Все сложно

Пролог без правок

Сугроб, он же Миротворец, бистмастер Ордена Истребителей Скверны, первый помощник главы гильдии Изыскателей.

— Что там? — не поднимая взгляд от бумаг, спросил сэр Макс.

Сугроб беззвучно вздохнул, закрыл изнутри дверь кабинета начальника и друга, нацелился было на стул для посетителей — но вместо этого вытянулся в струнку и приложил ладонь к голове, не забыва прикрыть другой ладошкой волосы, изображая головной убор.

— Тащ магистр, разрешите доложить!

— Лучше сядь и долей, — начальство все так же не поднимая головы толкнуло по столешнице графин с прозрачной жидкостью и граненый стакан. — Потом в столовку пойдешь, там себе и доложишь, и переложишь.

— Старший очень интересовался, что хрень такая “самолет” и как такую бы достать. Хотя я осторожно высказал предположение, что дальность полета невелика, а пассажировместимость и грузоподъемность и вовсе печальные…

— То есть на два порядка лучше, чем у наших пегасов и твоей Лапы, — Макс начал строчить пометки в своем блокноте, все так же не отрываясь от чужой писанины. Которой было довольно много.

— Лапа, между прочим, это летало из говна и палок за сорок шесть секунд догнала! — обиделся бистмастер за питомца.

— Как думаешь, откуда на самом деле взлетел перехваченный тобой, экхем, борт? — вдруг оторвался от чтения магистр-попаданец. — Твои предположения, белоснежный ты наш?

— Судя по твоему “коварному” вопросу и исходя из здравого смысла — из Высокогорной Хималии? — скривился Миротворец. — Где еще техномагический двигатель можно взять? Да и все остальное… пусть дендрофекальная — но все же инженерная школа.

— Почти угадал, — покивал Макс. — Из Электры самолет вылетел. Судя по скорости, что мы наблюдали, это был их восьмой час в воздухе, что-то вроде того.

— Писе-е-ец… — тихо протянул мастер зверей, по совместительству командир элитного отряда крылатой кавалерии Ордена Истребителей. — Старик с нас не слезет, если узнает! Что стоило Талику как-нибудь мимо нас пролететь?

— Он специально завернул, чтобы свои отчеты сбросить, — постучал по бумагам старший по званию рыцарь, помимо всего прочего тянущий нелегкую лямку главы внешней разведки и контрразведки.

— Мог бы и с курьером послать, — проворчал Сугроб. — Или вон еще каких-нибудь гномов в союзу мог бы уговорить вступить и с ними отправить.

— Он уговорил, — кивнул главный Изыскатель своему первому заму. — Дипперстоуны будут строить через Дикие земли железную дорогу прямо к Ордэру.

— Чего? — бистмастер попытался честно проследить извивы командирской мысли, но запутался, как он думал, в аллегориях. — Какую еще…

— Вот, сюда глянь, — раскатал перед подчиненным план-схему Макс. — Отсюда тоннель, здесь устье и вот пошла двухколейка по высокой насыпи. Которая дополнительным валом от набегов скверных послужит еще. Все за деньги инвесторов, кстати, от нас только защита строителей.

— Это же шутка, да? — заглянул начальству в лицо бистмастер. — Шутка, да? Это ведь невозможно.

— Чуть больше двух месяцев назад Талик от нас уезжал, хм, спасать свой брак в нашей почтовой карете. А сегодня он мимо тебя на самолете пролетел, — резонно возразил хозяин кабинета. — Вот и скажи мне теперь, возможно или нет?

— Проклятье, мы только с Синдикатом начали разбираться, — приложил руку к лицу Миротворец. — Они ж из штанов теперь выпрыгнут нам нагадить, как только узнают, что нам сюда рельсовый путь строят!

— Вот потому воспользоваться первой в мире авиапочтой было очень благоразумно со стороны нашего друга, — невесело улыбнулся магистр. — Между прочим синдикатовцы за разборку с их директором в Кристальном по нашему заданию гильдию убийц на Талика натравили. Как раз из Электры, кстати.

— И? — бистмастер хорошо знал своего шефа, ведь они до попадания не только в игре дружили, но и в реале. Потому распознал “ту самую” интонацию.

— Он выловил киллера и допросил. Вызнал достаточно много информации, тут, полагаю, далеко не все, — опять постучал указательным пальцем по бумагам сэр Макс.

— Погоди. Убийц же нельзя допросить вроде… — припомнил Миротворец.

— Вот-вот, — со значением сказал ему старший рыцарь, после чего кабинет на время погрузился в молчание.

— Макс, напомни пожалуйста, какой у Талика был уник? — наконец спросил Сугроб.

— Гарем, — коротко ответил магистр.

— А. Ну, это многое объясняет…

Мариэлла, бывший киллер гильдии убийц Электры.

Некоторые рефлексы, будучи раз вбиты в голову, потом всю жизнь срабатывают сами собой. Почувствовав очень быстрое приближение чего-то магически активного сверху прямо на голову, Мариэлла машинально задействовала связку движений, рассчитанных на потерю убийцы из поля зрения потенциальными наблюдателя и одновременно быстрого отхода в безопасное место. То есть метнулась под арку ворот, предварительно обозначив рывок в другую сторону. И только потом задалась вопросом “а что, собственно, происходит?” Ровно в тот момент, когда Талик эффектно приземлился рядом со своими женами.

Бывший любовник и бывшая цель контракта свалился как снег на голову не только в прямом смысле: не сказать, что Мари его возвращения не ждала, но так для себя окончательно не решила, как ей к нему относится. В конце концов она все еще была пленницей в замке, пусть и получившей много больше свободы и определенный кредит доверия. Сбежать Эля могла теперь практически в любой момент по своему желанию — в смысле, технически. Крепче оков и пут из паучьего шелка на месте её держали два вопроса: “куда бежать?” и “зачем?” Безопасное место и время, чтобы найти себя — вот в чем сейчас нуждалась экс-киллер.

В общем, понятно, почему прибытие Талика кирин восприняла настороженно. Со страхом, что уж скрывать. Однако жизнь немедленно продемонстрировала, что боялась совсем не того.

— Так, так, так, очень интересно, — голос, раздавшийся так близко, против воли заставил девушку застыть — и никакое хваленое обучение в скверной гильдии не помогло! Всего-то на что Мариэллы хватило — медленно, словно со скрипом повернуть голову. Чтобы увидеть как высокий мужчина средних лет в странной броне с прозрачными мушиными крыльями за спиной… берет у неё из предплечья кровь! Здоровенным шприцом, проколов иглой рукав одежды — и все это без каких-либо тактильных и болевых ощущений.

— А? — выдавила из себя Мари… и сама себя не услышала.

— Два феномена на одной территории, — меж тем продолжал вслух рассуждать крылатый тип, ничуть не пытаясь как-то понизить голос. Тем не менее, бурно радующиеся возвращению мужа монстродевы его не слышали и не замечали.

