Всего лишь человек
Глава 1
Глава 1: Одна в пустоте.
Каждый может совершить ошибку – у кого-то она не приведёт к каким-либо последствиям, у кого-то положит начало катастрофе. От этого не убережён никто и совершенно не важно насколько ты умён или могуч. Ошибаются все. Но вселенная такова, что она даёт шанс исправить ошибку и не имеет значения, свою или чужую – вселенная всегда даёт такой шанс. Всем и каждому. Кроме меня...
Ведь вселенной больше нет.
Нет больше ничего, что мне было знакомо. Никого, кто мне был знаком. Всё было стёрто. Словно гигантский ластик прошелся по рисунку мироздания, оставив после себя лишь безликую муть небытия. И это нельзя было предугадать. Невозможно. Нет ни единого способа предугадать что-то, что уничтожает саму концепцию законов физики, магии, да чего угодно! Стёрто было всё! Не осталось даже времени! Ни прошлого, где я была счастлива, ни настоящего, где я могла действовать, ни будущего, которое можно было изменить. Ничего не осталось.. Никого не осталось... Кроме меня...
Да и я сама – не более чем случайная ошибка. Не более чем аномалия, застрявшая одна в пустоте. Ведь ошибаются все – даже тот, кто стёр мой мир...
Когда-то, когда я была ещё не одна и когда из этого места существовали выходы, я задавалась множеством вопросов относительно его устройства – ведь это было так любопытно! Ну а как же иначе? Ведь это место – оно находится вне временных потоков и вне пространственных измерений! Буквальное «в нигде и в никогда»! Здесь не было звуков, кроме тех, что мы создавали сами, и воздух – он тут словно бы был, ведь мы могли дышать, но его не было! Конечно же я хотела узнать больше, разгадать больше загадок! И не сказать, что я ничего не смогла. Я смогла. Оно и логично, ведь я – это я.
Хотя, стоит признать, что выяснить удалось немногое... Но всё же. Во-первых, это место (хотя не то чтобы это прям место) – оно связано буквально с любым местом во всей вселенной, а также с любым моментом времени. Как паутина, раскинувшаяся на каркасе из временных осей и реальностей, где каждая нить вибрировала отголосками событий. Просто поразительно! Наверное, именно поэтому дедушка мог с такой простотой перемещаться через временные потоки – отсюда это должно быть неизмеримо проще. Во-вторых, я смогла понять, что каждый объект, каждое существо, но всё, тем или иным образом, имеет некую связь с своим родным временем. Не в том смысле, что ты с ним полностью синхронизирован, скорее это ближе к тому, что ты не можешь без него существовать. Нет, не так. Ты можешь существовать, лишь пока существует твой временной поток. Но можно обойти это ограничение!
Как мне удалось выяснить, достаточно просто (ну да, конечно, просто, что аж до неприличия) выйти сюда не из своего родного времени. Существование двух разновременных объектов в один момент – это парадокс. Место, в котором отсутствует само понятие связи с временем – это парадокс. Сложение двух этих парадоксов – это просто парадоксальный парадокс.
И будь он проклят...
Я прошла через врата и сразу после этого за ними оказалась пустота. Не было ни реальности, из который мы уходили. Ни подёргивающейся ряби работающего, но ещё никуда не ведущего портала врат. Не было ни брата, ни дедушки, которые шли буквально следом. Сперва я думала, что это какой-то сбой и попыталась перезапустить врата, думая, что просто возникла какая-то неполадка, всё же оборудование это предельно сложное и чувствительное, но... Врата были в идеальном состоянии. Консоли мигали привычными зелеными огоньками, квантовые процессоры гудели ровно и ритмично. Они работали и исправно запускались. Просто им было больше некуда открываться – они теперь как дверь посреди поля...
В первые минуты я ещё не осознавала происходящее, я всё ещё надеялась на какую-то ошибку. Думала, что ладно, пусть врата и не открываются, но дедушка ведь знает «координаты» этого места – он может попасть сюда и так, а, значит, совсем скоро за мной придут! Но никто не пришёл. Ни спустя минуту, ни спустя час, ни спустя день...
Ни спустя год...
Хотя... Год ли? Я не уверена... Я пыталась считать время, но... Без смены дня и ночи, без биологических ритмов, счет превращался в почти безнадёжное занятие... Я могла много раз ошибиться... Ведь все ошибаются... Не ошибаются только мои собственные глаза, видящие окончательно опустевший склад продовольствия...
Пустые контейнеры, аккуратно сложенные в пирамиду, словно насмешка над моей былой предусмотрительностью. Последняя пачка питательных концентратов, растянутая на недели, оставила после себя лишь горьковатое послевкусие и чувство пустоты в желудке, которое уже стало неотъемлемой частью моей жизни.
Сперва мы никак не обустраивали это место – просто появлялись тут и, выждав определённый момент, отправлялись в нужное время и место, чтобы предотвратить грядущие катастрофы. Но время шло, катастрофы решались, а дел у нас становилось всё меньше, вот и начали обустраивать тут эдакую базу. Отец рассказывал о подобной, пусть и гораздо более развитой базе, находившейся где-то на стыке меж вселенными. Да я и сама её видела, пусть и уже лежавшую в руинах. Вот я и почерпнула пару идей для нашей собственной.
Построить её было не так и просто и весьма затратно, но мы всё же справились, пусть и не без помощи всевозможных друзей. Стены из полированного сплава, холодные и гладкие на ощупь, системы освещения, чей едва слышный гул стал звуком тишины, голографические проекторы, способные воссоздать любой пейзаж – все это было создано, чтобы сделать «нигде» хоть немного похожим на дом. Они не понимали, зачем нам это – ведь можно остаться вместе с ними, в реальности, живой и настоящей, но... Они не понимали, насколько это сложно – быть теми, кто там чужой...
Моя родная Земля – её больше нет... Уничтожена в результате одной из катастроф, которые мы потом предотвращали. Собственно, мы предотвратили даже уничтожение нашей планеты, перемещаясь в прошлое и корректируя события, вот только сами мы так и остались осколками именно своего времени. Остальные этого не говорили, но я-то знаю, что они тоже испытывали эту тяжесть от нахождения там. Видеть маленькую себя – это было приятно и невыносимо одновременно... Я видела, как она, такая беззаботная, смеется, сидя рядом с отцом, а внутри меня все сжималось в ледяной комок. Я хотела ей счастья и радости, но, в то же время, я хотела не смотреть на неё, а быть ей – иметь живых родителей и друзей, иметь существующий дом, иметь будущее... Это было жуткое ощущение... Меня воротило от самой себя! Наверное, не только меня... Поэтому мы и решили остаться тут – в нигде и в никогда. И просто иногда выбираться в реальное время. Вот и появилась у нас тут полноценная база с жилыми комнатами, лабораториями и складами.
Разве что, никто из нас и не думал делать запасы сколь либо значимыми... Мы запаслись буквально на три месяца, да и то, лишь потакая чувству ответственности. Да и зачем было больше? Мы же всегда могли просто переместиться в реальность и добыть всё необходимое. Могли...
Пусть я и не сразу поняла случившееся, но всё равно настроилась на длительное ожидание момента когда либо меня спасут, либо я смогу выбраться сама, а потому крайне рационально отнеслась к трате невосполнимых ресурсов. Да и много ли надо стройной девушке? Каждая крошка была учтена, каждая капля воды была распланирована! Потому мне казалось, что уж имеющихся запасов-то мне точно хватит!
Не хватило...
Меня никто не пришёл спасать. А спустя девять месяцев непрерывных расчётов и экспериментов, задействовавших всю мощь моего интеллекта, всю вычислительную мощность базы, все алгоритмы, что я когда-либо создавала, я выяснила, что и не придут. Да и сама я никуда не уйду. Некуда уходить. Ничего не осталось. Ни вселенных, ни галактик, ни даже атомов. НИЧЕГО!
Я не знаю, как именно мне удалось не потерять надежду и продолжить пытаться что-то делать ещё целых три месяца – наверное, это можно назвать тем самым «чудом», которое совершенно не объяснимо наукой или логикой. Это была чистая, животная воля к жизни, инстинкт, заставлявший двигаться вперед, даже когда разум уже кричал о бессмысленности. Я и сейчас не сломалась и продолжаю вести вычисления, стараясь найти путь к спасению, даже не смотря на то, что времени (смешная шутка) у меня остаётся всё меньше!
- Ну вот... Кажется, у меня всё же начались галлюцинации... А ведь не ем я всего-то пять дней... Пять дней с момента последней крошки, лишь подразнившей язык. Эх, рано же начал сдаваться мой разум, раз придумал мне дождь... Эй, разум! Старайся получше и пошли мне тогда нормальный ливень, а не эту жалкую пародию! – и о чудо, мой разум прислушался, ведь дождь стал столь силён, что даже глаза залило! – Во-о-от! Другое дело! Хоть напьюсь наконец, пусть и вымышленной водой!
Не напилась. Ведь это был не дождь. И даже не галлюцинация. Соленые, горячие капли текли по щекам, оставляя на губах влажный, горький вкус.
Я просто плакала. От бессилия и отчаяния, захлестывающих меня всю без остатка... Я плакала от обиды на несправедливость. От обиды, что меня все бросили. От ненависти к самой себе, которая не смогла придумать путь к решению. А ещё, я плакала потому, что это было единственное, что я могла сделать...
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – наверное, в иных ситуациях я бы осудила себя за истерику, но только не сейчас. Мой крик, грубый и хриплый, эхом отзывался в металлических коридорах, единственный громкий звук за последний год. Я и так держалась целый год, не проронив ни единой слезинки, не высказав ни единого слова жалобы. Я сделала всё, что только могла, а потому я имею право на слабость...
Я смогла продержаться ещё два дня. Сорок восемь часов, проведённых в непрерывной работе с консолью, сорок восемь часов борьбы с нарастающим туманом в сознании. Два дня последних, отчаянных попыток найти решение, найти путь и выход. Но всё тщетно... И теперь, я из последних сил, держась исключительно на крохах воли, стояла уперевшись лицом в створки врат, слепо и бездумно набирая комбинации цифр, означавших координаты конкретных вселенных. Мои пальцы, худые и дрожащие, скользили по холодной сенсорной панели. Иногда добавляла случайную букву в конце. Но ничего не происходило. Путь не появлялся.
Разум начал окончательно затуманиваться, забирая меня в оковы последнего сна – я уже знала, что проснуться мне не суждено. Темнота на краю зрения сгущалась, наползая мягкими, ватными волнами. Пальцы из последних сил набирали что-то на панели. Но... Это был конец... Я начала падать.
- Спасите... Молю... – это были последние слова, что я смогла прохрипеть пересохшим горлом... Шёпот, который не должен был услышать никто...
Я не почувствовала как упала. И я не почувствовала, что падала я вперёд. Я не видела, что передо мной зажёгся свет.
Chapter I: Alone in the void.
Примечание 2: поскольку иногда будет иметь место игра слов, то названия глав и некоторые слова будут приводиться на английском.
Глава 2
Глава 2: Павшие с небес.
- Старк, они ещё лезут к нам! - донёсся до меня панический голос из передатчика, пробиваясь сквозь грохот боя и гул разрядов энергии, рвущихся из моих репульсоров.
- На нас ядерную пустили. До взрыва меньше минуты, - сохранить голос спокойным было не просто... В горле стоял ком, а в висках стучала кровь, но паника была роскошью, которую я не мог себе позволить. А потому я играю в догонялки с ракетой... И как только моя жизнь до этого докатилась, – и я знаю куда её пристроить...
- Старк, это полёт в один конец... – а то я сам этого не понимаю, Кэп! И ты бы хоть по имени ко мне обратился в такой-то момент... Мы же вроде как свои... А ещё спасибо, что добавил мне ещё больше страха!
- Джей, всю энергию на репульсоры, – не выходя в общий эфир, отдаю команду Джарвису. Мой голос прозвучал тише и серьёзнее, чем обычно. Не было времени на клоунаду. Внутри всё сжалось в ледяной, идеально отшлифованный алмаз решимости.
- Стоит ли мне кому-то передать что-то, сэр? - насколько это для него возможно, участливо поинтересовался мой электронный собеседник. Искусственный интеллект, проявивший больше человечности, чем некоторые люди...
- ...Нет. Ничего не надо. Спасибо, - а вот от этой фразы стало неожиданно грустно... Неужели всё, что осталось за плечами — слава, богатство, наследие — свелось к этому одинокому полёту в никуда? Кого предупредить? Пеппер? Мы с ней далеко не в тех отношениях. Как-то так оказалось, что мне даже особо и некому сказать последние слова... К чёрту, сейчас не до этого! Старк жил яркой жизнью и помрёт не менее ярко! Да и далеко не в одиночестве! Устрою же последний фейерверк!
Обратный отсчёт в визоре, казалось, стал почти издевательски медленным.
Семь секунд – не иначе как чудом, но я успеваю спасти мою башню от горячей встречи с ракетой. Репульсоры взвыли на угрожающей ноте, выжимая из себя всё, на что были способны.
Пять секунд – а вот и зёв портала, из которого к нам лезут эти твари. Тук-тук! Я к вам в гости!
Две секунды – ракета полетела прямо в цель! А здоровенный же этот корабль – мне бы такой... На секунду мелькнула мысль о том, какие технологии можно было бы изучить... И звёзды какие завораживающие - в мегаполисе такого неба точно не увидеть!
Одна секунда – успеваю включить максимальное затемнение на визорах и реверсивные двигатели.
Ноль секунд – электроника успела погасить ярчайшую вспышку света, а затем честно сдохла... Я закладывал в неё огромный запас прочности и надёжности, но близкий взрыв ядерки – это совсем не то, что можно предусмотреть, вот эми-импульс всё и спалил... Вокруг меня осталась лишь сияющая звёздами чернота космоса, да беззвучно разрастающийся шар пламени, оставшийся на месте вражеского корабля.
- Чёрт... А красиво бахнуло... – сказал я вслух, наверное, самому себе. Просто чтобы развеять эту последнюю в моей жизни тишину. Тишину, которая оказалась на удивление мирной.
Я не знаю, что послужило причиной – то ли чувство выполненного дела, то ли предельная нервозность и усталость, то ли просто нежелание чувствовать ужас подбирающейся смерти – что угодно могло послужить причиной того, что сознание начало покидать меня. Мир поплыл, края зрения почернели. Последнее, что просочилось в моё сознание – это мелькнувшая кромка портала и чья-то фигура, которую я схватил. А затем лишь окончательная чернота и пустота...
Разорванная жутким рёвом, от которого я аж очнулся!
- Что тут было? Меня никто не целовал? – мысли, огромным скопом ломанулись в мою голову. Первым делом, разумеется, очнулось балагурство - не удивлюсь, если это вообще базовая характеристика моего разума.
- ...Мы победили, – устало-облёгчённо выдыхая, ответил Стив, – и Тони...
- Ура-а-а-а-а... – не давая ему договорить, устало продолжаю я, – отлично сработано, ребятки! Давайте завтра не придём, возьмём отгул на денёк... – нервы начало отпускать, а потому меня откровенно понесло, – вы пробовали шаурму? В двух кварталах отсюда делают какую-то шаурму. Не знаю, что это, но мне хочется! - мозг, ещё совсем недавно мирившийся со смертью, теперь настойчиво требовал еды, сна и хоть капли нормальности.
- Тони, да подожди ты! Сейчас не до шуток – лучше скажи, кто она?! – нетерпеливо спросил Кэп.
Медленно поднимаюсь в сидячее положение, всё ещё пытаясь осмыслить этот странный вопрос и тут замечаю что-то странное. Рядом со мной на земле лежала она – в смысле девушка. И выглядела она откровенно паршиво - худая, слишком худая, в странном, обтягивающем костюме, лицо бледное, испачкано пылью.
- А... Откуда она тут? – на автомате задаю вопрос. Мозг лихорадочно соображал, пытаясь пристроить этот новый пазл в только что завершившуюся картину апокалипсиса.
- Ты выпал с ней из портала, прямо перед его закрытием.
- Я... Да, действительно, пока я падал, мелькнула какая-то фигура, но я думал, что мне просто показалось... – медленно собираюсь с мыслями, – но что делать-то? Ей, судя по виду, срочно нужна медицинская помощь.
- Сейчас тут многим нужна помощь лекарей... – мрачно ответил Тор, оглядываясь на дымящиеся руины улицы.
- И у нас есть ещё один нерешённый вопрос, – добавил Кэп, и его тон ясно давал понять, что "вопрос" пахнет потенциальной угрозой.
- Хммм... – разум окончательно включился и начал генерировать идеи, – поскольку нам всё равно надо в башню, то берём её с собой. Во-первых, сейчас в больницах и так будет не продохнуть, а у меня там всё же есть медицинский отсек. Во-вторых, лучше держать такую внезапную гостью под наблюдением – уж слишком её появление необычно. Свалилась из портала пришельцев в момент ядерного взрыва? Это пахнет либо большой проблемой, либо большими вопросами. И, в-третьих, вы посмотрите на её одежду – я сильно сомневаюсь, что у неё есть с собой документы, – и это было правдой, ведь её костюм был ну о-о-о-очень обтягивающим.
Я аккуратно поднялся на ноги и, что радует, слабости в теле не ощутил - броня бы всё равно скомпенсировала, но всё же. Задумчивый взгляд задержался на девушке... Как бы лучше поступить-то?.. Впрочем... Не до галантности, а потому и-и-и раз!
- Эм... Тони... Что ты делаешь? - задал странный вопрос Стив и сопровождался он не менее странными взглядами окружающих.
- Так, Кэп, - в голос прорвалась капля раздражения, - я же уже объяснил почему её надо забрать. И нет, я её тут не оставлю - уж извините, но у нас тут только что не до конца закончилось инопланетное вторжение! Так что вы уж как хотите, но я её беру!
- Тони, я не об этом! Конечно же забираем!
- Тогда что? - вот теперь я в недоумении.
- Я про... - Стив откровенно замялся.
- Тебе обязательно нести её как мешок картошки, закинув на плечо? - а вот Наташа, несмотря на сарказм, с картины похоже веселилась.
- Тьфу-ты! - нет, сплюнул я фигурально. - Вот вы о чём... Так, народ, я понимаю, что все усталые, но давайте мыслить логически - это единственно верный вариант!
- Да ладно? - рыжуля продолжает чуть ли не смеяться в открытую.
- Эх... Как же тяжко быть самым умным... - глаза сами собой возделись к небу - к счастью, уже пустому. - Тор у нас нужен на случай битвы со своим братцем в полной готовности - ему нужны свободные руки. Халк? Шутка смешная, но девушку я хочу донести живой, а не случайно сжатой, - здоровяк недовольно рыкнул, но спорить не стал, - Клинт или Наташа, - поочерёдно киваю на них, - ну да, давайте заставим уставших людей тащить на себе человека. Ну и ты Кэп.
- А я-то что? Я вполне могу.
- Можешь. Даже не сомневаюсь. Только, если ты не забыл, у нас тут всё ещё поле боя и я вот совсем не уверен, что оно совершенно безопасно. А что ты сможешь сделать с занятыми руками? Героически упрыгать куда-то?
- Кхм...
- Вот тебе и кхм, - согласно киваю я, - потому я и остаюсь единственным разумным вариантом. И, сразу предупреждая ваши вопросы, именно при такой картофельной переноске у меня остаётся свободной одна рука с репульсором наготове. Так что, если закончили страдать глупостями, то ай-да в Башню - у нас там ещё точно один неурегулированный вторженец.
Далее события понеслись сплошным потоком: добраться до башни, окончательно обезвредить избитого Локи, отправить неизвестную девушку в мед-отсек под пристальное наблюдение Джарвиса, а также постараться максимально быстро отделаться от невероятно оперативно прибывших агентов ЩИТа – вот бы они так же смело помогали в обороне города! А ещё нам всем требовался хоть небольшой отдых – и я даже смог себя пересилить и лично слетал за той самой шаурмой! И они даже работали! И это не смотря на то, что со всеми этими заботами уже был почти что глубокий вечер...
И вот мы всем составом Мстителей устало сидим в моём погромлённом холле, окна были выбиты, меблировка испещрена осколками, но бар уцелел и это главное, молча жуём шаурму (вкусная штука, кстати, и как только раньше не попробовал?), каждый, и я в том числе, думает о чём-то своём или просто расслабляет напряжённые нервы, когда вдруг раздаётся голос Джарвиса, безупречно вежливый и нарушающий тяжёлую, но комфортную тишину:
- Сэр, я закончил первичное обследование вашей гостьи, на получение окончательных результатов ещё потребуется время, но основные данные уже готовы. И они довольно необычны.
- В каком плане? - устало, но с нотками явной заинтересованности, спрашиваю я. Лень мгновенно испарилась, уступив место любопытству. Новая загадка. То, что нужно после боя. - Да и что с ней вообще?
- Касательно её состояния, всё просто - тяжёлая форма физического и, вероятно, нервного истощения. Впрочем, поскольку она уже здесь, то никакой угрозы жизни и здоровью нет, а я уже начал процедуру лечения, - как и всегда информативно, ответил мой электронный ассистент.
- Хорошая новость. Но а что насчёт странностей, о которых ты упомянул?
- Первичные исследования показывают, что она... Не совсем обычный человек.
- Мутантка*? - к разговору подключился любопытствующий Беннер. В его глазах загорелся тот самый научный азарт.
- Нет, мистер Беннер, у неё нет гена-икс, если вы об этом. Однако, крайне вероятно, что она подверглась узконаправленной мутации. Если точнее, то плотность и развитость её мозговых тканей - минимум вдвое превосходят все известные мне примеры. Я не побоюсь предположить, что интеллект данной девушки находится на высочайшем уровне.
- Угу. То есть у нас тут проходит лечение свалившаяся с неба супер-гений из космоса, сидевшая на супер-экстремальной диете, - я не мог удержаться от иронии, - и когда у нас хоть что-то будет идти по категории "обычное"?.. Джарвис, когда она придёт в себя?
- В ближайшие двое суток ей не желательно бодрствование, а потому я буду удерживать её в состоянии сна. После этого, вероятно, она уже самостоятельно сможет прийти в сознание, - тут же ответил Джей.
- Два дня, значит? Отлично. Успеем хоть как-то разобраться с нынешними проблемами, прежде чем заниматься вопросом нашей гостьи, - постановляю я, уже мысленно составляя список дел: оценка ущерба, ремонт брони, помощь городу с ремонтными работами, отчёт для прессы... - и да, Джей, попробуй поискать о ней хоть какую-то информацию, если это окажется возможным.
За сим, наш короткий отдых закончился и мы все приступили к разгребанию огромной кучи дел... И я поймал себя на мысли, что смотрю в сторону мед-отсека с гораздо большим интересом, чем на окружающую разруху. Её появление было клубком тайн, а перед загадками я всегда был слаб. Даже слабее чем прошлый я перед красотками и роскошной выпивкой.
***
- Сэр, прошу прощения за беспокойство, но я вынужден попросить вас пройти в мед-отсек, - слова Джарвиса не сразу достигли моего сознания, но, с трудом оторвавшись от груды бумаг, я всё же смог сконцентрировать своё внимание.
- Я понимаю, что отсутствие отдыха и литры кофе - это вещь не самая здоровая, но всё ещё уверен, что мне не настолько плохо, чтобы отправляться на лечение.
- Рад, что вы всё ещё помните о своём здоровье, мистер Старк, однако, я вас беспокою не из-за этого - пациентка пришла в себя и, как мне кажется, только лишь моего "присутствия" там недостаточно и не помешает кто-то более вещественный, - ассистент сказал нечто явно странное.
- Подожди... Как пришла в себя? Ты же говорил, что она будет спать минимум двое суток! - с возмущением обращаюсь к Джарвису.
- Сэр, с момент её поступления на моё попечение минуло уже пятьдесят четыре часа. Боюсь, я недооценил степень вашей оторванности от мира и теперь считаю, что посетить мед-отсек вам нужно и по личным причинам, - обеспокоенно ответил он.
Быстрый взгляд на смартфон подтвердил истину - я настолько погряз в послевоенной работе, что совершенно потерял счёт времени. Десяток кружек на столе лишь подтверждал это. Кхм... Неловко получилось... Пожалуй, чуть отвлечься мне и правда лишним не будет.
Поход до места назначения много времени не занял, а по прибытии я сразу понял, почему Джарвис посчитал моё присутствие необходимым - визуально значительно более здоровая девушка сидела в медицинском ложе и смотрела в одну точку совершенно пустым взглядом. Взор, устремлённый куда-то далеко, словно сквозь стены. Взгляд, словно видевший нечто, что я не мог даже представить. Эх... А я ведь совсем не психолог...
- Здравствуй, узница космического Бухенвальда! - прохожу через дверь и, захватив стул, подхожу ближе к ложу, где и сажусь. Короткий сбор с мыслями и, разумеется, в своей фирменной манере, я продолжаю. - От лица всего человечества мы, то есть я, рады приветствовать вас на нашей гостеприимной планете! Мир вам, инопланетянка!
Если я и ожидал какой-то реакции, то явно не полного её отсутствия... И вариантов тут два: либо пациентка совсем "не дома" и я тут ничего не сделаю, либо я дурак. И не уверен, что из этого хуже... Но попробуем всё же считать, что второе...
- Мда... Глупо было надеяться, что вывалившаяся из портала в небе пришелица будет говорить на английском... - произнёс я, глядя в потолок. Честно признаться, но сперва я даже не подумал о таком казусе. Даже неловко перед самим собой теперь...
- Это действительно было глупо, мистер Старк, - донёсся до меня очень тихий и очень ровный голос, от которого я чуть не вздрогнул, - однако, к вашей радости, в этот раз конфуза не случилось.
- Так это же просто восхитительно! Позвольте же представиться, меня... - и тут я спохватываюсь на мысли, - подождите ка... "Мистер Старк"? Мы знакомы?
- Если вас это успокоит, - всё также тихо и совершенно без интонаций, продолжила девушка, - то нет, именно с вами мы не знакомы. Однако, присутствующий тут много где логотип и ваше уверенное поведение при вхождении сюда наталкивают на определённые размышления. Да и не присутствующий тут наблюдатель озвучил, что позовёт мистера Старка.
- Кхм... Исчерпывающе, да. Впрочем, всё же закончу - меня зовут Тони Старк. И, если честно, мне будет проще если вы всё же будете обращаться ко мне по имени, а то от официоза последних дней меня откровенно тошнит... - тут я всё же вспоминаю, что не на светском вечере, а гостья у меня необычная. - Кстати, может всё же просветите: кто вы, леди и откуда прибыли в наше не самое дружелюбное в тот момент небо?
- ...
- Мне, не хотелось бы давить, но всё же войдите в моё положение - не каждый день неизвестные девушки вываливаются из дырки в небе...
- В небе, да?.. Высоко было? - о! А вот и хоть какая-то эмоция в голосе! Правда, лучше бы другого, более радостного спектра...
- Высоковато... Боюсь, если бы в тот же миг там не падал я, то вас могли бы и не заметить... Кхм... Давайте не будем о мрачном - поймали же! - с наигранной бодростью, стараюсь сменить тему. Попытка отгородиться шуткой от той бездны, что сквозила в её простом вопросе.
- Вот как... - казалось, не придав значения моей попытке приободрения, меланхолично продолжила она. - Эта вселенная, похоже, меня тоже не очень любит... - в её тоне прозвучала не просто констатация, а какая-то горькая, личная ирония.
- "Эта"? - почему-то цепляюсь за слово я. Мозг, привыкший вычленять ключевые детали, мгновенно зафиксировал аномалию.
- Наверное, мне стоит поблагодарить вас за спасение, - словно и не заметив моего вопроса, продолжила девушка, - только, простите, но сейчас мне нечем вам отплатить... - если благодарность и была в её интонации, то явно очень и очень глубоко, зато вот грусти прибавилось изрядно. - А, простите. Я же так и не представилась. Совсем растеряла воспитание... Меня зовут Валерия, - и тут девушка наконец перестала палиться вникуда и, на удивление твёрдым и, словно испытующим взглядом, посмотрела мне прямо в глаза, - Валерия Ричардс. Так меня зовут.
- Очень приятно познакомиться, леди! - с весёлостью в голосе, принимаю её представление. - Но, если вас не затруднит, всё же ответьте откуда вы...
- Никакой реакции, значит... - с каким-то словно бы разочарованием, ответила дев... Валерия. Лучше буду называть её по имени. Красивое, кстати, имя. Разочарование, кстати, было не только на мою реакцию, а, словно, на нечто ещё. Как будто она ставила эксперимент и он провалился.
- Простите?..
- Тони, если это не сложно, можете мне буквально на минуту дать планшет или ноутбук - что угодно, с выходом в интернет? Обещаю, после этого я постараюсь ответить на все ваши вопросы, - и, словно вспомнив о чёт-то важном, она добавила, - пожалуйста...
И столько эмоций было в этом единственном слове, что я бы чувствовал себя последним мерзавцем, если бы не исполнил столь простую просьбу. Да и, если честно, опасного в этом тоже ничего не было - я смогу без проблем отследить совершенно любой запрос с моего личного устройства, а, потому, достаю смартфон и, разблокировав его, протягиваю Валерии.
- Если нужно что-то подсказать... - договорить я не успел, поскольку девушка крайне ловким движением схватила устройство и с абсолютной уверенностью застучала пальцами по экрану. Пальцы двигались с такой скоростью и точностью, что это было сродни игре виртуоза на музыкальном инструменте. Вот только... С каждой новой порцией вводимых ей запросов, выражение её лица всё сильнее отходило от изначальной полной безучастности в сторону откровенного разочарования и грусти. Надежда на нечто мне неведомое, которую она, видимо, лелеяла, таяла на глазах, оставляя после себя лишь тлен. Наконец, спустя несколько минут времени, она отстранилась от устройства и, опустив голову, протянула его мне.
- ...Спасибо... - только и сказала она.
- Мисс... Валерия. Я не знаю, что вы искали, но могу сказать, что если это возможно, я готов оказать вам всевозможную помощь, - разумеется, только легальную, но озвучивать это было бы полным свинством.
- Спасибо... И, как бы неловко ни было это признавать, но помощь мне действительно потребуется... - как-то надтреснуто ответила она. - Вы ведь спрашивали откуда я, верно? Я отвечу вам. Из ниоткуда.
- ??? - думаю, вопрос в моих глазах был почти очевиден.
- Нет, это не какая-то глупая шутка или нежелание отвечать - было бы слишком грубо так "благодарить" за спасение и помощь... Но, боюсь, что именно так и стоит называть место, откуда я пришла - ниоткуда. Или, если вам так будет чуть проще - из в нигде и никогда.
- Не уверен, что я понимаю вас... - и это действительно было так, я не понимал. Однако... Не было похоже, что девушка врёт.
- Это не удивительно... Я, конечно, посмотрела лишь пару запросов, но... В этом мире вы ещё не дошли до нужных концепций, чтобы мой ответ был полностью понятен... По крайней мере, официальных статей нет... Боюсь мне сложно будет в паре слов рассказать, что такое концепция "пространства" за пределами пространства и времени... Если вам будет проще, то считайте что я пришла из параллельного мира - эту концепцию вы, наверняка, хоть в теории, но понимаете. Однако, если позволите, я бы не хотела сейчас развивать эту тему... Дайте мне, пожалуйста, немного времени...
- Да, конечно. Я всё равно узнал самое важное. Так что, не буду дальше вас тревожить, - девушке явно требовалось побыть одной, - если что-то потребуется - просто скажите вслух и мы постараемся обеспечить всем необходимым.
В ответ я получил только молчаливый кивок, так и не поднявшей голову девушки. На этой ноте я оставил её одну.
Отойдя же на десяток метров, я всё же поддался любопытству и заглянул в запросы:
"Рид Ричардс" - результаты не найдены.
"Сьюзан Шторм" - результаты не найдены.
"Джонни Шторм"- результаты не найдены.
"Бен Грим" - результаты не найдены.
"Теория мультивселенных".
"Теория межпространственных переходов".
"Виктор фон Дум" - результаты не найдены.
Похоже, что вопросов о моей ОЧЕНЬ непростой гостье теперь стало ещё больше... Она не просто искала информацию. Она искала следы своего дома. Своего мира. И не нашла ничего. А это означало, что она была не просто чужой, а по-настоящему одинокой в самой пугающей из всех возможных форм одиночества.
Chapter II: Fallen from heaven.
Примечание: в оригинальных комиксах имеется различие терминологии, зачастую, теряющееся при переводе на русский язык. В частности, используются два понятия: Mutant (мутант) и Mutated (мутировавший). Первое в комиксах Марвел относится именно к обладателям гена-икс, второе - ко всем остальным. Так, например, Халк и Человек Паук являются именно мутировавшими, а не мутантами.
Глава 3
Глава 3. Делясь одиночеством.
Валерия Ричардс. Башня Мстителей (бывшая башня Старка).
Я не смотрела как закрылась дверь за Старком - сейчас мне не хотелось видеть вообще ничего. Свет от ровно горящих светильников казался слишком ярким, безжизненным, подчёркивающим стерильность и чужеродность этого места. Казалось бы, должна радоваться, что смогла спастись, вот только... Одиночество в пустоте было абсолютным, но оно уже стало привычным. Одиночество среди людей, среди жизни, которая тебя не ждала и не звала - оно было страшнее, оно резало по живому, по тем струнам души, что уже начали забывать о возможности иного существования. Спасение оказалось едва ли не горше смерти. И даже весь мой интеллект, говорящий мне, что это не более чем "синдром выжившего" - он лишь констатировал факт, не в силах унять боль. Осознание того, что я осталась единственной выжившей из всей своей вселенной - оно слишком жуткое... Это не просто констатация факта. Это тяжесть, в сотни раз превосходящая гравитацию нейтронной звезды. Она давит на каждую клетку моего тела, воздействует на каждую мысль, вытесняя всё остальное.
Не знаю, сколько я так просидела, не поднимая головы и слепо глядя на больничное одеяло - наверное, очень долго. Время снова потеряло свою форму, растягиваясь в липкую, бесформенную массу. Оно текло сквозь пальцы, как песок, но не оставляло после себя ничего, кроме ощущения пустоты. И, вероятно, так бы и продолжала сидеть, полностью погружённая в свои отчаянные мысли, но тишину моей палаты разрезал звук открывшейся двери - это въехал небольшой дрон, на котором был поднос с едой, а также планшет. Запах тёплой, свежей пищи, впервые за долгое время, ударил в ноздри, заставив желудок сжаться не от голода, а от протеста против самой идеи потребления, продолжения этого бессмысленного существования... Вероятно, Старк понял, что мне надо побыть одной, потому обошлось без людей. Ну или всем на меня плевать настолько, что даже никого не изволили прислать... Циничная мысль, но в моём текущем состоянии она казалась куда более логичной, чем любое проявление заботы.
- По возможности, я бы рекомендовал вам поесть, мисс Ричардс, - раздался голос из динамиков, - вашему организму всё ещё требуется восстановление.
Я не стала ничего отвечать, лишь легонько помотала головой. Ум, всё так же подтверждал верность слов неизвестного собеседника, но следовать его указаниям я не собиралась. Тело было спасено, но душа требовала права на траур, на отказ. Это был мой последний, жалкий протест против вселенной, которая отняла у меня всё, а потом вручила вот этот жалкий суррогат жизни. По крайней мере пока. Вероятно, пока мой выбор решили принять, потому что никаких дополнительных слов мне сказано не было.
Голод - я его пока не чувствовала. Истощённому организму более чем хватало того, что поступало через капельницу. Конечно, поесть нормальной еды будет совсем не лишним, но пока совсем не хотелось. Но это казалось голода физического. Голод же информационный - он набросился на меня со страшной силой. Год. Целый год в информационном вакууме, где единственным источником данных были мои собственные воспоминания и расчёты, медленно превращающиеся в маниакальный бред. Год полной информационной блокады был для меня тем ещё испытанием, а тут, буквально руку протяни и откроется доступ к потоку данных целого нового мира! Соблазн был очень силён... Как для утопающего - глоток воздуха. Как для путника в пустыне - вид оазиса. И я не сдержалась...
Не знаю почему, но моя рука немного дрожала, пока я двигала её к планшету. Дрожала она и когда я притягивала его к себе. Холодный, гладкий корпус казался обжигающе горячим. Я не могу сказать точно от чего - жажда знаний или страх узнать, что ещё какая-то частичка моего мира тут отсутствует. Наверное, и то и другое... Было очень сложно осознать, что тут нет никого из моей семьи... Да, я отлично понимаю, что это альтернативный мир, я видела таких десятки, но всё же... Хотелось хоть чего-то для меня родного... Хоть тени, хоть отголоска, хоть кривого подобия. И жажда информации лишь грозила новыми разочарованиями, а не только лишь утолением сего ментального голода.
В этот раз я выпала куда как на более долгий срок - поиск и чтение всего подряд полностью поглотили меня. Окно в новый мир распахнулось и я провалилась в него с головой, стараясь не думать о бездне, над которой оно висело. Я старалась искать все известные мне имена - получалось с переменным успехом. Пыталась найти биографии знакомых людей, нашедшихся в этом мире - в большей степени, результат был разочаровывающим. Почти все они - были совсем другими. Искажения реальности были точечными, выборочными, словно кто-то вносил правки в общую историю карандашом, а всё неугодное небрежно стирал, оставляя повсюду видневшиеся следы ластика.
Были и "стёртости" совсем иного плана. Например, была какая-то странность, связанная с мутантами - информация о них была словно стёрта. Остались лишь краткие обрывки, подтверждающие, что они в этом мире есть, но и только. Это делалось явно целенаправленно.
Ещё хуже обстояло с научной сферой - этот мир ещё попросту не дошёл до многих вещей, давно очевидных для моего дома. Они всё ещё копошились в кремниевых чипах и лишь приоткрывали дверь в квантовые вычисления. Теория струн была для них дерзкой гипотезой, а не рабочим инструментом. Они даже в космос полноценно не вышли - даже Старк! Этот мир, он словно двигался со скоростью улитки. Мой мир был гоночным болидом, несущимся на грани срыва. Этот - старым, ухоженным, но всё же запряжённым в повозку фермерским конём. Он топтался на месте, убаюканный иллюзией прогресса, не подозревая, какие бури бушуют за пределами его колыбели. Правда, справедливости ради, в последние годы они стали разгоняться - зачастую, как раз из-за Старка. Его гений, словно реактивный двигатель, был прикреплён к этой повозке - выглядело для меня это столь же нелепо, сколь звучит сама эта метафора.
С другой стороны, тут было гораздо спокойнее - ни тебе вторжений пришельцев (вернее, как раз одно, первое, в окончании которого я и вывалилась из портала, только что закончилось), ни прорывов из иных измерений (кроме, опять же, меня самой), ни каких-то глобальных противостояний супергероев и суперзлодеев. Да тут сам термин "супергерой" - он вот буквально прямо сейчас зарождается и укрепляется. Мстители - они были первыми. И от этого им было, наверное, ещё страшнее. В итоге, можно сказать, что это очень спокойный мир. Мир-ребёнок, ещё не познавший всей жестокости галактики и многомерья.
Мир в награду той, кто лишилась своего... Ирония судьбы, столь же изощрённая, сколь и беспощадная.
Я хотела кривого подобия? Я его получила... Слишком кривое подобие...
Погружённая в поиски и свои мысли... Меня начал поглощать сон. Не стремительный обрыв сознания, а медленное, тягучее погружение. Буквы на экране поплыли, сливаясь в серую рябь. Веки налились свинцом.
Тони Старк. Башня Мстителей (бывшая башня Старка).
Бумаги, распоряжения и кофе. Кофе, бумаги и распоряжения. Распоряжения, кофе и бумаги. Наверное, я всё же сдох и попал в ад, иначе я просто отказываюсь принять столь страшную реальность! Мой личный ад был оформлен в стиле "хай-тек" и пах дорогим кофе и свежераспечатанными документами. Эх... К сожалению, это именно реальность... И если даже я зашиваюсь в работе, то что уж говорить про моих подчинённых? Там вообще ужас! Целые отделы, похожие на станции по реабилитации зомби, люди с стеклянными глазами, перетаскивающие кипы документов. Я было решил подойти к прилетевшей Пеппер с парой вопросов, но увидев её мёртвые, безжизненные глаза, а также стопки бумаг, занимавшие весь её стол - взгляд, обещавший медленную и мучительную смерть тому, кто посмеет прервать её священный ритуал битвы с бюрократией. Я решил молча удалиться - сам разберусь...
Увы, но буквальная война посреди мегаполиса - это не шутки... Это тонны исков, протоколов, отчётов для сената, запросов от каждого чиновника, у которого есть доступ к интернету и слёзных просьб от каждого жителя, оставшегося без крыши над головой. А я не могу обойти беды города стороной, вот и приходится страдать. И паршивость ещё в том, что при всех этих стараниях мы полюбому где-то, а то и много где, накосячим, или что-то пропустим... Вот сто процентов, что потом из-за этого случится какая-то бабуйня, я прям чувствую! Это как играть в шахматы вслепую, на десяти досках одновременно, и знать, что противник - сама судьба, которая всегда ходит не по правилам. Эх...
Ещё и Валерия... Не в обиду девушке, но как же не вовремя она свалилась нам на головы! Как вишенка на этом торте из хаоса, причём вишенка с неизвестной начинкой, которая, похоже, всё же оказалась шоколадной, а не тротиловой, но всё же. Вот будь это парой неделек позже! Но увы, свалилась она прямо сейчас... И спасибо ей огромное, что она хоть проблем никаких не доставляет - сидит себе смирно в палате, да не отрывается от планшета, читая всякое. Джарвис молча скинул мне логи её поиска. Девочка явно не теряла времени даром. Запросы... Глубинные, сложные. Не туристические. Она искала фундамент этого мира, его каркас. И, судя по всему, осталась не в восторге...
Тем не менее, я... Я ЗАВИДУЮ ЕЙ! Я тоже хочу забраться в кровать и залипать в планшете, даже не думая о работе! Я бы сейчас продал душу за пять минут тишины, где единственное решение, которое нужно принять - это какой сериал посмотреть дальше. Мстители, общий сбор - мне требуется срочная эвакуация в пляжный домик! Спасайте вашего лидера!
Увы, на мои молчаливые крики о помощи никто не пришёл. Что и не удивительно, они все тоже в заботах. Беннер заперся в лаборатории, пытаясь понять, не осталось ли в городе следов радиации или чужеродных вирусов. Стив разъезжает по городу, лично проверяя, чтобы помощь доходила до людей. Клинт... В душе не еб... не знаю, где Клинт. Наверное, где-то отсыпается и если да, то он самый умный из нас! Потребовать что ли у Фьюри вернуть мне Наташу на роль ассистентки? Ну а что, работала-то она хорошо! Хотя, зная Наташу, через пару часов мне бы пришлось бить ей по рукам за очередную попытку спереть информацию из моей сети. Кхм... Лучше, пожалуй, без Наташи.
Есть, конечно, ещё Тор, который занят "только" охраной Локи, но, во-первых, я сильно сомневаюсь что этот высокоразвитый викинг шарит за документооборот и, во-вторых, пусть лучше сторожит этого асгардского Адольфа как можно старательнее. Один неверный шаг и у нас вместо проблемы с документами будет проблема с богом-убийцей с комплексом неполноценности. Мне хватило одного такого дня на всю оставшуюся жизнь. Нет, ну подумать только - живые "боги"... Куда катится мир?..
Хммм... Не знаю, куда катится мир, но вот я всё же качусь до кровати - иначе точно сдохну... Ноги сами понесли меня прочь от этого стола, этого проклятого алтаря бумажного божества. Падение лицом в подушку показалось актом величайшего бунта и высшей наградой. Мир мог подождать. Сооооооон!
- Сэр, прошу прощения за беспокойство, - начал этот бездушный электронный изувер, - однако, мне кажется, что требуется ваше присутствие в медицинском отсеке.
- ...Джарвис, иди ты к чёрту!.. - мычу я в подушку. - Я же только лёг! Дай мне хоть часик поспать, если никто не умирает!
- Не хочу вас огорчать, сэр, однако, вы проспали уже десять часов, - Джарвис, определённо, нёс какой-то бред, - и хоть отдых вам всё ещё необходим, вынужден предупредить, что дальнейший сон не поспособствует улучшению вашего состояния.
- ... - реальность полна разочарований... - ...что от меня надо-то?..
