Всё начинается с кофе

Глава 1

Дорогие читатели позвольте представить вашему вниманию роман "Всё начинается с кофе".

Здесь вы не встретите пластилинового властилина, а главная героиня окажется отнюдь не застенчивой скромной девушкой. Это будет легкая романтическая история о противостоянии характеров, приправленная порцией юмора, которая обязательно закончится счастливым финалом!

В этот обычный, ничем не примечательный день у Ванессы Уэнрайт всё пошло наперекосяк с самого утра. Неприятности посыпались, как из рога изобилия, одна за другой.

Уже одетая и готовая отправится на работу, Ванесса заканчивала повседневный макияж, как вдруг вспомнила, что её любимая губная помада от Ив Сен-Лоран в оттенке «Бёрнт зели́ж» (Yves Saint Laurent — Burnt Zellige) закончилась. Это был тот самый «изысканный тон», который использовали все брюнетки от гламурных див до высокопоставленных чиновниц.

Вчера Ванесса выскребла последние остатки зубочисткой и выбросила тюбик в мусорное ведро. Подумаешь, помада закончилась. Всегда можно купить новую. Но масштаб трагедии усугублялся тем обстоятельством, что косметический бренд решил усовершенствовать производство старой линейки. Была разработана новая формула, где в составе использовалось исключительно экологичное, гипоаллергенное сырьё. Да ещё и дизайн самого тюбика изменился.

Но и с этим можно было смириться, если бы не одно большое и отвратительное «но». Улучшенная версия помады выглядела на губах совершенно иначе, что ужасно не понравилось Ванессе. Вместо глянцевого блеска, который визуально делал её пухлые губы ещё соблазнительней, новый оттенок ложился плоским слоем и прибавлял возраста. Тёплый молочно-шоколадный тон лишился той самой нотки карамели, и теперь он абсолютно не шёл к её светлой коже и не сочетался с цветом глаз.

Ванесса перепробовала неимоверное количество помады разных брендов, но нужного оттенка так и не нашла. Одни оттенки казались слишком яркими, другие смотрелись чересчур вульгарно, а третьи и вовсе не подходили по цвету.

Тогда Ванесса пошла на крайние меры. Она создала в интернете петицию с требованием вернуть старую формулу при производстве её любимой губной помады. Более того, нашлись смелые девушки, поддержавшие её. Они писали в комментариях: «Верните прежний «Бёрнт зели́ж» — это любовь, а не цвет!», «Я готова стоять с плакатом у офиса компании!» Ванесса уже мысленно представляла себя с транспарантом в руках во главе женского пикета.

Но все попытки оказались тщетны. На официальном сайте косметической компании появилось обращение к потребителям, где исчерпывающим образом объяснялась целесообразность ребрендинга и невозможность возврата к старым технологиям.

Ванесса понимала, что с корпорацией, имеющей многомиллионные обороты, тягаться бесполезно. Тогда она решила запастись несколькими тюбиками помады старого образца, которые ещё оставались в магазинах.

Стоит отметить, что помада от Ив Сен-Лоран стоила недёшево. Ванесса не могла позволить себе такую огромную трату. Но скрепя сердце, она залезла в сбережения, которые откладывала вместе с сестрой на приобретение жилья. Купив несколько тюбиков, она поместила их в морозильную камеру, рассчитывая увеличить срок годности помады.

Ванесса предполагала, что этого запаса хватит на несколько лет. Но всё хорошее, как известно, имеет свойство заканчиваться. Сегодняшним утром это и случилось.

Открыв дверцу морозильной камеры, Ванесса достала пластиковый контейнер, на дне которого болтался последний тюбик. Он выглядел одиноким островком гламура в океане замороженных овощей. Тяжело вздохнув, она взяла обледенелую помаду и произнесла с отчаянием в голосе:

— Ну что ж, буду расходовать тебя очень экономно.

Затем Ванесса выкрутила помаду и провела заледенелым кончиком по губам.

— Чёрт! Как холодно!

Завершив утренний туалет, Ванесса выскочила из квартиры и направилась к своему компактному Шевроле Спарку. Стоит ли упоминать, какого цвета был её автомобиль? Ну, конечно же, красного! Он притягивал взгляды и был таким же ярким, как и сама хозяйка.

Потратив на макияж чуть больше времени, чем обычно, Ванесса не смогла выехать из Бруклина до начала масштабных пробок на дорогах. Девушка застряла в бесконечном потоке машин, практически утратив надежду попасть на работу вовремя.

Закусив нижнюю губу, она сигналила впереди стоящим машинам, надеясь продвинуться хотя бы на пару сантиметров. Ей ни в коем случае нельзя было опаздывать. Только не теперь, когда она стала личным помощником Фрэнка Остина. А иначе какой бы пример она подавала сотрудникам, заявляясь в офис позже шефа?

В агентстве и без того ходили слухи об особом отношении мистера Остина к мисс Уэнрайт. Но Ванесса не любила распространяться о личном знакомстве с генеральным директором. Она заслужила эту должность только благодаря профессиональным качествам и упорному труду, а не из-за протекции Фрэнка Остина.

Ванесса устроилась в агентство, когда ей едва исполнилось семнадцать. Тогда её родители погибли в страшной автокатастрофе. Вместе со старшей сестрой ей пришлось обеспечивать себя самостоятельно. У девочек не было ни средств, ни возможностей содержать огромный дом, доставшийся в наследство.

Страховка, выплаченная по случаю смерти родителей, ушла на погашение долгов по кредитам и на оплату обучения Рейчел в престижном медицинском колледже. Сёстрам пришлось продать дом и приобрести более дешёвое жильё в Бруклине. Тогда же, в свободное от учёбы время, Ванесса начала подрабатывать курьером, доставляя корреспонденцию в офис Фрэнка Остина.

Окончив колледж, она устроилась в агентство на полный день. За десять лет, проведённых в «Девелопмент энд Промоушен», Ванесса успела поработать практически во всех отделах. Благодаря гибкому уму и упорному труду, ей удалось продвинуться по карьерной лестнице, постигнув тонкости работы каждого подразделения.

Получив повышение, Ванесса не собиралась сдавать позиции. Поэтому ей было нельзя опаздывать — ни сегодня, ни в любой другой день.

Надавив на педаль газа, она ловко проскользнула между рядами, проехав по тротуару и задев днищем высокий бордюр. Раздался оглушительный скрежет и треск. Ванесса сморщилась, представив, в какую сумму ей выльется непредвиденный ремонт машины. Но она не стала на этом зацикливаться. Ведь опасный манёвр помог ей выбраться из пробки.

В итоге Ванесса преодолела оставшееся расстояние в рекордно короткие сроки. Красный Шевроле Спарк припарковался на стоянке возле бизнес-центра, когда до начала рабочего дня оставалось чуть больше десяти минут.

Офис рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен» занимал два последних этажа в небоскрёбе на Пятой авеню — одной из самых респектабельных и дорогих улиц Нью-Йорка.

Ещё во времена великой депрессии дедушка Фрэнка Остина за бесценок приобрёл часть невзрачной пятиэтажки. Позже дом снесли, а на его месте воздвигли многоэтажную высотку. Дедушке выделили в нём квадратные метры взамен утраченной собственности. Позже недвижимость перешла по наследству сначала к отцу Фрэнка, а затем к нему самому. Так, Фрэнк Остин стал обладателем офиса в самом центре Манхэттена.

Ванессе нравилось работать на Пятой авеню, ощущая себя частью этого дорогого и фешенебельного мира. Здесь, как и на любой другой центральной улице мегаполиса, были сосредоточены дорогие отели, именитые рестораны и бутики известных брендов. Прогуливаясь в обеденный перерыв, она частенько заглядывала в витрины магазинов, любуясь роскошными вещами под блеском софитов.

Заглушив двигатель, Ванесса улыбнулась своему отражению в зеркало и вышла из автомобиля, не забыв при этом прихватить папку с документами и сумку. Взглянув на циферблат наручных часов, она решила заскочить в кофейню за стаканчиком бодрящего американо.

Быстро перебежав улицу, Ванесса распахнула дверь знакомого заведения, и её тут же окутал аромат свежемолотого кофе. На секунду прикрыв глаза, она позволила себе насладиться этим бодрящим запахом, а после поспешила к барной стойке. Перед ней стояли ещё три посетителя, и Ванесса была уверена, что успеет на работу вовремя.

Очередь продвинулась на одного человека, когда дверь в кофейню распахнулась и на пороге возник статный мужчина в идеально отглаженном тёмно-синем костюме. Пронзительные голубые глаза незнакомца поражали своей глубиной и невольно притягивали взгляды.

Ванесса не удержалась и внимательно присмотрелась к мужчине. На вид ему было не больше тридцати лет. Костюм, сшитый явно на заказ, сидел на нём, как влитой, подчёркивая прямую осанку и атлетичное телосложение. Аккуратно подстриженные тёмно-каштановые волосы были уложены по последней моде. Чувствовалось, что над ними поработал не просто парикмахер, а дорогой стилист. Гладковыбритый волевой подбородок придавал незнакомцу особый лоск.

Затем взгляд Ванессы скользнул к его рукам. На длинных ухоженных пальцах не было никаких колец. Единственный аксессуар — часы на запястье, и, судя по всему, недешёвые.

«Надо же, и не женат», — промелькнуло в её голове. — «Но меня это абсолютно не касается. Абсолютно!»

Окинув заведение беглым взглядом, мужчина уверенно двинулся к барной стойке и встал в очередь за Ванессой. До неё тут же донёсся приятный мужской аромат с древесно-фруктовыми нотами и дымным нюансом. Ей был знаком этот парфюм, но она никак не могла вспомнить название.

Ванесса на долю секунды прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом, но тут же опомнилась и осмотрела себя с ног до головы. Ей не хотелось выглядеть неряхой на фоне безупречного, во всех смыслах, незнакомца. К счастью, юбка-карандаш и приталенный пиджак не успели сильно измяться за время, проведённое за рулём.

Продвинувшись в очереди ещё на один шаг, Ванесса достала телефон и проверила рабочую почту. Тут её взгляд упал на время в углу экрана. У неё оставалось не больше семи минут. Жутко разнервничавшись, она хотела убрать телефон обратно в сумку, но непослушный гаджет выскользнул из рук и грохнулся на пол. Ванесса наклонилась за телефоном, но из папки, зажатой между локтем и бедром, веером посыпались документы.

— Чёрт! Что за невезение! — с досадой выругалась она.

Встав на четвереньки, Ванесса принялась собирать бумаги, удостоившись от незнакомца лукавой ухмылки.

В этот момент девушка-бариста, отпустив очередного клиента, с широкой улыбкой воскликнула:

— Следующий!

Увидев перед собой статного, привлекательного мужчину, бариста тут же расправила плечи и кокетливо поправила причёску.

Незнакомец, недолго думая, шагнул вперёд, словно Ванессы и вовсе не существовало.

— Мне двойной американо с сахаром.

— Будет сделано, — бариста соблазнительно улыбнулась и повернулась к кофемашине, чтобы сделать заказ.

— Простите! — возмутилась Ванесса, с нескрываемым раздражением. — Вообще-то, я стояла перед вами и была следующей!

— Простите, мисс, но, кажется, вы вышли из очереди, — произнёс мужчина, посмотрев на Ванессу сверху вниз. Она всё ещё стояла на четвереньках и собирала разбросанные бумаги.

— Что?! Вышла из очереди! — Ванесса метнула в незнакомца гневные молнии. — Я наклонилась, чтобы собрать документы!

— Разве это не одно и то же? — ухмыльнулся он, изогнув бровь.

— Да уж, благородство и честь явно не про современных мужчин! А если бы мне стало плохо и я упала в обморок, вы бы также перешагнули через бездыханное тело и сделали заказ?

— Ну, судя по всему, чувствуете вы себя прекрасно, — незнакомец окинул девушку взглядом, задержавшись на её пухлых губах чуть дольше, чем следовало. — А если бы вам стало плохо, то, наверное, вы бы попросили о помощи.

— Да, вы просто хам! — задыхаясь от возмущения, воскликнула Ванесса.

— Не вижу ничего хамского в своём ответе.

— С вас три доллара двенадцать центов, — бариста привлекла внимание мужчины, протягивая стаканчик.

— Спасибо, — он оставил на стойке пять долларов добавив. — Сдачи не надо.

Бариста расплылась в благодарной улыбке, с восхищением глядя на мужчину.

— Вас в детстве, наверное, плохо воспитывали, если вы не запомнили главного — девушкам нужно уступать! — недовольно ворчала Ванесса, поднимаясь с колен. — В конце концов, вы могли подать мне руку и помочь подняться. Это хотя бы немного скрасило ваше невежество.

Незнакомец бросил на Ванессу короткий взгляд и холодно произнёс:

— Простите мисс, но я не располагаю достаточным количеством времени, чтобы тратить его на пререкания с вами.

После чего он отсалютовал ей стаканчиком кофе и стремительно покинул заведение.

— Ну и хам! — фыркнула Ванесса, поправляя, задравшуюся юбку.

— Девушка, вы будете делать заказ? — окликнула её бариста.

— Нет, спасибо. Я уже опаздываю. Кофе выпью у себя в офисе.

Дорогие читатели, рада приветствовать вас на страницах своего романа! Добавляйте книгу в библиотеку, ставьте лайки, ведь ваша поддержка очень вдохновляет!

Глава 2

Стремительным шагом Ванесса покинула кофейню и направилась в сторону бизнес-центра. Стрелки часов красноречиво свидетельствовали об опоздании на пять минут. «Целых пять минут!» — недоумевала Ванесса, не позволявшая себе опаздывать даже на минуту. «А всё из-за этого напыщенного и самодовольного «мистера Костюма»!

Ванесса мысленно поблагодарила бога, что её начальником был добропорядочный и вежливый старичок Фрэнк Остин. Он не стал бы ругаться за такое незначительное опоздание, в отличие от наглого «мистера Костюма», который наверняка поднял бы весь офис на уши, вычитывая провинившуюся помощницу.

Зайдя в вестибюль бизнес-центра, Ванесса направилась к лифту.

— Подождите! Придержите, пожалуйста, двери! — крикнула она, подбегая к закрывающейся кабине.

— Ванесса? — раздался голос девушки с рыжим каре, которая и задержала лифт. — Ты разве ещё не на рабочем месте?!

— Тина, какое счастье, что это ты! — Ванесса облегчённо выдохнула, радуясь встрече с подругой. Девушки были знакомы с тех недалёких времён, когда обе работали в отделе креатива. — Просто день не задался с самого утра. И да, я опоздала.

— Ну, советую тебе поторопиться. Если ты помнишь, сегодня особенный день. Фрэнк Остин обещал представить нового заместителя.

— Чёрт-чёрт! — Ванесса стукнула себя ладонью по лбу и с усилием надавила на кнопку нужного этажа, надеясь, что лифт поедет быстрее. — Совсем вылетело из головы! Будь проклят этот день и тот незнакомец со своим кофе.

— О чём это ты? — Тина с интересом взглянула на подругу.

— Ах, Тина, да так... Ни о чём. Я успею! Фрэнк никогда не приходит на работу вовремя.

— Ну что ж, удачи тебе, подруга, — Тина похлопала Ванессу по плечу, одарив сочувственным взглядом.

Пожелание удачи пришлось как раз кстати. Ванесса на всех парах влетела в приёмную, успев появиться на рабочем месте раньше шефа. Она быстренько включила компьютер, повесила пиджак на спинку стула и кинула злосчастную папку с документами на стол.

В этот самый момент в дверях приёмной появился улыбающийся Фрэнк Остин — худощавый старичок невысокого роста с седыми волосами и добрыми глазами.

