Время забирать камни

Глава 1

- Дроздова! Лукин! Ивашкин! Вы почему не на уроке? Звонок для кого был? Внезапно раздался голос завуча, Клавдии Михайловны. Мы вздрогнули от неожиданности и бросились в класс.

— Управы нет на эту троицу, — проворчала заместитель директора, довольная, что застала школьников врасплох. В кабинете еще рассаживались, и ребята, заняв свои места, начали готовиться к уроку.

Я, Гена Лукин, ученик девятого «В» одной из многочисленных российских школ. Ленка Драздова… шучу конечно, Дроздова и Егор Ивашкин, мои самые близкие друзья с первого класса. Не знаю, как так получилось, но отличница, хорошист и скатывающийся вниз троечник, подружились. Наше приятельство у многих вызывало не только раздражение, но и откровенную зависть. Меня часто склоняли за плохое поведение и неуспеваемость на классных собраниях и похожих мероприятиях. Ленку и Егора заставляли отказаться от общения с таким неблагонадежным товарищем, двоечником и разгильдяем как я, но вопреки всему мы продолжали дружить. Постоянно бывая друг у друга в гостях с раннего детства, родители Егора, Ленки и мои, в отличие от школьных педагогов, не видели ничего плохого в нашем общении. У Егора мама работала врачом в районной поликлинике, а папа пилотом гражданской авиации. Родители Ленки были инженерами на каком-то предприятии. Моя мама, сколько себя помню, трудилась бухгалтером, а папа водителем. Ну и, конечно, у всех еще имелись братья, сестры, бабушки, дедушки, дяди и тети.

Когда нас спугнула Клавдия Михайловна, мы обсуждали недавнюю премьеру фильма о магах и драконах. Это уже была вторая часть, и заканчивалась она с намеком на то, что скорее всего, будет продолжение. Нас троих объединяла тяга к подобным жанрам, и говорить об этом могли часами. Меня кино завораживало, и я пересматривал понравившиеся фильмы по многу раз.

Так как завтра была суббота, договорились снова сходить на утренний сеанс интересного кино.

Наконец, прозвучал последний звонок и все выбежали из школы.

Ур-р-ра! Пятница!

Настроение великолепное, даже несмотря на слегка накрапывающий дождик. Еще неделя и наступят долгожданные, летние каникулы.

- Не забудьте, завтра в 10-00 я вас жду для уборки в классе, — опять раздался неприятный тембр завуча.

- Но Клавдия Михайловна, завтра же выходной, — в один голос закричали мы.

- Ничего не знаю, — сказала она стоя у калитки, и из-за своего маленького роста, была незаметной среди выходящего потока учеников.

Мы еще посопротивлялись для вида, но естественно сделать ничего не смогли и расстроенные пошли по домам. Созвонившись позже, решили, что все равно пойдем на фильм, но в воскресенье.

Егор и Лена жили ближе друг к другу, поэтому на следующий день пришли вместе, где у школы их уже ждал я.

Мы поздоровались нашим приветствием. Это был хлопок сверху вниз по ладони первого, кто ее подставлял. Забавно получалось, когда этим первым, все оказывались одновременно.

- Ладно, не кисните, — ободрила подруга, - ща быстренько все сделаем и освободимся.

- Ага, быстренько не получится, —пробурчал Егор, а Ленка толкнула его в плечо и нараспев произнесла: — да хватит ныть уже, говорю же быстренько-о.

В принципе, действительно управились достаточно скоро, и поймавший нас перед уходом завхоз почти не расстроил.

- Тэ-кс ребятки, — потер руки Семеныч, — пойдемте, подсобите мне и можете идти.

- Но Петр Семенович, мы свою работу сделали и нас уже отпустили, — сказал я.

– Ничего, ничего, там быстро.

Пришлось спуститься в подвал. Нужно было разобрать одну комнату, где лежали оконные рамы, знамена, плакаты, школьные доски и какое-то старье, а перед входом стояли парты со стульями.

- В общем так, ребята, все надо вынести, а вот эту утварь, — он показал на мебель,— протереть и занести в дальний угол, а то я и не помню, чтобы ее когда-либо разбирали. Все понятно?

– Понятно, — вяло в один голос, хоть и нестройно ответили мы с Егором

– Да, и в соседнюю каптерку ничего не складывайте, у меня на нее другие планы, — дал последнее наставление завхоз и пошел наверх, насвистывая популярную мелодию.

- Я за тазом и водой, — вздохнула Ленка и начала подниматься вслед за Семенычем.

- Смотри, — услышал я голос Егора, но увидел только торчащие в дальнем углу комнаты ноги одноклассника.

- Вижу твои подошвы, — усмехнулся я.

- Помоги, — попросил он, и я, пробравшись вперед, ухватил его за лодыжки.

Он скребся где-то снизу, я тащил и наконец, показалась голова.

- Смотри, — повторил он и торжествующе поднял вверх… ножны. Сразу было понятно, что они старинные и выглядели по-особому, несовременно. На черном металле слегка выцветшей золотой краской, был выгравирован лев, обнаживший когти, а напротив него я не успел понять кто, так как отпустил Егора и потянулся к находке. Друг начал медленно сползать обратно, и я, спохватившись, схватил его за ноги, уже полностью вытягивая наружу. Мы сидели на куче школьного хлама и, передавая друг другу находку, рассматривали ее. Так нас и застала Ленка.

– Попались, — подражая голосу завуча, сказала она.

Вздрогнув, я тут же спрятал найденную вещь за спину и услышал заливистый смех.

– Дура, — беззлобно выдохнул Егор.

– Сам такой, — насупилась подруга.

- Лезь лучше сюда, — сказал я и вытащил ножны из-за спины.

– Что это? — уже не обижаясь спросила она.

Затем вскарабкалась к нам и выхватила их из моей руки и завертела в своих, затем посмотрела на вертикальное сечение, куда должен входить клинок и, шевеля губами, попыталась что-то прочитать. Я наклонился к ней и увидел еле заметные, затертые символы.

– Что, что там написано? — нетерпеливо спрашивал нас Егор. Лена повысила голос и прочитала по слогам:

- Я-го-р торр-моз, — и мы с ней рассмеялись. Ивашкин сначала нахмурился, а потом скривив лицо, передразнил наш смех и уже серьезно сказал:

- Пойду залезу еще раз, я там клинок вроде видел, — и развернувшись спиной ловко начал соскальзывать вниз. Мы ринулись за ним, но теперь пришла его очередь засмеяться. Мы с Леной, не поддавшись на провокацию, бросились мимо, прокричав, что там и вправду может быть клинок. Так, дурачась, слезли с кучи хлама и начали выносить вещи в коридор, рассматривая все, что могло нас заинтересовать. Открытки, газеты, журналы прошлого века, рассохшиеся табуретки, связка ключей, исписанные тетради и даже старая швейная машинка.

- А вы знаете, что на месте нашей школы стояло какое-то старинное здание до войны? – сказала подруга.

- Странноприимный дом, — подтвердил Егор и тут же добавил, — мне дед рассказывал, а ему вроде его дед.

— Это как так странноприимный? — спросил я.

- Ну для бездомных, кому негде жить было, — ответил Егор, — и содержал его какой-то помещик по фамилии то ли Смирный, то ли Стильный, в общем, не помню.

- Похоже, как у нашего Семеныча, Свильный, — сказал Егор.

Неожиданно Лена вскрикнула, я и Егор тут же бросились к ней. В ее глазах ужас. Она показывала на странную, крупную картину, прислоненную к стене. Полотно вставлено в красивую, резную раму, выцветшего серебристого цвета. Мы посмотрели и увидели изображение отрубленной мужской головы с открытыми глазами, которые уставились на нас. На заднем плане стоял палач. Одет он был в черный длинный плащ с капюшоном, из-под которого не видно лица, а в руке не топор, а словно горящий клинок. С него падали яркие капли такой же, только огненно-алой крови. Мы стояли и смотрели на это чье-то ужасное, но слишком явственное и реальное творение, когда отрубленная голова неожиданно моргнула. Секунду осмысливали происходящее, затем переглянулись, без слов поняв, что видели одно и то же. Ленка зажала рот руками и в ужасе отступила, а Ивашкин неожиданно выступил вперед и со всей силы ударил ногой по картине, целясь в голову.

Хлоп, раздался слабый звук, и Егор в одно мгновение исчез, провалившись внутрь полотна, затянутый неведомой силой. Ленка села на корточки, а у меня смешалась реальность и нереальность происходящего. Казалось, все вокруг замедлилось, и каждая деталь стала видна в мельчайших и ярчайших подробностях. Я снова увидел, как глаза на голове медленно моргнули. Также медленно повернулся к сидящей в страхе подруге, подошел к ней в каком-то оцепенении и приобняв за плечи, поднял. Мы заторможенно попятились к выходу, боясь повернуться спиной.

- А как же Егор? – неожиданно спросила Лена. Этот вопрос заставил остановиться. Выходя из состояния шока, поднял с пола старый ботинок и бросил его в холст. Хлоп, снова раздался звук, и обувь благополучно утонула в бездонной картине, не нарушив ее целостности. Держась за руки и преодолевая страх, подошли ближе. Я поднял обломок швабры и снова кинул внутрь. Хлопок, и жуткая живопись проглотила кусок дерева. Мы продвинулись еще, и я тихонько потянулся рукой к полотну.

– Может, не надо? — завибрировал испугом голос Лены.

- Я аккуратно, — затаив дыхание, чуть-чуть приблизил пальцы, надеясь схватить ее сам не зная, зачем. Думал, если что-то почувствую, то сразу одерну руку, но не тут-то было. Огромная сила так резко рванула внутрь, что я даже не успел отпустить вцепившуюся в меня одноклассницу и последнее из услышанного, был визг Лены и хлопок. Темнота. Бешено колотится сердце. Мысли путаются, нечто дрожит в ладони, стоп, это же рука Дроздовой. Я тихонько позвал:

-Лена-а?

– Да-а, — также тихо протянула она.

- Где мы?

– Не знаю!

- Ребята — это вы? — раздался голос Егора из темноты.

– Да! — радостно вскрикнула Лена, а меня неожиданно осенило, и я достал из заднего кармана телефон. Засветился экран, и тут же голос Егора зашипел из темноты:

- Выруби, выруби скорее. Когда я включил мобилу, мне в голову прилетел ботинок, – сказал Егор, и по звуку стало понятно, что он потирает ушибленное место.

Несмотря на чудовищность ситуации, я улыбнулся. Снова оживив телефон, мы увидели сидящего Ивашкина, прислонившегося к огромному бетонному столбу, уходящему невидимой длиной в темную высь. Он попытался что-то сказать, но девушка опередила его:

- Не бойся, больше ничего не прилетит.

- Откуда ты знаешь?

– Знаю и все.

Присев рядом с другом, посмотрел на экран. Приема сети не было. Я включил фонарик и посветил вокруг. Мы словно оказались в огромной бетонной парковке заброшенного торгового центра.

- Итак, — подала голос Дроздова, — этого не может быть, но страшная картина — это портал и нас закинуло, скорее всего, в другой мир или еще куда-то. Что мы должны делать? – голос ее дрожал, и, казалось, вот-вот сорвется на рыдание. Так и произошло. Егор поднялся, и сняв свою легкую куртку, набросил на ее плечи присев рядом, а она благодарно улыбнулась и прижалась к нему.

- Побудьте пока здесь, пойду осмотрюсь, — сказал я поднимаясь.

Слезы мгновенно высохли, и Ленка попросила:

- Не уходи!

Как можно мягче постарался ее успокоить:

- Я быстро, мы же не станем сидеть здесь вечно. Встал, сделал шаг, и вдруг, неяркий луч света загорелся чуть в стороне от нас и начал приближаться. Перед тем как выключить фонарик, увидел напрягшегося Егора, сжимавшего старый ботинок.

- Что вы тут делаете? – раздался голос подошедшего. Он слепил нас светом, и мы не могли его видеть.

– Заблудились, — коротко опережая остальных, ответил я. Незнакомец деланно усмехнулся и выключил фонарь. – Это место точно не для вас, удивляюсь, как еще стражники не схватили?

- Полиция? — уточнила Лена.

-Кто?

-Полиция! —повторила она.

- Не понимаю, о чем ты говоришь. Подошедший снова включил свой фонарик, сделал шаг, и мы увидели, что свечение идет от его ладоней.

- Как? — только и смогла вымолвить Лена, показывая на светящиеся руки.

- Что как? — не понял незнакомец, развернув ладони к себе и освещая лицо. Это был молодой парень лет двадцати, со светлыми волосами, одетый в комбинезон темно-серого цвета. Он снова перевел исходящее из ладоней свечение в нашу сторону и спросил:

- А вы вообще откуда? И что на вас за одежда такая странная?

Но Ленка, неотрывно смотревшая на его руки, снова поинтересовалась:

- Как твои ладони светятся?

Парень опять посмотрел на них, и теперь уже он с удивлением спросил:

- Ребята, вы откуда вообще свалились?

Затем он придвинулся к девчонке, взял ее ладонь и провел по ней своей. Она мгновенно вспыхнула таким же мягким, приглушенным светом, как у незнакомца. Девушка тут же отдернула ее и затрясла, пытаясь «потушить», а парень ошарашенно смотрел на нее, а потом, словно очнувшись, быстро проговорил:

- Потри ладони.

Лена сразу послушалась и свет пропал, правда появился рядом, это мы с Егором потерли свои и теперь осматривали, вертя перед собой в разные стороны.

– Ну вы дикие, — придя почему-то в восторг от наших действий, сказал незнакомец и протянул ладонь для рукопожатия.

-Я Клац.

– Кто? — переспросила Лена, рассматривая свои руки и следуя нашему с Егором примеру, то зажигая, то выключая свечение.

- Ну-у, зовут меня Сергей, но привычней Клац, — немного смущенно кашлянул парень.

Мы по очереди, представляясь пожали ему руку, ожидая еще какой-нибудь неизвестной реакции, но ничего не произошло.

-Ну вот вы и освоили первый уровень магического мастерства, — улыбнулся новый знакомый.

– Магического чего? — спросила Лена.

– Слушай любознательная, не прекращая улыбаться, спросил новый знакомый, —тебе сколько лет?

– Пятнадцать.

- Ну тогда почему спрашиваешь?

Лена промолчала, а я вдруг развеселился и сказал:

- Мы реально в магическом мире и здесь возможно все. Затем поднял руку и щелкнул пальцами. Мгновение — и из моего большого пальца вспыхнуло самое настоящее пламя, как у зажигалки. Я ошарашенно смотрел на не обжигающий огонь, а Клац зашипел:

- Погаси, погаси скорее.

Я снова щелкнул и огонь погас.

- Ты что, идиот?

Я промолчал.

- Бегите за мной быстро… Стоп! Замрите!

- Так бежать или за…, - но почувствовав ужас Клаца, мгновенно замерли. Легкий шум послышался за стеной, словно резиновые покрышки остановились на асфальте. Все вжались в столб и стояли не двигаясь.

- Центральный! Это девять-пять-пять, мы на месте, сканирую пространство.

-Ложитесь, — скорее догадались, чем услышали голос Клаца, и тихонько опустились на пол.

-Странно, вроде бы вспышка была здесь.

- Может, опять распознаватель глючит?

– Хрен его знает, похоже на то, в прошлый раз тоже впустую отреагировали. Ладно, покидаем зону, внутрь не пойдем, уж больно место здесь мутное. Центральный, возвращаемся, сигнал не подтвержден.

Снова легкий шелест и тишина, мы пролежали еще минут пять, пока парень не разрешил подняться.

- Фу-у-х пронесло, — заговорил он, потер ладони и посмотрел на меня. – Ты откуда заклинание огня знаешь?

- Я не знаю.

- Ага, свисти больше. Понимаю, можешь не говорить, но зачем же так рисковать жизнью ради секундного фокуса?

- А почему жизнью? – подал голос Егор.

- Ну вы точно… - Клац помедлил, подбирая определение, — чудаки. Ладно, пока дойдем до места, я вам вкратце расскажу, что к чему, если вы, конечно, меня не разыгрываете, хотя — он скептически осмотрел нас, — вряд ли.

Мы шли за его спиной и слушали.

- Весь город подчинен Верхним, которые установили тотальный контроль с помощью стражей, мгновенных наказаний в виде казни и полного запрета на частную добычу ЭМСа.

Клац резко повернулся и посмотрел на уже готовящуюся задать вопрос Лену и не дав этого сделать, расшифровал последнюю аббревиатуру:

- Эликсир магической силы. Без него невозможно существовать в нашем мире, поэтому каждый гражданин, которому исполнилось десять лет, работает на разных видах добычи, сортировки, разгрузки, доставки ЭМСа и так далее.

- Мы шли за проводником, слушали, понимая, что это не шутки, нас действительно закинуло в другой, как будто параллельный мир.

- Самое опасное, — продолжил гид, — добыча. Выходят за стены только добровольцы, так как за это платят больше всего и в них никогда нет отбоя, ну и естественно, возвращаются они не часто.

- А что, разве за стенами города нет жизни? – спросил я.

– Конечно нет, там же пустошь, развалины старинных зданий и куча существ, для которых ты двуногое лакомство.

- А как же магия?

- А что магия? — мы учимся азам разрешенной и тем стандартам, позволяющим работать на благо Верхних, то есть простым вещам типа светящихся ладоней, обычного освещения, допустимого обогрева или охлаждения в жилищах. Все обязаны учиться и работать, чтобы сохранять жилье и получать еду. На освоение простых заклинаний может уйти несколько лет и у каждого свои способности. Ну а что касается применения магии в целях защиты или нападения, то здесь, к сожалению, мы бессильны. Есть исключения, которые получают этот дар свыше, но как только они его применяют, то появляются стражи и казнят таких или забирают к себе, когда выявляют способности на ранней стадии.

Глава 2

- Как это казнят? Наказывают? —робко спросила Лена.

- Наказывают смертью, отрубают голову огненным мечом чтоб потом не ожил в виде нежити и выбрасывают в пустошь. Теперь вы понимаете, как я испугался, когда вы с помощью запрещенной магии вызвали огонь.

- А что такого страшного в крохотном пламени и где здесь магия то? – снова спросил я.

- Хм, маленькое пламя это уже дар, и ты должен быть умерщвлен, так как если способен сделать небольшой огонь, то вероятно можешь управлять и большим, а это уже угроза безопасности.

- Кстати, - подал голос Егор, - куда мы идем то?

- Как куда, на арену, я думал вы за этим здесь.

- Какую арену? - спохватилась Дроздова, - ребята надо ему все рассказать.

- Что рассказать? – насторожился Клац.

Лена посмотрела на нас и не найдя поддержки, призналась:

– Мы из другого мира!

- Я так и знал, - сказал новый знакомый, и ехидно добавил, - хватит уже заливать. Да, вы странные, но ничего поумнее придумать не могла?

— Это действительно так, вмешался Егор, - мы реально попали сюда из другого мира.

Клац посмотрел на меня, я кивнул и подтвердил:

- Мы нашли портал в виде картины с отрубленной головой, и она нас можно сказать поглотила.

- Здесь все знают легенды о том, что раньше перемещались не как сейчас на короткие расстояния, а очень далеко. Клац секунду подумал и добавил: — Но это красивая выдумка и не больше.

- В нашем мире вообще нет никаких порталов, - сказал Егор.

– И как же вы тогда здесь очутились? – насмешливо спросил Клац. — Хорошо, допустим вы из другого мира и как же он называется?

- Планета земля, страна Россия, только у нас много городов, - просветила Дроздова. - А у нас лишь этот город и больше вокруг ничего нет, я имею ввиду других поселений и людей, - ответил Клац.

- Откуда ты знаешь? - снова спросила девушка.

- Как откуда, это известно уже много сотен лет, после той неведомой войны, про которую говорят наши книги.

- Что же они говорят?

- Было сражение магов и Других, мы выиграли и жизнь осталась только в нашем месте.

– Но ведь ты сказал, что выходят за эликсиром, значит есть жизнь за городом?

- Нет, выходят исключительно в светлое время и то часто не возвращаются, а ночью там вообще не выжить, шансов нет.

Мы шли бетонными лабиринтами, когда наконец Клац остановился и указал рукой на виднеющуюся впереди недостроенную многоэтажку.

- Здесь находится место, где проходят бои участников, пожелавших испытать свои силы в магических поединках и возможностью выиграть приличную часть ЭМСа, ну или потерять… жизнь.

- А как же стражи? - спросил я, стараясь не обращать внимания на слова о потери жизни.

- Здесь стоят защитные блокираторы, - он подмигнул мне, - и Высшие не властны над этим местом, скоро сами все увидите.

Наконец подошли к стене, проводник сделал руками движение, напоминающее стиль плавания и прямо перед нами появилась дверь. Мы с опаской вошли и тут же погрузились в мир музыки, огней и шума.

Лавируя между людьми, Клац быстро продвигался вперед, но неожиданно прозвучал гонг и сильное эхо пошло гулять по мгновенно притихшему залу.

- Сегодня, - послышался голос, который был повсюду. - Вы увидите финальный бой между Наймом и Циркусом. Они не нуждаются в представлении и это будет битва за приз в… - говорящий сделал паузу и нараспев продолжил, - а-дин литр Э-мса.

Все вокруг взорвались радостными криками и свистом. Клац повернул к нам свое возбужденное лицо и прокричал:

- Литр, это очень, очень много.

Мы протиснулись слегка вперед и замерли при виде появившихся бойцов, идущих к рингу. Это было возвышение с гладким полом грязновато-серого цвета безо всяких ограждений и канатов.

- Я его знаю, - сказал довольный Клац.

– Кого? - спросила Ленка.

– Как кого? - возмутился новый товарищ, - Найма, конечно, его еще никто не побеждал.

Оба соперника были одеты в длинные до пола накидки с огромными капюшонами, зияющими внутри пустотой. Снова прозвучал гонг, и весь зал словно магнитом подтянулся ближе к месту действия. Неожиданно сверкнула молния между двумя соперниками, и я увидел, как Циркус выбросил руку. Обыкновенный, не магический боксерский хук, пролетел в миллиметре от головы увернувшегося противника. Продолжая атаку, Циркус по инерции проскочил вперед и с разворота атаковал наотмашь другой рукой. В этот раз непобедимый не уворачивался, а отбил атакующую конечность и наступил на сгиб колена противника своей ногой, заставив ее прогнуться и опуститься на поверхность. Зал вздохнул и уже был готов радостно приветствовать победителя, но Циркус сделал еле уловимое движение, и мгновенная вспышка ярко голубого света бросила Найма вниз. Дикий рев восхищения пронесся вокруг. Это действительно было сильным зрелищем, проявление магии в таком ярком и запрещенном виде, больше нигде нельзя увидеть. Секунда и взмывший вверх для добивающего удара боец, на мгновение удивленно замер в воздухе. Этого времени лежащему хватает, чтобы откатиться в сторону и подняться. Зал снова дикого ревет, а Клац поворачивается к нам и разъясняет:

- Невидимый блок.

Я завороженно смотрю поединок и вижу на лицах друзей такое же восторженное выражение. Неожиданно для себя обернулся и заметил человека в накидке, похожей на дождевик. Кто под ней не видно. Но ощущение, будто смотрит именно на меня, было настолько сильным, что я задержал на нем взгляд и попытался разглядеть. Правда очередная вспышка заклинания одного из бойцов отвлекла, а когда я повернулся, то странного человека в дождевике уже не было.

Противники кружили, восстанавливая свои энергетические силы, и вдруг все закончилось. Циркус сделал ложный выпад вперед, а его соперник, не купившись на этот финт, резко сократил дистанцию, обнял противника и тут же отпрянул. Циркус замер и все увидели легкую, исчезающую магическую дымку вокруг тела. Еще несколько секунд он стоял, замерев под гробовое молчание публики, потом рухнул на колени и завалился на бок. Зал взорвался ураганом эмоций и яростных выкриков людей, у которых победил любимый боец и поставив на которого они неплохо заработали. Мы тоже стояли и смотрели, забыв на какое-то время обо всем, поддавшись всеобщему настроению. Найм немного постоял, затем демонстративно поклонился на четыре стороны и ушел под непрекращающийся шквал бурных оваций.

Очнувшийся вслед за этим проигравший поднялся на четвереньки, помотал головой, затем встал, и пошатываясь, медленно сошел с ринга.

- Он зовет нас, - повернувшись, сказал Клац.

- Кто? - тут же отреагировала Ленка.

- Кто, кто? Победитель, конечно.

- А как ты узнал? - не унималась подруга.

- Клац закатил глаза и ответил:

— Ну это же азы магии детка, как же вы живете в вашем мире без этого?

- Зато у нас не казнят, парировала девчонка. Клац вздохнул и призывно махнул рукой чтобы следовали за ним.

Мы аккуратно протискивались за его спиной, пока не оказались в небольшом коридоре, куда нас беспрепятственно пропустили. Найдя дверь с цифрой восемь, провожатый постучал, немного выждал и вошел. Внутри оказалось небольшое помещение еще с одной дверью, где на очередной стук послышалось:

- Войдите.

Клац нажал на ручку, и мы вошли в обычную, ничем не примечательную комнату, увешанную зеркалами и картинами, одна из которых была нам хорошо знакома изображением отрубленной головы.

- Тэ-кс, - послышался голос победителя, - куда это вы так внимательно смотрите?

Мы дружно отвлеклись от созерцания и не нашлись как ответить, а Клац как-то заискивающе прошептал о том, что мы прибыли из параллельного мира.

- Очень интересно, - проговорил Найм. - И когда-же?

- Сегодня, - за всех ответила Ленка, а Егор неодобрительно посмотрел на нее.

- Я знаю тебя давно Сережа, - обратился по имени к Клацу Найм, - но ты слишком доверяешь людям.

- Но мы действительно попали к вам сегодня, вот через такую-же картину, - заступаясь за тут же поникшего парня, - горячо сказала Лена.

Победитель легко поднялся и подошел к нам.

- Странные вы какие-то, но дремлет в вас сила, это факт. Он по очереди провел рукой перед лицом каждого и вынес вердикт:

- Если хотите вернуться домой, нужно будет пойти со мной.

- Куда? - тут же выпалила Ленка.

– Туда, - судя по интонации Найм улыбнулся и неопределенно махнул рукой, которая спряталась в широком рукаве его халата. Меня не просто так зовут Найм. Я наемник пустоши, куда хожу очень давно и пока, как видите, жив. В тех местах много страшного, но и загадочного хватает, - он сделал паузу и добавил - там я совершенно свободен. А вам нужен запас ЭМСа, и я помогу достать сырье, а вы в свою очередь поможете мне.

- Как? - Ленка опять спросила на опережение.

– Это поведаю за стенами, если вы конечно согласитесь.

- Вы сказали сырье? А как сделать сам эликсир?

- О, это совсем не так сложно, как многие думают.

- Мы согласны, - за всех ответила Дроздова и посмотрела на нас.

Я и Егор молчали, наемник понял это по-своему.

- Здесь у вас нет шансов вернуться, даже жалкая попытка приведет к казни.

- А как же все… – Егор показал рукой вокруг себя.

- Это магия мой друг, настолько сильная, что позволяет нам, - он выделил данное слово, - оставаться невидимыми для правительства и его стражей, и требует серьезных усилий.

- Когда выходим? - подал голос я и он предательски сорвался на хрип.

- Уже завтра, ответил победитель.

Ночь прошла в разговорах, и мы не поспали даже часа. Возбуждение от полученной информации, магия, нереальность происходящего и вопросы, вопросы, вопросы, не дали сомкнуть глаз. Наконец усталость стала брать свое и мы начали клевать носами прямо на стульях.

- Пора, - раздался голос Найма.

Все встрепенулись, вскочили и посмотрели на человека, от которого зависело наше возвращение домой. Он оставался загадкой и даже лица его не могли разглядеть под так и не снятым капюшоном. Долгий путь на окраину прошел по каким-то закоулкам и заброшенным коллекторам, поэтому рассмотреть город особо не удалось.

Мы прощались у одной из стен с невысокой тяжелой на вид дверью. На всем протяжении куда падал глаз, тянулась высокая кладка из красного кирпича с небольшими бойницами. Клац был грустен, но пытался крепиться, улыбаясь через силу. Одинаковые рюкзаки у нас, а у наемника еще за спиной висел автомат необычной формы. Стало по-настоящему страшно, ведь почти за сутки в параллельном мире, начало приходить осознание того, что с нами произошло. Насколько велика вероятность остаться здесь и не увидеть родителей, а может быть и умереть. Мы оказались на положении нелегалов в чужом мире и не встреть Клаца, думаю недолго находились бы здесь, не привлекая внимания стражников. Обнявшись по очереди с Клацом, Ленка не удержалась и чмокнула его в щеку. Найм договорился с охраной отвечающей за этот участок, и мы приготовились выйти за стены города. Несколько человек, дежуривших в этом месте, выглядели очень странно. Все так же, как и Клац одеты в комбинезоны, а из оружия были длинные рогатины, луки и у двоих на поясе висели мечи без ножен. Они с подозрением косились на нас, но авторитет наемника и пакет, который он передал им, сделали свое дело.

– Я тоже пойду с вами, - подал голос Клац. Человек в капюшоне отрицательно покачал головой. – Но почему? -почти срываясь на крик вырвалось у провожающего нас парня.

- Ты не готов… пока.

- Но ты говоришь это уже два года.

– Когда будет можно я скажу.

- Их, еще детей берешь сразу, - голос парня дрожал от гнева и отчаяния.

Найм встал скрестил указательный и безымянный палец и протянул к его лицу, тот отпрянул, загородился ладонью и прокричал:

- Не надо, я не хочу успокаиваться, я хочу пойти с вами.

Найм опустил руку и снова покачал головой. Клац обреченно рухнул на землю. Ленка подошла к нему и погладив по плечу тихонько сказала:

- Ты же сам говорил, что Найм всегда возвращается, значит у тебя есть время готовиться, а вот у нас такой возможности нет.

Она глубоко вздохнула и все почувствовали в этом вздохе тревогу и неизвестность.

Клац повернулся к ней, он был спокоен.

- Ты права, я буду готовится и обязательно настанет день, когда выйду за пределы города.

Наемник тут же достал из кармана три веревочки с желтым камнем, повесил нам на шеи кратко пояснив:

- Если начнет светиться, рядом опасность, - затем перевесил автомат на грудь, удобно расположив на нем руки и протянул:

- Тэ-кс, ну что ж, двинули.

Инструкции, как передвигаться и действовать мы получили еще накануне вечером. Горячий воздух обдал нас, лишь только спустились с крутой насыпи и вышли на открытую местность. Я шел замыкающим, рассматривая окрестности. Сухая потрескавшаяся земля с редкой растительностью под ногами, горячий воздух, беспрерывно гоняющий мусор. Вдалеке в колышущемся мареве виднелись высотные дома и башенный кран, с поникшей стрелой, воткнутой в землю. Я поймал себя на мысли, что мне начинает нравится эта дорога в неизведанное, владение магией и какое-то новое чувство, зарождающееся внутри. Где-то глубоко в груди, крепла и крепла уверенность, если бы не родители, то, пожалуй, этот мир был бы для меня. Если подумать, то что ждет в той, настоящей действительности. Школа, институт и дальнейшая борьба за выживание в обществе, которое то и дело трясет от мировых катаклизмов заставляя перестраиваться под происходящие события. Конечно, я понимал, в этом мире, мало еще видел всякого, одни казни вон чего стоят. А может быть такое чувство возникало от того, что впереди шел самый настоящий маг и наемник, рядом с которым казалось безопасно и спокойно.

- Я не панацея от опасности, - услышал голос в своей голове и сразу понял откуда он взялся. Найм читает мысли.

- Читаю, читаю, - снова пришло подтверждение, - ты давай поменьше отвлекайся, а смотри почаще назад и по сторонам.

Не понимая, как ответить, попытался ментально задать вопрос, но снова услышал голос:

- Не напрягайся, просто подумай, о чем хочешь спросить.

Я мысленно проговорил:

- Но ведь у нас есть камень, который светиться при опасности.

- Есть, но внимательность лишней не будет.

Попытался сосредоточиться на мыслях впереди идущей Ленки и споткнулся от неожиданности, когда понял, что слышу их:

- Как же страшно, неужели это действительно происходит со мной.

- С тобой, с тобой, - я похлопал ее по плечу.

- А-а? – она недоуменно обернулась.

Я пробормотал нечто невнятное, в последний момент решив не говорить об открывшемся даре.

- Правильно сделал, что не сказал, - снова послышалось в голове.

– Почему?

- Твои друзья, скорее всего, не смогут читать мысли, а если вдруг узнают, что ты на это способен, то мягко говоря, будут не очень довольны такими возможностям. Я снова попробовал «подключиться» к мыслям Егора и так же легко услышал, что он думал о доме. Стало неловко, и я заставил себя не обращать внимания на то, о чем размышляют друзья.

- Привал сделаем вон там, - не оборачиваясь указал рукой на виднеющееся здание наш проводник.

Не успел он договорить, как прямо перед нами, метрах в двадцати, возникло уродливое существо, отдаленно напоминающее свинью. Оно все было покрыто длинными наростами, а на приплюснутой морде, расположились два очень крупных, белых глаза, смотрящих в разные стороны. Мы замерли, а Найм продолжил двигаться прямо на тварь, которая так же неожиданно исчезла, как и появилась.

- Это мираж, не останавливайтесь, - бросил он, - надо торопиться.

Я прислушался к мыслям Егора и удивился:

- Эх жалко тварь не настоящая, мне бы автомат.

Переключился на Ленку:

- Жуть какая, теперь будет сниться всякая мерзость. И тут меня осенило, я попробовал прочитать мысли Найма, но услышал только тишину, затем неожиданно упал, словно кто-то сделал подножку, но успел подставить руки.