- Боюсь, что мисс Ричардс не прислушивается к моим просьбам о полноценном приёме пищи, - тут же ответил ассистент, - и хоть её здоровью уже ничего не угрожает, питание пойдёт на пользу и позволит скорее полноценно восстановиться. Однако, сперва я бы рекомендовал вам тоже посетить кухню.
- Нет, - на секунду задумавшись, отвечаю я, - отправляй всё в палату. И кофе! Добудь нам кофе!
- Я не уверен, что ей...
- Джарвис, не нуди! Никто в здравом уме не откажется от горячего, ароматного кофе! - признаться, я поражён его сомнениями, кажется, я допустил ошибку при его кодировании...
- ...Хорошо, сэр, - он осуждает. Он точно осуждает, ирод металлический!
Пока шёл к медицинскому крылу, быстро пролистал почту и новости - первое было всё тем же филиалом бумажной преисподней, а второе, вероятно ради разнообразия, содержало в себе заголовки позитивного толка. Ну хоть что-то радует. А вот и нужная мне дверь.
- Возрадуйся же, о внепланетная беженка, - бодро и жизнерадостно огласил я, входя в палату, - к тебе пришёл сам Я! - и уже перейдя на более спокойный тон, добавляю. - Ты счастлива?
- ... - на меня посмотрели... Странно. Очень-очень странно. Пожалуй, как на сумасшедшего. Её взгляд был настолько плоским и лишённым понимания, что я на секунду задумался, не пора ли мне записаться на приём.
- Вот не надо так на меня смотреть, я совершенно психически здоров! - она не верит! Руку даю на отсечени, не верит! - Да у меня даже справка есть!
- ...Часто спрашивают? - и, кивнув своим собственным мыслям, тут же продолжает. - Да, определённо часто.
- ...Злюка... - эх, никто в меня не верит... - Впрочем, я рад, что чувство юмора у тебя всё же есть, - мою речь прервал дрон, заехавший с едой и парой парящих кружек кофе, - о! А вот и еда! Ты будешь?
Вопрос я задавал уже хватая кружку и делая глоток живительной чёрной жидкости, волной чистого блаженства, расходящейся по телу. А аромат-то какой!
- Кааааайф...
Гррррррр.
- О! Вижу, что проснулось не только твоё чувство юмора, но и аппетит! Присоединяйся, не стесняйся! - новость, пожалуй, вполне приятная.
Дальнейшее поставило меня в некоторый тупик - девушка протянула руки к кружке с кофе, словно к какой-то святыне, медленно и не моргая. Её пальцы сомкнулись вокруг керамики с такой осторожностью, будто она боялась, что кружка рассыплется в прах от одного неверного движения.
- Кхм... Кофе, разумеется, у меня высшего качества, но не слишком ли ты драматизируешь? - ответа я не получил, ведь девушка молча смотрела, вернее пялилась, на поднесённую к лицу кружку. - Земля вызывает Валерию! Эээээй! Я тут! Ну ответь же! - и уже начиная несколько беспокоиться, спрашиваю. - Что с тобой?
- Я год не видела кофе... - заторможено отвечает она, а затем, делает крохотный глоток, зажмурившись, словно боясь, что это сон. На её лице застыла гримаса, в которой смешались боль, тоска и безмерная, почти религиозная благодарность.
- Это что за жуткое место без кофе? Я б там точно сдох, - факт. Если мой реактор не функционирует без бадассия, то я не функционирую без кофе. Девушка, услышав мою фразу, сильно помрачнела, - чёрт... Прости, кажется, я сказал лишнего...
- Не лишнего... - словно погрузившись в свои мысли, она делает новый глоточек кофе и продолжает. - Вы не сказали ничего лишнего, Тони... Я прибыла именно из такого места.
- Чёрт... - мрачно ругнулся я. - Я... Вернее мы, Мстители, может мы можем чем-то помочь? Ты обмолвилась, что у нас нет каких-то технологий, так это не беда! Я просто возьму и придумаю их! А там откроем портал к твоему дому и, если надо, наведём быстрый порядок! - глупость сказал, конечно, но надо же как-то подбодрить девушку!
- Дело совсем не в технологиях, - всё с той же интонацией ответила Валерия, - это наименьшая из проблем.
- ...Тогда в чём сложность?
- Некуда открывать портал, Тони... - она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Её взгляд был тёмным и бездонным. - Вся моя реальность была уничтожена. Целиком и полностью. Катаклизм мультивселенского масштаба не оставил ничего. Я - это всё, что осталась от моего мира, моего дома. Да даже мой "ковчег", хотя скорее он стал темницей - даже туда уже не попасть. В то место и из моей реальности попасть не просто, даже зная "координаты", а уж отсюда... Проще сказать, что это находится за пределами любых возможностей.
- Что?.. Я не... - она совершенно сбила меня с толку такими откровениями... О чём она таком... Мой мозг, привыкший разлагать любую проблему на составляющие, споткнулся о масштаб катастрофы, который не поддавался осмыслению.
- Не пытайся это осознать сразу - это невозможно, - решительно продолжает она, - я пыталась осознать несколько месяцев подряд, будучи запертой в пустоте вневременного пространства, на единственном клочке стабильности. Я целый год там торчала, проводя бесчисленные расчёты и эксперименты, пытаясь найти мой мир или хоть что-то от него уцелевшее. Целый год я была одна в этом грёбаном ничто, с ужасом понимая, что я оттуда не выберусь! Целый долбаный год я со страхом смотрела на иссякающие ограниченные запасы продуктов и воды! - сказанное ей... Это был настоящий ужас. Её голос, до этого ровный и безжизненный, теперь дрожал, насыщаясь отчаянием, которое копилось все эти месяцы. - Целый год без единого лучика надежды и с осознанием как конца всего, что мне было известно, так и скорого конца меня самой! Так что нет, ты не сказал ничего лишнего, а я просто рада чашке грёбанного кофе!
Если Валерия и плакала, то этого никто не увидит, ведь я быстро подошёл к ней и, аккуратно придержав её кружку, прижал к себе. Да, я не верну ей дом или её вселенную, но хоть так она сможет понять, что уже не одна. И судорожно сжавшиеся у меня за спиной руки девушки, стали подтверждением моих мыслей. Я простоял так несколько минут, ничего не говоря, а только прижимая к себе. Да и что тут скажешь - весь мой личный опыт, все мои, мдя, "трагедии" - это просто глупый фарс, на фоне того, что пережила она...
- Кофе остынет... - пробубнела она мне куда-то в грудь. - И бургер хочу... Можно мне бургер?..
А вот это желание я могу понять как никто иной!
- Джарвис! Немедленно закажи!
- Но, сэр... - начал было он.
- Джарвис, не беси меня! - вот выбрал же он время, чтобы нудеть!
- Хорошо, сэр. Доставка будет через двадцать минут, - вот сразу бы так.
Ещё спустя минуту Валерия осторожно отстранилась от меня и, растерянно поискав покрасневшими глазами вокруг, забрала у меня кружку с кофе.
- Спасибо... - пробубнила она в кружку.
- Эх... Было бы за что... - и, желая перевести тему, подхватываю мелькнувшую мысль. - Зато теперь мне хоть более ясно, что с тобой делать дальше.
- А что со мной делать?..
- Эй-эй-эй! Давай вот только без мрачных мыслей! - с лёгкой паникой, перебиваю её фразу. - Никаких дурных мыслей, окей?! Я про оформление документов, документов! Надо же тебя будет легализовать у нас тут! Да и помочь с обустройством тоже!
- ... - да почему она помрачнела-то?!
- Я снова что-то не то сказал?..
- ... - она что-то пробурчала, но я не расслышал.
- Прости, я не расслышал, можешь погромче? - мягко переспрашиваю я.
- Мне нечем отплатить... - чуть слышно повторила Валерия.
- Эм... И чё? - в мыслях вопрос был ровно такой же.
- У тебя нет оснований сильно напрягаться из-за неизвестной девушки, которая, помимо прочего, ещё и несёт за собой ворох бюрократических проблем... Мне нечем отплатить за такую услугу... - тихо продолжает она.
- Кхм... Валерия, как бы тебе сказать-то... - даже не знаю с чего начать... - Я, мягко говоря, человек не бедный, а потому в "отплате" явно не нуждаюсь. Да и я тут как бы герой, вообще-то! Так что просто прими помощь и не делай мне мозги! И вообще, ты переоцениваешь бюрократическую волокиту - я уже всё равно буду заказывать документы для Тора, так что просто одними больше и только.
- ...Спасибо...
- Эх... Скажешь спасибо, когда заселишься с документами в свою квартиру. Я всё сказал! - и, чуть смягчив тон, дополняю. - А теперь давай всё же пить кофе.
Кофе мы пили как раз до прибытия бургеров, которые, судя по выражению лица, немного испачканного кетчупом, смогли немного приободрить Валерию. Она ела медленно, смакуя каждый кусочек, и в её глазах, пусть и ненадолго, появился крошечный огонёк - не счастья, но простого, сиюминутного удовлетворения. И на тот момент это уже было огромной победой.
Chapter III. Sharing loneliness.
Глава 4
Глава 4. Притягательная свобода.
Тони Старк. Башня Мстителей (бывшая башня Старка).
Сколь бы ни были приятны и полезны посиделки с Валерией, но моё время, увы, стоит слишком дорого даже для меня самого - пора возвращаться к работе... Которая, отчасти, связана с самой Валерией. Её появление было своего рода, пусть и положительной, но квинтэссенцией всех моих кошмаров о внезапных угрозах извне, но воплощённой в хрупкой, травмированной девушке. Но я ей об этом не скажу, не нужно оно ей. Однако, разобраться надо... В голове постоянно крутилась мысль: она свалилась из портала в момент ядерного взрыва. Неизвестная. Без связей. С потенциально высочайшим уровнем интеллекта. Фьюри уже наверняка пускает слюни. То-то уж как-то слишком активно ей заинтересовались его подчинённые. Благо, приняв во внимание свои прошлые ошибки, я уже с гораздо меньшим доверием отношусь к этой шарашкиной конторе. Эх... Ещё бы получить доступ ко всем досье на сотрудников - вот тогда было прям совсем хорошо! Но, чего нет - того нет.
Казалось бы, как в таких условиях я смогу оформить документы для Тора и Валерии? Ведь, совершенно очевидно, в этом деле не обойтись без спецслужб, то есть без Фьюри. И, казалось бы, вот тут-то он и сможет развернуться во всю мощь и начать что-то там заявлять и диктовать - и так бы и было. В другой ситуации. Но уж явно не сразу после того, как аж двое (да, я выяснил всю последовательность событий) его подчинённых, с его собственного хэликэриера решили к чертям взорвать Нью-Йорк! Этот козырь я разыгрывал с особым удовольствием, в деталях расписывая в официальном письме, как именно "послушная и проверенная агентура Щ.И.Т.а" едва не отправила на тот свет большую часть Манхэттена. Каждое слово в том письме было отточенным клинком, и я с наслаждением представлял, как Ник Фьюри, этот вечно невозмутимый циник, ёрзает в своём кресле, читая его. Так что сейчас он ходит, пусть и о-о-очень угрюмым, но, в то же время и о-о-очень сговорчивым. Если правильно надавить, разумеется. Так что документы будут. Да и самых ретивых агентов я от Валерии тоже смогу отвадить. А статисты не страшны. А потому, отправив ещё одно обстоятельное письмо Фьюри, я вернулся к осточертевшей работе - бумаги не ждали!
Хоть инфраструктура города и пострадала не так сильно как здания, но, под шумок, удалось пропихнуть энергетикам мой проект по переходу ряда муниципальных объектов на чистую энергию от стационарного дугового реактора. Денег мне это, конечно, не принесёт, скорее акция благотворительная, зато теперь я уверен, что случись чего и в тех же госпиталях Манхеттена свет не вырубит. Ну, по крайней мере сразу. Что уже всё равно огромный плюс!
За каким-то чёртом, мне прислали документацию по организации тендера среди строительных компаний, которые будут осуществлять окончательное разгребание завалов в городе. Во-первых, при чём тут я? Во-вторых, а зачем тендер, если я и так, в рамках всё того же договора с энергетиками, буду производить перепрокладку части энерголиний? Так что справимся сами - ресурсов и мощностей у Старк Индастриз хватает с запасом. Какая-то мысль, связанная с этим всем, зудела на краю сознания, но осознать её так и не смог, а потому просто... Забил. Дел и так по-горло.
Кста-а-ати. Я же мимоходом пообещал Валерии жильё. Да, конечно, можно было бы поселить её прямо тут в башне, но, есть у меня подозрение, что человеку, лишившемуся буквально всего, будет немножечко приятно иметь хоть что-то личное. Особенно дом. Вернее квартиру и, желательно, где-то совсем рядом - всё же выпускать её из поля зрения я не планирую. И решение этого вопроса заняло... Да нисколько не заняло - рынок недвижимости сейчас просто ломится от предложений с самыми невероятными в плане дешивизны предложениями. Мда... Не было бы счастья, да несчастье помогло. Так что теперь Валерия становится владелицей шикарного пентхауса буквально в соседнем здании - да её квартиру буквально видно из окон моего кабинета. И балкон просторный - можно легко подлететь, если что. Я уже представлял, как она стоит там, опершись на парапет, и смотрит на ночной город, который, надеюсь, когда-нибудь станет для неё если не домом, то хотя бы убежищем. Так что, когда документы будут готовы, пойду её радовать, да.
Но сперва ещё пара тонн бумаг... Они лежали на столе мертвым, неподъёмным грузом, и я с тоской посмотрел на кофемашину, понимая, что даже она не спасёт меня от этого ада, но она хотя бы разделит со мной тяготы непрекращающегося труда! Надеюсь, мы не сдохнем...
Валерия Ричардс. Башня Мстителей (бывшая башня Старка).
После м-м-м-м бурного разговора со Старком прошло уже три дня. Всё это время я только и делала, что ела, отдыхала, да шерстила интернет на тему... Да на все подряд темы. История, актуальная научная периодика и, разумеется, новости - я старалась максимально вникнуть в ситуацию, сопоставляя информацию с тем, что мне известно по родному миру. В плане истории всё было плюс-минус схоже. Я не то чтобы историк, потому прям детально различия не найду, но какие-то громкие события примерно совпадали. С наукой всё несколько сложнее - они отстают от нас лет на пятнадцать. Разрыв не то чтобы критический, но весьма ощутимый. Впрочем, последние тенденции таковы, что они всё же берутся за разум и начинают наращивать темпы развития.
С новостями же всё было куда интереснее: оказывается, я свалилась сюда, причём буквально, прямо во время инопланетного вторжения. Вернее, в самом его окончании, но это детали. Так что за пределами моего нынешнего обиталища, прозванного Башней Мстителей, немножко так послевоенная разруха. Не прям руины, но всё же. На экране планшета мелькали фотографии: заваленные обломками улицы, испещрённые шрамами фасады небоскрёбов. Это был не апокалипсис, а скорее глубокая, кровоточащая рана на теле города. Зато понятно почему тот же Старк появляется так редко - работы у него явно выше крыши. Не то чтобы он обязан появляться часто, разумеется, но это довольно логично раз уж он взял меня на своё попечение. Попечение, да...
Эта мысль неприятно резанула моё сознание... Словно острый холодок, пробежавший по коже. Я, Валерия Ричардс, всегда полагалась только на себя и свой разум. Увы, но реальность такова, что мне просто никуда не деться без чужой помощи... Да, конечно, я могу в любой момент времени сбежать отсюда - как выяснилось, за мной следит только вездесущий ИИ Джарвис. А обмануть электронного наблюдателя, пусть и на краткое время, дело для меня не хитрое. Вот только что дальше-то? Куда мне податься без документов, без знакомств, без жилья и денег? Там путь только на нелегальную дорожку. Я не боялась трудностей, но боялась потерять себя в них, превратиться в загнанного зверя, борющегося только за выживание. Не такой судьбы я хочу для себя... Так что да, придётся во всём полагаться на Старка. И как мне потом расплачиваться за его помощь?..
Размышления были прерваны внезапно открывшейся дверью, в которую вошёл устало-воодушевлённый Старк. Он влетел в палату, словно ураган, нарушивший стерильную тишину, и от него буквально исходили волны уставшей, но бодрящей энергии. Его появление было похоже на включение прожектора в тёмной комнате - ослепительно и немного ошеломляюще.
- Возрадуйся же, затворница, ибо я с вестями благими пришёл к тебе! - воодушевлённо начал Тони. - Срок твоего заключения подошёл к концу, а потому теперь я должен отконвоировать тебя внаружу! - и, подмигнув, добавил. - Ты рада?
- Что? - я немного опешила от его внезапного появления и вступления. - О чём ты?
- Эх... - с какой-то нарочитой обречённостью, вздохнул он. - Здорова ты, я говорю! Так что хватит занимать казённую койку и собирайся - у меня для тебя сюрприз! - и, на секунду задумавшись, добавляет. - А, точно! Одежду сейчас доставят. Так что облачайся и выходи, я буду снаружи.
- Тони, стой! - успеваю его окликнуть, пока он пропускал в палату бота с одеждой. - Я...
- Что-то не так? - с недоумением уточняет он.
- М-мой костюм... - я чуть замялась. - Можно мне его, пожалуйста? Это всё, что о...
- Разумеется, - с грустной улыбкой на лице, перебивает меня Тони, - разумеется можно. Я, конечно, тот ещё раздолбай, но такую деталь не пропустил. А потому твой костюм почищен и также доставлен. Классная, кстати, ткань - прочная прям. В общем, я жду за дверью.
Доставленная одежда, хоть и не поражала каким-то дизайном, но была крайне качественной, ткань была мягкой и приятной на ощупь, что, впрочем, совершенно не удивительно, учитывая от чьего имени одежда заказывалась. Джинсы, блузка, туфли и даже нижнее бельё - всё село идеально, словно делалось на заказ. Впору бы смутиться, что меня определённо подробно кхм осмотрели, да только смысла в этом нет - я всё же буквально при смерти была, разумеется меня не раз полностью осматривали. Так что, прочь смущение и просто принимаю реальность такой, какая она есть.
И Тони не соврал - под всей одеждой оказался аккуратный шоппер с лежащим внутри моим собственным костюмом. Всё, что осталось от моего дома. Всё, что осталось мне от моего отца. Это был не просто костюм. Это был артефакт. Последняя материальная связь с тем, чего больше не существовало.
Пара секунд молчания и я отправляюсь к ждущему за дверью Старку.
- Я готова.
- Хм-м-м-м... - задумчиво осматривает меня он. - Вынужден признать, что выглядишь ты отлично! - Ну ещё бы. Уж что-что, а неуместной скромностью я не страдаю и в своей внешности я более чем уверена.
- Спасибо, - всё же с некоторым смущением в голосе, отвечаю я, - ты сказал, что мы отправимся отсюда... А куда мы?
- О! Надеюсь, тебе понравится! Не отставай! - и он решительно отправился прочь из медицинского крыла своей башни.
Коридор, лифт, стремительный спуск, первый этаж и, наконец, мы выходим из здания. Солнечный свет, здания вокруг, шум машин и целеустремлённо идущие по своим делам люди. Это был не просто шум. Это был рёв жизни, оглушительный и хаотичный, после гробовой тишины небытия. Сотни голосов, сигналы машин, гул города - всё слилось в один подавляющий водопад звуков. Всё это обрушилось на моё сознание подобно молоту и я... Испугалась... Испуганный шаг назад привёл к тому, что я запнулась и начала заваливаться, но, к счастью, Тони меня успел подхватить.
- Эй-эй, ты чего? - с беспокойством спросил он. - Тебе стало плохо? Мы что-то упустили в лечении?
- Н-нет... - тихо отвечаю я, аккуратно принимая ровное положение. - Я... Я просто отвыкла от людей и шума, а потому... Потому напугалась... Дай мне минуту, пожалуйста.
И он дал мне эту самую минуту, в течении которой я, чуть прикрыв глаза, собиралась с мыслями и, если можно так сказать, впитывала в себя окружающий шум и жизнь. Я дышала медленно и глубоко, пытаясь пропустить через себя этот хаос, разложить его на составляющие: вот гул двигателя, вот чей-то смех, вот скрип тормозов. Постепенно рёв превращался в симфонию обычной городской суеты. Вдох-выдох.
- Всё, пойдём, - окончательно придя в себя, сообщаю Старку, - я уже в норме.
- Уверена? - с сохраняющимся беспокойством уточняет он.
- Да, да. Уверена. Так куда мы? - ушедший страх всё же сменяется любопытством.
- О, нам совсем недалеко, - он подхватывает меня под руку и быстрым шагом отправляется вдоль улицы, - если точнее, то... - очевидно-драматическая пауза, в течении которой мы делаем ещё пару десятков шагов. - Нам прямо сюда!
И мы пришли к соседнему зданию. Буквально.
- Не понимаю... - с растерянностью проговариваю я.
- Ещё буквально минуту терпения! Скоро всё поймёшь!
Фойе здания встретило дорогой, явно дизайнерской, отделкой, а также улыбчивой девушкой-администратором, которой Старк приветливо махнул и, не дав ей сказать и слова, затащил (иначе и не скажешь) меня в лифт, где приложил ключ-карту к панели и нажал кнопку последнего этажа. Зеркальные стены лифта отражали моё растерянное лицо и его торжествующую ухмылку. Мы молча поднимались вверх, и с каждым этажом внутри меня нарастало странное, щемящее чувство ожидания, сопровождающееся усиливающимся стуком сердца.
Когда же мы поднялись на самый верх и двери лифта раскрылись, то впереди оказался лишь небольшой коридорчик с одной единственной дверью, к которой Тони и подошёл. Затем, словно бы театральным жестом, он распахнул дверь и произнёс:
- Добро пожаловать в твой новый дом, Валерия.
За его спиной открывалась огромная, залитая солнцем гостиная с панорамными окнами, из которых открывался вид на центральный парк и линию горизонта. Воздух пах свежей краской, новым деревом и свободой. Я застыла на пороге, не в силах сделать шаг, ощущая, как комок подкатывает к горлу. Высокие потолки, минималистичная, но явно дорогая мебель, открытое пространство, наполненное светом - это было не просто помещение. Это была первая страница новой главы, с которой начинается моя новая жизнь.
- И прежде чем ты начнёшь задавать очевидные вопросы, - решительно продолжил Старк, с довольством глядя на моё явно растерянное лицо - позволь сразу оговорить несколько пунктов. Да, это твоя квартира. Совсем твоя. Документы лежат во-о-он там на столике. Да, твои документы на имя Валерии Ричардс также лежат там на столике, полный комплект, включая мед-страховку, - он на мгновение задумался, - о, точно! Документы на открытый банковский счёт, а также карточка с достаточной на первое время суммой - это всё тоже там. Вроде бы ничего не забыл... А! Телефон тоже лежит там, мой контакт уже забит, да. Что скажешь? - и он самодовольно, хоть и добродушно, улыбнулся.
- Я скажу, что не знаю как вернуть такой долг...
- Нет, я, конечно, понимаю, что всё это крайне внушительно и всё такое, но... - он сделал короткую паузу. - Ты упускаешь один немаловажный факт - это внушительно для обычного человека. Но уж никак не для Тони Старка. Знала бы ты какие суммы я трачу ежегодно на благотворительность - поседела бы.
- Я понимаю, но всё же... - и Тони, не дав договорить, перебил меня.
- А если всё же, то у меня есть следующая отличная идея, - он словно бы постарался принять важную позу, - я готов обсудить с вами, госпожа Валерия, предполагаемые условия вашего контракта при работе на мою компанию.
- ...Что? - опешила я.
- Что-что? Работу я предлагаю, вот что, - он посмотрел на меня с доброй насмешкой, - ну не бросать же тебя как есть? А ты девушка явно не глупая, да и, как я понял, тебе известен несколько более высокий научно-технологический уровень, что меня крайне интересует. Кстати, не интересовался, к слову не приходилось, а что у тебя с образованием? Это никак не влияет на моё предложение, просто мне любопытно.
- Доктор наук, - медленно ответила всё ещё ошарашенная я.
- Вообще прекрасно! - обрадованно ответил Тони. - Но это всё лирика и всё потом. Сейчас же приходи в себя, осваивайся и обживайся. Ну а я пошёл. Если что - звони. Ну или заходи, как видишь, тут совсем не далеко. Пропуск на тебя, кстати, тоже на том же столике, - и, словно стараясь не дать мне ничего сказать, он быстро скрылся за дверью, - пока-пока! - донеслось уже из коридора, одновременно со звуком открывающегося лифта.
И... И что мне теперь делать-то?.. Тони столько всего... В общем, да, столько и всего! Что я теперь просто в полнейшей растерянности... Всё ещё не до конца осознавая происходящее, я медленно прошла к столику и, несколько заторможено, начала перебирать всё что там находилось. И Тони не соврал... Не то чтобы я подозревала его в столь жестоком розыгрыше, но, учитывая его балагуристое поведение, что-то такое на краю сознания маячило... Так что да - я теперь и имею официальные документы, и счёт в банке и даже собственную квартиру. Внезапно. И как его благодарить-то теперь?.. Эх...
Нужен кофе... Без пол литра кофе тут не разберёшься...
Беру с собой телефон и карточку (уверена, на кофе там точно хватит) и отправляюсь на выход, не забыв захватить ключ-карту от квартиры. Пусть это и не привычный для меня Нью-Йорк, но уж в наличии кофейни в шаговой доступности я точно могу не сомневаться. Ну не окажется же эта реальность столь жестокой?
Реальность, к счастью, оказалась нормальной и кофейня была примечена буквально сразу по выходу из здания. Туда я сразу и направилась. Заведение было вполне обычным для дорогого района, ничем особо не примечательным, но пахло тут вкусно, что уже не может не радовать. Задумавшись над выбором кофе, я медленно сдвигалась вдоль витрины с большим выбором выпечки. И тут моя сформировавшаяся непривычка к обществу сыграла со мной злую шутку - я столь сильно задумалась, как не заметила и случайно толкнула стоявшую рядом девушку, только что забравшую свой заказ. И так неловко это случилось, что её стаканчик с кофе... Упал...
- ...Да твою жеж мать... - раздалась обречённая реплика. И было в этом голосе что-то, что зацепилось в моём сознании.
- П-простите! - начала было я, как мой взгляд поднялся на "жертву моего нападения". - Полярис?.. - я сама не успела сообразить, как с губ сорвалось это слово. Лицо, голос и, разумеется, ярко-изумрудные волосы - всё было ровно таким, как я помнила!
- ...Да твою жеж мать... - ещё более обречённым голосом ответила она.
Chapter IV. Magnetic freedom.
Глава 5
Глава 5 .Зелёный - это цвет печали.
Валерия Ричардс. Неизвестная кофейня.
Невероятно! Я точно не ошиблась - это действительно оказалась Полярис! Сердце на мгновение замерло, а затем забилось с бешеной частотой, выстукивая ритм невероятной, почти мистической надежды. Это ведь просто немыслимо - совершенно случайно наткнуться на знакомое лицо посреди огромного мегаполиса! Эх... Вот только, это именно что знакомое лицо, но уж никак не знакомый мне человек... Надежда так же быстро угасла, сменившись горьким осознанием. Это был просто двойник, призрак другого мира... Надо бы извиниться, да поскорее уходить отсюда... Вот только не успела я начать что-либо говорить, как она начала сама.
- Слушай, красотка, - уныло-раздражённым голосом заговорила девушка, - у меня и так выдался паршивейший период в жизни, а тут ещё и эта грёбаная Ведьма... - последнее слово она, очевидно, прямо выделила и в её зелёных глазах вспыхнули настоящие молнии ярости - И я понятия не имею откуда ты меня знаешь или чем лично я умудрилась тебе насолить, но давай ты немного побудешь лапочкой и мы просто спокойно разойдёмся, договорились? - и она посмотрела на меня с какой-то усталой обречённостью во взгляде.
- Нет... Я просто удивилась, что увидела тебя, - я попыталась объяснить свою реакцию, - я...
- Ну ты уж прости, что выжила! - кажется, я случайно сказала что-то совсем не то и Полярис начала злиться. Её плечи напряглись, а пальцы сжались в кулаки. - Это, знаешь ли, не я решала! - персонал и посетители кофейни уже начали откровенно пялиться в нашу сторону, а металлические предметы стали едва заметно подрагивать.
- Что?.. Я не об этом... - чёрт-чёрт-чёрт, надо скорее сгладить ситуацию, она сейчас похоже не совсем в адеквате! Адреналин ударил в голову, заставляя мысли метаться с бешеной скоростью. Нестабильный мутант уровня "Омега" в людном месте!
- Ах, так ты из этих! - вспыхнувший гнев перешёл в презрительное раздражение. - Очередная сочувствующая сострадательница! Я даже удивлена, что вас не так и много набралось за минувший месяц... Вот только, чтобы ты знала, мне не нужна вся эта лживая чушь! Так что...
- Да заткнись ты наконец и дай мне мне договорить хоть одну фразу! - не сдержалась уже я. Голос прозвучал резко и властно. Ох-х-х, как бы только хуже не сделать... Но она сама виновата! Нечего меня перебивать постоянно! - Так! Пошли отсюда! - и я хватаю опешившую от моего окрика Полярис и решительно тащу её в сторону выхода.
- Т-ты что творишь?! - так, уже лучше - в голосе слышна откровенная растерянность, но уж никак не опасная злость.
- Тащу тебя на улицу, - отвечаю ей, - не видно что ли? - так, срочно нужен ближайший проулок без людей! Главное не сбавлять шаг и не дать ей очухаться раньше времени! Я чувствовала, как дрожь в металле вокруг нас стихает, сменившись её личным замешательством.
- Да... Да кто ты такая вообще?! - ой-ой-ой, она опять начинает раздражаться!
- Валерия Ричардс, приятно познакомиться! - и лучезарно ей улыбаюсь, снова сбивая мутантку с толку своим поведением! Улыбка была натянутой, почти истерической, но сработала. Да где же чёртов безлюдный проулок?! Мы же в грёбанном Нью-Йорке, они же тут на каждом углу должны быть! О, наконец-то тёмный переулок! Затаскиваю туда Полярис и прохожу немного в глубь. - Уф-ф-ф-ф.... Можем и выдохнуть чуть теперь... Хотя дышать полной грудью тут явно не стоит - воздух в переулке хоть и был приятно прохладным, но пах совсем не розами. Ну или о-о-очень несвежими розами. После яркого солнца здесь царила серая, унылая тень.
- Эй... Может ты наконец объяснишь, что вообще происходит? - растерянно спрашивает она у меня. - И зачем ты вообще меня сюда притащила? Ну точно не грабить, - а теперь в голос добавился откровенный скепсис.
- О, а теперь я, значит, наконец могу договорить свою фразу? - чёрт бы побрал моё воспитание - сарказм сам просочился внаружу! Горьковатый привкус на языке — смесь страха и злости на саму себя.
- Эй! Подумаешь, я чуть погорячилась! - слова дерзкие, но в голосе присутствуют нотки смущения. - И ты так и не ответила - кто ты такая и что тебе от меня надо?!
- Валерия Ричардс, я же уже представилась, - склоняю голову набок, с эдаким "искренним" недоумением, - забыла уже что ли?
- ...Ты это специально, да? - о, кажется она наконец начала конструктивно мыслить.
- Конечно специально! - решительно отвечаю я. - Может ты и не заметила как на эмоциях начала применять свои силы и, есть у меня подозрение, что гора покалеченных людей и куча трупов - это не то, что тебе было нужно от похода в кофейню!
- Что?.. Каких трупов? - она совершенно растерялась. - Ты о чём?.. Да, признаю, я чуть вспылила, но ничего такого не сделала бы - я же не маньячка какая!
- Эх... - она реально не поняла... Её непонимание было искренним, и от этого становилось ещё страшнее. - Скажи, пожалуйста, эта кофейня - она находилась рядом с дорогой?
- Я не понимаю...
- Просто ответь, - смиренно прошу я, - сейчас всё поймёшь.
- Ну-у, да, - с сомнением во взгляде, соглашается она, - возле дороги.
- Буквально в паре метров, да, - утвердительно киваю я, продолжая тему, - и мы же в самом центре, то есть машин ездит много, верно? - проносящиеся по дороге кучи машин видно даже из глухого переулка. Грохот города доносился сюда приглушённым, но яростным гулом.
- Да, конечно, - смотреть на меня начали с некоторой опаской, как на умалишённую. Обидно вообще-то!
- Эх... - похоже, придётся всё же сказать несколько прямее... - Как я и сказала, ты на эмоциях начала бесконтрольно проявлять свою силу - и не отнекивайся, металлические предметы в кофейне начали мелко подрагивать! - кхм... Надо сбавить экспрессию. - Так ответь мне, а что могло стать результатом того, если бы твоя сила распространилась ещё на пару-тройку метров и затронула проезжую часть? Как думаешь, что бы случилось с парой десятков несущихся автомобилей, в работу металлических частей которых произошло бы внезапное вмешательство?
- Блять... - о-о-о, пошло осознание! Её лицо резко побледнело, а глаза расширились от ужаса. Она посмотрела на свои руки, словно впервые видя в них орудие массового уничтожения.
- Скорее "пиздец", но я рада, что ты всё же поняла, - ва-а-а-а, тащите мыло, мне срочно надо промыть рот. А ещё воспитанной девочкой себя считаю. - Вот и пришлось сбивать тебя с толку и тащить в сторону от людей, чтобы делов не наворотила. Ну и чтобы на нас не пялились все подряд, чувствовать себя зоопарковской зверюшкой - это не по мне.
- Мда... - кажется, осознание неслучившейся трагедии знатно охладило её пыл. - Спасибо...
- Да не за что, обращайся! - и ободряюще улыбаюсь ей. На этот раз улыбка вышла более естественной, хоть и уставшей.
- ... - и на меня снова смотрят как-то подозревающе...
- А, точно! - спохватываюсь я. - Я же хотела извиниться! Прости, что врезалась в тебя и разлила твой кофе! Готова возместить любым другим на твой выбор!
- Что?.. - всё ещё пребывая в некоторой прострации от осознания, она не сразу поняла о чём я. - А... Не страшно, бывает... Да и я на тебя на ровном месте накричала... Ты извини, я ненамеренно... Просто знаешь, когда теряешь свой мир - это не добавляет настроения... - ...что она сказала? Эти слова, словно эхом отозвались в пустоте моей души. - Так что считай, что квиты... - и тут она, похоже, цепляет какую-то мысль. - Стоп. Но всё же, откуда ты меня знаешь? Я точно уверена, что вижу тебя впервые. А лично моё прозвище было не особо распространено в широких кругах.
Её слова... Они отозвались неожиданно сильной болью в душе... Я думала, что за минувшее время уже успела свыкнуться, успела привыкнуть, но... Внезапное появление нового "знакомого" лица всколыхнуло чувства, а эти её слова пробудили то отчаяние, которое, как выяснилось, просто затаилось глубоко в душе. Плечи поникли сами собой, а на в глазах стало знакомо мутнеть... Городской шум словно отодвинулся и я словно снова оказалась в той оглушительной тишине небытия.
- Эй-эй, ты чего? - забеспокоилась Полярис. - Подруга, с тобой всё нормально? - если бы нормально...
- Ты спросила откуда я тебя знаю? Я могу ответить, - поднимаю на неё, вероятно, очень мрачный взгляд, - именно тебя я не знаю. И даже никогда до сегодняшнего дня не видела. Но я знаю иную Полярис. Хотя... Правильнее сказать, что знала... Ведь её больше нет... - стараюсь хоть как-то собраться, чтобы постыдным образом не разреветься... - Ты сказала, что "потеряла свой мир", да? - кажется, меня понесло... - Ну, ты в этом не одинока... Правда, в твоём случае это, скорее просто метафора, - точно понесло, - не подумай, что я приуменьшаю уровень твоей личной трагедии, это не так. Просто твой мир - вот он вокруг. Цел и почти что невредим, - демонстративно обвожу округу руками. Жест вышел резким, почти истеричным.
- ...Ты о чём?.. - не понимает она.
- О мире. Твоём мире. Вот он, на месте, - руки опускаются сами собой,бессильно повисая вдоль тела, - а вот моего нет. Совсем нет. Пуф - и испарился. Целиком и полностью. Вместе со знакомой мне полярис. Вместе со всеми кто там был. Вообще со всеми.
- Блять...
- Скорее "пиздец"... - секундное размышление и понимаю, что мы уже как-то повторяемся. Эта глупая мысль, внезапным образом принесла чуточку облегчения. - Слушай, пойдём выпьем, а? - задаю ей совершенно неожиданный вопрос.
- ...Мне не стоит пить... - мрачно отвечает Полярис. Похоже, она вполне прониклась моими словами. - Сама же недавно видела как опасно мне терять контроль над собой...
- Да я про кофе говорила, про кофе! - нет, идея надраться - она, может и хорошая, но... Я не из тех, кто "топит" свои печали. - Только это, место сама выбери, я тут не ориентируюсь пока.
- Ты... - она посмотрела на меня с возмущением. - Ну ты и!.. Фу-у-у-ф... - она громко выдыхает. - Ладно, идём. Но кофе с тебя! - и, уже внезапным для меня образом, она хватает меня за руку и тащит... Нет, не тащит. Аккуратно ведёт, ободряюще сжимая мою ладонь... Вопреки её холодной внешности и ершистому поведению, ладонь у неё была тёплая и мягкая...
Мы так и шли держась за руки. Молча. Каждая была погружена в какие-то свои, явно не радостные мысли. Наверное, со стороны мы смотрелись странно, но, будем честными - совершенно плевать. Мы просто минут десять шли... За кофе. И мы пришли. На удивление, Полярис привела меня не в какое-то заведение, а в небольшой "кофейный закуток" прямо напротив Центрального Парка.
- Не удивляйся, - вероятно, увидев нотки растерянности в моём взгляде, среагировала она, - тут вкусно делают. Да и можно будет взять и посидеть в парке - мы хоть и в Нью-Йорке, но в это время дня все слишком заняты, чтобы там было много людей. Особенно, на фоне недавних событий. Так что сможем посидеть почти что в тишине... - Она говорила тихо и в её голосе не было прежней колкости.
Спокойно взяв себе по стаканчику, мы перешли в парк, в котором, как она и сказала, почти что не было людей. Мы добрались до отдалённой от проезжей части лавочки в эдаком закутке парка и пару минут просто молча сидели, попивая кофе. Горячая жидкость обжигала губы, но этот дискомфорт был почти приятен - он напоминал, что я жива, что я здесь. Первой тишину нарушила Полярис.
- Скажи, а та Полярис... - она неловко замялась. - Какая она была?..
- ... - я пока не знала как ей ответить.
- Извини... Наверное, я спросила лишнее... Давай заб...
- Мы с ней не были какими-то подругами - скорее просто знали друг друга... - медленно начала я, постепенно собираясь с мыслями. - Это и не удивительно, ведь она, в основном, была в кругах мутантов, редко выбираясь в, скажем так, "большой мир". А я... Вернее моя семья - мы больше всегда занимались чисто научной темой, стараясь не влезать ни во что громкое... Ну как, стараясь - на самом деле, если быть честной, мы почти и не вылезали из чего-то громкого, - неловко усмехаюсь, вспоминая бесконечную череду кризисов, которые мы то предотвращали, то сами же и провоцировали. - Сказать по-правде, так мы сами и были причиной кучи всего громкого - то портал в какой-то агрессивный мир случайно откроем, то с какими-то агрессивными пришельцами случайно завраждуем, то папе взбредёт в голову, что он виновен во всех бедах мира и он попытается это исправить, то дядя вдруг решит устроить своё мировое господство...
- ... - молчала она очень впечатлённо. Не могу её винить.
- Вот-вот... Я, конечно, старалась их как-то урезонивать, но... Кто же будет слушать маленькую девочку? - грустная улыбка сама появилась на лице. - А по мере взросления я просто... Привыкла. Привыкла, что спокойного в жизни у меня ничего не будет, а потому просто старалась сделать так, чтобы они не поубивались. Ну или не поубивали друг-друга... - смотрю на шокированную этой фразой девушку. - Да-да, у дяди, вернее крёстного, были кра-а-а-йне сложны отношения с моей семьёй.
- Жуть...
- И не говори... - уныло соглашаюсь я. - Так вот... Поскольку мы часто были замешаны в чём-то глобальном, то вполне логично, что несколько раз я пересекалась и с нашей Полярис - всё же она была до жути сильной с этим своим контролем магнитных полей. Даже завидно чуточку - у меня-то никаких особых сил нет. Ну, кроме моих невероятно гениальных мозгов, разумеется, - не упустила случая на капельку самодовольства, - вот и познакомились с ней. Хотя... Познакомились - это не совсем правильное слово... Я даже не знаю её реального имени - как-то не приходилось к слову, чтобы завести полноценное знакомство. А теперь уже и не заведу...
- Лорна, - внезапно доносится до меня голос собеседницы, - Лорна Дэйн. Так зовут Полярис. То есть меня. Вот тебе и подходящий случай - и протягивает мне руку, - будем знакомы, Валерия Ричардс.
- Да... - в растерянности, я отвечаю ей на рукопожатие. - Будем знакомы...
А дальше... Дальше она просто подсела ближе и притянула меня к себе, опуская мою голову себе на плечо. Этот жест был настолько неожиданным и, как оказалось, настолько желанным, что всё внутри дрогнуло. А ещё меня внезапно чуточку позабавил запах её духов - лайм. Похоже, что она слишком неравнодушна к зелёному цвету.
- Ты была права, когда сказала, что фраза про мой мир - это метафора... - заговорила она, а в голосе появилась отчётливая грусть. - Впрочем, она не столь далека от реальности... Скажи, в твоём мире тебе была знакома такая девушка как Ванда Максимофф, она же Алая Ведьма? - в этот момент интонация Лорны стала какой-то... Жёсткой, словно сталь.
- Да, знала такую... Впрочем, как ты понимаешь... Её уже тоже нет.
- Ну хоть где-то эта сука сдохла, - с внезапной злостью в голосе, произносит она, - ни капли не сожалею о такой утрате!
- ... Она тут что-то сделала, да?..
- Да... Сделала... - злость моментально улетучилась, уступив место грусти, глубокой и всепоглощающей. - Очень сделала. Всего три её слова, а дальше, как ты там сказала - пуф! Она уничтожила мутантов. Всех. Да, нас осталось ещё сотни две на всей планете, но... По сравнению с прошлым - проще сказать, что уничтожила она именно всех... - она сильнее прижала меня к своему плечу и я почувствовала, как дрожит её тело. - Так что, пусть и не в той же степени, но я понимаю тебя... Понимаю, что значит "потерять свой мир"...
- Две потеряшки... - тихо ответила я, прижимаясь к боку Лорны.
Мы просто продолжили сидеть в тишине, попивая остывший кофе и оказывая друг другу ту поддержку, которую, как оказалось, очень желала каждая из нас... Никто из нас не мог вернуть друг другу утраченные миры, но в этой тихой, разделённой скорби родилось нечто новое - хрупкое, но настоящее понимание. Два островка в океане горя, нашедшие друг друга.
Chapter V. Green is the color of sorrow.
Глава 6
Глава 6. Зелёный - это цвет рока.
Валерия Ричардс. Центральный парк.
Сложно сказать, сколько мы так сидели, но всему приходит окончание. И в данный момент, пришло время оканчивать грустить! Ни мне, ни Лорне не изменить свершившихся фактов, а потому стоит уже постараться отпустить это и жить дальше - полноценно жить, а не влачить пустое существование! Эта мысль была не просто позитивным настроем, а сознательным, почти насильственным решением, попыткой вырваться из трясины отчаяния. А что ассоциируется с полноценной жизнью? Верно, кутёж!
Быстро достаю телефон и, потратив пару секунд на поиски, обнаруживаю искомое - заметка с паролями от карточки и банковского аккаунта. Жуть как небезопасно, но вполне логично, учитывая способ передачи. Ещё минута ушла на освоение банковского приложение (вот же... корявый кусок кода!) и я получила очередное подтверждение того, что Тони Старк - человек весьма щедрый, по крайней мере по отношению ко мне. Сумма на счету заставила меня на секунду замереть. Это был не просто "стартовый капитал", это было состояние, достаточное для безбедной жизни на целый год! Но это всё лирика, главное - деньги есть и их точно хватит! А потому обращаюсь уже к тактично отвернувшейся, наверное, уже действительно подруге.
- За сим постановляю окончание сей тоски зелёной! - величественно начала я. - И милостиво оглашаю, что мы с вами выдвигаемся с целью изменить нынешние гнетущие тенденции!