— С добрым утром, Ванесса! — радостно воскликнул он. — Сегодня нас ждут великие дела.

— Доброе утро, Фрэнк, — она выдала нервную улыбку.

— Ванесса, подготовь, пожалуйста, конференц-зал. С минуты на минуту должен появиться мой новый заместитель. Хочу представить его управляющему составу.

— Да, конечно. Прямо сейчас этим и займусь, — ответила Ванесса, вставая из-за стола. — Сделать рассылку по внутренней почте?

— О да, отличная идея! Спасибо.

Фрэнк не любил все эти новшества: имейлы, электронные таблицы, документы в облачных хранилищах. Он до сих пор путал «скопировать» и «вставить» и предпочитал работать по старинке — с бумагой, ручкой и добрым словом. Ванесса же прекрасно разбиралась во всех этих программах и была для него незаменимым помощником.

Направившись в конференц-зал, она прихватила рабочий айпад и разослала начальникам отделов уведомление о начале совещания. Распахнув двери просторного помещения, Ванесса на мгновение зажмурилась. Одна стена конференц-зала целиком состояла из панорамных окон, и солнечные лучи заливали комнату ярким светом.

Первым делом она задёрнула жалюзи и открыла окна. Конференц-залом пользовались нечасто, отчего воздух был спёртым и пахло пылью. «После совещания нужно прислать сюда уборщицу», — мысленно отметила Ванесса. — «Влажная уборка здесь точно не помешает».

Затем она прошлась вокруг огромного стола из тёмного дерева и разложила чистые листы бумаги с карандашами. Вдруг кому-то понадобится записать важную информацию.

Проверив воду в кулере и подготовив треногу с пластиковой доской, Ванесса заняла место за небольшим письменным столом и стала ждать участников совещания. Пауза немного затянулась, и она подавила зевок. Сказывалось отсутствие утренней порции кофе, которой Ванесса лишилась из-за нелепого инцидента с «мистером Костюмом».

Но скучать долго не пришлось. Буквально через пару минут в конференц-зал начали входить ведущие специалисты и начальники отделов. Помещение сразу же наполнилось шумом, голосами и радостными возгласами.

Ванесса изобразила доброжелательную улыбку и помогла сотрудникам занять места в соответствии с иерархией. Высокие начальники располагались во главе стола, рядом с генеральным директором, а руководители меньших звеньев — чуть поодаль.

Последним в конференц-зал вошли Фрэнк Остин и его новый заместитель — статный мужчина с каштановыми волосами и сосредоточенным взглядом.

Ванесса от неожиданности поперхнулась и закашлялась, чем привлекла внимание окружающих. Каково же было её изумление, когда в новом заместителе она узнала того самого «мистера Костюма», который занял её место в очереди.

— Ванесса, ты в порядке? — забеспокоился Фрэнк. — Может, воды?

— Нет-нет, спасибо. Просто запершило в горле, — Ванесса смущённо опустила глаза, продолжая недоумевать от неожиданной встречи.

Незнакомец лишь хмыкнул и лукаво изогнул бровь, явно узнав девушку. Он был удивлён не меньше неё, но даже вида не подал, что смущён или шокирован.

«Ну нет! Только не он!» — мысленно взмолилась Ванесса.

— Итак, уважаемые коллеги, вижу, все в сборе, — начал Фрэнк Остин. Положив руку на плечо незнакомца, он радостно произнёс: — Позвольте представить вам Рика О’Коннелла — моего нового заместителя.

По залу тут же разнеслись шумные возгласы, сопровождаемые бурными аплодисментами.

— Несмотря на молодой возраст, мистер О’Коннелл зарекомендовал себя, как амбициозный и целеустремлённый руководитель, — продолжал Фрэнк. — Надеюсь, его свежий взгляд и грамотные управленческие решения помогут нашему агентству выбраться из застоя. Сплотившись и приложив максимум усилий, мы разработаем стратегию преодоления кризиса и вдохнём в наше предприятие новую жизнь. И тогда я уверен, «Девелопмент энд Промоушен» поднимется с колен и вернёт себе лидирующие позиции на рынке маркетинга, оставив конкурентов далеко позади.

Сотрудники встретили речь Фрэнка утвердительными кивками. Его слова очень точно охарактеризовали положение дел в агентстве. Вот уже несколько лет «Девелопмент энд Промоушен» находилось в стадии упадка. Доходы сокращались, и на фоне стремительно развивающихся конкурентов агентство теряло лидирующие позиции, оставаясь на плаву лишь за счёт крупных контрактов с постоянными клиентами. Привлекать новых становилось всё сложнее. Удивительно, но Фрэнк каким-то образом умудрялся избегать сокращения штата и не прибегал к стратегии минимизации расходов.

К тому же не так давно от продолжительной болезни скончалась его жена. Утрата любимой супруги сильно ударила по душевному состоянию Фрэнка, что негативно сказалось на делах фирмы. Он потерял интерес к бизнесу и ходил на работу лишь из-за долга перед сотрудниками и обязательств перед клиентами. К сожалению, судьба распорядилась так, что Фрэнк и его супруга не имели детей. И прямых наследников, кому он мог передать дело всей своей жизни, у него попросту не было.

Поэтому он серьёзно задумался о продаже агентства. Но чтобы организовать выгодную сделку, следовало исправить положение дел. Для этого Фрэнк и нанял молодого амбициозного заместителя, надеясь с его помощью вернуть агентству былую славу.

Начальники отделов, присутствовавшие на заседании, отнеслись к мистеру О’Коннеллу с лёгким налётом скептицизма. Никто не знал, какие управленческие решения последуют за новым назначением и как они отразятся на микроклимате в офисе. В любом случае время покажет, что из себя представлял новый заместитель и так ли он хорош в своём деле, как утверждал Фрэнк Остин.

Ванесса, наконец, совладала с нервами и отошла от шока неожиданной встречи. Тем временем заседание, приуроченное к знакомству с новым заместителем, было в самом разгаре. Сотрудники задавали вопросы, на которые мистер О’Коннелл отвечал чётко и без лишней воды. Создавалось впечатление, что новый заместитель действительно превосходно разбирался в вопросах рекламы и продвижения.

«Да уж, акула бизнеса, не иначе», — подумала Ванесса, обмахивая себя листком бумаги, словно веером. — «Боже упаси работать под началом такого амбициозного и строгого начальника». Она в очередной раз порадовалась, что её непосредственным руководителем был Фрэнк Остин, и очень надеялась, что ей не придётся выполнять распоряжения нового зама.

Когда совещание подошло к концу и сотрудники начали покидать конференц-зал, Фрэнк подозвал Ванессу к себе.

— Готов ли кабинет для мистера О’Коннелла?

— Да, сэр. Ещё вчера в кабинете провели генеральную уборку. А специалисты из IT-отдела установили необходимое программное обеспечение и подключили всю офисную технику.

— Отлично, — Фрэнк одобрительно кивнул. — Теперь нам нужно подыскать подходящего секретаря для мистера О’Коннелла. Как думаешь, Пегги с ресепшена подойдёт для этой работы? Она кажется смышлёной девушкой.

— Пегги?! — у Ванессы отвисла челюсть.

В её голове тут же всплыл образ миниатюрной блондинки с длинными наращенными волосами и искусственными ресницами, от взмаха которых, казалось, что девушка вот-вот взлетит.

Пегги проработала в агентстве меньше полугода, а ей уже светила должность личного секретаря нового заместителя. Вот это карьерный рост! Не то что Ванесса, которой пришлось пройти непростой путь от обычного курьера до личного помощника. И на это у неё ушло десять лет упорного и кропотливого труда. А тут сразу такой поворот — и в дамки.

— Да, она быстро и оперативно выполняет все поручения, — растерянно пробормотала Ванесса.

— Вот и славно. Тогда организуй для Пегги рабочее место в общей приёмной и введи её в курс дела.

Ванесса замерла, уставившись на босса, шокированная его молниеносным решением. Теперь девушкам придётся делить рабочее пространство пополам, чего Ванесса жутко не любила. Она привыкла быть полноправной хозяйкой в приёмной, где всё стояло и лежало так, как хотелось именно ей. Теперь же с появлением новой соседки придётся потесниться.

— И передай моё распоряжение отделу кадров. Пусть они подготовят все необходимые документы для перевода Пегги Смит и подберут на ресепшен нового администратора, — продолжил Фрэнк.

— Хорошо, сэр. Всё будет сделано, — процедила Ванесса сквозь зубы, делая пометки в айпаде. Как бы она ни злилась, завидуя стремительному карьерному росту Пегги Смит, ей ничего не оставалось, как выполнить поручение Фрэнка.

В конце концов, найти нового администратора на ресепшен проще, чем тратить время и деньги на поиски квалифицированного секретаря. К тому же Пегги уже освоилась в офисе и знала основные аспекты деятельности агентства. И у неё не должно возникнуть проблем, чтобы вникнуть в суть секретарской работы.

— Ну а я проведу мистеру О’Коннеллу обзорную экскурсию и представлю его другим сотрудникам, — Фрэнк Остин протянул руку в сторону открытой двери, приглашая нового заместителя покинуть зал.

Рик О’Коннелла, который всё это время молча стоял у окна и рассматривал строгий профиль привлекательной брюнетки, принял приглашение Фрэнка. На пороге он обернулся и послал Ванессе ту самую лукавую ухмылку, от которой у неё внутри всё вскипало от негодования.

«Ну и нахал!» — подумала она, провожая его взглядом.

Дорогие читатели, представляю вашему вниманию визуализацию героев:

Ванесса Уэнрайт

Рик О’Коннелл

Спасибо всем, кто ставит лайки и пишет комментарии. Ваша активность мотивирует и вдохновляет!

Глава 3

Какой бы обворожительной ни была ухмылка нового заместителя, на Ванессу она не произвела никакого впечатления. Девушка всё ещё злилась на мистера О’Коннелла за утреннюю сцену в кафе и считала его напыщенным индюком.

Но долго сокрушаться по этому поводу не пришлось. Фрэнк нагрузил Ванессу новыми поручениями, которые следовало незамедлительно выполнить. Первым делом она отправила сообщение в IT-отдел, чтобы системные администраторы оборудовали ещё одно рабочее место в приёмной. Затем передала отделу кадров распоряжение Фрэнка о переводе Пегги Смит на другую должность.

Выполнив поручения, Ванесса глубоко вздохнула. Теперь ей придётся делить личное пространство с Пегги Смит. Девчонка даже не представляла, как ей повезло. Но Ванесса не стала сильно огорчаться по этому поводу. Она не понаслышке знала, какой жестокой и несправедливой бывает жизнь.

Отогнав грустные мысли, Ванесса решила приготовить себе кофе, о котором мечтала с самого утра и которого лишилась из-за наглого «мистера Костюма». А точнее, Рика О’Коннелла. Теперь было известно его настоящее имя.

Несмотря на отсутствие утренней порции кофе, Ванесса старалась не зацикливаться на этом инциденте. Ведь она могла и сама приготовить превосходный напиток в турке по традиционному турецкому рецепту. Пусть Ванесса не обладала особыми талантами в кулинарии (эта роль в их семье отводилась старшей сестре Рейчел), но кофе, сваренный её руками, мог удовлетворить вкус самого привередливого гурмана.

Напевая под нос незамысловатую мелодию, она отправилась в кухонный уголок. Поставив медную турку на варочную панель, Ванесса налила в неё холодную воду и засыпала чайную ложку молотых зёрен и сахар. По классическому турецкому рецепту сахар добавлялся сразу.

Как только сверху образовалась воздушная пенка, Ванесса осторожно сняла её ложкой и переложила в чашку. И только потом налила горячий кофе. Сверху она сдобрила напиток щепоткой корицы и вдохнула пряный аромат. Облизнув губы, Ванесса собралась сделать глоток, но из приёмной раздался телефонный звонок.

— Чёрт, — выругалась она. Поспешив к столу, Ванесса поставила чашку на край и взяла трубку. — Приёмная Фрэнка Остина, слушаю вас.

— Привет, красавица! — раздался хрипловатый баритон Гарретта Хэйза — ведущего специалиста IT-отдела. Парень явно пребывал в хорошем расположении духа, радуясь возможности пообщаться с привлекательной помощницей Фрэнка Остина. — Вижу, снова требуется моя помощь?

— Привет, Гарретт, — закатив глаза, поздоровалась Ванесса. — Да. У нас намечаются кадровые перестановки.

— Если ты сходишь со мной на ужин, то обещаю выполнить поставленную задачу с молниеносной скоростью.

— Ах, Гарретт, ну сколько можно объяснять? Я вижу в тебе лишь друга, и мы неоднократно это обсуждали.

Ванесса не питала неприязни к этому двухметровому парню с добродушной улыбкой. Гарретт родился и вырос на ранчо и был самым что ни на есть ковбоем. Вместо того чтобы остаться в родовом поместье и выращивать коров, он получил высшее образование и, по настоянию родителей, устроился на престижную работу в Нью-Йорке.

При всех его достоинствах Гарретт казался Ванессе слишком простоватым и прямолинейным, без какой-либо загадки. Говорил правду в лицо и не умел заискивать перед начальством. Хотя, как к сотруднику, к нему не было никаких претензий. Свои обязанности он выполнял качественно и в срок.

— Знаешь, Гарретт, — вздохнула Ванесса. — Новость о кадровых перестановках немного огорчила меня, так что я не сильно расстроюсь, если в этот раз ты провозишься с кабелями и техникой чуть дольше обычного.

— Ок, понял! Буду выполнять задачу кропотливо и очень тщательно. Тогда ты сходишь со мной в бар в пятницу вечером? Отвлечёмся от работы, поболтаем о жизни. Как тебе мой план? — Гарретт не унимался, надеясь, что привлекательная брюнетка примет его приглашение.

— В пятницу вечером, говоришь... — задумалась Ванесса, постукивая указательным пальцем по губе.

Ей понравилась идея о походе в бар после тяжёлой рабочей недели. А если прихватить с собой Тину, которая разбавит компанию, то это не будет выглядеть как свидание. Тем более, когда в организм подруги попадала хоть капля алкоголя, Тина начинала тараторить без умолку, выдавая нелепые и смешные истории. Ванесса улыбнулась пришедшей в голову идеи и с улыбкой произнесла:

— Хорошо, Гарретт. Так уж и быть, я схожу с тобой в бар. Но сильно не обольщайся. Ты для меня по-прежнему остаёшься лишь другом и не более.

— Я понял! — воодушевился Гарретт. — Значит, в пятницу после работы?

— Слушай, насчёт этой пятницы не уверена. Давай о времени и месте договоримся позже.

— Хорошо, как скажешь.

Гарретт с сияющей улыбкой закончил разговор, уже мысленно выбирая рубашку для пятницы. Бедняга даже не подозревал, что на свидании с очаровательной брюнеткой его ждёт сюрприз в виде Тины.

Как только Ванесса положила трубку, в приёмную вошёл новый заместитель. Как ни в чём не бывало он подхватил со стола дымящуюся чашку и сделал глоток.

— Ммм... Это божественно! Ничего вкуснее не пробовал.

Ванесса раскрыла рот от удивления, безмолвно наблюдая, как Рик О’Коннелл поглощал её кофе из её же чашки!

— Простите, сэр... Но это мой кофе, — воскликнула Ванесса, хватая ртом воздух, как рыбка, выброшенная на берег.

— Ну вы же сварите себе ещё. Ведь так? — мистер О’Коннелл лукаво изогнул бровь и сделал ещё глоток. — Спасибо, мисс Уэнрайт. Кофе очень вкусный. У вас, несомненно, талант.

Заместитель отсалютовал ей чашкой и скрылся в своём кабинете.