– Больше так не делай, отвлекаешь. Понял? - прозвучали в голове слова.

Я поднялся, отряхнул ладони и так же беззвучно ответил:

- Понял!

Глава 3

Наконец, мы приблизились к двухэтажному кирпичному строению, похожему на общежитие. Оно имело два подъезда, один из которых был раздавлен, словно гигантская стопа наступила на часть здания, а вход во второй привален куском плиты. Вокруг в земле зияли глубокие воронки, и больше рядом с двухэтажкой ничего не было, кроме нескольких таких же домов близнецов и пары пятиэтажек чуть в стороне.

- Почему мы не дошли до тех сооружений? — спросил Егор, указывая на виднеющиеся высотки, до которых осталось идти не больше часа.

- Туда мы пойдем завтра, а ночевать там я бы не рискнул, здесь странно темнеет, не поймешь когда. Вроде идешь, светло, а через пять минут уже смеркается, - ответил наемник.

Он подошел к привалившей вход плите и приложил к ней ладонь. Прямо на глазах, она начала становиться прозрачной, и не прошло минуты, как окончательно растаяла. Найм еще немного постоял, прислушиваясь, и вошел в темноту подъезда. Зайдя за ним, почувствовали запах заброшенного здания и потерев руки, стали осматриваться. Ничего необычного, просто старый дом с облезлыми стенами и ведущими наверх узкими ступеньками. Поднявшись на второй этаж, прошли по коридору и остановились напротив одной из дверей. Мы ожидали очередного магического действия, но наш провожатый вытащил обыкновенный ключ, вставил его в замочную скважину, повернул два раза и толкнул створку. Это была двухкомнатная квартира, снизу доверху заставленная вдоль стен стеллажами. Чего только на них не стояло. Книги, различного вида бутылки, одежда, ящики, коробки в которых тоже что-то лежало, луки, арбалеты и несколько удлиненных клинков.

-А-а-э, — смущенно протянула Ленка.

- Удобства по коридору направо, здесь безопасно, но на улицу без меня не выходить, — ответил на незаданный вопрос Найм.

На кухне стояла походная плитка с небольшим газовым баллоном, и Ленка начала доставать продукты из рюкзака, готовясь взять на себя роль хозяйки. Я подошел, щелкнул пальцами, зажег огонь и тут же испуганно посмотрел на Найма.

- Здесь ограничений на использование магии нет, некому следить. Зачем тратить Эмс или энергию на готовку еды, газ дешевле, — сказал подошедший наемник и скинул капюшон.

Обычное лицо мужчины 35–40 лет с короткими светлыми волосами, голубыми глазами и немного искривленной переносицей. Единственное, что скорее портило, а не украшало лицо, это рваный шрам, идущий от середины левой щеки вниз к подбородку. Он подождал пока мы его рассмотрим и сказал:

- Шрам убрать нельзя даже с помощью магии, в слюне твари, которая его оставила, есть «ингредиент» — он улыбнулся, рубец растянулся и выражение лица стало жестким,— не позволяющий полностью загладить след. Мне повезло, монстр был ранен и ослаблен, сила его яда потеряла полноту, поэтому все срослось как срослось, но будь мы в вашем мире, мне никто не смог бы помочь.

Оп-па, откуда наемник знает про наш мир? — пронеслось в голове, и я тут же отогнал эту мысль, боясь, чтобы он ее не прочитал.

По квартире побежал невероятный запах яичницы и кофе, есть захотелось еще больше, и мы сгрудились возле кухни, временно прекратив осмотр.

Усевшись за круглым столом, вначале испытывали легкое неудобство, но потом за разговором, оно как-то сгладилось и немного сблизило всех.

Поев, начали кемарить и Найм, бросив себе матрас на пол, гостеприимно предложил Егору и мне занять двуспальную кровать, а Лене лечь в маленькой комнате на раскладушке.

Не знаю, как остальные, а я, немного поворочавшись, заснул, провалившись в пустоту без сновидений.

Проснулись мы от жуткого воя, Найм стоял возле стены и смотрел на улицу через щель в заколоченных окнах.

- Ничего не видно, темно и не могу определить, что за тварь не дает нам спать. Он прикрыл глаза, и лицо его приобрело сосредоточенное выражение.

- Тьфу, крысиное отродье, — удовлетворенно выругался он, — сразу не понял, что это переросток воет разными голосами. Ложная тревога в общем, попробуйте заснуть.

— Это вряд ли, — подала голос Ленка, перетащившая свою раскладушку к нам в комнату. - А может, расскажете, что-нибудь?

Найм отошел от окна, провел рукой по подбородку, проверил пальцем на месте ли шрам и сев на матрас сказал:

- Тэ-кс, ну, давайте обо всем по порядку. Каждый житель города обладает номинальными возможностями к магии, их он и развивает до определенного уровня. Есть грань, которую он не может перешагнуть, и за нарушение этого закона, казнь. Впрочем, вы это знаете. Но существуют люди, с более выраженными магическими способностями. Они изначально сильней развиты, чем у остальных. Если еще над ними поработать, то такой союз, может противопоставить себя правительству. Власть существует в основном используя усиливающий магию Эмс и ведет свою политику за счет жесткой диктатуры и карательных методов. К сожалению, нас мало и открыто им противостоять не получится. Наша группа ищет пути, привлекает союзников, но уже несколько раз нас предавали. Некоторых казнили, поэтому сейчас пришлось уйти в глубокое подполье. Приходится маскировать свою деятельность под разные увеселительные шоу. Они хоть и запрещены, но пока правительство закрывает на это глаза, так как они тоже любят повеселиться и большая часть из верхушки, присутствует на таких представлениях. Почему я это рассказываю? Все очень просто, в вас чувствуется нездешняя сила, развив которую можно быть независимым от Эмса и получить могущество не сродни здешнему.

- Что мы должны будет дать взамен? Помочь свергнуть ваших правителей?— спросил Егор.

- Необязательно, моя задача пробудить вашу силу, а лучшего места чем пустошь, не найти. Только здесь, между жизнью и смертью могут открыться способности. Завтра мы пойдем добывать первый компонент, из которого состоит эликсир — это вода.

- А сколько их всего?

- Три. Вода, сыпучий камень и скорлупа Маснийского дерева. На этом ребята все, думаю, надо поспать хотя бы несколько часов, день будет тяжелым, —закончив свой рассказ, подвел итог Найм.

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, но все равно спалось тревожно, и мы постоянно просыпались. Утром встали, позавтракали бутербродами с кофе и начали собираться. Найм взял автомат, повесил нож на пояс. Егор предпочел лук и колчан со стрелами, а я клинок, длинный, узкий и легкий с очень удобной рукоятью. А вот Ленка нашла на полках небольшой кнут, который закреплялся не только на кисти специальными обручами, но и охватывал все предплечье. При виде ее выбора наемник одобрительно кивнул и в дополнение раздал каждому по небольшому пузырьку Эмса, показав, как пользоваться эликсиром. На удивление все оказалось просто. Надо было растирать его в руках и усиливать то, что тебе в данный момент нужно. Хочешь больше огня— пожалуйста, а может силы - без проблем. Надо исчезнуть — легко, только пожелай. Правда, было одно но, мы владели примитивным светом в ладонях, и я мог использовать свой палец лишь как зажигалку.

- Эмс пробудит в вас какую-нибудь начальную способность, не переживайте, вы сразу это поймете, - объяснил наемник, — а оружие должно быть всегда, нет ничего надежней острого клинка или стрелы.

- Или автомата, — съязвил я.

Найм улыбнулся и ответил:

- Спички детям не игрушка, а если серьезно, то пули берут не всех тварей, а вот клинок нанесет урон любому существу, известному в этом мире. К тому же автомат находится здесь в единственном виде, это эксклюзив.

- Не может быть? - у них нет никакого оружия кроме холодного? – спросил я, специально сказав «у них».

Наемник не заметил этого или сделал вид и продолжил:

- Да, у нас есть магия, мы можем пользоваться мини-порталами, но огнестрельного оружия нет.

- И никогда не было? — стараясь не выдать своего волнения, снова спросил я. Найм молчал.

Бах! - ухнуло внутри острой догадкой: попался, значит, ты не из этого мира или бывал в других, может, даже и в нашем, раз знаешь про огнестрельное оружие. Я стоял и думал об этом, интуитивно стараясь блокировать мысли. Возможно, получалось, во всяком случае чужого голоса в голове слышно не было.

- Тэ-кс, ну что, готовы?

- Страшно, — тихо сказала Лена.

- Знаю, к этому нельзя полностью привыкнуть, всегда приходиться себя перебарывать.

Мы спустились на первый этаж и осторожно вышли на улицу. Сразу обдало жаром. Ветер бросил в лицо частички песка и пыли, пришлось натянуть болтающиеся на шее фильтрующие маски. Яркое солнце светило в глаза, заставляя их щуриться и прикрывать ладонью. Пока Найм ставил магический блок на дверь, мы не сразу заметили светящиеся на шее камни, которые я и Егор вообще убрали под куртку. Звук бегущих ног расслышали одновременно. Я видел, как стоящая впереди Ленка вздрогнула всем телом, судорожно попыталась расправить кнут и начала пятиться. Егор среагировал первым, он словно всю жизнь занимался стрельбой из лука. Не глядя, выдернул древко из колчана, висевшего за спиной и почти не целясь, выстрелил. Быстро наложил вторую, пауза и снова звенящий звук от вибрирующей тетивы подсказал, что стрела улетела в одному ему видимую цель. Затем он спокойно повесил лук на плечо и двинулся вперед.

- Ай молодец, — услышал я голос в своей голове, —вот и начинают проявляться ваши способности.

Мы потихоньку двинулись за Егором и через несколько десятков шагов увидели жуткую картину. Вероятно, один из добровольцев, добравшихся сюда в погоне за Эмсом, был атакован омерзительной тварью. Она подкралась сзади, почти полностью перекусила ему шею, и сейчас он лежал, подергиваясь в конвульсиях рядом с гибким телом мертвого мутанта, пронзенного двумя стрелами. Лену вырвало, и она тряслась от увиденного. Найм стоял и что-то ей говорил. Мы с Егором не отрываясь смотрели на первого мертвого человека в нашей жизни, погибшего такой страшной смертью. По его телу прошла предсмертная дрожь, и он затих. Мутант казался неподвижным, обе стрелы торчали рядом, погрузившись почти по оперение. Особь была странной формы, непохожей не на один вид живого существа нашего мира. Вытянутое, крупное, полупрозрачное тело с виднеющимися толстыми кровеносными сосудами. Ряд коротких конечностей, если их так можно назвать, уродливо вывернуты в разные стороны. Пасть без головы и глаз, казалось, находилась в самом туловище существа. Из нее торчали прямые, длинные ряды зубов, растущих друг из друга и создающих впечатление этакой грозди страшных, кривых кинжалов. Егор подошел, ухватил кончики стрел, уперся в тело ногой и…она тут же заметно погрузилась внутрь. Ивашкин брезгливо отскочил, и мы увидели, как кроссовок разъедает оставшаяся на нем слизь. Он аккуратно его снял и прямо на глазах вся подошва исчезла. К нам подошел Найм.

- Мы зовем его Шорт, — он указал на мертвую тушу. - Бесшумное, страшное, существо, которое и после смерти может быть опасным, — он показал на остатки почти исчезнувшего кроссовка, а потом на тело мертвого человека, которое также начало таять.

- Хоронить не придется, а вот за обувью надо вернуться, благо недалеко ушли.

Мы возвратились и подыскали пару добротных, правда, чуть великоватых ботинок и вернулись обратно. Ленка не смогла заставить себя выйти, и пришлось идти втроем. Тел на месте не было, лишь мокрые, кровавые следы, словно их тащили, уходили за угол дома.

- Посмотрим? – спросил Егор, вопросительно взглянув на Найма, и показал на след.

- Нет, с тем, что рискнуло утащить Шорта, нам точно не стоит связываться, к тому же у нас есть цель.

Неожиданно громкой трелью зазвонил, ударив по нервам, мой телефон. Все одновременно вздрогнули, и я, еще не веря в происходящее, вытащил надрывающуюся трубку. Мама - светилась надпись входящего звонка. Рой мыслей пронесся в голове за несколько секунд, пока я смотрел на экран и принимал решение, что делать. Наконец нажал на ответ и хрипло сказал:

-Але!

- Гена, сынок, как у тебя дела, вы там скоро? Я прокашлялся и более уверенно произнес:

- Все нормально, мам, пока не закончили.

- Ну хорошо, — снова раздался родной голос, — мы уехали в гости, будем поздно, целую.

-Пока, мам, — я стоял и ошарашенно слушал короткие гудки, затем очнувшись, убрал трубку от уха и посмотрел на шкалу приема сотовой связи, все деления были не активны.

— Это что такое? — спросил меня не менее пораженный Егор. Мы посмотрели на Найма, но тот находился в отдалении, рассматривая следы, звонка он не мог не слышать. Разговор выбил меня из колеи, Егор тоже стоял задумчивый и какой-то потерянный. В груди защемило от тоски, и я почувствовал, что очень хочу домой и весь этот мир для меня чужой.

- Если хотите вернуться, надо идти? — раздался голос незаметно подошедшего проводника.

Я кивнул, Егор с готовностью поправил лук и мы, переглянувшись, двинулись за его удаляющейся спиной.

Наш путь не продлился и пятнадцати минут, когда идущий первым поднял руку, сжатую в кулак, и прижал приклад автомата к плечу. Все остановились, подчиняясь известному знаку спецназа, откуда-то знавшего об этом Найма. Егор, тут же скинув лук, вложил в него стрелу, а я, доверившись внутреннему предчувствию, быстро капнул каплю Эмса на ладонь, убрал пузырек, растер и вытащил клинок. Вовремя! Вода, один из основных ингредиентов эликсира охранялась крупными жабами, которые заранее прознав про наше приближение, громко и протяжно завыли — приквакивая. Как только поднялись на небольшой холм, увидели пруд. Он был окружен бесчисленным количеством земноводных, размером со среднюю собаку.

- Главное, выдержать первый натиск, потом они сбегут, — перекрикивая лягушачьи завывания, прокричал наемник и развернувшись, полоснул длинной очередью по зеленой массе.

Тут же я почувствовал легкий ветерок возле уха и понял, что Егор начал пускать стрелы. Покрепче перехватив рукоять, увидел, как по клинку пробежала бледно-голубая молния, отдавшись легкой вибрацией в пальцах. Я двинулся вперед к неспешащим нападать гадам. Сначала даже не понял, как рука успела среагировать на вылетевшие узкие, длинные языки из пастей нескольких тварей, мгновенно перерубив их еще в полете. Дальше организм словно перевоплотился и начал действовать по каким-то ему одному ведомым законам. Вроде бы это был я, а вроде и нет. Движения стали стремительными настолько, что успевал крутиться, прыгать, уворачиваться и одновременно с этим колоть, рубить и разить хитрых тварей, стремящихся зацепить меня своими языками и повалить. Иногда им удавалось, и я чувствовал, что мою ногу обвивала «струна», которая, быстро сжимаясь, грозила перерезать конечность. Взмах рукой и еще один язык перерублен, а я все ближе пробиваюсь к воде, стараясь не поскользнуться на остатках жабьих тел и внутренностей. Проткнув очередную особь и смахнув ее с клинка, увидел, что берег пуст от живых гадин. Обернувшись, не поверил, за мной тянулся усеянный по сторонам сотнями трупов коридор. Невдалеке стоял Найм вытиравший тесак о штанину и Егор, бродящий по берегу и выдергивающий свои стрелы из мертвых тушек. Перед самой водой мы сбросили рюкзаки, в которых лежали пустые пластиковые бутылки и сейчас срочно наполняли их, пока не началась вторая волна нападения, как предупредил Найм. Было очень неуютно наливать мутноватую жижу, погружая в нее свои руки. Все время казалось, что вот сейчас из воды появится отвратительная жабья рожа или выстрелит молниеносный язык, а магическое действие, как я чувствовал, закончилось. Уместив емкости в рюкзаки, остальные сложили в сумки и понесли в руках. Отойдя на приличное расстояние, услышали набирающий громкость жабий вой.

К счастью, до дома дошли без происшествий, благополучно дотащив груз и поднявшись наверх, встретили радостную Ленку, которая забросала нас вопросами.

- Умничка девочка, — похвалил ее Найм увидев на плите большую кастрюлю с супом и целую сковородку с жареной картошкой. Ленка довольно засмущалась и доложила:

-Картошку нашла в шкафу, а остальное взяла из рюкзака. Я кивнул однокласснице, а Егор дружески хлопнул по плечу.

- Только я больше без вас не останусь, — серьезно сказала она и тут рассмотрела нашу одежду, запачканную зеленой жижей. Вам всем надо переодеться, вещи можно постирать в стиралке, все работает, я проверила. Кстати, в душе есть вода, — она демонстративно еще раз осмотрела наш внешний вид и пошла на кухню.

Во что переодеться нашлось. Белье стиралось, мы рассказывали о героической битве с зелеными, уплетая приготовленную еду. Я не первый раз замечал случайные прикосновения Егора и Лены. Вот и сейчас увидел, как она, слегка краснея, убрала свою руку со стола, нечаянно задев одноклассника по запястью.

- Когда вернемся, — подумал я, приглашу всех в кино, а сам в последний момент не приду.

- Ты чего улыбаешься, — спросил Егор, — я стер улыбку с лица и ответил:

- Да что-то задумался, — а Найм одобрительно взглянул на меня, но ничего не сказал.

- Завтра пойдем на окраину города за сыпучим камнем, придется спускаться в подземелья, — завязал разговор наемник.

- В смысле в подвалы? – поправил его Егор.

- Нет, именно в подземелья. Нам надо попасть в основной коллектор, а по нему уже выбраться к насосной станции, там рядом и будут камни, которые нужны.

- А как же их тащить, мы же много не унесем? – спросила Ленка.

- Камень придется крошить, но не это должно беспокоить, а то, что в коллекторах живут водяные черви, крысы, пауки и прочая нечисть и как вы понимаете, размеры у них весьма немаленькие.

- Я не пойду, — вырвалось у Дроздовой.

Мы с Егором засмеялись, и Ленка, вспомнив свое недавнее категорическое высказывание, присоединилась к нашему смеху.

Я посмотрел на Найма и увидел, что он улыбается с выражением спокойствия и удовлетворения, а шрам совсем его не портил.

К сожалению, другого пути, как утверждал проводник, не существовало, и утром, запасшись мешками и сумками, мы тронулись в дорогу. Накрапывал легкий дождик, ветер нагнал облака и несмотря на ранний час, стало заметно темней. В одном месте нам пришлось спрятаться от огромного бесформенного тела, которое переваливаясь пересекало наш путь, и даже наемник видел его впервые, долго рассматривая в бинокль неизвестную субстанцию. И вот наконец вход в коллектор. Часть обвалилась и заросла травой. Если бы с нами не было Найма, то мы бы прошли мимо и не заметили спуска под землю.

- Это место входа, моя находка, другие ищут свои, — пояснил он. Перед тем как залезть вглубь, капнули немного Эмса на ладони, растерли и, достав каждый свое оружие, вошли внутрь.

Было темновато, и пришлось включить налобные фонарики, чтобы держать руки свободными. Ленка прислушивалась к своим ощущениям, поглаживая рукоять кнута, стараясь прижать больши́м пальцем пробегающую по нему красноватую молнию.

- Пошла жара, —громко крикнул Найм и, вскинув автомат, приготовился к стрельбе.

Глава 4

Камни на шеях ярко засветились. Жирное тело, перекатывающееся крупными волнами, появилось в полоске света. Тук-тук, раздались два одиночных выстрела из автомата, и пули утонули в теле, не остановив его продвижения. Стрела, выпущенная Егором, также не возымела никакого действия. Ленку снова затрясло, да и нам с Егором было не по себе, от вида надвигающегося на нас крупного червя, высотой около полутора метров от пола. Подействовал Эмс, или Ленка взяла себя в руки, а может, и то другое, но она, сделав шаг, отвела кнут, и стегнула с оттягом приближающуюся тварь. Красная вспышка тонкой молнией прорезала полумрак, на миг, затмив свет наших фонарей. Тело развалилось пополам, вывалив свои бледно-розовые внутренности. Девушка ошарашенно смотрела на свою руку, державшую грозное орудие, а тело мертвого собрата уже пожирали сразу несколько других мерзких особей. Благодаря своим размерам и гибкой коже, они засасывали сородича целиком, раздуваясь на глазах. Молния еще пару раз взметнулась вверх и путь был свободен. Ленка торжествующе оглянулась и посмотрела в нашу сторону. В этот момент что-то большое и черное, свалилось на нее сверху, придавив к полу своей массой. Огромный паук мгновенно закатал тело в тугой кокон и молниеносно поднявшись, невидимо зашелестел, удаляясь поверху. Мы бросились за ним, выхватывая фонарями ускользающую тень, боясь применять оружие. Наплевав на опасности, стараясь не отстать, завернули в неожиданно уходящее в сторону ответвление и резко остановились, чуть не налетев друг на друга. Мохнатая тварь спрыгнула, уставившись своими многочисленными выпуклыми глазами, и на этом, собственно, заканчивалось ее сходство с пауком. Позади твари стали появляться светящиеся огоньки сотен других глаз.

- Нас заманили в ловушку, как такое может быть? — подумал я, направляя позыв Найму.

— Это что-то новое, сам не пойму — также мысленно ответил наемник, — главное, освободить Лену, а там видно будет.

Четыре костяные лапы, формой похожие на толстые трубы, были покрыты волосяным покровом и держали огромную тушу верхней частью, смахивающей на горб. Самое мерзкое в этой живой конструкции из волос и костей были челюсти. Они находились повсюду. На сгибах конечностей, на самом теле вверху и внизу. Разные по размерам, вызывали отторжение и страх одним своим видом, клацая вразнобой и создавая звуковой эффект постукивания костей друг об друга. Шум нарастал, из-за спины передней твари появились еще, их были сотни. Казалось, что мерзковатые, светлые челюсти, выделяющиеся на черном фоне, виднелись повсюду. Уродливое существо, держащее в одной из лап кокон с Леной, разжала ее, и он покатился к нашим ногам. Егор кинулся к нему, но его опередил Найм, провел руками по паутине, и она расползлась, открывая лежащую без сознания девушку. Тогда-то вся лавина монстров бросилась вперед… это был конец.

Я выставил руки, выронив клинок, и в диком ужасе заорал. Чудовищное ярко-рыжее пламя полыхнуло, мгновенно испепеляя орду нападающих тварей. Горящие тела тут же превращались в золу, оседающую вниз, и распространяли жуткий запах сгоревшей костяной плоти. Я рухнул на колени, потом завалился набок. Ноги не держали, руки тряслись мелкой дрожью, сил не было. Ко мне бросились Егор и Найм, посадили спиной к стене. Убедившись, что я в порядке, стали обнимать, хлопать, в их глазах читалось восхищение. Подошла очнувшаяся Ленка и тяжело уселась рядом.

- Что вообще случилось? – недоуменно спросила она, и не сговариваясь, мы рассмеялись, гася смехом запоздало пришедший шок.

Отсмеявшись, поднялись и, вернувшись в центральную трубу, продолжили путь. По дороге Ленка ловко расправилась еще с несколькими тварями так, что мы даже не вмешивались и наконец, подошли к долгожданному выходу, ведущему к насосной станции. Глоток воздуха, пусть и такого спертого, был очень кстати. Мы стояли на краю огромной трубы и видели перед собой буквально горы сыпучего камня, как-то сразу определив, что это именно он.

Спустившись, не мешкая, начали дробить их принесенным небольшим топориком. Они рассыпались от несильных ударов, и мы сразу собирали образовавшееся крошево. Иногда наверху появлялись и ту же исчезали привлеченные шумом, разные виды мутантов. Один даже не удержавшись, покатился вниз, но быстро вцепился когтями в поверхность, зарылся в нее и исчез из нашего поля зрения. Достаточно резво заполнив взятые рюкзаки и сумки, тронулись в обратный путь. Спины были загружены, в обоих руках тяжелая поклажа. Ленку со своим кнутом мы пустили вперед, охранять нашу небольшую процессию. Девчонка прекрасно справлялась, и тем, кто приближался слишком близко, она не давала никаких шансов. Часто делая передышки, наконец вышли наверх, поднялись на насыпь и повалились без сил на землю. Вероятно, сказалась усталость, и мы расслабились, выйдя на поверхность и решив, что опасность осталась под землей. Наши камни не реагировали на людей, поэтому не светились, и когда мы увидели, что нас окружает довольно многочисленная группа, было уже поздно. Добровольцы из города, одетые в одинаковые серые комбинезоны и вооруженные, кто во что горазд. С собой у них было, начиная от самодельных дубин, копий и топоров и заканчивалось стальными мечами, ножами, луками и арбалетами.

- В пустоши нет друзей, а только конкуренты, — негромко сказал наемник.

- Что-то много конкурентов, — также тихо ответил Егор и аккуратно повел плечом, смахивая лук в руку.

Тут же на него нацелилось несколько наконечников копий и стрел, а шедший впереди громко приказал:

- Оставьте сумки и уходите, мы вас не тронем.

Найм и Егор одновременно посмотрели на меня, я отрицательно помотал головой, а сам подумал.

Вы че офонарели, я что, должен людей жечь?

-Иногда такие люди хуже мутантов, — возник в голове посыл наемника и снова замотал головой.

- Ты че гривой машешь, — услышал я насмешливый голос, явно обращенный ко мне, и взглянул на источник.

Высокий лысоватый мужичишка, с обрезком металлической трубы в руках, явно упивался своей значимостью. Он смотрел то на меня, то на свою поддержку в виде трех десятков мужчин, потихоньку смыкающих кольцо вокруг нас.

- Я Найм, — возвысил голос проводник, опуская сумки и снимая с шеи автомат, аккуратно кладя его перед собой. Вы должны меня знать.

- Нам плевать кто ты и как тебя звать, оставляйте сумки, оружие, все, что есть в карманах и валите отсюда, пока еще можно.

– И девчонку пусть оставит, — раздался чей-то голос.

– И девчонку, — эхом повторил плешивый. Ленка при этих словах крепче сжала кнут и сделала пару шагов ближе к Егору.

- Какие есть идеи? — услышал я голос.

- Не знаю, Эмс уже не работает – ответил я.

Внезапно Лена вскинула руку, кнут на глазах удлинившись захватил шею говорившего, и она резко дернула его на себя. Труба выскользнула у долговязого, пальцы судорожно схватились за обвивший шею хлыст, и он, поддаваясь инерции рывка, пролетел по воздуху и упал к ее ногам. Она подняла мгновенно ссутулившегося «героя», а Егор приставил наконечник стрелы к его горлу.

- Мамочка моя, неужели это происходит со мной, — услышал я внутренний крик Ленки.

Раздался смех, и вперед вышел крепко сбитый молодой человек лет двадцати пяти и заговорил:

- Если хотите, можете его убить, — он показал на нашего заложника, — мы не расстроимся.

При этих словах пленный пошевелился и попытался что-то промычать, но Егор только сильнее упер наконечник. Ленка сняла кнут с шеи и посмотрела на него, никаких переливающихся молний уже не было. Парень, пародируя говорившего до этого Найма, сказал:

- Я Жвор и возьму у вас все и девчонку тоже, — он неприятно ухмыльнулся, махнул рукой и направился к нам, поигрывая небольшим топориком. Я зажмурил глаза, вытянул вперед руки и попытался представить огонь, исходящий из них, но…ничего не произошло. Вокруг откровенно ржали, я попробовал снова, бесполезно. Егор оттолкнул стоящего рядом и постарался поднять лук. Найм уже делал кувырок, пытаясь в полете зацепить автомат, когда вожак всего этого сборища высоко поднял обе руки вверх и с силой опустив, выкрикнул какое-то слово. Резкая боль пронзила желудок и бросила вниз. Схватившись за живот, я согнулся и увидел, что остальные тоже корчатся от боли на земле. Найм, превозмогая себя, вытянул руку в сторону вожака, но подошедший сзади, молча опустил на его голову самодельную дубинку.

Боль становилась нестерпимой, и я уже не стонал, а начал подвывать, чувствуя, что еще минута и мой желудок расплавится от страшного жара.

- Я маг, — а вы жалкие дешевки, — надрываясь и брызгая слюной над лежащим без сознания проводником, кричал багровый от напряжения главарь.

Поднявшийся и потиравший шею долговязый с ненавистью посмотрел на Егора и Лену, наклонился, поднял трубу и направился к ним. Старший группы, увидевший это, попытался остановить его окриком. Но ненависть, переполнявшая человека, заглушила в нем все чувства, кроме дикой жажды, отмщения и желания убить. Он перехватил свое орудие поудобней, глаза его торжествующе загорелись бешеным огнем триумфа. Отведя руку в сторону, он замахнулся и… Я заорал, выплевывая, казалось, свой желудок наружу и страшным усилием поднялся на колени, сцепил пальцы в замок и обрушил их на участок земли перед собой. Бум-м глухим эхом прокатилась невидимая волна по поверхности, сметая и раскидывая словно тряпичных кукол, всех стоящих на ней в стороны.

Темнота, какие-то тихие звуки вокруг. Я открыл глаза, приходя в себя, и увидел склонившееся над собой заплаканное Ленкино лицо.

- Дроздова, это опять ты? — Простонал я, пытаясь пошутить.

Ленка довольная, вытирала слезы причитая:

- Я, Геночка, я. Ты только не вставай, лежи отдыхай.

Не слушаясь, попытался подняться, в глазах померкло, и я провалился в закружившую меня темноту.

Когда снова пришел в себя, увидел, что лежу в комнате на диване. Где-то слышится звук гремящей кастрюли и запах, ох уж этот запах, сжимающий внутренности от голода, а мозг с ума, от желания съесть целого слона.

- Тэ-кс смотрите, наш герой очнулся, — услышал я голос Найма, а потом и увидел его стоящего в дверях с перебинтованной головой и вытирающего руки тряпкой.

- Мы учимся готовить Эмс, ну и обед заодно, — понизив голос, сообщила Ленка.

- Ну вот, весь секрет рассказала, теперь сюрприза не получится, — шутливо обиделся наемник.

Ленка встала, весело улыбаясь поднырнула под руку Найма, и загремела посудой. Проводник подошел, присел на край кровати и спросил:

-Как ты, что последнее помнишь?

Я наморщил лоб, несколько секунду подумал и ответил:

- Помню, как нас окружили, боль в желудке и непреодолимое желание ударить руками по земле.

- И все?

- Вроде да, а что было дальше? – задал свой вопрос.

Найм задумчиво потер небритый подбородок, коснулся шрама и сказал:

- После твоего удара земля вздрогнула и разметала всех стоящих на ней. В том числе досталось и нам, правда, в меньшей степени, а вот нападавшим не повезло.

- Они погибли? – внутри все сжалось в ожидании ответа.

- Думаю нет, но некоторых расшвыряло с такой силой, что скорее всего, без переломов не обошлось. Я облегченно вздохнул, хотя и понимал, напавшие нас бы точно не пощадили.

- Потом пришлось быстро уносить ноги. Сумки спрятать, оставив только рюкзаки, и тащить тебя. И все это было вчера. Сегодня утром мы ходили с Егором на то место, нашли все там, где спрятали, а вот больше никого не увидели, хотя вокруг все было усеяно следами.

Наемник замолчал, а затем кашлянул в кулак, как бы не решаясь задать вопрос, но все-таки произнес:

- Ты понимаешь, что с тобой произошло?

- Наверное, проявилась та сама сила, о которой ты говорил?

- Да и в этот раз все случилось без помощи Эмса. Хочу тебе сказать, что ты великий маг, пока еще до конца не разбудивший способности и редкую силу. Как только придешь в себя, то тебе надо быть очень внимательным к ощущениям и чувствам. Прислушивайся к себе постоянно, учись видеть и слышать все, даже то, что кажется незначительным, а я попытаюсь помочь, чем только смогу.

- Тот, который был у них за главного? — спросил я, — он же смог нас всех практически парализовать, почему не помешал мне?

Найм улыбнулся.

- Этот в кавычках маг, использовал запрещенное заклинание. Не знаю, где он научился, но если бы не его вооруженная поддержка, он бы не смог провернуть все так безнаказанно.

- Ну вот и суп, — к нам шла Ленка неся дымящуюся тарелку и желудок отреагировал на запах мгновенным урчанием. Она попыталась меня покормить, но было так стыдно и хоть и дрожащими руками, но заставил себя есть сам.

- Найм сказал, после такого выброса энергии, ты будешь восстанавливаться дня два, поэтому не выступай, а ешь, что дают.

- А я и не выступаю и съем все, что дадут, — сказал я, откинувшись на подушку и почувствовав себя значительно лучше.

Через пару дней я полностью оклемался. Все это время Найм объяснял мне азы магии, простые знаки, движения, вызывающие те или иные виды стихий. Например, загнув пальцы в форму обычной фиги, фигурой которой мы все владели в совершенстве, и сосредоточившись на своем действии, можно было сделать тело твердым. В течении нескольких секунд ты становился неуязвимым для холодного оружия и спокойно выдерживал удары. Ножи, стрелы, все это было бессильно нанести урон, не оставляя даже синяков. Ленка и Егор тоже присутствовали на обучении. Найм оказался терпеливым учителем, а мы вероятно, неплохими учениками, так как схватывали все на лету и тут же применяли.

Полностью восстановившись, я начал чувствовать силы. Какая-то уверенная крепкость ранее неизвестная появилась во мне. Найм объяснил, что таких долгих пост симптомов после применения магии больше не будет и восстановление пойдет гораздо быстрее.