А вот сам говорящий пристально следил за Шелой, что не мешало ему совершенно спокойно совершать руками сложные манипуляции. Вот он выдавил из шприца несколько объемов только что забранной крови… прямо в воздух — словно в невидимые чаши! В пальцах появились и тут же пропали колбочки и флаконы с порошками — каждой забранной порции досталась своя точно отмеренная доза. В одной “чаше” тут же выпал осадок, другая забурлила под пламенем, третья и вовсе разразилась мерцающими вспышками…

— Любопытно, — констатировал мужчина и впервые перевел взгляд Элю. — Брачного браслета нет, зато есть следы связывания. Сударыня, а вы, собственно, кто?

Мари учили разбираться в людях — в том аспекте, в котором это нужно убийце. Этот маг со странной внешностью и способностями смотрел на неё как на замок, который надо открыть. И который он мог открыть. Открыть не сломав… Не далее чем месяц с небольшим назад с ней уже проделали подобную процедуру. Предварительно залив правильную смазку и вставив ключ, ага. Содрогнувшись всем телом от воспоминаний, убийца предельно четко и лаконично выдала:

— Киллер из гильдии Электры. Цель: Талик. Поймана. Допрошена. В плену.

— Это очень многое объясняет, — на секунду задумался её визави. — Я слышал, таких как вы специально обрабатывают алхимичиески и психологически…

— Я все максимально подробно рассказала, они все записали, — быстро указала на обнимающихся и целующихся с Таликом жен Мари.

— И как…

— Нектар айруни, — крайнее напряжение внимания и ума помогало экс-киллерше отвечать на вопрос раньше, чем крылатый его до конца задаст.

— Вот теперь понятно практически все, — констатировал маг, и кирин почувствовала, как странное онемение отпускает её тело. Похоже, её банально держали телекинезом, чтобы не вертелась. — Осталось только понять, кто из моих коллег оказался достаточно гениальным и при этом крайне беспринципным, чтобы взять моё исследование нейро-гуморальных причин формирования роевого поведения медопчел и переработать под принудительную трансформацию мышления особей других рас. И ведь не так много кандидатов-то…

Говоря это, мужчина вышел из-под арки, полностью потеряв интерес к Мариэлле. Он заговорил с Таликом и его женами, вызвав небольшой переполох — это последнее, что экс-убийца видела, забегая в замок. С Таликом она все-таки попробовала договорится, но рядом с этим типом она не была готова находится рядом и лишней секунды! Бежать! Благо тайнички заботливо подготовлены, путь отхода просчитан, и всем не до неё.

Глава 1 без правок

Напряжение безумной гонки со временем постепенно начало меня отпускать. Из-за очень высокой выносливости, полученной в Новом мире, меня стало трудно по-настоящему пронять. Однако сейчас ощущения были… даже не знаю, как точнее описать. После того, как закончил школу, подал документы в универ, и вот проверяешь списки и видишь себя зачисленным, уже распределенным в конкретную группу. И все тяготы, старания, наряжение многих дней — все остается подведенной чертой: все, ты — студент! И невероятное облегчение разливается, одновременно с пониманием, что у тебя куча новых забот, в которые уже прямо сейчас надо окунаться…

— Сбежала, — коротко отрапортовала Уля, с легким раздражением подергивая ушами и хвостом. — Следы уходят к горловине долины, там она влезла на стену и обошла монолиты сверху.

— Я сама выглаживала природные каменные стены магией, когда мы с тобой, Талик, камни ставили, — Вазира тоже выглядела неприятно удивленной. — Сигнальные линии протянуты до высоты, где уже гораздо проще пролететь, чем взобраться. Но Мариэлла смогла.

— Взбежала, используя стимулятор и какой-то необычный алхимический клей, — уточнила Танцующая-с-Листьями. — Для прилипучки к скале. Пахнет… она часть ин-гри-ди… тьфу! Часть состава состоит из запасов Шелы.

— Которая сама же и дала вчера, — мы все втроем невольно повернули головы в сторону угла гостиной, где на креслах удобно устроили с чашками травяного отвара Южногорная Шелковица, Шона Широхэби и Сепеш.

Мне тоже весьма хотелось послушать, как биолог и, похоже, еще и врач, как он выразился, “собирает анамнез” у айруни, но пришлось ограничится отряжением ему в помощь ламии. Тем более, именно Змея могла сказать, что остальные мои жены пытались сделать с впавшей в кому дриадой целый месяц пока меня не было. Самому же пришлось разбираться с неотложными вещами. Благо, их не так много и оказалось: девчонки без меня отлично справлялись, честь им и хвала!

— Преследовать не будем. Только случайно в пылу погони на охотничью или разведывательную группу скверных нарваться не хватает, — обдумав все “за” и “против”, решил я. — Пытаться поймать, если окажется впоследствии, что она вертится рядом с замком, тоже. Прихлопнем — и все. Если же хватило мозгов отправится куда подальше — скатертью дорожка.

— Я бы попробовала с ней поговорить, если Эля действительно не уйдет далеко, — осторожно возразила мне Лана. — Мы с ползучей особенно много с ней общались, ну, сам понимаешь, почему. Она твердо решила порвать с гильдией, оставить прошлое в прошлом и найти себе место в жизни…

— И сразу же сбежала, как наш муж вернулся, — ощерилась оборотень. Похоже, и с “раскаявшейся” Мариэллой у неё приязнь не сложилась.

М-да, дичь какая-то. За первые три недели в этом мире я нарвался на двух своих игровых “любовниц”, хотя про них и думать забыл. Засел в замке довольно далеко от Обжитых земель — так все равно третья приперлась сюда меня убивать! И всех троих я… экхм. Затащил в постель, дипломатично выражаясь. Хотя в случае Тайши и Аши еще надо посмотреть, кто кого затащил. А вот Мариэллу я взял сам, грубо и не считаясь с её желаниями. Это, конечно, был акт самообороны, что уж юлить. Довольно гуманный по сравнению с допросом третьей степени каким-нибудь — но надо признать честно, причины бежать от меня как от огня потеряв голову у киллера-кирина были.

— Ладно, если случайно наткнемся на Мари — начнем с попытки попытки переговоров, — нехотя поменял свои указания я. — И закрыли тем. Есть что-то еще неотложное?

— По моей части нет, — помотала головой Вазира. — Пойду еще раз осмотрю склоны и откосы, может, придумаю, как расширить покрытие сигнализации, пока окончательно не стемнело...

— Мяса вдосталь! — немедленно разулыбалась остроухая. — Ты вернулся, ща устроим пир горой!!! Если многолапая от тебя отлипнет… ай! Больно же!

