Время перемен.

Вступление.

Хостар бежал по длинному беговому кругу — хотя назвать его кругом было неправильно. Это была довольно сложная трасса, и мало кто выбирал ее для утренней разминки. Да и вообще — персонал базы не особо любил пробежки, считая что им достаточно просто разминать крылья. И бегали только потому, что таков был приказ капитана. Дракон чуть оскалился. Возможно, другие бойцы и не считали нужным лишние нагрузки — но только не он. Он хотел продвинуться выше, а не сидеть на незначительной базе. И пусть все нормы тут были такими же, как у других штурмовиков, но важно было не это. Всю жизнь охранять резервный склад продовольствия... не лучшее занятие для имперского штурмовика. И дракон погрузился в обдумывание своих планов — благо бегать ему было привычно. Для начала ему следовало проявить себя среди всех остальных — чем он, в общем-то и занимался последние несколько лет. Дольше бегать, быстрее летать, двигать большие веса и так далее. Проблема была в том, что нормы были рассчитаны для всех. И преодолеть какой-то критический порог было очень-очень сложно. Хотя в последнее время он все чаще показывал выдающиеся результаты. По меркам заштатной охраны. Во вторых — у него были конкуренты. Точнее конкурентка. Судя по ее выступлениям, она тоже хотела продвинуться… куда-нибудь подальше отсюда. И выбрала тот же способ что и Хостар. Она хоть и отставала от дракона в звании, но вот труда вкладывала чуть ли не больше — а значит и шанс у нее был. Дракон фыркнул с некоторым уважением, вспоминая как она до упада тренировалась в зале.

И, как всегда, стоило только вспомнить, как она тут же появилась. Сначала маленькой фигуркой на трассе. Но Шедра была намного быстрее, чем Хостар и довольно быстро догнала его.

— Слушай. Капитан. Хочет тебя. В зале совещаний — отрывисто прорычала она, стараясь не сбивать дыхание.

— Удивлен. Что он. Не хочет. Тебя — ответил Хостар такими же короткими фразами, на что дракона внезапно ухмыльнулась.

— Удивись больше. Меня он. То же хочет. Там же. В то же время. Теперь думай. Догоняй. Жду тебя. На месте — ухмыльнувшись еще шире, она прибавила скорости и довольно быстро скрылась за следующим поворотом.

А дракон молчал до тех пор, пока не добрался до ворот базы. Молчал и думал. То как его вызвали было нарушением всех инструкций и правил. Если бы все шло по протоколу, то ему сообщили бы о вызове уже после утренней разминки и часа на личные нужды. И сделала бы это не Шедра, а кто то из протокольных хвостов. Похоже, дело было действительно срочным. Или секретным — хотя в этом Хостар сомневался. Но — ему не дали даже почистится. Замкапитана перехватил дракона еще во входном шлюзе — что само по себе уже было очень-очень странным. Не так уж часто заместитель начальника базы бегает за простым штурмовиком — пусть и командиром группы. И одно только это уже настораживало. Но — дракон все равно последовал за своим провожатым. Потому как приказ капитана это не шутка. Даже если он оформлен максимально странно.

В зале совещаний Хостара уже ждали. Шедра, капитан и какой-то незнакомый дракон. И судя по знакам на броне — весьма серьезный хвост. Все трое синхронно повернулись на звук раскрывшейся диафрагмы, но никто ничего не сказал, пока Хостар не устроился на одной из лежанок. И, что странно, разговор начал именно незнакомец, хотя обычно первым говорил капитан.

— Итак. Представляться не буду — вы все равно меня больше не увидите. Ваши имена я тоже знаю. Времени немного, скажу коротко — незнакомый дракон говорил так невыразительно, как будто повторял это сотни раз и уже выучил наизусть.

— Лейтенант-штурмовик БМКЛ5Хос. Вы назначаетесь командиром новообразованной группы в том же звании и должности. Штурмовик БМКЛ5Дра. Вы назначаетесь в группу лейтенанта в качестве его заместителя и помощника, с правом получения звания и должности в случае его гибели. Вы оба переводитесь на новую базу. Подробнее вам все расскажут по прибытии. Отправление — немедленно. Ваши личные вещи собраны и упакованы, вы сможете получить их на месте. Транспорт готов и ждет в ангаре. Отправляйтесь… бееегом! — последнее слово незнакомец рявкнул так что сразу стало ясно — он не стирал хвост в мягкой лежанке.

Хостар вопросительно глянул на капитана, но тот только кивнул подтверждая что незнакомый дракон имел право на подобное обращение. И штурмовик тут же подхватился с места и побежал по коридору, чуть притормаживая только у закрытых диафрагм. Шедра бежала чуть позади .

— Как думаешь, куда нас так зашвырнули…? Да еще и просто так, с ходу, меня практически в звании повысили — поинтересовалась она.

— Не знаю — несколько озадаченно ответил Хостар.

— Нам не сказали даже адрес базы, это… странно. Либо она совсем новая. Либо мы вляпались в имперскую безопасность всеми четырьмя лапами. –

— Это да. Неладно что-то у нас на базе… кстати, ты прочитал знаки того хвоста? — Шедра раздраженно фыркнула.

— Нет. Не успел, да и стоял он немного боком. –

— А я вот успела. Майор имперской безопасности. Майор, понимаешь ты, литая твоя голова. Явился лично, что бы побеседовать с нами. Это все неспроста. –

— И даже очень неспроста. Но, подробности мы узнаем только после прибытия туда. -

Прибытие.

До новой базы они добрались без особых проблем. А если точнее — даже с комфортом. Скользер на двоих, удобные лежанки, еда и питье... даже личный водитель.

— Нас привезут как каких то чинов. Давно не испытывала такого удобства. Пусть даже и с привкусом безопаски. — удобно растянувшись на мягкой лежанке Шедра закинула в пасть очередной ореховый паштетик.

— И пусть все это странно, но я хотя бы погрызу вкусного за счет армии. –

— Если бы просто странно... — Хостар больше налегал на кусочки копчено-вареного мяса. Которых кстати уже почти не осталось.

— Смотри и учись, вертихвостка, пригодится, когда я помру. Во-первых, нас везут по снегу. Что-бы мы не смогли запомнить дорогу с воздуха. Во вторых — все окна скользера затемнены с той же целью. В третьих — водитель наверняка и охранник и безопасник. И, кстати, проход в кабину перекрыт с его стороны. И в четвертых — наверняка есть что-то еще, просто я этого не вижу.

— Так, хорош тут мазать слюни на чистый пол. Что будет то и будет. Но это не мешает нам наслаждаться моментом здесь и сейчас.

— Нехорошо так разговаривать с командиром, не по уставу. — Хостар чуть ухмыльнулся.

— Да и высаживаться нам уже пора, вроде как прибыли. — дракон поднялся поворачиваясь к распахнувшейся двери и Шедра тут же последовала за ним, с явной неохотой оторвавшись от еды.

И тут их опять встречали. Но на этот раз — представитель Дома Форса.

— Ммм... а что тут форсит делает... — прошептала Шедра — Они же все как один — морды протокольные....-

— Самые лучшие протокольные морды, вы хотели сказать — незнакомый дракон чуть оскалился и тут же продолжил.

— И — да. Мы предпочитаем называться администраторами. Меня зовут Сутур, а вы... — он на мгновение остановился как будто задумавшись.

— Вы Хостар и Шедра, очень приятно познакомится. Следуйте за мной, пожалуйста. — он направился к здоровенным, не меньше двух этажей, воротам. При ближайшем рассмотрении оказалось что это не просто створки, а края огромного и массивного поворотного цилиндра.

— Итак. Вы будете руководителями первой группы. Пока в ваши обязанности входит добор группы из прибывающих бойцов и размещение группы. Ориентировочно вам отведен зал номер семь в красной зоне...

- Стоп. — не очень то вежливо вклинился в разговор Хостар. — Группа нам уже назначена или сможем выбрать сами? -

— И назначена и прописана. Просто ваши подчиненные ещё не прибыли. – Форсит углублялся на территорию новой базы не переставая рассказывать. И они уже почти прошли огромный ангар, приближаясь к лифтовому блоку.

— Если точнее, вы — вторая волна. Командиры малых подразделений, в основном боевых. В первой были исследователи и инженерно-строительные группы. После вас прибудет основное население базы... уже завтра — Сутур на мгновение как будто задумался и продолжил.

— Да, завтра. Но до этого вам стоит изучить всю красную и оранжевую зону. Так что времени осталось немного. — Но тут Хостар опять прервал администратора остановившись у самого подъёмника.

— Уррм. Какие-то слишком размытые вводные. Рассказывай подробнее.

Вздохнув, Сутур то же остановился.

— Меня предупреждали что вторая волна будет проблемной. Ну да ладно. Итак, начнем со строения базы. Выше этого ангара находятся плюсовые сектора. Плюс один, плюс два и так далее. В общем и целом это синяя зона. Администрация, ученые-теоретики, командно-штабные зоны и так далее. Те, что не будут вступать в непосредственный контакт с тем что... внизу. Сразу говорю — я не знаю что там. Ниже ангар — как раз в нем то мы и находимся. Ангар и ангар, ничего особенного. Мастерские, лифты и подъёмники... и в общем то все. Ниже — красная зона, три этажа. Основная часть базы. Лаборатории, залы для персонала, склады, изокамеры, электрика и механика и всякое такое. Вам то же придётся жить там, внизу. И в самом низу — оранжевая зона. Два небольших этажа — администратор перевел дух и продолжил.