Мы приняли решение выдвигаться за последним ингредиентом завтра утром, но какое-то смутное терзание поселилось в моей душе. Я все больше и больше чувствовал, что за скорлупой должен идти один. Поделившись этим с наемником, заставил его глубоко и надолго задуматься. Наконец, он вышел из этого состояния, посмотрел на меня и позвал остальных.

- Я думаю, что за скорлупой Маснийского дерева, Гена должен пойти один.

- Чего? – не понял Егор, а Ленка не нашлась что сказать и просто развела руками, сделав удивленное лицо.

- Понимаете, — продолжил Найм, — сейчас у него идет важное становление и если в это вмешаться, можно нарушить весь процесс и тем самым ограничить его появившиеся и еще не проявившиеся способности.

- Ну а чем мы ему помешаем? – все-таки подала голос девушка, — пусть себе проявляются, просто будет рядом.

- Нельзя, иногда надо быть одному, чтобы в полной мере созрело и родилось то, что закрепится и останется уже навсегда. Думаю, сейчас и есть такой случай, — подвел итог беседе наш учитель.

Я вышел рано утром. Друзья, провожая меня, хмурились, но я знал, так надо. Найм подробно объяснил и даже зарисовал, куда идти. Одежда была привычная. Легкая куртка и джинсы с кроссовками, но вот одна деталь выделяла меня, и я то и дело поправлял ее, ощущая приятный вес. Это был автомат, переброшенный за спину. Я не знал его модификацию, Найм хоть и с трудом, но отдал мне его, предварительно многократно проинструктировав по основам, связанным с оружием. Я знал устройство и даже пару раз со школой был на стрельбище. Правда, мы стреляли из винтовки, а здесь пришлось изучить систему, похожую, но другую, начиная от разборки-сборки, заканчивая снаряжением магазина и принятием разных положений для ведения огня стоя, лежа и с колена.

Я шел, не ощущая страха, а даже наоборот, в каком-то легком воодушевлении и надежде на приключение. Путь был долгий, адреналин играл в крови свою мелодию, вызывая учащенное сердцебиение и радостное волнение. Я то и дело перебрасывал оружие то на грудь, то на плечо, то просто держал в опущенной руке, наслаждаясь прикосновением к стали. В чувстве, которое испытывал в данный момент, было больше юношеской радости, чем, наверное, от эффекта владения магией. В принципе, эта игра с автоматом меня и спасла.

Глава 5

В очередной раз перекинув его в руки, почувствовал, сзади кто-то есть. Не оборачиваясь, бросился кувырком в сторону и, развернувшись с колена, дал очередь перед собой. Она прошла длинным веером и задела, сбив прыжок странного существа, похожего на обезьяну, без волос и передних конечностей, с крупными складками серой кожи по всему телу. После попадания создание дико заорало и снова бросилось, но сымитировав атаку резко развернулось и длинным прыжком уйдя от следующего выстрела, заковыляло прочь, сильно переваливаясь из стороны в сторону. Подержав на мушке удаляющуюся спину, я облегченно вздохнул, когда оно исчезло. Отряхнулся и опасаясь, что выстрелы могли привлечь кого-нибудь еще, постарался убраться из этого места как можно быстрее. На земле заметил капли крови и только сейчас понял, не успел воспользоваться магией, сработал чисто рефлекс и навыки, которые вложил за недолгие тренировки, Найм. Хороший урок дала мне пустошь, не полагаться на что-то одно, а применять свои способности вкупе. Опасность я почувствовал остро и выстрелил, не раздумывая, зная, что сзади точно враг, а вот кувырок и все остальное - это уже последствия тренировок и прочих физических моментов. Дойдя до разбросанных словно в беспорядке низких строений, я остановился и сверился с картой, проверяя направление. В одном из окон увидел шевеление и ленясь доставать бинокль, напряг глаза, увеличив приближение. Отметил, что делаю это обыденно и спокойно, почти не расходуя ману. Из окна махала детская ручонка, энергично зазывая к себе. Стало страшновато, и воспользовался наставлением Найма, что все непонятное опасно, поспешил быстрее уйти, сделав небольшой крюк и обойдя домики стороной. Постоянно прислушиваясь к новым ощущениям, учился их распознавать, и вот сейчас очень явственно казалось, что за мной кто-то идет, старательно выдерживая дистанцию. Я и до этого чувствовал невидимые взгляды, иногда кололо тревожное ощущение, но сейчас внутреннее чутье подсказывало, угроза реальна. Ускорив шаг, почти добежал до валявшегося бетонного блока. Он зарос со всех сторон мхом и укрывшись за ним, дозарядил наконец-то магазин, попеняв себя, что не сделал этого раньше. Обзор был отличный и улегшись прямо в пыль, решил подождать полчасика, а если не увижу преследования, то отправлюсь дальше. Минут через десять появилось оно, переваливающееся из стороны в стороны обезьяноподобное существо, напавшее на меня недавно. Видно, что-то почувствовав, псевдообезьяна остановилась и подозрительно уставилась на мое единственное в этом месте укрытие.

- Идиот, — обругал я себя через зубы, — не мог найти места получше для засады?

А двуногий, словно почувствовав мое самоуничижение, смешно плюхнулся на задницу и заерзал по земле, одновременно поворачиваясь на месте и неуклюже подпрыгивая. Я снисходительно заулыбался над глупым существом и почувствовал себя словно в цирке, наблюдающим представление за дрессированными зверями. Но что-то глушило мое веселье, отзываясь тревогой внутри и видно не зря. Из-под вращающейся мартышки, тонкой струйкой, появился закручивающийся вихрь, который на глазах стал увеличиваться. Мне было уже не до смеха, когда он вырос в мощный столб, сорвавшийся с места после гортанного вскрика твари, и направился в мою сторону, раскручиваясь все сильнее и становясь все выше. Смерч высотой в несколько этажей приближался, видеть его силу вживую оказалось жутковато. Бежать некуда. Я прицелился и выстрелил, надеясь, что при поражении твари остановится и ее порождение. Но в виднеющийся силуэт сквозь набирающий обороты ураган пули не попали, а закрутились подхваченные мощной силой ввысь. Время шло на секунды, отложив автомат, закрыл глаза и вытянув руки вперед, стал нащупывать противодействие надвигающейся силе, но сразу понял, что это невозможно. Я вцепился в бетонный блок, когда безудержная мощь рванула меня вместе с ним, закрутила, выдавливая оставшийся воздух из легких и не давая вдохнуть новый. Потеряв ориентир, последнее, что запомнил, это мелькнувшие ноги, затем удар по голове и угасающее сознание.

Правое веко с трудом разлепилось, словно было залито клеем. Темнота. Мне показалось, что я слышу свой вращающийся зрачок, бегающий по глазу в тщетной попытке обнаружить хоть каплю света или зацепиться за размытые, очертания какого-нибудь предмета. Сознание, заставляющее мозги вспоминать, что со мной произошло, грозило взломать черепную коробку распирающим изнутри сильным жаром. Тело начало отзываться частями. Сначала голова, потом пришла боль в правую руку и ногу, я подождал немного, но левая часть безмолвствовала. Попытался поднять левую руку, не смог. Тогда другой, через боль провел по лицу и замер. Там, где должен был быть левый глаз, возвышался огромный вздувшийся бугор из моей плоти, и рваная глубокая борозда на голове, в которую попали пальцы, причинив боль. Пошарив вокруг, понял, что лежу на бетонном полу возле стены. Правая нога согнулась, и я, оттолкнувшись ей и помогая рукой, попробовал подтянуть себя к возможной опоре. Сильная резь в спине заставила застонать и остаться лежать.

- Ш-ш-то больна? – услышал я голос и от неожиданности дернулся так, что прострелившая все мое тело судорога чуть не лишила сознания. Здоровая нога и рука сами заскребли по полу, пытаясь толкнуть непослушное туловище. Не знаю, как я не отрубился от боли и ужаса, но через пару хаотичных движений, почувствовал спиной стену. Щелкнул пальцами, огня не было.

- Пльехо, рука слемана, нога слемана, спина почти слемана.

- Кто ты? — прохрипел я.

- Я Шума! А ты как звать?

Мысли путались, давление толчками пульсировало в голове, спина нестерпимо болела, словно в позвоночник был воткнут раскаленный, металлический прут. Я не понимал, почему так темно, то ли я ослеп, то ли находился в кромешной тьме. Нащупал свою неподвижную левую руку и закинул ее на колени, попробовав потереть ладони, света нет. Любые мои попытки применить магию были бессильны, я словно спустился на нулевой магический уровень, разом потеряв все способности. –

Автомат! — с сожалением пришла запоздалая мысль. Найм меня прибьет, хотя, о чем это я, какое оружие с моими переломами. Стоп, откуда знаю про переломы? – я что разговариваю сам с собой, или у меня жар и начинается бред?

- У тьебя тьемпература тела тридацать девять градусов и очень штучит кровь, даже отсюда слышна.

Я снова вздрогнул и чудом не расплакался, давя в себе нахлынувшую истерику.

- Кто ты? – крикнул в темному.

- Я Шума Шу-ма! Я Гвалт.

- Кто? – мой голос треснул, и я закашлялся, застонав от вновь захлестнувшей боли.

- Ти пльехо слышишь? – голос стал резче или это в моей голове повысилась громкость.

- Я, я Гена, человек.

- Ге-на-а, — по складам, словно пробуя на вкус, растянул голос мое имя.

Боль стала немного стихать, и я еще раз ощупал тело.

- Пльехо, ой пльехо, — снова заговорила темнота и как будто поцокала языком. - Если не личить, скоро умерешь. Я вздрогнул и почувствовал, что слезы покатились из глаза, а всхлип сам вырвался из груди, потом еще. Боль вернулась с новой силой и я зажал рот, стараясь заглушить нарастающие рыдания.

- Нисего, нисего, все будет холосо, ведь здесь есть Гвалт. Ободряющего в этих словах было мало, но именно это – «все будет холосо», подействовало, и я стал успокаиваться. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, спросил:

- Кто это Гвалт?

- Я.

- Кто ты?

- Гвалт.

- Мда, так мы далеко не уедем.

- Гвалт не едит, он всегда сдеся, нас больше нет, я один остался после вайны.

- Какой войны? – мне показалось, что я начинаю бредить и весь этот разговор происходит в моем больном воображении.

- Той-той, давно-давно вайне, — снова протянул голос, и я вспомнил, что Найм говорил о какой-то войне, которая была много веков назад.

- Ты можешь мне помочь?

- Я уше помогать.

И тут я заметил, что боли нет, совсем, хотя левая часть тела так и оставалась неподвижной, но мне словно вкололи обезболивающее, дав организму нужную сейчас передышку.

- Шума?

- Што?

- Ты исцелишь меня?

Мой новый знакомый молчал долго, я даже успел забыться коротким сном.

- Думаю я шмогу тьебе помочь, но… — вывел из полудремы голос.

Сердце радостно забилось, а после этого, быстро сменилась настороженностью, вот сейчас это неизвестное существо попросит что-то такое взамен, чего я не смогу дать или пообещать.

- Но, — повторил голос, — эта будет не скора.

-Фу-ух, — словно груз свалился с души. - А сколько это не скоро?

- Ньезнаю, надо пробавать.

- Я готов, можно начинать хоть сейчас, — сказал и по инерции щелкнул пальцами.

- У тьебя больше ньет способностей, — ошарашил меня Гвалт.

- Как? Почему? — вскрикнул я.

- Ти попаль под мощное заклинанье Вааджи, а урьаган, который он наслаль, стирает всю магию.

- А-э-а-а-э…

Я мычал и не мог сказать ни слова, рой мыслей ворвался в голову и закружился, не давая сосредоточиться ни на одной из них.

- Что-то можно сделать? – понуро спросил я.

- Выльечить да, вернуть магию ньет. Я не всесилен, — вздохнул Шума.

- Прости, — сказал я печально, — ты и так спасаешь меня.

- Ньет, сейчас я тьебя лечу, а спасаль до етого.

- Как до этого? — не понял я.

- Шума не любит ходить на верхь, но тебе быля нужна помащь, и я поднялся, хотя не был там уже многа, очень многа лет. Приньес суда, здесь положиль.

- Я лежал на верху, на улице, а ты перенес меня сюда, так?

- Да, тьебя ураганом ударило об стьену моего дома, я вышель и приньес сюда.

- Спасибо тебе друг, — без тебя я бы погиб.

- Ты сказал друг? — неожиданно без акцента спросил Шума.

- Ну да, а как еще мне называть того, кто спасает и лечит меня, не требуя ничего взамен.

- Друг, — снова прозвучал голос, и мне почудилось, что невидимое существо улыбается и как-то бережно произносит это слово.

- Мы Гвалты помогали льюдям ваевать, — вновь с акцентом сказал Шума.

- Против кого?

- Против льюдей, — удивленно произнес голос.

- Люди воевали сами с собой?

- Ну да, они сражались друг с другом. С такой силой и ненавистью применьяли оружие и магию, что мир от плотности энергии треснуль и появились мы, Гвалты, которые стали памагать людьям.

- А каким людям вы начали помогать и почему началась война?

- Одни Гвалты одним льюдям, другие другим льюдям.

Неожиданно впереди засветился легкий свет и медленно двинулся в мою сторону. Я завороженно смотрел на переливающийся красно-зелено-синий сгусток энергии, плавно двигающийся ко мне, и не мог оторвать взгляд. Он вспыхивал множественными цветами, принимал причудливые формы, рассыпался на разноцветные брызги, а приблизившись, сформировался в расплывчатый образ человека, и я услышал его голос:

- А потом люди начали убивать нас. Они использовали нашу силу для разрушения и после этого мы больше не могли возрождаться. Мы лечили, защищали, восстанавливали их жизни, но…в общем я остался один и живу здесь уже давно.

- А кто победил в той войне?

- Победили предки тех, кто сейчас населяет город, из которого ты пришел, но это нельзя назвать победой. Они разрушили мир, уничтожили сами себя, и теперь их потомки живут той жизнью, которую заслужили. Этот мир уже не будет прежним никогда. Слишком много разрухи, боли, смерти и страшной силы, из которой появились чудовища, населяющие теперь, как вы ее зовете пустошь.

- Получается, если так можно сказать, вы были хранителями людей?

- Да, ти холосо сказаль, имено ими мы и были, даже тогда, когда они нас предали.

Я не переставал рассматривать потрясающее существо, которое по своей сути родилось из-за масштабной человеческой вседозволенности, приведшей к катастрофическим последствиям. Оно превзошло так называемых основоположников, по всем меркам добра и порядочности. Мир, не выдержав уничтожение друг другом величайшей расы, выплеснул создание, готовое остановить человекоубийство, даже ценой собственной жизни. Но и это явное чудо не вразумило их, а только заставило искать иные, более изощренные возможности по уничтожению друг друга.

Шума приблизился вплотную, потом я словно растворился в сиянии этого удивительного творения и вдруг почувствовал, как дернулась левая рука, будто по ней прошел легкий электрический разряд. Я смог вытянуть конечность и завороженно смотрел, как переливаясь, играют разноцветные блестки на ее поверхности. Потом пришло ощущение, что меня словно с головой накрывает мерцающее звездное небо, и я погрузился в спокойный, мирный и здоровый сон, в котором не было ни мутантов, ни магии, ни боли.

Толчками я выходил из состояния забытья и видел, что до сих пор нахожусь внутри мягкого свечения, затем снова погружался в темноту, теряя ощущение реальности.

Наконец открыл глаза и почувствовал, что здоров, с затаенной тревогой ощупал тело, поднялся и, пошатнувшись от головокружения, опустился вниз. Вокруг была темнота, и я позвал в нее:

- Шу-у-ма, ты здесь?

- Я сдесь, ответил голос.

- Я здоров, я полностью здоров. Ты меня вылечил, — еле сдерживая эмоции, выпалил я.

- Это так, — был мне спокойный ответ.

Ориентируясь на голос, пошел вперед вытянув руки.

- Где ты? Я хочу тебя видеть.

Чуть правее вспыхнуло слабое свечение и от переизбытка благодарности подошел и обнял этот свет, ожидая ощутить под руками пустоту, но вдруг почувствовал, что попал хоть и в легкие, но взаимные объятия. Не сдерживаясь, сжал его в своих, даже не пытаясь смахнуть побежавшие слезы.

- Спасибо тебе друг, — я отстранился, снова ощутив пустоту, опустил руки и просто смотрел на Шуму.

- Ти действительно считаешь менья другом?

- Конечно!

- Холосо друг, счелкни пальцами.

Мне показалось, что я ослышался, но, послушавшись, тут же извлек огонь, ярко загоревшийся в темноте. Потер ладони, они засветились, я радостно засмеялся и спросил:

- Но ты же сказал, что вся магия у меня стерта.

- Да, так и есть, но ты особьенный и я помог тьебе восстановиться намного быстрее, к тому же я сделаль подарок.

- Какой? – вырвалось у меня, понимая, что от него это будет нечто особенное.

- Я дал тьебе часть своей энергии.

- Что? Зачем? – я не хочу у тебя ничего забирать.

- Падожди, падожди, не кричи. Я сделаль это сознатьельно, как для друга.

- Я хотел возразить, но понял, что могу обидеть Шуму и сдержавшись, в свою очередь спросил:

- А что я смогу для тебя сделать?

- Ты? — удивился хранитель. – Ничьего, ты сделаль главное, стал моим другом и подарил новую жизнь. Теперь я нужен человьеку, которому ничьего не нужно от менья кроме дружбы.

- Но, — я перебил моего нового друга и попытался подыскать нужные слова, — понимаешь, я не из этого мира.

- Знаю, — удивил меня Гвалт, и это ничего не меняет.

- Но в моем мире нет магии, и я не смогу тебя туда взять, если ты, конечно, захочешь и если вообще вернусь, — с долей грусти закончил я.

- Магия есть везде, но пока мы вместе, мы нужны друг другу.

- Согласен, ответил я, и у меня, кстати, есть незавершенное дело, которое необходимо выполнить, а то мои друзья заждались, ведь прошло думаю, наверное, двое, трое суток?

- Восемь дней.

- Что? Сколько? Не может быть.

- Восемь дней, как я принес тебя с поверхности.

Я опешил. Прошел такой большой срок, друзья могли подумать, что я погиб. Конечно, они наверняка искали меня, но если и дошли до места с ураганом, то там потеряли все следы и обычные и магические.

- Ничего, мы выполним твое задание и найдем друзей, — подбодрил меня Шума. - Я буду невидьимо находиться возле тебья куда-бы ты не пошель. И кстати про подарок, — напомнил мне Гвалт, отвлекая от сумбурных мыслей, - их будьет три.

Мы поднимались на поверхность, и он начал перечислять.

- Я увеличил твою защиту от чужой магии, а силу повысил. Я вернул вещь, потеряв которую ты расстроился.

Мы поднимались по лестнице, и я увидел автомат, прислоненный к двери ведущей, как можно было догадаться наружу. Бросившись к оружию, схватил его, погладил, осматривая на предмет поломок. Отстегнул магазин, убедился, что он полный и довольный начал разворачиваться, желая поблагодарить друга, но его торжественный голос неожиданно заставил меня замереть:

- И главное! Теперь ты… Гвалт.

Глава 6

Зависшая нога, опускаясь, подвернулась и я, не удержав равновесия, вместе с оружием рухнул на бетонный пол, правда, успев подставить руки. В нескольких сантиметрах от поверхности завис прямо в воздухе и услышал смех Шумы, обычный, человеческий смех, только в слегка присущей ему манере легкой шепелявости. – Кха- хла-кхла. Это добило окончательно, я упал, больно ударившись носом, не удержав тело руками.

- Шума очьень довольен своим подарком, — услышал я, поднимаясь, отряхиваясь и стараясь переварить сказанное хранителем.

Выпрямившись, осмотрел руки и ноги, ощупал голову, убеждаясь, что не изменился и хотел уже задать вопрос, но Шума опередил меня пояснив:

- Я имель ввиду, что ты получиль большинство моих способностей, взамен надеюсь временно утраченных. Это значит, что я перелиль тебе свою энергетическую кровь и теперь ты и человьек и Гвалт. Если бы помимо меня существовали другие Гвалты, они признали бы тебя равным сьебе и даже высшим, так-как ты по природе своей все-таки человек. Знай, мы не излучаем агрессии, но обладаем колоссальными возможностьями и способностьями, поэтому связываться с тобой многие существа не захотьят.

Я немножко успокоился, удостоверившись, что остался прежним хотя-бы внешне, а сказанное Шумой, пока никак не проявлялось, поэтому решил уточнить:

- А как я узнаю про новые способности и научусь их применять?

- Все придет само собой, — ответил друг. - Напримьер, что ты сейчас видишь?

От этого вопроса я словно прозрел и понял, что различаю все вокруг абсолютно четко и это без использования какой-либо магии, темноты для меня больше не существовало.

Мы вышли на улицу, и я не узнал своего друга. От затворника, просидевшего много лет в добровольном заточении, не осталось и следа, а вместо него появился жизнерадостный…и тут мои мысли потекли в другое русло, и я задумался.

А кто, собственно, есть Шума? Мутант? – нет. Существо? Организм? — тоже нет. Выплеск энергии? – наверное, да, но назвать его так у меня не поворачивался язык. Кто же он тогда? — помимо обозначения Гвалт, которое неизвестно откуда взялось, и имени, которое неизвестно кто дал. Я размышлял, а Шума в данный момент говорил о моей миссии со скорлупой, о чем я ему до этого рассказал. Вдруг внутри прозвучал голос:

- Я поток. Энергетическая сущность. Творение человека и высшей силы. Сначала я не понял мои это мысли или снова кто-то пытается говорить со мной как Найм. Гвалт продолжал что-то рассказывать, а в голове опять прозвучал голос:

- Я многогранен друг, а тьеперь и ты составляешь со мной часть целого.

- Шума?

- Я.

- Ты одновременно говоришь со мной голосом и мысленно?

- Да.

- Но я так не могу!

- Почьему не можешь, можешь. Просто попробуй.

- Как?

- Доверься сьебе, прислушайся к своим ощущениям.

Я попытался одновременно понимать его речь и сосредоточиться на мысленном разговоре и понял, ничего сложного здесь нет. Это абсолютно разные вещи. Чтобы что-то выражать словами, не обязательно задействовать мыслительный процесс. На первый взгляд вроде кажется диким, как можно говорить, не думая, но по факту получалось вполне естественно.

Словами мы обсуждали поход за третьим компонентом, необходимым для приготовления Эмса. Мысленно касались совсем других тем, и это происходило гораздо быстрее, ведь не нужно было использовать язык, который хоть и без костей, но ограничивает скорость общения.

- И это еще не все, — улыбнулся Шума. А то, что он улыбался, я сразу ощутил. И вообще, эмоции, которые проявлял энергетический поток, стал понимать явно, и для этого не требовалось его видеть.

- И что же еще? – поинтересовался я.

- Одновременно мы можем вести с тобой много таких бесед, ведь человеческий мозг безграничен, правда, для этого нужна тренировка. Речь Гвалта была полностью без акцента, я только решил спросить его о таком изменении, как получил опережающий ответ:

- С акцентом я могу выговаривать некоторые слова, которые не смог бы высказать не ковьеркая, ну или когда меняется настроение.

Я удовлетворенно кивнул и продолжил осматриваться вокруг. Это был район, некогда жилых домов, состоящих в основном из длинных девятиэтажек, разделенных по корпусам арками. Местами виднелись обвалившиеся балконы, выбитые стекла, рамы и двери. Толстый слой мха, бледно-зеленоватого цвета, окутывал сверху донизу все внешние фасады строений, кроме одного, отдельно стоящего, двенадцатиэтажного здания. Дом выделялся своим естественным, серым цветом застройки, но был сильно покосившимся и чудом еще не рухнувшим. Именно из этого, зияющей пустотой подъезда, выкатился и закрутился нам на встречу черный шар. По мере приближения он становился все больше и больше в размерах. Я увидел короткие шипы, из которых на не тронутый мхом асфальт, падали горящие капли. Казалось, кто-то поджег полиэтиленовый пакет, и он начал изрыгаться черным огнем, оставляя за собой видимую дорожку из горячих пятен.

- Бей перед ним, — услышал голос Шумы.

Чем и как бить, выяснять не было времени, я интуитивно бросил мысленный импульс, выбирая глазами направление. Асфальт перед черным шаром вздыбился, преграждая ему путь. Он попытался вкатиться на преграду с разгона, но я кивнул, и верхняя часть нагромождения рухнула на вертящийся объект, подчиняясь моей силе. Хлопок и сжатое пламя, вырвавшееся из щели между двумя слоями асфальта, дало понять, что опасность раздавлена.

Я почувствовал, как часть энергии вышла из меня, временно ослабив силы. К сожалению, это был не конец, из утробы подъезда начали выкатываться все новые и новые особи.

- Что будем делать? – послал мысленный запрос Шуме.

- Я думаю! – прозвучал ответ.

- Некогда думать, — нервно крикнул я, перекинул автомат из-за спины, уперся прикладом в плечо и спустил курок. Выстрела не было, палец давил на преграду. Я нажал еще раз, результат тот же.

Предохранитель! — обожгло догадкой.

Судорожно нащупал рычажок, перевел в среднее положение и полоснул длинной очередью почти в упор по приближающимся шарам. Пули вошли в круглые тела, а из отверстий стала выплескиваться темная жижа, которая, вспыхивая, поджигала своих же носителей. Буквально в нескольких метрах от нас, объятые пламенем они начали лопаться, разбрызгивая черно-огненные фонтанчики. Я стал быстро пятиться, выцеливая слишком рвущихся вперед и всаживая в них пули, поджигал агрессивные шары. Патроны закончились и пришлось сосредоточиться на своих вновь появившихся способностях. Но неожиданно оставшиеся два кругляша подскочили, снова ударились о землю будто ими владел невидимый баскетболист, и резко сместились в сторону. Они врезались в стену, брызнув огненными останками, оставив на ней обугленные кляксы.

— Это быль я, — услышал веселый голос Шумы. - Пять три, в мою пользу.

- Чего? – поддержал я шутливый вызов Гвалта, — откуда у тебя пять, ты только последних двух размазал, а остальных я.

- Ньет, — остальных я поджигаль.

— Это я поджигал, расстреливая их из автомата.

- Ты тоже поджигать, но я делаль это чуть раньше, думать иногда польезно, — услышал ехидные нотки, в его голосе.

- Ладно, четыре — четыре? — предложил я.

— Это как так? – возмутился он. - А-а-а понял, компромисс, хорошо, пусть будет так.

Ох и не простой ты кекс, Шума, — подумал я с улыбкой, пытаясь защитить свои мысли от постороннего проникновения, но не тут-то было.

- Кекс? Что это такое?

- Уф, — промедлил я с ответом, не зная, как быстро объяснить слово, и чтобы выиграть время спросил сам:

- Почему ты можешь читать мои мысли, хотя я их блокирую?

- От меня нет защиты, но ты наполовину Гвалт, потому у тебя я вижу не все мысли, — вздохнул Шума.

Началось! — подумал я и попытался объяснить, что кекс, это кулинарное изделие, а его я назвал им потому, что в моем мире иногда подростки обращаются так друг к другу.

- Вы зовете себя хлебом? – из всего моего объяснения только это и понял Гвалт. Момент мне напомнил какой-то отрывок из книги или фильма, и я решительно завершил разговор: - Ладно проехали, давай не будем называть друг друга кексами и хлебом, ладно?

- Ладно! Кекс! - Ха-хла-кхла.

- Я тоже засмеялся, — оценив шутку, и удивился чувству юмора и тому, как быстро Шума подстраивается под ситуацию.

- Кто все-таки это был? – возвращаясь к догорающим останкам неизвестных, спросил я.

- Хм, — задумчиво прозвучало на мой вопрос. - Чувствую в них свежую магию, недавнюю, не более ста льет. Это порождение родилось здесь, странно, что они вообще напали, вьедь наверняка должны были ощущать наш уровьень.

- Но промедли мы чуть-чуть, и им удалось бы нас поджарить несмотря на наш уровень, — сказал я, делая упор на последнем слове. - И давай отсюда уходить, — поторопил своего друга, чувствуя себя не очень уверенно на открытом участке в окружении догорающих, бесформенных тел.

- За мной, — сказал Шума, и я растерянно замер, не понимая, в какую сторону надо двигаться.

Подавив в себе возникшее беспокойство, прикрыл на несколько секунд глаза, а когда открыл, то увидел легкий след, в виде плотного воздушного завихрения, удаляющегося в сторону, и поспешил его догнать.

- Ты уверен, что нам надо идти за скорлупой? Эмс тьебе в принципе, больше не нужен.

- Надо, ведь моим друзьям он до сих пор необходим, хотя, конечно, они могли сходить и без меня.

- Я очьень хочу познакомиться с твоими друзьями, ведь твои друзья, это мои друзья.

- Главное — их найти, а уж там разберемся, — ответил я, чувствуя, как поднимается настроение от возможной встречи с ребятами и Наймом.

Примерно часа через два, мы дошли до странного вида насыпи. Она возвышалась огромной горой грязно-серой земли, высотой в несколько метров. Я забрался по сухой поверхности и замер от чудовищного размера котлована, раскинувшегося далеко внизу и уходящего вдаль. Внутри по склону, куда только доставал взгляд, росли так называемые Маснийские деревья.

Возле них и ниже все было усеяно скорлупой крупных орехов, величиной с два кулака взрослого мужчины. Падая, они то и дело разбивались о крепкую почву, и уже ядра чуть меньшего размера, скатывались на дно воронки, явно не природного происхождения. Внизу я видел копошащихся странных тварей с гибкими телами. Они то и дело высоко подпрыгивали и, приземляясь, снова принимались за свои, только им понятные дела.

— Это и есть Скавры или, выражаясь человеческим языком, — змеи с ногами. Укус такой гадины парализует тело на короткий срок, блокируя все способности. Даже если бы я имел плоть, то ничего не смог бы сделать. За несколько минут думаю, ты понимаешь, что они могут сотворить с человеком, мягким и нежным для их зубов.

Я прищурился, увеличил дно и вздрогнул от увиденного. Оно кишело длинными тварями, то и дело подбирающими скатывающиеся орехи и ныряя в вырытые в большом количестве норы у подножия котлована. Гибкие тела были усеяны многочисленными короткими лапками. Вероятно, пружиня этими конечностями, змеи периодически высоко подпрыгивали, хватая на лету падающие орехи. Крупные челюсти, унизанные в отличие от обычных змей целым рядом треугольных зубов, шустро ловили плоды. Я сбросил увеличение и удивленно спросил:

— И как же достать эти орехи?

— Вот поэтому все довольствуются скорлупой, собирая ее повыше, правда, именно сьюда никто из людьей не доходиль, а таких воронок на территории пустоши хватает, но они гораздо меньше по размеру.

И действительно, скорлупы было много. Орехи тут же вырастали на месте, только что созревших и упавших под своим весом плодов.

- В скорлупе меньше магической силы, чем в орехах? – задал я вопрос.

- В сотни раз, — последовал ответ, — но и риска по их сбору почти никакого. Мне показалось, или я расслышал в голосе Гвалта нотки вызова.

- Хм, может попробуем решить эту задачу? – снова спросил я.

- Надо подумать, — услышал ответ, и в этот раз тембр голоса был явно довольным.

- Сжечь тварей мы не можем, — начал рассуждать вслух. - Магию они жрут в чистом виде, значит, и действует она на них не так уж и сильно, если вообще действует. Я помолчал, но ответа не было, и тогда продолжил:

- Может их как-то отвлечь?

- Грх-м-м, - послышалось слабое ворчание друга.

- Удочка! – озвучил я следующую идею, но тут же замолчал.

Оп-па, — пришла мне в голову очередная мысль, и я, прикрыв глаза, попытался проникнуть в разум копошащихся внизу Скавров.

Ничего. Только широкая красная полоса, вот и вся ассоциация с попыткой просканировать тварей.

Стоп! — а если так.

Немного увеличил одну из особей и попробовал погрузиться в нее, овладев разумом. Гадина вздрогнула и замерла. Я окунулся еще глубже, ныряя в вихрем закрутившиеся картинки в голове. Красная полоса, выделяясь, стала наливаться все бо́льшим и бо́льшим цветом и, наконец достигнув максимальной сочности, поблекла, вернувшись в свой первоначальный цвет. Змея отвисла, закружилась на месте и бросилась на очередной падающий кругляш, толкая своих сородичей.

- А если сделаться невидимым и спустившись набрать орехов?

- Ты же видел, они кидаются на каждый плод. Неизвестно еще, вдруг почувствуют тебя или вообще увидят, все можно ожидать от тварей, питающихся магией на завтрак, обед и ужин.

- Тогда все-таки огонь? — снова не выдержал я.

- Огнем повредишь плоды, но вряд ли сожжешь, помимо поверхности, ими кишат еще и норы.

- А летать-то я умею? – неожиданно сам себе задал вопрос и попытался оторваться от земли.

- Кхла-хла-ла, — услышал я и тут же оставил эту затею.

- А у тебя, у самого есть варианты — спросил я, — или только мои версии можешь высмеивать?

- Конечно есть, просто я жду, когда у тьебя закончатся идеи.

- Закончились уже, — буркнул я. - Тогда слюшай. Мы спустимся ниже и не рискуя, насобираем скорлупы столько, сколько сможем унести.

- А-ха-ха, — настала моя очередь засмеяться, — и это все, что ты можешь предложить?

- Но зато реально, — почувствовал в голосе Шумы легкую обиду и неожиданно понял, что надо делать.