Всей своей реакции Танцующей не хватило, чтобы увернуться от стремительного пинка паучьей лапой! А вот такого в исполнении дорогумо я еще не видел — Безродная обычно предпочитала кусать, стрелять из лука или накидывать аркан. Зря, оказывается. Надо сказать, природа позаботилась о паукообразных, снабдив их конечности впечатляющим набором грунтозацепов. Вот один из этих шипов вошел в бедро оборотня. Причем не через подол юбки, разрывая ткань, а под ней!

— Как бы ты там не относилась к Эле, учила она на совесть, — тонко улыбнулась Лана, продолжая прижиматься ко мне боком и обхватив мою руку своими. Для удара она и на миллиметр не сдвинулась. Мне вдруг пришла в голову шальная мысль, что у экстренного возвращения на самом деле было на одну причину больше, пусть я её и не знал. Потому что если б у Сепеша не взбесилась его айруни-доброволица, я еще месяц возвращался. И чему еще успела бы научить моих жен экс-киллера — даже местным богам неизвестно!

— Ну и ладно, спать пойду, — фыркнула волкодевушку. — Муж, разбуди меня на ужин… или просто разбуди.

Зная, как это выглядит, Уля удалилась, усиленно покачивая бедрами и размахивая хвостом. Скорее всего сразу пошел за нею, если б… н-да.

— Я тоже очень хочу с тобой уединится, — только неопытный юнец не сможет понять, зачем девушка прижимается к мужчине грудью. — Но нужно хотя бы минимальные приличия соблюсти, увы. Глупо настраивать против себя уникального специалиста, целого профессора столичной академии, после того как с таким трудом уговорил и вывез сюда с риском для жизни!

— Я все понимаю… — так же тихо прошептала мне на ухо паучиха, кося глазами на Сепеша. — Тут… не уверена, но хочу сказать тебе первому… Кажется, у нас будет ребенок.

— Так это же чудесная новость! — теперь уже не сдерживаясь сам обхватил дорогумо за верхнюю часть тела, порывисто прижал к себе, расцеловал. Такие откровения — к чёрту приличия! А Сепеш поймет. Тем более, он, кажется, куда лучше разбирается в расовом здоровье, чем можно предположить из его нынешней должности и научной работы. — Пойдем-ка проверим точно, они, кажется, как раз закончили болтать!

* * *

— Вы абсолютно здоровы, плод развивается нормально, — профессор упер руки локти в столешницу и сцепил пальцы. Скрывать, что ему скучно всем этим знаиматься, Сепеш даже не подумал. От брони он избавился, во всяком случае латные перчатки из материала, похожего на хитин, пропали, явив обычные человеческие руки. А вот на спине халат как-то неестественно натягивался — похоже, крылья остались на месте… и сложены вчетверо, что пчелиные и осиные вроде не должны мочь. — Рекомендации стандартные: по возможности — меньше нервничать. Пока никаких других ограничений.

Лана нервно хмыкнула, но промолчала. Не далее как десять минут назад с таким же скучающим лицом маг сделал забор биоматериала прямо из матки сначала змеи, потом паучихи, прокалывая брюшную стенку иглой огромного шприца прямо через одежду! Отверстия, что характерно, не оставалось ни на коже, ни на материале платья, и боли подобное действие не вызывало. Но смотрелось писец как страшно! Даже для меня, уже видевшего похожие манипуляции на практикумах во время бытности студентом. Над крупным рогатым скотом, правда. Не удивительно, что Безродная и Широлхэби сбежали из моего кабинета ровно в ту же секунду, когда проф им жестом это разрешил.

— Что-нибудь удалось узнать по… интересующей нас проблеме? — немедленно спросил я Сепеша, как только дверь за супругами закрылась.

— Да, — мужчина откинулся на спинку стула, массируя переносицу. Все ж и он устал, хоть и бросился первым делом обследовать Шелковицу. — Это пока больше предположения, которые предстоит в будущем проверить, но у меня обоснованная уверенность, что все найдет подтверждение.

— Шела рискует превратиться в гигантскую плотоядную растительную гидру или нет? — быстро переспросил я, рассчитывая сразу поставить точки над i.

— Нет, точно нет. Трансформация прошла, форма выбрана, до родов и еще несколько месяцев спустя можно не волноваться, — успокоил меня профессор. — В этом плане все хорошо.

— Фу-ух, — я не стал сдерживать вздох облегчения.

— Гораздо более интересный момент — причины, по которым два образца выбрали принципиально разные подходы адаптации к внешней среде, — мой собеседник закинул ногу за ногу… и извлек из воздуха блокнот с карандашом. Чёрт, я тоже так хочу уметь! — Моей целью было пронаблюдать работу механизма изменчивости дриад в отрыве от внешних факторов, потому даже оплодотворение произвел искусственно…

Я невольно передернул плечами, вспоминая тускло поблескивающий латунью и стеклом шприц-переросток. Представляю, как это было… брр!

— По моим представлениям на тот момент, отсутствие опасности и одновременно отсутствие тела партнера для поглощения даст самый слабый ответ. То есть работу этого самого механизма изменчивости с самим собой, в кристально-чистом виде. Месяц организм айруни ждала и анализировала среду вокруг. У неё было все: питательные вещества в земле, дождевой полив, инсоляция, регулярно подбрасывалась органика вне почвы для поглощения, даже слабый ток маны организован. Но в итоге… ты сам видел.

Ученый щелкнул пальцами и неподдельно-тепло улыбнулся своим мыслям.

— Знаешь, что самое интересное и немного забавное? Твоя Высокогорная Шелковица получала все то же самое: твои жены продолжали приносить ей накопители и оставлять рядом еду, поливать из лейки…

Когда тебе все разжуют, два и два сложить совсем просто.

— Разумные рядом?

— Не просто разумные, а разные и далеко не слабые представители, действующие сообща. Логичное решение — встроиться в это сообщество, подогнав под его стандарт себя! — ученый в восторге потряс блокнотом над головой, даже про усталость забыл. — В моем эксперименте “исчезновение” отца и отсутствие крупных форм разумных млекопитающих рядом было истолковано растительным, экхем, ну пусть будет “подсознанием” — как нахождение в чрезвычайно опасной зоне! И атака на первого, кто приблизился — одновременно и попытка обезопаситься, и захват биоматериала для наделения плода этими самым свойствами! Какой удивительный, парадоксальный и одновременно эффективный механизм выживания квази-вида! И какие интереснейшие аспекты и возможности открываются!

— Тоже под впечатлением, коллега, — покивал я, думая уже о другом. Сепеш здорово помог — и поможет еще больше, когда пошлет в Академию птицу-курьера с отчетом. То, что самолет унес нас так далеко, фактически, доставил до места не оставит недоброжелателям что в стенах вуза, что в столице Светлых земель и шанса разрушить партнерские отношения ученых из Электры с хималийскими коллегами. Нужно только подсуетится и доставить сообщение об успехе поскорее, пока агенты Улустана и Сатрапии не успели сделать свой ход. — К сожалению, так быстро доставить тебя назад, как привез сюда, не смогу. Если б самолет разбился уже в предгорьях, был бы шанс его восстановить в новом корпусе. А так…

— Я утром отправлю запрос на трансфер с птицей, — отмахнулся уже ушедший в свои мысли проф. — Путешествия — задача администраторов, а не ученых… А заниматься наукой я могу и здесь, для этого у меня все с собой.

