Все началось на Венере-6

Глава 1

Эта необыкновенная история началась в самый обычный четверг в самом обыкновенном отделении полиции в городке Новая Англия. Ни отделение, ни городок, ни даже планета, на которой и то и другое располагалось, ничем не выделялись на фоне десятков подобных планет, городков и отделений полиции, разбросанных по Галактике, но именно там берет свое начало эта история.

Некогда признанная пригодной для жизни, Венера-6 сначала активно заселялась и обживалась, но после на Земле признали эту отдаленную колонию не слишком пригодной для вливания средств и… Но об этом после.

Так вот, все началось в четверг. А по четвергам, как известно, все наперекосяк!

***

Электронные часы на стене негромко известили о себе, мелодичный голос сообщил о наступлении полдня, и из-за невысокой прозрачной перегородки, отделявшей комнату секретаря от общего помещения управления, выплыла Арина, неуверенно передвигаясь на высоких прозрачных шпильках. Мужчины сонно проводили ее взглядами сначала до стойки с кофейным роботом, а после – обратно, дружно зевнули и с вялой безрадостностью вновь занялись разбором жалоб.

Как и в любом довольно тихом местечке по всей Галактике, в Новой Англии почти ничего не происходило. И лишь сами жители от скуки строчили бесконечные жалобы, разбором которых и занималось большинство сотрудников полиции. За день число писем с жалобами в почтовом ящике отделения едва ли уменьшалось на треть, отправившись в мусорную корзину, но это устраивало как работников, так и самих жителей.

В тихом гудении очистителей воздуха слышалось лишь вялая перебранка патрульных на первом этаже, когда в отдел впорхнула ничем не приметная девушка по имени Алиса. Собственно… героиня этого повествования. И именно с этого началась эта история, но об этом в тот момент не догадывались ни сослуживцы, ни сама Алиса.

***

- Шеф, ну посмотрите же, - Алиса подалась вперед и подвинула к начальнику свой планшет. – Нам стоит сделать заявку на тест Адамса-Зайцева для мистера Феллони. Я уверена, это именно он все провернул, а теперь пытается содрать компенса…

- Алиса, - угрожающе перебил начальник, поморщился и отодвинул гаджет, - я ведь велел тебе не лезть в это дело.

- Но, шеф!

- Что? – повысив голос, спросил начальник отделения полиции Виктор Дравин.

Как принято говорить, Виктор Дравин был самым обычным человеком, а выражаясь конкретнее, напротив Алисы сидел сорокалетний рано начавший седеть бюрократический работник. Ему нравилась его должность, удобное кресло и вид из окна, а присутствие в поле зрения столь рьяного работника, как Алиса, лишь раздражало и мешало и дальше наслаждаться видом.

– Что ты придумываешь все время? Тест Адамса-Зайцева? А оплачивать его кто будет? Мы?

Алиса на секунду потупилась, признавая весомость вопроса, но тут же воспряла духом:

- Шеф Дравин, но ведь Феллони – преступник, а мы должны…

- То, что мы должны, записано в инструкции, Алиса, - наставительно произнес начальник. – Там еще написано, что работники полиции, тем более офисные работники, не должны наносить ущерб собственности города и граждан.

У девушки тут же возникло желание схватить гаджет и убраться из кабинета начальника, но она стоически выдержала и его взгляд, и многозначительное сопение, а после сделала попытку оправдаться:

- Но я преследовала нарушителя!

- И поэтому сбила стойку ограждения, едва не покалечилась сама и не разбила флайер? Собственность отделения, между прочим! – хмуро уточнил начальник Дравин, рассматривая пластиковую карточку экспресс-счетов.

Алиса медленно сглотнула, видя циферки сумм, пробитых на тонком пластике послания.

Как и многие бюрократы, местные отличались скупостью и консерватизмом, которые не могли выветриться ни с течением времени, ни с развитием технологий. Бумага уступила свое место экологичному пластику многоразовой переработки, почтовые ящики на дверях сменились электронными, факсы… Многое сменилось, но вот люди остались прежними, даже на этой маленькой планетке, максимально удаленной ото всех приличных мест Галактического Союза .

- Ты хоть представляешь, сколько раз в месяц мне приходится оплачивать подобные счета? – хмуро встряхнув посланием, спросил начальник, и Алиса постаралась не поморщиться от неприятного звука дребезжания пластика, рассекшего воздух. – Если я начну выплачивать ущерб за счет твоей зарплаты!..

- Но, шеф! – попыталась как-то оправдаться девушка.

- А я ведь могу начать… - многозначительно произнес начальник Дравин, прерывая ее попытку.

- Шеф! – вскричала Алиса. – Ну зачем вы так?

- В отпуск тебе надо, - с тоской произнес мужчина, поправляя фуражку. – В отпуск.

- Шеф, вот что вы? То про отпуск…

- Нет, - ответил начальник, когда из окошка печати высунулось еще одно извещение о нанесенном ущербе, - лучше замуж! И сразу в декрет.

- Шеф!.. – простонала девушка, но тот одной рукой прижал дергающийся глаз, а другой оборвал поток слов.

- Именно в декрет, - произнес начальник трагично, читая сообщение. – Я хоть отдохну несколько лет.

- По последним изменениям в галактическом законодательстве для людей, мне положено всего полтора года, - напомнила Алиса Дентон с толикой злорадства.

- Я продлю тебе до двух лет, - щедро махнул рукой Дравин. – А пока… Пока умерь свой пыл и займись вот этим.

Подвинув пластиковым файлом планшет, начальник шлепнул перед девушкой плоскую папочку. Внутри нее оказался составленный по всей форме запрос, распечатанный на специальном бланке приказ с личной печатью Дравина, парочка одноразовых флеш-блоков и самая настоящая фотография.

Алиса вытащила галаснимок, сделанный на двусторонней фотобумаге, несколько раз быстро моргнула и повертела его так и эдак, рассматривая диковинку больше, чем само изображение.

Венера-6 только в первые лет двадцать ее освоения казалась людям приятным и невероятно милым местечком, где сбылась мечта всего человечества и в сутках появилось пару дополнительных часов. После выяснилось, что никакая экология и приближенные к Земле условия не стоят того, чтобы переселяться с любой другой планеты в это захолустье. Построив первые космопорты, заложив первые города и переселив сюда какое-то количество фермеров-фанатиков, большие корпорации бросили Венеру-6 и дальше вращаться на своей орбите.

Терраформирования планета не требовала, люди постепенно приноравливались к жизни здесь, вокруг космопортов сгустились заросли утыканных домиками улиц, а все остальное пространство заняли многочисленные фермы. Новые жители по своей воле прилетать сюда не желали, молодые стремились улететь с каждым новым торговым или транспортным судном, а сами торговые и транспортные суда залетали пусть и не часто, но в некоторой степени стабильно.

Больших угроз не наблюдалось, - если и были у Галактического Союза враги, то им не приходило в голову напасть на маленькую планетку в самом тихом и забытом всеми богами уголке Галактики – а мелкие, к которым относились случайные пираты, сами старались не связываться с Венерой-6.

Время от времени галактический совет Союза вспоминал о планетах, вроде этой, и тогда в магазинах появлялись какие-нибудь новинки из техники. Новинки по меркам планеты, а не Галактики. Но происходило это редко.

Алиса попала сюда около года назад, как и предсказывал ей отец. До самого последнего момента девушке не верилось, что никакие связи мистера Дентона не прикроют знания его дочери о законодательстве. Не завалив, но и не сдав экзамены в полицейской академии на «отлично», Алиса попала под распределение. И, ожидаемо, получила билет на Венеру-6, свой диплом и пожелание верно служить родине. Пусть и в самой ж… этой родины.

Выйдя из пассажирского шлюза огромного многофункционального лайнера устаревшей модели, девушка первым делом громко чихнула, выслушала пару неласковых эпитетов в свой адрес и с ужасом воззрилась на космопорт образца… В небольших заметках в инфранете она вычитала и дату постройки, и основные характеристики всех космопортов Венеры-6, но на деле все оказалось еще хуже, чем она думала. А когда добралась до выделенной квартиры, то решила, что оказалась в далеком прошлом. В том самом, которое описывалось в древних книгах о Земле.

Дома, на планете с не слишком поэтичным названием АРС-2, Алиса обитала в стандартной квартирке, которую родители купили после выхода папы на пенсию по окончании службы в космодесанте на Земле-2. Здесь же, на Венере-6, ей досталась небольшая двухкомнатная каморка недалеко от отделения полиции. И хоть места было относительно больше, чем в крохотной комнатке дома, обиталище первое время вызывало одну лишь панику и раздражение.

Дома для полиции строили очень давно, так что на какой-либо системе очистки воздуха банально сэкономили. Как и на умной технике. Немного утешало лишь то, что это не было какой-то особенностью казенной квартиры, так жили все на Венере-6. Видно, первым поселенцам хотелось поностальгировать по жизни XXI века на Земле, когда колонизация других планет казалась лишь мечтой.

Первое время девушка верила в то, что никогда и ни за что не привыкнет к такой жизни, но, как выяснилось, человек способен приноровиться к чему угодно! И спустя год после отрыва от нормальных и современных условий жизни, Алиса смотрела на обыденный в общем галаснимок, как истинный житель Венеры-6, родившийся здесь - с немым восторгом и ужасом аборигена из джунглей, впервые увидевшего бутылку из-под газировки.

Хмыкнув, Алиса отложила галаснимок и вчиталась в бланк запроса, тут же ощутив, что… Обычно ее не слишком тянуло в предоставленное жилье после смены, но сейчас нестерпимо захотелось вскочить в свой старенький флайер и поскорее удрать домой.

- Сейчас закроешь все последние дела, уберешь вещи со стола в ящики - и домой, - велел начальник, пока Алиса невидящим взором изучала распечатки. Взглянув на часы, шеф что-то прикинул и добавил: - Тебя заберут завтра вечером. А пока отдыхай, изучай информацию и собирай вещи.

- Шеф, это что такое? – тихо спросила девушка, подхватив бланки. – С каких пор рядового сотрудника полиции можно перенаправить на…

- Ты сама договор подписывала, - перебил начальник. – Приложение №3 еще никто не отменял.

Почуяв подвох, как собака кость, девушка прищурилась и уточнила:

- То самое приложение, которое в договоре лишь упоминалось, но его копия не прилагалась к списку документов?

- Да, - кивнул Дравин. – Но ты всегда можешь ознакомиться с ним в нашем информационном центре.

- Я ознакомилась, - прошипела девушка. – Для этого мне пришлось спуститься в подвал.

- Именно там у нас находится информационный центр.

- И перерыть бумаги в двух десятках коробок, - монотонно произнесла Алиса.

- Но ты ведь нашла приложение?

- Да, на дне последней, - хмуро согласилась она. – Со следами кофе и шоколада на трех страницах из восьми. Я не согласна!

- Алиса Дентон, ты хочешь оплатить все расходы по твоим «расследованиям»? – мягко уточнил шеф, и девушка стушевалась. Помолчав несколько секунд, она подхватила планшет и папку, выскочила из кабинета начальника и медленно поплелась к своему рабочему столу.

- Алис, чё кислая такая? – насторожился Люк. – Опять отчитал и обещал из зарплаты вычесть?

Девушка неопределенно мотнула головой и опустилась на стул, радуясь, что от остальных работников офиса ее отделили две полупрозрачные стенки. Медленно разложив перед собой содержимое папки, она принялась изучать подброшенную шефом работу.

Через полчаса Алиса примерно представляла во что ее впряг начальник. По договору выходило, что на ближайшие три месяца - с возможностью продления! – Алиса Дентон поступала в полное распоряжение некой корпорации «Ассоль», которой руководила достаточно известная на просторах инфранета Маргарита Ассель. На флешках нашлись кое-какие сведения о ней, но Алиса и так примерно знала, что из себя представляет эта бизнес-леди.

Маргарита Ассель вот уже второй десяток лет считалась своеобразной Железной Леди. Твердой рукой эта женщина руководила кучей разноплановых компаний по всей Галактике, начиная от информационных сайтов и заканчивая сетью магазинов. И вот теперь Маргарита прилетела на Венеру-6 и собиралась жить здесь какое-то время. Причины, само собой, в предоставленной Алисе информации не сообщались, но догадаться было не сложно: планетка изначально предполагалась как один из крупных поставщиков продуктов питания, но из-за расположения и многочисленных трудностей не удалось наладить сбыт на должном уровне и фермы постепенно сжались до самоокупаемых размеров. Если Маргарита Ассель решит вложиться и обеспечить дело транспортом, то немало выиграет.

Но Алису не интересовала сама госпожа бизнес-леди, больше девушку занимала ее дочь, Лика. Почему-то в папке нашлось немало сведений об этой особе. Прочитав данные и рассмотрев пять дюжин фоток с флеш-блоков и одну распечатанную, Алиса легко представила перед собой невысокую яркую блондинку с голубыми глазами. На большей части снимков Лика выглядела совсем подростком, но по документам выходило, что девушка только на два года младше Алисы.

- Интересно, причем здесь эта девчонка?

В папке не нашлось ни строчки о том, зачем Маргарите Ассель понадобился коп. Даже намека, так что пришлось смириться и дожидаться завтрашнего дня.

С тоской обозрев свой рабочий стол, Алиса развернула экран и прошлась по основным папкам, или удаляя, или выставляя пароли – если ее не будет три месяца, то что помешает коллегам порыться в архивах? После этого стряхнула в пластиковую коробку несколько ранее составленных досье, сунула ее под стол, запихнула папку и планшет в сумку, проверила вызовы на видеофоне и встала.

- Эй, всем… пока, - оглядев коллег, неуверенно произнесла Алиса. – У меня, похоже, на ближайшие несколько месяцев что-то типа командировки.

- Вытурил таки куда-то… - посочувствовала Арина. – Вот вечно ему молодежь мешает.

- Да я только на время! – не слишком уверенно улыбнулась Алиса и, еще раз со всеми попрощавшись, двинулась к лифту.

Спустившись на первый этаж, девушка прошла к флайеру, но машинка к ее удивлению не ожила при приближении, как это было всякий раз. Постояв и похлопав ресницами, Алиса с тоской погрозила зданию полиции кулаком и поплелась домой пешком.

- Интересно, хоть из квартиры меня за эти три месяца не выселят? - По договору девушка обязана была проживать в одном здании с нанимателем, а значит, находиться рядом с Маргаритой все три месяца отрыва от основной работы. – Да… не о таком папочка мечтал!

Конечно, отец мечтал совсем не об этом для своей дочери, но Алисе повезло, и родительские чаяния распределялись равномерно между девушкой и ее братьями, снизив последствия от провала младшей. Братья, кстати, полицейскую и военную академии закончили на «отлично» и с почестями заняли место в списке папиных гордостей. Алиса же всегда была паршивой овечкой. Наверное, если бы не отец, даже не пошла бы в академию, выбрав более близкий ей вид деятельности, но к моменту, когда нужно было что-то решать, документы без ее ведома уже осели среди заявок в полицейской учебке.

С первого же курса стало ясно, что академия не для Алисы. Если теоретические предметы шли на «отлично», то с физподготовкой она проваливалась на каждом занятии. Слабенькой никогда не была, но и атаковать на равных здоровенных верзил-парней и девчонок не могла. Телосложением Алиса пошла в маму. Та всю жизнь проработала в секретаршах, хоть и закончила полицейскую академию. Как и она, Алиса была не слишком высокой, не такой худой и сильной, как другие выпускники, но зато и на свидания ее звали гораздо чаще.

Добравшись до дома, Алиса поднялась на третий этаж и с тоской ввалилась в квартирку. Здесь царил вечный кавардак, будто девушку периодично кто-то грабил. Но никто не грабил, просто в квартирке жила одинокая девушка, к которой никогда не ходили гости.

- Прибраться что ли? – с сомнением оглядев разбросанную по полу одежду, Алиса отмахнулась и поплелась в кухонный закуток, надеясь разыскать там хоть что-то из еды. – Ай! Все потом.

Как и любой бывший студент, она привыкла питаться размороженными готовыми обедами, применяя продукцию фирм «Ужрак» и «Домашняя кухня» на завтрак, обед и ужин. Порой даже на тот самый ужрак, когда нельзя было точно определить, еще ночь или уже утро. В холодильнике всю морозилку занимали стандартные пластиковые коробочки с яркими этикетками. Квадратные содержали в себе супы, прямоугольные - что-то мясное с гарниром, треугольные - что-то очень условно похожее на фруктовое пюре и мороженое одновременно.

Возвращаясь домой после длинного и нервного дня, даже на бутерброды никогда не было сил, и эти баночки и коробочки спасали Алисину никчемную жизнь. И не раз.

В самом дальнем углу обнаружилась банка с шоколадным мороженым. Когда-то девушка уже покусилась на упаковку, но соевый продукт с привкусом чего-то, совершенно непохожего на шоколад, лишь ухудшил ее и без того плохое настроение, и банка вернулась в недра холодного друга. Сейчас ценные утешительные двести грамм химии, сои и других сомнительных пищевых компонентов были вновь извлечены и съедены. Причем с каким-то мазохистским удовольствием.

- Какая гадость! – довольно потирая живот, сообщила пространству девушка и улыбнулась.

Собирать вещи не хотелось, но шеф не оставил ей выбора. Правда и вещей у Алисы за год житья на Венере-6 не прибавилось. Даже наоборот!

С собой она привезла два чемодана. В одном была сложена вся ее гражданская одежда, любимые сердцу домашние тапочки, халатик, плед, куча сувенирных плиток шоколада (в подарок первым в ее жизни коллегам!) и документы. Во второй девушка утрамбовала накопленную за годы учебы спецодежду, спецобувь, термобелье, легкие защитные комбезы. Носки. Много-много носков.

И что?

В итоге первый чемодан Алиса раскрыла только затем, чтобы вытащить планшет и шоколад. При чем, шоколад она никому не отдала и не подарила, съела лично, с тоской просматривая расписание транспортных рейсов до дома. А вещи из второго за год на Венере-6 девушка износила больше, чем за время учебы.

На Венере-6 ей предстояло провести еще два года. И чем дальше, тем безрадостнее они Алисе казались.

Глава 2

Казалось бы, когда есть возможность выспаться, стоит лечь и лежать до упора. Пока тело само не подпрыгнет над кроватью, пока не будут просмотрены впрок сны, пока тебя не начнут искать. Казалось бы…

Нет, Алиса честно лежала. Даже глаза закрыла для пущего эффекта, но сон не шел. Не приходит он, зараза такая, в ее молодое и совершенно не уставшее тело!

Смирившись с сим печальным фактом, девушка принялась строить предположения о своей новой работе. И как-то совершенно незаметно углубилась в размышления о точках. Тех самых, что в задачках обычно обзаводятся буквами.

Живешь ты, живешь. Учишься. И все это происходит в такой условной точке А. А потом, стоит завалить пару профильных предметов, оказываешься ты в некой условной точке Б. Причем выбор точек – не твое право. Тебя просто забрасывают в то место, которое за тебя выбирают. Одну точку родители, а другую – преподаватели, никогда не питавшие к студентам-неудачникам симпатии. И никого не волнует, что ты мечтаешь о некой точке В.

Полицейская академия обязала Алису отработать три года на выбранном не ею посту. А ведь все могло сложиться иначе! Будь у нее чуть больше везения, сейчас бы девушка топтала пыль на улочках какого-нибудь города на Земле-2 – во всех отношениях престижнейшего местечка в Галактике. Почти рай для тех, кто мечтает о карьере и доступе к самым свежим разработкам во всех областях.

Не такая уж большая мечта.

О Регуле-1 Алиса даже и не заикалась, пусть именно об этой планете в системе Белого Льва мечтал с детства почти каждый житель Галактического Союза. Именно эта небольшая планетка в какой-то момент превратилась в планету-город, а с некоторых пор еще и в одну из пяти точек, откуда происходило управление Союзом. Что уж говорить про остальные четыре столицы, выбранные из-за их удобного расположения и переименованные для простоты в Регул-2, Регул-3, Регул-4 и Регул-5. Но только Регул-1 получил свое название – а через него и вся система, в которой он расположен – от того самого Регула без всякого номера.

Свои мечты о Земле-2 Алиса заглушала работой. Может слишком активной, но все же работой. Сидя в офисе, - а девушка оказалась не только единственной выпускницей полицейской академии, попавшей в отделение полиции Новой Англии, но и единственной стажеркой, прилетевшей на Венеру-6 за последние годы – Алиса слишком часто задумывалась о собственной неудачливости. Еще и родители напоминали при каждом удобном случае, а бывшие одногруппницы доводили до икоты фотографиями в инфранете. При виде бывших подруг в бело-голубой униформе, сияющих, подтянутых и счастливых, Алиса Дентон излишне остро осознавала, что сидит в ж… в очень неудачной точке Вселенной.

Ну или лежит. Как сейчас.

Алиса повернулась на другой бок, зло оттянула ворот старенькой, но любимой майки и тяжело вздохнула. Бывшие сокурсницы наверняка даже спали в своей форме, вытянув руки по швам, чтобы ничего не помять. А Алиса на Венере-6 и в старой майке. Вот тебе и дочка того самого Дентона!

Где-то на очередном витке жалости и злости к себе девушка заснула.

***

После АРС-2, характеристиками сходной с Землей, Алиса долго привыкала к местным особенностям исчисления времени. Но это норма. Так везде. После образования Галактического Союза были попытки если не привести все время в Галактике к каким-то единым значениям, то хотя бы урегулировать порядок подсчета, но бюрократические сложности в свою очередь привели к тому, что на каждой планете так и осталась возникшая с первых дней неразбериха. На половине планет, колонизированных землянами, были попытки введения земного же подсчета, но с разным результатом. Где-то растянули час, чтобы разделить сутки на равные двадцать четыре отрезка, а где-то растянули сами сутки. Смешные были предки. Но из-за них теперь вынуждены страдать очень многие.

Если вы постоянно живете на одной какой-то планете, то задумываться не приходится. Но если вам вздумается отправиться в путешествие, то необходимо запастись парочкой упаковок энергетических и снотворных постилок. Мало того, что день на каждой планете длится разное число часов, так еще и где-то даже эти часы содержат разное количество минут.

На Венере-6, к Алисиному счастью, из всех непривычных аномалий имелись лишь два дополнительных часа в сутках. Ну и пусть полночь и полдень наступают не в двенадцать, а в тринадцать, а первый месяц при виде электронных часов у девушки начинал дергаться глаз. За год привыкла. Видимо, сказывалась папочкина наследственность.

Не успела Алиса как следует разлепить глаза и обдумать свои планы, как затрезвонил видеофон. Если учесть, что никто из коллег в эту пасмурную пятницу названивать ей не мог, шеф съел бы свою фуражку, чтобы отравиться и лишить подчиненную счастья лицезреть себя на экране, а родители связывались с дочерью всегда только по понедельникам, то вызов выглядел ну очень странно. Тем более в восемь утра.

- Да, - девушка нажала ответ и уставилась на экран, сгорая от любопытства.

Окошко мигнуло, картинка сфокусировалась, и Алиса различила нос и глаз. Очень большие нос и глаз. Пока владелица этих частей тела отводила видеофон от лица, Алиса даже волоски в чужом носу разглядела.

- Здравствуйте! – улыбнулась ей незнакомка, отодвинув видеофон ровно настолько, чтобы в экран влезло ее лицо. – Я Эрика, от миссис Ассель. Я говорю с мисс Дентон?

- Да, - не слишком уверенно отозвалась упомянутая мисс Дентон.

- Отлично! – обрадовалась девушка. – Планы изменились. Я заеду за вами в полдень. Будьте готовы. До свидания!

И отключилась.

Хотелось как следует выругаться, но Алиса сдержалась. А через четверть часа даже смогла найти положительный момент в новости. В конце концов, быстрые сборы избавляли от раздумий над выбором вещей, которые стоило собрать. Обойдя обе комнатки, Алиса побросала в чемоданы все, что не нуждалось в немедленной стирке. Если бы не сувениры, еда в морозилке и две корзины мусора, квартира выглядела бы как нежилая. Разобравшись со сборами, Алиса перестелила кровать и загрузила мусор в утилизатор.

До отъезда оставалось чуть более часа, и это время Алиса провела сначала под душем, а после в выборе наряда. Очень смутно представляя свои обязанности рядом с Железной Леди Ассель, выбор девушки пал на самый нейтральный комплект: сдержанный брючный костюм, синий в белую полоску простую; белую футболку и удобные туфли без каблука. Просто и по-деловому. Волосы Алиса собрала в пучок на затылке и лишь немного тронула ресницы тушью. Теперь из зеркала таращилась хмурая, но вполне уверенная в себе девушка-коп. Ничего особенного, ничего примечательного. Еще один маленький человек в воинстве большого начальника.

Единственное, что беспокоило Алису, пока она дожидалась звонка на видеофон, сидя на диване, - зачем какой-то коп понадобился Маргарите Ассель. И ответ получила через полчаса, когда за ней прилетел очень дорогой флайер.

Вместо звонка пришло сообщение. Алиса хмыкнула, осознав, что никто не собирается помогать ей с чемоданами. Да, они на гравиплатформах, но большие и очень неудобные.

В итоге из подъезда Алиса выбралась красная, потная и уже не такая аккуратненькая. Волосы растрепались и лезли в глаза, майка прилипла к спине, а туфлей девушка зацепилась за дверцу лифта, сильно оцарапав блестящий материал.

У флайера ждали двое. И если на мужчину в костюме-тройке Алиса взглянула мельком и благодарно улыбнулась, когда он направился к ней на помощь, то девушка мгновенно приковала внимание. Очень высокая, похожая на спортсменку, с ассиметричной стрижкой – часть головы выбрита, а оставшиеся волосы тщательно зачесаны на одну сторону – и грубыми чертами лица, незнакомка опиралась на капот, не замечая, что на синей джинсе могут остаться пятна. На темной длинной майке виднелись следы вытертой эмблемы, но Алиса не смогла разобрать надпись. Попинав дорожное покрытие ботинком, девушка дружелюбно улыбнулась и встала. Полы короткой куртки распахнулись, и стало заметно, что правая рука незнакомки стянута путами фиксирующих повязок.

- Привет, я Эрика, - повторно представилась девушка, протягивая Алисе здоровую руку.

Алисе пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ей в глаза:

- Алиса.

- Ты невысокая, - прямолинейно заметила Эрика. – Ты откуда?

Алиса удивленно на нее взглянула. Неужели они не знают, кого наняли?

- Полиция.

- О! Это многое объясняет, - многозначительно – но только для себя! – протянула девушка. – Садись.

Сгорая от кучи вопросов, Алиса шмыгнула на заднее сидение, дождалась, когда Эрика устроится рядом, а водитель – за рулем, и только после этого тихо произнесла:

- Если честно, я мало что понимаю в происходящем. Еще вчера я спокойно работала в отделении полиции, а после собственный начальник выдал мне крохи знаний и выпроводил собирать вещи. В итоге я мало что понимаю и…

Эрика помедлила, потянулась вперед, отгораживая их от водителя прозрачной, но звуконепроницаемой стенкой, а потом сказала:

- Сейчас я объясню то, что ты должна знать на первых порах, Алиса.

Девушка заткнулась, сложила руки на коленках и приготовилась слушать.

- Я так поняла, что всю информацию не сообщили заранее не по недосмотру, а специально. Чтобы никто не разболтал.

Алиса промолчала и кивнула. Такой ответ ей понравился и не понравился одновременно. Заметив реакцию, Эрика довольно кивнула и продолжила:

- Ты временно займешь пост второго охранника при дочери Ассель. Именно временно. Пока не подыщут подходящую девушку.

