— Подходит, — буркнул Шог, ставя сумки на пол.

Однако на будущем месте встречи слишком много посторонних, которые уверены, что посторонний именно Шог. Вон и начальник смены идёт в его сторону, сверля суровым взглядом. Он, вероятно, хотел разразиться суровой тирадой, но Шог не желал её выслушивать. Ему предстоит ещё много разговоров, потому для столь незначительной фигуры Шог решил использовать свой самый убедительный аргумент, но для этого нужно принять более удобную форму.

Говорят, у людей нет инстинктов, жёстко запрограммированных поведенческих актов, одинаковых поведенческих актов, присущих всем особям вида, но Шог готов с этим поспорить. Обмен сигналами биомассы гораздо быстрее человеческого глаза, потому Шог мог во всех деталях рассмотреть реакцию начальника на то, как нарушитель превращается в аморфную массу чёрной плоти и костей.

Вот взгляд, полный праведного гнева, сменяется испугом, чтобы в следующее мгновение смениться паническим ужасом. Тело отклоняется назад, а нога, занесённая для шага, неловко пытается вернуть равновесие, а воздух, запасённый для тирады, был потрачен на громогласное:

— Бл*дь!

Но Шог ведь ещё не произнёс свой аргумент. Пасть распахнулась, и оглушительный рёв пронёсся по цеху. Эхо не успело стихнуть, а цех уже наполнился криками, матами и присущим панике грохотом. Рабочих пусть и немного, но машины автоматики создают причудливую полосу препятствий. Паника заставляет забыть безопасные маршруты по узким проходам между конвейерными лентами. Страх подгоняет, не позволяя задуматься о том, реальна угроза или нет.

Стоит запнуться о провод — тебя достанут, слышишь крики — кого-то уже поймали.

А Шог тем временем просто стоял на месте и наблюдал, как пустеет цех.

Всё же у людей есть инстинкты. Как минимум один. Видя неведомую е*учую х*йню — беги, роняя кал.

Правда, для разговора с преследователями ему не нужен такой эффект. Однако и беззащитным перед врагами он быть не хочет.

Конечно, говорят, что враг моего врага — мой друг, но как быть, если враг не знает, что у него есть более устрашающий враг? Придётся столкнуть их лбами. Тем не менее у Шога теплится слабая надежда, что хватит разговора, пока разум неустанно твердит, что эта надежда — лишь мираж. Значит, придётся искать компромисс между смертоносностью и открытостью.

Первым делом, Шог подключил мобильную радиостанцию, которую вырвал из полицейской машины, встреченной по пути. После принялся более внимательно осматривать цех.

Щупальце ударило по стойке одной из машин, и эхо начало проноситься по всему цеху, многократно отражаясь на частотах, неслышимых человеческому слуху. Если против него будут использовать высокочастотные установки, это может стать проблемой. Вне носителя Шог потеряет контроль над биомассой и впадёт в анабиоз. Однако Шог собирается модифицировать Стиви, и в этом случае, если переговоры приведут к конфликту, им будет сложнее добиться нужной частоты. Звуки будут постоянно накладываться друг на друга.

Он нашёл небольшую цистерну с технической водой, использовавшуюся для уборки и очистки цеха. Щупальца легли на верх бака, плавясь в единую чёрную массу и образуя мышечную ткань. Скрежет металла, смятая верхушка — и вот перед Шогом приемлемый бак для трансформации.

Аморфная масса чёрной плоти погрузилась в воду, после чего щупальца затащили в бак сумки с мясом и химикатами.

Тишина, редкое бульканье в баке, на поверхности которого плавают пластиковые упаковки. В грязной воде видны кровавые разводы, ядовитые масляные пятна и испарения от хаотичных химических реакций.

Мутная вода начала раскачиваться, бурлить, а потом и вовсе кипеть.

Существо распрямилось. Из толщи воды вырвался торс по пояс. Оно завопило от невыносимой боли, снова и снова подхватываемой эхом в пустом цеху. Закрывая лицо длинными руками, оно попыталось сделать шаг вперёд и рухнуло обратно в мутную воду, погружаясь с головой.

Кому принадлежал этот крик, Стиви или Шогу? Обоим.

Стиви ненадолго очнулся от контроля, чувствуя агонию трансформации. Шог испытывал страдания от крайне агрессивной среды, которую он сам создал. Сознание Шога распалось на фрагменты. Биомасса, подчиняясь инстинкту выживания, перестраивала себя под новую среду. То немногое, что осталось от личности Шога, было полностью поглощено задачей завершить слияние, а не беспокойством о самочувствии и чувствах носителя.

Те изменения, которые он проводил для Лоры, он должен повторить в течение часа. Более глубокие и фундаментальные.

Когда самая тяжёлая часть изменений завершилась, Шог погрузился в размышления.

Его волнует то, что он обнаружил в записях Гидры, и то, что он уже смог расшифровать. Всё начиналось как личные записи одного из учёных.

«Запись № 1.

Сегодня нас посетил сам герр Шмит. Он доволен ходом строительства исследовательского комплекса. И даже доверил провести исследование на привезённом артефакте.

Было бы намного проще проводить изыскания на родине, но приказ ясен и не имеет иносказаний — никаких экспериментов в Европе. Инцидента в Хессельбахе хватило с лихвой. Повезло, что не осталось свидетелей вследствие возникновения малой сингулярности. И не повезло, что не сохранилось данных эксперимента. Не хотелось бы наступить на те же грабли, что и мои неудачливые коллеги.

Пожалуй, начну изучение артефакта с визуального осмотра.

На первый взгляд артефакт имеет очертания равностороннего куба, от которого исходит слабое электромагнитное излучение, а также люминесценция в видимом световом спектре, окрашивающая объект в голубоватый цвет. Однако при приближении и более детальном осмотре видно, что куб прозрачен. Попытки найти источник свечения или электромагнитного излучения ни к чему не привели.

Внутри куба видны грани другого куба, грани которого соединены другими гранями. Углы сходящихся граней видны лишь при общем осмотре. При попытке проследить за гранью до угла этот процесс приводит к неясному преломлению: грань уходит «вглубь» куба до всего возможного угла наблюдения.

При прохождении через куб лазера, луч преломляется под неожиданными углами. Четырёхугольный гиперкуб весьма сложен для осознания и визуального описания.

Пока я вынужден воздержаться от заявлений о том, является ли артефакт искусственным или природного происхождения. И всё же сделаю предположение, что внешние грани куба будут подчиняться законам трёх измерений, но и не исключаю вероятности, что в какой-то момент артефакт может «провалиться» за пределы трёх измерений. В этом случае с большой долей вероятности артефакт будет для нас утерян».

Тело шоггота вздрогнуло от другой цепочки воспоминаний. Ускользающие образы небольшой квартиры, диван и чья-то компания рядом. Но важнее не тот покой от лежания на диване и разговоров. Мутное воспоминание о фильме. Носитель отреагировал на эмоциональное состояние Шога, глухо зарычав в мутной воде. Пришлось отбросить эти мысли, возвращая контроль над носителем.