Эй, а почему от этих простых слов у меня холодок пробежал между лопаток?!

Глава 2 без правок

Начинать утро… ладно, начинать день, проснувшись в своей постели — отдельное удовольствие. А если постель эта в твоей собственной спальне твоего собственного замка, а уткнувшись в твое плечо изящным носиком спить красавица-жена — удовольствие достигает неизмеримых высот! Главное, чтобы торопиться никуда не нужно было — необходимость встать к конкретному часу и минуте запросто все испортит. Но вот такой я везунчик: сегодня можно было понежится. И завтрак, то есть обед мне приготовят, и дела домашние сами решат и… место для экспериментов Сепешу укажут. Чёрт.

Аккуратно пристроив головку Шелковицы на подушку, я сел, потирая виски. Нет, голова не болела, я даже выспаться умудрился успеть, хотя вчера сделал все, чтобы на здоровый сон времени не хватило. Совсем не с целью себя замотать, а исключительно из лучших побуждений, как всегда. Сначала ведь нужно было объяснить Шоне и Лане как я их люблю, и как рад, что благодаря им я стану папой. Потом заглянул к остальным ненаглядным, к каждой по-очереди, разумеется.

Под утро, уже возвращаясь к себе, стукнуло заглянуть проверить комнату айруни — Сепеш же говорил, что она теперь гораздо больше похожа на человека, чем раньше. И точно, зеленокожая обнаружилась там… на полу. Перед кучей кувшинов, коробок, бочонков, корзин и прочих ящиков — раньше ведь она там только свой склад держала, предпочитая спать под кустом во дворе замка. Кровать ей поставить девчонки то ли не додумались, то ли просто не успели. Разумеется, все как есть оставить я не мог — но вместо возни с мебелью предпочел просто унести дриаду с собой.

Так.

С одной стороны причин нестись сломя голову проверять не натворил ли что гость вроде нет: ни воплей не слышно, ни треска пожара. И ничего другого срочного тоже. При этом дел и задач у меня столько, что в прямом смысле не знаешь как и за что хвататься. Можно, конечно, сказать “все завтра” и сегодня посвятить отдыху. Но… все равно ж этот ком проблем будет в голову лезть! Придется разбираться прямо сейчас.

Достав бумагу, я положил перед собой чистый лист, вывел цифру “один”. Хмыкнул. Зачеркнул. Просто нарисовал жирную точку — типа, не нумерованный список. Чуть подумал — и записал:

Железная дорога до Ордэра и тоннель до моего замкаСотрудничество Академии Электры и Министерства Машиностроения Высокогорной ХималииДобраться и вернуть из экспедиции Сунан!Беременность и детиГильдия убийц Электры и мое устранениеПочесав затылок ручной, я с трудом подавил желание подвести черту и размашисто подписать “Все сложно!” Ну вот и как такое решать? И ведь это самый грубый набросок, где в каждом пункте еще несколько проблем. И винить некого: сам закрутил!

Дав эмоциям чуть поплескаться, я вдохнул-выдохнул и постарался загнать раздражение куда подальше: все равно не помогает. Тут время для холодной логики и расчета, как говорится, ничего личного. Хотя вру конечно: личного тут хоть отбавляй, причем прямо в каждом пункте. М-да. Ну тогда надо пойти от главного к второстепенному. Я вперился глазами в листок… и сразу понял, где он. Семья.

На Земле сопровождение беременности и родовспоможение уже давно часть медицинской индустрии. А вот здесь… то, что мне удалось случайно выцепить и притащить за собой Сепеша — огромное везение! Но он у нас тут не останется надолго: ученому такого калибра тут банально нечего делать. А это значит, нужно искать другой выход. Вернее, узнать, как поступают местные. Хотя, кажется, и так знаю. Если речь идет о племени или деревне — при ней есть знахарь, целитель, ведьма или что-то в этом роде. А в городе и поселении покрупнее найдется даже более-менее специализированный врач.

То есть для решения проблемы родов мне нужно или переселить беременных жен в, скажем, Подземные Дворцы к Дипперстоунам, или найти того доктора, кто согласится переехать сюда, в замок, на постоянную работу с зарплатой, разумеется. Проблема, конечно, вроде как терпит — вот только на самом деле это не так. Ведь мне придется лично отправится за Сунан на “край мира” — а это, как выяснилось в Академии, экспедиция только в один конец на несколько месяцев! То есть уехать я не имею права до того, как все устрою.

На самом деле, убраться из Ойкумены на несколько месяцев — это для меня скорее хорошо, чем плохо. Донесения об успешном полете первого в мире самолета помчаться к верхушке что Сатрапии, что Улустана уже сегодня — стоит только птице-курьеру Сепеша долететь до адресата. И выглядеть эта новость будет для постороннего взгляда как первая успешная коллаборация Академии Электры и соответствующих кругов Хималии. Хотя, собственно, почему “выглядеть”? Так и есть же.

Через неделю, а может и завтра-послезавтра — Сепеш уже показал, что с них станется, профессура с заинтересованных кафедр ломанется в гости к Хо. Тронуть их что армия, что спецслужбы Сатрапии не посмеют — Электра это вам не одинокая, зажатая горами Хималия. Возможно, попытаются устроить провокацию и нападения в самой высокогорной стране — но тут собственная безопасность хималийцев по идее не должна оплошать. Проект договора пусть и в общих чертах, но согласован — так что доработать его вместе со второй стороной и подписать ничего не помешает. Получается, этот пункт я могу смело вычеркивать, ура! Сделано и от меня больше ничего не зависит!

А еще заключение договора с Академией автоматически делает проект железной дороги к Ордэру не просто окупаемым, а получившим финансирование! Потому что строить первые самолеты будут из дерева, своих лесов под вырубку у горцев нет, а перемещать значительные объемы грузов они могут только через гномов. Если бы бородачи в одиночку контролировали Фронтирбург, они могли бы еще подумать, вкладываться в новую дорогу или нет. Но Синдикат Светлых Земель сделать все, чтобы убить рентабельность дереводобычи на месте.

А все почему? Потому что собственный маршрут Синдиката, по которому товары из Кристального попадают на главный водный маршрут север-юг и оттуда на рынки всех трех мировых столиц, лежит от города алхимиков на восток лежит по южным пределам Сатрапии Сатиров и её сателлитов! Логистика — самое чувствительное место любой корпорации. Есть, правда, еще путь напрямую через пустыню, в Башни Джиннов, еще одних активных покупателей алхимии — но уж больно через пески и такыр сложна проводка караванов, чтобы пользоваться этим не-трактом как транзитным маршрутом до Электры. И это лишние сотни километров для товаров, которые должны потом будут идти на север против течения реки Путь!