- Именно девушку? – хоть и обещала себе помалкивать и слушать, Алиса все же вклинилась с вопросом.

- Да, - кивнула Эрика, - раньше это место занимала я. Но… - Она скосила взгляд на свою руку. – Неудачное падение… Успешная операция, но даже с учетом предоставленного мне лечения я еще не скоро смогу вернуть себе прежнюю форму, а охранник не может быть одноруким.

- Но почему девушка? И почему не киборги? Зачем брать копа, если можно… - сыпала Алиса вопросами. – Наверняка же можно просто охранника нанять.

- Все дело в Лике, - удивительно терпеливо пояснила Эрика. – Лика – ребенок Ассель от случайной связи с криншайцем. Это внутренняя информация, так что не болтай. Внешне она полностью похожа на человека, но у нее невероятно чувствительная нервная система. – Эрика вздохнула. – Когда Лике было чуть больше трех лет, ее выкрал настоящий отец. Я не буду объяснять причины… И Лика три дня провела в компании только киборгов, пока ее везли к отцу. А потом был захват… Короткая битва за девочку… В общем, когда ее вернули матери, то Лика впадала в истерику при виде киберов. Даже сейчас они не могут приближаться к ней. Двадцать метров. Вот что удалось врачам. Но ближе – никак. А девушка нуждается в охране, и охрана должна быть в зоне контакта. – Эрика вновь вздохнула и постучала в перегородку, давая знак водителю. – Именно поэтому у Лики в охране люди.

- А зачем девушка? – не унималась Алиса.

- Затем, что характер у этой девчонки – не сахар в полукилограммовых пачках, - хмыкнула Эрика и пригладила светло-русые пряди. – Избалована, изнежена. И вбила себе в голову, что не хочет видеть рядом явную охрану. В ее воображении она все еще маленькая девочка, а охрана – куколки. Поэтому в охране у нее всегда пара – мужчина и женщина – и ношение униформы запрещено.

- Ой…

- Не бойся, - отмахнулась Эрика. – Ничего ужасного. Работа не пыльная. Я проторчала на этой должности пять лет, Ник – два года. За мою службу был всего один опасный случай, а так… - Она взмахнула здоровой рукой. – Есть киборги, если что-то и случается, то они с этим справляются. Задача личной охраны заключается в том, чтобы не дать Лике убежать из безопасной зоны, а после – успокоить.

- А твоя рука? – недоверчиво уточнила Алиса.

- Не поверишь, но неудачное падение в мое личное свободное время! – хохотнула Эрика. – Ирония. Ни одной царапины за время службы и вот так неудачно раздробить кости в развлекательном центре.

Алиса вежливо хмыкнула, но ничего не сказала.

- О твоих обязанностях тебя просветит личный помощник Ассель, - добавила Эрика после паузы. – Вообще-то он просто всучит тебе договор и заставит его подписать. После покажет жилье, познакомит со всеми и отдаст на растерзание Лике. Но не бойся. Девушка не так уж ужасна, как может показаться. Она просто учится на дизайнера, а раз вынуждена вечно сидеть или взаперти, или выходить только в сопровождении охраны, то обожает все новое.

Алиса сдержанно покивала, уже представив себе поведение Лики, непоседливый характер которой проскальзывал даже на галаснимках.

- Мы сейчас в «Колосья», - пробормотала Эрика, глядя на вид за окном. – Именно там на ближайшие месяцы поселилась семья Ассель. Я должна тебя доставить, сделать первичный доступ, а потом свободна. Уф!

- А ты куда? – участливо уточнила Алиса.

- На Медузу, там отличный Центр восстановления, - мечтательно призналась девушка. – Транспортное судно улетает вечером.

Это она могла собеседнице не сообщать. С Венерой-6 вот уже много лет работал только один перевозчик. Потрепанные, но все еще крепкие корабли «Каца» отправлялись в свое путешествие с неизменностью прихода дня и ночи: по понедельникам, средам и пятницам в девять вечера.

Алиса отвела взгляд от Эрики и уставилась в окно. Флайер скользил в редком потоке настолько плавно и быстро, что она недоверчиво разглядывала знакомые улицы и дома. Без привычного шума и тряски все выглядело иначе, как в фильме.

«Вот что значит – новый флайер! - с завистью подумала девушка. – Звукоизоляция, компенсаторы…»

Свои «Колосья» были на каждой планете. Они представляли собой высотки, собранные в пучок на одном пятачке грунта недалеко от космопорта. И выглядели в целом схоже: высоченные бетонные башни, лишь кое-где прорезанные узкими окнами, и десяти-двадцатиуровневый жилой блок на верхушке каждой. Каждый «Колос» был отдельным домом, защищенным от любых возможных вторжений. Многоуровневая защита как внутри, так и снаружи, самые прочные материалы. Бункер, но не зарытый в землю, а выставленный на обозрение – богатые или наделенные властью хотели обзор, а не кротовью нору.

На Венере-6 «Колосья» любовно называли кукурузинами, и Алиса за год тоже привыкла, обнаружив внешнее сходство строений с одинокими, торчащими посреди города огромными кукурузными початками на толстых серых бетонных ногах. Сельскохозяйственное и животноводческое направления планеты лишь усугубляли возникавшую ассоциацию.

Флайер неторопливо плыл вперед по улочкам, привлекая взгляды прохожих, но не скоростью, а просто небывалой новизной дизайна и чистотой идеального слоя краски. Эрика помалкивала, лишь время от времени отпуская водителю мало понятные для Алисы реплики. Девушка смирилась с тем, что новая знакомая не собирается и дальше делиться впечатлениями о работе, пусть ей и хотелось засыпать Эрику вопросами. Когда жилые верхушки «Колосьев» перестали просматриваться в боковые окна, бывшая телохранительница громко выдохнула и с широкой улыбкой сказала Алисе:

- Скоро прибудем!

Алиса моргнула, но после сдержанно улыбнулась в ответ, хотя не разделяла чужой радости. А когда флайер скользнул в приоткрывшиеся тройные створки на первом уровне, девушка окончательно расстроилась. Эрика быстро выбралась со своего места и молча набрала номер на сенсорной панели возле лифта. Через минуту вниз спустился неулыбчивый мужчина в костюме-тройке. Алиса огляделась вокруг и приуныла - пока и само здание, и человек, которому предстояло ввести нового работника в курс дела, источали только холод и отчуждение.

«Если здесь все такие, то эти три месяца превратятся для меня в пытку, - мысленно простонала Алиса, пока Эрика страница за страницей подписывала какие-то файлы на планшете, а водитель вытаскивал из багажника чемоданы. - А когда родители узнают, что происходит, то и вовсе придушат меня. По сети».

Немного подумав, - а времени на это хватило с лихвой! - Алиса решила ни о чем не рассказывать родным ни в очередном сеансе видеосвязи, ни в одном из писем домой. Три месяца не такой уж огромный срок, пролетят незаметно, а после девушка снова вернется к привычной жизни. Совсем не обязательно отцу знать, что его младшее чадо вместо почетной службы на благо родины отбывает повинность в качестве не пойми кого рядом с дочкой бизнес-вумен. Военная закалка старшего мистера Дентона подобное не переживет.

За раздумьями Алиса пропустила момент, когда Эрика закончила с последними делами и распрощалась с бывшими коллегами. Помахав Алисе здоровой рукой и пожелав удачи, девушка легким перышком выпорхнула из дверей, ни разу не оглянувшись.

- Жаль, - тихо произнес водитель. - Столько лет Эрика была с нами.

- Если по восстановлению ее тесты останутся на прежнем уровне, то миссис Ассель возьмет ее обратно, - без какой-либо эмоциональной окраски сказал управляющий и повернулся к Алисе. - Добро пожаловать в резиденцию семьи Ассель.

На миг Алисе показалось, что перед ней киборг, но она тут же отбросила это предположение, видя холодный и бесстрастный, но определенно осмысленный взгляд.

- Здравствуйте.

- Люк отнесет ваш багаж в отведенную вам комнату, а пока следуйте за мной, - распорядился мужчина, кивнул водителю и прошел к лифту.

Алиса скромненько просеменила следом, решив пока попридержать все свои обычные повадки и последить за обитателями «Колоса». Работа телохранителем - не лучшее, что могло произойти, но если ее выгонят за какую-то оплошность, то коллеги и начальник до конца отработки будут ей это поминать.

В лифте у Алисы возникла возможность внимательно рассмотреть нового знакомого в зеркальных отражениях, и девушка отметила сходство мужчины с образом классического дворецкого аристократического семейства, какими их изображали в справочниках по истории и культуре прошлого.

- Можете обращаться ко мне Штефан, - помедлив, сказал мужчина. - Я управляю всеми бытовыми делами семьи Ассель. Так что если возникнут какие-то вопросы по проживанию, недостающим предметам в отведенной комнате, понадобятся какие-то особые вещи, лекарства или тому подобное - все ко мне.

Он замолчал, а девушка быстро помотала головой и отчиталась:

- Вроде бы ничего не нужно.

Штефан проигнорировал ее реплику и, когда створки разъехались на сороковом этаже, вышел из лифта ни разу не оглянувшись, словно точно знал - Алиса пойдет за ним. Она и пошла. Мужчина шагал впереди, то и дело посматривая на запястье. Дойдя до первой же двери в длинном сером коридоре, он отпер ее при помощи коммуникатора и пропустил девушку вперед. Алиса очутилась не в страшной комнате для допроса, как ей сразу почудилось, а в самом обычном, но безликом кабинете. Здесь Штефан уселся за стол и, отложив планшет, пристально на Алису уставился.

- Это технический этаж, - сообщил он. - Здесь расположен мой кабинет, рабочие зоны прачечной и кухни, здесь начинает свой день горничная.

Девушка моргнула, с запозданием понимая, что прямо сейчас на нее выльется больше информации, чем при приеме на работу в отделении полиции.

За следующие полчаса она узнала, что семья и работники питаются раздельно, что кухня готовит еду к определенному времени, но каждый, кто не успел, может заказать что-то или просто найти перекус в шкафах и холодильниках. Алису посвятили в график уборки комнат и то, что она не может делать в пределах своей.

На самом деле разрешалось практически все.

Далее она узнала об иерархии внутри местной группы и правила поведения с другими людьми, но и тут ничего кошмарного не всплыло. Алисе лишь не дозволялось обращаться напрямую к хозяйке.

Основным постулатом жизни в «Колосе» по итогу инструктажа девушка смело могла назвать фразу самого Штефана: «Пока это не влияет на удобство семьи Ассель, делать можно все».

Получив от Алисы роспись в планшете на десятке файлов с инструкциями, управляющий перешел к основной части. Для чего он поднялся с места и поманил девушку за собой прочь из кабинета. Они поднялись на пять этажей и очутились в чистеньком белом коридоре.

- Это этаж работников, - пояснил Штефан. - Здесь располагаются все наши спальни. Пойдемте.

Он провел Алису вдоль по коридору к дальней двери, на которой красовалась табличка с ее именем. За дверью оказалась довольно просторная и светлая комната, обставленная так, что девушка была бы не прочь поселиться в ней и в обычное время, а не только из-за службы.

- В каждой спальне есть все необходимое для нормального отдыха, - пояснил Штефан. - В здании установлены дополнительные усилители, поэтому инфранет достаточно стабильный, скорость неплохая, хотя... - Тут он немного поморщился. - Все относительно.

Алиса согласно покивала. Она сама давно забыла, что такое приличная связь по сети.

- Дальше… - Управляющий крутанулся к двери, явно не собираясь самолично показывать Алисе все мелочи.

Пока они выходили и шли обратно к лифту, Алиса успела узнать, что комната Эрики располагалась в той же части коридора. Как и второго телохранителя, Ника. А вот комнаты пары женщин и самого Штефана находились поодаль, будто кто-то специально оставил между охраной и обслугой несколько пустующих спален.

- Этажи под нами, с сорок первого по сорок четвертый, для киборгов, - входя в лифт, продолжил свой рассказ управляющий. – Туда вам вход закрыт. На сорок шестом и пятьдесят первом вам также делать нечего – это этажи, где круглосуточно усиленная охрана из киборгов.

Алиса постаралась сделать вид, что поняла, но, видимо, Штефан умело читал по лицам, потому как скупо, но чуть понятнее сказал:

- «Колос» находится под усиленной охраной, но из-за психологических особенностей юной мисс киборги не могут находиться в поле ее зрения. Поэтому мы здесь используем коммы для допуска в лифты. Ваш я выдам по завершении этой прогулки. Каждый коммуникатор имеет разные уровни допуска, если в кабине несколько человек, то система считывает самый высокий уровень, а без него вообще невозможно подняться на лифте. Но бывают случаи проникновения, когда недоброжелатели пытаются проникнуть в жилую часть здания, пользуясь для перемещения между этажами лестницей. Для таких случаев и предусмотрена охрана киборгами ниже и выше хозяйских этажей. Киборги же присматривают и за внешней частью здания, контролируя камеры, датчики и слои силового поля.

- Ясно, - пробормотала Алиса. - А вы не боитесь, что я могу кого-то провести внутрь? Я ведь пока совершенно посторонний человек.

- Чтобы избежать возможных неприятностей мы обратились не к наемным охранным службам, а в полицию. Жаль только, что вы оказались единственной женщиной-копом нужной нам квалификации и подготовки, - сухо пояснил Штефан.

Алиса нервно рассмеялась, но мужчина никак на это не отреагировал, лишь небрежно поправил манжет белоснежной рубашки, нажал кнопку нужного этажа, а после продолжил:

- На этажи миссис Ассель вам вход воспрещен. Вы можете попасть туда лишь сопровождая юную мисс, но и там вам не разрешено уходить дальше лифта. Миссис Ассель – очень занятая женщина, поэтому в ее присутствии вам стоит молчать и четко выполнять приказы.

«Интересно, я смогу все запомнить или, в свойственной мне манере, вляпаюсь в неприятности в первые же несколько дней?» - спросила себя девушка, но ответить не смогла.

- Сейчас мы… - Штефан неторопливо вышел из лифта и повел рукой, - на первом этаже мисс Лики.

Алиса сделала шаг вперед и едва сдержала обескураженный вздох. От самого лифта на сто восемьдесят градусов открывался вид на огромное пространство, разделенное на условные зоны при помощи мебели. Самая лучшая техника, самые современные кресла, самые удобные диваны, длинный стол в хороводе уютных стульев в столовой зоне. И все это… розовое. Даже подставка визора была выполнена из розового пластика. От мешанины оттенков одного цвета у Алисы перед глазами все слилось в нечто безумное, кремовое, будто она заглянула в ведерко с клубничным мороженым.

- Здесь все очень… - пробормотала девушка, не зная или говорить правду, или для собственной выгоды польстить.

- Ничего, к этому вы скоро приноровитесь, - утешил Штефан. – У всех сразу нет слов. Но для мисс Лики цвет очень важен. Да и для нас всех. Так спокойнее.

Алиса скосила на мужчину взгляд, а после оглядела себя, убеждаясь, что пока не превратилась в розовую леденцовую конфетку.

- Да, приготовьтесь к тому, что Лика сама выберет вам одежду на время, пока вы будете рядом с ней, - предупредил Штефан.

- Что? – перепугано пролепетала Алиса.

- Не переживайте, - отмахнулся мужчина, - в розовый она вас не завернет.

Девушка с сомнением посмотрела в глаза управляющему и тихо спросила:

- Это гостевая зона, а выше личная?

- Да, - мужчина кивнул. – Но сейчас мисс Лики нет в здании, а без нее я не имею права показывать вам этаж над этим. Но это не страшно. Через два часа они должны вернуться. Вы как раз успеете распаковать вещи и немного обжиться.

Алиса кивнула и безропотно последовала за Штефаном обратно на сороковой, где управляющий, как и обещал, выдал ей запрограммированный коммуникатор, прочел инструкцию по технике безопасности в зданиях типа «Колос», дал подписать оставшиеся документы и отпустил к себе, напоследок велев внимательно следить за сообщениями. Девушка вышла из кабинета, похлопала глазами, потрясла головой и задумчиво произнесла, радуясь, что никто ее не услышит:

- Если шеф знал, куда меня отправляет, то он просто садист.

Глава 3

- Ай! Ай! Ай! – Алиса ухватилась за край диванной подушки, пытаясь вытащить ее из пасти утилизатора, но валики жадно впились в добычу, раздирая ткань в клочья. – Блин, я погорячилась. Нужно отвыкать, что дома техника сначала долго откашливается и раздумывает, а уже после приступает к работе, словно делая одолжение. Хм… Сделаем вид, что ничего не произошло? - Девушка быстро оглядела комнату еще раз, убеждаясь, что нигде не притаилась скрытая камера. – Нет, если понадобится, я заплачу, но не хочется выглядеть глупо в чужих глазах, даже если это просто видео.

За час Алиса нашла в шкафу свои чемоданы, разобрала их, а после принялась исследовать обстановку и технику.

В отличие от гостиной Лики Ассель, все предметы и поверхности в комнате, отведенной девушке, были белыми, темно-синими, а в ванном блоке присутствовал еще хром. Все выглядело довольно стандартным и усредненным, как в очень хорошей каюте на круизном лайнере. Не люкс, но гость из среднего класса останется более чем доволен.

Алиса не переставала улыбаться, осматривая каждый уголок комнаты. Практически в каждый сантиметр стен, пола и потолка было что-то встроено. Сенсорная панель у входной двери позволяла настроить микроклимат в помещении, учитывая личные потребности проживающего: любые температурные режимы, влажность, состав атмосферы, аромат, автоматическое изменение настроек в течение дня и еще куча всевозможных мелочей.

- О которых и не узнаешь, пока список не увидишь, - хмыкнула девушка, пролистывая предложенные параметры и меняя лишь температуру.

Тщательному исследованию был подвергнут ванный блок. Умный унитаз сам подстроился под рост Алисы, стоило девушке просто присесть поверх закрытой крышки, а сбоку выскочило вирт-окно, предлагая пользователю выбрать нагрев, напор, степень бесшумности слива, музыкальное сопровождение или просмотр фильмов.

- Ой, цивилизация, как же я рада вновь тебя видеть, - прикрыв глаза, прошептала Алиса с блаженной улыбкой, скидывая одежду и отправляясь исследовать устройство душевой кабины.

Душ порадовал выбором из трех десятков режимов, но девушка ограничилась стандартным, включив воду на полную мощность. Чувствуя, как на плечи падают жесткие мощные струи, Алиса решила не переживать ни о чем раньше времени, но быстро изменила решение, когда на комме высветилось свежее сообщение, короткое и емкое: «Сорок девятый этаж, через пятнадцать минут». Отправителем значился человек, которого девушка еще не видела, а потому и угадать эмоциональную окраску сообщения не могла. Ни управляющий, ни Эрика не обмолвились о возрасте напарника, а обыденное имя Ник мало о чем говорило.

- Страшновато, - призналась себе Алиса, выбегая из ванного блока и зависая над кроватью, где раньше разложила одежду.

За эти несколько часов мнение девушки кардинально изменилось, и скромный деловой костюм уже не казался хорошим выбором. Рабочую форму Алиса после минутного раздумья вернула в шкаф и придирчиво осмотрела свои старенькие, но верные джинсы. К ним она подобрала футболку спокойной расцветки, на ноги - удобные ботинки. Наспех высушенные волосы собрала в высокий хвост. И только после этого придирчиво оценила отражение в зеркале.

- Так явно лучше, - одобрила Алиса. – Вперед.

***

- Ник, я не хочу! – раздался возглас, стоило створкам лифта бесшумно разъехаться. – Я хочу Эрику! Не хочу какую-то другую девицу.

Алиса шатнулась назад и поморщилась. Голос Лики Ассель показался ей похожим на гвоздь, которым безжалостно провели по стеклу.

- Лика, это невозможно, - попытался мягко урезонить ее собеседник. – Не стоит так переживать. Три месяца…

- Ты будто не знаешь маман! – взвыла девушка и громко всхлипнула. – Надвое умножь, тогда это будет больше похоже на правду. Мы застряли на этой доисторической планетке на ближайшие полгода! А то и на год! Иначе она бы не заказывала обустройство «Колоса» под наши нужды.

Алиса прикусила губу, раздумывая над дилеммой: или не мешать разговору, или уже дать знать, что явилась по зову. Слова Лики никак ее не задели, Алиса и сама не радовалась внезапному переводу.

- Здравствуйте, - понимая, что прятаться и выжидать нельзя, достаточно громко сказала Алиса и сделала несколько шагов вперед.

В первый миг девушка заметила только молодого мужчину, удобно устроившегося на перевернутом спинкой вперед стуле. Алиса моргнула, но он никуда не пропал, лишь повернул голову в ее сторону.

- Ой… - обозначила свое местонахождение Лика, и Алиса с радостью перевела на нее взгляд, надеясь, что не таращилась на телохранителя – если это был он! – слишком долго и явно.

На снимках Лика Ассель казалась иной, не такой, как в жизни. Когда девушка вскочила с дивана и, дробно стуча каблучками, подбежала к Алисе, та осознала, что не такая уж низенькая, как ей всю жизнь казалось - на десятисантиметровых шпильках Лика едва доставала Алисе до подбородка.

- Здравствуйте, я Алиса Дентон, - произнесла Алиса четко и улыбнулась.

- Ник! – взвизгнула мисс Ассель, несколько раз оббежав вокруг Алисы, и радостно рассмеялась. – Она мне нравится!

«И почему мне кажется, что я кукла, которую вот-вот купят для маленькой девочки?» - подумала Алиса, стараясь контролировать выражение лица. Но сравнение с маленькой девочкой возникло совершенно не случайно. В розовом топе, узких голубых джинсах и с туго завитыми светлыми кудряшками Лика напоминала подростка, а восторженное выражение на кукольном личике довершало образ фарфоровой статуэтки.

- Ура! – воскликнула девушка, подпрыгивая и стаскивая с Алисиных волос резинку. – Хорошенькая. Светло-каштановые волосы, карие глазки. Ня! Я счастлива!

Услышав эти слова Лики, Алиса окончательно почувствовала себя куклой и перепугано глянула на телохранителя, но тот явно не собирался ей сочувствовать. Ник лишь задумчиво рассматривал Алису, словно тоже участвуя в какой-то игре, общей для них с Ликой.

Алиса поскорее отвернулась, пусть внимательный взгляд голубых глаз смущал ее гораздо меньше пока не ясных причин Ликиных восторгов. Естественное мужское любопытство в данную секунду понять было куда проще.

«Ну и что происходит?» - сама у себя спросила Алиса.

Особого неудобства от столь пристального внимания она не испытывала. Учеба в полицейской академии быстро отучает переживать по поводу внешности и чужого мнения по поводу этой самой внешности. Если одежда чистая, а волосы не торчат во все стороны – можно ни о чем не переживать.

- Ник! Я одобряю! Мне нравится! Хочу! Хочу! Хочу!

Телохранитель наконец поднялся и подошел к ним. И Алиса ощутила привычное равновесие в мире - молодой мужчина возвышался над ней, а Лика на его фоне смотрелась щебечущим воробышком.

- Ну и прекрасно, - согласился молодой человек и, вытянув из комма какое-то вирт-окно, быстро проставил там несколько галочек.

«Товар одобрен получателем», - фыркнула Алиса про себя. Находись она в знакомой компании или на работе, сказала бы это вслух, но инстинкт самосохранения советовал держать подобные высказывания при себе.

- Даже лучше Эрики, - продолжила восторженно комментировать Лика, без стеснения обхватывая Алису за талию и натягивая майку так, чтобы под ней проступили очертания тела. – А! Восторг!

Алиса охнула и нервно рассмеялась. Ник со снисходительной полуулыбкой наблюдал за действиями Лики, не пытаясь ее остановить, и Алиса немного позавидовала парню.

- Так… Так… Так…

Лика сорвалась с места и, дробно стуча каблучками, умчалась куда-то вглубь гостиной зоны, потерявшись на фоне розовой обивки и панелей.

- Это нормально, - будто догадываясь о мыслях девушки, пояснил Ник. – Лика всегда такая. Все эмоции очень сильные.

- Ясно, - Алиса осторожно улыбнулась телохранителю и перевела дух. Через минуту мисс Ассель вернулась с маленьким металлическим цилиндром и самодовольно улыбнулась:

- Столько работы! Столько работы. Ник?

Молодой мужчина покорно взял у Лики предмет и, шагнув к Алисе, подвесил его у девушки над головой.

- Стой смирно, - посоветовал он.

Выпущенный из рук, металлический цилиндр выщелкнул из корпуса три крохотных лопасти и, наращивая скорость их вращения, принялся по спирали спускаться, держась на безопасном расстоянии от тела девушки. Тонкий световой лучик плавно скользил по фигуре, а над цилиндром быстро проносились цифры. Завершив свою работу, приборчик плавно опустился на пол и негромко запикал, привлекая к себе внимание. Лика широко улыбнулась, подхватила цилиндр и тонкими пальчиками выдернула возникший над верхней частью ярлычок свернутого вирт-окошка. Информация с бульканьем ушла в планшет, валявшийся на диване. Лика с писком его схватила и увлеченно зарылась в изучение полученной информации.

- Чай будешь? – глянув на подопечную, миролюбиво спросил Ник, привлекая внимание Алисы.

Девушка метнула вопросительный взгляд на Лику, но блондинка выглядела настолько увлеченной чем-то, что проигнорировала бы и взрыв бомбы.

- На ближайшее время мы ее не интересуем, - пояснил Ник. – Пойдем.

Обогнув Алису, молодой человек подтолкнул девушку в сторону столовой зоны. Пару секунд она посопротивлялась, но видя, как Лика на ощупь добралась до дивана и упала на мягкие пушистые подушки, Алиса последовала за телохранителем.

На кухне Ник прошел вдоль рабочей поверхности, подхватил и заглянул в чайник. Включив прибор, прошерстил шкафчики, выставив на один край длинного стола жестяную коробку с печеньем. Алиса немного посомневалась, а после, мысленно на все плюнув, уселась на стул.

- Ты местная? – спросил Ник, продолжая осматривать шкафчики.

- Нет, отрабатываю по распределению, - призналась Алиса. – Родители живут на АРС-2. Там же училась в академии.

- Полиция? – хмыкнул Ник и пояснил свою реакцию: - Это многое объясняет.

- Эрика тоже сказала что-то подобное, - поделилась девушка.

- Для телохранителей подготовка сложнее, не с твоим телосложением ее проходить, - без попытки задеть, сказал телохранитель.

- Что правда, то правда, - пожала плечами Алиса. – Но меня и в академию запихнули против воли. Папа очень хотел.

- Тоже полицейский? – хмыкнул молодой человек.

- Нет, армия, - вздохнула Алиса и рассмеялась. – Но у меня мама и два брата закончили полицейскую академию.

- Такая семья… - задумчиво разливая воду по чашкам, подумал вслух Ник. – И как ты тут оказалась?

- Неудачно сдала экзамены, - спокойно призналась Алиса, не собираясь выдумывать о себе небылицы. – И попала сюда, на Венеру-6. Уже год треплю нервы своему начальнику. А сюда меня вообще против воли отправили.

- Не паникуй! – как девиз сообщил Ник, выставляя перед Алисой чашку.

Алиса фыркнула, удивляясь тому, что в компании пока малознакомого человека чувствует себя настолько комфортно. Ник устроился на стуле напротив и, поковырявшись в комме, отправил девушке файл.

- Вот лучше ознакомься, - посоветовал он и вытянул под столом ноги. – Раз Лика одобрила, то уже можно.

Алиса покосилась на парня, чуть подвинулась, чтобы не задевать конечности телохранителя, и вытащила вирт-окошко из комма. Перед девушкой в воздухе завис прозрачный голубой экран с подписью «Расписание».