Но вернувшееся воспоминание поселилось в его мыслях повторяющимся словом — Тессеракт. Глупый фильм, на который он не обращал внимания.

Голова Шога медленно вынырнула из воды. Череп, обтянутый плотной чёрной кожей. Без ушей, носа, щёк, век, без всего лишнего. Лишь мышечный каркас, длинные острые зубы, перестроившаяся челюсть и глубоко посаженные глаза, заполненные студенистой биомассой, защищающей их от повреждений.

Он видел всё глазами носителя, утратив часть автономии, полностью слившись с носителем, запертый словно в броне.

Когти на руках впились в стену бака, и, разведя их в стороны, он начал рвать металл, частично сминая, частично разрезая. Мутная вода хлынула наружу.

Первые шаги дались нелегко. Смещённый центр тяжести не позволяет свободно держать равновесие. Тут Шог обнаружил две дополнительные руки за спиной, судорожно выпрямившиеся и помогающие держаться прямо.

Он не может делегировать действия носителю. Но может положится на его формирующиеся рефлексы. Это лучше чем пытаться ассимилировать овощ с мёртвым мозгом, но и хуже чем полностью здоровый носитель. Стиви, приемлемый компромисс на время. Шог незнает насколько он жизнеспособен на дальних дистанциях после всех изменений.

Опустившись на четыре конечности, Шог признал, что так удобнее. Вторая пара рук вполне пригодна для действий связанных с мелкой моторикой.

Вернувшись к полицейской радиостанции, он принялся ждать ответный шаг.

Глава 1.8

Десять минут назад в цех вошёл полицейский. В полумраке, освещаемом лишь фонарями естественного освещения, он заметил фигуру, сидящую на полу у стола.

Испуганный вопль и стрельба. Шог не сдвинулся с места, отстранённо наблюдая за побегом офицера. Он убрал руку, которой накрыл радиостанцию, чтобы излишне впечатлительный коп по ней не попал. Он принялся слушать, что сообщит очевидец. И на середине его рассказа остался лишь шум помех. Радиостанцию глушат, значит, его всё же нашли.

Он взглянул на часы и отметил время. Два часа сорок три минуты. Очень долгая реакция как у полиции, так и у преследователей. Но тому есть причина.

Он взял телефон, который стащил, оставляя след из хлебных крошек, и посмотрел на состояние сети. Сети лежат, работая через раз. Интернет недоступен, лишь коротковолновое радио работает исправно. Вернее, работало до этого момента.

Запуск космического корабля вот-вот случится, и по какой-то причине все близлежащие населённые пункты отрезаны от информационных сетей. Впрочем, Шогу сейчас это на руку, ему есть о чём беспокоиться больше, чем о странностях космической программы.

Слух уловил шум моторов со всех сторон. Гости прибыли, но входить не спешат. Шум ломаемого асфальта, словно что-то роет землю. Металлический скрежет, вибрацией проносящийся по бетонному полу. Ломают трубы, отрезают пути отхода.

Он полностью окружён. Включив ручной набор, он по памяти набрал номер Лоры.

Первый раз — короткие гудки. Второй, третий — без изменений. Лишь к пятому разу сигнал кое-как смог пробиться. Но ответа нет. Шог не вешал трубку, вслушиваясь в долгие гудки.

Вероятно, она сейчас с Паркерами. Готовятся наблюдать запуск. Вероятно, Питер всех достал лекциями о физике, Бен и Мэй готовят барбекю на гриле, а Лора пытается помочь Эм-Джей с будущей статьёй в школьной газете.

Гудки сменились механизированным голосом автоответчика, сообщающим, что абонент не отвечает и предлагающим оставить сообщение. Шог нажал нужную кнопку и сказал лишь самое важное.

— Дело займёт больше времени, чем думал. Не ищи меня.

После чего повесил трубку и бросил телефон на стол. Взгляд упал на стопку пожелтевших листов, содержание которых и привело к этой развилке. Большая часть представляет собой данные и пометки о ходе исследований, замерах аппаратуры и сухих выводах. Но автор записей не ограничивался лишь ими, ведя и дневник исследований с записями своих размышлений, фиксацией событий и жизни в секретном комплексе.

И чем дальше, тем безумнее становился писавший.

«Запись № 1.

Сегодня нас посетил сам герр Шмит. Он доволен ходом строительства исследовательского комплекса. И даже доверил провести исследование на привезённом артефакте.

Было бы намного проще проводить изыскания на родине, но приказ ясен и не имеет иносказаний — никаких экспериментов в Европе. Инцидента в Хессельбахе хватило с лихвой. Повезло, что не осталось свидетелей вследствие возникновения малой сингулярности. И не повезло, что не сохранилось данных эксперимента. Не хотелось бы наступить на те же грабли, что и мои неудачливые коллеги.

Пожалуй, начну изучение артефакта с визуального осмотра.

На первый взгляд артефакт имеет очертания равностороннего куба, от которого исходит слабое электромагнитное излучение, а также люминесценция в видимом световом спектре, окрашивающая объект в голубоватый цвет. Однако при приближении и более детальном осмотре видно, что куб прозрачен. Попытки найти источник свечения или электромагнитного излучения ни к чему не привели.

Внутри куба видны грани другого куба, грани которого соединены другими гранями. Углы сходящихся граней видны лишь при общем осмотре. При попытке проследить за гранью до угла этот процесс приводит к неясному преломлению: грань уходит «вглубь» куба до всего возможного угла наблюдения.

При прохождении через куб лазера, луч преломляется под неожиданными углами. Четырёхугольный гиперкуб весьма сложен для осознания и визуального описания.

Пока я вынужден воздержаться от заявлений о том, является ли артефакт искусственным или природного происхождения. И всё же сделаю предположение, что внешние грани куба будут подчиняться законам трёх измерений, но и не исключаю вероятности, что в какой-то момент артефакт может «провалиться» за пределы трёх измерений. В этом случае с большой долей вероятности артефакт будет для нас утерян»

---

«Запись № 4.

Мы закончили калибровку измерительных приборов, а также подготовку самописцев. Начат новый этап исследований, целью которых является изучение поведения иных измерений, описанных нашими математическими моделями. Прошлые исследования показали, что тессеракт взаимодействует с внешним излучением, самым явным из которых остаётся преломляемый свет. Цель эксперимента, отследить искажение различных типов излучения для математического анализа и…

… Эксперимент успешен. Изучая совокупные данные от различных спектров излучения. Потребуется время для проверки отклонений и сопоставления с математическими моделями. »

---

«Запись № 5.

Нам не удалось найти соответствия с нашими уравнениями. Тем не менее, я думаю, что мы всё же обнаружили что-то интересное.