Вот и получается, что договор с гномами у меня в кармане, даже если бы мимо будущей дороги не протекала бы широченная Великая, делающая лесные запасы региона практически неисчерпаемыми! Вырубил все за насыпью, начинай выкашивать берега выше по течению, делов-то. Но тут придется лично поучаствовать, потому что именно Дипперстоунов и рыцарей Ордэра вместе я еще не сводил. Правда — спасибо самолету — закинул предложения Максу и компании, те хоть готовы будут. А еще от дорожного проекта у меня с Перегрином согласован просто отличный процент с прибыли — и вот его точно попробуют зажать, если меня не будет на подписании!

Но если так подумать, риск присутствия на переговорах вполне себе умерен: Дипперстоуны встретят меня на станции Фронтирбурга, в подземных городах гномов еще агентам политических и экономических сил, кому я отдавил своим полетом обе ноги, дотянутся до меня будет еще сложнее. И совсем сложно в резиденции Истребителей. Опять же, основной фокус противодействия будет по линии Хималия-Академия, а меня еще надо найти и организовать атаку… что-то мне кажется, что при отсутствии другой связи кроме почтовой устроить это как-то эффективно не получится.

Так-так, похоже, что-то да вырисовывается. На убийц из Электры пока опять придется забить — вне зависимости, решат они кого-то вместо Мариэллы прислать или нет. С процентом от контракта я смогу позволить нанять действительно хорошего врача-гинеколога, разбирающегося в особенностях разных рас и хоть тыщу нянек! Ну, тысяча, как и сто — это перебор, но десяток нормально. Придется организовать специальный караван, чтобы из Фронтирбурга их сюда доставит. Наемники из которого конечно всем растреплют, где они были и как туда попали — даже если взять гномов из Внешней Фаланги…

Я вернулся к массажу висков: чем дальше, тем сильнее расположение замка играло против меня. Хороший постоянный доход в практическом смысле мог решить эту проблему, но далеко не сразу: купленный или построенный новый дом еще очень долго придется дотягивать до стандарта того, что у меня и у моей семьи есть сейчас. С другой стороны, личная ветка метро все решит. Вот только когда она будет? Сначала тоннель надо дотянуть до начала наземной линии к Ордэру, и потом гномы будут в мою сторону штреки пробивать по остаточному принципу…

Прекратив зря мять лоб, я словно в первый раз взглянул на собственные пальцы. Нет, не потому что я их раньше не разглядывал. А потому что решение было у меня все время перед глазами. Простое. Одновременно закрывающее несколько проблем. Да блин!

Если нельзя сохранить секрет, то нужно сделать его бесполезным. Как? Нагнать в долинку побольше народа, который при случае возьмет в руки оружие и так вломит! Кого? Да гномов строителей и проходчиков: вот они одновременно сразу же по прибытии начнут пробивку тоннеля от моего замка к предполагаемой точке гейта с основным тоннелем! Демаскировка? Слухи точно пойдут? Зато какое усиление гарнизона! Особенно если они себе из добытого камня сложат собственное жилье ака второй форт. Хрена с два на такой орешек кто-то из скверных нашей стороны хребта в итого полезет!

Мало того, я запросто смогу взять в планируемый поход за кореянкой тех же Звездочку и Улю, например: плюс два мощных и лояльных мне бойца — а наполненная строителями долинка потерю в боеспособности первой линии даже не заметит! Хех, а не так уж и сложно… на первый взгляд. При воплощении планов в реальность, конечно же, полезут подводные камни и всякая хрень. Но это уже будет решение конкретных проблем. За работу!

Блин. Так и не повалялся в кровати, как хотел. Ну хоть Шелковица вдоволь выспится. Надо не забыть с её комнатой вопрос решить…

Глава 3 без правок

Лана любезно оставила нам с Шелой еду на кухне, уже разложенную по тарелкам. Я мельком это отметил — обычно она не заморачивалась, предоставляя пропустившим завтрак возможность самостоятельно поискать себе блюдо по вкусу в кастрюле, на сковороде или в котле. Однако сегодня вот заморочилась… оп-па. Что-то новенькое: стоило мне взяться за края посудины, как пальцы ощутили характерное движение маны, и глазированная глина мгновенно стала теплой, а от риса с овощами и мясом повалил ароматный пар, будто оно только что с плиты! Явно резидентное заклинание, сработавшее на касание! Ничего себе сюрпризец от Вазиры. Интересно, шаблон для Эталона сама построила или откопала в хранилище доставшегося нам алтаря?

Пока я ел, Шелковица проснулась и присоединилась ко мне, демонстрируя отличный, очень человеческий аппетит. С удовольствием и законной гордостью поглядывая на супругу, я вернулся мыслями к утренним рассуждениям. И с неудовольствием обнаружил в них недочет. У гномов я наверняка найду специализирующегося на родах и новорожденных детях медика — вот только это будут гномьи женщины и дети! На самом деле, как я понимаю, там все у моих жен устроено примерно одинаково — кроме айруни… или все же нет? Задачка… Конечно, насколько остальные мои жены в принципе могут от меня забеременеть — вопрос… Хотя, стоп. Чего я парюсь? Пойду и Сепеша спрошу, пока он рядом! И то, и другое!

Проф оказался не рядом. Пока я спал, он, как и предупреждал, развил бурную деятельность совершенно. Правда не в замке, а долине, сделав довольно большой отступ от стен нашего общего дома. Самое интересное, он как-то умудрился привлечь к своей работе половину моего гарем! Звездочка, вооружившись лопатой, вскапывала целину, Лана и Шона натягивали для неё веревки и вбивали колышки, геометрию проверяла Кирби, то и дело взмывая в небо. Сам ученый чуть в стороне что-то подробно объяснял Вазире, сопровождая слова демонстрацией рисунка на большом бумажном листе.

— …Вот собственно и все, ничего сложного, — разобрал я, подойдя чуть ближе. — Терминал в виде физического объекта абсолютно не нужен, если есть достаточный запас маны… Добрый день, коллега! Разрешишь использовать часть мощности Источника замка под мои нужды? Обещаю не брать больше десяти процентов.

— Добрый, — кивнул я в ответ, быстро прикидывая в голове потребление замка, а потом кидая вопросительный взгляд на джинью. Синенькая утвердительно качнула головой: значит, наши выводы плюс-минус совпадают. — Разрешаю, конечно. А?..

— Это уже с учетом потерь в отводе без специализированного проводника, — уточнил мой визави. — Для временной делянки я ни в коем случае не хочу тратить замковые запасы золотой проволоки. Понимаю, как вам сложно её сюда доставлять.

