Время сумерек. Дар Тёмного Владыки

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 1

1535

Когда Мефисто выбрался из катакомб, голодный и истекающий кровью, после прогулки по усыпанным ловушками подземельям, он услышал шаги и увидел несколько человек, которые торопливо приближались к нему. Он свернул за угол и затаился.

Каждый вампир по-своему индивидуален и кроме сверхчеловеческой силы, некоторых стандартных способностей вроде обращения в летучих мышей и умения понимать животных, каждого из братьев «тёмный владыка» наделил особенным даром. Сам Мефисто был туманным зверем – он умел обращаться в облако смертоносного тумана и перемещаться в нём.

Поэтому, как справедливо думал Мефисто, что для него небольшая группа людей не представляла никакой угрозы даже с учётом его ранений. Для него это была так, жизненно необходимая еда. Свернув за угол, он опустил шкатулку, добытую в катакомбах на землю, а сам закрыл глаза и представил, как его тело расползается на молекулы. Использовать тёмный дар было приятно. Каждый раз, обращаясь к нему, он чувствовал своё превосходство над, как он считал, низшими существами. Спустя несколько секунд Мефисто перестал ощущать своё тело, тогда он попытался открыть глаза и понял, что он видит всё вокруг – небо, землю, стену, к которой он стоял спиной. Шаги приближались, крики становились громче.

Сюда, сюда – он где-то здесь.

Отчётливо расслышал Мефисто.

Группа людей завернула за угол, замедлила шаг, и люди стали внимательно осматривать двор. Последним во двор вошёл высокий человек с прямой осанкой, одетый в темно-фиолетовые одежды. Сверху на нём был накинут плащ цвета вороного крыла, скрывающий его лицо.

- Странный туман — сказал рослый, светловолосый паренек в темно-коричневой тунике с голубыми глазами.

Отряд состоял из пяти человек, они разошлись по периметру двора и стали осматривать ящики, бочки и другие закоулки, где мог прятаться беглец.

- Я что-то нашёл - сказал светловолосый и начал приближаться к заветной шкатулке, оставленной Мефисто. Паренёк взял шкатулку и направился к товарищам, они пошли ему на встречу, как только он сделал шаг из тумана, из его груди вырвалась окровавленная рука, сжимающая ещё бьющееся сердце. Паренек уставился на неё невидящими глазами, шкатулка выпала из его рук. Раздались крики ужаса, люди схватились за мечи. Дальше события развивались стремительно. Туман вдруг начал темнеть и сгущаться, затем он исчез и на его месте засветились два белых глаза, постепенно стали появляться очертания тела со светящимися глазами. Люди с криками бросились на него. Мефисто, ещё не полностью пришедший в физическую форму, остался недвижим, поэтому люди пробежали сквозь него и врезались в стену, когда они начали разворачиваться и заносить мечи для атаки вампир, напитав руку силой, увеличивая когти, нанёс рассекающий удар по животам жертв, мечи со звоном упали на землю, а люди, захрипев, повалились вслед за ними. Вампир окончательно вернулся в материальное состояние и, оскалившись, повернулся к последнему человеку, готовясь к прыжку.

Незнакомец стоял не двигаясь, на его лице не читалось страха. В руках он держал два поблескивающих кинжала.

Не прошло и доли секунды, как вампир пересёк расстояние в десять метров и нанёс молниеносный удар когтями, целясь в шею незнакомца, тот сделал легкое движение рукой, и когти ударились о металл. Это было невозможно, обычную сталь когти вампира разбивали вдребезги. У человека было оружие из неизвестного вампиру сплава. Мефисто почувствовал жгучую боль в руке и прижал её к груди. Человек сделал кувырок, и в ногу вампира вонзился клинок. Мефисто взвыл от боли и рванулся вперёд. Сил хватило, чтобы вырваться, но клинок остался в ноге. Вампир перестал чувствовать конечность и упал на живот. Мефисто начал переворачиваться на спину. Тем временем человек неспешно направился в его сторону.

-Ты наверное удивлён, вампир.

Голос незнакомца звучал надменно.

-Непривычно встречать сопротивление от того, кого ты обычно считаешь добычей.

Свет на долю секунды осветил человека. У него было бледное лицо, один глаз фиолетового цвета, второй закрывала повязка – от нее через всё лицо до подбородка выделялся крупный шрам. На груди незнакомца Мефисто разглядел серебряную бляшку с изображением волчьей головы и окровавленным серпом.

-Ты забрал мою вещь, вампир. Она не должна попасть в плохие руки. А твои руки и руки тебе подобных уж точно не подходят для такой вещи.

-Кто ты такооой?!! – взревел вампир.

Губы одноглазого тронула едва заметная улыбка.

-Ооо. Я обычный человек, который знает некоторые твои слабости.

Незнакомец был уже совсем рядом и протянул руку к изящной ручке короткого меча, который висел у него на поясе. В этот момент Мефисто собрал свои последние силы и вырвал кинжал из своей ноги. Он почувствовал жгучую боль, нога заныла, но он стал чувствовать её. Вампир швырнул кинжал в незнакомца, тот врезался с металлическим стуком ему в грудь и клинок упал на землю. Вампир рванул в сторону шкатулки и вцепился зубами в шею первого попавшегося ещё теплого трупа. Глоток крови вернул его обострённое восприятие, он схватил шкатулку и одним прыжком перепрыгнул через забор.

Человек поднял кинжал, убрал его в изящные ножны на поясе и достал из внутреннего кармана резервуар. Наполнив ёмкость кровью вампира, человек улыбнулся и сказал сам себе: «Беги, беги пока можешь» и направился в сторону входа в катакомбы.

Мефисто бежал, перелетая с дома на дом, обращаясь в тучу летучих мышей. Спина ныла, а каждое обращение давалось всё труднее из-за десятка стрел с серебряными наконечниками, торчащими из его спины. Уже семь дней он уходил от погони, преследуемый охотниками за вампирами, неся бесценный груз, важность которого невозможно было переоценить любому, хоть немного знающему историю, вампиру. Шкатулка древних, добытая им в катакомбах, заключала в себе огромную силу и загадку, которую так и хотелось разгадать. Этот артефакт, созданный первыми истинными вампирами, по преданию, мог обратить его обладателя в нечто новое, совершенное и сверхсильное.

Мефисто не понимал, как обычному человеку удалось справиться с ним. Он, несмотря на то, что был ранен – дитя ночи, хищный зверь с силой ста мужей, ничего не смог противопоставить загадочному незнакомцу, поэтому ему приходилось надеяться лишь на то, что он скроется от преследования, восстановит силы, а тогда уже подумает, что делать.

Мефисто был уже близок к воротам города, ему оставался последний прыжок, он привычно обратился в стаю летучих мышей и мысленно направил своё тело к воротам, но вдруг почувствовал, что силы покидают его. Не долетев двадцати метров до цели, стая летучих мышей сгруппировалась, и вампир обрёл своё привычное тело. В этот момент в его спину вонзилась серебряная стрела, пронзая сердце. Глаза вампира расширились. Руки перестали слушаться, и шкатулка выпала из них. Мефисто рухнул на мостовую. Невообразимо изогнувшись, с громким воплем, он вырвал стрелу из своей спины, дополз до люка, ведущего в канализацию, отодвинул его и рухнул вниз. Мир потемнел, и наступило забытие.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 2

Вечер был тёплым и спокойным. Такие вечера бывают в первой половине лета. Элрик шёл по мостовой, погруженный в свои мысли. Прошло три года с тех пор, как он приехал в Редгар, спасаясь бегством от своего прошлого. Редгар - небольшой город, расположенный на юге империи, давно заслужил репутацию пристанища для разного рода беглецов. С тех пор, как Эл появился в городе, он работал пекарем, выпекая хлеб для его жителей, а вечера проводил в трактире с названием «Под мухой», расположенном в одном из не самых благополучных районов на окраине этого богом забытого города. Эл часто думал, что место, в котором он бывает по вечерам, могло бы быть и получше, но денег, которые платил хозяин пекарни, едва хватало на жилье и еду.

Спустя пару минут Элрик увидел зелёную вывеску, сквозь краску проглядывали пятна ржавчины, вывеска поскрипывала на ветру, издавая неприятные звуки. Он открыл дверь, склонил голову и вошёл внутрь. Пекарь был молодым человеком высокого роста и стройного телосложения.

Внутри он почувствовал, как в нос ударил запах апельсинового эля, смешанного со снедью. В животе приятно заурчало. Была суббота, и в это время трактир обычно был забит под завязку, но в этот вечер, на удивление, пустовал один столик. Не успел Элрик его занять, как дверь в трактир с грохотом отворилась, и внутрь ввалилось три пьяных тела. Заприметив пустой стол, ввалившийся первым, детина с огромным животом и не менее габаритными ручищами поковылял к нему, попутно задевая сидящих людей и врезаясь в соседние столы. В это время Эл как раз присел на свободное место.

Элрик сидел спиной ко входу, поэтому мог только слышать недовольные возгласы гостей заведения, а вот то, что их источник направляется к нему, увидеть не мог.

Верзила доковылял до стола Элрика, врезался в его стул и остановился, пялясь на парня с идиотской улыбкой.

- Достобочтенный господииин – пробурчал великан, щеря свои маленькие глаза и противно улыбаясь.

- Мне кажется, что выыы заняяялиии наше место.

Элрик поднял свои глаза цвета гречишного мёда на незнакомца. Перед ним стоял неказисто сложенный детина. Как на таких небольших ножках держался огромный живот и непропорционально ногам длинные мощные руки, оставалось загадкой. Образ дополняли взлохмаченные волосы. Улыбка бросалась в глаза чернеющей дырой, где не так давно, по всей видимости, был зуб.

- Стол пустовал – сказал Эл, немного заикаясь от волнения и неожиданности. Он не ожидал подобного, и возникшая ситуация ввела его в замешательство.

Компаньоны здоровяка подошли и встали возле него. На одном из них была помятая рубашка, которая больше по размеру подходила здоровяку, поэтому казалось, что висела на нем, как на вешалке. Незнакомец был сутулым человеком худощавого телосложения. Сквозь редкие волосы была видна лысина, глаза злобно блестели - всё это придавало ему вид злобного, побитого животного - изголодавшегося шакала или, быть может, хорька.

Второй был обычного телосложения, но с красного цвета лицом и большими щеками, от чего его голова казалась неподходящей по размеру к телу. Такое бывает, если человек безмерно и часто пьёт настойку одуванчика или ещё, что похуже. Хорек влез в разговор, а краснолицый стал потихоньку заходить Элрику за спину.

- Видимо господин не понимает, что столик был занят до его прихода – сказал сутулый, сжимая и разжимая кулаки.

Элрик хотел что-то ответить человеку-хорьку, но в этот момент большеголовый выдернул из под него стул, Эл попытался ухватиться за здоровяка, но ему это не удалось, и он оказался на полу. Пекарь вскочил на ноги, повернулся к краснолицому, и в этот момент получил сильный толчок в спину. "Любитель настойки одуванчика" выставил ногу, и Эл, споткнувшись об неё, упал на живот. Тогда великан и краснолицый схватили его под руки и потащили к выходу. Элрик извивался, но сил вырваться у него не хватало. Его вынесли на крыльцо и бросили на мостовую. Пока Эла тащили к выходу, человек-хорек шёл рядом и выкрикивал что-то непристойное в его адрес, а когда Элрика выбросили из трактира, напоследок сутулый что-то сказал про червяка, который забыл своё место и захлопнул дверь.

Пекарь попытался встать на ноги, но боль в ноге не дала ему сделать это так легко, как он ожидал. Видимо, у него было растяжение. Скрепя зубами от боли, Элрик встал и огляделся. Недалеко от входа в трактир лежала палка. Молодой человек взял ее в руки и поковылял по мостовой, опираясь на импровизированную трость и периодически крехтя от боли. То, что произошло в таверне, вызывало у Элрика ядовитое чувство стыда и обиды. Он не мог понять и принять то, что с ним произошло. Хотелось вернуться в эту забегаловку, набитую тараканами, и воздать своим обидчикам по заслугам. Мысли о том, что это невозможно, были невыносимы.

Спустя немного времени Элрик медленно шёл по мостовой, погруженный в разъедающие его мысли. Спина болела, каждый шаг давался ему с трудом. Прошло не более получаса с тех пор, как он взял в руки палку и направился к дому, но для Элрика эти минуты казались вечностью.

Вдруг стрела со свистом ударилась о мостовую в трех шагах от того места, где он стоял. От неожиданности палка выпала из его рук. Молодой человек присел и посмотрел вверх. В этот момент с крыши дома напротив сорвалась стая летучих мышей. Элрик застыл в недоумении. Первые мысли, которые пришли ему в голову были что-то вроде: "Мыши? Летучие? В городе? Это невозможно". Но тут на его глазах случилось невероятное – мыши собрались в ком большого размера и приняли форму человека с чем-то черным в руках. В этот момент раздался свист, и в спину неизвестного вонзилась стрела, человек издал крик, шкатулка выпала из его рук и упала на мостовую, а сам незнакомец рухнул за угол соседнего дома.

Элрик направился к неизвестному предмету – это была черная шкатулка, выполненная из неизвестного ему, но по всей видимости, очень дорогого сплава со странной резьбой. Ему очень захотелось взять ее в руки, и он сделал это. В этот момент в нескольких кварталах от него раздались крики. Элрик, не выпуская шкатулку из рук, заковылял к одному из домов и встал за ящиками. Мысли путались: «Человек? Летучие мыши? Шкатулка? Человек ли? Что происходит?». Но одна мысль отзывалась в его сознании сильнее других: «Шкатулка. Шкатулка. Шкатулка». Раздался звук топающих ног, из-за угла дома выбежали люди.