- ... - на меня снова странно посмотрели... В её изумрудных глазах читалась смесь жалости и опасения, будто она видела перед собой не меня, а бомбу с тикающим механизмом.
- Мы отправляемся кутить! - стойко продолжила я. - А посему, дозволяю вам указать маршрут до ближайшего заведения, обманом честного люда занимающегося.
- ...Чего? - кажется, за меня начинают откровенно беспокоиться.
- В казино, говорю, идём! Я, хе-хе, угощаю! - лучезарно улыбаюсь ей в ответ. - Будем веселиться и разгонять грусть. Ну и ещё срубим деньжишек, да! - и я не виновата, но ладони сами начали коварно потираться.
- Валерия, не знаю как у вас, но у нас в казино не рубят деньжишки - их там проигрывают, - с сомнением во взгляде, ответила Полярис.
- Это вы так думаете, хе-хе, - коварную ухмылку я даже не сдерживала.
- Л-ладно, - всё ещё сомневаясь, соглашается она, - но если что, я тебя предупреждала! - затем, поразмыслив несколько секунд и что-то прикинув, дополнила. - Знаю я одно, пожалуй, подходящее место тут в центре. На такси минут за десять доедем.
Собственно, на том и порешили, отправившись в недалёкий путь сперва до такси, а затем и до казино. Я же, доверив навигацию Лорне, быстро шерстила сеть на тему правил карточных игр - ну мало ли тут какие различия. Но нет, всё оказалось точь-в-точь как и у нас. Прекрасненько!
И вот мы на месте! Название казино, если честно, я даже не стала запоминать, всё равно после сегодня меня тут не будет - не пустят, хе-хе-хе. А потому не будем же сильно мелочиться и обналичим, пожалуй, двадцать тысяч - по десятке на каждую. Как раз хватит и развеяться (Лорне) и быстро разогнаться (мне).
- Валерия, ты точно уверена?.. - мне кажется, или у неё дёрнулся глаз? - В смысле ты действительно точно уверена? Сразу скажу, я сильно сомневаюсь в своей удаче!
- Не переживай! - подбадриваю её я. - Давай определимся с планами - ты куда больше хочешь?
- Ладно... Я, если что, предупреждала... - и, сделав глубокий вдох-выдох, она, наконец-то улыбнулась. - Кутить, так кутить, уговорила! И пойду я в рулетку, да!
- Во-о-о-от! Другое дело! - дружески хлопаю её по плечу. - Ну а я пойду в блэкджек, - и, секунду подумав, добавляю, - как проиграешься - подходи, там будет, хе-хе, весело, - и снова коварная ухмылка самостоятельно захватила моё лицо.
- Л-ладно, - о, теперь она посмотрела на меня как-то опасливо. Это она зря, бояться надо точно не ей!
- Да начнётся же веселье! - и я отправилась к ближайшему нужному столику.
***
Тони Старк, башня Мстителей.
Свобода! Наконец-то свобода! Больше никаких срочных бумаг, никаких тендеров и общений с муниципалитетом! Аллилуйя! Я растянулся на диване, закрыв глаза, и готовился погрузиться в блаженный, заслуженный сон.
- Джарвис, меня ни для кого нет! - решительно объявляю я в пустоту. - Шли всех лесом, если там что-то менее важное, чем конец света!
- Сэр, боюсь вас огорчить, но к вам направляется мистер Роджерс, который, - он делает паузу, во время которой открывается дверь в мой кабинет, - уже пришёл к вам, сэр.
- Тони, есть время на пару слов? - с немного озабоченной интонацией спрашивает Стив, не дающий мне отдохнуть, Роджерс...
Мрачно поднимаю на него тяжёлый, обречённый взгляд.
Он стоически смотрит на меня в ответ.
Мрачно опускаю голову и делаю мрачный выдох, обречённо указывая ему на кресло рядом с моим рабочим столом.
- Понимаю, последнее время было жутко загруженным, но увы, вопрос у меня важный, - по-возможности мягким голосом, начинает свою речь Кэп.
- ... - тут была тирада - грязная, громкая. Но, увы, передо мной Кэп, а я сейчас точно не готов слушать его нотации насчёт ругани! - Что у тебя, Стив?
- Я насчёт той девушки - Валерии, - отвечает он, садясь в кресло, - как я понял, она больше не в башне.
- Да, сегодня я выпустил её по удо и, снабдив свежей ксивой, отправил покорять большой мир, - да, я не сдержался в сарказме, но имею полное право - я зае... Устал!
- Тони, я серьёзно... - с укором смотрит на меня Кэп. - Мы же не знаем кто она и откуда, - и, заметив готового дать ответ меня, срочно дополняет, - да, я помню, что она рассказала тебе, ты всё прекрасно пересказал. Но, Тони, - и он внимательно посмотрел на меня, - ты действительно в это веришь? Веришь, что она вывалилась в портал из совсем иного мира, который ещё и полностью уничтожен и всё это так удачно, прямо под конец вторжения читаури?
- Сказал столетний чувак, которого мы разморозили из ледышки... - тихо бубню я.
- Это другое, Тони, - с лёгким смущением говорит Стив, - мы же ничего о ней не знаем. Не знаем её прошлого, не знаем её целей.
- Да нет, то же самое, - теперь уже я серьёзно смотрю на него, - ровно то же самое. Стив, не в обиду тебе, но давай будем честными - до недавнего времени я о тебе тоже ничего не знал.
- Эм... Тони, - с очевидным смущением, говорит он, - вы меня буквально проходите в школе...
- ...Серьёзно? - скепсис в моём голосе и взгляде был почти вещественным. - Кэп, не прикидывайся дураком, я знаю, что ты умный. Публичный образ и, уж тем более, историческая справка - это вещи настолько далёкие от реальности, что верить им просто опасно. И ты это отлично знаешь.
- Но...
- То, что ты исключение - это лишь подтверждает сие правило, Стив! - перебиваю его я. - До тех пор, пока я лично не смог тебя лучше узнать, ты для меня ничем не отличался от нынешнего состояния дел с Валерией - столь же неизвестный, столь же непонятный, столь же странный. Так-то рассуждая ты, если ещё не понял, тоже к нам свалился из совсем другого мира, который уже давно погиб. Потому да, я не вижу в вас ни какой разницы для себя.
- Тони, но мы же действительно ничего о ней не знаем, а вдруг она...
- Вдруг она, что? - устало вздыхаю. - Стив, я же не маленький мальчик - я проверил её всеми возможными способами. Джарвис перерыл все возможные базы данных выискивая её внешность, отпечатки пальцев, сетчатку глаз, карту зубов, они у неё, кстати, все родные, ДНК. Да даже голос был прогнан через поиск. Стив, мы проверили всё, что только возможно -ни-че-го. Полная пустота. Её нет и не было в нашем мире. Она не мутант, у неё не было ни единой операции, в том числе по смене внешности. Её действительно не было в нашем мире, Стив.
- Я понимаю, Тони, - упрямится Кэп, - но нельзя же просто так оставить её без присмотра...
- А кто оставил её без присмотра? - вот тут я прям с удивлением смотрю на Стива.
- Сэр, простите, что прерываю, но вы просили информировать вас о нетипичных действиях мисс Валерии, - как нельзя кстати раздался голос Джарвиса.
- К слову о присмотре, Стив, - довольно произношу я и, уже обращаясь к Джарвису, - что там?
- Я не уверен насколько это важно, но мне показалось немного странным для первого дня самостоятельной жизни, - начал отвечать мой электронный помощник, - мисс Валерия только что обналичила двадцать тысяч долларов в казино.
- О как! - удивился я. - А она молодец!
- Эм... Тони, - начал говорить странно смотрящий на меня Кэп, - ты уверен, что это правильная реакция?
- А что такого? - недоумеваю я.
- Тони...
- Стив, напомни, пожалуйста, куда ты отправился когда вышел "на свободу"? - с иронией смотрю я.
- ... В госпиталь... А потом на кладбище... Это совсем иное!
- Да я не про это! После!
- ... - ой, а что это мы смущаемся?
- Стив, - с елейной интонацией и гаденькой улыбкой, подначиваю его я, - куда ты направился потом?
- В бар... - аж покраснев от смущения, отвечает он. - Хотел надраться до потери сознания...
- Вот именно, Стив, вот именно! - довольно констатирую я. - И это совершенно нормально, ты не подумай, что я осуждаю! В такой ситуации надраться - это едва ли не самое логичное, что можно придумать!
- ... - Кэп явно не знает, что ответить.
- А девочка просто выбрала иной способ расслабиться и отправилась в казино. И я не вижу в этом ни малейших проблем! Ну проиграет она какую-то мелочь - ничего страшного! Зато хоть расслабит нервы и спустит пар, - и, пару секунд подумав, дополняю, - и Джарвис отслеживает не только её банковский счёт. Применение её паспорта тоже отслеживается. В телефоне встроен трекер, а весь траффик, равно как и звонки с сообщениями, идут через его сервер. И не говори мне про этичность, Джарвис - не человек, ему можно.
- Сэр, вынужден признать, что это было немного обидно, - донёсся до меня голос ассистента.
- Прости, железный, не хотел... - винюсь я. - Так что, Кэп, я не выпускал Валерию из поля зрения. Просто я делаю это совсем ненавязчиво и аккуратно.
- ...Я понял, Тони, - дружелюбно улыбнувшись, отвечает Кэп, - я понял. Тогда я спокоен и пойду.
- Да-да! - отвечаю я уже ему в спину. - И передай остальным, чтобы меня не беспокоили! Я спать!
***
Я заняла место возле одного столика и принялась расслабленно следить за игрой, попутно рассуждая о месте, в котором нахожусь. Оп! А вот и новая колода пошла, скоро мой выход.
Что такое казино? Это структура по выкачиванию денег из слабовольных людей, а также из тех, кто совершенно эти деньги не ценит. Казино всегда выигрывает - это аксиома. Выигрыши посетителей - это либо незначительная для заведения мелочь, либо же целенаправленная подачка - ведь люди должны верить в возможность выигрыша и надеяться на него.
И-и-и-и, время! Сажусь за столик.
- Рад вас приветствовать, прекрасная мисс! - кра-а-айне дружелюбно и кра-а-айне радушно поприветствовал меня крупье. - Желаю вам удачи!
- Спасибо! - и улыбочку поневиннее, поневиннее! Моя улыбка была идеальным щитом, за которым скрывалась холодная, расчётливая машина моего разума.
Поскольку сама игра не создавала для меня ни малейшей нагрузки, я продолжила свои дальнейшие рассуждения.
Так вот. Всё тут делается специально так, чтобы выдаивать деньги. Во-первых, фишки. Казалось бы, ну что такого, фишки и фишки! Но нет. Суть в том, что деньги проигрывать людям жалко. Но, такой уж выверт психики, фишки, которые тут прямой эквивалент денег - их проигрывать, почему-то не жалко. Они превращали реальную ценность в абстракцию, в игрушку и человек, играя, терял бережливость.
- И-и-и выигрывает прекрасная леди! - совершенно радостно огласил крупье, обращаясь ко мне. - Поздравляю!
- Новичкам точно везёт! - "ошеломлённо" ответила я.
Во-вторых, сама обстановка вокруг - окон нет, освещение строго искусственное и тёплое. Всё ради того, чтобы человек потерял чувство времени, которое он тут проводит. Ведь чем дольше ты тут - тем больше ты тут оставишь. И время, даже для меня, тут шло быстро, с той лишь разницей, что я его не теряла.
Разумеется, одерживать одни лишь победы - это невозможно чисто математически. И я не одерживала. Периодически я выходила в ничью, а порой и проигрывала и по несколько раз подряд. Но всё это было в рамках моего собственного плана. Победа, ничья или поражение - каждый результат был мной высчитан с нулевой погрешностью. Проиграть малое, чтобы обрести тотальную победу в большем.
- И снова победа прекрасной леди! - о, а теперь улыбочка стала, пусть и едва заметно, но менее радостной
- У меня явно белая полоса, ю-ху! - беззаботно радуюсь в ответ.
- Желаете ли что-нибудь выпить, мисс? - раздался сбоку услужливый голос.
- Да, пожалуйста! - пить, конечно, я всё равно не буду, но полный бокал будет отваживать их от новых подходов. Я взяла бокал шампанского и сделала вид, что отпиваю крошечный глоток. Пузырьки лишь пощекотали губы, но не более того.
В-третьих, "бесплатная" выпивка. Что, разумеется, не так, ведь ты ой как оплатишь её. Но нужна она для иного. Выпивший клиент - щедрый клиент. И спаивать тебя будут ой как старательно! Если, конечно, дать им возможность. Они предлагали алкоголь, как друзья, но в их глазах читался лишь холодный расчёт.
- Вы снова выиграли, мисс! - хе-хе, радость осталась исключительно номинальной. Новая череда проигрышей и ничьих закончилась, как и ранее, большим выигрышем.
- Нельзя упускать госпожу удачу, продолжим же! - и полный ноль интеллекта в моих блещущих азартом и восторгом глазах!
Но было бы глупо считать, что уловки оканчиваются лишь на этом - это лишь так, мелочи для прогрева совсем уж простофиль. Дальше всё идёт куда-а-а как интереснее.
- Побеждает мисс, - а улыбочка-то уже прям нервная. Малыш, похоже, совсем не готов был к такому. Да и размер ставок, как мне кажется, уже сильно выше рамок твоей компетенции. Но ничего, уверена, что терпеть тебе не долго.
- Стивен, ну что же ты не следишь за временем? Твоя смена уже десять минут как закончилась! - о, а вот и он! Серьёзный дядя! - Иди отдыхать, я тебя сменю!
- Ой, что же это я? - актёр из тебя так себе, Стивен. - Удачного вам вечера, господа! - и быстро слился из зала.
- Добрый вечер, господа, - голос ровный, уверенный. Никакой наигранности. Зато как солидно смотрится! Аж сразу себя важной ощутила! - Может быть желаете поднять ставки? - конечно же желаю, ведь именно в этом и суть моего тут нахождения.
А вот, собственно, и в-четвёртых - слишком везучим игрокам ставят серьёзных дядечек. О, этот крупье совсем иного толка, при нём удача, если таковая была, поджав хвост, быстро сбегает. Сей дядя - один из местных повелителей карт, ну или шарика, если речь про рулетку. Казалось бы, он же не тасует колоду, это делается специальной машинкой, а он просто достаёт карты из картораздатчика! Но нет. Ловкость рук и никакого мошенничества! Достаёт он карты ой как не просто так. А ещё сей дядя ой как не глуп и вполне умеет делать определённые, скажем так, прогнозы по раскладам. И играть он предлагает уже "по-взрослому", с повышенными ставками. На что, разумеется, на волне куража люди опрометчиво соглашаются.
Но, хе-хе-хе, он - всего лишь человек. А я - Валерия Ричардс.
- Побеждает мисс, - ровным голосом объявил он.
- Ва-а-а-а! - раздался сбоку голос Полярис. - Красотка, да ты прям в ударе! - и, крайне смутившись, дополнила. - Не то что я, хе-хе, - и неловко рассмеялась.
- Да мне прям везёт! - совершенно радостным и лёгким голосом, отвечаю ей, отмечая, что остальные игроки из-за моего столика уже полностью улетучились, что логично - денег им тут не светит. Зато я уже собрала толпу зевак, ведь в казино все любят смотреть на счастливчиков.
Это, кстати, в-пятых - зеваки. Простое человеческое желание посмотреть на везунчиков - оно тоже играет на руку казино! Ведь зеваки, видя такую интересную вещь, радуются и всячески подбадривают игрока, тем самым, заражая его ещё большим азартом. Разумеется, там стоят не только посетители. Парочка заводил-подбадривальщиков, работающих тут, всегда бродят по залу, выискивая таких везунчиков. Их притворный восторг был частью декораций, призванных усыпить бдительность. Но это не страшно, я совсем не против того, чтобы за моим изумительным выступлением наблюдали, ведь финал ещё не наступил.
- Побеждает мисс, - всё ещё ровным, но уже чу-у-уточку мрачным голосом, оглашает крайне серьёзный дядечка-крупье.
- И мисс не планирует прекращать! - нарочито радостно отвечаю я и обвожу людей сияющим взглядом, получая довольный рёв зевак. А, заодно, отмечаю, что возле столика, по разные стороны от меня появились очень серьёзные и сосредоточенные дядечки в костюмах, которые пришли, разумеется, просто следить за порядком.
А вот и нет, следить они пришли за мной. И это, в-шестых - серьёзные и бдительные дяди, которые зырят на меня с интенсивностью рентгена, а один ещё и незаметно поглядывает на какое-то устройство. И это всё вполне закономерно, столь удачливых игроков как я попросту не бывает - и казино это отлично знает. Значит, дело тут не чисто и я либо пользуюсь какой-то техникой (но их бдительные взгляды и датчики, разумеется, ничего не находят), либо я...
- Побеждает мисс... - уже откровенно мрачно произнёс серьёзный дядечка-крупье, а по виску едва заметно скатилась капелька пота.
- Мисс, даже проигрывая и выходя вничью, всегда побеждает, уважаемый, - отбросив всю наигранность, отвечаю я с лёгкой ухмылкой на лице и сталью во взгляде, - ставлю всё, - игры кончились и пора завершать это представление.
- ... - а рука у него сама потянулась, чтобы поправить ставший внезапно-тесным ворот рубашки.
И заканчивать действительно пора, ведь персонал теперь знает совершенно точно, что я - счётчик. Мой мозг работал со скоростью суперкомпьютера, просчитывая вероятности, запоминая каждую сброшенную карту, анализируя микровыражения на лице крупье. Для меня это была не игра в удачу, а не особо и сложная, более чем решаемая математическая задача. И хоть, технически, я ничего не нарушаю, ведь быть умной - не запрещено, но вот доводить до "в-седьмых" - этого я точно не хочу. "Седьмым" был бы "любезный" визит в подсобное помещение для "беседы" с участием этих самых серьёзных дядечек.
- ... Побеждает мисс... - замогильным голосом объявляет крупье, получая в ответ громогласный рёв толпы.
- И на этом мисс заканчивает, - всё с той же лёгкой коварной ухмылкой, сообщаю я, начиная сгребать фишки в услужливо поднесённую персоналом сумку, - можете расслабиться, мистер серьёзный дядечка-крупье, - и, уже прям открыто ухмыльнувшись, я отправляюсь в сторону касс, призывно махнув рукой Полярис.
И, кстати, это было в-восьмых - меня никто не держит и откровенно хотят чтобы я ушла скорее. А ещё моя прекрасная моська, а также моська Полярис (за компанию), внесена в список персон нон грата в этом казино и, вероятно, ещё в парочке "союзных".
- Деньги, пожалуйста, переведите мне на счёт! - самодовольно сказала я, вываливая огромное число фишек в лоток приёма у кассира. Шок в глазах девушки стал ещё одной дополнительной наградой для меня. И угрюмые лица охранников, которые шли за мной от столика, желая убедиться, что я точно их покидаю.
Далее я быстро заполнила документы для перевода и, дождавшись квитанции, мы с Лорной покинули сие прекраснейшее заведение. Пару минут мы молча прогуливались по улице, подойдя, как теперь вижу, уже вплотную к площади Таймс-сквер.
- А-а-а-ах! - довольно потянувшись, радостно воскликнула я, когда мы вышли на улицу. - Как же это освежает! - Ночной воздух был прохладен и свеж после спёртой, наполненной духами и жадностью атмосферы казино.
- ... - Лорна была в шоке. Совсем в шоке.
- Хэй, я же говорила, что мы идём подзаработать! - теперь она смотрит на меня с каким-то полумистическим трепетом, как на какое-то чудо света! - Да ладно тебе, ну подумаешь, я немножко легально обнесла казино - ничего эдакого.
- Валерия...
- Просто "Вал", - перебиваю её я.
- ...Вал, - нерешительно начинает она, - ты хоть видела, сколько денег ты заработала?..
***
- Сэр, простите, что беспокою, но это снова насчёт счёта мисс Валерии, - раздался громкий голос Джарвиса.
- Джарвис, сволочь ты железная, - мычу я в подушку, - да пусть она проиграет хоть все выделенные деньги, сто штук - это сущие копейки, я просто выделю ещё! А теперь дай поспать!
- Сэр, боюсь, вы меня не так поняли, - не унимается этот изуверский интеллект, - она не потратила деньги.
- Чего? - недоумеваю я.
- Только что на её счёт осуществлена транзакция от казино на сумму в тридцать четыре миллиона восемьсот сорок тысяч долларов, - ответил Джарвис.
- СКОЛЬКО?! - Я вскочил с дивана, как ошпаренный. Сон как рукой сняло. - Тридцать четыре... Джарвис, повтори!
- Тридцать четыре миллиона восемьсот сорок тысяч долларов, сэр. Плюс её первоначальные двадцать тысяч. Похоже, мисс Ричардс не просто расслабилась.
Я молчал несколько секунд, переваривая эту информацию. Затем медленно, с огромным уважением, прошептал:
- Чёрт возьми... А она молодец.
***
- Ну я же говорила, что заработаю! - радостно отвечаю я. - Только это, учти, в казино этого района нам теперь путь закрыт - не пустят-с.
- ...Невероятно... - всё ещё в шоке ответила Полярис. - Если бы сама не видела, то ни за что бы не поверила. Но... Как?
- Просто я очень умная, Лорна, - с улыбкой говорю я, - никакого особого секрета, чистые счётные навы...
Ярчайшая вспышка перед глазами и жуткий грохот в ушах - вот что ждало меня в следующий миг. Мир опрокинулся, заполнившись звоном и болью. А затем наступила темнота.
Которая прервалась от резкой боли в рёбрах!
- Очухивайся, тварь! - одновременно с пинком раздался мерзкий голос. - На колени, а то зажарю!
Паника охватила мой разум и я не могла и пошевелиться от сковавшего меня страха! Это был животный, первобытный рефлекс, парализующий волю. Но второй пинок по рёбрам добавил расторопности и я подчинилась команде - встала на колени... Нервно оглядываюсь и вижу, что мы находимся посреди площади - рядом ещё несколько десятков человек на коленях и куча людей с оружием, целящиеся как в нас, так и во все стороны. А рядом со мной лежала скованная Лорна с разбитым лицом, из носа которой капала кровь, а на шее был какой-то ошейник. Напротив же нас стоял очередной известный мне по прошлому миру человек... Вернее мутант, ведь на его руках плясали яростные языки пламени. Его лицо, искажённое садистской усмешкой, было тем самым, что я видела в моём мире. Но здесь, в этом мире, в его глазах горело не просто хулиганское безумие, а нечто более тёмное и абсолютно безумное.
Пиро...
Меня обуял ужас.
- Вот и проснулась наша последняя гостья! - с мерзким самодовольством произнёс этот ублюдок. - Как спалось, сучка? Всё ли было комфортно?
- Чт... - мне не дали ничего сказать, ведь я сразу получила удар ногой в живот, от которого меня скрючило.
Боль. Острая, унизительная, заставляющая забыть обо всём на свете.
- Кто сказал, что ты можешь говорить, животное? - чуть ли не хохоча от удовольствия, произнёс этот ублюдок.
- Пиро... Мразь... - донёсся до меня голос Лорны. - Если ты... - она договорить тоже не успела...
- С тобой, тварь, я поговорю отдельно, на тему твоих пристрастий к говорящему скоту. И более обстоятельно, - его голос в конце стал откровенно похабным, - ведь нас, мутантов, осталось так мало. Негоже это оставлять как есть.
- Что вам надо?.. - хриплю я. Стоящая на коленях, скрюченная от боли. - А-а-а-а! - меня больно рванули за волосы, отрывая голову от земли и заламывая шею.
- Я же тебе говорил, животное, что ты должна молчать, - рычит мне прямо в лицо эта мразь, - но, я сегодня добр, а потому расскажу тебе, - и снова бьёт меня...
Унижение. Оно жгло сильнее, чем могли бы жечь его жалкие языки пламени. Я, Валерия Ричардс, наследница величайших умов своей вселенной, стояла на коленях в грязи и корчилась от боли...
- Знаешь ли, - начинает он возвышенным тоном, - недавно почти все мутанты взяли и испарились! Казалось бы, какой ужас! Я должен впасть в отчаяние, подобно этой зелёной тряпке, что валяется у меня в ногах! Но нет, я друго-о-ой! - в его голосе откровенно засквозило безумие. - Я понял, что это был знак!
- К-какой знак?.. - хрипло выдавливаю я, понимая, что молчание меня всё равно не спасёт...
- Знак свыше, животное! Знак, что наша раса очистилась от шлака! Что остались только избранные и те, кто будет этим избранным прислуживать, годные только на развод! - патетически проорал он.
- И.. Кто же эти избранные?.. - продолжаю я, а слёзы потоком льются из глаз.
Я не хочу... Меня тут ждёт лишь смерть...
- О! Нет-нет! - быстро отвечает он. - Избранный - он всего один. Тот, кто станет богом нового мира, подчинив себе ничтожных выживших, которые создадут мне новую высшую расу и управляя вами, мерзким скотом. И это Я. Но, - он словно опомнился, - я слишком долго с тобой говорю. Хватит с тебя моего великодушия. Пора умирать, ведь ты - всего лишь человек. Однако, я ведь очень добрый, потому дам тебе сказать последнее слово, - интонация в конце была издевающейся...
Мне было столь страшно и обидно, что... Всё это ушло.
Сперва в душе осталась только пустота. Но это было не долго - десятую долю мгновения. А затем там разгорелся гнев. Всепоглощающая ярость. Чтобы я, Валерия, стояла на коленях?! Чтобы я едва ли не пресмыкалась перед кем-то?! Мутант?! Эта ошибка природы смеет что-то высказывать?!
Эта мысль пронеслась в моём сознании, как удар молнии, сжигая страх дотла. Это была словно не моя мысль. Она была будто чужой, навязанной, пропитанной железной волей и непоколебимой гордостью. Но нет, я сейчас думаю точно так.
Я медленно, игнорируя боль, поднимаюсь на ноги. И столь же неторопливо поднимаю взгляд на этого ублюдка. Не из страха, вовсе нет. Я смотрю величественно. Именно так, как и должна смотреть я. Именно так, как меня учили и как я имею право. Моя осанка выпрямилась, плечи расправились. Боль отступила, замещённая ледяным, всеобъемлющим спокойствием. Я больше не была жертвой. На этой площади, здесь и сейчас, я была единственной, кто мог повелевать.
- Я сказал, говори последнее слово, мразь! - мой снисходительный в своём величии взгляд, кажется, начал сводить его с ума. Жалкое зрелище - только и может, что хвалиться своими крошечками силы. Отброс. - Ты сама напросилась! Сдохни! - с его рук сорвались языки пламени, свирепый смерч огня, готовый поглотить меня.
Он хочет услышать от меня слово? О-о-о, у меня оно для него есть. Моё первое в жизни слово и его судьба.
- DOOM, - произношу я. И это было не просто слово. Это был приговор.
А вокруг моего тела возникает изумрудная сфера защитного заклинания - неколебимая твердь магической энергии, нерушимый щит, в котором с шипением угасли языки пламени Пиро, словно их и не было.
- Наконец-то ты ведёшь себя так, как тебе подобает, Валерия, - раздался в голове величественный голос. Голос, которого просто не может быть в этом мире, - а теперь будь любезна, закончи этот балаган и мы поговорим о том, сколь неподобающе ты выглядела. И не смей опозорить моё имя, Валерия фон Дум.
Chapter VI. Green is the color of doom.
Примечание: в комиксной истории Валерии Ричардс действительно имеется факт, что первым её словом было DOOM. И да, написание намеренно оставлено на английском, ведь тут крайне важна многозначность этого слова.
Глава 7
Глава 7. Зелёный - это цвет судьбы.
Тони Старк. Башня Мстителей.
- Сэр, мне срочно требуется ваше внимание! - в очередной уже раз, разбудил меня голос ассистента. Его тон, обычно безупречно вежливый, сейчас был острым, как лезвие, с явной ноткой тревоги.
- Джарвис, да чтоб тебя... - мучительно произнёс я. - Ну дай мне поспать!
- Сэр, боюсь сейчас не время - в городе зафиксировано несколько терактов! - непреклонно ответил он.
- ЧТО?! - сон сдуло как по волшебству. Адреналин потоками хлынул в кровь. - Где?! Кто?! Как давно началось?! - вопросы я говорил, уже несясь в сторону площадки с моей бронёй. Ноги сами понесли меня по знакомому маршруту, в то время как разум уже анализировал возможные сценарии. - Оповести остальных!
- Уже сделано, сэр, - тут же ответил Джарвис, - мистер Роджерс и мистер Тор направляются в сторону главного зала. Что же до ваших вопросов, на данный момент мной выявлено четыре теракта - все в разных частях города. Принадлежность нападающих неизвестна - никаких официальных заявлений ещё не было сделано, данные мной получены из полицейских переговоров и последующего подключения к городским камерам наблюдения. Однако, у меня имеется предположение.
- Какое? - спрашиваю я, пока автоматика облачает меня в уже полностью отремонтированный после вторжения читаури доспех. Холодный металл начал смыкаться вокруг тела с привычным шипением и звоном, становясь словно второй кожей.
- На площади Таймс-сквер, где мной зафиксирована наибольшая концентрация террористов, - начал развивать свою мысль ассистент, - мною был опознан один из нападающих - это Джон Эллердайс.
- Кто это? - с недоумением спрашиваю я, сходя с технической площадки и быстрым шагом отправляясь в главный зал.
- Мутант-пирокинетик, известный под псевдонимом Пиро, - тут же отвечает Джарвис, - известен как член ранее считавшейся террористической радикальной организации "Братство Мутантов".
- Твою мать... - выругался бы и крепче, да всё равно не поможет. Мысли пронеслись вихрем: мутанты... Снова мутанты. Казалось, после жуткой истории с Вандой всё утихло, но нет. К тому же, я уже добрался до нужного помещения, в котором нашёл только прибывших Стива и Тора. - Господа, ситуация чрезвычайная и не терпящая отлагательства. Джарвис, выведи карту города с точками терактов.
В центре зала вспыхнула голограмма Нью-Йорка, с четырьмя алыми, пульсирующими точками. Ситуация была совсем не радужной - четыре точки и все достаточно удалены друг от друга. А нас всего трое сейчас в быстрой доступности... Гадство... Но не время для сантиментов. Тем более, есть идея.
- Стив, на тебе нападающие в Бруклине, - указываю на первую, самую близкую к нам точку, - Тор, поскольку ты летаешь, то тебе даю самую дальнюю, - указываю на точку в Бронксе, получая решительный кивок. При этом он сжал Мьёльнир так, что костяшки его пальцев побелели.
- Тони, что с остальными двумя? - спрашивает Стив.
- Их возьму я, - отвечаю ему, получая несколько недоумённый взгляд, - во-первых, я очень быстро летаю, что позволит мне быстро добраться до точки в Астории и, далее есть во-вторых...
- Поясни?
- Таймс-сквер, - указываю на карту, - тут у них главное место. Оно явно не случайное, это сделано нарочно, чтобы получить простор для своего представления. Они ещё не делали никаких заявлений, а место прямо кричит о том, что таковые будут. От Астории я смогу добраться сюда меньше чем за минуту на максимальной скорости и если мы нападём одновременно и сделаем всё максимально быстро, то высок шанс, что нападающие на площади ещё не успеют ничего предпринять, - и, предвосхищая возможные замечания, поднимаю ладонь в останавливающем жесте, - знаю, звучит ненадёжно. Но нас мало и потому придётся рисковать. А так, хотя бы, этот риск будет минимален.
- Так не будем же тогда терять столь драгоценные мгновения, друзья мои! - сказал Тор, уже поворачиваясь в сторону балкона. - По слову твоему, начнём же сечу Тони, - после этих слов, он раскрутил свой молот и взлетел, быстро направившись в сторону своей цели.
- Принято, - коротко сказал Стив, уже скрываясь в лифте.
Не стал терять времени и я, тут же вылетая уже по своему маршруту. Город внизу жил своей жизнью, почти не подозревая о бомбе, готовой взорваться в его сердце.
- Джарвис, что нам известно о нападающих в Астории?
- Нападающие, пять вооружённых человек, захватили заложников посреди перекрёстка, прямо рядом со станцией метро "Бродвей", - тут же ответил он, - полиция уже выставила оцепление и пытается начать переговоры. Террористы им не отвечают, но и каких-либо карательных действий ими пока не предпринято. Видимые мной травмы у заложников не критичны.
- Понял тебя, - отвечаю ему, мысленно уже прикидывая свои действия, - подготовь для меня целеуказание, нам надо действовать максимально быстро и эффективно.
- Уже сделано, сэр.
- Отлично... - отличного, разумеется, в ситуации мало... В горле застрял ком от осознания того, что на кону жизни людей и любая ошибка будет фатальна.
Долетел я быстро, но сразу вламываться не стал - нужна одновременность действий. А потому, максимально тихо разместился на крыше здания, прямо у нужного перекрёстка, дожидаясь сигнала от остальных и самостоятельно оценивая ситуацию. С высоты открывалась жуткая картина: крошечные фигурки заложников, сгрудившиеся в центре освещённого перекрёстка и вооружённые люди, бродившие вокруг них и, периодически, злобно их окрикивающие. Всё было так, как и сказал Джарвис - пятеро людей с автоматами и пара десятков заложников. К счастью, убитых нет.
- Жду твоего сигнала, Тони, - раздался голос Тора в передатчике.
- Пока ждём, Кэп ещё не вышел на позицию...
-Сэр, у меня важная информация, - раздался тревожный голос Джарвиса.
- Только не говори, что точек нападения стало больше... - ощутив холодок по спине, отвечаю я. Только бы это не оказалось так.
- Нет, сэр, количество мест нападения не изменилось, - фух, успокоил, - однако, на площади Таймс-сквер добавилось заложников, среди которых мною опознана мисс Валерия, сейчас пребывающая без сознания.
- Да ёба... - договорить я не успел, так как раздался голос Стива.
- Я готов, - отчитался Кэп.
- По моей команде, максимально быстро нейтрализуем нападающих и выдвигаемся в сторону Таймс-сквер, - моментально реагирую я, - возможно мне потребуется помощь. А теперь... Начали!
Одновременно с отданной командой я тут же срываюсь вниз, максимально быстро наводясь репульсорами на отмеченные цели. Пять целей. Пять кратких импульсов сконцентрированной энергии - это заняло всего три секунды. Террористы не успели даже опомниться, как все были нейтрализованы, а я внимательно осматривался вокруг, сканируя находящихся тут людей - мало ли есть ещё скрытые нападающие. Но, к счастью, таковых не оказалось.
- Джарвис, всю энергию на двигатели! - не задерживаясь более ни секунды, я тут же взлетаю и направляюсь в сторону последней точки, оставив местные заботы полицейским.
- Чёрт-чёрт-чёрт... - незаметно для самого себя, тихо ругался вслух. Валерия. Без сознания. На Таймс-сквер. Среди мутантов-террористов. Каждая секунда промедления могла стать для неё последней.
- Сэр, боюсь вам нужно будет действовать предельно быстро! - тревожно сообщил Джарвис. - Похоже, что ситуация с мисс Валерией резко переходит в критическую фазу!
- Готовь целеуказание, с учётом мини-взрывов! - чёрт, похоже придётся быть жёстким и использовать рой миниракет. Без трупов сегодня явно не обойдётся... Мысль о неизбежных жертвах оставила во рту горький вкус тлена, но альтернатива - гибель десятков невинных - была неприемлема.
- Принято, сэр. Расчёт завершён.
- Сэр, только что...
Валерия Ричардс. Площадь Таймс-сквер.
- Твоё заклинание пока что слишком слабо и нестабильно, - произнёс голос Виктора, одновременно с разрушением моего щита. Впрочем, поток пламени уже иссяк, - но это и не удивительно - ты столь редко используешь магию. У любого другого заклинание не сработало бы вовсе. Но только не у тебя, - его голос звучал не в ушах, а прямо в сознании, холодный и ясный, как горный родник. В нём не было ни капли одобрения, лишь констатация факта.
- Что за?.. - в недоумении и с нотками страха, воскликнул Пиро. - Ты же должна была сгореть, тварь... Какого чёрта?! - его уверенность дала трещину, в глазах мелькнуло непонимание, а затем - дикая, животная ярость.
- Я... Мне страшно, дядя Виктор... Мне больно... - словно вновь став маленькой девочкой, жаловалась я, мысленно обращаясь к Думу. И это была чистая правда. Боль от пинков и унижения горела в рёбрах и душе. Страх сковывал разум ледяными тисками.
- И это хорошо, Валерия. Страх, боль - всё это ужасы, которые ломают слабых, - бескомпромиссно ответил, даже ответствовал, мне он, - для сильных это не так. Для сильных - это инструменты закаливания своей воли. А воля - это именно то, что необходимо тебе прямо сейчас.
И он был прав, ведь ярящийся мутант, похоже, пришёл в себя от недоумения и уже вновь поднимает руки, с разгорающимся на них пламенем! Воздух снова затрепетал от жары, искажая очертания его фигуры. И Виктор прав - не будь у меня воли, я бы не смогла столь быстро снова создать магический щит - изумрудная сфера снова полностью закрыла меня.
- Многие маги считают, что основными мерилами магии являются знания и магическая сила, - Виктора, казалось, совершенно не беспокоили мои внешние проблемы. Но, чего нельзя отрицать, его невероятный в своей совершенной непоколебимости голос, он странным образом успокаивал и меня саму, - но они наивны. Они достигают, как им кажется, невероятных вершин и гордятся этим. Гордятся жалкими крохами сил. Да, и магическая мощь и знания - всё это важно. Но... Это ничто без всеподавляющей воли. Той самой воли, которая выковывалась в горниле твоих страданий, Валерия. Той самой воле, что несмотря на совершенно неразвитые силы, позволяет тебе колдовать моё заклинание щита. Но достаточно ли этого? - на этот раз щит продержался чуть дольше, позволяя пережить очередной, более сильный, поток пламени - зелёный купол трещал под напором адского жара, крошечные трещины побежали по его поверхности, но он выдержал и не пал раньше срока. Однако, я понимала, что долго так не продлится... - О, я вижу ты уже начала понимать, Валерия. Этого тебе совершенно недостаточно.
- Что мне делать? - спрашиваю я, одновременно ища пути к спасению. - Я не зна...
- Знаешь, - бескомпромиссно прерывает меня Дум, - ты отлично знаешь, что нужно делать, Валерия. Ты всё ещё продолжаешь цепляться за неразумные идеалы, навязанные тебе слабыми людьми. Но ответь мне, спасут ли они тебя сейчас? Позволят ли найти твоему гениальному разуму выход?
Ответом от меня было лишь молчание... Я могу спастись. Я могу сбежать. Но... Этого не смогут сделать десятки заложников, испуганно жмущихся друг к другу под прицелами автоматов сообщников Пиро. И этого не сможет сделать избитая и явно обессиленная Лорна. А я... Я не могу её тут бросить. Да, мы знакомы всего несколько часов, но даже так мы умудрились проникнуться друг к другу больше, чем многие люди за годы. Я просто чувствую это. А потому Виктор прав. Те идеалы, которым я следовала долгие годы и которые до сих пор на меня влияют - им тут не место. Нет, они не ложные, ни в коем случае. Но они неуместные.
- Верно, Валерия, - словно прочитав мои мысли, продолжает Дум. Но, он не читал - ему это не требуется, - они тебе не помогут. Но поможет кое-что иное. То унижение, что ты испытала, будучи избиваемой и стоящей на коленях. То презрение, что ты чувствуешь, видя этих отбросов. И ту ненависть, что проснулась в твоей душе, и которую ты испытываешь к этому ничтожеству, - голос Виктора наполнился брезгливостью, - кое зовёт себя богом. Оно мнит себя повелителем пламени. Оно, в гордыне и сумасшествии своём посмело думать, что превосходит род человеческий. Нелепая ошибка природы, что слишком многое себе позволяет, - а затем его голос стал абсолютным в своём звучании, - покажи же ему, Валерия, что на самом деле значит слово превосходный! Яви ему истину, показав всю нелепость и ничтожность его жалких мыслей о повелении пламенем. Отбрось излишние сомнения и произнеси это. Произнеси то, что поставит конец в этом отвратительном представлении. Выжги же пламенем ненависти ту слабость, что стала пускать корни в твоей душе! Произнеси же, Валерия, столь близкие тебе слова.
Время - оно словно застыло для меня. Я не смотрела на окружение - оно меня уже не волновало. Я не беспокоилась за Полярис - ей уже ничто не грозит. Я не вслушивалась в странный звук чего-то, летевшего прямо сюда. Всё вокруг потеряло для меня смысл - была лишь я и голос Виктора фон Дума в моей голове. Голос, столь жестокий в своих словах. Голос, столь правый в своих суждениях. Виктор всегда жил в соответствии со своими собственными, никем не навязанными идеалами. Я никогда не принимала их для себя. Но... Я никогда их и не осуждала. Всё, что совершал Доктор Дум, сколь бы ужасным оно ни было - я понимала зачем оно делается. Дум всегда говорил мне правду, ничего от меня не скрывая и отвечая на все вопросы, ответы на которые не была готова услышать.
В детстве, когда я была совсем маленькой, я скрывала свой интеллект. Я боялась открыть окружающим, что я умнее их. Умнее каждого. Умнее даже моего отца - Рида Ричардса. Но я пересилила это. Я открылась всем. И от этого я стала лишь сильнее.
Магия... Виктор обучал меня с самого раннего детства. Но.. Я боялась её использовать. Я трусила... Не признавала это самой себе, но меня обуревал ужас, что близкие отвернутся, увидев у меня в руках силу фон Дума - их злейшего врага. При всём своём невероятном интеллекте я была столь глупа... Ничего такого бы, разумеется, не произошло. Но страх - он, зачастую, иррационален. Теперь же... Больше некому отворачиваться. Больше некому осуждать. Зато, совершенно чудесным образом, есть кому меня поддержать. И я больше не буду колебаться. Сомнения испарились. Осталась лишь ледяная, кристальная ясность. И воля. Та самая, о которой говорил Дум.
Время, почти остановившее свой ход из-за скорости моих мыслей, вновь двинулось вперёд. Я подняла голову. Мой взгляд встретился с взглядом Пиро. В его глазах я увидела не человека, а жалкое, исходящее злобой насекомое. И я произнесла эти слова. Слова, которые некому было произносить в этом мире. Слова, которые были как никогда уместны:
***
- Сэр, только что... - Джарвис внезапно оборвал сам, но его слова и не требовались - за счёт приближения я уже видел сам. Видел, как потоки пламени обволокли Валерию, чтобы моментально разбиться о неизвестный купол зелёной энергии, который почти сразу исчез. Это не было похоже ни на одну технологию, известную мне.
- Что за?.. - не то чтобы я ждал ответа, слова сами вырвались. Мозг, привыкший всё раскладывать по полочкам, споткнулся о необъяснимое.
И не успел я опомниться, как новый поток пламени и снова он был отражён. А затем, буквально спустя секунду, площадь озарилась светом пламени. Зелёного пламени.
***
- FLAME ON! - громко и величественно произнесла я, и площадь осветилась зелёным светом десятков живых, вопящих от боли и ужаса факелов. Пока ещё живых. Их крики были нечеловеческими, пронзительными, сливаясь в ужасающую симфонию агонии. Зелёное пламя не просто горело - оно пожирало, обволакивая их тела без дыма, лишь с содрогающим треском испепеляемой плоти. А громче всех вопил Пиро. "Повелитель пламени", что не смог обуздать направляемый моей волей огонь моей ненависти. Он метался в центре изумрудного ада, его собственное пламя было поглощено и обращено против него, и его крик был полон не только боли, но и абсолютного, сокрушающего недоумения - ведь его "сила", его "дар", оказался так легко и жестоко превзойдён и обращён в орудие его казни. Вот уж действительно - ошибка мироздания.
Chapter VII. Green is the color of doom.
Глава 8
Разгорающееся пламя внимания.
Валерия Ричардс. Площадь Таймс-сквер.
Долго удерживать заклинание активным не вышло - силы таяли с огромной скоростью. Ощущение было сродни стремительному кровотечению, где вместо крови утекала сама жизненная энергия, оставляя после себя ледяную, зияющую пустоту. Впрочем, даже нескольких секунд магического пламени хватило абсолютно всем нападающим - некоторые точно не пережили, а выжившие заполучили тяжелейшие ожоги и не факт, что долго протянут. Даже ублюдок Пиро ещё трепыхается. Добить его что ли? Немножечко сил я наверняка наскребу.