Говоря это, Сепеш отдал чертеж Вазире, которая с ним направилась троице разметчиков. Меня же ученый повлек в противоположную сторону. Бросив быстрый взгляд назад, он убедился, что мы отошли достаточно далеко, и только после этого вновь заговорил:

— Позволь выразить тебе глубокое восхищение этим местом, Талик! — если до этого профессор держался возвышенно-доброжелательно, то сейчас вроде бы даже вполне искренне дал настоящим эмоциям возможность проявится у себя на лице и в голосе. — Уединенное расположение, одинаково укрытое от цивилизации и местных скверных, самообеспечение, только лучшие материалы, отпущенные на строительство и способные обеспечить максимальный комфорт! И ни одного слуги, работу которых приходится контролировать, вместо дел… Да и не только работу. Лет стопятьдесят назад я о чем-то подобном мечтал, но то одно, то другое…

Сепеш затянул паузу, я — тоже предпочел промолчать. Наверное, проф ожидал вопросы про возраст, но, честно говоря, о чем-то подобном уже начал догадываться и сам. Ведь мне тут тоже было не девятнадцать и не сорок. Великий герой, блин. Хотя, признаю, само по себе число упомянутых лет впечатляло.

— Понятия не имею, чем именно ты планировал тут заняться, коллега, — поняв, что я “пропускаю ход”, мягко обозначил границы своего любопытства ученый. — Я поговорил с твоими супругами, собирая анамнез случившегося с Южногорной шелковицей, понятно, что это не более чем стечение обстоятельств и не запланированная случайность, а не ошибка планирования. Пусть эта случайность и дала мне сильно продвинуться по изучаемому вопросу — мне действительно очень жаль, прими мои самые искренние соболезнования!

Как интересно. Какой-то определенной выгоды говорить вот это все у профа не было, скорее, он решил вслух озвучить мне результат своих выводов обо мне. Признал не просто более-менее соответствующим ему по знаниям коллегой, а полноценно-равным себе. Вопрос — зачем?

— Настоящий ученый не скорбит над неудачами, он использует их как возможности, — я не поленился остановится и поклонится Сепешу. — Живой пример для подражания у меня перед глазами. И… спасибо за понимание.

— Ну, так уж и для подражания, — совсем уже неформально фыркнул мужчина. — До идеала мне, как и многим, далеко. Стоило, например, подумать, прежде чем сразу выпускать утром птицу-курьера. Во всяком случае, подождать, пока проснется хозяин территории и еще раз спросить разрешение. А теперь экспедиционная партия за мной прибудет прямо сюда.

Сепеш показал себе под ноги. Ага, вот он про что. Вчерашний вечер ученый потратил на обследование айруни и, немного, Ланы и Шоны. Да и не отошли мы оба толком от многочасового полета и феерического его завершения над перевалом, чтобы уделить достаточно внимания не-первоочередным вещам. А утром, как мы договорились еще в Академии, курьер был выпущен из клетки. И только после этого проф как следует осмотрелся по сторонам и сделал определенные выводы о моем доме. Не совсем правильные — профдеформация сказалась.

— Видимо, в некотором роде действительно придется сменить, скажем так, концепцию, — изобразив неглубокие раздумья, согласился я. Проф, разумеется, не просто так решил поговорить со мной “по душам”: несколько слов и пара реверансов моему профессионализму с его стороны плюс признание собственной (нашей общей на самом деле) ошибки— и уже нет той недосказанности, что может привести к никому не нужному противостоянию между нами в будущем. Зачем наживать врагов, если можно — друзей, тем более это не требует от Сепеша почти что никаких усилий? А вот этим уже я воспользуюсь: — И в любом случае надо восполнить досадный недостаток информации о взаимной фертильности и деторождении представителей разных рас. Признаться, я доверился общеизвестным фактам… как оказалось, весьма неполным. Больше не хочу таких сюрпризов! Коллега, не откажешься передать запросы на эту тему в архивы Академии? Боюсь, выбраться самому туда в ближайшее время мне будет затруднительно…

Вообще-то такая просьба с моей стороны выглядела как минимум некрасиво: собеседник предлагает стать друзьями, я соглашаюсь, и тут же “раз ты друг, помоги мне в том-то”. Но, во-первых, Сепеш сам показал, до какого места ему общественные нормы, а во-вторых, именно для него такую любезность мне оказать — раз плюнуть.

— С удовольствием, коллега, — кивнул мой визави. Он посмотрел на меня, что-то прикидывая, потом все же решил сказать. — Ммм… Не пойми меня неправильно, Талик, но как лицо, причастное к биологическим исследованиям, могу с уверенностью сказать: вряд ли тебя устроит результаты выборки. Более того, полностью доверять приведенным данным может отказаться даже вредно.

— Почему? — это называется: удивил так удивил!

— Потому что в основном данные по расам-монстрам получены по результатам обработки записей натуралистов и этнографов. То есть по результатам субъективных внешних наблюдений или того хуже — по чьим-то пересказам, — откровенно поморщился Сепеш. — Поверь, сам прошел тот же путь. Решив изучить феномен ульевого поведения монстро-расы медопчел, закопался в источники и по архивным данным составил, как мне показалось, непротиворечивую картину. В том числе и по интересующим меня моментам. Были кое-какие мелкие несоответствия, но их просто отмел…

Мы дошли до скальной стенки — границы долинки, и повернули назад. Взгляд ученого потерял остроту, затуманился: явно погрузился в воспоминания.

— До того как придти к пониманию необходимости постижения мира, я давно состоялся как боевой маг. Довелось и наемником поработать, и при дворах послужить. Годы учебы в Академии промелькнули в один миг, а последующая моя работа… скажем так, не давала наработанным навыками забыться. Я обоснованно считал себя круче яиц, не понимая, что в науке так нельзя. Мне оставалось только проверить собранные сведения на практике и подтвердить выводы — моя первая собственная экспедиция не должна была стать затяжной. Добраться, выйти на контакт с “вменяемым” ульем на краю эльфийских земель, предложить взаимовыгодный обмен, провести алхимические анализы полученных вытяжек прямо на месте — и назад.

Сепеш хмыкнул со странным выражением лица, мотнул головой.

— Я и оглянуться не успел, как пчелы перебили всех, включая коней и волов! Потом долго гоняли по окрестным лесам меня самого — убить сразу не получилось. К счастью, неживое имущество экспедиции не тронули. Два десятка вылазок — и я вернул себе все нужное. Но потребовалось еще полных двадцать шесть лет, чтобы завершить работы! На память я унес не только ценный опыт, — проф красноречиво поводил спиной там, где крепились его собственные крылья. — На прощание я выжег все там дотла. Впрочем, с моим уходом улей все равно бы погиб — для финального этапа изысканий и уточнения уже собранных данных я перехватил контроль над роем и медопчелы совершенно самостоятельно убили королеву со свитой…

Взгляд моего собеседника вернулся в “здесь и сейчас”.