-Сюда, сюда, быстрее. Он где-то здесь. Нужно взять его. Ищите шкатулку!

Эл застыл. Сердце выпрыгивало из груди. В какой-то момент он подумал, что люди увидели его. Сейчас они убьют его и заберут шкатулку, но люди пробежали мимо, не заметив Элрика. Топот и голоса постепенно затихали. Элрик немного постоял, обмотал шкатулку грязной тряпкой, которую нашёл недалеко от ящиков, и, прихрамывая на правую ногу, отправился в сторону дома. В его голове пульсировала одна мысль: «Шкатулка. Шкатулка. Шкатулка».

Он не заметил, как из-за угла соседнего здания за ним с интересом наблюдали.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 3

Был поздний вечер. Человек сидел у камина в прекрасно убранной комнате. Огонь приятно потрескивал, обдавая теплом ноги главы "Братства искателей". В окно смотрела полная луна. На столе, покрытом бархатной скатертью красного цвета с изображением иссиня-черной головы волка и серпом, лежащим рядом, стояла распечатанная бутылка Редгарского вина. Скудное пойло, недостойное настоящего ценителя, которым считал себя Януарий

Прошло чуть больше недели с тех пор, как вампир ушёл с заветной шкатулкой по следу, которой шло братство последние десять лет. Упоминание о ней он не раз встречал на страницах манускриптов, найденных им в самых разных уголках империи. Братство искателей было древним орденом, основанным Клавдием IV после того, как на шее его дочери появился странный укус. Бедная девочка была обескровлена и погибла от лихорадки через 3 дня. Вся империя была поднята на уши, бестию поймали ценой сотен жизней.

Для Клавдия было шоком откровение пойманного им, как он тогда ещё думал, сумасшедшего. Незнакомец в цепях, не позволяющих ему двигаться, прикованный к стене, с двумя десятками стрел по всему телу, сидел в луже крови, немного покашливая. На его лице в полумраке можно было различить неестественную сардоническую улыбку.

Когда Клавдий спросил, кто он, зачем убил его дочь и выпил её кровь, незнакомец с усмешкой ответил, что он высшее существо, а они, люди, созданы для того, чтобы утолять его голод. Что ему просто захотелось, и он не смог устоять. Человек оказался вовсе не человеком, а вампиром. В ярости король пронзил наглеца клинком. Тот вошёл незнакомцу в шею и вышел из спины. Незнакомец на несколько секунд поник, после чего выпрямился и захохотал. Лишь обезглавливание и последующее сожжение останков смогло положить конец существованию твари.

Спустя месяц траура Клавдий призвал к себе начальника тайной службы и приказал создать специальный комитет по расследованию сверхъестественных дел, который, в последствии, и стал носить название «Братство искателей» - самой секретной и опасной организации на службе короны.

В те времена стать членом братства мог не каждый. Это требовало от кандидата, кроме наивысших боевых навыков, умения читать на древнейших языках и владения алхимией - смертельного испытания.

Воспоминания хлынули потоком в захмелевшее сознание Януария, и он увидел трупы, грязь, услышал вопли последнего умирающего соперника, почувствовал вкус соленой крови на разбитых губах и чувство удовлетворения после того, как кинжал вонзился в шею побеждённого врага, и его крики затихли. Из пяти претендентов на вступление в братство удалось выжить именно ему, за что он заплатил своим правым глазом и уродливым шрамом, который теперь в каком-то смысле украшал его лицо.

Но эти важные традиции остались в прошлом, и жестокое испытание было отменено.

Через пару десятков лет это решение привело к тому, что в братство можно было попасть чуть-ли не "за красивые глаза". Все братья, что были приняты за последние 15 лет, были просто бойцами, читать на древних языках могла лишь четверть братства, а уж тех, кто владел таинством алхимии вообще можно было пересчитать по пальцам.

Помимо прямой охоты на вампиров, Братство искателей занималось поиском артефактов и рецептов, способных помочь людям в их святой миссии по избавлению от разного рода сверхъестественных тварей. Так же одной из целей Братства были древние записи, в которых зачастую можно было найти крайне полезную информацию. Как понял Януарий, прочитав множество древних манускриптов, найденных им по всей империи в местах, о которых и вспоминать страшно - шкатулка, которую унёс вампир, была древним бесценным артефактом, способным переломить ход священной войны.

В комнату вошёл высокий молодой человек в черном камзоле и сделал несколько неуверенных шагов в сторону главы гильдии. Человек немного сутулился, от чего казался ниже своего естественного роста. В глазах читались смятение и страх. Негромкий голос члена братства прервал поток мыслей главы гильдии.

-Господин, мы нашли его – голос вошедшего члена братства дрожал.

Януарий привык к тому, что братья побаивались его и дрожащий голос не вызвал удивления, но он сразу понял, что на этом хорошие новости заканчиваются.

-Шкатулка? – односложно спросил он, не удостоив вошедшего взглядом, и поднёс бокал вина к губам.

- Господин, вампир пойман – дрожь в голосе усилилась.

- Шкатулка?! – повторил Януарий свой вопрос.

- Ее нет, Господин – ответил паренек.

- Как нет?! Я сделал всё, что нужно, чтобы вы, бездарные олухи, справились с заданием. Кровавый след, наёмники, оружие! У вас было всё! Как вы могли её упустить?! – в голосе главы гильдии звучала сталь, в единственном глазу отражался огонь, от чего казалось, что он способен испепелить человека, сообщавшего плохие вести. Глаза людей встретились, и молодой человек потупил взгляд.

Януарий перевел свой взгляд на огонь и сделал глоток вина.

-Где он? – спросил глава гильдии обманчиво спокойным голосом.

Внутри всё бушевало.

-Господин, вааам-пиир в пыы-точ-ной, Гос-поо-дин, скован серебряяя-ными цепями – начав заикаться, процедил молодой человек.

-Удвойте стражу и ждите меня там! – скомандовал Януарий.

Член братства поклонился и вышел за дверь.

Такого провала глава гильдии не ожидал. Столько сил и всё впустую. Заветный артефакт был на расстоянии вытянутой руки, но они упустили его! Олухи! Ну ничего, вампир у него, а значит и шкатулка скоро окажется в руках братства, а может быть, и в его собственных руках. "Там посмотрим", – подумал глава гильдии и загадочно улыбнулся.

Януарий выплеснул остатки вина в камин, и огонь вспыхнул ярче. Он ненадолго задержал взгляд на языках пламени, поставил бокал на стол и направился в сторону дубовой двери, поглощённый мыслями о том, что сегодня вампира ждёт «нескучная» ночь.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 4

Кожу обожгло, и боль стальной хваткой вырвала вампира из темноты. Мефисто попытался открыть глаза, но ему это не удалость. Всё тело ныло, а запястья горели огнём. Это означало только одно: его заковали в серебро, а значит шансов сбежать нет.

- Ещё раз! - Раздался знакомый голос, и кожу лица снова обожгло огнём. Вампир застонал.

- Давай, просыпайся - эти слова помогли Мефисто собраться с силами, и он с трудом открыл глаза. Перед ним на стуле сидел одноглазый, это был тот незнакомец, с которым он столкнулся недалеко от катакомб и так позорно сбежал. Человек выглядел спокойным и улыбался. Рядом стоял крепкий молодой парень с голым торсом, держа в руках ведро.

- Где шкатулка, вампир? Скажи, и я обещаю, что ты умрёшь быстро.

Мефисто посмотрел по сторонам. С потолка капала вода, стены были сырыми и грязными. Он понял, что скорее всего находится в подвале одного из домов Редгара. У входа стояло двое крепких парней с клинками в ножнах. По периметру комнаты выстроилось ещё восемь человек. Все вооружены. Сквозь пелену дурноты в его мысли проникли последние воспоминания. Он вспомнил шкатулку, ворота, невыносимую боль и темноту.

Вампир сделал резкий рывок рукой, но понял, что прикован цепями к стене так, что не мог пошевелиться. Тогда Мефисто обратился к тёмному дару, и на мгновенье ему показалось, что его руки растворяются в воздухе, но их обожгло, вампир застонал и принял свою обычную форму.

- Я вижу ты оценил наше гостеприимство – сказал, улыбаясь, человек и отвесил вампиру сильную оплеуху. На губах Мефисто выступила кровь.

- Ты забрал вещь, которую я ищу. Она была у тебя. Мне нужно знать, где она. Куда ты её спрятал? Скажи, и мы закончим быстро.

- Я не знаю, где она – сказал вампир и облизнул окровавленные губы.

- Знаешь. Мы шли за тобой по пятам до самого Редгара, и всё это время она была у тебя в руках – человек встал и надел на руки черные перчатки.

- Принесите инструменты – голос одноглазого человека не выражал никаких эмоций.

Тут же дверь отворилась и в комнату вошла небольшого роста стройная девушка со светлыми волосами. Её лицо было удивительно красиво. Глубокие синие глаза, маленький, но очень красиво очерченный рот, небольшой, правильной формы носик слегка вздернут. На ней был одет белый плащ с изображением золотого креста. Под струящимся шелком туники угадывались изящные ноги. Держась за ручки, инкрустированные самоцветами, девушка толкала перед собой тележку на колесиках, покрытую бархатным красным покрывалом с уже знакомым Мефисто, изображением волка и серпа. Она подкатила ее к человеку и поклонилась. Незнакомец снял покрывало и передал его девушке, даже не удостоив ее взглядом. Тележка представляла собой небольшой столик, разделенный на три зоны, каждая из которых была раскрашена в свой цвет.

На синей части столика лежали шприцы, рядом с которыми стоял графин с водой. Белая зона была больше и вмещала в себя разные ножи, резаки, щипцы и прочие страшные предметы, выполненные из чистого серебра, третья зона была самой маленькой и на ней одиноко красовался изысканный кинжал, очень походивший на тот, что не так давно Мефисто с таким трудом вытащил из своей ноги. Вампира переполняло отвращение при одном виде этого предмета. Он взревел и попытался рвануться, но кандалы держали крепко. Глава гильдии даже не обратил внимание на отчаянную попытку вампира и молча, как ни в чём не бывало, наполнил шприц водой.

- Знаешь, что это, кровосос? – спросил человек улыбаясь, и брызнул немного воды на лицо Мефисто, та противно зашипела, разъедая кожу.

- Знаю – односложно ответил вампир. Кожу сильно жгло, но его лицо оставалось спокойным.

- Хорошо. Но я думаю, что ты наслаждался лишь наружным применением святой воды. Как думаешь, насколько тебе будет приятно, если ввести ее тебе под кожу? А если наполнить ею твоё черное сердце? Как долго ты будешь умирать? И интересно, сможешь ли ты регенерировать. По моему опыту, после такой инъекции в сердце умирает примерно каждый пятый вампир. А тому, кому удается регенерировать на некоторое время, лишаются возможности пользоваться вампирскими штучками вроде той, что делал ты при нашей первой встрече.

Мефисто зарычал.

- Ну да ладно. Хватит лирики – сказал человек, весело глядя на вампира, ловко воткнул шприц Мефисто в живот и быстро выдавил содержимое.

Боль пришла мгновенно и стала растекаться по всему телу. Мефисто сжал зубы, сдерживая вырывающийся крик бессилия и злобы. Ему казалось, что его плоть плавится и скоро от него не останется ничего, только пепел.

Вдруг раздался грохот. Одноглазый повернул голову в сторону нежданного звука и с удивлением увидел свой кинжал, недавно лежащий на столике, летящим прямо в него. В последний момент человеку удалось отогнуться в бок, кинжал оставил тонкую красную линию на щеке и врезался в наруч Мефисто, сбив замок.

Глаза вампира округлились. Он всё еще приходил в себя после убийственной инъекции и даже сначала подумал, что всё это игры погруженного болью в безумие затуманенного разума.

Столик упал на бок, на полу в луже россыпью сгрудились орудия пыток. У стены шёл бой. Двое братьев уже лежали друг на друге, не подавая признаков жизни. Остальные стражники удивленно таращились на происходящее, схватившись за рукояти мечей. Темноволосая девушка, в черной одежде, пробежала по стене, оттолкнулась и сильным ударом в грудь стражника прижала его к земле ногами. Каблуки пробили грудь поверженного, и он издал стон. Девушка с размаху опустила руку с кинжалом на шею человека, и тот затих. После этого она вцепилась в открытую рану зубами и застыла на несколько секунд. Стражники пришли в себя и направились к девушке, вытаскивая из ножен мечи.

Мефисто собрал последние силы и схватил второй серебряный наруч свободной рукой. Его обожгла нестерпимая боль. Он рванул его, но ничего не вышло. Тут вампир заметил, что замок, что держит оковы закрытыми, сделан из обычной стали. Тогда Мефисто ударил когтями по замку, и тот разлетелся грудой осколков. Разбить стальные оковы на ногах не составило труда. Вампир освободился и упал на колени, упираясь руками о землю.