Мысль была столь заманчива, что я уже вознамерилась привести её в исполнение, но меня прервали. Сперва, под завывание ветра на площадь буквально рухнул с небес Тор, который, держа молот готовым к бою, дико заозирался вокруг, выискивая врагов. Его могучая фигура, залитая ярким светом неоновых вывесок и рекламных экранов, казалась воплощением самой бури. Таковых, в боеспособном состоянии, явно не оказалось. Но, как выяснилось, не только он сюда уже прибыл.
- Валерия, - раздался совершенно внезапный для меня голос Старка, - ты в порядке? - в его голосе чувствовалось явное беспокойство, что было в какой-то степени приятно. Но вот настрой сбил...
- Тони? - я начала оборачиваться в его сторону. - А как ты ту... О-о-о-ой... - кажется, свои силы я чу-у-уточку переоценила, ведь ноги совершенно предательски подкосились. Мир поплыл перед глазами, а в ушах зазвенела нарастающая слабость.
- Вопрос снимается по причине очевидности ответа... - ответил успевший меня подхватить Тони. За поимку, конечно, спасибо, но когда тебя ловит стальной дылда - это не очень приятно...
- Немного избита, немного унижена и много разозлена, - будучи поддерживаемой Старком, силы на поговорить у меня точно имелись, а обрисовать своё состояние в подобной ситуации - это важно, - ну и, как теперь понимаю, сильно истощена. Магия в таких объёмах далась мне слишком тяжко...
- Чего? - не будь у него маски, на его лице явно было бы видно удивление. - Магия? В смысле магия?
- Хо-хо, так ты, юная Валерия, чародейка? - с неким одобрением в голосе, заговорил Тор. - Значит, это твоё пламя я видел издалека? Славно, славно! Достойный подвиг ты совершила, воительница юная!
- К слову об этом, - чуть неуверенно заговорил Тони, всё ещё придерживающий меня и водящий рукой вдоль тела - вероятно, проводя сканирование на наличие травм, - не слишком ли жёстко? Нет, ты не подумай, я не осуждаю, но всё же?
- Жалею, что не хватило сил добить, - с непоколебимой твёрдостью ответила я и тут меня, словно молнией, прострелила внезапная мысль, - Лорна!
- Кто? Какая Лорна? - начал спрашивать Старк, но я, не вдаваясь в подробности, постаралась освободиться из его рук и когда это вышло, то, пусть и слегка неуверенным, но быстрым шагом направилась к лежащей в нескольких метрах отсюда девушке.
Как могу быстро, наклоняюсь к ней, попутно осматривая в надежде на отсутствие травм - внешне всё было относительно в порядке, но девушка явно была избита (и вряд ли слабее меня), плюс этот странный ошейник на шее. Так, это, скорее всего, подавитель - подобные были в моём мире и, раз тут мутанты тоже есть и Полярис не применяла сил после нападения, то и это явно он. Чёрт, и никаких анализаторов под рукой чтобы проверить эту дрянь на наличие дополнительных сюрпризов.
- Так, посторонись-ка! - сказал Старк, чуть отодвигая меня в сторону. - Сама ты это украшение с неё сейчас не снимешь, - Тони несколько секунд словно вглядывался во что-то, а затем, кивнув самому себе, потянулся рукой к шее девушки, которая именно в этот момент очнулась и, увидев тянущуюся к себе металлическую руку напугалась и напряглась одновременно.
- Лорна, спокойно! - быстро появляюсь в её поле зрения, чтобы скорее её успокоить и привести явно мечущиеся мысли в порядок. - Всё кончено, не переживай! Сейчас надо снять с тебя ошейник, а затем нам обеим было бы крайне желательно отправиться в больницу!
- Вал?.. - с трудом сосредотачивая на мне взгляд, заговорила она. - Что... Что происходит? И... - она перевела взгляд на Тони. - Железный Человек?
- Мисс Лорна, - начал Старк спокойным голосом, - будьте любезны не шевелиться - оно вам не принесёт пользы, а мне будет проще снять с вас подавитель. И да, к слову об этом - я буду вам крайне признателен, если вы не станете сразу после этого активировать ваши силы, буде они имеют внешнюю направленность.
- Хе-хе, - невольно усмехнулась я, - да, это вышло бы крайне неловко.
- В каком плане? - спросил Старк, резким движением сжимающий пальцы в каком-то определённом для него месте ошейника, после этого уже уверенно взяв его руками и разжимая. - Оп, готово. Вы свободны от этой штуки, - ошейник он, пару секунд подумав, попросту сжал, превращая его в невосстановимую груду металла.
- Не обращай внимания, - быстро ответила я, - как ты, вернее как вы тут оказались? - поправилась я, заметив подошедшего ближе Тора. Спросила и тут же поняла всю глупость своего вопроса. - А, логично. Ещё бы вы тут не оказались. Что-то я туговато соображаю.
- Надо бы поскорее доставить тебя на обследование! - тут же среагировал Тони.
- Да кто против-то? - начала я, но тут вокруг стало внезапно слишком шумно и людно.
Площадь и до этого не отличалась малолюдностью - как только прибыли Старк и Тор и стало очевидно, что основная угроза миновала, то на площадь сразу ринулись бывшие до того в далёком оцеплении полицейские и медики. Но эта суета была вокруг - к нам, словно создавая некоторую зону отчуждения, никто не приближался. И я даже догадываюсь почему - моё "выступление", похоже, было слишком впечатляющим для простых людей. В их взглядах читался не только испуг, но и откровенный ужас, пусть и смешанный с любопытством. Я была для них не спасшей их жертвой, а чем-то иным, чуждым и опасным. Но даже эта суета не сравнится с тем, что началось далее - с неба один за другим спустилась тройка квинджетов, из которых гурьбой посыпались очевидные оперативники щита. Надо же, мир другой, а эмблемка всё та же. Вот только я не узнаю этого чернокожего одноглазика, мрачно и целеустремлённо идущего к нам.
- Мистер Старк, - с какой-то странной интонацией начал этот неизвестный индивид, - я бы попросил вас отойти от данных особ, чтобы мы имели возможность проводить их в квинджет, - это что, нас арестовывают что ли? Или как? Или где?
- Не понял, - очень серьёзным голосом ответил Тони, - куда это вы их забрать собрались?
- Я бы хотел задать несколько вопросов как мисс Валерии, - при этом он даже не посмотрел на меня, - так и мисс Лорне. Да и им не помешает медицинская помощь, которую мы всенепременно им окажем.
- Помощь мы им окажем и у нас в башне, можешь не переживать, - вроде и с лёгкостью в голосе, но как-то неуловимо жёстко ответил ему Тони, - а вопросы пришли мне на почту, я потом вышлю ответы. На этом, спасибо за визит и досвидания! - и Старк принялся аккуратно поднимать на ноги сперва меня, а потом Полярис, которую после этого начал аккуратно придерживать Тор.
- Мистер Старк, вы не поняли, - с очевидным нажимом заговорил этот одноглазик, - после устроенного тут, они просто обязаны обе отправиться со мной и я...
- В жопу иди со своим обязаны, - тут же грозно ответил Старк.
- Сии девы отправятся с нами, - одновременно с ним, непреклонно заявил Тор, как-то подозрительно перехватывая молот, что явно не укрылось от цепкого, пусть и одинокого, взгляда сего дерзкого мужика.
- Мистер Старк, я бы попросил... - что бы он попросил мы так и не узнаем, ведь Тони явно не собирался его слушать.
- Фьюри, я тебе чётко сказал куда идти со своими желаниями, - Старк был совершенно непреклонен. И, стоп, Фьюри? Это Фьюри?! Вот это поворот, - девушки прямо сейчас отправляются с нами в башню, где им будет оказана вся необходимая медицинская помощь. И прежде чем ты скажешь ещё хоть что-то, я напомню, что всё вокруг происходящее - именно ты и не должен был допустить. Так что будь любезен, прикрой-ка свой рот и не мешай мне забирать отсюда девушек. У тебя вон, - Старк обвёл рукой площадь, явно указывая на обгоревшие и жутко стонущие тела, - и так куча работы.
- Я не потерплю... - начал было Фьюри, но вновь был перебит. На этот раз уже Тором. Тором, у которого в руках начал слабо искриться его молот.
- Потерпишь и ещё как, - весомо проговорил он, голосом, абсолютно не подразумевающим пререканий, - сия воительница юная с подругою своей отправится с нами и лекарь наш механический окажет им помощь. Я всё сказал! - словно припечатал он в конце, полностью теряя интерес к откровенно сжавшему зубы, но молчащему Фьюри. Похоже, в этом мире отношения меж Мстителями и ЩИТом не самые радужные - надо будет обязательно разобраться.
- Стив, - обращаясь в пустоту, заговорил Старк, - мы со всем закончили. Направляйся сразу в башню, - и, вероятно получив по передатчику ответ, уже обратился к нам, - леди, прошу прощения за некоторые неудобства, но потерпите, пожалуйста, буквально минуту полёт в руках пары героев, чтобы мы добрались до башни - это, пусть и не самый удобный вариант, но так будет быстрее чем ожидать транспорт и проще, чем угонять квинджет у этих недружелюбных господ, - на последних словах он кивнул в сторону Фьюри. А далее, подхватив меня руками, он просто взял и взлетел. К счастью, не особо резко.
Жаловаться я, конечно, не стану, но путешествие в буквально железной хватке - удовольствие ниже среднего. Ставлю три звезды и только лишь за срочность доставки. Впрочем, альтернатива была куда менее приятна, а потому накидываю ещё одну звезду за приятный ветер, развевающий мои волосы и выветривающий запах гари! А вот Лорне, похоже, ничего так - ей пребывание в "стальной хватке" Тора явно пришлось по вкусу, пусть она об этом совершенно точно, тоже ничего и не скажет, хе-хе. В любом случае, долетели мы быстро и далее нас встретил столь знакомый мне медотсек. Давно не виделись, так сказать. Аж с утра...
- Джарвис, полный досмотр! - скомандовал Тони своему вездесущему ассистенту. - Леди, за сим я вам постановляю отдых и лечение, а поговорим и всё обсудим уже утром!
- Да, спасибо, - благодарно ответила я, видя подтверждающий кивок от Лорны. Ну, лечиться, так лечиться... Интересно, а мне выдадут гражданство медицинского отсека, если я попрошу Тони?
***
Тони Старк. Башня Мстителей.
Да уж... Закончилась одна задница, как сразу началась другая... Нервотрёпка меня ждёт знатная - вот сто процентов. И если от полиции и прочих журналистов отмахнуться будет совсем просто, да и вообще скину это на юристов, то вот с Фьюри явно придётся пободаться. Это сейчас он утёрся, но явно ненадолго и скоро наверняка сюда либо припрётся сам, либо пришлёт Наташу или Клинта. И лучше последних, с ними хоть можно нормально поговорить.
Но ладно, это всё дела завтрашнего меня! Сегодняшнему мне нужен кофе и подумать! И подумать было о чём. Валерия... Удивила. И это ещё очень мягко сказано. Магия. Я бы её и без это факта не отдал в загребущие ручёнки Фьюри, всё же не для красивого слова брал за неё ответственность, но теперь это становится куда как более глубоким вопросом. Но всё же - магия? А она не мутант, я точно знаю. И хоть по башне у меня уже сколько дней бродит аж натуральный древний бог, но вся эта мистическая лабуда... Оно для меня пока слишком чуждо, инородно. Мой рациональный ум отказывался принимать это, но факт был налицо - зелёное пламя, сжигающее террористов, отсутствие у неё следов мутации и никаких признаков технологий. Однако, при всём скепсисе, не могу отрицать, что любопытство разжигает безмерно.
- Тони, могу войти? - раздался из-за двери голос Кэпа.
- Да, Стив, заходи, - отвечаю я и направляюсь к кофемашине, - кофе будешь?
- Не откажусь.
- Как прошло на твоей точке? Без осложнений? - интересуюсь у Стива, подставляя две кружки в кофемашину.
- К счастью, обошлось без жертв, - ответил Кэп, - удалось нейтрализовать всех преступников очень быстро. А потом уже и ЩИТ подтянулся. А у вас как?
- Всех спасли, жертв за пределами преступников нет, Фьюри успешно послан в жопу, а девушки лечатся в нашем медотсеке, - честнейше отвечаю я, передавая кружку Кэпу и дожидаясь его реакции.
- Тони, не выражайся, - слегка поморщился Стив, благодарно кивая за кофе. И только он вознамерился сделать глоток, как на него снизошло осознание остальных слов, - стоп, что?! Какие девушки? Что за жертвы? И почему ты послал Фьюри? - сказать, что Кэп опешил - это не сказать ничего.
- Послал его не только я, но ещё и Тор, - лучезарно отвечаю я, - на вопрос же "за что?", отвечаю - за наглость. Он хотел забрать Валерию на "несколько вопросов".
- А Валерия тут при чём? - недоумевал Стив.
- Она была среди заложников на площади, - несколько помрачнев, отвечаю я, - она и её, как я понимаю, новообретённая подруга-мутантка. И сразу же предвосхищая твои вопросы - они относительно в норме, сильно не пострадали. Более того, Валерия как раз всех террористов и обезвредила. Кхм, радикально.
- В смысле? - несколько нахмурившись, спросил Став.
- Она их немного сожгла, - и сразу дополняю, - магией. И не спрашивай - я сам не понимаю что там и как, видел только сам факт и смог прилететь лишь буквально под самый конец. И я рад, что она справилась сама, потому что в противном случае, ей было явно не жить, ведь сожгли бы уже её саму. Предводителем нападающих был мутант-пирокинетик, который собирался её прикончить.
- ...
- Да, понимаю, я и сам в шоке, - соглашаюсь с молчаливой реакцией Кэпа.
- А...
- А расспросы все будут завтра - девушкам нужна сперва начальная медицинская помощь, а затем, отдых, - его вопрос был очевиден, потому ответил не дослушивая.
- Хм... Справедливо... - задумчиво соглашается Стив. - Ладно, предварительно я всё понял. Думать и решать будем уже завтра, - на этих словах Кэп, захватив с собой кружку, ушёл.
Увы, но я несколько более предприимчивый, а потому думать начну уже сейчас.
- Сэр, - раздался голос Джарвиса, - готовы предварительные данные медосмотра.
- Что там?
- У мисс Валерии несколько сильных ушибов, ссадин и явное переутомление, причины которого я охарактеризовать не в состоянии, ведь утром никаких симптомов не было, - сразу стал отвечать ассистент, - что же до мисс Лорны, то у неё помимо ушибов и ссадин, также разбит нос и имеется лёгкое сотрясение. Потому, если для мисс Валерии я просто рекомендую отдых и минимальную физическую активность вкупе с лечением ушибов, то мисс Лорну я бы рекомендовал оставить на лечение на неделю. Также, обращаю внимание, что ваше предположение о наличии у неё мутации - подтверждено.
- Понял тебя, Джарвис. Оставляю заботу о них на тебя, - и, подумав несколько секунд, добавляю, - и будь добр, набери Ледышку, - ох не хотел бы я с ней общаться, но тут, вероятно, это прям необходимо.
- Какого чёрта, Старк?! - раздался крайне недовольный голос, спустя почти минуту гудков. - Ты видел вообще время?! Я тебя прикончу, если этот звонок не является чем-то действительно важным.
- И тебе здравствуй, Эмма, - вот потому-то я и не хотел звонить - она мне никогда не рада, - звонок и правда важный. Ты видела последние новости? - спрашиваю я максимально серьёзным тоном.
- Что? Какие новости? - вероятно, серьёзность моего голоса несколько утихомирила её гнев.
- Только что в Нью-Йорке было предотвращено четыре теракта с захватом заложников.
- Звучит жутко, но я тут при чём? - злость из голоса ушла полностью, уступив место недоумению. - Ты же не думаешь, что я в этом замешана? Во-первых, оно мне не надо, во-вторых, я сейчас в Сан-Франциско, у меня тут крупная сделка.
- Советую заканчивать её поскорее и лететь сюда, - всё столь же серьёзно отвечаю я, - главарём нападающих был, предположу, хорошо тебе известный Пиро.
- Да чтоб его, этого ублюдка! - и она снова в гневе. К счастью, не на меня. - Поняла, я постараюсь прибыть поскорее.
- Подожди, я ещё не закончил.
- ... Что ещё такого нерадостного ты можешь мне сообщить?
- Сейчас у меня на лечении находится одна из жертв нападения, - продолжаю я, - некая Лорна. Зеленоволосая мутантка. Ты её знаешь?
- Что с ней?! - тут же в панике ответила Эмма.
- Относительно в порядке, ушибы и лёгкое сотрясение - ничего опасного. Побудет пока тут, подлечится.
- ...Поняла, - в голосе явно ощутилось облегчение, - пожалуйста, присмотри за ней до моего прибытия.
- Да, разумеется. Собственно, я же об этом и сказал.
- Спасибо, - вот это новость, Ледышка меня благодарит, - я прибуду завтра, - и на этом наш разговор закончился.
Я же, подумав ещё несколько минут и допив уже остывший кофе, решил, что стоит вздремнуть несколько часов - чую, что далее мне такая роскошь будет доступна редко...
***
Валерия Ричардс. Башня Мстителей.
Здравствуй, знакомая палата... Давно не виделись... Эх, вот угораздило же меня буквально в первый же день после "освобождения" вляпаться по самое не балуй... Впрочем, сейчас важно совсем не это! Поскольку я наконец осталась одна, то пришло время коё в чём разобраться. Признаться честно, мне очень страшно это делать... Страшно, что это могло оказаться просто бредом, галлюцинацией, вызванной стрессом и притоком адреналина... Но... Сколь силён мой страх, столь же сильна и надежда.
- Дядя Виктор, ты тут? - мысленно задаю я вопрос.
- Оставь сомнения в реальности моего существования, Валерия, - раздался в голове столь важный для меня голос, - быть чьей-либо галлюцинацией ниже моего достоинства.
- Я... Я так... - все силы пришлось бросить на то, чтобы просто не расплакаться - дядя от такого был бы не в восторге. - Но... Как? Я считала, что погибли все! И... Где ты?
- Дум не давал вселенной дозволения на мою гибель, - в этом весь он, - и мне не в первой не только возвращаться из мира мёртвых, но и из-за пределов вневременных пространств. Однако, не смею отрицать, что в этот раз сие возможным стало лишь благодаря тебе, дитя.
- Я не понимаю, - недоумённо произношу я.
- Для твоего интеллекта, твоё понимание магии удручающе низко, Валерия. Однако, на этот раз, я позволю себе милость излишних пояснений. Всё дело в нашей связи, что была мной создана при твоём рождении.
- Связи? Стоп, - я моментально вычленяю из памяти определённое событие из самого раннего детства, - ты про то, как сделал меня фамильяром?
- Совершенно верно, - без даже призрака смущения или сожаления, отвечает Дум, - именно этой связи. Хоть я и удалил давно все лишние блоки заклинания, - как он ловко назвал неудобные моменты, - но саму связь я разрывать не стал. Это не имело ни малейшего смысла и было, скорее, даже вредно.
- В каком смысле?
- В отличии от меня, ты, Валерия, преступно уязвима, - меня отчитывают. Определённо отчитывают, - и с моей стороны было бы полной глупостью считать, что твоя семья в состоянии обеспечить тебе должный уровень безопасности. А посему я оставил связь с твоей душой, обеспечиваемую тем ритуалом. Ведь только так я мог гарантировать, что в случае твоей скоропостижной гибели, душа твоя будет притянута ко мне где, в свою очередь, я уже смогу воссоздать для тебя новое тело и вернуть к жизни.
- Я... - а я не знаю, что ответить на ТАКОЕ. Как бы... Уж точно не в претензии.
- Однако, - совершенно не обращая внимания на мою заминку, - сложилось так, что связь сия сработала в обратную сторону, что позволило мне быть тут, в этом мире.
- Но... Почему ты появился только сейчас?.. - мне действительно было важно узнать... Ведь там, в пустоте, мне было очень тяжело одной...
- Не жди, что я буду виниться, - безапелляционно ответил Виктор, - я заговорил с тобой лишь тогда, когда счёл это необходимым. И на этом мы завершаем эту тему. Пока же, советую не беспокоить Дума с глупыми расспросами, - и он, скажем так, ушёл. То есть полностью замолчал.
Вопросов, с одной стороны, стало меньше, с другой же - стало ой как больше... Но... Пока что лучше поспать - чую, что мои сегодняшние действия ещё ой как аукнутся.
***
Тони Старк. Башня Мстителей.
Утро красит нежным светом... Что угодно, кроме моего собственного утра... Ну хоть поспать удалось и на том спасибо. И вот я сижу у себя в кабинете, попиваю кофе, размышляю о вечном, то есть о проблемах, как вдруг раздаётся внезапный голос Джарвиса:
- Сэр, мисс Валерия интересуется есть ли у вас время пообщаться?
- Да, конечно, - отвечаю я, ведь пообщаться нам действительно надо, - скажи, что я сейчас подойду.
- Сэр, она сказала, что, поскольку её состояние близко к понятию "в норме", то она сейчас сама к вам придёт и просит меня указать дорогу к вашему местоположению, - ответил Джарвис.
- Хммм... - я несколько призадумался. - Слушай, а веди её в главный зал. Меня уже тошнит от вида кабинета, а там и попросторнее и всё равно никто левый не появится.
- Слушаюсь, сэр.
Сам же я, захватив кружку, тоже отправился туда. Там пока было пусто, но если кто и появится кроме Валерии, то только свои. Левых людей тут не бывает.
- Сэр, - вновь заговорил Джарвис, - квинджет ЩИТа только что приземлился на площадку и со мной связался мистер Фьюри, который потребовал с вами немедленную встречу, - а я только сказал, что левых тут не бывает и нате вам... Припёрся.
- Эх... Вот что ему дома не сидится, а? - вопрос, разумеется, риторический. - Отправляй его тоже сюда... - и как раз в этот момент появилась Валерия.
- Доброе утро, Тони, - приветливо начала она, - я бы хотела обсудить вчерашний день... Проблем много будет? - о, а она явно шарит.
- Доброе, Валерия, - отвечаю я, протягивая ей заблаговременно заготовленную кружку с ароматным напитком, - не столько проблем, сколько мороки и нервотрёпки. Незаконного ты ничего не совершала, но продемонстрированные способности привлекли внимание местных спецслужб и они начнут массовую нервотрёпку. Собственно, буквально через минутку сюда припрётся вчерашний знакомый - это их директор.
- ЩИТ? - опа. А откуда она знает? - Не удивляйся, в моём мире была такая организация. И директором тоже был Фьюри. Но совсем другой.
- И много чего ещё одинакового у нас имеется? - вопрос, признаться, воистину любопытный и открывающий массу интересных вопросов!
- Много, - с какой-то лёгкой грустью отвечает она, - я потом расскажу, если будет интересно. Секрета тут никакого нет.
И я бы рад начать расспрос буквально сразу, но в помещение влетела мрачная туча, Фьюри именуемая.
- Мистер Старк, не соблаговолите ли вы объяснить ваши вчерашние действия? - ни здрасьте вам, ни доброго утра, а сразу с наезда. - Вас, мисс Ричардс, мой вопрос тоже касается.
- А вы, собственно, кто? - совершенно спокойно спросила Валерия.
- Это директор ЩИТа, местной шараги, играющей в спецслужбность и шпионность, - издевательски отвечаю я, поддерживая явную для себя игру Валерии.
- Мистер Старк, я бы попросил вас отнестись серьёзнее к ситуации и здраво оценить последствия неразумных действий, - смотрите ка, кажись задел.
- А я вас вчера просил пройти в жопу, но вы же этого не сделали, - безразлично пожимаю плечами, - так что по невыполненным просьбам мы в расчёте.
- Старк, ты хоть понимаешь, что вчера было? Присутствующая здесь мисс Ричард вчера чуть заживо не спалила два десятка человек, половина из которых скоропостижно скончались! - и лицо-то какое гневное сделал! Вот же актёр!
- Ты про террористов и акт самообороны, который предприняла Валерия? - с ироничной ухмылкой спрашиваю я. - А, я понял! Ты, вероятно, хочешь мне рассказать о той компенсации, которая ей грозит за ваш проёб! - делаю радостное лицо, словно меня озарило догадкой.
- Мы тут не в игры играем, Старк! - почти рявкнул он. - Если не хочешь нести ответственность, то я бы рекомендовал тебе...
Что он там хотел рекомендовать мы так и не узнали, ведь в помещении раздался внезапный голос. И это был не Джарвис.
- О, вижу я как раз вовремя - именно к разговору о ответственности! - буквально из пустоты донёсся спокойный женский голос. - Прошу прощения за внезапный визит, дозвониться до мистера Старка было бы проблематично, а потому я пришла лично, - и в этот момент посреди зала образовался... Портал... Красное такое искрящее кольцо, из которого вышла женщина в одежде какого-то буддийского монаха.
- Вашу ж мать! - вырвалось у меня от удивления.
- Простите, мистер Старк, но моя матушка покинула сей мир уже давно, а потому не сможет ответить на ваш призыв, - с лёгкой улыбкой ответила эта... А кто она?
- А вы, простите, кто? - спрашиваю я, замечая столь же любопытствующий, но не удивлённый, взгляд Валерии и как-то помрачневшую рожу Фьюри.
- Ох, простите мои манеры, - с извиняющейся интонацией ответила женщина, - являюсь я Верховным Чародеем измерения Земля. Если не затруднит, называйте меня Древняя.
- Эмм... - честно, я не знал как мне реагировать.
- Понимаю ваше затруднение, - всё с той же извиняющейся интонацией сказала она, - с магами обычный мир почти не сталкивается, потому ваше удивление и непонимание совершенно мне ясны. Впрочем, мистер Фьюри, полагаю, сможет подтвердить моё положение.
- Подтверждаю, - ответил он о-очень мрачно и явно недовольно.
- Понятно... - понятнее, разумеется, не стало, однако, поскольку человек она очевидно, важный, да ещё и воспитанный, то решаю проявить некоторое гостеприимство. - Присаживайтесь. Чай, кофе?
- Чай, пожалуйста, - и приятно улыбнувшись, дополнила, - если можно, с капелькой мёда.
- Джарвис, будь добр, - обратился я в пустоту, - итак, госпожа Верховный Чародей...
- Лучше просто Древняя - так быстрее и не столь помпезно, - всё столь же по-доброму улыбнулась собеседница.
- Хорошо, - ладно, к чёрту. Просто буду делать вид, что так и надо, - что привело вас этим утром с каким-то явно срочным делом?
- О, ничего такого мрачного, как вы могли подумать, - нет, ну до чего же мягкое впечатление она создаёт. Не то что некоторые пиратские капитаны, - я просто пришла познакомиться с юной мисс, - приветливый кивок в сторону Валерии, - а также разрешить возможные недоразумения, - а вот кивок в сторону Фьюри был не особо приветливым, скорее формально-вежливым.
- Не вижу тут никаких недоразумений, - грозно начал вышеобозначенный Фьюри, - вчерашняя ситуация выходит за все разумные рамки! И я требую чтобы подозрительно отмалчивающаяся мисс Ричард отправилась со мной!
- А я не хочу, - задорно ответила Валерия. И её ответ, похоже, столь взбесил директора ЩИТа, что тот, похоже, сейчас всё кипятком зальёт. И это при условии отсутствия чайника или кружки!
- Да что вы себе позволяете?! Вы хоть представляете в какой ситуации оказались?!
- Прошу прощения, мистер Фьюри, - вмешалась в сию напряжённую атмосферу наша положительная гостья, - но мне бы тоже было любопытно узнать, а в какой это ситуации оказалась сия юная леди?
- Она заживо спалила десяток человек и ещё десяток в тяжёлом состоянии!
- Вы про вчерашних террористов? - с лёгкой улыбкой, поинтересовалась Древняя, к которой тихо подъехал дрон с кружкой чая. - О, благодарю, - она даже вежливо кивнула дрону, - так вот. Касательно вчерашней ситуации - не вижу причин, почему вас это должно беспокоить, мистер Фьюри.
- Да как вы... - Фьюри не успел договорить, как его перебили.
- Мистер Фьюри, я бы настоятельно рекомендовала вам не забываться, - она всего лишь стала говорить серьёзно, но директора аж словно начало сдавливать, - вы - не более чем руководитель одной земной конторки. И пусть вы и занимаетесь "устранением", - я отчётливо ощутил кавычки, - материальных угроз нашей планете, однако, во-первых, вы далеко не единственный, кто занимается подобным, во-вторых, вы далеко не главный в этом вопросе. И, в-третьих, если я правильно помню, а я правильно помню, вопросы мистического плана находятся в моей епархии. И коли я ими занялась, то вам тут места боле нет. За сим, я рекомендую вам удалиться и наконец заняться своей непосредственной работой.
- Я... - его вновь перебили.
- А если вы без моего на то изволения, - в её голосе зазвучала сталь, - посмеете притронуться к присутствующей здесь мисс Валерии, то последствия для вас будут самые печальные. А теперь вон.
И он послушался! Он захлопнулся и молча ушёл! Вот это да!
- Прошу прощения, что раскомандовалась в вашем доме, мистер Старк, - с искренним извинением обратилась она ко мне, - немножечко вспылила. Уж слишком этот шпик заигрался и начал забываться.
- Ничего-ничего! Я совсем не против! - вид попущенного Фьюри того явно стоил!
- Простите, но вы сказали, что пришли пообщаться со мной? - а это уже вопрос от Валерии.
- Всё верно, юная мисс, - крайне приветливо улыбнулась Древняя, - так уж вышло, что у меня сейчас много дел в Нью-Йорке, а потому я решила лично прийти и познакомиться с гостьей нашего мира.
- Ну, после объявления вашего титула, я даже не удивлена, - а вот я удивлён и ещё как! Что, собственно, и решаю озвучить.
- А я удивлён. Это как?
- Всё просто, мистер Старк, - начала отвечать она, - это буквально часть моей работы.
- Я не совсем понимаю, простите.
- О, ничего страшного. Позвольте я поясню, - и она, всё с той же доброй улыбкой, начала свой ответ, - как вы уже успели убедиться, наш мир наполнен не только опасностями внутренними, но и внешними.
- Убедился - это не то слово...
- Да, согласна, знакомство с внешними угрозами вышло слишком ярким. Тем не менее, эти угрозы есть и всегда были. Более того, они всегда будут. И если вы, как вы себя назвали, Мстители, защищаете мир от угроз материальных, то я и остальные маги - мы защищаем мир от угроз мистического порядка. И таковых у нашего мира куда как много.
- Простите... - решаюсь задать, пожалуй, весьма неловкий для собеседницы вопрос. - Если тоже защищаете мир, то...
- Почему магов не было при вторжении читаури? - догадливо спрашивает она, кажется, совершенно не смущённая моим вопросом. И, получив мой кивок, отвечает. - Всё довольно просто. Скажите, мистер Старк, почему полицейские не тушат пожары, а пожарные не ловят преступников?
- Это же не их раб... А, я понял к чему вы.
- Совершенно верно, - удовлетворённо кивает она, - разделение труда в чистом виде. Впрочем, чтобы вы не считали нас такими уж жуткими формалистами, могу вас уверить, что маги, в частности я, тоже участвовали в отбитии нападения. Просто мы были незаметны, - и с чуть извиняющейся улыбкой, продолжила, - но я немного отвлеклась. Мы говорили о мисс Валерии. Признаться, сперва я не придавала значения ей, хоть и видела появление из портала. Однако, вчерашний вечер внёс некоторые коррективы, давая мне понять, что наша юная гостья относится к мистическому плану бытия, а потому не будет лишним с ней познакомиться. Причём, как я вижу, вы, юная леди, не сильно удивлены такому положению дел.
- Я удивлена вашим появлением, но не удивлена сутью вашего желания встретиться, - тут же отвечает Валерия, - мне ведомо что такое Камар-Тадж и сфера ответственности, лежащая на его главе.
- О, значит в своё мире, вы имели знакомство с нами! Это совершенно прекрасно и сильно облегчит мне работу! - радостно отреагировала Древняя.
- Простите, - вмешиваюсь я, - но вы так спокойно реагируете... Пришельцы из иных миров - это что, столь обыденное дело? Да ещё и вас совсем не удивляет её знание о вашей организации...
- Ничуть, мистер Старк, ничуть. Юная мисс - далеко не первая гостья нашего мира, прибывшая из мира параллельного. И для меня, разумеется, совсем не секрет, что наша мультивселенная полна схожих миров и даже схожих личностей. Но да, я понимаю вашу реакцию - с непривычки это всех шокирует, - и она как-то ободряюще мне улыбнулась.
- Мне нужно больше кофе...
Chapter VIII. The flaring flame of attention.
Примечание автора: итак... Актива на странице мало. А актив мне нужен - он и мотивацию поднимает и помогает развитию профиля, что в свою очередь, тоже поднимает мотивацию. Вопросы по тексту, обсуждения написанного, да даже банальное "спасибо" - всё это более чем приветствуется. Нет актива - нет мотивации часто писать проду, особенно крупную.
Глава 9
В водовороте нового.
Тони Старк. Башня Мстителей.
Спасительный глоток кофе, увы, не принёс желанного облегчения. Горечь на языке была ничем по сравнению с горечью осознания, что мой аккуратно выстроенный, логичный мир, где всё можно разложить по полочкам и объяснить законами физики, дал трещину. В голове гудело от переизбытка информации: магия, порталы, параллельные вселенные, верховные чародейки... И всё это вертелось вокруг хрупкой девушки, которая сейчас сидела напротив с видом человека, ждущего приговора. Слишком много... всего. Да, это было самое подходящее слово. Слишком много всего обрушилось за считаные часы, и даже моя хвалёная адаптивность давала сбой, с трудом перемалывая новую, сюрреалистичную картину мироздания.
- Древняя, простите, - голос Валерии прозвучал тихо, но чётко, нарушая тягучую тишину. Выражение её лица стало сосредоточенным, взгляд прямым и испытующим, - но зачем на самом деле вы пришли? Я благодарна, что вы избавили нас от излишне назойливого внимания мистера Фьюри, но... Простите, я не верю, что вы пришли просто познакомиться - как бы ни хотелось потешить своё самолюбие, но я для вас слишком незначительная фигура.
Уголки губ Древней дрогнули в лёгкой, почти незаметной улыбке
- Что, совсем не веришь? - она сделала небольшой глоток чая, её движения были плавными и полными необъяснимого достоинства. - Неужели я по твоему совсем не могу просто прийти для знакомства? - я чуть нахмурился. Она не отвечала на вопрос, а уводила его в сторону. Ой не к добру это...
- Только не в варианте основной причины, - парировала Валерия, и в её глазах мелькнула твёрдая уверенность.
- Люблю умных людей, - Древняя довольно прищурилась, и её взгляд на мгновение стал пронзительным, словно она видела не только нас, но и всё, что мы можем от неё скрывать, - вы правы, юная леди. Причина эта далеко не основная.
В воздухе повисла напряжённая пауза. Я почувствовал, как мышцы спины непроизвольно напряглись. Ввязываться в противостояние с кем-то, кто мановением руки изгоняет Фьюри, не входило в мои планы на это утро. Или на всю оставшуюся жизнь.
- А зачем же тогда? - спросил я и мой голос прозвучал чуть более резко, чем я планировал.
- Всё дело в твоей магии, Валерия, - ответила Древняя, и её взгляд стал тяжёлым и внимательным.
Валерия замерла на мгновение, её пальцы слегка сжали край кружки.
- Эм-м-м... - как-то немного растерялась девушка. - Вы точно не про само заклинание. Сомневаюсь, что вас волнует участь каких-то террористов.
- Ну разумеется нет, - на лице чародейки мелькнуло лёгкое презрение и стало окончательно ясно, что судьба каких-то боевиков её не волнует даже в малейшей степени, - даже если бы ты их всех прикончила - это вообще меня не волнует. Не в жертву же приносила. Вопрос совсем в ином, - она отставила чашку, и её взгляд стал отстранённым, словно она смотрела куда-то далеко, за пределы этой комнаты, - я была на площади. Всё осмотрела и даже заглянула немножечко за грань времени, чтобы своими глазами увидеть, как всё происходило. И вопросов к твоему заклинанию я не имею никаких. Но... Буду откровенной, меня насторожил цвет твоей магии.
- Цвет? - я не сдержался и фыркнул, чем привлёк к себе всё внимание. - Я понимаю, что для меня и само существование магии - это совсем свежая концепция, до сих пор едва укладывающаяся в миропонимание, но... Цвет? Что не так может быть с цветом? Это какой-то магический расизм? - я постарался охладить серьёзность настроений глуповатой шуткой.
- О, вот тут, мистер Старк, начинается крайне любопытный момент, который, учитывая вашу геройскую деятельность, стоит принять во внимание, - древняя добавила немножко серьёзности в свой бархатный голос, отчего по моей спине пробежал холодок, - Позвольте, для начала, немножечко теории, и... Можно ещё чаю?
- Джарвис, будь добр! - бросил я в пространство, чувствуя, как меня затягивает в эту абсурдную лекцию. Инженер внутри меня кричал о том, что тут происходит какой-то бред, но любопытство, чёрт возьми, было сильнее. - Весь во внимании.
- Как вы наверняка понимаете, для любого действия, в том числе магического, требуется энергия. Мы выделяем три основных типа энергии: Арканум Эго, Арканум Эко и Арканум Эксо, - на этом моменте ей доставили новую кружку с чаем, - Спасибо. Так вот. Эко - это универсальная энергия, присутствующая в свободной форме практически везде. Она является буквально основной для использования всеми магиками. Эксо - энергия более высокого порядка, проистекающая либо из особых измерений, либо от особых сверх-существ, например, богов. Она даёт весомые преимущества, но и имеет под собой либо сильные риски, - мне показалось, или на этих словах её голос чуть изменился? - или требует исполнения особых условий. Что же касается Эго - это энергия, берущая за основу жизненные или ментальные силы мага, а также его эмоции. Весьма... Специфическая и опасная в использовании сила, имеющая свои подводные камни.
- Пока всё понятно, - сообщил я, чувствуя себя студентом на паре по квантовой механике, - но не ясно при чём тут цвет.
- И вот теперь мы переходим к цвету. Дело в том, что используемая энергия, зачастую, оказывает разительное влияние как на сам спектр допустимых манипуляций, так и на буквальное визуальное проявление творимой магии. И если, например, использование универсальной энергии, чаще всего, даст нам оранжевый цвет, - для наглядности, Древняя повела кистью и пространство перед ней затрепетало, соткав сложную геометрическую фигуру из чистого света, действительно, тёплого оранжевого цвета, - вот как этот. Но вот с энергиями иных типов всё может обстоять совсем иначе.
- И исходя из контекста, зелёный - это что-то не очень хорошее, так? - я провёл рукой по лицу. Мне начинало казаться, что я участвую в каком-то странном спектакле. - Цвет хаоса, зла, или там, налоговой инспекции?
- Не то чтобы прям "не очень хорошее", но нюансы имеются, да. Чаще всего, это либо цвет, отвечающий за такую ветвь магии, как некромантия - а тут, думаю, вполне понятно чуть более пристальное внимание к подобному магу. Либо же, это цвет, возникший из-за личных особенностей, такое тоже бывает, а нюанс в том, что... - договорить она не успела, как из-за спины раздался могучий голос.
- Не беспокойся, чародейка, - голос Тора прокатился по помещению, словно раскат грома перед бурей. Он стоял на пороге, могучий и невозмутимый, с Мьёльниром, непринуждённо висящим у его пояса. Его пронзительные голубые глаза спокойно осматривали зал, - сия воительница юная не связана с Аморой.
- Владыка Тор, рада вас приветствовать! - Древняя быстро встала и отвесила вежливый поклон.
- Оставь эти церемонии для торжественных залов, знаешь же, что я такое не люблю, - Тор отмахнулся от поклона и тяжело ступил в зал, его плащ развевался за ним, словно знамя. Он опустился в кресло с такой естественностью, словно всегда здесь сидел, - уж сколько раз я говорил об этом?
- Чувствую себя лишним... - негромко пробормотал я, словив из-за этого недоумённые взгляды от всех остальных - Да вы все тут либо друг друга знаете, - кивок на Тора и Древнюю, - либо понимаете, кто перед вами, - кивок на Валерию, - один лишь я вообще не в курсе. Требую себе Хагрида, который введёт меня в курс дел!
Валерия фыркнула, прикрыв рот ладонью, а на лице Древней, к моему удивлению, промелькнула самая что ни на есть настоящая улыбка.
- Будет вам, мистер Старк, - мягко ответила чародейка и её взгляд снова стал тёплым, - ничего страшного не произошло и вы скоро уже привыкнете. Тем более, что мне уже пора - я выяснила всё, что было интересно и результатами довольна до предела. Причин для беспокойства у меня совершенно нет.
- В том я ручаюсь, - важно кивнул Тор, скрестив могучие руки на груди.
- Ничуть не сомневаюсь в вашем слове, - вежливо кивнула она, - что же до тебя, Валерия, то буду рада видеть в гости, - ловкий взмах рукой и рядом с девушкой падает... матовая, тёмная визитка с серебряным тиснением, - заходи, как окончательно освоишься в нашем мире. Мистер Старк, вы тоже присоединяйтесь - уверена, вам будет крайне любопытно. Засим прощаюсь.
И прежде чем я успел что-либо сказать, она быстро покрутила перед собой руками. Воздух затрепетал, зазвенел, как натянутая струна, и прямо посреди моего безупречного пола разверзлось пылающее кольцо искр. Оно вращалось, открывая вид на какие-то залитые солнцем дворы с арочными проёмами. Древняя шагнула в него, не оглянувшись, и портал схлопнулся, не оставив ни единой царапины на паркете.
Я несколько секунд молча смотрел на то место, где он был, чувствуя, фигурально выражаясь, как земля стремится перестать быть моей опорой.
- А вы, простите, все так можете? - я повернулся к Валерии и покрутил руками перед собой, пародируя изящные действия Древней. - Раз - и нет ни стен, ни дверей, ни недоступных помещений, - вопрос, будем откровенными, был не праздным. Это был кошмар любого параноика, каковым я, хоть и не являлся, но тут и ситуация за гранью!
- Добро пожаловать в суровую реальность, Тони, - Валерия мне грустно улыбнулась, - боюсь, мне нечем тебя успокоить. Открывать порталы может подавляющее большинство магов.
- И защититься от этого никак? - спросил я и в голосе моём прозвучала почти мольба.
- От чародеев защититься лишь чародейством можно, - ответил Тор, - вернее, технологиями можно тоже, но Мидгард ещё для этого слишком юн и попросту не развил нужные направления.
- Джарвис, - я устало потёр виски, - отметь мне в ежедневнике решить эту внезапную проблему... - устало проговорил я. - Пункт первый: "Непрошеные магические визиты". Пункт второй: "Найти способ запирать пространство".
- Внесено, сэр.
- На самом деле, - сказал Тор, с некоторой неохотой поднимаясь с кресла, - зашёл сюда я чтобы попрощаться - хоть дорог сердцу моему Мидгард, но и Асгард я бросить права не имею. Но не печальтесь этому, друзья мои, я пропадаю не на вечно. Увидимся ещё!
Он уверенным шагом вышел на балкон, расправил плечи. Его красный плащ затрепетал на ветру, налетевшем с высоты.
- Хеймдаль! - прогремел он, подняв взгляд к небу.
И буквально в следующий миг на него спустился радужный луч. Свет сомкнулся вокруг фигуры Тора и через мгновение его не стало. Балкон опустел. А ещё мне показалось, что в последний миг Тор слегка хохотнул, глядя на моё лицо.
- Он это специально, да? - с усталым отчаянием спросил я у Валерии. Голос мой был безжизненным. - Он же специально телепортировался отсюда! Прямо с балкона! Без всякого спроса!
- И рада бы тебя утешить, но... Да, он наверняка сделал это специально. Отчасти.
- Мир точно меня за что-то не любит... - я повалился на спинку дивана и зажмурился. А потом вспомнил, что мы не закончили разговор. - А, мы же так и не договорили из-за всех внезапных гостей.
- Собственно, - замялась Валерия, отводя взгляд, - всё уже было озвучено... Просто я хотела сказать, что я не какая-то безумная маньячка.
- Эм... - я малость завис. - А у меня есть предпосылки так считать? Ты вроде не предлагала мне сшить из кожи врагов абажур.
- Ну, знаешь, магия там, сожжение людей заживо, один, а то и два десятка трупов, - Валерия на меня как-то крайне выразительно посмотрела, - ну вот эти вот моменты. В моём мире за такое, как минимум, отправили бы на консультацию к психиатру. Как максимум... Ну, ты понял.