Я сел на край насыпи, уперся локтями в колени, вновь увеличил изображение и сосредоточился на одном шустром, гибком теле.

Опять красная полоса запульсировала в голове, но до момента, когда она должна была сброситься на стандартное положение, я взял и скопировал ее себе внутрь, закрепил и осторожно, не отпуская образа, начал спускаться.

Пока проделывал все это, змея находилась на одном месте, но потом сорвалась и продолжила свое движение. Образ не исчез и спрыгнув на дно, замер. Вокруг сновали толстые тела, сверху казавшиеся не такими огромными. Они скользили, толкали, прыгали, а их цепкие лапки царапали обувь, оставляя на ней следы от острых коготков. Но главное, никто из них не обращал на меня внимания. Я вытянул руки и начал ловить падающие с деревьев орехи. Иногда какая-нибудь более ловкая тварь, опережала меня и щелкая своей страшной пастью, выхватывала орех прямо из рук. Не знаю, сколько прошло времени, но набив полную запазуху, я подошел к краю и начал карабкаться обратно. Неожиданно, как по команде, Скавры словно свечки вытянулись на своих хвостах и замерли вертикально, уставившись в одну точку… на меня. Красная шкала заметно помигивала, и я понял, время закончилось, образ должен вот-вот исчезнуть. В этот момент в нескольких метрах от нас раздался раскат грома и последовавшая за ним такая яркая вспышка, что головы змей как по команде задрались. Больше немедля, рванул вверх, помогая себе руками и благодаря Шуму за своевременную помощь. Никто не бросился за мной и выбравшись на поверхность, повалился на край насыпи, вытирая пот. Отдышавшись, я сел и начал вынимать добычу. Орехов насчитал четырнадцать. Вроде бы ничего необычного в них не было, орехи как орехи, только крупные. Но взяв в руки очень хотелось их попробовать. Я не устоял и аккуратно откусил маленький кусочек. Жуткая горечь мгновенно заполнила рот и скривившись, начал отплевываться, жалея, что не могу извлекать из пальца воду, чтобы прополоскать рот.

Змеи на дне возобновили свои скольжения и прыжки, а я спросил в пустоту:

- Шума, ты здесь?

- Здесь!

- Спасибо за помощь, если бы ты их не отвлек, то я вряд ли бы успел сбежать.

-Это был не Гвалт, — последовал ответ.

- А кто? – думая, что он шутит, спросил я.

- Я не знаю.

- В смысле не знаешь? Ты где был-то?

Я находилься здесь!

- О как, а почему?

- Я задумалься, а когда очнулся ты уже быль внизу.

- Это быль я, — услышали мы голос, а потом веселый смех рядом с собой и если бы в данный момент видел Шуму, то готов поклясться, он тоже вздрогнул от неожиданности. Я вскочил, не зная, как поступить и зачем-то пытался поднять с земли бесполезный автомат.

- Что это? – закричал я, больше всего испугавшись почему-то смеха.

- Да здесь я здесь, — снова раздался насмешливый голос за моей спиной, и прямо из воздуха проявилась тоненькая фигурка девушки.

- Дитя пустоши? — пришла очередь удивиться Гвалту. А я молча рассматривал незнакомку, без страха и с веселыми искорками в глазах, смотрящими на меня.

Глава 7

Короткие волосы песочного цвета, смешно перехваченные в нескольких местах завязками. Мужская куртка с засученными рукавами явно на пару размеров больше, и выглядывающая из-под нее такая же огромная футболка. Штаны подвернуты снизу и полное отсутствие обуви. В общем, этакая смешная амазонка мира пустоши, по виду моя ровесница или чуть младше.

- Гена, — я протянул руку, и девушка среагировала с такой скоростью, что даже не успел понять произошедшего. Она просто исчезла и в тот же миг появилась, но уже за моей спиной, надавив на плечо. Я рухнул на колени от неимоверной тяжести, прижавшей сверху, и тут же попытался блокировать это воздействие. Получилось. Давление уменьшилось, я смог подняться и повернуться лицом к амазонке.

- А ты молодец, — улыбнулась девчонка, и мне послышались в ее голосе нотки уважения.

- Ня! — теперь уже она протягивала руку, и я тут же пожал ее. Отношения были налажены, и мы услышали голос облака.

- А я Шума, — представился он. Я Гвалт.

- Ня! — снова повторила девушка и провела рукой перед собой, будто протирала невидимую пыль. Шума тут же проявился в своем настоящем виде, переливаясь разными цветами.

- Ты красивый и необычный, — улыбнулась она, — я вижу Гвалта первый раз. Голос моего товарища задрожал от радости и похвалы, и он, засветившись еще ярче, произнес:

- Спасибо Ня, — будешь нашим другом?

- Нет, — как-то сразу поникла девушка.

- Почему? – в один голос изумились мы.

- Я не хочу больше платить за дружбу тем, что вы от меня попросите.

- То есть, тебе уже предлагали дружить, но за это требовали нечто взамен? – уточнил я.

- Ну да, а как же еще, — удивленно взглянула сначала на меня, а потом на облако Ня.

С кем же ты дружила? — подумал я.

— Это были люди из города, одиночки, пришельцы из-за реки и разные виды всяческой живности. Правда последним нужна только еда или энергия, — ответила девушка на мои мысли.

Вероятно, здесь в порядке вещей читать чужие мысли и в принципе можно не разговаривать, — отметил я способность собеседницы.

— Вот так вот друг, — посмотрел я на колышущуюся разноцветную энергию.

- Вы друзья? Отшатнулась от нас девчонка.

- Да, мы друзья, — не спуская с нее глаз, ответил я. - Шума спас мне жизнь, вылечил и ничего не попросил взамен.

- Как ничего?

Из испуганных, глаза девушки снова стали удивленными.

— Настоящая дружба не продается и не покупается, - высокопарно произнес я, — а если происходит по-другому, то это не дружба, а использование или проще говоря обман.

- Получается, все меня обманывали? — глаза Ня заблестели.

- А что им было нужно от тебя? – вопросом на вопрос ответил Гвалт.

- Девушка потерла друг о друга босые ноги и смущенно проговорила, — я знаю, где живут Годи.

- А кто это?

- Те, кто исполняет желания.

Вопросительно посмотрел на разноцветное марево в воздухе, но оно отрицательно заколыхалось из стороны в сторону.

- Нам не нужны Годи, будь нашим другом просто так, — самоуверенно заявил я.

- Годи нужны всем, — недоверчиво прищурилась амазонка.

- Я бы взглянул на них, — подал голос Гвалт.

Я укоризненно посмотрел на него.

- Ну вот, — разочарованно ответила девушка.

- Тебе то зачем? – спросил я.

- У меня тоже есть желания.

- Например?

- Например, хотелось бы быть не единственным Гвалтом.

- Думаю, такое им не под силу. Они не могут воскрешать или убивать по заказу, — вмешалась девушка в наш спор.

Желая сменить тему, спросил у нее:

— А где ты живешь, и кто твои родители?

- Живу везде, а родителей нет.

- Как нет?

— Вот так.

Она смущенно пожала плечами, лицо ее сделалось каким-то детским и расстроенным. Мне стало жалко Ня. По сути, это была сирота, без определенного места жительства. Девчонка не обозлилась на весь мир и не использовала свои мощные магические способности против других, сохранив при этом наивность и веру в доброе и лучшее.

- А кто же тогда дал имя?

- Я не знаю, меня всегда им звали.

- А тебе ничего не напоминают такие имена, как Аня или Таня, — спросил я?

- Хм, они странные и немного похожи на мое.

- Это полные имена девочек из моего мира.

- Полные?

- Ну, да.

- А можно мне тоже полное имя?

- Конечно, ты сама выбирай, какое тебе больше нравится.

- Мне нравится Аня, но кто хочет, пусть зовет и так и так. Ладно. Хорошо. Раз вы дали мне имя, я отведу вас к Годи.

- Но нам не надо, — снова сказал я, — мы идем к нашим друзьям, если хочешь, пошли вместе.

- Хочу, — на лице девушки появилась радостная улыбка, —только мне надо взять одну свою вещь, и я готова.

- Хорошо, мы тебя подожде…

Я недоговорил, новоиспеченная Аня исчезла и через секунду хлопнула меня сзади по плечу. Обернулся и увидел, что она стоит с небольшим посохом, закругленным сверху.

- Куда ты все время исчезаешь?

Я задал вопрос и уставился на предмет, с которым она появилась. Он покорил сразу, и руки сами зачарованно потянулись к нему. Девушка улыбнулась и отдала мне специфическое древко. Посох словно был создан для меня и удобно поместился в ладонь, будто всю жизнь ходил с ним. Едва видимые прожилки между деревом и каким-то сплавом, иногда озарялись слабым, еле заметным серебристым свечением. Легкий, в меру скользкий, он был идеальный. Опустив его на землю, стукнул им по поверхности, и древко задрожало. Вибрация передалась в руку, и я испуганно посмотрел на Аню.

- Он принял тебя, теперь ты его владелец.

- Чего? Я недоуменно уставился на девушку.

— Это подарок, как другу, — сказала она, выделяя последнее слово.

Я взглянул на посох, приподнял, взвешивая, и протянул обратно.

Теперь пришла очередь удивиться Ня. Она посмотрела на меня такими глазами, что стало неловко от своего отказа.

- Но почему?

- Понимаешь, — я выглядел глупо, замерев с протянутым подарком. - Совсем не хочется, чтобы ты думала, словно я тебя использую.

- Но, вы дали мне полное имя.

- Нет, мы просто сказали, что ты можешь выбрать и все.

- Но ведь если бы вы не сказали, я не узнала и у меня так бы и осталось короткое имя.

- Да, но это такая ерунда.

- Разве имя — это ерунда?

Я опустил руку с посохом и посмотрел в надежде на Гвалта. Он понял меня и мысленно прошелестел в наших головах, выдвигая свою версию объяснения:

- Если бы ты знала имена, то просто выбрала себе сама, а так как знали мы, то подсказали тебе и все.

- Но мне до этого никто, ничего не подсказывал, вы первые.

Я снова посмотрел на Шуму и развел руками.

- Хорошо, я с благодарностью приму от тебя этот дар, - приложив руку к груди и слегка наклонив голову, согласился я.

Ня прыснула и сказала:

- Ты словно рыцарь!

- Откуда ты знаешь про рыцарей?

- Не знаю, наверно мама рассказывала, — пожала плечами девушка.

- Ты же не помнишь родителей, — удивился я.

- Не помню! Но откуда-то ведь знаю про рыцарей.

- Хорошо, — кивнул я, и протянул ей посох, — научишь пользоваться?

Глаза девушки загорелись, и я увидел, что она подарила мне действительно уникальную вещь, очень ей дорогую.

- Смотри, это посох огня, у него есть три степени относящихся к данной стихии. Первая— он испепеляет.

- Выжигает в смысле? – уточнил я.

- Нет, именно испепеляет, от него идет такая волна жара, что преграда превращается в золу.

- Второе, — указательный палец присоединился к большому. - Он защищает от любого проявления огня.

- И третье, — лицо девушки стало серьезным, он поджигает.

- Выжигает, поджигает, испепеляет, — я помотал головой.

- Не перебивай, — остановила Ня, готовый сорваться с моих губ новый вопрос и вытянула вперед ладонь, призывая меня молчать.

Я послушался, и девушка продолжила:

- Третье, — повторила она, поджигает он тебя, то есть того, кто им обладает.

Мои брови удивленно приподнялись, но я промолчал. Ня удовлетворенно кивнула и закончила:

- В момент серьезных опасностей ты можешь поджечь себя, но не простым огнем, а магическим. Правда, этот период короткий, но зато тогда, ты становишься полностью неуязвимым.

Брови пошли на рекорд и поползли ее выше, а Ня снова стала веселой и добавила:

- К тому же он может еще много, причем никогда до конца не знаешь, чего именно, зависит от владельца.

- А сколько длиться этот короткий момент неуязвимости? — спросил я.

Девушка пожала плечами и не задумываясь ответила:

- Я не знаю, пользовалась всего в двух случаях, но мне хватило. Правда, последний раз скорее повезло. Ловушка, через которую я прорвалась, оказалась не единственной, но самой серьезной.

— Это просто волшебная палочка какая-то, подбрасывая на ладони подарок, улыбнулся я.

- Ну не знаю, как насчет палочки, но… Ня призывно протянула руку и забрала у меня посох. Она ловко крутанула его над головой, потом перехватила двумя руками и со всей силой ударила по лежащему недалеко камню. Он рассыпался в мелкую крошку, и девушка бросила мне обратно слегка дрожащий предмет.

- Посмотри!

Я ловко поймал его на лету и увидел, что на месте удара ни царапины.

- Спасибо большое, — еще раз поблагодарил я, буквально очарованный подарком.

Ня улыбнулась и повернулась к Шуме.

- А это тебе!

- Мне? – услышал я удивленный голос Гвалта, и если бы у него были брови, они тоже поползли бы вверх.

Ня достала из большого рюкзака плоскую баночку и открыла ее. Серебристая пыльца заполняла ее наполовину.

Опережая все вопросы, она сделала шаг вперед, приподняла руки и с силой дунула, стараясь чтобы облако окутало Гвалта.

-А-у-ха, - послышался изумленный голос друга.

Пыльца легким облачком окутала Гвалта, и в его переливающиеся цвета, добавился красивейшей серебристый отлив.

Оно заискрило, вздрогнуло и быстро приблизилось к Ня, обнимая ее сиянием.

- Девочка моя, — промолвил друг таким радостным голосом, которого от него еще не слышал.

- Ты прекратила мои страдания за столько лет, и теперь я счастлив.

Шума прочитал о чем я думаю и ответил:

- Я так долго был лишен защитного одеяния, а она дала мне его, да еще самого высшего качества. Это словно ты тысячу лет ходил голым, а потом тебя одели в лучшие одежды, которые защищают не только от ветра и дождя, но и от других разных неприятностей.

Ня стояла смущенно наклонив голову. Лицо ее было довольным и настолько удовлетворенным, словно это ей подарили великолепные подарки.

Мне стало неловко, и я решил при первой возможности обязательно сделать девчонке презент.

- Слушай, Аня, — спросил я, нарушая неловкую паузу. - А ты можешь нас всех переместить к друзьям?

- Всех нет. Сама могу, а вот если взять еще кого-то, то потеряю почти всю энергию. К тому же ты знаешь точно, куда нам надо?

Я задумался, потом описал все приметы, которые вспомнил, но ни Шума, ни Аня, меня не поняли.

- В общем, придется ножками, — подвел итог я.

- Начнем тогда с места, где на тебя напал Вааджи, это не так далеко, — сказал Гвалт и отливаясь серебром, двинулся вперед, указывая путь.

Я узнал место, где меня подхватил смерч, но вот только не бетонного блока, ни даже какой-то растительности вокруг не было. Все оказалось словно выметено огромной метлой. Я покрутился на месте и указал рукой направление, откуда пришел.

- Вроде туда, — проговорил неуверенно.

- Туда, туда, — подтвердил Гвалт, — отсюда вижу твои следы, они еще заметны.

- Я что, оставляю какой-то след?

- Конечно, у каждого человека своя, только ему принадлежащая отметка.

- Хм, — как отпечатки пальцев прям.

- Помимо отпечатков, можно определить еще по нескольким моментам.

- Интересно, это по каким, кроме отпечатков, ну и следов? — заинтересованно спросил я.

- Движение крови у каждого человека не похожи, хоть кровеносная система и расположение органов одни, но я вижу различия, и они огромные.

- А еще?

- Структура мозга, костное строение, голосовые интонации, поток мыслей.

- Стоп, — не выдержал я. - Ты хочешь сказать, что все люди думают по-разному?

- Не совсем, вы в плане мышления достаточно примитивны.

При этих словах я хмыкнул, но промолчал, а Гвалт продолжил:

- Но скорость, поток, движение мыслей и образов у всех разные.

- А я человек? – неожиданно спросила Ня.

- Да, сказал Гвалт, но…

- Что, но? – в один голос вскрикнули мы с девушкой.

- Как бы поточнее сказать, — на секунду Шума задумался, а потом договорил:

- Ня, это высшая ступень человеческого развития.

- То есть она человек, но как бы на максимальной точке развития, выше которой уже невозможно вырасти? – уточнил я.

- Так, — коротко ответило облако, а мы с Аней переглянулись.

- Думаю, осторожно начал я, — ты не совсем прав. Человек настолько многогранен и разносторонне развит, что оценить его вот так с бухты-барахты нельзя, даже тебе.

- Почему же нельзя, можно. Я служу людям много веков.

- А что-нибудь про другие планеты ты знаешь? – спросил я.

- Конечно, они очень далеко и там нет жизни.

Я облегченно выдохнул и рассмеявшись сказал:

- В моем мире люди летают на самолетах, а космические корабли долетают до других планет.

- В вашем мире нет магии, — теперь пришла очередь смеяться облаку.

- Нет, подтвердил я, но там она и не нужна. Человек всего достигает своим усердием, способностями и умом.

- Скучно, — парировал Шума.

— Вот это да, — поразился я словам Гвалта, — оказывается, ты знаешь о нас далеко не все.

— Значит, — спросила внимательно слушавшая девушка, — я не высшая ступень человеческого развития?

- Высшая, — в один голос уже с Шумой ответили мы.

- Только в этом мире, — добавил я.

— Ну это мой мир и другого не надо, тем более такого, где нет магии, — сказала удовлетворенно Ня.

Мы с Гвалтом облегченно выдохнули. Уж больно не хотелось снова расстраивать юную волшебницу.

Ня, на мою просьбу очередной раз исчезла и появилась с добротной сумкой, куда я сложил орехи и, закинув ее на плечо, предложил:

- Ну что, двинули?

Увидев удивленный взгляд, поправился:

- Пошли в общем.

Где-то через час пути автомат порядком потяжелел, а сумка натерла плечо. Я начал потихоньку использовать магию, дабы облегчить вес и снять боль.

Ня почувствовала это и сказала:

Давай я понесу, чтобы не тратить ману.

- Да не, спасибо, я сам. А магии немного расходуется, почти не чувствую как она уходит.

- Просто если есть возможность что-то делать, не прибегая к способностям, то лучше не расходовать свои силы зазря. Мы в пустоши, а здесь встречаются серьезные враги, и каждая капля в такой момент может оказаться решающей.

Девушка еще продолжала говорить, когда впереди показалось легкое облачко пыли, а тревожный голос Шумы прозвучал в наших головах:

- Стойте!

Ня замерла, а я, скинув сумку на дорогу, перекинул автомат со спины на грудь и снял с предохранителя. Явственно к нам кто-то приближался, и через несколько секунд мы смогли его разглядеть. Даже в самых страшных фильмах я не видел то, что предстало перед нами и замерло напротив, также внимательно рассматривая нас.

Существо явно когда-то было человеком. Голова с сильными проплешинами и клочками оставшихся волос. Тяжелый взгляд почти вывалившихся, налитых кровью глаз и тело без одежды, покрытое сплошной, грязной, потрескавшейся коростой. Носа не было, а вместо рта зияла черная дыра с рваными краями. Широко расставив ноги, мутировавшая особь находилась в глубоком приседе, опираясь верхними конечностями о землю. Вместо пальцев, были самые настоящие костяные наросты в виде потрескавшихся копыт.

Я почувствовал, как у меня от ужаса затряслись руки, и снял палец с курка, чтобы случайно не нажать на спуск. Наши мысли кружились, общаясь друг с другом, пытаясь уловить и понять масштаб замершей перед нами опасности.

В этот момент существо атаковало. Я не уловил движения, когда произошло нападение. Ня оттолкнула меня за долю секунды до того, как копыта воткнулись в землю, где я стоял. Самым зловещим было то, что тварь, одновременно находясь на месте, продолжала нападать. Ня исчезала, успевая выдергивать меня за мгновение до касания копыт с моим телом. Неожиданно атаки прекратились, и мы услышали хриплое шипение:

- Почему не нападаете?

- Почему нападаешь? – вопросом на вопрос ответила Ня.

Черная дыра на месте рта растянулась, и это, вероятно, было подобием улыбки.

Я поднялся с земли и разозленный спасительной трепкой, которую поневоле устроила мне амазонка, закинул автомат за спину и поднял посох, направляя его на уродливое существо.

- Не-е-ет, —услышал одновременно голоса девушки и Шумы, но было поздно.

Злость клокотала во мне с такой силой, что я выпустил ее, вложив в посох, и извергнул на улыбающегося человекоподобного.

Магическое, бордового цвета пламя вырвалось из древка и покрыло мутанта, на мгновение, скрыв фигуру.

Раздался хриплый смех, и волна прошла дальше, зарывшись в землю позади безобразного тела, не причинив ему никакого вреда.

Глава 8

— Вот теперь хорошо, а то думал, что сегодня останусь без пищи, — послышалось шипение.

— Эта гадина питается энергией, и сейчас ты отдал ей огромную часть своей, - укоризненно сказала Ня.

Да что же это такое, еще больше рассвирепел я, сжал зубы от злости и поднял автомат.

На секунду замешкался, но потом решился, ведь особь, находившаяся передо мной, по сути, ничем уже не напоминала человеческое существо.

Коротко дернулся ствол, тело гадины вздрогнуло, а глаза, казалось, вылезли еще больше и чудом держались на остатках лица.

- А-а-а, — закричало оно таким наполненным болью голосом, что я мгновенно покрылся потом, в ужасе понимая, стрелял-то все-таки в человека.

Повалившись на спину, существо стало подвывать и неуклюже охлопывать свое тело, а потом сжавшись в комок, вспыхнуло слабым, красноватым светом и заново вскочило на задние конечности уже полностью исцеленным.

- Жа-а-ль, — опять послышался шипящий голос, — пришлось все потратить на лечение. Но что это за магия, которую я не могу впитать, и которая меня чуть не убила? В голосе появились заинтересованные нотки.

— Это огнестрельное оружие.

— Странно, я не слышал никогда о таком.

Я стоял, еще не отойдя от шока, и почему-то вспомнил про стрельбы, на которые нас возили в школе. Там впервые мне удалось пострелять из Калаша, а как назывался мой автомат, я даже не знал, хотя что-то смутное и знакомое в нем было, когда увидел первый раз у Найма.

- Как тебя зовут? — нарушила молчание Ня.

- У меня нет имени, можно сказать, я даже не существую.

- Тогда кто это? – я ткнул в его сторону стволом оружия.

- Просто образ, который позаимствовал чтобы напасть, — быстро отозвался уродец. - Меня пытаются остановить, и я напитываюсь чужой силой.

- Но твой образ реален, и ты мог нас убить.

- Мог, но обычно до этого не доходит, все сразу используют магию.

- Ты ей питаешься? – подал голос Гвалт.

- Кто это? – испуганно озираясь, вздрогнуло существо.

Шума слегка проявился и безымянный потянулся вперед, хищно приоткрыл страшный рот и прошипел:

- Сколько маны, можно долго не есть.

- Я передернул затвор, охлаждая пыл пожирателя энергии, — он как-то сразу обмяк и опустился пятой точкой прямо на землю.

- У тебя существует твой, настоящий образ? – спросил я.

- Да.

- Можешь вернуться в него.

- А зачем?

- Сейчас ты очень неприятно и страшно выглядишь, — не стал лукавить я.

Оборотень, клон, или кто он там еще, снова сел на корточки и, обняв себя за голову руками-копытами, начал раскачиваться. Тело стало таять, а на его месте проявляться знакомые очертания. Собака, только без ушей и с другим строением задних лап, позволяющих ей спокойно ходить во весь рост, вдруг предстала перед нами после минутного перевоплощения.

- Так ты собака? – удивленно спросил я.

- Не знаю, кто это, но звучит обидно, — раздался новый, взамен шипящего, громкий голос.

Я поймал себя на мысли, что смотрю, по сути, на дворняжку, стоящую передо мной на задних лапах, говорящую и почти этому не удивляюсь.

- А что за образ был у тебя? Такие существа есть на самом деле?

- Да, когда-то я оказался на краю пустоши и видел там это чудовище. В тех местах ему не имелось равных.

- Ты сказал на краю пустоши? Далеко это?

Собака почесала лапой место, где должно было быть ухо, и ответила:

- В эти места я шел долго, очень много ночей и дней.

- А что там, за краем пустоши? — спросила Ня.

- Я не знаю, по всей границе идет огненная завеса, и никто не пытается ее преодолеть. Еще на подходе любое существо, которое приближается, падает замертво.

Собака замолчала, а потом как-то заискивающе попросила:

- А можно мне немного попробовать этого облака, — и указала на Гвалта.

- Шума тут же исчез, а его голос возмущенно задрожал:

— Это как так попробовать? Откусить, что ли? Не бывать такому никогда.

Собака облизнулась, и мы услышали, как у нее внутри заурчало.

- А что, обычную еду ты не ешь? – уточнил я.

- Нет, я не могу есть других существ, пробовал, но мой организм не принял.

Я залез в сумку и протянул ядро одного ореха. Пес ловко схватил плод, приблизил к носу и глубоко вдохнул. Тут же его язык довольно высунулся и орех исчез в пасти, но вмиг скривившись, был выплюнут обратно.

- Я не смогу это есть, даже если буду как сейчас, умирать от голода.

Глаза собаки стали грустными, тонкая струйка слюны потекла из уголка пасти. Она спохватилась и, наклонив голову к плечу, вытерла ее о свою короткую, черно-рыжую шерсть.

- Идея, — неожиданно вскрикнул я от пришедшей мысли.

Забросив автомат за спину, протянул дворняжке конец шеста.

Кадык заметно дернулся, собака схватила древко двумя лапами, глубоко вздохнула и прикрыла веки.

Я почувствовал легкое дрожание и отдернул подарок Ня обратно. Собачья пасть довольно оскалилась и открыв глаза, новый знакомец сказал:

- Первый раз питаюсь, не прилагая к этому никаких усилий, да еще и высшей, магической энергией.

- Слушай, — прервал я его гастрономическое наслаждение, — очень неудобно обращаться к тебе непонятно как. Давай дадим имя?

Девушка радостно захлопала в ладоши и похвасталась:

- У меня уже есть, теперь твоя очередь.

Собака задумчиво почесала область уха и махнув лапой, согласилась.

- Шарик. Тузик. Мухтар, — начал перечислять я, но ответом было молчание.

- Борз, — неожиданно для всех сказала Ня.

Шума согласно хмыкнул, а существо без имени радостно высунуло язык и закивало:

- Мне нравится, нравится, я хочу, чтобы меня звали Борз.

- Решено, — сказал я, теперь у тебя есть имя.

- Меня зовут Гена, это Шума и Аня. Если захочешь, будь нашим другом, а решишь идти с нами, то добро пожаловать.

- Я согласен быть вашим другом и идти с вами, — ответил Борз, — и облизнувшись, посмотрела на посох в моей руке.

- Настоящая собака, — подумал я и улыбнулся этим мыслям.

- Кстати, — сказал наш новый товарищ, — если есть какая-то вещь твоих друзей, я могу найти след.

- Автомат! — обрадовался я, — но тут же вспомнил, что смерч стер все отпечатки. - Ладно, пойдем по старой схеме.

— Это как? — спросил Борз.

- Методом тыка, — был ему мой ответ.

Пыльная дорога исчезала под ногами, встречающиеся разрушенные здания, навевали уныние своим видом. Мы шли, перебрасываясь короткими фразами, не забывая посматривать вокруг. Впереди показалось что-то типа поселка с одноэтажными домами. Стекла и двери выбиты почти везде. Путь проходил прямо через эти строения, постепенно сужаясь, пока не вильнул между двух домов. Я остановился и поднял руку, предлагая всем последовать моему примеру. Найм сказал бы, что это идеальное место для засады. Все замерли, кроме Борза, который беспечно обогнал меня и своей странной, слегка подпрыгивающей походкой направился дальше.

- Борз, стой, — резко сказал я.

Собака недоуменно обернулась и в этот момент огромная, черная туша высунулась из окна и схватив беспечного пса, втащила внутрь. Никто из нас не почувствовал опасность, и я пожалел о камне, который дал наемник и который потерял еще во время урагана. Среагировать успела только Ня. Она мгновенно исчезла, а мы услышали пронзительный визг и следом хлопок от магического удара. К завываниям собаки добавился дикий вой, затем снова хлопок и все стихло. Я вбежал через дверь, краем глаза увидев, как Шума залетел в окно. Ворвавшись в комнату, мне предстала странная картина. Страшное чудовище с крупной и длинной шерстью, держало визжащую собаку в мощных когтистых лапах, засунув ее голову в свою огромную пасть.

Борз пытался вырваться, но когти впились так глубоко в его шкуру, что любые попытки были бесполезны. Монстр замер, остановленный магией Ани и только глаза бешено вращались, пытаясь заглянуть за спину, где стояла спасительница визжащего пса.

- У нас есть несколько минут, — выдохнула она.

Я не раздумывая бросился вперед, ухватился за лапы и попытался разжать. Словно удар электрического тока прошел по телу и меня пронзила дикая боль. Отлетев назад, сильно приложился о стену спиной. Серебристое свечение появилось рядом и сразу стало легче.

- Спасибо Шума, — поблагодарил я, с трудом поднялся, упер посох в голову монстра и закрыл глаза.

Тяжелая туша мгновенно обмякла и повалилась вниз, придавив всей своей массой бедную собаку. Снова прислонил посох и легко скинул ее с нашего нового друга.

Борз вскочил прекратив визжать, отбежал прихрамывая к стене и тут же начал превращаться во что-то чудовищно-огромное, постепенно заполняя все пространство комнаты.

- Уходите, — зло рявкнул он, — я догоню.

Напавший пошевелился, и мы не заставляя себя повторять дважды, быстро выбежали через дверь, а Шума выскользнул так же, как и залетел.

Было страшно и интересно одновременно. Мы с девушкой буквально прилипли к раме, завороженные происходящим внутри, а рядом колыхалось не менее любопытное облако.

Когда Борз раздулся до гигантских размеров, он стал крупнее своего обидчика в несколько раз. Огромный шар раскрыл в пол комнаты чудовищную пасть с острыми как иглы зубами и тянущимися между ними нитями слюны. Затем она приблизилась к шерстяному мутанту и целиком поглотила его смыкающимися челюстями. Вспыхнула молния в закрывающихся жвалах, и только тогда услышали приглушенный, предсмертный рык.

Увеличившийся образ Борза растаял, а на месте его врага увидели огромную, совершенно нетронутую шкуру, но без тела внутри. Собака посмотрела в окно и заметив нас недовольно поморщилась. Выйдя на улицу, победитель, словно человек рухнул на корточки и прислонился к стене. Вся его шерсть оказалась мокрой, и по ней то и дело пробегали голубоватые искорки, будто она наэлектризована. Он устало посмотрел в нашу сторону и сказал:

- Не надо было вам этого видеть.

- Получается, ты питаешься не только магией? – задумчиво спросил Шума.

- Только энергией, — не согласился Борз, — просто испуг этого существа был таким сильным, что высвободился и соединился своей энергетической оболочкой с моей, буквально испарив тело.

- Непростая ты собака, — подумал я, по-новому взглянув на уставшего пса.

Борз устало поднялся, и подойдя к Ня, неожиданно лизнул ее прямо в лицо. Девушка недоуменно отшатнулась, а я, не сдержавшись захохотал, услышав в голове присоединившийся ко мне смех Гвалта.

Ня вытерлась рукавом и посмотрела на меня, вместе с повернувшимся в мою сторону недоуменным Борзом.

Я вытер слезы и стараясь заглушить все еще рвущиеся из груди всхлипы, пояснил:

— Это он так тебя благодарит.

- За что? — не поняла Ня.

- Ты спасла ему жизнь.

Она вопросительно посмотрела на собаку. Борз согласно кивнул и сделал шаг к девушке. Ня выставила вперед руки, защищаясь от очередной порции слюней, и попросила:

- Пожалуйста, не надо больше лизать.

- Хорошо, но как я смогу тебя отблагодарить?

- Не надо меня благодарить, — замахала руками Ня, — я ничего такого не сделала.

Борз задумчиво почесал лапой голову и задумчиво сказал:

- Накормили, имя дали и еще жизнь спасли, мне нравятся такие друзья.

- Что-то приближается, — подал голос Шума.

Мы насторожились, а пес поднял голову, сильно вдохнул воздух ноздрями и помрачнел.

- Надо уходить, скоро здесь будут падальщики.

- Только этого не хватало, — подала голос девушка, - давайте быстрее, бежим.

Теперь уже я почувствовал смутное беспокойство и нарастающую тревогу, отметив, что произошло это гораздо позже, чем у других.

Мы решили вернуться и обойти дома стороной. Я шел последним, прикрывая нашу процессию, и когда все завернули за угол, успел увидеть, как на место, из которого мы недавно ушли, выбежало с дюжину странных, движущихся боком тварей. Я не стал их рассматривать, опасаясь, что меня могут заметить, и поспешил догнать друзей.

- Видел? – спросил Борз.

- Какие-то кособокие прыгали там, — ответил я.

- Этих кособоких, как ты говоришь, целые орды и никакой магии может на них просто не хватить, а преследуют они до тех пор, пока не сдохнут сами или не сожрут тебя.

М-да, — подумал я, ну и мир, все живое здесь заточено на то, чтобы жрать друг друга.

На всякий случай сделали крюк побольше, обходя стороной так недружелюбно встретившие нас дома, и через несколько километров вышли на дорогу, снова побежавшую легкой пылью под нашими ногами.

Чувство голода, которое я начал ощущать, становилось все сильнее и сильнее. Даже магия стала ослабевать, и все чаще и чаще начал думать хотя бы о куске хлеба.

- Послушай Ня, а ты хочешь есть? – спросил девушку.

- Иногда хочу, но привыкла обходиться растениями и стеблями, которые хоть редко, но встречаются здесь.

- Ты вегетарианка? – уточнил я, — пытаясь разговором отвлечься от назойливых мыслей о еде.

- Кто? — не поняла она.

- Ну мясо ты ешь? – пояснил я.

-Нет, — поморщилась Ня, — я же не животное, — при этих словах она покосилась на Борза.

- И даже жареное? – не отставал я.

Девушка пожала плечами и ответила:

- Не знаю, не пробовала.

- Тогда, может, подстрелим кого-нибудь и зажарим, а то у меня уже желудок к позвоночнику прилип.

- Мне не надо, — ответила она и отойдя в сторону, сорвала несколько цветков, отщипнула у них верхушки и протянула мне.

- Съешь, это немного утолит голод.

Я аккуратно откусил кусочек, но ничего не понял и уже не сдерживаясь запихал весь пучок в рот.

Безвкусно, но чувство голода действительно немного ушло.

Чтобы не молчать, снова стал рассуждать вслух:

- Ня вегетарианка, Борз питается энергией, Шуме вообще незнакомо чувство голода, получается, обычная еда нужна лишь мне одному.

Идущая впереди Ня, как всегда неожиданно исчезла и снова появилась, протягивая несколько морковок. Они еще были в остатках земли, и я недоуменно посмотрел на девушку:

- Ты что, с грядки их сорвала?

- Можно и так сказать, — вздохнула моя спасительница. Я поблагодарил ее и больше не задавая вопросов, обтер о рукав куртки и начал грызть овощ, минут на десять прекратив рассуждения о еде. Правда после морковки есть захотелось сильнее, но попросить девушку принести еще, не решился.

- Там, впереди, — услышал я в голове голос Шумы.

- Что? – послал ему вопрос таким же путем.

- Вижу много следов, в том числе и твои.

Мы приблизились к месту, где на нас напала шайка мародеров, правда, отсюда меня уже несли в беспамятстве, но путь я примерно помнил. Сердце застучало сильней от возможной встречи с ребятами и Наймом. Я указал направление, ускорил шаг, к тому же стало резко темнеть, и убежище нам было просто необходимо.

Чем дальше продвигался, тем медленнее становились мои шаги и наконец, понял, что заблудился. Как всегда, выручил Шума.

- Бери правее, вижу следы тех, кто был с тобой. Я послушался и снова ускорил шаг. Только что еще смеркалось, но вдруг р-раз и мгновенно стало темно. Для меня это не проблема, а вот для Ня и Борза, да. Свет был нам явно противопоказан, поэтому взял девушку за руку, а она в свою очередь, за лапу Борза, и мы пошли дальше. Хоть я теперь и видел в темноте, но это было не дневное четкое ви́дение, а по ощущениям, словно промежуток времени, когда должно начать смеркаться. Через сотню метров передо мной из полумрака выплыло здание, подойдя, я его узнал по обрушившемуся подъезду и привалившей вход защитной плите.

Отпустив руку, Ня подошла ближе, а я сразу увидел на поверхности следы воздействия магии, теперь явно различимые. Потрогал стену, закрыл глаза и постарался сосредоточиться, нащупывая теплое место от ладоней Найма, которыми он запечатал вход.

Это удалось достаточно быстро, но плита почему-то не исчезла.

Такое простое заклинание, а мне не удается его преодолеть. Я точно нащупал место, правильно прикладывал ладони там, где их помещал наемник, о чем мне подсказала легкая вибрация. За спиной слышалось тревожное дыхание Борза. Друзьям приходилось стоять в абсолютной темноте, доверившись мне. Наконец, устав от бесконечных попыток, я в очередной раз приложил руки и тяжело уперся в плиту лбом. Почти тут же преграда начала исчезать и провалившись вперед, чуть не упал. Заведя всех внутрь, без проблем справился с обычными замками, и мы все вместе вошли в квартиру, откуда совсем недавно начал свой сольный путь.

Глава 9

К сожалению, она была пуста. Оказавшись в безопасности, мы разошлись по комнатам, повалились от усталости и заснули. Открыв глаза, поднялся и выглянув через щели окна на улицу, заметил рассвет. Тихонько, дабы не разбудить остальных, отыскал на полках более или менее приемлемую одежду и пошел в душ. Горячей воды не было, но я понял, что подогревать ее с помощью магии для меня не составляет труда. Чистый, бодрый и свежий, я пришел на кухню и стал готовить завтрак на двоих. Тушенка с яичницей и кофе, разбудили Борза, он вышел, протирая заспанные глаза, а ноздри усиленно втягивали воздух.

- Что за запах? – спросил он, — очень странно пахнет.

— Это тушенка с яичницей, но ты ведь такое не ешь.

- Не ем, но попробую, — и с этими словами за один раз слизнул с тарелки всю порцию и тут же проглотил.

- Горячо, — высунул он язык, но очень вкусно, я бы даже сказал, это вкуснее энергии.

- Что ж, будем считать ты позавтракал, — поставил его перед фактом и с этими словами забрал тарелку, помыл и принялся готовить новую порцию.

Я смотрел на расширяющиеся глаза Ня, когда она сначала осторожно, а потом все быстрее принялась орудовать вилкой. Пришлось снова готовить. Затем я показал девушке где душ и подобрал ей новую одежду, правда, от обуви она отказалась наотрез. После того как смылась грязь, я смотрел на ее босые, крупные ступни с многочисленными шрамами. Она застенчиво потерла их друг об друга и заметив мой взгляд пояснила:

- Я черпаю силу от земли, любая обувь замедляет контакт с энергией пустоши. Вот такая у меня особенность, —скромно сказала девушка и виновато улыбнулась.

- Хочешь еще кофе? – спросил я.

- Да.

Мы сидели с ней и пили ароматный напиток, попробовав который, Борз к счастью невзлюбил и долго отплевывался от непонравившегося вкуса.

- Жалко мы не застали твоих друзей, — сказал Ня.

— Это точно, — подтвердил я.

- Что будем делать дальше?

- Думаю, сегодня отдохнем, а завтра с помощью Шумы попробуем их найти.

- А если они решили, что ты погиб, и ушли в город? — подал голос Гвалт.

Я промолчал и только развел руками.

- Попробую посмотреть по ближайшей округе и поискать следы твоих друзей, — продолжило облако.

- Я пойду с ним, — предложил Борз, — есть у меня одна идейка, в кого обратится.

- Гвалт не возражает, — сказал Шума, уже давно переставший говорить с акцентом.

Посмотрел на колыхающееся облако и мысленно спросил:

- Зачем он тебе?

- Хочу взглянуть, на что еще способна эта собака.

Мы оглядели комнаты и обнаружили запасенную воду, скорлупу и землю для приготовления Эмса.

— Значит, они должны вернуться, — обрадовался я, видя внушительные запасы необходимых ингредиентов.

Потом мы постирали и, развесив вещи, сидели, непринужденно болтали, ожидая, когда возвратятся наши разведчики.

Неслышно появился Шума, а за ним следом, тяжело дыша, возник Борз и с порога заявил:

- У нас серьезные проблемы!

Я разговариваю с собакой человеческим голосом, да и еще как с разумным существом, поймал себя на этой мысли и тряхнув головой, прогнал ее прочь.

- Что случилось? – чуть запоздало отреагировал я.

- Снова падальщики, которые зачищают все живое и неживое в этом месте.

- Кто они такие вообще?

- Санитары пустоши, — оскалился Борз. - Чуть меньше меня в размерах, но агрессивней и не чувствительней к боли, к тому же у них всегда растут зубы, и поэтому они должны их постоянно ломать или стачивать обо что-то или об кого-то.

- Их очень много, — подтвердил Шума, — и они рядом.

- Но ведь нам здесь ничего не угрожает? — на всякий случай спросил я.

- Им не стоит труда разгрызть этот дом за один-два дня, — сказала Ня. - Я видела такое, а если узнают, что в здании есть кем поживиться, то шансов почти не будет, обязательно догрызутся. К тому же все эти особи не слишком восприимчивы к магическому урону и могут сами блокировать его от других. Это смесь крысы с какой-то тварью, в результате чего получился вот такой гибрид криво-ходящих.

Я сел и задумался о не радужной картине. Если повезет, то опасность пройдет мимо, а если нет, то перспектива быть съеденным меня не устраивала.

- Нам надо увести их по ложному следу, — высказал вслух предположение.

- Как это сделать? – спросила Ня.

- Шорт! – коротко ответил я.

- Нет, — в один голос воскликнули друзья.

— Это верная смерть связываться с таким монстром, — уточнил Борз.

- Я видел однажды, как мой друг убил такую особь, — похвастался я.

Борз оскалился, Ня засмеялась, а Шума нравоучительно сказал:

- Шорта нельзя убить.

- Как это нельзя? Егор всадил в монстра две стрелы, и тот сдох, правда, потом кто-то утащил гадину, мы видели мокрый след от тела, оставшийся на земле, по которой ее уволокли.

- Когда он переваривает добычу, то может не реагировать на внешние факторы, поэтому вы и подумали, что убили, а потом он просто уполз. Многие ошибаются, принимая его за труп, и за это часто платят жизнью.

Шума прочитал мне целую лекцию и когда наконец, закончил, я спросил:

- А если разорвать тело на части?

- Можно, — подтвердил Гвалт, — но куски будут притягиваться друг к другу, пока не станут одним целым.

- А если растащить их подальше в стороны?

- Можно, — снова согласился друг, но так далеко никто вероятно не пробовал, слишком быстро тело Шорта растворяет все, что к нему прикасается.

- Решено, — сказал я, поднимаясь, — пойду поищу эту тварь, а может, найду и нескольких.

- С ума сошел? — всплеснула как-то по-детски руками Ня. С одним еще возможно повезет, а вот с двумя и больше, шансов нет вообще.

На секунду слова девушки слегка поколебали мою уверенность, ведь она знает, о чем говорит. Но что делать, падальщики по всему выходит, действительно такая страшная сила. Шорт, по крайней мере, может их спугнуть, а если нет, то пускай они жрут друг друга. Главное — мне не стать добычей кислотной твари и не быть замеченным кривобокими. Я поднялся, Ня встала вместе со мной, и мне пришлось опустить ей руку на плечо, давая понять, что пойду один.

- Я не против прогуляться еще разок, — услышал голос Гвалта в голове.

Сначала хотел сказать нет, но секунду подумал и согласился.

Аккуратно выскользнув за дверь, замер, прислушался, сжимая наготове подарок Ня. Чувство тревоги не давало покоя и мешал какой-то странный звук, словно вдалеке, кто-то катится на санках с песочной горы.

- Быстро за мной, — скомандовал друг.

Я увидел, как чуть впереди проявилось облачко, указывая направление. Шум нарастал, мы юркнули в один из домов, стоящих на отшибе, и поднялись на крышу. То, что я увидел, заставило замереть и даже какое-то время перестать дышать. Насколько хватало глаз, огромной лавиной в нашу сторону, двигалась просто чудовищная масса кособоких падальщиков. Я увеличил приближение и в ужасе заметил, какие они отвратительные и омерзительные твари. Все особи бежали боком, постоянно налезая друг на друга, шеи были повернуты в сторону, морды, отдаленно напоминавшие крысиные, но гораздо крупнее. Правда, самым зловещим в их передвижении оказалось, что вся эта бесконечная масса двигалась, абсолютно не издавая никаких звуков. Только далеко раздающийся шорох, от трения шкур и легкого перебора многочисленных уродливых лап. Я вдохнул и поневоле пригнулся, отступая к двери, из которой вышел наружу.

- Еще час, два и твари окажутся здесь, — сказал я вслух. - Может подпустить ближе и полоснуть магией?

- Они погасят ее, и вред будет минимальным, — подал голос Шума.

- Тогда больше не теряем время, — сказал я и подойдя к краю, спрыгнул с крыши пятого этажа. До этого момента я не знал, могу ли так делать или нет, но неожиданно пришедшая уверенность, что не разобьюсь, придала силы, и я это просто сделал. Задумайся хоть на мгновенье и вряд ли решился, но, видимо напряженность, опасность и ограничение по времени обострило мое восприятие, и я без промедления шагнул с высоты. Душа ушла в пятки, и первые три этажа я буквально рухнул, пожалев уже в полете о своем решении. Правда затем, тело резко затормозилось и потеряв скорость падения, больно брякнулся на землю, не устояв на ногах. Ошалело вскочил, глянул вверх и кряхтя двинулся к месту, где Егор стрелял в Шорта, про себя решив, что навык прыжков с высоты надо отработать. Адреналин еще хлестал внутри, и сквозь него пробивалась радость от сделанного.

- Эх, жаль меня не видели в этот момент Егор с Ленкой.

Сердце колотилось с такой бешеной скоростью, что пришлось остановиться, дабы хоть как-то успокоиться, восстановить ритм и сосредоточиться на задании. Не хватало еще в радостной эйфории не заметить Шорта или другого хищника, став чьим-то обедом.

- Чувствую движение за углом, — сказал Шума.

Как заправский охотник вскинул посох к плечу и отойдя подальше от стены, выскочил вперед, лишая противника возможности атаковать неожиданно. Только чудом я не послал уничтожающий магический импульс, на в ужасе замершее и прижавшееся к стене дома существо, которое закричало диким голосом:

- Не на-а-до!

Да будь оно неладно, привыкну ли я когда-нибудь, что со мной разговаривают мутанты разного вида, совсем не похожие на людей. Напротив, прикрываясь огромным крылом, стояла самая настоящая летучая мышь, только выше меня ростом. Из-за крыла такого сочного, черного цвета, торчал череп, обтянутый тонкой кожей, а под ним угадывались выпирающие формы глаз и рта. Две крупные нижние конечности, с длинными когтями, вцепившимися для устойчивости в основание дома, поражали своей массивностью.

- Не надо человек, прошу, — еще раз, но уже слабее, произнесло крылатое существо, и я заметил, как шевелится его ротовая полость под тонкой кожей. Вид этой твари был так омерзителен, что мне приходилось огромным усилием воли не применить посох.

- Кто это? – обратился я к Шуме.

- Не знаю, — пришел ответ.

- Кто ты? – спросил я вслух, обращаясь к уродливому незнакомцу.

- Я страж ночи, — в голосе послышалась горделивые нотки.

- Зачем ты хотел на меня напасть?

- Я не хотела, — мы не охотимся при свете дня, Шорт проник к нам в подвал и пожрал весь наш выводок, чтобы спастись, мне пришлось выбраться наружу, но здесь я бессильна.

- Так ты вампир, точнее вампирша? — поправился я.

- Не знаю, что это значит, — последовал ответ.

- Ты питаешься кровью? – уточнил я.

- Я питаюсь внутренностями, — сказало существо.

Меня передернуло, но превозмогая себя опять, спросил:

- Где ты видела Шорта.

— Вот в том доме, в подвале, — махнув крылом, показала ночной страж.

Я, не сводя посоха с опасности, стал пятиться и, отойдя достаточно далеко, развернулся и направился в указанную сторону.

- Подожди, — услышал вслед слабый голос, — помоги мне.

- Как? – в ужасе спросил я, боясь подумать, что придется не просто подойти, а прикоснуться к этой мерзости.

- Пожалуйста, — снова послышался жалобный стон, — я не причиню тебе зла, отведи меня в любой подвал, и я запомню твое добро.

- Даже не думай, — услышал в голове голос Гвалта.

Игнорируя предупреждение и превозмогая неприязнь, я вернулся, обхватил его рукой, вздрогнув от прикосновения к крылатому существу. Оно, сразу обмякнув, облокотилось на меня всей своей тяжестью. Обливаясь потом, мы влезли в подвал нашего дома, и уже выходя из него, я сказал в темноту:

- Сюда идут падальщики.

- Неожиданно, в кромешной тьме, проявилась ужасная голова спасенной. Словно измазанная светящимся фосфором, я увидел, как треснула тонкая кожа на обтянутом черепе и показалась страшная пасть со рваными краями. В ней были длинные, крупные, загнутые зубы, похожие на змеиные, только три сверху и два снизу. Потом кожа лопнула, завернулась назад, и я увидел глаза существа, один больше другого, которые беспощадным, немигающим взглядом уставились на меня. Словно гигантский пылесос включился в животе, мгновенно осушив все магическое, что было во мне. Жутким холодом страха, внутренности сжались до микроскопических размеров под этим гипнотическим взором.

- Ты спас меня человек, — это очень странно, взамен я также дарю тебе жизнь. Ты можешь уйти отсюда спокойно и если когда-нибудь понадобится помощь, запомни, меня зовут Фузия.

Выйдя наружу, прямо тут же рухнул на ступеньки и обхватил голову руками. Большего ужаса я не испытывал наверно никогда. Именно сейчас четко осознал, что чудом избежал смерти и никакая магия от слова совсем, не работала в этом подвале, даже с ви́дением в темноте мои способности дали сбой.

- Фу-у-х, ты живой, — услышал над ухом и вздрогнул от неожиданности.

Я вскочил со ступенек и распираемый вновь появившейся магией, ударил ногой по стене дома. Прямо на глазах, крупная трещина быстро поползла снизу вверх, затерявшись где-то между этажами. Энергия переполняла меня изнутри, и я, махнув рукой невидимому Гвалту, побежал в сторону дома, туда, где должен был находиться Шорт. То ли ночной страж придал мне столько силы, то ли от пережитого ужаса, но мои способности не просто восстановились. Они обострились в несколько раз, и для их выплеска мне нужно было действие. Не останавливаясь, я с ходу выбил дверь в подвал, полностью снеся ее с петель и не обращая внимания на опасность, наклонился и ринулся в темную утробу. К счастью, здесь моя магия работала, и я видел все. Пригнувшись, чтобы не задевать головой верхние плиты, устремился вперед и буквально сразу заметил двух Шортов лежащих и переваривающих крылатых сородичей Фузии.

— Вот вы где, — азартно вскрикнул я и даже не используя посох, прямо из руки саданул мощным сгустком энергии, сначала по одному и сразу же по второму телу. Ни страха, ни жалости, ни сомнения, идеальное ощущение прямо плескалось во мне. Даже когда две полупрозрачные, взбешенные гадины устремились вперед, я нисколько не испугался, а только задорно подбадривая себя, бросился к выходу, выманивая их наружу. Странное воодушевление стало проходить, а я несся во весь опор, надеясь, что Шорты бегают медленнее. Я не ожидал от них такой скорости и когда выбежал из подвала и понесся по прямой, понял, что они догоняют.

- Как эти твари с такими короткими лапками, могут двигаться быстрее меня? Так, наверно и ставятся рекорды, только когда бежишь не на время, а когда на кону стоит твоя жизнь. Я был уверен, что поставил мировой рекорд на короткий забег от смерти. Вбежав в ближайший подъезд и не подумал о других опасностях, надеясь, Шума где-то рядом, и устремился по лестнице на верхние этажи. Оказавшись на крыше, понял, что выиграл у преследователей немного форы, и остановился передохнуть. Оба Шорта появились в проеме двери почти одновременно, и пока они толкались за право протиснуться вперед, я еще постоял, а потом спрыгнул с крыши пятиэтажки вниз. На этот раз получилось почти идеально. Я соскользнул с высоты с одной скоростью и достаточно уверенно приземлился на ноги. Шорты так не смогли и чуть отбежав, стал ждать их выхода. Силы восстановились, и до дома на окраине домчался достаточно легко. Далее повторил то же самое, что и на предыдущей крыше, только теперь, прежде чем выйти, тварям пришлось преодолевать мой магический блок, который зафиксировал дверь и ближайшие выбитые окна. В общем, когда первые падальщики ввалились на окраину домов, я, сидя на крыше соседнего здания, разблокировал выход и тут началось такое, от чего не смог оторвать взгляд, увидев последствие того, что провернул. Вырвавшись из ловушки, два монстра оторопели от обилия пищи и кинулись в самую гущу падальщиков. Они не пытались наесться, они убивали. После нападения поднялся дикий визг и волной покатился по всему огромному количеству кособоких. Первого Шорта разорвали сразу на множество кусочков, но тут же вокруг этого места появилась пустота. Особи, которых коснулись полупрозрачные части, просто растворялись. Потом я увидел, как разрозненные остатки охотника, словно ртутные шарики поползли весьма резво друг к другу и начали объединяться в одно целое. И все-таки две особи не смогли остановить лавину крупных кособоких. В конце концов, части тел Шортов просто смели многочисленными тушами, которые от разъедающей их боли, неслись в разные стороны, унося на себе кусочки одного из самых страшных обитателей пустоши. Наверное, расстояние имело значение, так как больше воссоединения тела не произошло, а это место вытаптывали все новые и новые крысоподобные.

Глава 10

Стало темнеть. Я спрыгнул с другой стороны дома и бросился в наше логово. Снял и тут же поставил защиту, усилив ее на свой манер паутиной невидимости, и поднялся к ожидающим меня друзьям. Когда я кратко пересказал приключения, которые произошли со мной, все пришли к выводу, что надо затаиться и постараться не выдать своего присутствия. Темнота почти полностью накрыла округу, а я видел, как лава падальщиков обогнула наш дом и устремилась дальше бесконечным, быстрым потоком. Всю ночь я не сомкнул глаз, слушая, как о стены, продолжая свой путь, трется нескончаемая армия. Утром, подойдя к окну, где стояла Ня и Борз, я выглянул в щель. Движение падальщиков закончилось, а наш и соседние дома, словно островки в живом море тел, были окружены массой крысоподобных уродцев. Мы снова тихо легли и старались не подавать звуков и тем более не разговаривать ни голосом, ни ментально, боясь, что твари могут услышать или засечь магические выбросы. Через какое-то время я заснул, но был разбужен дикими визгами и увидел то, о чем говорила Ня. Кособокие, сменяя друг друга, поедали соседний дом, который привлек их внимание, и буквально через несколько часов, он рухнул, подточенный миллионами зубов. Вся эта масса, давя и налезая друг друга, ринулась в поднявшееся облако пыли обрушившегося здания. А потом произошло то, что подвергло наши жизни смертельной опасности. Под конец дня, когда погасло небо, мы услышали вскрик, тонкий и протяжный. Я почему-то сразу понял, что это Фузия. То ли она проголодалась, то ли твари проникли в подвал и потревожили ее. После вскрика, мы услышали хлопанье крыльев, а за ним визг падальщиков, заполнивших все вокруг. Затем раздался звук, похожий на то, словно всем кривобоким выпало по пачке чипсов, и они одновременно начали их грызть. Так захрустел наш дом, за который принялись миллионы острых зубов. Скрываться больше не было смысла, и я забежал в свободную квартиру с не заколоченным окном, открыл створки и высунув посох, прошелся огненным шквалом по периметру дома. Поднялся яростный визг, пламя объяло сотни тушек, но быстро погасло, подавленное магией падальщиков. Я сел на кровать, закрыл глаза и попробовал сосредоточиться, опоясываясь защитой вокруг дома. Получилось. Словно тяжелый барьер окутал наше убежище, отбросив от него грызущих тварей. Недовольный визг и крики рвущихся к дому стали еще сильней. Их откидывало невидимой силой, а тех, кто не мог тут же подняться, сжирали сородичи вырывающими друг у друга куски плоти. Слабости здесь не прощали, упал, значит ты жертва.

Когда забрезжил рассвет, меня от перенапряжения колотило крупной дрожью. Магия ослабла настолько, что некоторые особи, уже пробивались через нее, дабы приняться за свое прерванное дело. Наконец, я понял, еще чуть-чуть и в буквальном смысле могу умереть. Мне пришлось остановить защиту и тут же без сил рухнул на кровать. Поток крысоподобных сразу же хлынул к дому, и звук разгрызаемого бетона вновь ударил по нервам. Я провалился в глубокий, тяжелый сон, а когда очнулся, увидел, что Ня «поливает» нападавших теперь уже моим посохом, высунувшись наполовину из окна. Борз, словно защитник древней крепости, хватает тяжелые предметы и бросает их на головы грызущих. Вот он выбросил стол, а за ним следом отправились и стулья. Я сел, ощущая сильную усталость во всем теле. Затем тяжело поднялся, прошел на кухню, зажег огонь и поставил чайник под удивленные взгляды друзей. Выпив кофе, я немного взбодрился и пошел по всем комнатам, которые были в доме. Последовательно исследовав каждый уголок, отыскал несколько газовых баллонов и выкинул их из разных окон. Затем с каким-то странным спокойствием поставил автомат на одиночные и тщательно прицелившись, расстрелял. Взрывы тряхнули здание, раскидали огромную часть нападавших и ненадолго, отвлекли выживших, которые тут же пожрали своих менее успешных товарищей. Борз выкинул все, что так или иначе было тяжелым. Ня, обессиленная опустилась на пол. Я сидел и прокручивал разные возможные варианты спасения, но ничего дельного в голову не приходило. И тут прозвучал голос Гвалта:

- Может быть, сварим Эмс?

После этих слов, будто удивившись такому простому решению, дом вздрогнул, одна его часть обрушилась, накренилась своей дальней стороной, чудом не завалив все сооружение. Ня услышала идею Шумы и бросилась в комнату, заставленную всеми нужными ингредиентами.

- Ты знаешь, как его делать? – спросил я девушку, ринувшись за ней.

- Там нечего знать, все в равных пропорциях варить час.

Глубокой миской насыпали землю, ей же вылили воду из пруда и зачерпнули скорлупу. Все это месиво мы вытряхнули в железное ведро, которое поставили на газовую плиту. Я с удивлением смотрел на получившуюся грязную жижу, не понимая, как все это, может превратиться в магический эликсир. Примерно через полчаса меня отвлек от окна, где я отстреливал слишком ярых падальщиков — запах. Он был кисло-сладкий и явно ощущался в комнате. Я подошел к ведру и увидел, как все преобразилось. Варево окрасилось в чудный, малиновый цвет и стало похожим на жидкий мармелад. Расстреляв последние патроны, мы сняли ведро с плиты и разлили во всю тару, которую смогли найти в доме.

— Вот вам магический коктейль Молотова, — крикнул я, высунувшись из окна и следуя примеру Ня, забросил бутылку в самую гущу тварей. Словно брошенный в воду камень, который образует на поверхности расходящуюся волну, так и разбившаяся тара на расстоянии десятка метров, буквально распыляла туши атакующих малиновым заревом. В воздухе повис красноватый туман, а мы готовили новую порцию эликсира, поставив на огонь все найденные кастрюли. К сожалению, работающая плита имелась только в этой квартире, может поэтому ее и облюбовал Найм. Если бы и в других оказались рабочие, возможно, мы смогли бы отбиться, но падальщиков было море, а одной плиты не хватало. Дом снова вздрогнул, с потолка посыпалась штукатурка, и вся левая часть нашего подъезда больше чем наполовину рухнула, подточенная зубастой ордой. Налезая друг на друга все выше и выше, первые из нападавших показались на нашем этаже. Борз, размеренно металл бутылки и найденные банки с эликсиром, сбивая натиск, но их становилось меньше, а падальщиков все больше и больше. Что-то нарушило подачу газа, и огня больше не было. Доварив последнюю порцию уже на магическом пламени, я полностью вылил на себя одну из кастрюль, стараясь не попасть на кожу, и спрыгнул в самую гущу многочисленных тварей. Каждый мой шаг вспыхивал под ногами небольшим взрывом, уничтожая ринувшихся ко мне с пронзительным визгом кособоких. Ня и Борз последовали моему примеру. Я и друзья, около получаса расчищали возле дома орды все не заканчивающихся падальщиков. Когда действие начало ослабевать, мы вернулись внутрь и последними остатками, вместе с девушкой поставили защиту там, где рухнула часть дома, ведущая к нам.

- Этого надолго не хватит, — сказал я и посмотрел на Ня. - Ты должна забрать Борза и уходить.

- Нет, — мотнула она головой, — я тебя не оставлю.

- Иначе мы все погибнем.

- Я тебя не оставлю, — твердо повторила девушка.

- Послушай, — начал я, положив руку ей на плечо.

Она скинула ее и покачала головой.

- Ты должна спасти Борза, — пришлось смягчить тон, — а мы с Шумой выберемся.

- Как?

- Я что-нибудь придумаю, а сейчас, пожалуйста, уходите, иначе мы упустим время.

Увидел заигравшие желваки на ее скулах и она, слив остатки Эмса из всех кастрюль, вылила на себя, подошла к Борзу и крепко обняв, исчезла.

- Надеюсь, они появятся в месте, которое еще не заполонили эти твари, — подумал я.

Как только друзья пропали, мой героизм улетучился и страх начал проникать под кожу. Я абсолютно не знал, что делать. Магический щит принялся таять и, закинув бесполезный автомат за спину, крепче сжал ослабленный посох и бросился в коридор. Потом залез на чердак по лестнице, закрыл за собой люк и выбрался на крышу. Ни магии, ни патронов. Стало страшно настолько, что мной начала овладевать паника. Сумерки сгустились, и серые краски, почти мгновенно разбавились черными цветами.

- Шума, как быть? – крикнул в пустоту, но ответа не последовало, я не чувствовал, что Гвалт находится рядом.

Остатки дома пошатнулись, и он начал медленно сползать вниз. Я заметался по своему островку и вдруг услышал хлопанье крыльев за спиной. Оглянулся, но в этот миг дом рухнул, хороня меня под обломками. В последний момент, проваливаясь внутрь бетонной могилы, я успел стукнуть посохом и активировал защитное свойство неуязвимости, про которое говорила Ня. Огненный вихрь крутанулся вокруг, окутывая своим плотным телом. Время замедлилось, взгляд отдалился, смотря на себя будто со стороны. Я падал, а через меня, словно через голограмму, пролетали рухнувшие куски перекрытий. Остатки дома падали вместе со мной, не причиняя никакого вреда. Медленно я вышел из нагромождения бетонного хаоса, внутрь которого ринулась армия кособоких, и увидел, что все они пробегают через тело, как через несуществующую оболочку. Я попытался взобраться на самую высокую часть обрушившегося возвышения, но прошел его насквозь. При этой опасности защита посоха сработала именно таким образом, но как долго она продлится, неизвестно, правда внутреннее чутье подсказывало, точно недолго.

Ну вот и все, сейчас это прекратится, — подумал я. Как почувствую, что конец, активирую по максимуму свои возможности и заберу с собой несколько кособоких гадин.

Я начал проявляться. Защита закончилась, и удивившиеся падальщики тут же ринулись в мою сторону. Снова все тот же шум крыльев за спиной. Я увидел, как некоторые из нападавших оскалились и задрали голову. В момент, когда приготовился отдать жизнь подороже, что-то подхватило меня и сильно сжав ребра, резко подняло. Превозмогая боль, извернулся, задрал голову и увидел Фузию, несущую меня в цепких лапах и поднимающуюся все выше и выше взмахом своих огромных, черных крыльев. Падальщики уменьшались, и я заметил конец этой орды. У нас не было никаких шансов продержаться против такой лавины, сметающей живое и неживое на своем пути. Тьма заполнила все вокруг, обмякнув в цепких когтях, прикрыл глаза, надеясь, что ночной страж спасла меня, а не несет как добычу на пропитание. Потеряв счет времени, я держался из последних сил, чтоб не отключиться и не выронить посох. Наконец, мы начали снижаться. Стали видны стремительно приближающиеся крыши высоток, на одну из которых моя спасительница аккуратно опустилась и разжала когтистые лапы. Словно гигантский пресс прекратил свое сжатие, и ночной воздух хлынул в мои легкие, позволяя вдохнуть полной грудью.

- Фузия помнит добро. Я оставлю тебя здесь, а мне нужно лететь дальше. Утром станет безопасней, ты сможешь уйти, — сказала моя спасительница, двигая страшным ртом под тонкой кожей.

- Спасибо тебе, — только и смог промолвить я, — тяжело опускаясь на поверхность крыши. Она ничего больше не сказала, взмахнула крыльями, которые были чернее ночи, сорвалась вниз и растворилась в темноте. Я подполз к краю, облокотился спиной о бордюр и больше не сопротивляясь усталости, мгновенно уснул.

Холодно. Крупная дрожь била тело, когда я с трудом разлепил глаза. Тяжесть и стресс от пережитых дней сильно опустошили меня, но все-таки я чувствовал, как немного маны накопилось внутри, и использовал ее, дабы согреться. Осмотревшись, увидел, что нахожусь в окружении таких же девятиэтажек. Тяжело поднялся, взглянул вниз и понял, прыгать нельзя. Сил не хватит. Значит, придется пройти девять этажей возможно заселенного кем-то дома. Как бы там ни было, но любая нежелательная встреча не закончится для меня ничем хорошим. Дернув дверь, я выставил посох перед собой и не теряя времени начал спускаться. Если бы не способность, то после дневного света пришлось идти в кромешной темноте. Правда, лучше не видеть того, что предстало передо мной. Вся стена до пятого этажа, была словно из вязкого бетона. В ней торчали остатки разных частей тел, от порождений пустоши до человеческих. Ниже, страшная галерея закончилась, и напрягали только большие кусты светло-зеленой плесени и тяжелая, провисшая от влаги паутина, неприятно смотрящаяся на этом пути. Несколько раз я придавил посохом крупных пауков, которые вставали передо мной, не желая пропускать. Рисковать и перешагивать их не стал, боясь получить укус или вляпаться в какой-нибудь магический капкан, поэтому мое оружие отлично справлялось со своей задачей. Как только древко соприкасалось с телом, оно тут же лопалось и превращалось в бурлящую лужицу, а уж чем там бурлило, выяснять у меня желания не было. Аккуратно приоткрыв старую дверь на улицу, тут же закрыл обратно. Люди. Мимо шло несколько человек. Я не успел увидеть точное количество, и затаил дыхание, стараясь не выдать своего присутствия. Странно, но я никого не чувствовал. Прождав еще немного, снова выглянул в щель. Последней шла девушка, лихо закинув небольшой кнут на плечо. Я не поверил своим глазам, которые странно затуманились, и, протерев их ладонями, открыл дверь шире и посмотрел на удаляющуюся троицу. Не надо было увеличивать фигуры, чтобы понять кто это. Радость всколыхнула во мне такую волну, что больше не скрываясь, выбежал и бросился догонять своих друзей, не пытаясь окликнуть. Спазм от нахлынувших чувств сжал горло, лишив связки возможности произнести хоть какой-то звук. Дверь скрипнула от моего толчка, и чудом сохранившаяся пружина ручного доводчика, с громким стуком вернула ее обратно. Никто из троих идущих друг за другом не обернулся. Я тут же замер, напрягся и начал оглядываться, точно не зная, откуда взялась эта иллюзия. То ли кто-то невидимый для меня создал ее, то ли это игры дикой территории, исполнившей таким образом мое желание. И все же я их догнал и рассмотрел. Это были действительно они, точнее, их фантомы. Первым шел Найм, неся в руках тяжелые сумки и рюкзак. За ним двигался Егор с луком за спиной и также с тяжелыми сумками, последней двигалась Ленка, идущая налегке, с закинутым на плечо кнутом. Я шел как привязанный, рассматривая мираж своих друзей, а затем просто встал замыкающим в колонну и пошел следом. Иногда я дурачился и занимал место перед Наймом или вдруг резко останавливался, наблюдая, как сквозь меня проходят друзья. Все закончилось после нескольких километров совместного пути. Идущие впереди начали таять и в скором времени полностью растворились в воздухе. Я остановился и огляделся. Круго́м, куда видели глаза, наблюдал только пустынную землю с небольшой растительностью. Стало неуютно, ведь случись что, в таком пространстве не сбежать, ни спрятаться было бы просто некуда. Я сел, поставил посох перед собой и закрыв глаза, попытался прощупать территорию вокруг. Ничего. Тишина. Никакого движения или подозрения на живое существо не было.

- Ладно, надо идти, — сказал вслух и поднявшись, пошел в прежнем направлении, размышляя про себя. Странно, почему на такой огромной территории нет ни одной живой души, даже мелких мутантов не встретилось. Что интересно случилось с ребятами и Наймом? Где Ня с Борзом? И в конце-то концов, куда подевался Шума?

Я шел и шел, а горизонт все время отдалялся, пока наконец не расцвел красным заревом и вокруг постепенно принялось темнеть. Стало холодать. Устал, но так как за это время ману почти не расходовал, ее накопилось довольно много. Я улегся прямо на землю, положив рядом автомат и посох. Окружил себя легкой защитой, которая не сильно расходовала ресурс, и могла предупредить об опасности заранее. Стемнело, а я смотрел на небо, находясь в другом мире, таком живом, ярком и опасном. Сочные, зеленые звезды, заполонили сиянием весь небосвод. Лежал, не в силах оторвать от него взгляд, на минимум уменьшив ночное зрение, для лучшего созерцания. Небо постепенно опускалось ниже и ниже, звезды приблизились, и, в конце концов, все это небесно-звездное одеяло накрыло меня, окутывая каким-то нездешним спокойствием.

Проснулся от легкого тревожного звоночка внутри себя и открыл глаза. Было светло, солнце поднималось, еще не обретя свою силу полуденного зноя. Рядом со мной, на задних лапах сидел странный, мелкий гибрид земноводного и какого-то пушистого грызуна, смешно вытирая мордочку передними конечностями. Я улыбнулся и сказал вслух, тем самым разрушив свой ночной защитный блок:

- Привет!

Глава 11

Зверек от неожиданности пискнул, высоко подпрыгнул, смешно перебирая лапками в воздухе и приземлившись, бросился наутек. Я поднялся, закинул автомат за спину, древко примостил на шею, положив на него кисти рук и двинулся в сторону, куда так резво убежала мелкая помесь. Настроение было приподнятым, силы восстановились. Пришла уверенность, что раз появилось живое существо, значит, где-то недалеко должны быть постройки, а возможно и люди. Хотя, как показала практика, вряд ли среди них получится встретить друзей, скорее их найдешь между порождениями дикой земли. Путь мой заметно пошел на подъем и становился все круче и круче. Когда наконец достиг края, то почувствовал чье-то присутствие. Сработал уже появившийся рефлекс, и я заблокировал возможность определять себя, по крайней мере, очень надеясь на это. Опустившись на карачки, тихонько подполз к краю и посмотрел вниз. Передо мной предстал приличных размеров лагерь людей, расположившийся на внушительной территории. Они сновали по нему взад и вперед, то и дело исчезая в огромных подземных ходах, которыми было изрыто все вокруг. На поверхности, в небольшом удалении друг от друга, стояли, как я понял посты охраны из двух-трех человек. Все вооружены. Мечи, копья, луки, щиты, посохи… стоп, — я увеличил видимость и понял, что не ошибся, они казались очень похожими на мой, точнее на тот, который стал моим, а до этого принадлежал Ня. Одежда грубая, состояла из какой-то шерсти с проплешинами. Ноги у большинства были босыми, за исключением некоторых женщин и детей. Все — от мала до велика в этом огромном человеческом муравейнике, носили оружие. Я почувствовал легкое дрожание под собой и через несколько секунд увидел, как к лагерю начали подъезжать всадники. Наездники спрыгивали со странных существ, отдаленно похожих на мощные, неровно спиленные пни с кряжистыми корнями. Эти самые корни, были словно сплетены из нескольких и бугрились крупными, выпирающими узлами. Женщины и дети выбежали и схватив странных «лошадей», повели их вглубь лагеря, между возвышающимися холмами от вырытой земли. Навстречу прибывшим выходили такие же воины и приветствовали друг друга, стукаясь головами. Лица почти у всех заросли густой растительностью. Волосы, как мне показалось, имели светло-медный цвет и, спадая на плечи, были перехвачены сзади одним или двумя шнурками. К воинам подошли несколько по виду старейшин. В руках они держали лишь длинные, узловатые посохи. Одни из них неожиданно начал озираться по сторонам, остальные тут же схватились за оружие. Я понял, что старейшина почувствовал меня, и за секунду до того, как он повернулся в мою сторону, убрал голову. Усилив защиту, отбежал на достаточное расстояние, снова выглянул из укрытия, но уже гораздо правее. Все успокоились и еще немного пообщавшись, стали спускаться в свои подземные жилища.

Получается, в пустоши есть другая жизнь, о которой никто не знает. Я наблюдал и не понимал, какое решение принять. То ли продолжать следить, то ли попытаться обойти неизвестно насколько растянувшийся стан медноволосых. Правда одно понимал точно, соваться туда нельзя, об этом буквально вопила интуиция. Откинувшись на спину, начал думать, как поступить и главным аргументом в принятии решения стало урчание желудка.

Сколько еще мне идти без еды и воды, тратя на это магию? Ладно, как стемнеет, спущусь, и активировав режим невидимости, постараюсь найти пищу если повезет, — договорился я сам с собой.

Пока наблюдал, поднялся легкий ветерок, начало смеркаться, и по небу поползли небольшие облака. Стараясь не обращать внимания на тревогу, я сложил фигуру невидимости и усилил ее. Затем резко поднявшись, спрыгнул вниз, заскользив по сухой земле пятками. Помогая себе посохом, надеялся, что никто не обратит внимания на странную пыль, ползущую сверху вниз по склону. Стемнело, и стража на поверхности разожгла костры. Некоторые из них горели слегка зеленоватым светом, что указывало на использование магии. Я остановился перед лагерем и, переведя дух, аккуратно, избегая огня, направился к первому спуску. Вход резко уходил вниз и вправо, в сторону рукотворных ступеней, вырезанных в земле неровными рядами. Вдоль стен, подпирая верхний слой, стояли редкие столбы с грубо снятой корой и покрытые налетом, светящимся в темноте этаким ночником. Опускаясь вниз, все громче и громче слышались голоса, и наконец, когда витиеватый спуск закончился, я вышел в огромный зал, усеянный людьми. Сотни и сотни человек, казались словно единым, живым организмом. Большинство лежало на брошенных прямо на землю накидках. Дети бегали, кричали, взрослые разговаривали, все время наклоняясь к собеседнику, чтобы через общий гул расслышать его слова. Мне стало не по себе от такого количества людей, шума, спертого воздуха, и я бросился обратно вверх, чуть не врезавшись в огромного, заросшего воина. В последний момент я выгнулся, огибая неожиданную преграду, и прижался к стене. Он прошествовал мимо меня, едва коснувшись своей шерстяной накидкой, и тут, я разглядел, что на самом деле это было. От удивления раскрыл рот и пристроившись за громилой, пошел за ним, рассматривая и убеждаясь не показалось ли мне. Из одежды на нем что-то типа кожаных шорт и все, остальное тело покрыто многочисленными волосами, настолько густыми, что под ними совершенно не видно туловища. Причем, насколько успел заметить, заросшими были только мужчины, дети и женщины, нет. Он вошел в зал, в котором тут же смолкли все звуки, и не сказав ни слова, развернулся и пошел обратно. Внизу стало темнеть, его обитатели начали гасить светильники и укладываться спать.

Вот это дисциплина, - подумал я и пропустив воина вперед, стал подниматься за ним. Он шел, тяжело ступая, переваливаясь из стороны в сторону. По огромному бедру бился широкий меч без ножен, заткнутый за пояс, который утонул на животе в густых складках волос. Выйдя на воздух, страж потянулся всем своим громадным телом и направился к ближайшему костру. Я в свою очередь, двинулся вглубь лагеря, исследуя все, что могло пригодиться. Еще несколько раз спускался, но все было, как и везде, кроме одного входа. Прямо перед ним горел костер, стояло два воина, а третий сидел на корточках, подбрасывая ветки в пламя. Я решился и когда обуглившиеся дрова стрельнули искрами, быстро шмыгнул мимо охранявших вход. Начиная спускаться, уже чувствовал, что внизу кто-то есть. Было неглубоко. Осторожно войдя в небольшой зал, разбитый на несколько комнат, со стоящими по краям деревянными стеллажами, увидел человека, сидящего ко мне спиной и что-то рассматривающего. Он мгновенно повернулся и уставился прямо на меня, а затем начал подниматься. Я быстро бросился к нему и сильно надавил руками на голову. Судя по возрасту, это был старейшина и к счастью, один. Мое заклинание сработало мгновенно, старик повалился обратно, глубоко заснув на несколько часов. Сердце бешено ухало, но я взял себя в руки и начал осмотр. В первую очередь взглянул на предмет, который рассматривал скорее всего, маг, так как увидеть меня обычный человек вряд ли бы смог. Это был свернутый лист плотной бумаги, с непонятными символами, расположенными в хаотичном порядке. Оставив его рядом с лежащим, продолжил осмотр и в первую очередь начал искать съестное. Мешки с корешками, засушенные мелкие животные и пресмыкающиеся. Странный, в пыль истертый порошок похожий на перец, и много еще всякой ерунды, которая мне сейчас точно не нужна. Я обошел все комнаты, но кроме оружия и свитков, ничего не нашел. Разочаровавшись, собрался уходить, но увидел рядом с лежащим магом, не замеченный ранее мешок. Вытащил его из-под спящего и заглянул внутрь. Это, точно было съедобно, и я тут же начал запихивать в рот похожие на засушенный хлеб лепешки. Вынести мешок незамеченным вряд ли получится. Я постарался съесть как можно больше, а потом еще нашел и глиняный кувшин с водой, долго его нюхал и наконец решившись, отпил маленький глоток. К счастью, ничего плохого не случилось. Утолив голод и жажду, я еще раз осмотрелся и уже готов был выходить, но тут мое внимание привлек ничем не выдающийся на первый взгляд предмет. Он валялся на полу под полками и заметил его лишь потому, что он словно притянул внимание. Небольшой плоский камень, умещающийся на руке, был сероватого цвета и отшлифован до такой степени, будто облили маслом и забыли вытереть. Я взял его в руки, и он приятно заскользил по ладони чуть не выскользнув. Не знаю почему, но решил взять его с собой. Состояние невидимости, в которое я изначально вошел, распространялось и на вещи, бывшие со мной, а вот то, что я мог взять позже, скрыть уже было нельзя. Камень приятно то холодил, то отзывался теплом в зажатой руке. Он придавал ярко выраженную, необыкновенную уверенность и точно имел магические свойства, но какие, пока понять не мог. Аккуратно подойдя к выходу, снова замер и, выждав удобный момент, выскользнул и больше никуда не заходя, решил пересечь лагерь насквозь, уйдя как можно дальше.

Я шел уже так долго, что начало светать. Розоватый рассвет потихоньку всплывал на горизонте, прогоняя остатки ночи. Примерно через полчаса увидел одиноко стоящее одноэтажное здание. Аккуратно приблизившись, заглянул в окна. Они были настолько мутные и грязные, что рассмотреть что-либо не вышло. Я подошел к двери и тихонько постучал. Волнующее чувство уверенности до сих пор не покинуло меня, поэтому стал предполагать, что данный эффект исходит от камня. Может это конечно и самовнушение, но когда дверь открылась и передо мной предстала Ня, я готов был поверить безоговорочно. Секунду она стояла, не веря своим глазам, а потом бросилась ко мне на шею и заплакала, как обычная девчонка, не наделенная никакими сверхспособностями. За ее плечом нарисовался Борз и тоже кинулся ко мне, обнимать своими лапами и норовя лизнуть в лицо.

- Ну вот, все в сборе, — услышал я голос, и серебристое облачко окутало нас.

Мы зашли внутрь и наперебой рассказывая друг другу свои злоключения, направились в глубину дома. Он оказался разделен стеной на две части. Первая пустая и кроме деревянного пола с рядом треснутых досок, в ней не было ничего. Во второй находились металлические кровати в два яруса, сильно покрыты ржавчиной, словно долгое время пробыли под водой. Небольшой стол и три стула рядом с ним, приютились возле стены, там же, где находился шкаф, на дверках которого висело потемневшее зеркало. Ня с Борзом поведали мне, что после того, как исчезли, удачно проявились в том месте, где не было падальщиков. Затем отыскали безопасный дом и смогли сделать передышку, а потом их нашел Шума. Разговаривая с девушкой и собакой, я одновременно общался с Гвалтом, слушая его историю и рассказывая свою. Так, я узнал, что Фарию отыскал он и попросил меня спасти, к великому удивлению, та согласилась, но потом он потерял наш след. В свою очередь, после моего рассказа, Шума узнал о лагере волосатых людей и от этой информации надолго задумался, так что я полностью сосредоточился на разговоре с Ня и Борзом.

- Знаешь, Ген, — сказала Аня, — я так ненавидела себя за то, когда бросила тебя, даже хотела вернуться, но к счастью, нас нашел Шума и поведал о том, что ты спасся.

- А еще она плакала, — тут же добавил пес.

- И ничего я не плакала, — вспыхнула девушка.

- Я думаю, это могут быть потомки тех, кто проиграл ту, давнюю войну, — вовремя нарушил неловкий момент Шума. Другого объяснения у меня нет. И если это так, то в скором времени наш мир ожидают большие перемены.

- Послушай, — повернулся я к удивленной Ане, а откуда у тебя взялся посох? - показал я на древко, которое лежало около меня.

- Не знаю! Сколько себя помню, он всегда был со мной.

Ментально обратившись к Гвалту, пришлось заблокировать от Ня считывание своих мыслей.

- Я видел очень похожие посохи у некоторых из племени, они сильно схожи с моим.

— Это еще раз подтверждает мою догадку, — тут же ответило облако.

- А какое тогда Ня имеет отношение ко всему этому? – спросил я.

- Не знаю, но думаю, все это как-то связано.

Я присмотрелся к продолжавшей "щебетать" девушке и понял, что доля правды в словах Гвалта есть. Она, насколько я успел разглядеть женскую часть лагеря, действительно была чем-то похожа на них. Продолжая разговаривать, Ня подошла к шкафу и открыв дверцу, достала оттуда железную банку и пару кружек. Жестянку поставила на два кирпича и разожгла между ними огонь, потратив на это немного своей энергии. Он весело схватился синеватыми бликами, и через несколько минут вода кипела. Девушка достала из того же зеркального шкафа чай и разлив по кружкам, бросила каждому по щепотке. Нашелся даже сахар. Я был рад простому угощению и так соскучился по обыкновенному чаю, что пил его с наслаждением, держа кружку между ладоней и чувствуя ее естественное тепло. Перед самым сном я показал камень, выложив его на стол и с улыбкой, поделился, что он волшебный и приносит удачу.

Девушка взяла его в руки, приложила к уху и, посмотрев на меня, спросила:

- Где ты это взял?

Говорить правду не спешил, но врать не хотелось и попытался что-то промычать. Понял, как краснею прямо на глазах, и в итоге поведал все, опустив только вероятное сходство девушки с племенем. Ня очень заинтересовал мой рассказ, и она еще долго задавала разные вопросы, начиная от внешнего вида, заканчивая местонахождением странного народа.

- Я нашел брелок, приносящий удачу, — при этих словах взял камень со стола и положил в карман. И хоть он лежал под шкафом как ненужная вещь, — продолжил я мысль, - вдруг, есть вероятность того, что он действительно для них имеет ценность и они могут прийти за ним в любой момент.

- Так прячут самое дорогое, — задумчиво потирая переносицу, поведала Ня.

- Бросают на землю, под шкаф? – уточнил я.

- Да, это на тот случай, если проникнет вор или хранилище подвергнется нападению. Заберут то, что внешне красиво и имеет цену, блестит, а на поистине важную вещь не обратят внимания, если вообще найдут.

Я вспомнил, что если бы не странное чувство, заставившее заглянуть меня вниз и подтолкнувшее взять этот камень, то ни при каких обстоятельствах не позарился на эту реликвию.

- Или же, — девушка замолчала, затем взволнованно вскочила и протянула руку.

- Дай мне его!

Я нехотя повиновался. Ня взяла камень, положила на стол и накрыла ладонями. Губы ее двигались, вероятно, произнося заклинание. Вдруг она резко отстранилась, и мы увидели, как мощный свет исходит из середины лежащего на столе украденного мной предмета. Маленькие лучи били настолько сильно, что всем пришлось прикрыться рукой. Сквозь пальцы я наблюдал, как камень начал меняться. Он стал полупрозрачным, с красивыми, перламутровыми прожилкам, которые казались живыми и двигались, перемещаясь внутри талисмана. Ня снова накрыла его руками, и после нескольких слов, он принял свой прежний, невыразительный вид.

- Я не знаю, что это, — сказала девушка, — но точно чувствую огромную силу, какую, наверное, не встречала никогда. Но ты смог его достать, значит, так было угодно.

Кому было угодно, мы не успели услышать, так как Шума неожиданно сказал:

- Я слышу глухой звук, словно содрогается земля, правда, еще далеко.

— Это они, — вскочил я, - племя передвигается на странных, — я запнулся, пытаясь подыскать подходящее слово, – корягах. Когда в лагерь приехали воины, я также чувствовал дрожь земли.

- В любом случае они еще очень далеко, а идти ночью в пустошь я бы не рискнул, — сказал Гвалт.

Глава 12

Сразу вспомнил проведенную чудесную ночь в пустоши, но промолчал, возможно, просто повезло. Вероятно, Шума прав, надо выспаться и рано утром постараться уйти из этого места подальше. Посмотрел на Ня, она согласно кивнула. Я направился к двухъярусным кроватям и, упав на ближайшую, убедился, что камень лежит у меня в кармане и после этого сразу заснул. Я не видел, как амазонка подошла к двери, к окнам, прошла в начало дома и наложив на них охранное заклинание, посидела задумчиво на кровати и легла. Потом еще долго ворочалась, скрипя просевшими пружинами, вероятно, обеспокоенная какими-то своими мыслями.

- Пора, — услышал я голос в голове, сел и спустил ноги с лежбища.

Каркас скрипнул и тут же недалеко, возникло заспанное лицо девушки. Она протерла глаза, потянулась всем телом и сказала:

- Сейчас попьем чай и будем выходить.

- Боюсь лучше поторопиться, земля дрожит совсем близко, — облачко появилось рядом с Ня и заколыхалось, переливаясь серебристыми блестками. Все прислушались, но ничего не услышали и тогда Шума, уже более настойчиво произнес:

- У нас полчаса, не больше, нельзя терять ни минуты.

Повторять не пришлось, и мы быстро выбежали из дома. Ня снова наложила защиту на дверь с окнами и присоединилась к нам.

- Это должно их задержать, пока они будут думать, что там кто-то есть. Быстрым шагом мы удалялись от гостеприимного дома, приютившего нас на огромной территории пустоши. Я переложил камень в нагрудный карман, то и дело проверяя на месте ли он. Снова до горизонта, перед нами была нескончаемая равнина без единого строения или какого-либо укрытия, где смогли бы спрятаться от преследователей.

- Переходим на бег, — сказала Ня, я их слышу, они рядом.

Мы бежали достаточно долго, когда и я почувствовал мощную вибрацию земли под ногами. Ману экономили, и приходилось использовать собственные силы. Я бегаю неплохо, но выдержать заданный Аней темп долго не смог и стал отставать. Из-за этого Борз и девушка все время сбавляли скорость, поджидая меня.

- Уходите, я их задержу, — не выдержал я и остановившись, схватился за правый бок, который, казалось, прокололи тупой иглой.

- Ну уж нет, — разозлилась Ня, — я тебя больше не оставлю, — и вернувшись назад подхватила меня с подоспевшим псом под руки и потащили дальше.

Мне стало очень стыдно, и я постарался бежать так, чтобы не быть обузой.

- Впереди река, — услышали мы голос Гвалта, — и много кустарника по берегу. Если успеем добежать, есть шанс спрятаться.

Я применил магию выносливости и бросился вперед, избавляясь от поддержки друзей.

- Зря, — услышал сзади голос девушки.

Сам знаю, что зря, — подумал я, но допустить, чтоб меня тащила девчонка и собака я не мог.

Мы бежали к появившейся вдалеке тонкой, серебристой полоске, словно изможденные пустыней к оазису. Как только нырнули в густой кустарник, сразу повалились на землю. На возвышении показались преследователи на диковинных "лошадях". Ведущий всю эту армию, резко осадил своего уродливого скакуна, и следующие за ним также остановились, замерев позади предводителя. Вперед выехал древний по виду маг с посохом и приложил руку козырьком, загораживаясь от яркого солнца. Мы снова вскочили, пригнулись и, не дожидаясь вердикта старика, побежали вперед, ближе к воде. Первый раз я видел реку в пустоши и с удовольствием погрузился бы в нее, сбив жар, распространившийся во всем теле от бешеного бега.

- В воду не лезь, — словно прочитав мои мысли, прошептала Ня.

Я с трудом сдержался, чтоб не застонать от досады, ведь уже представлял, как “влетаю” в нее, наплевав на конспирацию, разбрызгивая вокруг себя кучу прохладных брызг.

Ня обогнала меня и перед самой рекой свернув налево, пошла вдоль нее, аккуратно раздвигая высокую траву. Я шел, упершись глазами в спину девушки, и чувствовал с сзади громкое дыхание Борза. Неожиданно протяжно и тягуче прозвучал звук. Словно из охотничьего рога выплеснулась команда, и нарастающий дикий крик дал понять, что преследователи бросились вперед. Ня, нарушая собственные слова, подошла ближе к берегу и зайдя примерно по колено в воду, побежала. Мы последовали за ней, и я успел несколько раз зачерпнуть остужающую влагу и плеснуть в лицо. Крики слышались по всему берегу, и давно стало понятно, преследователи идут цепью и наша поимка — вопрос времени. Тронув перешедшую на шаг Ня, понизив голос сказал:

- Уходите.

Она обернулась, зло посмотрела на меня, промолчала и двинулась дальше.

С диким криком, ломая кусты, выскочил огромный волосатый воин. В поднятых руках у него был топор с длинным древком. Увидев нас, он дико закричал и, чуть прогнувшись в пояснице, кинул свое страшное оружие. Оно, совершая быстрые обороты, пролетело по месту, где только что стояла Ня и глухим всплеском вошло в воду. Девушка уже находилась за спиной воина и слегка толкнув его в голову, лишила сознания, прекратив дикий вой.

На крик, продираясь через растительность, уже неслись другие преследователи.

- Бежим! — не скрываясь заорал Борз и побежал вперед, но увидев выдравшегося из кустов воина, неожиданно опустился на четыре лапы и бросился в воду.

- На-за-ад, — диким голосом закричала Ня и мне показалось, будто на середине реки что-то появилось и сразу исчезло. Борз послушался и, встав на задние лапы, устремился назад к берегу, к тому же выскочивший из кустов косматый, уже валялся опрокинутый ударной волной из моего посоха. Бежать было некуда, и мы сбились возле воды, прижатые к реке. Я потрогал камень и убедил себя, что надежда еще есть.

Мускулистые, обросшие дикари все выходили и выходили из кустов, беря нас в полукруг. Сдерживаемые приказом, они не нападали, а только выставили оружие, преграждая путь. Неожиданно середина расступилась, и вперед вышел, насколько мне показалось, тот самый старец, которого я усыпил в комнате, где украл камень. Его сопровождал высокий воин, так же, как и все, с ног до головы заросший волосами. В одной руке он свободно держал длинный меч, даже на вид казавшийся тяжелым. В другой был посох, который он тут же передал магу. Старик взял его, упер в землю и уставился на нас своим внимательным взглядом, еле заметными из-под кустистых, сросшихся на переносице бровей. Он открыл рот и хотел что-то сказать, но неожиданно в ужасе шарахнулся, упал, чуть не сбив своего сопровождающего, который также как и все остальные, одной волной подались назад. Странно было видеть на суровых лицах этих воинов страх. Я, проследив за их взглядом, обернулся и замер от увиденного. Невозможно описать то, что поднималось из глубины реки. Это был огромный, полупрозрачный пузырь, а внутри уперевшись для равновесия в стенки лапами, стояло чудовище, по сравнению с которым Фузия, выглядела детским страхом.

Непохожее ни на одно существо, виденное мной до сих пор, это было действительно жуткое зрелище. Наверное, только несколько выпученных глаз схожи с рыбьими, а все остальное тело пульсировало видимыми внутренними органами, словно вывернутыми наизнанку. Хлеставшая из туловища кровь, тонкими струями омывала пузырь и тут же всасывалась в него. Стало понятно, что это одна плоть и один организм, когда живой шар подплыл ближе к берегу. Неожиданно сфера вздулась, и кроваво-красные прожилки, побежали по всему кругу, надувая его сильнее и сильнее. В повисшей тишине, где царил страх от увиденного, все взгляды были обращены на воистину бесподобное творение этой земли и воды. Шар лопнул, освобождая тело и страшная тварь, раскинув длинные, узловатые лапы с отростками, устремилась на берег, игнорируя меня, Ня и Борза.

Маг попытался подняться, но не смог и ткнул наконечник посоха на приближающееся к нему нечто. Затем гортанно прокричал невнятные слова, вероятно, высвобождая сильное заклинание и замер. После этого мощная вспышка ярко-белого света вырвалась из древка, ударив почти в упор страшное существо. На секунду тварь остановилась, подняла что-то похожее на голову, и мы увидели, как под откинувшейся сильно назад макушкой, оказалась еще одна, поменьше и гораздо страшнее. Раздался тонкий визг такой странной тональности, что все, кто находился рядом, как один рухнули на колени, пытаясь закрыть уши руками. Мы стояли сзади и вероятно, эффект оказался слабее, потому что тех, кто был на берегу, начало рвать, они стали дико кричать и кататься по земле. То, что вышло из воды, прекратило свой визг и двинулось вперед собирать «урожай». Раскинутыми, множественными руками-щупальцами, оно обхватывало поваленных воинов и сгребая их сразу по несколько человек, буквально впечатывала в свое тело, погружая внутрь и начиная от этого распухать. Один из косматых, с трудом поднявшись на колено, метнул копье в многорукую тварь, но промахнулся. Однако ее это привлекло, и она, бросившись вперед, захватила смельчака и прежде, чем впечатать в себя, сломало пополам. Раздавшийся хруст вывел нас из ступора. Мы, поднявшись и не сговариваясь, бросились бежать вдоль реки. Почувствовав движение, речной монстр повернулся, но в этот момент показались другие волосатые, и сразу из нескольких посохов заструилась магическая сила. Первая голова твари возвратилась на место, и она начала пятиться назад, пытаясь хватать живых и мертвых, оставшихся на берегу. В нее полетело несколько стрел. Они втыкались, но тут же, словно выдавленные какой-то силой выпадали из тела. Видимо, магия не причиняла серьезного вреда твари. И все-таки ей было неуютно, так как она пятилась, а оказавшись в реке, снова наполовину покрылась куполом и заскользила на глубину, постепенно уйдя под воду.

Я отстал, завороженный этим действием, и поэтому, когда побежал догонять друзей, услышал сдавленный крик девушки. Бросившись вперед, увидел, как Ня и Борза затаскивают наверх. Я вскинул посох, но вдруг за спиной почудилось бульканье и обернувшись, заметил знакомый, появившийся на поверхности пузырь. Мгновенно присев, я тут же выпрямился и резко вскочив крикнул заклинание, став невидимым.

В еще не лопнувший купол, полетели многочисленные стрелы, копья, топоры, и мне пришлось упасть на землю, чтоб не угодить под смертельный шквал. А дальше был крик, заставивший меня согнуться. В этот раз на берег никто из племени не спустился, пытаясь нанести урон монстру издалека. Тварь снова закричала, сознание не выдержало и лопнуло, погрузив меня во мрак.

Дикая боль раздирала мозги, но именно она вывела из бессознательного состояния. Было темно, голова лежала в холодной жиже, и ухо стреляло толчками сильной рези. Я попытался подняться, но не смог. Кое-как перевернувшись на спину, посмотрел в далекое небо без звезд. Еще недавно, лежа в пустоши им наслаждался, а теперь оно пугало своей чернотой. Магия на нуле, физически, мое тело было ослаблено и разбито, а любые попытки подняться, заканчивались неудачей. Пару раз меня вырвало и все, что смог сделать, это перекатиться в сторону, туда, где посуше. Так, я встретил рассвет, не сомкнув глаз. Голова в области затылка была словно залита свинцовыми шариками, которые постоянно перекатывались по одной лишь им известной траектории. Я ждал, когда появится хоть капля маны, чтобы унять жуткую боль. Ничего. Ноль. С огромным трудом поднялся на карачки и пополз подальше от реки. Через полчаса был наверху, но это отняло все силы.

- А-а-а, — очнулся я от своего же стона. Разлепил глаза и почувствовал ту самую каплю, которую мгновенно потратил. Стало легче и получилось подняться. Сколько я был без сознания не знаю, но лишь сейчас начало приходить понимание того, что произошло.

Где посох и автомат? – кольнула мысль и тут же вспомнил, — оставил у реки.

Пока голова не заработала на всю и страх не вернулся в полной мере, я спустился и несмотря на воду, обшарил кусты и нашел вещи. Аккуратно, стараясь не шуметь, поднялся обратно и только после этого смог перевести дыхание. Встречаться с речной тварью больше не хотелось, и в воду я точно не войду, даже если буду умирать от жажды. Отойдя еще дальше, залез в высокую траву и сняв вещи, отжал. Тут же в кармане обнаружил и камень, про который совсем забыл.

Выходит, он действительно приносит удачу, — подумал я. Пусть такую, но все-таки я выжил и не попал в руки косматых воинов и в пасть речного монстра.

Шатаясь и трясясь от холода, заставил тело подвигаться. Сделав что-то типа зарядки, снова опустился в траву, обнял себя за колени и попытался понять, как быть дальше. По всему выходило, Ня и Борза схватили. Наверняка их отвезли в лагерь, где будут выпытывать про меня и камень. Собственно, думать не о чем, надо возвращаться и попытаться вызволить друзей. Единственное, что было непонятно, почему Ня не спаслась вместе с Борзом?

Магия тонкой струйкой втекала в мое тело, и я надеялся, что к тому времени, как доберусь до места, силы восстановятся полностью. Прекрасно осознавая, что скорее всего меня будут ждать, тем не менее шел, не имея конкретного плана. Стану пробовать, как и в прошлый раз проникнуть в режиме невидимости, а там посмотрим.

Вечерело, начал бить сильный озноб, но я даже не думал согреться магией. Мне вообще казалось, что как только ее используешь до минимума, она восстанавливается дольше. Вот и длинный, тот самый одинокий дом, в котором я встретил друзей. Увидев его издалека, долго стоял, присматриваясь и прислушиваясь, но так ничего подозрительного не заметив, все же обошел стороной. Сделав длинный крюк, решил зайти в лагерь с другого конца. Стемнело, и пустошь ожила звуками, криками и шорохами, но чем ближе подходил к нужному месту, тем они становились слабее. Я снова нащупал камень и надеясь на его волшебные свойства, ускорил шаг, уверяя себя, что успею проникнуть внутрь, когда еще будет ночь.

Одежда высохла, а способствующий этому ветер усилился. Для меня это только плюс, он скрадывает звуки и увеличивает шансы на проникновение. Помимо стандартных сторожевых костров, засаду я почувствовал сразу и даже легко определил ее. Спрятаться здесь было особо некуда, поэтому воины лежали в вырытых ямах, сверху присыпанные и накрытые ветками. Надо торопиться. Я снова сделался невидимым и направился на поиски друзей, исследуя один за одним внутренние жилища. Нужно искать что-то отдельное, - пришла запоздалая мысль, — вряд ли их будут держать вместе со всеми. Постепенно ночь начала рассеиваться, и мне пришлось уйти, так никого и не отыскав.