Один из лаборантов заметил, что колебания имеют строгую закономерность. После чего попробовал вывести данные в акустической форме.

Нам стало очевидно наличие ритма, тем не менее молодому человеку был сделан выговор, за трату времени и несанкционированный доступ к результатам прошлых записей.

На данный момент, мы выделили цикличный ритм, длящийся ровно семь минут. Что весьма любопытно, что при замерах в разных спектрах, мы получаем совершенно иной ритм, однако всё так же длящийся ровно семь минут.»

---

«Запись № 6.

Похоже, придётся нанимать новых подчинённых. Что за суеверные идиоты, ставящие во главу угла свою парейдолию. Они всерьёз думают, что данные, полученные с замеров аппаратуры, являются неким посланием.

Вне всяких сомнений куб производит излучение в разных спектрах. Вне всяких сомнений данные излучения имеют свою интенсивность, частоту, амплитуду и другие характеристики. И вне всяких сомнений, куб искажает данные ввиду своей многомерной структуры, функционируя по законам, нам не ведомым.

Однако, это не значит, что мы должны уподобляться животным, поклоняющимся тотемам и силам природы. Мы люди науки, и мы обязаны смотреть на мир трезво, без лишней мистификации»

---

«Запись № 7.

Случился инцидент.

Я недооценил одержимость младших коллег.

Лаборант напал на охранника серьёзно ранив скальпелем. К счастью охранник выжил.

Сам лаборант успел запереться в изолированной камере с кубом. Пытаемся уговорить его сдаться. Глава комплекса приказал резать дверь.

Пытались уговорить парня сдаться. Не вышло.

Похоже, безумие оказалось слишком глубоким, потому что я не могу понять, что могло вынудить весьма одарённого юношу схватить куб с постамента голыми руками. Сложно сказать, какой мощности было излучения, но запах его обугленного тела всё ещё ощущается несмотря на вентиляцию.

Есть более серьёзная проблема. Куб упал.

Он упал в пол, не оставив видимых следов. Мы фиксируем излучение на глубине более двадцати метров ниже последнего яруса комплекса. Придётся копать.

Мы не укладываемся в график. Плевать. Нужен отдых. Это всё из-за заточения под землёй. Нам всем нужно подышать свежим воздухом, иначе кто-то ещё войдёт в комнату с кубом»

---

«Запись № 8.

Куб создал полость площадью около двадцати метров и высотой пятнадцать метров. Часть комплекса обвалилась. Столовая, кафетерий и что самое главное — вход, оказались погребены под тоннами грунта.

Глава комплекса в это время был в кафетерии и считается пропавшим без вести. Но стоит быть реалистами. Мы на глубине сотни метров и даже если учитывать, что грунт при обрушении образует свод и начинает поддерживать сам себя, то на оказавшихся под завалами действует нагрузка до пяти тонн.

Если прокопаемся на поверхность, то нас схватят американцы. Останемся здесь, умрём с голода.

Мы нашли Куб. Продолжаем исследования. Возможно, удастся сделать проход при помощи него. Нужно выяснить, как он связан с иными измерениями.»

---

«Запись № 9.

Полость заполняется грунтовой водой. Это хорошо, от жажды мы не умрём. Запасы еды подходят к концу. Связисты пытаются отправить сообщение в Германию. Сигнал не проходит…

… В семиминутном цикле излучения Куба мы расшифровали послание связиста.

Похоже, Куб действительно способен передавать сообщения»

---

«Запись № 10.

Без руководителя начался голодный бунт.

Я не горжусь тем, что сделал, но нужно записать эффект.

Не знаю, что натолкнуло меня на то, чтобы использовать Куб, я был в панике. Обслуживающий и военный персонал посчитали, что именно мы виновны в сложившейся ситуации и попытались взять власть.

Используя инертные щипцы из полимера, я бросил Куб в группу бунтовщиков и выстрелил в него из пистолета. Кинетическая энергия перераспределилась и высвободилась вокруг куба. Шесть тел аннигилировало, двое лишились рук. Остальные сбежали в дальнюю часть уцелевшего комплекса.

Нельзя допускать анархии. Придётся всё взять в свои руки. Похоже, теперь большая часть боится Куба. Отлично. Пусть эти суеверные охламоны так и считают, и не мешают искать способ спасти нас всех.»

«Запись № 11.

Отщепенцы захватили уцелевшую строительную технику и собираются прокопать путь наверх.

Через двенадцать часов бур вышел из пола нижнего яруса

Похоже, то, что мы видим как куб, является проекцией в нашем трёхмерном измерении. И, возможно, такая проекция есть не только у нас.

Может, этот артефакт лишь продвинутый телеграф, позволяющий связаться с кем-то, кто находится не просто на другой стороне планеты, а… где-то»

---

«Запись №Какая вообще разница.

Нашёл заначку с виски.

Мне этого не хватало.

Так хочется есть. Вода и в достатке, но она уже не утоляет голод.

Я не продвинулся ни на йоту.

К чёрту всё. Сегодня я бухаю. А потом, кончатся запасы топлива. Вентиляция заглохнет, и мы задохнёмся в кромешной тьме. Может, завтра я не проснусь?

Звучит как тост.»

---

«Запись № 12.

Избавился от остатков алкоголя. Сильные рези в желудке. Пить было плохой идеей.

Попробую разработать крепления к Кубу, может, получится использовать его как аккумулятор. До тех пор оставшиеся лаборанты собирают примитивные динамо-машины. Если не удастся использовать энергию Куба как источник энергии, мы сможем продержаться ещё немного»

---

«Запись № 13.

Четыре сожженных блока аккумуляторов, но теперь у нас есть источник питания.

Хотя бы эта проблема решена.

Нужно решить проблему с пропитанием. Авитаминоз нам не грозит, в аптеках достаточно препаратов. Но нужна питательная пища.

Думаю, выход очевиден. Но я не хочу пересекать эту черту пока не проверю все возможные варианты.

Сегодня мы с остатками команды попробуем послать сообщение через куб при помощи всех возможных методов воздействия. Сигнал будет простым. Без шифровок, азбукой Морзе — «SOS».

…

Ответа нет.

Лаборанты убедили меня, что в излучении таится сообщение, и я им поверил. Сейчас я готов поверить во что угодно, чтобы выбраться. Однако, похоже, прав был именно я. Как это ни печально, цикличные данные лишь случайность.

Также не стоит отбрасывать субъектность наблюдений. Вполне вероятно, мои подчинённые находят только то, что хотят найти, что усугубляется голодом и переутомлением.

Отправил их заниматься теоретическими расчётами. Продуктивность исследований около нулевая, но нужно продолжать, чтобы понять, как Тессеракт закольцевал наше пространство и как обратить эффект вспять»

---

«Запись № 14.

Шесть месяцев, двадцать один день.

Столько времени потребовалось, чтобы пожертвовать человечностью ради выживания.