— У меня нет туда доступа, поэтому знаю я немного. Верхняя часть это место для наблюдателей, пара лабораторий и зал для непосредственной охраны. Самый низ — «горячий» зал. Что там — я не представляю даже примерно. Но, предполагаю, что вся база строилась только для этого зала. Так понятнее? — администратор чуть ухмыльнулся и тут же добавил.

— Ваш зал — седьмой, запомните. Красная зона, минус третий этаж. Я дальше не иду, разбирайтесь сами. План базы у вас будет. А у меня вот-вот будут новые гости.

— Понятно. Пока этого достаточно — Хостар и Шедра синхронно шагнули на толстую, шершавую плиту подъёмника.

— Как-то он не очень уверенно говорил — первой начала дракона.

— Такое впечатление, что этот форсит и сам тут не особо ориентируется — Плита подъёмника пошла вниз и Шедра тут же добавила. — Минус третий этаж. -

Откуда-то из-под лап что-то согласно булькнуло и подъёмник стал опускаться чуть быстрее. Но, увы — это была его максимальная скорость. Лифты ходили быстрее и намного. Вот только оба штурмовика не очень-то доверяли их конструкции. Несмотря на то, что она была многократно проверена и одобрена они все равно считали лифт хлипкой, капризной штукой. То ли дело — грузовой подъёмник. Простой как кувалда и такой же надежный.

— Ну так база новая, да и немаленькая, похоже. Вполне может и не знать всего — Хостар лениво поддержал разговор, не переставая рассматривать все кругом.

— Но, скорее всего, он сюда и не совался, тут должен быть другой командир. Военный, скорее всего. А этот... просто распределяет всех по местам, что бы без суеты... а завтра она точно будет.

— Ну да. Прибытие всего персонала для такой базы это не рядовое событие. Но, вообще, странно что решили привезти всех за раз.

— Может и не всех, но всех бойцов, это наверняка. — Хостар дернул хвостом и спрыгнул на пол не дожидаясь пока подъёмник остановиться. Тут, внизу все было не так как в ангаре. Да, все проходы остались широкими, но вместо камня стен и пола везде тускло блестел рифленый металл. И одно это уже настораживало. Так сильно, что Шедра недоуменно фыркнула — но ничего не сказала. Но в остальном планировка базы мало отличалась от обычной. Длинный коридор с множеством перекрытий, выступов для укрытий при стрельбе и боевыми постами. И короткие коридорчики ведущие к жилым и прочим залам. Иногда ветвящиеся, а иногда и одиночные.

— Наш — седьмой... — Шедра глянула на номер у ближайшего ответвления.

— Странно, а тут сразу от тридцатого к тридцать второму. Необычная планировка — дракона задумчиво глянула вглубь коридора.

— Что-то мне подсказывает что это весьма необычная база. Ну да ладно... седьмой, седьмой... — в пустом и тихом коридоре шаги драконы отдавались еле слышными щелчками когтей.

— Ага, вот и седьмой. Нам сюда. — она остановилась у самой диафрагмы, точно перед глазком оптического сенсора.

— Хммм... а тебе не интересно что там, дальше, у второго лифта — со стороны казалось что Хостар подначивает Шедру, но на самом деле ему и самому хотелось посмотреть.

— Вот и посмотрим! — азартно проурчала дракона и уверенно направилась дальше. Но увы — у самого входа в лифт их уже ждали. Не их конкретно, а вообще всех излишне любопытных. Коридор перекрывал штурмовик в полной броне и с короткоствольной картечницей на плече. Он был один — но этим никто не обманывался. Если есть один — значит еще трое где-то рядом. Даже если их не видно.

— Проход закрыт, прошу вас не нарушать границу охраняемой зоны — невозможно было определить откуда доноситься голос ведь охранник даже не шевельнулся. Впрочем, и Хостар и Шедра знали откуда. Им и самим приходилось носить такие костюмы. А еще они знали что охранник не шутил. Сейчас с ним было бесполезно разговаривать, а уж пугать или атаковать — просто самоубийство.

— Ээээ... хорошо, мы уже уходим — Хостар развернулся и потопал обратно, в свой зал.

— А тут все серьезно... еще никого нет, а пост уже стоит. И явно не просто так, для галочки — Шедра ловко проскользнула в открывшуюся диафрагму первой и тут же скомандовала.

— Свет, фильтры, смена воздуха, шумоподавление. Оживить оборудование. — развернувшись к Хостару она требовательно продолжила.

— Я уверенна, у тебя есть идеи о том куда мы попали. Излагай.

— Хорошо. Вот тебе загадка. Как моему заместителю. Что самое странное ты видела на этой базе?

— Пост в пустом коридоре и совершенная тишина. Зачем ставить охрану там, где никого нет? — Дракона ответила сразу пусть и не очень уверенно.

— Верно. Либо режим секретности тут просто параноидальный, либо мы чего-то не знаем. И скорее всего — второе. Итак, вот что я видел. Первое — обратный отсчет номеров залов в коридоре. Это уже странно — при практически стандартной общей планировке. Второе — залы охраны глубоко внутри базы. А склады и всякое прочее — ближе к выходу. Третье — вооруженная охрана только у внутреннего, последнего лифта. Пятое — все боевые посты развернуты наоборот не наружу, а внутрь. И пятое — скорее всего...— дракон не успел закончить когда Шедра перебила его.

— И пятое — скорее всего, мы видели не все. Если сложить все странности — эта база как пробка в бутылке. — озадаченно, но уверенно протянула дракона. — Командование опасается атаки из оранжевой зоны. Изнутри.-

Ответы без вопросов.

На следующее утро Хостар проснулся от тихого, но настойчивого пищания зуммера встроенного в лежанку. Сигнал был спокойным, он не трепал нервы, как это бывало во время тревоги. Да и светопанель над входом мигала нейтральным синим, не призывая к срочности, а как будто намекая на то что время еще есть, но и задерживается не стоит. Шедра еще спала, беззастенчиво вытянув лапы и упираясь пальцами в стену. Полюбовавшись на ее животик Хостар тихонько фыркнул.

— Шедра, просыпайся... а то спишь ты — как модель на съёмках... — в ответ дракона только заурчала во сне. Ей явно снилось что то приятное.

— Хрррм... Группа подъем, красная тревога! — рявкнул дракон на весь зал и Шедра выкатилась из лежанки, как будто ее кто-то пнул.

— БМКЛ5Дра готова! — рыкнула она в ответ, не успев толком проснутся, и тут же фыркнула.

— Хос я кусну тебя за нос. Какого...

— У нас вызов. И, кажется, сообщение. Зачитай, а мне надо еще вчерашнее прибрать. А то завалились спать, а бардак оставили. - дракон принялся возиться около единственного на весь зал стола, а Шедра тем временем внимательно изучала сообщение.

— Ничего особенного. В восемь по внутреннему времени приказывают явиться в ангар. Прибывает наше пополнение. У нас еще полчаса, ну чуть поменьше.

— Смотрины значит... ну придем, полюбуемся — Хостар ворчал как будто и правда мог не прийти и собирался только из любопытства.

— Хос, ты ворчишь как почтенная матрона... я тебя сейчас пну, чтоб побыстрее шевелился...

— Так, отставить пинать командира. Живо построилась в три шеренги и на выход — Так же добродушно проурчал дракон.

— А вообще — ты права. Надо идти, пока никто не мешает, хоть на месте осмотримся пока.

Но так решили не только они. И когда Хостар и Шедра поднялись в ангар там уже собрались почти все командиры групп с заместителями. А к назначенному времени успели вообще все — что и не удивительно. Но главную роль на этот раз играли вовсе не штурмовики, а те самые администраторы — форситы. Ловко перехватывая прибывающие группы, они сразу направляли новичков куда следовало. А ведь среди прибывающих были не только военные, привычные к приказам и дисциплине, на базу прилетели и приехали представители чуть ли не всех Домов. От строителей Дома Сутар до мистиков с плато Хехат. Техники и ученые, инженеры и мистики, бойцы и медики, теоретики и практики, лучшие в своих областях. И, естественно, их встречали форситы, сразу же отправляя к руководителям. Которые, кстати, все как один были имперцами. Дошла очередь и до Хостара.

— БМКЛ5Хос! — рявкнул один из форситов перекрывая шум, и Хостар тут же распахнул крыло обозначая себя.

— Пополнение! Двое! Рядовые! Дом Хетсах! — рублено выкрикнул форсит и тут же отвернулся. И почти сразу к Хостару подошли новобранцы — надо сказать весьма приметная парочка.

— Дом Хетсах всегда славился воспитанием... — Хостар на секунду прервался подбирая слова.

— Воспитанием особых бойцов, часто даже уникальных. — и это действительно было так. Бойцы Хетсах не годились в крупных сражениях. Но, зато, они были прекрасны для малых групп. Поэтому их довольно часто брали на испытания в группы разведки.

— Ладно. С вас представление. Полное.

— БМКЛ5 Тур, Турса. — самец начал первым, как впрочем и было заведено в Доме Хетсах.

— Штурмовик, рядовой. Специализация — тяжелое оружие. Сапер, фортификатор. Биомат — «носильщик» Гражданская профессия — шахтер. — бодро представился новичок. И чего-то подобного Хостар и ожидал. Новоприбывший был крупным, коренастым и очень сильным на вид. А с таким биоматом и вовсе мог ворочать совершенно неподъёмные веса.

— Теперь я — начала незнакомая дракона.

