Всё как ты хотел, или (Не) мой дракон!

Глава 1

Пролог

— Отец, ты хотел меня видеть?

Его величество поднял голову от бумаг и кивнул сыну на кресло.

— Садись. У меня хорошие новости. Переговоры с Ньордами наконец-то принесли свои плоды. Они согласны на союз и нам отдают первенство среди претендентов на руку принцессы.

Принц сел в кресло, вытянув расслабленно ноги, и довольно улыбнулся. Это были отличные новости! Он прекрасно осознавал, что у невесты с такой родословной недостатка в женихах не будет. Правящий род Эрландов гордился чистотой своей крови и плодовитостью. У короля Ньордов пятеро детей. Старшая принцесса Алифа стала одной из жен императора, вторая — Айрис, о которой шла речь, наследник Эйнар, еще одного сына зовут Лейн, и несколько лет назад родилась принцесса Астрид. За руку которой в свое время тоже, несомненно, разгорятся нешуточные страсти.

Среди носителей древней крови рождение девочки редкость, а тут шутка ли — три дочери! Об этом не принято говорить, но, при всей силе, драконы постепенно вырождались. Женщины уже давно утратили способность к обороту, с каждым годом их рождается все меньше, и за них идет серьезная борьба. Все чаще взоры мужчин обращаются на представительниц другой расы. Многие находят своих истинных среди людей. Кто-то считает, что этим вносят свежую кровь. Превосходящая всех сила императора, рожденного от человеческой женщины, тому подтверждение.

Но лишь женщина с чистой драконьей кровью способна принести ребенка, даже не являясь истинной. Магии объединения брачного обряда чаще всего достаточно. Так зачем тратить силы на поиски истинной, которые и до конца жизни могут не увенчаться успехом?

— Принцесса прибудет к началу занятий в академии. Не зря я уговорил затворника Хеннинга прочитать курс лекций. Авторитет лейфа в научном мире неоспорим, потому ее приезд не вызовет подозрений. Помимо Ньордов еще пять королевств выразили желание прислать своих отпрысков в этом году прослушать его курс.

— Ого!

— Как понимаешь, не считая возможности привлечь к себе внимание принцессы, они будут ревностно наблюдать, чтобы между вами не зародилось чувств. Противников этого союза хватает как вне, так и внутри страны.

Принц кивнул, прекрасно понимая, о чем тот говорит. Принцесса Айрис — лакомый кусок на брачном рынке, за который готовы побороться многие. А он у короля единственный ребенок, и младшие ветви рода спят и видят, чтобы с ним что-нибудь случилось и у них появился шанс занять трон. Покушения на него с каждым годом становятся все чаще и изощреннее. Его возможный союз с принцессой, которая ведет свой род от первородных драконов и в браке наверняка принесет детей, недругов точно не обрадует.

— Мы должны ввести всех в заблуждение.

— Что ты придумал?

— Присмотреть за принцессой необходимо. Девчонка дала согласие на ваш брак, но не хочется оставлять ей возможность передумать.

Все так. Дракониц не принято неволить. Магия объединения при брачном обряде тем сильнее, чем сильнее сердечная привязанность между женихом и невестой. Замечено, что союзы, где царит любовь, боги чаще всего награждают детьми. Правда, чем благороднее род дракона, тем сложнее ему найти себе пару. Бездетный император, имеющий тридцать жен и одну запасную, тому подтверждение. Оттого и ценятся драконицы с чистой кровью, способные в своей утробе дать жизнь сильному потомству.

Сделав паузу и убедившись, что его внимательно слушают, король приказал:

— Найдешь какую-нибудь простушку и вскружишь ей голову, давая всем понять, что встретил истинную. Это заставит активизироваться заговорщиков и отвлечет их внимание от принцессы. Пора раздавить этих гадов. Мне надоели покушения на тебя — и в то же время беспокоит, что они пока прекратились. Не нравится, что недруги притихли. Заставим их играть на нашем поле и там, где мы будем ждать нападения.

Принц согласно склонил голову, оценив предусмотрительность отца и полностью одобряя его решение. И все же голос совести не дал промолчать.

— Девушка может пострадать.

— За ней присмотрят. И потом щедро компенсируем все возможные неудобства.

Глава 1

Конец лета в этом году выдался холодным. Я поежилась от пронизывающего ветра, обхватив себя руками и зябко пряча пальцы под края накинутого на плечи платка. Хорошо, хоть его успела взять с собой, когда за мной приехали и поступило распоряжение немедленно собираться.

После дождя дорогу размыло, и, помимо налипшей на ботинки грязи, в них еще противно хлюпало. Только заболеть не хватало! Хотя почему-то большинство людей считают, что целители не болеют.

Леди Прентон даже не подумала, как я буду добираться обратно. Это в загородное поместье к ней за мной прислали коляску, а вот обратно приходится топать пешком. Могла бы за спасение своей любимой болонки хоть телегу с крестьянином выделить или медных монет на дилижанс, чтобы добраться до города. Он проехал мимо меня не так давно, заставив отступить на обочину от брызг грязи из-под колес. Я еще минут пять провожала тоскливым взглядом резво бегущих лошадей, прежде чем продолжить свой путь.

Но нет, мне наказали на словах передать ее благодарность управляющему приютом и обещание сделать щедрое пожертвование, а потом выставили из дома. На радостях, что ее Мими, на которую свалилась садовая статуя, жива и здорова, она тут же забыла обо мне, сюсюкая с ней и предлагая разные разносолы. Вот не удивлюсь, если травме этой избалованной псины поспособствовали слуги, которых та изводила истеричным лаем и кусала.

Свою Мими леди Прентон пестовала, а меня даже накормить не распорядилась! Уж на кухне я бы нашла, кому что подлечить из слуг втихаря, зарабатывая этим лишний кусок пирога или даже колбасы. Платить мне за лечение, пусть и самой мелкой медной монетой, было негласно строжайше запрещено. Все в нашем маленьком городке и окрестностях знали, что расплачиваться нужно с господином Гратье — управляющим приютом, он снимал все сливки с моего дара.

При мыслях о колбасе и сливках в желудке заурчало от голода. Скудный утренний завтрак был давно забыт, обед я уже пропустила, и теперь оставалась одна надежда на ужин. Каша не предел моих мечтаний, но хоть что-то. Может, господин Гратье расщедрится и распорядится добавить пару ложек меда, чтобы я быстрее восстановила силы? Главное — успеть вернуться до того, как он уедет домой.

Хотя, на доброту скряги Гратье надежды мало. За лишний кусок хлеба удавится, если не увидит своей выгоды. Как же не вовремя уехал городской целитель Прани на похороны к теще! По крайней мере, когда я ассистировала ему, после работы всегда была хорошо накормлена. Сейчас было непривычно вновь ощущать голод и возвращаться к приютской пище.

Что поделать, без присутствия и личного контроля дипломированного целителя я не имею права лечить людей. Если только животных. Крестьяне не шибко спешили обращаться за помощью, а если монеты не текли к Гратье, тот не считал себя обязанным хоть как-то выделять меня из других воспитанников. Наоборот, даже получал удовольствие от возможности показать мою никчемность и указать, что только из-за дара меня терпит.

Лицемерная сволочь! Он обязан был сообщить об одаренной властям, а те — подать информацию в ближайшую академию. С силой моего дара меня бы приняли в любую. Но в нашем захолустном городке академий нет, и информация обо мне не ушла дальше городской управы.

А зачем? Мэр с Гратье между собой быстро смекнули, как выгодно иметь такой самородок. В наше захолустье могут прислать целителя лишь с искрами дара, все, кто посильнее, оседают в больших городах. Мэра вполне устраивает, чтобы больных лечила я в качестве подмастерья у Прани.

Недовольна от такого расклада опять же только я, не получающая за это ни монеты.

«Вот что за жизнь? — уныло размышляла, обходя дорожную грязь и ища места посуше. Ноги уже промокли, и пальцы в дырявых ботинках заледенели. — Когда сетуешь на судьбу, считая, что она к тебе несправедлива, эта капризная дама поворачивается к тебе такой стороной, что понимаешь — раньше были еще цветочки!»

Почему в книгах про попаданцев героинь чаще всего забрасывает в тела королев, принцесс или, на худой конец, герцогинь, которые купаются в роскоши и внимании кавалеров? Я же как была в прошлой жизни сиротой без особого достатка, так и попала в тело такой же несчастной сироты, жизнь которой еще во сто крат хуже моей.

Хотя в наших жизнях прослеживаются и другие параллели. Мое имя Катя, а ее Катрина. Меня мать подбросила в деревню к бабуле и исчезла с концами на просторах страны, а ее мать оставила на пороге приюта. Отца ни она, ни я своего не знали. Мы даже внешне похожи!

Но у меня хотя бы была любящая бабушка, которая отдавала все силы, чтобы поставить меня на ноги, за что я ей безмерно благодарна. Я и на ветеринара учиться пошла, чтобы после диплома вернуться домой и работать. Но мы предполагаем, а жизнь располагает. Бабушка успела порадоваться, что я сдала первую сессию, поставила тесто на пироги к моему приезду и тихо ушла во сне.

Было безумно тяжело остаться одной на всем белом свете, но я держалась. У меня был дом, родные стены, куда я могла всегда приехать, огород, учеба и подработка в городе. Я бы выплыла.

Ведь как чувствовала, не желая никуда идти с приехавшей на выходные к родителям Ксюхой, но она же как репей! Пойдем поплаваем на озеро, посидим на берегу, посекретничаем как раньше. Хватит дома сидеть! Я же не на танцы тебя с собой зову. Я и поддалась. Кто же знал, что туда завалится компания нетрезвых парней из коттеджного поселка, отстроенного не так давно в нашей глуши, и нам придется улепетывать от них.

Думали спрятаться на другом берегу в камышах, нырнули с Ксюхой вместе — плавали мы хорошо, с детства тут бултыхались… Но вот вынырнула я одна. В пруду, затянутом ряской. В другом мире! Перед глазами все двоилось, я наглоталась воняющей тиной воды и еле выползла на берег. Едва не теряя сознание от слабости, не сразу обратила внимание, что на мне не купальник, а липнущее к телу платье. Перед глазами плыли мушки и… картины из событий чужой, безрадостной жизни, которые я вначале приняла за галлюцинации из-за недостатка кислорода.

Нет, ну у нас в деревне бабки говорили, что озеро чудодейственное, помогает тем, кто в отчаянии. Бабы после войны ходили голосить к нему, кто в печали, уверяли, что становится легче. Ну так некоторые люди и в лес ходят кричать, стресс так снимают. Тоже уверяют, что как камень с души после этого. Почему меня закинуло в чужой мир и вообще каким образом, я не понимала. Вернуться обратно прежним путем пыталась неоднократно, но безрезультатно.

Дорога мне была одна — в приют, где много лет прозябала Катрина. У сирот здесь вообще перспектив никаких. Пашут в приюте до двенадцати лет за еду, а потом их разбирают гильдии, где тоже приходится долгие годы работать за еду и крышу над головой.

***

Чижа увидела издалека. Развлекал стражников у ворот, что-то рассказывал — и наверняка похабное, вызывая взрывы грубого мужского смеха. Кстати, кличка эта с моей легкой руки к нему прилипла. Верткий, худой, вихрастый мальчишка со звонким голосом мог заболтать кого угодно и при этом имел поразительную способность при желании становиться незаметным или прятаться так, что никто не найдет.

Проверено на его дядьке, который давно махнул рукой на родственничка, свалившегося на его голову после смерти сестры. Все попытки призвать парня к порядку и заставить хоть как-то помогать в лавке оказались пустыми. Чиж прибился к банде беспризорников и предпочитал дни проводить, шляясь по улицам.

Я на него наткнулась зимой, после того как они не поделили территорию с другой бандой. Кто-то пырнул мальчишку ножом, и он зажимал рукой кровивший бок, прячась за бочкой в переулке. Прежняя Катрина максимум бы отвела его к дяде, а я сначала вылечила, а потом только вспомнила, что не имею на это никакого права. Так и началась наша странная дружба.

— Ну где ты шляешься? Пойдем быстрее! — едва завидев меня, возмущенно вскричал Чиж, пританцовывая на месте от нетерпения.

— Куда?! — удивленно спросила я, кивнув стражникам. Меня знали.

— Курицы нас заждались! Без тебя никак.

— Какие курицы?

Что-что, а курей его дядя не держал.

— Несущие золотые яйца! — прошептал он с таинственным видом, утягивая меня за собой от ворот.

— Чиж, у тебя жар?

— Ногами перебирай быстрее, тебе говорю!

— Да что случилось? Можешь толком сказать? Мы куда спешим?

— В «Белую лилию».

Я присвистнула. Лучший постоялый двор в этом городишке! Но все равно ничего не понимаю…

— Там куриц лечить надо?!

— Общипать! — хохотнул Чиж.

— Ты же знаешь, я не по этим делам! — уперлась я, останавливаясь.

— Там как раз твои руки нужны. — Он потянул меня за собой. — Эх, знала бы ты, каких к нам карасей жирных занесло. Драконы!

— Драконы?! — завороженно повторила я. Хоть и слышала о них, но в нашу тьму тараканью они не залетали. Даже почту доставляли из Форса, ближайшего крупного города, дилижансом.

— Да! Такой случай раз в жизни бывает!

И тут он сбивчиво выложил, как днем в город заявились драконы, сопровождающие обоз какой-то принцессы и лошадей. Саму принцессу со свитой переносят драконы по воздуху, а обоз их догоняет по земле. Ночью этой гроза разразилась, и любимая кобыла принцессы сорвалась и убежала. Нашли захромавшей неподалеку от нашего городка и пришли к нам в поисках целителя.

— Мэр им заявил, что целитель уехал на похороны к теще и он не знает, как им еще помочь. И тут дядька, главный у них, заявляет, что он лжет! Мэр побледнел, струхнул, но упрямо ответил, что целителей в городе нет, — сбивчиво рассказывал Чиж. — Ты понимаешь, что они не простые? Только аристократы способны понять, лгут им или нет. А тебя ведь в этот момент в городе не было!

Ого! Какой-то ходячий детектор лжи.

— Ну, мэр им посоветовал привезти целителя из Форса, а я, не будь дураком, увязался за ними и о тебе рассказал. Так что ты не подведи! Понимаешь, какой это шанс?

— Да какой шанс? — устало произнесла я. — Все равно все деньги Гратье себе отберет.

— Кат, ты дура? Не смекаешь? Они же в столицу едут! Если покажем, что будем им полезны, можно за ними увязаться! При них хрыч Гратье никуда не денется, документы твои отдаст. И поступишь ты в свою академию!

У меня даже глаза открылись от перспективы вырваться из этого болота.

— У тебя же завтра день рождения? Ты, главное, не лечи полностью сразу, задержи их до завтра! — сбивчиво тараторил Чиж.

— Ладно, давай посмотрим на этих гостей.

Глава 2

Глава 2

— Ты не представляешь, какие они… У меня от них мурашки по коже! А их старший как глянет, к земле всего придавливает, — делился впечатлениями Чиж о драконах.

Я же думала о том, что Катрине в свое время повезло, что у нее проявился лекарский дар. Он давал хоть какие-то перспективы в этом мире.

Поначалу она была счастлива, когда целитель Прани взялся обучать ее и стал наставником. Как губка впитывала новые знания. Ей бы тогда еще задуматься, с чего это Гратье спокойно к нему отпускает и заботливо интересуется успехами.

К шестнадцати годам энтузиазм Катрины увял. К этому времени она поняла, что уже давно во всем превосходит своего наставника. Лечение пациентов Прани стало обыденностью, а его требование не использовать дар в полную силу, чтобы пациенты к нему обращались еще и еще, вызывало легкое презрение. Ладно зажиточные горожане, но когда он пытался нажиться на тех, кто отдавал за визит к нему последнее… И Катрина нарушала запрет, ссылаясь на то, что пока плохо контролирует силу.

Она терпела его ворчание, ожидая дня рождения, когда можно будет покинуть приют, и самой отправиться поступать в академию, туда принимали с шестнадцати. Даже тайком скопленные монеты отложила на дорогу. Вот только у Гратье на нее были другие планы. Вызвал в кабинет и вместо рекомендательных писем сообщил, что в ее документах нашел ошибку. И ей сейчас исполняется не шестнадцать, а четырнадцать лет!!!

В мэрии жалобы сироты слушать не стали, лишь посмеялись, сказав, что была слишком мала, чтобы помнить, в каком именно году ее подкинули на порог приюта. А когда попыталась убежать, поймали и строго наказали, а еще нашли и отобрали монеты. До кучи запугали, что если попытается сбежать повторно, то все равно вернут в приют, ведь числится там, и в академию не примут: по новым документам не подходит по возрасту.

Справедливости можно было бы искать в гильдии целителей, но в захудалом Лионе из целителей был лишь Прани, а он отказался идти против мэра и куда-либо писать о проблеме Катрины.

По закону уже в двенадцать лет сироты покидают приют и идут в подмастерья. Катрина же была вынуждена оставаться там до совершеннолетия, потому что жена Прани не собиралась терпеть в своем доме «молодую кобылу», но была не против, когда эта «кобыла» помогала ее мужу зарабатывать деньги.

Да еще с момента побега Гратье коршуном следил, чтобы она не смогла нигде тайком заработать. Горожане больше даже медяком не баловали за помощь с того времени, не желая, чтобы она покидала город. Все словно сговорились!

Катрина, осознав, что вырваться из Лиона ей не дадут, да еще после того, как злой на нее Гратье едва не изнасиловал, на эмоциях нырнула топиться в пруд. Из хорошего — напуганный управляющий приютом больше попыток лезть под юбку не делал, но изводил как мог. Меня!

Обидно? У меня было время привыкнуть к тому, что жизнь несправедлива и защиты искать не у кого. Вот только смиряться с таким положением дел я не собиралась. Благодаря Чижу свела знакомства с бандитами города. Вот кому моя помощь нужна частенько и благодарят они так необходимыми мне монетами.

А завтра Катрине исполняется восемнадцать, по документам шестнадцать — разрешенный возраст для поступления в академию. Даже интересно, что на этот раз придумает Гратье, чтобы удержать в приюте. Для себя я решила, что покину город в любом случае.

Даже без документов и рекомендательных писем от целителя Прани, которые он мне до сих пор так и не дал. Не будь причиной его стремительного отъезда столь скорбный повод, как смерть тещи, я бы вообще решила, что он специально уехал перед днем рождения своей помощницы. Чтобы в глаза не смотреть!

Все же остатки совести у него есть, и он сам не единожды говорил, что я обладаю редким по силе даром и, родись в хорошей семье, а не в таком захолустье, могла бы многого добиться в жизни. Но своя рубашка ближе к телу. Я понимаю, что ему удобно, когда я под рукой, хоть и приходится делиться за это деньгами с Гратье.

Прани безмерно льстит, когда к нему со сложными случаями из Форса и других городов приезжают или богатеи карету присылают за нами. Слава о нас давно распространилась по округе. А ехать сюда ближе, чем стараться попасть на прием к именитому целителю. И дешевле.

За время нашего сотрудничества Прани себе и дом побольше купил, и слуг нанял, и учителей выписал для детей, и жена как королева одевается, меняя наряды. Жаль, что только на моем благосостоянии это никак не отразилось.

«Я даю тебе бесценный опыт работы!» — высокопарно заявлял он мне. Может, так совесть свою успокаивал.

Но за что стоит быть благодарной Прани, так это за то, что он обучил Катрину грамоте. В приюте детей наукой не утруждали, делая упор на физическом труде. Пусть и сделал он это для того, чтобы девочка могла читать его конспекты со времен учебы и книги по профилю для самообразования. Чтобы самому лишний раз не тратить время.