Весь день я прятался, уйдя достаточно далеко. Снова лежал на земле и смотрел в дневное небо. Ни единого облачка, все залито голубым сиянием и ярким солнцем, которое придавало этой голубизне светлые оттенки. В наступившей ночи я решил обследовать весь лагерь от и до, проникая лишь в скрытые или сильно охраняемые ходы. Одну из таких замаскированных нор я нашел почти сразу, как только углубился на территорию. Ее никто не сторожил, но она была хорошо скрыта травой, ветками, а сверху еще и землей. Я обнаружил ее случайно, прижавшись и пропуская патруль из лохматых воинов с факелами, светящимися магическими оттенками зеленого и синеватого цвета. Аккуратно, стараясь не сильно повредить отверстие, пролез и начал спускаться. Проход сужался, и дальше пришлось двигаться почти гусиным шагом, но оно того стоило. На вбитых в плотную стену крюках, привязанный за все четыре лапы, висел Борз. Его левый глаз полностью заплыл, из пасти падали капли крови, образовав под ним приличную лужу. Ня здесь не было. Здесь вообще никого не было, кроме несчастной собаки. Я сделал шаг вперед и тут же замер. Присмотрелся и понял, что напротив Борза соткана стена из черных искорок. Подумал показалось, но нет, искорки действительно были черными. Сердце застучало внутри мелкими молоточками, если сейчас ошибусь, то скоро буду висеть рядом с пленником. Уйти не мог, поэтому, экспериментируя и поддаваясь наитию свыше, вытянул вперед руку и коснулся защитной стены посохом. Она рухнула, словно у висящего покрывала обрезали держащую его леску. Я дотронулся древком до нижних веревок, а потом растворил и верхние, тут же подхватив обмякшее тело. Борз был без сознания, и пришлось приводить его в чувство. К счастью, это мне быстро удалось. Он хлопал в темноту единственным целым глазом, пытаясь рассмотреть и вообще понять, кто сейчас шепчет о том, что надо убираться и как можно скорее.

- Гена, это ты? – неуверенно спросил он.

- Да, я, — тихим шепотом развеял его сомнения.

Лапы обвились вокруг моей шеи, и Борз заплакал, точнее, заскулил тихо-тихо, пытаясь немножко подвывать.

- Ч-ш-ш, — зашипел я на него с такой силой, что он тут же замолчал.

- Где Ня? — попытался отвлечь вопросом собаку.

- Не знаю, ее унесли в другое место.

- Ты можешь иди?

- Да.

- Тогда пошли.

Взяв его за плечо, аккуратно подтолкнул, показывая направление ничего не видящему в темноте псу.

Глава 13

У самого выхода я опередил его и осторожно выглянул наружу. Все спокойно. Горят костры, прохаживается патруль, рядом никого. Мы аккуратно, но пару раз чудом не попавшись, вышли за пределы лагеря. Я оставил несчастного пса, а сам вернулся, чтобы найти девушку. До рассвета обыскивал всевозможные лазейки и спуски, в том числе два замаскированных хода, оказавшимися пустыми. Чувствуя, что вот-вот эффект невидимости рассосется, направился к краю лагеря, дабы уйти. И вот здесь...

Я ошарашенно замер, пытаясь поверить в увиденное и до конца не доверяя глазам. Тряхнул головой, потом еще и, наконец, понял, что вижу то, что вижу. А увидел я Ня, свободно идущую рядом с тем высоким воином, сопровождавшим у реки старого мага. Мое внутреннее чутье, буквально било в набат о прекращение действия заклинания невидимости, но я не мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сдвинуться с места. Первый шок стал проходить, и я попытался услышать, о чем они разговаривали, но понял, если прямо сейчас не убегу, то стану виден всем. Буквально за секунду, как сорваться с места и унести ноги, услышал обрывок фразы спутника, шедшего бок о бок с девушкой.

-Понимае... доч..., они враг...и ...оры

Скорее всего повезло, что меня никто не увидел, так как мою убегающую спину, наверняка было хорошо заметно в светлеющем небе. Добравшись до Борза, я обессиленно рухнул рядом, и не пуская рвущиеся в голову мысли, постарался заснуть. Не знаю, был ли это сон или бред, но вместо желанного отдыха, проснулся сильно разбитым и с ощущением какой-то опустошенности. Я сел и посмотрел на пса, который трогал лапами место, где заплыл глаз. Протянул руку, дотронулся, и опухоль спала.

- Спасибо! — поблагодарил пес.

- Ты знаешь про Ня? — спросил я.

- Что с ней? — замерев, испуганно уставился на меня.

- Ничего, — я пожал плечами, — ходит себе спокойно по лагерю в сопровождении, как мне показалось, самого вождя.

- Он ее охраняет? – не понял Борз.

- Нет, она свободна.

- Не может быть, — собака недоверчиво уставилась на меня своими темно-коричневыми глазами с желтой, радужной оболочкой.

- Может! Я сам видел, — раздался голос над нами.

- Да когда же ты закончишь так делать? – вздрогнул я, узнав Гвалта.

- Никогда. Это моя сущность.

— Вот в следующий раз дам с испугу по твоей сущности заклинанием, тогда узнаешь, как людей пугать.

Шума промолчал, а Борз попросил:

- Я должен увидеть ее своими глазами.

- И как же ты это сделаешь?

- Применю способность, и никто мне не помешает.

Конечно, мы с Гвалтом пытались его отговорить, но бесполезно и устав от спора сказал, что иду с ним.

В итоге все трое выдвинулись в путь и после недолгого наблюдения, проникли внутрь. Невидимым, я шел недалеко от принявшего образ, одного из воинов Борза, а рядом должен был быть Шума, но я его не ощущал, видно он усилил защиту от обнаружения. Пес шел, постоянно вертя головой, и я устал говорить ему, чтобы он вел себя естественней. Не знаю, что привлекло внимание к Борзу, но мы даже не заметили, как в воздух взлетела веревка и захлестнулась у него на шее. Со всех сторон к нему хлынули волосатые воины, и через несколько секунд, он лежал связанный по рукам и ногам. Я, как мог уворачивался от появившихся людей и все-таки остался не замечен. Собаку подняли два крепких дикаря и встали по сторонам, придерживая, чтобы не упал. Видно, от страха, но Борз начал перевоплощаться обратно, принимая свой настоящий вид. Веревки тут же спали, и сторожевой охране пришлось заново его связывать. Появился вождь, который шел к месту пленения нашего товарища, аккуратно за плечи, поддерживая Ня. Был он высокий, крепко сложенный и в отличие от остальных, одет во что-то типа куртки с закатанными рукавами и длинными штанами грубого покроя.

- Ну вот, видишь, — сказал провожатый, а ты за него боялась, он не только убежал, но еще и вернулся в нашем образе.

Я сидел, прижавшись к земляной насыпи, и прекрасно все видел и слышал. К счастью, меня никто не заметил, может магия была хороша или просто рядом отсутствовали старейшины племени, которые смогли бы ее вычислить.

- Аня, как же это так, я ничего не понимаю, — попытался податься вперед Борз. Его крепко сжали с двух сторон, и один из сторожей сильно впечатал кулак в брюхо пса. Согнуться Борзу не дали, и он поджал ноги к животу и жалобно заскулил.

- Не надо, — рванулась вперед девушка, но ее аккуратно, но крепко придержали.

- Я его сразу заметил, — докладывал невысокого роста, широкий в плечах крепыш. - Он пришел оттуда, — махнул рукой на запад воин, — все время шел, оглядывался и вообще вел себя странно. Молодец, — похвалил вождь и посмотрел на девушку:

- Узнаешь?

- Да, это Борз, мой друг, отпустите его, понурив голову, попросила Ня.

- Послушай, дочка, — громко и с напором сказал вождь, — мы вроде все с тобой обсудили, и, я думал, ты меня поняла?

- Я тебя поняла, но он мой друг.

- У Ваулов не может быть друзей, кроме Ваулов, — красочно сказал вождь и я узнал, как называется племя.

- Но так ведь нельзя, отец, — вскрикнула девушка и тогда окончательно понял, кто находился рядом с Ня.

- Мы потомки великих людей, которым не было равных, и почему-то должны прозябать под землей столько лет? Мутанты нам не друзья и никогда ими не станут, и скоро мы возродимся и вернем себе былое могущество. И чтобы ты поняла это по-настоящему, я окажу тебе великую честь как дочери вождя.

Он вытащил из-за спины короткий клинок с узким лезвием. Оно злобно сверкнуло своей отполированной до зеркального блеска сталью. Ня замотала головой, но ее отец снова возвысил голос и громко произнес:

- Ты Ня, дочь Старха из племени Ваулов, и ты принесешь это отродье в жертву нашему роду.

Вокруг одобрительно загудели, а девушка как завороженная взяла клинок в руку. Отец слегка подтолкнул ее к замершему в ужасе Борзу и даже улыбнулся, показывая, что все в порядке, так и должно быть. Я поднялся и аккуратно начал подходить к связанному псу.

- Отпустите его, — тихо попросила девушка воинов.

Те вопросительно посмотрели на вождя и тот разрешающе кивнул. Как только собака оказалась без поддержки, то начала падать вперед. Ня придержала ее левой рукой, а правой, точным движением снизу вверх перерезала веревки. Борз упал к ней в объятия, и она, подхватив его, попыталась исчезнуть, потом еще, и наконец поняла, что у нее не получается. Старх, стоял нахмурившись, на мощных скулах перекатывались крупные желваки. Воины как по команде сомкнулись вокруг Ня и Борза, а ее отец принял решение и приказал:

- Взять обоих и в яму.

Страшный раскат грома прозвучал над головой Старха. Мощная молния ударила перед ним, пройдясь неглубокой бороздой по земле. Я, усиливая эффект от действия Шумы, сильной волной долбанул по ногам воинов, и те попадали в ужасе, не понимая, что с ними происходит.

К сожалению, испугались не только Ваулы, но и от неожиданности, потерял сознание Борз, повалившись на землю лохматым кулем. Я подхватил его на руки и крикнул Ня прямо в ухо:

- Беги за мной.

Она быстро сориентировалась и бросилась за несущимся по воздуху обвисшим телом собаки. Эффект неожиданности прошел, и несколько стрел пролетело над моей невидимой головой.

- Не стрелять! — услышали мы громкий голос вождя.

Аня взмахнула рукой на выбежавших навстречу двух воинов, стороживших эту часть лагеря, и они, словно споткнувшись, повалились друг на друга.

Услышав странное шипение сзади, обернулся и увидел, как огненный комок сиреневого цвета, оставляя за собой легкий радужный свет, несется нам вслед. Рядом с отцом Ня стояли несколько магов, направляя на нас свои посохи. Борз пришел в себя и резко выпрямился, пытаясь обрести под ногами землю. Из-за этого не смог удержать его, и мы вместе с ним, кубарем покатились вперед. В этот момент над нами пролетело первое заклинание в виде шара. Я по инерции хлопнул по карману, убедившись, что камень со мной. Пес вскочил и дико озираясь, тут же оценил обстановку, увидел бегущую Ня и бросился за ней, а за спиной уже слышался новый шипящий звук.

Я не знал силу этих шаров, да и особо выяснять не хотел, что будет, угоди такой сгусток в спину. К счастью, они летели недостаточно быстро, хоть и кучно. Мы петляли, уклонялись, и пока получалось от них уворачиваться. Еще несколько стрел пролетело мимо с неприятным шипением, вероятно это были воины, которые не слышали о приказе вождя брать живьем, по крайней мере Ня, точно. Наконец, мы забрались наверх и на какое-то время скрылись от глаз преследователей.

- Что будем делать? — переводя дыхание, спросил пришедший в себя Борз.

Я проявился, девушка кинулась ко мне и обняла. Неловкий момент, да и не самый подходящий, — я тоже аккуратно приобнял ее за плечи. Она, почувствовав мою скованность, резко отстранилась и, быстро смахнув слезу, сказала:

- Бежим!

Сорвалась с места и бросилась на запад от лагеря, еще дальше вглубь неизведанной территории.

Борз забрал у меня оружие, и двигаться стало легче, хотя бегущая на задних конечностях собака с автоматом, все время вызывала желание засмеяться, а еще лучше проснуться.

Впереди, среди полной равнины, возвышалась невысокая гряда, заросшая травой и низким кустарником. Когда мы начали взбираться на нее, как раз показалась погоня. Их было много, и все они мчались на своих странных, узловатых скакунах. Подбираясь к вершине, мы одновременно видели, как преследователи начали взбираться на возвышенность. Еще пять минут и они нас догонят, но то, что открылось наверху, заставило остановиться и задуматься, стоит ли спускаться или лучше сдаться на милость врага. Решение пришло само собой, точнее, за нас это сделали шипящие магией шары и первым вниз рванул пес, а за ним по инерции я вместе с Ня.

Мы неслись с бешеной скоростью, приближаясь к огромному кладбищу незахороненных мертвецов. Кости белые и пожелтевшие, истлевшие тела и свежие, еще испачканные кровью. И отовсюду торчат разной вышины черные стволы деревьев, без капли зелени на них. Мы оказались словно в гигантском, мертвом болоте. Обежать его не успевали, поэтому понеслись прямо вперед, перепрыгивая и стараясь не смотреть на трупы. Я обернулся и увидел, что все, кто гнался за нами, молча стоят на возвышенности, не делая попыток спуститься или пустить вслед магию. Было такое впечатление, что для них, нас уже нет, ведь чужаки залезли явно не туда, куда следовало. Мы продвигались дальше, но это странное капище никак не заканчивалось. Наконец, бежавшая впереди Ня остановилась и оглянулась. Погони не было. Что-то затормозило всех Ваулов, как только мы забежали на черную территорию.

- Охо-хо-х, очень нехорошо, — начал причитать Борз, то и дело вертя головой по сторонам, — не нравится мне здесь.

Мы осматривались и в ужасе понимали, что попали в место, полностью заваленное телами разных существ. Я тут же применил магию и убрал страшный запах, исходящий от разлагающихся трупов. Отдышавшись, пошли дальше, надеясь до темноты выйти из кладбища и найти место для ночлега.

Что это было, никто из нас не понял, но среагировали мгновенно. Быстрой тенью перед нами скользнул силуэт и тут же исчез, словно наваждение.

- Сзади! — крикнул Борз. - Справа! Сзади!

Бесплотные тени кружили свой хоровод вокруг, и мы снова бросились вперед, убедившись, что магия против них бессильна. Они не исчезали, а наоборот, их становилось все больше и больше, и как только начало смеркаться, появилось чувство, что тени стали нас задевать. Борз несся впереди, неуклюже размахивая автоматом в руке, но мне уже было не смешно, страх подгонял, заставляя не думать ни о чем кроме него. Я чувствовал, как кольцо сжимается и когда стемнеет, наступит конец, наш конец. Видно, Ня ощущала нечто подобное, потому что она мчалась вслед за Борзом и за все время бега обернулась лишь один раз. Впереди мелькнула тень, и пес рухнул на землю, проехавшись по ней животом. Он тут же вскочил и побежал дальше, а я увидел, как его шерсть на спине набухает красным. Подняв посох над головой, вложил в него весь свет, который смог, и он вспыхнул так ярко, что какое-то время бежал ослепленный, не видя ничего. Не знаю, помог он или нет, но словно в фильме с хорошим концом, за несколько секунд до покрывший округу черноты, все трое, буквально выпрыгнули за границу страшного поля с мертвыми телами. Словно щелчок пальцев и вокруг нас кромешная темнота. Это я определил по тому, как выставили перед собой руки Ня и Борз. Преследующие нас тени пропали, страх, сжимавший внутренности во все время бега, отступил, и друзья повалились на землю. Ня сразу потерла ладони, но я сделал так, чтобы посох слегка засветился, воткнул его в землю и опустился рядом. Ко мне тут же подполз Борз, и я попросил собаку повернуться спиной. В пылу бега и под давлением страха, он даже не заметил, что там, крупной полосой виднелся глубокий, резаный след словно от клинка или от очень острого когтя. Он попробовал потрогать лапой спину и тут же застонал от боли. Мы с Ня осмотрели ее, и она приложила руки, провела сначала вверх, потом вниз и тут же без сознания, рухнула к моим ногам.

Я наклонился к ней и сразу понял, ее жизненная энергия почти на нуле. Теперь пришлось прикладывать руки уже к ее голове, и я чувствовал, как сила покидает меня, обнуляясь до дна, к счастью, сознание не потерял.

— Это что же были за твари? — спросила пришедшая в себя девушка, — если от одной раны все чуть не погибли.

- Хорошая новость мы живы, плохая, абсолютно беззащитны. Из оружия у нас только слабый свет, исходящий из посоха, ну и конечно, он сам. Давайте уйдем отсюда подальше, — продолжил я, — там в стороне что-то виднеется, но пока не пойму что.

Я отдал посох девушке и пошел вперед, как мне показалось, к невысокому строению. Через несколько минут мы поняли что это и замерли. Ня тут же погасила посох, а я, попятившись назад, взял друзей за руки и очень осторожно стал отступать от спящего, гигантского монстра, которого принял за небольшой дом. Чудовищно огромное, крупное тело вздымалось от вдоха и опускалось при выдохе, но дыхания при этом не было слышно.

Головы великана рассмотреть я не смог. Свернувшись на земле, гигант подсунул ее под свое мускулистое тело, и разглядеть, что из себя она представляет, не было возможности. Да если честно, не особо и хотелось. Мы пятились и пятились, пока туша монстра снова не приобрела размытые формы. Повернувшись в другую сторону, попробовали поискать удачу там и в этот раз повезло. Огромного диаметра железобетонные трубы были разбросаны в хаотичном порядке, а некоторые, даже лежали друг на друге. Мы залезли повыше и заползли в одну из них, по крайней мере, это было хоть как-то похоже на укрытие, которое пусть и обманчиво, но создавало иллюзию безопасности.

Сели прямо на шершавую поверхность, поджав ноги. Я внимательно посмотрел на Ня. Она все поняла, и понурив голову, начала тихо говорить:

- Простите меня! Просто оказалось, что у меня есть семья, а мой отец, вождь могущественного племени, о котором еще недавно я ничего не знала. И я просила, чтобы не трогали Борза и отпустили, но он не послушал.

- В конце концов, ты меня спасла, — подал голос пес, - и я на тебя совершенно не обижаюсь.

- Ты пошла против своего племени, отца, заступилась за Борза и в итоге, подверглась еще и преследованию. Думаю, тебе не за что извиняться, — добавил я.

Девушка подняла глаза и неуверенно посмотрела сначала на собаку, потом на меня. Несмело улыбнулась и застенчиво проговорила:

- Я так по вам скучала, вы мое настоящее племя. Кстати, а где Шума?

- По идее, сейчас он должен неожиданно сказать, – я здесь.

Выждал паузу, но ничего не произошло, тогда тихонько позвал:

- Шума ты тут?

Тишина!

- Мы же не могли его потерять на проклятом поле? — спросил Борз.

Мне стало неуютно и даже как-то страшно от мысли, что тени как-то повлияли на бестелесное облако. Я нащупал камень и погладил, пытаясь унять волнение.

- Завтра утром надо его поискать.

- Где его искать, здесь кругом существа, каких я еще ни разу не видела и не знаю, чего от них можно ожидать.

- К утру силы должны восстановиться, давайте попробуем поспать.

Глава 14

Я съехал спиной еще ниже, обнял себя за плечи и закрыл глаза. Долго, слишком долго пытался заснуть и все-таки смог, так как когда проснулся, на улице рассвело.

Борз лежал свернувшись калачиком. Ня положив голову на мое плечо, еще спала, а я слышал, как по поверхности, не скрываясь, кто-то достаточно громко топает. Звук гулким эхом раздавался в трубе, отражаясь от стенок, и замирал до следующего размеренного шага. Я взглянул на девушку, увидел, что ее глаза открыты и она прислушивается. Силы восстановились, стало не так страшно, но не хотелось ни с кем встречаться, особенно с обладателем подобных шагов, который, судя по всему, имеет немаленький вес. Пес проснулся и тоже навострил свои несуществующие уши, а его нос двигался из стороны в стороны принюхиваясь. Ня убрала голову, и я почувствовал, как затекло плечо. Шаги приближались к краю, и стало видно длинную тень, упавшую сверху трубы. Что-то зашуршало. К нам свесилась рука, в которой покачивалась крупная голова похожего на ящерицу существа с одним глазом. Кривые, длинные пальцы разжались, и уродливая башка с гулким стуком грохнулась на бетонный пол. Сзади послышался шум, мы резко обернулись, увидев, как еще одна, подобная первой голова, упала с обратного конца трубы, выпав из кривых, длинных пальцев.

Руки с одной и с другой стороны схватились за края, напряглись и одновременно вырвали по фрагменту бетона, потом еще и еще. Пальцы продолжали отламывать куски, двигаясь над нами навстречу друг к другу. Осколки сыпались сверху. Ня вскинула руку, но я перехватил ее.

- Не торопись.

- Почему?

- Давай подождем.

Она послушалась, и мы замерли, продолжая наблюдать за приближающейся поверху дорожке.

Вдруг, брошенные головы ящериц неожиданно поднялись в воздух. Веки закатились, обнажая масляно-черное око с ярко-красной нитью по всему зрачку, и я почувствовал, как труба, в которой мы находились, начала вращаться. Ня снова подняла руку, но я опять сдержал ее от удара. В голове помутилось, стены поплыли и стали исчезать. Вот в этот то момент с обеих сторон появились они. Две крупные змеиные башки, с широко выдающимися по бокам челюстями, устремились к нам.

- Пора! — крикнул я и подняв посох, выплеснул сильный магический удар в приближающуюся голову. Ня сделала то же самое одновременно со мной в другую. Змеиная башка, несшаяся на меня, мгновенно облезла, оставив только беловатый череп. Я шарахнул по нему посохом, и он рассы́пался, заставив рухнуть длинное тело, которым еще секунду назад управляла. Голова, двигающаяся со стороны девушки, просто отлетела вбок, срезанная магией и отскочив от стены, упала под ноги Борзу. Собака взвизгнула и спряталась за мою спину. Как только с тварью было покончено, гипнотизирующие нас головы снова рухнули с глухим звуком, а глаза прикрылись опустившимися на них грубыми веками.

- Сдохни двухголовая тварь, — высунулся из-за моей спины Борз и смело пнул длинное, растянувшееся по всей трубе тело.

Не сговариваясь, мы бросились в разные стороны и выглянули с противоположных концов. Вытянутое, толстое туловище с множественными маленькими лапками, как у гусеницы, лежало по всей длине трубы. У головы, по обе стороны, находились две конечности, похожие на человеческие руки, только с неестественно увеличенными, кривыми пальцами, которыми и были сброшены ящероподобные головы внутрь трубы. Я устало сел и закрыл глаза. За последние дни уже и не помнил, сколько раз мог умереть. Неужто это не сон, долгий, затянувшийся, тяжелый, с неизвестным концом.

Память словно перестраивалась, забывала мой мир, школу и даже родителей, вспоминая о них все реже и реже. Открыв глаза, провел руками по лицу, прогоняя накатившую усталость, и тяжело поднялся.

- Уходим? – посмотрела на меня девушка.

- И чем быстрее, тем лучше.

Мы спустились с нагромождения труб, и я повел нашу немногочисленную группу обратно на юг, в сторону темной земли, где накануне все чуть не погибли.

- Мне кажется, или мы идем туда, откуда вчера пришли? — заволновался Борз.

- Да, — не поворачивая головы, ответил я, - нам надо найти Шуму.

- Да как же мы его найдем, он же невидимый.

- Не знаю, - продолжил я, не останавливаясь, — мне кажется, ему нужна помощь.

- И как же мы поможем? Ведь в этом месте леденящая душу магия уничтожает все живое.

Я промолчал. Мы пришли и остановились прямо перед границей с черной землей, наполненной трупами. Было жутковато наблюдать, как в метре от тебя, поверхность, словно выжжена после пожара и густо усеяна телами разной степени разложения.

- Думаю, мне нужно идти одному, — сказал я и шагнул за видимую границу между про́клятой и обычной, дикой пустошью.

Не оборачиваясь, я шел, стараясь аккуратно ступать на внешне безопасные участки почвы. Тревога за Гвалта все возрастала и словно невидимая нить, связав меня с ним, показывала путь. Я остановился у небольшого островка, заросшего густой растительностью, такой же, как и все вокруг, цвета выжженной земли. Он снизу доверху был опутан невидимой паутиной и почти превратился в кокон. Я обернулся и заметил стоящих сзади Ня и Борза.

- Думаю, Шума здесь, — нисколько не удивившись, сказал я.

- Сейчас проверим, — смело согласился пес и шагнул в кусты. Еле успел схватить его за шиворот и удерживая, другой рукой ткнул посох в заросли. Паутина на мгновенье вспыхнула кроваво- алыми нитями, и Борз отшатнулся, мгновенно утратив свой порыв. Ошарашенная Ня, прикрыла глаза рукой и по инерции сделала шаг назад. От этого островка веяло чем-то сильным, но очень черным, словно тот, кто наложил магическую паутину, был воплощением чистого, неразбавленного зла. Мой организм внутренне собрался и сосредоточился. Я ощутил колоссальную концентрацию, стоя перед таким сплетением. Было четкое понимание, что если ошибусь, то мы все останемся здесь, пополнив и без того многочисленные ряды лежащих повсюду мертвецов, в том числе и Шумы, который, как я чувствовал, находился внутри этой ловушки. Попытался нащупать его и мысленно направил посыл, но в ответ ничего, пустота, без всякого даже подозрения на то, что он здесь. Думаю, сила, приведшая меня в это место по наитию, не была в обычном смысле магической, а была той частичкой, которой наделил меня Шума, когда спас жизнь и когда я, по его словам, стал и человеком, и Гвалтом. Мне никогда не приходилось делать ничего подобного и будто сапер, не имеющий права на ошибку, смахнул пот, опустился на колени и стал искать узел в магическом нагромождении из миллиона нитей. Все, что я делал до этого, было выявлением чародейских способностей, которые проявлялись хаотично, от случая к случаю. Здесь же явился новый, кардинально отличавшийся от всего, что произошло со мной до сих пор – виток осмысленных действий. Это будто следующий, осознанный уровень, на который я шагнул, правда, поступая все равно с еще бо́льшим экспромтом, но как-то осмысленно что ли.

Вот он, некий сбой во всей этой конструкции. Я затаил дыхание, открыл, снова закрыл глаза и стал присматриваться к сложной магической несостыковке. Где-то отдаленно наблюдал за собой и удивлялся происходящему со мной сейчас. Прорыв моих способностей был настолько явным и осязаемым, что я провел интересную параллель. Чем труднее и опаснее ситуация, в которую попадал, тем быстрее мой скачек магического умения, хотя казалось, что потолок давно достигнут.

Стоп! Нет! Это не сбой, это ловушка, пришло осознание и встреть ее раньше, то обязательно бы купился. Я кружил вокруг островка, то падая, то вскакивая, пытаясь найти в растительном лабиринте выход. Земля под ногами начала чернеть еще больше, и это был звонок, если я не потороплюсь, то не успею спасти друга.

- Есть! — громко вскрикнул я и повернулся к товарищам.

Ня и Борз как по команде шарахнулись от меня и по глазам понял, насколько сильно их напугал. Превозмогая себя, девушка шагнула ко мне и потребовала:

- Ты должен прекратить.

- Что прекратить? — не понял я.

Она молча взмахнула рукой, проецируя передо мной что-то типа зеркала, и я в ужасе увидел отражение. Пепельные волосы, сморщенное, посеревшее и одновременно постаревшее лицо, глубоко запавшие глаза, с плещущейся в них оливковой чернотой. Я сглотнул подступивший к горлу ком, смахнул рукой созданный Ня образ и хрипло, не узнавая свой голос, прокаркал:

- Я понял, как разрушить эту магию, но вам надо отойти подальше.

Борз немедленно подчинился, а девушка, будто не слыша моих слов, продолжала стоять.

- Пожалуйста, — повторил я как можно ласковей, хотя внутри все клокотало от нарастающего раздражения, готового вот-вот превратиться в неуправляемый вихрь гнева. К счастью, она послушалась, а я снова бросился к найденной лазейке, щелкнул пальцами в данном месте, направляя туда искру, которая начала пожирать всю эту мерзкую оболочку. Словно бикфордов шнур, запущенная мной частичка магии, стала сжигать паутину, видимым образом разматывая ее и повторяя в обратном порядке действия того, кто ее наложил. Друзья, стоявшие за спиной, зачарованно смотрели на проявление невиданного доселе даже ими, магического представления. Алые нити вспыхивали и тут же взрывались кровавыми брызгами, попадая на землю и оставляя на ней черные пятна. Я посмотрел на Борза, но он отрицательно покачал головой. Сейчас магия была разрушена и безопасна, ему можно спокойно насытиться ей, но видно она его не привлекала. Я усмехнулся, когда последняя вспышка заставила рухнуть оставшийся остов из магического пепла и смело шагнул внутрь, раздвигая черную растительность. Передо мной продолжали осыпаться остатки сожженной паутины, когда увидел затухающее, серебристое сияние и проявившееся, такое знакомое облако. Оно осязаемо рухнуло в мои заботливо подставленные руки, и я вынес его из острова, который чуть не стал ему могилой.

Земля почти полностью налилась чернотой и выйдя из кустов, крикнул:

- Бежим! — быстро сорвался с места и бросился к уже знакомой границе.

Мы успели прежде момента, когда она полностью почернела, и услышали дикий, пробирающий до глубины души и до самых костей, надсадный вой, того, у кого отобрали добычу.

Казалось странным ощущать тяжесть тела, которое не имело веса, собственно, как и самого тела. Я нес, словно не до конца застывший, воздушный гель, и это было удивительное чувство, будто у меня в руках оказалось самое настоящее облако. Также помнил, что Шума может стать осязаемым, но так явственно ощущал его впервые.

Борз бежал впереди, осматривая путь и периодически принюхиваясь, сворачивал в сторону, предугадывая любую возможную опасность. Наконец, появилась видимая дорога. Она поднималась вверх, и на ней стояли неровные ряды с киосками, похожими на те, в которых в моем мире продают мороженое. Странно было наблюдать их здесь, особенно с полностью выбитыми стеклами, а в конце ряда вообще валяющимися на боку. Мы не пошли по этому коридору, а обошли стороной и вернулись на дорогу, которая, слегка петляя, продолжала идти на подъем. Оглянувшись, я не увидел черной земли. Она осталась позади, и стало понятно, что мы все дальше и дальше углубляемся на юго-запад, в неизведанные места. Подъем закончился и только тогда остановились, пораженные увиденным. Далеко внизу раскинулся самый настоящий город, который наполовину был затянут легкой дымкой, скрывающей его истинные размеры. Ня заботливо сняла куртку, и мы положил на нее Гвалта.

Приблизив город, стал рассматривать, пытаясь понять, есть ли там жизнь. Шума, словно человек застонал и пришел в себя. Мы склонились над ним и услышали слабый голос:

- Где я и что со мной случилось?

- Где ты, мы и сами не знаем. А что с тобой случилось, ты разве не помнишь?

После небольшой паузы он снова заговорил:

- Помню, это чудовищное поле, с такой страшной энергией, от которой даже я стал задыхаться. Потом как-бы тяжелая плита легла на меня, затем еще одна, еще и тут прижало к земле, а закружившие вокруг тени, полностью лишили возможности сопротивляться. Они высасывали и высасывали жизненные силы, и теперь у меня нет подарка Ня. А как кстати вы меня нашли?

Ня хотела ответить, но Борз опередил ее и рассказал все, что с нами случилось в своей специфической манере. Мы не вмешивались и дослушали до конца, иногда удивляясь моментам, где Борз приукрашивал свои героические действия.

- Мне стало лучше, — выслушав версию пса, сказал Шума. - Можете немного напитать силой, теперь я готов ее принять. Ня вытянула руки, но Гвалт попросил, чтобы это был я.

- Спасибо тебе, — услышал голос, по которому соскучился.

- Ерунда, ты бы сделал для меня то же самое.

- Думаю, мне была бы не по силам магия, живущая на этом поле.

Облачко начало становиться невидимым и буквально на глазах исчезло. Здесь же Шума сообщил, что он снова в строю и хоть немного слаб, но готов следовать дальше. Я попросил Ня еще раз спроецировать для меня зеркало и убедившись, что ко мне вернулся прежний вид, выдохнул и предложил спуститься поближе к городу.

Пока мы шли под горку, Шума слетал на разведку и сообщил:

- Строения защищены сильной стеной, преодолеть которую не вышло и что за ней, мне тоже не удалось увидеть.

- Ты не смог перелететь обычную стену? – удивилась собака.

- Она магическая, Борз, — улыбнулась Ня, и мне показалось, пес смутился от своего вопроса.

Еще несколько раз мы осматривали издалека город, но не увидели ничего подозрительного.

- Я пойду вперед и попробую узнать, что почем, а вы пока подождите здесь, — сказал я, остановившись у россыпи камней недалеко от города. Достаточно крупные валуны в серую крошку, хорошо скрывали нашу компанию.

Ня, как обычно, попыталась поспорить, но после мертвого поля, она негласно приняла мое лидерство и если возражала, то больше по привычке.

Пройдя вдоль длинной, высокой, каменной стены, я подошел к главному входу, затем сделал несколько шагов назад и задрав голову, стал рассматривать архитектуру. Город был скорее похож на большой, средневековый замок с высокими шпилями, многочисленными круглыми башенками, выложенными коричневой черепицей овальной формы и бойницами, которые шли по всему периметру. Главный вход закрыт массивной, металлической решеткой черного цвета. Она опускалась сверху вниз, и за ней виднелась крупная, деревянная распашная дверь, с двумя кольцами, прибитыми параллельно друг к другу на створках.