— БМКЛ4 Шон, Шонара. Специализация — снайпер. Полевой медик, радист. Биомат — черный глаз. Гражданская профессия — врач. — она чуть повернула голову, широко открыв глаза и показала свой биомат. Если не знать куда смотреть он был совершенно незаметным — всего-то две черные точки в глазу, неяркие и как будто размытые. Но такая модификация позволяла ей управлять сразу двумя снайперскими орудиями, даже разнесенными на 150-200 метров. Естественно, при наличии подключения. Но Хостара заинтересовало не это.

— Четверка. Почему?

— Моя мать была против изменений собственного организма. Не знаю уж почему, но без ее согласия никто не стал проводить экспериментальные изменения. Так что вот — после короткой паузы все таки ответила Шонара.

— Ясно. Но это ничего не меняет. Раз ты тут значит командование гарантирует твою квалификацию — Хостар собирался продолжить, но его прервали рявкнувшие под потолком динамики.

— Командирам боевых групп и их заместителям собраться на первом этаже синей зоны, зал двенадцать — звук был на удивление чистым, совсем не таким, как ожидалось от нововыращеного оборудования.

— А вот и наше командование проснулось... как всегда не вовремя — Шедра недовольно фыркнула - Ладно, вам в красную зону, минус третий этаж, зал семь. Осваивайтесь пока, а мы на совещание.

В синей зоне их уже ждали. Найдя свободное место, штурмовики улеглись прямо на жесткий пол, ожидая пока соберутся остальные командиры. Ну и рассматривая трех драконов, что устроились на возвышении для докладчиков, судя по их рисункам это были весьма серьезные хвосты. И, когда все собрались, выступление начала неприметная, но смутно знакомая самка.

— Итак. Все на местах. Я — Кшарра, помошник военного советника и комендант этой базы. Вас всех собрали тут из разных частей. Почему именно вас — об этом я говорить не стану. Но могу сказать, что вас посчитали наиболее пригодными для этой работы. А работа предстоит большая и сложная. Но это скорее дело научных отделов, моя задача — обеспечивать работу самой базы и ее безопасность. Во всем, что касается управления и снабжения можете обращаться к представителям Дома Форса. — дракона отступила назад и ее место тут же занял поджарый, даже тощий, самец. И вот его то и Шедра и Хостар узнали сразу.

— Тааак... смотрю, меня тут знают все. Но все же представлюсь. Хоть у молодых и не часто бывает склероз, но все же удары в голову так просто не проходят, по себе знаю.— он тут же добавил видя как зашевелились штурмовики в зале.

— Можете не вставать. И не приветствовать. Меня вообще тут нет, я в ветеранском имперском госпитале с необратимыми повреждениями мозга. А то что вы видите это глюк и провокация. И тем кто станет утверждать обратное — лично глаза на хвост натяну, чтобы периодически видели несовершенство мира. Ну да ладно. — дракон как-то даже приосанился и подтянулся.

— Генерал-штурмовик Дархар. Официально — в отставке и госпитале. Неофициально — сами видите. Буду вашим стратегом и руководителем боевой части базы. Те, кто меня знают — те меня поняли. Кто не знает — за ошибки шкуры буду драть медленно, но настойчиво. На этом все. Время для докладчика от научной группы. — генерал отступил назад не переставая внимательно и даже немного колюче рассматривать штурмовиков в зале. А на его место вышла дракона — еще довольно молодая, но уже со сложной пекторалью. Похоже, училась она много и упорно.

— Эээ... здравствуйте... — судя по такому робкому приветствию ей нечасто приходилось выступать перед большой аудиторией. А может она просто не привыкла к тому, что на нее смотрят, как будто хотят сожрать, просто не решили с чего начинать.

— Я руководитель научной группы... Шартра. — дракона чуть склонила голову на несколько секунд.

— Иии... очень рада вас всех тут видеть, и... — услышав, как генерал щелкнул зубами она подобралась и продолжила уже более уверенно.

— Я тут для того что бы кое-что объяснить. Отпуская физику и энергетику процесса — все довольно просто. Внизу базы распложено некое устройство, которое открывает проход... куда то, мы не знаем точно куда. И мы не знаем принципа действия этого устройства, только последствия его работы. И тут все непросто. Изначально эта база была построена предками — но документальных свидетельств о ее существовании практически нет, только несколько намеков в архивах Имперского Дома. Мы разгадали их сравнительно недавно. Нашли базу и перестроили ее. В основном расширили для наших нужд, но многое из оборудования предков так и осталось секретом. Мы научились его использовать — часто даже по назначению. Только использовать, но не повторить. А установка врат даже тогда была сложнейшим устройством. Сейчас... — дракона раздраженно рыкнула

— Сейчас мы даже не можем вскрыть установку, не боясь что-то испортить. Мы можем ее только использовать, хотя и это уже немало — похоже Шартра увлеклась настолько что и забыла про слушателей. Но, зато, это прекрасно помнил Дархар.

— Уважаемая... короче, мы не на лекции.

— Конечно... увлеклась, это же так интересно. — она чуть оскалилась и продолжила.

— Суть не в этом. Вам... некоторым из вас предстоит испытать эту установку на практике. Записи древних неполны, точнее сохранилось далеко не все. Мы не можем предсказать куда приведут вас врата миров. И это придется проверять вам сами

Синева до самого неба.

— Ну все, хвосты, сегодня у нас первый выход. Я не знаю куда, и что нас там ждет. Но это не важно. В любом случае — это наша работа, и все это знают. К тому же — могу сказать, что мы будем первыми, а это большая ответственность и большая честь для всех нас...

— Командир, не надо вдохновляющих речей, оставьте их для новобранцев. Это просто наша работа, ну так и сделаем то, что должны. Все просто. — Шедра чуть ухмыльнулась и нетерпеливо переступила передними лапами. И, хотя она старалась никак не показывать своих эмоций, но было заметно, что ей не терпится отправиться в другой, неизведанный мир.

— Ну тогда бегом одеваться. Берите стандартные комплекты, без фанатизма, мы разведчики, а не армия вторжения — развернувшись на месте Хостар направился в самый первый зал, где хранилось все штатное снаряжение и оружие. И — да, просто так натянуть броню штурмовика было не так легко. Во всяком случае, и Хостар и все его подчиненные одевались в отдельных автоматизированных кабинках. Одевание брони не требовало от носителя никакого вмешательства — совсем не так, как бывало раньше. Но Хостар все равно предпочитал следить за всем сам. Особенно в деле собственной экипировки. Первый слой — контактная пленка. Почти прозрачная, с серебристыми — и серебряными дорожками, очень похожая на простую печатную плату. В основном она нужна была для непосредственного подключения к нервной системе пилота. Но главной функцией была активация боевого сопроцессора, без этой пленки биомат, вживленный рядом с позвоночником, просто спал и никак себя не проявлял. И, как обычно — все сработало гладко без всяких проблем. Тончайшие контактные волоски подключились к нервным центрам Хостара. Вторым, основным слоем служила похожая пленка — разве что потолще, намного потолще. Основная часть брони, по сути, была одним полуразумным организмом, содержащим в себе множество дополнений. Экзоскелет, усиленные мышцы, медицинская и дыхательная система — да много чего. Но, в основном, она обеспечивала герметичность и биологическую защиту. Любые посторонние биологические примеси поглощались черной пленкой, перерабатывались и превращались в энергию. То же самое происходило и со всеми естественными выделениями самого дракона. И вот тут пришлось немного поковырять настройки, подгоняя броню поудобнее. Благо, шаблоны были подготовлены заранее, и заняло это всего несколько секунд. В последнюю очередь надевалась самая обычная броневая защита. Пластины, металлические и полимерные, влипали с громким чавканьем и тут же присасывались черной пленкой, образовывая закрывающий всю тушку костюм. В нем почти не было прорех, а те что все таки были, тут же закрывались органической плетенкой, не так уж сильно уступающей по прочности. И именно на ней крепилось все вооружение. Трехствольный роторный артавтомат и блок неуправляемых ракет — в стандартном комплекте. Впрочем, ничего другого для первой вылазки Хостар брать и не собирался. Да и другим запретил.

— Ну что, все готовы? — выйдя из кабинки, дракон бросил взгляд на таймер. Все уложились в норматив и даже с небольшим запасом.

— Первую директиву помнят все? — он бросил взгляд на свою команду. Сейчас все они выглядели абсолютно одинаково, различаясь только размерами.

— В случае встречи с иными разумными, не провоцировать, в конфликты не вступать, избегать обострений и вообще контактов. Отступить в родной мир не оставляя следов. В случае невозможности — эвакуировать в первую очередь оборудование и снаряжение. Если и это невозможно — запустить самоуничтожение. — бодро пробарабанил кто-то из новичков.

— Верно. Кто понимает, почему именно так? –

— Да все понимают. Отрыжка безопасности. Не хотят, что бы наши технологии попали в чужие лапы — высказалась Шедра.

— Думаю, да. Но тут явно все не просто так, похоже, у них есть причины. Время покажет. А сейчас — на выход — Хостар прервал разговор короткой командой и сам шагнул в коридор впереди всех. И то что он увидел, озадачило и обрадовало его одновременно. Все свободные от дежурства штурмовики выстроились вдоль стен от «одевалки» и до самого лифта. И, едва группа выбралась в коридор, они все сели смирно и щелкнули зубами.

— Нас приветствуют или провожают, вот в чем вопрос... — высказалась Шедра, проходя к лифту.

— Это не так уж важно. Главное что нас будут помнить. Как первых, кто прошел в другой мир. Возможно — и как первых потерявшихся. — неожиданно добавил Турса.