Одноглазый провел пальцем по кровоточащей щеке, посмотрел на окровавленную руку, затем на Мефисто и улыбнулся хищной улыбкой. Его рука утонула в плаще, и через долю секунды в ней оказался небольшой флакончик с бирюзовой светящейся жидкостью. Человек ловко большим пальцем откупорил крышку, влил содержимое себе в рот и разбил пустой резервуар о пол. Рана на щеке тут же затянулась. Незнакомец упал на колени, издавая громкие стоны, его лицо исказилось, по нему во всех направлениях стали проступать линии черного цвета, радужка единственного глаза неестественно расширилась, заполнив глазное яблоко фиолетовым цветом, повязка лопнула и обнажила дыру, в которой неестественно ярко светился камень цвета чистого неба. Мефисто показалось, что одежда незнакомца вот-вот лопнет. На гримасе человеческого лица проявились седые бакенбарды, мышцы рук наконец разорвали тунику, обуви на ногах так же уже не было, её заменили две огромные ступни с эбонитового цвета когтями, от брюк осталось лишь жалкое подобие рваных штанин, человек разжал кулаки, на концах пальцев были видны черные крепкие когти. Довершала образ копна пепельно белых волос, торчащая из обрывка капюшона и неестественно развивающихся так, будто в помещение ворвался порыв сильного ветра.

В это время девушка держала за волосы последнего стражника, допивая его кровь. Тот дёргался в предсмертных конвульсиях, чуть слышно хрипя. Она сделала последний глоток и отпустила парня. Тот рухнул на землю, даже не разогнув колени и застыл бесформенной массой. Девушка оскалилась, с её подбородка капала на пол ещё тёплая кровь и сделала резкий прыжок в сторону главы гильдии, занося руку для удара.

Монстр, по-другому одноглазого было уже не назвать, на удивление быстро выставил ручищу вперед и схватил вампиршу за шею. Та повисла в воздухе. Гигант размахнулся и швырнул девушку в стену, а сам тут же прыгнул за ней. Для своих габаритов монстр двигался очень ловко. Девушка сгруппировалась, упёрлась ногами в стену, оттолкнулась и приземлилась на обе ноги, сделав кувырок. В этот момент огромная когтистая лапа встретила ее ударом в грудь с металлическим звоном. Неизвестная отлетела, ударилась в стену и свалилась на пол. В этот момент глава гильдии уже стоял рядом, занося лапу для удара. Но вдруг ему в спину что-то врезалось, и он промахнулся. Одноглазый монстр с ревом развернулся и увидел Мефисто, тот стоял напротив, оскалившись, сжимая и разжимая когтистые руки.

Монстр мгновенно оказался возле вампира и начал наносить молниеносные беспорядочные удары. Мефисто парировал первые несколько ударов, но почувствовал, что силы покидают его. В этот момент девушка-вампир полоснула когтями по спине монстра, тот с рёвом развернулся и попытался ее схватить. Вампир с удивлением заметил, как свежая рана на спине чудовища затянулась. Девушка сделала кувырок назад, уходя от лап чудовища, и что-то швырнула ему в область глаз. Монстр взвыл и начал тереть свой единственный глаз.

- Скорее! Сюда! - крикнула незнакомка. И Мефисто, не дожидаясь того, что одноглазый придёт в себя, направился к ней. Когда вампиры выбегали из дома на мостовую, до них донёсся разочарованный рёв.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 5

Раздался крик петуха. Гойл потер огромными руками лицо и медленно раскрыл два слипшихся глаза. Каждый раз после сильной попойки глаза не хотели открываться и их приходилось тереть, чтобы отлепить веки друг от друга.

- Чертова курица, шампур ей в глотку, зачем так громко кричать - подумал Гойл. Петух издал новый крик, и он поморщился. Голова раскалывалась.

Он присмотрелся. Над ним была соломенная крыша, в которой зияла достаточно большая дыра. Из нее торчала палка, на которой с определенной периодичностью набухала капелька воды, и, созрев, опадала в стоящее в аккурат под дырой старое ведро, при этом издавая неприятный металлический звук. Гойл приподнялся на локтях и огляделся, справа, рядом с сеновалом ворочался, кряхтя и сквозь сон браня «проклятую горластую индейку», худой человек, чем-то напоминающий хищного зверька. Это был Глен. Слева от него рядом с углом, где сгрудились в одной куче вилы, грабли, лопаты и прочая хозяйственная утварь, лежал Макси. Сквозь дыру, что служила в сарае в качестве окна, пробивался луч света, который прицельно светил ему в веко правого глаза, отчего на его красном распухшем лице красовалось яркое белое пятно.

Вдруг дверь сарая с грохотом отворилась и повисла на одной петле. Макси открыл глаза, и луч света ударил ему точно в глаз. Он перевернулся на бок, закрывая лицо руками.

- Ах ты, плешка тараканья! Мой глаз! Провалиться тебе на этом месте, – выкрикнул Макси.

В помещение ввалился небольшого роста паренёк. Он испуганно посмотрел на покосившуюся дверь, на Макси, затем на Гойла. Увидев одобрительную, еще пьяную улыбку великана и, немного успокоившись, паренек, как ни в чём не бывало, направился к нему. Несколько минут мальчуган что-то шептал на ухо Гойлу, после чего в его руку перетек увесистый серебряник, и парнишка быстро ретировался.

Это был Мика – беспризорный мальчишка. Гойл когда-то спас его от толпы крестьянских детей, которые хотели намять мальчугану бока. Он неудачно срезал у одного из мальчишек кошелёк, что ужасно не понравилось его друзьям , и разъяренные крестьянские дети преследовали воришку, пока не загнали того в тупик, где собирались научить «охотника за чужими кошельками» уму-разуму. Когда Мике показалось, что конец уже близок, появился Гойл. Огромный мужлан с лёгкостью поднял одной рукой за шкирку главного искателя правды, после чего шайка воинственных мальчишек тут же ретировалась, а пьяный Гойл увидел благодарность в затравленных глазах паренька. С тех пор Мика делился всеми новостями, которыми мог, со своим спасителем, а Гойл платил ему за это своим покровительством, а иногда, когда новости были действительно стоящими и звонкой монетой.

Глен, Гойл и Макси промышляли мелкими кражами и разбоем, а всё, что удавалось добыть «непосильным честным трудом», спускали в кабаках.

Прошлой ночью друзья спустили практически все деньги, что оставались после последней вылазки в кабаке со странным названием «Под мухой», где пришлось, как они считали, научить уму разуму одного вислоухого гоблина, что занял последний стол. Теперь троице нужно было новое дело, а Мика как раз мог сообщить что-то интересное, что могло бы помочь троице немного улучшить своё материальное положение.

Гойл стянул с себя здоровенные башмаки. Один башмак он швырнул в Глена, попав ему чуть ниже поясницы, а второй в сторону Макси, угодив в хозяйственную утварь, которая тут же с грохотом попадала на пол.

-Вставайте, лежебоки! У нас есть работа! – рявкнул Гойл и направился к товарищам, которые, желая провалиться в бездну Гойлу и его башмакам, перекатывались с бока на бок, безуспешно пытаясь подняться с земли.

Отвесив каждому из своих товарищей по пинку, Гойл понял, что такими методами он вряд-ли добьется желаемого результата.

Вдруг его внимание привлек знакомый металлический звук, и его взгляд упал на ведро, которое было уже на четверть наполнено водой. Недолго думая Гойл схватил емкость с водой под дно одной рукой, и, ухватившись второй за его борта, выплеснул содержимое на Глена. Тот с воплем подскочил и вытаращил глаза.

- Что пялишься?! – рявкнул Гойл. – Приходи в себя! Есть разговор!

Макси очень впечатлил вид мокрого Глена. Он практически моментально вскочил на ноги и начал недоуменно моргать, покачиваясь из стороны в сторону. В этот момент его голова походила на перезревший помидор, который вот-вот сорвется со стебля и окажется на земле.

Гойл присел на сеновал и показал взглядом товарищам на их места подле него. Человек-хорек и человек-помидор неуклюже присели рядом, тогда толстяк скрестил ноги в позу лотоса, поставил руки себе на колени и тихо заговорил.

- Мальчишка видел нечто интересное, – задумчиво сказал Гойл.

-Что? Что? Расскажи! – завопил Макси.

- Я рассказываю! – недовольно проворчал толстяк.

- Да замолкни ты уже, дай послушать! – Процедил сквозь зубы Глен и пихнул краснолицего товарища между ребер. Макси охнул, обиженно посмотрел на Глена и замолчал.

Гойл продолжил: «Мика рассказал, что вчера вечером недалеко от улицы «Малой проходной» была погоня. Группа людей преследовала человека, который спасался бегством, унося в руках какой-то предмет. Скорее всего, шкатулку».

- Шкатулку… Мало ли шкатулок в этом проклятом городе. Не факт, что в ней есть хоть что-то ценное, - разочарованно буркнул Глен.

Заговорил Макси: «Тут ты не прав, брат. Раз за этой шкатулкой мчался целый отряд, то я удивлюсь, если окажется, что она ничего не стоит»

- Согласен, - сказал Гойл – но отряд остался ни с чем. Шкатулка выпала из рук беглеца, когда его спину пронзила стрела и попала в руки к гражданину нашего славного города».

- Ну, это нам ничего не даёт, – заметил Глен – мало ли граждан в нашем городе. Ищи-свищи, у кого теперь эта пресловутая шкатулка.

- А вот здесь ты не прав. Мика узнал этого человека. Это пекарь, который выпекает хлеб в пекарне, Диего. Насколько я помню «Свежая пышечка» или сосисочка - название пекарни, какое-то такое. А самое интересное - это то, что наш булочник как две капли воды похож по описанию Мики на «переваренный пельмень», который мы вчера удалили из трактира - глаза Гойла хитро заблестели, и на его лице начала расползаться довольная улыбка, обнажая дыру в зубах, и друзья громко расхохотались.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 6

Элрик вошел в дом, где снимал комнату. Старый Демьян – хозяин дома, храпел в кресле-качалке у камина. Закутанный в верблюжий плед старик был похож на матёрого медведя в спячке. Огонь отражался от гладкой лысины мужчины и контрастировал с тёмно-коричневым одеялом. Из опущенной к полу руки вот-вот должен был вывалиться бокал и упасть в лужицу редгарского вина, которая успела появиться за время сна хозяина дома.

Эл проковылял мимо старика к деревянной двери, приподнял её, потянув за ручку, и открыл. Дверь чуть слышно скрипнула. Демьян громко всхрапнул и затих. Пекарь проскользнул в комнату, поставил шкатулку на резной, грязновато-зелёного цвета столик и закрыл дверь на засов. После этого он повалился на покосившуюся твердую кровать и моментально провалился в сон.

Во сне он сидел на мягкой кровати с балдахином в прекрасно убранных покоях. В арку огромного окна смотрела полная луна. Высокий сводчатый потолок был покрыт резным штуком с замысловатыми узорами, стены и пол — мрамором тёмно-красного цвета.

Дверь в помещении была выполнена из красного дерева и находилась в великолепно обрамленном портале. К ней вела жемчужная ковровая дорожка. На потолке была закреплена конусовидная люстра. По спирали на ней располагалось около полусотни свечей, освещающих комнату приглушенным светом. Иногда, возможно, сквозь невидимые щели окна проникал порыв ветра, и свечи загорались немного ярче. В такие моменты жемчужная дорожка начинала серебриться и казалось, что сквозь нее видно прекрасный мраморный пол.

Эл опустил ноги на пол. Ступни приятно поглотил мягкий ковер. Он встал, прошёл по жемчужной дорожке к двери и аккуратно приоткрыл ее. Перед его взором предстал огромный тускло освещенный коридор. Сквозь щели окна в помещение проникал холодный воздух, и руки пекаря покрылись мурашками. Элрик встряхнулся и осмотрелся. На каждой стене во всю длину коридора висели гобелены. У каждой картины сверху и по бокам были установлены резные подсвечники по три свечи в каждом. Эл медленно, стараясь ступать как можно тише, пошёл по коридору, рассматривая картины.

На одной из картин он увидел огромного черного дракона, летящего на фоне звездного неба. Его чешуя серебрилась, красные глаза блестели разумом и яростью. В мощных лапах дракон нес тело поверженного врага. Элрик пошёл дальше. Вдруг ему показалось, что глаза дракона наблюдают за ним. Он повернулся к картине, но дракон остался недвижим, всё так же улетая в неизвестность и держа добычу в острых когтях.

На другом гобелене Элрик увидел чащу тёмного леса. Полная луна освещала кроны деревьев. За один из стволов держалась огромная когтистая лапа, покрытая лохматой шерстью. За деревьями угадывался силуэт огромного человекоподобного волка, стоящего на задних лапах.

В коридоре было много картин. И все изображения казались парню необычайно живыми. Туман, звёзды, силуэты неведомых существ, казалось, что все они живут своей жизнью. Вот туман охватывает всё полотно. А вот спустя несколько мгновений он уже уплотнился, и в нём стал угадываться человеческий силуэт.

Элрик не заметил, как дошёл до конца коридора и оказался в тупике. Слева и справа от него было две резные двери, выполненные из чёрного дерева. На одной из них был вырезан дракон, его когти тянулись к резной ручке, на месте глаз неестественным светом мерцали два красных рубина. Чудовищем на второй двери был всё тот же человекоподобный волк. Его глазницы были инкрустированы изумрудами, от которых шёл приглушенный тёмно-зелёный свет.