- Оно подстроено под местное время, - добавил Ник, вытаскивая из коробки кусочек печенья.

Алиса медленно кивнула и вчиталась. Из файла следовало, что смена второго телохранителя начиналась в двадцать три часа вечера и продолжалась до семи утра. А с десяти утра и до двадцати часов вечера – первого.

- Я так и не поняла, зачем нужен телохранитель-женщина, - призналась Алиса, еще раз читая текст в файле и пытаясь запомнить содержимое.

- Тут есть два объяснения. То, что есть на самом деле, и то, которое для всех, - терпеливо объяснил Ник.

- И что гласит официальная версия? – усмехнулась девушка.

- Что миссис Ассель блюдет честь и достоинство собственной дочери, - без тени сарказма ответил Ник, а у Алисы на секунду возникла мысль об отношениях между Ником и его подопечной. – Твоя смена ночная. Мать Лики считает неправильным, чтобы в это время рядом с ней был мужчина.

«Свободное время после работы плохо влияет на мировоззрение, - сама себе подивилась девушка. – А роман незабвенной Лерсы Даффер о похождениях свободолюбивой эрритийки – слишком увлекательное чтение».

- Реальность же такова, что Лика сама пожелала вторым телохранителем – девушку, - не подозревая о мыслях Алисы, продолжил Ник. – Эрика для Лики была не только защитой, но и подругой.

Алиса подняла на молодого человека взгляд и вдернула бровь, ожидая, что он еще что-нибудь скажет.

- Из-за проблем между родителями, у Лики не так много возможностей общаться с живыми людьми, - сказал телохранитель. – Большая часть ее друзей – виртуальные. А что такое вирт? Ники, сомнительные фото и выдуманные данные.

Еще раз пробежав взглядом расписание, Алиса свернула его и вернулась к остывающему чаю.

- Я не представляю, что значит быть телохранителем, - призналась она, завладев кусочком печенья.

- Ничего, это не сложно, - заверил девушку Ник. – Я тебе все объясню.

- Спасибо, - искренне ответила Алиса, проникаясь еще большей симпатией к молодому человеку.

- Ты временно на этой работе, так что претензий просто не может быть, - пожал плечами телохранитель. – А потом, когда улетим с Венеры-6, найдем нормальную замену Эрике. Здесь же нельзя полностью доверять агентствам по подбору наемников – слишком планета далека от любой из столиц и никто не контролирует соблюдение кодекса телохранителя.

- Какого? – тут же уточнила Алиса, заинтересованная новой информацией.

- Телохранитель защищает нанимателя, - загнул палец Ник. – Не убивает по приказу нанимателя, не может действовать против нанимателя и, в случае опасности, должен минимизировать последствия для окружающих.

Заметив, что Алиса задумчиво на него смотрит, Ник остановился, помолчал секунду, а потом пояснил:

- На отдаленных планетках вполне могут встречаться личности, готовые сделать за деньги все, что попросят. Именно так Лику и украли в детстве. Ее же телохранитель вывез дочь миссис Ассель из здания и передал под контроль криншайцам.

Алиса покивала, веря телохранителю на слово. Во время дежурств и патрулирования улочек Новой Англии девушка сталкивалась лишь с мошенниками всех сортов, а дела крупнее в ее отделение полиции попадали настолько редко, что о них после чесали языки несколько недель все сотрудники.

- Здесь не так много жителей. Это не какая-нибудь Земля-2 с ее двадцатью семью миллиардами, - сказала девушка. - На всю Новую Англию одно единственное агентство, что подбирает работников вообще, а не только лишь охрану. И я знаю мистера Крачевского, он дорожит репутацией.

Ник пожал плечами, заглянул в кружку и пояснил:

- Миссис Ассель решила не рисковать, так кто мы такие, чтобы убеждать ее?

Алиса поморщилась, но промолчала, хотя едва сдерживала целую тираду. Ей хотелось рассказать про отца, что не оценит нынешнее положение дочери, которое расходилось с образом целеустремленного служителя порядка. Суровый волк мистер Дентон не поверит, что Алисе пришлось подчиниться приказу начальства и пасть так низко. Хотелось признаться, что жизнь и свою свободу любит гораздо больше денег, и не важно, что сумма в подписанных у Штефана документах покрывала жалованье и премии за год работы на Венере-6. Хотелось признаться, что перед глазами уже рябит от розового, и Алиса не уверена, что сможет прожить так даже неделю.

- Ник, где мой видеофон? – пискнула Лика с дивана.

Телохранитель встал и огляделся, цепко вылавливая взглядом искомый предмет.

- Надеюсь, он не розовый? – едва слышно пробормотала Алиса, тоже поднимаясь. Она пока не могла представить себя в новой роли, но решила не сопротивляться обстоятельствам и просто пережить три месяца.

- Серый, - услышав реплику девушки, отозвался Ник.

- Там, - сказала Алиса и указала на едва заметное светлое пятнышко среди подушек в кресле.

- Точно, - кивнул молодой человек и, поставив чашку на стол, отправился выуживать гаджет.

Алиса подумала было сесть и схрумкать еще пару кусочков печенья, пока Ник не видит, но быстро подавила это желание. Вместо этого она позволила себе без помех понаблюдать за Ником и Ликой, раз впервые с момента появления Алисы ни один из них на девушку не смотрел.

Лика забралась на диван, перекинув ноги через подлокотник, и нетерпеливо дрыгала ступнями, ожидая, когда телохранитель подаст ей видеофон. При желании она и сама могла до него дотянуться, достаточно просто чуть изменить позу, но зачем?

Ник же вытащил гаджет из стопки подушек и подал девушке, явно делая такие вещи не раз и не два. При этом на лице парня не отразилось ни единого намека на раздражение.

- Интересно, - отметила Алиса, мысленно конспектируя свое наблюдение, хотя со стороны выглядело немного странно, что высоченный широкоплечий парень выполняет роль личного слуги. Работу телохранителя Алиса себе представляла немного иначе.

Ей казалось, что телохранители ровно такие же, как в приключенческих фильмах – серьезные ребята в черных костюмах и черных же очках, возвышающиеся за спиной хозяина. И уж точно она не думала увидеть симпатичного молодого человека со сдержанной улыбкой. Если бы девушку не предупредили, что Ник – телохранитель Лики, Алиса приняла бы его за друга или родственника.

- Все, теперь она надолго нас покинула, - возвращаясь к столу, пояснил Ник. – Минимально – на два часа.

Алиса кивнула и поставила себе мысленную пометку на будущее.

- Пойдем, - телохранитель собрал чашки и сунул их в посудомойку. – Пока есть время, разберемся со снаряжением.

- А как же?.. – спросила девушка и указала на Лику. – Ты можешь ее так оставлять? – Она глянула на часы на экране комма. – Сейчас только…

- Это разрешено, - кивнул Ник. – Пока мы в здании и не объявлена тревога, телохранитель может покидать пост на некоторое время. Если возникнет опасность, на комм придет извещение от системы безопасности и первыми в ситуацию вмешаются киборги. У телохранителя же в любом случае будет время вернуться к объекту. На самом деле наша главная задача – увести Лику в безопасное место, если кто-то сумеет справиться с охраной. Вне здания действуют иные правила, я сброшу тебе нужный файл со всей инструкцией - изучишь в свободное время.

Алиса покивала. Такое положение вещей девушке нравилось и быстрее примиряло с переменами в жизни.

- Ясно. А как часто Лика бывает вне зданий? – спросила Алиса.

- Мы здесь неделю, и почти все время просидели в «Колосе», - вздохнул Ник и печально улыбнулся. – Лика не может просто так покинуть дом. Для этого необходимо разрешение миссис Ассель. Но они достаточно часто меняют место пребывания, и госпожа любит появляться на приемах в обществе дочери.

Приняв мнение Ника за истину в последней инстанции, Алиса последовала за ним к лифту.

«Если окажется, что он что-то сделает специально, чтобы я облажалась и вылетела отсюда, только благодарна останусь, - хмыкнула про себя Алиса. - Хотя Ник выглядит милым и адекватным парнем».

Алиса оглянулась на Лику, но блондинка, полностью увлеченная чем-то в планшете, даже ухом не повела, когда Нику на коммуникатор пришло сообщение.

- Лика уже куда-то послала Люка, - просмотрев сообщение, поделился телохранитель и подмигнул Алисе. - Кажется, она намерена изменить твой облик под свое виденье.

- И почему меня это беспокоит? - осваиваясь в обществе нового знакомого, уже в привычном для себя тоне прошептала девушка.

- Ничего. Просто сразу со всем смирись, - посоветовал Ник.

- А есть выбор? - фыркнула девушка.

- Есть, - ответил парень, - в конце концов, ты живой человек и имеешь право не соглашаться с ней.

- Точно? - усомнилась Алиса. - Правда?

- Правда, - кивнул Ник, вызывая лифт. - Но она не отстанет. Будет ныть, канючить и, в конце концов, добьется своего. Так не проще ли сразу уступить?

Алиса сглотнула, представив, как именно импульсивная мисс Ассель возьмется за дело. Девушке тут же захотелось согласиться на все.

- Эрика говорила, что даже ей пришлось уступить, а у нее за плечами военная школа, курс усиленной подготовки и год работы на военном судне. И не паникуй, - повторил телохранитель. – Никакого розового цвета.

«Да, видимо, так и есть, - Алиса про себя согласилась с доводами молодого человека. – Он же почему-то в простой серой футболке и черных джинсах, а не в костюме розового потешного зайца».

Лифт перенес их на жилой этаж персонала, где Ник уверенно направился именно к тем дверям, что вызвали у Алисы недоумение в момент заселения. Телохранитель отпер при помощи комма ближайшую к своей комнате дверь и деловито углубился внутрь. Девушка смело шагнула следом. Датчики слаженно сработали – мягко наращивая яркость холодных дневных ламп, включился свет, и чуть слышно заработала принудительная вентиляция, едва ощутимо разбивая специфические, но знакомые Алисе запахи: смазки, металла, пластика и чистящих средств.

- Ух ты! – оглядываясь по сторонам, прошептала девушка.

Не самое большое пространство, которое, видимо, изначально было прямоугольной кладовкой, разделили на два ряда обращенных друг к другу направляющих. На них были подвешены объемные и безликие контейнеры из высокопрочного пластика, а по бокам каждого ящика имелись небольшие сетчатые полки. Алиса насчитала четыре ряда контейнеров, компактно занимавших все пространство от пола и до потолка.

- Это одно из четырех хранилищ, - пояснил Ник, осматривая бирки на ящиках. – И, раз на этой планете мы временно, то никто особенно не заморачивался удобством.

Алиса удивленно вздернула бровь. На ее взгляд в ее собственном чемодане несколько часов назад порядка было в десять раз меньше, чем в данной комнате.

Потянувшись, Ник открыл контейнер в третьем ряду и задумчиво в него заглянул. Алисе тоже хотелось увидеть, что именно парень рассматривает в ящике, но тот находился слишком высоко над полом. И ей ничего не осталось, кроме как пялиться на выражение лица Ника и ждать пояснений.

- Наверное… этот размер, - мельком оглядев девушку с ног до головы, телохранитель вытащил и вручил Алисе плотный синий конверт.

Она удивленно приняла и повертела в руках, пытаясь понять, что получила. В конверте пряталось что-то мягкое, но довольно тяжелое. Явно не документы. Этикетка лаконично извещала, что перед Алисой модель КЛ-101, хамелеон, третьего размера. Значок фирмы в первую секунду показался девушке незнакомым, но через секунду она приглушенно вскрикнула и вцепилась в руку Нику с единственным вопросом:

- Это то, что я думаю?

- Судя по реакции, ты просматриваешь новости о последних разработках, - усмехнулся молодой человек, открывая другой контейнер. – Да. Именно.

- Самая последняя разработка «Армор»!Суперлегкий плазмостойкий комбинезон расцветки хамелеон! Но такой же невозможно купить, – прижимая к груди добычу, восторженно прошептала Алиса.

- Нет ничего невозможного для Маргариты Ассель, - заверил девушку Ник. – Но нужно проверить, чтобы сел хорошо.

Алиса тут же закивала, готовая немедленно выпрыгнуть из одежды и распаковать необычную вещицу.

- Уау! – искренне восхитилась Алиса, не представляя, что еще можно сказать в такой ситуации.

Как и все девчонки, порой она представляла, как получает что-то классное и редкое просто так, в подарок, но в ее фантазиях обновки были поменьше, а жест не исходит от одной из самых богатых женщин в Галактическом Союзе. Причем, сам собой разумеющийся жест.

- Так… - Ник огляделся, явно запутавшись в контейнерах, но через миг он сориентировался и распахнул нужный. – Еще это.

Под холодный свет ламп был извлечен черный и довольно простенький чемоданчик.

- Это?..

- Базовый набор, - пояснил телохранитель и, пятерней стряхнув с русых волос несуществующую пыль, еще раз оглядел бирки. – Пока хватит. Нужно разобраться с бытовыми мелочами.

Слабо понимая, что именно парень имеет в виду, Алиса покивала и, безропотно прижав к груди конверт, последовала за Ником в коридор.

- Тебе отвели ту комнату? – спросил телохранитель и ткнул в дверь в конце коридора.

Алиса обогнала телохранителя и поскорее навела комм на считывающую панель. Дверь бесшумно отъехала в сторону, а девушка с опозданием вспомнила, как собиралась на встречу с Ликой. Свидетельство тому устилало покрывало на кровати. Девушка кашлянула и попыталась сдержать собственную реакцию, попутно порадовавшись, что так и не собрала волосы обратно в хвост. Теперь пряди надежно скрывали запылавшие уши.

«Вот! Полицейский. Важный работник правопорядка. Ответственная дочь военного, - мысленно отчитала себя девушка. – Как так можно?!»

Дома Алисе навязывали порядок с рождения. Наверное, именно из-за этого в академии она позволила себе свободу, благо соседки по общаге так же не отличались огромной любовью к порядку. А после, оказавшись далеко от дома, Алиса довела тягу к хаосу до профессионализма.

- Ты неплохо обжилась, - бросил мелкую иголку Ник и усмехнулся. Алиса обиженно наморщила нос, но промолчала.

- Так.

Пройдя к стандартному терминалу, Ник пристроил чемоданчик на стул и, присев на соседний, деловито отщелкнул зажимы. Заинтригованная, Алиса придвинулась вплотную, из-за плеча телохранителя таращась на содержимое.

- Это что? – с сомнением уточнила она, рассматривая спрятанные в индивидуальных ячейках предметы. – Это и есть базовый набор?

- Да, - молодой человек кивнул и, ловко перехватив девушку за запястье, вытянул вперед, вынудив сесть на край застеленной кровати.

Подвинувшись вперед, Алиса едва ли не обнюхала штуковины, сомневаясь в назначении половины из них.

- Для начала, - произнес Ник и вынул из гнезда неширокий, миллиметров пять, ободок, очень похожий на кольцо. – Надень.

- Это что? – откладывая конверт в сторону и принимая ободок, с сомнением спросила девушка.

Множество компаний по всему Галактическому Союзу ежегодно производили столько всевозможного оборудования, что угадать назначение каждого последующего уже никто не брался.

Ник страдальчески вздохнул, перехватил правую руку Алисы и деловито нацепил ободок на средний палец, а стоило телохранителю уверенно провернуть кольцо на пальце, как оно ожило и начало сужаться, подстраиваясь по размеру.

- Ой… - запоздало прошипела Алиса.

Завершив подстройку, кольцо обозначило продольную жилку, вмиг осветившуюся красным.

- Так, - точно зная ответы на вопросы, но игнорируя вопросительный взгляд девушки, пробормотал Ник, вынимая из гнезда следующий предмет. Им оказался небольшой планшет в удобной обложке-книжке. – Сейчас настроится.

- Что настроится? – насторожилась девушка.

- Это стандартный прибор для контроля личных параметров, - пояснил телохранитель, выдернул из планшета вирт-окно и смахнул в терминал. Система тут же включилась, обработала файл, и над подставкой визора развернулся экран с множеством столбцов, шкал и каких-то цифр. Алиса моргнула, всмотрелась и успокоилась, осознав с чем имеет дело. Через несколько секунд шкалы и столбцы перестали хаотично мигать и дергаться, а данные разбились на группы. В верхнем правом углу экрана появился символ сердца с показанием пульса, свет на кольце сменился на зеленый, а после и вовсе пропал. – Ну вот. Настроился.

- Ага, - кивнула Алиса, только теперь заметив точно такое же кольцо на руке Ника. – Это обязательно?

- Ты еще не знакома с доктором Филом? - усмехнулся телохранитель.

- Нет, а что? – насторожилась девушка.

- Если бы познакомилась, то не задавала бы подобных вопросов, - объяснил парень. – Фил предпочитает контролировать всех своих подопечных, а ты теперь среди них, как и мы все. Фил не параноик, но любит свою работу. Прибор будет оповещать доктора обо всем, что с тобой происходит и позволит ему в случае чего первым узнать о твоем состоянии и принять верное решение по проблем со здоровьем. Но вообще не переживай…

- Сложно как-то, - не нарочно перебила Алиса, поежившись от мысли, что какой-то человек будет круглыми сутками в курсе обо всех показателях ее жизнедеятельности.

- … у него нет привычки следить за показателями круглые сутки, - закончил Ник, возвращая планшет в гнездо чемодана. – Так… это пока не нужно.

Следующим Ник извлек широкую коробку из черного пластика.

- Это что?

- У тебя ночные смены, - сказал молодой человек, снимая крышку и показывая девушке плотные ряды узких пакетиков с какими-то надписями. – Это просто быстродействующий энергетик. Вкусно, - с улыбкой добавил он. – У тебя… - Ник вытащил одну упаковку. – О, тут набор. Десять вкусов.

На Венере-6 энергетики продавались только асцельского производства, в баночках, с неизменным вишневым вкусом. И Алиса с очередной порцией раздражения осознала, что совершенно отвыкла от нормального и естественного для всего Союза разнообразия.

- Вы все это с собой привезли? – спросила девушка, подсчитывая количество порций и прикидывая, сколько еще всего хранится в соседних комнатах.

- Миссис Ассель не любит сюрпризов.

«Еще немного и я начну не просто восхищаться этой женщиной», - призналась себе девушка, принимая коробку из рук Ника.

- Максимально один пакетик в три часа, не более шести в сутки, - предупредил телохранитель, а после добавил: - На самом деле хватает одного-двух на смену. При необходимости дает возможность продержаться без сна трое суток.

- Ум… - неопределенно отозвалась Алиса, удерживаясь от желания задать вопрос.

- Да, такое иногда нужно, - предугадав, сказал Ник.

- Хорошо.

- Еще…

Ник извлек вторую коробку, поменьше.

- Витаминки? – предположила Алиса.

- Точно, - хмыкнул Ник, демонстрируя расфасованные по полупрозрачным пакетикам разноцветные таблетки. – Стандартный набор, чтобы поддерживать рабочие единицы в норме.

- А тренажерка спряталась где-то здесь же на этаже? – проявила догадливость девушка.

- Противоположный конец коридора, дверь открывается коммом, - подтвердил телохранитель, вынимая из чемоданчика последний предмет – маленькую клипсу-наушник.

- Только не говори, что это придется носить, - простонала девушка. – Мне казалось, они отошли в прошлое. Сейчас же есть куча более удобных приборов. И меньше, и незаметнее.

- Есть, - согласился Ник. – Но в случае создания помех, они отключатся одновременно со всей нынешней связью. Поэтому… просто всегда носи в кармане. Или положи там, где сможешь в любую секунду взять.

«Хоть не нужно пихать это себе в ухо прямо сейчас!» - возрадовалась Алиса.

- А оружие? – осторожно уточнила девушка.

- Для начала хватит, - решил Ник. – Оружие только после проверки твоих показателей.

- Да я нормативы месяц назад сдавала! – обиделась Алиса и на миг поджала губы. – Девять и три, семь и шесть, восемь и четыре. Выше среднего!

- Все равно, - решительно возразил Ник, поднимаясь. – Я главный и, что важно, постоянный телохранитель. Эрики нет и, возможно, она не вернется. Поэтому вся ответственность на мне. И оружие получишь только тогда, когда я увижу нормативы своими глазами.

- Ладно, - примирительно кивнула девушка и перевела взгляд на конверт с комбинезоном.

- Вместо того чтобы капать слюной, уже распакуй, - со смешком покачал головой парень.

Алиса с видом голодного расстегнула пластиковую молнию и трепетно вытащила из конверта аккуратно сложенный комбез.

- Сделан из сочетания металлических и полимерных волокон, - сказал Ник, пока девушка рассматривала материал, издали похожий на переливающийся серебристый бок какой-то юркой рыбки. – Точный состав компания не раскрывает, но я видел испытания.

- Он и правда способен выдержать направленный выстрел из бластера? – требовательно спросила Алиса, прощупывая очень тонкую и на вид хрупкую ткань.

- Да, но один, - согласился Ник. – Сам по себе комбез выдержит и больше, но после второго в одну точку человека внутри поджарит, пусть ткань и останется целой.

- Здорово! – искренне восхитилась Алиса. – Даже один дополнительный шанс – уже много. Но почему такие, а не другой конструкции?

- Потому что из-за Лики униформа не годится, - ответил Ник. – Поэтому во время выходов за пределы зданий нам нужна защита, которую можно спрятать под обычной одеждой.

- А! – уясняя информацию, кивнула девушка. – Мерить? Или не надо?

- Эти комбинезоны тянуться, но не слишком, - пожал плечами Ник. – Можешь попробовать.

- Ладно, - согласилась девушка и улыбнулась, когда телохранитель без дополнительных просьб отвернулся и уткнулся в свой видеофон.

Прочитав вкладыш из конверта, Алиса разделась до белья и задумчиво приложила к телу непривычную обновку, а после глянула на телохранителя. Тот увлеченно копался в файлах и никак не реагировал на шорохи и вздохи девушки. Переодеваться в присутствии постороннего да еще и мужчины Алиса не стеснялась, тем более стандартное спортивное белье мало чем отличалось от не менее стандартной летней спортивной формы для девушек в полицейской академии. Год назад Алиса не стеснялась наматывать круги на стадионе в черном топе и коротких шортиках, а застежки на комбезе вызывали вопросы, ответы на которые листовка не давала.

Попыхтев еще немного, девушка таки поняла, как действует интеллектуальная липучка, а еще через пару минут Алиса поняла не только, как комбез на себя надеть, но и как его расстегнут в случае необходимости.

- Очень странные ощущения, - наконец пробормотала девушка, проходясь вдоль кровати к дверце в ванный блок и обратно.

- Можно? – уточнил Ник.

Алиса оглядела себя, прикусив губу, и, в конце концов, промычала что-то неразборчивое, но положительное. Комбез плотно прилегал к телу, подчеркивая каждую линию, и девушка с обидой на себя признала несовершенство собственной фигуры.

«Но на здоровое питание нет времени, - повторяя давнюю отмазку, мысленно прохныкала она. – За год отъелась».

Смотреть на Ника Алиса не стала, предпочтя обратить внимание на стену над плечом телохранителя. Стыд в очередной раз окрасил уши девушки в алый цвет. Особенно расстроил вид парня, который, пусть и не в фокусе, присутствовал в поле зрения. Уж ему точно не приходилось задумываться о внешности, и Алиса в очередной раз вздохнула, чувствуя собственное несовершенство. Осевшие на попе килограммы лени отчетливо давили на совесть, а проработанные и отчетливо проступающие на руках Ника мускулы прибавляли к этому давлению веса.

- Не давит? – уточнил Ник, не подозревая о страданиях девушки.

Он поднялся и, подойдя почти вплотную, деловито подергал за едва заметные петли на плечиках, следя за реакцией Алисы. Та скупо помотала головой и попыталась вытащить волосы из-под комбеза.

- Ай! – секунду спустя пискнула девушка, сообразив, что несколько прядей основательно запутались за плетение ткани изнутри. – Блин!

Ник без слов повернул Алису к себе спиной и, присобрав ткань комбеза на спине, вывернул его возле горловины на изнанку.

- Ай… - приглушенно повторила девушка.

- Сейчас, - отозвался Ник, осторожно высвобождая светло-каштановые прядки.

- Ом-м-м… - только и смогла выдавить Алиса, понимая, что никогда не признается, что дело уже в другом и что комбез на самом деле плохо тянется.

«Скорее!» - мысленно взвыла она, чувствуя, как прочная ткань врезается в тело.

- Все.

- Уф-ф-ф… - выдохнула Алиса, перекидывая волосы через плечо вперед. – Спасибо.

- Просто имей в виду в следующий раз, - сказал Ник.

Алиса кивнула и отступила на шаг. Краем глаза она видела, как на несвернутом экране с показателями учащается сердечный ритм. Когда ткань перестала впиваться в тело, и девушка смогла мыслить здраво, до нее дошло, что телохранитель стоит слишком близко, а комбез – больше второй слой белья, чем нормальная одежда. И пусть белье ее не смущало, но вот близко стоящий представитель противоположного пола – да.

- Ну… вроде для начала все, - сказал Ник, явно не разделяя Алисиного смущения. – Я заброшу доктору планшет и возвращаюсь к Лике. Ты должна быть наверху в двадцать три часа и не позже. Комбез не надевай, он для улицы. А пока… - Молодой человек поколдовал над своим коммуникатором, и Алиса услышала звук пришедшего сообщения. – Почитай подробную инструкцию. Все. Удачи.

Телохранитель неторопливо покинул комнату, а Алиса с громким вздохом опустилась на край кровати. Но через минуту волевым усилием встряхнулась, улыбнулась и, собрав волосы в узел, осторожно стащила с себя комбез.

- Да нормальная реакция на высокого, широкоплечего и тренированного парня, - убеждая себя, произнесла девушка, разыскивая среди вещей спортивные штаны и майку. – Нормальная здоровая реакция. Было бы странно, если бы меня это не смутило.

Еще раз убежденно кивнув, Алиса уселась на стул перед терминалом и стряхнула на него файл из комма. На развернутом экране открылась многостраничная инструкция, написанная – внезапно! – не сухим канцеляритом, а нормальным языком.

- О! Отлично! – отвлекаясь на чтение, воскликнула Алиса. – Тут куда понятнее и подробнее. И совсем не то, под чем я у Штефана подписывалась. Куда больше информации. Как раз для таких неподготовленных, как я.

Глава 4

Как известно, редко кого интересуют факты, не затрагивающие личных интересов.

Так мало кого во всей Галактике, также как и почти любого жителя Венера-6, интересовало, почему планета называется именно так. Впрочем, никому не было дела и до того, почему именно Венера и почему 6 по отдельности. Или чем Венера-6 отличается от Венеры-4 или Венеры-5.

Также мало кто задавался вопросом о статистике. А статистика, между тем, существовала и тщательно записывалась специальными работниками. Если бы любой житель Венеры-6 задался целью узнать больше о своей планете, то легко бы обогатился новыми знаниями. Вот только вряд ли кого-то могло интересовать процентное соотношение земного покрова к водному, самые высокие горы и самые глубокие подводные провалы, разница соленостей морей между собой и относительно солености морей на других обитаемых планетах. Площадь сельскохозяйственных угодий, численность скота на фермах или жителей в городах. Соотношение гуманоидного населения к негуманоидному. Размеры городов, площадь космопортов (вместе и по отдельности), процентное соотношение занимаемой изученной территории относительно неизученной...

Ах да! Никому же не было и не могло быть до этого дела. Или могло?