— Может быть и так. — неожиданно легко согласилась Шедра когда все уже спускались на лифте.— Но мы можем не вернутся с любого задания, так что ничего нового. Не напрягайся. —

Спускались они довольно долго — явно не на один и не два этажа. А потом пришлось еще и спуститься на несколько метров по металлическому пандусу — пока группа не оказалась в пустом овальном зале. Впереди, в самом конце зала, располагалась трапециевидная арка — сейчас совершено мертвая и тусклая. Простая металлическая рама. Прямо перед ней стояли несколько биоматов. И почти все — разведывательные пауки. Исключением был только массивный «краб» нагруженный всяким оборудованием. С дрогой стороны зала — прямо напротив рамы располагалось подковообразное, металлическое возвышение шириной около полуметра. А за ним топорщился «грибок» заградительной системы типа Часовой. Два артавтомата, ракеты и огнемет — вполне достаточно, что бы остановить целый отряд. По центру зала, прямо в пол оказался врезан огромный круг, сильно напоминающий циферблат часов. Круглый, разделенный на множество секторов и залитый чем то прозрачным — во всяком случае, так казалось со стороны. А вот при ближайшем рассмотрении он казался весьма странным. Было заметно, что сам циферблат намного старше остальной базы. Совершенно другой материал, не металл и не камень, а что-то вроде эбонита и кости — чёрное и белое. И номера на секторах казались совсем не такими грубыми как современная письменность. Скорее это напоминало какую-то плавную, слитную вязь. Но рассмотреть внимательнее им просто не дали. Невидимые динамики включились с легким шорохом, и прозвучал первый приказ.

— Всем встать на круг. — когда штурмовики собрались в центре оказалось что прозрачный слой прикрывающий циферблат довольно таки толстый. И не касается самого диска.

— Запуск. — едва снова прозвучал голос, диск под лапами провернулся на несколько делений и трапециевидная рама впереди заполнилась молочной белизной. Без лишнего шума и вспышек, вообще без каких то заметных эффектов. Как будто кто-то взял ластик и просто стер часть картины, оставив пустой лист. Через несколько секунд она колыхнулась волнами подобно воде — когда во врата нырнули все разведчики по очереди. И почти сразу снова раздался тот же голос из динамиков.

— Температура выше средней, влажность высокая, атмосфера пригодна для дыхания. Высокое содержание солей и органических примесей сложного состава. — в динамиках что-то треснуло и то же голос добавил, но уже не так официально.

— Я бы сказал, что там море. Где-то очень близко. И не какая-нибудь лужа, а настоящее, большое море. Все остальное в пределах нормы, так что вперед, за работу. Мы не знаем сколько продержатся врата, так что не тяните. -

— Ясно... — Хостар сильнее сжал зубы, хотя под шлемом этого и не было видно. Насыщенная незнакомой органикой атмосфера его обеспокоила. Да и не только его. Но отступать было нельзя, не сейчас, слишком многое зависело от их первого выхода.

— Я иду первым, остальные за мной по одному. Шедра замыкающим. Вперед. — дракон шагнул вперед, чуть наклонив голову и исчез в темноте врат. Переход оказался практически незаметным. Краткий миг глухой, обволакивающей темноты и наступила другая. Но совсем не такая, обычная. Серая и какая-то привычная. Хостар немедленно отступил в сторону и обернулся. Остальные прошли так же, без всяких проблем, и сразу расступились полукругом.

— Секунда... мы в пещере. Воздух чистый он двигается, где-то рядом есть выход. — Шедра, как основной разведчик группы, заговорила первой. — Отправляю пауков на осмотр местности, картинка пойдет сразу на ваши мониторы. -

— Добро. Я выйду наружу. Турса, организуй тут укрепления, какие получиться, только без фанатизма. Шонара — за мной через десять минут. Задача — устроить наблюдательный пункт, нам нужен круговой обзор и не обязательно далеко. Главное, что-бы незаметно. Выполнять — Хостар направился к чуть светлеющему выходу, легко пробираясь между камней. Пещера постепенно уходила вверх, почти не сужаясь при этом. Так что идти было легко — хотя низкие потолки иногда вынуждали пригибаться и даже приседать. Выход все приближался, вот только светился он совершенно необычно. Слишком прозрачно, можно даже сказать — призрачно. Хостар замедлил шаг, пытаясь понять что там, впереди, и предугадать опасность. Он не верил что кто-то или что-то накинется на него, стоит только выйти из пещеры, но и отбросить такой вариант полностью то же не мог.

— Командир... — голос Шедры в наушниках прозвучал как то неуверенно.

— Я... я не уверенна, что наши разведчики работают нормально. Поэтому, пока, прервала общую трансляцию. Тебе надо проверить все самому. Это... это слишком неожиданно для меня — это было совсем не похоже на уверенную, иногда даже самоуверенную, и задиристую дракону.

— Хорошо я все посмотрю и проверю. — Хостар на секунду оскалился и продолжил идти, благо до выхода оставалось совсем недалеко. Он прекрасно понимал, что в этом, другом, мире возможно все, но реальность превзошла ожидания. Выйдя из пещеры дракон замер от неожиданности, а потом медленно повернулся вокруг. И увидел воду, столько воды, сколько просто не мог вообразить. Синева до самого неба. И не серые, угрюмые волны к каким он привык дома. Нет, она была прозрачной, чистой и сверкающей. Хостар стоял на небольшой вершине, скорее даже на холме, почти посередине одного из островков, что были рассеяны по водной глади. Пару минут он просто молчал наслаждаясь этой красотой но... Но, как командир дракон не мог слишком отвлекаться от дела.

— Думаю... Грррммм... Думаю, разведчики в порядке и трансляцию можно восстанавливать, но вот план придётся менять. Шедра, гони всех наверх, пусть то же посмотрят, что-бы потом не отвлекались. У нас будет много работы. И переключи меня на общий канал — буквально через несколько секунд дракон продолжил.

— Так, планы меняются. Вы сейчас все видите, и думаю, немного озадачены. Так что у вас есть минут пять времени на осознание. А потом поднимайтесь, будем говорить и думать. — несколько раз пройдясь вдоль пещеры Хостар более или менее составил дальнейшие планы — но в этот раз простого авторитета командира было маловато что бы отдавать приказы и дракон это прекрасно понимал. Так что теперь надо было поговорить с остальными. И первой из пещеры появилась Шедра. Очень медленно, очень осторожно она выступила на свет, постоянно озираясь вокруг — как будто чего-то опасалась. Остальные шли за ней — так же осторожно. Они даже не стали выходить наружу.

— Шедра... что случилось? -

— Это... это сложно объяснить вот так с ходу. Но — мы подумали, что ты попал под какое-то непонятное нам воздействие как и наши разведчики. Но глядя на все это я даже не знаю что думать. Либо мы то же попали под это непонятное влияние, либо все это правда. Но если так — то нам очень, очень повезло. Первая же дверь привела нас к... — дракона оглянулась вокруг.

— К чуду, иначе и не скажешь. — она шумно выдохнула, глядя как Турса и Шонара медленно прохаживаются около пещеры и таращатся на море.

— И это может стать проблемой, большой проблемой. Если они не захотят возвращаться -

— Они военные. Я могу просто приказать и все. — но по голосу было заметно что Хостар и сам не уверен в собственных словах.

— А ты сама то не хочешь остаться?

— Я? Хочу конечно — Шедра чуть повела хвостом.

— И даже больше — я хочу тут жить. Во всяком случае, пока хочу. И не говори, что ты не хочешь. Но это не важно, мы должны вернутся.

— Я знаю. Нас ждут дома. А этот мир так соблазнителен, что... даже не знаю. В любом случае — если тут никто не живет, он может стать вторым домом для многих из нас. — Хостар фыркнул и продолжил уже по другому, громко и уверенно.

— Так, хвосты. Меняем план. Постоянные укрепления нам не понадобятся, а вот наблюдение не помешает. Турса. Ты специалист, проведи осмотр пещеры и вообще острова. Насколько он устойчив, происхождение, виды пород и так далее — это ты лучше меня должен знать. Набери проб, наши яйцеголовые тебе памятник за них поставят, серебряный, в натуральную величину. Шонара — на тебе облет острова и осмотр с воздуха. Ищи любые признаки цивилизации. Смотри, что бы тебя не заметили местные — если они тут будут, потом проверь ближайшие острова. Нам не нужны любопытные глаза. Но не увлекайся, слишком далеко не улетай, в пределах видимости, не дальше. Возьми пробы воздуха на разной высоте и на других островах, Далее — Шедра. Пройдись по берегу, посмотри что вынесло приливом, там могут быть чужие артефакты. Их, естественно, с собой, но только в стекле. Не хватало еще занести домой какую-нибудь заразу. И всем — если попадётся что-то интересное или какие-нибудь мелкие животные — то же неплохо бы упаковать с собой. Но особо не старайтесь, только если само подвернется. Я пойду вооон в ту рощу и потом на берег, встретимся тут через пару часов. Начали. — и с последними словами штурмовики дружно разбежались в стороны.