На тупиковой стене висела картина. Этот гобелен отличался от остальных. Он был самым большим из тех, что видел Элрик. На нём был изображён человек с бледным лицом и неестественно заострёнными ушами. Чёрные доспехи незнакомца были украшены драгоценными камнями и тонкой резьбой. На одной из грудных пластин доспеха красным цветом выделялась голова чудовища - возможно, герб или символ дома незнакомца. Одна половина лика была драконьей, а вторая походила на волка. Человек восседал на горе черепов, опираясь на меч. Гарда меча была выполнена в форме бычьего черепа, а клинок волнистой пламевидной формы уходил в пол, от него во все стороны по земле расходились трещины, сквозь которые была видна лава. Из-за левого плеча бледнолицего выглядывала голова того самого черного дракона. Пасть чудовища была приоткрыта, и в ее глубине зарождалось иссиня-красное пламя. Справа от человека, рядом с импровизированным троном, на четвереньках, опершись на передние мускулистые лапы, сидел огромный человекоподобный волк, в глазах которого угадывался острый и коварный ум. Под одной из лап можно было разглядеть треснувший череп, пробитый когтем чудовища. Ноги незнакомца были окутаны туманом. Сильнее всего впечатлили Элрика глаза человека. Зрачков не было. Глазное яблоко было полностью заполнено лиловым цветом. Казалось, что эти глаза смотрят прямо в душу незваного гостя.

Элу захотелось как можно скорее убраться подальше от этих пронзительных глаз. Парень еще на несколько секунд задержал взгляд на картине и направился к двери с изображением дракона. Он взялся за ручку двери, она была приятно тёплой. Элрик потянул дверь на себя, она с лёгкостью открылась, и тут же его обдал порыв морского ветра. За дверью он увидел невероятное – ночь, звёздное небо, море билось о скалы. Ветер ревел, предвещая шторм. Вдруг он услышал шум крыльев, и через несколько секунд в дверном проёме появился огромный красный глаз на черной чешуйчатой морде. Элрик отшатнулся и сел на пол, уставившись на око испуганными глазами. Зрачок твари сузился, и монстр зарычал, обнажая три ряда острых белых зубов. Эл начал быстро двигать ногами, отползая от дверного проёма как можно дальше.

Змей оттолкнулся, и о дверную раму ударился огромный чёрный хвост. Сквозь проход Эл увидел летящего дракона с картины. Тот немного удалился и развернулся к нему. Дракон летел к проходу в замок, набирая скорость, его пасть постепенно открывалась, и в ней уже начинало зарождаться иссиня-красное пламя. Эл вскочил и, не думая, попытался рвануться туда, откуда пришёл, но коридора уже не было, и он врезался в стену. В недоумении и страхе пекарь начал дёргать ручку противоположной двери с изображением волка, но та не поддавалась. Он обернулся и увидел, что дракон совсем рядом, ещё чуть-чуть, и его огромная голова выбьет дверную раму, и случится ужасное. В последний момент дверь открылась и Элрик ввалился в проход, захлопнул дверь и прижался к ней спиной. Он почувствовал, как дверь нагревается. Через несколько секунд жар стал невыносимым, пекарь отпрянул от двери и упал на траву. Он поднял глаза. Светила полная луна, а перед ним простирался тёмный лес. Листвы на деревьях почти не было, а большинство из них формой походили на гигантских людей, которые обратились в камень под действием какого-то страшного заклятья. Элу вспомнилась огромная когтистая лапа и волчий силуэт, который он видел в коридоре. Ему сразу захотелось пойти обратно. Парень обернулся, но двери уже не было. Вокруг него распростёрла объятья бесконечная чаща леса. Элрик сделал глубокий вдох и пошёл по тропе.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 7

Старик шёл в кромешной тьме, опираясь на трость. Аксессуар был выполнен из вяза и выкрашен в тёмно-синий цвет. Серебряный набалдашник трости в форме волчьей головы поблескивал в темноте. В глазницах волка, словно два тёмно-зелёных глаза, красовались изумруды. Сквозь дыры грязной и потрепанной одежды были видны старые шрамы. Лицо изъедено морщинами. Вряд-ли кто-то из братства сейчас узнал бы в этом человеке всегда опрятного гордеца с уверенным взглядом. В воздухе непривычно ощущался запах тины. Шёл не первый день с тех пор, как глава гильдии оказался в этом месте, и его единственный глаз привык к темноте. Катакомбы пяти владык. Место это неспроста сыскало дурную славу. Мало кому удавалось вернуться с прогулки по этим тёмным коридорам живым. Некоторым всё же везло, и они возвращались, но таких было немного. Все эти «счастливчики» были не в своем уме после такой «увлекательной» экскурсии. Поэтому желающих погулять по катакомбам добровольно можно было встретить редко.

Старик неуверенно ступал по каменному полу. Внезапно раздался хруст, и полы осыпались крошкой. Нога человека полностью исчезла в темноте. Глава гильдии уперся руками в пол, стараясь вытащить ее, но камень стал быстро крошиться, будто сухая глина, и старик почувствовал, что вторая нога уходит вслед за первой. Он попытался ухватиться за кромку каменного пола, и на секунду ему показалось, что сейчас он выберется. Но разрушение продолжилось, и в руках несчастного осталась лишь каменная крошка. Человек издал крик, который был слышен только ему, и полетел в никуда.

Спустя несколько секунд свободного падения, он оказался в подземном тоннеле диаметром около метра, который вел вниз. Тоннель был выполнен из гладкого мрамора тёмно-синего цвета. Через пару минут спуска глава гильдии оказался на берегу подземного озера. В пещере было тепло, и царил полумрак. От озера веяло тиной и илом. К берегу был прибит небольшой плот, судя по цвету, из орехового дерева. Рядом лежал длинный шест.

Немного отдышавшись, человек облизал высохшие губы. Пить хотелось ужасно. Прихрамывая на правую ногу, он направился к озеру. Рухнув на колени, старик припал губами к воде. В ней чувствовался привкус тины, но жажда сделала своё дело, и вода казалась старику слаще любого изысканного вина. Напившись вдоволь, он осмотрел пещеру в поисках выхода и понял, что единственный возможный вариант продолжить путь - это водный коридор. Старик взял в руки шест и, вскарабкавшись на плот, оттолкнулся от берега. «Галеон» заскользил по воде.

Некоторое время плот шел по мелководью, и человек привык к тому, что шест всегда касается дна. Глава гильдии расслабился и, уже не опасаясь выронить палку, сделал привычное движение руками. Но вот случилось то, чего следовало ожидать. Старик с размаху опустил шест в воду, стараясь оттолкнуться, но у него ничего не получилось. Палка резко ушла в глубину, и старик полетел за ней, издав громкий всплеск. Человек вынырнул, схватил руками край плота, закинул на него ногу и, кряхтя, забрался на деревянную поверхность. Перекатившись, он лёг на спину. На бугристом потолке пещеры тускло - фиолетовым светом переливались загадочные руны.

Плот покачнулся, будто кто-то врезался в него. Затем раздался булькающий звук. Старик перевернулся на живот и сел на колени, сжимая трость дрожащими руками. Вокруг плота вода начинала пениться, и через секунду на ее поверхности стали появляться чешуйчатые бугорки. Человек закрыл глаза и сосредоточился. Сердце на секунду замерло, а затем продолжило биться в такт дыханию. Правой рукой глава гильдии держал трость, левой проверил свой поясной кинжал. Взявшись за трость двумя руками так, чтобы на конце остался увесистый серебряный набалдашник, человек замер.

Вода продолжала бурлить, и над ней уже возвышалось множество толстых чешуйчатых полуокружностей чёрного цвета. Из воды показалась треугольная бордовая голова. На лобном щитке твари выделялся небольшой синий ромбик. Голова была змеиной, но в несколько раз больше тех, что когда-либо приходилось видеть человеку. Она медленно поднималась из воды. Глаза чудовища походили на драгоценные камни цвета чистого неба в морозный солнечный день и светились в полумраке. Взгляд «холодных» глаз стража озера встретился с «глазами» старика. Время остановилось. Удары сердца набатом отзывались в висках. Змеиные кольца приближались и уже касались судна в нескольких местах, отчего плот покачивался на водной глади. Человек попытался отползти немного подальше, и тут чудовище сделало резкий рывок. Глава гильдии закрыл глаза и выставил перед собой трость. Зубы монстра вцепились в нее мертвой хваткой. Плот заходил ходуном. Тело змеи стало обвивать судно. Трость хрустнула и сломалась пополам. Чудовище выплюнуло кусок деревяшки на грудь человека, затем медленно открыло рот, обнажив два огромных «ядовитых» зуба и отвратительный фиолетово-чёрный язык. Пасть змея была открыта, а голова начала медленно подниматься всё выше и выше над поверхностью воды. Свистящее шипение твари эхом разлеталось по пещере. Человек сжал рукоять кинжала и приготовился подороже продать свою жизнь.

Аспид резко ушёл под воду, и плот беспорядочно окутали змеиные кольца. Раздался хруст, и ровный пол под ногами человека превратился в кучу обломков. Старик оказался в воде. Он почувствовал, как змеиная удавка сжимается около его ног, не давая пошевелиться. В ту же секунду боль холодной хваткой разорвала левое плечо. Не открывая глаз, глава гильдии начал наносить беспорядочные удары кинжалом в область укуса. Воздух заканчивался, и тут внезапно наступило облегчение. Собрав последние силы, он сделал несколько гребков и оказался на поверхности воды. Схватив первое попавшееся бревно, глава гильдии лёг на него и отдышался. Из раны в плече сочилась кровь. Здоровой рукой он проверил карманы обрывков одежды. Из одного из них он извлёк небольшую колбочку, сорвал крышку зубами и нанес немного мази на пострадавшую руку. Открытую рану обожгло огнем. Человек сжал зубы. Не прошло и минуты, как по руке разлилось приятное чувство тепла. Он осмотрелся. Его трясло. Было страшно. Глава гильдии боялся представить, какие еще твари могут обитать в этом подземном озере. В нескольких сотнях метров от него была видна чёрная стена.

"Неужели тупик? Неужели всё было напрасно. Нет, этого не может быть" – подумал старик, стараясь отогнать страшные мысли, он выбрал обломок дерева побольше и направился к скале. Озеро постепенно сужалось, и когда он уже был совсем близко к цели, то увидел перед собой бугристую отвесную стену пещеры, уходящую ввысь. В этом месте потолка не было видно. Казалось, что отвесная стена уходит в небеса, а, может, в бесконечность. От стены отходил небольшого размера песчаный кусочек суши, покрытый песком белого цвета. В ее основании была небольшого размера арка, обрамленная драгоценными камнями разных цветов. Вместе камни образовывали весь цветовой спектр и переливались различными цветами. В самой высокой точке обрамления был вставлен прекрасный сапфир большого размера, напоминающий глаз.

Глава гильдии ненадолго задержал взгляд на прекрасной арке, затем немного пригнулся и пошёл по коридору пещеры. По стенам струилась вода, издавая журчащие звуки. Сквозь бугры стен проглядывали драгоценные камни и минералы различных цветов и размеров. Человек не заметил, как коридор кончился, и он оказался в просторной пещере с высоким потолком.

Стены помещения были правильной геометрической формы, на них нельзя было различить ни одного изъяна. Казалось, что они были отшлифованы. В некоторых местах с потолка струилась кристально чистая вода, стекая в кювет, расположенный по периметру пещеры.

Когда вода попадала на самоцветы, то они начинали светиться ярче. Зелёные, красные, фиолетовые вспышки освещали зал. В центре пещеры располагалась фонтанная чаша из синего мрамора. Вокруг нее росли необычные деревья. Фиолетовые листопадные ветви, густо усеянные огромным количеством мелких цветков, касались пола. В центре чаши возвышалась статуя человека. Старик усмотрел в скульптуре непревзойдённую руку мастера и внимание к тончайшим деталям. Создавалось ощущение, что статуя не вырезана из камня, а будто отлита из воздуха. В каждой складочке одежды была видна любовь мастера к своему творению. На неизвестном были лёгкие тапочки и брюки. Ремень бросался в глаза большой бляшкой в виде огромного ока. На незнакомце был развевающийся плащ. Грудь рубахи усыпана большим количеством карманов. Под капюшоном виднелось лицо. Насмешливый взгляд незнакомца не выражал презрения. В одной из глазниц монумента неестественно ярко светился камень цвета чистого неба. На каждой ноге была закреплена небольшая портупея с кинжалом. На поясе незнакомца висели прекрасные ножны, из которых торчала изящная ручка меча.

Глава гильдии сделал несколько неуверенных шагов в сторону статуи и остановился. Его взгляд приковал к себе камень, инкрустированный в глазницу незнакомца. Разум старика покрыла пелена, и он, не думая ни о чём, направился за самоцветом. Вокруг статуи против часовой стрелки неслась голубая вода. В этом бесконечном потоке со скоростью течения быстро перемещалась рыбная громада. Старик протянул руку к воде, и в тот же миг из нее выпрыгнула рыбка и попыталась схватить человека. Непропорционально телу огромные зубы рыбы сомкнулись в паре миллиметров от руки человека. Глава гильдии отдёрнул руку и отшатнулся, на секунду ему показалось, что наваждение прошло. Но как только он снова посмотрел на камень, всё повторилось.