Я знаю, что остатки военных и персонала уже давно вовсю предаются анархии и не задаются этичностью в данном вопросе.

Пришлось покинуть оборудованное убежище вместе с Кубом. Коридоры полны мусора, а также следов мародёрства и борьбы.

Лучше не думать, какая участь могла ждать меня и остатки моей команды, если бы не оккультный страх перед артефактом.

…

Нашёл источник пищи. Готовкой буду заниматься не я.

После пополнения припасов, дам команде отдых на пару дней. После продолжим работу над Кубом.

Проводить научную деятельность на голодный желудок очень сложно, а ошибка может стать последней.»

---

«Запись № 15.

Провал.

Провал за провалом.

Подгоняемые новыми провалами.»

---

«Запись № 16.

Наша исследовательская группа стала меньше ещё на двух человек.

Я понимаю их желание пойти по лёгкому пути, но не разделяю.

Наше исследование зашло в тупик, тем не менее, сдаваться я не намерен. Начнём с начала.»

---

«Запись № 17.

Случилось неожиданное открытие. После бессонной ночи за рабочим столом, я уснул за своим рабочим местом. Проснувшись, я потянулся к часам, которые я снял и оставил возле края стола.

Я взял Тессеракт. Без защитных принадлежностей. В лучшем случае, это должно было оставить меня без руки. Худшие случаи я наблюдал лично. И всё же, я держу его в руке, пока пишу эти строки.

Весьма необычные ощущения. Я ожидал, что на ощупь Куб будет напоминать стекло. Но это словно сопротивление двух магнитов с одинаковыми полюсами, но вместо магнитов выступает кожа моих пальцев, что создаёт упругий эффект.

Теперь нужно поставить его обратно.

Интересно, возможно ли снова его взять?

…

Никогда не играл в русскую рулетку, но кажется, теперь я понимаю, что чувствуют игроки. Куб у меня в руках»

---

«Запись № 18.

Дальнейшие выводы и записи не могут быть объективны.

После соприкосновения с Кубом я слышу странную музыку. Неотчётливо. Очень тихо. Словно она всегда за стеной. Начал приём антипсихотиков. Результат отсутствует.

Если допустить мысль, что лаборанты были правы, то Куб транслирует музыку из другого места. Музыка напоминает партию на фортепиано, сопровождающуюся скрипкой. Ритм весьма своеобразен.

Если допустить, что этот музыкант читает мои записи, то хочу сообщить, что он очень плох. Рекомендую больше никогда не брать в руки инструмент.»

---

«Запись № 19.

Сны стали ярче, но однообразнее.

Мне снится странный город. Небосвод бордово-красный, но на него я обращал не так много внимания. Всё внимание было на городе, что разбит словно в калейдоскопе. Геометрия нарушена, и пусть не всегда мне удавалось понять, что я видел, но город весьма красив.

И разумеется я слышал музыку, которая успела мне приесться, но во сне я смог найти её источник. Неспешный викторианский парад, шедший по улицам неправильной формы.

Я обнаружил на себе карнавальный костюм, и не нашёл причин, чтобы отказать в участии.

Лучшее вино, что я когда-либо пил. Лучшие женщины, одарившие своим вниманием. Лучшая музыка, которую я когда-либо слышал.

И всё это пропало втуне, когда будильник вырвал меня назад.

Холодные серые стены. Безучастные лица, проживающие ещё один день, даже не надеясь выбраться. И тихая музыка, едва слышимая за стеной.

Я вижу длинные коридоры, освещённые бледным светом. И идя по ним, они кажутся куда неправильнее улиц города из сна.»

---

«Запись № 20.

Мы выбрались.

Так просто.

Просто не верится.

Я держал Тессеракт, вглядываясь вглубь. Его переливающиеся грани напоминают о сне.

Наши запасы еды снова кончались, и в сопровождении коллег, мы вновь отправились на вылазку. Я пытался отстраниться от ужаса погибающего комплекса и вспоминал приятный сон.

Я так ушёл в свои фантазии, что не заметил, как меня с силой трясут за плечо.

Мы добрались до выхода из комплекса, оказавшись за завалами. Кое-как уняв шок и остановив сопровождавших от попытки выбраться на поверхность. За прошедшие месяцы легко забыть, что мы на вражеской земле.

Возвращение вышло фееричным. Мы шли по искажённым коридорам, скручивающимся под неестественными углами. Моих коллег вырвало. Слабаки. Проходя по коридорам, низ всегда остаётся снизу, несмотря на то что мы видим.

Похоже, Тессеракт способен искажать пространство по воле владельца. Вероятно, тому виной мозговые волны, но для подобных заявлений слишком мало данных. У меня так много идей для развития исследований.

Увы. После восстановленной связи с Германией, начальство решило вернуть Куб на родину. Все исследования будут прекращены. Выжившие будут так же возвращены для лечения и изучения на предмет аномалий.

Я отказался возвращаться. Нужно продолжать исследования. Жаль, что Тессеракта нет под рукой, но это не важно. Ведь пространство для него не играет роли.

Из четырёхсот выживших осталось меньше тридцати. Из решивших продолжить работу, лишь я. Ну и пусть.

Сейчас проводят восстановление комплекса и строительство церкви как прикрытие для штаба. Скоро можно будет вернуться к исследованиям. Потому что музыка не утихла. И я найду её источник.»

Глава 1.9

Передвижной штаб въехал на территорию предприятия. Молчаливый водитель бросил лишь мимолетный взгляд на сбитый шлагбаум. Мимо с громким гулом проехала развернутая установка, чьи испускаемые вибрации заставляют поёжиться даже за бронебойным стеклом и корпусом. Тем не менее, водителю спокойнее, зная, что зачем бы его не прислали в такую даль, между штабом и целью будет как минимум батальон.

Боец, одетый в костюм химической защиты молча показал жестами куда припарковаться. Понятливо кивнув, водитель принялся заворачивать за угол.

Там он приметил красивую красноавлосую женщину, стоящую у ящиков, на одном из которых сидит блондин в очках с желтыми линзами. Они явно о чем-то разговаривали, но стоило им заприметить машину и они замолчали.

Корпус начал дребезжать, и выглянув из окна, водитель наблюдал как с крыши машины поднялись дроны. Когда они скрылись из его поля зрения, он потерял интерес.

Водитель опустил трап и достал книгу. На ближайшее время его работа закончена.

---

Внутри передвижного штаба царила полутьма, освещаемая тусклым светом мониторов. Машина была создана на базе тяжёлого армейского тягача, однако за бронированными стенами почти ничто не напоминало обычный транспорт. Вдоль бортов тянулись ряды рабочих мест, разделённых узкими перегородками. Перед каждым оператором располагалось по несколько экранов, панели связи и блоки управления дронами. Под потолком шли толстые кабели, стянутые хомутами в плотные жгуты. Между ними мерцали красные индикаторы аварийного освещения.