Турса нырнул обратно в пещеру, Шонара с места рванулась в небо, подняв огромную тучу пыли, а Шедра неторопливо потрусила к берегу, по дороге рассматривая чуть не каждый кустик. Удовлетворенно фыркнув, Хостар сначала направился по ее следам, но скоро свернул в сторону. Рощица, которую он собирался осмотреть располагалась хоть и около берега, но на небольшой террасе, резко обрывавшейся к самому краю воды. Она была действительно крошечной — при желании дракон прошел бы ее в несколько прыжков. Но он и не собирался этого делать. Наоборот — Хостар остановился у самого края и на десяток минут замер, рассматривая копошащуюся в траве мелочь. Но все было обычно. Если бы он не знал что это другой мир — то подумал бы что оказался на окраине какого-то леска в тропиках, дома. Он сделал ещё пару шагов, углубляясь в густой подлесок и снова замер. Тут все было совсем не так. Деревья с гладкими стволами и раскинутыми ветками совершенно не походили на те, что он видел дома — скорее похожие на гигантский мох. А такого густого подлеска он вообще никогда не видел. И в этом подлеске вовсю кипела жизнь. Кто-то копошился в траве, кто-то куда-то бежал, шурша сухими листьями. Два краба занимались перетягиванием огромного ореха, скрипя друг на друга, а совсем рядом, почти под лапами какие-то мелкие насекомые устроили настоящую дорогу. Они бежали ровно как биоматы — налегке в сторону побережья и в обратную сторону — но уже таща какие скорлупки, кусочки и палочки. Дракон чуть оскалился под шлемом и принялся неторопливо и осторожно собирать мох, травки и разную живую мелочь, какую удавалось поймать в контейнеры для образцов.

И заполнил их почти все, оставив только парочку на всякий случай. Выйдя из рощицы Хостар оглянулся, негромко заурчал и спланировал на берег с обрыва — прямо туда, где виднелась фигура Шедры. Дракона даже не оглянулась когда он приземлился, захрустев прибрежными окатышами и заговорила только когда Хостар подошел ближе.

— Я наловила кучу насекомых. И ракушки. И улитки. И... у меня кончились контейнера. — с какой-то детской обидой в голосе начала она, водя пальцами в воде.

— А тут столько всего... интересного. Вот смотри. — она кивнула на воду и тут же продолжила.

— Они совсем меня не боятся... почему? Не верю, что тут нет хищников, но они все равно не бояться. — Хостар подшагнул еще ближе и увидел, что Шедра не просто так играется с водой. Вокруг металлических когтей брони вились крошечные разноцветные рыбки и доверчиво тыкались в броню, как будто интересуясь, что это такое упало в воду.

— И как я смогу рассказать про это, а? Как запомнить, как передать это ощущение? — она шумно выдохнула. — Если бы это были какие-то злобные твари — наверное, было бы проще. -

— Ну... у нас будут записи. Фотографии... — неуверенно возразил Хостар.

— Фр-рх. Ты уверен, что записи могут передать все это? — дракона сделала широкий взмах крылом как будто обводя все вокруг.

— Нет. Не уверен. Но мы больше ничего не можем. Когда-нибудь это опишут другие, те кто на это способен, а не такие толстоголовые вояки как мы. — дракон последний раз глянул на водный простор.

— Все, возвращаемся. Все должны были уже справится и вернутся. — всю обратную дорогу штурмовики молчали, думая о чем-то своем. А у входа в пещеру их уже дожидалась Шонара.

— Командир. Я добралась до пары соседних островов, и в общем-то они такие же, как и наш. Дальше есть и другие, но все они довольно маленькие. И это странно. Я видела на берегу огромные древесные стволы, метров по десять в длину. И это были просто обломки. Такого размера лес не может расти на мелких островах, где-то недалеко есть большая земля.

— Ясно. А что насчет цивилизации?.

— Никаких признаков я не заметила. Ни дорог, ни построек, ни ферм. В одном месте видела некое каменное... образование, но думаю, это просто причуда природы, а ближе подлетать не стала, на всякий случай. И в береговых наносах ничего интересного не нашла. Так что если тут и есть цивилизация, то в самом зачаточном состоянии, или местные просто не добрались до островов и торчат где-то на большой земле. — Выпалив всю эту речь на одном дыхании Шонара замолчала, вопросительно поглядывая на Хостара.

— Хммм. Это обнадеживает. Возможно, этот мир станет хорошей курортной базой, но нужна постоянная экспедиция и более тщательный осмотр. Судить о целом мире по нескольким островам — это слишком ненадежно. Но это уже не наше забота. Узнаем что там накопал Турса и пора возвращаться. — дракон нырнул в пещеру ничуть не сомневаясь что остальные последуют за ним. И первым, что он увидел, был грузовой краб, заставленный ровными рядами контейнеров для образцов. Поверх контейнеров так же ровно были сложены герметичные пакеты из-под стандартных рационов, только самих пищевых плиток в них не было. А были разнокалиберные камни, песок и прочее. Похоже, Турса воспринял слова Хостара серьезно и со сбором образцов постарался на славу. Сам же он обнаружился почти у самых ворот — деловито скармливающий последние рационы стайке каких-то мелких грызунов. При виде Хостара твари брызнули в стороны, необыкновенно быстро исчезая в крошечных поломах и норах почти невидимых со стороны.

— Командир я насобирал образцов, сколько получилось. И могу представить описание острова... это довольно интересно — На минуту Турса замолчал, но не дождавшись ответа, продолжил.

— Коренные породы острова, точнее, его подошвы — в основном близки к нашим базальтам и риолитам, но все же незначительно отличаются от них, тут нужен лабораторный анализ. Выше расположены слои разнообразных эффузивных пород, но с вкраплениями наносных и эррозионных... — на этом Хостар прервал вдохновенную речь своего подчиненного — в основном, потому что не так уж разбирался в геологии.

— Короче. И попроще, общими словами.

— Да куда уж проще... Ладно. В общем, остров наш — вулканического происхождения. Но очень древний, опасаться извержения уж точно не стоит. Во сяком случае их тут не было уже очень, очень давно. Позже лавовые образования были разрушены под воздействием воды и соли, еще позже птицы и им подобные существа сначала занесли семена растений, а потом и сами стали тут селиться. Но, в общем и целом — остров очень устойчивый в геологическом плане и тут много металлических руд, видимо вынесенных наверх еще в момент его образования.

— То есть, если тут построить базу, то можно не бояться что ее унесет в океан или что-то подобное — уточнил Хостар.

— Да, именно. Остров весьма устойчив.

— Хорошо. Считаю первичный осмотр законченным. Надо возвращаться. И — да. Я понимаю, что вам не хочется покидать этот мир. И не спорьте. Мне то же хотелось бы остаться. Я не знаю, что ждет нас на других островах и уж тем более на большой земле. Но то, что я уже видел разительно отличается от нашего дома — в лучшую сторону. Но мы не поселенцы и не колонизаторы. Мы — разведчики. Возможно, когда-нибудь мы и сможем тут поселиться, но сейчас надо возвращаться, рассказать всем про свою находку. Так что — вперед и с песней, мы идем домой. — проследив за тем как штурмовики прошли ворота вместе со всем оборудованием и техникой Хостар, в последний раз, осмотрелся и сам нырнул в белое марево врат. А еще через несколько секунд погасло и оно. В пещере остались только царапины на стенах и несколько когтистых следов на песке.

Зеленый мрак.

На второй выход они собрались еще не скоро. Толстолобики из научного отдела провозились с анализом данных почти целую неделю. И не только с теми образцами, что принесли штурмовики, но и с их отчетами и с какими-то таинственными данными с самих ворот. Так что у них было достаточно времени, что бы все обсудить. И все оказалось весьма странным — с одной стороны. Закрытая и засекреченная база, куча охраны, совершенно параноидальные меры безопасности — все это явно было не просто так. Тут скрывалось что-то большее чем просто новые, пусть и опасные, исследования. Да еще и первая директива, явно намекающая на возможность встречи с иным разумом. С другой, даже этот единственный выход мог принести очень большую пользу всем.

— Я не понимаю. — Немного растерянно начала Шонара, легко удерживая диагональное равновесие на двух лапах.

— Судя по тому, что я видела, эти исследования уже обошлись Имперскому Дому в кучу ресурсов, одна только перестройка базы чего стоит. Сбор всех ученых, бойцов, техников... да не абы каких, а самых-самых. А взамен? — Дракона переступила на шаг вперед одновременно меняя опорные лапы и снова замерла.

— Взамен был только один, пробный, выход. Наш выход. Потом туда отправилась большая команда. И все, никаких прибылей, ни в ресурсах, ни в артефактах. А они могли бы переправлять сюда рыбу, растения и животных, просто кучу всего. Да если бы даже просто переправляли чистую воду и соль — это было бы хоть что-то. Но нет. Они просто сидят там и... все. Как будто чего-то ждут.

— Не нам осуждать решения командования. — буркнул Турса, плотно оккупировавший силовые тренажеры. — Если они решили переждать значит так и надо -

— Да я не против, просто странно это. Столько трудов, а результата нет. — дракона вроде бы и согласилась, но в ее голосе явно звучало недоумение. Она хотела что-то добавить, но моментально прервалась, как только в зале появился Хостар.

— Хвосты, всем слушать меня. Через час у нас выход. Заканчивайте свои дела, и все в одевалку, а потом вниз. Все, пошли — он и сам выскочил из зала, надо было заполнить несколько документов перед тем как спуститься в зал врат. Так что когда он туда прибыл, остальные уже стояли и ждали. Запуск установки уже не был чем-то новым, но все еще производил впечатление — пусть и не такое сильное как в первый раз.

— Так хвосты. У нас обновление первой директивы. Довольно большое, так что все расскажу когда совершим переход. — как только врата открылись в них нырнули разведчики и знакомый голос в динамиках уже привычно забубнил про условия на той стороне. А потом добавил.

— Лес там... большой. И странный. Воздух... не знаю, как сказать. Густой и зеленый, так наверно, точнее всего будет.

— Гррр.... — Хостар внезапно насторожился и заворчал.

— Приказ по группе. Загерметизировать костюмы, перейти на внутренний круг дыхания. После перехода ничего и никого не трогать до моего разрешения. — дракон щелкнул зубами.