Статистика и здесь имела ясный и точный ответ на вопрос, сообщая, что вероятность интереса кого-либо к данным о планете равнялась одному к двум миллионам тремстам шестидесяти восьми тысячам девятистам сорока двум. По забавному стечению обстоятельств именно такой номер был у билета Зурфана Шторма, отбывавшего с Эллаи на новеньком межзвездном транспортном судне «Аладея» как раз в то время, когда Алиса изучала подробную инструкцию телохранителя Лики Ассель. И, устроившись поудобнее в своем люксовом номере, Зурфан неторопливо читал данные по Венере-6, в то время как большинство пассажиров корабля глазели в иллюминаторы, наслаждаясь видами.

Эллая славилась на весь Галактический Союз и даже получила статус одной из самых приятных планет для отдыха. Здесь гостей ждали бескрайние чистейшие моря, белоснежные пляжи, мягкий климат и близкая к земной атмосфера, из-за чего планета с самой ее колонизации стала излюбленным местом отдыха миллионов путешественников. Вот только один день проживания в местных отелях стоил настолько кругленькую сумму, что многие предпочитали любоваться на изображения фантастического отдыха в инфранете. Или, как некоторые, через стекло иллюминатора «Аладеи», делавшей на Эллае шестичасовую остановку.

Зурфан Шторм мог позволить себе не только отдых на знаменитом галактическом курорте, но даже покупку целого отеля с куском пляжа под личные нужды. Как один из советников королевы родного Крина, Зурфан носил титул лорда и располагал весьма внушительными банковскими счетами. Именно они и открыли криншайцу местонахождение одной известной на весь Союз особы.

Неугомонная статистика, если бы только у кого-то появился к ней интерес (кроме составителей бесконечных и постоянно меняющихся таблиц с данными), и тут бы нашла, чем удивить, сообщив, что имя Маргариты Ассель задавалось в поисковик куда чаще названия отдельно взятой и весьма удаленной планеты. И, по стечению обстоятельств, и Маргарита Ассель, и планета находились сейчас в одной точке космоса. О последнем, кстати, статистика еще не знала, а вот внутренняя служба безопасности Галактического Союза – да.

***

- Бери ее, - раздалось у Алисы над головой, - мало времени, а дел по самые края!

- Док, но вы ведь знали и сами слиняли из «Колоса», - совсем близко пробормотал...

«Это Ник, - вспомнила Алиса - мы познакомились совсем недавно. У него приятная улыбка...»

Алиса распахнула глаза и дернулась, собираясь сесть, но именно в этот момент Ник сгреб ее в охапку и не слишком нежно забросил на плечо.

- Что происходит? - сдавленно просипела Алиса, но мгновением позже припомнила абзац из инструкции, которую читала перед тем, как надумала вздремнуть. - Медицинское сканирование?

- Да, и нужно срочно! – произнес незнакомый голос. – Ник, идем!

- Ага, - пробормотал телохранитель, разворачиваясь и направляясь к двери.

Ракурс у Алисы вышел не самый удачный, чуть перевернутый, да и волосы все время лезли в глаза, но этого было более чем достаточно, чтобы разглядеть невысокого плотненького аушкарца - существо с двумя парами рук и двойным набором больших пальцев, все тело которого покрывала короткая густая темно-фиолетовая шерсть.

- Здравствуйте, - промямлила девушка, стараясь не таращиться на незнакомца.

- Привет, милое создание, - приветливо обнажил голубоватые зубы аушкарец. – Я Филлор Девимрарсиноар Ашкарсерсионарсир, личный врач миссис Ассель. Можешь звать меня просто доктор Фил.

- Как все зовут, - вставил реплику Ник.

- Да, - аушкарец покивал, и его довольно крупные уши забавно хлопнули по лбу. – У меня достаточно простое для моей расы имя, но у представителей других рас возникают проблемы с запоминанием и произношением.

Алиса слабо улыбнулась, но бодро промычала в ответ несколько звуков, надеясь, что доктор примет их за смесь смеха и одобрительного хмыканья.

- А обязательно так срочно? – спросила девушка, приподнимаясь на руках. – И… я могу сама дойти.

- Очень срочно! – заверил ее доктор. – Дел невпроворот! Марго оторвет мне уши, если заметит!

Алиса промолчала. Пока в «Колосе» ей довелось встретиться с кем угодно, но только не со знаменитой бизнес-леди Галактического Союза.

- Ну, положим, прямо сейчас ее отвлекает от мыслей о делах Лика, - напомнил доктору Ник, на миг отпустив одну из коленок Алисы, чтобы нажать на кнопку лифта. – Но мелкая не задержится на гостевом хозяйском этаже дольше обычного.

- Естественно, - хмыкнул доктор Фил, - у Лики новая игрушка!

Алиса слабо застонала, но аушкарец и Ник лишь тихо рассмеялись.

- Смирись, - посоветовал доктор, - тут у нас свой микромир, где маленькая принцесса получает все, что хочет. А у нее не так много живых игрушек.

- Меня отдал сюда на растерзание собственный шеф, - вздохнула Алиса, театрально подпирая щеку кулачком, благо широкое плечо телохранителя вполне могло заменить стол. – Когда вернусь, скажу, что он знает толк в наказаниях.

- Зато представь, какие крепкие нервы будут после! – усмехнулся доктор.

Они спустились на сороковой этаж, где Ник вслед за доктором внес Алису в просторный медицинский блок. Позабыв о том, что полулежит на плече телохранителя и что ее похитители забыли взять ее обувь, Алиса заворожено рассматривала миниатюрный, но очень современный госпиталь.

- Нравится? – спросил доктор и довольно потер меховые лапки друг о друга. – Моя личная база! Спецзаказ.

Ник перехватил Алису и, не давая ей коснуться пола, поставил на площадку внутри прозрачной кабинки сканера. Девушка уверенно выровнялась и с все возрастающим любопытством огляделась.

Они будто находились в круглой переносной капсуле, едва ли двадцать метров в поперечнике, разделенной, как торт, на сектора. Каждый сектор был рассчитан на что-то конкретное, но явно мог быть переоборудован или сдвинут – все шкафчики, приборы и койки не стояли на полу, а были посажены на утопленные в пол рельсы, позволявшие без усилий передвинуть любой предмет. Даже довольно объемную криокамеру легко было оттеснить в противоположную сторону, освободив место перед смотровым столом.

- Удивительно! – выдохнула девушка с воодушевлением. - Но как…

- Каждая часть самоупаковывается, - похвалился доктор Фил. – Все приборы и устройства сделаны на заказ, поэтому легко собираются в одинаковые блоки по принципу конструктора, а стена и пол - раздвижные. Ну-ка, посмотрим. - Доктор Фил выстучал комбинацию лишь одному ему понятных знаков на странной круглой вирт-клаве, и над платформой перед камерой развернулся экран, где Алиса смогла различить человеческий силуэт. По бокам на экран вывелось множество надписей и таблиц. Доктор поцокал языком, полистал толстеньким пальцем вирт-страницы, от чего силуэт то окрашивался в спектр от темно-синего до ярко-оранжевого, то на нем становились видны кости, то зеленым и белым принимались мигать какие-то точки. - Ни одного перелома! Удивительно!

Ник у аушкарца за плечом лишь приглушенно хмыкнул, тоже рассматривая данные.

- А разве этого не достаточно? - Девушка подняла руку с кольцом и постучала по тому пальцем.

- Это малая часть данных, которые я буду отслеживать постоянно, но в остальном же стоит знать мелочи, чтобы правильно подобрать дополнительные комплексы витаминов, лекарств и упражнений, - пояснил доктор Фил, продолжая довольно хмыкать.

Алиса постаралась не закатить глаза, но не удержалась, вызвав этим смешок Ника.

- Как можно подбирать упражнения по показаниям сканирования? - спросила она с искренним непониманием.

- Просто, - ответил Фил и похлопал себя по шерстяному животику. - Я вижу общее состояние и могу понять, какие группы мышц развиты лучше. И могу подобрать то, что подтянет остальное.

Алиса вздохнула. Что-то подобное, но после беглого осмотра и часа разминки сообщил тренер в академии. Его дополнительные и вроде как факультативные занятия получили все, и никто не смел пропускать.

- Выпускай ее, - велел доктор и хлопнул в ладоши. - Мы закончили. Через пятнадцать минут Лика уже начнет истерить. Вам не стоит задерживаться.

Ник шагнул к Алисе и открыл перед ней дверцу.

- Вы не взяли мою обувь, - пожаловалась она. - Как я куда-либо пойду? Не могли подождать пару секунд?

На лице Ника не проступило и тени раскаяния. Телохранитель лишь едва заметно пожал плечами и подхватил переминающуюся с ноги на ногу девушку на руки.

- Ай… - Алиса тихо вздохнула себе под нос. Ехать у парня на плече было неудобно, но при этом не возникало никаких глупых мыслей. Сейчас же она могла видеть его лицо и чувствовать силу. Тут крепись не крепись, а примешься рассматривать напарника.

Прикрыв глаза так, чтобы со стороны не было ясно, что она все видит, Алиса осторожно глянула на Ника, пока он быстро шагал к лифту. Ни за чаепитием, ни после у Алисы не было возможности как следует разглядеть телохранителя.

«Почему-то все учат, что таращиться на других – плохо, но ведь так хочется!»

Ник выглядел чуть старше, чем она решила сразу. А трехдневная щетина набавляла еще возраста. Немного подумав, Алиса решила, что ее напарнику около тридцати. По крайней мере, именно на этот возраст он выглядел.

«Хотя нынче при желании и в шестьдесят можно выглядеть вдвое моложе», - напомнила себе девушка.

Снизу девушке открывался интересный ракурс на беззащитное горло и подбородок, на мочку уха и на тонкую прядку более светлых, почти платиновых волос за ухом. На внезапно длинные ресницы и мягкую линию нижней губы.

«Забавно, - призналась себе Алиса. - Он очень симпатичный. И телохранитель. Неужели ему не скучно?»

- Что смотришь? - поймав ее на горячем, спросил молодой человек.

- Просто пытаюсь понять, почему ты стал телохранителем?

- Это не худшая работа, - ответил Ник, выходя из лифта.

- Скажи это моему отцу, - простонала Алиса. - Он не оценит. У мистера Дентона свое представление о хорошем и плохом.

- У меня нет семьи, которая бы как-то влияла на мое мнение, - поделился парень.

- Они?..

- Нет, они все живы, - покачал головой телохранитель. - Живы, наверняка здоровы. И родители, и полдюжины моих старших и младших братьев и сестер. Возможно, за последние семь лет появились еще братья и сестры, а то и племянники.

Алиса осторожно заглянула телохранителю в глаза, но не заметила ни печали, ни скрытой злости. Будто Ник говорил не о своих родных, а о каких-то посторонних людях. Еще плохо зная молодого человека, Алиса не могла оценить его реакцию на расспросы, но телохранитель, остановившись перед дверью в комнату и дожидаясь, пока девушка поднесет к считывающему устройству комм, сухо начал сам.

- Я родился на планетке куда хуже этой. Злынка. Разреженная атмосфера, уровень опасности – желтый, непригодная для питания флора и фауна, но множество редких полезных ископаемых, - глядя, как Алиса разыскивает в шкафу носки, произнес Ник. – Семьи моих родителей жили там с основания колонии. И мои родители никогда не задумывались о том, что можно… да просто в отпуск куда-то улететь. Я тоже, пока дядя не позвал меня, как уже не ребенка, но и не занятого на добыче школьника, с собой на соседнюю в нашей системе Вагу. После я уже не мог представить, что так и останусь на родной планете.

- Родители были против? – догадалась Алиса, натягивая ботинки.

- Естественно, - кивнул Ник, прислонившись к дверному проему. – Для них это было очень внезапно и непонятно. Как можно хотеть увидеть другое небо над головой? Как можно мечтать попасть на родину предков, на Землю? Как можно планировать полететь на планету, где нет защитных куполов или вообще живут только ксеносы.

Алиса хмыкнула и пояснила:

- Когда я была маленькой, то фантазировала, как стану самой настоящей космолетчицей. Это вполне стыковалось с пониманием, что из моей семьи не может выйти простой офисный работник. Но годам к двенадцати вдруг пришло осознание, что я не готова выносить военную службу. Отец тоже это понял, вроде. Но это не расширило мой выбор.

- А о чем мечтала?

- Я надеялась осуществить свою мечту, но как-нибудь более мирно, - пожала плечами Алиса. – Совсем не обязательно быть частью военного судна, чтобы бороздить просторы космоса. Транспортники, торговцы… Они тоже много летают. Но как ты в итоге попал в телохранители?

Повисла пауза, и Алиса настороженно оглянулась, но Ник всего лишь отвлекся на сообщение, пришедшее ему на комм. Секундой позже сигнал известил и девушку о входящем. В строке была всего одна, но очень эмоциональная фраза.

- Э… - промычала Алиса. – Тебе пришло то же самое?

- «Где вы?» со множеством смайликов? – уточнил Ник. – Да. Это еще нормально. Для Лики.

Алиса кивнула, взяв пояснение телохранителя на заметку.

- Так как? – у лифта вернулась к теме девушка, уже разобравшись, что прошлое не причиняет парню боли. По крайней мере, он не выглядел опечаленным воспоминаниями.

- Когда я захотел уехать вместе с дядей, родители были против, но тот уговорил их, сказав, что образование за пределами родины даст множество плюсов, - ответил Ник, отрешенно осматривая свою одежду. – Родители все равно возражали, тем более мне едва исполнилось пятнадцать. Но потом согласились, когда дядя нашел для меня учебку, куда брали с шестнадцати.

- Учебку? – переспросила Алиса, у которой подобная форма слова ассоциировалась только с чем-то военным или полицейским.

- Родители много работали, а многодетным семьям были льготы и бонусы. В итоге после школы мы все ходили на множество дополнительных занятий в секции, - принялся Ник пояснять издалека, - а тренеры из-за малочисленности групп гоняли всегда по полной. Так что вступительные на Хаарсе я сдал с первой попытки.

Алиса приглушенно охнула и пошатнулась, когда лифт едва ощутимо тряхнуло на подъеме. Девушка зачарованно глянула на телохранителя, чувствуя, как и без того высокая степень симпатии перерастает в уважение и восхищение.

Что забыл на Хаарсе дядя Ника - не ясно, но уж куда именно поступил сам парень, Алиса поняла без подсказок. На Хаарсе было всего одно учебное заведение. Та самая учебка, как его называли среди своих, и ГАСП – как подсказывал справочник учебных заведений Союза. Галактическая академия специальной подготовки. Довольно обыденное название, но за ним скрывалось место, из которого выходили будущие начальники всех оборонительных направлений. Даже будущих разведчиков готовили в ГАСПе.

Когда-то туда пытался поступить старший брат, и в тот же год семья Дентонов впервые узнала, что бесконечная муштра не может сделать из сына военного идеального кандидата в учащиеся этого заведения. И это притом, что Артем не пытался попасть на военную кафедру.

- Здорово, - прошептала Алиса. - В ГАСП непросто поступить.

- Зато просто вылететь, - усмехнулся Ник, выходя из лифта и осматриваясь.

- И ты?..

- Нет, я выпустился, как и положено, - отмахнулся парень. - Но на втором курсе сдуру признался сестре, что не собираюсь возвращаться и вливаться в ряды нашей местной полиции. Сестра же растрепала семье, и родители принялись мне названивать. Требовали все бросить и приехать домой. Мол, Вэнсоны сильны своими корнями. Что мне делать где-то в космосе? И вообще, они против. Но к тому моменту мне уже вот-вот должно было исполниться восемнадцать. Я подождал еще немного и уже после дня рождения поставил семью перед фактом, что взрослый, на содержании академии и со стипендией. Да и не хочу я обратно на Злынку. Мать орала, отец обещал отречься.

Алиса вздохнула, кусая щеку изнутри. Она и сама не раз сталкивалась с непримиримостью родных, но чаще уступала, чувствуя пусть и не полную, но зависимость от них.

- В конце концов, мы еще некоторое время худо-бедно общались, но к моему выпуску разругались полностью, - вздохнул Ник, но не с сожалением, а будто даже с облегчением.

- Не жалеешь? - удивилась девушка, медленно рассматривая мебель вблизи - в прошлый раз обследовать розовую «гостиную» не удалось.

- Нет. Мы никогда не были так уж близки.

- Ну, а телохранителем?

- ГАСП набирает на все отделения два параллельных потока. С шестнадцати - на пять лет, с восемнадцати - на три года. Первым проще - требования по поступлению чуть ниже. Но у более взрослых меньше шансов свернуть себе шею во время тренировок. Я не был лучшим на своем потоке, но в десятку входил, пока из-за меня не пострадали сокурсники…

Алиса промолчала, даже звука не издала и к Нику не обернулась. Подобные происшествия случались всюду. Обычное дело. Ничего нового. Были жертвы, чаще всего собственной глупости, но отдувались за них вечно те, кого угораздило стать временно главным. И именно будущее этого главного страдало больше всего.

- В дело случай занесли. И даже приписку сделали, что мне не стоит работать в команде.

- У-у-у, - протянула Алиса, проводя пальцем по розовому меху на маленькой подушке. - Эти записи. Так поэтому не нашел себе другую работу? Не брали из-за личного дела?

- Да нет, не поэтому, - отмахнулся Ник. – Как раз такая мелкая запись не беспокоила нанимателей. Просто я сам много об этом думал.

- О… - чтобы хоть как-то отреагировать, едва слышно выдохнула Алиса, стараясь не выразить каких-либо эмоций одним этим звуком.

- Так что в итоге из предложений, поступивших всем выпускникам ГАСПа, я выбрал заявку на телохранителя. Телохранителям хорошо платят. Очень хорошо, - Ник усмехнулся, и Алиса вслед за ним, оценив последнее замечание. – И отвечаешь только за подопечного.

- Да и риски ниже, - подумав, добавила Алиса. – У военных или полиции явно побольше будет.

- Да. И… Лика возвращается, - продупреждающе шепнул Ник, не меняя позы.

Алиса с сомнением скосила взгляд в сторону лифта. Тот работал слишком тихо, чтобы телохранитель сумел хоть что-то услышать. Но миг спустя в поле зрения появилась блондинка и радостно улыбнулась, посматривая на телохранителя.

- Лика, - с едва заметной угрозой произнес молодой человек, явно применяя подобную тактику не первый раз, а девушка, также не впервой, ее проигнорировала и прыгнула на Ника сзади, повиснув на шее. Алиса сделала вид, что она часть мебели, хотя ее одежда на фоне обивки выделялась, как чернильная клякса на бумаге.

«Нужно было найти в своем гардеробе несуществующие розовые вещи», - запоздало обругала себя девушка, понимая, что потратила время в своей комнате впустую, никак не обдумав выбор одежды перед началом первой в ее жизни смены телохранителя.

- Ты зачем здесь? – продолжая висеть и не обращая внимания на попытки Ника себя отцепить, спросила Лика, болтая ногами в воздухе.

Девушка успела сменить наряд. И теперь на ней красовалось коротенькое бледно-голубое платье. От каждого движения Лики оно задиралось чуть выше, грозя рано или поздно оказаться на голове. Но Ник, будто зная о наряде, вовремя отцепил от себя девушку и поставил ее на пол. Алиса ожидала, что Лика обидится, но блондинка моментально переключилась на нее и с широкой улыбкой схватила девушку за руку.

- Пойдем! Пойдем наверх!

Алиса ответила картонной улыбкой и позволила потащить себя к лифту. Пока она не знала, чего ждать от Лики, и не чувствовала себя в ее обществе комфортно.

«А буду ли?» - усомнилась Алиса, но ответа не нашла.

- Ник? Ты с нами? – удивилась блондинка.

- Я буду оставаться на два часа в Алисину смену ближайшую неделю, чтобы помочь ей освоиться, - пояснил телохранитель свое присутствие.

- О! Здорово! Поможешь оценить! – обрадовалась Лика.

- Оценить что? – с опаской уточнила Алиса.

- Твой новый облик, - ответила Лика и довольно улыбнулась.

- О, это будет интересно, - хмыкнул Ник и скользнул по Алисе взглядом.

- Еще бы! – согласилась Лика. – Но тебе тоже нужно что-то поменять. Раз вы теперь моя пара телохранителей. Вы должны сочетаться!

- М… - неразборчиво промычала Алиса, отворачиваясь к стенке лифта.

- Думаешь? – будто они обсуждают что-то совершенно обыденное, переспросил Ник. – Я уже как-то привык.

«Спокойно, - приказала себе Алиса. – Эта богадельня только на три месяца. Переживу. Ну поиграет она как с куклой. Как с парой кукол. Ничего страшного!»

Второй Ликин этаж оказался внезапно совсем не таким, каким его Алиса представила. Здесь все также присутствовал любимый цвет мисс Ассель, но в мягком, нежном тоне, перемежаясь другими цветами. Да и сам этаж был устроен проще: круглая кровать, шкафы, пуфики, столик с зеркалом и светильник – по правую сторону от лифта, а по левую – широченный диван перед подставкой визора.

- Туда, - указала Лика место для телохранителя, и Ник удобно устроился на пуфе.

Алису же Лика потащила за собой к шкафам, перед которыми на ковре были свалены многочисленные чехлы с одеждой.

- Так, нужно все примерить, - скомандовала Лика и, всучив Алисе первый же чехол, отправила в ванный блок, спрятавшийся за неприметной светлой панелью.

- Удачи, - пожелал Ник.

Девушка прижала мешок к груди и с печалью проследовала в заданном направлении. В ванном блоке Алиса медленно зацепила увесистый чехол за один из крючков на стене и, глядя на свое отражение, сделала несколько глубоких вдохов. Девушка почти не нервничала. Нынешняя ситуация не шла ни в какое сравнение с пережитым стрессом на полевых учениях или за время работы в участке, но Алисе хотелось остановиться и немного сбавить темп.

- Еще белье, - Лика беспардонно отодвинула панель и всучила девушке пластиковую упаковку с несколькими комплектами оного, а так же черный несессер. - И глаза накрась.

Вновь оставшись наедине с собой, Алиса шумно втянула воздух и смело расстегнула молнию на чехле.

- Не розовая, - рассматривая полный комплект одежды, констатировала Алиса и окончательно расслабилась. - Если не розовая, то можно жить! - Настроение моментально улучшилось, и девушка широко улыбнулась, мысленно посмеиваясь над своими фантазиями. – А ведь уже представила себя розочкой!

Среди белья тоже не оказалось ничего розового, только бежевое и черное. Алиса мысленно возблагодарила Лику, что та остановилась на простых повседневных моделях, обойдя стороной кружево и полупрозрачные ткани. И без этого белье сидело на теле непривычно. Алисе показалось, что она собирается на свидание. Только подобное событие могло вытряхнуть девушку из привычного спортивного трикотажа. Он мало что подчеркивал, но зато не создавал дискомфорта.

Рассматривая узкие джинсы, больше похожие на леггинсы, девушка тихо застонала. С бельем все оказалось просто, ведь его предстояло скрыть под одеждой, а выбранные Ликой вещи не изобиловали спасительной мешковатостью.

Со стоном натянув на себя и штаны, и майку, Алиса с опаской глянула на отражение. Девушка из зеркала смотрелась перепуганной. Но секунду спустя Алиса забыла обо всем, рассматривая отражение внимательнее.

Тело всегда было для Алисы поводом для печали. Небольшие недостатки провоцировали муки совести, а та требовала заедать себя чем-нибудь вкусным. Да и целый год неравномерного и не слишком сбалансированного питания давал о себе знать не только болью в желудке. Но отражение Алисе внезапно понравилось. Белье не сотворило чудес, нижние девяносто так и остались в плюсе, зато сама фигура в обтягивающей одежде оказалась полной выпуклостей и изгибов там, где им положено быть, а не придется.

В комплекте шла еще тонкая кожаная курточка спортивного покроя и мягкие черные ботинки, сделавшие Алису похожей на гонщицу. Поддавшись порыву, девушка выделила косметикой глаза, а волосы просто собрала в хвост.

- А! Хорошенькая! – воскликнула Лика, стоило Алисе выйти из ванного блока. - Ник, да? Ну да же?

- Ты права, - согласился телохранитель и ободряюще улыбнулся Алисе.

Когда исчезла вероятность перевоплотиться в розового кролика, Алиса переменила отношение к происходящему. Каждый новый комплект встречался бурными обсуждениями зрителей и хрустом попкорна. Алисе тоже хотелось кукурузы с солью, но вместо нее всякий раз выдавали новые вещи и отправляли в ванный блок. Лика переоделась в желтую, как цыпленок, пижаму и с ногами устроилась на постели, а Ник сполз с пуфа на ковер.

- Предыдущее было лучше, - заметил телохранитель и беззвучно захохотал, когда Алиса наградила его обиженной гримасой.

- Попробовал бы ты втиснуться в эти джинсы, а потом бы замечаниями сыпал, - полностью адаптировавшись в новой компании, с фырканьем сказала Алиса. - Они из кожи!

- На этой планете ужасно скудный выбор, - хрупая попкорном, вздохнула Лика, - зато есть несколько местных производителей. У них вещи из натуральных материалов. Большая редкость! И как их тут природозащитники не заклевали?

- Венера-6 так далеко от цивилизованного мира, что ни один защитник не покинет свою уютную квартирку, чтобы спасать местную и завезенную флору и фауну, - с горькой улыбкой пояснила Алиса. - Большая часть из них крепка словом, а не делом.

- Но предыдущие штанишки сидели все равно лучше, куда лучше, - вклинился Ник, задумчиво листая сообщения на комме. - Эти даже на мне будут выглядеть интереснее.

- Они тебе маленькие, - прыснула в кулак Лика. - Разве что до коленок натянешь.

- Спорим? - продолжая смотреть на экран браслета, улыбнулся краешком губ телохранитель. - Алиса, снимай штанцы!

Теперь уже и Алисе стало весело. Она могла себе представить телохранителя в джинсах в облипку, но прекрасно понимала - в эти конкретные Ник точно не поместится.

- Нетушки, я просто верну их на вешалку, а вы тут продолжайте безжалостно хрустеть.

- Нет, я должен попытаться! - Таки оторвав взгляд от комма, телохранитель вскочил и рванул к Алиса. Девушка взвизгнула, уворачиваясь от рук парня, и метнулась к двери в ванный блок. Ник попытался протиснуться следом, но Алиса безжалостно пнула его пяткой в бедро, а когда, падая, телохранитель вцепился в штанину и замогильным голосом потребовал штаны, Лика звонко расхохоталась, рассыпав попкорн по всему покрывалу.

- Врешь! Не пройдешь! - Алиса вцепилась в косяк и решительно брыкнула ногой.

Ник выпустил злосчастные джинсы и, ловко кувырнувшись, вернулся к вялому валянию на ковре.

- Фыр! - только и смогла вымолвить Алиса, задвигая панель. Но секундой позже рассмеялась не хуже Лики. Мелкая дружеская потасовка еще больше подняла настроение, будто девушка вновь вернулась в академию, где подобными забавами снимали напряжение от нелегкой студенческой жизни.

Штаны застряли и не желали сниматься, поэтому Алиса улеглась прямо на пол и замерла, приводя в норму дыхание и остужая затылок о кафельную плитку. Ванный блок Лики полностью повторял тот, который Алиса уже исследовала в своей комнате. Разве что пространства в центре было побольше и повсюду притаились розовые полотенчики, баночки и упаковки со всевозможной косметикой. В остальном же ванная выглядела стандартно.

- Интересно, как удалось превратить «Колос» из просто жилья для элиты в жилье для семьи Ассель? Сколько времени это заняло? И как выглядят этажи миссис Ассель? - тихо пробормотала Алиса, раздумывая, кого об этом расспросить. - Наверняка обо всем знает Штефан, как управляющий.