Он встал на бортик фонтана, оттолкнулся и прыгнул на статую, обхватив ее. Рыбки стали выпрыгивать из воды и цепляться за его одежду. Старик пополз наверх, по пути пытаясь стряхнуть назойливых рыбешек. На лбу выступила испарина, руки вспотели и начали соскальзывать с гладкого камня. Глава гильдии взял статую за капюшон, подтянулся из последних сил и оказался лицом к лицу с незнакомцем. В этот момент ему показалось, что улыбка незнакомца стала шире, а в единственном глазу появился живой блеск. Человек, недолго думая, поддел острием кинжала драгоценный камень и выдернул его из глазницы. Кожу обожгло огнём, старик начал мотать рукой, чтобы выбросить камень, но тот как будто прирос к ней. Мир потемнел, и старик рухнул в фонтан.

***

Часы пробили полдень. В комнату сквозь шторы пробивался приглушенный свет. На мягкой кровати лежал дряхлый старик. Он стонал, и его лицо с некоторой периодичностью искажала гримаса боли. Этой ночью его мучили кошмары прошлого.

Старик сел на кровать, голова раскалывалась. Он опустил ее, поддерживая руками. Тело свело судорогой, и он с трудом сдержал рвотный рефлекс. С каждым разом переносить последствия применения эликсира «кровь Йети» становилось всё тяжелее. Зелье давало сверхчеловеческие возможности: скорость и сила возрастали многократно, а способность к регенерации была настолько невероятной, что вызывала ужас и панику у его врагов, но плата за это была чрезмерно высока. Интоксикация была такой, что внутренние органы начинали распадаться, а сам эликсир вызывал сильное привыкание и негативно воздействовал на разум, вызывая галлюцинации и навязчивое желание пить его снова и снова.

Человек встал и, опираясь на трость, подошёл к резному шкафчику. Шкафчик был сделан из дуба и выкрашен в черный цвет. Его двери были покрыты замысловатыми узорами темно-фиолетовых оттенков. На одной из них висело зеркало. Из шкафа он достал небольшую шкатулку. Ручки предмета были сделаны из золота, на поверхности выбиты голова волка и серп серого цвета. Человек поставил шкатулку на стол и нажал на спрятанную с обратной стороны ручки потайную кнопку. Крышка бесшумно открылась, осветив лицо старика голубым светом. Внутри на бархате лежал драгоценный камень. Человек взял шкатулку и подошел к зеркалу. На него смотрело суровое изъеденное морщинами лицо. Радужка одного глаза выцвела, на месте второго зияла черная дыра, от которой через всё лицо шел огромный отвратительный шрам. Старик дрожащей рукой вынул самоцвет и вставил в глазницу. В этот момент лицо старика преобразилось. Морщины выровнялись, а шрам растянулся. Самоцвет засветился ярче, и Януарий загадочно улыбнулся. В дверь постучали. Глава гильдии закрыл один глаз повязкой, накинул на голову капюшон и подошёл к выходу из комнаты. Он взял в одну руку кинжал, вторую положил на ручку засова и спросил: «Кто там?».

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 8

Летняя ночь пахла хвоей и фиалками. Лес шелестел листвой. Казалось, что деревья шепчут друг другу о любви и мечте. Звёздное небо укрывало их кроны волшебным покрывалом. На краю поляны, во тьме, словно светлячки, зависли в воздухе две пары глаз. Вампиры расположились на зеленой траве под раскидистой кроной огромного дерева.

Мефисто сидел, прислонившись спиной к широкому стволу. Напротив него, скрестив красивые ноги в позе лотоса, сидела она, Селеста. Тонкие ступни девушки обрамляли сандалии из мягкой кожи. Имя своей спасительницы вампир узнал, когда беглецы скрылись от погони и вошли в лес. В нежной, обманчиво слабой руке девушка держала стилет из тёмной стали. Другая рука цепкими пальцами сжимала оселок. Лезвие ходило по камню, выбивая искры, которые разлетались и падали на траву.

Тёмный дар Селесты был особенным. Мефисто в первый раз встретил вампира, способного к перевоплощению. Селеста была «полиморфом». Её дар позволял с лёгкостью менять облик. Мефисто слышал о полиморфах. Этот тёмный дар был редким, очень могущественным, но не поддавался лёгкому освоению. Большинство известных полиморфов застревали на первой ступени развития дара и, кроме смены своего облика, ничего не умели. Ходили слухи о второй и третьей ступенях. Вампиры, которым удавалось раскрыть дар до второго уровня, могли менять внешний вид находящихся рядом предметов и неразумных живых существ силой мысли. Также этот дар позволял создавать порталы для перемещения на дальние расстояния, но это требовало от вампира колоссальных затрат энергии. Существовала легенда о Древнем Ходящем. О вампире, который раскрыл весь потенциал тёмного дара и получил возможность путешествовать между мирами, но это всего лишь сказка. По крайней мере, так думало подавляющее большинство ныне живущих вампиров.

Как понял Мефисто, дар Селесты находился на второй ступени развития. Когда беглецы скрывались от преследователей, она взяла его за руку, и вампир с удивлением заметил, как обрастает конским волосом, а на его руках появляются копыта. Волосы девушки мгновенно поседели, глаза выцвели и несколько мгновений спустя, на месте, где стояла пара красивых опасных существ, оказались безобидная бабушка со старой лошадью. Говорить Мефисто не мог, но вампиры с лёгкостью общались силой мысли. Беглецы вышли на главную площадь и легко смешались с толпой. Но когда они уже были на пути к городским воротам, бабулька «божий одуванчик», которая двигалась слишком быстро для своего возраста, привлекла внимание двух парней с мечами и в капюшонах.

Вампиры быстро свернули за угол в глухой переулок, и наткнулись на симпатичную рыжую кошечку, которая расположилась на старых ящиках. Преследователи направились за ними следом. Селеста напитала руку силой, и с ее пальца слетела небольшая шаровая молния салатового цвета и направилась в сторону кошки. Светлячок сделал несколько замысловатых движений вокруг головы любопытного животного, оставляя после себя темно-зеленый след и сел зверю на нос. В тот же миг с кошкой начались метаморфозы. Лапы и голова увеличились в размерах. На шее животного выросла лохматая чёрная грива. Хвост удлинился, облысел, и на его конце появилась крупная шишка, напоминающая жало скорпиона. Из спины милого домашнего зверька вырвались драконьи крылья.

Когда ничего не подозревающие агенты братства завернули за угол, монстр расправил их и издал оглушительный душераздирающий рёв. Горе-преследователи с криками «Мантикора!» кинулись к площади, подкрепив уже зарождающуюся среди горожан панику. Люди бросились врассыпную, началась давка. Стражники покинули пост у ворот и направились к месту беспорядков. Вампиры, воспользовавшись неразберихой, проскользнули сквозь пустые ворота. Через минуту действие тёмного дара закончилось. Когда агенты, заручившиеся поддержкой стражников, вернулись в переулок, там их ждала только маленькая рыжая кошечка. Животное посмотрело удивлёнными зелеными глазами на людей, мяукнуло и принялось вылизывать лапу.

- Как я поняла, задание провалено? - спросила Селеста с ноткой насмешки в голосе, не отрываясь от своего занятия.

- Всё идёт по плану, - ответил Мефисто, и по его спине пробежали мурашки.

- План, который не принес никаких результатов. Что ж – интересно, - губы Селесты тронула улыбка. Белые зубы сверкнули в полумраке. Она была восхитительна, и Мефисто почувствовал, как в его груди что-то сжалось.

- Зачем ты помогла мне? – спросил он с неподдельным интересом.

- Приказ Морганы, - Селеста подняла свои большие синие глаза и серьезно посмотрела на вампира.

Волосы девушки поменяли цвет. Чёрный тюльпан сменился огненно-рыжим.

- Не думал, что королеву может интересовать жизнь "отвергнутого", - Мефисто натянуто улыбнулся.

- Ей нужен артефакт. Я думала, что ты знаешь, где он,- взгляд девушки оставался серьезным, и она продолжала внимательно смотреть на спутника, ожидая его реакции.

- Я утратил его, как и надежду вернуться к нормальной жизни, - горько процедил вампир и опустил глаза.

Селеста закатала штанину, оголив упругую, гладкую кожу ноги. Чуть выше тонких щиколоток была закреплена портупея, в которую девушка аккуратно поместила свой стилет. Оселок исчез в небольшой поясной сумке, вампирша спрятала оружие под мягкую ткань узких штанов и встала на ноги. Обтягивающие брюки подчеркивали ее стройность и грацию.

- Нам придётся вернуться в город и найти артефакт. Я боюсь представить, что будет, если мы появимся перед главой рода с пустыми руками, - сказав эти слова, Селеста обратилась в небольшого дракончика пурпурного цвета и облетела вокруг дерева, у которого сидел Мефисто. Сказочный змей на несколько секунд завис в воздухе у лица вампира, и на мгновенье их глаза встретились. Дракончик опустился на землю через секунду, приняв форму красивой девушки, лицо которой освещала невинная улыбка.

- А кто тебе сказал, что я собираюсь на светский раут? Разве мало мест на «Аркании»1, где мог бы укрыться одинокий путник? – Мефисто улыбнулся.

- Не забывай, что Моргана редко отказывается от своих желаний, а ты последний из тех вампиров, кто держал в руках шкатулку древних. Она тебя не отпустит. Ты готов жить в вечном страхе? – Селеста подмигнула, а затем её лицо на секунду исказила отвратительная гримаса. Глаза увеличились и почернели, волосы стали седыми и редкими, кожа походила на высохшую листву телесного цвета, а красивый аппетитный белозубый ротик принял форму черной дыры с гнилыми зубами. Создавалось ощущение, что некоторые из них держались «на соплях» и вот-вот выпадут изо рта. Мефисто вжался в ствол дерева и поморщился.

Во главе рода вампиров стояла королева. Символом власти, которой был необычный артефакт – «Глаз тёмного владыки». Предмет обладал необычными свойствами. Большая часть способностей, которыми наделял артефакт своего владельца, хранилась в секрете. Знали о ней только главы кланов, которых за тысячи лет существования рода сменилось не так уж и много. Из общеизвестных свойств, Мефисто мог назвать лишь два. Первым было то, что «Глаз тёмного владыки» мог менять свою материальную форму, и принимать вид любого украшения по желанию владельца. Данная способность позволяла владельцу скрывать артефакт у всех на виду. Моргана редко пользовалась ею. Она предпочитала носить артефакт в форме прекрасной диадемы, выполненной из чистого золота и украшенной красными алмазами разных форм и размеров. Вторым общеизвестным и самым главным свойством было, то, что артефакт позволял при желании владельца чувствовать всех ныне живущих вампиров, и определять, их место положение, в любой точке Аркании. Поэтому Мефисто был согласен с Селестой. Ведь, если Моргана захочет, то с помощью «Глаза» найдёт его, где бы он ни был.

Лицо девушки приняло свою обычную форму, она повернулась спиной к Мефисто и направилась в сторону города.

«Лучше умереть, чем так жить» - подумал Мефисто. После этого он встал на ноги, размял плечи и направился за девушкой.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 9

Прошло уже несколько часов с тех пор, как Элрик оказался в тёмном лесу. Шёл дождь, и парень промок до нитки. Тропинка становилась всё уже, а деревья «когтистыми» чёрными ветвями так и норовили преградить человеку путь. Казалось, что растения - исполинские горбатые великаны со множеством голов и когтистых лап, которые так и норовят схватить несчастного путника и унести в своё логово, где смогут приготовить из бедолаги «рагу по-великански» или какое-нибудь людоедское «Чили кон карне» и тут же его съесть.

Было тихо. В шуме дождя слышался лишь хруст лесного лома под ногами человека. Элрик продолжал свой путь, уклоняясь, а иногда отодвигая назойливые ветви руками, когда сквозь шум дождя прорвался громкий вой. Пекарь вздрогнул от неожиданности и ускорил шаг. Тропинка повернула, и он, к своему удивлению, увидел вдалеке поляну, в центре которой возвышался одинокий сруб. Окна постройки светились желтым светом. Внезапно хрупкую «тишину» разорвал звук ломающегося дерева. Создавалось ощущение, что какой-то громадный зверь несётся в сторону человека, прорываясь сквозь кусты и по дороге ломая деревья. Эл прибавил шаг. До избы оставалось совсем чуть-чуть.

Человек, не сбавляя темпа, шел по скользкой тропе, стараясь не упасть. Треск внезапно прекратился. Эл посмотрел через плечо. На дорогу из кустов вывалился огромный человекоподобный волк. Монстр оскалился и прижался к земле. В одном из прижатых к голове ушей Эл разглядел золотую серьгу, по форме напоминающую толстое кольцо. Она поблескивала в лунном свете. Шерсть монстра была взъерошена. Мускулистые передние лапы выставлены вперёд. Глаза светились в темноте тёмно-зелёным светом. Несколько огромных когтей твари утонуло в мокрой земле. Остальными волк перебирал по поверхности. Если бы под лапами чудовища было дерево или камень, то слух человека мог бы уловить характерное клацанье. Из приоткрытой пасти существа свисала слюна. Через долю секунды небольшая ее часть собралась в каплю и, отделившись от основной массы, плюхнулась на землю. Дождь усилился. Чудовище зарычало и рванулось в сторону человека.

Элрик побежал. Посмотрев назад, он понял, что расстояние между ним и волком быстро сокращалось. Монстр огромными прыжками приближался к человеку. До двери в дом оставалось несколько метров. Эл поскользнулся и рухнул на землю недалеко от крыльца избы. В этот момент над ним пронеслась туша чудовища. Волколак приземлился, вытянув лапы вперед, и заскользил по мокрой траве. Пекарь вскочил на ноги и пока чудовище, перебирая лапами, пыталось вернуться в равновесие, вбежал в дом и захлопнул за собой дверь. Сердце вырывалось из груди, стуча с немыслимой скоростью. В этот момент в дверь что-то сильно ударилось. Эл повернулся к двери лицом и закрыл ее на засов. После этого удары повторились ещё несколько раз и затихли.