Еще рва с водой не хватает, и было бы стопроцентное сходство с рыцарским замком, — подумал я.

- Хм, отличная идея, — услышал голос, а потом, словно исследуя, что-то начало обволакивать мое тело, забираясь даже под одежду. Я не чувствовал угрозы, поэтому стоял, не делая попыток к сопротивлению.

- Мы не знаем тебя маг, — услышал я голос, — и твоих друзей, — раздался второй, более тонкий и звонкий.

- Мы пришли с миром и не хотим никому зла.

- Аха-ха-ха, — прозвучал в голове третий, более грубый с легкой хрипотцой. - Ты нам, причинить зло? Ха-ха.

- Замолчи, он может, — смех прервался и дальше со мной разговаривали только два первых голоса.

- Мы видим твоих друзей, пусть они не прячутся и подойдут сюда.

Я мысленно передал это Гвалту, и через десять минут, остальные, стояли рядом со мной.

- Приветствую незнакомцы, — услышали голос. - Я не вижу в вас опасности, поэтому приглашаю в наш город. Добро пожаловать в Айзгард.

Металлическая решетка беззвучно поехала вверх, а ворота распахнулись, словно за ними стояли швейцары и синхронно тянули створки на себя.

Мы переглянулись и настороженно двинулись внутрь. Борз подпрыгивал от нетерпения, чуя сильную магию, но не решался побежать вперед, чтобы первым увидеть замок изнутри. Это сделал Шума. Пока мы подходили к воротам, то слышали его восхищенные вздохи, которые для Гвалта, были несвойственным проявлением эмоций. Войдя внутрь и обернувшись, увидели, что также бесшумно опустилась решетка и закрылись ворота, за которыми никого не оказалось. Как только продвинулись вперед, появилось внутреннее убранство. Чем дальше мы шли, тем дальше отступали стены, открывая потрясающий вид, словно дозволяя рассмотреть свое великолепие постепенно. Все здесь было пропитано магией, хорошей, светлой и очень сильной, уж точно не такой, от которой мы смогли еле-еле уцелеть на мертвом поле.

Глава 15

Водяная мельница неспешно крутилась, зачерпывая кристально прозрачную воду из небольшого ручья, проходившего прямо по территории. Затем перебрасывала ее со ступеньки на ступеньку, безостановочно крутя деревянные жернова. Было у нее практическое или декоративное значение, мы не знали, ведь пока еще не встретили ни одной живой души, кроме голоса нашего гида. Появившаяся следующая панорама, заставила меня открыть рот. Прямо перед нами пролегали самые настоящие рельсы, и даже слышался где-то вдали гудок паровоза. Огромные паровые котлы, представшие на следующей локации, поражали нехилыми размерами. Они нагнетались внушительными механизмами, а те, в свою очередь, двигались шестеренками. Их было немало, и они крутились в противоположные стороны, приводя в действие различные узлы. Если до этого невидимый хозяин замка показывал просто красоты и диковинки своего жилища, то теперь он перешел к более узкому способу гостеприимства и перед нами предстала во всей красе купальня. Чудесная, прозрачная вода манила своими легкими бликами, пробегающими по поверхности. Редкие искорки то появлялись, то исчезали, давая понять, что это не просто жидкость, а ее магическая составляющая. Хозяин второго голоса доброжелательно предложил нам с дороги окунуться и восстановить силы. К тому же я увидел, что в стороне, ближе к стене стоит стол, где на тонкой ножке находилась полупрозрачная ваза, а в ней лежали самые настоящие фрукты. Крупные желтые груши, налившиеся зрелостью яблоки, бананы и еще несколько плодов, которым я не знал названия. Небольшие отделения со струями воды, и висящие рядом халаты в японском стиле цвета мокрой сливы, находились тут же, и это меня окончательно расслабило. Когда я нырнул, то объяла такая благодать, что скопившаяся тяжесть и усталость последнего времени, мгновенно растворились в живительных водах купальни. Потом мы ели с Ня фрукты и разговаривали с хозяевами двух голосов. Третий, к счастью, который был к нам не очень расположен, больше не звучал. На вопросы старались отвечать откровенно, опуская лишь незначительные подробности. Казалось одновременно странным и смешным, наблюдать сидящего рядом Борза в халате и нюхающего по очереди плоды, озадаченного вопросом пробовать их или нет?

Больше всего хозяева расспрашивали нас о мертвой земле, и, как только мы рассказали, что выжили и вернулись туда вновь, все их вопросы были в основном об этом.

Контраст, по сравнению с той, черной силой, казался настолько разительным, что мы почти полностью расслабились. Если там царила смерть в максимальном ее проявлении, то здесь чувствовалась жизнь, словно это было место, где она рождалась и существовала. Пес спал, смешно свесив язык и откинувшись на кресле-качалке, сделанном из ивовых прутьев. Ня поджав ноги и свернувшись калачиком тоже дремала. Легкое колебание воды подсказывало, что Шума нежится в бассейне, восстанавливая потерянные силы.

- Послушай, Гена, мы бы хотели тебя попросить об одном одолжении, — возник в голове голос, и я моментально напрягся, ведь своего имени им не называл.

- Нет, нет, нет, не надо волноваться, — прозвучал озабоченный тембр. - Если вы не захотите, мы не настаиваем.

- Я выслушаю вас, — мне не очень хотелось огорчать хозяев, которые отнеслись к нам просто по-царски. - Но прежде я бы задал свой вопрос.

- Кто мы и где вы находитесь?

- Да, именно так, — не удивился я такой прозорливости.

- Понимаете, в этом мире существует некая сила, с которой вы недавно столкнулись и остались живы, что для нас весьма удивительно. А в противовес этой силе есть другая, — мы. Бывает стихия, которая, разбушевавшись, может разрушать все на своем пути не желая успокаиваться. А бывает такая же сила, которая старается жить в гармонии и сохранять этот и без того шаткий мир, где, к сожалению, находится в меньшинстве. Мы выходим из единого целого и первоначально были объединены, но миры развращают не только людей и других тварей, но и более высшие начала. Ну, а место, где вы оказались, это своего рода гавань данного мира, в которой каждый, кто сюда попадает, получает то, чего он подсознательно желает, иногда даже не осознавая этого.

- Но почему вы находитесь в меньшинстве? – задал новый вопрос.

- Соблазны. Им тяжело сопротивляться, ведь порой, чтоб кого-то распознать, надо каплю власти дать. А представьте, если этой власти ни капля, а целый океан.

Я задумался, заблокировав мысли и пытаясь переварить услышанное.

Выходит, некая сила разделилась в своем всемогуществе и впала в конфликт сама с собой и одна осталась на светлой стороне, а другая выбрала путь разрушения.

- Вы верно думаете, — снова раздался голос.

Стало понятно, магия здесь сильнее моей, а возможно она и есть первоначальный источник той силы, которую я приобрел, оказавшись в этом мире. Поэтому перестал думать о разных защитах и ответил:

- Хорошо, я выслушаю вас, но ничего не обещаю.

- Этого достаточно. Наша просьба состоит в том, чтобы помочь зачистить территорию, недалеко от замка.

- Что значит зачистить и почему вы сами не можете этого сделать?

- Мы можем, но тем самым привлечем к данному месту ненужное внимание, и тогда придется отвлекаться от нашей основной задачи – сохранять баланс между добром и злом и не давать его темной части, распространяться дальше. Равновесие и так нарушено, а если мы вмешаемся, оно еще сильней склонится не в лучшую сторону. Вы одни из немногих, которым позволили найти это место и увидеть то, что увидели, но это больше ширма, для отвода глаз. Довериться кому-либо, не узнав его сущности, сразу не можем, а вы подходите идеально. Если не будете против, станьте союзником, хотя, выбрав ту магию, которой сейчас владеете, вы и так союзник, только неосознанный. За нашим замком с южной стороны есть болото, в нем появилась достаточно сильная тварь, уничтожив которую придется использовать мощный выброс чистой энергии, а это, как уже знаете, привлечет к нам ненужное внимание. Вы побудете у нас еще два дня, напитаетесь силой из разных источников и затем, поможете в нашей проблеме, после чего ждем вас снова, за наградой.

Ничего не скрывая, пересказал разговор друзьям, и все согласились, даже Борз особо не раздумывал. Следующие два дня мы накапливали силы и насыщались маной, которой здесь было пропитано все вокруг. Новые ощущения наполняли меня, и оказалось, что магия может отличаться не только цветами, но и свойствами. Я стал гораздо выносливей, научился прибавлять и убавлять силу воздействия, прочувствовал, как во мне смешались ее виды, словно разлитые по разным сосудам. Узнал новые заклинания, влияние на некоторые стихии, понял, что могу понимать язык некоторых тварей, определять направления и еще много чего. За все это отвечали разные источники магии. Точнее, оказалось, что можно использовать и обычную, но применяя к каждой ситуации свой вид, добиваться абсолютно иных результатов. Это было уже не просто повышение уровня, а похоже, скорее на его вершину. Как сказал бы компьютерный игрок, я прокачал свой скил близко к максимуму.

Прошло два дня нашего беззаботного времяпрепровождения, где мы могли тратить безграничное количество маны. Никогда еще я не чувствовал себя так, как сейчас, когда мы вышли из боковых ворот замка. Потоки неведомой силы не просто текли во мне, а буквально переливались водопадами, наполняя все тело могуществом. Правда, одно не давало покоя. Если я сейчас так крут, то и наш противник окажется явно не слабаком. Мы заранее договорились о стратегии, и теперь каждый, зная свою роль, приступил к действиям. Шума должен был разведать ситуацию и в идеале выяснить, кто наш враг и где находится, а Борз выманить его на нас с Ня. Если все пойдет не по плану, то девушка должна была хватать пса и исчезать, а Гвалту прикрывать мой отход. Рука привычно нащупала камень под одеждой и пальцы погладив его, хлопнули по карману, проверяя, надежно ли он закрыт.

К сожалению, все пошло совершенно не так, как мы рассчитывали, а точнее, вообще рухнуло в одну секунду, лишь только приблизились к болоту. Несмотря на сопротивление, словно силой огромного магнита, нас всех затянуло почти на середину трясины, погрузив в тягучую жижу. Я упал плашмя и сразу окунулся в тину с головой. Меня за шкирку вытащила Ня и пока я отплевывался и пытался вытереть лицо, появилось оно. Гибкое, хищное тело с коричневой чешуей, грубо перетекало в огромные квадратные головы, которых было две. На секунду мне показалось, что это дракон, но нет. Сгусток чистейшей, черной энергии, облаченной в двухголового монстра, предстал перед нами. Зубы одновременно щелкнули, узкие глазницы стали еще тоньше, и тварь атаковала меня, но вдруг ее тело разделилось вдоль, и одна часть напала на Борза, а другая на Ня. Девушка успела уклониться, а вот пес нет. От моего вылетевшего из посоха потока, тварь увернулась и скрылась в грязной жиже вместе с откушенной конечностью Борза. Он дико заорал, пытаясь зажать толчками вытекающую кровь здоровой лапой, и упал на колени, погрузившись в болотную жижу. Ня бросилась к нему и в этот момент, одна чешуйчатая часть чудовища, вынырнула прямо за спиной у девушки, а другая за моей. Прогнувшись, не целясь, ударил древком назад, а свободной рукой послал сильный магический импульс в голову второй бестии. В ту, которая была сзади я промазал, а вот угрожавшая подруге, сразу же взвыла. Моя атака попала ей в морду и кожу, буквально растопив посланную волну, обдав брызгами узкие щели глаз. Монстр снова появился на поверхности взвившись свечкой, и закрутился в спираль, объединяясь в одно тело. Мы с Ня ударили одновременно, но враг оказался настолько шустрым, что, прежде чем наша магия достигла цели, он успел скрыться под водой. И тогда я нырнул в его сторону. Вытянув руки с посохом, выбросил вперед заряд такой мощности, что на мгновенье, болото поднялось грязной стеной, вместе с гадиной, обнажив дно. В этот момент Ня ударила по зависшему в воздухе телу всей своей силой. Болотная громада рухнула обратно вниз, а Шума не дав сомкнуться этой массе над тварью, буквально раздвинул ее, обнажая не успевшее унырнуть гибкое туловище. Я уже встал на ноги и не обращая внимания на грязь, текущую по лицу, направил руки вперед и сделал ими жест, словно хватаю могучее туловище, сворачиваю его и разрываю в стороны. Все почти получилось, кроме последнего движения. Я порвал тварь не до конца и она, заблокировав мои манипуляции, выскользнула и упала. Но здесь, превозмогая боль, к ней ринулся Борз и, вцепившись зубами, замотал башкой из стороны в сторону, помогая себе целой лапой, дорвав тушу пополам.

Хвост и головы еще жили какое-то время отдельно. Мы с Ня не дав им срастись, контролировали остатки, пока они не успокоились и не замерли, мерно покачиваться на грязной поверхности бесформенной, коричневой массой. Кровь Борзу мы остановили, часть твари я закинул на плечо, а часть с головами понесла Ня. Наверное, со стороны мы представляли дикое зрелище. Перепачканные грязью и кровью с ног до головы, несущие порубленное жутковатое создание и плетущийся сзади пес с откушенной рукой, держащийся на лапах, только за счет магии.

Ворота открылись далеко не сразу, вероятно, наш заказчик вначале не опознал нас или не надеялся увидеть живыми. Мы молча вошли и свалив при входе части тела, тут же устремились к бассейну и рухнули в него, восстанавливая силы. К сожалению, спасти лапу не удалось несмотря на нахождение в таком всеисцеляющем месте. Магия болотной твари оказалась настолько сильной и грязной, что вообще было чудом, как Борз остался жив. На реабилитацию у него ушло несколько дней, которые почти все, он провел, не вылезая из бассейна и других мест, восполняющих магические запасы. Интересно то, что магия в случае с собакой оказалась бессильна, а вот механический протез, хозяева замка смогли приспособить и закрепить. Было странно видеть, как левая часть от плеча, состоит из металлических составляющих, которые на сгибах снабжены шарнирами, приводящими в действие новую руку. Несколько дней пес привыкал к изменениям в своем теле, а потом его жизнерадостность взяла верх. Он даже был доволен ее новой частью, которой мог совершать действия, недоступные ранее, ведь протез оказался полной копией человеческой руки, подогнанной под его тело. А наградой собаке явилось то, что теперь пес абсолютно не нуждался в подпитке магической энергией. Проще говоря, ему больше не надо было искать еду, только если он сам захочет, или для того, чтобы восстанавливать при необходимости силы.

Шума получил в награду новое одеяние-защиту и теперь при желании, светился различными цветами. Его можно было наблюдать в неожиданных частях замка, где он обнаруживал себя, вспыхивая и смешиваясь многочисленными красками.

Ня получила свой подарок, который появился перед ней из воздуха. Сначала она нахмурилась, потом примерила и сразу поняла, насколько для нее это ценная вещь. Ботинки, на вид невысокие, добротные, кожаные, которые никак не мешали ее энергетической связи с землей. В них она могла перемещаться на расстояния в два раза дальше и даже захватывая кого-то с собой, терять при этом не всю энергию.

Пришла моя очередь, и я немного волновался, словно получал грамоту за второе место по шахматам, которую мне однажды вручили. Награда превзошла все ожидания. Узкий клинок, выполненный полностью из литого металла, завис передо мной в воздухе, переливаясь ярким, серебристым цветом с едва заметным зеленоватым оттенком. Я не спешил. Стоял и любовался лезвием с обоюдоострой заточкой, слегка изогнутой гардой и рифленой рукоятью немного темнее основного цвета, заканчивающуюся на конце округлостью. Протянувшись к нему, аккуратно взял меч и тот, потеряв невесомость, приятной тяжестью лег в ладонь. Мне сразу стал понятен потенциал клика и закрыв глаза, если так можно сказать, законектил подарок с собой. Разрушающая сила была огромна, скорость нереальной. Причем не рука руководила им, а он ей. Важным оказалось то, что меч был не пропитан магией, а сам по факту являлся магической сущностью и сделан из неизвестного мне волшебного материала, с виду похожего на обычный металл.

- Мы с тобой обязательно подружимся, — сказал я и крутанул оружие, совершив вращение кистью.

Не я, а этот меч был мастером и мгновенно подстроился под мое тело, подавая тактильные сигналы для улучшения нашей связки. А совсем немаленьким бонусом вышло еще то, что ему оказались не нужны ножны. Он носился на любой части тела, достаточно было прислонить его, например, к поясу, и меч держался. Я закинул клинок за спину и он удобно "прилип”, не причиняя никакого дискомфорта, откуда, благодаря небольшому размеру, я мог достать его в любой момент. Автомата у меня не было, так как оружие полюбилось Борзу и естественно я не возражал, чтобы оно находилось у него. Попрощавшись с хозяевами замка, а теперь мы точно знали, что это не город, а достаточно внушительная цитадель, рано утром вышли в западные ворота и двинулись по наезженной проселочной дороге. План был простой. Добраться до города, в который я попал с Егором и Ленкой и в его окрестностях поискать друзей. Мы решили сделать крюк, чтобы не возвращаться предыдущим путем, а потом повернуть на восток и выйти к нужному месту с другой стороны.

Я пытался сосредоточиться на мыслях и как-то их скомпоновать, но звук, словно от сервопривода, который издавала механическая рука Борза, все время меня отвлекал. Он ей постоянно что-нибудь, да делал. Ловил бабочек, поднимал камни и одним движением стирал в порошок, а последней каплей стало то, что встал на эту руку и достаточно долго попрыгал на ней по дороге. Я ускорился и попытался оторваться, но он догонял меня и кричал:

- Смотри, как я умею, — и показывал очередной финт со своим протезом.

Пришлось аккуратно отстать, и пес переключился на девушку, которая, к слову сказать, была не против его ребячества, точнее щенячества и даже смеялась безобидным, по ее мнению, выходкам.

Глава 16

Иерархи, а именно так представились голоса в замке, сказали перед уходом, что идти следует за жуками. Я сначала не понял, а потом разглядел, как некоторые особи, то появляются, то исчезают, чуть впереди и сбоку, давая знать о себе легким жужжанием.

Моей самой первоочередной задачей являлось найти одноклассников и Найма, а потом решать, как быть с тем, о чем намекал наемник. Не знаю, что он в нас разглядел, но теперь, ощущая свою силу, стал понимать, если дойдет до переворота, мои возможности могут действительно помочь. Интересно, как они там и что за способности приобрели, если, конечно, еще живы. При этой мысли стало не по себе, ведь при возвращении в свой мир, просто не смогу смотреть в глаза их родителям. Учитывая, сколько раз за последнее время моя жизнь висела на волоске, немудрено, что и они постоянно подвергались опасностям.

Задумавшись, я не сразу заметил, как пропали жуки и дотронувшись взглядом до спины Ня идущей сильно впереди, остановился и стал искать провожатых. К счастью, мы ушли недалеко, поэтому вернулись немного назад и двинулись другим путем, уже не так хорошо видимым, как основной. Без приключений добрались до крупной развилки, разделяющей нашу дорогу на три, и замерли. Насекомые покружили и демонстративно развернувшись, полетели обратно.

- Налево пойдешь…— начал я, но понял, шутку никто не оценит и замолчал.

- Гляну, что там впереди, — подал голос Шума и мы остались на месте, пока он не разведает обстановку.

Ждать пришлось долго, наконец Шума появился и сразу заявил:

- Если пойти прямо и направо, там пустошь расстилается на много километров, а вот если взять левее, то будет значительно интересней.

- Как это? – спросил я, лишь только рассказчик сделал паузу.

- Лес. Он тянется далеко-далеко, а посредине, его разрезает широкая дорога, по которой ведут рабов.

- Кого ведут? – вскинула брови девушка.

- Рабов! — повторил Гвалт, — они растянулись на сотни метров, а по бокам их сторожат Горбуны.

- Кто это?

Борз, слушавший разговор, чуть согнулся и начал превращаться в уродливое существо с сильно выпирающим гребнем на верху спины. Плотная, грубая кожа с узором, похожим на потрескавшийся песок пустыни, была темно-бордового цвета. Схожая с рыбьей, голова, непропорционально согнута, и неприятные, водянистые глаза, из-за этого смотревшие исподлобья, казались злыми и вызывали отторжение. Крупные конечности с перепончатыми лапами, полная копия верхних, только меньшего размера. Хотя, если быть точным, одна из них осталась металлической рукой, не поменявшей свой облик, и смотрелась зловеще на этом кожистом теле.

- Спасибо Борз, достаточно, — попросил собаку, и она снова обрела привычный образ, который нравился мне гораздо больше.

- А кто пленники? – поинтересовалась Ня.

- Да кого там только нет. Стерги, Ластриги, Стакхы, Фитлы и даже люди. Так что будем делать?

- Думаю, надо помочь, — сказала Ня и посмотрела на меня.

- Согласен. Но кто эти Горбуны и чего нам стоит от них ждать?

Пес снова согнулся, но я остановил его:

- Не надо, Борз, можно описать словами.

- Ядовитая слюна, острые зубы, прочная шкура, умеют ставить защитный купол, ну и никогда не отступают, — перечислил с радостью пес.

- А еще могут на короткий срок становиться невидимыми, — добавила Ня.

- И выстреливать шипами на спине, — дополнил Шума. Видел, как один из них так сделал, когда кто-то из пленников попытался сбежать.

- Я этого не знала, — сказала девушка.

- И я, — поддержал ее пес.

- Вы уверены, что надо вообще нападать на этих... Я замешкался, но так и не подыскал нужного слова.

- Если мы освободим хотя бы одного из Стакхов, то это племя будет у нас в долгу, а они такого не любят и могут в будущем пригодится.

Я вопросительно посмотрел на Борза, и он тут же начал превращаться в одного из названных.

Странное, прямоходящее существо с оленьими глазами и короткой белой шерстью по всему телу.

- И как же они смогут нам помочь? — поинтересовался я.

- Предсказывают будущее, иногда не очень понятно, но в принципе можно разобрать из их видений ответ на свой вопрос.

- А сколько людей ты видел? – снова спросил я Шуму.

- Двоих. Могут быть еще, совсем далеко я не полетел.

- Хорошо, — думаю нам стоит помочь захваченным люд…э-э-э — пленным.

Напасть решили с четырех сторон. Шума залетит вперед колонны и отвлечет их внимание. Борз превратиться в кого-нибудь страшного и постарается посеять панику, а мы с Ня нападем невидимыми сзади и начнем продвигаться вперед.

Заслышав шум в авангарде колонны, Горбуны остановили пленных и здесь увидели несущегося на них огромного монстра. Я узнал мускулистое тело, которое принял за дом и до конца, которое так и не рассмотрел. Колонна из пленных дрогнула и начала разбегаться. Горбуны стали пускать свои шипы, но потом переключились на несущегося на них в образе Борза и, как только первые иглы вылетели из гребней, он тут же развернулся и бросился назад.

Нам с Ня такого хаоса оказалось достаточно. Я сначала попытался прилагать усилие, когда первые разы взмахнул мечом, но он меня быстро подкорректировал. После этого, буквально слегка касаясь, я стал сносить уродливые рыбьи головы. Поняв, откуда пришла основная опасность, Горбуны начали кучковаться в середине почти разбежавшихся пленников.

Тут и там стали вспыхивать защитные щиты. Но как только мой меч начал прорезать их вместе с телами, вся охрана бросилась врассыпную, понимая, что столкнулись с силой, которая им явно не по зубам. Большинство пленных не дало им этого сделать. Они бросились на недавних конвоиров и принялись уничтожать без малейшей жалости. Даже те, кто убежал, вернулись и присоединились к остальным, чтобы рвать, топтать и кусать своих врагов. Буквально через десять минут все было кончено. Нерасторопные Горбуны уничтожены, а на дороге поднялся разноголосый шум празднующих освобождение. В этот момент мы с Ня проявились и голоса, по мере того как нас увидели, стали замолкать. К нам подошел Борз и напоказ начал почесываться своей механической рукой, вызывая одобрительные возгласы разношерстных существ, видевших такое впервые. Я заметил, как из головной колонны пленных идет несколько человек. Они остановились и вместе с остальными рассматривали нас, больше всего обращая внимание на Борза. Пауза затянулась, я вышел чуть вперед и преодолевая легкую робость, прокашлявшись, сказал, копируя где-то услышанную в кино фразу:

- Граждане пленные, теперь вы свободны, можете расходиться по домам. Не знаю, о чем подумали те, кто не понимал языка. Возможно, что их захватили новые враги, но спас положение одни из людей, который раскинул свои руки для объятий и с криком:

- Ур-ра! – бросился к нам.

Это было понятно всем, и следуя примеру бежавшего человека, огромная орава освобожденных устремилась вперед. Меня мяли, лизали, дружески постукивали копытами по спине, и когда наконец благодарности закончились, все стали потихоньку расходится. Остались только три человека, Стакхы и парочка любопытных особей, названий которых никто не знал.

Существа с белой шерстью поклонились нам. Один из них по имени Трисген, поведал, как их найти, чтобы они обязательно отблагодарили за спасение. Три человека рассказали, как вышли за пределы города собрать ингредиенты для Эмса. Углубились слишком далеко на север и были схвачены Горбунами, которые привели их в это место, наполненное другими пленниками.

- Куда же они вас вели? — спросила Ня.

- Известно куда, на корм, в свой лагерь.

- Получается, эти твари организованно собирали пропитание, конвоировали его к себе, как бы делая запас. Это что-то новенькое. Понимаю, когда они охотятся стаей, но чтобы вот так, строем и с охраной…

Я вспомнил слова Иерархов о том, что зло приобретает новые форматы и развивается.

Если так пойдет дальше, то скоро произойдут перемены и светлой магии не останется места в этом мире, да и людям не выжить там, где твари начнут развиваться семимильными шагами благодаря черной силе.

Неужели источник всего этого находится на мертвом поле? — подумал я.

- Тоже об этом задумываюсь, — вклинился в мои мысли Шума.

- И я, — сообщила Ня.

- И я, — неожиданно для всех, узнаваемо проявился Борз.

- А ты то, как? — в один голос вскрикнули мы.

- После замка! — радостно посмотрел он на нас.

- Я скоро и подумать ничего не смогу, чтобы мне кто-нибудь не помог, — недовольно пробурчал я. - Вы в моей голове уже как у себя дома.

- У меня нет дома.

- И у меня.

- И у меня тоже.

- А у меня есть, — подумал я, предварительно заблокировав мысли. — Вот только вернусь ли когда-нибудь туда, неизвестно. Надо найти Ленку, Егора, Найма и решать, что делать дальше.

Мысленно переговариваясь и размышляя, продолжал слушать рассказ освобожденных людей, в заключении которого, они попросили сопроводить их до города.

Посоветовавшись, решили помочь, но прежде найти и уничтожить сборище диких Горбунов. Спасенных нами звали Антон, Серж и Илья. Они не очень обрадовались такой перспективе, но для них, после того, что пережили, немыслимо оставаться одним. Направление было понятным, и мы продолжили путь в ту сторону, куда вели захваченных. К концу дня Шума сообщил, что впереди большая лесная прогалина и там огромное количество организованных тварей. Решили действовать, когда стемнеет и ночное зрение Борзу и Ане мы обострили за счет магии, а план нападения изменили. Все делаем предельно тихо и скрытно, до тех пор, пока не случится осечка и нас не заметят.

Лагерь сторожили, но обезвредить охрану не составило никакого труда. Все сделал Борз. Он подкрадывался и механической рукой сжимал и ломал шеи у рыбьих голов. Гвалт был недалеко, чтобы предупредить о возможной опасности, а мы с Ня страховали собаку, находясь рядом. Горбуны жили в небольших земляных кучах, похожих на муравейник, поэтому я и девушка решили поменять тактику нападения. Мы встали недалеко друг от друга и активировали магический огонь. Он принялся выгонять из жилищ горбатых уродцев, и те, в панике начали удирать от пожирающей их магии. Предварительно мы окружили пути отступления энергетическими ловушками, в которых убегающие, стали замедляться и увязать.

Это уже не охота, а какая-то страшная бойня. Ни азарта, ни возбуждения, мы просто делали то, что должны были, уничтожая Горбунов, словно каких-то вредных насекомых, расплодившихся в больших количествах. Еще в замке договорились, что будем стоять за правое дело и восстанавливать баланс, который давно качнулся не в сторону светлых сущностей. Иерархи обещали полную поддержку и при необходимости, возможность связываться с ними. Мы шли, не останавливаясь, стараясь уничтожить как можно больше врагов. А те из них, которым все-таки удавалось ускользать, догонял Борз со своим новым механическим оружием. Были и те, кто пытался оказывать сопротивление, но вся их защита просто не работала против нас. Может быть, кому-то и удалось сбежать, но в любом случае, через полчаса все закончилось. Основная масса монстров была уничтожена. Поле оказалось усеяно трупами, и мы поспешили уйти оттуда, считая свою задачу завершенной. Остаток ночи шли молча, переваривая произошедшие события при красивой, полной луне. Она светила настолько ярко, что было видно все до мельчайших деталей. Перед самым рассветом решили осмотреться и немного передохнуть.

Люди ослабли, пришлось их подбодрить, потратив часть силы, но зато после этого все смогли продолжить путь. Вдалеке стали видны разбросанные строения, и сначала присмотревшись, мы все-таки решили пройти мимо. Не хотелось делать крюк через видимое левее болото, ведь неизвестно кого мы могли там встретить. Еще не стерлись воспоминания о нашем бое возле замка, где Борз потерял руку. Подойдя к домам, я обратил внимание на то, что все они словно построены вчера. Чистые, ухоженные, вокруг нет мусора, будто элитный поселок городского типа. Это и настораживало. Такое здесь видел впервые, да и не только я, но и остальные удивились представшей картине. Длинная улица заворачивала и терялась между двух домов из кирпича. Что-то кольнуло внутри подозрением, и знакомое чувство тревожно зашевелилось легким колокольчиком, готовым сорваться в громкий набат.

Может, надо было отступить, но мы этого не сделали и двинулись дальше. На всякий случай я отдал посох девушке, надеясь, что меча мне будет достаточно. Продолжал идти, чувствуя, как тревога растет все сильнее. И вот она расплата за то, что пренебрег внутренним голосом. Часть земли впереди и сзади обвалилась на несколько метров вглубь, оставив нас на небольшом пятачке заложниками. Ня сориентировалась мгновенно и сграбастав Борза, тут же оказалась сзади, до места, где произошел обвал. Поборов в себе дикое желание перепрыгнуть яму, остался стоять, переместив меч из-за спины в руку. Ня снова проявилась и схватив Сержа, поставила рядом с собакой. Большего она не успела. Враг появился из неожиданного места. Земля, перемешанная с песком, зашевелилась, вспучилась, будто чья-то крупная спина попыталась приподнять тяжелый слой. Наверх из ямы, словно отряхиваясь, стали выбираться самые настоящие сколопендры. Не знаю, почему у меня возникла ассоциация с этим насекомым, которых никогда вживую не видел, но то, что появлялось, было очень похоже на нее, правда, гораздо больших размеров. Они появились сразу с двух сторон. На длинном теле, вылезающим передо мной, возникли десятки ножек, которые унизали крупный, словно панцирь, хитиновый слой. Яркой вспышкой пронеслась магическая атака в сторону твари, находящейся сзади меня. Это Ня с ее реакцией вступила в бой с огромной особью. Но ничего не произошло. Тело насекомого просто отразило поток, и он разбился мелкими, цветными искрами о его броню. Собравшись с духом, занял уже привычную стойку, которую подсказал меч. Левая нога впереди, а правая рука с клинком, прижата к плечу острием к врагу. Вероятно, это было наилучшим положением для боя. Сколопендра свечкой вытянулась вверх, поднимая брызги из песка и земли, обнажая свое брюхо с двумя десятками острых, как хирургический скальпель ножек. Раздвоенные усы, горящие красно-белым насыщенным цветом, словно раскаленная проволока, хищно извивались, ощупывая пространство вокруг себя. Тварь изогнулась, и два отростка с силой хлестнули по месту, где я только что стоял, оставив в земле глубокие, дымящиеся следы. Передние ножки, будто метла прошлись по поверхности. Я успел подпрыгнуть, а вот Антон и Илья нет. Ноги несчастных, мгновенно отделились от тел и рухнули в яму, заливая все вокруг кровью. Лапки насекомого тут же подхватили остатки и словно по лестнице, передали их друг другу вверх, где чудовищное жвало мгновенно измельчило и отправило к удивлению, в маленький рот. Я прыгнул прямо на тварь. В полете, схватив левой рукой край меча, выгнул тело и накинул оружие на одну из лапок. Под тяжестью собственного веса и магическими свойствами клинка, мы заскользили вниз, срезая по очереди конечности чудовища. Тело насекомого вздрогнуло и, потеряв боковую опору слегка качнулось. А я уже был на спине твари и втыкая в нее попеременно меч, отталкивался ногами, и широкими прыжками взбирался обратно наверх. Проделав тоже действие со следующим рядом ног насекомого, снова выбрался на поверхность. Еще некоторое время тело держалась каким-то чудом, а потом, лишившись опоры, начало скользить вниз. Как только голова оказалась на моем уровне, я взмахнул мечом, и она полетела следом за телом. Все время боковым зрением видел, как Ня пытается противостоять второй особи, которую полностью выманила на себя из ямы. Я заметил прижавшихся к стене Борза и Сержа, а девушка, то и дело исчезая от ударов, появлялась в неожиданных местах и била магией по разным частям многоножки.