Легкая вибрация комма известила о приходе очередного отчета о состоянии. Без подсунутой Ником инструкции это маленькое сообщение привело бы девушку в панику, но не теперь. И пусть полностью весь текст Алиса не вызубрила, но файл прочитала достаточно внимательно.

Из инструкции следовало, что раз в час во время своей смены и еще пять часов после ее окончания каждый человек из телохранителей и часть обслуги получали сообщения о состоянии двух десятков параметров, которые собирал и обрабатывал главный компьютер системы безопасности. Данные компьютеру поставляли киборги, камеры и многочисленные датчики. Для каждого параметра имелись строгие рамки. Их корректировку должен был производить глава службы безопасности. Правда из инструкции Алиса не узнала, кто этот человек. Там вообще не значилось имен, только должности. Зато девушка легко смогла определить, что, хоть данные и поступают ей, как и другим, просматривать их не обязательно. Но для очистки совести Алиса вытащила из комма и развернула вирт-окошко.

- О, а снаружи холоднее, чем несколько дней назад, - отметила Алиса, просматривая таблицу, полную цифр и общих пометок.

В случае внезапного и слишком резкого изменения хоть одного из наиболее важных параметров, комм должен был устроить истерику, выдавая сигнал опасности, но пока он просто деликатно вибрирует раз в час – все спокойно.

- Алиса, выходи, - окликнула из-за двери Лика. – Давайте кино смотреть!

Из той же инструкции Алиса почерпнула чуть больше знаний о криншайцах, к которым Лика относилась по отцовской стороне. Текст в файле ссылался на какие-то работы ученых, с давних пор пытавшихся найти объяснение родства людей и этих гуманоидов, но так и не сошедшихся во мнении. Алиса и сама изучала наиболее внятные теории в полицейской академии и помнила споры согруппников на занятиях.

Но, как бы там ни было, люди и криншайцы считались родичами. Единственными на всю Галактику. Правда, несмотря на это, смешение происходило очень и очень редко. Сами криншайцы не питали интереса к людям, а люди отвечали им взаимностью.

Многие ксеносы и другие гуманоидные расы одобряли игнорирование людьми и криншайцами связей друг с другом. Но иногда происходили маленькие отклонения от нормы…

Составитель инструкции утаил тайну появления Лики. Как и имя ее отца. Зато из файла Алиса узнала, что юная мисс Ассель генетически на шестьдесят процентов криншайка. Этим и обуславливались ее отклонения от человеческой нормы: рост, цвет кожи, физический возраст. Криншайцы отличались еще более бледной, порой явно голубой кожей, некоторые женские особи были еще ниже Лики, а официальное совершеннолетие эта раса праздновала в двадцать два.

Еще одним отклонением в инструкции значилась потребность Лики в отдыхе. Против нормальных для человека шести-восьми часов, Лика в среднем спала пять и превосходно себя чувствовала.

- Эта планета не для нее, - усмехнулась Алиса. – Для тех, кто мало спит, тут скучно.

На Венере-6 с ее удлиненными сутками «темное время» в среднем длилось от восьми до пятнадцати часов, а развлечения в Новой Англии ограничивались немногочисленными галамаркетами и парочкой кинотеатров, где крутили фильмы, отстававшие от премьеры на любом из Регулов на несколько месяцев. Если не лет.

- Какое кино? – переодеваясь в один из ранее одобренных комплектов, крикнула Алиса.

- Галактический патруль, - заглядывая в ванный блок, сообщил Ник, но разочарованно поджал губы, видя, что девушка уже полностью одета, а злополучных кожаных штанов нет среди разбросанных и развешенных вещей. – Последняя часть. Двенадцатая. Здесь они должны одолеть кровожадных выххаров и столкнуться с теми придурками из прошлой части.

- Оу, - разочарованно выдохнула девушка, собирая с пола одежду. – Как я отстала от жизни. Я последним видела десятую часть.

- Ты ничего не потеряешь, - отмахнулся телохранитель. – Стрелялка в космосе – это стрелялка в космосе. Есть герои, есть их враги. И все. Пошли!

Свет в комнате уже был приглушен, а над визором развернут громадный экран. Лика перебралась в центр диванной зоны, обложившись подушками и шуршащими пакетиками.

- Выбери чего-нибудь, пока не начали, - посоветовал Ник, вытаскивая из холодильника упаковку пива. – Мы надолго.

- А можно пиво? – удивилась Алиса, вздернув бровь.

- А я не на дежурстве, - довольно ухмыльнулся парень, подхватил упаковку, большой пакет с чипсами и утопал к дивану.

- А вот я – да, - тяжело сглотнув слюну, Алиса на миг прикрыла глаза, а после решительно отвела взгляд от еще пары упаковок с пивом и с сожалением выбрала большую банку с газировкой и коробку печенья из шкафчика.

***

Ник ушел, когда одни сутки сменились другими. Телохранитель держался до последнего, но, в конце концов, Лика сама его вытолкала. Молодой человек сделал Алисе последние наставления и пожелал спокойно провести оставшиеся семь часов до конца смены. Стоило за Ником сомкнуться створкам лифта, как Лика довольно вздохнула, выключила финальные титры второго просмотренного фильма и скомандовала:

- Спать!

Через пару минут Алиса узнала, что значит в понимании ее подопечной это слово. Лика встала над кроватью и дождалась, когда телохранительница под ее чутким руководством снимет покрывало. После этого блондинка забралась под одеяло, хорошенько в него закуклилась, как большая гусеница, и принялась раздавать указания. Алиса притушила свет в лампах до минимума, оставив тускло светиться только пару на длинных ногах у кровати и у лифта, спрятала покрывало в шкаф, убрала мусор, передвинула поближе к кровати кресло и, сбросив обувь, в нем устроилась.

- Так лучше, - оценив вид огромной комнаты, с довольной улыбкой прошептала Лика. – Намного лучше.

- Правда?

- Эрика в последние дни не могла нормально дежурить, - вздохнула девушка, - и ее заменял Ник. Я привыкла к Нику, но было... не то.

- Значит, он несколько дней был при тебе почти все время? – опешила Алиса. – И после этого он еще просидел с нами столько?

- Он ответственный, - хихикнула Лика. – Ужасно ответственный.

- Я… ясно, - с округленными от удивления глазами медленно пробормотала Алиса. – Я бы так не смогла.

- Расскажи о себе, - прикрыв глаза, попросила Лика. – Интересно, как живут другие.

- Как?.. – задумалась Алиса и пожала плечами. – Иначе. Не так.

Лика проследила за жестом девушки и горько усмехнулась:

- Мама называет это необходимостью. Говорит, однажды я смогу жить свободнее.

- Ты ей не веришь? – осторожно спросила Алиса.

- Я просто знаю, что происходит, - удивительно серьезно призналась блондинка. – Знаю все переменные в том уравнении, частью которого стала, и прекрасно вижу варианты решения.

- Я, если честно, вообще ничего не знаю, - поделилась Алиса. – И еще несколько дней назад сильно бы удивилась, если бы кто-то сказал, где буду проводить эту ночь.

- Штефан сказал, что ты коп, верно? – спросила Лика, глубже зарываясь в свой одеяльный кокон. – Они не смогли найти на планете ни одной достойной доверия охранницы и выбрали копа.

- Да, так и есть, - вздохнула Алиса.

- И все это ради моей защиты, - Лика хмыкнула. – Столько хлопот ради меня одной.

Алиса промолчала, а Лика спустя секунду заговорила вновь:

- Но я рада! Эрика временами начинала раздражать.

- Но ведь она сможет вернуться, если полностью поправится, - напомнила Алиса блондинке, повторяя слова Штефана и Ника.

- Да, но маловероятно, что мама на это пойдет, - вздохнула Лика и перевернулась на бок. – Мама считает, что проще найти кого-то еще. Кого-то вроде Ника. И все уговоры дока Фила на нее не действуют.

- Он пытался изменить ее мнение? – проникаясь еще большим уважением к аушкарцу, спросила Алиса.

- Да, но мама не любит менять решения, - покачала головой блондинка. – Если вещь сломана, то проще купить новую, а не чинить старую.

Алиса вздрогнула.

- И в отношении живых существ у мамы тот же принцип, - усмехнулась Лика.

- Ох… - выдохнула Алиса.

- Это выглядит жестокостью, - усмехнулась Лика, - со стороны обывателя. Но моя мать никогда не была среди... простых. И ее не волнует мнение других. Если бы речь шла о платье или новом видеофоне, я, наверняка, разделяла бы ее мнение. Но рядом со мной так мало людей...

- Грустно конечно.

- Еще как! - с наигранным весельем отозвалась Лика. - И в ближайшее время вряд ли что-то изменится.

Алисе хотелось узнать подробности, но она постеснялась расспрашивать, а видя грусть в глазах блондинки, девушка решительно улыбнулась и бодро сказала:

- В свободе конечно уйма плюсов, но студентам ее не зря ограничивают. Что мы умудрялись творить в короткие часы перед отбоем! - Алиса весело фыркнула, устраиваясь поудобнее. - А после отбоя?! Ха! И это после выматывающего дня!

Лика, забыв о себе, широко улыбнулась и потребовала:

- Хочу! Рассказывай!

- Какую историю хочешь: о походе за заначкой коменданта общаги или как мы зарегили куратора на сайте знакомств?

- А-ха-ха! - расхохоталась Лика. - Обе!

- О! Отличный выбор, - серьезно кивнула Алиса, чувствуя радость от того, что смогла отвлечь подопечную от грустных мыслей. - Дело с заначкой было так...

Глава 5

- Привет, - бодро поздоровалась Алиса, стоило Нику выйти из лифта. Лика лишь неопределенно взмахнула ложкой, отправив в полет несколько капель из тарелки уже изрядно размокших хлопьев, и снова уткнулась в планшет.

- Неужели, Лика, ты даже удостоила меня чести и оторвалась от гаджета? - беззлобно усмехнулся телохранитель. - Ах, прости, ты смогла удостоить меня лишь приветствием от своей руки!

- Утренний вредный Ник, - так и не оторвавшись от планшета, произнесла Лика.

- Привет, - телохранитель глянул на Алису и уточнил: - Как ночь прошла?

- Все спокойно, - ответила девушка.

По идее здесь и сейчас Ник Вэнсон был выше Алисы по положению в данном обществе: постоянный работник, лучшая из возможных подготовок, срок службы у нанимателя – и девушке стоило отрапортовать по всей форме. Но какая еще форма, когда они втроем на кухне, перед Алисой водят хороводы бутерброды и рецепторы раздражает аромат чая, а сама девушка не успела даже волосы расчесать? Да и Лика в восьмом часу выглядит не лучше.

- Это хорошо, - Ник кивнул и отвернулся к чайнику.

- Хлоя работает? - спросил молодой человек, вернувшись к столу с кофе и пустой тарелкой.

- Убирается, - покивала Алиса.

Уборщица возникла в спальне Лики как раз в тот момент, когда подопечная Алисы открыла глаза. Будто Хлоя точно знала подходящий момент. Лика отправилась умываться в свой ванный блок, а Алиса – в ванную этажом ниже. Там нашлось все необходимое, чтобы у девушки не возникло надобности спускаться к себе.

Хлоя успела убрать розовую гостиную, некие невидимые феи пополнили содержимое холодильников и шкафчиков, а на плите девушек ждал теплый завтрак.

- Ясно, - кивнул Ник и молча подвинул к себе Алисину тарелку, заменив ее пустой.

- Ник! – первой опомнилась Лика. – Ты наглый.

- Я сонный, - не согласился телохранитель и умоляюще воззрился на новую напарницу.

- Нет, наглый, - поддержала подопечную Алиса, но отбирать бутерброды не стала, а преспокойно отправилась сооружать новые.

***

Общеизвестно, что космос велик. Пугающе велик. И это, также общеизвестно, вызывает некоторый дискомфорт. Правда, только у тех, кто задается вопросом о размерах Вселенной. К счастью, большинство обитателей Вселенной предпочитают игнорировать этот факт.

Вероятно, единственными, кто вынужден постоянно иметь дело с размерами космоса, можно без преувеличения назвать навигаторов всевозможных космических кораблей, вся жизнь которых проходит за прокладкой трасс. Но и они, смеем заверить, уделяют данному вопросу не так уж много времени. Особенно, если сравнивать с программами, призванными облегчить труд по построению маршрутов. Но мнение самих программ никому неинтересно.

Прокладкой очередного маршрута, игнорируя вопрос о длине самой трассы и Вселенной вообще, как и десятки навигаторов по всему Галактическому Союзу, был занят навигатор корабля «Звезда». И только два пассажира корабля очень даже хотели знать как можно больше о расстоянии и числе подпространственных коридоров, которые «Звезде» предстояло пройти, прежде чем они достигнут нужной точки в противоположном спиральном рукаве Галактики.

- Ты уверен? – в очередной раз переспросил Алазиус, просматривая ворох данных на десятке мигающих вирт-экранов. – Сам знаешь, Ассель умеет перемещаться по Союзу так, что ее невозможно поймать.

- Да, уверен, - кивнул Зурфан, рассматривая родную планету в иллюминатор. – Они точно там.

- А королева знает? – по одному сворачивая экраны, уточнил Алазиус.

Они были похожи, хоть и не являлись родственниками. Высокие, статные, с едва наметившейся сединой в волосах и аккуратных бородках. Еще несколько лет назад их положение на Крине также было схоже, но Алазиус Баррон не так давно лишился звания лорда, хоть и сохранил семейное состояние и владения.

- Я не уверен, - задумчиво постукивая пальцами по губам, признался Зурфан. – У королевы хорошие осведомители.

- Старуха хитра, - покачал головой Алазиус, нажимая несколько кнопок, от чего одна из стен стала полупрозрачной, открывая взору рубку корабля. – Она внимательно следит за происходящим и за твоими действиями. Один раз она уже подавила восстание.

- Да, ты прав, - согласился лорд, опускаясь в кресло, откуда было удобное наблюдать, как команда «Звезды» готовится к старту. – Было глупостью рассчитывать, что королева ничего не заметит. И сейчас она так же внимательно следит за мной. Но меня данный факт только радует. Значит, королева меня опасается.

Алазиус с прищуром глянул на собеседника и осторожно спросил:

- Как так вышло, что старуха до сих пор терпит тебя в составе совета?

- Потому что остальные двенадцать лордов не позволят ей от меня избавиться, - усмехнулся Зурфан. – Открыто ей нечего мне предъявить. Тогда придется афишировать то, чего совет не знает. Это не на руку королеве.

- А ты? Почему бы не перетянуть на свою сторону совет?

- Ал, знаешь, почему ты потерял свое положение? – с толикой издевки в голосе спросил лорд. – Потому что твой статус изначально не был так уж высок, и ты никак не оберегал его. Совет – это тринадцать избранных криншайцев. Для меня – двенадцать потенциальных соперников. Никому из них не нравится королева, но и мне помогать они не будут.

Алазиус поморщился и отвернулся к иллюминатору:

- Тебе лучше знать. Но…

- Да, я помню все свои обещания. И я их выполню. Если ты мне поможешь.

- Господин, - раздался голос капитана из динамика, - мы готовы.

- Что ж… - Баррон качнулся с пятки на носок. – Да сопутствует нам удача. Отправляемся!

- В конце концов мне должно повезти, - кивнул своим мыслям Зурфан. – Как повезло двадцать три года назад.

Алазиус промолчал, не слишком разделяя мнение собеседника. Он так до конца и не определился, было ли то везением Зурфана или его самой большой в жизни ошибкой.

- Нам стоит пройти в каюты, - напомнил Алазиус. – «Звезда» комфортабельное судно, но безопасность не помешает.

Лорд не ответил. Баррон несколько секунд постоял рядом, наблюдая, как корабль разворачивается, прежде чем уйти в первый подпространственный коридор, но Зурфан так и остался сидеть в кресле. Покачав головой, криншаец отправился к себе в каюту.

Алазиус почти не верил в фанатичные идеи своего знакомого, но не мог отказать ему в нескольких услугах, одной из которых и стало путешествие практически через всю Галактику. В случае же успеха Баррон мог вернуть себе прежнее положение на родной планете, что как-то примиряло криншайца с риском.

- Или восстановление статуса, или смертный приговор за попытку переворота, - криво усмехнулся Алазиус. – Стоил ли риск того?

***

За три дня Алиса полностью освоилась в новом статусе. Тем более, пока вся ее роль сводилась к тому, чтобы не оставлять Лику одну по ночам. Должность ночной сиделки-дуэньи не тяготила. Девушка могла бы делать нечто подобное и по собственной воле, но капающие на счет галактические единицы приятно грели душу.

Официально рабочая смена Алисы завершалась в семь утра, но девушка оставалась на завтрак. Все равно в кухне готовили на небольшую армию людей, а в отведенной девушке комнатке на этаже обслуживающего персонала ждал лишь холодильник с высококачественными, но безликими пайками в саморазогревающихся контейнерах.

Ник также приходил к завтраку и всегда походил на сомнамбулу. Максимум, что телохранитель мог сделать сам первые пятнадцать минут – налить себе кофе и отобрать тарелку у Алисы. Девушка терпела это пару дней, а на третий просто сделала две порции бутербродов и разложила на себя и напарника омлет.

После завтрака Лика приводила себя в порядок и отправлялась к матери. Без сопровождения. Алиса все еще не сталкивалась с самой Маргаритой Ассель, но видела одного из ее охранников, когда он поднялся в лифте, чтобы проводить Лику.

До десяти Ник и Алиса оставались вдвоем. Расходиться по своим комнатам не было смысла, поэтому они всякий раз придумывали какие-нибудь развлечения, чтобы занять себя до возвращения подопечной. Алиса быстро адаптировалась к новому режиму и в столь ранний час еще не хотела спать, а Ник, наоборот, пытался не уснуть. В первое утро Ник показал девушке устроенный на сороковом этаже спортзал, а на третье – оборудованный на тридцать девятом этаже зал для стрельбы. Последний, правда, лишь показал. Даже не дал девушке примериться к оружию.

Вечерами, выспавшись и набравшись сил под душем, Алиса поднималась наверх до начала смены. Лика ужинала с матерью, но это не мешало телохранителям разделить компанию друг друга и плотный отменный ужин, а после – один из многочисленных фильмов, привезенных мисс Ассель с собой.

Поднимаясь на верхние этажи спустя полнедели после начала службы, Алиса не могла не признать, что ей нравится и новая роль, и подопечная, и внезапный напарник. Было что-то уютное в маленьком сообществе, будто отрезанном от остального мира. Девушка даже ловила себя на мысли, что не вспоминает о жизни за пределами «Колоса», о родном участке, о шефе и оставленной на три месяца квартире.

Там были невеселые будни, которые девушка пыталась хоть как-то скрасить усилиями в работе, но добилась лишь недовольства начальства. Там была пустая типовая квартирка, в которой даже уборку делать не хотелось, да и некогда было. Там был коллектив, что примелькался через неделю и не вызывал ничего, кроме наигранной симпатии.

С Ликой же оказалось весело и ненапряжно. Первое впечатление вышло обманом. А с Ником они и вовсе «спелись», как обозвала эти отношения сама Лика.

Как-то так вышло, что хоть напарник и вызывал у Алисы вполне естественный интерес, и порой они начинали взаимно друг друга подкалывать, их отношения быстро переместились во френдзону. Ничего не было сказано, но Алиса быстро поняла, что молодой человек не позволит новому знакомству перейти границы рабочих и дружеских взаимоотношений. Да, были легкий флирт, шуточки, но все это оставалось легким и ни к чему не обязывающим. Простым и удобным.

Оно и понятно. В конце концов, они на работе, а Алиса – временный сотрудник. Меньше чем через три месяца Маргарита Ассель покинет Венеру-6 и увезет с собой семью и своих сотрудников. По-хорошему, Алисе не стоило даже к Лике привязываться, но она неосознанно начала, наблюдая, как та забавно посапывает во сне, а к утру и вовсе принимает в постели позу звезды, оглашая этаж совсем неженственным храпом. Приказать себе не привязываться к коллегам и шефу в участке и то было проще. С первого же дня на планете Алиса жила мыслью, что первая работа – временная. И, отработав срок, она уедет домой.

- Не спи, - наклонившись вперед, Ник не больно толкнул девушку чайной ложечкой, - еще рано.

Алиса оторвалась от своих размышлений и взглянула на комм. Время едва-едва подбиралось к восьми. Поболтав в чашке ложечкой и допив свой кофе, девушка спросила:

- Чем займемся?

- Будем проверять твои навыки в стрельбе, - тут же ответил парень.

- А? – опешила Алиса. – А вчера так заверял, что еще не придумал, когда подпустишь меня к оружию!

- Придумал, - не моргнув, ответил Ник, запихивая в рот кругляш печенья. – Сегодня.

Алиса обрадовалась и вскочила, готовая идти вниз, но у лифта Ник немного развеял радость ее предвкушения:

- Сначала посмотрим на твои показатели в симуляторе.

- Что?! – взвыла Алиса. – Ты за кого меня принимаешь? Я пять лет отучилась в полицейской академии и год отработала здесь. А с таким отцом, как мой, учиться стрелять начала практически в тот же момент, когда и ходить!

- Это мы тоже проверим, - непреклонно отозвался телохранитель, подталкивая девушку в кабину лифта.

- Да я последние тесты сдавала дней двадцать назад, - не унималась Алиса. – И до этого – каждые три месяца. По норме. Все данные в личном деле!

- Значит, тебе не составит труда подтвердить результаты не ниже последних, - неумолимо прервал меня Ник.

- Р-р-р! – выдохнула Алиса.

- Не рычи, а то заставлю дважды сдать, - усмехнулся телохранитель. – Для точности результатов.

Алиса закатила глаза и мысленно пожелала Нику самому сдать все тесты на симуляторе, а после проглотить все стоны и недовольство.

В специально оборудованном зале телохранитель сразу же направился в дальнюю его часть, где обнаружилось все необходимое для симуляции процесса. Алиса с раздражением уставилась на шлем, уже заранее ненавидя этот предмет.

- Обычно девочки любят такие игрушки, - хмыкнул Ник, отмечая реакцию напарницы. – Безопасно, просто, можно особо не переживать из-за техники, симулятор оружия легче оригинала.

- Пф-ф-ф! – шумно выдохнула Алиса и с недоумением взглянула на напарника. – Ты что? Какой смысл в этой гадости? Никакого ощущения реальности, одна фикция!

Стрелять Алису учил отец. Мать очень противилась, считая, что настоящее оружие не игрушка для детей, но мистер Дентон оставался непреклонен. И именно он вдолбил в голову дочери свою простую логику.

- Симулятор – игра, - пояснила Алиса свою реакцию. – И мишень в этой игре ненастоящая. Не жалко. Легко истратить батарею и ничего не почувствовать, кроме эйфории успеха. Копам и военным так нельзя. Симулятор не дает включить мозг, а он должен анализировать каждый выстрел и каждую мишень.

- Ладно-ладно, убедила, - рассмеялся Ник, - но с настоящим обождем. Вперед!

Алиса застонала, но таки выдернула из металлического бруска-коробки одноразовую шапочку и спрятала под нее волосы, а после безропотно приняла у напарника шлем. Застежка оказалась новой и пришлось повозиться, подгоняя ремешки. Наблюдая, как Ник, склонившись и повернув голову на бок, осторожно поправляет крепеж, Алиса обдумывала, кого будет представлять на месте мишени. Но стоило молодому человеку опустить щиток, отрезая девушку от окружающей действительности, она тут же отбросила эти глупые мысли и уставилась прямо перед собой.

В руку лег знакомый по очертаниям, но совершенно неприятно легкий предмет. Алиса нащупала рукой кнопку на шлеме и запустила программу симуляции. Щиток перестал быть непрозрачным, на экране перед глазами Алисы развернулся серый тренировочный зал. Девушка быстро глянула вниз, убеждаясь, что в руке бластер.

- Что ж, посмотрим, - раздался где-то рядом голос Ника, но Алиса уже сосредоточилась.

Этот уровень был ей знаком. Второй, простой. Никаких движущихся мишеней. Простая классическая игра. На первом курсе она ее даже развлекала. Никаких сложностей, нужно лишь отработать разные виды оружия по мишени в форме человеческого силуэта и трех самых распространенных рас ксеносов.

Вдохнув и выдохнув, Алиса подняла руку. Тут же на линии удара возникла белая картонка красными крестами смертельных ударов. Девушка плавно, но без промедления прицелилась в центр мишени – и бластер послушно выплюнул нарисованный заряд плазмы, пропалив силуэт ровно по центру. Тут же на месте испорченной мишени возникла новая.

- Неплохо, - похвалил Ник, забирая из рук девушки бластер и выдав другой вид оружия. – Чуть медленно, но в остальном хорошо.

Алиса кивнула, примериваясь к следующему оружию. Винтовка тоже казалась куском пластика, совсем не внушая уверенности, но девушка заставила себя об этом забыть и принять стойку, как для реального оружия.

Алиса примерно представляла, как все выглядит со стороны, хотя даже в академии не смотрела за чужими симуляциями. Без экрана, на котором видно происходящее в программе, такая тренировка смотрелась нелепо: человек в шлеме с серым пластиковым игрушечным оружием. Даже выстрелы были слышны лишь в шлеме.

Через полчаса, расправившись со всеми мишенями и вполне собой довольная, Алиса спокойно подняла щиток. Девушка предварительно избавилась от улыбки, чтобы, в случае чего, та не сползла сама. Своими успехами Алиса вполне могла гордиться, но, вполне вероятно, у Ника какие-то иные стандарты.

- Хорошо, - рассматривая итоговую таблицу с результатами, похвалил телохранитель. – Совсем неплохо. Снимай шлем, и давай…

- С нормальным оружием? – перебила Алиса.

- Да, - Ник глянул на комм. – Еще час есть.

***

После тренировки приятно ныли мышцы. Алиса с наслаждением потянулась, прежде чем переступить бортик душевой кабины. Чередуя напоры воды, всевозможные направления струй, температуру и дополнительные приятности, вроде музыки и ароматов, девушка полностью расслабилась. Кожа после душа выглядела чуть красноватой, зато Алиса знала наверняка, что не будет испытывать боль ни к вечеру, ни на следующий день.

Облачившись в уютные шортики и длинную майку, девушка со счастливым вздохом растянулась на кровати. Впереди ее ожидало несколько часов сна.

- Очень странно спать днем, - сама себе призналась Алиса, перевернувшись и раскинув в стороны руки и ноги. – Непривычно.

Немного повалявшись, девушка поднялась, вытащила из маленького холодильника бутылку воды, а из упаковки на столике - пакетик с набором витамин. Зацепив взглядом видеофон, Алиса едва слышно чертыхнулась.

На временной работе этот гаджет ей был не нужен. Со всеми внутри здания девушка без проблем связывалась по коммуникатору, а выходы за пределы «Колоса» пока не планировались. Именно поэтому Алиса с первого же дня оставляла свой видеофон на столе перед терминалом и не беспокоилась, что кто-то надумает ее разыскивать. Из отделения полиции Новой Англии ей точно никто не бросит вызов. Сотрудники милы и общительны лишь на работе, а шеф только рад несколько месяцев не видеть свою личную занозу.

Единственный человек, кто мог пытаться разыскать девушку, относился к внешнему миру и ныне находился совсем на другой планете.

- Мама, - со стоном прошептала девушка, взглянув на экран. – И как я забыла про наш традиционный сеанс связи?

Миссис Дентон не очень любила тратиться на дорогую межпланетную связь, но раз в две недели она стабильно звонила дочери, за короткие несколько минут убеждаясь в благополучии своего чада и сообщая последние новости. Единственный раз, когда Алиса не смогла ответить на вызов, привел к маленькой истерике матери и короткому, но прочувственному выговору от отца.