— Ответственно заявляю: моя работа по медопчелам и по сей день остается единственной, где биологическое и поведенческое исследование монстро-расы проведено проведено по всем правилам и гарантировано-достоверно. Остальные сформировавшиеся после Импакта разновидности разумных на тот момент меня не интересовали, и почему-то никто не захотел повторить мой путь. Да и моими трудами воспользовались считанное число раз. Причем, как я тут недавно выяснил, в том числе для обучения неофитов в гильдии убийц! Совсем забыл сказать: это я случайно напугал вашу пленницу, что она сбежала, как её там… Мариэллу. Извини.

— Да и хрен с ней, — отмахнулся я. Сейчас мои мысли занимал совсем другой вопрос, вернее, несколько связанных вопросов. — В научных центрах двух других столиц, я полагаю, мне точно так же нечего ловить?

— Увы, — Сепеш развел руками. — Однако, могу все же дать один совет.

— Весь во внимании!

— Монстро-расы плохо исследованы потому, что основная популяция их представителей живет обособленно от базовых рас обжитых земель. Кроме, пожалуй, женщин-пауков дорогумо с их плотной интеграцией в популяцию темных эльфов. Еще джинны, насколько я знаю, сами себя неплохо изучили — но отнюдь не спешат делиться этой информацией. Может, и правильно делают… в любом случае через вашу супругу можно попытаться наладить контакт с их медиками. А вот остальные расовые типы, оказавшиеся в вашем гареме, живут преимущественно племенным строем, кочуют или оседло ведут жизнь вдали от цивилизации и контактируют лишь отдельными особями и закрытыми семейными коллективами. И чтобы получить информацию по всем, сведенную вместе…

Проф вдруг резко поменял тему беседы:

— Знаете ведь, кто изображен на эмблеме Академии Электры? И на эмблемах научных структур Дартона и Мэнра?

— Э-э-э… — вопрос застал меня врасплох. — Сфинкс же?

— Это не приверженность легендам, как многие сейчас в Обжитых землях думают, — объяснил мне проф. — Сфинксы и правда обычно очень много знают. Не методически, как ученые, а на личном опыте. И не только потому, что память отличная и жизнь — долгая, просто Импакт своего рода не оставил этой монстро-расе выбора, лишив её рук и максимально затруднив выживание в одиночку. Потому роль мудреца и немного мага при крупном уважаемом племени иных кровей или отшельника, к которому непрерывным потоком идут страждущие дикие из многих племен за советом, обязательно с откупом — для них естественная.

Тут Сепеш внимательно посмотрел на меня, потом обвел глазами мой “цветник”, как раз заканчивающий копать глубокую канаву от замковой стены к делянкам профа.

— Кому другому я бы поостерегся давать такой совет, но учитывая твои достижения… Попробуй уговорить сфинкса переехать к тебе в замок — и вопрос будет решен. Заодно будет гораздо проще наладить контакт с окрестными скверными, если придется это делать. На дом почтенного сфинкса просто так поостерегутся просто так нападать, проверяя на прочность оборону. Ну, если это вдруг понадобится после демаскировки твоего поместья.

Глава 4 без правок

Крутя в голове совет Сепеша — конкретно он заставил меня задуматься, надо признать — я вместе с ним вернулся к его делянке. И невольно восхитился, наблюдая, как ученый с легкостью рулит совершенно ничем не обязанными ему разумными — в данном случае, моими женами. Нет, никакого принуждения или чего-то такого — проф вел себя максимально корректно. Да ему и не требовалось кого-то как-то заставлять: наоборот, мои девчонки помогали ему с радостью! А все потому, что профессор предоставлял мгновенный бартер, охотно делясь своими знаниями в обмен на выполнение просьб.

Заклинание-схема для Эталона оказалось его работой, причем это была “зарплата” Лане, а не Вазире. Между прочим, мана-конструкт, оказывается, можно было от терминала до тарелки пронести на себе, совсем как резидентный ключ. Синенькая же за свои труды получила лекцию вместе с прикладным занятием сразу и по теории, и по практике передачи маны. А также манапотерям и возможностям неучтенных подключений к казалось бы надежным каналам.

Попутно выяснилось, что Сепеш, которому я банально не подумал предложить восстановить свои силы у Источника, банально подключился к замковой “проводке” и закачал в себя, пока спал, приличную часть резерва. Да-да, то самое выражение лица: “а что, так можно было?!” Вообще, тема отнюдь не располагала к веселью, так как напрямую относилась к уязвимости нашего дома. Я-то считал защиту с опорой на Эталон достаточно эффективной, чтобы не пропустить без поднятия тревоги никого постороннего. А тут сначала Мариэлла дважды проходит как к себе домой — хорошо хоть в первый раз поспешила и все-таки засветилась — а теперь вон проф халявной маны покушал!

Шона получила от нашего гостя обещание доставить письмо её родителям — очень уж ей зудело похвастаться вроде как невозможным ребенком! Послание должна была закинуть будущая экспедиция куда-то в Заболотье, один из главных путей куда проходил через маленькую обособленную страну ламий, лежащую за пределами Ойкумены. Если повезет — еще и ответ на обратном пути привезти. Что там обсуждали проф и Кирби про сочетания цветов и красок я не слышал — но гарпия теперь то и дело поглядывала в сторону своей комнаты-художественной студии в замке. Правда, держалась и выполняла обещание. Звездочка тоже уж не знаю, чего получила, но подозреваю — советы по ковке, все-таки лучший наш кузнец.

Ну, что сказать? Знание — сила. Особенно когда ты их бережно копишь несколько столетий, на манер того самого сфинкса. Это короткое наблюдение за Сепешем окончательно склонило меня к мысли, что магическую говорящую кошку надо все-таки попробовать разыскать и постараться сманить к себе. Причем для меня как для попаданца-игрока это было не таким уж неосуществимым планом, на самом деле. На моей карте стояло восемь отметок, по числу “открытых” мною внутриигровых квест-вендоров.

Некоторые продвинутые квесты для соток только через сфинксов и можно было закрыть за вменяемые сроки, своего рода купить ответ за ресурсы. Другие — только от них получить, в виде загадки, разумеется, и тоже сдавая нафармленный лут. По большому счету разрабы так реализовали “эндгейм” для тех странных ребят, кто не хотел вступать в клан или иным образом социализироваться в “Бесконечности”, прошел все основные сюжетные линии в обжитых землях и предпочитает теперь там вообще не появляться, одиноко гриндя в Дикоземье. Да-да, и такие нерды существуют.

Понятно, что у меня самого и мысли бы не возникло попробовать наладить контакт со столь полезным существом просто потому, что привык воспринимать каждого из них в роли своего рода торгового автомата. Мне бы даже в голову не пришло припомнить игровой лор. А зря. С другой стороны, без подсказки Сепеша я бы все равно не полез к сфинксу: лор лором, а реальность мира все же ему не равна. Но теперь-то обязательно устрою вылазку. Где там моя карта?