***

В «Белой лилии» было непривычно людно. Поглазеть на высоких гостей набилось много народу, несмотря на высокие цены в заведении.

— Где мне найти лаэра Дагара? — пробился к хозяину за барной стойкой Чиж.

— Они в конюшне, — ответил Деб, приветственно мне кивнув. — Зайди потом, Марта твой любимый пирог испекла. Я скажу тебе отложить кусок.

— Спасибо! — не стала отказываться я.

Все же хороший он мужик, не жлоб. Но если к Прани приезжают из других городов, мы им тоже «Белую лилию» советуем. А после того, как я у его дочери сына приняла — повитуха не справлялась, сложные роды были, — меня всегда здесь чем-нибудь вкусненьким угощают. Правда, я тоже совесть имею и без дела не захожу.

«Какие же они огромные!» — была моя первая мысль, когда я увидела стоящих возле стойла мужчин. Двухметровые, широкоплечие громилы с военной выправкой отличались от всех виденных мною здесь мужчин, как пони от породистого скакуна.

Конюхи жались у входа в конюшню, с любопытством следя за ними, но опасаясь приближаться. Только Чиж с уверенным видом направился к новоприбывшим, громко заявляя:

— Лаэры, я привел целительницу, как и обещал!

Мужчины, как один, повернулись на его голос, и я сглотнула, едва не споткнувшись. А спереди они еще эффектнее, чем сзади: все красавцы с аристократичными, брутальными чертами и с мощной мужской энергетикой.

И вот этот набор тестостерона уставился на меня. Недоумение на их лицах сменилось скептицизмом, больно кольнув по самолюбию, особенно после слов:

— Мальчик, я правильно понимаю, что ты эту серую уточку назвал громким словом «целительница»?!

Щеки тут же заполыхали от унижения. Я прекрасно понимала, насколько жалко и непрезентабельно выгляжу в своем нищенском приютском одеянии, особенно на их фоне.

А потом внутри вспыхнула злость. Так и хотелось сказать: «Вам шашечки или ехать?» Что и сделала в следующий момент, гордо вскинув голову и немного перефразировав:

— Вам требуется лошадь вылечить или внушительного вида целитель?

Мужские глаза изумленно округлились. А я была уязвлена настолько, что даже книксена не сделала, приветствуя их. Смотрела прямо, как на равных. Можно подобное бесстрашие оправдать тем, что читала про драконов и знала, что у них принято одинаково уважительно относиться к женщинам любых сословий. То есть не обидят. Это не людские аристократы, которые за неуважительный взгляд могут и ребенка высечь. Но правда в том, что чисто по-женски задело пренебрежение этих красавцев. Все же я не забитая приютская девочка Катрина, а если и терпела все это время выходки Гратье, то лишь потому, что понимала: нужно выждать время, пока достигну нужного возраста. Иначе, куда бы ни сбежала, меня вернут обратно в приют — и жизнь станет еще хуже.

— А у малышки есть характер! — неожиданно усмехнулся один из мужчин.

— Если ее апломб соответствует целительскому дару, то нам крупно повезло, — хмуро заметил второй, откровенно не веря в мои способности.

— Пострадавшую покажете или мне подождать, пока закончите обсуждение моей персоны?

Даже Чиж обернулся на меня, удивленный холодностью тона и поражаясь, что за шлея мне под хвост попала. Я так раньше себя ни с кем не вела.

— Девочка, это тебе не коз лечить. Ты понимаешь серьезность ситуации? Если ты нам поможешь — мы тебя озолотим, но если навредишь, клянусь, тебе даже кур лечить больше не доверят! — произнес третий мужчина, до этого молчавший.

Что мне их золото, которое тут же отберет Гратье!

— Мне не нужны деньги. В благодарность исполните мою просьбу. Это вам будет по силам! — предупредила его возражения и подошла, протягивая руку: — Вы позволите?

Он выгнул бровь, но кивнул, позволяя мне действовать. Призвала дар, отозвавшийся теплотой в ладонях. У целителей руки — основной инструмент. Можно не притрагиваться к пациенту, считывая информацию.

Впервые диагностировала дракона, и от контакта с его биополем ладони полыхнули жаром, словно я их в печку сунула. Отдернула, подавляя желание подуть.

— Жжетесь… — вырвалось растерянно и с обидой. Не могла понять, это их особенность или он специально закрылся?!

— Ты неопытна.

Прозвучало не обвинительно, а как констатация факта.

— Дракона читаю впервые, — честно призналась я, хмуря брови. К нам с Прани лечиться только люди приезжали. Драконы не потащатся в тьму тараканью к неизвестному целителю в желании сэкономить.

— Дотронься до кожи, при прямом контакте легче будет. — Он протянул мне ладонь.

Его карие глаза смотрели уже без пренебрежения, и я вложила в протянутую руку свои пальцы, посылая импульс силы. Теперь все было по-другому, без преград. Словно до этого на расстоянии он меня аурой оттолкнул, чтобы не лезла, а теперь пустил.

От обилия информации меня повело и удивленно вырвалось:

— А есть хоть что-то, что вы не ломали?!

Его спутники понимающе рассмеялись.

— Извини малышка, слишком долго я живу, всякое случалось.

Я сосредоточилась и нашла:

— Вы удивительно здоровы, но из недавних травм вижу вывих плеча. Вправили, но оно ноет.

— Можешь помочь?

— Могу, но без дипломированного целителя лечить не имею права. — Я убрала свою руку, резко прерывая контакт. Ведь едва не сорвалась и не послала силу к месту, где увидела проблему. — Только животных.

— В некоторых королевствах драконов пытаются выставить животными, но это не так, — усмехнулся мой собеседник. — А с целителем много лечила?

— Всех его пациентов за последние два года.

— Сколько потоков держишь?

Едва не сказала привычное число двадцать один, но вовремя прикусила язык. На самом деле, как успела подсчитать, леча самостоятельно клиентов, подсовываемых Чижом, потоков уже тридцать два. Но свои способности я Прани не демонстрировала. Он сам владел лишь четырьмя! Это так, для сравнения.

Слова Чижа о том, что драконы чувствуют правду, я запомнила, потому ответила обтекаемо:

— Свыше двадцати.

Но и этого числа хватило, чтобы мужчины удивленно присвистнули, со скептицизмом оглядывая мою щуплую фигуру.

— А малышка не врет, — подтвердил мой диагностируемый.

— Ну что, позволите теперь осмотреть вашу особенную лошадь?

— Мы уже послали за целителем из Форса, но если вылечишь, заплатим тебе.

Мужчина кивнул своим товарищам, и те отступили, освобождая мне вход в денник. Не стала напоминать, что деньги мне не нужны. Вначале нужно сделать дело и, вопреки наставлениям Чижа, сделать его быстро. Иначе прибывший из Форса целитель присвоит мои заслуги.

Зашла в денник и мысленно присвистнула. А лошадка и правда особенная. Я таких лишь на картинках в интернете видела: ахалтекинская, изабелловой масти. Красавица! Нежно-кремовая шерсть глянцево блестела и переливалась даже в сумраке стойла. Внешне лошадь выглядела тонкой, изящной, но я знала, что эта порода считается очень выносливой и сильной.

— Привет, красавица! — поздоровалась с ней.

Потянулась погладить, но она отпрянула и припала на переднюю ногу. Я пожалела, что нет ничего с собой угостить, чтобы наладить контакт. Лошадь нервно подергивала ушами и с недоверием косилась на меня.

— Тихо, тихо, я просто посмотрю.

Протянула руку сканировать ее, но она опять дернулась в сторону, испугавшись движения. Плохо, нервничает, а из-за боли в ноге я для нее объект раздражения и виновница неприятных ощущений.

— Придержите ее, — не повышая голоса и больше не двигаясь, попросила мужчин. Уж их она знает и к себе подпустит.

— Афлин, Рейн! — приказал их главный, и в стойло вошли двое.

Это еще больше напугало кобылу, но против двоих мужчин, зажавших ее в тиски, у нее не было шанса. Она попробовала взвиться на дыбы, но ее осадили, и она лишь жалобно заржала, опять припадая на больную ногу.

Такими темпами она еще больше себя травмирует!

— Я думала, что она вас знает! — воскликнула возмущенно.

— Ее конюха привалило упавшим деревом.

Чертыхнувшись про себя, я не стала больше тянуть, а ухватилась руками за лошадиную голову, направляя силу и туманя ей разум. Она сразу стала заваливаться на бок, но, что удивительно, ее вес без труда удержал дракон.

Ладно, пусть поддерживает. Больше не отвлекаясь, я запустила импульс силы, сканируя.

— Перелома нет. Растяжение связок, но нога воспалена, припухла. Видимо, сильно испугалась и бежала, несмотря на боль.

Опустилась проверить, нет ли в копыте инородных предметов. Чисто.

Встала, отряхивая колени, и распорядилась:

— Давайте выведем ее на улицу. И мне нужна холодная вода. Много воды.

— Зачем? — спросил их главный.

— Полив холодной водой — это самый простой способ гидротерапии, направленный на уменьшение опухоли в конечности.

Спохватилась, что слово «гидротерапия» им непонятно, и объяснила простыми словами:

— Поток воды массажирует ткани и помогает разогнать течение жидкостей. Еще холодная вода удаляет теплоту, которая выделяется в опухоли. В комплексе с моим лечением это поможет быстрее достигнуть нужного нам результата. Но поливать нужно с непрерывным напором минут двадцать.

У нас в деревне обычно это делали из шланга, но здесь такого нет.

— Чиж, скажи Дебу, что нужны ведра. Как можно больше. Здесь есть колодец, давайте отведем ее поближе к воде. И пусть Деб даст жир, нужно будет смазать ей пятку, чтобы не размягчилась и не потрескалась от воды. Нам только инфекции не хватало.

— Ага, я сейчас! — отозвался он.

Оказавшись в своей стихии, я уверенно и без смущения командовала драконами. Подчинившись согласному кивку главного, одобрившего мои действия, они слушались беспрекословно.

Искру, так звали кобылу, вывели во двор и, набрав в ведра воды, стали поливать ногу под моим руководством. Я следила, чтобы струя воды была равномерной и попадала на нужное место. Хорошо, Деб выделил помощников — вовремя наполнять опустевшие ведра.

Часов засечь время у меня не было, но я отслеживала состояние травмированной ноги с помощью дара. Важно разогнать тепло, но не затормозить циркуляцию крови в ноге холодом. Заодно я вплетала силу, ускоряя регенерацию связок и успокаивая нервничающую кобылу.

Поглазеть на необычную лошадь и ее лечение вывалили почти все из таверны. Что поделать, телевизоров здесь нет и любое событие, выбивающееся из обычного ритма жизни, собирает толпу. Лучше бы с водой помогли, ведра пустели катастрофически быстро, их не успевали наполнять из колодца. Пришлось драконам самим взяться за это, а то помощники выдохлись.

— Достаточно! — к огромному облегчению всех, наконец-то сказала я, с трудом разгибая спину.

— Как она? — спросил главный дракон.

— Все хорошо. Связки я восстановила, воспаление сняла. Покормите ее.

— Мы можем сегодня выехать?

Не хотелось это признавать, но я ответила честно:

— Да. Но посоветовала бы вам ее сегодня не перетруждать.

— Если она здорова, нам лучше вернуться в лагерь к своим.

— Решать вам, — пожала плечами.

— Сколько мы тебе должны?

— Я же говорила, что денег мне не надо. Одна просьба.

— Какая?

Я обвела взглядом глазеющую на нас толпу и попросила:

— Давайте не здесь.

Он все понял и, взяв Искру под уздцы, повел ее в конюшню, распорядившись:

— Рейн, Афлин, проследите, чтобы нам не мешали.

Заведя кобылу в стойло, он повернулся ко мне:

— Так что ты хочешь?

— Вы же в Аман направляетесь? Возьмите меня с собой. Мне тоже туда надо, я хочу поступить в академию.

— Мы двигаемся в быстром темпе, и у нас нет удобств для женщины. Почему бы тебе не отправиться дилижансом? Дорогу я оплачу.

— Буду откровенна — я не уверена, что меня отпустят. Два года назад, когда исполнялось шестнадцать, выяснилось, что произошла ошибка в документах и мне не шестнадцать, а четырнадцать лет. Завтра мой день рождения, и я не знаю, что еще придумают в приюте, чтобы меня не отпустить учиться.

— Мне кажется, что ты преувеличиваешь. Все могло быть.

— Да? Поэтому известие о моем даре не ушло дальше мэрии? Городской целитель владеет лишь четырьмя потоками, и все понимают, что в эту глушь никого способнее не пришлют.

Я понимала, что дракону нет дела до моих проблем, но он был моим шансом вырваться.

— Послушайте, вам же лучше, если я буду заботиться о лошадях. Мало ли что еще может случиться в дороге. А я неприхотлива и не буду вам в тягость. Но если вы категорически против, просто объявите всем, что забираете меня с собой, чтобы я присматривала за лошадью. Вам не откажут, а мне главное — получить документы для путешествия. Дальше я разберусь сама.

Дракон сверлил меня изучающим взглядом и молчал, не спеша с ответом.

Глава 3

Глава 3

К приюту я подходила с опаской. У ворот меня встретил Кнуд, сторож, и тут же объявил, что Гратье приказал проводить меня в его кабинет, как только появлюсь.

Я еще больше напряглась, почувствовав себя под конвоем. В голове бился вопрос: знает или нет управляющий о том, что дракон пошел в городскую управу договариваться насчет меня. Вдруг уже успели в приют доложить об этом?

Самое обидное, что в городе жители ко мне со всей душой, хорошо относятся, я многим помогла. Ведь не дураки, понимают, кто на самом деле их лечит. И вроде все милейшие люди, но своя рубашка ближе к телу. Понимают, что если я уеду, все вернется на круги своя и, случись что серьезное, им придется в другой город ехать за помощью или вызывать оттуда целителя, а это лишние траты. Прани без меня не справится. Вот и обложили меня со всех сторон, следя зорким глазом.

Я хоть и могу спокойно из города выходить — в том же лесу за городской стеной травы лечебные для отваров и настоек часто собираю, — но без документов как на привязи. В академию не примут без них. Я в том же Форсе в гильдию целителей обратиться не смогу за помощью, ведь значусь на обучении у Прани, а вмешиваться в отношения мастера и подмастерья в гильдиях не принято. Да и связываться с гильдией не хочется. Обучение в академии они мне оплатят, но за это загонят в такую кабалу, что будет еще хуже, чем здесь.

Одна надежда на то, что особо одаренных в академиях привечают и заключать контракт с академией напрямую намного выгоднее. Они берут на полное обеспечение, стипендию платят. Потом, конечно, отработаешь каждую вложенную копейку, но как без этого.

Пока я размышляла о своей нелегкой доле, незаметно дошли до кабинета на втором этаже. Приют у нас неказистый, все давно ремонта требует, но Гратье ремонт начал со своего этажа. Недавно дверь поставил новую, табличку повесил с позолотой, где его имя написано с завитушками. Мебель себе в кабинете сменил…

Постучав, зашла в кабинет и застала управляющего за столом в новом кресле с высокой спинкой и подлокотниками. Сидит в нем как на троне.

— Можно? Вы хотели меня видеть.

Оторвав взгляд от бумаг на столе, Гратье смерил меня своими поросячьими глазками с головы до ног и сказал:

— Проходи. Кнуд, подожди пока за дверью.

Сердце оборвалось. Неужели наказывать собирается? Кнуд в приюте провинившихся сечет и в сыром подвале особо резвых запирает. Ему под шестьдесят, но мужик крепкий. Хотя много ли сил надо справиться с детьми, это я здесь подзадержалась.

Нервно оглянулась на сторожа и натолкнулась на его маслянистый взгляд, ощупывающий мою фигуру. Поняв, что его поймали, ничуть не смутился. Это еще больше насторожило. Кнуд на меня с поползновениями как на женщину никогда не смотрел, а тут такой взгляд хозяйский вдруг появился. И сам он сегодня какой-то странный, приосанился весь.

— Ты чего там застыла? Иди сюда! — подогнал меня Гратье.

Отвернувшись от Кнуда, приблизилась к столу. За спиной закрылась дверь, и мне даже дышать стало легче, но я не спешила расслабляться.

Откинувшись на спинку кресла, Гратье сложил руки на своем круглом животе. Пуговицы на его жилете опасно натянулись. В такие моменты я всегда опасалась, что одна из них не выдержит и выстрелит в меня.

— Катрина, я уже слышал, что приезжие драконы хотят взять тебя с собой, чтобы присматривала в дороге за редкой кобылой приехавшей к нам в гости принцессы. Понимаю, что задание ответственное и отказать мы им не можем. Прани уехал, и в Форсе тоже вряд ли кто-то из целителей согласится сорваться с места в дорогу, бросив все.

А я вот не понимала, ну как успели уже доложить?! О том, что пойдет в городскую управу, лаэр Дагар сказал мне за столом, когда кормил обедом после лечения. Поев, я сразу поспешила в приют собирать вещи, а доброжелатели опередили, успели настучать. Получается, это кто-то из тех, кто был в таверне!

— Я подготовил документы тебе в дорогу. И завтра тебе исполнится шестнадцать. Знаю, что ты хотела учиться и здесь не планировала дальше оставаться. В Амане первым делом в академию побежишь? — подмигнул он. — Так что держать не буду. Подпиши документы на выпуск — и свободна.

Он пододвинул ко мне листы бумаги.

С опаской взглянула на первый лист. Не верилось, что все так легко получится. К моему удивлению, это действительно был документ о завершении моего обучения в приюте. Вторым листом шло рекомендательное письмо с подписью Гратье.

— Убедилась? Подписывай, что получила документы, — ткнул он жирным пальцем в выглядывающий из-под низа лист и дал мне перьевую ручку. — Еще в расходной книге подпиши. Я по доброте душевной выделю тебе монет на дорогу.

Он пододвинул распахнутую книгу.

Сегодня воистину удивительный день! Скряга Гратье мало того, что отпускает меня, так еще и на монеты расщедрился. Даже встреча с драконами меня меньше потрясла.

Взяв перо, я обмакнула его в чернильницу и склонилась над документами. На нижнем листе перед галочкой уже стояла подпись Гратье. Наверное, именно она меня смутила. Зачем ему ставить свою подпись на своем же экземпляре расписки о выдаче документов?

Словно ненароком другой рукой я сдвинула верхние листы, и в глаза бросилось заглавие: «Брачный договор». Соображать пришлось мгновенно. Я быстро смекнула, в какие сети меня хотят поймать, притупив бдительность. Скандал закатывать нельзя, недаром Кнуд дежурит у дверей. Или его мне в женихи и прочат? Времени читать не было.

Ручка выпала из пальцев, а я с тихим возгласом пошатнулась и завалилась со стоном на стол, словно теряя сознание. Перед глазами и правда мелькали темные мушки, но от ярости. Продолжая спектакль, я загребла как можно больше бумаг со стола, словно в неосознанных попытках за что-то ухватиться, и сползла на пол.

Пока ошарашенный Гратье вскакивал с места и обегал стол, сунула документ о выпуске и рекомендательное письмо под платье. И вовремя.

— Катрина, дрянная девчонка! Что за фокусы? — Перед моим носом появились начищенные сапоги управляющего приютом.

— Простите, простите… голова закружилась после лечения… я день не ела… — блеяла я умирающим голосом, приподнимаясь. — Меня мутит…

Предупредила его и стала содрогаться в спазмах, зажимая рот. Склонившийся надо мной Гратье брезгливо отскочил. Уже был случай, когда он с утра заставил меня на голодный желудок срочно лечить старого приютского осла, а я потом от слабости заблевала желчью его сапоги.

— Выйди на воздух! И съешь на кухне чего-нибудь. Скажи, что я разрешил.