Ванесса неподвижно стояла, сжав руки в кулаки. Вот уже во второй раз за день этот напыщенный «мистер Костюм» лишает её утренней порции кофе. Она сверлила гневным взглядом захлопнувшуюся дверь, разрабатывая в голове коварный план мести.

Стоит отметить, Ванесса не была злопамятным человеком. Вовсе нет. Но обладая гипертрофированным чувством справедливости, она всегда вставала на защиту обиженных и оскорблённых. Её доброе, отзывчивое сердце не могло оставаться равнодушным перед жестокостью, насилием или угнетением слабых.

В школе Ванесса всегда защищала слабых ребят, к которым приставали наглые подростки. Она, не задумываясь, вступала в драку, если видела издевательства и жестокие подшучивания. Ванесса царапалась, махала кулаками и отбивалась ногами с таким рвением, что хулиганы отступали, посмеиваясь над бойкой девчонкой. За это ей даже дали прозвище — «мисс Справедливость».

Когда же Ванесса подросла, парни обходили её стороной, помня о взрывном темпераменте. Возможно, поэтому у неё и не ладилась личная жизнь. Обычно после пары свиданий и лёгких интрижек отношения сходили на нет. Ну а кому нужна сильная и независимая женщина? Всем подавай хрупких и беззащитных созданий. Но Ванесса никогда такой не была и меняться не собиралась.

Мистер О’Коннелл даже не подозревал, что своей дерзкой выходкой сильно задел гордую и своенравную Ванессу Уэнрайт! И она просто не могла простить ему, что дважды за одно утро осталась без кофе. Справедливость должна восторжествовать.

Теперь с появлением нового заместителя каждое новое утро в приёмной Фрэнка Остина начиналось примерно одинаково. Ванесса приходила в офис раньше всех, садилась за стол и, смотрясь в складное зеркальце, подкрашивала губы любимой помадой от Ив Сен-Лоран. Буквально через несколько мгновений в приёмной появлялся Рик О’Коннелл. Бросая взгляд на яркую брюнетку, он произносил вежливое приветствие:

— Доброе утро, мисс Уэнрайт.

Приятный бархатистый голос ласкал слух, но Ванесса не сильно обольщалась, прекрасно осознавая, что это всего лишь видимость дружелюбия.

— Здравствуйте, мистер О’Коннелл, — отвечала она нарочито слащаво, изображая вежливую улыбку. Хотя в её душе вскипали ярость и злость. «Однажды я сотру эту довольную ухмылку с его привлекательного лица» — злорадствовала Ванесса, провожая взглядом спину нового заместителя.

Однако, несмотря на её боевой настрой, рабочие дни текли своим чередом. Постепенно Ванесса начала замечать довольно любопытные привычки в поведении нового зама. В отличие от Фрэнка Остина, который не привязывался к распорядку и приходил на работу в абсолютно разное время, мистер О’Коннелл оказался пунктуальным человеком. Он появлялся в офисе ровно в девять, ни минутой позже или раньше. Всегда гладко выбрит и свеж, в чистой рубашке и идеально отглаженном костюме.

Однажды внимание Ванессы привлекли слегка влажные волосы на макушке мистера О’Коннелла. Должно быть, незадолго до выхода он принимал душ. Видимо, по утрам мистер О’Коннелл либо бегал, либо ходил в зал. Такой вывод Ванесса сделала, отметив подкачанные мышцы грудной клетки и внушительные бицепсы, которые проглядывались под идеально скроенным пиджаком. При этом его нельзя было назвать качком. Но он явно следил за формой и по утрам пребывал в прекрасном расположении духа, чем ещё больше раздражал Ванессу.

Ей же требовалось прилагать неимоверное количество усилий, чтобы утром просто открыть глаза и оторвать голову от подушки, не говоря уже о каких-то физических упражнениях. Благо природа наградила Ванессу стройной фигурой, и для поддержания формы ей не приходилось изнурять себя тренировками.

В отличие от Ванессы мистер О’Коннелл действительно без проблем вставал ни свет ни заря и отправлялся на пробежку или в спортзал, чтобы выпустить пар и поупражняться со штангой. В чём и заключался его секрет бодрости и хорошего настроения по утрам, о котором мисс Уэнрайт можно было только мечтать.

Тем не менее все эти дни Ванесса старалась держать марку и выезжала из дома пораньше, чтобы не опоздать на работу. И она, конечно, старалась не думать о том, что уже с нетерпением ждёт услышать это бархатистое «Доброе утро, мисс Уэнрайт». Абсолютно не думала. Совсем-совсем.

Глава 4

Приступив к выполнению должностных обязанностей, Рик О’Коннелл усиленно взялся за работу и с особой тщательностью проводил проверку всех подразделений. Он запрашивал юридическую документацию, проверял договоры с клиентами и даже сунул нос в святая святых фирмы — финансовый отдел.

Ванесса чувствовала явный подвох во всей этой шумихе, но не могла понять причину таких масштабных проверок. С виду казалось, что мистер О’Коннелл подошёл к делу ответственно и с особым рвением взялся за оздоровление агентства. Но Ванессу не покидало странное ощущение надвигающейся угрозы. Она была уверена: добром это не кончится.

Рабочие дни самой Ванессы тоже стали насыщенными и загруженными. Помимо поручений Фрэнка и текущих обязанностей, ей приходилось наставлять Пегги Смит и вкратце объяснять суть секретарской работы. Пегги была смышлёной и быстро всё схватывала. Но в некоторых моментах она совершенно не разбиралась и не могла помочь новому заму. Тогда Ванесса приходила ей на выручку и консультировала мистера О’Коннелла по всем интересующим его вопросам.

Он, конечно, оценил её профессионализм и умственные способности. Чтобы знать столько информации и держать всё в голове, нужно обладать незаурядным интеллектом и хорошей памятью. Правда, Рика смутила полная осведомлённость Ванессы в некоторых аспектах деятельности агентства, которые ей совершенно не следовало знать. Он даже подумал, что, возможно, Фрэнка Остина и мисс Уэнрайт связывает нечто большее, чем просто деловые отношения. Раз он доверял своей помощницы такие секреты.

«Неужели между ними что-то есть?» — промелькнуло однажды в его голове. Но Рик старался отгонять эти мысли прочь. Личная жизнь мисс Уэнрайт его не интересовала. Абсолютно.

Пока Рик терялся в догадках, Ванесса вынашивала план мести. Она не забыла его выходку в кафе и то, как он увёл кофе прямо у неё из-под носа, и твёрдо решила, что справедливость должна восторжествовать. И вот, спустя неделю с момента назначения Рика О’Коннелла на должность заместителя, Ванессе предоставилась возможность привести задуманное в исполнение.

Случилось это в пятницу, как раз перед долгожданным уик-эндом.

Фрэнк Остин и его новый зам проводили совещание с руководителями всех подразделений. Такого масштабного заседания «Девелопмент энд Промоушен» не знало со времён экономического кризиса, случившегося несколько лет назад. Но Пегги что-то напутала в расписании мистера О’Коннелла и назначила встречу с важными клиентами именно в этот момент.

Фрэнк не мог прервать совещание, и он отпустил Рика на переговоры с клиентами.

Когда два, хорошо одетых мужчины среднего возраста вошли в приёмную, помещение сразу же наполнилось ароматом дорогого парфюма и элитных сигар. Надменное выражение лиц так и кричало об их богатстве и весомом положении в обществе. У Пегги дрожали руки и срывался голос, когда она обращалась к гостям с просьбой подождать заместителя в его кабинете.

Рик ворвался в приёмную, кипя от злости. Прежде чем начать встречу, он жёстко отчитал Пегги.

— Мисс Смит, рекомендую вам с особой тщательностью подходить к составлению расписания, чтобы таких недоразумений больше не повторилось.

При этом его сосредоточенный взгляд источал холод и недовольство. Бедняжка Пегги сжалась в комок, выслушивая гневную тираду заместителя.

— Простите, мистер О’Коннелл...

Выпустив пар, Рик совладал с эмоциями и попросил приготовить кофе для себя и гостей. Как только дверь в его кабинет закрылась, Ванесса подскочила со стула и принялась успокаивать Пегги. Бедняжка так распереживалась из-за своей оплошности, что чуть не расплакалась.

— Ну подумаешь, время перепутала, с кем не бывает, — утешала её Ванесса, гладя по спине. — Ты посиди пока, а я приготовлю кофе для мистера О’Коннелла и его гостей.

— О, спасибо тебе, — кивнула Пегги, шмыгая носом.

Ванесса действительно искренне сочувствовала девушке. Но предложив помощь с приготовлением кофе, она преследовала исключительно свои интересы.

Отправившись в кухонный уголок, Ванесса быстренько приготовила три порции кофе и в одну чашку вместо сахара положила соль. Да-да! Именно соль!

С её лица не сходила ехидная улыбка, когда она осторожно расставляла чашки на подносе, стараясь запомнить, какая именно предназначалась новому заместителю. Перед тем как зайти в кабинет, Ванесса посмотрелась в зеркало и одёрнула пиджак. «Теперь-то справедливость точно восторжествует», — думала она, посылая Пегги ободряющую улыбку. — «Этот самодовольный «мистер Костюм» получит свой наивкуснейший кофе».

Постучавшись, Ванесса осторожно открыла дверь и зашла в кабинет. Улыбнувшись важным гостям, она поставила чашки на столик и обратилась к мистеру О’Коннеллу.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо, можете идти, — сухо ответил Рик, не сводя пристального взгляда с губ девушки. Это яркое пятно не давало ему покоя уже который день. Соблазнительные губы так и манили, словно просили, чтобы их немедленно поцеловали.

Ванесса кивнула и собралась удалиться из кабинета, как вдруг один из мужчин, пригубив кофе, скорчил недовольную гримасу.

— Чёрт! Что это за гадость?! — выругался он, кашляя и выплёвывая коричневую жидкость. — Мистер О’Коннелл, вы решили нас отравить?! Не думал, что в «Девелопмент энд Промоушен» так встречают важных гостей.

Ванесса распахнула глаза в удивлении. Этого не может быть! Неужели она перепутала чашки, и пересоленный кофе попал в руки одному из клиентов. Ванесса втянула носом воздух, и на её лбу выступила испарина. Вот чёрт... Как она могла так опростоволоситься?

— Это какое-то недоразумение... — растерялся Рик. Выхватив чашку из рук гостя, он пригубил кофе и сморщился от отвращения. — Мисс Уэнрайт, как это понимать?

— Простите... Кажется, я перепутала сахар с солью, — виновато промямлила Ванесса, хлопая ресницами. Всё пошло совершенно не так, как она планировала.

— Перепутала?! — возмутился Рик, еле сдерживаясь, чтобы не закричать во весь голос. — Вы в своём уме?

Ванесса прикрылась подносом и зажмурилась, ожидая, что сейчас разразится жуткий скандал.

— Что ж, мистер О’Коннелл, — произнёс один из мужчин, вставая с кресла, — Пожалуй, мы продолжим беседу в другой раз. В более располагающей обстановке.

— Нет, постойте! — Рик попытался остановить гостей, но мужчины спешно засобирались и вышли из кабинета. — Простите за это недоразумение. Нам принесут новые напитки, и мы сможем продолжить встречу.

— В другой раз, мистер О’Коннелл. До свидания.

— Давайте хотя бы назначим дату следующей встречи! — кричал им вдогонку Рик.

Но мужчины стремительно покидали приёмную, даже не обернувшись.

Ванесса тем временем незаметно пробралась к своему столу и спряталась за монитор, рассчитывая, что заместитель пройдёт мимо и не заметит её. Наивная...

Рик был просто вне себя от бешенства. Он ходил по приёмной из угла в угол, то и дело запуская пальцы в волосы. Пряди на макушке пришли в небрежность и выглядели ещё более привлекательно, чем когда были аккуратно уложены.

— Мисс Уэнрайт! Что вы себя позволяете?! — негодовал Рик, обращаясь к Ванессе. — Я вёл переговоры с этими людьми на протяжении двух недель! Одна из крупнейших сетей автосалонов могла стать нашим постоянным клиентом, а ваша выходка поставила сделку под угрозу! У меня в голове не укладывается... Как вы могли?

От пронзительного крика заместителя Пегги, сидевшая рядом, вжалась в стул и сидела чуть дыша.

Ванесса же, понимая всю ответственность за свой легкомысленный поступок, с гордо поднятой головой и расправленными плечами, принимала обвинения в свой адрес. Она впервые видела зама в таком разгневанном состоянии и действительно опасалась за исход этого скандала.

Тем временем Фрэнк Остин решил ненадолго прервать совещание, чтобы поприветствовать важных гостей. Он как раз шёл по коридору в направлении приёмной, когда услышал громкие крики.

— Господи, что за шум! Что здесь происходит?

— А мистер Остин, это вы... — с наигранным спокойствием произнёс Рик. — Вы хотите знать, что здесь происходит? Ну так я вам скажу. Сделка года с одной из крупнейших сетей автосалонов сорвалась из-за сумасбродной выходки вашей помощницы!

К концу фразы Рик перешёл на истерический крик, тыча в Ванессу указательным пальцем.

— Ничего подобного, мистер О’Коннелл! Я случайно схватила солонку вместо сахарницы... — пыталась защищаться Ванесса, понимая, что её отговорка выглядит жалкой. Она и подумать не могла, что перепутает чашки. Кофе с солью предназначалось мистеру О’Коннеллу, а не клиенту.

— Мисс Уэнрайт, вы вообще осознаёте, как долго я добивался этой встречи? Я обзванивал этих клиентов практически каждый день. Писал им электронные письма в надежде, что они выслушают моё предложение. И когда, наконец, их представители пришли на встречу, вы всё испортили! Долгие часы кропотливой и упорной работы пошли коту под хвост, а заключение выгодного контракта теперь под большим вопросом, — с отчаянием в голосе произнёс Рик. После чего он сунул руки в карманы брюк и уронил голову.

Ванесса закусила губу, понимая, что перегнула палку и выбрала совершенно неподходящее время для мести. Но что сделано, то сделано.

— Я считаю, что вас следует уволить за этот вопиющий инцидент, — спокойно произнёс Рик. Он совладал с эмоциями и вернул своему облику холодную невозмутимость.

— Что? — Ванесса распахнула глаза в удивлении, не ожидая такого поворота.

— Да, вы не ослышались. Именно уволить, — продолжал Рик, — Разве можно ставить личные амбиции выше благополучия фирмы?!

— Мистер О’Коннелл, давайте не будем горячиться, — тут уже Фрэнк не выдержал и вступил в диалог.

— Я не горячусь, я абсолютно спокоен. Мистер Остин, не вы ли хотели навести порядок в агентстве? Думаю, сейчас самое время начать с оздоровления кадров.

— Мистер О’Коннелл, Ванесса — ответственный и ценный сотрудник. Она моя правая рука. Ну подумаешь, погорячилась девчонка.

— Погорячилась?! Да за такое следует наказывать! Я, конечно, не знаю, что связывает вас и вашу личную помощницу... Может, тут нечто большее, чем просто работа, — Рик обвёл рукой воздух и сделал многозначительную паузу. А после добавил: — Но я бы за такой поступок немедленно уволил сотрудника.

Закончив гневную тираду, он провёл пальцами по волосам, приводя в порядок взъерошенные пряди.

Ванесса замерла с открытым ртом. Неужели заместитель намекал на интимную связь между ней и Фрэнком?

— Да как вы смеете! — Ванесса вскочила с места, собираясь влепить мистеру О’Коннеллу увесистую пощёчину.

Фрэнк вовремя среагировал и встал между ними, подняв руки ладонями вверх.

— Так, нам всем следует немедленно успокоиться! Ванесса, иди займись работой. А мы с мистером О’Коннеллом поговорим наедине.