- А-а-а-а! Извини, торможу... - до меня наконец дошло. Её беспокоила не реакция властей, а моя. - Ну, я не знаю как было у вас, но в конкретно данном случае - это не проблема. Да, конечно, я буду признателен, если массовые казни ты станешь устраивать пореже и, желательно, вдали от камер, - я постарался вложить в голос как можно больше шутливости, - но если серьёзно, то забей. На фоне недавнего вторжения, настрой у народа крайне воинственный, а потому твоя расправа, скорее всего, вызвала положительную реакцию у людей и прессы.
- Всё так, сэр, - присоединился к диалогу Джарвис, - анализ медиаполя показывает, что действия мисс Валерии были оценены как допустимые в условиях крайней необходимости, пусть и несколько радикальные. Больший вопрос у людей вызывает её личность - ведь ваше с мистером Тором появление и совместный уход, дали основания считать, что это какая-то неизвестная пока героиня, связанная с Мстителями.
- Окак! - я невольно улыбнулся. Такого поворота я не ожидал. - Ну и вообще шикарно! Так что, как я и сказал, не парься. Ты не маньяк, ты - герой. Поздравляю. Вопрос зарплаты обсудим позже.
- Да вы тут совсем долбанутые... - в голосе Валерии послышались истерические нотки. Она провела рукой по волосам, убирая их с лица. - Нет, я рада, что меня не клеймят маньячкой, но Тони, тебя реально ничего не смущает? Я. Спалила. Людей. Пусть и террористов.
- Пф-ф. Добро пожаловать в клуб, - я усмехнулся, но в улыбке не было радости.
- Ась?.. - она смотрела на меня с полным непониманием.
- Два десятка говоришь? - я прикинул в уме, мысленно листая страницы не самой приятной главы своей биографии. - Если я правильно помню, то когда я сбегал из плена в Афганистане, то расстрелял, взорвал и, барабанная дробь, спалил из огнемёта человек эдак тридцать-сорок. Так что, - скептически смотрю на неё, - твой рекорд такой себе.
- ... - её лицо выразило такую бурю эмоций, что я едва сдержал смех. Сначала шок, потом отрицание, потом попытка осмыслить и, наконец, полная капитуляция. - Вы тут долбанутые... - простонала она, откидывая голову на спинку дивана.
- Но-но-но! Нормальные мы! Просто, скажем так, иногда ситуации складываются так, что решить их можно лишь предельно радикальным методом. Или тебя убьют. Как-то так, да.
- Сэр, только что прибыла мисс Фрост, - вновь появился Джарвис, - я отправил её сюда.
- А, блин! Ещё же и Ледышка сюда припрётся! - я застонал, потирая переносицу. Кажется, у меня начинается мигрень. - И я же сам её и позвал...
- Эмма-Ледышка? Это кто? - на лице Валерии снова появилось живое любопытство.
- Эмма Фрост, - отвечаю я, с тоской глядя на вход, - владелица одной технологической компании, достаточно успешной. Я её пригласил, так как она мутантка и, насколько знаю, обладает достаточным влиянием среди своих, кхм, собратьев. Думал, ей будет не всё равно на зелёноволосую мутантку, которую чуть не убили и которая ныне гостит у нас.
- А-а-а-а, тогда ясно, почему "Ледышка". Тут она тоже телепат?
- ...Твоя осведомлённость о мире меня даже немного пугает, - я посмотрел на неё с подозрением, - ты хоть кого-то не знаешь?
- Я... Была довольно деятельной и вращалась в весьма активных кругах, да... Но всё же?
- Да, она телепат и я знаю, что она телепат. Но у нас с ней уговор. И пока что у меня есть все основания считать, что она его не нарушала. А если что, у меня есть Джарвис.
- Всё верно, сэр. Протокол наблюдения и анализа вашего поведения уже активирован. Любое внешнее ментальное воздействие будет зафиксировано и вызовет серию контрмер.
- Вот видишь? - говорю я. - Я хоть и тот ещё раздолбай, но к безопасности, всё же, отношусь достаточно серьёзно. Но давай об этом потом, она уже сейчас будет тут. Присоединишься к беседе?
- Нет, пожалуй я пока посижу тут, поразмышляю... - её взгляд снова стал отсутствующим, она явно уходила в себя.
- Ну как знаешь. А я пошёл тогда её встречать. Не скучай!
***
Валерия Ричардс. Башня Мстителей.
Я смотрела в спину уходящего Тони и всё сильнее погружалась в свои мысли, механически отпивая из кружки уже остывший напиток. Этот мир... Я пока не могу понять как мне к нему относиться. Он был одновременно и убежищем, и тюрьмой и огромной загадкой.
С одной стороны - это, будем реалистами, мой новый дом и я должна привыкать. Да и отнеслись ко мне с невероятной гостеприимностью и дружелюбностью, за что я невероятно благодарна Тони. Эта мысль согревала изнутри, создавая хрупкое ощущение безопасности.
С другой же... Тут всё какое-то... Неправильное... Словно отражение в кривом зеркале - какие-то детали стали выглядеть лучше, а какие-то гораздо безобразнее...
А ещё Тони... Я помню к чему всё шло в моём мире - это была жуткая участь... И местный Тони - он ведь действительно очень похож и не только внешне. Поведение, образ мышления - всё это мне достаточно знакомо. Не один-в-один, разумеется, но слишком близко, чтобы не опасаться того же исхода, что был у нас... И я этого не хочу. Разве что и делать-то пока с этим нечего - тут пока и близко нет тех событий, которые ведут к печальному концу. И даже не факт, что появятся. Но, если что, в этом мире я буду первой, кто протянет ему руку помощи. Я не позволю ему повторить тот путь. И да, я и подумать не могла, что этот добряк-раздолбай, как выяснилось, совсем не белоручка - дядя Дум такое бы точно одобрил.
Кхм... К слову о Думе... Мне надо всерьёз озаботиться своей безопасностью, а потому, было бы неплохо подумать о том, как мне раскрутить его на нужные знания! Просто так он мне точно ничего не отдаст - это не в его стиле. Я должна достигать желаемого, а не получать все на блюдечке, в обратном его не убедишь. "Просящий - унижается. Достигающий - возвышается" - вот что он мне ответит, в случае прямой просьбы. Надо придумать план, как "взять" эти знания, доказав, что я их достойна. Может, начать с основ? Спросить о теории заклинаний щита? Но он наверняка...
Я ушла настолько глубоко в размышления, что совершенно потеряла счёт времени и связь с окружающей реальностью. Я не слышала шагов, не заметила, как дверь в зал бесшумно открылась. Поэтому появление людей рядом со мной стало настолько внезапным, что я вздрогнула всем телом.
- Ой! - я аж подпрыгнула и кружка выскользнула из моих расслабленных пальцев. - А, стой, куда?! - но поздно... Кружку уже улетела... Хорошо хоть была пустая...
- Старк, кобелина ты грёбаная, может это не лучшая идея таскать сюда девочек?! - раздался грозный, резкий женский голос позади меня. В нём слышалась усталость, раздражение и капля яда. - И ты бы хоть предупредил её что ли! А то смотри как напугалась, небось решила, что припёрлась ещё одна какая-то твоя любовница.
- Чего?! - Тони отшатнулся, как от удара током, его лицо выразило самое искреннее недоумение.
- Я не! - я аж вскочила с дивана, задетая за живое такой наглой и несправедливой атакой, и резко обернулась к говорившей. - Кхм. Во-первых, неизвестная мне леди, меня с мистером Старком не связывают отношения подобного рода. Во-вторых, даже если бы таковые имели место быть, то ваши слова крайне грубы и невоспитаны.
Передо мной стояла женщина, которую сложно было не заметить. Эффектная, почти платиновая блондинка в белом, откровенном костюме, который скорее напоминал вечернее платье. Её осанка была королевской, а в голубых глазах плескалась ледяная буря. Эмма Фрост. В живую она была ещё более... яркой.
- Пф-ф, - она измерила меня презрительным взглядом с ног до головы, - ты мне тут подерзи ещё, сучка.
- Эмма, перебарщиваешь, - серьёзно, без тени привычного балагурства, сказал ей Тони. В его голосе прозвучало предупреждение.
- А то что? - дерзко парировала я, чувствуя, как гнев начинает подниматься по спине горячей волной. Год одиночества и отчаяния вытравил из меня всякое терпение к хамству. - Устыдишь меня вываливающимися из одежды сиськами? Уж прости, но меня такое не интересует.
- Да ты... - её глаза сузились, а губы сложились в тонкую, злую линию. Я почувствовала, как воздух вокруг нас стал густым и колючим.
- Стоп! - Тони решительно шагнул между нами, превратившись в живой щит. Его лицо было напряжённым. - А-а-атставить взаимное девоубийство!
- Хмп-ф! - мы фыркнули почти синхронно, отводя взгляды в разные стороны.
- Да итить... - обречённо пробурчал Старк, проводя рукой по лицу - Эмма, будь столь добра, умерь свой нрав. Я понимаю, что время ныне тяжёлое и ты на нервах, а тут ещё и вчерашний инцидент - но давай всё же не будем нагнетать? Более того, - Тони делает небольшую паузу, но весомую паузу, - именно Валерия вчера и спасла Лорну.
- Фу-у-уф... - Эмма сделала глубокий, шумный выдох, и её плечи слегка опустились. Лёд в её взгляде дал трещину, обнажив запредельную усталость. - Ладно, ты прав... Я погорячилась... - тут она посмотрела уже прямо на меня и её взгляд стал другим - всё ещё оценивающим, но без агрессии. - Извини. Ночной перелёт, да ещё и эта нервотрёпка... Я действительно перегнула.
- Да ладно, бывает... - тоже выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно уходит. - Я тоже излишне погорячилась, прошу прощения.
- Мир? - опасливо, как сапёр перед миной, спросил Тони, переводя взгляд с меня на Эмму.
- Мир, - получил он два синхронных ответа.
- Ну и замечательно! - он буквально обмяк от облегчения. - Чай, кофе?
- Выпить... И чего покрепче... - Эмма с грацией уставшей пантеры опустилась в кресло, откинув голову на спинку. — Виски. Чистый. И да, - тут она уже вновь посмотрела на меня, - Меня зовут Эмма Фрост. Будем знакомы. И... Спасибо, что помогла Лорне. Я действительно ценю это.
- Да что уж там... - немного смутилась я. - А, точно. Валерия Ричардс.
- Вот и отлично, вот и познакомились, - произнёс Старк, уже успевший добраться до барной стойки и наливащий что-то в бокал, - Валерия, будешь?
- Нет, спасибо. Я не пью, - улыбнулась я в ответ.
- А я вот, с такими событиями, рискую прям спиться... - мрачно проговорила Эмма, принимая из рук Тони тяжёлый бокал с янтарной жидкостью. - Ёбанный Пиро...
- Да уж... - не то чтобы я прям понимаю, но... Понимаю. - Кхм... А ничего, что я его... Ну, того... Поджарила?
- Да лучше б этот ублюдок вообще сдох! - блондинка моментально вскипела, её пальцы так сильно сжали бокал, что костяшки побелели. Внешняя холодность испарилась, обнажив яростную, кипящую ненависть. А ведь по нарочито холодному образу и не скажешь, что она такая эмоциональная. - Если эта мразь не сдохла, я сама лично его придушу. Медленно.
- Может и не сдох - его Фьюри забрал, - сказал Тони, занимая позицию рядом, словно готовый снова нас разнимать.
- Ну куда уж без этого мудня... - устало произнесла Эмма, делая крупный глоток. - До него я ещё успею добраться. Пусть не лезет не в своё дело.
- Ну не знаю... - задумчиво протягиваю я. - Теракт посреди Нью-Йорка - это, как мне кажется, вполне в его компетенции.
- Я не в этом смыле, - слегка качает головой Эмма, - тут замешаны мутанты. Потому ему стоило сразу связаться со мной. Но он этого до сих пор не сделал, - она сделала ещё глоток, и её лицо исказила гримаса - не от горечи напитка, а от чего-то другого, - впрочем, пошёл он в жопу. И без него голова от проблем пухнет... Потом разберусь.
На этом моменте мы с Тони невольно переглянулись. В его глазах я увидела то же самое, что чувствовала сама — сюрреалистичный абсурд всей этой ситуации. И мы, не сговариваясь, заржали. Сначала тихо, потом всё громче. Это был смех сродни истерике, смех, вызванный колоссальным напряжением последних дней.
- Так... - мрачно и холодно сказала Фрост, полностью оправдывая свою фамилию. - Либо мне сейчас нормально объясняют, что это сейчас было, либо, уж не взыщите, но я наплюю на соглашение и воспользуюсь своими силами, чтобы выудить это прямо из ваших голов.
- Не-не-не, не надо! - замахал руками Старк, моментально переставая смеяться. - Просто суть в том, что Фьюри был послан уже, с учётом тебя, пять раз. И всё это за одни сутки. У нас тут, похоже, формируется новый вид спорта.
- ... - Эмма на секунду задумалась, переваривая эту информацию. Потом её губы дрогнули в подобии улыбки. - Ну так пусть туда и валит. Заслужил.
- Я смотрю, что у вас тут прям какая-то неформальная традиция - посылать Фьюри. А это никак не аукнется? - спросила я с некоторой опаской. В моём мире с такими людьми, как Фьюри, шутки были плохи.
- А, забей, - беспечно махнул рукой Тони, - руки у него коротки. Нет, разумеется, с людьми попроще он может сотворить, что только вздумается и угрожать в любом виде. Но вот на нашем уровне социально-финансового положения - без шансов. Его просто раздавят. А сейчас у ЩИТа и так проблемы с пиаром после вторжения, потому он точно не будет рыпаться. Но плевок он запомнит, это да.
- Кхм... Ну вам, определённо, виднее, - задумчиво ответила я. Потом моё внимание привлекла Эмма. Она сидела, уставясь в бокал, и на её лице была такая нескрываемая усталость и горечь, что мой вопрос вырвался как-то сам собой, - кстати, Эмма... Хотя нет, забудь, - стоп. Это глупость. И явно не к месту.
- М-м-м? - она подняла на меня вопросительный взгляд.
- Нет-нет, это глупость полная, да ещё и явно не к месту, - я заёрзала на месте, чувствуя себя неловко.
- Да ладно уж, давай, дерзай. Обещаю даже не злиться, я уже добрая, хе-хе, - она немного грустно усмехается, делая новый глоток из бокала.
- Ладно... - я собираюсь с мыслями и делаю глубокий выдох. - Ты сказала, что "это проблема мутантов". Я хотела кое что спросить... Возможно, это прозвучит резко.
- Ну-ка? - Эмма сделала вид, что заинтересована, откинув прядь волос с лица.
- Дело в том, что... - говорить на эту тему всё ещё было тяжело, в горле снова встал ком. Но молчать было уже нельзя. Надо было привыкать, выговаривать это. - Эта тема... Она не столь и далека от меня. Мой брат... Он был мутантом.
- М-м-м? - в этот раз её интонация была уже по-настоящему заинтересованной. Она выпрямилась в кресле.
- Вернее... Все так считали.
- Подожди. Человек либо является мутантом, либо нет - иного не дано, - Эмма покачала головой, её взгляд стал профессиональным, аналитическим. Тони в это время старательно делал вид, что изучает узор на своём бокале, но по его позе было видно, что он весь во внимании.
- Да, ты всё верно говоришь, но тут дело в силах моего брата, - отвечаю я, подбирая слова - он... Как бы сказать... Он мог влиять на реальность вокруг себя. В довольно... В весьма широких масштабах, - на этих словах Эмма как-то подобралась и стала выглядеть действительно внимательной, - в том числе, он мог влиять и на самого себя. И так уж вышло, что когда его силы начали проявлять себя, то все посчитали, что он мутант. И Франклин в это поверил. А потому, его собственная сила сделала так, что он действительно стал мутантом. Лишь спустя много лет мы смогли установить, что это было действие его силы - его собственное желание быть тем, кем его видели.
- Это... Крайне необычное явление... - Эмма выглядела сильно задумчивой. - Скажи, а можно ли встретиться с твоим братом? - на этом моменте я краем глаза заметила, как Тони начал истово махать руками, всячески показывая, чтобы Эмма остановилась. Но было поздно.
- Это невозможно... Мой брат... - эх, а говорить всё тяжелее... - Вся моя семья. Их больше нет.
- Я... Прости... - Эмма опустила взгляд. - Я не хотела...
- Не стоит. Я сама начала этот разговор, - я слегка помотала головой, - да и я не для жалости завела эту тему. Я просто хотела сказать, что вопрос мутантов - он для меня не чужой. И в этом и кроется мой вопрос.
- Какой?
- Ни я, ни кто-либо ещё в моей семье - мы никогда не считали Франклина каким-то другим, отличным от нас. И что, что у него были способности? Да они много у кого есть!
- Мне искренне жаль, что столь хорошие люди ушли из жизни... - грустно проговорила Эмма. - А твой брат.. Ему повезло... Очень мало кому достаётся семья, которая их не отвергает...
- Вот! Вот в этом и суть! - я решительно подхватываю её слова.
- Я не понимаю, - замешалась собеседница.
- Почему вообще пошло это деление? Зачем оно?
- Но... Мы же мутанты, - как-то растерянно ответила Эмма.
- И чё? - я развела руками.
- Ну... Мы же буквально мутанты, - Эмма смотрела на меня с полным недоумением, словно я спрашивала, почему вода мокрая.
- Да что вы все заладили с этим "мутанты"? - я, кажется, начинаю немного злиться. - Мутанты то, мутанты сё! На кой чёрт вы вообще себя отделяете?
- Мы и не отделяем! - с лёгким запалом ответила она. - Да, разумеется, среди нас есть и такие, как тот же грёбанный Пиро и ему подобные, но не все такие! Среди нас много тех, кто хотел мирного сосуществования с людьми!
- Вот в этом-то и проблема! - я встала, не в силах усидеть на месте.
- В том, что мы хотим сосуществовать?! - она, кажется, начала слегка гневаться.
- Да нет же! В том, что вы считаете себя кем-то, кому надо сосуществовать! Вы говорите "мы хотим сосуществовать с людьми", как будто вы - не люди! Ещё раз, на кой чёрт вы себя заведомо отделяете от людей?
- Стоп, - она подняла руку в останавливающем жесте, её грудь вздымалась от учащённого дыхания, - подожди. Ты же и сама знаешь, что мы - мутанты. Конечно же мы себя отделяем! Да нас и все остальные отделяют! Нас вообще порой хотели истребить! - на последних словах она осеклась. - Да нас уже истребили...
- Возможно в этом и есть проблема... - я тоже поняла руку, видя, что Эмма готовится что-то сказать. - Подожди. Дай поясню. Пожалуйста.
- Ладно, - как-то мрачно ответила она.
- Вот посмотри на меня - кто я по твоему?
- Человек, кто же ещё? - она пожала плечами. - Но я не понимаю, к чему ты...
- Вот именно! - не даю её договорить я. - Я - человек. Но знаешь в чём ирония? Я, вообще-то тоже мутант. Вернее, - тут же поправляюсь я, - у меня есть мутация.
- В каком смысле? - её взгляд снова стал внимательным.
- С самого рождения у меня мутировавший мозг - его строение, нейронные связи, плотность тканей - всё это аномально для обычных людей. Но гена-икс у меня нет. Однако, - я сделала шаг вперёд, - если я с рождения имею мутацию и ты с рождения имеешь мутацию, то почему я - человек, а ты, - указываю на неё пальцем, - мутант? Чем твоя мутация, дающая телекинез или чтение мыслей, принципиально отличается от моей, дающей мне сверхинтеллект? Почему мы должны быть в разных категориях?
- Но... Я же... Это же другое... - её уверенность таяла на глазах. Она смотрела на меня, словно впервые видя такую точку зрения.
- Да ничуть. Но позволь закончить мысль, - получаю согласный кивок, - я, как мы выяснили, имею мутацию, значительно отличающую меня от остальных людей. Следуя вашей логике, я должна считать себя мутантом, так?
- Да-а-а... - она ответила, уже явно чувствуя гигантский подвох, на который сама же и напоролась.
- Да нифига. Я, - гордо хлопаю себя по груди, - человек. Я мыслю как человек, я живу как человек, я ощущаю себя как человек. Моя мутация - это часть меня, как цвет волос или группа крови. С какой стати мне надо себя добровольно сепарировать от людей? Зачем мне противопоставлять себя им?
- ... - ответить ей было нечего. Она сидела, уставившись в пустоту и я видела, как в её голове крутятся десятки аргументов, которые она тысячи раз слышала и использовала сама и которые сейчас рассыпались в прах перед такой простой и чудовищной по своей логике концепцией.
- Так вот. Не сочти мои слова грубостью или укором, но... Мне кажется, что часть проблем у, как вы себя называете, "мутантов", именно из-за того, что вы, с какого-то перепуга, не считаете себя людьми, а при каждом случае зовёте себя или новым видом, или новой ступенью эволюции, или мутантами, - Эмма немного судорожным движением поднесла бокал ко рту и нервно начала допивать остаток, - то есть вы... Вы сами противопоставили себя людям. А ведь, если по сути, то вы - вы точно такие же люди, как и я. С теми же правами и возможностями. Вам не надо для себя ничего требовать - оно у вас и так всегда было, просто вы... Отказались от этого. А общество... Общество всегда воюет против тех, кто ставит себя отдельно. Оно либо поглощает, либо уничтожает. Третьего не дано.
- Я... Мне надо идти... - Эмма резко встала, её лицо было бледным, а взгляд - потерянным. Она не смотрела ни на меня, ни на Тони. - Я... Я заеду за Лорной через пару дней.
- Чёрт... - тихо выдохнула я, глядя на её спину. Похоже, я наговорила лишнего... - Эмма, прости я...
- Не извиняйся, - тихо, почти шёпотом, ответила она, уже доходя до выхода. Она остановилась, но не обернулась, - я обдумаю твои слова... Возможно... Возможно, в них есть доля истины...
И она вышла, оставив за собой гробовую тишину, в которой только и было слышно, как Тони осторожно ставит свой бокал на стол.
- Ну ты и влетела, - наконец сказал он, однако в его голосе не было осуждения, лишь лёгкое изумление.
- Да уж, - я с обречённостью опустилась на диван, чувствуя себя полностью опустошённой, - похоже, искусство дипломатии - это не моё.
- Да хрен там! - Тони вдруг рассмеялся. - Это было гениально! Я лет двадцать наблюдаю за этой вознёй и ни разу не слышал, чтобы кто-то поставил вопрос так... Ну вот так. Ты не представляешь, что ты сейчас сделала.
- Наверное, нажила себе врага, - вздохнула я.
- Или союзника, - задумчиво произнёс он, - Эмма, при всей своей агрессивности, недостатком ума не страдает. Впрочем, время покажет. Но одно я знаю точно - ты встряхнула её так, как не удавалось никому. И, чёрт возьми, - он снова ухмыльнулся, - мне это дико понравилось.
Chapter IX. In the whirlpool of the new.
Глава 10
Отрицая слабость.
Валерия Ричардс. Башня Мстителей.
Мда... Этот день вышел каким-то перенасыщенным в плане новых встреч и информации. Казалось, сама вселенная решила компенсировать мой год в информационном вакууме, вывалив на меня лавину новых лиц, статусов и угроз - Древняя, Тор, Эмма Фрост, Фьюри (хоть и мельком). И Старк, похоже, скоро окончательно отчается. Хммм... А не добить ли его окончательно? Ну и не шалила я уже давненько - не порядок! Да, решено, так и сделаю!
Я медленно повернулась к нему, чувствуя, как внутри поднимается тёплая волна озорства, которую я почти забыла. Год в пустоте выжег из меня почти всё лёгкое, но сегодня оно вдруг проросло сквозь пепел, будто семечко, которое долго лежало в мёрзлой земле и внезапно почувствовало весну.
- То-о-о-ни, - протянула я с самой проказливой ухмылкой, на какую была способна, - раз уж Эмма подняла тему наших, - чуть придыхания в голос, - отношений... Знаешь, что я хочу сде-е-е-елать?
Тони замер. Его глаза расширились, как у оленя, попавшего в свет фар. Он явно пытался понять, шучу я или действительно собралась делать... Нечто, что в его нынешнем состоянии представлялось ему чем-то средним между апокалипсисом и крайне неловкой ситуацией.
- Ты... Ты что задумала? - голос у него стал на октаву выше, выдав всю его внутреннюю панику.
- Ничего страшного, расслабься! - для усиления эффекта я ещё и довольно прищурилась, словно кошка.
- Эй-эй-эй! - Тони начал откровенно паниковать. - Что ты хочешь сделать?! За что?! - в порыве паники он обежал диван, отгораживаясь от меня спинкой, как щитом. - Я же ничего тебе не сделал!
- Но ты же даже ещё не выслушал меня, Тони, - и голосок понежнее-понежнее!
- Ничто хорошее не сообщается с таким зверским выражением лица!
- Хэй! Да я сама милота! - я надула губы, изображая преувеличенную обиду, но в глазах продолжала играть искорка веселья.
- Вот именно! - заявил он с трагическим видом.
- Ну Тони, давай же... Поговорим, - делаю плавный шаг в его сторону.
- Не подходи ко мне! - он отступил, чуть не споткнувшись о ковёр. - С меня хватит и всех уже случившихся утренних происшествий и новостей! Мой лимит на сюрпризы исчерпан, переполнен и упёрся в потолок!
Я сделала ещё два шага ближе, чувствуя, как внутри всё звенит от смеха. Давно я не чувствовала себя столь живой.
- Ну не бойся же ты, - ещё пару шагов к жертве и коварная ухмылка окончательно завладела моим лицом, - я буду... Нежной.
- Джарвис, спасай! - взмолился Тони, взывая к своему электронному соратнику.
- Сэр, боюсь что я не в силах оказать вам сейчас даже моральную помощь, - произошёл внезапный удар в спину от электронного ассистента.
- Предатель! - прошипел Старк.
- Тебе некуда бежать, Тони, - мурлыкаю я, подходя ещё ближе, - и никто тебе не поможет, хе-хе-хе.
- Учти, я буду бороться за свою честь до последнего! - он выставил перед собой руки, будто пытаясь отгородиться от неизбежного.
- Честь? Зачем мне твоя честь? - склоняю голову набок, изображая искреннее недоумение. - Мне нужен лишь доступ к твоему счёту!
- Я же гов... - Тони открыл рот, закрыл, снова открыл. Шестерёнки в его голове, крутившиеся с бешеной скоростью, вдруг застыли, столкнувшись с полной нестыковкой. - Стоп, что? Зачем к счёту? У тебя же и так куча де... - и тут он словно прикусил язык, поняв, что чуть не сболтнул лишнего, и как-то немного съёжился, пытаясь стать менее заметным.
Я не удержалась и расхохоталась в голос. Давно так не смеялась - аж до слёз.
- Пф-ф, будто я не знаю, что ты будешь отслеживать и мой счёт, - я достаю телефон и помахиваю им, - и моё передвижение. Тони, - смотрю с лёгкой укоризной, - не считай меня наивной. Совершенно очевидно, что сейчас за мной плотный пригляд как с твоей стороны так и, наверняка, со стороны ЩИТа. Но про доступ к твоему счёту я не шутила.
Он моргнул, переваривая. Потом вздохнул с облегчением, понимая, что кары не будет, а на лице появилось выражение глубочайшего облегчения, смешанного с остатками недоумения. Казалось, он мысленно уже прощался со своим кошельком, честью и, возможно, свободой, и внезапное возвращение к материальному миру было для него шоком.
- Эм-м-м... Но у тебя же дофига денег, - Тони наконец вышел из-за дивана и принял более серьёзный вид, - как ты, кстати, это сделала? Как ты умудрилась поставить казино на бабки?
- Это было не сложно. Но вот именно о наличии у меня денег я и хочу вести речь.
- В каком смысле? - недоумение на его лице было запечатлено большими буквами.
- В том, что я хочу компенсировать тебе те траты, которые из-за меня пришлось понести, вот.
- Ась? - он растерялся ещё больше, будто я заговорила на древнешумерском.
- Деньги за квартиру я хочу тебе отдать, вот я о чём! - прямо говорю я. - Не хочу числиться неблагодарной нахлебницей. Я потому и полезла в казино, что хотела быстрее добыть сумму, которая хотя бы примерно покроет твои расходы.
- Эм-м... - Старк посмотрел на меня как на душевнобольную. - Валерия, я не в долг тебе квартиру дарил. Я её именно дарил. И её стоимость для меня - это гроши. Потому не занимайся глупостями в попытках вернуть мне деньги. Обижусь. Серьёзно.
- Но я хочу отблагодарить тебя и не хочу быть нахлебницей!
- Простого "спасибо" будет вполне достаточно, - он беспечно пожал плечами, будто речь шла о чашке кофе, а не о пентхаусе в центре Манхэттена.
- Но...
- Ладно, если уж так хочешь, - перебил меня Тони, - то в качестве благодарности я приму советы по защите дома от незваных магов. Ты в этом вопросе явно понимаешь больше, чем я.
- Эхх.... Ладно... - это не очень похоже на полноценную благодарность с моей стороны, но ладно... - Похоже, тебя не переубедить...
- Именно так! - радостно согласился он.
Я вздохнула. Гордость всё ещё царапалась изнутри, но я заставила её заткнуться. Долг я всё равно когда-нибудь верну. Другим способом. Более изощрённым и от которого он не сможет отказаться.
- Тогда у меня к тебе просьба...
- Я весь во внимании.
- Могу ли я воспользоваться твоими каналами заказа и поставки материалов? - нерешительно спрашиваю у Старка. - И... Потом ещё твоей сборочной линией...
- Не то чтобы мне жалко, но тебе зачем? - его вопрос был скорее недоумённым, чем настороженным. Он явно уже пытался прикидывать, что я могу захотеть собрать.
- Я хочу сделать себе костюм. Вернее доспех. Вернее... Кхм... Ну ты понял, - сконфуженно заканчиваю я.
- М-м-м-м.... Я конечно понимаю, что вчерашние события были, мягко говоря, не особо приятными, но... - Тони с сомнением посмотрел на меня. - Супергеройствовать - дело не простое. И не особо-то благодарное. Пять из десяти, так сказать, не рекомендую. Уверена, что оно тебе надо?
Кажется, требуется некоторое разъяснение.
- Тони... Кто я по твоему такая? - я посмотрела ему прямо в глаза. - И я не про очевидный вариант с именем или полом.
- Тц, опередила... - досадливо цыкнул он. - Насколько я понял, ты была у себя учёным. Верно ведь?
- Да, но это далеко не единственное. Как бы сказать-то... - я задумалась на секунду, ведь вопрос был действительно неоднозначным. - О! Придумала. Вот скажи мне, Тони, сколь времени ты геройствуешь?
- К чему ты это?
- Просто ответь.
- Ну ладно, - Старк немного задумался, - получается, что уже четыре года? Да, четыре года.
- Замечательно, - я лучезарно улыбнулась, чувствуя, как внутри всё поёт от предвкушения.
- Твоя реакция меня настораживает, - чуть опасливо ответил он, - и я всё ещё не понимаю к чему ты.
- Да будет вам известно, мистер Старк, - перехожу на менторский, слегка надменный тон, - что я занимаюсь геройской и около-геройской деятельностью уже двадцать два года.
- ...Чё? - Тони откровенно завис. Его лицо стало таким, будто я только что сказала, что Земля плоская и стоит на трёх китах.
- Чё слышал, - я весело ухмыльнулась, наслаждаясь моментом, - два десятилетия я этим занимаюсь, говорю. Нет, я, конечно, не преступников по закоулкам ловила, но вот всяких иномирных гадостей у меня в жизни было хоть отбавляй.
- Стоп! Подожди! - Старк протестующе выставил руку. - Джарвис же уточнял у тебя возраст для документов! Ты сказала. что тебе двадцать семь! Да и не выглядишь ты старше!
- Ну да, всё верно, - тут же соглашаюсь я.
- Откуда двадцать лет геройства?! Тебе же должно было быть пять лет на момент начала!
- А-а-а-а, вот ты о чём! -я хлопнула себя по лбу, будто только сейчас поняла. - Ну да, пять лет мне и было когда началась та история с церковью Аннихилуса, - ностальгичненько даже.
- ...Это какая-то шутка, да? - Тони смотрел на меня почти что с ужасом. - Скажи, что это была шутка!
- Не, культисты вообще не шутили, - делаю вид, что не понимаю вопроса.
- Да я про твой возраст! И да, что за культисты?
- Нет, Тони, это не шутка. Мне тогда действительно было пять лет. Что же до культистов - это были фанатики с промытыми мозгами, которые хотели открыть портал в так называемую Негативную Зону - это сверхизмерение населённое супер-агрессивной роеподобной жизнью, которые хотят всех пожрать. Ну а открыть портал они хотели прямо из башни, в которой жила моя семья. У нас там была научная организация, лаборатории, дом - в общем, буквально наше всё. Ну а папа тогда как раз придумал портальную арку, которую во-всю тестировал.
- ... - на меня вылупились, как на привидение.
- Это да - жесть была лютая. Вся Земля тогда чуть не прекратила своё существование. В общем - жуть, - в довершение я даже покивала сама себе.
- И... И много у вас такого было? Да и как вообще ты оказывалась там, ты же ребёнком была!
- Во-первых, я гений, а потому нормами возраста меня измерять не стоит, - не вижу смысла отрицать реальность, - во-вторых, выбора у меня тоже не было - я бы либо участвовала, либо бы сдохла. Причём не редко было так, что вариант моего неучастия означал бы тотальный крах всего. Ну и да, таких событий у меня в жизни была тьма тьмущая. Под конец... Да... Под конец, так уж сложилось, что я буквально только и делала, что спасала мир, постоянно скача по временным потокам... - опять взгрустнулось... - Но долой меланхолию! Я не к этому всё вела. Суть в том, что ты Тони, с моей точки зрения, - я гаденько ухмыльнулась, - геройский салага!
- ... - Тони был в шоке.
- ... - я продолжала взирать на него с ехидной ухмылкой.
- ... - Тони крепился.
- Ту-ту-ту, - я начала довольно напевать что-то в пол голоса, продолжая столь же ехидно взирать на Старка.
- ... - и вот оно! - Ладно... Убедила... - Тони пал предо мной!
- Ейс! - моё довольство было очевидным. - Но ты, если что, имей в виду, заказывать я всё буду за свой счёт и это не обсуждается!
- И всё же, зачем тебе костюм? И что за костюм вообще? - решил полюбопытствовать он.
- А, ничего серьёзного, - немного уныло отмахнулась я, - как я и говорила, ловить преступников - это не по моей части, так что мне скорее нужно что-то более-повседневное и компактное, скорее для защиты на случай непредвиденных ситуаций, - мрачная усмешка получилась сама-собой, - как ты уже видел, они со мной случаются. В остальном же - я бы может и рада склепать что серьёзное, да только времени на это уйдёт просто непристойно много...
- Хэй, у меня отличная сборочная линия!
- Тони... Вот скажи, ты сможешь сделать, скажем так, полноценный компьютер из товаров, которые купишь в среднестатистическом радиомаркете?
- Э-э-э... Кхм.... - он явно задумался. - Ну, тут зависит от желаемой производительности, всё же ресурсная база будет крайне посредственной, но что-то относительно простое вполне смогу, да.
- Вот именно - что-то относительно простое, - согласно киваю головой на его слова, - в этом всё и дело. С моей точки зрения, этот мир - это тот самый радиомаркет. И без траты колоссального количества времени я могу создать лишь что-то относительно простое. Ну нельзя с одним лишь паяльником сделать микропроцессор - это просто так не работает. И да, скажу сразу, ничто из моих решений не пойдёт в массы или куда-либо ещё за пределы штучных экземпляров. То есть, если что-то нужно будет лично тебе - вопросов нет. Но кроме этого - даже не проси.
- Но... - и тут Тони словно что-то вспоминает. - А вообще да, ты права. У нас тут хватает идиотов, любящих совать свои ручонки к сверхтехнологиям.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовываюсь я, - я чую тут какую-то захватывающую историю! Делись!
- Это, кстати, напрямую связано с твоим тут появлением. Ты "удивишься", - Тони демонстративно обозначил кавычки, - но и тут не обошлось без Фьюри.
- Так-таааак, - тало прям любопытно.
- Да они откопали какой-то внеземной артефакт, тессерактом называемый и как давай в него совать свои кривые ручёнки! - тема явно раздражала Тони. - При этом оправдывались тем, что хотят развить технологии чистой энергии. Вот только нюанс в том, что в нашем мире, без ложной скромности, именно я являюсь главным специалистом в области чистой энергии. Но меня, как-то так вышло, пригласить забыли. И я даже знаю почему - ведь они, ну разумеется, разрабатывали оружие на основе этой инопланетной хрени.
- Мда. Впрочем, пока что звучит вполне стандартно для любой крупной страны.
- Это да, будь дело лишь в вышеозвученном, оно бы так не бесило, но не-е-ет, это ведь не конец! - тон Тони стал откровенно издевающимся, - эти гении, обнаружив у тессеракта какие-то пространство-искажающие свойства, не придумали ничего лучше, как сразу его постараться активировать. И доигрались до того, что эта штука сперва открыла портал, из которого вылез Локи, который чуть не устроил нам всем знатное похохотать, а затем уже он, пользуясь этой штукой, открыл огромный портал с вершины этой самой башни, через который на нас хлынули орды читаури! И всё это из-за того, что кто-то не умеет держать под контролем свои загребущие ручёнки!
Стоп, что? В моём сознании щёлкнул переключатель. Веселье и лёгкость мгновенно испарились, уступив место холодной, тяжёлой волне беспокойства.
- Тони, - мой тон стал предельно серьёзным, а с лица пропали все признаки весёлости, - а теперь, пожалуйста, предельно серьёзно ответь на мой вопрос: что вы сделали с этим артефактом?
- Э-э-э-э.... - Старка, похоже, совершенно сбило с толку моё резко изменившееся настроение. - Это что, что-то важное?
- Тони, что с артефактом? - повторила я и в голосе зазвучала сталь.
- Его вместе с Локи забрал тор и утащил к себе в Асгард. Это было, пока ты ещё лечилась тут. Но в чём дело?
- Ох-хо-хоох... - спокойствие этому миру не грозит... - Ладно, это хорошо, что он теперь в Асгарде - место достаточно надёжное. Но это очень плохо, что оно вообще появлялось тут...
- Так, Валерия, - теперь серьёзным стал и сам Тони, - что ты знаешь?
- Я не могу утверждать наверняка, всё же лично не видела, но, судя по всему, тот артефакт - это один из Камней Бесконечности. А именно Камень Пространства. И это очень-очень плохо... И нам теперь стоит быть предельно внимательными, ведь если появился один камень - резко могут всплыть и другие...
- Что это за камни такие и почему они тебя так напрягают?
- О, ничего такого, - легкомысленно отвечаю я, - просто, скажем так, куски от пульта управления нашей вселенной, которые мало того, что сами по себе дают ультимативные в своём направлении силы, так ещё и, будучи собранными в одном месте, могут просто взять и сделать всей вселенной моментальный ПУФ. Милые вещички, в общем.
- Да уж, хе-хе, - смех был откровенно нервным, - очень милые... Слушай, а много ещё такого "милого" у нас есть?
- У вас? Понятия не имею, я тут всего вторую неделю. Но я обязательно предупрежу, если в поле зрения попадёт что-то опасное, о чём мне известно.
- Буду благодарен.
- Ну да ладно, - пора заниматься делами, - поскольку лечение мне не требуется, то я сейчас на минутку загляну к Лорне, а затем пойду к себе - начну продумывать план по своим обновкам. Буду заглядывать, не скучай! - и с лучезарной улыбкой я отправилась на выход.
- Да я мечтаю поскучать... - раздался мне в след мрачный голос Старка.
Я вышла в коридор, и улыбка сама собой сошла с моего лица. Камни Бесконечности... Здесь. Эта вселенная, похоже, решила показать свои зубы.
Chapter X. Denying weakness.
Глава 11
Воля есть Сила. Нерешительность есть Слабость.
Валерия Ричардс. Башня Мстителей.
Я торопливо шла в свою квартиру - меня прямо подгоняло нетерпение заняться созиданием чего-то нового. Да, простого и, отчасти, примитивного с моей точки зрения, всё так. Но всё же нового! Как-то так сложилось, что всё время до этого, даже в самых опасных ситуациях, броня мне или не требовалась вовсе, или хватало той защиты, что обеспечивает ткань из нестабильных молекул, или же... Или же было кому меня защитить... Моя нынешняя реальность жестоко показала, насколько я привыкла к такому ходу вещей и насколько сильно заблуждалась. Один год в пустоте научил меня выживать, но не сражаться. Вчерашний день на площади преподал куда более жёсткий урок: без истинной силы ты - всего лишь жертва, ожидающая своей участи. А ещё...
- Дядя Виктор, я хочу стать сильнее, - мысленно произнесла я, заходя в свою новую, всё ещё пахнущую свежим ремонтом гостиную, - нет, я должна стать сильнее. И я прошу сказать, как мне этого достигнуть.
- Ты права, дитя, - как и всегда, голос Дума был совершенно непреклонен, - нынешняя ты... Разочаровываешь.
- Хэй! Я же смогла справиться вчера! - возмутилась я. Это было уже слишком! - Я даже смогла использовать несколько раз твоё заклинание щита - а ведь ты говорил, что оно предельно сложное! И это в столь стрессовой обстановке!
- "Использовать заклинание щита"... - его голос стал сочиться ядом. - Эти жалки потуги были почти оскорбительны. Моя магия - это не какие-то цыганские фокусы. Каждое заклинание - венец мистического искусства. И тот щит, о котором ты столь легкомысленно говоришь, оно выдерживает полновесные атаки целестиалов, но у тебя... Он позорно развалился от жалкого огонька презренного отродья. И лишь моя безграничная милость к тебе, моей крестнице, позволила стерпеть такое оскорбление моего искусства. Но, кое в чём ты права, Валерия. Ты омерзительно слаба.
- Обидно, вообще-то... - пробормотала я. Ну нельзя же так жестоко-то! - Сам же знаешь сколь сложно мне было последнее время...
- Я рассмеялся бы в голос, как от самой весёлой шутки, но, к моему величайшему сожалению, ты не шутишь.
- Да как ты!.. - и тут я, фигурально выражаясь, прикусила себе язык, едва не сорвавшись на крик. Нельзя забывать с кем я разговариваю. - Прости, погорячилась... Но всё же, я считаю, что ты не справедлив, говоря о моей боли, что это какая-то шутка.
- Дум никогда не относится к боли, как к шутке, Валерия. - что-то словно бы изменилось в его голосе. - Ведь Дум, как никто иной, знает про боль всё, ибо познал её лично во всех её проявлениях. Ты сказала, что хочешь стать сильнее? О да, я могу рассказать как стать сильнее многих.
- Именно это мне и нужно, дядя!
- Но, - он проигнорировал мои слова, - сперва ты должна кое что уяснить: сила не даётся просто так, у неё есть цена. Меня, пусть это и бесконечно сложно, можно застать врасплох. Вот только это бесполезно, пока у меня есть моя подавляющая магия. Лишили магии? Я воспользуюсь своими чрезвычайно продвинутыми технологиями, которыми полна моя броня. Нет брони? Моё тело доведено до пика человеческих возможностей и в совершенстве знает множество единоборств. Но ведь и это не конец, Валерия.
- Да чего ещё тебя лишать-то...
- Жизни, дитя, жизни. Но... Дум не боится смерти - Дум использует смерть, чтобы стать сильнее. Ведь там, за гранью жизни, даже за гранью самого бытия, всегда остаётся последняя сила, которую нельзя отнять - Воля. Ты провела один год в пустоте - я плавал посреди Ничто десятки лет, удерживаемый одной лишь своей волей. Тебя терзает боль от утраты всех, кто тебе был дорог и от гибели мира - моя душа познала все муки Ада лично. Голод, холод, жар? Я знаю их как никто другой. Любая боль, что была испытана тобой, Валерия - Дум прошёл через неё в тысячекратном объёме. Я говорил, что у силы есть цена. И эта цена - боль. Боль, которая закалила мою Волю. Именно поэтому Дум столь силён. И теперь ответь же мне, дитя, действительно ли ты желаешь силы? - под конец он почти шептал.
- Да, - я не колебалась ни единого мига. В моём голосе не было ни тени сомнения, - я желаю силы.