- Они меня снова отчитают, - почти провыла девушка, проверяя время вызова. – Два часа прошло!

Проверив по терминалу баланс и с удивлением отметив, что для нее выделен довольно большой лимит на звонки за счет нанимательницы, Алиса преспокойно одобрила возможность службы безопасности просмотреть запись вызова, оглядела комнату и набрала номер. Соединение прошло на удивление быстро, давая представление о разнице качества связи для элиты и для остальных. Окно экрана мигнуло и в поле зрения возникла мама.

- Алиса? – с тревогой спросила миссис Дентон, но тут же удивленно оглядела окружавший дочь интерьер. – Почему ты не ответила на вызов?

- Мам, прости! – затараторила девушка, не давая шанса себя перебить. – У меня тут столько всего произошло, что просто закрутилась и забыла.

- Ты где? Разве не должна быть на работе? Что это за место? Это какой-то корабль? – все же вклинилась мама.

- Нет, что ты! Я на Венере-6. Где мне еще быть? – жизнерадостно улыбнулась Алиса. – Просто временно сменила график работы и квартиру.

- Рассказывай, - велела мать, недоверчиво всматриваясь в свое чадо.

- У меня важная задача, - отозвалась девушка. – Временно. Я не могу тебе рассказывать. Сама же знаешь, как это бывает. Все хорошо. Просто перебралась в другую часть города, чтобы не мотаться каждый день из одного конца в другой. И график чуть другой. Поэтому давай перенесем сеансы связи на плюс два часа. Мне так удобнее.

Мать еще несколько секунд рассматривала дочь, а после коротко уточнила:

- Эта временная работа… За нее хоть платят?

- Больше, чем на основной! – заверила Алиса.

- Надеюсь, это не что-то противозаконное?

- Мам! – рассмеялась девушка. – Это шеф мне устроил. Все законно.

- Ладно… - все равно не слишком веря, протянула миссис Дентон.

- Как там все? – поскорее переменила тему Алиса.

- Отец снова начал жаловаться на боли в спине, но отказывается проходить обследование, - моментально оседлав любимую тему, принялась рассказывать мама, а Алиса впервые за разговор свободно улыбнулась.

Слушая рассказ вполуха, - ничего нового дома за две недели не случилось – девушка с тоской отметила, что за год мать чуть изменилась. Успела подстричь и в очередной раз перекрасить волосы. Теперь они отливали рыжиной. Раньше Алиса всегда узнавала обо всех переменах до того, как они происходили, хотя все годы учебы в академии жила отдельно. Но там она хотя бы обитала на одной планете с семьей и чувствовала их близость. Теперь же все было иначе.

«Интересно, семья уверена, что я не вернусь, останусь здесь?» - спросила себя девушка.

Алиса всегда убеждала родных, что приедет сразу по окончанию обязательного срока отработки, но никогда не уточняла, что они думают по этому поводу.

- Ты там не завела себе парня? – прерывая рассказ о семье брата, спросила мать.

- Нет, зачем? – удивилась Алиса. – Я не хочу здесь с кем-то сближаться, все равно ведь потом уеду. Или ты думаешь, что я мечтаю остаться здесь навсегда?

- Я просто спросила, - тут же отмахнулась миссис Дентон. – Ничего не подумай. Но ты ведь знаешь, как бывает в жизни. Мы с отцом тоже не думали, что останемся на АРС-2 надолго. Он мечтал вернуться на Землю-2 или перебраться на Регул-3. Но жизнь все расставила по одной ей ведомым местам.

- Мам, я точно не останусь на Венере-6, - убежденно прошипела девушка. – Это даже не наша планета, полнейшее захолустье и обиталище фермеров. Все, что здесь хорошего, так это еда. А остальное – будто седая древность.

- Ладно-ладно, - рассмеялась мать. – Тогда ждем твоего возвращения. И до следующего раза. Пока!

Алиса со вздохом оборвала звонок, ползком добралась до кровати и, закутавшись в одеяло, глухо пообещала себе:

- Я обязательно уеду отсюда.

Хорошее настроение испарилось, спать хотелось уже меньше, но девушка заставила себя закрыть глаза и сосредоточиться на дыхании.

- Я заработаю побольше денег и, когда вернусь домой, займусь тем, что мне на самом деле нравится, - успокоительно пробормотала Алиса.

Глава 6

Общеизвестно, что все совсем не так, как кажется. Так, например, предметы и явления совсем не всегда то, чем они кажутся вам на первый взгляд. Возьмем, допустим, бесконечность.

Зурфану Шорму, лорду планеты Крин, бесконечным казался их с Алазиусом перелет до Венеры-6. Криншайцу не раз и даже не десять раз доводилось пересекать Галактику за свою довольно длинную жизнь. До статуса члена королевского совета Крина – чуть чаще. Но никогда раньше путешествие не казалось ему настолько длинным и нудным. На корабле Баррона отсутствовали те простые и понятные каждому туристу развлечения, что занимали целые этажи на большинстве круизных и транспортных судов. На третий день криншаец ознакомился со всей доступной библиотечной подборкой, пролистал базу симуляторов и игр и мог лишь вяло бродить по кораблю. План с Алазиусом они обсудили за три часа, а бесконечно переливать из пустого в порожнее Зурфан не любил.

- Прекрати, - велел Алазиус, когда лорд в очередной раз заглянул в рубку. – Ты только и делаешь, что с нытьем бродишь по кораблю. Еще немного – и у меня будет кружиться голова.

- Мы летим слишком медленно, - в очередной раз повторил Шторм и ожесточенно поскреб седую бородку.

- Между прочим, на максимуме идем, - обиделся навигатор, а пилот согласно кивнул. – Используем каждую возможность пройти через подпространство.

- Именно, - кивнул Алазиус.

Он в должной мере уважал Зурфана и очень надеялся на его помощь в дальнейшем, но не желал слушать претензии в адрес своих людей, которые старались выполнить поручение наилучшим образом.

Зурфан поморщился и скрылся в коридоре.

Разве мог Баррон понять нетерпение Шторма? Нет, не мог. Бывший лорд потерял лишь греющий душу статус, который при содействии кого-либо вполне мог вернуть. Состояние Алазиуса осталось при нем. А Зурфан вот уже много лет находился на грани и от обвинений со стороны королевы его спасал лишь статус советника. Еще немного – и, если сейчас он не добьется успеха, его голова первой будет отделена от тела.

Тем временем, в трех подпространственных переходах от «Звезды» Алису Дентон занимала совсем другая форма бесконечности. Наблюдая за Ликой, девушка пыталась предположить, сколько времени ее подопечная может заниматься маникюром, не замечая ничего вокруг.

Со слов Ника… да и на своем опыте Алиса уже убедилась, что в инфранет Лика погружается с полной отдачей и увлеченностью маньяка. Но только этим вечером, оставшись с подопечной один на один, девушка осознала, что мисс Ассель в принципе не умеет делать что-то без полного погружения в процесс.

- А давай и тебе сделаем? – предложила Лика, разобравшись с одной рукой.

Алиса рассмеялась и покачала головой.

За всю прожитую жизнь Алиса покрывала ногти лаком ровно столько раз, сколько свадеб ей пришлось посетить. В обычной жизни девушке хватало аккуратно и коротко постриженных ногтей с обработанной кутикулой.

Лика пожала плечиками и продолжила. Впереди была еще уйма дел. Целых пять ноготков, которые предстояло довести до совершенства, а после покрыть ровным слоем идеальной нежно-розовой эмали.

Скрипнул лифт, и через несколько секунд перед девушками возник Ник. Телохранитель успел сменить одежду и заявился в розовую гостиную Лики в растянутых безразмерных штанах, футболке и кедах.

- Ты ж час как ушел? – удивилась Алиса, рассматривая напарника. В таком облике девушка Ника еще не наблюдала, так что не пялиться выходило с трудом. На футболке красовался призыв в адрес неизвестной Алисе команды, а на щеке Ника отпечатался угол подушки.

- Да не спится, - отмахнулся парень и задумчиво оглядел огромную, как корт, комнату. Немного подумав, отправился к дивану и зарылся в список файлов с фильмами.

- А давайте играть в шашки на троих, - закончив с ногтями, предложила Лика.

- На троих? – засомневался телохранитель. – Не очень интересно.

- На желания! – загоревшись идеей, продолжила уговаривать девушка. – Победитель загадывает остальным какое-то действие, как в фантах.

Алиса глянула на Ника, тот на нее, а после оба одновременно кивнули.

- Все лучше, чем скука, - прошептала себе под нос Алиса.

***

Парой этажей ниже миссис Ассель задумчиво прихорашивалась у зеркала. Отражение совершенно ее не устраивало, а женщине предстояло произвести эффект на собеседника. Маргарита любила эффекты.

- Фил! – крутанувшись в кресле, позвала она. – Сменить блузку или так сойдет?

Аушкарец критическим взглядом прошелся по облику миссис Ассель и честно ответил:

- Тебе стоит больше уделять внимания здоровью, Марго. Ты соблюдаешь прописанную мной диету?

Женщина отмахнулась, развернулась обратно к зеркалу и взяла в руки коробочку с пудрой.

- Есть последние новости? – спросил доктор, складывая руки на объемистом животе.

- Есть, - кивнула Маргарита. – Но мне предстоит уточнить детали.

Закончив подготовку, миссис Ассель еще раз оглядела себя. Отражение все еще ей не нравилось, но ничего лучше она уже не могла придумать.

- Высыпаться нужно, - прошипела женщина, морщась. – Никакие витамины и твои волшебные укольчики вечную усталость не скроют.

Последний раз пригладив светлые волосы, мягкими подкрученными прядями обрамлявшие лицо с точеными чертами, Маргарита встала и прошла к терминалу, где уже звучал сигнал вызова.

- Приветствую, Рим, - величественно произнесла женщина, когда на экране возник взъерошенный мужчина в рабочей форме. Секунду подумав, Маргарита одарила собеседника особой лучистой улыбкой, зная, какой та производит эффект.

Подчиненный моргнул, весь напрягся и сипло поздоровался:

- Добрый вечер, госпожа.

- Удалось уточнить детали? – потребовала Маргарита.

- Да, хотя Зурфан Шторм пытался найти способ оказаться вне поля зрения систем отслеживания, но мы установили его местоположение, - нервно промямлил Рим, сверяясь с данными на пластиковой полоске.

- Где? – едва не теряя над собой контроль, выдохнула миссис Ассель.

- Он движется в направлении Венеры-6 на корабле «Звезда», принадлежащем Алазиусу Баррону, - отрапортовал Рим. – Судно «Звезда» относится к малым транспортным, поэтому не проходит контроль на станциях по правилам для общественных транспортных кораблей и иных средств передвижения. Сканер проверяет вносимую в базу информацию с фактической – и все. Считывать паспортные карточки, раз никто из пассажиров на станциях не сходит, не требуется.

- Меньше ненужных деталей, - замахала руками женщина. – Это точно он?

- Зурфан Шторм расплатился по счету на станции, которая в четырех подпространственных переходах от Венеры-6 два дня назад, - проинформировал Рим. – Нигде больше в Галактическом Союзе действий по счетам лорда не зафиксировано.

- Он был столь небрежен? – чуть успокоившись, удивилась Маргарита.

- Был использован резервный счет на подставное имя, - пояснил подчиненный, - но мы еще в прошлом году выяснили, кому он реально принадлежит.

- Время… Сколько у нас времени? – потребовала Маргарита.

- По моим расчетам… - Рим на секунду умолк, вновь сверяясь с карточкой. – При максимальной скорости «Звезды», Зурфан Шторм будет на Венере-6 послезавтра.

- Кошмар! – отключаясь, простонала Маргарита. – Невыносимый кошмар. Послезавтра. На этот раз он умудрился подобраться достаточно близко.

- Успокойся, - посоветовал доктор, протягивая стакан с водой. – Не раз уже проходили.

- Раньше я могла узнать обо всех попытках Шторма за неделю или больше, - покачала головой миссис Ассель и запустила пальцы в идеальную прическу.

Внешне Лика очень походила на свою мать. Маргарита была такой же миниатюрной и чем-то неуловимо напоминала фарфоровую статуэтку. Лишь привычка к яркому макияжу портила ее все еще очень молодое лицо, прибавляя лет, но именно такого эффекта миссис Ассель и добивалась.

Вкладывая баснословные деньги в сохранение молодости, для дела Марго тщательно прорабатывала облик. Директор «Ассоль» не могла позволить себе даже минимальный промах. У нее в подчинении находились миллионы сотрудников по всему Союзу, ее мнение влияло на акционеров, пусть глобальные решения она и принимала сама, как главный держатель акций. Репутация Железной Леди требовала усилий, и ее вряд ли можно было заработать милым личиком и наивным взглядом.

Невинным обликом Маргарита когда-то заполучила себе статус миссис Ассель. До этого ее звали просто Марго Адамс. Наивной юной барышней она пришла работать в тогда еще совсем не корпорацию «Ассоль».

Пару лет она терпеливо исполняла обязанности секретаря при директоре, а на ближайшем заседании совета акционеров ее приметил Дик Ассель. Своего Маргарита не упустила, быстро расположив к себе пожилого и обаятельного мужчину. Его племянники возражали против брака, пытались чернить имя будущей родственницы, но Марго использовала безотказный прием. Она была честна с Диком настолько, что никто из злопыхателей не смог удивить мистера Асселя подробностями жизни пассии. Но там и удивлять оказалось нечем. Не так много глупостей средняя девушка способна натворить к двадцати четырем годам.

После церемонии бракосочетания родственники усилили натиск, пытаясь выжить Маргариту из семьи. Никому из них не улыбалось терять наследство, а Дик Ассель грозился переписать завещание в пользу жены. Единственной проблемой на пути к получению более пятидесяти процентов акций стало условие о ребенке. Именно его выбили из мистера Асселя родственники, памятуя, что четыре предыдущих брака не принесли Дику детей. И вмешательство врачей не решило дело.

Несколько лет Маргарита прожила, как на вулкане, сражаясь с недовольными племянниками. Ей удалось выселить их за пределы Регула-2, где в то время она обитала с мужем. Но это не остановило родственников. Они строчили ей угрозы и забрасывали мистера Асселя кляузами. Марго не жаловалась, снося эти мелочи достаточно стойко.

Вот только стойкость женщина проявляла при свидетелях, при тех людях, которые ее знали. Оставаясь наедине с собой, Маргарита испытывала ужасные муки. И лишь характер не давал ей отступить и сдаться.

Единственную оплошность она совершила во время короткого круиза двадцать три года назад. Пути-дороги свели ее с Зурфаном Штормом, тогда только ставшего одним из советников королевы Крина. На неделю Маргарита позволила себе расслабиться и поддаться искушению. Как и он, считая, что раз связался с человеком, то последствия вряд ли возможны.

Обратно на Регул-2 Марго вернулась отдохнувшая и полная сил, лишь месяцем позже обнаружив, что беременна. Опасаясь, что племянники мужа донесут о посещении клиники, - а с них сталось бы это выяснить! – Марго сама во всем призналась мужу. Дик в тот год сильно сдал и почти не вставал с постели. К вести об измене он отнесся удивительно спокойно, а беременности и вовсе обрадовался.

Обсудив все в тесном кругу с юристами, супруги составили множество документов, призванных защитить Марго и ребенка. Дик спешил и не зря. Мужчина умер за месяц до рождения Лики.

Маргарита взяла бразды правления с первых же секунд после оглашения завещания. Она, не моргнув, использовала все свои связи и знания юристов, чтобы отобрать у племянников покойного мужа те несколько процентов, которыми те владели, а после полностью изменила работу компании, постепенно вырастив из той корпорацию.

Единственной преградой к свободной жизни стал Зурфан Шторм. О существовании дочери он узнал случайно, увидев девочку на одном из приемов. Эту оплошность Маргарита так себе и не простила. Как и того, что похитив Лику первый раз, Шторм получил шанс сделать анализ на отцовство, отрезав для миссис Ассель возможность отбиться от него один раз и навсегда.

***

- Проиграли! Проиграли! – вскочив на диван, принялась приплясывать Лика, взмахивая руками и едва не закидывая ноги за голову. – Теперь будете делать, что я скажу!

Ник и Алиса обреченно переглянулись. Несмотря на то, что их было двое, телохранители вот уже третий раз проигрывали Лике в шашки. Алиса даже подозревала девушку в шулерстве, но, сколько ни проверяла, никак не могла ее на этом поймать.

- Это была последняя партия, - хмуро заявил Ник. – И не смей вновь устраивать гонки с препятствиями. Эрика так руку и сломала.

Лика потупилась, но ее улыбка навела Алису на мысль, что девушка не раскаивается.

- Что на этот раз? – с обреченным видом спросила Алиса.

За первый проигрыш Лика заставила их отжиматься. Причем, устроив из этого соревнование. За второй Ник пять раз оббежал гостиную по периметру с Алисой на спине. За третий напарники выпили на двоих по три бутылки шипучки. Эти три порции по двести грамм каждая теперь булькали в животе, наводя на мысли о маленьком аквариуме внутри тела.

- Ответы на каверзные вопросы! – придумала Лика, опускаясь и улыбаясь телохранителям. – По три вопроса каждому.

Ник и Алиса со стоном переглянулись. Алисе хотелось как-то улизнуть от такого наказания, но как?

- Кто первый? – строго наводя палец то на одного, то на другую, спросила Лика. – Кто смелый?

***

- Нужно что-то решать, - хмуро пробормотала Маргарита, вышагивая по комнате. – И срочно.

- У тебя есть время в запасе, - напомнил доктор. – Отправь малышку куда-нибудь.

Миссис Ассель поморщилась и покачала головой:

- Не вариант. Мы в заднице Союза, на многие световые годы вокруг нет приличных обитаемых планет. Если мы сядем на корабль и отправимся прочь, нас выследят. Фора, что есть сейчас, не станет преградой. Шторм узнает об отлете нашего корабля, как только войдет в регистрационную зону космопорта. База открыта.

Доктор Фил вздохнул и спросил:

- А какие еще варианты? Оставить Лику здесь, на Венере-6, и спрятать на кукурузном поле? Или запереться в этом здании и попасть в осаду? В конце концов, тебе следовало думать, перед тем, как раструбить на каждом углу, что ты летишь в эту часть Галактики.

- Ты не прав, Фил, - покачала головой Маргарита. – Я хорошо все обдумала. Расчет был прост: я не раз широко объявляла о своем маршруте и, проверяя его, Зурфан убеждался, что Лики рядом нет. В этот раз он так же должен был решить, что на Венеру-6 я улетела одна.

- Утечка информации? – высказал предположение аушкарец. – Кто-то за большие деньги рассказал Шторму, что у Лики есть вторые документы на подставное имя?

- Или он догадался о моем плане, - глухо прошептала женщина.

- И лишь на основании догадки поперся тайно через всю Галактику к альтурскому унокозлу на кончик шипастого хвоста? – фыркнул доктор и помахал шерстяной лапой. – Вряд ли, Марго. Скорее кто-то донес.

- Хотела бы я знать – кто, - прошипела миссис Ассель, опускаясь в широкое кресло и подключаясь к инфранету. – Но все потом. У меня будет время найти крысу, когда я решу вопрос с Ликой.

- Но если не на нашем корабле, то как? – принялся рассуждать вслух аушкарец.

- Штефан, - найдя контакт в списке комма, позвала Маргарита, - поднимись ко мне.

- Это вариант, - согласился Фил. – Но ты ему полностью доверяешь?

- Больше, чем кому-либо, - вздохнула женщина. – Штефан служил еще мужу и всегда был на моей стороне. Ты сам знаешь, сколько раз его пытались перекупить.

- Миллион раз, - согласился аушкарец. – Он бы стал одним из богатейших гуманоидов в Союзе, если бы доносил за предложенные суммы.

Лифт деликатно скрипнул, впуская на этаж управляющего.

- Звали, миссис Ассель? – приблизившись, уточнил мужчина и незаметно обвел комнату изучающим взглядом.

Маргарита кивнула мужчине на кресло напротив себя и глубоко вздохнула. Им втроем предстояло выработать план, а после осуществить его так, чтобы никто ни о чем не догадался.

Глава 7

Нервное напряжение и стресс, как утверждает статистика, - а она обожает утверждать! – самые распространенные проблемы Галактики. Чтобы избежать их в данном повествовании, стоит незамедлительно придать огласке несколько фактов.

В ближайших абзацах Лика наконец задаст самый важный, но вовсе не для нее вопрос. Ник успеет ответить. Но вот вопрос Алисе мисс Ассель так и не озвучит. Этому помешает одна новость. Вследствие этой новости разобьется чашка, будет нарушен сон нескольких человек, а Алиса задумается о своем будущем.

Чтобы немного сохранить интригу, оставим в тайне, кто же разобьет чашку. К тому же, этот факт не имеет ровно никакого значения для дальнейших событий.

***

- Так! – грозно уперла руки в боки Лика. – Вы не достаточно откровенны. Но я вас прощаю. И задам по последнему вопросу.

- Нет… - почти прохныкала Алиса. – Не пугай меня таким взглядом. И как не откровенны? Ты узнала адрес моих родителей и знаешь, что из еды я терпеть не могу. Да я даже коллегам на работе не признаюсь, что ненавижу морковку!

Ник промолчал. Судя по его виду Лика периодически вытрясала из телохранителя все, что только можно. Да и что нельзя – тоже.

- Все. Последний вопрос. Ник, если бы ты внезапно оказался одним из немногих спасшихся после крушения транспортника и очутился на необитаемой и удаленной планете, то…

- Мне уже страшно, - хихикнула Алиса.

- Ш-ш-ш! – замахала на нее Лика. – Кого бы ты хотел видеть рядом? И с кем, соответственно, готов провести, возможно, остаток жизни.

Лика воззрилась на молодого человека глазами, полными любопытства. Даже ручки под подбородком сложила и подвинулась ближе, ожидая великих откровений.

Алиса вздохнула, приготовившись услышать ответ.

«Наверняка назовет имя какой-нибудь популярной девицы из высшего света, - попыталась предположить девушка. – Он симпатичный, даже красивый по меркам очень многих гуманоидных рас. Такому в компанию как раз и надо одну из этих… С ногами, идеальной кожей… Голосом. Чтобы скрашивала годы замкнутого существования. Мужчины всегда фантазируют о красотках!»

- Ну и вопросик… - хмыкнул Ник. – И из кого мне выбирать? Ты даже варианты не предоставила. Без вариантов – не могу.

- Ладно, - покладисто согласилась Лика и задумчиво перечислила: - Ну… допустим нынешняя Мисс Гуманоидные Расы, модный блогер Катрин, наша Хлоя, Эрика, Алиса…

- Я понял направление твоей мысли, - усмехнулся телохранитель. – Ты предлагаешь выбрать спутницу. Ладно… Хотя я не представляю, как могло случиться, что все тобой перечисленные оказались бы на одном корабле.

Лика зашипела и грозно велела:

- Не уклоняйся от ответа! Вряд ли подобное в принципе возможно, но, допустим, все же произойдет.

- Еще не ясно, как из пассажиров целого корабля выживут именно эти люди, - добавил Ник. – Сомнительно. Совершенно сомнительно.

- Отвечай! – хмуро выкрикнула Лика.

- Ответь ей уже, - расхохоталась Алиса, встала и направилась в кухонную зону, собираясь сделать всем по чашке чая.

- Ладно, давай порассуждаем, - примирительно поднял вверх ладони молодой человек. - Раз ты упомянула именно нынешнюю Мисс Гуманоидные Расы, то события, при которых у меня возникнет необходимость выбрать, должны происходить сейчас или в ближайшие несколько недель, ведь конкурс красоты через месяц.

- Хорошо, - согласилась Лика. – Давай.

- Выжили четыре девушки и наша очаровашка Хлоя, - продолжил Ник. – С твоего позволения, с Хлои и начнем. С ней проще всего. Я ее почти не вижу и вряд ли увижу на необитаемой планете. У Хлои повышенная степень ответственности и неискоренимая любовь к своей работе. А на необитаемой планете явно окажется нехватка в хороших уборщицах, так что наша Хлоя в считанные часы затеряется в чаще, и найти ее удастся лишь по следам чисто выметенных дорожек и протертым от пыли листочкам на кустарнике.

Алиса рассмеялась, представив описанную Ником картинку.

- Не думаю, что все окажется так запущенно, - фыркнула Лика.

- Я не имею на этот счет данных и судить могу лишь по своим личным наблюдениям на данный момент, - наклонившись вперед, телохранитель едва касаясь ударил пальцем по кончику Ликиного носа и строго добавил: - Я не могу строить свой выбор на основании фантазии и вынужден оперировать фактами.

- Ладно… - вздохнула девушка.

- Дальше, - задумчиво переплетя пальцы, произнес Ник. – Твоя Мисс… Как ее… Дилия? Высокая, тощая, волосы до пятой точки. Передвигается исключительно на каблуках. Возможно, и спит в обуви. На лице вечно такое выражение, будто ее пытают изображениями еды. Громадными порциями.

Алиса вернулась, неся чашки для Ника и Лики. Телохранитель благодарно принял свою, но даже не взглянул на чай, слишком увлеченный рассуждениями.

- На необитаемой планете Дилия протянет дольше всех. Ей не привыкать голодать. Вполне вероятно, что через некоторое время она научится и вовсе обходиться без пищи, значительно упростив мое существование. Но так же вероятно, что она умрет от жажды, запутавшись волосами за куст в трех метрах от ручья и не имея сил себя освободить. Дикие звери, если на планете окажется не только флора, но и фауна, не избавят Дилию от мучений, решив, что она некая разновидность кустарника с ее-то палками-ногами и ветками-руками.

- Ясно все с Дилией, - согласилась Лика, дождалась, когда Алиса сядет на диван, и спросила: - Катрин?

- Девушка, способная провести репортаж о любом событии собственной жизни? – уточнил Ник. – Думается, даже на собственных похоронах она умудрится сделать снимки и запостить в свой блог. А уж впечатления из камеры для кремации станут ее прорывом, Катрин такое не пропустит.

Алиса фыркнула в чашку, расплескав немного чая себе на колени.

- К твоему сведению, Лика, я видел ее блог и его содержимое, - продолжил молодой человек. – Исходя из него, Катрин знает все о стиральных машинках, печках, посудомойках… Может рассказать разницу между всеми выпущенными за последний год чайниками. Не обошла она и биосинтезаторы, хотя я не могу себе представить человека, который по собственной воле перепробовал весь список предложенных синтезированных блюд и даже смог ощутить разницу между синтезированным томатным супом и синтезированным бифштексом. Твоя дорогая Катрин может просветить любого человека по работе любой техники, научит разбираться в дизайне, расскажет как наилучшим образом хранить вещи… и поведает о еще сотне других совершенно полезных в обычное время, но бессмысленных для необитаемой планеты вещах. – Алиса и Лика дружно хихикнули. - Целыми днями Катрин станет складывать из камней пирамидки и вести репортажи о том, какой способ сложения наиболее эффективен. Заплетет ветки в косы и выщиплет листья, демонстрируя варианты декора окружающей среды. Расскажет о красочности закатов и рассветов. Проведет несколько сеансов медитации на берегу реки, наблюдая, как плещется в той рыба. Но приверженность к партии охраны живых существ не позволит ей заняться охотой или рыбалкой. Батарейка видеофона сядет на попытках рассказать о вкусовых качествах ягод и плодов, а сама Катрин сойдет с ума от бездействия, потому как за столько лет она разучилась делать что-либо без съемки себя любимой и просвещения масс.