Ванесса кипела от злости и тяжело дышала. Её ноздри широко раздувались, а грудь вздымалась от учащённого дыхания. Грязный намёк мистера О’Коннелла поверг её в шок. Ей потребовалось приложить неимоверное количество усилий, чтобы успокоиться и вернуться за стол. Уставившись в монитор, она сделала вид, что углубилась в работу, хотя не видела ни буквы в открытом документе. Всё сливалось перед глазами от негодования и подавленной ярости.

Тем временем Фрэнк и мистер О’Коннелл скрылись в кабинете, закрыв за собой дверь.

Глава 5

Внутри у Ванессы бушевал ураган из-за двусмысленных намёков Рика О’Коннелла. Да как этот напыщенный «мистер Костюм» мог подумать, что между ней и Фрэнком существовала интимная связь?! Да он был для неё, как отец!

Никто в агентстве не знал, что Фрэнк был близким другом семейства Уэнрайт. Ванесса не распространялась об этом, чтобы избежать пересудов и сплетен. Тогда бы коллеги начали думать, что она получила должность личного помощника благодаря знакомству, а не профессиональным качествам.

Когда родители Ванессы и Рейчел погибли в автокатастрофе, Фрэнк стал их опорой и поддержкой. Он организовал похороны, помог получить выплату по страховке и продать дом. Ванесса была бесконечно признательна и благодарна ему.

Позже, когда Ванесса подросла, Фрэнк предложил ей подработку в агентстве. Деньги были небольшие, но они стали хорошим подспорьем в скудном бюджете сестёр. Затем, окончив колледж, Ванесса стала работать там полный день.

Она на лету схватывала всё, что ей показывали, будь то сложная отчётность или тонкости работы с капризными клиентами. Благодаря трудолюбию и умственным способностям Ванесса начала продвигаться по карьерной лестнице.

Да, возможно, в самом начале ей давались некоторые поблажки. Но за столько лет она доказала свою компетентность и преданность агентству. Фрэнк ценил Ванессу и доверял ей, поэтому и назначил на должность личного помощника. А мистер О’Коннелл, не разобравшись в сути вопроса, сделал необоснованные выводы, заподозрив их с Фрэнком в интимной связи. Как ему только в голову такое пришло?

Ванесса злилась и задыхалась от возмущения. Но немного поразмыслив и успокоившись, она осознала, что своей выходкой перегнула палку и подвела Фрэнка. Такая важная и выгодная сделка могла сорваться по её вине.

Но ещё больше Ванессу напугали слова заместителя об увольнении. Нет! Ей ни в коем случае нельзя быть уволенной. Только не сейчас, когда они с Рейчел копили на новое жильё и оставалось собрать совсем немного.

Ванесса сделала несколько глубоких вдохов и потёрла виски, пытаясь совладать с эмоциями. Она продолжала сидеть за компьютером, мечтая, чтобы этот ужасный день поскорее закончился.

После разговора с Фрэнком мистер О’Коннелл заперся в кабинете и ни разу оттуда не вышел. Когда же пришло время отправляться домой, он стремительно покинул приёмную, бросив напоследок холодное: «До свидания», ни к кому конкретно не обращаясь.

Ванесса вжала голову в плечи, рассчитывая остаться незамеченной. Но Рик даже не посмотрел в её сторону.

— До свидания, мистер О’Коннелл. Хороших выходных! — прокричала ему вслед Пегги Смит.

Ванесса облегчённо выдохнула и смогла по-настоящему расслабиться. К концу рабочего дня она всё ещё числилась штатным сотрудником агентства, и это вселяло в неё некоторую надежду.

Безусловно, в этом была заслуга Фрэнка, который убедил Рика не принимать скоропалительных решений в порыве гнева. Он попросил заместителя дать Ванессе ещё один шанс, чтобы она смогла доказать свою ценность.

Об этом Фрэнк и поведал личной помощнице, когда она пулей влетела в его кабинет.

— Я уволена?!

— Нет, моя дорогая, всё обошлось.

— Ух! — выдохнула Ванесса с облегчением. — Фрэнк, прости. Я правда не знала, что эти люди — наши потенциальные клиенты. Я была так зла на мистера О’Коннелла! Из-за него я дважды лишилась утренней порции кофе. Мне просто хотелось немного проучить его. Я даже не подозревала, что своей шуткой поставлю под угрозу такую важную сделку. Прости меня, если можешь, — Ванесса сложила ладони в умоляющем жесте и состроила жалобные глазки. Она искренне раскаивалась за содеянное и хотела загладить вину.

— Ванесса, тебе следует просить прощения не у меня, — мягко начал Фрэнк. — Ты же знаешь, я не буду работать здесь вечно. Мне уже давно следовало уйти на заслуженный отдых. Когда это случится, тебе придётся самой выстраивать доверительные отношения с новым руководством. Без моей помощи.

— Фрэнк! Какое новое руководство? Нет-нет-нет! Ты ведь даже не нашёл покупателей, кому смог бы продать свой бизнес. Или... — Ванесса неожиданно замолчала, с подозрением уставившись на шефа. «С чего это он вдруг заговорил об уходе?» — промелькнуло в её голове.

Но больше Ванессе ничего узнать не удалось. Фрэнк велел ей отправляться домой и хорошенько отдохнуть в выходные.

Ванесса вышла в коридор, но её не отпускала тревога. «Новое руководство? Заслуженный отдых? На что это Фрэнк намекает...» — она невольно поёжилась, ощутив холодок, пробежавший по спине. Что-то здесь неладно.

Ванесса стала собираться домой, но, к своему ужасу, вспомнила об обещании, данном Гарретту. Но в таком взвинченном состоянии она была не в состоянии идти с ним в бар. Настроение не располагало к веселью, да ещё и голова разболелась так некстати. Сказались стресс и напряжение сегодняшнего непростого дня.

Ванесса быстро написала сообщение Гарретту: «Давай перенесём встречу на следующую пятницу. Сегодня у меня нет ни сил, ни настроения».

Парень, конечно, расстроился, но спорить не стал.

«Эх, жалко(( Только прошу, на следующей неделе не перепутай соль с сахаром, когда будешь делать кофе для нового зама». В конце сообщения Гарретт поставил подмигивающий смайлик.

Ванесса нисколько не удивилась его осведомлённости об инциденте с кофе. Слухи в офисе распространялись с молниеносной скоростью. Она покачала головой и, закинув телефон в сумку, отправилась домой, как и советовал Фрэнк.

В выходные дни Ванесса постаралась по максимуму отвлечься от мыслей о работе. Рейчел дежурила в больнице, и, как это часто бывало, Ванесса присматривала за своим пятилетним племянником Мэттью. Она помогала сестре растить его с пелёнок и считала чуть ли не своим сыном.

Рейчел узнала о беременности на последнем курсе колледжа. В её голове ни на секунду не закралась мысль, чтобы не хотеть этого ребёнка. А вот Стив Майерс — парень, с которым она тогда встречалась, не разделял её взглядов. Перспектива стать отцом в столь юном возрасте не особо его прельщала. В итоге он бросил Рейчел, посоветовав избавиться от ребёнка.

Ванесса возненавидела Стива Майерса всем сердцем и душой. Мало того что он разбил сердце её сестре, так ещё и отказался признавать ребёнка своим.

С появлением Мэттью девушкам пришлось несладко. Рейчел разрывалась между ночными дежурствами в отделении и воспитанием малыша. Она сцеживала молоко и уходила на работу, в то время как Ванесса оставалась дома и присматривала за племянником. Из-за этого ей приходилось часто пропускать занятия в колледже, но, обладая незаурядными умственными способностями, она успевала по всем предметам и хорошо сдавала экзамены.

Пока сёстры растили малыша, у обеих не оставалось времени на личную жизнь. Где уж тут ходить на свидания и вечеринки, когда по ночам нужно укачивать капризную кроху? Но все сложности меркли перед теми эмоциями, которые дарил им Мэтти, пока подрастал.

Ванесса просто обожала племянника и любила проводить с ним время. И в эти выходные она решила отвезти его в парк развлечений. Мальчишка приходил в неописуемый восторг при виде разноцветных каруселей и аттракционов. Да и в сердце самой Ванессы парк развлечений занимал особое место. Ведь с ним были связаны самые тёплые и приятные воспоминания в её жизни.

Это случилось в детстве, когда родители впервые привели их с Рейчел покататься на аттракционах. Ванесса до сих пор помнила, как захватывало дух, когда они неслись на бешеной скорости по американским горкам. А в тире папа с азартом объяснял, как нужно целиться в мишени. Мама в тот момент заливисто смеялась, глядя на сосредоточенные лица дочерей. Потом они ели попкорн и сладкую вату, которая таяла во рту и липла к пальцам.

Ванессе на тот момент было лет шесть, не больше, но в памяти навсегда запечатлелись лица родителей, которые улыбались и светились от счастья при виде довольных дочерей.

С тех пор каждый раз, посещая парк развлечений, она получала заряд положительных эмоций, а её душа напитывалась теплом. Сегодняшний день не стал исключением.

Вдоволь накатавшись и наевшись мороженого, Ванесса и Мэттью, довольные и счастливые, возвращались домой.

— Мэтти, только прошу, не рассказывай маме о количестве сладостей, которые ты сегодня слопал, — обратилась она к племяннику.

— Не волнуйся, Ванни. Я не сдам нас, — мальчик сделал жест, словно застёгивал рот на замок.

Ванесса улыбнулась и взъерошила племяннику волосы на макушке.

— Мэтти, сколько раз я просила тебя не называть меня этим дурацким именем!

Ванесса жутко не любила, когда мальчик коверкал её имя. Всё началось с того, когда Мэтти только учился говорить. У него никак не получалось произнести длинное «Ванесса». Чтобы не мучиться, он сократил её имя до «Ванни». Так впоследствии оно за ней и закрепилось.

— Ничего не знаю! Для меня ты Ванни и точка, — с деловым тоном заявил Мэтти. Он часто повторял фразы за взрослыми, думая, что так будет выглядеть старше и солиднее.

— Ах, Мэтти... — Ванесса умилилась серьёзным речам этого смышлёного мальчишки. — Ладно, только прошу, не называй меня так при посторонних.

Когда Ванесса и Мэтти вернулись домой, Рейчел уже вовсю хлопотала на кухне, готовя ужин. Вечер прошёл за тёплыми душевными разговорами, и Ванесса забыла об ужасном инциденте, случившемся на работе.

Глава 6

В понедельник Ванесса проснулась в хорошем настроении и была полна сил начать новую рабочую неделю. Но атмосфера в приёмной Фрэнка Остина оставалась напряжённой. Рик делал вид, что не замечает Ванессу, и обращался с просьбами только к Пегги. Рабочий процесс стал напоминать детскую игру «испорченный телефон».

Пегги зачастую не знала, как ответить на вопросы мистера О’Коннелла, и постоянно консультировалась у Ванессы. Иногда она неточно передавала суть задачи, и Ванесса не понимала, что от неё требуется. Тогда Пегги снова приходилось идти к заместителю и уточнять вопрос. Он тяжело вздыхал и в очередной раз озвучивал задачу, понимая, что Пегги пойдёт за помощью к Ванессе.

Всего этого можно было избежать, если бы Рик напрямую обращался к своенравной брюнетке. Но он этого не делал, потому ждал от неё извинений. А Ванесса не могла забыть его оскорбительный намёк и считала, что первым должен извиниться именно он.

Напряжённая атмосфера сказалась на работе всего офиса. Сотрудники ходили по струнке, стараясь не попасть под горячую руку нового зама.

Но к середине недели мистера О’Коннелла немного отпустило. Оказалось, что представители крупной сети автосалонов, встреча с которыми сорвалась из-за выходки Ванессы, всё же согласились выслушать его предложение. Только на этот раз переговоры должны были состояться на нейтральной территории, за обедом в одном из ресторанов на Пятой авеню.

Но снова нелепый инцидент с участием Ванессы чуть не поставил встречу под угрозу. Случилось это так.

Рик как раз выходил из кабинета, собираясь отправиться на переговоры. В этот момент Ванесса шла в направлении рабочего стола с чашкой кофе в руках. В другой руке она держала телефон и просматривала информацию по просьбе Фрэнка. Всё случилось в считанные секунды. Ванесса не увидела перед собой Рика и врезалась в него. Кофе выплеснулось из чашки, запачкав его белую рубашку.

— Чёрт! Как горячо! — вскрикнул Рик, пытаясь стряхнуть капли. Но всё было тщетно. Кофе моментально впиталось в ткань, и на белой рубашке образовалось коричневое пятно.

Рик медленно поднял глаза на Ванессу и процедил сквозь зубы:

— Мисс Уэнрайт, вы бессмертная?

Ванесса хлопала ресницами, не зная, что сказать в своё оправдание.

— Мистер О’Коннелл, простите... Я вас не заметила, — отговорка прозвучала совсем неубедительно.

— Конечно, где вам было видеть, если вы шли, уткнувшись в телефон.

Ванесса даже не стала говорить, что искала информацию по просьбе Фрэнка. Это всё равно не отменяло того факта, что она испортила рубашку.

— Ну почему! Почему вы появились с этим чёртовым кофе именно в тот момент, когда я торопился на встречу с клиентами? И снова выгодная сделка находится под угрозой по вашей вине!

— Мистер О’Коннелл, подождите, не нужно волноваться. Давайте я попробую застирать рубашку.

— Застирать? Серьёзно? А сушить вы её, как будете?

Ванесса закусила губу, понимая, что это не выход.

— Через пятнадцать минут я уже должен быть на месте. И что теперь прикажете делать? — Рик схватился за голову, лихорадочно соображая, как выкрутиться из ситуации.

— А что, если посильней запахнуть пиджак? — предложила Ванесса. — Может, тогда пятно не будет видно?

Рик покосился на неё недовольным взглядом, но сделал как она сказала. Но и это, к сожалению, не помогло. Даже с застёгнутым на пуговицы пиджаком пятно оставалось видно. Оно зияло грязной кляксой прямо на середине груди.

— Так, только без паники, — Ванессу вдруг осенила идея. — Я найду вам новую рубашку!

Рик скептически изогнул бровь.

— Интересно, и как вы собираетесь это сделать? Ну разве что у вас имеется волшебный цилиндр, из которого фокусник достаёт разные предметы. Кто знает, вдруг там окажется и новая рубашка?

— Ха-ха! Очень смешно, — Ванесса отметила сарказм Рика, но сделала вид, что шутка нисколько её не задела. — Нет, цилиндра у меня нет. Но рубашку я точно достану.

Ванесса поставила чашку на стол и выбежала из приёмной.

Сначала она подумала, что спустится и купит новую рубашку в первом попавшемся магазине. Но тут же отмела эту затею. Времени катастрофически не хватало. Тогда Ванесса пулей рванула в IT-отдел.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалила она, обращаясь к Гарретту Хэйзу.

— Слушаю, красавица, я всегда в твоём распоряжении, — парень расплылся в широкой улыбке. Он был рад услужить Ванессе.

— Гарретт, отдай мне свою рубашку!

— Что?

— Ну пожалуйста. Это вопрос жизни и смерти!

— Господи, конечно! — Гарретт, не раздумывая, расстегнул пуговицы и снял рубашку, оставшись в одной майке.

— Спасибо тебе огромное! — с облегчением вздохнула Ванесса. — Я верну её позже. Или куплю новую. Ладно?

— Да без проблем. Я пока накину бомбер. Но что случилось? — Гарретт смотрел на взволнованную брюнетку, не понимая, для чего ей понадобилась его рубашка.

— Мне сейчас некогда объяснять. Но давай встретимся в баре в пятницу, и я всё тебе расскажу. Идёт?