Меня не нужно было просить дважды. Я с трудом поднялась с пола и, пошатываясь, вывалилась из кабинета. Дорогу мне заступил Кнуд, но его позвал Гратье.

— Иди сюда, помоги с пола все собрать! Дьявол, эта дура чернилами мне сукно стола залила, — сокрушался он.

Дверь захлопнулась, и я больше ничего не слышала. Перестав притворяться, со всех ног понеслась на выход. Конечно, когда падала, я постаралась как можно больше загрести бумаг и перемешать их, но неизвестно, как быстро они обнаружат пропажу.

В висках стучало. Сволочи! Нашли все же возможность привязать меня к городу, выдав замуж. В этом мире муж полновластный хозяин жены и разводы не предусмотрены. Гратье, как управляющий приютом, выступает моим опекуном. Подпиши я этот договор, и он, даже отпустив меня уехать с драконами, потом бы с полным правом вернул.

Не знаю, каким чудом я не поставила свою подпись, успокоенная тем, что меня отпускают. Мне и дальше продолжало везти: калитка ворот оказалась закрыта на засов, а не навесной замок. Отодвинув ее, я выскочила на свободу и как черт от ладана побежала подальше от приюта. Вещи в дорогу собирать было некогда, но я предусмотрела такую возможность и неподалеку от города, в лесу, уже давно припрятала сумку.

Спасибо жене Прани. Когда целитель стал хорошо зарабатывать, она с барской руки отдала мне кое-что из своих старых вещей. Часть я припрятала, морально готовясь к тому, что однажды придется убегать в чем есть. Как чувствовала!

Бежала я, не обращая внимания на горящие легкие и боль в боку.

— Осторожнее!

Я так неслась, что не посмотрела по сторонам, перебегая перекресток, и едва не попала под копыта лошади. Всадник поставил ее на дыбы, осаживая.

— Катрина, ты?! Зря так несешься. После того как я выдержал битву с вашим мэром, не желающим отпускать лучшую ученицу целителя, словно собственную любимую дочь, мы бы без тебя точно не уехали.

Лаэр Дагар! Увидев его, я испытала невероятное облегчение, почувствовав себя под защитой, ноги подломились, и от слабости осела прямо на мостовую.

— Напугал тебя, девочка? — Он тут же спешился и стал поднимать меня, обеспокоенно заметив: — Да ты белее снега. А ну-ка вставай…

Он посадил меня на свою лошадь, отряхнув от пыли платье и с тревогой заглядывая в лицо.

— Ты в порядке? Почему без вещей?

— Они там… — неопределенно махнула я рукой.

Меньше всего хотелось рассказывать ему о своих проблемах. Еще решит отвезти меня обратно в приют, чтобы я забрала свои вещи, а встречаться с Гратье после моего побега даже при драконе было страшно.

— Документы тебе отдали?

— Да, — кивнула я, приложив руку к груди.

— Вот видишь! А ты боялась.

Ох, знал бы он! Но я благоразумно прикусила язык, не став спорить: хотелось как можно быстрее убраться из города. Дракон сел позади меня и направился на постоялый двор, не обращая внимания на любопытных прохожих.

Мелькнула мысль, что теперь начнут сплетничать, мол, я под ноги приезжим бросалась, чтобы меня с собой забрали. Но плевать на репутацию. Если повезет, я больше никого из них никогда не увижу.

Чиж уже крутился во дворе «Белой лилии» и расплылся в довольной улыбке, увидев нас.

— Все в порядке? — кинулся он к нам. — Когда выезжаем?

Спешившийся дракон вначале снял меня, а потом оглядел парнишку, отметив перекинутую через плечо серую холщовую сумку.

— Мы — скоро. Но разве ты с нами? О тебе речи не было.

— Ну как же?!

Мальчишка растерянно посмотрел на меня, а я отвела глаза. Он часто мечтал о том, как мы вместе сбежим из города в столицу, но, положа руку на сердце, я считала, что с дядей ему будет лучше. Здесь у него какие-никакие родственники, а кому там нужен будет десятилетний пацан?

— Чиж, ну куда тебе со мной? Я поступлю в академию, а ты где жить будешь? У тебя же никого в Амане нет.

От моих слов у него задрожали губы, а глаза заблестели от слез.

— У меня там мама! — выкрикнул он.

— Она же умерла, — растерялась я.

— Нет! Ее наняла на работу горничной проезжающая госпожа и забрала с собой в Аман. Я с бабулей остался, но вот она умерла, и меня был вынужден забрать к себе дядя. Он не поверил насчет матери, сказал, что она гулящая и сбежала от нас и лучше будет для всех сказать, что она тоже умерла. Нечего его позорить. А меня отродьем называет и лишним ртом. Я с ним не останусь! Я сам тогда в Аман пойду, а ты предательница! — прокричал он, глотая слезы.

Начинающуюся истерику прекратило появление новых лиц. Во двор въехала двуколка Гратье, которой управлял Кнуд.

Ой, мамочки! Я задрожала, невольно придвигаясь поближе к дракону. Быстро же они за мной приехали! Взгляд управляющего приютом не сулил ничего хорошего.

— Твой знакомый? — спросил лаэр Дагар, заметив мою реакцию на прибывших.

— Это управляющий приютом.

— Непохоже, что он приехал пожелать тебе хорошего пути. Ты точно ничего не натворила?

— Забыла попрощаться с ним, когда схватила свои бумаги и отказалась подписывать брачный договор непонятно с кем, который он пытался мне подсунуть.

— Тебе же только шестнадцать. Раньше восемнадцати это незаконно!

Он словно с луны свалился! Здесь в деревнях девочек уже в пятнадцать сговаривают. У старосты делают запись о помолвке, празднуют это событие, и невеста переходит жить к жениху. А когда ей исполняется восемнадцать, оформляют брак официально уже без всякой помпезности. Иногда к этому времени невеста имеет уже не одного ребенка. Да даже у того же Деба дочь в семнадцать родила! Может, в столице и строго придерживаются правил, а в нашем захолустье на подобные нарушения власти смотрят сквозь пальцы.

Конечно, ничего этого говорить дракону я не стала, ограничившись коротким:

— Я сирота, и он посчитал себя вправе выступить как мой опекун.

— Ты поэтому неслась сломя голову? Сбежала от него?

— Да как-то не хочется в моем возрасте еще замуж. У меня другие планы на жизнь.

Мы тихо переговаривались, пока Гратье тяжело выбирался из двуколки и семенил к нам. Но чем ближе подходил, тем заметнее замедлял шаг.

Странно, я раньше слышала о давящей на людей ауре драконов, но находясь рядом с лаэром — одним из высших представителей этой расы, — хоть и ощущала исходящую от него мощь, но чувствовала себя словно под защитой.

Остановившись шагах в пяти, Гратье подобострастно поклонился.

— Уважаемый лаэр, я — Гратье, управляющий сиротским приютом. Вы позволите мне поговорить с моей подопечной? У нас остались с ней незавершенные дела.

— Разве она еще под вашей опекой? Вы же отдали ей документы, — холодно ответил на это дракон.

— По закону я должен был сделать это завтра, когда ей исполнится шестнадцать, но ввиду сложившихся обстоятельств я пошел вам навстречу. Формально она еще под моей опекой.

— По закону вы должны были сделать это, когда ей исполнилось двенадцать, и отдать на обучение в гильдию целителей. — Голос дракона стал ледяным. Наверное, не понравился прозвучавший намек на то, что Гратье оказал ему услугу.

— Все так, но уважаемый лаэр не знает, что наш городок слишком мал, в нем нет гильдии целителей. Наш единственный целитель Прани взял на обучение Катрину, но его стесненные жилищные условия не позволили ему предоставить ей кров. Поэтому я по доброте душевной похлопотал за сиротку в городской управе, и ей позволили и дальше жить в приюте.

Вот же лживый хорек! Именно поэтому семьи мэра и всех шишек в городской управе Прани лечит за половину цены, без отчисления Гратье. За это они смотрят сквозь пальцы на то, что управляющий приютом гребет себе в лапы половину выручки за лечение остальных больных.

Да если бы эти деньги шли мне, то я бы могла сама себе оплачивать съем комнаты, еду и одежду, да еще откладывать! За последний год слухи о нашем тандеме с Прани настолько разошлись, что пациенты приезжали и из других городов, в клиентах недостатка не было.

— Неважно. Теперь Катрина получила документы о завершении обучения в приюте и входит в мой отряд. Если у вас есть какие-то вопросы к ней, обращайтесь ко мне. Она под моей ответственностью.

— Я понял вас, уважаемый лаэр. Тогда ввиду юного возраста Катрины и предстоящей ей дальней дороги в мужском обществе, позвольте брату ее жениха сопровождать ее в этом пути, — подобострастно попросил Гратье.

— К-какого жениха?! У меня его нет! — в шоке воскликнула я.

— Ну как же, — расплылся в улыбке Гратье, разыгрывая фальшивое изумление. — Вот же брачный договор с твоим отпечатком пальца. Я специально его захватил с собой, чтобы продемонстрировать глубоко уважаемому лаэру.

Из внутреннего кармана сюртука Гратье достал свернутый в трубочку документ и с поклоном протянул его дракону.

У меня от ужаса заледенело все внутри. Неужели я, впопыхах загребая бумаги со стола, умудрилась оставить отпечаток пальца на брачном договоре?!

— Зачем бы мне ставить отпечаток пальца вместо подписи? Я обучена грамоте, — нервно воскликнула я под вопросительным взглядом дракона.

Он испытующе посмотрел на меня, после чего в несколько шагов сократил расстояние с Гратье и выхватил у того из рук документ.

Глава 4

Глава 4

Не помню, чтобы когда-нибудь еще я испытывала такой сильный приступ паники, как в тот момент. Даже попав в другой мир, я и то испугалась меньше, чем вот этого клочка бумаги. Вот, значит, как решили удержать меня в городе. Имея мужа, можно забыть об учебе, и они бы мне его навязали, даже кричи я «нет», не желая выходить замуж. Я поняла уже, что в городе все готовы смотреть в сторону и не видеть беззакония, если им это выгодно. Оставалась единственная надежда — на незнакомого дракона, которого случайно занесло в наш город.

— Кто такой Кнуд Орли?

— Вот он, — с готовностью указал Гратье.

Брови лаэра поползли от удивления вверх.

— А не староват жених?

— В самом соку! — с готовностью возразил Гратье и, как заправская сваха, стал того расхваливать: — Его домик на территории приюта…

«Домик — это громко сказано. Покосившаяся сторожка!» — язвительно комментировала я про себя.

— Катрине не нужно никуда переезжать с привычного места…

«Да-да, приют — мой дом родной!»

— Она знает его с детства…

«И его тяжелую руку».

— Работа для нее в приюте всегда найдется…

«Буду и дальше пахать на дядю, отдавая заработанное в чужой карман».

— Да и, скажу я вам, мало кто польстится на сиротку без приданого. Какие у нее перспективы? Гнуть спину в деревне? А тут дело молодое, сладилось у них… — пошленько улыбнулся Гратье.

Взглянув на бородатого, грузного, неопрятного Кнуда в серой рубахе до колен и засаленном кафтане, я скривилась. За пояс он засунул плеть и поглаживал ее. Мне противно стало от одной только мысли, что он может приблизиться ко мне с грязными намерениями.

Борясь с паникой, вытерла вспотевшие ладони, а потом посмотрела на свои руки. Лишь на правой были размазанные следы чернил на ребре ладони, а вот все подушечки пальцев, к счастью, чистые!

— Лаэр Дагар, я могу взглянуть на документ? — обратилась к дракону, подходя к нему.

Он повернулся, демонстрируя мне его в развернутом виде в своих руках. Рядом с подписью Гратье был четкий отпечаток пальца и его почерком написано мое имя.

— Это не мой отпечаток! Вот, посмотрите, мои пальцы не испачканы чернилами. — Я вытянула перед драконом свои ладони.

— Так я и не говорил, что ты его сегодня подписала. Мы его уже и в городской управе зарегистрировали, — гаденько ухмыльнулся Гратье с чувством превосходства.

От осознания размера подставы у меня волосы зашевелились на голове. Они давно уже все продумали и подготовили, лишь капкан захлопнули на день раньше.

— Клянусь, я этого не подписывала! Вы мне этот документ только сегодня подсунуть пытались!

— Катрина, ты не хочешь замуж за Кнуда Орли? — спросил у меня дракон.

— Нет, конечно!

— И не давала ему никаких обещаний?

— Нет!

— И не ставила свой отпечаток на этом документе?

— Нет, клянусь!

— Ну как же нет, Катрина, когда вот он, — расстроенно всплеснул руками Гратье. — Да мы можем легко это подтвердить. Поставь свой отпечаток рядом, и мы сравним их.

— Да хоть сейчас проверяйте! — запальчиво воскликнула я, вся на нервах.

— Подожди девочка, — остановил меня лаэр Дагар. — Ведь поставив рядом свой отпечаток, ты подпишешь этот документ.

У меня отвисла челюсть от подлости ловушки, в которую я едва не угодила. От возмущения не было слов, и я зло посмотрела на Гратье, который с трудом скрывал свою досаду. Блин, меня чуть как последнюю лохушку не развели!

Дракон же угрожающе продолжил:

— А вот присутствующие господа упустили из виду, кто я, и имели наглость лгать мне в лицо, забыв, что лаэры способны распознавать ложь.

Гратье мертвенно побледнел, отступив на шаг. Да что сказать, даже у меня от льда в голосе дракона мурашки побежали по коже.

— Что ж, раз обещаний данному господину ты не давала и этот документ не подписывала, то я имею полное право порвать эту писульку.

Что он и сделал, разорвав бумагу на мелкие куски.

— Радуйтесь, что я ограничен во времени и спешу, иначе всем вам не поздоровилось бы. А вашему королю я расскажу про подлог документов и о том, как управляющий приютом подкладывает детей под стариков.

— Ваша милость… — затрясся от испуга Гратье.

— Ждите проверку! С городской управой сами решайте, иначе каторги вам не избежать. А если кто-то из вас посмеет еще раз побеспокоить эту девочку, клянусь, я лично вернусь сюда и вздерну на ближайшем дереве за то, что имели наглость врать мне и отнимать драгоценное время, — зло отчеканил дракон.

Очуметь, легендарная клятва дракона! Они слов на ветер не бросают, а как лаэр он вправе вершить самосуд за нанесенное оскорбление даже в нашем королевстве, ведь все мы состоим в империи Арргонов, где правят драконы.

— Ваша ми…

— Прочь с глаз моих!

Заткнувшись, Гратье с Кнудом запрыгнули в двуколку и быстро исчезли. И если они хотят жить, то тогда я их видела в последний раз.

Я понимала, что не приведи судьба в город этого дракона, то меня бы отдали Кнуду. Без вариантов. Вон как Гратье подготовился и в управе уже все обтяпал! Никто бы и слушать не стал про подлог документов, посмеявшись, как тогда на жалобы Катрины, что ей убавили два года, не желая отпускать из приюта.

— Спасибо вам! — сдавленно произнесла я, борясь с подступившими слезами облегчения.

Без него я бы никому и ничего не доказала. Движимая признательностью, я шагнула к лаэру Дагару и взяла его за руку. Дракон, наверное, ожидал, что я поцелую его ладонь. На лице мелькнуло недоумение и удивление, когда вместо этого я послала импульс силы, исправляя последствия вывиха плеча.

Дело пустяковое, но отток силы при лечении оказался в разы больше, чем обычно. Я пошатнулась.

— Девочка, ты что творишь?! Тебе не следовало ради меня нарушать правила, — огорчился мужчина, поддерживая меня.

— Не беспокойтесь, я давно уже практикую и знаю, что делаю. Что же касается нарушения правил, то вы сопровождаете принцессу, а значит, находитесь на службе. И при необходимости вправе воспользоваться ресурсами мирного населения для качественного выполнения поставленной монархом задачи, — попыталась я приблизительно процитировать прочитанный когда-то свод законов.

— Учиться тебе надо! Во-первых, медицинское вмешательство в ауру драконов отличается от вмешательства в ауру людей. Уж при первом моем обследовании ты должна была это понять. Хоть бы предупредила, что собираешься делать! — укорил дракон. — Поэтому и сил потратила много. А во-вторых, к ресурсам мирного населения прибегают во время войны.

Отчитывал он меня как девочку.

— Я благодарен тебе, но не надо было. При обороте все бы прошло.

Я поникла, отведя глаза. Теперь мой порыв казался глупым и ненужным.

Мужчина повел плечом, разминая, и усмехнулся, глядя на мою виноватую мордашку.

— Но в ближайшее время я это делать не планировал, и твое необдуманное вмешательство оказалось кстати. Не люблю быть должным. Где этот мальчишка со своей слезливой историей? — оглянулся он по сторонам.

— Я тут!

Чиж, о котором я на время забыла, сорвался с места и подбежал к нему.

— Поедешь с нами. Мне вовремя напомнили о том, что беру в дорогу молодую девушку и нужно помнить о ее репутации. Будешь говорить, что ты ее брат.

— Драконы же чувствуют правду.

— Не все. А если кто усомнится, отвечай, что у вас разные матери.

— Понял. Хорошо! Да-а-а-а! — радостно закричал он.

Можно было лишь восхититься как ловко лаэр придумал спрятать ложь за словами правды.

Я раньше не сталкивалась с драконами, но мне уже нравились эти ребята. Со своим кодексом чести, действуют решительно и умеют быть благодарными. Мне очень хотелось побывать в городах, где вся власть в их руках. Насколько я слышала, там любой гражданин может обратиться с жалобой и ее рассмотрят. Суды там справедливые, ведь судьи драконы, а им бесполезно врать.

Я раньше со скептицизмом к этим слухам относилась, но вот наглядный пример: лаэр Дагар, который быстро разобрался, кто здесь лжет, а кто говорит правду, и вынес решение в споре. Здешние городские чиновники слишком расслабились, привыкнув, что до нашего захолустного городишки драконам нет дела, вот и нарвались.

Еще, по слухам, у драконов к женщинам особое, уважительное отношение. А уж если она в красном плаще, который имеют право носить лишь истинные пары драконов, то может хоть по всем злачным местам в городе ночью пройтись безбоязненно, и никто ее и пальцем не тронет. Для меня это звучало как красивая сказка, но, познакомившись с драконами, теперь верю.

Да и как не верить? Они спешили, но лаэр Дагар настоял, чтобы я поела после его лечения, и плотно накормил нас с Чижом. Он хоть и угощал меня сегодня, после того как вылечила лошадь, но то ли из-за лечения, а может из-за потраченных нервов, на еду я накинулась с благодарностью.

Чиж еще немного дулся на меня и вначале за столом был непривычно молчалив, но к концу нашей трапезы оттаял, вспоминая, как лихо щелкнули по носу Гратье и какое у того было выражение лица.

— Я думал, что он от страха впереди своей двуколки побежит! — смеялся он.

Я поддержала его. Теперь об этом можно было вспоминать со смехом. Гратье всегда важный такой, вальяжный, а тут едва в штаны не наделал. Перед драконом вся спесь слетела с него как шелуха. Я не злопамятная, но приятно унижение того, кто долгие годы, пользуясь своей властью, унижал Катрину, а потом меня.

Гратье в городе занимал не последнее место, и было особое удовольствие сидеть в «Белой лилии» и в открытую смеяться над ним. Уверена, это донесут до его ушей, и он от бессилия будет скрежетать зубами. Прощаясь с городом, мы с Чижом ощущали свободу и свою безнаказанность.

Как по мне, смех — это лучшее прощальное слово на все те унижения и лишения, что мы пережили здесь. Но когда в дверях появился лаэр Дагар, мы с Чижом присмирели и преданно взглянули на него глазами пай-мальчика и пай-девочки.

— Поели? Тогда выезжаем.