- Плевать на Катрин, - вздохнула Лика.

- Вряд ли за прошедшее время Эрика полностью восстановилась, так что проку от нее на начальном этапе будет слишком мало, а мы хоть и находились в дружеских отношениях, но не настолько близких, чтобы меня волновали ее проблемы, - продолжил разбор Ник.

- Правда? – удивилась Алиса.

По общей обстановке у нее сложилось впечатление, что маленькое сообщество, в которое Эрика прежде входила, было чем-то вроде семьи, живого организма, где каждый занимал отведенное ему место и все работало, как часы.

- Эрика славная, - улыбнулась Лика. – Я люблю Эрику. И почему вы иногда ругались?

Ник со вздохом прикрыл глаза и сухо пояснил:

- Непреодолимые разногласия в некоторых фундаментальных вопросах. Иногда. Но в остальное время мы были отличной командой.

- Какие разногласия? – спросила Алиса.

- Она любит командовать, - усмехнулся Ник. – И работа в команде в ее понимании – чужое подчинение ее решениям.

Алиса хмыкнула, вспомнив, что ее отец считал ровно так же.

- Ну вот… Не напасешься на тебя, - проныла Лика. – Всех отверг. А Алиса? Вот расскажи ей в лицо, что с ней произойдет.

- Ну… - Ник задумчиво заглянул в чашку. – Полицейская академия – неплохая школа. Навыки выживания в нестандартных условиях там дают факультативом, но и этого достаточно. Травм на данный момент нет, тело тренированное, есть некоторый запас на непредвиденные обстоятельства. – Алиса зарделась. - Стрессоустойчивость после общения с тобой. В общем, по части выживания хорошая компания. Ну и Алиса мне нравится, так что вряд ли мы передеремся, оставшись один на один.

Алиса промолчала, обдумывая слова Ника. Молодой человек выдержал тот же шутливый тон, но девушка все равно уловила разницу. Последнюю фразу телохранитель произнес с секундной задержкой, словно раздумывая, а стоит ли произносить вслух и правильно ли его поймут.

Лика улыбнулась и довольно фыркнула в чашку с чаем.

- Ну а теперь Алиса, - проворковала она. – Если…

Едва слышный скрип лифта отвлек девушку, и она не закончила предложение.

- Кто это может быть? – насторожился Ник и вскочил.

Алиса поднялась секундой позже и выдвинулась вперед, прикрывая Лику от взора незваных в такой час гостей.

Секундой позже телохранители расслабленно выдохнули, увидев, что из лифта показались не как-то проникшие в здание злодеи, а всего лишь доктор Фил и Штефан. Следом за ними вышла миссис Ассель.

Алиса впервые видела нанимательницу и немало удивилась. Непоколебимая Железная Леди ей представлялась совсем иной. Миссис Ассель оказалась приятной блондинкой, чем-то обеспокоенной и чуть растерянной.

- Мама? – перепугалась Лика, увидев женщину, вскочила, не заметив выпавшую из рук чашку, и подбежала к родительнице. – В чем дело? Что случилось?

- Ник, - приобняв дочь и крепко прижав ее к своему боку, миссис Ассель обратилась к телохранителю, - хорошо, что ты здесь. Через тридцать часов на Венеру-6 прибудет Зурфан Шторм. Мы сформировали план, как с наименьшими потерями преодолеть эту ситуацию, но придется постараться. План почти полностью совпадает с вариантом П2.

- Ясно, мэм, - коротко отозвался молодой человек.

- Мисс Дентон, - повернулась женщина к Алисе, - рассчитываю на ваше содействие.

- Мы обговаривали подобное с вашим начальником, - предупредил Штефан, - хоть и не планировали, что понадобится.

Алиса смогла лишь кивнуть.

- Завтра рано утром, Ник, ты, Лика и Алиса покинете «Колос», - пояснила миссис Ассель. – Тайно. Ваша задача на какое-то время затеряться в городе, чтобы никто даже не знал о вашем присутствии где-либо на его территории, а после покинуть планету с потоком обычных пассажиров. Инструкция на этот счет есть?

Ник кивнул.

- Отлично. Собирайтесь. Лика, а пока…

- Мама…

Не давая Алисе стать свидетельницей сцены между матерью и дочерью, Ник сжал руку девушки повыше локтя и потащил за собой к лифту.

- Кажется, мы сэкономим уйму времени, если я сойду с ума прямо сейчас, - произнесла Алиса, пока лифт нес их вниз. – Что вообще происходит? Что мы делаем? В инструкции… В моей инструкции не было ни слова о том, как должны действовать телохранители в случае опасности вида «отец Лики».

- Ничего, - ободряюще похлопал ее по плечу Ник, - ничего сложного. Сейчас мы соберем кое-какие вещи и покинем здание вместе с Ликой.

- Но ведь миссис Ассель сказала про утро, - напомнила Алиса.

- Так пока мы все нужное подготовим, как раз утро и начнется, - улыбнулся телохранитель.

***

Утро над Новой Англией только начинало заниматься, когда ворота выхода «Колоса» разошлись и из них в рассветные сумерки выбрались три фигуры с большими рюкзаками.

- Ну вот и покинули мы кукурузку, теперь куда? – спросила Алиса.

Последние четыре часа она провела за тем, что утрамбовывала в объемистый рюкзак самую необходимую из своей одежды, с тоской глядя на ту кучу вещей, которые Ник притащил ей из кладовой. В итоге очень многим из личного пришлось пожертвовать, чтобы не снизить собственной маневренности. Девушку слабо утешало то, что днем Люк собирался отвезти и оставить ее вещи в камере хранения космопорта, сообщив номер ящика и код по видеофону.

Как выяснилось, по инструкции, которую знал Ник, но не знала Алиса, телохранителям предстояло действовать по плану, составленному миссис Ассель, но при этом некоторые моменты решать самостоятельно. Так по плану П2 им предстояло на ближайшие несколько дней затеряться в городе, не сообщая никому свое точное местоположение, а после последних новостей от миссис Ассель и Люка днем – выключить видеофоны и бесполезные для связи с кем-то на большом расстоянии коммуникаторы. Мало что понимая в ситуации, Алиса осознала одно: на некоторое время они обязаны оказаться вне поля зрения даже миссис Ассель, а после неузнанными покинуть планету.

- Нам нужно какое-то место… Вроде отеля, но не очень шумное, - задумчиво пробормотала Лика, этим утром уступившая практичности и облаченная в комбез нейтрального темно-синего цвета, какие продаются в каждом втором магазине и потому не привлекают внимание.

- Знаешь, о чем я думаю? – внезапно спросил Ник у подопечной, посматривая на Алису и уводя девушек подальше от высотки.

- Хм… - Лика глянула на Алису и пробормотала: - Возможно, я знаю.

- Думаешь, вариант?

- Думаю, ты прав, это вариант, - согласилась Лика.

- Да, думаю я прав, - кивнул сам себе Ник.

- Что? – переводя взгляд с одного на другого, хмуро спросила Алиса.

- Не мешай, мы думаем, - развеселилась Лика.

- Ясно, - печально простонала Алиса, согнувшись под тяжестью своего рюкзака. – Мы все умрем.

- Где твой дом? – внезапно спросил телохранитель.

- Там, - Алиса неопределенно махнула на центр города.

- Отлично, - кивнул молодой человек. – Значит, мы на время спрячемся у тебя. Никому не придет и в голову искать нас там.

- Думаешь? – усомнилась Алиса. – У меня маленькая квартирка. Всего две стандартные комнатушки и никаких сверхудобств…

- Точно, - перебил ее Ник. – Лика, набрось-ка капюшон, а я вызову таксофлайер.

- Если мы отсюда отправимся прямо ко мне, то об этом легко узнают, - Алиса дернула Ника за рукав куртки.

- Мы поедем в космопорт, - ответил телохранитель. - Если в окружении миссис Ассель есть кто-то, кто поставляет информацию Шторму, то он должен думать, что мы собираемся сбежать ближайшим рейсом. Сегодня уже среда, так что вечером должен отправиться транспортник.

Глава 8

Если верить статистике, - а мы склонны ей верить! – ни один обитатель во Вселенной не знаком со всеми остальными обитателями Вселенной. Статистика при этом имеет ровно определенное представление о том, сколько всего гуманоидов, ксеносов, сверхразумных оттенков цвета маренго и других существ обитает во Вселенной. Но, вполне вероятно, они существуют лишь на страницах статистических отчетов и в словах, которые мы слышим. Довольно неразумно говорить, что нам известно что-нибудь о других. Только они знают о себе. Если, конечно, существуют. И у каждого из этих обитателей Вселенной свое мнение насчет существования каждого из нас.

Но можно сказать точно, что в это во всех смыслах тяжелое утро несколько обитателей «Колоса» на планете Венера-6 в городке Новая Англия находились в сомнениях насчет собственного существования.

***

- Эй…

- Сгинь в вакуум, - сонно пробормотал Фил, ворочаясь на кровати. Его мохнатое тело причудливыми стайками окружали подушки и складки простыней нежнейшего оттенка розового, но доктора это не особо смущало.

- Вставай, - позвал Штефан, протирая глаза. Управляющий не спал всю ночь, а два часа сна на кушетке рядом с кроватью не принесли ему сил.

- Какое ужасное пробуждение, - пробормотал доктор. – Не могу поверить…

- Поверь, мое утро еще хуже, - убежденно прошипел управляющий, потирая шею.

- Ха! Да я самому себе и на грош не доверился бы, - ответил Фил, садясь.

- Ты же врач, - с возмущением повернулся к нему Штефан. – Как ты можешь себе не доверять?

- После того, как мы всю ночь корпели над планом и совещались по поводу дальнейших действий, я уже не уверен, что являюсь тем, кем был вечером, - совершенно серьезно отозвался аушкарец. – Вполне возможно, что я разумный пружинный матрац с планеты Зетта Пружинноляпса и мне положено лежать горизонтально и молчать.

Управляющий фыркнул и поднялся с кушетки.

- Пошли, - позвал он. – Скоро сюда явится Хлоя, а по плану никто не должен знать, что мы временно замещаем Лику и ее телохранителей.

Доктор Фил со стоном скатился с кровати и недовольно почесал шею.

- Как вы вообще до этого додумались? – спросил он. – Когда Марго предложила нам с тобой сыграть эти роли, я не думал, что ты серьезно на это согласишься.

- Это вполне неплохой способ ввести всех в заблуждение, - ответил Штефан, раскрывая шкаф и вытаскивая комплект одежды. – Мы должны сделать все, чтобы даже киборги из охраны не догадались об отсутствии трех человек в здании. Надеюсь, ты все правильно зациклил?

Доктор громко фыркнул, этим высказывая все, что думает в адрес управляющего.

- Конечно, - добавил Фил вслух. – Я переключил записанные данные по состоянию здоровья Лики, Ника и Алисы в круговой режим. Но нам придется таскать кольца при себе, чтобы создавалась видимость перемещения объектов внутри здания.

- Я настрою голограмму после завтрака, - немного подумав, решил Штефан.

- А тепловые датчики? – спросил Фил, выходя вслед за управляющим этажом ниже.

- Тут их нет, - ответил Штефан. – Лика жаловалась, что не может жить нормально, если чувствует, что кто-то наблюдает даже просто за теплочувствительной камерой. Так что на ее этажах все это отсутствует, но на всякий случай, если кто-то вздумает подняться на сорок девятый, то должен видеть очень занятую гаджетом Лику и рядом с ней Ника. – Управляющий вздохнул. – А наше с тобой дело – создавать видимость, что они на самом деле где-то здесь.

- Умолкни и налей мне кофе, - дружески предложил Фил, опускаясь на стул в столовой зоне.

Управляющий поджал губы, но повиновался.

Через несколько секунд перед доктором уже стояла большая пузатая чашка, почти до краев наполненная обжигающим кофе. Фил задумчиво отхлебнул, недовольно поморщился. Штефан позволил себе маленькую довольную усмешку.

- Ты что-то подмешал к кофе? – сделав второй глоток, спросил доктор.

- Нет, - удивился управляющий.

- Так забери и подмешай! - рыкнул доктор. – Как тут работать, если голова не варит?

Еще через несколько минут доктор и управляющий сидели над чашками кофе, куда были щедро выплеснуты остатки аххатийского коньяка. За коньяком съездил вниз Штефан, а Фил провел ревизию шкафчиков и холодильника, соорудив огромное блюдо толстенных бутербродов. На блюдцах перед каждым покоился суточный набор витаминов и по два пакетика энергетика.

- Отвратительный день, - хлебнув кофе, простонал Фил и отправил в рот половину бутерброда.

- Терпи, - велел Штефан. – Не так много нужно.

- Ты не прав, - помахал второй половиной бутерброда доктор. – Мы будем всех обманывать не до прилета Шторма, а куда дольше. Пока Марго не получит представление о том, кто ее сдал.

- Ну и еще мы должны отвлекать криншайцев как можно дольше, - вздохнул Штефан.

- А я хотел уволиться в прошлом году, представляешь? – поделился доктор, подхватывая второй бутерброд. – И вот что меня тогда остановило? Предлагали такое приятное местечко. Тихая планета, курорты, тепло… И никакого стресса.

- Эх… - растеряв трудовое рвение, которое только приготовилось на него наброситься, согласился Штефан.

Человек и аушкарец чокнулись чашками и взялись за уничтожение оставшихся бутербродов.

***

В это же самое время в другой части городка Новая Англия трое переместились за столик в десятой по счету кафешке космопорта. Свои рюкзаки Алиса, Ник и Лика сдали в камеру хранения, поэтому гуляли налегке, медленно, но верно преображаясь между стаканчиками дрянных напитков, слабо похожих на кофе и чай.

План принадлежал Нику, так что он и выбирал каждую следующую забегаловку. В одном из таких мест ребята попробовали съесть что-нибудь из предложенного меню, но блюда, «подходящие для четырех рас», или застревали в зубах, или не давали себя укусить. Алиса, никогда не испытывавшая желудок на прочность в космопортах, пришла к выводу, что листы картона, на которых и было представлено меню, - самое съедобное из блюд.

Куковать в космопорте троице предстояло еще несколько часов, пока они окончательно не затеряются среди снующих по его секторам посетителей. Лика ныла и жаловалась, но делала это тихо и с полным пониманием ситуации. Когда голод стал раздражать даже привычного ко всему Ника, в первом попавшемся магазинчике были куплены три огромных пакета с чипсами, большая плитка шоколада и несколько баночек с шипучкой. Лика настаивала на порции саморазогревающегося супа, но телохранитель был склонен не доверять помятым пластиковым контейнерам с нечетко пробитым сроком годности.

- Это космопорт, космопорт периферийной планеты, - напомнил он подопечной, одергивая на ней невзрачную курточку, купленную в одном из магазинчиков с одеждой. – Здесь за повышенные цены предлагают всякую сомнительную гадость.

- И почему здесь нет приличного галамаркета? – простонала девушка, хрустя чипсами на ближайшей лавочке.

- Это Венера-6, - ответила Алиса. – Наверное, Земля выглядела примерно также в далекой древности, где-нибудь в начале этого тысячелетия.

- Долго еще? – простонала Лика.

- Посадку объявляют за два часа до вылета, так что нам здесь… - с сочувствием ответил Ник.

- А пойдемте в кино! – предложила Алиса, тыча в яркий постер напротив.

Лика заинтересованно взглянула и обреченно простонала:

- Я уже его видела. Всюду премьера была несколько месяцев назад.

- Все лучше, чем сидеть и ждать, - вздохнул Ник. – Пойдемте, хоть я и не люблю романтические комедии.

Обзаведясь еще ведерками с попкорном, крекерами и какими-то конфетками, троица углубилась в темный зал.

***

Давным-давно Зурфан Шторм пришел к умозаключению, что если довод проработан досконально, то его легко можно привязать к чему угодно и обозвать логичным и обоснованным. Именно на этом мнении лорд строил все свои дальнейшие планы в жизни. Правда в последнее время он с опаской задумывался о том, что станется с ним в ближайшие месяцы, если нынешние планы не сбудутся.

Но сейчас Шторма тревожило вовсе не это.

За небольшим иллюминатором каюты неподвижно замер разукрашенный звездами-точками космос. Создавалось впечатление, что «Звезда» не движется, висит неподвижно. На самом деле, конечно же, это было не так. Корабль Баррона с максимальной скоростью несся по маршруту и по расчетам бортового искина должен был войти в таможенную зону Венеры-6 в три часа утра по местному времени.

Но не время тревожило Шторма.

Зурфан с мрачным видом нажал на сенсорную панель двери и шагнул в коридор. Для экономии освещение работало на минимуме. Фиолетовое свечение лишь немного разгоняло темноту, позволяя не врезаться лбом в перегородки и закрепленные на них разнообразные блоки.

Мимо лорда, ловко уйдя от столкновения, промчался маленький ремонтный робот, посверкивая рядом лампочек на панели управления. Шторм удивленно последовал за ним, не представляя, где в довольно новом корабле Баррона могла произойти поломка. Робот нырнул за отъехавшую в сторону створку, скрывшись в хвостовой части. Немного постояв на месте, Зурфан развернулся и отправился на поиски криншайца.

Алазиус торчал в бортовом отсеке, прямо за креслом пилота, и внимательно следил за боковыми экранами, транслировавшими картинку на обшивку по левому боку. Еще один экран помигивал меняющейся таблицей с данными.

- В чем дело? – потребовал ответа Шторм.

- В подпространственном переходе обшивку задело каким-то мусором, а мы шли на максимуме, вот и получилось несколько вмятин и незначительных пробоин, - ответил Алазиус, не отрывая взгляда от экрана. – Потребуется сбросить скорость и выпустить ремонтных роботов для оценки. Ударом снесло часть датчиков, а без них не очень ясно преодолеем ли мы последний переход или корабль развалится.

Зурфан невозмутимо покивал. Проблемы с обшивкой его не тревожили.

- В чем дело? – заметив состояние лорда, спросил Баррон.

- Беспокоит, что на прошлой остановке я не получил данных или сообщения. Выходит, до входа в таможенную зону Венеры-6 я полностью отрезан от новостей о том, что происходит на этой планете. Ассель вполне могла выяснить о нашем приближении.

- Если и выяснила, то мы сейчас в той части Галактики, где фора в день или два не имеет веса, - успокоил лорда Алазиус.

Зурфан покивал, хотя сомневался в верности слов приятеля.

***

Космопорты абсолютно всех обитаемых планет Галактики и маленькие станции на орбитах необжитых планет – это своя отдельная маленькая Вселенная. Сотни маленьких Вселенных, объединенных одним сознанием. Эти Вселенные будто созданы для того, чтобы путешественник, прилетев на любую планету, почувствовал себя в знакомой обстановке и тем самым избежал стресса.

Так в любом космопорте в любой точке Галактики и на любой планете всегда есть неработающий санузел. И это всегда именно тот из них, который расположен ближе всего к выходу на посадку на выбранный вами рейс. Каким именно образом это устроено – загадка, но факт остается фактом. И даже вездесущая статистика его подтверждает проведенными исследованиями. Правда, после этих исследований начальство статистической службы Галактического Союза задумалось о степени занятости своих работников, раз те взялись за подсчеты в данной области…

В любом космопорте есть хотя бы одна кафешка с шатающимися пластиковыми стульями и столами. В любом космопорте вы найдете дрянной кофе по завышенным ценам. А уж еда!..

У всех космических путешественников устойчиво держится мнение, что аппетитные, привлекающие взгляд бутерброды… такие, чтобы их было приятно есть, запрещены в космопортах на уровне правил безопасности. Правил никто не видел, но любой путешественник может смело предположить цитату о бутербродах. Вполне вероятно, что она бы звучала так: «Бутерброды должны быть засохшими, твердыми и жесткими, как резина. Если покупателей не устраивает свежесть бутербродов, дважды в неделю протирайте их тряпочкой».

Один такой бутерброд, явно на половину состоящий из высококачественного картона, сейчас мертвым грузом покоился в желудке Ника, создавая массу неприятных ощущений и мешая спать. Но даже и без бутерброда телохранитель не смог бы заснуть. Молодого человека беспокоили непривычные звуки в маленькой квартирке, включавшие шум холодильника и бульканье воды в кранах. Тонкие стены не слишком приглушали звуки, поэтому Ник то и дело вздрагивал, слыша, как проносятся по улочке таксофлайеры, шелестя двигателями и поскрипывая соединениями в гравитационных платформах.

Лика тоже не спала. Девушка вертелась на узкой койке, таращилась на окутанные тьмой предметы в спальне и нервно косилась на Алису. Голову Лики переполняли впечатления после целого дня вне безопасных стен кораблей и зданий. Девушке редко доводилось провести целый день без следующей на значительном расстоянии киберохраны, только в компании двух телохранителей.

Алиса спала на раскладушке. Ее ничто не беспокоило. Она очень устала.

***

- И каков план сейчас? – тихо спросила Алиса, прихлебывая чай из большой кружки.

Они с Ником сидели на диване в ее маленькой гостиной, потому что на кухне однозначно не хватило бы места на двоих. Визор беззвучно транслировал последние новости, хотя для Венеры-6 последние – произошедшие за несколько месяцев в инфранете. Собственных событий и происшествий на планете было слишком мало, чтобы заполнять ими стандартный новостной эфир.

- Пока просто ждем и следим за обстановкой, - ответил напарник, вытряхивая из пачки последний кусочек печенья. – Мы отрезаны от новостей, поэтому придется все узнавать лично, стараясь не привлекать к себе внимания.

На экране визора беззвучный корреспондент радостно улыбнулся и указал на серебристый корабль, припаркованный на космодроме.

- Ты забыл, что это Венера-6, - с ехидцей пробормотала Алиса, прибавляя громкости. – Тут даже из такой мелочи новость сделают.

Ник не ответил, обескуражено просматривая репортаж. Почуявшие наживку корреспондент и оператор радостно продемонстрировали корабль «Звезда» со всех сторон, игнорируя злобные предупреждения как охраны космопорта, так и экипажа судна.

- Знаешь кого-нибудь из них? – рассматривая криншайцев и людей, спросила девушка.

Ник помолчал, а затем отрицательно покачал головой:

- Шторма и Баррона среди них нет.

- Но зачем все же этому криншайцу понадобилась Лика? – спросила Алиса, решив, что не будет вреда от знания этой информации.

Ник вздохнул и прислушался к естественным звукам жилого дома. Алиса тоже прислушалась, отметив, что успела отвыкнуть от собственной квартиры.

- На самом деле история довольно нелепая, - усмехнулся телохранитель. – Чуть глупая даже. Стечение обстоятельство.

- Знаешь, у меня в школе был очень увлеченный препод по теории невероятности. И он часто повторял, что для одних - невероятное стечение обстоятельств, то для других - закономерность, вытекающая из действий, - хмыкнула Алиса.

- Может и так, - согласился молодой человек. – Так вот, двадцать три года назад Маргарита Ассель, будучи замужем, закрутила короткий роман с Зурфаном Штормом. Это длилось несколько дней и закончилось без каких-либо чувств обоих и без желания еще раз встретиться. – Ник немного помолчал. – Не так много обитателей Галактического Союза в курсе, что Лика не дочь покойного мужа госпожи Ассель. Среднему обывателю и не нужно этого знать. Дик Ассель Лику признал, так что она вполне законная наследница империи «Ассоль». И все могло бы сложиться иначе, не как сейчас.

- Но не сложилось, - невесело вздохнула Алиса.

- Да. Буквально через несколько лет после того романа Зурфан Шторм узнал о своем отцовстве, случайно увидев Лику и заметив сходство, - продолжил рассказывать Ник. – На Крине правит королева, но не единолично, а при поддержке совета. Совет выборный. В него входят тринадцать криншайцев-мужчин. Их называют лордами Крина, по сути они – тринадцать лордов-консортов королевы. Они приносят ей клятву верности, обязуясь не вступать в связь ни с кем, кроме королевы. Она же, в свою очередь, должна произвести на свет следующую королеву, но по законам Крина должна так же сохранить в тайне имя отца принцессы.

Алиса задумчиво пробормотала:

- Ничего себе. Весьма необычный тип монархии. Но при чем здесь Лика?

- Традициям Крина многие тысячи лет и прежде они позволяли обеспечить стабильность власти, - пояснил телохранитель. – Раз лорды не знают, кто из них отец, то опасаются вредить как королеве, так и ее детям, ведь могут навредить собственному ребенку. Но, раз традиции древние, то предки криншайцев продумали свои действия и на тот случай, если по какой-то причине у королевы не будет детей или кто-то усомнится в правильности передачи власти одной из дочерей королевы.

- И что же придумали жители Крина?

- Пока правит королева, ее лорды неприкосновенны, даже если совершают ошибки, - ответил Ник. – А если возникнут какие-то сложности, то на трон Крина может претендовать любая из дочерей лордов. В истории планеты было несколько случаев, когда королева умирала, не дав потомства. Но лорды действовали уже после смерти королевы, до последнего сохраняя ей верность.

- А Шторм?

- Шторм, по сути, изменил королеве, - пояснил напарник. – Его ждет незавидная участь в тот самый момент, когда сменится королева, и он перестанет быть лордом. Но раз у него есть дочь, то он может попытаться все изменить.

- Он думает посадить Лику на трон Крина? – сообразила Алиса.

- Верно, - кивнул Ник. – В консорты королева выбирает лишь тех, кто не женат и не имеет детей. Они каким-то образом это проверяют. Но миссис Ассель так успешно скрыла связь со Штормом, что разведка Крина не смогла это вычислить. В итоге Шторм стал лордом, прошел процедуру брака…

- Процедуру? – переспросила Алиса.

- Какой-то местный ритуал, - ответил Ник. – Избирательная вазорезекция. В союзе с королевой лордам не запрещено иметь любовниц, даже в каком-то смысле – жен, но ни одна женщина, кроме королевы, от консорта не забеременеет. У нынешней королевы трое детей и лишь одна дочь. А сама королева то ли больна, то ли довольно стара, то ли много лет подвергалась воздействию ядов. Но, как шепчутся, может в любой момент умереть. А по закону новой королевой может стать первая совершеннолетняя дочь королевы. А раз у Шторма, несмотря на все проверки, есть дочь, то по каким-то там уточнениям к законам она считается как бы и дочерью королевы. В общем, Лика – первая в очереди на престол.

- Но она ведь на половину человек, - напомнила Алиса.

- Это не так уж важно, - отмахнулся телохранитель. – Несколько раз королевы Крина выбирали себе в консорты людей и под возможное потомство меняли законы.

- И что? Зурфан Шторм хочет украсть Лику, чтобы каким-то образом сделать из нее королеву? – удивилась девушка. – Но Лика ведь совершеннолетняя даже по меркам криншайцев. Разве она не может воспротивиться его действиям. На Крине же у женщин больше прав!

- Почти совершеннолетняя, - поправил Ник. – Ей исполнится двадцать два только через два месяца. Тогда ее решение будет учитываться любым органом власти Крина, а до того момента Шторм может попытаться совершить переворот и даже силой сделать Лику королевой, обеспечив себе защиту от наказания властей Крина.

- А не проще ли уехать подальше и не появляться на планете? – удивилась девушка.

- Нет, его будут искать, - ответил Ник. – Как только королева узнает обо всем. А она однажды узнает. Или же узнает ее дочь, настоящая наследница, и захочет избавиться от конкурентки. На Крине довольно обыденное дело, когда королева отправляет на казнь своих младших сестер, если успевает короноваться до того, как те попытаются ее свергнуть. Мы могли бы использовать гнев криншайцев, но, ты же понимаешь, первым делом они захотят уничтожить Лику.