Вендоров по Диким землям располагали не абы как, а так, чтобы до них с некоторыми проблемами но можно было добраться любому сотому левелу. То есть не очень далеко от городов-форпостов типа Фронтирбурга. Вернее, не очень далеко по игровым меркам — с воплощением Нового мира и расстояния стали реальными. Что интересно, у Ордэра “своего” сфинкса не было, так как он сам по себе являлся квест-зоной: с южной стороны от хребта ближайшая к моему замку магическая кошка обитала аж у Древних руин… Так.

Я нашел отметку и приложил линейку, покачал головой: получалось даже немного ближе, чем до Обжитых земель — это если по прямой. Вроде я даже смутно припоминаю, как выглядело в “Бесконечности” место, которое сфинкс волей разрабов “облюбовал” для себя: этакий огромный дуб посреди равнины с несколькими пасынками поменьше, под корнями — куча всякого хлама, то есть, простите, даров. И еще часть развешана по веткам, а само дерево обвито спиралью парочкой золотых цепей. Антураж, конечно, иначе бы золото и артефакты с расходниками уже давно растащили, и никакая мудрость вкупе с магией не помогли бы.

Убрав линейку, я принялся разглядывать карту уже просто так: какое-то смутное ощущение не дало мне убрать бумаги и с чувством выполненного долга отложить планирование рейда до моего возвращения вместе с гномами-строителями. К которым еще сначала выдвинуться надо, но сначала выпроводить Сепеша. А еще лучше — упасть на хвост его экспедиторам с просьбой доставить до ближайшего поселения: все безопаснее. И быстрее — они ж не пешком придут?

Хо, конечно, будет недоволен всеми этими задержками — но ничего не попишешь: уж больно далеко и с выдумкой его Сунан забралась! По моим прикидкам, если построить такой же самолет, что мы с Сепешем разбили — не долетит. Энергии в пластинах раньше кончится. Да и толку-то с самолета, даже если б долетел туда: назад-то как? Ведь заряжать накопители нужно в оборудованном Источнике…

Мысли крутились в голове сами собой, я стал прикидывать, можно ли все же как-то собрать нормальный заряд в природном Источнике, где нет фокусирующей скважины и специальной башни сверху в несколько этажей. По всему получалось, что нет. Даже если построить огромный купол, изнутри облицованный накопителями. Несладко же пришлось сфинксу после воплощения: дуб-то такой гиганский явно на стихийном источнике вырос. И вряд ли цепи-проводники маны кардинально могут помочь для ускорения заполнения резерва. Хотя-а…

В принципе, опытный маг с помощью медитации и против градиента может в себя энергию закачать — это как напиться из мелкого ручья. Главное, чтобы “воды” хватило. В этом плане весь этот мир как степь под мелким дождем: вроде и все в калях и сырости, но попробуй напиться. Стихийный источник — как и сказал, ручей: ведро-артефакт не залить, но сам можешь пить сколько влезет. И вот тут золотые проводники помочь могут: глубину не изменят, а вот скорость истечения увеличить — вполне! Правда, зарядке накопителей и артефактов тогда выглядит как сущий мазохизм: в рот воды набрал — и выплюнул в емкость. Причем еще и в дырявую — мана-то сама собой выходит и без использования…

Я распрямился — и недоверчиво посмотрел на карту. Схватился за линейку, только в этот раз еще и карандаш прихватил. Меня интересовал маршрут от Фронтирбурга до логова сфинкса — только не по прямой, а самый удобный, если двигаться туда большой толпой. Ну надо же, и почему я почти не удивлен? А ведь меня еще с самого начала цепануло: как синдикатовцы столько наемников подписали срывать ритуал скверных племен, что аж целую армию собрали? Деньги? Да, но без дополнительной возможности вволю пограбить энтузиазма было бы куда меньше. Нет, ценности у скверных племен, несомненно, кое-какие водятся. Но их явно на всех не хватало… если только не нацелится на кошачью сокровищницу под открытым небом!

Чёрт, как все сходится-то! Мир стал реальностью и вереница игроков, тащащих подношения иссякла. А у племен возможности куда более скудные: эти даже скорее наоборот, несли еду уважаемому монстру-советчику, пытаясь выменять что-нибудь полезное. И за свою защиту сфинкс тоже не только советами оплачивал, определенно. Плюс поменялся способ восстанавливать резерв — для кошки-мага настоящая катастрофа!

И, если так можно выразится, мой четвероногий сосед решился подбить окрестные племена на взаимовыгодный ритуал. Себе Источник усилить, дабы сместить баланс расчетов с траты невосполнимых теперь ресурсов на оказание магических услуг, что требовало только ману, и создать центр притяжения для скверных союзников. Заоблочная репутация у местных помогла магической кошке все провернуть. Вот только не учла она, что у экс-неписей из Фронтирбурга будет свое мнение по поводу подобных инициатив. И получилось что получилось. Та-ак.

Зная порядки наемником, можно смело сказать: дуба больше нет. Сфинкс если в драку и вступил со своего дерева вместе с охраной заповедного поля — то сразу же отступил, как только на нем в ответ сфокусировали огонь. Дальше началась та еще свистопляска: сначала фронтирбужцы перебили всех шаманов и колдунов с охраной, все что смогли — затрофеили, остальное сломали и сожгли. После чего взбешенные племена устроили загонную охоту на своих обидчиков, аж до самого города дошли — и там вторично получили по щщам. А теперь внимание, вопрос: кто в итоге остался во всем виноват? Вот-вот.

Репутацию тяжело набрать, а вот потерять можно в единый миг. Кто высоко забрался — тому падать особенно больно. Получается, моя задача по привлечению сфинкса в семью вовсе не в том, чтобы добраться до Великой Мудрой и попытаться как-то подкупить доступом к по-настоящему мощному источнику магии, а найти и приютить несчастное, все потерявшее, оказавшееся внезапно среди врагов и пытающееся выжить существо! Вот только — как найти?

Природный источник, конечно, место привлекательное для мага — вот только именно туда пойдет мститель, решивший отыграться на сфинксе. Да и есть там нечего кроме степных мышей. По логике, драпать кошке надо, причем подальше, чтобы выйти за пределы обитания не только знакомых племен, но и тех, до кого сплетни доходят. И только там уже объявится перед местными, причем лучше еще и с новым именем… И, кажется, я знаю как экс-вендору это сделать относительно быстро и довольно просто. Перейти считавшийся непроходимым хребет! Конечно же четвероногий мудрец должен знать тайные тропы, возможно, непроходимые для более крупных разумных.

Правда, если так, то я опоздал: сфинкса и след простыл: больше месяца с бойни в степи прошло. Хотя-а… Эй, а ведь это похоже на план!