Немного успокоившись, Элрик начал осматривать помещение. Комната была небольшого размера. Пол покрыт пушистым ковром карамельного цвета. Стены комнаты светлые, нежно-голубоватого оттенка, в некоторых местах были изрисованы карандашами. Справа от двери стоял книжный шкафчик, наполненный книгами, альбомами и журналами. На верхней полке были сложены мягкие игрушки. Рядом со шкафом располагалась небольшая детская кровать, аккуратно заправленная и укрытая бежевым одеялом. Возле окна находился тёмно-коричневый письменный стол с тремя ящиками. На нем лежал в открытом виде альбом для рисования. Слева от альбома стоял кактус, а справа располагались изобразительные материалы.

В альбоме, по всей видимости, детской рукой был изображен карандашный рисунок: улыбающийся человечек в шароварах и клетчатой рубашке. На голове весельчака была кепка. Возле стола стоял мягкий стул светло-серого цвета. На стенах висело несколько картин с незамысловатыми рисунками. Шторы на окне были светло-розового оттенка. Элрику показалось, что он уже был в этой комнате когда-то очень давно. Он сделал несколько шагов по направлению к столу и внимательно посмотрел на рисунок. Конечно! Как он мог не понять этого сразу! Это же была его детская комната. И его рисунок. На нем был изображен отец Элрика. Юноша взял альбом в руки и стал внимательно рассматривать.

Раздались звуки ударов о стекло. Парень вздрогнул, и альбом упал на стол. Пекарь поднял глаза на окно. В нём он увидел мальчика. По испуганному лицу ребенка стекала вода. Мокрые пряди волос походили на водоросли. Мальчик стучал рукой по стеклу, прося о помощи: «Помогите! Помогите!» - кричал мальчишка и каждое слово подкреплял ударом ладони о стекло. Элрик застыл в недоумении, не зная, что делать. Решение пришло быстро. Он запрыгнул на стол, приблизился к окну и положил руку на щеколду, чтобы открыть замок. Но вдруг его что-то заставило остановиться. Образ ребенка показался ему знакомым и пугающим. Правое ухо мальчишки было слегка надорвано, а в верхней его части через ладьевидную ямку проходило золотое кольцо. Элрик опустил руку, не открывая щеколды. В тот же миг мальчишка начал быстро, с силой тарабанить в окно с криками: «Открой! Открой! Открой!». Эл отпрянул от окна, не отрывая взгляда от лица мальчика, и чуть ли не кубарем свалился с письменного стола. Всё затихло.

Пекарь поднялся на ноги и направил свой взгляд на окно. Мальчик, не двигаясь, смотрел на него. Под глазами ребёнка появились чёрные мешки. По лицу расползалась жуткая улыбка. Лицо ребенка начало меняться и обрастать серой шерстью. Спустя мгновенье на месте, где только что стоял мальчик, опершись мощной передней лапой на стекло, возвышался человекоподобный волк. Пасть существа была приоткрыта, глаза горели беспощадным разумом. Казалось, что монстр смеется над человеком. Огромная кисть выпустила острые, как лезвие металлические когти черного цвета, и монстр не спеша направился в сторону от окна, увлекая лапу за собой. Когти скользили по стеклу, издавая отвратительный скрежет. Через несколько секунд окно пошло трещинами, и когти, пробив стекло, оказались внутри комнаты. Количество трещин на стекле стало расти с невероятной скоростью, и оно осыпалось на подоконник стеклянной крошкой.

В комнату ворвался порыв ветра, беспорядочно перелистывая страницы альбома. Парню показалось, что картинка, нарисованная в альбоме, оживает. Рядом с изображением его отца появился человекоподобный волк. Через секунду монстр засунул в неестественно огромную пасть ноги несчастного, а тот беззвучно кричал и махал руками. С каждой страницей человечек всё дальше уходил в утробу волка, и живот твари увеличивался. После этого монстр направил свой взгляд в сторону Элрика и стал приближаться к нему до тех пор, пока изображение ужасной волчьей морды не заполнило весь лист целиком. Глаза монстра на альбомном листе засветились зелёным, и рисунок начал принимать материальную форму. Ждать больше не имело смысла. Эл побежал к двери, расположенной напротив выхода, и скрылся в соседней комнате.

Он оказался в большом зале. В помещении, освещенном камином, царил полумрак. В центре, напротив очага стояло новое мягкое кресло, в котором сидел человек. Комната пахла свежим деревом и новизной. Человек посмотрел на Элрика и улыбнулся. О, чудо! Это был его отец.

- Маленький бунтарь. Вот ты где! – лицо отца выражало счастье и радость.

- Где ты так долго был. Я так скучал, - человек встал и направился в сторону Эла.

- Ппапа. Яяя… - начал было заикаясь, Эл, но что-то в этом человеке отталкивало его.

- Скоро придёт мама, и мы сядем ужинать, - на лице человека, как восковая маска, застыла радость, но в глазах ее не было.

- Папа, мамы нет, - у Элрика из глаз потекли слёзы.

Губы мужчины задрожали, и уголки рта поползли вниз. Отец пекаря начал говорить, и его голос сорвался на крик: «Ты врешь. Врешь! Зачем ты врешь?!»

Элрик огляделся. От прекрасного ремонта не осталось и следа. Краска на стенах облупилась, а прекрасный зал был полностью завален старыми вещами. В воздухе стоял затхлый запах.

Лицо «отца» Элрика покрылось морщинами, глаза вылезли из орбит. Волосы окрасились сединой и поредели. Человек шел к Элрику, еле передвигая ноги, и старел у него на глазах. С каждым шагом кожа на лице старика становилась тоньше, и вот сквозь нее проступили кости белеющего черепа. Элрик побежал мимо старика к выходу из комнаты и взялся за ручку двери. На мгновенье он остановился и обратил свой взгляд на то место, где только что стоял его «отец». Там он увидел кучу старой одежды, на которой лежал белый череп. На секунду ему показалось, что изо рта черепа вырывается голос отца: «Элрик! Сынок!». Эл тряхнул головой, прогоняя наваждение, открыл дверь и вошел в следующую комнату.

Он оказался в вытянутом помещении с высокими потолками, ограниченным с обеих продольных сторон несколькими рядами колонн. В нефе было темно, и лишь редкие свечи разгоняли тьму, создавая островки тусклого света. В конце коридора Эл увидел освещенную множеством свечей арку. Здраво рассудив, что это выход, пекарь медленно пошёл по коридору.

Было тихо и безветренно. Элрик заметил, как сбоку колыхнулось пламя одной из свечей. Он повернул голову в ее сторону. Всё было тихо и спокойно. Вдруг с противоположной стороны пекарь увидел чёрный силуэт. На незнакомце был накинут чёрный плащ, лысая голова с неестественно заостренными ушами. Незнакомец бежал, петляя между колоннами, параллельно с траекторией движения Пекаря. Поравнявшись с Элом, человек остановился и повернулся к нему. В полумраке было сложно разглядеть лицо незнакомца. Не прошло и пары секунд, как лысый сорвался с места и неестественно быстро побежал в сторону Эла. Пекарь жутко испугался и побежал в сторону выхода из зала. До заветной арки оставалось совсем немного. Звуки бегущих ног незнакомца затихли. Эл остановился, повернулся лицом к центру нефа и спиной, ступая как можно тише, начал продвигаться в сторону арки. Вдруг его спина уперлась во что-то твердое. Пекарь медленно развернулся. Напротив него стоял высокий лысый человек. Белая кожа лица неестественно сильно обтягивала кости лица. Глазные яблоки полностью заполнял лиловый цвет. Незнакомец схватил пекаря за руку. Элрик закричал и… проснулся.

Время сумерек. Дар тёмного владыки. Глава 10

- Подъём! Разтетёхи разлямзявые! – раздался крик, и Гапон едва не упал со стула. В караульное помещение вошёл небольшого роста коренастый мужичок. Сержант Жадок. Подбородок мужчины покрывала густая трехдневная щетина. В некоторых местах проступала седина. Жадок не спал уже двое суток, и его вид оставлял желать лучшего. Причиной тому были неизвестные обстоятельства. Всё, что знал Гапон, это то, что старший офицер вызвал к себе весь младший офицерский состав и приказал усилить бдительность. Что привело к усилению караулов и уменьшению времени сна всего личного состава, включая сержантов.

Незадолго до этого в город прибыл неизвестный высокородный, занимающий не последнее место при дворе Его Величества. Поэтому мэр Редгара хотел, чтобы всё было в лучшем виде и, не дай Бог, ударить в грязь лицом перед высокой особой. Гвардейцам приказали находиться на посту строго в парадной форме.

-Гапон! Смени Сторна! Следующие восемь часов ты дежуришь у восточной башни! И смотри в оба! Только попробуй уснуть! Сброшу в ров!!!

-Какой там ров. Не ров, а сточная канава, - пробубнил себе под нос Гапон и поковылял в сторону выхода из караулки.

-Ты чем-то недоволен, солдат? - рявкнул Жадок, и его взгляд впился в лицо младшего по званию.

Гапон выпрямился, как трость, и протараторил: "Никак нет, Ваше Благородие!"

После этого сержант немного успокоился, а рядовой направился на свой пост.

***

Ударил сильный порыв ветра, и лицо солдата окатила густая струя дождя.

- Бррр, ну и погодка! - сказал сам себе Гапон и встряхнулся. Солнце пряталось за тучами. Капли дождя стучали по крышам домов, издавая загадочно приятный человеческому уху звук.

«Сейчас бы укутаться в верблюжий плед, сидя у камина, и согреть руки посудой, наполненной каким-нибудь горячим пряным напитком. Например, чебом или шафом», подумал солдат, сильнее укутался в плащ и, крепко сжимая гвизарму двумя руками, направился вверх по лестнице. На некоторых ступенях скопилась вода, и от этого они стали скользкими. Гапон несколько раз поскользнулся, прежде чем добрался до последней ступени, каждый раз желая каменщику провалиться в бездну вместе с его некачественной работой.

Человек в солдатском плаще стоял рядом с бойницей и смотрел вдаль. Гапону показалось странным, что плащ товарища не выглядел мокрым. Создавалось ощущение, что капли дождя попадая на человека проникают сквозь него и тут же касаются каменного пола не оставляя ни следа на одежде.

Гапон подошел поближе к караульному и окликнул его: «Сторн! Давай заканчивай пялится на деревья. Тебя ждёт отдых и сержант. Жадок сегодня не в настроении, поэтому не задерживайся. Дуй в караулку.»

Сторн всё так же стоял не двигаясь с места. Гапон подошел к товарищу ближе и потеребил его за плечо.

-Сторн. Ты, что, уснул что-ли? Хватит шутки шутить, – голос стражника звучал настороженно. Человек обернулся.

Напротив Гапона стояла прекрасная девушка. Длинные до пояса иссиня–черные, блестящие, как шелк, роскошные густые волосы, глубокие глаза чайного цвета, обрамленные длинными густыми ресницами, аккуратный правильной формы, нос, был идеален, чувственные губы, будто созданные для поцелуя, так и манили, прикоснуться к ним. Белоснежные кружева обрамляли высокую грудь девушки. Осиная талия была затянута в атласный корсет алого шелка, сверкающего в полумраке золотом и драгоценными камнями непривычной солдатскому глазу красоты. Кринолин из золотой, очень тонкой ткани, вышитой искусным узором, скрывал ножки прекрасной незнакомки.

Девушка улыбнулась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов, и протянула к Гапону нежные руки. Стражник окончательно потерял голову, поэтому не сопротивлялся объятьям.

Обманчиво-нежные руки девушки вцепились мёртвой хваткой в плечи человека. Испуганные глаза Гапона забегали по лицу незнакомки. Улыбка девушки стала шире, обнажая не видимые до этого глазу мужчины длинные белые клыки. Красавица резко притянула стражника к себе и вцепилась зубами в шею. Гапон издал стон и почувствовал, как силы покидают его. Пальцы разжались, гвизарма выпала из рук стражника, и он провалился во мрак.

***

Селеста крепко держала человека, вцепившись зубами в шею. Стражник слегка подергивался в конвульсиях, издавая слабые стоны. Напившись крови, девушка с неестественной лёгкостью подняла обмякшее тело незнакомца и перекинула через парапет стены. Вода с булькающем звуком поглотила тело человека, и вампирша направилась в сторону входа в башню.

Мефисто сидел в углу, прислонившись спиной к стене. Приглушенный свет скрывал лицо вампира, поэтому Селеста видела только два огонька его глаз, светящихся в темноте тусклым белым светом. Рядом с восточной стеной лежал стражник, которого вампиры встретили первым. Человек был связан. Изо рта караульного торчала старая грязная тряпка - импровизированный кляп, сделанный вампирами на скорую руку. Селеста посмотрела на вампира и передала мысленный призыв: «Пора уходить». Мефисто поднялся на ноги и подошел к человеку. Тот издал скулящий стон, посмотрев на вампира испуганными глазами. Мефисто схватил человека за шкирку и резким движением руки поставил связанного на ноги. Стражник начал подпрыгивать, стараясь удержать равновесие. Тогда вампир, напитав руку силой, ударил мужчину в затылок. Ноги человека подкосились, и он рухнул на пол, потеряв сознание. Мефисто придвинул тело стражника вплотную к стене.

Девушка подошла к человеку и вытянула руку вперед. Ее глаза на мгновенье вспыхнули ярче, и с ладони слетела шаровая молния тёмно-зеленого цвета. Оставив после себя несколько замысловатых фигур в воздухе, небольшой шарик сел на стражника. Тело мужчины стало выгибаться под неестественными углами и вот на том месте, где лежал человек, стоит деревянный стол. Мефисто присмотрелся и заметил, что воздух, который окружал предмет мебели, немного подрагивал.

- Идём, иллюзия долго не продержится, – с этими словами Селеста повернулась к Мефисто, меняя свой облик. Через секунду лицом к вампиру стоял тот, кого Мефисто не так давно оглушил ударом в затылок. Селеста подошла к спутнику и положила руку ему на плечо. Мефисто стал меньше ростом, глаза сменили цвет, над верхней губой прорезалась аккуратная полоска усов. Одежда вампира изменила цвет с чёрного на тёмно-синий и приняла вид парадной одежды гвардейцев Редгара.

Вампиры спустились по лестнице, ведущей в небольшой двор, где располагалось караульное помещение. Земля хлюпала под ногами. «Стражники» прошли мимо входа в караулку и направились к выходу со двора. В будке сидел, посапывая, старый Бьерн. Беглецы с лёгкостью проскользнули мимо спящего старика и вошли в город.

Время сумерек. Дар Тёмного Владыки. Глава 11

Лунный свет осветил фасад огромного замка. Волны бились о стены крепости, обдавая чернеющий камень белой пеной, отчего, время от времени, каменная кладка начинала переливаться и менять цвет. Этой ночью любой, хоть немного обращающий внимание на природу во всём её великолепии, житель Аркании мог бы разглядеть на небе каждую звёздочку. Настолько безветренным и безоблачным было небо.

На небосводе под покровительством Его Величества Красного Месяца раскинулось звёздное покрывало. Близилась «Ночь Пяти Владык». Время, когда Красная Луна закрывает собой звёзды, и небо становится красным, как кровь. Время невероятных падений и великих возвышений. Цикл подходил к концу, и мир готовился начать всё с чистого листа.

Цирконий сидел во главе огромного дубового стола, расположенного в центре мраморного зала замка Вигордов. С карнизов над порталами огромных окон волнистым потоком стелились алые бархатные шторы. Их насыщенный цвет и великолепие с лёгкостью притягивали к себе взгляд даже самых требовательных глаз.

По периметру зала, на расстоянии, равном приблизительно семи метрам друг от друга поддерживали потолок необычные колонны, изображенные скульптором в виде разных фантастических тварей. Вот грифон расправил огромные крылья и открыл мощный клюв в безмолвном крике. Огромные львиные лапы чудовища вцепились острыми, как клинки когтями в идеально гладкий. Чуть поодаль от него стоял огромный одноглазый великан. Вытянув мощную руку вверх, циклоп удерживал "мраморное небо". Вторая лапища монстра сжимала огромную дубину, уткнув ее навершие в каменный пол.

В зале было множество существ: единороги, змееподобные ящеры невиданных размеров химеры и гигантские лягушки с неестественно длинными и мускулистыми руками, сатиры и даже величественные драконы. Все монстры замерли, удерживая громадный свод прекрасного потолка, на котором было подвешено семь огромных хрустальных люстр с бесчисленным множеством пылающих свечей.

Цирконий Вигорд, самый могущественный и влиятельный представитель своего рода, восседал на деревянном резном кресле, выполненном из чёрного дерева, и гордо смотрел на лица своих гостей. Мир знал всего трех великих вампиров, владеющих сразу тремя тёмными дарами, и Цирконий был одним из них.

Один из тёмных даров Циркония позволял ему принимать облик огромного чёрного змея. В этом облике вампир мог летать, преодолевая значительные расстояния, и дышать огнём, превращая в пепел своих врагов. Так же "Чёрный Змей" значительно усиливал сопротивление магии своего носителя. Боевые заклинания разлетались магической пылью о чешую зверя, а любые проклятия в принципе не могли оказать какого-нибудь хоть сколь угодно малого действия на дракона.

Второй по порядку, но не по значимости тёмный дар - "Хозяин Леса" позволял Цирконию использовать в бою облик зверя. Человекоподобного волка. Этот облик, помимо невероятной скорости реакции, в несколько раз превышающей его собственную, весомо повышал способность вампира к регенерации. Раны на теле зверя затягивались за считанные секунды. Под когтями волколака лучшая сталь разрывалась, словно старое сукно.

Третий дар давал Цирконию способности "Полиморфа" позволяя с лёгкостью менять облик и внешний вид предметов, создавая реалистичные иллюзии. Этот скромный дар, сила которого меркла на фоне двух остальных, занозой сидел в сердце вампира. Цирконий знал, что эта сторона его талантов раскрыта не полностью, и подозревал, что именно этот дар мог бы дать ему невероятное могущество, неподвластное ни одному из ныне живущих Детей Тьмы.

Род Вигордов восходил к первым вампирам, ступившим на Земли Рассвета. В семейном замке хранился древний артефакт – загадочная шкатулка. Предки Циркония называли его «Дар Тёмного Владыки». Лорд Толмен Вигорд, отец Циркония, считал, что именно с неё началась «Дорога Тьмы» первого из первых. Вампира, рождённого из сопряжения пяти лучей, направленных на семейную реликвию Вигордов создателями Аркании. Толмен верил, что шкатулка Древних может не только дать её обладателю невероятное могущество, но и уничтожить весь Тёмный Род. Он считал, что Детям Тьмы ни при каких обстоятельствах не стоит прибегать к использованию артефакта. Цирконий слабо верил в то, что артефакт каким-то образом может принести вред роду Детей Ночи. Но вот идея о том, что шкатулка может наделить одного из братьев Великой силой, прировняв ее носителя к самому Тёмному Владыке, крепко укоренилась в его сердце.

Чувствуя смуту, терзающую душу сына, Толмен попытался уничтожить артефакт. После бесчисленных неудачных попыток вампир понял, что это невозможно. Тогда он сокрыл шкатулку в замке и наложил на нее пять печатей, которые должны были не позволить Цирконию добраться до артефакта и начать эксперименты с опасным предметом.

На многое пришлось пойти сыну Толмена, чтобы добраться до шкатулки. Его отца уже давно не было в живых, и Цирконий сыграл в этом не последнюю роль. Наконец, несколько лет назад была сорвана последняя печать, и вампир взял в руки заветный артефакт.

Цирконий Вигорд был готов возвыситься и стать первым среди первых. Лидером и королем Тёмного Воинства. Оставалось только понять, как этого добиться. И вот, после долгих поисков. Бесчисленных ночей, проведённых за книгами, наконец, он понял, что ему нужно. В одной из пещер, рядом с катакомбами Пяти Владык, слуги Циркония нашли древний фолиант, в котором был описан необычный обряд. В описании ритуала не говорилось напрямую о шкатулке рода Вигордов, но в нём были упомянуты другие реликвии создателей Аркании. Считалось, что любое существо, живое или мёртвое, которое пропустит свою душу через камень любого из «Пяти» претерпит перерождение как душой, так и телом. Цирконий был уверен, что пропустив свою сущность через шкатулку, в перерождении он обретёт невиданное могущество и раскроет весь потенциал даров, которыми наделил его Тёмный Владыка.

Для осуществления плана лорду Вигорду были нужны соратники. Главы других домов. Высшие вампиры, наделённые по меньшей мере, двумя тёмными дарами. Слияние их силы в одной точке, как предполагал Цирконий, должно было позволить извлечь его сущность из тела и пропустить через артефакт. Но для этого требовались колоссальные вливания энергии. К счастью для Циркония, приближалась «Ночь Пяти Владык». В это время концентрация энергии была больше, чем в любую другую ночь, и вампир был уверен в своём успехе.

Цирконий заговорил: «Азамат подходящая ночь уже завтра. Я не могу больше ждать. Слухи уже пошли по Темнолесью. Скоро о нашем маленьком секрете узнает король. Нужно действовать быстро».

- К обряду всё готово, Господин, - мужчина с аккуратной седой бородой и тёмно-серыми глазами, одетый в отливающий синим чёрный фрак, встал со своего места, - и всё же, Господин, я хотел бы предостеречь Вас от необдуманных действий. Ваш отец не был глуп. Возможно, нам не стоит шутить с древними силами.

Цирконий поднял глаза и посмотрел на верного слугу. Азамат не отвёл взгляда, пристально смотря на своего Господина.

- Дорогой друг. Кто, как ни ты, знает, как долго я к этому шёл. И вот, когда мы стоим на пороге великого события для всего «Тёмного Рода» и Аркании в целом, ты хочешь посеять семя сомнения в моем сердце? – в зале будто стало холоднее, и Азамат отвёл взгляд.

Цирконий на несколько секунд задержался на старом друге, после чего обратился к гостям: «Завтра в это же время жду всех вас в обрядном зале подземелья. Зал находится под замком. А сегодня всё для вас. Празднуйте, пируйте и наслаждайтесь этой ночью!».

Цирконий встал со своего места. Двери в зал отварились и в комнату вбежало несколько десятков прекрасных девушек. Каждая из красавиц была одета в великолепные одежды. Девушки, смеясь, подбежали к столу и стали обнимать гостей руками. Некоторые из них сели вампирам на колени. Цирконий вышел из зала и направился в свои покои. Противоречивые мысли крутились вихрем в его голове. Но все они сходились в одном – скоро он совершит нечто великое, что навсегда останется не только в истории Детей Ночи, но и всей Аркании.

Время сумерек. Дар Тёмного Владыки. Глава 12

Огромное подземелье освещали тысячи свечей. Близилась полночь, но в зале было светло, как днём. В его центре, на небольшой высокой трибуне возвышалась шкатулка. Крышка артефакта была приоткрыта. Внутри предмета находилось великолепное произведение искусства - длань, выполненная из чёрного опала. Тыльная сторона кисти смотрела в глубину шкатулки. На безымянном пальце шедевра поблёскивало золотое кольцо, инкрустированное розовым родонитом немалых размеров.

Вампиры, облачённые в плащи алого цвета, стояли по периметру круглого зала, образуя замкнутый контур. Лицо каждого гостя скрывал глубокий капюшон. В центре круга, напротив трибуны, стоял Цирконий. Его легендарные чёрные доспехи отливали фиолетовым цветом в лучах тысячи свечей. На одной из нагрудных пластин сиял символ дома Вигордов - лицо двуликого существа. Освещение было настолько ярким, что любой присутствующий с лёгкостью мог разглядеть самые мельчайшие детали изображения.

- Где Азамат? – вопрос Циркония разнесся эхом по залу.

- Его нигде нет Господин, ответил один из членов ритуала. На лице Циркония на долю секунды появилась тень беспокойства, но тут же пропала.

Глава круга обратился к лорду Вигорду: «Ждать больше нельзя, Повелитель. Нужно начинать обряд». Хозяин замка немного помедлил и произнёс: «Чтоб тебя. Заприте дверь и начинайте»

Цирконий выпрямился и закрыл глаза. Вампиры подняли руки и обратили ладони к потолку, в центре которого находилось изображение кроваво-красной луны. Руки некоторых из вампиров окутала едва видимая глазу аура пурпурного цвета. Участники обряда взялись за руки, и аура молниеносно поглотила полностью всех членов "тёмного круга" и круг "красных плащей" вспыхнул ярким пурпурным цветом. После этого вампиры отпустили руки друг друга и направили их ладонями на Циркония. От рук вампиров к лорду Вигорду потянулись алые щупальца. Проходя сквозь доспехи, жгуты энергии впивались в его грудь. Тело Циркония свело судорогой, и он воспарил над полом. Всё новые и новые щупальца вонзались в тело вампира. И вот, когда, наконец, последний сгусток энергии прошел сквозь доспехи, тело Циркония окружила пурпурная аура. В тот же миг он широко открыл глаза и закричал. Вдруг раздался удар. Входную дверь зала пытались сломать. Члены ритуала впали в замешательство, и пурпурный энергетический поток задрожал.

- Продолжайте ритуал! - скомандовал Глава круга уверенным голосом.

Вампиры сосредоточились, и поток стал стабильным. Медленно двигая руками, как единое целое, члены круга стали сдвигать струи энергии с тела Циркония в сторону шкатулки. Как только щупальца сместились вправо от вампира, его тело обмякло. В месте соединения энергий образовалась прозрачная сфера. Пока вампиры продолжали медленно перемещать сущность хозяина замка в сторону шкатулки, в ней начали происходить невиданные вещи.

Вот внутри сферы появился небольшой чёрный дракончик. Ящер сделал несколько пируэтов в воздухе и, разогнавшись, врезался в невидимый барьер, отделяющий сферу от пространства зала. Существо потеряло сознание от удара и упало на дно шарообразного объекта. Дракончик поднялся, приходя в себя после падения. Встряхнулся и снова взлетел. Через секунду из его пасти вырвалось пламя, заполнив всё пространство внутри сферы огнём. Сквозь пламя показалась огромная морда чёрного змея с горящими гневом глазами. Пасть монстра открылась, и в ее глубине показалось иссиня-красное пламя. Лик дракона начал изменяться и принял форму огромной волчьей головы. Волк неестественно широко открыл зубастую пасть в безмолвном рёве, после чего сфера наполнилась густым туманом. Когда туман рассеялся, рядом с границей сферы стоял небольшого размера человекоподобный волк, быстро нанося рассекающие удары когтями безуспешно пытаясь пробить невидимый барьер. Шар постоянно изменялся, то наполняясь огнём, то становясь практически невидимым глазу. Только лишь подрагивающий воздух в том месте, где находился необычный объект, давал понять, что сфера всё еще в зале.