Свободного пространства почти не оставалось. Центральный проход был настолько узок, что стоящим приходилось прижиматься к креслам, пропуская проходивших мимо техников. Возле задней переборки громоздились стойки серверов и коммуникационного оборудования. Система охлаждения непрерывно гнала через них воздух, наполняя штаб ровным механическим гулом. К нему примешивался низкий рокот генератора и едва заметная вибрация от высокочастотных акустических установок, развёрнутых вокруг предприятия.

Машина стояла неподвижно, но корпус время от времени мелко вздрагивал, словно двигатель продолжал работать на холостом ходу.

Большая часть мониторов транслировала сигнал с дронов, зависших над производственным цехом, возле фонарей естественного освещения. Изображения были окрашены в синие и чёрные оттенки тепловизионного спектра, потому что в обычном спектре на стеклах видна лишь копоть.

Стальные стены, перекрытия и давно остывшее оборудование сливались в единую холодную массу. Редкие всполохи тепла появлялись то возле окон, то над проржавевшими трубами, но операторы быстро отмечали их как погрешности или нагретые солнцем участки.

На центральной панели изображение цеха было разбито на шесть секторов. Ещё несколько дронов зависли над зданием, давая картину с разных углов. Ещё два медленно перемещались вдоль крыши на случай, если цель наблюдения решит на неё выбраться.

Несмотря на обилие данных, вся работа штаба была сосредоточена на едва различимом силуэте, лишь немного контрастирующем с холодным окружением. Если бы фигура время от времени не меняла положение, её можно было бы принять за часть разрушенного оборудования.

Один из операторов увеличил изображение. Картинка рассыпалась на крупные квадраты, но деталей больше не стало. Силуэт сидел или стоял возле массивного стола, почти не выделяя тепла. Его температура лишь незначительно превышала температуру металла вокруг.

Бартон находился в стороне от основных рабочих мест. Он занял откидное сиденье возле бронированной двери, положив рядом раскрытый футляр со стрелами. Лук лежал у него на коленях. Соколиный глаз медленно натягивал тетиву, проверяя сопротивление, после чего ослаблял её и переходил к следующему элементу снаряжения. Каждую стрелу он осматривал отдельно, поворачивая древко между пальцами и сверяясь с цветными метками на наконечниках.

Он бросил взгляд на главный экран, где неподвижная фигура объекта уже несколько минут оставалась на одном месте.

— Похоже, бежать он не собирается, — заметил Бартон, — Выкурим его?

За центральной консолью сидел аналитик. Худой парень был облачён в лёгкий защитный костюм, поверх которого крепились датчики состояния среды и компактный блок связи. Его лицо полностью скрывал непроницаемый шлем. Гладкая поверхность визора отражала синие изображения мониторов, из-за чего невозможно было понять, на какой именно экран он смотрит.

Перед ним располагалась полукруглая панель управления. На одном дисплее отображались данные тепловизоров, на другом — уровень электромагнитного поля вокруг цеха, на третьем — положение всех подразделений в периметре. Его руки двигались быстро и почти бесшумно.

— На открытом пространстве у объекта больше шансов на побег, — ответил аналитик.

Бартон провёл большим пальцем по оперению стрелы, проверяя, насколько прочно оно закреплено.

— О да, а два миллиметра стали легко сдержат его внутри, — не сдерживая смех ответил Соколиный глаз.

Аналитик воспринял его слова всерьез и вывел на боковой экран схему электропитания.

— Нет, если сталь не будет под напряжением. — невозмутимо ответил аналитик.

Бартон перестал перебирать стрелы. По всей видимости, аналитик ожидал, что предоставленной схемы, наложенной на генплан цеха, достаточно, но Бартон почти ничего не понял из мешанины данных.

— А они будут? — решил уточнить лучник, чтобы получить прямой ответ.

— Лишь после начала операции. Мы предполагаем, что цель может чувствовать электромагнитные поля.

Бартон отложил проверенную стрелу и потянулся за следующей.

— Круто. Значит, тварь может почувствовать невидимые поля, но не может услышать взрывы и шум на улице?

Даже в передвижном центре слышен грохот развертывания звуковых установок.

— Вероятно, считает это допустимым, — с той же невозмутимостью ответил аналитик.

Бартон коротко усмехнулся. Он поместил стрелу обратно в футляр, но крышку не закрыл. Вместо этого положил ладонь на рукоять лука и подался вперёд, уперев локти в колени.

— Вероятно, — передразнил Бартон, — Вероятно, он ждёт нас, чтобы было легче перебить на своей территории. Слушай парень, не тебе лезть ему в пасть, так что давай больше конкретики. Почему мы не должны выкурить его из очевидной ловушки и не размазать по асфальту ультразвуком?

Несколько операторов на мгновение отвлеклись от экранов, но никто не вмешался. В тесном помещении чувствовалось напряжение. Люди старались сохранять рабочий ритм, однако все ждали ответа.

Аналитик убрал руки с панели. Кресло мягко повернулось на магнитном основании, позволив ему развернуться к лучнику.

В отражении его визора Бартон видел собственный силуэт и ряды мониторов за спиной.

— Сэр, при всём уважении, мы можем лишь строить предположения о тех или иных действиях цели, — спокойно проговорил аналитик, — Наша цель знает о слежке. Это можно понять потому что оно нашло прослушку и сообщило, что хочет поговорить.

На соседнем экране открылась запись с обнаруженной прослушки. Рядом располагалась краткая расшифровка сообщения объекта, временная шкала его перемещений и карта города. Маршрут был отмечен красной линией, пересекавшей несколько районов и заканчивавшейся на территории предприятия.

Бартон скользнул взглядом по карте, мельком отмечая извилистую траекторию.

— Да, а потом пустилось во все тяжкие по городу.

Аналитик снова повернулся к мониторам, но не полностью. Одной рукой он увеличил карту, другой вывел сбоку перечень происшествий.

— Два нападения на прохожих без серьезных травм, мелкое хулиганство в магазине электроники, ограбление полицейской машины, при этом игнорирование огнестрельного оружия, посещение гипермаркета и кража автомобиля. Если исключить значительное распространение биомассы, это не те последствия, которые подпадают «пуститься во все тяжкие» от подобного существа. Исходя из наблюдений, я с уверенностью готов заявить, передвижения объекта не хаотичны. Вероятная цель, рассредоточить наши силы. И учитывая количество потенциальных носителей в карантине, объект достиг поставленной задачи. Сейчас значительная часть наших сил рассредоточена по городу. Чтобы собрать их обратно, потребуется время.

По мере его объяснения на городской карте появлялись новые обозначения. Синие значки показывали расположение подразделений Щ.И.Т. Они были разбросаны по районам, где обнаруживали следы биомассы или предполагали наличие потенциальных носителей. Вокруг нескольких кварталов горели жёлтые зоны карантина. Другие группы сопровождали задержанных, охраняли временные лаборатории или проверяли транспортные узлы.