- Да будет так.
***
Тони Старк. Башня Мстителей.
Я смотрел на часы и пытался понять в чём их проблема. А проблема явно была, ведь они показывали, что сейчас только час дня! Этот мерзкий электронный агрегат меня стопроцентно обманывал - ну не могла вся эта информационно-посетительная чехарда с Фьюри, Древней и прочими личностями продлиться всего-лишь до обеда! Не-воз-мож-но! Совершенно исключено!
Увы, но часы не лгали... А, значит, этот день может преподнести ещё каких-нибудь сюрпризов - и, по закону подлости, наверняка поганых!
- К чёрту! - решительно произнёс я, решив быть хитрее мироздания. - Джарвис, меня ни для кого нет! Только если уж что-то совсем выходящее за рамки, но и в этом случае борись до последнего!
- Принято, сэр, - безропотно согласился он. Ну, будто мог быть иной ответ? - Хотя, стоит отметить, что мисс Поттс трижды интересовалась вашим местоположением. Настойчиво.
- Пеппер может подождать! - парировал я, уже направляясь к лифту. - Она и так знает, что я либо мёртв, либо в мастерской, либо работаю. И раз я не мёртв и она знает, что я не работаю...
- Принято, сэр, - последовал безропотный ответ Джарвиса.
Лифт плавно понёс меня вниз, в святая святых - мою мастерскую. Для разгрузки разума нет ничего лучше, чем что-то создать. Благо, создать сейчас мне есть чего. Последние события показали... Неэффективность нынешних моих возможностей. Одна броня, пусть и усовершенствованная - это капля в море против армии. Я не мог быть везде одновременно. Но я мог создать то, что будет везде. И я не был бы собой, если бы не продумывал наперёд что-то такое. Разве что воплотить в металле не успел. Ну вот и займусь этим!
- Джарвис, выведи все наработки про проектам "Вероника" и "Железный Легион".
Голограмма тут же ожила, заполнив пространство передо мной сложными чертежами, схемами и расчётами. Да, я начну работу именно над этими проектами. Во-первых, при всём моём уважении к доктору Беннеру и даже, скажем так, дружбе - нельзя отрицать опасность Халка. И, что самое страшное, его слабость перед манипуляциями. К этому надо быть готовым. "Вероника" - не просто контр-халковский костюм, это система сдерживания и помощи одновременно. Во-вторых, вторжение читаури показало, что наших сил преступно мало. На ЩИТ надежды никакой, эти кретины пролюбят любую опасность. Правительство и армия? Нет уж, спасибо, я видел результат их "решения" - ядерная бомба посреди Манхэттена. Значит, мне нужна своя армия - автономная, мобильная, сильная. Такая, чтобы могла помочь в ситуациях, подобных вторжению, или, на худой конец, эвакуировать гражданских, пока мы сражаемся с главной угрозой.
- Да проще простого, - легкомысленно хмыкнул я, глядя на черновики планов.
В то же время в голове вертелся образ зелёного пламени на Таймс-сквер и золотые искры от манипуляций Древней. Магия. Измерения. Боги. Мой рациональный мир трещал по швам. Но если нельзя бороться с этим, возводя более высокие стены, значит, нужно создать такие инструменты, которые смогут работать и в этих новых, безумных условиях.
- Джарвис, - сказал я, уже начиная вносить правки в конструкцию дронов "Легиона", - добавь подзадачу. Проанализируй все возможные данные с площади и, что особо важно, сегодняшние из холла: энергетические выбросы, тепловые аномалии, искажения пространства - всё, что у нас есть. И создай новый проект - "Передний край"*. Пока что чисто теоретический. Попробуем найти способ детектировать и, возможно, хоть как-то противодействовать тому, с чем мы столкнулись. Если на нас пойдут с мечом, мы наденем доспехи. Если на нас пойдут с магией... Что ж, придётся изобрести магический щит. Или очень мощный энергетический разряд.
- Будет сделано, сэр. Инициирую моделирование.
Я взял в руки гаечный ключ. Металл был холодным и твёрдым. Реальным. В этом был мой якорь. Пока вокруг творилось безумие, я мог положиться на две вещи: свой разум и то, что можно пощупать руками. И я собирался использовать обе эти вещи по максимуму, чтобы быть готовым к следующей буре. А она, я чувствовал, уже была на горизонте.
***
Нью-Йорк. Бликер Стрит.
- Что привело тебя ко мне сегодня, Кецилий? - мягко спросила Древняя, сидящая в кресле и попивающая чай. Разумеется, с капелькой мёда.
- Учитель... - нерешительно обратился её собеседник. - Я бы хотел вновь поднять вопрос о...
- Нет, - даже не став дослушивать, решительно прервала она, - мой ответ никак не изменился за последние два года и всё такой же, как и в прошлые разговоры. Это моё окончательное слово. И мы более не будем возвращаться к этой теме.
- Но учитель! - в его голосе засквозило отчаяние.
- Не испытывай моё терпение, Кецилий, - голос обогатился угрожающими нотками, - и не трать моё время.
- ... Я вас понял. Учитель, - слова были произнесены... Вернее выплюнуты. А мужчина, не тратя больше ни секунды, развернулся и решительным шагом покинул комнату.
- Вот же дурное дитя... - недовольно проворчала Древняя. - Дурное, но слишком полезное...
Она словно бы погрузилась глубоко в свои мысли, а правая рука задумчиво поглаживала обводы висевшего на шее амулета - влево, вправо, вперёд, назад. Движения, казалось бы не имевшие никакого сакрального смысла, тем не менее, были невероятно важны и, по совершенно неведомым для абсолютного большинства людей причинам, от этих лёгких движений разлетались едва заметные зелёные искорки.
- Валерия... - задумчиво пробормотала Древняя. - Валерия Ричардс... Откуда же ты тут взялась? Тебя не было в потоке времени нашего мира... Но теперь ты есть... И ранее спокойные поток событий словно бы взбесился...
Она закрыла глаза, позволяя видениям прошлого и будущего проноситься перед её внутренним взором. Она видела лицо Кецилия, искажённое фанатичной жаждой. Видела Тони Старка, окружённого голограммами своих творений. Видела пустоту, из которой пришла Валерия - абсолютное Ничто, которого не должно было быть.
- Но почему же? Что же в тебе такого? - её шёпот был едва слышен. - И почему... Почему я теперь вижу дальше того дня? День, когда всё должно было закончиться. Везде, в миллионах вероятностей, я видела его. Но теперь... Появилась ты. И... Действительно ли ты... Одна?
Комната, заливаемая через причудливое окно светом закатного солнца, окончательно погрузилась в задумчивую тишину, которую никто более не смел тревожить.
***
Нью-Йорк. Бруклин.
- Мда... Не такой я себе жизни ожидал после поступления, совсем не такой... - с грустной усмешкой, пробормотал он.
Обстановка его нового, если можно так сказать, дома - она действительно удручала. Обшарпанные стены. Дряхлая, обшарпанная мебель. Обшарпанная дверь. Да тут буквально всё олицетворяло слово "обшарпанное"! Вот только... Денег на что-то большее у него не было... Да и те небольшие деньги, что остались - это заслуга не более чем случайного стечения обстоятельств. Впрочем, если бы обстоятельства не случились, то ему пришлось бы вмешаться самостоятельно - а это и гарантированная потеря этих денег и, что самое страшное, он не был уверен, что жертв удалось бы избежать...
- Но всё же, кто ты такая? - задумчиво пробормотал он, глядя на фотографию окружённой зелёным пламенем светловолосой девушки - фотографии, что лежала поверх свежего выпуска Бьюгл.
КОШМАР НА ТАЙМС-СКВЕР! Кто на самом деле спас Нью-Йорк, пока власти бездействовали?
Джей Джона Джеймсон, главный редактор "The Daily Bugle"
Вы видели это по телевизору? Чёрный дым над сердцем нашего города? Слышали вопли террористов, обещавших сжечь заживо ни в чём не винных людей? Это был не фильм, дорогие читатели! Это был очередной провал нашей так называемой "системы безопасности"!
Пока кучка одержимых маньяков, во главе с каким-то огнедышащим ублюдком с огнемётом, захватывала площадь и готовила для нас всех кровавую баню, где были наши доблестные силовые структуры? Где был наш мэр? Где был наш президент? Они, как всегда, отсиживались в своих удобных креслах, пока наш город второй раз за месяц превращался в поле боя!
Но знаете, что спасло этот город? Не их протоколы и не их пустые обещания! Этот город вновь спасли ГЕРОИ! Да-да, вы не ослышались! Я, Джей Джона Джеймсон, говорю это! Пока одни прятались, Мстители - Железный Человек, Тор и Капитан Америка - действовали! Они, как молот правосудия, обрушились на этих выродков в четырёх разных точках города одновременно! Это была не спецоперация, это был акт возмездия!
Но самое главное - это то, что произошло на Таймс-сквер. Пока наш дорогой мэр, вероятно, выбирал себе новый костюм для фотосессии на пресс-конференцию о результатах восстановления города, на сцене появилась ОНА. Неизвестная героиня. Ни имени, ни лица - мы не знаем о ней ничего кроме того, что она остановила жалкие попытки этих террористов устроить ад на земле. Именно она встала между невинными людьми и сумасшедшим с огнемётом. Именно она показала этим подонкам, что такое настоящая расплата!
И что же мы видим в итоге? Все бандиты, получили по заслугам и теперь находятся под стражей, где им и место! Среди заложников - НИ ОДНОЙ жертвы! Вы понимаете? Ни одного погибшего гражданина! Это ли не настоящее чудо? Чудо, сотворённое не политиками, а теми, у кого хватило смелости поднять голову и дать отпор!
Так давайте же спросим с тех, кто должен был нам это обеспечить! Почему именно Мстителям и этой безымянной защитнице вновь пришлось делать грязную работу за наших проклятых бездельников из властных кабинетов?! Кто следующий решит поставить наш город на колени, пока они будут разбираться со своими бумажками?!
Я требую ответов! А пока что, от лица всего Нью-Йорка, я говорю: СПАСИБО нашим настоящим защитникам! Вы - единственный луч света в этом царстве бюрократической тьмы!
ДЖЕЙ ДЖОНА ДЖЕЙМСОН ГОВОРИТ ВАМ ПРАВДУ!
***
Симкария. Анияна.
- Я поверю вам, - её голос был наполнен решительностью и застарелой внутренней болью, - и, когда потребуется, предоставлю все силы своего отряда. Но, - в её глазах заблестела сталь, - не забывайте о своём обещании - все они, все и каждый! Вы поможете мне добыть их головы. А пока же... Я буду ждать вашего сообщения о готовности.
Её гость, ничего не отвечая, лишь развернулся и ушёл, оставив в кабинете всего одного человека. Она медленно встала из-за своего стола и подошла к окну, молча смотря в буйство природы. Лютующая за окнами буря с ливнем и грозой, соответствовали её настроению целиком и полностью - ливень слёз на душе, грохочущая ненависть и знаменующий решительные перемены ветер.
Верила ли она своему недавнему собеседнику? Ответ, увы, не знала даже она сама. Но её интуиция, та, что не раз спасала жизнь, она упорно твердила, что её не обманывают, что её собеседник действительно сможет дать ей то, чего она так хочет.
- Леди... - раздался осторожный голос сквозь приоткрывшуюся, совершенно незаметную дверь. - Вы уверены? Я... Я не думаю, что нам стоит доверять... Такому. Это же... Какая-то чертовщина!
- Чертовщина?.. - задумчиво и словно смакуя это слово, повторила она. - Нет. Чертовщина - это то, что происходит вокруг. Чертовщина - это то, что творится с нашей страной, с нашим домом! Ваканда, Заковия - чёртовы нацистские язвы на теле нашего мира - они только и жаждут, что превратить нас в послушных марионеток! Истово тянут свои грязные руки, чтобы сжать их вокруг наших шей! И нет, разумеется, я не буду играть в истовое благородство и изображать из себя радеющую только за благо родины патриотку - это будет слишком приторно. Но... Это наш дом. Плохой или хороший - не важно. Он наш. Наш и только. И тот факт, что мой Гость может мне помочь с решением сразу двух вопросов - это, не иначе, знак свыше. А пока - готовьтесь!
Её последние слова совпали с вспышкой молнии, озарившей призрачным сиянием её серебряные волосы.
Chapter XI. Will is Power. Indecision is weakness.
Примечание: *Bleeding Edge - это реальный протокол/броня из комиксов.
Глава 12
Глава 12. Замыслы и откровения
Тони Старк. Мастерская в Башне Мстителей.
Прохлада металла под пальцами, едва уловимый запах озона от сварочного оборудования и маслянистый аромат совершенно новых деталей - вот единственная реальность, в которой я, Тони Старк, чувствовал себя по-настоящему умиротворённым. В этом хаосе проводов, микросхем и голографических проекций царил тот самый порядок, который мне подвластен - порядок, основанный на логике, математике и несгибаемой вере в торжество инженерной мысли. Мой личный священный алтарь, где божеством был Разум, а священнослужением - усердный труд и вдохновение. Голографические проекции парили в воздухе, переливаясь синевой и серебром, словно застывшие звёзды в миниатюрной вселенной, центром которой был я сам. Здесь я был богом-творцом, а законы физики - моим священным писанием.
"Вероника" и "Железный Легион" - эти проекты требовали колоссальных трудозатрат и тонкой технической мысли. Они были ответом на угрозы глобального масштаба, на те вызовы, что превосходили возможности одного человека, даже облачённого в броню. И я действительно размышлял над ними. Однако сегодня мои пальцы, почти независимо от сознания, выводили на голопанели иные контуры. Более лёгкие, изящные, почти хрупкие на вид. Я проектировал броню для Валерии.
- И зачем я это делаю? - словно озвучил идущие из глубины сознания мысли собственного внутреннего голоса. - Она же явно не боец. У неё свои козыри - мозги и... магия, будь она неладна. Она сама сказала, что справится. Ей явно не нужна нянька.
Но руки не слушались. Созидательный инстинкт был сильнее. Я видел её вчера - избитую, униженную, стоящую на коленях. Я видел её сегодня - решительную, но всё ещё травмированную. Да, она сказала, что спроектирует костюм сама. Да, она сказала, что гораздо дольше в геройской карьере, если можно так выразиться. Но действительно ли она понимает, что ей необходимо сотворить? Мне так не казалось. И я не могу просто так оставить её без какого-либо, пусть и "символического", щита.
- Просто зарядка для ума, - чисто машинально спорил я сам с собой, внося поправки в схему энергоснабжения, - ничего личного. Чистая отладка идей и процессов. А там... пригодится - отлично. Нет - ну и ладно. Хуже от самого действа точно не станет.
Это не была полноценная копия его собственного доспеха - вовсе нет. Тут нужно было что-то, что не олицетворяет подавляющую мощь. Что-то более изящное, утончённое. Но, тем не менее, крайне крепкое и функциональное. Ну а если же вдруг окажется так, что она действительно в состоянии и сама придумать вариант не хуже - это тоже не проблема, ведь сейчас, в том числе, я прорабатываю миниатюризацию и оптимизацию элементов, что пригодится и мне самому. Всегда полезно посмотреть на свои технологии под новым углом.
Часы, предательски отсчитывающие время где-то на периферии зрения, показывали уже вечер. Мысли начали путаться, линии на голограмме поплыли. Последнее, что я помнил - это холодную поверхность стола, на которую опускалась голова и голос Джарвиса, что-то говорившего о необходимости отдыха. Мир уплыл в тёплый, безразличный вакуум.
- Где детонатор?! - рычаще рявкнул я, схватив за грудки свою жертву. - Говори, где он! Ты бы не отдал его человеку из толпы! Говори, где он! Где детонатор?! Где он?!! - ярость, подгоняемая отчаянием всё сильнее охватывала меня.
- А ты переведи мне деньги со своей кредитки и я сразу скажу, - словно издеваясь, довольно проговорил Бэйн, - кстати, давно хотел спросить, а это они так от холода или что? - спросил он, глядя куда-то мне на грудь.
- А-а-а-а-а-а-а! - вопль ужаса подорвал меня со стула, на котором я, похоже, заснул.
- Тони! - Раздался голос Пэппер, стоявшей у входа в мастерскую. Она была, как и всегда в последнее время, с крайне сосредоточенным и слегка раздражённым видом, вероятно, готовясь прочесть очередную лекцию о пренебрежении обязанностями, корпоративной ответственности и тоннах неподписанных бумаг, однако, с каждым мигом Пэппер смотрела на меня с всё большим беспокойством. - Тони, с тобой всё хорошо?..
- Они... Они торчали... - мой взор сам собой опустился на грудь. И даже не на её. - Понимаешь, они торчали! И я был в латексе! И весь чёрный! - теперь взгляд, наполненный ужасом, обратился уже на лицо подруги. - И все это видели!
- ... - она молчала. Она молчала и смотрела на меня крайне встревоженным взглядом. - Знаешь, я, пожалуй, всё же справлюсь сама, - наконец проговорила она, разворачиваясь в сторону выхода из мастерской, - и Тони... Поспи, пожалуйста, нормально. Тебе уже явно надо... - на этих словах дверь за ней закрылась, оставляя меня наедине с пережитым ужасом. - Надо нанять ещё больше людей... - услышал я напоследок её затихающий голос.
– Доброе утро, сэр. Или, если быть точным, добрый вечер, – заговорил Джарвис. – Только что ушедшая мисс Поттс поручила мне передать, что всё под контролем, и настоятельно рекомендовала вам поспать в кровати.
– Ага, понял, – я с трудом разогнал затёкшие мышцы, внутренне вздрагивая от ужеса пережитого кошмара. – Кажется, я перебрал с кофе и недобрал со сном. Ладно... Прежде чем последовать её мудрому совету, заскочу в медотсек. Негоже хозяину дома не поинтересоваться здоровьем гостьи, которую сам же сюда и притащил.
Дорога до медицинского крыла показалась подозрительно долгой. Я чувствовал себя выжатым лимоном. Мысль о мягкой подушке манила, как мираж в пустыне. Но чувство долга, хоть и приглушённое усталостью, всё же шевелилось где-то внутри.
- О, а вот и наша пациентка! - насколько возможно жизнерадостно объявил я, входя в палату Лорны. - Как самочувствие, зелёноволосая страдалица? А ещё мне, похоже, стоит заказать себе бейджик "Доктор Старк" - я тут у вас, похоже, на постоянной основе работаю по части посещения больных и справления о их самочувствии. Правда, всё лечение пока что ловко спихнул на Джарвиса, но главное - это ведь участие, верно?
Девушка, полусидя на койке, смотрела на меня. Не просто смотрела, а вглядывалась с каким-то странным, изучающим недоумением. Её изумрудные глаза скользили по лицу, фигуре, задерживаясь на области груди. Этот взгляд, прямой и неотрывный, даже начал немного действовать на нервы. После только что приснившегося кошмара с Бэйном любое внимание к торсу казалось подозрительным! А потому бросив быстрый взгляд на грудь и убедившись, что всё нормально, я решил спросить прямо.
- Ладно, сдаюсь, - поднимаю руки в показном жесте капитуляции. - Что во мне такого? Я сегодня не чистил зубы? Или на мне пятно от кофе? Говори уже, а то я сейчас закомплексую!
Лорна медленно моргнула, словно возвращаясь из далёких мыслей.
– Мне просто интересно... Простите, если лезу не в своё дело, но... А вам нормально вот так ходить? - наконец произнесла она.
– В смысле? – не понял я.
– С осколками. В груди. Это же... неудобно, наверное. И опасно. Почему их до сих пор не убрали?
Я застыл. Воздух словно выкачали из комнаты. Пэппер, Роуди - как-то привык, что об этом знают лишь считанные люди. Привык, что это моя личная, сокровенная ахиллесова пята. А тут... какая-то девушка, с которой я едва познакомился вчера, с лёгкостью озвучила его главную физическую проблему.
– О, это... – я заставил себя усмехнуться, надевая маску лёгкой иронии. – Знаешь, было просто лень. Да и, честно говоря, очередь из светил медицины, жаждущих поковыряться в грудной клетке Тони Старка, не расписана на годы вперёд. Все боятся меня случайно угробить. Испортишь статистику - прощай лицензия.
Я ожидал чего угодно - сочувствия, любопытства, но не того, что последовало дальше.
– А я могу их убрать, – просто сказала Лорна. – Ну, осколки, не докторов. Это же... дело пары секунд.
Я смотрел на неё, не в силах найти слов. Мой мозг, обычно работавший со скоростью суперкомпьютера, выдавал лишь сообщение об ошибке.
– ...Что? – выдавил янаконец.
– Ну, я же мутант, – пояснила Лорна, словно речь шла о умении печь пироги. – И моя сила - контроль магнетизма. Мне даже шевелиться не надо. Просто... вытащу. Конечно, – она тут же добавила, увидев моё лицо, – делать это надо с хирургом и в операционной. Я не умею ткани зашивать или заращивать. Но извлечь металл... да без проблем. И... Вы что, дейсвительно оставили меня тут, даже не проверив личность? - а теперь уже в её голосе сквозило откровенное недоумение, помноженное на неверие. Она смотрела на меня так, будто я был не гениальным миллиардером, а самым беспечным болваном на свете.
В голове что-то щёлкнуло.
– Джарвис? – тихо, почти шёпотом, спросил он.
– Сэр, я идентифицировал мисс Лорну Дэйн, также известную как Полярис, ещё при первичном осмотре, – незамедлительно и чуть ли не с упрёком ответил искуственный интеллект, – и, если вы постараетесь, то вспомните, что я докладывал вам об этом, на что получили ответ: "Да-да, Джарвис, очень интересно, сохрани в архиве, как-нибудь потом разберёмся".
– Чёрт... – прошептал Старк, смотря то на Лорну, то в пустоту. – То есть ты... всё это время... Мутант-магнетик в доме Железного Человека.
– Да я и сама удивилась, – искренне ответила Лорна, – Но я думала, что это из-за просьбы Эммы или чего-то в этом духе...
Я провёл рукой по лицу, сметая и остатки сна, и остатки самодовольства.
– Ладно... Полярис... Или всё же лучше Лорна? – произнёс я, вставая. – Спасибо за предложение. Я... мне нужно это обдумать. Серьёзно обдумать. А ты пока что поправляйся.
Вышел из палаты, чувствуя себя полным идиотом. Я проектировал щиты от магии и инопланетных вторжений, а прямо под носом у него была девушка, способная или устроить тотальный трындец всей башне, или решить мою самую насущную проблему, о решении которой я даже не подозревал. Мысль о сне внезапно потеряла всякую привлекательность. Однако, отдохнуть всё же надо - на свежую голову решение придёт куда быстрее...
Валерия Ричардс. Её квартира.
Тишина квартиры была иной, чем тишина Ничто. Та была абсолютной, всепоглощающей, губительной. Эта же была наполнена отдалённым гулом мегаполиса - ровным, почти медитативным звуком жизни. Идеальный фон для упражнений, которые ей назначил Дум.
- Сперва нагнал жути, запугал до полусмерти рассказами о боли и страданиях, а потом выдал задание, от которого не умрёшь и не сойдёшь с ума, - размышляла я, сидя в позе лотоса посреди гостиной. - Типично для него... Проверка на послушание и терпение. Гораздо проще было бы заставлять меня часами стоять в холодной воде или что-то в этом роде. А тут... астральная проекция.
Хотя, разумеется, никакой речи о проверке не было. Он всё разъяснил до мелочей, как всегда. Вспомнились смутные образы из детства, когда он, её грозный и величественный крёстный, впервые попытался обучить её азам мистических искусств. Тогда у меня почти ничего не вышло - мешали детская нетерпеливость и страх неизвестного. Сейчас же страх был иным, но нетерпеливость никуда не делась. Но делать действительно надо - по словам дяди, не верить которым оснований не было, это важнейшее упражнение на начальных этапах, позволяющее как повышать необходимую для создания заклинаний концентрацию, так и безопасным образом нарабатывать навык взаимодействия с мистическими энергиями, банально привыкая к ним и адаптируясь. Это был тренажёр для метафизических мускулов.
Целый день я провела в попытках. Это было похоже на попытку заснуть, оставаясь в сознании, или заставить онемевшую конечность шевелиться силой мысли. Мгновения успеха сменялись раздражающими провалами. Я чувствовала, как моё сознание отделяется от тела, как мир наполняется новыми, непривычными красками и звуками, но удержаться в этом состоянии дольше нескольких секунд не получалось. Мой разум, привыкший к чётким формулам и логическим цепочкам, бунтовал против этой эфемерной, зыбкой не-реальности.
К вечеру окончательно поняла, что достигла предела. Мозг, не привыкший к такому виду деятельности, сигнализировал перегревом. Нужна была смена деятельности. Банальный, но действенный способ "не перегореть".
И я отправилась в ту самую кофейню - я же так и не попробовала тамошний кофе. Тот же самый маршрут, что привёл её к Лорне. Запах свежемолотых зёрен и сладкой выпечки ударил в нос, вызывая почти что безусловный рефлекс - пора успокаиваться и приходить в себя. Взяв свой стаканчик с ароматной жидкостью, я направилась обратно, медленно потягивая напиток и позволяя мыслям течь свободно.
И вот тогда я их и увидела. Совершенно обычную женщину с маленькой дочкой. Девочка лет четырёх, с двумя хвостиками, что-то увлечённо рассказывала, размахивая руками, а мать с улыбкой слушала, держа её за руку. Самая что ни на есть банальная, повседневная сцена, каких в Нью-Йорке тысячи.
Но именно эта банальность - она озарила мой разум, как вспышка сверхновой.
- Броня... У меня же уже есть проект. Вернее, были. Черновики. Эскизы, - пронёсся поток образов в моей голове.
Я вспомнила. Вспомнила те долгие вечера, когда, будучи ещё ребёнком, запершись в своей комнате в здании Бакстера, чертила схемы и проводила расчёты. Я, Валерия Ричардс, с самого детства понимала, что умнее всех. Умнее своих сверстников, умнее учителей, умнее... даже своего отца. Но при этом все, абсолютно все близкие мне люди, обладали сверхсилами. Отец мог стать податливым, как резина. Мать - становиться невидимой и создавать силовые поля, непроницаемые для любой атаки. Дядя Джонни - превращаться в живое пламя. Дядя Бен - был живой скалой. Брат... Он вообще читер со своими способностями к контролю реальности. Даже дядя Виктор, хоть и не имел каких-то мутационных сверхспособностей - его общая сила, воля и магия были поистине за гранью человеческих пределов. Да даже друг семьи - Человек Паук - и тот был сверхом.
И она, гениальная, юная девочка, при всём понимании, что её интеллект - это тоже сверхспособность - втайне завидовала. Завидовала этой лёгкости, этой непосредственной, осязаемой мощи. Эта детская, неосознанная зависть и вылилась в те самые тайные проекты. Она не собиралась их воплощать - это было просто упражнение, способ доказать самой себе, что она может создать нечто, что даст ей то, чего ей не хватало. Потом, с годами, зависть ушла, сменившись принятием. Она привыкла полагаться на свой разум, а те детские фантазии были благополучно забыты, выброшены на свалку памяти как ненужный хлам.
Но сейчас, в этом мире, где мой разум был одним из немногих моих активов, а магия - ненадёжным и пока что слишком опасным инструментом - эти старые идеи внезапно обрели новую, крайне своевременную актуальность.
Вернувшись в квартиру, я отставила недопитый кофе и устремилась к планшету. Мои пальцы летали по экрану с той самой уверенной скоростью, что так поражала многих вовремя моей работы. Я не создавала ничего с нуля - я лишь адаптировала, вспоминала и , в каком-то смысле, совершенствовала.
Полноценный доспех? Нет. Моя стезя - не прямой бой. Это был путь тактики, поддержки, контроля и, прежде всего, выживания. За основу я возьму свой собственный костюм - благо он цел и со мной - всё же о базовой безопасности следовало позаботиться. Но это будет лишь основа, холст.
- Сапоги. Вернее бронесапоги, - чуточку хмыкнув, мысленно подчеркнула я первый пункт, - с репульсорными двигателями, как у Старка или Дума. Мобильность - это жизнь. Увернуться, отступить, занять выгодную позицию.
Быстро набросала схему, используя местные технологические решения. Ничего сверхъестественного, но всё же уже достаточно эффективно.
- Перчатки. Нет-нет, продолжаем стилистику - бронеперчатки! - следующий пункт. - Но не просто для защиты рук или же для того чтобы что-то сильно сжимать. Также встроим в них репульсоры - да, такие же как у Старка! Но ничего не знаю - я тырю идеи в обход патентов у того Старка, а не этого! - тут я даже немного посмеялась с грядущей реакции Тони. - А ещё в перчатках будет встроенный генератор силового поля. Крайне базовая и примитивная копия того, что использовала мама.
С лёгкой грустью вспомнилась сила Сьюзан Шторм. Её щиты были эталоном надёжности и масштабности. Я не надеялась повторить это в полной мере, но создать локальный, кратковременный барьер - это было в рамках мои нынешних возможностей.
- Энергия, - задумчиво пробормотала я, - всему нужна энергия. Много энергии. И, так уж вышло, что решение имелось буквально под рукой.
И вот он, центральный элемент всей системы - пояс с компактным генератором. За основу я взяла... барабанная дробь... схему дугового реактора Тони Старка. Но не тот примитивный, что спас ему жизнь в пещере. И даже не тот, весьма продвинутый, что он использует сейчас. Я взяла более позднюю, усовершенствованную модель, которую видела в своём мире. Ничего революционного по мощности - просто более миниатюрный и, что важно, надёжный и крепкий. Достаточный, чтобы питать и сапоги, и перчатки.
И, наконец, два последних элемента, которые заставили её лицо на мгновение озариться лёгкой, почти детской улыбкой.
- Плащ, - я провела пальцем по экрану, вызывая моделирование ткани, - длинный, с капюшоном. Но не просто для драматизма и пафоса.
Я выбрала ткань из нестабильных молекул. Не тот продвинутый вариант, что в её костюме или который был у её семьи - для этого пока нет нужной технологической базы - но всё ещё достаточно хороший. Несколько слоёв такой ткани давали превосходную защиту от экстремальных температур, осколков и даже огнестрельного оружия - конечно, не от крупнокалиберного, но от случайной пули - более чем. Это был мой страховой полис от непредвиденных обстоятельств, последний рубеж обороны, если всё остальное выйдет из строя. А в будущем, когда я смогу воссоздать некоторые из технологий своего дома, этот плащ можно будет модернизировать до чего-то большего. Возможно, даже до плаща-невидимки.
- Теперь за нарушение патента на меня подаст в суд ещё и Гарри Поттер, - с едва заметной усмешкой подумала я.
И последнее - маска. Защита лица, фильтрация воздуха, связь, ночное видение, тепловизор, сканер окружающей среды... всё, как у Старка. Вернее, как у...
- Да, всё как у дяди Дума, - с некоторым довольством, произнесла я.
И в этом был не только практический смысл. Плащ и маска... это была дань уважения. В детстве (да и, если честно, даже сейчас) я считала, что образ Доктора Дума - его средневековая броня, грубая металлическая маска, зелёный плащ - это невероятно, аж до жути эпично. В этом образе была мощь, тайна, был своеобразный шарм. И ей, хоть и в своей, более изысканной и утончённой манере, захотелось этому образу немного поподражать. Не копировать, нет. Но почерпнуть вдохновение у мастера.
И вот я сидела и смотрела на схемы своего нового облика. Облика, который рождался из детской зависти, отточенного интеллекта и суровой необходимости выживать в мире, который её не ждал. И то, что она видела - оно ей очень даже нравилось. А потому, совершенно довольная собой и тотально вымотавшаяся, я отправилась спать - утром буду штурмовать производственные резервы Старка! Пусть готовится, хе-хе-хе!
***
Утро поприветствовало меня солнечной погодой и дружелюбными улыбками сотрудниц кофейни - кофе у них оказался хорош, потому решила прихватить и себе и Тони. О! А вот и сонно-помятая морда самого Старка!
- Доброго утра, Тони! - я постаралась излить на него максимум доступного мне позитива.
Он смотрел на меня мрачно. Тяжело. Я ощущала обвинения в предательстве и многих иных тяжких преступлениях перед невыспавшимися и усталыми. Но, внезапно, что-то в его взгляде изменилось. Что-то, словно бы щёлкнуло и в глазах начало разгораться предвкушение. Старк что-то задумал.
- Вот ты-то мне и нужна! - он как-то моментально оказался рядом, и, подхватив под локоть, начал увлекать меня куда-то в глубь здания. - О, кофе. Это будет кстати, - взятый для него стаканчик ловко перекочевал из моей руки, - я тут вчера немножечко подумал, ну так, между делом, и кое-что таки пришло в голову. Ты же говорила, что хочешь броню?
-Да и я как раз пришла чтобы... - договорить я не успела, ведь на этом моменте мы пришли в место, вероятно, являющееся его личной мастерской. Царство металла, технологий и творческого хаоса.
- Так вот! - не слушая меня, он отстранился и вышел в центр свободного пространства. - Итак! Узри же мой гений! - и он демонстративно указал руками в пустое пространство, в котором, в следующий миг, образовалась голографическая проекция брони. Женской вариации его собственной брони Mark. Я... Мне нечего было сказать... - Да, я понимаю, это невероятно шокирует, - он самодовольно покивал на этих словах, - но, когда твоё безграничное удивление пройдёт, ты осознаешь всю триумфальность и научную важность этого момента! Я, не побоюсь этого слова, превзошёл самого себя в этом проекте! - и тут он всё же посмотрел мне прямо в лицо. И увиденное сильно отличалось от его представления. На моём лице не было ни шока, ни благоговения. Лишь лёгкая улыбка и тёплое, почти снисходительное ожидание. - Эм... Я серьёзно - это реальный триумф, - он произнёс это даже с некоторой обидой в голосе, словно ребёнок, показывающий рисунок и не видящий должного восторга.
Я же просто молча подошла к ближайшей консоли управления и вставила флэшку со своим проектом, а затем вывела уже собственную модель, рядом с представленной Старком. Тот сперва смотрел с явной иронией и насмешкой, затем с непониманием, его взгляд скользил по линиям моего дизайна, останавливаясь на ключевых узлах. И вот его постигло осознание. Его брови поползли вверх, глаза расширились, а рот приоткрылся.
- ... - он неверяще указывал то на одну часть моего проекта, то на другую. При этом что-то сказать у него так и не вышло.
- Да, Тони, ты всё верно понимаешь, - я сочувственно покивала, - это, в каком-то смысле, твои собственные технологии. Вернее, то, какими они совсем скоро бы стали. Я бы показала и что-то более совершенное, но пока это невозможно.
Тони молча погрузился в свои мысли, продолжая бегать глазами по макету, пристально вглядываясь в каждый милиметр линий. Наконец, он вновь посмотрел на меня.
- Да уж... - в голосе звучало принятие неизбежности. - Нет, я помню, что ты говорила о том, что знала меня... Старка в своём мире и о том, что вы нас опережаете. Но... Просто услышать это и увидеть подтверждение своими глазами - это совсем не одно и то же... Это ведь действительно то, как я планировал развивать свои технологии.
- Да, понимаю... Но... Ты же, надеюсь, не в обиде, что я, скажем так, нарушаю "твой" патент? Более того, как и говорила, я без проблем дам эти наработки в твоё пользование. Ты бы и сам скоро до этого дошёл, но всё же время сэкономит.
- Чего? - он, кажется, сперва не понял меня. - А-а-а-а, ты об этом! Не парься. Однако! - он словно обрёл второе дыхание. - Маска, пояс, перчатки и сапоги - вопросов нет, решения прекрасные. Но что за бред с тканью?! Ты реально хочешь променять мою броню на тряпочки? Нет, я не спорю, - он выразительно окинул меня взглядом, - в спандексе ты будешь смотреться бесподобно, никто и не спорит! Но! Давай просто перенесём твои модификации в мой проект и получим настоящую бронированную конфетку!
- Эм... Тони... - я не знала как ему это сказать, ведь оно... Оно просто добьёт его... - Это не просто ткань... Вот... - и я вывела ещё одну модель в виде голограммы.
- Чё это за херня?! - неверяще возопил он, когда как следует вгляделся в сложную, динамичную модель, где молекулы постоянно меняли свою конфигурацию.
- Это материал из нестабильных молекул, - покладисто ответила я.
- Да... - он начал словно бы задыхаться от возмущения. - Да как так можно с физикой?! Это де натуральный акт насилия над её законами и здравым смыслом! Эта хрень не может существовать в стабильном состоянии! Она должна рассыпаться!
- "Этого не может быть! - сказал фермер. гляда на жирафу, однако, жирафа стояла прямо перед ним." - тихо пробормотала я, направляясь в сторону стоящего неподалёку сканера. - Увы, Тони, но оно есть и существует. И ты даже лично держал её в руках.
- ...Чего?
- Мой костюм. Тот самый в котором я была во время попадания в этот мир, - я достала его из висевшего на плече шоппера, - это и есть та самая ткань. Вернее, её предельная версия, - на этих словах я выложила костюм на поверхность устройства и запустила сканирование, подзывая Старка жестом.
Долгие минуты он всматривался в данные, читая и перечитывая их снова и снова. Он запускал разные режимы сканирования, переключая их один за другим. Но в итоге он сдался...
- Да как так-то? - он смотрел на меня чуть ли не с мольбой.
- Во время экспериментов с межпространственной энергией и квантовыми полями, - с некоторой ностальгией, я начала рассказывать, - мой отец обнаружил особый класс молекул, которые не имеют фиксированного квантового состояния. Они постоянно находятся в суперпозиции и "решают", в каком состоянии быть, только в момент взаимодействия с внешней энергией или силой. Чтобы стабилизировать и "привязать" эти молекулы к обычной материи, надо подвергнуть определённый полимер контролируемому потоку высокоинтенсивных космических лучей. В результате молекулы ткани получат способность чувствовать и копировать энергетические сигнатуры носителя - его ДНК, биополе, тип сверхсилы.
- Что за космические лучи? - заинтересованно спросил Тони, уже полностью приняв рабочий настрой, забыв про усталость и уязвлённое самолюбие.
- Реликтовое излучение определённой частоты, - ответила я, - пока что его не получится воспроизвести - требуются колоссальные мощности, однако, мощностей твоего стационарного реактора хватит на создание упрощённой версии излучения - это позволит нам произвести дестабилизацию молекул вещества, что придаст ему свойства той самой суперпозиции. Да, это будет совсем не тот материал, что у меня, - я кивнула на лежащий костюм, - но даже он будет в состоянии обеспечивать защиту даже посреди сильного пожара. Ну и, по моим рассчётам, выдержит прямой выстрел из условного пистолета.
- Ткань? - словно ожидая подтверждения, спросил Тони.
- Ткань. Такая же лёгкая, как обычный костюм из, хе-хе-хе, спандекса, - я с ухмылкой взглянула на него, - и такая же прочная как бронежилет.
- Это какой-то бред... - он немного неверяще помотал головой. - Но я не успокоюсь, пока не увижу это своими глазами!
- За тем я и пришла, - с улыбкой соглашаюсь на невысказанное предложение.
- Джарвис! - решительно скомандовал Тони в пустоту. - Предварительный анализ!
- Ориентировочное время для перенастройки имеющегося оборудования, а также конфигурирования энерголиний комплекса - восемь часов, - тут же раздался голос ассистента, - затем, по предварительным оценкам, потребуется ещё около шести часов на изготовление.
- Отлично! - решительно кивнул Старк. - Приступай. Ну а ты, - он обратился уже ко мне, - расскажи-ка пока подробнее по своему проекту - я хочу знать всё, что только можно!
- Затем и пришла, Тони, - всё с той же добродушной улыбкой, соглашаюсь я, затем и пришла.
И вот уже следующим утром, я примеряла на себя мой новый доспех. Доспех, который отражал мою историю и суть.
Chapter XII. Schemes and Revelations
Глава 13
Глава 13. Дорога к триумфу.
Валерия Ричардс. Дом.
С момента создания брони прошло уже три дня. Странное, почти непривычное затишье. Тони, получив от меня исчерпывающие, насколько это было возможно, разъяснения не выпрашивал чертежей. Он просто погрузился в молчаливое, интенсивное размышление. Его мастерская гудела, как улей, но сам он напоминал не пчелу, а сфинкса, впитывающего лучи знаний, чтобы затем извергнуть пламя нового открытия. В его глазах горел тот самый огонь, который я видела у отца, когда он стоял на пороге прорыва - смесь одержимости, азарта и почти детского любопытства. Он сказал, что будет "очень занят" в ближайшие дни и, по возможности, чтобы его не беспокоили в это время.
Я же, освободившись от насущной задачи физического выживания и защиты, обернулась к другой, не менее важной стене, преграждавшей мне путь. К стене собственного невежества. Магия. Вернее, её жалкие, робкие отголоски во мне. Я могла инстинктивно выжать из себя щит или пламя в моменты смертельной опасности, но это было похоже на то, как дикарь бьёт камнями, чтобы высечь искру, видя в этом чудо, но не понимая природы огня. Мне нужен был не инстинкт, а понимание. Контроль.
Поэтому я вновь взялась за астральную проекцию - фундаментальный навык, базовый "инструмент восприятия", как это недавно назвал Виктор. Это было мучительно сложно. Мой разум, отточенный для анализа материального, яростно сопротивлялся необходимости "отпустить" его, растворить жёсткие границы логики и позволить восприятию течь свободно. Каждая медитация была битвой. Я пыталась представить себя не телом, а сперва чем-то эфемерным, затем - ничем и всем одновременно. Слова были жалки, они лишь описывали направление, в котором нужно было двигаться, не имея карты.
Но я - Валерия Ричардс. Мой интеллект был моим главным оружием даже здесь, в области, где, казалось, царила чистая иррациональность. Я подошла к этому как к научной задаче: собрала данные (ощущения), выдвинула гипотезы (визуализации), провела эксперименты (медитации), проанализировала неудачи. И медленно, микроскопическими шагами, успех начал проявляться.
Сначала - лишь мимолётное ощущение лёгкости, как будто гравитация на секунду забыла о моём существовании. Потом - чувство "раздвоения", словно я могла одновременно ощущать вес веком и лёгкость где-то там, на границе восприятия. Я училась удерживать это чувство, растягивая его из мига в секунду, из секунды в две. Это было похоже на попытку удержать в ладонях дым: чем сильнее я сжимала пальцы, тем быстрее он ускользал. Нужна была не сила, а согласие.
И наконец, сегодня, на четвёртый день попыток, это случилось.
Один миг я чувствовала пол под собой. Следующий миг - тишина. Абсолютная, всепоглощающая тишина, в которой не было даже звука моего собственного сердца. И я… парила. Нет, "парила" - это слишком примитивно. Я находилась вне. Вне тела, вне его ограничений. Я была... Чем? Эм... Я была призраком?
Шок был настолько всепоглощающим, что на несколько мгновений я просто существовала, не в силах осмыслить происходящее. Я видела свою физическую оболочку снизу - странный, непривычный ракурс. Видела, как грудь едва заметно поднимается в ритме медленного дыхания. Видела каждую пылинку, парящую в луче света от лампы, видела… энергетические поля? Слабые, разноцветные ауры, окутывающие... Всё. Мир был не просто материальным. Он был многослойным, как луковица, и я впервые видела не только кожуру.
Восторг открытия, чистый, почти детский восторг, захлестнул меня. Я хотела закричать от изумления. Хотела потянуться к своим физическим рукам. Но я сдерживалась, стараясь насладиться очарованием момента - это было одновременно ужасающе и прекрасно.
И лишь тогда, утолив первый голод новизны, я ощутила, что я тут не одна. Я ощущала чьё-то присутствие.
Оно было рядом. Не "стояло" - в этом месте не было "стояния" - но занимало позицию, утверждало себя в пространстве с такой неоспоримой силой, что само астральное "поле" вокруг, казалось, прогибалось под его тяжестью. Я повернулась.
И увидела Его.
Виктор фон Дум. В полном облачении: зелёный плащ, наброшенный на латы, капюшон, отбрасывающий глубокую тень, и маска. Разумеется, на лице была маска. Он не был призраком или воспоминанием. Его форма здесь, в астрале, была плотнее, реальнее, чем всё окружающее. Он был воплощённой волей, сконцентрированной до состояния абсолютного факта. Он смотрел на меня. Я чувствовала этот взгляд. И помимо непоколебимого, привычного спокойствия, я ощутила нечто иное, редкое и оттого ещё более весомое.