- Но как Шторм рассчитывает все провернуть? – удивилась Алиса. – Это реально?

- Мы в Галактическом Союзе, - недовольно заметил Ник. – Его законы действуют на планетах-столицах и некоторых других, вроде Земли и Земли-2. Но там, где дела не касаются взаимодействия с другими расами и планетами, действуют совсем другие законы. У миссис Ассель есть судебный запрет для Шторма, но на Крине он действовать не будет. Стоит отцу захватить Лику и перевезти ее на свою родину, как мы уже ничего не сможем сделать. А попытка переворота вполне может закончиться трагедией.

- И что, этот Зурфан не понимает, чем рискует? – разозлилась Алиса. – В случае неудачи королева его накажет, ведь так?

- Казнит, - сухо ответил Ник. – Но у Зурфана Шторма есть причина идти на риск. Если у него все получится, то он обезопасит себя и сам выберет тех, кто станет новым составом совета при Лике, а дочь угрозами заставит действовать в собственных интересах.

- Пятьдесят на пятьдесят, - поморщилась Алиса.

- Теперь он не имеет права отступить, - невесело улыбнулся молодой человек и взъерошил короткие русые волосы. – У королевы подрастает дочь. Она лишь на пару месяцев младше Лики. Уже через год она будет готова принять полномочия, хотя, вероятнее, прежняя королева подождет еще пару-тройку лет, прежде чем передать трон. Но как только это произойдет, будет распущен старый совет и неприкосновенность Шторма аннулируется. Если он ничего не сделает до этого, то его ждет плаха.

Алиса покачала головой и озадаченно вздохнула. Теперь картинка складывалась, но, Ник оказался прав, выглядела она немного нелепой. На протяжении двадцати лет один криншаец гонялся за матерью Лики только ради того, чтобы спасти свою голову от расплаты. Пока его спасает статус советника, но скоро тот протухнет, как оставленная на солнце рыба. И останется Зурфану Шторму лишь драпать подальше, затаившись на планетке, вроде Венеры-6, где его не найдут наемники с Крина.

- А сама Лика? – спросила девушка. – Ей не хочется попробовать? Или хотя бы узнать, как выглядит родина со стороны отца? Это ведь тоже ее дом. Это вроде как нормальное желание. Для всех.

- Что норма? – философски пожал плечами Ник. – Что дом? Кто все? Лике опасно участвовать во всем этом. Ее ведь могут убить наемники королевы.

- Нет, я не хочу видеть эту занюханную планетку даже на экране своего видеофона, - прошипела Лика, возникая на пороге. – Мне совершенно плевать как на планету, так и на какого-то там отца! Не хочу знать того, кто готов рисковать моей жизнью ради власти.

- Прости… - стушевалась Алиса. – Мы тебя разбудили?

- Я все прощу за чашку чая, - смилостивилась Лика, падая на стул и глядя на экран. Там раскрасневшийся корреспондент продолжал что-то вещать, с безопасного расстояния указывая на серебристый корабль.

Глава 9

Однажды один известный человек приписал другому, не менее известному, фразу о том, что существует всего три вида лжи: ложь, наглая ложь и статистика. И одно весьма осведомленное обо всем бюро могло бы подтвердить это утверждение данными. Но данная организация совершенно точно против упоминания собственной деятельности в одном предложении со словом «ложь».

Тем не менее утверждение определенно верно и неплохо иллюстрирует отношение большинства к математическим закономерностям. Теория вероятности и правда подкидывает настолько невероятные факты, что в них сложно поверить, но факты эти существуют и подтверждены наукой.

Наука вообще любит все исследовать, а после подтверждать или опровергать. И чего только не исследуют многочисленные научные институты в разных точках Галактики. Так ряд ученых взялся исследовать логические цепи роботов, задавшись целью понять, всегда ли те выполняют заданную им последовательность команд. Некоторое время понаблюдав за циклическим процессом, они заявили, что открыли движущую силу и рьяно бросились писать труды по данной теме.

Не менее рьяно другие ученые взялись критиковать достижения своих коллег, занимая этим занятием значительное время своей жизни. Были и те из ученых мужей, кто по итогу критики попробовал проверить свои выкладки и пришел к выводу, что открыл не что иное, как «скуку». Точнее, ее практическое воплощение.

Зурфан Шторм, сидя в маленьком кафе на втором этаже космопорта меньше всего думал о каких-либо ученых, но его точно одолевала скука. Попав в таможенную зону Венеры-6, лорд попытался узнать что-либо у диспетчера, но оказалось, что на планете все еще действовали старые, пятьдесят лет как отмененные всюду правила о доступе к информации. Как итог: о Маргарите не удалось ничего выяснить до того, как «Звезда» привенерилась.

Заняв свое место на космодроме, команда корабля снова связалась с администрацией космопорта, но добилась лишь минимальных крох данных, сводившихся к тому, что искомая личность на самом деле находится на планете. Но ни состав экипажа корабля, маячившего в поле зрения на том же космодроме, ни имена пассажиров, покинувших корабль, узнать не удалось. А попытавшийся прорваться на судно корреспондент лишь еще больше доконал криншайцев.

- Теперь Марго точно в курсе, что я здесь, - себе под нос зло пробормотал Зурфан, с презрением глядя на пластиковый стаканчик с кофе.

Напиток едва ли походил на заявленный в меню «кофе, пригодный для четырех рас», но раздражал в разы меньше, чем вся ситуация. Не в состоянии находиться на борту корабля, Зурфан раздал задания экипажу и ушел подальше, боясь, что не выдержит и сорвется.

Экран поставленного на беззвучный режим видеофона загорелся, сигнализируя, что с лордом надумал связаться Баррон.

- Ну что? – хмуро спросил Зурфан, глядя на изображение Алазиуса на экране.

- Ассель тут, - быстро сказал криншаец, спеша отчитаться. – И девчонка явно тоже. Пока что. По крайней мере, вчера никого из них не было на борту отбывшего по расписанию «Каца». Перевозчик тут один. Кораблей немного. Звездолет Ассель стоит на месте. Значит, они на планете и никуда от нас не денутся!

Зурфан помолчал. Он слишком давно гонялся за Маргаритой Ассель и точно знал, что эта женщина за столько лет съела собаку на умении вырываться из капкана даже не оцарапавшись.

- Где она сейчас? – потребовал он ответа.

- Расспросили водителей таксофлайеров и этого ошалевшего журналюгу с местного канала вещания: Ассель заселилась в один из «Колосов». За несколько недель до этого на «Каце» прибыла целая группа киборгов, вместе с ними вещи. Ассель явно собиралась надолго обосноваться на Венере-6, раз хотела переделать интерьер под себя.

- Это из-за Лики, - отозвался Зурфан. – У девчонки своеобразные запросы по обстановке. – Криншаец подергал бородку и улыбнулся. – Отлично! Найди возможность круглые сутки наблюдать за «Колосом». Нужно узнать, там ли Лика. Или Марго уже успела куда-то вывезти мою дочь.

- Как? - возмутился Баррон. – Внутрь мы не попадем. Защитное поле «Колосов» дестабилизирует все разведзонды, и те просто не собирают данные по картинке.

- А тепловые датчики тебе на что? – разозлился Шторм.

- Настолько мощных мало, - напомнил Алазиус. – У нас займет немало времени, чтобы проверить «Колос» от основания до верхушки, и мы не знаем, получим ли хоть какие-то конкретные данные.

- Что наш двойной агент?

- Я пытаюсь связаться, - хмуро ответил Баррон.

- Ладно, работайте, - вздохнул Зурфан и с отвращением взглянул на полупустой стаканчик с кофе.

Все шло совсем не так, как он планировал. Во многом из-за того, что криншаец забыл учесть в своих расчетах, что свое маленькое дело они собираются провернуть на периферийной, захолустной планетке, где все совсем не так, как он привык. Собственно, их информатор, похоже, также не учел этот фактор и не предупредил.

- Нужно менять план, - прошипел Шторм, выключая видеофон.

***

- Али-и-ис… - прошептала Лика и требовательно подергала спящую на диванчике девушку за рукав майки. – Алисонька…

Девушка вздрогнула и мигом открыла глаза, вопросительно уставившись на подопечную.

- Я не могу уснуть, - печально прошептала Лика. – Давай посидим при свете.

На самом деле и сама Алиса уснула лишь час назад, хотя в угоду Лике троица полночи смотрела на визоре имевшиеся в квартире фильмы. После новостей о прилете криншайцев, Лика не находила себе места, а к вечеру и вовсе развила бурную деятельность, лишь бы не думать об опасности. Нервозность блондинки передалась и Алисе. И лишь Ник преспокойно задремал на середине фильма, справедливо рассудив, что они еще успеют напереживаться, а пока стоит отоспаться впрок.

Кивнул Лике, Алиса поднялась, поправила одежду и поплелась на кухню. За короткий срок троица уничтожила почти половину имевшийся у девушки запасов чая и кофе, а по пути к убежищу ребята прикупали в магазинах только стандартные обеденные контейнеры, совершенно позабыв о перекусах.

- Нужно завтра выйти из дома, - вздохнула хозяйка квартиры, вытаскивая на стол початую пачку с крекерами и бросая в кипяток шарик заварки.

- А что Ник планирует? – подперев голову кулачком, спросила Лика, медленно размешивая ложечкой в чашке.

- Я отправлюсь завтра в космопорт и разведаю обстановку, - ответила Алиса. – Если получится, то мне нужно переместить свои вещи в другую камеру хранения, а еще снять дополнительную рядом и оставить там сумку с твоими вещами.

План Ника Алисе нравился, потому как был прост и удобен. Лику и Ника Зурфан Шторм знал в лицо, так что вся команда «Звезды» наверняка будет день и ночь высматривать их в толпе. Алиса же человек новый. Никто не обратит внимания, если девушка несколько раз появится в космопорте, но не станет покупать билеты, а лишь принесет в купол вещи. После, когда троица надумает улепетывать с планеты, забрать сумки и чемоданы из ячеек будет гораздо проще, чем рисковать и тащить их напрямую из дома. А без вещей вообще они привлекут к себе излишнее внимание, даже если никто не узнает в компании мисс Ассель и ее охрану.

- Ты можешь столкнуться там с отцом, - невесело покачала головой Лика. – Я плохо его знаю, но он из тех, кто останется поближе к кораблю. За «Колосом» будет наблюдать издалека, а сам примется отираться в порту.

- Космопорт на такой планете, как эта - место, куда мгновенно стекаются все сплетни, - обдумав слова девушка, высказала свое мнение Алиса. – Я тут год и на практике это проверила. Если что-то где-то происходит, пусть даже на окраине или на фермах, в порту об этом узнают раньше, чем в центре города. Не беспокойся, я сделаю все, чтобы меня не узнали даже знакомые.

Алиса заслонилась чашкой и вздохнула. Когда Ник описывал план, девушка держалась нейтрально, боясь показать истинные эмоции, но теперь не выдержала. План телохранителя был хорош, вот только если Ник и Лика опасались столкнуться в космопорте с криншайцем или его командой, то Алисе предстояло сделать все, чтобы не столкнуться со всеми, кого она знала, а это было на порядок больше гуманоидов и ксенасов.

«И нужно было мне так активно искать приключения весь этот год?» - спросила себя временно не исполняющая обязанности полицейская.

Практика показывала, что на свою голову Алиса заимела на Венере-6 слишком много знакомых и тех, кто просто знал девушку в лицо. Если каким-то образом Шторм узнает, что Алиса стала телохранителем Лики, то утром довольно спокойная прогулка может превратиться для девушки в проход по минному полю. Пусть большинство знакомых ее и не окликнут, но как только перед ними замаячит возможность получить на счет немного единиц, они быстро припомнят, когда Алиса приходила и что делала.

«Может… рассказать Нику?» - засомневалась Алиса и покосилась на дверь спальни.

После прошлой ночи спальные места перераспределили. На кровати все также спала Лика, а на раскладушку переселился Ник, не выспавшийся на коротком для него диванчике.

- Но Ник же ГАСП закончил, - едва слышно напомнила себе девушка. – Он не мог не предвидеть подобного.

***

- Ник… - прохныкала Лика, когда за окном посерело. – Мне страшно.

Телохранитель мгновенно проснулся, потряс головой, приходя в себя, и со вздохом спросил:

- Что я могу сделать?

- Можно я полежу с тобой рядом? – со слезами в голосе спросила девушка.

- Давай, - слабо представляя, как они уместятся на не самой широкой койке, согласился телохранитель.

Лика завернулась в одеяло, как в кокон, и скользнула Нику под бок, устроив голову у него на руке.

- Лучше? – уточнил он, вновь закрывая глаза.

- А можно еще Алису тоже сюда? – прохныкала Лика, высунув из одеяльного укрытия нос.

- Алиса! – крикнул парень, надеясь закончить побыстрее и вновь уснуть.

Каким-то чудом Алиса не вздумала сопротивляться и места на кровати хватило впритык, так что через пять минут телохранитель вновь уснул, прижатый с двух сторон девушками и не испытывая по этому поводу ни единой пошлой мысли.

***

Алиса сонно повозилась, чувствуя, что пятая точка практически нависает над пропастью. Сквозь сон удивленно поморщившись, девушка подвинулась, плотнее прижимаясь к чему-то большому и теплому, даже ногу закинула, лишь бы не свалиться на пол.

Ник проснулся от возни у себя под боком, скосил взгляд и задумчиво воззрился на недовольно сопящую Алису. Девушка повернулась, закинула ногу на телохранителя и вновь уснула, хотя новая поза была ни разу не удобнее прежней.

Лика звездой развалилась на раскладушке – из-под одеяла торчали руки и ноги. Дернув всеми конечностями, как щенок, девушка довольно улыбнулась. Похоже, страх ее отпустил, раз Лика перебралась на раскладушку.

- То! То самое! – внезапно вскричала блондинка. – Бирюзовое…

Еще раз улыбнувшись, девушка повернулась на бок и уснула глубже.

- Надеюсь, мы выберемся из передряги без потерь, - тихо пробормотал Ник и медленно придвинул Алису к себе. Поза все так же оставалась неудобной, но в ней было что-то непривычное и уютное.

***

Утром Алиса задумчиво потянулась на кровати и попыталась припомнить, как именно на ней оказалась. Почему-то чудилось, что эту ночь она провела почти в объятиях Ника.

- Да глупости, - сама себе убежденно сказала девушка, не собираясь больше возвращаться мыслями к этому странному и нереальному смутному воспоминанию. – Да и если так?

Учебка в свое время отбила у Алисы всякое желание фантазировать или додумывать, когда дело касалось отношений двух людей. Академия, как ни одно место в мире, развеивает иллюзии насчет поведения как мужчин, так и женщин. С такой подготовкой никакая ночевка вместе не смутит.

- Ты встала? – заглянув в спальню, спросил Ник.

Выглядел он как обычно, ни во взгляде, ни в поведении Алиса не заметила ничего нового. Значит, все же почудилось.

- Мы как раз с Ликой тебе мультипаспорт подготовили, - сообщил парень.

- Что подготовили? – переспросила девушка, вскакивая. – Но как?

Через минуту выяснилось, что покидая резиденцию семьи Ассель, телохранители и Лика вынесли из здания не только вещи, снаряжение и кучу мелких, но нужных предметов. Алиса помнила, как Ник запихивал в походный рюкзак небольшие кубики из пластика, но совершенно не представляла их назначение. Но расставленные на кухонном столе и активированные, кубики оказались походными устройствами.

- Мама говорила, таких всего одну партию сделали, - похвасталась Лика и погладила ближайший из трех кубиков. – А в партии лишь шесть комплектов! В итоге по комплекту каждому из старших сенаторов Галактического Союза и нам.

- И что делают эти приборы? – спросила Алиса.

Пока она видела лишь развернутые над кубиками вирт-окна с многочисленными вкладками-настройками, а на самих кубиках были видны лишь выходы под флеш-блоки.

- Это приборы для изготовления мультипаспортов, контактных линз и искусственных отпечатков пальцев, - тыкая в каждый из кубиков по очереди, сказала Лика, а потом указала на экран терминала: – Смотри, мы тебе уже сделали.

Обернувшись, Алиса увидела огромное изображение мультипаспортной карточки.

- Ой… - выдохнула девушка, подходя и рассматривая изображение ближе.

Что-то скрипнуло, будто старенький принимающий прибор вытолкнул из ячейки полоску пластика с выбитыми на ней данными, и сквозь с виду монолитный пластик первого кубика проступил прямоугольник карточки. Выдернув ее, Ник внимательно прочитал надписи, покивал и протянул напарнице.

- Сегодня у тебя дело и стоит максимально обезопасить твой визит в космопорт, - пояснил Ник. – В идеале, тебя не должны узнать случайные знакомые, но и кардинально менять тоже не будем.

Алиса прочитала данные на карте, знакомясь со своей временной фальшивой личностью.

- Миранда Дастин, двадцать шесть лет, место рождения – Медуза-3, - повторила она вслух. На крошечном фото у Алисы были синие волосы и голубые глаза, а на виске просматривалась какая-то татуировка. – Не кардинально?

Ник усмехнулся на ее сарказм и пояснил:

- Лосьон для волос, линзы и переводная наклейка – не такое уж изменение внешности.

Через час таксофлайер выгрузил у входа в космопорт одновременно запоминающуюся и в то же время весьма безликую девицу.

Только с деланным равнодушием войдя через самооткрывающиеся двери и пройдя к информационной стойке, Алиса заметила, что ее облик не выбивается из общей разношерстной массы посетителей. В своей обычной одежде девушка привлекла бы гораздо больше внимания, а так люди и инопланетяне (как по традиции величали всех, что не являлся по происхождению человеком) лишь вяло оглядывали девушку с головы до ног и отводили взгляды.

Лика выбрала для Алисы мешковатое синее платье с кучей сборок на талии и подоле. Спереди платье открывало блестящие черные леггинсы и туфли на умопомрачительных прозрачных каблуках. Ходить на таких Алиса не привыкла, но старалась не выдавать себя с головой. Волосы отливали синевой, а макияж чуть изменил пропорции лица, спрятав Алису за выдуманной Ликой маской. Она все еще походила на фото с мультипаспорта, но вряд ли кто-то из знакомых догадался бы, что видит Алису Дентон.

За документы так же не стоило переживать. Как оказалось, обитатели «Колоса» тоже не сидели без дела. Для Алисы были подготовлены самые настоящие документы, а на каждую выдуманную для нее личность заведены все необходимые данные. Так что ни одна проверка из любой точки Союза не выявит вранья.

Сдав сумку в камеру и перетащив туда же свои чемоданы, Алиса отправилась гулять по космопорту. Девушке предстояло осмотреться и постараться выяснить, где окопался Зурфан Шторм.

Космопорты старого образца по всему Союзу выглядели одинаково: сверху территория напоминала общипанный с одной стороны цветок ромашки – «сердцевина» и отходящие от нее «лепестки». Устройство подобного здания было интуитивно понятно представителю любой расы: в центральном секторе находились несколько ярусов с многочисленными кафе, ресторанами, кинозалами, развлекательными центрами, комнатами отдыха со стандартным набором пояснительных значков на четырех самых распространенных языках Галактического Союза, а «лепестками» расходились блоки пассажирской и торговой перевозки с общим для всех кораблей космодромом. В каждом из «лепестков» поддерживалась своя среда, наиболее подходящая самым распространенным расам, а для остальных и посещения центрального сектора на входах и выходах можно было получить легкие скафандры с регулируемыми настройками.

На популярных среди путешественников или торговцев планетах в космопортах было не протолкнуться и рябило в глазах от многочисленных скафандров, но на Венере-6 жили в основном переселенцы с Земли или одной из ее колоний, а с товарами сюда долетали лишь самые выносливые или жадные, вроде центавриан.

Стараясь не переживать и строго следовать инструкции, Алиса неторопливо обошла весь первый этаж центрального сектора, по несколько раз заглянула в достаточно крупные торговые точки и смирно съела три порции мороженого. Затем свой маневр она повторила на оставшихся этажах, то застывая перед табло с названиями фильмов возле кинозалов, то перебирая меню на экране перед входом в ресторанах, то излишне внимательно читая прайс на посещение спа-услуг.

Когда через час девушка вновь оказалась на первом уровне, то никто из продавцов не обратил на нее внимания, и Алиса была почти уверена, что в случае расспросов никто из них не перепутает описание ее внешности. Наверняка все в один голос вспомнят синие волосы, яркий наряд, но никто не свяжет случайную девушку со скромным копом Алисой Дентон, а если и вспомнят, то тут же откажутся от подобных мыслей.

Все это было проделано с одной лишь целью – задурить всем голову. Торговцы – особый класс среди всех обитателей Вселенной. Гуманоиды ли, ксеносы ли, они обязательно запомнят что-то яркое, если раз это увидят, но, встретив одного и тоже с полдюжины раз, могут и не вспомнить, когда именно видели первый или последний раз.

Через день или два, увидев Алису вновь, обитатели космопорта смело опишут ее как «девушку с синими волосами» - и только.

- Будь на виду, привлекай внимание и оставайся в тени, - повторила девушка фразу инструктора из учебки. – Если нужно, чтобы никто не вспомнил лицо, затми его одеждой и волосами.

Улыбнувшись себе, Алиса мужественно купила банку шипучки и продолжила бесцельное блуждание. Они с Ником не рассчитывали, что девушка встретит Шторма сразу же, так что Алиса не расстроилась, не столкнувшись с криншайцем. Даже наоборот, порадовалась своей невезучести. Перед напарником девушка храбрилась, но встречаться с отцом Лики нос к носу желанием не горела.

Внезапно за одним из столиков в кафе ее внимание привлек мужчина. Внешность выдавала в нем жителя планеты Крин. Быстро перебрав в памяти фото, Алиса просияла.

Баррон. Алазиус Баррон. Владелец корабля, на котором прилетел отец Лики.

Двигаясь по дуге, Алиса обошла кафе и с видом задумчивой и весьма эксцентричной барышни вошла внутрь через другой вход. У барной стойки быстро купила целый поднос всякой всячины и, играя одну из одобренных Ником ролей, целеустремленно засеменила к столику в другом конце зала, делая все, чтобы привлечь к себе внимание мужчины. Даже если ради этого придется опрокинуть на него поднос.

- Ах, простите меня! – вскричала Алиса, когда стакан с соком едва не полетел криншайцу на колени. – Я такая неуклюжая.

Девушка и так едва могла передвигаться на прозрачных каблуках, а в попытках разыграть нужную сцену просто таки качалась из стороны в сторону.

- Осторожнее, - мило улыбнулся ей Алазиус, выдавая в себе склонность прощать что угодно хорошеньким девушкам.

- Вы так любезны, - прощебетала Алиса, когда Баррон вызвался донести ее поднос. – Вы так меня выручите. И зачем я только набрала все это?

Увлекшись несвойственной себе манерой поведения, Алиса невинно захлопала ресницами и одарила мужчину благодарной улыбкой.

«Уж лучше что-то делать, чем слоняться по космопорту целый день», - семеня рядом с мужчиной и улыбаясь ему с видом слабой и нежной барышни, хмуро подумала Алиса.

- Вы местная?.. – как бы невзначай спросил Алазиус.

- Миранда, - протянула девушка. – Миранда Дастин. А вы?

- Алазиус Баррон к вашим услугам, - довольно ответил криншаец.

- Я не местная, - проворковала Алиса и со вздохом присела на пластиковый стул. – Прилетела по работе и мечтаю поскорее вырваться отсюда!

В голосе девушки прозвучало столько усталости и нетерпения, что Баррон понимающе рассмеялся и сказал:

- Мы тут недавно, но как я разделяю ваше желание!

Алиса покивала для поддержания беседы и одобрительно улыбнулась, когда криншаец перенес свою чашку на ее столик.

- Я приехала в это ужа-а-асное место, надеясь окунуться в… - призналась Алиса, запнулась и с потеплевшими щеками закончила: - Мне обещали, что здесь все, как было когда-то на Земле. Я хотела окунуться в историю! А тут!..

Алиса придирчиво помешала кофе ложечкой и потянула носом, всем видом показывая свое недовольство.

- Если раньше на Земле жили именно так… в таких условиях… да даже в космопорте невозможно приличного кофе выпить! – трагично выдала девушка, а потом наклонилась вперед, давая Алазиусу обозреть натянувшееся на груди платье, и перешла на доверительный шепот: - Я ведь начинающий блогер. Делаю обзоры интересных мест для путешествий и жизни. Мне повезло побывать в самых разных местах Союза, но такого убожества я еще не встречала.

Баррон внимательно прошелся по Алисе взглядом, а после с прищуром спросил:

- А на Крине вы бывали?

- Нет, - без тени мысли в глазах ответила девушка. – А там интересно?

Через минуту мужчина уже разливался соловьем, описывая достоинства своей планеты, ни на секунду не усомнившись, что имеет дело с самой обыкновенной глупенькой девицей, готовой смотреть другим в рот. Алиса ловко подыгрывала, стараясь не подпускать в мысли себя настоящую.

Через час оба были полностью довольны знакомством. Алиса пообещала заглянуть на «Звезду», а Алазиус – непременно угостить девушку привезенным с собой кофе.

- Вообще я собираюсь отбыть с Венеры-6 на одном из ближайших транспортных кораблей, - добавила Алиса, пробивая наиболее удачный из рассмотренных Ником планов. – Вернусь на Медузу, там не так ску-учно. О ней и составлю очередной выпуск.

- Миранда, - сокрушительно простонал Баррон, - вы уже разбиваете мне сердце. Я не представляю, когда смогу улететь отсюда. Может, вы почтите своей персоной мой корабль? Я буду рад отвезти вас хоть на другой конец Галактики.

Алиса тихо рассмеялась, всем видом давая понять, что комплимент ей понравился, но она не собирается утруждать Алазиуса дополнительным пассажиром после единственной встречи.

- Как чудесно, что я вас встретила, - мягким грудным голосом поделилась девушка, заглядывая криншайцу в глаза. – Вы так добры, так обходительны. Это лучший из дней, что я провела здесь… И все благодаря вам!

Баррон широко улыбнулся и еще раз вроде как незаметно осмотрел девушку. От Алисы этот взгляд не укрылся, но она лишь еще больше изогнулась и вроде как случайно поправила волосы.

Лика и Ник просветили ее насчет криншайцев и их культуры, да и некоторые основы Алиса помнила еще со второго курса учебки. Хотя мало кто видел женщин Крина, но всем было известно, что они похожи на фарфоровых куколок. Едва заметная розовая нота в тоне волос Лики у чистокровных криншайских женщин выражалась гораздо ярче. Встречались самые настоящие розовые блондинки. Но в последние лет пятьдесят на Крине вошло в моду придавать волосам другие оттенки. Так что маскировка Алисы могла сыграть ей на пользу, ассоциируясь в голове сидевшего напротив мужчины с привычными яркими прическами соплеменниц. Остальные же параметры Алисы подходили под вариант экзотики, что так же можно было рассмотреть как пользу в деле завоевания одного из подручных Зурфана Шторма.

«Против самого отца Лики я бы этот план не применила», - напомнила себе Алиса и продолжила разыгрывать имеющиеся карты по полной.

- Значит, нет?

- Ну я ведь еще здесь… - вроде и не намекая прошептала девушка.

- Это так, - согласился Баррон.

Новая знакомая полностью увлекла мужчину, а ее явный интерес распалил желание продолжить знакомство. Девушка показалась Алазиусу не писаной красавицей, но симпатичной и глупенькой. Такая не создаст проблем. Зато и обнимать приятно… Баррон осмотрел довольно мешковатый наряд Миранды, фантазируя о том, что под ним скрывается.