— Идёт, — Гарретт расплылся в улыбке. Он был готов отдать и брюки, лишь бы провести с ней время.

А Ванесса тем временем уже бежала в приёмную, прижав рубашку к груди.

— Вот, держите! — запыхавшись, выпалила она, протягивая заместителю рубашку. Щёки Ванессы раскраснелись, а грудь вздымалась от учащённого дыхания. Наверное, впервые в жизни она бегала на каблуках с такой молниеносной скоростью.

Рик с сомнением покосился на рубашку, не решаясь взять её в руки. Было понятно, что она не новая, и ей явно пользовались.

— Берите-берите! В данной ситуации это единственный выход. Разумеется, позже я куплю вам новую рубашку взамен испорченной.

У Рика действительно не было другого выхода. Скривив рот, он всё же снял с себя пиджак и испачканную рубашку.

Зрачки Ванессы расширились, а ладони вспотели при виде обнажённого торса. Форма заместителя впечатляла и невольно притягивала взгляд. Ванесса сглотнула и смущённо опустила глаза. А то ещё подумает, будто она на него пялится.

— Подержите, пожалуйста, — обратился к ней Рик, протягивая пиджак.

На переодевание у него ушло не больше пары минут. И вот он уже стоял подтянутый и сосредоточенный, готовый отправится на переговоры.

— Даже не хочу знать, где вы достали эту рубашку. Но выбирать не приходится, — Рик пригладил волосы и двинулся к выходу.

— Удачи вам! — прокричала Ванесса ему вслед.

«Господи, за что мне всё это...» — подумала она, закусив губу. Если выходка с солёным кофе была исключительно её инициативой, то на этот раз всё произошло случайно. Ванесса не собиралась пакостить мистеру О’Коннеллу. Но судьбе показалось мало, и она снова столкнула их лбами. «Что это — злой рок или досадное стечение обстоятельств?» — размышляла Ванесса, листая сайт интернет-магазина.

Её брови взметнулись вверх от изумления при виде ценника на рубашку от «Хьюго Босс» (Hugo Boss). Но Ванессе ничего не оставалось, кроме как добавить товар в корзину и оплатить его. Пусть и случайно, но по её вине рубашка заместителя пришла в негодность, и она была обязана это исправить.

Позже, когда Рик вернулся с переговоров, он обнаружил на столе красивую коробку. В ней лежала точная копия его рубашки. Сверху на крышке красовался жёлто-неоновый стикер с надписью: «Прошу прощения».

Губы Рика растянулись в ухмылке. Извинения Ванессы были весьма кстати. Но в этот раз он злился на неё не сильно. Ведь столкновение произошло по чистой случайности. Ему тоже следовало быть более внимательным. Однако Рик, решил не подавать вида, что отчасти виновен в случившемся. Пусть Ванесса мучается угрызениями совести. Возможно, это поумерит её строптивый пыл.

Рик переоделся в новую рубашку и вышел из кабинета. Выдав сухое: «Возьмите», он вернул Ванессе заимствованную вещь.

И всё. Ни улыбки, ни благодарности. А ведь она, можно сказать, спасла ему встречу. Ванесса стояла с рубашкой Гарретта в руках, чувствуя себя официанткой, которой забыли дать чаевые. «Ну и ладно. Больно надо его спасибо! Пойду верну рубашку Гарретту».

К концу рабочего дня страсти в приёмной немного улеглись. Мистер О’Коннелл пребывал в хорошем расположении духа, так как переговоры с клиентами прошли удачно. Закрыв глаза на недоразумение с солёным кофе, они всё же решили заключить долгосрочный контракт с агентством.

Ванесса быстро смекнула, что сейчас самое подходящее время, чтобы реабилитироваться в глазах нового зама. Поэтому в последующие дни она выполняла работу беспрекословно и с особой тщательностью, стараясь загладить вину перед ним.

Её старания не прошли даром. Рик оценил работоспособность Ванессы, которая приходила на выручку к Пегги, когда он нагружал неопытную помощницу сложными поручениями. Ванессе не составляло труда найти нужный документ или поднять договоры из архива. И она могла в два счёта подготовить любой отчёт, так как в совершенстве знала все программы.

К концу такой продуктивной и плодотворной рабочей недели мистер О’Коннелл, наконец, забыл или просто не хотел вспоминать об инцидентах с Ванессой и перестал настаивать на её увольнении.

Но спокойствие длилось недолго.

В пятницу с утра пораньше, Фрэнк Остин ошарашил всех неожиданной новостью. Он снова собрал в конференц-зале начальников отделов и объявил об уходе с поста генерального директора. Оказалось, что Фрэнк нашёл покупателя и заключил сделку о продаже агентства.

— Уважаемые коллеги, — обратился он к собравшимся. — В течение следующей недели юристы подготовят все необходимые документы, и тогда полноправным владельцем «Девелопмент энд Промоушен» станет мистер О’Коннелл.

Получалось, что Рик устроился в агентство на должность заместителя с единственной целью: вникнуть в рабочий процесс и оценить финансовое положение фирмы. За это время он выяснил все интересующие его вопросы и принял окончательное решение о покупке.

Ванесса, как и полагается личному помощнику, присутствовала на совещании и слушала Фрэнка с широко распахнутыми глазами. Она предчувствовала надвигающуюся угрозу, но до конца не верила в происходящее.

И всё-таки Фрэнк сделал то, о чём мечтал последние годы: подыскал достойного покупателя и собирался отойти от дел. Он не хотел продавать агентство кому попало, чтобы предприятие окончательно не пришло в упадок. Передавая своё детище в руки молодого и амбициозного Рика О’Коннелла, Фрэнк искренне верил, что под его руководством «Девелопмент энд Промоушен» поднимется с колен и вернёт себе былую славу.

Глава 7

Ванесса часто задышала и опустила глаза на листок бумаги, который держала в руках. «Господи... как же мы теперь будем работать? Чьим помощником я буду являться и куда денется Пегги?» — сразу столько вопросов проскочило в её голове.

Теперь, в отсутствие Фрэнка Остина, мистеру О’Коннеллу ничто не мешало уволить дерзкую помощницу. От этой мысли Ванесса побледнела, ощутив резкую нехватку кислорода.

Тем временем Рик с довольной улыбкой отвечал на вопросы коллег, которые посыпались со всех сторон после объявления о продаже агентства. Присутствующих интересовало, не последует ли за этим сокращение штата?

— Уважаемые господа, только без паники, — Фрэнк поспешил остановить нарастающую тревогу. — После заключения сделки и подписания бумаг все сотрудники продолжат трудиться, как и прежде. Это было одним из главных условий сделки. Мистер О’Коннелл не новичок в рекламном бизнесе и прекрасно разбирается в управлении. Когда он станет полноправным владельцем агентства, ему понадобятся хорошие специалисты, каким и является сплочённый коллектив «Девелопмент энд Промоушен».

Фрэнк сделал паузу, окинув собравшихся сосредоточенным взглядом. Все успокоились и внимательно слушали его речь. После этого слово взял Рик.

— Дорогие господа, я несказанно рад, что мистер Остин согласился передать бразды правления в мои руки. Вам не о чем беспокоиться. Я так же, как и вы, заинтересован в долгосрочном сотрудничестве и плодотворной работе. Для меня большая честь работать от имени такого крупного и престижного агентства, и я постараюсь сохранить и приумножить то, что годами создавал Фрэнк. Но, конечно же, придётся внести некоторые коррективы в деятельность агентства, что пойдёт нам всем только на пользу.

— А почему вы решили купить готовый бизнес, а не создали собственную фирму с нуля? — поинтересовался начальник финансового отдела.

— Хороший вопрос, мистер Браун, — Рик улыбнулся, отметив проницательность мужчины. — Дело в том, что «Девелопмент энд Промоушен» — это имя и репутация, которые выстраивались десятилетиями. Клиенты охотно заключают новые контракты, зная, что за плечами агентства сотни успешных проектов и годы безупречной работы.

Рик сделал паузу, чтобы сказанные слова отложились в сознании присутствующих. А после продолжил:

— Создавать собственный бизнес с нуля, значит, начинать всё с чистого листа. И нужно потратить годы, чтобы завоевать доверие клиентов. В то время как «Девелопмент энд Промоушен» — это готовый механизм. Осталось лишь настроить его так, чтобы он работал ещё эффективнее.

Сотрудники встретили ответ Рика утвердительными кивками.

Совещание продлилось ещё некоторое время, а потом начальники разошлись по своим подразделениям, чтобы объявить остальным сотрудникам о грядущих переменах.

Вернувшись в приёмную, Ванесса ходила из угла в угол, заламывая руки. Она ждала, когда Фрэнк Остин останется один, чтобы поговорить с ним наедине. Но то и дело в кабинет шефа заходили всё новые и новые посетители. Кто-то поздравлял Фрэнка с выгодной сделкой, а кто-то, наоборот, с опаской смотрел в будущее после смены владельца.

Когда же поток людей, наконец, схлынул, Ванесса воспользовалась паузой и проскользнула в кабинет шефа.

— Фрэнк, вот так новость! — выпалила она с порога. Её голос звучал нервно и испуганно. — Что же теперь со всеми нами будет?

— А что будет? Ванесса, не понимаю твоего смятения. Все, как и прежде, продолжат трудиться на своих местах. И не надо паниковать и страшиться перемен. Я дряхлый старик, мне уже давно следовало отправиться на покой. Просто я долго тянул и откладывал неизбежное.

— Нет, Фрэнк, что ты такое говоришь, — возразила Ванесса. — Ты не старик. Ты умный, грамотный и справедливый начальник.

— Спасибо, это приятно слышать, — Фрэнк благодарно улыбнулся. — Но я уже всё решил.

— Что ж... Теперь он меня точно уволит, — с отчаянием произнесла Ванесса, безвольно уронив руки.

— Кто уволит? Рик? — удивился Фрэнк.

— Да! Будь он неладен. Вспомни, как мистер О’Коннелл взбесился из-за той нелепой шутки с кофе.

— Ну ты тоже хороша. Перегнула палку. В прямом смысле насолила, так насолила, — Фрэнк выдавил смешок, вспоминая выходку Ванессы. — Но поверь, мистер О’Коннелл уже давным-давно остыл и отметил твои старания.

— Серьёзно? — удивилась Ванесса.

— Да, он сам об этом мне рассказал. Так что думаю, проблем не должно возникнуть. Я уверен — вы сработаетесь. Главное, поубавь пыл и держи в узде свой взрывной характер, — Фрэнк пожурил девушку, ущипнув за щёку.

Это вызвало улыбку на лице Ванессы, но чувство тревоги никуда не ушло.

— Всё равно, Фрэнк, ты всю жизнь проработал в агентстве. Это твоё детище, мы были, как одна большая дружная семья. А теперь? Как мы будем без тебя... без твоих мудрых советов и поддержки? — Ванесса опустила голову и прикрыла глаза, которые вдруг отчего-то стали влажными.

— Ну тише, тише, моя девочка. Не надо плакать. Я всегда буду рядом и при любой необходимости приду на помощь.

Пока Фрэнк успокаивал Ванессу, поглаживая ладонями по спине, мимо кабинета проходил Рик О’Коннелл. Он хотел обсудить с пока ещё генеральным директором некоторые вопросы. Дверь была приоткрыта, и Рик увидел, как Фрэнк с теплотой и заботой утешал мисс Уэнрайт. А она доверчиво прижималась к нему, словно искала защиты.

Брови Рика сошлись на переносице, а в груди поселилось нехорошее чувство. «И всё-таки между ними что-то есть», — промелькнуло в его голове.

Рик не одобрял интимных связей между сотрудниками, считая, что это мешает рабочему процессу. Но сейчас его не столько раздражало нарушение субординации, сколько взгляд Ванессы, обращённый к Фрэнку. Слишком доверчивый. Слишком тёплый.

Рик резко развернулся и быстрым шагом направился в свой кабинет, мысленно приказав себе не думать об этом.

До конца рабочего дня Ванесса ходила сама не своя. Она сильно переживала и нервничала из-за внезапной новости о смене руководства. Фрэнк так быстро, а главное, без лишней шумихи осуществил сделку, что в её душе закралось ма-а-аленькое, совсем незначительное чувство обиды.

Хотя в принципе, он и не должен был перед ней отчитываться. Это его бизнес, и Фрэнк вправе делать с ним всё, что захочет. Но то, что он ничего не сказал, не поделился планами, немного задевало Ванессу. Всё-таки они были не чужими людьми друг для друга.

Но что сделано, то сделано. И когда Рик О’Коннелл станет единоличным владельцем агентства, то он непременно захочет установить свои правила и порядки.

Ванесса жутко не любила нововведения и всегда остро реагировала на любые изменения в привычном укладе жизни. И с уходом Фрэнка этих самых изменений будет не избежать.

После такого тяжёлого и напряжённого дня Ванесса нуждалась в перезагрузке. Она вспомнила, что обещала сходить с Гарреттом в бар. И чтобы это не выглядело как свидание, Ванесса позвала с собой Тину. Подруга обладала весёлым нравом и умела разрядить любую обстановку.

Ведущий специалист IT-отдела дождался своего часа и предвкушал вечер с Ванессой. Узнав, что с ними пойдёт Тина, Гарретт не сильно расстроился. Он любил весёлые компании и был не прочь пообщаться с двумя симпатичными девушками.

В итоге после работы все трое отправились в ближайший бар.

Уютное заведение располагалось в цокольном этаже старинного здания. Внутри царил полумрак, а из динамиков доносилась негромкая джазовая музыка. Они заняли свободный столик у окна, и Гарретт, будучи единственным мужчиной в их компании, заказал для всех напитки.

— Классное место, — заметил он. — Я тут пару раз был с парнями после работы. Отличная кухня.

— И музыка приятная, — подхватила Тина, с интересом разглядывая интерьер.

Когда принесли заказ, Ванесса взяла бокал и сделала большой глоток. Прохладная жидкость смочила горло, и она на мгновение прикрыла глаза. Но расслабиться всё равно не получилось.

Ванессу не покидали тревожные мысли. Мистер О’Коннелл был принципиальным руководителем и не терпел промахов. Угроза увольнения нависла над Ванессой, как грозовая туча, готовая вот-вот разразиться ливнем.

— Ну что, — улыбнулась Тина, поднимая свой бокал. — Выпьем за то, чтобы эта неделя никогда не повторилась!

— Это точно, — усмехнулся Гарретт. — Кто бы мог подумать, что теперь у нас будет новый начальник. Даже не верится, что мистер О’Коннелл смог купить агентство. Откуда у него столько денег?

— Не знаю, — Ванесса пожала плечами. — Но у мистера О’Коннелла есть квартира недалеко от Центрального парка. А образование он получил в престижной академии художеств по специальности «маркетинг и реклама». Так что, скорее всего, деньги у него есть.

Ванесса не поленилась и навела справки о новом директоре. Но узнать удалось немного. У мистера О’Коннелла не было личной страницы в социальных сетях. Информацию пришлось доставать из его личного дела. Чтобы изучить заветную папку, Ванесса раскошелилась на вкусный тортик для сотрудниц отдела кадров.

— Что с нами теперь будет... Неужели он всех уволит? — размышляла Тина, надеясь, что Ванесса внесёт хоть какую-то ясность.

— Кто ж знает, — хмыкнула она. — Мистер О’Коннелл жёсткий и принципиальный руководитель. Вот посмотрите, стоит мне ещё раз оступиться, и он без зазрения совести подпишет приказ о моём увольнении.

— Да брось, — отмахнулся Гарретт. — Ты столько лет проработала в агентстве. Знаешь, как здесь всё устроено. Не думаю, что он пойдёт на такие крайние меры.