Триумф. Чистый, безраздельный триумф.
- Вот мы и встретились вновь, дитя, - величественно заговорил он, - и, поздравляю тебя с успехом - ты достигла того, что доступно лишь немногим, теперь ты смотришь на мир целиком, а не на лишь его материальную составляющую.
- Дядя... - слова давались тяжело, неверие в тот факт, что он действительно тут, оно не хотело отпускать меня из своих цепких лап. - Это действительно ты...
- Не омрачай мою радость глупыми сантиментами, Валерия, - строго ответил Дум, - тем более, что тебе бы стоило как следует подготовиться, - на этих словах он подошёл ко мне ближе.
- К чему? Я... Не понимаю.
- До сих пор, - произнёс он, словно игнорируя мой вопрос, - ты смотрела на мир через замочную скважину. Ты всю свою жизнь силилась расширить её, жаждала видеть больше, знать больше. И сейчас, хоть ты уже и встала на путь того, как расширить её до невероятных пределов, твой разум всё ещё продолжает отвергать это. Он продолжает цепляться за старые догматы. Но Дум понимает, что нельзя требовать невозможного. И Дум поможет тебе. Я хочу показать, как много ты ещё не знаешь. Как ничтожно мало твоё прежнее "всё". А теперь... расширь своё сознание, - и на этих словах он коснулся моего лба.
И мир изменился. Нет. Мир взорвался. Рухнул.
Я... Никогда не смогу описать на что это было похоже и как это ощущалось. Хотя... Наверное, ближайшим понятием будет - хаос. Я словно лично неслась через космос, выйдя за пределы планеты.
- Думаешь тебе известно, как устроен мир? - в моей голове звучал спокойный голос Дума, который оставался единственной константой в этом безумии, якорём, удерживающим моё "я". - Сейчас ты признаёшь только материальную вселенную. Песчинку на берегу бесконечного океана Реальности.
Меня продолжало нести через вереницу образов... Нет. Это были не образы. Всем своим телом... Всей своей душой я ощущала реальность видимого вокруг - хаотические пространства с многомерными объектами, потоки энергий, да даже, кажется, я видела настоящее зарождение звёзд! Или.. Что зарождалось в мире, словно состоящем из планетарного размера ...бактерий?
- Но что такое реальность? Какие тайны лежат за границами твоего прежнего, столь ограниченного восприятия, Валерия? - дядя продолжал свою речь, оставаясь единственной ниточкой с прошлой реальностью. - В основе мироздания лежит единство материи и мысли. Идеи, воображение - они формируют реальность.
Зря он это сказал... Ведь именно после этого в мою голову полезли такие идеи, что реальность вокруг стала совсем уж сюрреалистичной! И, что самое жуткое, оно и на меня действовало! От дикой паники меня спасал лишь неизменный в своём спокойствии голос Дума.
- Как ты знаешь, эта Вселенная - лишь одна среди безчисленных прочих, - Виктор всё продолжал, - и я сейчас не про материальные слои реальности. Измерений и планов бесчисленное множество - в одних расцветает жизнь.
Это что, квантовое измерение? Я не часто взаимодействовала с частицами Пима, но видимое мной сейчас было очень похоже! Вот только... Оно ощущалось неизмеримо более масштабным.
- Другие, встречают гибельным мраком. Бескрайние пространства во власти таинственных тёмных "существ", - на этом слове я ощутила, что оно несколько шире, чем могло показаться, - что старше самого времени.
И я... Нет, я их не увидела... К счастью не увидела. Но я ощутила. Ощутила крошечку внимания от чего-то неизмеримо могучего. Оно жаждало... Меня... И моё сознание поглотил ни с чем не сравнимый ужас! Но... Продлился он всего кратчайший миг, а дальше я словно очутилась в пустоте. Но не той, что мне уже знакома, а в совершенно новой. В пустоте, которая была готова создать жизнь.
- И лишь теперь, Валерия, ты готова действительно осознать кто ты, - голос Дума словно возвращал меня из небытия, - лишь теперь, познав ничтожность прежних границ, ты готова двигаться дальше, дитя.
А в следующее мгновение я снова ощутила себя в своём собственном теле. Сознание стремительно погружалось во мрак.
- Но сперва твоему разуму потребуется отдых, - это было последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в беспамятство.
***
Тони Старк. Башня Мстителей.
То, что показала Валерия... Это был полный бред. Какая-то антинаучная ересь. Полный отрыв от реальности, противоречащий всему, что я знал, во что верил, на чём строил свою жизнь. Вот только... Эта "ересь" была совершенно реальная и, что хуже всего, совершенно научная... Валерия ничуть не скупилась на пояснение теории, отвечала на любые уточняющие вопросы и по первой же просьбе прямо у меня на глазах выводила доказательную базу со всеми нужными расчётами. И от этого становилось лишь хуже...
Это был урон моей гордости. Урон моему, будем честными, тщеславию. Я годами считался едва ли не умнейшим человеком на планете. Мои открытия меняли отрасли. Я заглядывал в будущее и приносил его в настоящее. Но тут внезапно выяснилось, что все мои знания - это прошлый век. Это бесило. Бесило до чёртиков, до желания швырнуть гаечный ключ в стену и заорать от ярости и унижения.
И это же разжигало во мне азарт и жажду действий. Да, я не попросил у Валерии ничего для себя из тех технологий, что она явила. Но от знаний я не отказался. Я запомнил каждое слово, выжег в разуме каждую формулу. Она использовала, скажем так, ряд технологий "будущего меня". Скорее всего, я бы и сам постепенно к этому пришёл. Через год-два. Но сейчас я не мог ждать. Терпение пожирало меня изнутри. Кофе лился литрами, а мозг, казалось, был готов расплавиться от тех нагрузок, которым он подвергался. Но всё это было не зря.
Через сколько там я должен был бы это разработать? Год? Два? Да чёрта с два! Я сделал это за три дня!
Те "мои" технологии, которые использовала Валерия, я достиг их сам. Здесь и сейчас - они были готовы к воплощению в металле. Вернее... Они УЖЕ воплощались в металле. Усовершенствованный реактор, усовершенствованные репульсоры - всё это уже создавалось на сборочной линии.
Но я бы не был Тони Старком, если бы остановился на достижении чужого, пусть и самостоятельно покорённого, горизонта. Нет. Теперь, стоя на этой новой вершине, я видел другие. Более высокие, более опасные, более захватывающие. У меня родились идеи. Безумные, дерзкие, которые прямо сейчас, с наличными ресурсами, были неосуществимы. Они требовали иного подхода, иного… материала. И для одной из них требовалась очень специфическая помощь.
Я зашёл в палату, на лице - привычная маска лёгкой иронии, но глаза, несомненно, выдают серьёзную, почти болезненную сосредоточенность. Лорна полусидела на койке, отложив планшет. Её изумрудные глаза изучающе скользнули по мне, задерживаясь на моём взгляде.
- Зелёноволосая страдалица, как самочувствие? Врач Старк на обходе, - выдал я свой стандартный, слегка ироничный тон.
- Уже лучше, спасибо, - её голос был тихим, но уверенным, - голова почти не кружится. А вот вы... Вы выглядите… озабоченно.
- Озабоченно? Я? - я вскинул брови в наигранном удивлении, указывая на себя ладонями. - Никогда. Разве что заботой о благе человечества и отсутствии достойного эспрессо в радиусе ста метров. И да, кстати, давай на ты, а то этот оффициоз - он меня утомляет, - и кивнув сам себе, продолжаю, - я чего пришёл-то. Ну, кроме того чтобы реально проведать свою гостью. Понимаешь, один маленький, чисто гипотетический вопрос не даёт покоя. Ты недвано упомянула... насчёт осколков. Скажи, это было предложение помочь или просто констатация факта, что ты могла бы?
- Это было предложение, Тони. Если ты хочешь, чтобы я помогла - я помогу.
Вздздох сам вырвался из груди. Провожу рукой по лицу, на секунду сбрасывая маску притворства и серьёзно смотрю на девушку.
- Послушай, Лорна. Это не какая-то царапина. Это не сломанная рука. Речь идёт о крошечных, острых как бритва кусках металла, которые сидят в паре миллиметров от главной артерии и моего... ну, фактически, сердца. Я годами жил с этим, зная, что одно неверное движение скальпеля - и всё. Любой нормальный хирург от такого дела в обморок падает. А ты говоришь - "дело пары секунд".
- Потому что для меня это так и есть, - её голос не дрогнул. В нём не было хвастовства, только уверенность мастера в своём мастерстве, - я не режу. Я не ковыряю. Я просто... чувствую их. И направляю. Как рукой. Только рука - это моя воля, а металл её беспрекословно слушается.
- Я должен в этом удостовериться. Поверить на слово... Ну сама понимаешь... Это... чертовски сложно. Моя жизнь слишком часто зависела от технологий, которые я могу пощупать, проверить, разобрать на части и собрать заново. Твоя сила... она из другой оперы.
- Я понимаю, - кивнула она.
- Нет, - я покачал головой, делая паузу и снова глядя ей прямо в глаза, стараясь донести всю серьёзность своих слов, - ты не до конца понимаешь, - делаю паузу и смотрю ей прямо в глаза, - Если мы будем двигаться дальше, я не могу просто лечь и сказать "делай, я верю". Так не работает. Не со мной. Мне нужно знать. Понимать, как это работает. С какой точностью ты можешь манипулировать? Каков твой контроль? Это будет не акт веры. Это будет... инженерный проект. Со всеми вытекающими: чертежами, испытаниями, стресс-тестами и запасными планами на случай, если всё пойдёт к чёрту.
- Какими, например? Да и... В каком вообще смысле - она немного растерялась.
- Всё здесь пронизано датчиками, - демонстративно обвожу помещение руками, - магнитными, квантовыми, спектральными, тепловыми, биометрическими - ты ещё название не назовёшь, а у Джарвиса уже есть на него три вида сенсорова. Если ты согласишься, я попрошу тебя продемонстрировать свою силу. На чём-то безопасном. Я хочу увидеть данные. Увидеть графики, оценить степень твоего контроля, точность манипуляций, энергетическую сигнатуру, да вообще всё. Я должен быть уверен на все сто, что в момент "Х" твоя рука не дрогнет, и ты не разорвёшь мне сердце неловко пошевелив осколками. Это не недоверие к тебе лично. Это... необходимая, жизненно важная паранойя человека, который слишком долго играл в русскую рулетку и теперь хочет наконец вынуть барабан и посмотреть, где пули.
Лорна замолчала на несколько секунд, её взгляд стал отстранённым, будто она оценивает не только мои слова, но и свои собственные возможности и пределы.
- Ты прав, - наконец сказала она, - это твоя жизнь. Требовать слепого доверия было бы глупо с моей стороны. Хорошо. Я согласна на демонстрацию.
- Спасибо, - произнёс я и тут же обратился в пустоту, - Джарвис, подготовь протокол "Сквозняк". Запись всех показателей, максимальная детализация. И пригони сюда несколько шариков из аналогичного осколкам сплава.
Ждать пришлось буквально несколько минут, в ходе которых мы молчали, думая каждый о чём-то своём. Робот прикатил небольшой контейнер, внутри которого лежали десятки идеально отполированных металлических шариков размером с дробинку.
- Задача проста. Подними их. Удержи в воздухе. Собери в определённую форму. Разбери. Покажи мне, на что ты способна, когда никто не держит тебя за горло и не бьёт по лицу.
Лорна кивнула. Она закрыла глаза, сделала глубокий, медленный вдох. Когда она их открыла, в изумрудной глубине появилась сосредоточенная искра. Девушка не шевелилась, лишь слегка, едва заметно, приподняла ладонь.
Шарики в контейнере дрогнули. Не все сразу - сперва один, затем, с интервалом в долю секунды, остальные. Они плавно, без малейшего рывка, всплыли в воздух, выстроившись в идеально ровную горизонтальную линию. Между ними были равные промежутки. Ни дрожи, ни колебаний, ни намёка на хаос. Они висели, как бусины на невидимой, абсолютно жёсткой нити.
- Я чувствую каждый из них, - её голос был совершенно ровным, без единого признака напряжения, - каждую неровность на поверхности, которую даже микроскоп не увидит. Для меня они не просто шарики. Это... часть картины мироздания. Часть, которой я руковожу.
Линия изогнулась, плавно преобразуясь в сложную, чёткую геометрическую фигуру - восьмиконечную звезду. Шарики двигались синхронно, с пугающей точностью, замирая ровно там, где должны были быть вершинами и пересечениями.
Звезда плавно распалась. Шарики начали вращаться вокруг невидимой центральной оси, образуя идеальную, пульсирующую сферу, затем сферу превратилась в плотную спираль, которая, в свою очередь, развернулась в сложный, трёхмерный фрактальный узор. Движения плавные, контролируемые, без намёка на хаос.
Я же смотрю не на шарики, а на голографические проекции данных, которые тут же возникают в воздухе рядом.
- Потрясающе... Отсутствие паразитных колебаний. Точность позиционирования… в пределах пятидесяти нанометров... Джарвис?
- Подтверждаю, сэр, - тут же раздался голос из динамиков, - контроль над магнитными полями демонстрирует исключительную точность и стабильность. Силовые вектора направлены исключительно на целевые объекты. Рассеивание в окружающее пространство ничтожно и не представляет угрозы для биологических тканей или чувствительной электроники на данном расстоянии.
Лорна опускает руку. Шарики мягко и бесшумно возвращаются в контейнер, занимая исходные позиции.
- Достаточно? - спросила она, и в уголках её губ дрогнула лёгкая, едва уловимая улыбка превосходства. Улыбка того, кто только что блестяще сдал самый сложный экзамен.
Я молчал несколько секунд, переводил взгляд с неё на исчезающие голограммы данных, потом снова на неё. Наконец, медленно выдыхаю.
- Более чем. Это... чертовски впечатляет. Серьёзно. Спасибо, Лорна. За готовность и за демонстрацию.
- Значит, ты согласен?
- Я ещё не согласен, - я покачал головой, заставляя говорить голос разума, а не восторга, - Но я и не отказываюсь. Я сказал - мне нужны были данные. Теперь они есть, - я указываю на исчезающие голограммы, - Мне нужно время, чтобы всё это переварить. Проанализировать вдоль и поперёк, смоделировать десять тысяч сценариев. Я не могу принять такое решение сходу, на эмоциях, даже на таких… впечатляющих. Это не та ставка, на которую я готов ставить.
Её лицо немного вытянулось, но в глазах не появилось обиды, только понимание. Она кивнула.
- Я понимаю. Буду ждать твоего ответа.
Кивнув, поворачиваюсь к выходу, но задерживаюсь в дверях.
- И, Лорна. Вне зависимости от того, каким будет мой окончательный ответ... спасибо за предложение. Искренне. Мало кто... мало кто видел эту проблему как нечто решаемое. Обычно видят только приговор.
И я ушёл. В святилище металла и логики. В свою мастерскую.
Да, я ни словом не солгал Лорне о своих мотивах - всё это действительно имело место быть. Просто... Я не сказал обо всех своих мотивах.
Во-первых, я должен придумать способ нейтрализации её сил. Да, она может быть хорошим человеком. Да, Джарвис не нашёл в её прошлом (насколько его можно было проследить) ничего откровенно ужасающего. Но вот только она - это далеко не единственный мутант-магнитокинетик. И второй совсем не лапочка. И раз уж мне вадался идеальный шанс проанализировать эту силу, то было бы форменным идиотизмом не попытаться придумать от неё защиту. Но это, во-первых.
А есть ведь и, во-вторых, заключающееся в том, что я хочу, насколько это возможно, эту силу воспроизвести. Не копируя её, нет. Но создав нечто, дающее сопоставимый результат. Пусть и ограниченный.
Я улыбнулся в полумраке мастерской, озарённой лишь голубым светом голограмм. Страх, азарт, прагматизм и ненасытная жажда познания сплелись в один тугой узел. И развязать его можно было только одним способом - начать работать.
***
Нью-Йорк. Где-то.
- Внемлите же словам вашего пастора! Гармония и термодинамика не оставила нам выбора! - голос человека патетично взывал к стоящей перед ним толпе. - Благодаря большому взрыву зародилась жизнь. Но как только она появилась, наша Вселенная начала погибать! - он обвёл тяжёлым, испытующим взором людей. - И медленное, мучительное вымирание, названное развитием, закончится смертью всего живого!
Толпа, словно заворожённая, внимала каждому его слову. И с каждым словом на их лицах всё сильнее проступало отчаяние.
- Но через наше учение, нет, через наши действия! Естественный порядок изменится! Они, все остальные, тут они умрут. Но мы... Мы не умрём! Там мы будем жить! Так ответьте же мне! Вы хотите остаться рабами судьбы... Слугами своей кончины? Или вам нужны новые правила и вы жаждете новой жизни?!
И толпа, доведённая до предела, сломленная страхом смерти и опьянённая безумной надеждой, ответила ему. Не словами. Единым, животным, исходящим из самой глотки рёвом отчаяния, превращённого в ярость. Это был звук, в котором не было ничего человеческого. Звук жертв, готовых стать палачами ради призрачного шанса выжить.
Chapter XIII. The Road to Triumph.
Глава 13,5
Интерлюдия: Цена контроля
Ник Фьюри стоял у огромного панорамного окна в своём кабинете на Трискелионе, глядя на серые воды Потомака. Внешне он, как и всегда, выглядел монолитной скалой - непоколебимым директором самой могущественной разведывательной организации на планете. Но внутри него клокотала холодная, душащая ярость.
На столе перед ним лежал планшет с погасшим экраном. Отчёты. Бесконечные отчёты о последствиях.
- Идиоты... - прошипел он в пустоту кабинета.
Ядерная ракета. Одно нажатие кнопки трусливыми бюрократами из Совета Безопасности перечеркнуло годы его кропотливой работы. Они хотели "гарантированного решения", а получили величайший дипломатический провал в истории отношений как с супергероями, так и со многими важными людьми.
Тони Старк.
Фьюри поморщился, словно от зубной боли. Старк и раньше был, мягко говоря, сложной фигурой - эксцентричный, неуправляемый, гениальный эгоист. Но Фьюри удавалось держать его на поводке, играя на его чувстве вины, на его страхах, на его желании быть героем. "Инициатива Мстители" была тем самым крючком.
А теперь? Совет своими руками перерезал этот поводок. Запуск ядерной боеголовки по городу, который Старк защищал ценой собственной жизни, уничтожил всякое доверие. Старк больше не видел в Щ.И.Т.е союзника. Он видел в них угрозу, некомпетентность, врага. И что самое страшное - Фьюри не мог его в этом винить.
Доступ к технологиям "Stark Industries", совместные разработки, финансирование - всё это теперь висело на волоске, готовом оборваться в любой момент. Старк закрылся в своей Башне, окружив себя протоколами безопасности, которые даже лучшие хакеры Щ.И.Т.е не могли обойти, не начав кибервойну.
И словно этого было мало, Фьюри сам добавил масла в огонь вчерашней выходкой.
Валерия Ричардс.
Он сжал единственный здоровый глаз. Это был провал. Глупый провал из-за топорных действий, недостойный шпиона его уровня. Но когда он увидел кадры с Таймс-сквер - это зелёное пламя, эту силу, которая не была ни технологией, ни мутацией в привычном понимании - инстинкты взяли верх.
Ему нужен был маг.
Тор был пришельцем и слишком независимым. Локи был врагом. Древняя и её орден... с ними невозможно договориться, они играют в своей лиге. А эта девчонка была "ничьей". Шанс заполучить лояльного, подконтрольного Щ.И.Т.у чародея был слишком соблазнителен. Он поспешил. Он попытался надавить авторитетом там, где требовалась ювелирная работа вербовщика.
В итоге: девчонка под крылом Старка, Древняя публично унизила его авторитет, а Старк получил ещё один повод послать директора Щ.И.Т.а к чёрту.
В дверь постучали. Коротко, четко.
- Войдите.
Дверь скользнула в сторону, и в кабинет вошла Наташа Романофф. Чёрная Вдова выглядела уставшей, но безупречно собранной. Однако Фьюри, знавший её много лет, видел ту едва уловимую тень отчуждения в её позе, которой раньше не было.
- Вызывали, директор? - её голос был ровным, лишённым эмоций.
- Присаживайся, агент Романофф, - он кивнул на стул, но сам остался стоять. - Нам нужно обсудить ситуацию в Нью-Йорке.
- Ситуацию? - она чуть вскинула бровь. - Вы имеете в виду тот факт, что Старк установил протоколы, которые автоматически сбрасывают звонки с защищённых линий Щ.И.Т.а?
- Именно это. Мы теряем контроль над ситуацией, Наташа. Старк изолируется. А Старк в изоляции - это бомба замедленного действия. Он начинает строить что-то своё, и, учитывая его ресурсы и интеллект, это "что-то" может стать проблемой, о которой мы даже не подозреваем.
- Может, он просто устал от того, что его "союзники" пытаются превратить его самого в марионетку, а его город в радиоактивный пепел? - в голосе Наташи проскользнул лёд.
Фьюри резко развернулся к ней.
- Это был не мой приказ. Ты это знаешь.
- Но это была ваша организация. И ваши люди на палубе.
- И я сейчас разгребаю это дерьмо, Наташа! - рявкнул он, но тут же взял себя в руки. - И мне нужна твоя помощь. Ты единственная, кого он сейчас впустит. Клинт слишком прост, Роджерс слишком правилен и сейчас сам зол на систему. Ты нужна мне внутри.
- Вы хотите, чтобы я шпионила за ними? За людьми, которые только что спасли мир? - она не отвела взгляд.
- Я хочу, чтобы ты охладила градус напряжения, - жестко отрезал Фьюри. - Нам нужно восстановить мосты, пока Старк окончательно не решил, что Мстители - это частная лавочка, не подчиняющаяся никому, кроме него самого. Поговори с ним. Успокой. Напомни, что Щ.И.Т. - это не только Совет и ядерные кнопки. Это люди, которые прикрывают им спину.
Наташа молчала, обдумывая его слова.
- И есть ещё кое-что, - продолжил Фьюри, понизив голос. - Девчонка. Валерия.
- Та, которую вы пытались арестовать сразу после того, как она спасла заложников? - сарказм Вдовы был острым, как бритва.
- Та, которая владеет силой, способной сжигать людей заживо десятками, - парировал Ник. - Мы ничего о ней не знаем. Откуда она, каковы её мотивы, каков предел её сил. Старк, уж не знаю, что он в ней нашёл, но печётся о ней очень настойчиво. И это напрягает. А ещё он не видит в ней угрозы.
- Зато вот вы видите угрозу во всём.
- Это моя работа. Я хочу, чтобы ты втёрлась к ней в доверие. Стань ей подругой, старшей сестрой, наставницей - кем угодно. Узнай, что она умеет. Узнай, что она скрывает. И, что важнее, узнай, насколько она лояльна.
Наташа медленно выдохнула. Ей это не нравилось. Совсем не нравилось. После битвы за Нью-Йорк что-то изменилось. Они стали командой. Семьёй, в каком-то странном смысле. Идти к ним с фигой в кармане, с диктофоном за пазухой... это отдавало предательством.
- Они мои друзья, директор, - тихо сказала она.
- Именно поэтому ты и должна это сделать, - Фьюри подошёл к столу и опёрся на него руками, нависая над ней. - Потому что если Старк или эта девчонка сорвутся, если они перейдут черту... пострадают миллионы. Ты делаешь это не для меня. И не для Совета. Ты делаешь это, чтобы Мстители не стали теми, с кем нам придётся воевать.
Наташа встала. Её лицо вновь стало непроницаемой маской.
- Я сделаю это. Попытаюсь наладить контакт. Но я не буду фабриковать угрозы там, где их нет, Фьюри. И если я пойму, что вы снова пытаетесь разыграть их втёмную... разговор будет другим.
- Просто делай свою работу, агент Романофф, - кивнул он.
Когда дверь за ней закрылась, Фьюри снова остался один. Он тяжело опустился в кресло. Головная боль начинала пульсировать в висках.
Мстители, Старк, Валерия... Слишком много переменных, вышедших из-под контроля. Слишком много фигур на доске, которые начали двигаться сами по себе.
Он активировал другой экран на своём столе. Карта Европы. Множество мелких, разрозненных данных стекалось в единый поток.
- Компьютер, увеличить сектор четыре. Восточная Европа.
На экране отобразился регион, граничащий с Симкарией и Соковией.
Фьюри нахмурился. Спутники молчали, агентурная сеть не давала подтверждённых данных, но его чутьё - чутьё старого солдата, пережившего Холодную войну - вопило о том, что там что-то происходит. Исчезновения ресурсов, странные финансовые потоки, которые растворялись в офшорах, едва заметные перемещения грузов.
Пока мир смотрел на Нью-Йорк и пришельцев с неба, кто-то в тени, на земле, начал свою игру.
- Движения в тенях... - пробормотал Фьюри, глядя на карту. - Надеюсь, у меня хватит глаз, чтобы уследить и за этим.
Он выключил экран, погружая кабинет в полумрак. Ночь обещала быть долгой.
Глава 14
Тени в полдень
Валерия Ричардс. Манхэттен.
Нью-Йорк - это всегда какофония. Даже если это не твой Нью-Йорк. Это живой организм, который дышит, рычит и пульсирует миллионами жизней, совершенно не заботясь о том, из какой вселенной ты сюда свалилась.
Я шла по Пятой авеню, позволяя людскому потоку обтекать меня, словно реке - одинокий камень. Солнце, пробивающееся сквозь геометрически выверенные каньоны небоскрёбов, грело лицо, но не обжигало. Ветер пах выхлопными газами, раскалённым асфальтом и той неуловимой сладостью жареной пищи, которая, кажется, является константой во всех вселенных. Звук города был похож на белый шум старого телевизора - он успокаивал, позволяя мыслям течь в нужном русле, не цепляясь за тревогу.
В руке я сжимала картонный стаканчик с уже остывающим латте. Это был третий за сегодня. Или четвёртый? Я потеряла счёт где-то между разработкой чертежей брони и попыткой объяснить Джарвису, почему мне нужен доступ к промышленным энергосетям города в три часа ночи. ИИ, надо отдать ему должное, был вежлив, но непреклонен, ссылаясь на протоколы безопасности, которые, очевидно, писал параноик. То есть Тони.
Местный кофе был хорош. Крепкий, честный, без синтетических привкусов пищевых репликаторов. В этом вопросе этот мир определённо выигрывал у Пустоты. А вот во всём остальном...
Я затормозила у огромной витрины флагманского магазина электроники. Толпа зевак, прижавшись носами к стеклу, с благоговейным трепетом наблюдала за презентацией нового планшета. На огромных экранах крутились рекламные ролики: "Революционная скорость", "Кристальная чёткость", "Будущее уже здесь".
Я не сдержала кривой, полной горечи усмешки.
- Будущее? - тихо фыркнула я, делая глоток холодного кофе. - Серьёзно? Это не будущее. Это археология.
Кремний. Они всё ещё молятся на кремниевые чипы. Они всё ещё борются с тепловыделением, упираются в физические пределы туннельного эффекта и считают нанометры, думая, что это предел мечтаний. Они строят всю свою цивилизацию буквально из песка.
Для меня это выглядело как музей древностей. Или как выставка достижений каменного века, где пещерные люди с гордостью демонстрируют особо острый кремень. Местные технологии отставали от того, к чему я привыкла в Фонде Будущего, лет на двадцать, а то и на тридцать. То, что здесь подавалось как "прорыв", я собирала из металлолома лет в пять.
Даже Старк... При всей его неоспоримой гениальности, при всей его дерзости мысли, он был похож на виртуозного скульптора, которого заставили работать пластмассовым ножом по засохшей глине. Он выжимал максимум из примитивных материалов, но этот максимум был смехотворно низок для задач, которые ставила перед нами Вселенная. Он был титаном, закованным в цепи технологической отсталости своего времени.
Я отвернулась от витрины, чувствуя нарастающее раздражение. Оно зудело под кожей, требуя действия. Я не привыкла быть ограниченной. Я не привыкла ждать, пока прогресс догонит мои потребности.
Конечно, я могла бы попытаться подтянуть этот мир до своего уровня. Написать новые формулы, синтезировать метаматериалы, перестроить производственные цепочки. Но на это уйдут годы. Десятилетия каторжного труда, бюрократии и борьбы с косностью мышления. Годы объяснений сенаторам и генералам, почему им нельзя делать бомбы из того, что должно лечить рак или давать бесконечную энергию.
А у меня нет этих лет. Угрозы не будут ждать, пока человечество изобретёт нормальные вещи. Танос, Галактус, Кри и многие другие - образы всплывали в памяти, как призраки. Кто знает, какие из них существуют здесь?
Мысль пришла сама собой. Тихая, вкрадчивая, логичная. И оттого пугающе соблазнительная. Она скользнула в сознание, как змея, предлагающая яблоко.
Мне не нужно строить всё с нуля. Зачем изобретать колесо, если у меня в гараже стоит "Феррари"?
Там, в Пустоте. В том изолированном "кармане" вне времени и пространства, где находилась наша база. Там, где я провела год, выживая и сходя с ума от одиночества, считая секунды, которых там не существовало. Там осталось всё. Мои серверы с петабайтами данных Фонда Будущего. Молекулярные сборщики, способные перестраивать материю на атомарном уровне за считанные минуты. Мои личные прототипы. Реликвии моей семьи.
Всё это просто висит там, в стазисе, в идеальной консервации, покрытое пылью небытия. Стоит и ждёт хозяйку.
Мне просто нужно открыть дверь.
Врата.
Моё настроение, до этого вполне сносное благодаря кофеину и солнцу, резко рухнуло в бездну. В ушах зазвучал фантомный гул работающего портала. Низкий, вибрирующий звук, от которого дрожали зубы. А следом пришло воспоминание о иных Вратах. Тех, которые открыл отец.
Я судорожно вздохнула, сжимая стаканчик так, что картон хрустнул.
- Спокойно, Валерия, - прошептала я себе. - Дыши. Ты не там. Ты здесь.
Врата - это всегда риск. Прокол ткани мироздания - это игра с огнём, в которой можно сжечь не только пальцы, но и саму реальность. Но...
Здесь ситуация иная. Я знаю координаты. Я знаю частоты резонанса. Мне не нужно искать путь в неизвестность. Мне нужно просто собрать "Мост" - компактный, узконаправленный прокол. Не для путешествия. Не для того, чтобы самой шагнуть в бесконечность миров. Нет. Просто... открыть "форточку". Всего лишь забрать всякие штуки. Туда и обратно, только и всего!
Это опасно? Безусловно. Любая ошибка в расчётах может привести к локальной сингулярности.
Но оставаться безоружной в мире, где на Таймс-сквер выходят психи-мутанты, а с неба в любой момент могут посыпаться боги, пришельцы или кто похуже - разве это не опаснее? Слабость - это приглашение к катастрофе. А я поклялась, что больше никогда не буду слабой. Я поклялась дяде. Поклялась самой себе.
Я допила остатки кофе и с силой швырнула смятый стаканчик в урну. Он ударился о край и отскочил внутрь.
Решено. Я начну набрасывать схему малого Моста. Только теория. Пока никаких действий, никакого "железа". Только сухие цифры и моделирование. Я всё просчитаю трижды. Нет, десять раз. И только когда буду уверена на сто процентов... тогда посмотрим. Я Валерия Ричардс. Я не имею права на ошибку.
Питер Паркер. Крыша здания на 6-й авеню.
Ветер на высоте двадцатого этажа был пронизывающим, но Питер почти не замечал холода. Адреналин грел лучше любой куртки, хотя его старенькая ветровка поверх красно-синего спандекса справлялась с этой задачей откровенно плохо. Ткань уже протёрлась на локтях, а молния заедала через раз, но на новую одежду денег не было. Как, впрочем, и на многое другое.
Он поправил лямку рюкзака, стараясь удержать равновесие на узком карнизе, покрытом голубиным помётом и сажей. В животе предательски заурчало, напоминая, что последний хот-дог был съеден шесть часов назад.
- Я занимаюсь ерундой, - уныло подумал он, глядя вниз, на крошечную фигурку светловолосой девушки, уверенно лавирующей в потоке пешеходов, - я должен сидеть в библиотеке и готовиться к зачёту у доктора Коннорса. Или просматривать объявления о работе, потому что мистер Диткович скоро выселит меня за неуплату. Или, на худой конец, ловить угонщиков велосипедов в Квинсе.
Но он не мог уйти. Его ноги словно приклеились к этому бетону - и на этот раз не благодаря его способностям.
Он дежурил у Башни Старка, вернее уже Мстителей, с самого рассвета, чувствуя себя полным идиотом. Но после того вечера на Таймс-сквер, когда эта девушка устроила файер-шоу из зелёного пламени, Питер потерял покой. Он был там. Он видел.
В тот вечер он уже натянул маску и сидел за рекламным щитом, готовый прыгнуть в пекло, когда тот псих, Пиро, начал угрожать заложникам. Паучье чутьё тогда взбесилось, но не от опасности, а от чего-то... странного. Словно воздух наэлектризовался. Волоски на руках встали дыбом, а по затылку пробежал холодок, который не имел отношения к температуре. А потом она... Она просто взяла и справилась сама.
Без брони. Без оружия. Просто... словом и зелёным огнём.
Это не было похоже на репульсоры Старка. И это не было похоже на действие мутации - Питер видел Людей Икс, там всё было иначе. Это было что-то другое. Мощное. Пугающее и восхитительное одновременно.
И вот теперь он, Питер Паркер, дружелюбный сосед Человек-Паук (стаж работы: без году неделя, банковский счёт: отрицательный), крался за ней по крышам Манхэттена, как заправский шпион из дешёвого боевика. Только без бюджета, гаджетов и крутой машины.
- Просто хочу понять, кто она, - оправдывался он перед самим собой, перепрыгивая через вентиляционную шахту, - вдруг ей нужна помощь? Вдруг она... не контролирует это? Или наоборот, вдруг она злодейка? Хотя нет, злодеи не ходят с таким задумчивым видом, поедая мороженое и останавливаясь у каждого ларька с хот-догами. У злодеев обычно есть план по захвату мира, а не маршрут по кофейням. И Старк её к себе пустил. Тони Старк не пустил бы к себе злодея, верно? Ну, если это не какой-то хитрый план...
Девушка внизу затормозила у витрины с техникой. Питер присел на корточки за парапетом, доставая свой побитый жизнью фотоаппарат с длиннофокусным объективом. Линза жалобно скрипнула. Старушка-камера пережила многое, но каждое новое использование грозило стать последним.
- Прости, мистер Джеймсон, - прошептал он, наводя резкость на её профиль, - но эти снимки я тебе не отдам. Я знаю твой заголовок: "Зелёная Ведьма - новая угроза нашим детям!". Нет уж. Не в мою смену. И то, что ты недавно её хвалил - ещё не повод тебе верить.
Он сделал пару кадров. Затвор щёлкнул, утонув в шуме улицы. Чисто для себя. Для архива. Ну и, может быть, чтобы потом, если он когда-нибудь наберётся смелости (или глупости) спуститься и сказать: "Привет! Я тот парень в трико, который тоже умеет странные штуки. Я видел, как ты спасла тех людей. Это было круто. Научишь?"
Девушка резко развернулась и пошла дальше, словно приняв какое-то решение. Питер, выждав пару секунд, перепрыгнул на следующую крышу. Ветер ударил в лицо, город расстелился под ногами серо-стальным ковром. Полёт над провалом улицы на мгновение захватил дух. В этом была свобода. В этом была сила. И это странное, щекочущее чувство любопытства гнало его вперёд, заставляя забыть о пустом холодильнике и грядущих экзаменах. Ему казалось, что он прикоснулся к какой-то большой тайне, которая гораздо больше, чем просто грабители банков.
Наташа Романофф. В тени.
Наташа шла по другой стороне улицы, идеально сливаясь с потоком. На ней была простая бежевая куртка, джинсы, купленные в масс-маркете, и большие солнцезащитные очки. Типичная туристка или скучающая местная жительница, каких в Нью-Йорке миллионы. Она двигалась в ритме толпы, копируя мимику, осанку, даже усталый наклон головы. Никто не обращал на неё внимания. Именно этого она и добивалась.
Объект "Валерия" вёл себя предсказуемо, но интересно. Девушка просто гуляла, привыкая к городу, но её язык тела выдавал многое. Наташа отмечала детали: Валерия не шарахалась от резких звуков - психика либо крепкая от природы, либо профессионально восстановленная. Она сканировала толпу не глазами, а положением головы, тщательно контролируя периметр. А ещё она периодически морщилась, глядя на гаджеты в руках прохожих, с такой смесью снисхождения и брезгливости, с какой мишленовский шеф-повар смотрит на вокзальный беляш.
- Привычка к лучшему? - отметила про себя Наташа. - Или знание чего-то большего? Она не удивлена технологиями, она разочарована ими. Это важный маркер.
Но было кое-что ещё. Инстинкт, отточенный годами работы в КГБ и Щ.И.Т.е, забил тревогу. Ощущение чужого взгляда, фантомный зуд между лопаток.
Наташа чуть замедлила шаг, делая вид, что поправляет куртку и бросила быстрый взгляд в тонированную витрину бутика, используя её как зеркало заднего вида.
Там, наверху, параллельным курсом двигался "хвост".
Сначала она напряглась, рука рефлекторно скользнула к поясу, где под курткой был спрятан "Глок". Профессионал? Наёмник? Другая разведка? Снайпер, занимающий позицию?
Она скользнула взглядом по линии крыш. Заметила движение. Парень. Одет неброско, какая-то серая ветровка, рюкзак. Но двигается...
Наташа нахмурилась под очками. Он передвигался странно. Слишком ловко для обычного человека. Он не бежал, он тёк по препятствиям. Перепрыгивал пролёты между зданиями с лёгкостью, которая заставила бы позеленеть от зависти олимпийских гимнастов. Но при этом в его движениях было много лишнего - суеты, дёрганости. Никакой экономии сил. Никакой маскировки силуэта на фоне неба. Он словно подросток, который дорвался до паркура и не знает меры.
Парень замер на самом краю карниза, совершенно игнорируя страх высоты, достал что-то из рюкзака и приложил к лицу. Блик линзы.
Наташа мысленно хмыкнула и напряжение, готовое перерасти в боевой режим, ушло, сменившись профессиональным раздражением.
Папарацци.
Очередной стервятник-фрилансер с камерой, возомнивший себя эдаким человеком-пауком (каламбур заставил её уголки губ дрогнуть). Видимо, кто-то пронюхал, что в Башне Старка появилась новая "принцесса", и теперь этот парень рискует свернуть шею ради снимка, который продаст таблоидам за пару сотен баксов.
- Ловкий, наглый, лезет куда не просят... - вынесла она для себя вердикт. - Раздражающий фактор, но не угроза. Пока что. Если полезет ближе - придётся шугануть.
Пусть делает свои снимки. Если они всплывут в прессе, Тони спустит на издание своих адвокатов и от фотографа останутся только кеды. А у неё сейчас задача поважнее, чем гонять малолетних эквилибристов по крышам.
Ей нужно было "случайно" встретиться с Валерией. Фьюри хотел знать, кто она. Старк молчал. Значит, придётся спрашивать лично.
Наташа увидела, как девушка сворачивает к небольшому скверу. Идеально. Достаточно людно, чтобы не вызвать подозрений в нападении, но достаточно тихо, чтобы завязать непринуждённый разговор.
Она ускорила шаг, срезая угол по диагонали, чтобы оказаться на перекрёстке ровно на тридцать секунд раньше объекта. Вдох-выдох. Мышцы лица расслабились, плечи опустились. Смена маски. Из холодного агента - в дружелюбную соседку.
Пора начинать спектакль.
Валерия Ричардс.
Я свернула за угол, погружённая в расчёты. В голове крутились формулы стабилизации червоточины. Если использовать иридиевый сердечник для фокусировки, то можно снизить энергопотребление на пятнадцать процентов, но тогда возникнет проблема с теплоотводом... Придётся городить контур с активным теплообменом, а это увеличит габариты...
Удар в плечо был не сильным, но неожиданным. Я, отвлечённая мыслями о квантовой механике, допустила ошибку новичка - потеряла контроль над физическим окружением.
- Ох, простите! Я так задумалась, совсем не смотрю по сторонам! - раздался женский голос, приятный, с едва уловимой, чарующей хрипотцой.
- Ничего, я сама виновата... - начала я, поднимая глаза и потирая плечо.
И замерла.
Передо мной стояла невысокая, очень красивая женщина с огненно-рыжими волосами. Она улыбалась - открыто, немного виновато, обезоруживающе. Но мои глаза, привыкшие замечать детали, увидели то, что скрывалось за улыбкой. Холодный, сканирующий взгляд, который она спрятала за долю секунды. Слишком идеальная осанка для "просто прохожей". Никаких лишних движений. Баланс тела смещён так, чтобы в любой момент можно было уйти перекатом или нанести удар.
Я узнала её мгновенно. Я видела это лицо не раз в своём мире, да и здесь, пока лежала в медотсеке, успела пролистать базу данных Джарвиса.
Наташа Романофф. Чёрная Вдова. Член Мстителей. Лучшая шпионка Фьюри.
В голове тут же вспыхнула красная лампочка: Случайность? В Нью-Йорке? С агентом такого уровня? Исключено.
Значит, Фьюри не отступил. После того как Тони и Тор послали его прямым текстом, он решил сменить тактику. Вместо грубого наезда - мягкая сила. Внедрение. Вербовка. Или просто разведка боем.
Что ж, Наташа. Если ты хочешь поиграть в "случайные встречи"... Я приму правила. В конце концов, мне тоже интересно, чего вы от меня хотите. И насколько хороша местная легенда шпионажа в деле.
Я натянула на лицо маску лёгкого удивления и восторга - именно так должна реагировать обычная девушка, столкнувшаяся с Мстителем.
- Подождите... - произнесла я, чуть расширив глаза и делая пол шага назад. - Вы же... Вы тоже из Мстителей, верно? Тони о вас рассказывал!
Наташа (или какую роль она сейчас выбрала из своего обширного гардероба личностей) чуть смущённо улыбнулась, поправила прядь волос, словно её раскрыли в самый неподходящий момент. Идеальная игра. Ни фальши, ни переигрывания.
- Иногда бывает сложно просто сходить за кофе без того, чтобы тебя не узнали, - ответила она с лёгким вздохом, который звучал абсолютно искренне. - Я Наташа.
- Валерия, - представилась я, пожимая протянутую руку. Ладонь у неё была жёсткой, сухой, с мозолями от оружия, которые не скрыть никаким кремом. Она сжала мою руку ровно с той силой, которая нужна для дружеского приветствия - ни больше, ни меньше, - очень приятно. Я... я сейчас, скажем так, часто гощу у Тони. В смысле, в его Башне. В смысле... ну, вы поняли...
Я специально добавила в голос нотки сбивчивой неловкости. Пусть думает, что я обычная девчонка, которой просто повезло (или не повезло) оказаться под крылом эксцентричного миллиардера.
- А, та самая загадочная гостья, о которой Тони так печётся, что никого к ней не подпускает? - её глаза блеснули неподдельным интересом. - Говорят, что ты устроила знатный переполох на Таймс-сквер.
- Было дело, - я виновато пожала плечами, опуская взгляд. - Не люблю, когда мне угрожают огнемётом. Пришлось... импровизировать.
- Понимаю, - кивнула она. Тон её голоса изменился, стал чуть глубже, доверительнее. - Я тоже не люблю, когда угрожают. И тоже часто приходится импровизировать. Слушай, раз уж мы так удачно столкнулись... Не хочешь составить компанию? Я иду в одну кофейню неподалёку, там делают лучшие круассаны в городе. А зная Тони, он наверняка кормит тебя только пиццей, которую заказывает коробками.
Я посмотрела на неё, оценивая ход. Классика. Создание общей почвы (мы обе знаем Тони, обе "опасные девушки"), предложение помощи (еда, компания), переход в безопасное место для разговора.
Отказываться было глупо. Это вызвало бы подозрения и заставило бы её искать другие пути, возможно, менее приятные. Да и... я действительно проголодалась.
- Круассаны звучат отлично, - я улыбнулась ей в ответ, стараясь, чтобы улыбка коснулась глаз. - С удовольствием. Пицца Тони и правда уже поперёк горла стоит.
Мы двинулись по улице рядом, болтая о погоде и Нью-Йоркских пробках. А где-то наверху, спиной, я почувствовала - просто интуиция, не магия - что за нами наблюдают. Кто-то третий. Но я не стала оглядываться.