— Наблюдатели — после прохода немедленно закрыть врата и продезинфицировать зал. Открытие врат — через три часа, не позже. Если мы не вернемся, закройте врата в этот мир... навсегда. — Хостар шагнул в молочную пелену и не услышал, ответил ли ему наблюдатель. Остальные молча последовали за ним.

— Итак — обновление по директиве. — Начал Хостар, когда врата закрылись.

— В общем-то вас там особо ничего не затронет. Чуть больше свободы в случае встречи с иными видами. Обнаружение и обследование артефактов... и все, пожалуй. Все остальное — моя работа. — дракон недовольно фыркнул.

— Теперь задание. Подозреваю, что мы находимся в зоне грибкового заражения. И, пока, подозрения подтверждаются. Кто-нибудь видит каких-либо животных? — драконы дружно закрутили головами.

— Кто-то крадётся слева, за туманом. И довольно близко — тут же отреагировала Шедра.

— Чуть левее курса стая, довольно шумная. Не двигаются. Едят или дерутся. Но они далеко. — подхватила Шонара.

Турса просто промолчал. Скорее всего, больше никого не увидел. Да и не удивительно — наблюдатель он был никакой.

— Уже легче... — Чуть слышно проворчал Хостар себе под нос и тут же проложил, но уже громко, для всех.

— Возможно, я ошибся... и очень хотел бы ошибиться. Но сначала надо все проверить, например, того, который крадётся. Поймать, осмотреть и запечатать в стекло. Когда осмотрим тут все — унесём на базу, главное не повредите его слишком сильно, и нос не заливайте, а то задохнётся. Начали. — драконы расступились широким полукругом и углубились в лес. И тут их ждала маленькая, но очень досадная неприятность. Как штурмовики ни старались, а подлесок и ветки под лапами все равно ужасно трещали. Так что жертва заметила их почти сразу и бросилась наутек, издавая носом короткие, отрывистые звуки. Правда, теперь зверь трещал кустами не хуже их самих, так что следить за ним было куда проще. Но он все же оказался слишком ловким, и поймать его среди огромных деревьев было непросто. Потихоньку азарт охоты захватил драконов и скоро они уже просто ломились напрямую, сминая кусты и ломая тонкие деревца. Вот только поймать зверя удалось только когда он выскочил на травянистый берег большой реки, где штурмовики могли без проблем взлететь.

— А он доставил нам проблем... — сидя на траве Шедра похлопала лапой по зверю залитому в стекло так что наружу торчал только смешной круглый нос с двумя дырочками-ноздрями.— Молодец вообще. Такой маленький, а сражался достойно. -

— Нууу... если быть точным, то он по большей части убегал. Но все равно молодец. Если бы не этот берег мы так его и не поймали бы. — добавила Шонара.

— Лично меня другое беспокоит... — Турса показал лапой на край леса и сразу четыре хорошо заметных прохода между кустов.

— А если кто-нибудь это заметит? Следов мы оставили более чем остаточно. — он хмуро глянул на Хостара.

— Все нормально, это же лес. Если никто сразу не наткнется, через неделю просто просеки будут и ни одного следа. Ну, если не искать специально. Да и ничего мы исправить не сможем все равно. Надо работать дальше. — Хостар оглядел реку и довольно фыркнул.

— Красиво тут... — он пару раз повернул голову, осматривая реку. Они стояли на низком травянистом берегу, плавно уходящем в воду. И на самом краю виднелась узкая полоса песка и мелких камней. А за спиной стоял густой высокий лес. Другой берег оказался совершенно другим. Высокие скалы обрывались прямо в воду. И кое-где на них виднелись корявые низенькие деревца, цеплявшиеся за камень.

— Ладно... осмотритесь тут, только далеко не разбредайтесь. Может тут и красиво, но мы ничего не знаем про это место. Берите пробы, берите образцы... работайте, в общем. А я побуду пока ориентиром. Найдете что-нибудь интересное — тащите сюда. — дракон улегся прямо около воды немного напряженно наблюдая за рекой. Он прекрасно понимал что рискует, что там, в воде могут водиться чудовища... но очень уж притягательным было медленное и величественное движение реки. Хостар на мгновение наклонил голову к самой воде стараясь рассмотреть дно, но вода оказалась слишком темной. А остальные, тем временем, уже разошлись в разные стороны.

Шедра отправилась вниз по течению, держась между лесом и берегом реки. Она шла медленно, по самому краю травы и периодически наклоняясь, что бы рассмотреть, а то забрать интересные образцы в контейнера. Но это было не самым важным — во всяком случае, для нее. Куда интереснее был рассматривать окружающий пейзаж. Да, дракона знала, что биоматика пишет все, что она видит, и будет делать это еще пару часов. Но никакая запись не заменит настоящего, живого леса. И это она то же понимала, стараясь удержать в памяти как можно больше подробностей. Дракона даже свернула поближе к воде и теперь с удовольствием слушала, как хрустит галька под лапами. Обрыв на той стороне реки был все таким же высоким и, судя по всему, тянулся еще далеко. А когда фигура Хостара стала уже совсем маленькой она увидела впереди нечто очень интересное, такое, что Шедра сразу прыгнула в траву и легла, стараясь хоть как то скрыться, хотя в белой броне это было практически невозможно. Но вбитые тренировками инстинкты взяли свое. А впереди из воды, недалеко от берега торчали здоровенные кучи веток и бревен. Но не просто наваленные как попало, а искусно сплетенные — так, что походили на куполообразные домики. Шедра успела заметить, как хозяева скрылись под поверхностью воды и больше не показывались — хотя прождала она довольно долго. Похоже, они как то видели ее и не собирались показываться на глаза. Дракона могла бы разворошить их жилища, но не стала, это было бы слишком грубым вмешательством. Да и домики слишком уж напоминали постройки разумных существ. А их строго-настрого предупредили не лезть вперед в подобных случаях, без крайней необходимости. А еще Шедре жуть как хотелось посмотреть на хозяев этих домиков — но они так и не показались. Недовольно фыркнув, дракона встала и направилась обратно — но уже держась ближе к кромке леса. Тут, у реки воздух был чистым, но из-за стены деревьев волнами наползал тот самый, зеленый туман. Наползал и рассеивался — видимо вне леса его быстро разносило ветерком. Но в тех местах, где он все-таки задерживался, виднелись крошечные, вялые ростки деревьев. Это так заинтересовало Шедру что она даже остановилась на несколько минут.

— Надо будет рассказать про это... странное явление. — озадаченная дракона тряхнула головой и уже более уверенно направилась к Хостару.

Шонара так же отправилась вдоль реки — только в другую сторону. Она двигалась совсем не так как Шедра. Осторожно, но уверенно дракона ступала по песку и короткой траве, галька лишь изредка поскрипывала у нее под лапами, как будто она заранее просчитывала каждый свой шаг. Хотя — она и правда просчитывала. Не такое уж редкое умение — по крайней мере, в их группе все умели двигаться сравнительно бесшумно, за исключением Турсы. Но только у Шонары получалось это всегда, и без особых усилий. Скорее уж наоборот — шуметь, для нее, было сложнее, чем подкрадываться. Правда, она и сама не понимала почему инструктора так настаивали на обучении бесшумному передвижению. Зачем снайперу тихий шаг? Она вообще не должна была приближаться к противнику. Но в Доме Хетсах строжайше запрещали противоречить инструкторам. Так что выхода у Шонары и не было. Правда, вот теперь это странное умение очень пригодилось. Хотя прятаться тут было и не от кого. Берег казался совершенно пустым. Или — дракона просто не знала, куда и как смотреть. Пара камней странного цвета, корявый куст у самой воды и несколько узких нор, которые Шонара едва смогла заметить в траве. Вот и все, на что стоило обратить внимания. Но, когда она уже возвращалась, из леса выпорхнуло несколько птиц державшихся в одной стае. Шонара отступила на шаг и привычно забормотала

— Вижу помеху. Возможная цель — групповая, низколетящая, низкоскоростная...

— Что там у тебя? — похоже, Хостар следил за всеми штурмовиками. В ответ дракона только смущенно фыркнула.

— Птицы, командир. Просто птицы... — в ее голосе звучало заметное раздражение и почти незаметная горечь. Правда, заметить ее было непросто. Пока она встретила только одного дракона, который сразу заметил это. Турса... да, несмотря на внешнюю грубость и неотесанность он оказался весьма чувствительным самцом. А иногда и романтичным. Шонара чуть улыбнулась и тряхнула головой, отгоняя непрошеные, хотя и приятные, мысли. Сейчас отвлекаться было нельзя, нужно было работать.

Турса сразу и без всяких размышлений перемахнул через реку. Удивляться тут было нечему — на той стороне возвышались очень интересные скалы, да и посмотреть что там, за ними, было бы неплохо, Еще на подлете он, в общем и целом, успел оценить их. Время и вода за долгие годы разрушили все осадочные породы, оставив только коренные — куда как более твердые и прочные. Так что дракон без всяких проблем приземлился на неширокую, но длинную террасу что тянулась вдоль реки. Пусть и недалеко, но вполне достаточно что бы заинтересовать дракона. Пройдясь по всей террасе и рассматривая скалы, он собрал несколько интересных образцов, но этого ему показалось недостаточно, да и времени еще осталось прилично. Так что Турса взлетел выше и приземлился только на вершине скал. Оказалось что с этой стороны берег намного выше, хотя скалы все равно торчали выше деревьев. И там, внизу, в зеленом тумане виднелись контуры огромных валунов, когда-то отвалившихся от скальной гряды. Между ними раскинулись целые поляны разноцветного мха и лишайников, мягких и упругих на вид. А вот деревьев почти не было — похоже, что слишком каменистая земля оказалась для них неудобной. Хотя, чем дальше от скал тем гуще становился лес. А вдалеке, почти на пределе видимости, виднелось такое что Турса не поверил собственным глазам, подумав что это какое-то искажение тумана. Он наблюдал несколько минут, стараясь заметить малейшие движения — но нет, ничего не менялось. Это было дерево... всего одно, но зато какое. На глаз — около сорока метров в высоту, раскидистое, но из-за толщины ствола оно казалось бы приземистым если бы было не с чем сравнить.