У предприятия оставалось достаточно людей, чтобы провести штурм, но общая картина подтверждала слова аналитика. Значительная часть сил находилась слишком далеко и была занята локальными угрозами.

У дальней стены стояла Наташа. До этого она молча наблюдала за разговором, опираясь ладонью о край свободной консоли. Рядом лежали разобранный пистолет, несколько магазинов и компактный блок управления имплантом. Пока Бартон спорил с аналитиком, она собрала оружие, вернула его в кобуру и проверила крепления на запястьях.

Закончив подготовку, Черная вдова выпрямилась и подошла ближе к центральной панели. Оператор связи сразу освободил ей обзор, откатив кресло в сторону.

— Сколько времени до прибытия подразделения гамма?

Аналитик вернулся к своей консоли. На одном из экранов появилась схема движения транспортной колонны. Значок подразделения находился за пределами промышленного района и медленно приближался по перекрытой дороге. Рядом отсчитывалось расчётное время прибытия.

— Минимум полчаса. Я рекомендую держать позицию до прибытия Голиафа.

Наташа посмотрела на тепловое изображение цеха. Силуэт объекта начал двигаться, по всей видимости обходя цех по периметру.

Она проследила за движением, после чего перевела взгляд на схему цеха.

— Похоже, наша цель стала активнее. Ждать дольше рискованно, наша цель может снова пуститься в бега, — не согласилась она, — Мы начнём переговоры и при необходимости свяжем цель боем.

Бартон медленно поднялся с сиденья. Он закрепил футляр со стрелами за спиной и проверил, не цепляется ли ремень за ворот защитного костюма. Несколько операторов начали переводить системы в режим подготовки к операции. На схемах одна за другой загорались позиции отрядов Альфа и Эхо.

Аналитик задержал руку над панелью. Показатели вероятности успешного захвата сменились новой расчётной моделью.

— Вероятность вашей гибели или серьёзных увечий крайне высока. Вы уверены, что незамедлительные действия оправданы с учётом риска?

— Да.

Несколько секунд аналитик оставался неподвижным. Затем подтвердил изменение плана. На общей карте маршруты подразделений перестроились. Отряд Альфа получил разрешение на вход, а позиции поддержки начали смещаться к обозначенным секторам.

Кресло аналитика развернулось обратно к мониторам. Он увеличил изображение цеха и распределил камеры дронов между операторами. На его визоре снова отразились холодные синие экраны.

— Принято. Продолжаю наблюдение.

Наташа уже направлялась к выходу. Бартон двинулся следом, придерживая лук, чтобы не задеть им стойки оборудования. Бронированная дверь открылась с тяжёлым металлическим щелчком, и внутрь на мгновение ворвался гул работающих установок.

Солнцезащитные очки защитили глаза Бартона от слишком яркого света и ветра, но вот от высокочастотных установок прошла неприятная дрожь по телу.

Идущая позади Наташа что-то ему сказала, но в ответ он лишь показал, что не слышит. Он попытался связаться через гарнитуру, но сигнал сильно искажали глушилки.

— Как слышно? — спросила Наташа.

— Плохо. Твои люди готовы? — спросил Бартон.

— Да, но будем надеяться, что они останутся лишь массовкой.

— Ещё раз пройдём по плану захвата, — сосредоточенно сказал Соколиный глаз, доставая КПК.

Хоть они уже и провели брифинг для своих подчинённых, Бартон решил ещё раз обсудить план действий.

«В операции участвуют два отряда. Командующим отрядом Альфа назначен спецагент Наталья Романоф (кодовое обозначение Черная вдова). Командующим отрядом Эхо назначен спецагент Клинт Бартон (кодовое обозначение Соколиный глаз).

Цель операции — захват особи ХЕ-037.

Цель захвата условно разумна, и желает провести переговоры. Тем не менее, так как объект предпочитает внезапные нападения, утверждение о проведении переговоров принимать за манипуляцию.

Задача отряда Альфа установить контакт с целью и провести первоначальные переговоры.

Задача отряда Эхо наблюдение и оказание поддержки в захвате цели. Отряд Эхо должен проникнуть на объект и установить местоположение цели захвата.

После обнаружения, отряд Альфа входит на объект и оценивает намерения цели. В случае отсутствия агрессивной реакции, отряд должен вынудить цель выбрать в качестве носителя агента Романоф. Способ принуждения остается за выбором командующего отряда Альфа.

Исходя из наблюдений, цель долгое время имела привязанность к прошлому носителю. Агент Романоф предполагает возможность использовать это обстоятельство для захвата.

В случае если цель сделает носителем Черную Вдову, сработает имплантированный ингибитор, парализующий паразита. С этого момента, командование отрядом Альфа и Эхо переходит к агенту Бартону. После захвата, обоим отрядам предписано доставить агента Романоф в камеру заключения для проведения процедуры отделения особи ХЕ-037.

При провале изначального плана, отряд Эхо окажет огневую поддержку отряду Альфа для отхода и занятия боевых позиций. Если подавление огнём покажет низкую эффективность, отрядам предписано отступить, и ожидать прибытия экспериментального прототипа «Голиаф», разработанного Старк Инд. для противодействия особям вида ХЕ-037.»

---

Ожидание раздражает.

Грохот словно на стройке. Эхо многократно подхватывает вибрации, нагнетая напряжение.

Связь с носителем нестабильна. Носитель нервничает, и это состояние нетерпения и страха передается Шогу. Но Шог не спешит его успокаивать. Существу, с которым он сейчас в симбиозе, страх распалит ярость. Но потом.

Дёрганными движениями, длинные руки ухватились за несущую колонну и подтянули тушу вверх. Следом и ноги нашли упор и под металлический скрежет Шог полез вверх, отмечая про себя, до чего же неудобна гуманоидная форма, уже скучая по своей изменчивой биомассе.

Забравшись на металлическую ферму, он свесился вниз головой с балки, мотая головой в разные стороны. Из его груди вырвалось тихое рычание.

Вид лишь из глаз носителя, громоздкость, необходимость полного контроля тела носителя. Всё это раздражает.

Тем не менее, если преследователи ожидают, что раздражения хватит для его первого хода, то они ошибаются. Он готов ждать хоть дни напролет.

К счастью, не пришлось и наконец, ожидание закончилось. Со стороны главного входа в цех послышалось эхо работающей пилы. Они режут дверь.

Шог не спешил бежать к ним, а задумался. Если они хотят быстрее войти, почему не использовать взрывчатку? А если нужно зайти тихо, то почему не использовать отмычки? Вряд ли в цеху настолько прочные замки.

Значит, его отвлекают. От чего?

Взгляд прошелся по фонарю на крышу, стёкла которого он закоптил найденной покрышкой и бензином из канистры.

Он вцепился руками в балку и полез вдоль неё, всё так же свешиваясь вниз и вертя головой в поисках.