Удары в дверь продолжались и становились сильнее. Наконец шар достиг артефакта и коснулся большого розового камня, инкрустированного в перстень. Несколько секунд ничего не происходило, но вот, наконец, щупальца погрузились в камень. Самоцвет впитал сферу и засветился ярко-алым светом. Вампиры попытались вернуть сущность Циркония, но что-то внутри камня не давало им этого сделать. Тем временем следующий оглушительный удар в железную дверь оставил видимую вмятину на её поверхности. Участники ритуала начали подпитывать щупальца своей собственной силой, и на секунду им показалось, что камень поддается. Но вдруг по каждому энергетическому каналу прошла еле заметная волна, и цвет щупальцев сменился чёрным. Отделившись от рук вампиров, сгустки тьмы поднялись к потолку и, немного покачиваясь, застыли на месте.

- Что происходит? - члены ритуала застыли в недоумении, задавая друг другу один и тот же вопрос.

Глава Круга сбросил капюшон и проговорил: "Мы потеряли контроль над энергетическими потоками. Нам нужно его восстановить. Сосредоточьтесь и сохраняйте спокойствие". С этими словами вампир медленно направился к центру круга. В его руках наливался оранжевым светом небольшой энергетический шар. Вампир приблизился к одному из щупалец и вытянул руку с оранжевой сферой ладонью вверх. Сгусток энергии концом напоминающим морду червя, приблизился к магическому объекту и прикоснулся к нему. Шар впитался в головку "червя". По чёрному "телу" сгустка пошли молнии оранжевого цвета, и он замотал "головой". Цвет щупальца стал меняться на пурпурный. Глава круга повернулся спиной к центру зала и довольный направился на своё место. В этот момент сгусток тьмы встряхнулся, поглотив оранжевые молнии. Пурпурный цвет сменился насыщенным чёрным цветом. Казалось, что само небытие смотрит из сгустка тьмы в этот зал беспощадными глазами.

Вот виде, - успел сказать вампир, и в этот момент ему в спину вонзилось то самое щупальце, на которое несколько секунд назад он наложил заклятье. Тело Главы Круга выгнулось дугой, и сгусток тьмы поднял его над землёй. Вампир открыл рот в безмолвном крике. Щупальце резко отделилось от тела вампира, держа на конце прозрачную сферу, окутанную тончайшими сгустками тьмы. Бездыханное тело Главы Круга рухнуло на каменный пол, не издав ни звука. Щупальце вытянулось и резко схлопнулось, исчезнув внутри ярко-красного родонита вместе с сущностью вампира. От шкатулки во всех направлениях разошёлся резкий порыв воздуха, сбивая вампиров с ног.

Оставшиеся сгустки тьмы вышли из «анабиоза» и начали хаотично впиваться своими концами в вампиров, облачённых в красные плащи. Началась паника. Дети Ночи, бросив всё, побежали к выходу из подземелья. Каждый раз, когда щупальце вырывало сущность нового вампира, оно схлопывалось, пропадая внутри камня вместе с его душой. Вампиры издавали ужасные крики и падали замертво. Последний оставшийся в сознании член Круга, сделав громадный прыжок, оказался у двери и открыл засов в надежде покинуть это проклятое место.

Створка распахнулась. В дверном проеме стоял Азамат в сопровождении королевских сокрушителей, с ужасом взирая на всё происходящее. В этот момент в спину несчастного вонзилось щупальце. Вампир вытянул руку к Азамату. Его глаза выражали немую мольбу о помощи. Сгусток тьмы вырвал сферу сущности последнего члена круга и утянул в центр зала.

Азамат медленно вошёл в помещение. Последнее щупальце скрылось под крышкой шкатулки. В зале царила гробовая тишина. Свечи погасли. Лишь руны на шкатулке светились тёмно-фиолетовым светом, освещая площадь в центре зала радиусом не больше метра. Вдруг раздался глухой хрип. Один из вампиров в красном плаще, глухо шипя, стал подниматься на ноги. Это был, по всей видимости, уже бывший "Глава Круга". Движения вампира были резкими и неестественными. Восставший заковылял в сторону группы вампиров. Приблизившись, "Глава Круга" схватил Азамата за плечи. В глубине капюшона было видно обвисшую серую кожу лица и выцветшие глаза, в которых не было разума. Существо попыталось вцепиться в шею Азамата зубами, но тот сильно оттолкнул его, и монстр упал на пол.

Через несколько секунд остальные красные плащи стали подниматься на ноги, издавая отвратительные стоны и бульканье. Отряд королевских сокрушителей обнажил клинки. Каждый из членов карательного отряда был облачен в одежду чёрного цвета. Головы вампиров были покрыты балаклавами, скрывающими лицо. Капитан отряда, судя по фигуре девушка, лёгким взмахом клинка снесла голову одному из монстров. Тварь взвизгнула, сделала пару шагов и рухнула на пол. Некоторые из восставших оказались на удивление ловкими и быстрыми. Видимо в их телах сохранились частички волшебной сущности бывших хозяев. Один из "членов Круга", живой мертвец со светящимися синим огнём глазами, в два прыжка приблизился к рослому вампиру и повис у него на спине, клацая зубами рядом с головой. Сокрушитель схватил «восставшего» за капюшон и резко перекинул через плечо. Когда монстр оказался на полу, вампир несколькими быстрыми движениями своего клинка "разобрал" живого мертвеца по частям.

В большинстве случаев "восставшие" не представляли никакой угрозы для хорошо подготовленных членов элитного карательного отряда Детей Ночи. Бой закончился, едва успев начаться, и вампиры вернули клинки в ножны.

Азамат хлопнул в ладоши, и кисти его рук окружило оранжевое пламя. Вампир осмотрелся. Вокруг царила разруха. Большая часть предметов интерьера была раскурочена или превращена в труху. На полу по всей площади помещения валялись ножки столов и стульев, рамы гобеленов с изорванными в клочья полотнами. Азамат сделал несколько шагов, направляясь к центру зала. Вдруг тело, лежащее на полу рядом с артефактом, зашевелилось.

- Предатель! - заговорил «Восставший» голосом, напоминающим Циркония. Лорд Вигорд встал на одно колено. Его глаза сияли синим пламенем, освещая исказившееся, обвисшее серое лицо.

- Как ты мог так поступить со мной? Я доверял тебе как себе, а ты… - продолжил живой мертвец, вставая на обе ноги.

- Предал меня! - Голос лорда Вигорда сорвался на крик.

- Господин, Я был верен Вам. Но использовать "Дар Тёмного Владыки" было безумием. Вы бы погубили всех нас, - Азамат стоял, не двигаясь. Отряд сокрушителей, медленно переступая с ноги на ногу, приближался к нему.

- Погубил? Я был в шаге от того, чтобы возвысить всех нас. Но твоё предательство… всё. Ничего не хочу слушать. Твоя участь решена! - с этими словами Цирконий выбросил руку вперёд, с его ладони сорвался овитый молниями голубой шар и направился к Азамату.

Капитан отряда сделала кувырок и оказавшись перед дворецким Циркония, выставила клинок, напитав его силой. Клинок засветился белым светом, подрагивая в руках девушки. В этот момент шаровая молния соприкоснулась с волнистым лезвием кинжала. Раздался треск и на мгновение зал осветила бело-голубая вспышка. Когда она погасла, у ног Азамата лежала девушка. Вампирша едва шевелилась, ее одежда была изорвана, в некоторых местах обнажая обгоревшую кожу.

По рукам Циркония начали расползаться голубые молнии, и он, издав рычащий звук, направился в сторону группы вампиров. Азамат начал отступать назад, забрасывая существо, которое раньше было его Господином, огненными шарами. Цирконий уверенно приближался к Азамату, уворачиваясь от огненных сфер. Отряд сокрушителей выстроился перед "Фениксом" скрестив клинки. Группу вампиров накрыл прозрачный купол белого цвета. Азамат создал на каждой ладони по огненной сфере и соединил их в один большой шар. Сделал несколько поглаживающих пассов руками и сгусток огня значительно увеличился в размерах. Тогда вампир напитал руки силой, его глаза вспыхнули оранжевым пламенем, шар сорвался с рук вампира и направился в сторону "восставшего" Господина.

Цирконий выставил руку вперёд, и огненный шар остановился в паре сантиметров от нее. Раздался торжествующий смех. Голубое пламя в глазах лорда Вигорда вспыхнуло ярче, и голубые молнии плотно укутали огненный шар. Цвет сферы сменился голубым. Живой мертвец медленно потянул руку назад, притягивая магический шар к себе, и резким движением руки направил огромную шаровую молнию в группу сокрушителей. Магический шар врезался в щит с оглушительным треском. По белому куполу поползли сгустки голубой энергии. В месте соприкосновения шара с барьером появилась дыра, которая с каждой секундой увеличивалась в размерах. Через секунду щит задрожал и осыпался магической пылью.

Перегруппировавшись, отряд вампиров пошёл на встречу Цирконию, замыкая круг. Лорд Вигорд обнажил свой меч. Глаза Бездушного вспыхнули ярче и пламевидный клинок окутало голубое пламя. Цирконий поднял руку над головой, несколько раз крутанул меч и обрушил его на ближайшего противника. Боец принял сокрушительный удар, скрестив кинжалы. Удар был настолько сильный, что сокрушителя сдвинуло на несколько дюймов назад. Руку лорда Визорда окружило голубое пламя. Он начал тянуть меч обратно к себе и в этот момент прикоснулся второй рукой к противнику. Сокрушителя отбросило назад, он врезался в стену, рухнул на пол и поник, едва дыша. По его телу расходились молнии голубого цвета. В Циркония полетели огненные шары. Трое оставшихся членов отряда, уже не думая о безопасности, издавая отчаянные крики ненависти, стали наносить молниеносные удары по живому мертвецу, ища брешь в его защите.

Несколько ударов Цирконий виртуозно заблокировал мечом. Один из огненных шаров, летящих ему в голову, «Восставший» остановил на лету, поменял цвет и направил на одного из сокрушителей. Тот встретил магический удар лезвием кинжала и рухнул на пол. Живой мертвец сделал кувырок назад, его тело объяло голубое пламя. Лорд Вигорд убрал меч в ножны и воспарил над полом. Вампиры прыгнули к нему, занося мечи для атаки. Из рук хозяина замка вырвались лучи голубого цвета, которые он направил на летящих к нему сокрушителей.

- Подчинись моей воле или умри! - воскликнул Цирконий. Бойцы зависли в воздухе. Оружие выпало из их рук. В глазах каждого зажегся голубой огонь, подобный тому, что сиял в глазах живого мертвеца.

- Взять его! - скомандовал "Восставший". Сокрушители медленно опустились на каменный пол и, слепо подчиняясь воле нового Господина, проворно направились к Азамату. Тот успел бросить в них несколько огненных шаров, один из которых чуть не попал в цель. Но отсутствие разума никак не отразилось на ловкости бойцов элитного отряда, и Азамат промахнулся. Марионетки схватили дворецкого и скрутили ему руки за спиной.

- Убей меня! Зачем эти прелюдии - сквозь зубы прорычал вампир.

- Ты не верил в меня, Азамат. Ты сорвал ритуал. Но он дал мне даже больше, чем я мог себе представить. Эта древняя сила наполняет меня. Пусть я потерял свои старые способности. Но я чувствую что-то новое в себе. И я хочу, чтобы перед смертью ты увидел, как ты ошибся. Ты же знаешь, я пойду до конца. - Цирконий направился к артефакту.

- Не делай этого, глупец! - вскричал Азамат. Но лорд Вигорд уже не слышал его. Он открыл крышку и с силой выдернул каменную длань из шкатулки. Резким рывком Цирконий сорвал перстень с холодного безымянного пальца. Как только кольцо оказалось в руках живого мертвеца, родонит вспыхнул ярко алым цветом. Цирконий замер с открытым ртом, глядя на камень. От лица "Восставшего" потянулись волны голубой энергии, исчезая в камне. Цирконий повернулся к Азамату. Его кожа начала истончаться. Живой мертвец сделал несколько шагов в сторону старого друга. Плоть полностью растворилась и скелет, облаченный в черные матовые доспехи, рухнул на пол. Костяная кисть разжалась и по полу звонко покатилось кольцо. Перед тем, как последние волны голубой энергии исчезли в камне, Азамату послышался едва заметный уху шепот: "Это только начало".

Руки сокрушителей разжались, и Азамат освободился. Вампиры сели на пол, держась за головы. Азамат поднял кольцо и его постамент. Объединив длань с перстнем, вампир вернул реликвию на ее законное место и закрыл крышку шкатулки.

Через некоторое время, когда члены отряда Сокрушителей пришли в себя, Азамат заговорил: "Его Темнейшество поручил надёжно сокрыть артефакт. Он считает, что места лучше, чем "Катакомбы Пяти Владык" нам не найти. Укройте шкатулку и сделайте так, чтобы никто и никогда больше не смог добраться до неё". Девушка кивнула, спрятала артефакт в кожаную сумку, и отряд направился к лестнице, ведущей к выходу из замка.