— Катрина, — из-за стойки вышел Деб, протягивая мне сумку, — мои женщины тут кое-что собрали тебе в дорогу из вещей, пригодится, да и я положил перекусить.

— Неужели вы думаете, что мы не покормим их? — оскорбился дракон.

— Вы мужчины, привыкли к долгим переходам, а это дети.

Испугавшись, что нас с Чижом сочтут балластом, задерживающим их в пути, поспешила возразить:

— Да я в приюте привыкла жить впроголодь, мне не составит труда день не есть.

— Да и меня дядька лишним куском хлеба попрекал и разносолами не кормил. Я могу хоть сутками не есть, — похвалился Чиж.

У лаэра Дагара стало такое выражение лица, что мы заткнулись и лишь с напряжением смотрели на него. Тяжело вздохнув, он развернулся, бросив через плечо:

— Идемте.

Подхватив у Деба сумку, я быстро сказала спасибо и поспешила за драконом.

На улице его товарищи уже стояли рядом с оседланными лошадьми. Вокруг кобылы принцессы суетился полненький незнакомый мужчина с клиновидной бородкой. Искра забавно дергалась, когда он цокал языком, обходя ее по кругу.

— Я все же рекомендовал бы вам задержаться на день и дать ей отдохнуть после проведенного лечения, — настойчиво заявил он, завидев лаэра Дагара, словно продолжал прерванный разговор.

— Она здорова?

— Да, к моему удивлению, я не нашел и следа травмы.

— Тогда мы выезжаем. К тому же, если что, с нами будет будущая талантливая целительница.

После этих слов внимание мужчины сосредоточилось на мне, а лицо оживилось. Потеряв интерес к лошади, он поспешил к нам.

— Вы та самая ученица Прани? Катрина, если не ошибаюсь.

— Все верно, — настороженно ответила я.

— Я счастлив с вами познакомиться! И рад, что моя поездка сюда оказалась не впустую. Вы знаете, я сам давно хотел познакомиться с вами! У меня к вам есть замечательное предложение.

— Да?! — удивленно вырвалось у меня.

— Позвольте представиться, Леннар — целитель из Форса. Я слышал, что вы собираетесь поступать в академию?

Я молчала, ожидая продолжения. О моем желании свинтить из города не знал только глухой. Не дождавшись ответа и видя нетерпение на лице дракона рядом со мной, Леннар поспешил продолжить:

— Так вот, я могу оплатить вам обучение в академии!

Мои брови удивленно взмыли вверх. В аттракцион невиданной щедрости я не верила, поэтому спросила:

— А что взамен?

— Взамен вы будете практиковать со мной на каникулах, а после завершения обучения вернетесь ко мне в Форс и отработаете с небольшим процентом вложенные деньги.

— Зачем ей это? Талантливым адептам полагается стипендия от академии. И после обучения высока вероятность получить хорошее место по распределению, — вклинился в наш разговор лаэр Дагар.

— Ну как же! К людям, способным оплатить свое обучение, совсем другое отношение. Не нужно будет сильно волноваться из-за оценок и каждый раз бояться потерять стипендию и вылететь из академии.

— Вы так говорите, словно хорошо учиться вообще не требуется! Разве вас устроит, если ее выгонят и вы зря потратите свои деньги? — фыркнул дракон.

Его спутники пока молчали, с любопытством прислушиваясь к разговору. Я же все еще была настолько ошарашена, что не находила слов.

— Даже если обучение в академии окажется слишком сложным, она всегда может вернуться ко мне и ассистировать как ученица, — с готовностью заявил целитель Леннар.

Кажется, его такой вариант даже больше устраивал.

— К тому же подумайте о том, что талантливых целителей чаще всего распределяют в армию, а разве это подходящее место для столь юной девушки? Поверьте, вы не получите предложения лучше! Мы можем хоть сейчас составить договор, а уважаемые лаэры станут свидетелями.

Я посмотрела на лаэра Дагара, но тот лишь пожал плечами:

— Решайте сами.

Если честно, я была в растерянности. Меня смутило, что после обучения могу попасть по распределению в армию. Война — это не мое, а конфликты время от времени в империи вспыхивают. Я же совсем не герой, и хотелось бы спокойной жизни, но страшно попасть еще в одну кабалу. Этому Леннару мой диплом не нужен. Ему выгоднее, чтобы я ему просто ассистировала, как Прани. Платить за это точно нужно будет меньше.

От ответа меня избавило появление во дворе двуколки. В первый момент испугалась, что это Гратье вернулся, но увидела, что ею управляет слуга в ливрее цвета дома главы города. Неужели нас мэр своим присутствием почтил?!

Я его недолюбливала. Несколько раз меня Прани брал к нему домой, когда дети сильно болели. У мэра их трое. И если с целителем общались уважительно, то вот на меня смотрели как на грязь под ногами. Я же просто сиротка, хоть и со способностями.

Не удивлюсь, если после моего ухода женушка мэра заставляла слуг столовое серебро пересчитывать и подсвечники. Притом, что на кухню меня никогда не допускали, да и не кормили после лечения. Это Прани мог задержаться на рюмочку чая, а меня тут же выставляли на улицу, и брела я пешком в приют, даже однажды глубокой ночью. Так что не любила я визиты туда, про себя окрестив эту семейку чванливыми жлобами.

А еще самого мэра, начальника городской управы и начальника полиции я называла тремя толстяками, очень уж они были похожи на героев из фильма. Столпы местного общества. Они были как на подбор: среднего роста, коренастые и с круглыми животами. Этакие шарики на ножках, с лоснящимися круглыми мордами и со вторыми подбородками. Только мэр с густой шевелюрой на голове, которой втайне гордился и за которой тщательно следил, начальник городской управы плешив, начальник полицейского управления лысый как яйцо — а в остальном как братья.

Я гадала, чего наш главный прилетел, а оказалось, с ним Гратье успел пообщаться. Рассыпаясь в любезностях перед драконом, мэр стал горячо уверять, что очень сожалеет об инциденте, обязательно разберется и накажет виновных. Не надо короля по столь ничтожному поводу тревожить.

А мне, как едва не пострадавшей стороне, в качестве компенсации город готов оплатить обучение в академии. Оказывается, меня очень ценят, дорожат и ждут обратно с распростертыми объятиями после окончания учебы.

Я даже восхитилась, насколько я сегодня популярная персона. И замуж берут, и обучение со всех сторон готовы оплатить! Но если над предложением целителя Леннара я хоть на мгновение задумалась, то о возвращении в Лион не могло быть и речи. Ноги моей здесь больше не будет! Я к этой спевшейся компании, проворачивающей свои дела, как им выгодно, и близко добровольно не подойду.

— Что скажешь, Катрина? Чье предложение выбираешь? — спросил у меня лаэр Дагар.

На удивленный взгляд мэра, пряча усмешку, дракон пояснил:

— Перед вашим приездом целитель Леннар уже сделал такое же щедрое предложение.

— В Форсе и так достаточно целителей, нечего наших сманивать! — возмутился мэр и воззвал ко мне: — Катрина, ты же не предашь город, который тебя вырастил, заботился о тебе?!

О да, от их «нежной» заботы меня до сих пор передергивает!

— Тебе стоит только заехать в управу и подписать документы, и тут же получишь деньги, — соблазнял меня мэр. Достал тугой мешочек и призывно звякнул монетами, тряхнув его в руке.

Целитель Леннар наградил его ненавидящим взглядом. Он не знал, что я сегодня уезжаю, и пока только готовился составить договор. Мэр же так спешил, что деньги захватил, а документ составить не успел.

— Катрина, в Форсе у тебя будет больше возможностей, и у меня богатая практика. Подпиши договор, и я оплачу твое обучение, — не сдавался целитель, на нервах доставая из нагрудного кармана платок и потрясая им для весомости.

— Катрина, решай быстрее, мы спешим, — до кучи подгонял меня дракон.

— Кхм… — прочистила я горло, подбирая слова.

— А вы знаете, не могу остаться в стороне, когда столько благородных господ желают помочь сироте! — неожиданно с насмешливой улыбкой заявил лаэр Дагар. — Катрина, чтобы у тебя было больше выбора, я не просто беру тебя с собой, но и оплачу услуги сопровождения целителя в дороге. Тебе хватит, чтобы купить все для учебы и обновить гардероб. Но учти, дальше рассчитывать придется только на стипендию. Все будет зависеть от твоего желания учиться и способностей. Ну как? Что выбираешь?

А что здесь думать? Я о таком даже мечтать не могла. Умом понимала, что тайком собранные монеты — крохи, которые быстро разойдутся в столице на жизнь. Одна надежда была — подзаработать в дороге или найти подработку уже на месте. Не хотелось выглядеть побирушкой, я понимала, что в моем нынешнем виде в академии заклюют. А тут на блюдечке все преподнесли.

— Мне больше по душе ваше предложение! — быстро ответила я, пока дракон не передумал.

Посмотрев на мэра и целителя, не захотела оставлять за спиной врагов и объяснила свое решение:

— Благодарю за ваше желание помочь, но я чувствую себя птенцом, покидающим гнездо. Огромное желание расправить крылья и попробовать свои силы. Я никогда не узнаю, на что способна, пока не попробую пробиться сама.

— Молодец, девочка! — похвалил дракон.

И, глянув на разочарованное лицо мэра, не решавшегося настаивать, стремительно шагнул к нему и забрал увесистый мешочек с деньгами.

— А ваше желание принять участие в судьбе сироты похвально. Пусть эти деньги будут ей моральной компенсацией за преступную халатность в работе городской управы, которая едва не привела к трагедии и не загубила судьбу юного дарования.

— А-а-а… — протяжно выдохнул мэр, но осекся под взглядом дракона, не решившись протестовать.

Лаэр же сунул мешочек мне в руки, подсадил на своего коня и взлетел следом.

— Выезжаем! — распорядился он, трогаясь.

Афлин из его сопровождения ухватил Чижа, забросил к себе за спину, а Рейн на поводе повел за собой Искру.

Я оглянулась на растерянного мэра, который покраснел и хватал ртом воздух.

— Я могу надеяться, что случившееся недоразумение не дойдет до короля? — крикнул он уже нам вдогонку.

— Можете, — свысока бросил лаэр, дернув уголком губ.

Но я отметила, что надеяться-то мэр может, а вот дракон на самом деле ему ничего не обещал. Уж слишком недобрым у него было выражение лица, вряд ли спустит произошедшее на тормозах.

Глава 5

Глава 5

Мне не верилось, что я уезжаю. До последнего ждала какой-нибудь пакости, боялась, что в спину вот-вот крикнут: «Стоять!» или «Задержите их!», но все было тихо, и даже стража на городских воротах препятствий не чинила.

Думаю, дело в моих спутниках. С драконами побоялись связываться. У Гратье и мэра была возможность не спеша продумать и осуществить план, как задержать и привязать меня к городу, но когда все накрылось медным тазом, времени придумать что-то еще у них не осталось.

После прошлого побега Катрину стращали, что если не будет покорной, то и в воровстве обвинить могут, ведь нашли у нее монеты. Попробуй докажи, что заработала. Решай сама, девочка: или покорно помогаешь Прани и дальше лечишь пациентов, или и в тюрьму тебя можно упечь, повод придумают. Мне безумно повезло, что драконов занесло в этот городишко. С их способностями меня оказалось невозможно оболгать.

Было так странно ехать рядом с драконом. Главное, высших точно не перепутаешь с людьми. Я раньше только слышала об особой ауре драконов, а у лаэров она действительно давящая. Вот только на данный момент она меня словно обволакивала, заключая в свой круг, а не отталкивала, так что создавалось комфортное чувство безопасности, уже позабытое здесь.

После нервного напряжения меня стало потихоньку отпускать, и, прижимая к себе мешочек с деньгами, я не сдержала веселого смешка, когда городские ворота остались позади.

— Что тебя развеселило? — полюбопытствовал лаэр Дагар. — Рада, что уезжаешь?

— Не представляете как! Но, знаете, еще не могла не оценить иронию ситуации. Я драконов раньше не встречала, но вижу, что слухи не лгут. У людей про вас идет слава, что вы девушек красивых похищаете и золото любите. И вот вы появились и, как настоящие драконы, вырвали меня из лап лже-жениха, забрали с собой и золото у мэра ловко отжали.

И пусть я к ним фактически напросилась сама, да и мэр был рад отдать золото, лишь бы о нем забыли, неважно! В итоге ведь получилось все как по канону.

Но дракон моего веселья не поддержал, нахмурившись:

— Пусть они не надеются откупиться так легко! За творящееся беззаконие ответят. К тому же я слышал, что император готовит новые указы насчет сирот и пересматривает всю систему образования в приютах. Дети будут лучше защищены законом. Ты правильно решила не связываться с гильдиями. Сейчас с ними лучше не заключать никакие договоры.

Эх, где же император раньше был! Услышанное я восприняла как еще один факт моего невезения. Стоило мне покинуть приют, как в стране реформы относительно них намечаются. Это в моем мире в детских домах дети получают стандартное образование, но не здесь. Образование — привилегия богатых. Ведь если бы не Прани, я бы ни читать, ни писать не умела толком. Не знаю, как в других приютах, а в Катринином считали это излишеством.

Мне даже не верилось, что теперь все связанное с приютом можно забыть как страшный сон. Я ведь не планировала так резко покинуть город. Собиралась дождаться возвращения Прани, получить от него рекомендации или хотя бы совет относительно поступления в академию. Устоявшаяся, как болото, жизнь сделала крутой поворот, и сейчас я только осознавала, что Прани с Гратье ушли из моей жизни. О последнем я точно жалеть не буду!

Мы приближались к лесу, и меня стали терзать сомнения, стоит ли заезжать за припрятанной там сумкой. С одной стороны, теперь есть кошель от мэра и Деб сумку с кое какими вещами передал, а с другой, мне собранные монеты слишком тяжело достались, чтобы ими разбрасываться.

После недолгих колебаний обратилась к дракону с просьбой свернуть в лесок. Его спутники насмешливо закатили глаза, говоря, что не успели отъехать, а я уже в кустики прошусь. Такими темпами до ночи к лагерю добираться будем.

— Мне надо кое-что забрать там, — смутившись, тихо призналась лаэру. В принципе, понимая, что они и так с нами потеряли много времени, была готова к отказу.

Но лаэр Дагар скупо кивнул и свернул к лесу, приказав остальным ехать, а мы догоним, чем заслужил мою вечную благодарность. Вот будь он моложе, точно бы после всего влюбилась!

Вопросов он лишних не задавал, повинуясь моим указаниям, куда ехать. Под его внимательным взглядом я достала сумку из дупла, отряхнула от прилипшего мусора.

— Надеюсь, это твои вещи? — строго спросил дракон, принимая у меня сумку и приторачивая к седлу.

— Мои. Не бойтесь, не украла, — оскорбилась я.

— Ты готовилась бежать? — Он протянул мне руку, затащил на лошадь.

— Подозревала, что времени собрать вещи мне не дадут, если решу уйти. Знала, так просто меня не отпустят, но такой подлой аферы с брачным договором не ожидала. Мне повезло с вами.

— Мне кажется, что ты бы и без нас справилась. Ведь замуж точно покорно не пошла бы?

— Это да. Пришлось бы вместо академии первым делом добираться до крупного города, не в Форс, дальше, где судьи драконы, и обжаловать брачный договор.

— Вот видишь! Ты бойкая и совсем не похожа на сиротку. Давно в приюте?

— Говорили, что младенцем подкинули к воротам, — обтекаемо сказала я. Отвечая на вопросы, старалась помнить о том, что он чувствует ложь. Скажи «с детства», и учует, ведь я только второй год здесь.

— Тем более странно.

— Что именно?

— Твоя уверенность в себе и самостоятельность. Правильная речь и манера держать себя на равных с теми, кто выше тебя. Я думал, что ты из обедневшего аристократического рода, ведь дар у тебя не из средних. Чувствуется древняя кровь.

— Древняя кровь?!

— А как думаешь, откуда у тебя целительские способности?

— Ну… врожденные, — растерялась я, ведь об этом как-то не задумывалась, принимая как данность.

— Это наследие эльфов. Еще до того, как ушли из этого мира, они не пропускали вниманием человеческих дев. Рождались красивые, одаренные, здоровые дети, которых с охотой принимали в аристократические роды. Поверь, ты даже внешне, по своему строению, не похожа на селянок.

— Знаете, с тем, как кормили в приюте, сложно набрать лишний вес, — отмахнулась я от навязываемого родства.

В нашем мире никаких эльфов нет, а по конституции тела я такая же стройная, как Катрина.

— А насчет принадлежности к аристократам… Я уже не в том возрасте, чтобы верить в сказки и считать себя потерянным ребенком богатых родителей. Да и в жизни аристократок нет ничего хорошего.

— Почему это?! — Мне удалось его удивить.

— Что хорошего быть изнеженной, думающей лишь о платьях, новых шляпках и балах? На деле замуж отдают по договору, без любви, жена полностью зависит от мужа, и в браке единственная задача — родить как можно больше детей. Как по мне, уж лучше быть сиротой. Пусть мне придется самой пробиваться и строить карьеру, но я буду сама распоряжаться своей жизнью.

— Как я и говорил, ты довольно необычная. Девушки в твоем возрасте в основном мечтают о кавалерах и богатом муже, а не о карьере.

Я прикусила язык, поняв, что наговорила лишнего. Это в моем мире женская эмансипация полным ходом, а здесь патриархальное общество.

— Я просто понимаю, что рассчитывать могу лишь на себя и что мне в первую очередь нужно получить образование.

— Похвальное желание. Мне импонирует твое здравомыслие. Что ж, раз в первую очередь ты думаешь об учебе, прими один совет: не упоминай о том, что тебе на самом деле восемнадцать.

— Почему?

— Так тебе будет легче в академии. Ты девочка красивая, весьма одаренная, юный возраст оградит тебя от особо настойчивых кавалеров.

Я кивнула, принимая совет и обдумывая, что стоит за ним. Возможно, Прани и не врал, намекая на то, что в академии меня могут совратить или даже изнасиловать, чтобы склонить к замужеству. Большое искушение присвоить сильный дар. Стращал, что так и буду на подхвате помогать мужу в работе и рожать одаренных детей особо ловкому болвану. Целитель убеждал меня остаться с ним и не рваться учиться.

Про насилие, да еще в академии, я особо не верила, считая, что Прани нагнетает, чтобы запугать. Это же он меня в чувство приводил после того, как Катрина побежала топиться после неудачного побега и приставаний Гратье. В больших городах, где власть у драконов, такие преступления строго караются. Это в нашем Лионе, к сожалению, с властями можно договориться и дело замять. Но вряд ли в учебном заведении допустят такое. А обольстить себя не дам, мой реальный возраст уже далеко не шестнадцать, и запудрить мозги красивой лапшой на уши легко не получится.

— Знаешь, я все же поговорю насчет тебя. Сильный дар из ниоткуда не берется, — задумчиво произнес лаэр Дагар. — К тому же я чувствую в тебе примесь драконьей крови, а своих детей мы так просто не теряем.

— Драконья кровь? Хотите сказать, что где-то есть мой папочка-дракон, который согрешил с моей матерью и не знает, что у него есть дочь? А она, аристократка с примесью древней кровью эльфов, пряча грех, подкинула меня в приют?

Да это целая Санта-Барбара вырисовывается! Только такое лишь в фильмах бывает. Потому говорила я с иронией, выражая свое отношение.

От моих умозаключений дракон оглушительно рассмеялся. Я его знатно повеселила, буквально до слез. Ага, мне тоже было смешно.

— Поверь, даже понеси твоя мать от дракона не в браке, она бы тут же поспешила с гордостью оповестить об этом всех. Это бы с высокой вероятностью означало, что она его истинная пара. Такие женщины величайшая ценность у нашего народа.

— А если она уже была женой другого?

— Маловероятно. У драконов случаи рождения детей от недевственниц крайне редки. В любом случае ребенок бы все изменил, мужчины выяснили бы отношения между собой.

Ага, даже ежу понятно кто победил бы при столкновении человека и дракона.

— Подождите, но когда я читала законы о семейном праве, меня удивило, что жена, если нет детей в браке свыше тридцати лет, может потребовать развод и выйти замуж за другого. Женщина же к этому моменту уже точно не девственница.

— Это скорее касается дракониц. Мало кто из людей захочет на старости лет расторгнуть брак. Наши женщины ценны, им нет нужды проходить испытание огнем. Если в браке не получилось детей, то у них есть шанс попробовать с другим мужчиной.

У меня мозг вскипал. Жизнь в Лионе далека от драконов и их нравов, и раньше на эти темы я особо не говорила. Своих проблем полно. А тут было интересно узнать все у первоисточника, особенно когда он охотно отвечает на вопросы.

— А что такое «испытание огнем»?

— Это величайший дар и проклятие нашего народа. Лишь истинная пара дракона способна выдержать его огонь и не пострадать. Человеческих женщин он меняет, даря долголетие и детей в браке.

— Про дар понятно. Но тогда почему это еще и проклятие?

— Слишком много человеческих женщин грезят долголетием и летят как бабочки на наш огонь.

Наверное, он имеет в виду, что незамужняя девушка раз в год на праздник может потребовать у любого дракона проверки на истинность драконьим огнем, а жена дракона только у своего мужа, и тот не может отказать. Это я вычитала из книг, изучая законы.

Да уж, об оборотной стороне я как-то не задумывалась. Не знала, что в случае неудачи умираешь. В книгах об этом не писали.

— Больно терять тех, к кому успел привязаться душой и полюбить, — добавил дракон.

Хотела спросить, а много ли раз он сам испытывал девушек своим огнем, но затаенная горечь в его голосе заставила прикусить язык. И я спросила другое:

— А вы женаты? Дети есть? Встретили свою истинную?

Спросила и увидела, как вся расслабленность слетела с дракона как шелуха, взгляд заледенел. От него повеяло опасностью. Будь я кошкой, шерсть бы встала дыбом. У меня мурашки побежали по коже от нехорошего предчувствия.

Но что такого я спросила?! Пусть мне и стало страшно, но взгляда своего не отводила, не понимая, чем провинилась.

Оценив мое растерянное выражение лица, мужчина стиснул зубы, словно призывая себя к терпению, и холодно ответил:

— Сделаю скидку на то, что ты жила в глуши и понятия не имеешь о нас. Да и не стоит ждать хороших манер от сироты, — макнул он меня в отсутствие воспитания. — Для нашего народа вопросы об истинной паре и детях — это слишком личная тема, которую не обсуждают с каждым первым встречным. На будущее запомни: никогда и ни при каких обстоятельствах не смей сама спрашивать об этом. Если посчитают нужным, с тобой поделятся информацией.

Да поняла я, что истинные и дети — их больные мозоли, на которые лучше не наступать! Стало обидно, что дракон на меня всех собак спустил, хотя понимает, что узнать об этом мне было негде.

Словно прочитав мои мысли, он устало вздохнул:

— Ладно, объясню тебе один раз, а ты запоминай. Мы гордимся своими детьми и любим говорить о них. Если у дракона есть дети, он обязательно пусть и мельком, но упомянет о них. Если дракон встретил истинную, на его руке будет золотая вязь брачной татуировки. В браке брачный браслет носит только супруга. Мужчины же оборачиваются при необходимости, это неудобно.

Да-да, у нас тоже многие женатые мужчины обручальные кольца носить не любят, мешают! То спадают, то давят…

— Их надевают по желанию, на официальные приемы, например. Чаще носят после рождения ребенка.

Я опустила взгляд на руки дракона, но брачного браслета не увидела. Думаю, и золотой вязи истинной связи у него тоже на руке нет, иначе бы не взъелся так. Женат или нет, так и не понятно, но проявлять дальше любопытство желание пропало.

— Благодарю за информацию, — не менее холодно, чем он, ответила я. — И приношу извинения, что по незнанию подняла больную для драконов тему.

С достоинством отвернулась. Но взгляд дракона чувствовался как нечто осязаемое. Некоторое время он изучал мой профиль, а потом хмыкнул.

— Я не ошибся, в тебе есть порода.

— Звучит, словно обнаружили породистого щенка. Только, знаете, чувство собственного достоинства и вежливость знакомы и простым людям, — не удержалась от сарказма.

— Видишь ли, я уже успел многое повидать в жизни и могу сказать, что для простого человека гордость — слишком дорогое удовольствие. Не забывай с кем разговариваешь, нам еще предстоит дорога вместе. Иногда молчание — золото! И умение промолчать — полезное качество для той, за которой не стоит защита семьи.

— Очень великодушно с вашей стороны напомнить мне об этом.

Лучше промолчать и не усугублять. Вот зачем нарываюсь? Я понимала, что мне лучше не злить этого власть имущего мужчину. Только в душе все переворачивалось. Я покинула Лион и больше не хотела ни молчать, ни подстраиваться под других. Слишком долго делала это и терпела. А теперь с меня словно оковы сняли, и я упивалась обретенной свободой.

— Знаете, я молчала, когда управляющий приютом забирал все монеты, заработанные мной за лечение, и попрекал куском хлеба, когда надо мной смеялись в городской управе и отказывались принимать жалобу на откровенный мухлеж с моими документами, когда после лечения богатеи прогоняли меня как дворняжку, а все благодарности принимал целитель Прани. Я понимала, что справедливости искать там негде. Но ведь сейчас мы едем в Аман, столицу королевства, где всем управляют драконы, где действуют законы империи, где женщины защищены законом, а суды самые справедливые в мире. И я больше не желаю и не буду молчать!

Про суды я, конечно, круто загнула. Но если я не хочу, чтобы он и дальше меня при каждом случае отчитывал как девочку, должна заставить его пересмотреть свое отношение.

Переведя дыхание, тихо продолжила:

— Я слышала, что драконы уважительно относятся ко всем женщинам. Жаль, что в реальности это касается лишь аристократок. Вы заставляете меня чувствовать, что раз я сирота — то человек второго сорта. Я с этим не согласна.

Дракон молчал. То ли переваривал, то ли поражался моей наглости.

— Извини, не хотел обидеть.

Эти слова прозвучали тогда, когда я уже про себя решила, что вот приедем, беру с собой Чижа и посылаем всю их компанию к черту. С деньгами от мэра мы с ним и без их помощи теперь в Аман доберемся.

Можно только представить, чего стоило лаэру произнести такое, но это значит, что я все же победила. Можно расслабиться… Да вот только его следующие слова заставили меня опять подобраться.

— Не припомню, когда в последний раз меня так отчитывали. Теперь я просто обязан узнать, чья это кровь говорит в тебе!

«Какая кровь?!» — едва не взвыла я.

Мне только родственников не хватало! Я просто другая, воспитанная в ином мире и не привыкшая, как местные, трепетать и склонять голову перед драконами. Но я и так уже наговорила достаточно, потому прикусила язык, вспоминая прописную истину, что молчание — золото.

Глава 6

Глава 6

Чем ближе мы подъезжали к лагерю, тем сильнее округлялись у меня глаза. Я не ожидала увидеть такое количество людей и лошадей. Да в Лион торговые караваны в ярмарочные дни приходят в меньшем составе!

— Вас так много. На дорогах неспокойно? — это первое, что пришло в голову.

Человек не меньше двадцати сворачивали лагерь, собираясь в дорогу, и еще один светловолосый дракон с распущенными по плечам волосами разговаривал с уже приехавшими Рейном и Афлином. Волосы незнакомца так переливались на солнце, что их блеску позавидовала бы любая девушка.

— Нет. Мы просто предпочитаем путешествовать с собственными слугами. Это ты еще свиту ее высочества с сопровождением не видела, — ответил дракон.

Мне пришло на ум, что даже короли путешествуют не с таким размахом. Хотя это же принцесса, да еще драконица с древней кровью. Если они к человеческим женщинам уважительно относятся, то над своими вообще трясутся.

— А почему так много лошадей?

По моим наблюдениям, больше, чем людей.

— Здесь еще и лошади тех, кто сопровождает ее высочество по воздуху.

— Ясно, — немного потерянно ответила я. Просто почему-то ожидала увидеть небольшой отряд, ведь основной состав с принцессой. Думала, их будет не больше пяти, а тут столько мужчин и ни одной женщины. Куда я попала?!

Да еще наше появление заметили и теперь откровенно глазели. Видимо, о моем появлении Рейн с Афлином никого еще не предупредили. Блондин, заметив куда все смотрят, тоже повернулся в нашу сторону. Одна его бровь саркастически выгнулась, а взглянул он на меня так, словно мы с лаэром Дагаром приехали позже остальных, потому что в лесочке кувыркались.

Щеки обожгло румянцем. Да что со мной?! Какое мне вообще дело до того, что думает обо мне этот тип! Тут еще в глаза бросилось, что он босиком и в плаще, из-под которого выглядывают голые ноги. Под ним что, ничего нет?

«На себя лучше посмотри, нудист!» — мысленно послала его, с вызовом вздернув подбородок и наградив не менее насмешливым взглядом.

Мой посыл оценили, и если удивления стало больше, то вот сарказм исчез из его глаз. Теперь на породистом лице отчетливо читалось любопытство.

Мне вот тоже было интересно, почему на внешний вид этого типа никто не обращает внимания, словно тут ничего необычного, в порядке вещей в одном плаще разгуливать. Неужели нет лишней одежды, чтобы с ним поделиться?!

А еще меня немного напрягло, что я нигде не вижу пронырливого Чижа. Этот где уже потерялся?! Мы же самое большее на полчаса отстали.

Я бы не постеснялась спросить у Афлина насчет мелкого, но, к моему разочарованию, лаэр Дагар не стал подъезжать к нему и странному блондину, а взял в сторону и спешился там, сняв меня с лошади и сказав молодому курносому парню:

— Фирс, напои коня и возьми девочку с собой к ручью. Возможно, тоже захочет освежиться или кустики посетить. До вечера мы останавливаться не будем, — предупредил он меня.

Отвернулся и зашагал к своим друзьям. Почему-то создалось впечатление, что меня специально услали прочь.

— Ты идешь?

Оторвав взгляд от удаляющейся спины дракона, последний раз встретилась глазами с блондином в плаще и поплелась за курносым с поляны. Не знаю, как я дальше перенесу дорогу. С непривычки у меня уже все кости ломило.

— Тебя как звать?

— Катрина.

— Я Фирс. Служу лаэру Дагару.

— Приятно познакомиться, Фирс, — вежливо ответила я и спросила: — Скажи, а с лаэром Афлином не приезжал мальчишка?

— Лорд Афлин не высший. Я видел с ним пацана, он тоже к ручью коней повел. А что?

— Мы с ним вместе.

— А ты кто?

Я не успела ответить. Мы проходили мимо нескольких мужчин, и один поинтересовался:

— Фирс, это кто с тобой?

— Надеюсь, что повариха, а то у меня уже живот бунтует от той бурды, что ты нам готовишь, — произнес второй.

— Живот у тебя бунтует от бурды, что ты втихаря у старосты в прошлой деревеньке купил под видом вина, — подколол третий.

— Девушка, обрадуйте нас! — попросил первый.

— Я целительница.

— Эх, ну хоть живот тебе вылечит. — Третий разочарованно хлопнул по плечу того, кто жаловался.

— Я только учиться еду, могу лечить лишь животных, — разочаровала их.

— Так он тот еще боров! — хмыкнул первый, зубоскаля.

Вижу, мужики в любом мире одинаковые: им бы поесть да выпить. Но вроде нормальные ребята, не высокомерные, а насчет подколов… я и не такое в деревне у бабушки слышала.

Мы пошли дальше, а Фирс спросил:

— Так это ты кобылу принцессы вылечила? Лорд Афлин сказал, что она повредила ногу и из-за этого пришлось задержаться.

— Да, растяжение было.

— Хорошо, что ничего серьезного. Она любимица ее высочества, и, случись что, принцесса очень бы расстроилась. Соэру повезло, что его деревом придавило, а то бы не сносить головы, что за ней не уследил.

— Чем же это повезло?! — удивилась я.

— Ну, так его бы с позором выгнали, а теперь семья получит выплату за потерю кормильца. Ведь умер на службе, не щадя живота своего. Драконы это ценят.

Странная логика.

— А ты давно служишь? — спросила у него.

— Несколько лет. А мой отец с тех пор, как был еще мальчишкой. Но возраст и здоровье уже не позволяют ему отправляться с лаэром в дальнюю дорогу, и его заменяю я.

— Так это у вас семейное!

— Да, драконы ценят преданность и верных людей. Не болтливых.

— Это ты к чему? Мне показалось или ты на что-то намекаешь?

— Просто сразу говорю, что не буду с тобой обсуждать хозяина. Что ему нравится, привычки…

— А мне это зачем?! — опешила я.

— Ну не знаю, не я же с ним приехал, отстав от других, — произнес он, косясь многозначительно на меня.

— С ума сошел?! — воскликнула я. А потом выдохнула сквозь зубы, борясь с возмущением от прозрачного намека, и ответила: — Не буду оправдываться и говорить: «Как ты мог подумать, я не такая». Ты меня впервые видишь и знать не знаешь. Но прежде, чем бросаться такими словами, подумай о том, что мне шестнадцать, а у драконов не принято приставать к несовершеннолетним.

Фирс изменился в лице и посмотрел на меня с замешательством. Да, я выглядела старше, но, видимо, хозяин его был не склонен растлевать уж совсем юных дев.

— Но почему же вы приехали вдвоем и задержались?

— Была причина. Только, знаешь, я тоже не болтливая! — отрезала я.

Фыркнув, ускорила шаг.

— Ну подожди! Не обижайся! — Он нагнал меня. — А что еще можно было подумать, когда лорд Афлин с Рейном вернулись, а хозяина нет. И они с ехидными улыбками говорят, что он нашел себе малышку и отстал немного. Я же не знал, что они и правда говорят про твой возраст.

Вот тьфу на них! Им бы позубоскалить, а обо мне теперь думают невесть что.

— Так мне что, каждому теперь объяснять?

— Не надо, я сам невзначай скажу, сколько тебе лет, и поверь, никто ничего плохо не подумает. Драконы действительно несовершеннолетних не трогают.

«А не драконы?» — хотелось спросить, но я не стала поднимать щекотливую тему. Еще примет за интерес к другим мужчинам, ведь людей такие мелочи не смущают, а я только-только восстановила свою репутацию.

Оставалось надеяться, что под присмотром драконов их слуги ко мне приставать не станут. Все же путешествовать в окружении такого количества мужчин тревожно.

— Теперь понятно, почему хозяин тебя сам привез. У них принято трепетно относиться к детям, — между тем рассуждал Фирс.

И пусть я давно уже не ребенок, но спорить с его словами не собиралась!

В этом мире репутация для девушки значит все. Уже по тому, как изменилось отношение ко мне Фирса, стоило ему узнать мой возраст, говорит о многом. Как же был предусмотрителен лаэр Дагар, предупредивший меня!

— Сестрица! — радостно закричал идущий нам навстречу Чиж и замахал рукой, привлекая внимание. Второй он держал под уздцы лошадь.

Я себя почувствовала как в сказке — сестрицей Аленушкой с неугомонным братцем Иванушкой. Но, в отличие от сказочного персонажа, бестолковым Чиж не был, сразу и громко заявил всем о нашем якобы родстве. А так как среди идущих с ним мужчин драконов не было, ложь определить некому.

Натянула на лицо улыбку, встречая подходящих людей.

— А это моя Кат! — с гордостью объявил Чиж. — Катрина, знакомься, это Роб. Он служит лорду Афлину. А это Ивлин, он за Искрой теперь присматривать будет.

Роб был рыжеволосый парень лет двадцати пяти, а Ивлин года на четыре младше. Они тоже вели за собой лошадей и на меня смотрели с любопытством, даже несколько оценивающе.

— Катрина едет в академию поступать на целителя! — похвастался Чиж.

— Здравствуйте! — сдержанно поздоровалась со всеми и укорила: — Готова поспорить, ты уже утомил всех своей болтовней, братец.

Парни хмыкнули, подтверждая, что по ушам им уже знатно поездили, и Роб спросил у Фирса:

— Выезжаем?

— Да, сворачиваем лагерь.

— Фирс, может, я не буду тебя задерживать? Брат может меня к ручью проводить, чтобы время не терять.

Тот чуть замешкался и согласно кивнул:

— Хорошо. Думаю, так и правда будет лучше.

Они с Чижом обменялись лошадьми и Фирс, бросив нам, чтобы не задерживались, ушел обратно в лагерь с остальными. По лицам парней было видно, что им не терпится меня между собой обсудить, да и нам с Чижом стоило поговорить.

— Как ты тут? — спросила его.

— Я-то нормально, а вы где так с лаэром Дагаром задержались?

— Надеюсь, не думаешь, что в лесочке уединиться, как мне тут уже Фирс успел намекнуть? — оскорбилась я. — Сумку мою забрали.

Я указала на нее рукой, благо она была приторочена к седлу. Чиж же видел, что я без нее уезжала.

— Ты что, я же тебя знаю! — тут же пошел на попятную он. — Просто испугался, что дракон может потребовать от тебя благодарности. Сама знаешь, какая у них репутация. Но мне показалось, что лаэр Дагар не такой.

— Не такой. Стоило Фирсу узнать, что мне шестнадцать, как все пошлые намеки на мой счет проглотил.

— Ладно драконы, за них я спокоен теперь, но здесь и других полно. Мне не нравится, как эти тебя глазами облизывали.

— Ты теперь, как настоящий брат, переживаешь за мою репутацию? — поддела я.

— Слушай, может, ну их всех? Сами до Амана доберемся? Деньги есть.

Я тоже об этом думала, но соглашаться не спешила.

— Можно и самим, но нас и ограбить в дороге могут, и еще что похуже. Давай не будем торопиться и осмотримся. Монеты нам в столице на жизнь понадобятся. Ты же теперь со мной, братец, и мы должны распорядиться ими разумно.

Пусть деньги мэра дракон мне отдал, но бросать Чижа я не намерена и собираюсь их тратить на двоих.

Чиж заметно приободрился и согласно кивнул.

— Хорошо. А я за тобой присматривать буду, чтобы никто не лез, — важно пообещал он, вжившись в роль брата.

Конечно, Чиж младше меня, и заботиться о нем теперь мне, но не мешать же ему чувствовать себя мужчиной.

— Давай поторопимся, пока нас не потеряли, мой защитник. — Я взъерошила ему волосы и ускорила шаг.

Удачно мы его встретили. Пока он поил коня, я воспользовалась возможностью и отлучилась в ближайшие кустики. С Чижом мы знакомы давно, и с ним мне проще. При Фирсе пришлось бы ломиться подальше, вглубь леса.

— Слушай, я тут уже успел рассказать Робу с Ивлином про свою старшую сестру от первой жены моего почившего отца и как жадный дядюшка после отъезда матушки не захотел тебя взять в дом, отдал в приют. Ведь ты ему чужая по крови, а своих детей полно, зачем ему лишний рот. Так что никого не удивит, что мы брат и сестра, но ты жила в приюте, — поспешил ввести меня в курс дела Чиж.

— А ты молодец! — похвалила его за создание нашей легенды.

— Так что смотри не проговорись, что с детства жила в приюте! Еще сказал, что ты у меня способная целительница и едешь поступать в академию, а то они уже начали радоваться, что будет теперь кому кашеварить.

— Да я могу и помочь, — заикнулась я.

— Ты видела, сколько там лбов здоровых? Чтобы их всех прокормить, ты спину разгибать не будешь, а твои руки для более важных дел сгодятся. Ты не кухарка! — деловито одернул меня Чиж.

Мне это как-то не казалось проблемой, но, подумав, поняла его правоту. После дороги я вряд ли буду в силах скакать козочкой и всем готовить, так что, пока не прикажут, соваться сама не стану.

— Чиж, а ты видел дракона в одном плаще? Не знаешь, кто это? Почему он раздет? — полюбопытствовала я. Мелкий такой проныра, что всегда все обо всех знает.

— Так это пришлый дракон прилетел, уже при мне! Когда отряд не приехал вовремя на место встречи, принцесса, как чувствовала, забеспокоилась за свою кобылу. Ночью была гроза, а она знает, как Искра боится грома. Вот и прислала проверить, почему задержались, не случилось ли чего. Кто такой — не знаю, я с лошадьми был, но дракон у него шикарный! Впервые вблизи увидел.

— А оборот в человека видел? Как это у них происходит? — живо спросила я.

— Самому интересно было, да там даже понять ничего не успел. Вот приближается огромный дракон, а по земле уже идет человек.

— Они правда голые после оборота?

— Я на нем подштанников не видел, — неожиданно смутился Чиж, а потом набросился на меня: — Кат, а с каких пор тебя голые мужики интересуют? Надеюсь, ты на него не глазела? Драконы это могут принять за интерес и приглашение для более близкого знакомства.

— Да он в плаще был! — оправдывалась я. — Просто странно, смотрю все одеты, а этот босиком и ноги голые из-под плаща торчат.

Представив, что он мог, как эксгибиционист в городском парке, распахнуть плащ и показать, чем одарила его природа, я улыбнулась.

А вот когда вспомнила породистое лицо дракона и уверенный вид, несмотря на скудность одежды, смеяться перехотелось. Есть в нем что-то такое, заставляющее внутри все подобраться. Интересно, кто он? Лаэр или лорд? Мы были далеко, и я не успела почувствовать его ауру. Скорее все же второе, вряд ли высший дракон летал бы на посылках.

— Слушай, я все понимаю, но неужели нельзя с собой одежду в лапах захватить, чтобы было во что одеться, а не сверкать голым задом?! — воскликнула я.

— Так это же драконы! Им стыд неведом. А высшим ниже их достоинства на себе грузы носить. За них это делает свита при надобности.

— Как думаешь, этот, что прилетел, лаэр или из чьей-то свиты?

— Да какая разница! Или он тебе понравился? Кат, не дури, поиграется и бросит! Нет шансов, если ты не истинная. Они только своими драконицами дорожат.

— Чиж, ты как старая бабка ворчишь! Он мне даром не нужен. Я просто раньше с драконами не сталкивалась, вот и интересно.

— Ну-ну, — бросил он на меня исподлобья подозрительный взгляд.

Я же посчитала лучшим свернуть разговор.

А вернувшись в лагерь, незнакомца там мы уже не обнаружили.

Глава 7

Глава 7

— Жратва-а-а!!! — радостно протянул Чиж, зайдя с улицы в дом. Подошел к накрытому для нас столу и шумно втянул носом воздух. — У меня уже брюхо к спине прилипло!

Лаэр Дагар разговаривал со старостой, выясняя особенности дороги и где лучше перейти реку вброд. Он бросил на Чижа недовольный взгляд, но мелкого это не смутило. Все его внимание было сосредоточено на румяных пирогах и чугунах с похлебкой и кашей, над которыми вился пар.

Поселение располагалось по пути, и решили задержаться на обед. Староста из кожи лез, желая угодить свалившимся на его голову высокородным гостям.

— Даже не думай! — одернул Чижа вошедший следом Фирс, когда тот собрался стянуть кусок пирога со стола. — Катрина, вот объясни мне, почему ты говоришь правильно, как леди, а твой брат — словно беспризорник из подворотни? — уколол он меня.

До сих пор смириться не мог, что у его хозяина к нам особое отношение и едим мы за одним столом с драконами, а он нам прислуживает. Нет-нет да вырывалось раздражение с подколами.

— Все просто. Наш лексикон определяет наш круг общения. Я общалась с целителем и посещала дома почтенных граждан, а он слонялся по улицам с мальчишками, для которых употребление забористых выражений — признак крутизны.

— Чего?!

— Признак того, что он взрослый, — быстро исправилась я, ловя на себе внимательный взгляд лаэра Дагара. Дала себе мысленно подзатыльник, ведь он меня уже не первый раз ловил на не принятых здесь словечках.

В Лионе на это меньше обращали внимание. Целитель считал, что я их приношу из приюта, а в приюте или тот же Чиж, что слышала в круге целителя или от приезжих.

— Блин, полегче можно? — насупился Чиж, показательно тряся загребущей рукой, по которой получил, чтобы не тянул куда не надо. И покосился на дракона. Знает, паразит, что к детям у них особое снисходительное отношение, и надеется на заступничество.

— При чем здесь блин?! — не понял Фирс, с недоумением вздернув брови.

А я внутренне смутилась, ведь это с моей легкой руки словечко прижилось среди беспризорников. Чиж услышал, как я выражаю недовольство, и посчитал забавным, а его друзья подхватили. Им было весело вызывать вот такое же недоумение у горожан.

— Это моя вина. Желая отучить братца от бранных слов, которые у него иногда вырывались, попросила заменять их в приличном обществе на безобидное слово «блин», чтобы не оскорблять слух присутствующих, — поспешила заступиться за друга.

— Так это ты еще и ругаешься? — возмутился Фирс, замахиваясь, чтобы дать подзатыльник.

— Оставь! — остановил его лаэр Дагар, подходя к нам, и усмехнулся, глядя на меня: — Оригинальный способ.

Скромно потупила глаза, избегая его внимательного взгляда. Он часто так смотрел на меня. Например, в таверне, когда обнаружил, что я свободно владею столовыми приборами и умею себя вести за столом. Или в лавке, когда отказывалась принять купленную мне новую одежду и обувь, порываясь сама за все заплатить.

Дракон тогда настоял на своем, аргументируя, что я теперь у него на службе и ему решать, как должны быть одеты его люди. Мы с Чижом теперь щеголяли в дорогой добротной одежде, не хуже, чем зажиточные буржуа в Лионе. Но мою принципиальную позицию, необычную для бедной сироты, дракон запомнил.

С одной стороны, надо быть осторожнее и следить за собой, чтобы не выделяться, но с другой, когда к тебе относятся по-человечески и с уважением, чувствуешь себя человеком, а не куском дерьма. Рядом с драконами я расцветала, чувствуя себя прежней, и притворяться необразованной сироткой желания не было.

Я не Катрина. Слишком долго я носила ее шкурку, усмиряя характер и кусая губы, учась молчать. Ведь раньше защиты искать было негде. А сейчас с драконами сложились особые отношения. Я держала дистанцию и вела себя с ними уважительно, но без трепета и преклонения. Они работодатели, но не мои хозяева. Грань тонкая, но в общении она чувствуется. Может, потому драконы и пригласили практически с первого дня нас за свой стол. С другими слугами панибратства не допускали. Хорошо, что те списывали такое особое отношение на наш юный возраст.

Только Фирс недовольный был, не понимая, почему нам такая честь. Вот и сейчас он скривился, когда лаэр Дагар отодвинул для меня стул, приглашая к столу.

Так и хотелось показать ему язык и сказать: «Завидуй молча!»

Жена старосты разволновалась, увидев высоких гостей, а может, аура драконов на нее подействовала. Едва смогла собрать на стол, так руки тряслись, и муж ее услал на улицу. Сейчас хозяйничал Фирс, ухаживая за нами. Староста замер у стеночки в ожидании, если понадобится.

— Удалось выяснить насчет дороги? — спросила я у лаэра Дагара.

— Да. До Мархульта остался день пути.

Я приободрилась. Еще одна ночь на природе — и меня ждет нормальная постель! С драконами хорошо путешествовать, но и одновременно непросто. Мне, не привыкшей к верховой езде, было сложно выдерживать заданный темп. Первые дни валилась с ног, так болело все тело, но постепенно втянулась. Это окупалось тем, что не нужно тревожиться о своей безопасности. К тому же ни о пропитании, ни о готовке беспокоиться нам с Чижом тоже не приходилось.

Моя помощь как целителя особо не требовалась. Каждый день осматривала Искру, проверяя ее состояние, да могла травками поделиться, если у кого живот крутило, или настойкой от болей в суставах. Непрямое вмешательство мне без диплома не возбранялось, а я, собирая заранее сумку, припасла много чего. Надеялась, в дороге денежку получится заработать, но и сейчас вот пригодилось.

Ну и в благодарность просканировать успела всех на предмет заболеваний, давая советы что попить для улучшения состояния или с чем обратиться к целителю. Может, поэтому ко мне с Чижом другие слуги и относились так снисходительно. Устраивала им бесплатное развлечение перед сном, определяя, когда и где были травмы или что болит.

Открылась дверь, и в дом с сыном старосты вошли Рейн с Афлином. Они присоединились к нам за столом, а парень, подойдя к отцу, что-то негромко проговорил. Староста посмотрел на меня.

— Мы спешим. Ищите другого целителя, — неожиданно сказал лаэр Дагар хозяину дома.

В который раз убедилась, что об остром слухе драконов не врут. Я, например, не слышала, о чем речь была, но стало интересно.

— А что случилось? Я могу узнать? — подала голос.

— Так у нас корова отелилась на днях, и что-то с ней не то. Вялая, не ест, дышит часто. Жалко Розочку, кормилица наша. Вы бы хоть одним глазком посмотрели, госпожа целительница, — слезно попросил староста. Было видно, что и дракона разозлить боится, но и на меня смотрел с надеждой.

— Хорошо, я сейчас! — Не задумываясь, вскочила с места.

— Сядь! — властно приказал лаэр Дагар. — Тебе поесть надо.

Ага, так я его и послушалась.

— Да мне кусок в горло теперь не полезет, когда знаю, что там животное мучается! Не ворчите, я быстро. Все равно вы обедаете, и я никого не задержу, — бросила, торопясь на выход.

Присутствующие проводили меня оторопевшими взглядами. Видимо, такое открытое неподчинение приказу дракона наблюдали впервые. Я же, задержавшись в дверях, кивнула сыну старосты и выскочила из дома.

Лишь услышала, как меня оправдывает Чиж:

— Она у меня такая… сердобольная!

Сам он и с места не сдвинулся, набивая брюхо. Аппетит у него был как у крокодила. Такое чувство, что после жизни впроголодь теперь при любом удобном случае старался наесться впрок.

К счастью, сын старосты тормозить не стал и вышел за мной.

— Показывай вашу больную.

— Спасибо! Спасибо вам, — кланялся он.

— Прекращай, а то споткнешься от таких почестей, — с улыбкой одернула я. — У нас мало времени. Веди.

— Нам сюда. — Несмело ответив на мою улыбку, он направился к сараю.

Внутри в нос ударил запах сена и навоза. Красно-пегая корова лежала в огороженном стойле, и даже внешне было заметно, что с ней не все в порядке. Она часто дышала, бока ходили ходуном, а запрокинув голову, замирала.

Я с таким раньше здесь не сталкивалась. Но вспомнилась соседка у бабушки, которая держала корову. После отела у нее развился послеродовой парез. Симптомы были похожи. При своевременном вмешательстве это лечится, но здесь у меня нет нужных лекарств.

В принципе, они направлены на стимуляцию центральной нервной системы…

Опустившись возле коровы, я начала диагностику. Откормлена, рожала уже пятый раз, хорошая молочная продуктивность. Не зря староста так о ней беспокоится. Но чувствуется нехватка кальция и глюкозы, да еще перекормил на радостях свою Розочку, вот и совпали все факторы.

Я стимулировала обмен веществ. Снимала мышечную слабость, улучшала кровообращение, расширяла сосуды, увеличивала газообмен. Одновременно приказала парню жгутами соломы растирать корову от крестца до холки. При парезе падает температура тела, ее нужно согреть. Велела потом накрыть теплой попоной. Хорошо бы грелку под нее или бутылки с горячей водой, попросила парня придумать, что можно сделать.

Хорошо, что обратились ко мне вовремя, без своевременной помощи животное погибает. Розочка смотрела на меня увлажнившимися глазами, понемногу приходя в себя. Управляя потоками, я краем сознания думала о том, насколько животные благодарнее людей.

Дома, желая в будущем оставаться рядом с бабушкой, я и профессию выбирала между медсестрой и ветеринаром, которые в деревне всегда востребованы. Выбрала второе. С животными проще, чем с людьми.

Закончив лечение, дала рекомендации по дальнейшему уходу. Заодно посмотрела теленка, но с ним было все в порядке. Помимо сканирования, немного потискала его. Дети что у людей, что у животных такие милые, руки так и тянутся погладить.

Я вышла на улицу с чувством легкости на душе, уже спокойно оставляя своих подопечных. Мне казалось, что времени прошло немного, но наш отряд уже собирался в дорогу. Пошла к Фирсу, мы с ним ехали на одной лошади, но меня перехватил староста, благодаря и суя узелок с пирогами. Не стала отказываться от презента, после лечения всегда хочется есть, но сбежала от благодарностей.

— Фу! От тебя навозом несет, — скривил нос слуга лаэра Дагара.

— Хорошо в краю родном! Пахнет сеном и го… навозом! — радостно сообщила ему. — Фирс, ты чем недоволен? А чем еще должно в деревне пахнуть? Розами?

— Чем недоволен? — надулся он. — Дыши теперь этим всю дорогу! Тебя допустили в такое общество, а ты не ценишь. Хотя не зря говорят, что свинья везде грязь найдет. Тянет к корням?

— Добрее надо к людям быть, добрее… И, между прочим, это женщина считается украшением мужского общества. — Я проигнорировала его намек про корни. Слишком хорошее настроение, чтобы обращать внимание на его брюзжание.

— Да какая с тебя женщина! Ни воспитания, ни манер. Тебе до благородной леди как до луны! Невоспитанная нахалка, — сообщил он.

— Фирс, благородство не меряется умением задирать нос и вести себя чванливо.

— Ты еще поучаешь меня?! На свое поведение посмотри. Хозяин к тебе добр и снисходителен, а ты подрываешь его авторитет, при всех игнорируя его приказ и убегая ковыряться в навозе.

— Не в навозе, а лечить. Без меня корова бы погибла. Не жалко живую душу? Мне вот, как целителю, любая жизнь бесценна.

Мои слова не смягчили Фирса, и он дулся всю дорогу, игнорируя меня. Даже от пирогов отказался, показательно кривя нос. Ну и ладно, сама съела, оставив часть Чижу. Но и от него мне позже попало на привале.

Запихнув в рот полпирожка, он с набитым ртом отчитывал меня, уведя в сторонку:

— Кат, ты что творишь?

— А что случилось?

— Как ты посмела нарушить прямой приказ лаэра Дагара?! Это неуважение к нему! Хочешь, чтобы нас выкинули в первой же деревушке?

Уже второй человек говорил мне про подрыв авторитета и проявленное неуважение к дракону. Заново проанализировала свое поведение. Если даже опустить положенное преклонение перед высшими драконами, чье слово закон, и воспринимать его как своего работодателя, то я действительно перед всеми проигнорировала его приказ, панибратски посоветовала ему не ворчать и ушла. Н-да, нехорошо получилось.

Бросила взгляд на дракона, который разговаривал с лордом Афлином и в нашу сторону даже не смотрел. Вообще-то, после инцидента он на меня вообще не смотрел, но я не обратила как-то на это внимания. Хотя раньше мог подъехать к нам, завести беседу…

Заметив, что дракон закончил разговор, бросила Чижу:

— Ладно, не выноси мне мозг. Я сейчас.

Что ж, если накосячила, нужно исправлять. А то слишком свободно почувствовала себя в их обществе, вот и забылась.

Направилась прямиком к лаэру Дагару. Тот хоть и должен был видеть мое приближение, но всем своим видом давал понять, что действую я правильно.

— Лаэр Дагар, вы можете уделить мне минуту своего времени? — обратилась к нему.

— Слушаю тебя, Катрина, — соизволил он повернуть ко мне голову, но смотрел холодно и отстраненно.

— Лаэр Дагар, я хотела бы принести вам свои извинения.

— За что, Катрина?

— За свою несдержанность днем за столом. Что поспешно ушла, не дождавшись вашего разрешения. За нарушение субординации. Фирс уже укорил меня, что я подрываю ваш авторитет. Только я не думаю, что мой проступок имеет такие глобальные последствия. Ваш авторитет незыблем и непоколебим, все вас уважают, и я в том числе. Простите мою порывистость. Узнав, что нужна моя помощь, больше ни о чем думать не могла.

— Ты сожалеешь, что ушла, хотя я был против?

— Нет. Грош цена мне как целителю, если я буду игнорировать тех, кому нужна помощь. Спокойно есть, когда рядом мучаются от боли и умирают.

— Но если будешь бездумно бросаться на помощь, забывая о себе, то не заработаешь ни гроша, — парировал он.

— Я понимаю о чем вы. Даже не собиралась спорить.

По правилам за вызов целителя уже нужно платить монеты, а после осмотра и поставленного диагноза, озвучивается сумма за лечение. Согласны — хорошо, а нет — целитель уезжает. Кушать хочется всем, и никто бесплатно не работает. Я же провела сложное лечение, а в ответ получила пирожки.

— Путешествуй мы одни, я бы стрясла со старосты монеты за лечение. Но мы с вами и благодаря вам не нуждаемся. Забота о хлебе насущном отошла на второй план, поэтому можно позволить себе быть великодушной. Если честно, я не думала о деньгах. Там был сложный случай, требовалось незамедлительное вмешательство, иначе бы корова умерла.

А вообще, только сейчас до меня дошло, что я затупила. Привыкла, что у нас все деньги получает Гратье и как должное в благодарность приняла пирожки. Нехило так староста на мне сэкономил! Да еще отношения с драконом испортила.

Лаэр Дагар смотрел на меня внимательно, словно наблюдая весь мыслительный процесс у меня в голове.

— Я вас сильно оскорбила своим ослушанием? — смущенно спросила, борясь с желанием поковырять носком землю.

Дракон молчал, и пауза затягивалась, рождая во мне нехорошие предчувствия. Но что бы Чиж ни говорил, мне не верилось, что нас выгонят из отряда за это. Не такой он человек, чтобы гордость свою тешить. Потому доверчиво смотрела на дракона, максимум ожидая моральной порки. Готова была принять, осознать и пообещать, что больше ни-ни.

Не знаю, может, он хотел припугнуть меня своим молчанием, но, не дождавшись этого, дракон в итоге вздохнул и веско произнес:

— Катрина, я привык, что мои приказы не обсуждаются и исполняются незамедлительно. Никому не нужен работник, который не исполняет распоряжений, а в армии за неповиновение отдают под трибунал.

Я искренне порадовалась, что нахожусь не на военной службе.

— Для первого раза я сделаю скидку на твой возраст. Мы многое прощаем детям, а твой побег из-за стола иначе как детской выходкой не назовешь. Но если подобное повторится, я буду вынужден с тобой расстаться.

— Хорошо. — Я опустила голову, проникнувшись.

— Сейчас, осознав свое поведение, как бы ты поступила?

Взглянув на него, ответила:

— Я бы дождалась вашего разрешения на лечение и лишь после этого вышла бы из-за стола.

— Ты так уверена, что я бы его дал? — Брови дракона взмыли вверх.

— Вы требовательный, справедливый…

— Ворчливый, — вставил лаэр Дагар.

Я сбилась, порозовев, но закончила:

— В вас нет жестокости. Уверена, вы бы мне разрешили осмотреть животное.

— Чем она была больна?

— Послеродовой парез. Такое бывает у коров после пяти-шести родов, нехватка витаминов, перекормили.

— Заразно?

— Нет.

— Но когда ты туда шла, ты этого не знала. А могло быть заразно, и тогда бы тебе пришлось лечить уже наших животных. Это задержало бы нас в пути — и по твоей вине. Не нужно оспаривать мои приказы.

Но ведь все закончилось хорошо! А послушай я его, и корова бы умерла. Но спорить было бессмысленно, и я отвела глаза.

— Так как ты должна была поступить? — дожимал меня дракон.

Зная себя… я не смогла бы сидеть на месте. Лукавить и говорить правильные вещи, которые от меня хотят услышать, претило.

— Какая разница? История не знает сослагательного наклонения. Но на будущее я буду иметь в виду, что или подчиняюсь вашим приказам, или наши пути расходятся.

Глава 8

Глава 8

Ему было не впервой обуздывать горячие головы и преподавать науку о том, как важно беспрекословно исполнять приказы. Нужно дать прочувствовать свою вину, осознать последствия и понять, что каждое решение вышестоящего начальства, с приказом которого не согласен, обусловлено вескими факторами. Это в будущем учит доверять своему командиру и отбивает охоту сомневаться в его решениях.

Вот и сейчас Дагар планомерно подводил девушку к осознанию ее ошибки и пониманию, к каким последствиям мог привести ее проступок. Нет, она не оскорбила его, нарушив запрет, и не бросила этим вызов. Катрина юная девушка, и не на военной службе под присягой. Слишком непосредственным было ее поведение, свойственное больше детям, и к этому можно отнестись снисходительно, сделав скидку на возраст. Даже Рейн с Афлином закашлялись, пряча улыбки, когда услышали, как его обозвали ворчливым.

Приятно, что девочка быстро осознала недопустимость своего поведения и ей хватило силы духа подойти извиниться, а не трястись в ожидании его реакции. Даже проштрафившихся юных драконов принято помариновать перед наказанием, чтобы прониклись. Что уж говорить о девушках, они способны себе таких страшных кар надумать, что самому в голову никогда не придет.

Но если с ее поведением они разобрались, с осознанием возможных последствий нарушения приказа тоже, то с пониманием, как следовало поступить правильно, вышла загвоздка.

— Так как ты должна была поступить? — спросил дракон, ожидая услышать смущенное: «Я должна была остаться сидеть на месте».

Вместо этого твердый взгляд и:

— Какая разница? История не знает сослагательного наклонения. Но на будущее я буду иметь в виду, что или подчиняюсь вашим приказам, или наши пути расходятся.

— Катрина?! — в шоке не удержал он возмущенного возгласа.

— Простите, лаэр Дагар, я понимаю, что вы хотели услышать, но слишком уважаю вас, чтобы лгать.

И под его изумленным взглядом уважительно склонила голову, развернулась и ушла.

Наблюдая за ее безупречной осанкой, разворотом плеч уверенного в своей правоте человека, дракон в который раз убедился, что породу не спрячешь. Даже в грязи бриллиант будет сверкать. Выросшая в приюте, без соответствующего воспитания, Катрина вела себя как аристократка. Можно было лишь поаплодировать ее стойкости и силе духа. Вопрос о ее происхождении приобретал все большее значение.

Но как сказала, паршивка! «История не знает сослагательного наклонения». Да большая часть человеческих аристократов понятия не имеет, что такое сослагательное наклонение!

Вот откуда это в ней?! Девочка с рождения в приюте! Даже в больших городах упор в воспитании сирот делается на физическое развитие детей. Гораздо важнее обучить их ремеслу, чем грамоте. А у Катрины словарный запас образованного человека. Даже Фирс заметил, насколько они разные с братом. Вот по тому сразу видно, что его воспитывала улица.

Предположить, что с ней занимался целитель, который ее обучал? Но он уже ненавязчиво расспросил Катрину об их отношениях и узнал, что тот ни разу не приглашал ее за собственный стол. Она ела на кухне со слугами. Тем не менее прекрасно владеет ножом и вилкой и за общим столом с драконами чувствует себя свободно и уверенно, даже не понимая, какую честь ей оказали.

Да, наставник давал читать кое-какие книги и свои конспекты из академии, но Дагар сомневался, что у третьесортного целителя в этой дыре была солидная библиотека. И конспекты он давал лишь с материалом целительского направления, а не общего развития.

Личность сиротки становилась все загадочнее и загадочнее.

Казалось, что само провидение направило лаэра в тот городок, чтобы их пути пересеклись. Хотя, познакомившись поближе с характером Катрины, он должен был признать, что девочка и без них не пропала бы. Для своего возраста она на удивление умная и здравомыслящая особа. Самостоятельная. Не признающая титулов и авторитетов.

Он уже давно обратил внимания, что она не делает различия между людьми и драконами. Держит себя одинаково свободно при общении что со слугами, что с ним. Иначе бы разве осмелилась, не задумываясь, советовать ему не ворчать и ослушаться приказа. Ведет себя как принцесса!

От этой мысли что-то царапнуло внутри. А ведь у девочки очень сильный целительский дар, такой не возникает на пустом месте. Эльфы ушли из этого мира, а все полукровки давно осели в семьях аристократов. Древняя кровь ценилась. Кем же были ее родители и как девочка оказалась на пороге приюта?

До самой ночи Дагар крутил в голове этот вопрос, и лишь перед сном его словно осенило. В памяти всплыл давний скандал. Следовало уточнить, в каком году он случился, и освежить в памяти детали.

***

В ванне я, наверное, отмокала час, наслаждаясь забытыми благами цивилизации. Лишь стук в дверь вытащил меня из воды. К сожалению, в выделенной мне комнате халата не было, и пришлось заматываться в простыню. Вещи я еще не разобрала, а надевать на чистое тело грязное даже не думала.

— Кто там?

— Кат, это я!

— Чиж? — Я распахнула дверь, пропуская его.

— Ниче так ты устроилась, — присвистнул он, оглядываясь по сторонам. — У тебя что, и своя ванна есть? — увидел приоткрытую дверь.

— А у вас нет?

— Нет. Купальня для слуг общая в подвале.

— Не завидуй! Я все же девочка.

Хотя было очень приятно, что в замке Мархульт мне выделили комнату то ли бывшей учительницы, то ли компаньонки. В общем, выше рангом обычных слуг, но ниже, чем для гостей. Но после двух лет моего пребывания в этом мире — просто шикарные покои!

— А ты чего пришел?

— Лаэр Дагар сказал, что ты можешь попросить слуг принести тебе обед в комнату, если устала, или спуститься на кухню с нами.

Ага, общие посиделки за столом с драконами закончились. Впрочем, я иного не ожидала. Вряд ли безродную сироту пустят за стол в высокое общество.

— С вами поем. К тому же я хотела зайти на конюшню проверить Искру.

Эта блондинистая зараза без чувства самосохранения опять что-то в лесу не то сжевала и мучилась коликами. Но я оценила ход дракона, щадящий мою гордость. Только смысл? У меня короны на голове нет, не вижу ничего зазорного поесть со слугами. Ночуя в лесу, ведь вместе ели, без всяких церемоний.

— Ты не слышал, принцесса здесь? Или нам опять ее догонять?

Все наше путешествие напоминало погоню за своей тенью. Куда бы мы ни приезжали, заставали лишь упоминание о визите принцессы.

— Она отбыла со свитой в гости то ли к своей троюродной кузине, то ли с кузиной к подруге. Я толком не понял. Но сегодня мы здесь точно ночуем.

— Слушай, а чего ей прямо в Аман не лететь? А то петляет как заяц.

— Ну так до занятий в академии времени еще полно, а ее за нашего принца вроде сватают. Вот и едут не спеша, с заездами то туда, то сюда, чтобы молодежь поближе пообщалась без всех этих реверансов во дворце. Он ее сопровождает.

— А в столице им нельзя пообщаться?

— Так туда еще другие женихи на эту принцессочку съезжаются под видом послушать лекции какого-то жуткого умного дракона. Зачем нашему принцу промеж них толкаться.

— Откуда ты только все это знаешь?

— Держу уши открытыми и слушаю, что слуги говорят. Ты же знаешь, на меня мало внимания обращают.

— А она красивая?

— По слухам да. Волосы как огонь, глаза синие как озера.

— А принц?

— Я тебе что, баба, его оценивать?! — фыркнул Чиж. — Вроде смазлив.

А потом замялся, переминаясь и косясь в сторону ванной комнаты.

— Слушай, Кат, а можно я в твоей ванне искупаюсь?

— Ты что, не мылся?! — округлила глаза.

— Да мылся я! Но у тебя тут… как у богатеев.

О господи! Это для меня душ, ванна с маслами и пенкой привычное дело, а Чиж…

— Да, конечно. Пойдем, я тебе все покажу. Только не плескай сильно на пол, а то слуг у меня нет. Ты тогда ныряй, а я пойду на конюшню схожу.

Оставила его приобщаться к богатой жизни, а сама оделась, заплела влажные волосы и пошла проверять свою подопечную.

***

Замок жил своей жизнью, в коридорах деловито сновали слуги. Было полное ощущение, что я перенеслась во времени в прошлое, а не попала в другой мир. Сколько раз я смотрела исторические фильмы, а тут вживую наблюдаю за жизнью обитателей замка. Но я не завидовала их хозяевам и не жалела, что меня не забросило в такое место. Жизнь простого человека проще и мне ближе. Как помощник целителя, я часто видела, что творится за закрытыми дверями в богатых домах. Там, где царят договорные браки, нет места любви. И за красивым фасадом благопристойной жизни измены, побои и жестокость — когда на вопрос при родах спасать мать или ребенка, супруг не колеблясь выбирает ребенка.

Так что не прельщало меня представлять себя хозяйкой всего этого великолепия или просто жить в таком месте. Мой предел мечтаний — свой домик, практика и быть самой себе хозяйкой. А вот побродить, посмотреть было любопытно, как на экскурсии. К тому же на меня хоть и косились, но с вопросами не лезли. Вот что значит вышколенные слуги!

Не спеша спускалась по лестнице вниз и в холле натолкнулась на Фирса. Тот тоже был с влажными волосами и уже успел переодеться.

— О, Катрина! Есть идешь или мы уже неподходящая для тебя компания?

Поняла, что о предложении лаэра Дагара поесть в комнате он курсе, а может, тот через него Чижу и передал.

— Иду, конечно. Люблю острое, и будет пресно без твоих остроумных замечаний. — Подойдя ближе, спросила: — Фирс, вот что я тебе такого сделала, что ты меня постоянно цепляешь?

— Просто не пойму, с чего к тебе такое особое отношение.

— Вот будь ты девушкой, точно бы решила, что ревнуешь меня к своему хозяину. Внимания его жалко? Так я для них несовершеннолетний ребенок, оттого и отношение особое. И даже среди людей у мужчин в отношении к женщинам принято проявлять заботу и внимание. Не слышал про правила хорошего тона?

— А ты о них в приюте слышала?

— Тебя послушать, так если я из приюта, то должна плевать на пол, ругаться и ковыряться в носу? Считаешь свое происхождение эксклюзивным правом на хорошее воспитание? Я, может, и не получила должного образования, но у меня есть желание учиться, и я не цепляю без причины других людей.

— Ладно, извини.

— Извиняю.

Надеюсь, больше не будет недовольно сопеть мне на ухо, когда вместе едем.

— Пойду к Искре загляну. — Я обогнула его и поспешила на улицу.

— Тогда встречаемся на кухне.

Наверное, подпорченное Фирсом настроение стало причиной того, что я не сдержалась и вышла из себя, стоило увидеть, что кто-то стоит возле стойла Искры и кормит ее.

— Вы что делаете?! С ума сошли! Отойдите!!! — с криком набросилась я на мужчину.

Он удивленно обернулся, и я узнала того светловолосого незнакомца, который прилетал узнать причину задержки отряда. К счастью, на этот раз на нем было больше одежды: распахнутая на груди рубашка и брюки, заправленные в сапоги.

— Что вы ей дали? — требовательно спросила я, мысленно принуждая себя успокоиться и напоминая, что передо мной какой-никакой, а дракон.

— Всего лишь яблоко. Не вижу повода так кричать.

— У нее были колики. Я же просила конюхов ничего без меня ей не давать.

— А вы, собственно, кто такая?

— Я отвечаю за ее здоровье.

— Плохо отвечаете, раз у нее были колики.

Вот же нахал! А еще взгляд такой пренебрежительный. Мирные намерения почили с миром, и ответила сухо:

— Я целитель, а не ее диетолог. С конюхом, который недосмотрел и дал ей наесться желудей, лаэр Дагар разбирался. О том, что ее кормили вопреки моим рекомендациям, тоже будет доложено. Мое же дело — бороться с последствиями.

— У вас большой опыт? Может, имеется диплом?

Вот же гад, ведь прекрасно видит мой возраст, что я не успела бы окончить академию!

— Большой опыт, — ответила сквозь зубы.

— Я все же больше доверяю опыту, подтвержденному дипломом. Поэтому, пожалуй, приглашу местного целителя.

— Ваше право. А сейчас будьте добры отойти от лошади!

— Вас я тоже попрошу к ней не приближаться, пока я не буду уверен в вашей квалификации.

— По какому праву вы мне указываете? — возмутилась я.

— По праву своего рождения, которое выше вашего, — высокомерно заявили мне, да еще аурой силы придавили.

Мне невыносимо захотелось сообщить ему, куда он может свое право засунуть. Жаль, что ругаться воспитанным людям нельзя.

— Рада за место вашего рождения, — процедила в ответ, стойко борясь с его влиянием. — Вот только я состою на службе у лаэра Дагара и право приближаться к этой лошади получила от него. Не вам мне что-то запрещать. Если чем-то недовольны, все претензии обращайте к нему.

— Видел я, на какой службе ты состоишь. — Мне подарили неприятную улыбку и презрительный взгляд.

Я даже не сразу поняла, на что он намекает. А потом вспомнила, что он видел меня на лошади дракона и как мы приехали позже остальных. На щеках вспыхнул жгучий румянец.

— Ну, знаете… Только скудные умом делают поспешные, ничем не подкрепленные выводы!

К моему удовольствию, теперь уже на его щеках расцвели алые пятна. Удивительно, что разбрасываясь с такой легкостью оскорблениями, он не привык получать их в ответ.

— Твое счастье, что ты женщина, — прошипели мне в лицо. — И лучше тебе быть здесь, когда я вернусь с целителем!

— Не споткнитесь! — бросила вслед, когда он как пробка из бутылки вылетел из конюшни.

Конечно же я не собиралась слушаться запрета этого осла и спокойно прошла в стойло. За время, проведенное в пути, Искра ко мне успела привыкнуть и смирно стояла, пока я проводила диагностику и лечила. Убегать я не планировала, поэтому осталась рядом с ней дожидаться прихода дипломированного целителя, хоть и закончила.

Это того стоило! Надо было видеть глаза высокомерного засранца, когда он вернулся с еще одним мужчиной и обнаружил меня рядом с лошадью.

Смело встретила взгляд сузившихся глаз, с вызовом вздернув подбородок. Я ему не служанка, чтобы беспрекословно слушаться приказаний.

— Целитель Дженкер, вот девушка, о которой я говорил.

— Леди, позвольте представиться, я Вигго Дженкер, — с доброжелательной улыбкой поспешил он ко мне, протягивая руку. — Лаэр Дагар говорил мне о вас, и я сам хотел вас найти чуть позднее, чтобы познакомиться.

— Она не леди, он подобрал ее в приюте, — раздраженно процедил ему в спину блондин, бесясь оттого, что целитель не пожал мне руку, а поцеловал пальцы, как высокородной даме.

— Если родители ее неизвестны, то у нас нет оснований считать иначе, ваше высочество. Тем более что если лаэр Дагар не ошибается с тем, сколько потоков подчиняется этой юной девушке, то в ее жилах точно течет благородная кровь, — возразил целитель, с восхищением глядя на меня. — Он не ошибся, говоря о больше двадцати? — уточнил он.

— Что?! Да, правильно, — рассеянно подтвердила я, находясь в шоке от слов «ваше высочество». Это сам принц? Принц?!

— О, девочка, мне не нравится ваша бледность. Позвольте вас обследовать, — озабоченно произнес целитель, все еще держа мою руку и запуская импульс силы.

Я растерянно взирала на принца и не сразу обратила внимание, что делает этот Вигго Дженкер.

— Я все понимаю, но зачем вы проверяете меня на девственность?! — возмущенно воскликнула я, выдергивая свою руку.

— Вы не так поняли! Женские дни могли быть причиной бледности, я просто проверил. Вы здоровы и чисты как первородный снег, вас утомила дорога, — с честным видом оправдывался целитель.

Я слишком давно занимаюсь лечением, чтобы поверить в это объяснение и прекрасно чувствовала, что именно он исследовал помимо матки. Любопытство? Или… Взгляд на раздосадованное лицо принца мне все объяснил. Вот же сволочь! Целителя приволок, чтобы доказательства моей распущенности получить?

— Значит, я не так поняла, — медленно произнесла я, глядя на его высочество, и специально для него добавила: — Ведь только скудные умом делают поспешные выводы и не признают свои ошибки.

Целитель ничего не понял, а вот принца знатно перекосило. Мы бы еще долго мерились с ним взглядами, но меня отвлек Вигго Дженкер вопросами о лошади, и я стала подробно рассказывать, что с ней было и что я делала, а потом еще при нем и диагностику запустила, распределяя потоки силы. Он чуть не пританцовывал от восхищения, считая количество потоков.

— Как давно вы практикуете? Людей уже лечили?

— Последние два года все операции, даже сложные, в нашем городе проводила полностью я под присмотром целителя Прани.

— Обследуете меня? — Дженкер протянул мне руку.

— Я могу и так. Вы не дракон, и вмешательство в вашу ауру контакта не требует, — ответила я и, выставив ладонь, начала озвучивать, что вижу.

— Леди, вы настоящий бриллиант! — глядя на меня влюбленными глазами, воскликнул целитель. — Я буду рад исполнить просьбу лаэра Дагара и напишу вам рекомендацию для поступления в академию.

Что?! Я едва не расплакалась от благодарности к нему и лаэру Дагару. Ведь последний знал, как я расстроена, что у меня нет рекомендации Прани, и позаботился об этом, мне ничего не сказав.

— Я буду очень признательна, — ответила сдавленно.

— Ну-ну, что вы, право! Как целитель, рекомендую вам пойти и съесть чего-нибудь вкусного для поддержания сил. — Он похлопал меня по плечу и обратился к принцу: — Ваше высочество, можете быть спокойны, с любимицей принцессы все в порядке, и она в надежных руках!

— Вы уверены? — сварливо уточнил принц.

— Доверьтесь моему опыту.

Я же, пока они разговаривали, проскользнула за спиной Дженкера и, не прощаясь, ушла из конюшни. Мне же посоветовали поесть? И я на всех парах направилась на кухню. Следует выполнять все предписания опытного целителя!

О том, как я вляпалась, старалась не думать, успокаивая себя тем, что где я, а где принц. Вряд ли мы с ним еще столкнемся. Лично я этого блондинистого гада буду десятой дорогой обходить!

Глава 9

Глава 9

Тайран Квилиус Аймерский уже и не помнил, когда последний раз был настолько взбешен. Да что эта нахалка себе позволяет?! Гонору и самомнения не меньше, чем у избалованной принцессы с древней кровью. И если от своей невесты он был готов такое терпеть, то от безродной сироты — увольте!

Отдохнул, называется. Специально под благовидным предлогом не стал сопровождать принцессу, устав от женской пустой болтовни, и успокаивал нервы тренировкой с мечом. И вот в хорошем расположении духа зашел в конюшню проверить любимицу принцессы, а там на него налетела злобная фурия. Словно его мало бесила необходимость так рано жениться и терпеть женские капризы.

Эту выскочку он запомнил еще по первой встрече. Как радушный хозяин, вызвался сам проверить, почему задержался в пути отряд сопровождения принцессы, а на деле просто сбежал от нее и ее болтливых фрейлин, устав разыгрывать влюбленного кавалера. Пусть принцесса Айрис и красива, но цену себе знает, избалованная как все драконицы. Потакать ее капризам было утомительно, и лишь осознание своего долга и необходимости взять ее в жены, заставляло Тайрана все терпеть.

Как он и думал, ничего серьезного не случилось. Просто драконы из ее сопровождения задержались немного развлечься в ближайшем городе. Хоть ему и рассказали о грозе и о том, как сбежала любимая кобыла принцессы, но он мало поверил этим объяснениям. Лошадь на месте, жива и здорова, все ждут лаэра Дагара, который заявился с какой-то девкой. Правда, ему сказали, что это целительница из приюта, которая вылечила кобылу, но свои выводы он сделал.

Запомнился вызывающий, прямой взгляд этой девчонки. Людишки на драконов смотреть так не смели. Тайран подумал, что она подцепила высшего дракона, вот и загордилась. И тут опять встреча с ней, и эта нахалка посмела на него кричать! Одернул ее, но пигалица не вняла, да еще позволила себе оскорбительные замечания в его адрес.

Такой наглости он уже не стерпел. Притащил целителя, ни капли не веря в ее целительские способности и высокие моральные качества. Словно непонятно, почему и за какие заслуги эту девку взяли с собой. Тем неожиданней было получить щелчком по носу подтверждение и ее невинности, и сильного дара.

А как она на него смотрела! От воспоминания просто кровь вскипала внутри. Явно раньше не знала о его титуле, слишком уж была потрясенная мордашка, но ведь ничего не изменилось…

«Только скудные умом делают поспешные выводы и не признают свои ошибки». Это оскорбление девчонка специально повторила, и было оно адресовано ему!

Да как она посмела!!!

Конечно, глупо ожидать приличного поведения от безродной сиротки, но зачатки понимания, кто есть кто в этом мире, должны были хоть как-то отложиться в ее голове?! Что она о себе возомнила!

Вовремя девчонка сбежала из конюшни: принц испытывал огромное желание придушить ее по-тихому в темном углу. Ладно, пусть не придушить, но она точно заслужила, чтобы ее отшлепали!

Тем сильнее его злили дифирамбы, которые пел в адрес сиротки Вигго Дженкер, восхищаясь силой ее дара.

— Из этой малышки выйдет толк! Подумать только, в ее возрасте уже два года проводить самостоятельно операции! — не унимался он.

— Я бы не сильно доверял ее словам. Сами знаете, как можно подать и приукрасить информацию. Прежде чем ручаться за нее, я бы настоятельно советовал вам самому проверить ее в деле, — посоветовал Тайран.

— Вы правы, ваше высочество! Наверняка кто-то из слуг страдает ревматизмом или болями в спине, — с энтузиазмом подхватил идею целитель.

— Пожалейте слуг! — одернул его принц. — Проверьте лучше ее для начала на крестьянах из ближайшей деревни.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, все будет под моим контролем.

— Я сказал — на крестьянах, — произнес Тайран с нажимом.

Видеть ее поблизости не хотел! Пусть отправляется в привычное свое окружение.

— Слушаюсь, ваше высочество, — поклонился Вигго Дженкер, больше не споря.

В отвратном расположении духа Тайран распрощался с целителем. Придя к себе, начал на ходу снимать рубашку, направляясь в ванную комнату в надежде, что душ взбодрит и вернет душевное равновесие.

Бардак! Камердинера в покоях не было, а он собирался отдать приказ собрать вещи на несколько дней. Ему еще лететь к принцессе и сопровождать ее в гостях. Вот где выдержка понадобится.

— Ты откуда такой взвинченный?

Вопрос застал врасплох. Не сразу заметил, что в кресле вальяжно развалился гость.

— Да так, пообщался с одной деревенщиной. Ты когда вернулся, Стеф?

— Вчера. Узнал, что ты сопровождаешь принцессу, и поспешил к тебе. Скажи, в ее свите есть симпатичные мордашки? А сама принцесса какая? Красивая или миленькая? Портреты зачастую врут.

— Ты неисправим! — Тайран снял рубашку и швырнул комком лучшему другу в лицо. — Сбавь тон, ты о моей невесте говоришь.

Стефан со смешком поймал рубашку, не выглядя смущенным.

— Вот когда объявите о помолвке, тогда даже дышать в ее сторону буду со всем уважением, — пообещал он и с хитрым видом спросил: — Значит, помолвке быть? Красивая?

— Да, — ответил принц на оба вопроса. — Но сам знаешь, у нее такая родословная, что даже будь она уродиной, к ней бы очередь из женихов стояла.

Не желая продолжать тему, спросил:

— Ты Ослона не видел?

— Я отправил его принести мне перекусить и найти тебя.

— Раз так, принеси мне из гардеробной чистую одежду. Я в ванную.

— Вот хватает же совести раненого гонять, — посетовал Стеф, поднимаясь с кресла и покачнувшись.

— Что с ногой?

— Царапина. Схлестнулся с одним за внимание певички.

Стычки среди молодежи были обычным делом. Когда кровь кипит, хочется крылья размять и решить спор в воздухе. На такое смотрят сквозь пальцы. Главное, чтобы все живы оставались, без серьезных последствий.

— А говоришь, ко мне спешил, — уличил Тайран.

— Так я только свою награду победителю получил — и сразу к тебе. Как видишь, даже к целителю не обращался.

Не такая уж и царапина, раз не исчезла после оборота. В голове мелькнула мысль, как деревенщину проучить, ведь лечить дракона не каждому под силу. Да и Стефу будет наука не доверять каждой симпатичной мордашке. А он точно от ее услуг не откажется.

— Тебе повезло. К сопровождению принцессы прибилась одна жутко одаренная целительница. Вели Ослону найти Вигго Дженкера и передать ему мое распоряжение: пусть она подлатает тебя под его присмотром.

— Симпатичная?

— Ты неисправим! — Принц закатил глаза и ушел, борясь с желанием швырнуть в друга еще что-нибудь.

О принятом решении не жалел. Так даже лучше! Осрамится и отправится тренироваться на крестьянах. Навредить Стефу она не сумеет под присмотром целителя, но это собьет с нее спесь и умерит восторги Вигго Дженкера.

Вначале Тайран планировал быстрое омовение, но в итоге решил немного расслабиться в ванне. Вернувшийся Ослон напомнил о времени и заботливо накинул на плечи полотенце, промокая влагу.

— Узнай, как прошло лечение Стефана, — бросил через плечо принц.

— Так он здесь.

— Он что, еще не ходил к целителю? — возмущенно воскликнул Тайран, выходя и наталкиваясь взглядом на жующего друга. — Вижу, нога у тебя не болит, раз ты предпочел набить живот.

— Ты прав, нога больше не болит, — кивнул тот с радостным видом.

— Что, само прошло? — Злое ехидство так и рвалось изнутри.

— Почему само? Сам же послал меня к целительнице. — Стефан удивленно вскинул брови.

— Хочешь сказать, что уже встретился с ней?

— Ну да. Да что с тобой?!

— И как прошло лечение? — стиснув зубы, поинтересовался принц, едва сдерживая раздражение.

— Ты был прав, удивительно способная малышка. Своими нежными прикосновениями быстро избавила меня от царапины. Ты знаешь, что она собирается поступать к нам? Я ее заверил, что вступительные испытания она пройдет без труда.

— На твоем месте я бы не давал столь опрометчивые обещания, — процедил Тайран сквозь зубы.

— Ты чего? Даже целитель заверил, что ее с радостью примут в любой академии.

— Ладно, довольно! Меня утомили разговоры об этой выскочке.

***

И все же, как я ни бодрилась, внутри меня изрядно потряхивало. Я достаточно долго прожила в этом мире, чтобы осознавать, насколько дерзким было мое поведение. Но человек такое существо, которое слишком быстро привыкает к хорошему.

До встречи с лаэром Дагаром я, словно ива, долгое время гнулась, терпела и молчала, но с ним смогла позволить расправить плечи и вновь ощутить себя человеком. Возвращаться к прежнему существованию мне претило. Опять забыть о чувстве собственного достоинства?

«Ну и что, что он принц? Ведь не король же!» — вела диалог сама с собой. Для меня его высочество был просто богатеньким мажором со сволочным характером. Трепета перед высоким титулом, как местные, я не испытывала. Пусть я не сильно верующая, но всегда считала, что все перед Богом равны. Ему просто повезло родиться в семье короля, это не его личная заслуга. И то, что он дракон, лучше людей его не делает.

А вот он привык, что все перед ним пресмыкаются. И ведь не поленился же целителя притащить. Правда, принцу это вышло боком. Знатно его перекосило, когда Дженкер меня хвалил.

«И вообще, чего мне бояться?» — спрашивала себя. Ведь мало того, что я женщина, к которым у драконов трепетное отношение, так еще по бумагам несовершеннолетняя. И если принцу совесть вполне позволяет ребенка обижать, то вот окружающие драконы за такое осудят. А ему нужно марку перед невестой держать, вот!

Подбадривая себя таким образом, с аппетитом поела прямо на кухне. Наших еще не было, но повариха, видимо наслышанная о том, что я целительница, покормила меня без лишних просьб. Да еще разрешила взять поднос с едой для младшего брата. Я решила и о нем позаботиться, а то пока дорвавшийся до красивой жизни Чиж выберется из ванны, уже все поедят.

На подходе к покоям в коридоре меня перехватил лакей, сказав, что нужно подойти к целителю.

«Наверное, хочет спросить что-то или отдать рекомендательное письмо», — обрадовалась я.

— Сейчас, только брату поднос отдам, — ответила я.

Как и думала, Чиж еще отмокал в ванной. Крикнув ему, что еда на столе, поспешила за лакеем.

Кабинет целителя, куда провели меня, располагался на первом этаже, но там никого не было. Я с интересом окинула взглядом обстановку: тут царил безукоризненный порядок. У Прани в кабинете всегда сумрачно, стол завален бумагами, на книжных полках пыль.

Здесь же светло, у окна массивный стол, покрытый зеленым сукном. На нем только книга с торчащей закладкой и писчие принадлежности. Вдоль стен ряд книжных шкафов и закрытые стеллажи. Еще из мебели два мягких кресла и столик между ними. На полу пушистый ковер. Как-то мало похоже на смотровую. Поэтому внимание привлекли еще две двери, расположенные напротив друг друга. За одной из них послышались голоса, и я направилась туда.

Уведомив о себе стуком, распахнула дверь и увидела Вигго Дженкера, склонившегося над вытянутой на кушетке ногой молодого человека. Тот сидел ко мне спиной, но при моем появлении оглянулся, и я сглотнула. Красивый брюнет с орлиным носом обжег меня заинтересованным взглядом карих глаз. Давящая аура силы дала понять, что передо мной высший дракон.

— Простите, я не вовремя? Мне сказали, что вы хотели меня видеть. — Я замерла на пороге.

— Леди Катрина, проходите! Вы-то мне как раз и нужны, — пригласил целитель, разгибаясь.

— Я?! — вырвалось удивленно. Вот уж не думала, что он будет нуждаться в моей помощи. Его высочество отзывался о нем как об опытном человеке.

— Дженкер, представьте меня вашей юной целительнице, — попросил дракон.

— Леди Катрина, это лаэр Стефан Ла…

— Для такой прекрасной девушки можно просто Стефан, — с бархатистыми нотками заправского сердцееда сказали мне. — Простите, что встречаю вас сидя. Надеюсь, вы поможете мне избавиться от досадных последствий этой царапины.

Я подошла ближе и едва не ахнула, увидев его обнаженную до колена ногу. Такое впечатление, что кто-то пытался отгрызть ему ногу у стопы, пожевал и выплюнул обратно. Кожа бугрилась, и местами сочилась сукровица. В него что, бешеный пес вцепился?! Но проявлять любопытство не стала.

— Что мне нужно делать? — спросила у целителя.

— Прежде, чем я напишу рекомендательное письмо, поручаясь за вас, мне нужно самому оценить уровень вашей подготовки. Покажите все, что вы можете.

Что ж, справедливо. Ему нужно убедиться лично, что я не только животных умею лечить.

— Эм-м… хорошо. Пациентов драконов у меня еще не было, но буду действовать как обычно. Для начала проведем диагностику. Вы позволите? — Я присела возле дракона и, игнорируя рану на ноге, дотронулась до руки. Правильнее запускать импульс силы через энергетические точки на ладони.

Довольно кивнув, целитель Вигго Дженкер обошел кушетку, чтобы не мешать мне, и взял пациента за вторую руку, чтобы лучше контролировать мои действия.

— Должен признаться, это даже забавно, я себя несколько необычно чувствую, — с улыбкой сообщил находящийся между нами дракон.

Прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на него, и направила силу. Отторжения, как при первом контакте с лаэром Дагаром, не было. Я стала разделять потоки, проверяя голову, внутренние органы, руки, ноги. Сопротивления не ощущала, информация шла, но приходилось отделять ее от энергетической проекции его истинной формы.

Это как наложение двух проекций, а нужно рассмотреть одну. В висках почти сразу заломило. Головная боль теперь мне точно обеспечена, но пока нужно терпеть. Так, что у нас… Была трещина в ключице, регенерация только завершилась. Тонкий поток силы для укрепления кости. Из свежего еще многочисленные зажившие ушибы, порванные связки. По сравнению с ногой — мелочи. Вот точно схлестнулся с кем-то в драке. Из хорошего: внутренние органы в порядке, повреждения, требующие внимания, лишь на ноге и, несмотря на открытую рану, воспаление тканей умеренное.

Далее приступила к лечению. Раны я еще и не такие лечила. Для начала сплела из восьми потоков сеть, накладывая на область поражения, и стала работать остальными потоками, усиливая регенерацию по ячейкам, создавая необходимый объем и вначале обходя их по контуру, спиралью двигаясь к центру. Это мое ноу-хау.

Вообще, по учебнику для начинающих, нужно поток силы закольцевать размером с мелкую монету и, удерживая, отделить поток, направляя его на регенерацию внутри очерченной области. Закрепиться. Следующий этап: таких кругов держать два, потом уже три, создавая треугольник, четыре, пять. Уже на этом этапе идет отсеивание слабых целителей.

Потом нанести четыре точки квадратом и пятую в месте пересечения диагоналей. Размер квадрата и куда накладывать его в первую очередь зависит от степени повреждения и размера сил целителя. Нужно поток регенерации стягивать к центру, как в мешочек. Это освоила еще Катрина.

Увидев мою сеть, целитель лишь крякнул, оценив количество пересечений потоков, ведь я закреплялась в каждой точке, контролируя их. В общем, далее работа по лечению для меня шла уже рутинная. Это я с лаэром Дагаром по неопытности лопухнулась, направив силу не только на человеческую форму, но и вбухав в истинную, потому и сожрало столько сил, несмотря на пустяковый остаточный след повреждения.

Вскоре все было закончено, и я отстранилась. Не знаю, сколько времени заняло лечение, но целитель выглядел потрясенным, да и дракон смотрел на меня с восхищением. Повисло молчание.

Первым отмер Дженкер, воскликнув:

— Никогда еще не видел такого мастерства в столь юном возрасте! Леди Катрина, вы настоящий бриллиант!

— Просто было много практики, — скромно ответила польщенная я.

— Я в восхищении! — вторил дракон, завладев моей рукой и целуя пальцы. — Позвольте узнать, где вы учились?

— Еще нигде, я только еду в столицу поступать в академию, — ответила я, удивив его еще больше.

— Уверяю вас, вы обязательно поступите! — заверил он. — Поверьте, мне приходилось встречать много целителей, но никогда еще лечение не было столь приятно, быстро, и эффективно.

— Благодарю.

Конечно, приятно, когда льют мед в уши, но свои пальцы я из его загребущей руки аккуратно освободила и встала, еще раз скользнув взглядом по его ноге. Место ранения можно было определить лишь по чуть розоватой молодой коже.

— Леди Катрина, позвольте узнать, а кто научил вас такой интересной схеме лечения? — спросил Вигго Дженкер.

— Никто. Я сама придумала с увеличением потоков. Поняла, что гораздо удобнее накладывать их сразу плетением, так легче контролировать область поражения. Экономит время.

— Это отличается от классических схем лечения, но должен признать, что довольно эффективный метод. Правда, доступный не всем.

— А в чем сложность? — заинтересовался дракон, садясь и опуская закатанную ранее штанину.

— В количестве доступных потоков. Их должно быть не меньше двадцати, — пояснил ему целитель. — Например, у этой юной леди я насчитал двадцать два.

Не меняя выражения лица, я мысленно выругалась, досадуя, что увлеклась. Обычно свыше двадцати одного я старалась не демонстрировать.

— Ого! — присвистнул брюнет. — На целительском факультете магистры подерутся за право быть вашим наставником.

— На самом деле стабильных пока двадцать один, — посчитала нужным поправить я.

— И владеете вы ими виртуозно! — не стал спорить целитель.

— А что за наставники? — поспешила сменить тему.

— После первого курса идет распределение адептов по способностям, и практические занятия проходят малыми группами под контролем магистров, — пояснил Вигго Дженкер, — но уже сейчас я могу рекомендовать обратить на вас внимание. С вашей подготовкой вам нечего делать на первом курсе.

Это так, все доступные конспекты Прани я выучила от корки до корки. В отсутствии телевидения и интернета образуется много свободного времени. Если бы не его жадность, я могла попробовать досрочно сдать экзамены по предметам и претендовать на третий курс, но он зажал конспекты по общим предметам, считая изучение их пустой тратой времени. А может, и просто выкинул за ненадобностью, храня лишь те, что полезны в работе. Так что придется мне учиться с нуля.

— Что вы посоветуете нашему пациенту? — продолжил целитель тестировать меня.

Натягивающий сапог дракон взглянул на меня игриво, обрадованный, что внимание вернулось к нему.

— Была потеря крови, поэтому обильное питье. Из продуктов желательно, чтобы на столе были печень, овощи, мед, орехи, яблоки, гранат. Можно порекомендовать настойку для восстановления сил.

— Вы знаете нужные травы?

Назвала навскидку из тех, что растут в наших лесах.

— Пропорции?

Сказала.

— Какие еще знаете?

Назвала кровоостанавливающие, от лихорадки, от кашля. Прани давно сбор трав и приготовление сбагрил на меня, а эти нужны всегда и в большом количестве, поэтому от зубов отскакивало.

— Мази готовили?

— Да.

Тоже перечислила особо популярные среди горожан.

— Хорошо. Вижу, что ваш наставник вас ценил, — удовлетворенно заметил целитель.

Скорее уж ценил деньги, заработанные с моей помощью.

— Как вы это поняли? — стало любопытно мне.

— Ни один ценитель просто так не делится секретами и не откроет рецептуру, поскольку это его заработок, — усмехнулся Вигго Дженкер.

Я замерла, вспоминая Прани. Интересно, а какова причина его откровенности со мной? Если судить по слаженным действиям мэра и Гратье, вряд ли Прани был не в курсе относительно их планов на меня. А значит, он просто был уверен, что я никуда не уйду от него!

От грустных мыслей отвлек дракон.

— А что же делать со мной? Я все слышал!

Переглянувшись с целителем, произнесла:

— Как говорил один мой знакомый… покойник… «Я слишком много знал», — ответила фразой из известного фильма.

Красавчик вначале опешил, не веря, а потом запрокинул голову и оглушительно рассмеялся.