— Ох, Гарретт, поверь, если мистер О’Коннелл решит, что я ему не нужна, он меня уволит. Без колебаний. Тем более теперь есть Пегги. И как между нами будет разделена работа — непонятно.

— Ванесса, не сгущай краски, — решительно заявила Тина. — Ты справишься! Мы все справимся.

Ванесса улыбнулась, но её глаза всё равно оставались печальными. Она так и просидела весь вечер в раздумьях, лишь изредка вставляя в разговор пару слов.

А вот Гарретта и Тину, кажется, не сильно волновали грядущие перемены. Они трещали без умолку, найдя много общих тем. Тина смеялась над шутками Гарретта, то и дело, вырывая подругу из задумчивости. Ванесса мило улыбалась, делая очередной глоток.

«Ну хоть кому-то эта вылазка в бар пошла на пользу», — подумала она вздыхая. Более того, Ванесса словила себя на мысли, что нисколько не расстроится, если Гарретт переключит своё внимание на Тину.

Посиделки в баре затянулись до позднего вечера. Вернувшись домой, Ванесса по-прежнему пребывала в подавленном состоянии. Неизвестность её пугала, и она никак не могла взять себя в руки.

Рейчел в это время ещё не спала, и Ванесса поведала сестре об уходе Фрэнка и продаже агентства Рику О’Коннеллу.

— И что теперь? — спросила Рейчел. — Ты боишься, что он тебя уволит?

— Очень боюсь, — призналась Ванесса.

— Дорогая, послушай меня, — Рейчел взяла сестру за руку. — С приходом нового жизнь всегда меняется к лучшему. И не стоит так остро реагировать на уход Фрэнка. В конце концов, его тоже можно понять. Он всю жизнь трудился не покладая рук, порой даже без отдыха и выходных. Пришёл его черёд, наконец, расслабиться.

Ванесса согласилась с сестрой. Фрэнку действительно в последнее время приходилось нелегко, особенно после смерти жены, которая была его опорой и поддержкой. И он имел полное право отойти от дел и пожить в своё удовольствие.

После разговора с Рейчел Ванесса немного успокоилась и пообещала, что не ударит в грязь лицом перед новым шефом. Она не привыкла пасовать перед трудностями и этот раз не станет исключением.

Выходные Ванесса провела в тёплой семейной атмосфере. Вместе с сестрой и племянником они играли в настольные игры, читали книжки и смотрели мультики. Рейчел и Мэтти были для неё самыми близкими и родными людьми на свете. В общении с ними она черпала энергию и отдыхала душой.

Дни, проведённые с семьёй, вернули ей душевное равновесие. В конце концов, Ванесса отпустила ситуацию и решила, что будет справляться с проблемами по мере их поступления. Ведь из агентства её никто не выгонял и должности не лишал. Пока что...

Глава 8

Следующая неделя в офисе «Девелопмент энд Промоушен» выдалась чрезвычайно загруженной. Юристы оформили бумаги, и мистер О’Коннелл стал полноправным владельцем агентства. Фрэнк передал ему все дела и объяснил вопросы, до которых ещё не дошла очередь.

Пятница стала последним рабочим днём мистера Остина. С помощью Ванессы он организовал для сотрудников офиса небольшой фуршет с напитками и закусками. Начальники отделов один за одним поднимали тосты, произнося искренние речи в его честь. Рик не остался в стороне и тоже взял слово. Он пообещал организовать выездное мероприятие, чтобы достойно проводить Фрэнка и заодно отметить покупку агентства. Фрэнк, растроганный до глубины души, заверил, что с удовольствием посетит этот праздник.

Всю неделю Ванессу не покидало нехорошее предчувствие. Она не знала, чего ждать от нового руководителя. Вопрос насчёт её должности и места Пегги не поднимался. В пятницу она не стала напрягать Фрэнка расспросами. Фактически он уже сложил с себя полномочия генерального директора и не мог решить этот вопрос. Помня обещание, что после продажи агентства увольнение сотрудников не последует, Ванесса надеялась, что за ней сохранится место личного помощника. Но каким образом будет организована работа в приёмной, она совершенно не представляла.

В понедельник Ванесса встала пораньше, чтобы как следует подготовиться к новому дню и не опоздать на работу. Отдав предпочтение классическим брюкам и белой приталенной блузке, она уложила свои длинные чёрные волосы в аккуратный пучок на затылке, выпустив по бокам две прядки. Они придавали строгой причёске лёгкость и удлиняли овал лица. Туфли-лодочки на высоком каблуке дополнили деловой образ, подчеркнув её грациозность и статность.

Выехав из дома заблаговременно, Ванесса без особого труда добралась до места работы и припарковала компактный Шевроле Спарк на стоянке возле бизнес-центра. Дожидаясь лифт, она достала из сумочки складное зеркальце и подкрасила губы.

Выкрутив помаду до конца, она с ужасом осознала, что использовала уже треть тюбика. Недовольно покачав головой, Ванесса отметила, что следует незамедлительно подыскать замену своему любимому оттенку «Бёрнт зели́ж». И чем скорее она это сделает, тем лучше. Ведь помада значила для Ванессы гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Яркие губы были своего рода защитной бронёй, придающей ей такую необходимую уверенность.

Наконец, двери лифта распахнулись, и Ванесса зашла внутрь. Не успела она нажать кнопку, как откуда ни возьмись возник Рик О’Коннелл. Ванесса дождалась, пока он шагнёт внутрь, и только потом выбрала этаж.

— Доброе утро, мистер О’Коннелл, — вежливо поздоровалась она.

— Здравствуйте, мисс Уэнрайт, — последовало сухое приветствие в ответ.

Ванесса отметила, что мистер О’Коннелл, как всегда, выглядел безупречно. Гладко выбрит, свеж и бодр. От него исходил всё тот же приятный древесно-фруктовый аромат. Ей вдруг захотелось прикрыть глаза и втянуть поглубже воздух. Но Ванесса сдержалась и закусила губу.

Едва заметный жест привлёк внимание Рика. Соблазнительный рот, за которым прятался острый на слова язычок, так и манил его. Он вдруг представил, как проводит пальцем по нижней губе, а затем сливается с Ванессой в жарком поцелуе.

Взяв себя в руки, Рик поспешил отвести взгляд от дерзкой брюнетки, мысленно отчитав себя за мимолётную слабость.

— Мисс Уэнрайт, через пятнадцать минут жду вас и мисс Смит у себя в кабинете, — бросил он, не поднимая головы. — У меня для вас важное сообщение.

— Да, конечно, мистер О’Коннелл, — сдержанно ответила Ванесса, не предполагая, что рабочий день начнётся с неприятных новостей. А в том, что новости будут неприятными, она даже не сомневалась. Ничего другого от мистера О’Коннелла ждать не приходилось.

Как только распахнулись двери лифта, Ванесса уверенным шагом двинулась в приёмную. Рик следовал за ней, раздавая направо и налево приветственные кивки. Зайдя в приёмную, он бросил недовольный взгляд на пустое место мисс Смит и, не говоря ни слова, скрылся в своём кабинете.

Буквально через несколько минут появилась Пегги.

— О господи, он уже здесь, да? Чёрт! Я опоздала, — она быстро уселась за стол, делая вид, что уже давно на месте.

— Можешь не стараться. Шеф уже вызвал нас на ковёр.

— Как это? — удивилась Пегги.

— Мы встретились с ним в лифте. И он сказал, что ждёт нас у себя в кабинете через... — Ванесса взглянула на часы и добавила: — через две минуты.

— А зачем?

— Откуда мне знать, — Ванесса пожала плечами и встала со стула, поправляя ремень на брюках. — Предполагаю, грядут большие перемены. Но давай дождёмся версии мистера О’Коннелла.

Постучавшись в дверь, девушки зашли в кабинет и встали напротив стола. Рик поднял голову и некоторое время внимательно изучал их.

Ванесса не выдержала и прервала затянувшуюся паузу.

— Вы, кажется, хотели нас видеть.

— Всё верно, мисс Уэнрайт, — Рик улыбнулся, отметив смелость бойкой брюнетки. — Всем известно, что Фрэнк Остин отошёл от дел. Теперь я являюсь полноправным владельцем агентства и планирую самостоятельно справляться со своими обязанностями. Поэтому считаю, что иметь двух личных помощников, непозволительная роскошь для меня.

Рик сделал паузу, давая девушкам возможность переварить услышанную информацию.

— Даю вам несколько недель, чтобы каждая из вас доказала, что именно она достойна занимать эту должность. По итогам вашей работы я и определюсь с выбором.

— Ох, — шумно выдохнула Пегги и нервно сжала край пиджака.

Рик понимал, что Ванесса больше подходит для этой должности. В последнее время своенравная брюнетка безупречно выполняла обязанности, чем приятно удивила его. Он всё ещё помнил сумасбродную выходку с пересоленным кофе и случайность с испорченной рубашкой и до конца не был уверен, что хочет видеть мисс Уэнрайт в должности своего помощника.

Его сомнения касались не столько её компетентности, сколько его собственной выдержки. Рик замечал, что смотрит на Ванессу дольше, чем следовало бы. Если она продолжит работать с ним бок о бок, это превратится для него в настоящую пытку. И он не был уверен, что выдержит.

Ванесса стояла неподвижно, прищурив глаза. Она предполагала, что перестановки добром не кончатся, и теперь её опасения подтвердились.

— Но опережая ваши вопросы, спешу заверить: никаких увольнений за этим не последует, — пояснил Рик. — Сотрудник, лишившийся должности личного помощника, перейдёт работать в другой отдел.

Ванесса впилась пристальным взглядом в мистера О’Коннелла, и ни один мускул не дрогнул на её лице. Она не собиралась уступать должность ни Пегги, ни кому-либо ещё. Ванесса твёрдо решила, что будет бороться за своё место, чего бы ей это ни стоило.

— Надеюсь, вы примете верное решение без предвзятости, — зелёные глаза Ванессы светились холодной невозмутимостью.

— Безусловно, мисс Уэнрайт. Всё в ваших руках.

Как только девушки вышли из кабинета, Пегги опустилась на стул и уронила голову.

— Ну что ж, кажется, мне пора собирать вещи. Надолго я здесь не задержалась.

— Не паникуй раньше времени, — хмыкнула Ванесса. — Помнишь, не так давно мистер О’Коннелл грозился меня уволить. Так что совершенно неясно, кого он оставит в этой должности. Но имей в виду, я не собираюсь сдаваться.

— Понимаю, — кивнула Пегги. — Думаю, мне даже не стоит пытаться. Пусть сразу говорит, в какой отдел мне переводиться. Зачем зря время тратить.

— Брось киснуть, — Ванесса понимала, что шансов у Пегги немного, но всё равно старалась поддержать её. — Выше нос и принимайся за работу.

На протяжении всей недели девушки трудились не покладая рук, добросовестно выполняя поручения мистера О’Коннелла. Так получилось, что обязанности распределились сами собой. Пегги доставались более лёгкие поручения, как, например, составление расписания, ответы на звонки, отправление электронных писем. Ванесса же занималась более ответственной работой. Она делала отчёты, вела переговоры с клиентами, консультировала Рика по вопросам, касающимся внутреннего устройства агентства.

Работая с шефом в непосредственной связке, Ванесса отметила его профессионализм и ответственный подход к делу. Он сразу же ввёл новые правила, которые требовали от сотрудников большей концентрации и сосредоточенности, что поначалу коллектив воспринял негативно.

Были ужесточены наказания за опоздания и прогулы без уважительной причины. Сократилось время для перекусов и чаепитий, которыми грешили коллеги по несколько раз на дню. Ведь вместо того, чтобы заниматься делом, сотрудники любили посплетничать за чашкой кофе прямо на рабочем месте.

Но также мистер О’Коннелл привнёс и улучшения. Он распорядился оборудовать специальное помещение для кофе-брейков, куда сотрудники могли отлучаться два раза в день. Каждое утро туда доставляли свежие кексы и пончики. Причём всё это было за счёт компании.

Как ни странно, но введённые изменения положительно сказались на деятельности агентства. Коллектив стал работать более эффективно, в результате чего скорость выполнения проектов выросла в полтора раза. Что сразу же отразилось на выручке и финансовом обороте. Ванесса знала об улучшении показателей, потому что сама составляла отчёт для нового шефа. Она подумала, что, возможно, мистеру О’Коннеллу действительно удастся оздоровить агентство, находившееся в застое на протяжении последних лет.

Спустя две недели, таких непростых и сложных для всех сотрудников агентства, Ванессе и Пегги выпала возможность заслужить доверие мистера О’Коннелла и повысить свои шансы в гонке за должность личного помощника. Только воспользоваться этим шансом ни у одной из них не получилось.

Глава 9

В один из дней в офис «Девелопмент энд Промоушен» пожаловал самый привередливый клиент, с которым агентство давно и продуктивно сотрудничало. Этим человеком был мистер Галлахер — директор крупного металлообрабатывающего предприятия.

Он всегда оставался недовольным работой агентства и находил в проектах всевозможные недочёты. То креативная команда не уложилась в сроки, то результат рекламной кампании оказался не таким удачным, как он ожидал. Мистер Галлахер проводил в кабинете Фрэнка по два, а то и три часа, обсуждая оптимизацию расходов или критикуя работу сотрудников агентства.

Ванесса предупредила мистера О’Коннелла о дотошности Галлахера. Она расписала его так красочно и подробно, что Рику казалось, будто он уже много лет с ним знаком.

— Это не клиент, а «энергетический вампир». Он постоянно затягивает встречи, переспрашивает одно и то же по нескольку раз и критикует всё, что сделано не его рукой, — остерегала шефа Ванесса.

Наслушавшись этих описаний, Рик, уверенный в своей непробиваемости, лишь усмехнулся. Он не собирался тратить драгоценное время на пустые разговоры.

Встретив невысокого, лысоватого мужчину приветливой улыбкой, Рик попросил подождать его две минуты в кабинете. Как только дверь захлопнулась, он обратился к помощницам тихим голосом:

— Девушки, через пятнадцать минут пусть кто-нибудь из вас зайдёт в кабинет и прервёт встречу.

— Как это? — переспросила Пегги.

— Не знаю, придумайте что-нибудь. Скажите, что в здании бомба или пожар... Да что угодно! Я не собираюсь тратить время на пустые разговоры с этим Галлахером.

— Хорошо, мистер О’Коннелл, — ответила Пегги, растерянно хлопая ресницами.

Как только Рик скрылся в кабинете, девушки переглянулись и пожали плечами.

— Ладно, я зайду и скажу, что у него назначено совещание, — предложила Пегги.

— Ну хорошо, дерзай. Только от мистера Галлахера не так-то просто избавиться, — предостерегла её Ванесса. — Он приставучий, как энцефалитный клещ. Впивается в жертву и не отпускает её до тех пор, пока не получит желаемое. Фрэнк после его визитов был выжат, как лимон.

— Мне он тоже не понравился.

Как только закончились отведённые Риком пятнадцать минут, Пегги встала и подошла к кабинету шефа.

— Ух, только бы получилось, — выдохнула она и постучала. — Мистер О’Коннелл, извините, что прерываю вашу встречу, но вы просили напомнить о совещании, которое должно начаться с минуты на минуту.

Рик даже не успел вставить и слово, как мистер Галлахер повернулся в кресле и бросил недовольный взгляд на Пегги.

— Простите, милочка, какое ещё совещание? Вы не видите, что мистер О’Коннелл занят с очень важным клиентом.

— Э-э-э... — протянула Пегги, переводя растерянный взгляд с Рика на Галлахера. — Но сотрудники уже собрались в конференц-зале и ожидают генерального директора.

— Ну так пусть ещё подождут, — заворчал Галлахер. — Идите, милочка, идите. И не мешайте нашему разговору.

Пегги послала шефу извиняющуюся улыбку и удалилась.

— Это полный провал. До чего ж наглый тип! — возмущалась Пегги, опускаясь на стул. — Взял и выпроводил меня из кабинета.

— Хах! А я тебе говорила, — усмехнулась Ванесса. Она прекрасно знала, что разделаться с Галлахером будет непросто.

В это самое мгновение на электронную почту секретариата пришло письмо:

— «SOS!!! ПРИДУМАЙТЕ, ЧТО-ТО БОЛЕЕ УБЕДИТЕЛЬНОЕ!!!

С уважением,

генеральный директор

«Девелопмент энд Промоушен»

Рик О’Коннелл».

Когда попытка Пегги с треском провалилась, Рик быстро напечатал письмо и отправил его девушкам.

— Чёрт, — выругалась Ванесса. — Он всё равно просит о помощи.

— Но что ещё сделать? Ума не приложу, — Пегги стучала ногтями по столу, предавшись панике.

— Бомба или пожар, — рассуждала Ванесса, вспоминая варианты, предложенные мистером О’Коннеллом. — Пожар… А это мысль!

— Что ты задумала? — Пегги с подозрением покосилась на Ванессу. — Только не говори, что ты собираешься устроить пожар в бизнес-центре.

— Не переживай. Мистер О’Коннелл просил прервать встречу, вот я и выполню его просьбу, — Ванесса подмигнула Пегги и, схватив со стола лист бумаги, скрылась в кухонном уголке.

Она быстро отыскала спички, которые были припасены для праздничных свечей, и, забравшись на стул, подожгла бумагу. В этот момент её сердце отбивало чечётку от волнения и страха.

Когда бумага вспыхнула оранжевым пламенем, она поднесла её к датчику дыма и подержала несколько секунд. Как только огонь подобрался к пальцам, Ванесса кинула тлеющий клочок в раковину и затушила его водой.

Буквально через мгновение раздался оглушительный вой сирены. Сработала пожарная сигнализация. Повсюду замигали красные лампочки и загорелись таблички с указателями «запасной выход».

Ванесса улыбнулась и довольно потёрла руки. Она ощутила себя пятнадцатилетней школьницей, сорвавшей урок перед контрольным тестом. Вернувшись в приёмную, Ванесса послала Пегги довольную улыбку и радостно воскликнула:

— Думаю, на этот раз — сработает!

В офисе тем временем началась жуткая суматоха. Сотрудники срывались с мест и в панике покидали здание, которое, как они думали, будет объято пламенем. Ванесса поспешила в кабинет шефа и объявила с порога:

— Мистер О’Коннелл, извините, но вынуждена прервать вашу встречу.

— Что?! Опять? — недовольно воскликнул Галлахер.

— Вы что, не слышите? Сработала пожарная сигнализация. Возможно, через несколько минут здание будет охвачено пламенем. Согласно правилам, все должны покинуть помещение, — Ванесса говорила с таким серьёзным видом, что было сложно ей не поверить.

— Да что ж такое! — рассердился Галлахер, хлопнув ладонью по столу.

Ванесса вздрогнула от резкого звука, но не сдвинулась с места.

— Простите, мистер Галлахер, но наша с вами безопасность превыше всего, — Рик встал с кресла и двинулся к выходу, подхватив со стола мобильный телефон.

— Чёрт знает что, — ворчал Галлахер, собирая бумаги и запихивая их в кейс.

Проходя мимо Ванессы, Рик чуть было не улыбнулся ей.

«Надо же. Дерзкой брюнетке всё же удалось прервать встречу», — подумал он, отметив её прыткость и сообразительность.

Тем временем в коридорах бизнес-центра царил полнейший хаос. Все хотели побыстрее покинуть здание, отчего образовались заторы на лестницах. Лифтом в таких случаях пользоваться не разрешалось.

Не торопилась одна лишь Ванесса. Ведь только ей было известно, что никакого пожара нет. Она неспешно шла по коридору, пропуская вперёд напуганных людей. Ванесса довольно улыбалась, представляя, как мистер О’Коннелл благодарит её за старания и оставляет в должности личного помощника.

Галлахер, в свою очередь, не стал дожидаться результатов проверки. Пробурчав под нос недовольство, он сел в свой автомобиль и убрался восвояси.

Через десять минут после включения сигнализации к зданию подъехали несколько пожарных машин. Мужчины в огнеупорных костюмах забежали внутрь и стали прочёсывать этажи. Вслед за ними прибыли машины скорой помощи и полицейские патрули.

Рик удивился такому количеству спасательных служб, и в его голове закрались сомнения. Нахмурившись, он отправился разыскивать представителей администрации бизнес-центра, чтобы услышать официальную версию экстренной эвакуации.

Ванесса не понимала, почему разговор с администрацией растянулся на долгих тридцать минут. Подумаешь, сработала пожарная сигнализация. Такое и раньше случалось.

Закончив разговор, Рик стремительным шагом направился к Ванессе. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Мисс Уэнрайт, можно вас на минуточку, — Рик был вне себя от ярости.

— Да, конечно, — лучезарная улыбка Ванессы тут же померкла.

Они отошли в сторону, чтобы никто не слышал их разговор.

— Мисс Уэнрайт, скажите, пожалуйста, вы что, устроили пожар прямо в офисе?!

— Это и пожаром-то не назовёшь...

— Так да или нет?!

— Да... Но вы же сами просили прервать встречу любым способом, — оправдывалась Ванесса. — Я просто подожгла лист бумаги и сразу же его потушила.

— А нажать кнопку пожарной сигнализации в подсобном помещении вы, конечно же, не додумались?!

Ванесса молчала, закусив губу.

— Так я и думал, — Рик прикрыл глаза и сжал переносицу. — Мисс Уэнрайт, вы понимаете, что пожарным не составит труда выяснить, в каком месте сработал датчик?!

На последнем слове он не сдержался и перешёл на крик. Люди, стоявшие неподалёку, резко обернулись. Они с интересом наблюдали за ругающейся парочкой, стараясь расслышать обрывки фраз. Рик шумно втянул воздух, пытаясь вернуть самообладание.

— Когда администрация узнает, что датчик сработал в нашем офисе, у нас возникнут серьёзные проблемы из-за грубейшего нарушения техники безопасности и ложного вызова пожарной службы, — процедил Рик сквозь зубы, сверля Ванессу гневным взглядом. В этот момент его голубые глаза потемнели, а мышцы челюсти напряглись до предела.

— Простите, мистер О’Коннелл, я лишь хотела помочь... — бормотала Ванесса, вжав голову в плечи.

«Ну всё... это мой последний рабочий день в агентстве», — подумала она. — «Теперь шеф меня точно уволит. Как я могла так просчитаться!»

Но к счастью Ванессы, Рик совладал с эмоциями и перестал кричать. Что толку от бесполезной ругани. Проблему это не решит.

Достав из кармана телефон, он на протяжении часа делал важные звонки, пытаясь урегулировать вопрос. Ему даже пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы администрация бизнес-центра и пожарная служба не применили к ним санкций.

Всё это время Ванесса молча стояла в сторонке, ковыряя газон носком туфли. Давненько она не чувствовала себя так паршиво. Обстановка в офисе только-только начала налаживаться. Ей казалось, что они нашли с новым шефом общий язык. И тут на тебе — новый косяк!

В итоге день предполагаемого триумфа стал для Ванессы днём полнейшего фиаско. Ей оставалось лишь надеяться, что мистер О’Коннелл не уволит её прямо сейчас на глазах любопытной публики.

Глава 10

Пожарным понадобилось два часа, чтобы прочесать бизнес-центр. Осуществив тщательный осмотр, они не обнаружили никаких очагов возгорания. После проверки сотрудникам бизнес-центра разрешили вернуться в здание.

Вернувшись в офис, все болтали без умолку, обсуждая случившееся происшествие. А некоторым даже пришлось принять успокоительное. Угроза возможного пожара пошатнула нервы особо впечатлительных коллег. В итоге рабочий день в агентстве был практически сорван.

Оставшуюся часть дня мистер О’Коннелл не выходил из своего кабинета. Более того, он даже не вызвал Ванессу к себе и не высказал ей никаких претензий.

Неизвестность сводила её с ума. Когда подошло время отправляться домой, Ванесса окончательно впала в уныние. Теперь пришёл черёд Пегги её успокаивать.

— Перестань, Ванесса, ты же просто хотела помочь.

— Да уж, помогла. Мистер О’Коннелл теперь меня точно уволит. Поздравляю, Пегги, должность личного помощника достанется тебе. Пожалуй, мне уже можно собирать вещи.

Но к счастью Ванессы, Рик не стал её увольнять. В его голове не закралось и мысли о таком радикальном наказании. Отчасти он чувствовал вину за случившееся, потому что сам попросил девушек прервать встречу и подал идею о пожаре.

Но оставить Ванессу без наказания Рик тоже не мог. Всё же урегулирование вопроса обошлось ему в круглую сумму. Он не стал взыскивать потраченные средства с девушки. У него имелись другие планы на её счёт.

Перед тем как отправиться домой, Рик обратился к Ванессе:

— Мисс Уэнрайт, поскольку по вашей вине рабочий день в офисе был сорван...

— Мистер О’Коннелл, вы же знаете, что я не специально, — стала оправдываться Ванесса. — Я всего лишь выполняла ваше поручение.

— Именно поэтому я не стану предъявлять вам счёт за непредвиденные расходы.

Рик прервался на мгновение, ожидая услышать шквал колких комментариев. Но Ванесса молчала, осознавая всю тяжесть своего промаха.

— Ну и как я могу загладить свою вину?

— Я прошу вас завтра выйти на работу.

— Но завтра же суббота!

— Верно. Работа в неурочное время хотя бы немного компенсирует простой агентства, который случился в результате ваших необдуманных манипуляций со спичками и бумагой.

Ванесса резко втянула воздух и часто задышала. Почему на работу должна выйти именно она? Другие сотрудники тоже прохлаждались полдня. Но Ванесса закусила язык, подавив бушующее внутри возмущение. А то вдруг шеф передумает и всё же решит её уволить.

— Хорошо, мистер О’Коннелл... — процедила она сквозь зубы.

Ванесса не стала ничего говорить, радуясь, что легко отделалась. А выйти на работу в выходной день... Ну что же. Могло быть и хуже.

— Значит, до завтра, мисс Уэнрайт, — Рик улыбнулся одним уголком рта и покинул приёмную.

Ванесса тоже не стала долго рассиживать. Подхватив сумочку со спинки стула, она достала телефон и напечатала сообщение Тине. Накануне Ванесса пообещала подбросить её до дома. Подруга тут же прислала ответ, что ждёт её у лифта.

— Привет, красотка! Ты чего такая кислая? — воскликнула Тина при виде Ванессы.

— Ах, не спрашивай. Сама знаешь, сегодня был тяжёлый день.

— Ой, и не говори. Подумать только, пожар в бизнес-центре! Я так испугалась, — Тина приложила руку к сердцу, округлив глаза. — Хоть здание и оснащено современной системой пожаротушения, мне всё равно было очень страшно. Ведь огонь мог распространиться за считаные секунды!

Ванесса сначала не поняла, почему подруга так испугалась, а потом вспомнила. Тина ведь не знала, что никакого пожара не было. А весь этот переполох Ванесса устроила только ради того, чтобы прервать нежеланный визит мистера Галлахера.

— Да-да, ужас просто! — она сделала вид, что удивлена и шокирована не меньше, Тины.

Затем девушки вышли на стоянку к припаркованному Шевроле Спарку, и Ванесса щёлкнула кнопку на брелоке, чтобы открыть дверь. В этот момент в стороне раздался оглушительный рёв мотора. Из-за угла вырулил новенький и блестящий БМВ третьей серии в культовом цвете «Синий Ле-Ман» (Le Mans Blue).

— Вау... — присвистнула Тина, засмотревшись на шикарный автомобиль.

Ванесса распахнула глаза в удивлении, когда за рулём БМВ увидела своего шефа. До этого момента она даже не знала, каким автомобилем он управлял.

— Ванесса, ты видела? — изумилась Тина. — Это же мистер О’Коннелл! Ух! Хорош зараза...

— Кто? Автомобиль или шеф?

— Оба, — вздохнула Тина. — Нам с тобой и за десять лет не заработать на такую тачку.

— Да уж, — Ванесса скривила губы в ухмылке, провожая восхищённым взглядом удаляющийся автомобиль.

По-спортивному агрессивный БМВ третьей серии был оснащён мощнейшим шестицилиндровым двигателем с двойным турбонаддувом. В обновлённом дизайне этот автомобиль будоражил сознание и притягивал взгляды.

Примерно так выглядел автомобиль Рика О’Коннелла:

Ванесса ещё больше убедилась в своих догадках насчёт принадлежности мистера О’Коннелла к состоятельной семье. А иначе каким образом объяснить наличие у него дорогого автомобиля и квартиры в центре Нью-Йорка? А теперь ещё и агентство принадлежало ему.

Ванесса, конечно, не знала всех деталей сделки, но подозревала, что сумма покупки обозначалась цифрами с шестью нулями. Простому смертному таких денег вовек не заработать. Но Ванесса так и не узнала, к какому знатному семейству относился Рик О’Коннелл. В списке Форбс миллионеров или миллиардеров по фамилии О’Коннелл не значилось. На этом её расследование зашло в тупик.

***

На следующее утро Ванесса еле оторвала голову от подушки и нехотя поплелась в ванную. В выходные, когда выдавалась возможность, она любила поваляться до полудня, но сегодня не могла позволить себе такой роскоши. Ведь шеф приказал явиться в офис, чтобы загладить вину за устроенный переполох в бизнес-центре.

Ванессе не составило труда добраться до работы вовремя. Дорога ранним субботним утром была практически свободна. Миновав пустующий офис, она зашла в приёмную и обратила внимание на приоткрытую дверь в кабинет шефа. По всей видимости, мистер О’Коннелл приехал раньше неё.

«Ну и ладно», — подумала Ванесса. — «Всё равно сегодня суббота».

Пожав плечами, она повесила сумочку на спинку стула и направилась в кухонный уголок, чтобы приготовить кофе.

— Ой! — воскликнула Ванесса, не ожидая увидеть здесь кого-то ещё. — Доброе утро, мистер О’Коннелл.

— А, мисс Уэнрайт, здравствуйте. Вы уже на месте?

— Да, я только что приехала. Надеюсь, не опоздала? — заметила Ванесса, изогнув бровь. Он же не уточнил время, когда она должна была появиться в офисе.

Рик улыбнулся одним уголком рта, отметив колкость строптивой брюнетки.

— Всё в порядке, вы как раз вовремя. Я сам приехал минут десять назад, — пояснил Рик и продолжил открывать по порядку шкафчики, проверяя содержимое полок.

— Вы что-то ищете?

— Да, хотел сделать себе кофе. Но я не такой специалист в использовании турки, — признался Рик, разведя руками. — Решил поискать растворимый.

Ванесса с трудом сдержала улыбку и покосилась на кофемашину. В турке она варила кофе только для себя и изредка для Фрэнка. В остальных случаях Ванесса всегда пользовалась кофемашиной, которая стояла на самом видном месте. Но Рик, кажется, её просто не заметил.

«Типичный начальник» — подумала Ванесса, а вслух добавила:

— Так давайте я сварю вам натуральный.

— О нет, спасибо. Вы меня уже однажды угостили своим «божественным» напитком, — Рик сделал акцент на слове «божественный», вспоминая пересоленное пойло, которое приготовила для него Ванесса. — До сих пор не могу избавиться от того ощущения во рту. Как будто съел фунт соли. Кто знает, вдруг на этот раз вам захочется меня отравить.