Дверь в кабинет завхоза открыта. Шог точно её закрывал. Значит, они уже здесь.

Оскаленная клыками пасть медленно открылась. Дублирующие голосовые связки завибрировали на частоте, недоступной человеческому слуху. Он воспроизводил звук из пещеры, но без слов. Проникшие никак на это не отреагировали. Значит, дело не в звуке.

Более длинная из рук вцепилась в распорку фермы. Скрежет металла эхом разнесся по просторному цеху, сменившись резкой серией звонких хлопков от сорванных болтов.

Пора дальше проверить то, что он прочел в записях Гидры после инцидента с Тессерактом.

Время изучить воздействие семантических конструкций с воздействием звука.

---

Сидя в засаде, Бартон наблюдал за существом через ПНВ. Окна на крышу слепят, но силуэт виден отчетливо. Из-за шлема с противогазом дыхание затруднено, зато говорить в передатчик можно свободнее.

Отключив ПНВ, он очень осторожно подал сигнал остальным, чтобы они заняли позиции. Его люди двигались бесшумно, наводя стволы винтовок на человекоподобное существо.

— Центр. Вижу цель, — тихо доложил Соколиный глаз, начав описывать его местоположение и доставая из колчана стрелу, — Минутная готовность.

— «Принято, Эхо-1».

Ровно через минуту он услышал эхо циркулярной пилы. Дёрганными движениями, существо начало мотать головой в разные стороны.

— «Эхо-1, доложите статус»

— Цель на месте, начала беспокоиться. Оглядывается.

Голова существа резко повернула взгляд в сторону черного хода. Бартон спрятался, оглядел остальных членов отряда так же скрывшихся за ящиками и бочками. Слегка выглянув из укрытия, он вздрогнул от неотрывного взгляда в его сторону. Руки крепче стиснули лук с наложенной на тетиву стрелой. Он не дёргался. Резкое движение точно раскроет его местоположение.

— Центр. У нас проблема. Похоже, цель нас обнаружила.

Существо тем временем слегка подтянулось вверх и вцепилось в одну из распорок фермы. Начав её выламывать, не отрывая взгляд от укрытия отряда Эхо.

— У вас там перерыв на чаёк? Быстрее, *б вашу мать. — злым шепотом высказал Бартон, видя, как существо изготовилось к прыжку.

Прямо за укрытием Бартон натянул лук со стрелой со светошумовой гранатой. Это даст несколько секунд перегруппироваться.

— Шог! — донёсся голос Наташи.

Существо отвернулось от Бартона, чем он поспешил воспользоваться, сменив укрытие.

— Знаешь мое имя. — прозвучал рычащий голос, — Значит, подслушивали наши разговоры.

— Вы не особо старались их скрывать, — заметила она и до слуха Бартона донёсся стук её шагов по бетонному полу, и продолжила более дружелюбно, — Моё имя Наталья Романоф. Я представляю стратегическое управление вмешательства при угрозах, разведки и логистики. Мы услышали ваше предложение о переговорах. Вы готовы приступить?

— Сперва, нужно закончить небольшое дельце.

Существо оттолкнулось от фермы, прыгнув вглубь цеха. Грохот сменился быстрым топотом и тишиной.

— Сука… Цель потеряна, — сказал Бартон, — Центр, нужно направление.

— «Северо-запад, около двадцати метров от ...» - договорить он не успел, потому что его перебили.

— Не стесняйтесь. Пусть это не мой дом, но постараюсь быть гостеприимным… Касается всех присутствующих.

На этом повисла тишина, прерываемая шумом за стенами.

— Итак, нас раскрыли. Переходим к плану Б? — спросил Бартон намекая на взрывчатку и выкуривание под акустические установки.

— Ещё рано. Мы должны попробовать выполнить задачу с наименьшим ущербом инфраструктуре.

— Ладно. Подождём, когда он отгрызет кому-нибудь голову.

Но несмотря на недовольство, Бартон продолжил выполнение задачи.

Отряд Альфа начал продвигаться вперёд, демонстрируя переговорное намерение, а Эхо перестало изображать скрытую засаду, начав рассредоточиваться по цеху и занимая огневые точки, с которых видна большая часть цеха.

— «Отряд Эхо, вы видите цель?» — прозвучал шипящий голос из гарнитуры.

Один за другим бойцам отряда дали отрицательный ответ.

Бартон первым услышал свист.

— В укрытие! — скомандовал он одновременно с громким металлическим ударом, эхом отражающимся по цеху.

Соколиный глаз увидел одного из бойцов упавшего на задницу и тупо установившегося на металлический штырь торчащий из пола возле его ног.

Оценив траекторию, он выпустил стрелу со светошумовым наконечником в сторону откуда прилетел снаряд.

Вспышка света, и череда автоматных очередей.

— Прекратить огонь! — приказал Бартон, понимая, что они не видят цель.

— «Сенсоры ослепли, мы потеряли цель», — доложил центр.

— Хорошая работа, Соколиный глаз, — не скрывая раздражённой иронии сказала Наташа.

— Кто бы говорил, парламентёр. Похоже, переговоры окончены?

Бартон помог бойцу встать на ноги, следя за верхом.

— Шог, вы намерены начать переговоры? — на всю помещение крикнула она.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Да. Как только прекратите пытаться выманить меня. Чего вы пытаетесь добиться?

Грохот, он движется, но из-за эха не ясно где и куда.

— Исходя из того что происходит на улице, вы хотите окружить меня. Что дальше? Ваш лучник расстреляет меня стрелами с высокочастотными наконечниками?

— Нет, ну что ты! — выкрикнул Соколиный глаз из укрытия, — Всего лишь нашпигую твою черную задницу старой доброй взрывчаткой!

Из своей гарнитуры Бартон услышал усталый вздох Наташи. А он и не собирался прекращать провокацию. Нужно понять где он.

— Раз уж мы уже знаем, что все тут собрались, может поделишься, сколько времени тебе нужно, чтобы соскрести себя со стен?

— Меньше, чем убить твоих друзей, озирающихся как слепые котята.

Из-за чертового эха он так и не понял откуда доносится голос. Но судя по всему отряд эхо в его зоне видимости, но и он должен быть виден им.

— «Тепловая сигнатура на северо-запад, Эхо-1».

---

Шог наблюдал как включаются целеуказатели, невидимые обычному зрению, продвигающиеся по узким ходам между конвейерными лентами и установками.

«Наше сознание устроено так, что оно всегда пытается анализировать наше окружение, будь то зрительная информация, слуховая или от других органов чувств и их совокупности. И когда мы не можем проанализировать информацию, то в самом лучшем случае будет лишь лёгкий дискомфорт.

В Алагадде довели меметику до феноменального уровня. Отчасти это связано с тем, что реальность в данном месте нестабильна и изменчива.»

Что за Алагадда? Как с ней связаны нацисты из Гидры? Это ещё предстояло выяснить до конца. Листы найденных записей перепутаны, часть из них бесполезна, часть описывает переживания исследователя, другая маниакальными попытками исследователя найти источник музыки, которую он начал слышать после контакта с Тессерактом.

И всё же, один лист в стопке выделялся. Он большой, слишком большой для типографского формата. Текстура сухая, словно у старого папируса. Папируса который он не смог порвать. Пытаться же растворить и понять его состав Шог не решался из-за прочитанного. Лист исписан мелким почерком, межбуквенный интервал так мал, что буквы едва ли не накладываются друг на друга. Хоть лист и был сложен несколько раз, на нём не осталось ни одной складки. Чернила не выцвели, они пропитывают лист при этом не просвечиваясь с обратной стороны.

Для экономии времени, Шог попытался сфотографировать лист, и позволить нескольким программам дешифраторам расшифровать их используя разные способы шифрования и их совокупности. Ни одна из них не дала результата. Это просто нагромождение букв разных алфавитов. Греческий, латиница, кириллица.

Но стоит начать пытаться расшифровать его вручную, и смысл становится понятен едва ли не с первой попытки. И держа в руке лист, проводя по надписям пальцами, Шог не мог отделаться от ощущения, будто именно он его писал.

«О способах внедрения меметической угрозы можно много говорить, в конце концов, даже не учитывая видовую принадлежность, сознание каждого индивида немного отличается в той или иной мере.

Любая меметическая ловушка требует внимания жертвы. Однако, даже если ловушка завладела вниманием жертвы, это ещё не гарантирует её срабатывание. Более простые ловушки опираются на приведении жертвы в наиболее унифицированное психоэмоциональное состояние.

Наиболее уязвимыми жертвами становятся те, в ком вызваны самые примитивные, базовые эмоции.

Страх или вожделение».

— Понимаю, вы чувствуете угрозу, — донёслось эхо женского голоса, — Но это всё лишь меры предосторожности. Как понимаю и то, что ваши поступки тоже продиктованы мерами предосторожности, которые надо заметить, причинили значительные убытки нашей организации.

Шог ничего не ответил, даже не обдумывал её слова. В конечном счёте, не важно что она скажет, что предложит и чем будет угрожать.

— Возможно, нам стоит привезти на переговоры мисс Паркер?

На эти слова ему пришлось отреагировать, ведь они вполне могут исполнить угрозу.

— Потратите время зря. — всё же сказал Шог, — Её присутствие не повлияет на результаты нашей встречи.

Они дошли до бака, стальные стенки которого разорваны, выгибаясь окровавленными сколами. Остальные начали окружать бак. Два десятка целеуказателей навелись на предполагаемое укрытие Шога.

Шог видел как Черная вдова весьма самонадеянно направилась вперёд, стараясь обходить лужи и разводы, в которых смешались кровь, биомасса и химикаты.

Потеряв к ней интерес, Шог начал рассматривать остальных присутствующих и сразу нашел парня, которого напугал своей атакой.

Он единственный уделял больше внимание полу, на котором повсюду бесформенные пятна образуют красные и черные узоры. Теперь, Шог не спускал с него глаз.

Его движения становятся дёрганными, нервными. Солдат смотрит то на пол, то на Чёрную вдову медленно идущую к развороченному баку, то на невозмутимым сослуживцев.

— Альфа-1, мэм… Вам нужно отступить оттуда! — даже через противогаз Шог услышал как голос солдата срывается на нервный крик.

— Эхо-5? В чем дело? — обернулась к нему Черная вдова.

— Пол… Что-то не так! Разве вы не видите?! — он начал пятится, глядя на неподвижные пятна и шарахаясь от них, — Он движется!

— Что ты несёшь? — спросил лучник.

Из зазора между оборудованием вытянулась черная рука и быстро схватила его за шею.

Шог вышел из своего укрытия, выпрямляясь во весь рост, стоя позади пленника. Ещё одна рука вцепилась в запястье с автоматом, выкручивая тому руку.

— Мне тоже интересно.

— Отпусти его/не стрелять/ не двигаться, — приказы сыпались одновременно с разных сторон, но Шог их не слушал, они ему не интересны.

Шог склонился ниже, из его раскрытой пасти прозвучал безэмоциональный вопрос.

— Скажи, что ты видишь?

— Надпись… «Восприятие — лживо. Тому кто лгал хоть раз, нет веры впредь»…

Шог замер, время восприятия у него быстрее, потому он смог обдумать случившееся.

Надежда, что всё написанное лишь бред не состоялась. Будь это так, посторонний не смог бы чётко сформулировать фразу, которую он вывел на полу своей биомассой и кровью. Надпись кривая, нечитаемая. Там вовсе нет букв, лишь разводы, чем-то отдаленно напоминающие буквы.

Подняв взгляд, он посмотрел за спины напряженных бойцов, на обычный обогреватель стоящий в развороченном баке, который не видел ни один из присутствующих, стоя практически напротив него.

Все присутствующие попали в меметическую ловушку. Способные увидеть лишь то, что ожидают увидеть.

«Тем не менее, примитивные эмоции не единственные способы внедрения. При стрессовой ситуации, требующей полной сосредоточенности, наше тело реагирует быстрее сознания.

Увидев хищника прячущегося в листве, лучше отреагировать сразу. Ведь цена ошибки — досада, цена правоты — жизнь.

Нет безопасного состояния, в котором не страшен мир. Нет правильных эмоций, которые оградят от опасности.

Оттого нужно всегда помнить.

Восприятие — лживо. Тому кто лгал хоть раз, нет веры впредь.»

Шог разжал руку, Эхо-5 сперва рухнул на колени и быстро отпрянул на безопасное расстояние.

Стоя на мушке у всех присутствующих, Шог обратился к парню, которого мгновение назад держал в заложниках.

— Как тебя зовут?

Он неуверенно взглянул на лучника, дождавшись от него кивка.

— Билл.

— Билл. Будь добр, выключи обогреватель. Здесь и без него становится жарко.

Лучник недоуменно посмотрел на подчиненного, пока Билл неуверенно переминался, не зная, стоит ли выполнить просьбу.

— Сэр? — неуверенно окликнул Эхо-5.

— Что ты несёшь? — спросил лучник.

Вместо ответа Шог уставился на Билла, ожидая от него действий. Он медленно попятился назад, подходя к баку с разорванной стенкой. Подошел к обогревателю и повернул тумблер, отключив его.

Лишь когда пропал едва слышимый гул, исходивший от установки, все с неуверенностью посмотрели на обогреватель.

— Когда я сказал, что ваши люди словно слепые котята, это было не оскорбление. Несколько раз я стоял в метре от вас, проходя прямо перед вами. Можете опустить оружие, нам нужно многое обсудить. Или стреляйте. Но перед этим ответьте на вопрос. Вы уверены, что я стою перед вами?