— Вот это пенек... — пораженно протянул дракон.

— Турса, что ты там увидел такое? Оно опасно? — моментально отозвалась связь голосом Хостара.

— Командир... тут, в лесу, дерево. Это просто очешуенно. –

— Дерево в лесу это удивительно? Ты там не перегрелся случайно? –

— Не, командир, ты не понимаешь. Это не просто дерево это... дерево! — Турса выделил голосом последнее слово и сразу продолжил.

— Тебе самому надо это увидеть, я просто не знаю как сказать. Оно огромное — немного растерянно закончил он.

— Понял тебя. Как все соберутся — летим к тебе. Наблюдай пока, но далеко от гряды не уходи. –

Согласно уркнув Турса спланировал на крупный валун, что валялся недалеко от гряды и на несколько минут замер. Но — все было спокойно, и тогда он спрыгнул на землю. Она оказалась очень каменистой, как он и ожидал. Было очень похоже, что это просто осыпь, затянутая мхом. Турса медленно пошел вдоль скал изредка ковыряя землю когтями и подбирая интересные камушки. Ближе к лесу он подходить и не собирался, тем более что там — в кронах первых, вялых, деревьев было заметно какое-то невнятное копошение. Да и в камнях он разбирался куда больше, чем в разной живности. А когда на гребне скал появились остальные он сразу же перелетел к ним.

— Вон там дерево. Оно здоровенное, сразу в глаза бросается — Турса показал направление лапой.

— Действительно огромное... откуда такая красота? — Шонара явно видела лучше и могла оценить всю картину разом.

— Знаете... я заметила, что лес тут не простой. Возможно там, дальше, он весь состоит из таких деревьев. Может все дело в этом тумане? — предположила Шедра. — Слетать бы туда, посмотреть. –

— Слишком далеко и долго. У нас осталось времени только что бы вернутся. — было заметно, что Хостар и сам не прочь осмотреть все поближе. Но, увы — времени до назначенного срока оставалось совсем немного, только чтобы добраться до врат.

— Ладно... полетели на место, нам стоит поторопиться — один за другим драконы спланировали к реке и вошли в лес.

Врата открылись точно через три часа и вся группа спокойно и без суеты прошла на свою сторону. Но там их ждал сюрприз. Десяток встречающих с огнеметами и в изоляционных костюмах. Стоило только вратам закрыться из динамиков прозвучал короткий приказ.

— Прибывших — в изолятор, под наблюдение.

Медик и штурмовик.

— Что тут происходит? — Хостар говорил спокойно, может быть даже слишком спокойно, так как будто уже не принадлежал этому миру со всеми его неудобствами. Кому-то это могло показаться романтичным — вот только встречающие прекрасно знали, что сейчас может произойти. Они отступили на шаг, вскинув оружие. Тем более что все остальные штурмовики построились за спиной Хостара и ощетинились стволами во все стороны.

— У нас приказ — сопроводить вас и вашу команду в изолятор — начал один из встречающих, но закончить ему не дали.

— Ни я, ни мои бойцы не совершали ничего противозаконного. — Хостар щелкнул зубами. — Я хочу знать, кто отдал приказ. И почему. — он поднял голову глядя на камеры.

— Немедленно бросьте оружие и идите в изолятор — рявкнул голос из динамиков.

— Не раньше, чем узнаю, кто отдал приказ. Или вам придется проводить тут большой ремонт.

Кто то из наблюдателей пытался что-то сказать, но тут же закашлялся и замолк, а следом раздался другой голос.

— Вы… идиоты толстоголовые! Кто-нибудь, объясните ему, что это не тюремный изолятор. — на этот раз голос принадлежал какой-то незнакомой самке. И она явно была недовольна.

— Вас должны сопроводит в медчасть, а не в тюрьму. — на этот раз дракона обратилась к Хостару.

— Наши аналитики изучили вашу историю, сравнили с записями разведчиков и обратили внимание на ваше поведение перед отправкой. И я считаю, что оно вполне оправдано. Вы были там, на развалинах БЛ7 и то, что там было очень похоже на новый мир. Прошу прощения, но мы вынуждены изолировать всю вашу группу. До тех пор пока я не проведу обследование. А может и дольше. — судя по голосу дракона совсем не беспокоилась о группе Хостара. Но вот жизни остального персонала базы ее заметно волновали — иначе бы она вообще не начала этот разговор. И сам Хостар вполне ее понимал — как раз потому что участвовал в тех давних событиях.

— Ладно… — недовольно буркнул дракон и добавил уже громче

— Приказ по группе — сбросить оружие и вообще все с брони и следовать в медчасть. Надеюсь, нас там не разберут на запчасти… — Хостар избавился от всего лишнего и довольно легко — надо было всего-то нажать пару сенсоров языком. И, даже не оборачиваясь, он слышал, как остальные делают то же самое. Но, проход в коридор открылся только после того, как их всех обильно облили дезинфектором.

— Все, вперед на процедуры. — он чуть фыркнул, выходя в коридор. На удивление там его уже ждала незнакомая дракона в оранжевом изоляционном костюме.

— Тааак, а вот и мои страждущие… хорошо. Медчасть прямо по коридору, за лифтом. Все дружною толпою топайте туда и раздевайтесь, а я тут немного задержусь, надо пнуть дезинфекторов. — Дракона фыркнула и крикнула вслед штурмовикам.

— Только ничего там не сломайте, балбесы толстоголовые! — дракона резко развернулась, направляясь обратно в зал врат.

— Не сломаем, не беспокойтесь. — с ухмылкой буркнул Хостар и, выждав пока остальные пройдут мимо пристроился последним. Правда, ему все равно пришлось задержаться, пока остальные скидывали броню и расходились по боксам. И только потом смог зайти внутрь. Медотсек оказался странным с самого начала. Во первых — там был самый настоящий герметичный тамбур. Такой можно было встретить только в лабораториях, да и то не во всех. И тут же в тамбуре стоял биомат принимающий броню. Хостар только хмыкнул, глядя как его снаряжение укладывают в отдельный ящик — опять же герметичный.

— Кажется наш медик помешан на чистоте… — буркнул дракон проходя дальше.

Но далеко идти и не пришлось. Медчасть оказалась длинным залом очень похожим на широкий коридор. И его бокс располагался ближе всего к выходу. Правда, вдоль другой стены располагались еще четыре, но они явно были не рабочими. Так что Хостар забрался на уже приготовленную лежанку, а дверь за ним закрылась автоматически. Изнутри бокс оказался самым обычным, дракон не раз видел похожие. Всего несколько мелких деталей выдавали новую модель. Впрочем, рассматривать устройство бокса оказалось некогда. Та самая дракона, что встретила их в зале прибытия уже догнала группу.

— Так… ну надо же какие опытные мне достались больные. Лежат и не ворчат. Это хорошо, не надо будет сыпать дурацкими командами, тем более что проверка уже запущена автоматически… спешу вас обрадовать. Вы не заразные. Вообще не вижу никаких признаков грибкового поражения. — Судя по звукам, она скинула изоляционный костюм и вовсю изучала собранные медбиоматом данные, иногда довольно урча.

— Ммм… это значит, что мы можем идти? — неожиданно поинтересовалась Шонара. И, судя по голосу, ей не очень нравилось находиться в медчасти.

— Вот еще… рано. Вам все равно надо проходить обследование. А теперь еще и после каждого возвращения. И — да, меня зовут Сабра. Ваши имена я знаю, можете не представляться.

— Пррххм…Тогда давайте я буду первой, и поскорее отсюда свалю — не унималась Шонара.

— Хорошо-хорошо. Начинаю проверку… — около двадцати минут стояла полная тишина нарушаемая только сопением Шонары.

— Ииии… все. Вы здоровы… если будут какие то странные проявления, физические или психические — немедленно ко мне. —голос Сабры звучал неожиданно твердо и строго. — Немедленно, это вам ясно, штурмовик? -

— Да все понятно, что тут непонятного. — Шонара торопливо протопала к выходу.

В остальном все прошло спокойно. Чуть меньше часа ушло на обследование Турсы и Шедры. А вот с самим Хостаром все прошло не так уж и гладко. Примерно посередине процедуры где-то в глубине капсулы послышалось короткое чавканье и тут же Сабра, сидевшая у мониторов недовольно заворчала. А потом еще раз. И еще — но на этот раз дракона коротко рявкнула и тут же обратилась к Хостару.

— Прошу прошения. Оборудование сбоит, сейчас все исправлю. — еще через несколько минут дракона снова запустила проверку и на этот раз все прошло нормально. Выбравшись из бокса, Хостар подошёл ближе к Сабре.

— У моей команды все в порядке? Не только с заражением, но и вообще… — ракон втянул носом незнакомый, слабенький, но острый запах, ее запах — и чуть не подавился словами, но все же продолжил, после секундной паузы.

— Не только с заражением, но и вообще со здоровьем. Есть что-то, о чем мне нужно знать?