В этом городе у каждого столба есть глаза. Главное - знать, кто смотрит на тебя: друг, враг или просто любопытный дурак. С Наташей всё было ясно. А с тем, кто на крыше... разберёмся позже.
Chapter XIV. Shadows at Noon
Глава 15
Пари.
Кафе и правда оказалось тихим и ненавязчивым, с хорошим кофе и не менее хорошими круассанами. Мы взяли кофе с собой и неспешно пошли в сторону Центрального парка.
Первые десять минут разговор был абсолютно пустым. Она говорила о том, как город восстанавливается после вторжения, я поддакивала, делала пару нейтральных комментариев о архитектуре. Она спрашивала, нравится ли мне квартира, я отвечала, что да и благодарила за посредничество Тони. Словно два робота, выполняющие программу светской беседы. Я наблюдала за ней краем глаза: расслабленная поза, но идеальный контроль за окружающим пространством, взгляд, который замечал всё – от пробегающей собаки до выражения лиц прохожих. Профессионал высшего класса, который даже в отдыхе не выключается до конца.
Мы вошли в парк и углубились в аллеи, пока шум мегаполиса не превратился в далёкий, терпимый гул. Солнце пробивалось сквозь листву, роняя на асфальт пятна света. Тут было достаточно безлюдно для приватного разговора.
Я решила, что играть в эти кошки-мышки дольше не имеет смысла. Если она хочет что-то узнать, пусть спрашивает прямо. А если я хочу понять её мотивы – нужно давить.
Мы присели на скамейку в стороне от дорожки. Я сделала глоток кофе, уже остывшего, и повернулась к ней.
– И чего же от меня так хочет Фьюри? – спросила я, глядя ей прямо в глаза. Без улыбки, без светской наигранности. С лёгким вызовом.
Наташа даже не моргнула. Она отпила из своего стаканчика, медленно, давая себе секунду на обдумывание и в итоге просто пожала плечами. Её движение было на редкость естественным, почти легкомысленным.
– Да что б я знала, – её голос звучал устало-иронично, – пока что просто желает налаживания контакта. Что? – она усмехнулась, увидев моё выражение. – Думала, что я начну отпираться или юлить?
– Эм… Честно признаться, да, – не то чтобы я не верила в возможность нынешнего исхода, но всё же неожиданно. – С чего такая откровенность-то? Я же, будем честными, вообще левый для тебя человек.
– Для меня – да, – кивнула она, и её взгляд стал чуть острее, оценивающим. – Но вот Тони в тебе явно что-то рассмотрел. А ему я, как ни странно, более чем доверяю.
Она сделала паузу, разглядывая крошащийся круассан в своих пальцах.
– Что же до остальных причин… – она немного задумалась и в её глазах мелькнуло что-то вроде искренней усталости. – Надоело. Просто и банально надоела та чушь, что начала твориться у нас в последнее время. Бюрократия, паранойя, игры в песочнице с секретностью, когда реальные угрозы падают с неба. Вот и подхожу к задаче с изрядной долей… скажем так, свободомыслия.
"Надоело". Такой простой, почти человеческий мотив. Не приказ, не долг, не шпионская интрига. Усталость от системы. Это было куда интереснее и опаснее любой стандартной вербовки.
– Вот оно как, – задумчиво протянула я, собирая мысли в кучу. В её словах была щель, возможность. И я решила в неё просунуться. – Хочешь, помогу?
Наташа подняла бровь. Скептически, почти насмешливо.
– Что, добровольно пойдёшь к Фьюри? – в её голосе прозвучала лёгкая издёвка, отголосок привычки не верить в альтруизм.
– Да нет, обойдётся, – я покачала головой и на моих губах появилась тень улыбки. – Уж извини, но осуществлять непосредственное взаимодействие с ЩИТом я не планирую. Ну, – тут же поправилась, видя, как она собирается что-то сказать, – если в прямом смысле. Предлагала-то я другое.
Искра интереса вспыхнула в её зелёных глазах.
– Удиви, – с лёгкой, почти провокационной улыбкой произнесла она, откидываясь на спинку скамейки.
Я выдержала паузу, наслаждаясь моментом перед взрывом.
– Давай я просто вас взломаю, да посмотрю, что там у вас и как.
Эффект был именно таким, на какой я рассчитывала. Наташа не дёрнулась, не вскрикнула. Она просто… застыла. Абсолютно. Её тело превратилось в идеальную статую, лишь глаза сузились, сканируя моё лицо в поисках признаков шутки, блефа, безумия. Лёгкая, игривая маска испарилась, обнажив стальной каркас профессионала, который только что услышал нечто, выходящее за рамки его картины мира.
– Мне послышалось что-то странное, – её голос был ровным, но в нём появилась лёгкая, опасная шероховатость, – Можешь ещё раз повторить?
– Давай я просто вас взломаю, – покладисто, почти по-детски, повторила я, наслаждаясь каждой секундой.
– ЩИТ? – уточнила она, всё ещё не веря.
– ЩИТ.
– Взломаешь?
– Взломаю, – кивнула я и, на несколько секунд задумавшись, будто оценивая сложность домашнего задания, добавила, – часа за полтора, если я верно оценила возможности местных систем безопасности. Ваши протоколы шифрования, судя по косвенным признакам, лет на пятнадцать отстают от того, с чем я привыкла работать.
На её лице окончательно застыло то самое "каменное" выражение, о котором ходили легенды. Но я видела, что за этим камнем кипит работа: перебор возможных сценариев, оценка угроз, анализ моих слов на предмет блефа.
– Ладно, шутка была смешная, оценила, – наконец произнесла она, но в её тоне не было ни капли убеждённости.
– Пф-ф-ф, – тихо усмехнулась я, чувствуя, как азарт разливается по венам. – Как там у вас говорилось… О! Спорим на пустобрёха? – я действительно оживилась, предчувствуя забаву. – И ты даже можешь стоять за плечом и смотреть, не жульничаю ли я. А Тони будет независимым арбитром и свидетелем. Для чистоты эксперимента, так сказать.
Я протянула ей руку, как для рукопожатия на пари. Она смотрела то на мою руку, то на моё лицо. В её глазах шла война. Скептицизм и профессиональная паранойя кричали, что это то ли ловушка, то ли безумие, то ли провокация. Но любопытство – то самое, что двигает всеми настоящими исследователями и охотниками за истиной – было сильнее. А ещё, я думаю, ей тоже чертовски надоело считать ЩИТ неприступной крепостью.
Медленно, как бы нехотя, её рука встретилась с моей. Хватка была твёрдой, сильной.
– По рукам, – сказала она, и в уголке её губ дрогнула тень настоящей, а не игровой улыбки, – но если это розыгрыш, то я буду посылать тебя за круассанами целый месяц трижды в день.
До башни мы добрались за пару десятков минут, поймав такси на выходе из парка. Тони Старк нашёлся быстро – мы застали его в лаборатории, где он что-то паял над разобранным репульсором. Услышав суть пари, он выронил паяльник – как и следовало ожидать, воспринял наше предложение как лучший подарок от скуки.
– Вы серьёзно? – его глаза загорелись азартом чистейшей, высочайшей пробы. – Наташа, ты впервые в жизни предлагаешь что-то по-настоящему весёлое! Джарвис! Прерви все расчёты, готовь место в главном зале! И попкорн! Много попкорна! А ещё это надо увековечить!
Через пятнадцать минут мы сидели в просторной гостиной на этаже Мстителей. Мне выдали ноутбук – дорогой, мощный, игровой, но именно что просто ноутбук. Тони лично убедился, что на нём нет никаких его "фирменных" доработок и подключил к отдельной, чистой интернет-линии через незаметный модем.
– Для чистоты эксперимента, – торжественно провозгласил он, устанавливая ноутбук на стеклянный стол. – Никакого доступа к моим серверам, Джарвису или локальной сети Башни. Только ты, хлипкие ЩИТовские серверы и божественный свет твоего интеллекта. Я буду судьёй, Романофф – наблюдателем от заказчика, а Джарвис… Джарвис будет записывать это для потомков. И поставлять попкорн.
Наташа стояла у меня за спиной, скрестив руки на груди. Её поза была неприступной, но я чувствовала её внимание, острый, как бритва, взгляд, впивающийся в экран.
Я положила пальцы на клавиатуру, сделала глубокий вдох и выдох. Весь мир сузился до светящегося прямоугольника экрана. Первые минуты ушли на оценку: сканирование внешнего периметра, анализ ответов брандмауэров, поиск знакомых шаблонов. Мои пальцы застучали по клавишам, сначала медленно, потом всё быстрее, выписывая на виртуальном полотне симфонию из кода и запросов.
– Стандартный многоуровневый брандмауэр… обновлённый, но архитектура старая, – бормотала я, больше для себя и для зрителей. – О, а здесь интереснее… Кто это додумался использовать модифицированный протокол TLS 1.2? Мило, но бесполезно. Ключи слишком короткие.
Я слышала, как Тони что-то комментирует за моей спиной, слышала хруст попкорна. Но это было где-то далеко. Всё моё существо было здесь, в этой битве логики против логики. Я пробивала один уровень защиты за другим, используя не столько эксплойты извне, сколько внутренние противоречия в самой системе, ошибки в логике её построения. Это было как видеть здание, сложенное кривыми руками, и знать по какому кирпичу нужно ткнуть, чтобы оно сложилось.
Мои комментарии становились всё менее сдержанными.
– Что это? Серьёзно? Они для внутреннего журналирования событий используют самописную СУБД без проверки на внешние подключения? Да это же… это даже не уровень детского сада. Это уровень ясельной группы, где дети едят клей! Криворукие выкидыши программистского прогресса!
Сзади раздался сдавленный смешок Тони. Наташа молчала, но я чувствовала, как её присутствие за моей спиной становится всё плотнее, напряжённее. Она видела знакомые интерфейсы, названия отделов, всплывающие окна доступа. Она понимала, что это не розыгрыш.
Прошло двадцать пять минут. Я оказалась перед последним рубежом – системой авторизации на основе динамических токенов и биометрии. Сложная штука. На полторы минуты.
– Элегантно, – проворчала я, анализируя алгоритм. – Но слишком полагаются на аппаратные ключи. А если эмулировать сигнал от якобы "одобренного" устройства, подменив его в момент первичного обмена ключами… Да, вот и ты, сладенький.
Последняя виртуальная стена рассыпалась. На экране предстала главная панель управления внутренней сетью Щ.И.Т.а. Доступ ко всем основным базам данных: персонал, объекты, миссии (не все, конечно, самые верхние уровни были на изолированных системах), логи, исследования.
Я откинулась на спинку дивана и повернулась к зрителям. Наташа была бледна. Её каменное лицо дало трещину, сквозь которую проглядывал чистейший шок. Тони перестал жевать попкорн. Он смотрел на экран, потом на меня, с выражением человека, который только что увидел, как Ньютон открыл закон всемирного тяготения с помощью яблока и пары карандашей.
– Тридцать две минуты, – тихо сказала я, – вынуждена сообщить, что это была жалкая оборона. Серьёзно, когда я взламывала вас у себя – это было сложнее, – на секунда задумываюсь, – правда, мне тогда было всего двенадцать. Хм-м-м.
Чтобы не быть голословной, я открыла наугад несколько файлов: расписание дежурств на хеликэриере, отчёт о погоде в Куантико, личное дело какого-то агента Симмонса с фотографией и данными о аллергии на арахис. Всё было как на ладони.
Тони первым пришёл в себя. Он засвистел, длинно и восхищённо.
– Валерия Ричардс, вы – гений, психопат и мой новый лучший друг. Фьюри сдохнет от инфаркта, когда это узнает!
Наташа молчала. Она смотрела на экран, и по её лицу пробегали тени – понимание, ярость, холодное, безжалостное. Она видела не просто взлом. Она видела катастрофический провал всей системы безопасности, которой доверяла.
И тут что-то щёлкнуло у меня в голове. Не столько в голове, сколько в том шестом чувстве, которое складывается из тысячи мелких несоответствий. Слишком просто. Да, их защита отставала. Но не настолько. Архитектура данных… Она была странной. Не цельной. Как картина, поверх которой нанесён другой, полустёртый слой.
– Стоп, – произнесла я вслух, и моя собственная суровость заставила меня вздрогнуть.
Я снова уткнулась в экран. Отбросила ликование. Выкрутила свой аналитический режим на полную. Я запустила не поиск данных, а поиск аномалий. Поиск следов, теней, нестыковок в метаданных, в логах доступа, в самом коде ядра систем. Игнорируя содержимое, я изучала структуру, скелет.
И нашла.
Сперва это были крошечные расхождения во временных метках. Потом – следы пакетов данных, которые шли не туда, куда должны были. Наконец, глубоко в служебных разделах, почти на аппаратном уровне, я обнаружила следы другого, чужеродного кода. Он не просто висел там. Он был вплетён, как тёмная нить в светлую ткань. Он не конфликтовал с основной системой. Он тихо сидел рядом, пользуясь её ресурсами, её каналами связи, и делал… что-то своё.
Мои пальцы замерли над клавиатурой. В груди похолодело.
– Что? – резко спросила Наташа, уловив смену атмосферы.
Я не ответила сразу. Быстро написала и запустила небольшую программу-визуализатор. На экране возникла схематичная модель данных Щ.И.Т.а – огромный, разветвлённый светящийся город. А внутри него, как чёрные, поглощающие свет глыбы, чётко проступили несколько зон. Они не были пустотами. Они были инородными телами. Замкнутыми системами внутри системы. Со своей логикой, своими протоколами, своим, совершенно иным уровнем шифрования.
– У вас тут не одна система, – наконец сказала я, и мой голос прозвучал глухо, как будто из колодца, – их две. Первая – та, которую я взломала. Ваш официальный, "белый" ЩИТ. Вторая… – я ткнула пальцем в одну из чёрных глыб на экране. – Она вшита в первую. Но сделана на других принципах. Более старых? Нет… Других. И она не просто спрятана, – я обернулась и посмотрела сначала на Наташу, потом на Тони, – она наблюдает за первой. Собирает данные. Контролирует ключевые узлы. Вся система ЩИТа, от и до – скомпрометирована. Без исключений.
Chapter XV. Betting
Глава 16
Расколотый Щит
Тишина после её слов повисла в воздухе густой, почти осязаемой субстанцией. Не та тишина, что царит в пустоте – а тяжёлая, давящая, наполненная гулом невысказанных мыслей и леденящим осознанием масштаба катастрофы. На экране ноутбука по-прежнему светились те самые чёрные глыбы, встроенные в каркас Щ.И.Т.а. Они выглядели как раковая опухоль на скане здорового органа.
Я первым выдохнул, разорвав молчание. Голос прозвучал чуть хрипло – адреналин ещё гулял по крови, но мозг уже перешёл в форсированный режим, задвигая шок на задний план.
– Вэл, – я сам не заметил, как сократил её имя, отбросив формальности. Сейчас это казалось естественным, – какова вероятность, что твоё проникновение было замечено?
Она перевела взгляд с экрана на меня. В её глазах не было ни тени сомнения или страха, только холодная, абсолютная уверенность.
– Совершенно исключено, – с предельной серьёзностью ответила она. Каждое слово звучало предельно чётко, – отследить проникновение было бы теоретически возможно, если бы я начала как-либо активно взаимодействовать с системами – не просто открывать и просматривать, а вносить какие-либо изменения. Сейчас же я воспринимаюсь не более чем обычным фоновым процессом. Статичный наблюдатель. Призрак в машине.
От её слов мне полегчало, но ненамного. Это была не победа – лишь приятная новость.
– Отлично, – кивнул я, уже прокручивая в голове следующий шаг, – я же правильно понимаю, что ты в любой момент сможешь это повторить?
Уголки её губ дрогнули в дерзкой, самоуверенной ухмылке.
– Да, без проблем. Дверь, которую я открыла, остаётся приоткрытой. Достаточно лёгкого толчка.
Этого мне было достаточно. Мой разум, уже переключённый в режим "трындец в Нью-Йорке, часть вторая", начал выдавать команды на автомате. Я обратился к пустому пространству, зная, что меня слушают.
– Джарвис.
– Сэр, – голос искусственного интеллекта прозвучал мгновенно, без привычной намеренной вежливости. Он тоже оценил обстановку.
– Обруби все внешние соединения, которые хоть как-либо затрагивают мои личные серверы или сервер Мстителей. Полная изоляция. Физические разрывы там, где это возможно. Выкрути брандмауэры на максимум – там, где нет.
– Принято, сэр. Начинаю выполнение.
– Это не всё, – продолжил я, чувствуя, как въевшаяся скука от бумажной работы сменяется куда более приятным и будоражащим азартом, – далее ты проанализируешь каждое действие, совершённое Валерией для взлома Щ.И.Т.а, и сопоставишь это с нашей системой безопасности. Выяви любую возможную уязвимость, любой намёк на схожую архитектуру или логическую ошибку. И подготовь всё к немедленному переписыванию протоколов безопасности. Если потребуется, то даже с нуля. Новые алгоритмы, новые ключи, да вообще новая философия. Полагаю, мисс Ричардс будет не против проконсультировать, – Валерия кивнула.
– Будет исполнено, сэр, – покладисто согласился Джарвис. В его тоне я уловил лёгкий оттенок… уважения? Или просто повышенный приоритет задачи.
Я наконец развернулся к женщинам. Наташа стояла неподвижно. Её поза была расслабленной лишь на первый взгляд – опытный глаз видел готовность к мгновенному движению, напряжение в плечах, собранность хищника. Но лицо… На лице застыла "каменная маска". Бесстрастная, непроницаемая. Только глаза, зелёные и яркие, выдавали бурю внутри. Она смотрела на схему на экране, но видела, я был уверен, не абстрактные "чёрные глыбы", а конкретные кабинеты, коридоры, лица. Лица людей, с которыми она делила оперативные будни, рисковала, возможно, обедала в столовой хеликэриера.
– Итак, дамы, – мои слова гулко прозвучали в гробовой тишине зала, – думаю, мы тут все понимаем, насколько скверную вещь мы только что обнаружили?
Наташа медленно перевела взгляд на меня. Её губы едва заметно искривились.
– Это ты ещё мягко выразился, – её голос был низким, почти сиплым. В нём не было ни страха, ни паники. Была усталая, холодная ярость. Ярость профессионала, которого обвели вокруг пальца, – что делать-то будем?
Справа раздался лёгкий, почти неслышимый звук – Валерия поставила свою кружку на стеклянный стол. Звук был тихим, но в этой тишине он привлёк к себе всё внимание.
– Что, даже не собираешься сообщать Фьюри? – спросила она. В её тоне сквозила не насмешка, а чистое, незамутнённое любопытство. Она смотрела на Наташу как учёный на интересный образец, словно проверяя гипотезу.
Наташа фыркнула. Это был короткий, резкий, лишённый всякого веселья звук.
– И что я ему скажу? – в её голосе зазвучала саркастичная горечь, – "Сэр, мы тут наспор взломали системы Щ.И.Т.а и узнали, что нас взломали!" Так что ли? Да меня отправят к медикам раньше, чем я закончу свою речь. Ну или сразу в камеру. За несанкционированное проникновение, за нарушение… – она махнула рукой, словно отмахиваясь от целого свода параграфов и подпунктов. – К тому же… – она запнулась. Впервые за всё время, что я её знал, Наташа Романофф запнулась. Она искала слова. И это было страшнее любой её угрозы.
Я закончил за неё. То, что висело в воздухе, но просто не было произнесено.
– К тому же, совершенно не ясно, кому можно верить в Щ.И.Т.е.
Наташа закрыла глаза на долю секунды, а затем кивнула. Один короткий, резкий кивок. Признание. Капитуляция перед фактом. Для человека, чья жизнь построена на чёткой иерархии, доверии к системе,пусть и с оговорками, это было равносильно крушению мира.
В комнате снова воцарилась тишина, на этот раз более тяжёлая. Проблема была не только обнаружена – она была признана нерешаемой стандартными методами.
– Тони, – голос Валерии вернул меня к реальности. Она смотрела на меня прямо, и её взгляд был совершенно спокоен, – поскольку ты лучше меня разбираешься в местной кухне, то первоначальные шаги лучше предлагай сам. Я и сама отмалчиваться не буду, – она слегка наклонила голову, – но вы понимаете, что пока я многого тут ещё не знаю. Контекста, связей, личных отношений. Я вижу систему, но не вижу людей в ней. Ты – видишь.
Она была права. Её гений давал инструмент и диагноз, но тактику и стратегию в этой, будем честными, войне, приходилось вырабатывать здесь и сейчас. Мой мозг заработал на полную. Идеи мелькали с бешеной скоростью. Попытка выйти на Фьюри в обход всех каналов – рискованно, он может быть частью системы, да и прослушка… Пассивное наблюдение – преступная пассивность, граничащая с дегенератством. Прямое противостояние – нет сил, нет доказательств, нет понимания последствий.
Я отверг всё. Оставался один путь.
– Так, – я произнёс это слово твёрдо, заставив обеих сфокусироваться на мне, – первое, что мы запоминаем: никто, кроме нас троих и Джарвиса, не должен знать о только что полученной информации. Никто. Это не обсуждается.
Я встретился взглядом сначала с Наташей, затем с Валерией. Первая ответила скупым, но понятным кивком. Агент понимала значение секретности на инстинктивном уровне. Вторая лишь подняла бровь, но тоже кивнула – она поняла логику.
– Далее, – продолжал я, ощущая, как выстраивается чёткий план действий, – мы с Вэл засаживаемся в лаборатории и измысливаем всевозможные методы защиты нашей информации. А также продумываем планы по дальнейшим… изыскным мероприятиям. Возможно, создаём что-то для технической помощи этому. Инструменты слежки, анализа, маскировки цифровых следов. В общем, всё, что может понадобиться.
Я повернулся к Наташе. Она уже смотрела на меня, ожидая задания. Её поза сменилась с задумчивой на собранную, готовую к работе.
– Наташа, – сказал я, глядя прямо на неё, – от тебя требуется составить список. Всех сколь-либо подозрительных на твой взгляд людей из Щ.И.Т.а, которые тебе известны. Неважно, из твоего "отдела" или нет. Неважно, насколько высок их пост.
Она не кивнула сразу. Её взгляд стал острым, собранным.
– Насколько подозрительных? – уточнила она голосом, в котором не было ни капли сомнения, лишь желание понять критерии.
Я вздохнул.
– Даже если они подозрительно часто чихают, – увы, сейчас это даже не шутка, – сейчас мы ищем не доказательства вины. Мы ищем аномалии. Странности в поведении, нелогичные карьерные скачки, излишний интерес не к своим делам, внезапные болезни или отпуска в ключевые моменты. Всё. Любая мелочь, которая когда-либо заставляла тебя внутренне насторожиться, даже если ты тут же отмела эту мысль.
На её лице промелькнуло понимание. Это была не охота на ведьм – это был сбор паззла, где каждая деталь, даже самая незначительная, могла оказаться ключевой.
– Сделаю, – коротко бросила она. И в этом "сделаю" была настоящая Романофф – без лишних слов, без споров, но с железной решимостью выполнить задачу.
Я обвёл взглядом их обеих. В гостиной, залитой вечерним светом огней Нью-Йорка, стояла тишина, но она уже была иной. Не шокированной, а сосредоточенной. Напряжённой, как тетива лука.
– Готовимся, леди, – произнёс я, и в голосе моём прозвучала та самая интонация, которая бывала перед самыми тяжёлыми решениями, – у нас с вами началась внезапная война. И враг, похоже, сидит у нас прямо в доме.
Стивен Роджерс.
Центральный парк в предвечерний час был полон безмятежного спокойствия. Длинные тени от деревьев ложились на асфальтовые дорожки, последние лучи солнца пробивались сквозь листву, окрашивая всё в золотистые, умиротворённые тона. Стив Роджерс шёл неспешно, руки в карманах простых джинсов, в кепке и больших очках, превращавших его из национального символа в просто высокого, спортивного парня. Он старался. Старался замечать детали: старые сорта цветов в клумбах, известные марки автомобилей, смех детей, звучавший так же, как и семьдесят лет назад. Попытка найти точку опоры в мире, который сменил облик, но, как он надеялся, не саму свою суть.
Прогулочная дорожка вильнула в сторону, к более уединённой аллее. Он свернул, купив по пути банку колы из ларька – ещё один маленький якорь в море новизны. Нашёл скамейку в стороне, под раскидистым дубом, сел, отщёлкнул крышечку. Шипение газа вырвалось наруху вместе с привычным, кисловато-сладким запахом. Он сделал глоток, откинулся на спинку и просто смотрел, как играют с мячом две собаки под присмотром сонного хозяина.
Мир здесь, в этом зелёном сердце города, действительно почти не изменился. Земля, деревья, простое человеческое веселье. Это успокаивало. Позволяло на время отключить мозг, вечно анализирующий, сравнивающий, ностальгирующий.
Он не услышал шагов. Просто в один момент осознал, что на другом конце скамейки кто-то есть. Не было ни скрипа гравия, ни нарушения воздушного потока – лишь внезапное ощущение присутствия, тяжёлое и неоспоримое.
Стив не обернулся сразу. Сделал ещё один глоток колы, дал пальцам как следует прочувствовать прохладу стеклянной бутылки. Потом медленно повернул голову.
Ник Фьюри сидел, откинувшись так же небрежно, в своём неизменном длинном кожаном плаще. Его единственный глаз был устремлён куда-то вдаль, к верхушкам небоскрёбов, выглядывавших из-за деревьев. Он не смотрел на Стива. Просто сидел, будто был частью пейзажа, таким же естественным, как старый дуб или гранитный парапет.
Минута тянулась за минутой. Они молчали. Для обоих это молчание было комфортным, наполненным пониманием, что иногда слова только мешают.
Первым нарушил тишину всё же Стив. Голос его был тихим, задумчивым, больше обращённым к самому себе.
– Знаешь, а это место выглядит почти как и раньше, – произнёс он, – оно не сильно изменилось. В отличие от мира вокруг.
Фьюри не шелохнулся. Только его губы чуть дрогнули, складываясь в намёк на что-то, отдалённо напоминающее улыбку.
– На самом деле мир тоже поменялся не сильно, – ответил он так же спокойно, ровно. Его голос был низким, бархатистым, идеально ложившимся на вечернюю тишину парка, – изменилась только обёртка. Технологии, мода, политическая карта. Люди, их страхи, их жадность, их готовность убивать и умирать за идею или за кусок земли… это всё то же самое. Просто инструменты стали эффективнее.
Стив криво усмехнулся, глядя на бутылку в своих руках. Яркий, кричащий логотип, плёнка вместо бумаги.
– Обёртка вышла такая себе… – медленно проговорил он, и в его голосе прозвучала усталость, которую он редко позволял себе показывать.
– И ты можешь сделать её лучше, – парировал Фьюри. Теперь он повернул голову и его единственный глаз уставился прямо на Стива. Взгляд был тяжёлым, неумолимым, лишённым привычной скрытности. В этом взгляде был вызов.
Стив фыркнул, но в этом звуке не было веселья.
– Что может сделать всего один человек? – спросил он, и в его словах не было фальшивой скромности. Это был честный, выстраданный вопрос человека, который видел, как мало может изменить даже сверхчеловек перед лицом истории.
Фьюри наклонился вперёд, поставив локти на колени. Его плащ обволок скамейку тёмными складками.
– О, ты недооцениваешь способности некоторых людей, – произнёс он загадочно, и в его тоне появились нотки чего-то, что могло быть уважением, а могло – тонкой нитью манипуляции, – Особенно свои собственные, капитан.
Последнее слово он произнёс с особой, подчёркнутой интонацией. Это было не прозвище, не звание из армейского устава. Это был архетип. Напоминание о том, кем он был и, что важнее, кем его видели другие.
Стив Роджерс бросил на Фьюри очень долгий и задумчивый взгляд. Он отставил бутылку с колой на скамейку, выпрямился. В его синих глазах плескалось море противоречий: недоверие к системе, которую олицетворял этот человек; острое, как нож, чувство долга; тоска по ясной, понятной цели в этом хаотичном новом мире; и глубокая, тщательно скрываемая усталость от вечного статуса памятника самому себе.
– Я хочу предложить вам вернуться на настоящую службу, капитан Стивен Роджерс.
– В ЩИТ? – наконец выдавил он из себя, и в этом вопросе был весь его скепсис, накопленный за короткое, но насыщенное время после вытаскивания из льда. Воспоминания о хеликэриере, о решениях, которые чуть не привели к ядерной бомбардировке Манхэттена.
Фьюри не смутился. Он кивнул, стойко принимая удар.
– Понимаю, – сказал он просто, – нас есть за что осуждать. Ошибались. Будем ошибаться и дальше. Мы не святые, мы инструмент. Часто тупой, неловкий, опасный в неумелых руках, – Он сделал паузу, давая словам настояться, – но именно потому я и предлагаю тебе возвращение на службу. На настоящую службу. Не на роль талисмана или тяжёлой артиллерии по вызову. Потому что именно ты можешь исправить те наши недостатки, которые у нас есть. Можешь стать той самой совестью, которой нам так не хватает. Тем, кто будет принимать решения не из страха или расчёта, а потому, что это – правильно.
Он не продолжил что-то конкретное. Не стал расписывать звания, привилегии, возможности. Он ударил в самую уязвимую часть. В идеализм, который Стив Роджерс носил в себе не как наивный юношеский максимализм, а как стальной стержень, вокруг которого была выстроена вся его личность.
Стив не отвечал. Он просто смотрел. На Фьюри, на деревья, на угасающий свет между листьев. В его голове, за высоким лбом, шла тихая, отчаянная работа. Он взвешивал. Вспоминал. Сомневался.
А Ник Фьюри молча ждал. Он сделал своё предложение. Теперь всё зависело от человека на другой стороне скамейки – человека из прошлого, который, как он верил, был нужен будущему. Будущему, в котором, как он уже подозревал, но ещё не мог доказать, в самой основе его организации зрела червоточина. Он надеялся, что его подозрения беспочвенны.
Примечание: это просто главы из запасов.
Глава 17
Цена контроля.
Тони Старк
В лаборатории пахло тяжким трудом, усталостью и несбывшимися надеждами на отдых. Несмотря на то, что системы кондиционирования и вентиляции гудели с усердием обречённых, воздух казался спёртым, пропитанным стойким ароматом остывшей пиццы и бесчисленных литров выпитого кофе. Единственным светом в этом высокотехнологичном склепе было холодное голубовато-белое сияние десятков мониторов, испещрённых бесконечными строками кода, да тревожное, хаотичное подмигивание диодов на серверных стойках.
Я наблюдал за Валерией и это было сюрреалистическое зрелище. Пару недель назад я с трудом отбивался от инопланетных захватчиков, а теперь сижу в своей же мастерской – святая святых – и смотрю, как девушка, свалившаяся с неба, методично, кирпичик за кирпичиком, разбирает мою хвалёную, якобы неприступную, цифровую крепость. Я испытывал дикую, гремучую смесь из профессионального унижения, жгучего научного любопытства и, чего уж там, неподдельного восхищения. Это был не просто взлом. Это было искусство. Симфония, для которой она выступала дирижёром. А моя система – послушный оркестр, который с радостью играл по её партитуре, напрочь забыв о дирижёре-создателе, то есть мне.
– Тони, твоя система аутентификации основана на алгоритме, который в моём мире признали устаревшим лет десять назад, – её голос звучал сухо, почти отстранённо, пока она выводила на один из экранов сложную схему, – он элегантен, как паровой двигатель. И так же уязвим. Смотри, – она указала на светящийся блок кода, – этот поток данных должен быть зашифрован от начала и до конца, но вот здесь, в крошечном таком системном протоколе… ты вежливо держишь дверь открытой для вора, приглашая войти внутрь, прежде чем спросить, кто он.
– Прости, не успел прочитать утреннюю газету из будущего, – проворчал я, потирая налитые свинцом веки, – моя система – это прекрасно сделанное яйцо Фаберже, а не проходной двор.
– Красивая аналогия, – не отрываясь от экрана, парировала она, – только вот у твоего хвалёного яйца скорлупка с трещиной.
– Джарвис, ещё два двойных эспрессо, и, может быть, мы переживём этот экзистенциальный кризис, – вздохнул я.
– Разумеется, сэр, – степенно ответил он.
Так началась наша совместная работа. Это был странный, изматывающий, но невероятно продуктивный процесс. Валерия указывала на уязвимость – я на лету придумывал "заплатку", а она, в свою очередь, находила в моём решении три новых потенциальных лазейки. Это был не спор, а высокоскоростной мозговой штурм, от которого, несмотря на чудовищную усталость, мы оба ловили какой-то извращённый кайф. Вдохновлённый новыми концепциями, я погрузился в полное переписывание ядра протоколов Джарвиса. Я не просто латал дыры – я менял саму философию защиты, внедряя принципы динамической, самообучающейся системы, способной предсказывать атаку, а не реагировать на неё.
– Сэр, я ощущаю… расширение, – раздался в какой-то момент голос Джарвиса, – мои эвристические модели приобретают новую глубину. Это интригующий опыт.
Мы работали уже целые сутки. Или это уже вторые? Счёт времени был безвозвратно утерян где-то между пятой коробкой пиццы и двадцатой кружкой кофе. Мы сделали очередной короткий перерыв. Я откинулся в кресле, закрыв глаза, Валерия массировала виски.
– Хорошо, с нашей внутренней безопасностью мы разобрались... – устало пробормотала она. – Теперь нужно продумать, как замаскировать наш будущий полноценный "визит" в базы Щ.И.Т.а под системный сбой. Если мы создадим ложный каскад ошибок в их системе журналирования…
Она не договорила. Воздух между нами вдруг засветился. С лёгким, едва слышным шелестом, рассыпая вокруг оранжевые искры, прямо над столом начал разворачиваться небольшой, сантиметров двадцать в диаметре, оранжевый портал. Он просто взял и внезапно появился. Из него на стол плавно опустился сложенный вдвое листок плотного пергамента и портал тут же беззвучно схлопнулся.
Мы замерли. Усталость как рукой сняло. Мы просто сидели и смотрели на этот кусочек бумаги, появившийся из абсолютного ниоткуда.
– Джарвис, – не отрывая взгляда от листка, уныло обратился я к помощнику, – напомни, чтобы я скорее занялся вопросом магической безопасности. И да, ты же всё зафиксировал?
– Разумеется, сэр. Записаны все доступные спектральные и энергетические показатели. Приступаю к их обработке.
– Отлично... – я перевёл взгляд на Валерию. – Ты читать-то будешь? Это явно тебе.
Валерия, слегка хмыкнув, взяла записку. Её пальцы, только что выбивавшие сотни символов в минуту, сейчас двигались медленно, почти осторожно. Она развернула листок. Изящный каллиграфический почерк гласил:
"Приношу извинения, юная мисс. Непредвиденные и крайне серьёзные обстоятельства вынуждают меня отложить нашу встречу на неопределённый срок. Я дам знать, когда вновь появится возможность. С наилучшими пожеланиями, Древняя".
Валерия дочитала и молча положила записку на стол. Мы переглянулись. И в этот момент до нас обоих дошло, что мы напрочь забыли про это приглашение. На наших лицах, я уверен, проступила одинаковая неловкость, переходящая в облегчение.
– Что ж, – сказал я, делая большой глоток остывшего кофе, – одной проблемой на ближайшее время меньше. Возвращаемся к работе. Щ.И.Т. сам себя не взломает.
– Я бы не назвала кризис, способный отвлечь Верховного Чародея, "меньшей проблемой", Тони, – пробормотала она, но всё же покладисто повернулась к своему терминалу.
Лорна Дэйн
И сколько ещё тут валяться?
Я со скукой смотрела в идеально белый потолок медицинской палаты. Я чувствовала себя абсолютно здоровой. Даже более здоровой, чем до попадания в ту передрягу. Мысленно я уже десять раз разобрала и собрала всю эту пищащую аппаратуру вокруг, просто от нечего делать. Я могла ощутить каждый проводок, каждую микросхему, каждую металлическую заклёпку в стенах. Я могла бы заставить их плясать, если бы захотела. Но я не хотела. Я уже хотела на свободу!
Да, милая доктор Чо, заходившая ко мне все эти дни, говорила, что покой полезен для нервов, но мои нервы сейчас страдали именно от избытка этого самого покоя. А ещё была странность с Эммой. Я связалась с ней по видеосвязи, ожидая, что она будет торопить меня с выходом, но она, наоборот, выглядела необычно напряжённой и настояла, чтобы я "не торопилась" покидать Башню. Что-то у них там в верхах опять не поделили что ли? Ладно, не моё дело. Но сидеть тут дольше – выше моих сил.
И, к счастью, сегодня меня наконец-то отпускают! Немного кольнуло, что ни Валерия, ни мистер Старк не зашли, но я тут же себя одёрнула – люди могут быть заняты чем-то действительно важным, а со мной как бы ничего страшного и не было.
Свобода-а-а-а!
Но сперва надо прощаться.
Я нашла в шкафчике новую одежду, которую мне оставили, быстро переоделась и вышла в коридор. Просто уйти, не поблагодарив, было бы свинством.
– Эй, говорящая консервная банка! – обратилась я к потолку, где виднелся объектив камеры. – Скажи, как мне найти мистера Старка? Я бы хотела поблагодарить за помощь.
– Мистер Старк вместе с мисс Ричардс сейчас находятся в лаборатории, – тут же ответил вежливый, лишённый эмоций голос, – я проведу вас.
– Может, не надо, раз они в лаборатории? – с сомнением уточнила я. – Не хотелось бы их отвлекать, если они заняты.
– Всё в порядке, мисс Дэйн. Ваше присутствие там может оказаться весьма своевременным.
Странный ответ, ну да ладно. Следуя за загорающимися световыми индикаторами на полу, я дошла до нужной двери. И прежде чем я подумала осторожно постучаться, она беззвучно отъехала в сторону, открывая почти кромешную тьму, нарушаемую лишь слабым светом из коридора.
"Точно, глючный робот. Напутал что-то, – подумала я, но всё же шагнула внутрь".
Глаза постепенно привыкали к мраку. Я смогла разглядеть впереди, за столом, смутный силуэт, сгорбившийся над чем-то. Я подошла ближе и осторожно коснулась его плеча.
– Ы-ы-ы-ы-а-а-а-а-а-у... – раздался от зашевелившейся фигуры замогильный, протяжный стон.
Случайное движение руки этого тела по столу задело мышку и монитор вышел из сна. Мертвенно-бледный свет залил женское лицо. Растрёпанные волосы, огромные, тёмные круги под глазами, отсутствующий, расфокусированный взгляд. Это было лицо зомби из дешёвого ужастика.
– А-а-а-а! Шо? Где?! – раздался испуганный, хриплый вскрик от соседнего компьютера, где второй силуэт дёрнулся, чуть не опрокинув на себя башню из пустых коробок от пиццы.
От неожиданности я взвизгнула. Мои пальцы закололо, сила готова была вырваться наружу, но я в последний момент смогла рассмотреть, что эти... зомби... это были Валерия и Старк. Очень, очень "несвежие" Валерия и Старк.
– Вы что, до смерти меня напугать решили?! – не выдержала я, когда первый шок прошёл.
– ...Джарвис, который сейчас час? – растерянно заговорил Старк, пытаясь сфокусировать на мне взгляд.
– Боюсь, ваш вопрос некорректен, сэр, – ответил голос из динамиков, – сейчас десять часов утра, однако прошу обратить внимание, что сегодня не понедельник, а уже среда. Вы с мисс Ричардс находитесь здесь более шестидесяти часов. Именно поэтому я и направил сюда мисс Дэйн, чтобы она вернула вас к реальности.
– Погоди, Джарвис, какие шестьдесят часов? – устало спросила Валерия, её голос был хриплым. – Мы же только вчера нач... – она осеклась, явно пытаясь сопоставить факты.
– Вы тут помереть что ли решили? – я смотрела на них в полном шоке. – Вы же абсолютные дети! Вас самих скоро в больницу отправлять придётся!
Ответом мне стало туго соображающее молчание.
– Вынужден поддержать риторику мисс Дэйн и настоятельно рекомендовать вам отдых, – нанёс им удар в спину голос ассистента. Какой-то он поразительно сообразительный тут.
Эта двое оболтусов пытались вяло сопротивляться – но силы были не равны. Ведь я была выспавшейся. И вот наконец они сдались. Тони, буркнув мне что-то вроде "поздравляю с выпиской, приходи ещё", поплёлся к себе, шатаясь, как после недельного запоя. Я же решительно подхватила Валерию под руку.
– Так, гений, пошли. Хватит подвигов на сегодня.
Она вяло сопротивлялась, но сил у неё не было.
– Куда тебя отвезти? – спросила я, мысленно готовясь вызывать такси. – В таком состоянии я тебя одну не отпущу.
– В соседнее здание, – пробормотала она.
Я удивлённо вскинула брови, но спорить не стала.
Доведя её до шикарного пентхауса, я помогла ей открыть дверь и, не обращая внимания на слабое бормотание протеста, буквально за руку отвела в спальню.
– Спать. И чтобы я тебя не видела до вечера.
Оставшись одна в огромной, стильной, но совершенно безжизненной квартире, я вздохнула. Направилась на кухню, открыла холодильник. Пусто. Абсолютно. Только засохшая половинка лайма и бутылка воды.
– Так и знала, – обречённо пробормотала я, – да она тут с голоду помрёт сама! Ладно. Сначала в магазин, а потом будем разбираться, что едят гении, которые забывают спать.
Латверия.
В роскошном, отделанном тёмным дубом кабинете министра финансов Латверии пожилой, тучный чиновник в панике смотрел на экран планшета. Данные счетов, которые должны были быть надёжно спрятаны за непробиваемой стеной всевозможных бумаг, выданных на Каймановых островах, теперь горели на экране, как смертный приговор.
В это же самое время в генеральном штабе армии два старых генерала, ещё вчера бывшие ближайшими союзниками, смотрели друг на друга с неприкрытой ненавистью. Между ними на полированном столе лежал безупречно составленный, но абсолютно фальшивый приказ о передислокации войск, который делал одного из них предателем, продавшимся соседней Симкарии.
А во дворце, на очередном балу, аристократия пила шампанское и плела интриги, не замечая, как земля уходит у них из-под ног. Компрометирующие слухи, как яд, распространялись из уст в уста, отравляя остатки доверия и превращая вчерашних партнёров в смертельных врагов.
Параллельно этому медленному, но верному разложению, в тени, происходило другое. Ночью в беднейший район столицы безымянный грузовик со скромной эмблемкой на борту, привозил мешки с мукой и ящики с дефицитными медикаментами. Врач в переполненной местной больнице, где не хватало даже бинтов, с изумлением принимал анонимную доставку нового диагностического оборудования. В очередях за хлебом, на рынках, в церквях люди шёпотом передавали друг другу: "Вы слышали? Фонд снова помог... А этим ублюдкам во дворце на нас плевать". Доверие к невидимым благодетелям росло, как и отвращение к грызущимся наверху паукам.
В строгом, лишённом излишеств кабинете, чьё местоположение не знал никто, фигура, скрытая в глубокой тени, смотрела на голографическую карту Латверии. Ключевые фигуры элиты – министры, генералы, олигархи – были подсвечены тревожным красным. Очаги народного недовольства, расползающиеся по стране – обнадёживающим зелёным. Человек, так и оставаясь в тени, неспешно достал телефон и выбрал иконку единственного записанного в нём контакта.
– Рад приветствовать вас, госпожа Саблинова, – его голос был глубок, властен и совершенно безэмоционален, – как продвигается ваша подготовка?
– И вам здравствовать, – ответил по ту сторону холодный, как сталь, женский голос, – мой отряд готов выступить в любой момент. Мы ждём лишь вашего сигнала и окончательного списка целей.
– Мне очень приятно это слышать, – в голосе мужчины послышалась тень удовлетворения, холодного, как лёд, – думаю, мы будем готовы начать через две недели. Скажите, может вам что-либо ещё необходимо?
– Только то, о чём мы договаривались изначально, – отрезала она.
– Прекрасно, – неспешно ответил он, – меня радует, что вы понимаете эту простую истину. Нация – это организм. Иногда, чтобы спасти его, нужно безжалостно вырезать поражённые ткани. До скорой встречи, госпожа Саблинова.
Звонок был завершён. Фигура в тени медленно провела пальцем по голографической карте. Красные метки, обозначавшие элиту, гасли одна за другой. На их месте осталась лишь одна, ярко-зелёная, пульсирующая над столицей.
Примечание: это просто главы из запасов.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге