Все дороги ведут в Рим

Пролог

Пока город просыпался и по улицам шла молва о недавней победе над соседями, во дворце творилась суматоха. Некоторых очевидцев задержали во избежание распространения ранних слухов. В срочном порядке был собран совет. Большинство сенаторов* спросонья зевали и покрепче укутывались в плотную белую тогу*. Зал был наполнен негодованием столь внезапного сбора без предупреждения.

- Сенаторы!

Человек вышедший в центр зала, привлек внимание собравшихся своим голосом.

- Господа! Вас собрали здесь по очень важной причине.

Его уверенный тон утихомирил собравшихся. Все замерли в ожидании слов коллеги. Дождавшись полной тишины, ловя на себе любопытные хоть и слегка сонные взгляды, человек продолжил.

- На рассвете этого дня меня оповестили, что солнце нашего царя зашло.

Зал заполнил шепот, но присутствующие быстро успокоились и были готовы услышать продолжение.

- Наш уважаемый первый жрец сказал, что причина в остановке сердца. Столь славная победа нашего царя в прошедшей битве порадовала Януса* и теперь он будет сиять для нас в ночи на охоте с Матерью-Волчицей*.

Сенаторы сложили ладони и хором шепотов прочли молитву в последний путь царя.

В тишине зала раздался звонкий голос. Один из сенаторов, молодой и нетерпеливый высказал свои мысли.

- Кто же будет следующим царем?

В менее напряженной ситуации парня бы приструнили за неуважение к присутствующим старшим, но старшие также тряслись в нетерпении высказаться. Что, собственно, и произошло. Один вопрос оживил сидящих и зал захлестнуло голосами присутствующих. Ото всюду слышались имена предлагаемых кандидатур в правители. Две сотни сенаторов визуально поделились на несколько групп, каждая отстаивала права своего кандидата на престол.

За поднявшимся гомоном скрип открывшейся двери не был бы замечен. Человек вошедший в зал прошел к стоящему в центре мужчине. Одно его присутствие остудило головы присутствующих. Все сенаторы обернулись в его сторону. Человек в белой тунике и не менее белоснежной тоге с вышитой на ней пурпурной полосой* произнес.

- Великий Янус, забравший в небесные покои нашего царя, решит судьбу Рима. Мне было видение! Завтра в полдень свет золотого солнца осветит императора. Да состоится же испытание боем!

Сенаторы дружно одобрительно заголосили. Подобный исход был на руку многим присутствующим, имевшим в своем подчинении сильных солдат. Все дело в том, что наследник, коего назвал царь не был хорош в бою. Как раз в это раннее утро пребывая в своих покоях, наслаждался сладкими ягодами винограда и не менее сладким вином под чарующие звуки арфы.

Примечания:

Сенат - один из высших государственных органов власти в Древнем Риме, в состав сенаторов входило 100 патрициев, избранных Ромулом первым царем Рима. В последствии пятый царь Луций Тарквиний избрал еще 100 человек.

Тога - верхняя одежда граждан Древнего Рима. Кусок шерстяной ткани, драпировавшийся вокруг тела. (Люди не имевшие римское гражданство также не имели право на ношение тоги)

Янус - Двуликий бог демиург в древнеримской мифологии.

Волчица-Мать - По легенде, волчица вскормившая Ромула и Рема, братьев основавших Рим.

Трабея – один из видов тоги. Белую трабею с пурпурой каймой надевали авгуры (предсказатели) (также авгура называли первым жрецом – задумка автора)

Глава 1 Встреча. Часть 1

В окружении прекрасных дев отдыхал, предаваясь лени этого блаженного утра. Лежал на подушках и ловил сочные ягоды из маленьких нежных рук своим ртом.

Такое утро выдается не часто. Обычно с самым рассветом в комнату заходят служанки, умывают меня, одевают, кормят и провожают на тренировочный плац, где меня уже ждет закоренелый вояка, но едва способный удержать меч в своих костлявых старых ручонках. Ему уже давно пора на покой, но нет все рвется поучать молодежь. Меня всегда поражает, неужели ему нечем больше заняться кроме как поучать меня как правильно жить. Выслушивая его нравоучения, что надо больше времени тратить на утренние тренировки, как будто недостаточно того, что ежедневно с мечом танцую до полудня, я как обычно избивал чучело, набитое тухлым сеном, представляя на его месте всех, кто считает, что может меня чему-нибудь научить.

Поэтому если этим утром не услышу ни одной фразы на подобии «вот лежишь, так и всю жизнь пролежишь, смотри солнце скоро сядет, а ты еще ничего полезного не сделал». Во-первых, солнце еще даже не в зените, а во-вторых, кто вообще придумал делать за день хоть что-то полезное? Тогда это утро однозначно можно наградить званием «лучшее» за всю мою 15-летнюю жизнь.

На рассвете пришедшие служанки одели меня, но старик так и не пришел чтобы позвать на утренние зверства. Тогда как добропорядочный ученик я решил, что обязан дождаться учителя в своей комнате. Ведь не пристало учителю бегать по всему дому в моих поисках.

Девушка в голубой тунике протянула мне небольшую гроздь винограда, предлагая самому откусить ягоды. Я поддался ее предложению и начал по одной откусывать спелые плоды. Дверь в комнату резко распахнулась напоминая, что никто и никогда не оставит меня в покое. В дверях стояла матушка, по ее лицу можно было понять, что она зла. Девушки быстро встали и покинули зал, чтобы не попасть под горячую руку, по пути к выходу не забыв поклониться хозяйке поместья.

- Здравствуй. Что случилось матушка? Чтобы я не натворил приношу свои глубочайшие извинения - сказал я, встав с подушек и согнувшись в утреннем немного ленивом поклоне.

Она ничего не сказала лишь посмотрела на меня каким-то то ли грустным, то ли счастливым взглядом. Странно как это получилось, но я смог прочесть обе эти эмоции. Это сложно объяснить, она столько раз меня ругала, что я стал экспертом ее чувств, заранее предугадывая вспышку гнева. Это как с дождем, если идут тучи, значит будет дождь. Странно смотреть в почерневшее небо и надеяться, что посветит солнце.

Матушка кивнула мне головой, как бы сказав: «И тебе не хворать», а затем быстро прошла в комнату и села на клинию жестом предлагая мне тоже присесть.

- Сынок, у меня для тебя две новости. – Сходу выпалила матушка, как только я сел. – Одна хорошая и желанная, хоть для многих это повод для грусти, вторая ничуть не радостная и полностью перекрывает все счастье первой. – серьезно сказала мама, нервно прокручивая браслет на запястье. На сколько я знаю – последний подарок отца. Мама получила его за пару дней до того, как отца обезглавили, а ее саму взяли в рабство. Матушка сидела и серьезно смотрела прямо мне в глаза.

Холодок пробежал по спине щекоча кожу. Что-то мне подсказывало, что ни одна из этих вестей не придется мне по душе. Интуиция билась в теле вынуждая убежать из комнаты и ничего не слышать. Вполне возможно, что это сердце выстукивало ритм напряженного ожидания. Понимая, что не выдерживаю такого давления я сдался первым.

- Я внимательно вас слушаю мама. Что за новости могли привести вас в мои триклинии столь ранним дождливым утром?

Кажется, мои слова слегка ее успокоили, она перестала крутить браслет и продолжила говорить.

- Царь отправился в обитель мертвых. Этим утром нашли его холодное тело. – матушка сделала небольшую паузу, позволяя мне уложить эту новость в голове.

«Теперь понятно от куда этот холод. Новость ничуть не радостная. Для матери конечно хорошая, ведь мы больше не рабы и сможем жить для себя. Вот только Если правителя нет, то на город в скором времени нападут и жить тут в безопасности уже не получится».

На этом мое время поразмыслить закончилось, потому что матушка продолжила.

- Эта новость грустная для многих, но не для нас. Этим утром состоялась комиция сенаторов и царица огласила перед советом последнюю волю покойного. Она сказала, что царь выбрал приемника и этим человеком оказался ты!

От услышанного я подскочил как ошпаренный. Голову заполнили сумбурные мысли. Каждая хотела показать свое собственное видение событий, но лишь сбивалась в общий гул, стучащий в ушах. Ритм ударов синхронизировался с моими шагами, я и не заметил, как начал ходить из стороны в сторону. Мельком я смог увидеть испуганное лицо матушки, неотрывно следящей за моими хождениями по комнате. Осознав это, я замедлил шаг и спокойно начал обдумывать сказанное матушкой.

«Царь не мог выбрать меня наследником, так как у него есть два сына. Хоть они еще дети, но под опекой царицы вполне могли бы править. Сенаторы точно были не в восторге от моей кандидатуры. Зачем царица назвала мое имя? Значит дети царя не рассматриваются как правители и поддержку им выкажут не многие. К тому же царь сам был приезжим. Следовательно, на троне хотят видеть кого-то родом из этого города. Видимо уже существует список претендентов на престол. Только один вопрос остается открытым: «Что задумала царица?»».

- Сынок… - робко позвала матушка – Не беспокойся, царица точно на твоей стороне. Ты однозначно сможешь победить в поединке. Я обязательно схожу в храм Януса, и он благословит тебя на победу.

Я резко замер и ошеломленно уставился на матушку.

- Повтори, что ты сказала?

- Царица на твоей стороне и Янус ниспошлет свое благословение.

- Нет, не про это. Ты что-то сказала про бой?

- Ах, да это просто небольшой поединок между кандидатами. Первый жрец присутствовал на комиции. Так как он авгур то сказал, что ему было видение. Покусай его волчица. Сам Янус явился ему и сообщил что победителем поединка станет следующий царь. Когда он говорил об этом сенаторам, высказалась царица и сообщила что царь уже выбрал приемника. В зале совета был не шуточный спор как стоит поступить. На сколько мне известно сенаторы решили найти золотую середину. Итоговое решение было принято всего несколько мгновений назад. Мой человек в сенате сообщил мне об исходе спора.

– Не тяни пожалуйста.

– Да, конечно. В итоге решили, что ты сразишься с победителем турнира и уже один из вас станет царем.

– Вот оно что. – наконец мозаика в голове сложилась. Я присел на клинию и стал обдумывать варианты побега.

«Ну не хочу я править. Слишком много обязанностей, давление и постоянная занятость делами граждан. Это все не по мне. Вообще кто все это задумал? Правильно – царица. Это точно ее идея посадить меня на трон. Только какая ей с того выгода?».

- Мама, скажите… – она все еще внимательно смотрела на меня, давая возможность уложить все в голове. Теперь всем видом давала понять, что ответит на любые мои вопросы. – есть ли возможность побеседовать с царицей? Мне бы хотелось узнать, что задумал царь, назвав ей мое имя. К тому же может у нее будут идеи как избежать поединка.

- Не думаю, что она будут противостоять видению авгура и сможет прекратить поединок. Но увидеться с ней ты можешь. К тому же мне передали что она ожидает тебя к обеду.

– Вот как. Значит пора собираться и навестить царицу.

Глава 1 Встреча. Часть 2

Итак, я стою перед дверью в покои царицы ожидая, когда меня впустят. Как-то быстро меня собрали я и заметить не успел как матушка стояла возле лектики и провожала, приговаривая: «Внимательно слушай царицу и не в коем случае не перебивай. Будь уважителен. Помни она на твоей стороне.» Дорога от дома до дворца тоже не была долгой. Обычно в это время много гуляющих людей, но из-за слякоти от утреннего дождя, будто небесам есть дело до смерти какого-то человека даже если этот человек царь, почти никого не было на улицах.

- Можешь заходить – раздался тихий голос из-за двери.

- Да хранят вас Волчица-мать и двуликий Янус. – произнес я, войдя. Затем поклонился, следуя королевским традициям.

Небольшая комната. Мраморный стол, заваленный бумагами и свитками стоящий у стены напротив, возле него стоит царица и читает один из них. В центре зала на мозаике, изображающей золотое солнце, окруженное дубовой листвой, пара клиниев вокруг небольшого резного деревянного столика.

- Здравствуй Сервий, присаживайся – сказала женщина, продолжая вчитываться в свиток.

«Меня дважды просить не надо.»

Тихонько пройдя в центр зала, я по удобней уселся на одном из клиниев. Вскоре и царица отложила бумаги и села на клиний напротив меня. Будь сегодня солнечно, то из-за ее спины из окна в комнату вливался бы свет и создавал золотой ореол вокруг головы правителя, производя неизгладимое впечатление на гостя. Но из-за дождливой погоды в комнате было мрачно и холодный влажный ветер волновал висящие ткани.

Наступило неловкое молчание. Мне хотелось узнать мысли царицы до того, как я начну задавать вопросы. Скорее всего у нее есть свои мысли на счет сложившейся ситуации и мне бы не хотелось их перебивать. Ждать пришлось не долго.

- Полагаю ты уже в курсе сложившейся ситуации?

Я кивнул.

- Понятно. Так как царь умер этим утром, благополучной ему небесной охоты, а наследники его еще слишком малы, я приняла решение и на сегодняшнем собрании сенаторов назвала твое имя в качестве кандидата на трон.

«Что ж вот и вскрылась правда. Таки это оказалась затея царицы. Но по крайней мере теперь чувствую себя уверенней, ведь переубедить царицу проще чем умершего царя.»

- Весть о смерти царя пока известна лишь узкому кругу лиц. Но это не на долго. Все же сенаторы не умеют держать язык за зубами. Думаю, к вечеру о смерти царя будет знать весь Рим. Это значит, что на завтрашнем состязании будет присутствовать по меньшей мере половина жителей Рима.

- Здорово, пол Рима увидит, как я проиграю первому же воину. – не знаю пытался ли я пошутить, но вышло не очень.

- Не беспокойся на этот счет, сражаться ты будешь только один раз и только с победителем игр.

- Даже если он будет измотан предыдущими боями это не сильно мне поможет. Я не очень-то силен в кулачных боях.

- Вот тебе еще один плюс, бой будет не на кулаках. Если быть точнее все бои будут на кулаках, но последний будет проведен по иным правилам. В финале бой будет на коротких мечах.

- Царица, я вами поражаюсь. Так вы хотите, чтоб меня там убили? – вот теперь уже точно не шучу.

- Ты не дослушал. Мечи будут из дерева. Перед началом боя их лезвия покроют краской. Так трибуны смогут оценивать куда удалил оппонент, а также степень ранения.

- Звучит жизнеутверждающе. - в любом случае синяки останутся - Но это не отменяет тот факт, что мой оппонент окажется сильнейшим из всех. Кроме того, я хотел узнать причину, по которой вы, царица, выбрали меня в качестве следующего царя. Я, конечно, рад получить такую возможность, но все же осознаю степень ответственности, что ляжет на мои плечи. – решил немного перевести тему.

- Все просто, Также как первый жрец получил свое видение, я видела тебя следующим царем задолго до смерти нынешнего.

«Вот это поворот. А не считается ли это изменой перед еще живым царем?»

- Видимо боги передумали раз послали первому жрецу подобное видение. – я слегка приподнял бровь чтобы казаться убедительней.

- Я не знаю о чем думали боги, их замыслы нам не ведомы. – ловко увернулась от ответа царица.

- Да, боги не постижимы нашим умом. Тогда у меня остался последний вопрос. Царь — это звено между людьми и богами. Он способен общаться с ними и получать от небес совет. Но я обычный человек, - стоит ли говорить… да, ради спокойной жизни в будущем, лучше использовать все средства - к тому же раб. У меня нет способностей как у вас царица или как у первого жреца. Я никогда не общался с богами и не получал от них знаков и видений.

- На этот счет не беспокойся. Я уверена ты сможешь общаться с богами. Этим вечером мы проведем церемонию, но тайно. Нельзя чтобы первый жрец узнал. Иначе он вмешается и все отменит.

- Что за церемония? Почему первый жрец будет против? – То ли похолодало из-за залетающего в комнату ветра, то ли из-за соскользнувшей с плеча тоги, но от происходящего по телу побежали мурашки и появилось какое-то нехорошее предчувствие.

- Обычно эту церемонию проводят после коронации. Так как не престало обычному смертному видеться с богами. Авгур и я смогли общаться с богами после посвящения и этой церемонии.

Натянув тогу обратно на плечо и закутавшись потеплее, я сомкнул руки на груди и на мгновение ушел в мысли.

«Кажется, за весь диалог мне так и не удалось найти весомый довод чтобы не становиться правителем. И видимо лишь сильнее загнал себя в ловушку. Хотя…» - я поднял голову и столкнулся с уверенным взглядом царицы. – «Верно, она все продумала заранее. Могла ли она знать, о чем я буду ее спрашивать?»

- Тогда может сначала я стану царем, а уж потом будем общаться с богами? Я бы не хотел, чтобы кто-то вроде Зевса направил на меня свой гнев метнув в меня молнией. – последняя попытка выкрутиться.

- На этот счет не беспокойся. Зевсу точно нет дела до Рима, он хранитель Эллады. В Риме же нет хранителя, потому мы будем общаться напрямую с двуликим. – быстро и четко ответила женщина, не отрывая от меня взгляда.

«Да, она следит за каждым моим действием и с легкостью отвечает на любой вопрос. А также избегает неудобных ей тем.»

Я сел более расслаблено, на сколько позволял клиний, закинул ногу на ногу и постарался скопировать ее уверенное выражение лица.

- Так зачем проводить церемонию сейчас? Нам следует соблюдать традиции и пусть будущий царь и проведет эту церемонию.

Ого! Даже голос смог подстроиться под ситуацию и, кажется, я звучал вполне уверенно. Вот только царице надоела эта словесная перепалка и она быстро завершила диалог.

- Чтобы получить благословление богов. Так как мне было видение и твое имя назвал двуликий Янус, я уверена, что он также благословит тебя и наделит силой тогда ты сможешь победить в завтрашнем поединке. – холодно произнесла царица. - А сейчас возвращайся к себе, мне нужно подготовить все к церемонии. Проведем ее в твоем доме, подальше от глаз и ушей первого жреца.

Что ж эта битва оказалась мной проиграна. Я покорно встал, попрощался с царицей и отправился домой. Укачивающие движения лектики в совокупности с прохладным ветерком смогли меня успокоить, и я не заметил, как задремал.

Глава 1 Встреча. Часть 3

Вернувшись домой, я осознал, что меня ждет не менее тяжелый диалог с матушкой. Как только вылез из лектики она подбежала ко мне и стала спрашивать про царицу, но быстро осознав, что мы не одни взяла меня под руку, и мы отправились в мой биклиний.

Оказавшись в уютном и столь родном месте, я снял тогу и с блаженством развалился на клинии, прикрыв глаза рукой. Нужно было время чтобы привести мысли в порядок, но матушка не дала и шанса.

- Так что сказала царица? Она поддерживает твою кандидатуру? Ты станешь царем? Я слышала слухи, что турнир проведут завтра? Это в честь твоей коронации? Дату коронации уже назначили? Ты будешь носить пурпурную с белым тогу? Ах, как же я рада за тебя сынок. Ты лежи, лежи, устал поди. Царица передала тебе важные документы? Вы обсуждали детали правления? Обсуждали соседние страны? Мы ведь больше не рабы?

- Мы ими никогда не были. – тихо произнес я.

- Да что ты такое говоришь. Мы здесь в плену, из дома без сопровождения не выйти, денег хватает только на еду и кое-какую одежду. Я уж не говорю про украшения. Дама в моем возрасте имеет не один сундук с драгоценными камнями. А у меня их столько что на пальцах можно пересчитать. К тому же дом маленький, меньше дюжины комнат. Что это если не рабство?

- Мы не рабы – повторил я – а военнопленные.

- Не велика разница. – хмыкнула мама и села на клинию напротив.

- Боже! Никакого покоя! – воскликнул я и резко сел.

От моих действий мама подскочила от испуга и прижала руку к сердцу.

- Не сердись, сынок… - она начала оправдываться.

- Ты спрашивала стану ли я царем.

Она не смело кивнула.

- Так вот, я стану царем, если завтра не умру как участник на турнире в честь будущего правителя. Или если никто не попытается меня убить, воткнув под ребра меч, когда толпа будет чествовать очередного победителя тура. В конце концов я могу умереть даже сегодня, не пережив ночь! Ведь царице вздумалось призвать бога хранителя. А сделать это должен никто иной как я.

- Ты не можешь! – закричала матушка, вскакивая с клинии. Она подбежала ко мне и обхватив мои плечи, повторила – Ты не можешь!

- Почему? – неуверенно спросил я. Не ожидал от матери такой бурной реакции.

- Нельзя призывать бога хранителя, он точно тебя убьет! Разве ты не слышал, что сделал Зевс со своим призывателем?

- Что? – сглотнул скопившуюся во рту слюну.

- Он пообещал ему хранить Элладу, а взамен попросил 100 человеческих жертв. Все они были испепелены в миг небесной молнией.

- Но ведь он исполнил свою часть сделки. Он до сих пор хранит народы и земли Эллады. И если мы хотим расширить владения Рима, нам тоже однажды понадобится хранитель. – я не заметил, как начал оправдываться, используя слова царицы и став тем самым на ее сторону. – В любом случае церемония состоится. Так что, матушка, лучше помолитесь за мою жизнь.

- Конечно. – смиренно произнесла матушка и встав медленно направилась к выходу.

- Царица сказала, что церемония пройдет у нас дома, видимо из дворца должен явиться кто-то из слуг. – успел сказать до того, как мама покинула мой биклиний.

«Наконец-то долгожданная тишина. И так, я только что упал с обрыва и на полной скорости несусь ко дну. Как выпутаться из этой ситуации? А ведь день так хорошо начинался. Если у меня получится пережить эту ночь, то завтрашний турнир просто детский лепет. Надо смотреть с позитивной точки зрения. Умереть от рук божества даже почетно. Главное, чтобы смерть была быстрой. Надо будет это обговорить одним из пунктов.»

Так погруженный в свои мысли я пролежал до того, как пришли слуги. Они сопроводили меня в термы тепидарий, где меня вымыли, намазали маслами и травами, затем одели в белую тунику до пола и подвязали ее тонким кожаным ремешком. Волосы также тщательно расчесали и завязали пурпурной лентой с вышитыми на ней золотыми нитями листьями дуба.

«С этого момента моя жизнь изменится. Остается только уверенно шагать вперед с высоко поднятой головой и встретить свое будущее.»

Глава 1 Встреча. Часть 4

Весь дом заполнил дым благовоний. Его было на столько много, что начали слезиться глаза. Две фигуры со скрытыми масками лицами, одетые во все белое с золотыми медальонами на груди, сопровождали меня в туманном дыме.

Я знал в этом доме каждый камушек, каждый уголок, прожив здесь 15 лет. Но сопровождаемый жрицами в какой-то момент поймал себя на мысли что заблудился. В этом дыме не было видно ни стен, ни пола и, кажется, две фигуры в белом также стали еле различимы. Звуки стихли и даже шаги стали скорее угадываться. Только шум – стук в ушах от непростительной тишины. Время от времени вытирая глаза от слез, я шел в этой пелене как во сне.

- Подойди – раздался впереди властный голос.

Я сделал два шага на встречу голосу и оказался прямо перед царицей. Она была одета в длинную белую тунику, на шее висело ожерелье с огромным черным камнем, размером с ладонь, а соломенные волосы украшены белыми цветами. В отличие от нашей встречи днем передо мной стояла обычная женщина и ничто не выдавало в ней ее статуса кроме властного взгляда ее голубых глаз выделяющихся на светлом фоне ее образа.

Что-то подсказывало, что сейчас не официальная встреча и кланяться я не должен.

Заметив мои смятения, царица улыбнулась и слегка похлопала меня по плечу.

- Я буду говорить, что тебе предстоит делать и просто следуй моим указаниям.

Я кивнул. В ту же секунду туманное пространство вокруг нас развеялось и холодный влажный воздух подул в лицо. Стал слышать звуки: шум дождя, шаги, шепот. Мы находись в саду, в центре которого был небольшой резервуар с водой по которой шли круги от падающих капель дождя. Вокруг этого водоема танцевали в белых одеждах и белых масках четыре жрицы. Они что-то нашептывали то ли сами себе, то ли друг дружке, но я так и не смог разобрать слов, будто они говорили на другом языке. На противоположном от меня краю сада матушка сидела на кресле укутанная в черную тогу. А угольные волосы обрамляли ее бледное лицо, единственное что выделялось из темноты. Даже ее обычно веселые травяные глаза сейчас смотрели с беспокойством.

«Ну что? Давайте начинать…»

Стоило мне только об этом подумать, как царица подтолкнула меня вперед, и я не особо эстетично полетел в холодную дождевую воду. Сумев в последний момент устоять, я обрадовался, что не плюхнулся в водоем лицом, но одежда все равно промокла под непрекращающимся ливнем. Ледяная вода просочилась сквозь ткань и стекала тонкими струйками по коже.

«Противное ощущение»

Жрицы перестали танцевать. Подошли к краям водоскопа по две с каждой стороны и взявшись за руки продолжили шепот молитвы, устремив лица в масках к небу.

За моей спиной раздался звонкий голос царицы. Она громко произнесла что-то неразборчивое. В этот момент я убедился что то, что произносят девушки совсем не латынь, но это также не похоже на привычные слуху языки. Если жрицы произносили в основном шипящие и скрежещущие звуки, то царица пела гласные. Медленно выводя каждую гласную от низкого горлового пения к высокому поднебесному. В этот момент я и понял, что язык этот божественный.

- Подними руки и лицо к небу и закрой глаза. – тихо и нежно произнесла мать Рима.

Повинуясь ее словам, я поднял руки и лицо. Глаза закрылись сами собой так как капли все еще падали с неба. В кромешной тьме я стал этой обжигающе ледяной водой. Каждой каплей что падает на лицо или в воду. Касаясь колен, она качалась и будто утягивала вниз в пучину. Стало тяжело дышать. Звуки стали тише. Лишь капли.

- а ени… – сквозь тишину еле слышен голос.

Вспышка света окрасила тьму в ярко красный, но вскоре все снова стало темным.

- лени… – повторилась фраза. Но раскат грома перекрыл часть звука, а затем и капли дождя поглотили все.

– На колени! – наконец четко прозвучал крик из-за спины.

Выйдя из транса, я осознал, что все это время не слышал голосов. Передо мной стояла испуганная матушка, а царица все продолжала кричать одну и ту же фразу. Повинуясь приказу, я сел в воду. Колющий холод обжег кожу.

Молнии прекратились и, кажется, дождь стал тише. Жрицы начали повторять за царицей и хор из пяти голосов наполнил сад. Я вновь закрыл глаза, но продолжил сидеть в воде с поднятыми вверх руками.

Долгое время ничего нового не происходило, царица и жрицы продолжали петь. Украдкой я подсмотрел как матушка вернулась на свое кресло в углу. Но тут я заметил, что за столь долгое время мои руки должны были давно устать, но их будто тянуло вверх. Повинуясь этой тяге, я встал. Любопытство вынудило открыть глаза. Мои ладони тянулись в небо, а капли дождя что изредка попадали на них светились, стекали по рукам и падали в резервуар теряя свой свет.

- Произнеси молитву. – наконец прервала свое пение царица.

- Какую? Кому? – опешил я.

- Богу хранителю. Ту, что идет из сердца.

«Ааа, ну теперь все понятно. Как можно молиться богу, которого не знаешь? Мне молитву из ничего сочинять?»

- Начинай – требовательно.

- А про себя нельзя?

- Можешь шепотом, если стесняешься. – посмеялась царица.

«Ладно, нужно собраться. Раз молитва богу хранителю…»

- О великий! – громко произнес я, но продолжил куда тише – Снизойди до нас низших существ. Благослови землю Римскую и защити Жителей его от нападок варваров и монстров. – закончил еле слышным шепотом и стал ждать.

Ответом мне были никак не небеса.

- И это все? – из-за спины – Вложи эмоции, силу, веру! Ты же его не в гости зовешь.

«Раз такая умная, сама бы и вызвала этого хранителя.»

Из носа потекли сопли, быстро шмыгнув носом втянул все обратно и…

- Кха.

Холодная вода дала о себе знать.

- Вот! Видите, до чего вы его довели! – это матушка. Снова подскочила с кресла и подбежала к краю, вглядываясь мне в лицо. – Простуда это вам не шутки. Быстрее вылезай, пока совсем не разболелся.

Грозно выделяя каждое слово царица произнесла:

- Вы вмешиваетесь в ритуал!

Я увидел, как лицо матушки застыло. Но она тихо вернулась на свое место, не произнеся больше ни звука.

«Видимо у них был какой-то договор, по которому матушка может наблюдать, но не имеет права вмешиваться.»

- Сервий, продолжай! – это уже мне.

- Великий и могучий хранитель! Прошу, защити Рим и жителей его. Будь нам защитником и отцом, правителем и хранителем. Будь справедлив и непреклонен. Будь милосерден и строг. В обмен я дарую тебе Рим и все земли римские, всех жителей и рабов римских, роскошь подношений и свою верность. Яви миру свое лико и пусть звучит ветрами твой голос над землями мирскими!

Тяга на руках ослабла. Дождь также прекратился, а поднявшийся ветер разогнал тучи. И последние лучи заходящего солнца упали на крышу дома. Кроваво-золотые капли, стекающие с навеса, упали в водоскоп.

Царица стояла в тишине ожидая чего-то. Жрицы не пойми от куда достали лепестки цветов и начали кидать их в воду. Они кидали их до тех пор, пока вся поверхность воды не покрылась красно желтой пленкой. Я почувствовал, как руки становятся до боли тяжелыми, но продолжал их упорно держать. Видимо то же упорство было у царицы, потому что она начала что-то бормотать себе под нос.

Я видел, как тень на крыше понемногу вытесняет свет и в тот момент, когда свет полностью скрылся с крыши, мои руки сами собой опустились и погрузились в воду. За ними последовало и тело. Теперь я сидел по горло в воде, но она уже не казалась такой холодной.

- Еще не конец! – закричала царица – подними руки!

- Хватит! – жестко сказала матушка – вы так его убьете! Он из-за вас заболеет и умрет!

- Ничего с ним не случится!

Крики женщин потонули в шуме вернувшегося стука в ушах. Я продолжал бездвижно сидеть в воде, отдавая ей всю усталость.

- Где я? – еле слышно прозвучал незнакомый женских голос.

Это заставило меня встрепенуться и оглядеться в поисках нового голоса.

- Если считаете это столь важным, сами бы и залезли туда! – уже хрипел голос матушки.

- Я не могу, на это способен только царь! – не менее хрипло отвечала мать Рима.

- Тихо! – это уже я, неожиданно сам для себя крикнул на дам.

Они замолчали и посмотрели на меня недоумевая с чего это я позволил себе кричать на старших. Но опередив их, произнес.

- Слышали?

- Что? – хором произнесли женщины.

- Голос.

Все прислушались. Даже жрицы замерли вслушиваясь. Но ответом им были начавшие свои песни сверчки.

-Ничего не слышу. – пожала плечами матушка. – лучше вылезай скорей. И так уже кашляешь и носом шмыгаешь.

- Я, пожалуй, еще здесь побуду.

- Интуиция? – подмигнула царица. – тогда пускай жрицы останутся с тобой. Как надоест или замерзнешь, заканчивай. А нам с твоей матушкой нужно отлучиться.

Она передала свой черный камень одной из жриц и покинула сад. Матушка немного тушевалась, переминаясь с ноги на ногу, но стоило мне кивнуть и она понимающе последовала за царицей.

Жрицы вновь окружили водоем, на этот раз став по одной на каждой стороне и стали тихо петь странные слова.

Подняться из воды оказалось сложнее чем представлял. Туника вся промокла и липла к телу. К тому же ее облепили лепестки. Часть застряла в растрепавшихся волосах. На воздухе оказалось куда холоднее, чем в воде. И сопли вновь вернулись.

- Апчхи. – разнеслось по всему саду. Но жрицы не дрогнули и продолжили свои песни.

Наконец-то никто не поправляет каждое действие. Я действительно почувствовал себя свободнее. Вновь поднял руки к чернеющему небу, но глаза решил не закрывать. Так как некому будет вытащить из транса.

Жрицы запели громче, поднимая слова к небесам. Сверчки вокруг дома вторили их голосам.

Тучи окончательно разошлись и на небе стали видны далекие холодные звезды и серебряная луна.

«Странно, сегодня луна кажется больше. Да еще и ее положение… Еще бы немного ее переместить, и она окажется у меня в руках.»

- Луна, чистая и благородная, прошу сопроводи в ночи хранителя, проведи его по небесным тропам до Рима. Звезды, небесные дети, прошу не молчите, расскажите хранителю истории Рима. Хранитель, прошу услышь мой зов, позволь служить тебе на земле и на небе. Даже если не мне быть царем, прошу сохрани мир в Риме, защити людей, накажи захватчиков, позволь счастливо жить и ни в чем не нуждаться. В обмен я приношу тебе в дар себя. – дальше шепотом – только не убивай пожалуйста – снова нормальным – буду служить тебе верой и положу к твоим ногам всё чего бы ты не пожелал.

После этих слов я вновь почувствовал, как кто-то взял меня за руки и потянул вверх. Словно сама луна притягивала к себе. Кончики пальцев касаясь светящегося диска будто сами покрывались серебряным светом. Все не так, они действительно светились. Тонкие ручейки серебряного света начали течь по рукам до запястий. Ладони жгло, я попытался убрать руки, но ничего не получилось. Кто-то крепко держал их, а маленькие голубоватые змейки, щекоча кожу, ползли по рукам до локтей. Пальцы немели от холода, а в воздухе появился странный сладковатый запах как из воды на горных горячих источниках. Еще одна попытка вырваться из небесного хвата. Вода всколыхнулась. Этот звук вынудил жриц перестать петь и в тот момент, когда песня прекратилась остановились и ручейки. Они уже успели дойти до плеч, но сейчас остановившись быстро впитались в кожу, не оставив никаких следов. Хват также исчез, и я смог отпустить руки. К ним возвращалось тепло. Обессиленный я сел в воду. Она казалась такой теплой, как шерстяное одеяло.

«Неужели опять ничего не получилось? Имеет смысл попробовать еще раз? Не хочу вновь испытывать этот холод. Или так и должно быть? Не, быть того не может. Божество точно теплое. От бога не может быть могильного холода. В этом я уверен.»

Погрузившись в размышления, я не заметил, как вода начала колыхаться. Но когда волна ударила меня в лицо это стало очевидно. Я поднялся с колен и увидел, как вода в резервуаре качалась с краев к центру, где был я. Пока волны не усилились я пробрался к краю водоскопа. Жрицы помогли, вытащив меня. Волны усилились и в какой-то момент, когда четыре волны встретились, то всплеск поднялся до краев навеса, а затем волны резко утихли словно ничего и не было. Только лепестки кружились в воздухе медленно опускаясь обратно на поверхность воды. Завороженные или шокированные мы стояли и смотрели на этот цветочный дождь.

В этот момент всплеск воды привлек наше внимание. Из воды вынырнула девушка. Ее серебряные волосы струились по обнаженной коже, а лепестки цветов запутались в прядях как бабочки в паутине.

- Что за… кха, кха… что за? – спросила девушка, вытирая лицо руками.

Ее золотые глаза внимательно изучали нас.

- Апчхи – был мой ей ответ.

Она удивилась.

- Кто… - девушка хотела что-то спросить, но ее тело ослабло, и она покачнулась.

Быстро сообразив, я прыгнул в воду к ней и успел поймать. Она упала в обморок. Взяв ее на руки и подняв, я очень удивился. Она весила в несколько раз легче обычного человека.

«Не то, чтобы я каждый день носил людей на руках, но примерное представление имею.»

Когда я вынес ее из воды, жрицы обступили девушку, обтерли ее тканью, укутали в белую тогу и посадили на кресло. Затем одна из жриц достала черный камень, полученный от царицы, и приложила ко лбу девушки.

- Что вы делаете?

Ответа не последовало. Жрица отняла камень ото лба и аккуратно положила его на пол. Другие жрицы сели вокруг камня кружочком и зашептали свои странные слова. Я подошел поближе и встал за спиной одной из жриц. Камень начал светиться изнутри красным светом, заполнив собой весь камень, затем цвет стал оранжевым, затем желтым и так далее по всем цветам радуги пока не дошел до фиолетового. И вдруг стал белеть, но если до этого цвет шел изнутри, то теперь он белел с краев до тех пор, пока в середине не остался маленький фиолетовый сгусток. На этом все остановилось и еще несколько минут жрицы сидели и ждали. Но в какой-то момент они хором разочарованно вздохнули.

- Что происходит? – спросил я более настойчиво.

- Мы выяснили – подала голос одна из жриц – что эта девушка действительно богиня, но божественных сил у нее не больше, чем у духа дома. По силам она в разы слабее Лара. Лишь зря потратили время.

После этих слов жрицы встали, забрали камень и покинули сад оставив меня на едине с девушкой.

«Что за? Причем здесь силы если она действительно богиня? И что мне делать? Оставлять ее здесь одну не вариант. Все-таки она гость.»

Полулежа в кресле девушка тихо посапывала.

«Устала наверное. Красивая.»

Серебряные нити волос стекали по лицу. Невольно рука сама потянулась к ней чтобы заправить волосы за ухо. Коснувшись ее волос, по руке быстро пробежали знакомые холодные змейки. Я резко одернул руку. Осмотрел ее, но змейки пропали. Громко втянув в себя воздух и набравшись решимости я вновь коснулся ее волос и тоненькие струйки побежали под кожей, но уже не было так холодно как прежде, скорее щекотно.

- Апчхи. Так, пора бы и мне переодеться.

Взяв девушку на руки, она все еще была легкой как пушинка, я отправился в свою кубикулу. Быстро преодолев коридор и в полутьме нащупав дверь, я вошел и положил девушку на кровать накрыв теплым шерстяным одеялом. Затем снял с себя промокшую на сквозь тунику и бросил в корзину у двери. Обтер тело сухой тканью и замотал в нее мокрые волосы. Достал из сундука чистую и сухую тунику, а когда надел ее осознал на сколько замерз. Еще один штрих – тканевые полоски, обмотал их вокруг стоп и щиколоток и наконец тепло стало возвращаться в тело. Последним сокровищем в сундуке оказалась тога, замотав ее вокруг себя я сел на клиний и погрузился в мысли, перебирая в голове все события, произошедшие со мной за день. Так и уснул, прислонившись к стене.