— Да как вы... — возмутилась Ванесса, не закончив фразу. — У меня и в мыслях не было ничего подобного! А тот кофе... Да вы сами напросились!

— Да-да, конечно. И почему мне кажется, что вы никогда не простите мне тот злосчастный стаканчик кофе, который я купил, опередив вас в очереди, — заметил Рик, сложив руки на груди. — Признайтесь, вы до сих пор точите на меня зуб?

— Что?! — Ванесса вскипела от негодования. Чем больше она злилась, тем шире становилась улыбка на лице Рика. Его явно забавлял их колкий обмен любезностями.

— Позвольте напомнить, мистер О’Коннелл. Не так давно вы хотели меня уволить, но Фрэнк вас остановил. Так что, кто и точит зуб из нас двоих, так это вы!

— Уволить? Да, хотел. Потому что вы сорвали важные переговоры.

Ванесса сжала губы и резко втянула воздух. Её ноздри раздувались от частого дыхания. Она не знала, что сказать в своё оправдание. Кажется, на этот раз мистеру О’Коннеллу удалось победить её в словесной дуэли.

— Ну тогда и пейте свой растворимый кофе, — фыркнула Ванесса и, развернувшись на каблуках, стремительно покинула кухонный уголок. А вслед ей раздавался заливистый смех мистера О’Коннелла.

После того как Ванесса выскочила из кухни, в которой почему-то стало слишком жарко, Рик перестал смеяться и перевёл дух. Он просто хотел немного позлить девушку и вывести из себя. Что у него с лёгкостью получилось сделать.

Своенравная брюнетка была высокомерна и задириста. В моменты злости она преображалась и выглядела ещё более привлекательной. Зелёные глаза вспыхивали ярким огнём, а пышная грудь вздымалась и опускалась от учащённого дыхания. Порой Рику приходилось прилагать максимум усилий, чтобы отвести взгляд от девушки.

И сейчас ему пришлось немного задержаться в кухонном уголке, чтобы прогнать дурман, окутавший его при появлении дерзкой помощницы.

Ванесса тем временем уселась за стол и включила компьютер, кипя от гнева.

«Как я могла повестись на такой дешёвый развод?! Он же просто подшучивал надо мной. Издевался! А я, как глупая рыбёшка, заглотила наживку и стала спорить», — негодовала Ванесса. Впредь она пообещала себе, что больше не поддастся на провокации мистера О’Коннелла и будет пропускать мимо ушей его колкие замечания.

Когда Рик прошёл мимо, неся в руках чашку растворимого кофе, Ванесса смерила его прищуренным взглядом. «Вот и пусть теперь пьёт свою отвратительную помойку», — злорадствовала она мысленно.

Спустя два часа, когда страсти после их стычки немного улеглись, Рик и Ванесса вернулись к деловому диалогу и общались исключительно по рабочим вопросам.

Так, незаметно, пролетел день. Покидая офис, они вежливо попрощались друг с другом и разошлись в разные стороны парковки. Ванесса украдкой бросила восхищённый взгляд на тёмно-синий БМВ третьей серии и его водителя.

Она часто замечала, как женская половина офиса кидала на мистера О’Коннелла мечтательные взгляды. Да что там офиса, всего бизнес-центра. Оно и понятно. На такого красавчика грех не засмотреться. Ванесса грустно вздохнула, признав, что могла бы с лёгкостью увлечься шефом, не будь он такой заносчивой задницей.

Но Рик О’Коннелл был именно таким. И это, чёрт возьми, бесило её больше всего.

Глава 11

После инцидента с ложной пожарной тревогой атмосфера в офисе рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен» постепенно нормализовалась. Коллектив работал, как большой слаженный механизм, выполняя поручения и рекомендации нового шефа.

Мисс Уэнрайт и мистер О’Коннелл, в свою очередь, смогли найти тот самый баланс в работе, при котором гордость девушки не была затронута, а его требования и поручения выполнялись беспрекословно. Они опустили личную неприязнь друг к другу и начали достаточно тесно сотрудничать.

Стоило мистеру О’Коннеллу озвучить некую просьбу или мысль, Ванесса тут же начинала составлять отчёт с нужными ему показателями или находила необходимую документацию. Рик так же, как и Фрэнк, брал Ванессу на закрытые совещания. Она подсказывала ему по тому или иному вопросу, либо ориентировала по имени и должности сотрудника, которого Рик ещё не успел запомнить.

Всё шло так гладко и ровно, и, казалось, что это затишье перед бурей. И действительно, вскоре произошёл один курьёзный случай, позволивший Ванессе разглядеть в своём строгом начальнике живого человека, у которого тоже имелись уязвимые места.

В тот день Рик настолько сильно погрузился в изучение финансовых отчётов и аналитических таблиц, что решил пообедать прямо на рабочем месте, чтобы не отвлекаться от цифр.

— Мисс Смит, — обратился он к Пегги. — Не могли бы вы через два часа заказать мне обед прямо в офис?

— Хорошо, мистер О’Коннелл, — покорно ответила Пегги.

— Есть какие-то пожелания относительно ассортимента блюд?

— Нет, стандартный набор: салат, горячее и что-нибудь на десерт, — Рик задумчиво почесал гладковыбритый подбородок и добавил. — Только, пожалуйста, тщательно проверьте, чтобы в еде не было орехов.

— Да, конечно, мистер О’Коннелл, — кивнула Пегги и сделала пометку в блокноте: «НИКАКИХ ОРЕХОВ!».

Ванесса, сидевшая за соседним столом, невольно нахмурилась. Со всеми просьбами в отношении еды и напитков мистер О’Коннелл обращался только к Пегги. И это немного задевало её.

«Неужели он действительно думает, что я хочу его отравить?» — размышляла она, пропуская мимо ушей уточнение по поводу орехов.

Когда подошло время обеденного перерыва, Ванесса, как обычно, отправилась в кухонный уголок, чтобы перекусить и выпить кофе. В основном она брала еду из дома, так как Рейчел частенько баловала своих домочадцев изысканными блюдами и всевозможными лакомствами. И сейчас Ванесса наслаждалась сочной лазаньей, которую для неё заботливо приготовила и уложила в контейнер старшая сестра.

Закончив с обедом, Ванесса вернулась на рабочее место и обнаружила, что Пегги куда-то запропастилась. Её кресло пустовало, а компьютер был выключен.

— Хм, где же носит эту девчонку? — удивилась Ванесса. Если мистер О’Коннелл останется без обеда, то он точно устроит им знатную взбучку.

Вдруг тишину приёмной нарушил телефонный звонок. Ванесса достала из сумочки мобильник, где на экране светилась иконка с именем «Пегги Смит».

— Эй, ты куда пропала?! — выпалила Ванесса без дежурного «алло». — Перерыв закончился десять минут назад! Ты хочешь, чтобы шеф съел нас с тобой вместо обеда?

— Ох, Ванесса, прости. Я отлучилась на встречу с подругой и попала в жуткую пробку. Я думала, что успею вернуться вовремя. Но здесь случилась страшная авария. Движение перекрыто в обе стороны, — тараторила Пегги оправдываясь.

— Ой, слушай, это ты будешь объяснять своему глубокоуважаемому шефу. Только что делать с его обедом?

— Ванесса, миленькая, помоги мне! — взмолилась Пегги. — Я не успеваю вернуться. Пожалуйста, закажи обед для мистера О’Коннелла.

— Даже и не знаю... — протянула Ванесса задумчиво. — Он же просил тебя это сделать. Из моих рук брать еду он отказывается.

— Ну, пожалуйста. Ванесса! Проси что хочешь. Выполню любую твою просьбу.

— Ладно, что с тобой делать. Помогу, так уж и быть. Но если мистеру О’Коннеллу не понравится заказанный мною обед, виновата будешь ты.

— Хорошо-хорошо, — с облегчением выдохнула Пегги. — И спасибо тебе огромное! — на радостях она даже поцеловала мобильник, посылая Ванессе лучи признательности. — Я постараюсь вернуться как можно скорее.

Что ж, Ванессе ничего другого не оставалось, как позвонить в ресторан готовой еды и заказать обед для мистера О’Коннелла. Естественно, она не могла знать его кулинарных предпочтений, поэтому выбрала самые стандартные блюда: салат из свежих овощей, стейк из говядины с тушёным картофелем, а на десерт — бисквитное пирожное со сливочным кремом.

Сделав заказ, Ванесса положила трубку с чувством выполненного долга. И она, конечно же, не стала проверять состав блюд, так как упустила уточнение мистера О’Коннелла насчёт орехов.

Когда привезли заказ, Ванесса расставила еду на подносе и постучалась в кабинет шефа.

— Войдите, — ответил Рик. Он внимательно изучал разложенные перед ним документы и даже не поднял головы.

— Я принесла вам обед, — пояснила Ванесса, приближаясь к столу.

Услышав голос брюнетки, Рик оторвался от бумаг и встретился с ней взглядом. Его брови приподнялись в удивлении. Кажется, он давал поручение Пегги, а не ей.

— Спасибо, мисс Уэнрайт. Поставьте здесь, пожалуйста, — Рик кивком указал на край стола и глянул на часы. Обед был в самом разгаре, и к тому времени он сильно проголодался. — Я уж думал, вы специально решили заморить меня голодом, поэтому так долго несли еду. Неужели моё поручение оказалось таким сложным для выполнения?

Ванесса молчала, пытаясь придумать правдоподобный аргумент.

— Наверное, я слегка погорячился, сказав, что мне будет достаточно одной помощницы. Может, стоит нанять третью сотрудницу, раз вы и мисс Смит не справляетесь? — Рик лукаво изогнул бровь, взглянув на Ванессу. Понятное дело, он специально задевал её, чтобы немного позлить.

Ванесса прищурилась, прекрасно осознавая цель его замечания. Но в этот раз она не поддалась на провокацию.

— Простите, мистер О’Коннелл, курьер застрял в пробке. На Мэдисон-авеню случилась страшная авария и перекрыла всё движение, — Ванесса старалась говорить ровно, но внутри всё так и клокотало. Вообще-то, он давал поручение Пегги, которая, к несчастью, застряла в пробке и не смогла вернуться в офис вовремя. Но Ванесса не стала говорить правду, чтобы не подставлять напарницу.

— Хм, понятно. Можете быть свободны, мисс Уэнрайт.

Ванесса ещё не успела закрыть дверь, как Рик тут же набросился на еду, а одним глазом продолжал просматривать документы. Он был настолько голоден, что разделался с обедом в два счёта, практически не различая вкуса блюд.

Минут через тридцать Ванесса решила зайти в кабинет, чтобы убрать поднос с грязной посудой и предложить кофе. Постучав в дверь, она спросила:

— Мистер О’Коннелл, уже можно унести поднос?

Рик поднял голову и некоторое время смотрел на Ванессу, пытаясь сфокусировать внимание.

— Да, конечно. Можете забирать, — выдержав паузу, ответил он. Его голос звучал с лёгкой хрипотцой, а взгляд казался каким-то отстранённым.

— Простите, сэр, с вами всё в порядке? — Ванесса подошла ближе и заметила красные пятна на шее мистера О’Коннелла. Она округлила глаза и испуганно выдохнула. — О господи! Вы себя хорошо чувствуете?!

— Не уверен... Почему в кабинете стало так душно? — кашляя, ответил он и ослабил галстук. Красные пятна с каждой секундой становились всё больше и достигли лица. В это самое мгновение Рик ощутил, как по всему телу распространился невыносимый зуд.

— Ванесса, что было в еде?! — прохрипел он и посмотрел на поднос с грязной посудой.

— В каком смысле?! — не поняла Ванесса.

— Орехи! В еде присутствовали орехи? — Рик хватал ртом воздух и с усердием чесал зудящую кожу на шее и руках.

— Я... Я не знаю, — бормотала она запинаясь. — Возможно, в бисквитном пирожном. А что? Что такого страшного в орехах?

— Я же просил тщательно проверить еду. У меня аллергия на орехи! — выкрикнул Рик, и тут ему стало совсем плохо. Из его глаз брызнули слёзы, язык опух и начал жутко щипать. При каждом вдохе и выдохе из лёгких вырывался оглушительный свист, что было признаком начавшегося удушья. — Нужно срочно принять антигистаминные лекарства. Мисс Уэнрайт, возьмите сумочку и следуйте за мной.

Резко встав со стула, Рик пошатнулся и схватился за край стола. Ванесса подбежала к нему и придержала за талию. Он закинул ей руку на шею, и в таком положении они двинулись к лифту. Минуя приёмную, Ванесса схватила со спинки стула свою сумочку и закинула в неё мобильник.

— А куда мы идём?

— На парковку... — прохрипел Рик, превозмогая одышку. — В моей машине есть лекарство от аллергии.

Пока они шли по коридору, обеспокоенные сотрудники вставали с мест и сыпали вопросами:

— Мистер О’Коннелл! Что случилось?!

— Ему плохо? Может, вызвать скорую?

— Ванесса, что с ним?!

С неподдельной тревогой и паникой в глазах спрашивали сотрудники.

— Расступитесь, пожалуйста! Дайте нам пройти! — Ванесса повысила голос, стараясь перекричать нарастающий шум. — Ему нужна срочная помощь!

Чудом добравшись до лифта, Ванесса с нетерпением надавила на кнопку. У неё участилось сердцебиение, а ладони вспотели от страха.

«Только бы всё обошлось!» — взмолилась Ванесса. — «Ну почему он прямо не сказал про аллергию на орехи!»

Как только двери лифта распахнулись, они вошли внутрь и спустились в вестибюль. Двигаясь в сторону парковки, Рик собрал последние силы и произнёс:

— И всё-таки вы решили меня отравить.

Он пытался сфокусировать взгляд, но всё плыло перед глазами, и Ванесса казалась ему огромным тёмным пятном.

— Господи, нет! Мистер О’Коннелл, да я бы никогда не посмела! — Ванессу возмутили его слова. Но когда Рик начал тихонько смеяться, она поняла, что это была просто шутка.

Ванесса топнула ногой и поджала губы. Её трясло от страха, а ему вздумалось шутить!

— Мистер О’Коннелл, думаю, сейчас не самое удачное время для смеха!

Рик не успел ничего ответить, так как они подошли к машине. Он нажал кнопку сигнализации, и БМВ приветливо моргнул фарами. Ванесса открыла дверь и помогла ему расположиться на пассажирском сиденье.

— Там в бардачке... — прохрипел он, откинувшись на спинку. — Есть лекарство.

— Господи! Только дышите, мистер О’Коннелл! — Ванесса полезла в бардачок и начала рыться в поисках лекарства. Она сильно нервничала и волновалась, но всё же отметила безупречный порядок в вещах. Поэтому ей не составило труда отыскать блестящий блистер с таблетками.

— Вот! Вот они! — радостно воскликнула она. — Мистер О’Коннелл, примите скорее лекарство.

Рик взял из её рук блистер и отправил в рот сразу две таблетки.

— Боюсь, этого будет недостаточно, — хватая ртом воздух, произнёс Рик. — Кажется, у меня начался отёк лёгких и нужно сделать укол. Садитесь за руль, мисс Уэнрайт.

— Что?! — Ванесса округлила глаза и с недоверием посмотрела на шефа. Может, от удушья у него помутился рассудок.

— Сейчас же! Или вы хотите, чтобы я задохнулся и умер?! — Рик закашлялся и окончательно сорвал с себя ненавистный галстук, который мешал нормально дышать.

Паника и страх полностью завладели сознанием Ванессы. Возможно, поэтому она действовала немного заторможенно и не сразу поняла, что от неё хочет мистер О’Коннелл.

— Хорошо-хорошо! Только не смейте умирать!