— Нет… у ваших бойцов все в порядке. Здоровье, конечно, не идеальное, но этого ждать и не стоит. Но никто из них точно ничем не болен. И не травмирован. А теперь идите, лейтенант, мне нужно работать — в голосе драконы послышался непонятный нажим, как будто она хотела поскорее выгнать Хостара. И он ушел, не задавая больше вопросов — хотя на самом деле очень хотел остаться, сам не понимая почему. Но просто стоять вот так за ее спиной было куда легче, чем вернуться обратно в свой зал, даже если там его ждала привычная обстановка, удобная лежанка и отдых. –

А Сабра внимательно прислушивалась, как шипят входные диафрагмы. И едва посторонние звуки стихли, она вызвала изображение Хостара на большой экран. Приборы в боксе сбоили не просто так, они вообще не сбоили. Она сама прерывала автоматический цикл обследования, что бы запускать заново и получить больше фотографий. И теперь модель на экране практически не отличалась от настоящего Хостара. "…но ты… ты идеален… Идеален для меня… такой гармоничный, такой сильный и спокойный…" Она коснулась пальцами экрана проводя по очертаниям движущейся модели "…холодный и чистый, как будто этот мир не смеет испачкать тебя…" Заметив что уже ведет пальцами по линии живота, она отдернула пальцы и быстро мазнула по сенсорам, убирая картинку.

— Ну что же… теперь посмотрим достаточно ли ты смел, что бы сделать первый шаг. Если да — то я отвечу. Если нет — то забуду… надеюсь что смогу. — еле слышно проурчала она.

Хостар же, ввалившись в свой зал, тут же направился к своей лежанке и завалился на бок, ни говоря ни слова. И совершенно не заметил странных взглядов, что бросали на него другие. Впрочем, сначала никто из его группы не решился с ним заговорить, и только минут через десять Шедра подошла поближе и неуверенно начала.

— Командир… у тебя все в порядке?

— Да, все нормально. А что такое? — Хостар перевернулся на пузо.

— Ты сильно задержался у медиков. Намного сильнее чем любой из нас. — проворчала Шедра с некоторым подозрением.

— Да у них там аппаратура сбоила, несколько раз пришлось начинать. Потом перекинулись парой фраз, да и все.

— Сбой обследования? Да ну, это бред какой то. — внезапно вмешалась Шонара.

— Как медик могу сказать, что прервать автоцикл можно только с пульта. Так что это все явно не случайно

— Не согласен — на этот раз в разговор вмешался Турса. — Оборудование действительно могло сбоит и медик просто перезапускала его что бы избавиться от ошибки. Правда несколько сбоев подряд, а судя по времени он не был единичным, очень маловероятны. Все таки оборудование тут самое лучшее и надежное. -

— Хммм… а наша докторша тобой заинтересовалась по ход дела, и даже очень. — Шедра отступила на пару шагов и ухмыльнулась.

— Да ну тебя, кому я такой корявый нужен. Побитый, помятый, нечищеный… — Хостар только махнул крылом и задумчиво замолчал.

— Даааа… — так же задумчиво протянула Шедра, отступая еще — почти до своей лежанки. — А проблема-то куда глубже чем показалась сначала. — и повернувшись к остальным громко добавила.

— Похоже, командир во врачиху врезался, на полном ходу… и что теперь делать? — продолжая ухмыляться, дракона развернулась обратно.

— Командир, она там хоть живая осталась? Ходить сможет нормально или как? — Шедра оскалилась во всю пасть.

— Так! А ну отставить сватать командира. — возмущенно рявкнул Хостар — Что за тупые идеи… и вообще — я спать. Будете шуметь — отправлю снег убирать, ясно? -

— Да все ясно, молчим-молчим — все так же ухмыляясь ответила Шедра и Хостар снова завалился на бок, ворча и старательно демонстрируя возмущение. Только вот мысли одолевавшие его было не так просто отогнать "…а ведь я с удовольствием остался там, постоял бы еще, посмотрел на нее. Изгиб хвоста, линия спины, разворот крыльев — этим можно любоваться вечно. А этот небрежный поворот головы… Эх, да о чем я думаю? Она умная, красивая… зачем я ей? Наверняка самцы стаей вокруг вьются, да не такие как я. Я же просто толстоголовый вояка… убийца и громила. А она…. Нет, у меня нет шансов. Это не тот случай, когда силой можно решить все" Погрузившись в свои размышления дракон и сам не заметил как задремал. И только на самом краю сна мелькнула одна короткая, но очень настойчивая мысль. "Но все же… а вдруг?"

Это же просто ужин.

На следующее утро все проснулись дружно. Пусть и не в одну секунду, но и пинать никого не пришлось. Правда, Турса довольно долго провалялся в лежанке, не желая вставать. И кое-как вылез только к завтраку — но зато в столовой оказался раньше всех. Помытый, почищенный и без следа сна. Это заметили все и тут же использовали, что бы хоть немного развеять обычную скуку.

— Вы только гляньте, как быстро наш толстяк за стол уселся. Раньше всех успел — фыркнула Шедра.

— Он не толстый он… плотный. — тут же возразила Шонара. — А тебе-то откуда знать… — Да вот знаю. — не переставая жевать и глотать Шонара ухмыльнулась — И даже могу сказать, почему он так долго спит по утрам.-

— Ээээ, красавицы, может не надо развивать эту тему. Шонара, ну хоть ты успокойся… ну да, толстоват я, что тут поделать? — Турса сам вмешался разговор.

— Хрррм… Тогда мне можно называть тебя пухликом? — тут же поинтересовалась Шонара.

— Нет. Нельзя. И вообще — закроем эту тему. Не место и не время. Но я тебе это еще припомню…— буркнул Турса таким тоном, что Шедра фыркнула, едва не расплескав концентрат из миски.

— Хех… кажется, я чего-то не понимаю. Но это не мое дело.

— Да уж. Каждый занимается, чем хочет — если это не мешает службе. — Хостар вылизал свою миску и принялся за искусственный сок.

— Кстааати… — протянула Шедра.

— Командир я хочу вас в виртуале, да. — дракона ухмыльнулась и тут же продолжила. — Постреляемся, погрыземся, чем не развлечение. -

— Шедра, в прошлый раз я побил тебя шесть раз подряд и только потом проиграл. — Хостар был совершенно спокоен. — Ты разведчик, а не боец. -

— Нууу… а может мне нравиться когда такой сильный дракон меня шлепает, м? Ладно, шучу. Я тренировалась, надо проверить навыки. А долбить в манекен — скучно. Он слишком предсказуемый. — Дракона аккуратно сложила посуду в стопку и поставила на середину стола.

— Хрррм… — Хостар задумался было а потом резко дёрнул хвостом.

— А почему бы и нет? Я согласен. Тем более, сейчас у нас как раз тренировочные часы, так что вполне можно и в симуляторе побегать. Пошли, перемахнемся. — дракон сложил миски таким же столбиком и уверенно встал. — Не отставай, мелкая, сейчас я тебе нашлепаю.-

— Вот и посмотрим, кто еще кого побьет. — азартно возразила Шедра и они оба чуть ли не бегом направились в тренировочный зал. Оборудование уже было готово. Как было готово и всегда.

Оставалось только забраться в капсулы, в мягкие объятия амортгеля. Хостар почувствовал, как по всей тушке пробежала легкая дрожь от контактных волосков, а потом свет мигнул — и он оказался в совсем другом месте. Зал исчез, а вместо него появились дымящиеся развалины какого то совершенно незнакомого и чуждого вида. Обрушенные постройки непривычных, остроугольных форм, две луны, какое-то прозрачное, очень высокое небо — казалось, что в нем нет ни единого облачка. Дракон знал, что капсула генерирует поле совершенно случайным образом — но все равно это уже был перебор, такая обстановка его немного нервировала. Хотя, такое поле наверняка было выбрано не зря. Капсула старалась приучить бойцов к самым разным неожиданностям, в меру своих сил и программы. Вот только любоваться незнакомыми пейзажами было совершенно некогда. Хостар шарахнулся в сторону, прижимаясь к уцелевшей стене и шаря взглядом — и, заодно, прицелом артавтомата по другой — открытой стороне. Где выбросило Шедру, он не знал, так что она могла оказаться и совсем рядом, а что-бы влепить очередь в здоровенную драконью тушку, не надо быть снайпером. Тем более, что скрываться дракона умела получше его самого. Но, так ничего и не заметив, он метнулся в другое место — более удобное для обороны. Короткий тоннель из обваленных плит в одном из зданий. Засыпанный с одной стороны, но достаточно широкий для дракона, даже в броне. Развернувшись к выходу Хостар приготовил оружие и стал ждать. Рано или поздно Шедра должна была найти его — с ее-то возможностями разведчика. Но буквально минут через двадцать вместо драконы в тоннель влетела граната.

— Командир, вы же сами учили меня не доверять подобным местам! — Следом за азартным голосом самки грохнул взрыв и потолок обвалился… а потом свет коротко мигнул и дракон оказался в совсем другом месте. Но и тут все повторилось — он проиграл. А потом еще, и еще раз. Но вот в пятый раз Шедра не стала нападать.

— Командир, нам надо поговорить! — выкрикнула она, скрываясь за каким то валуном.

— Это серьезно, я не обманываю! Не стреляй, сейчас выйду! — она медленно и осторожно вышла из за камня, демонстративно отключая оружие и повторила. — Это серьезно, куда важнее, чем тренировка. -

Хостар лежавший между двух куч битого кирпича и сам как следует им присыпанный встал, стряхивая обломки со спины.

— Даже так?.. Интересно. И что ты хочешь сказать. И почему тут, в симуляторе?

— Потому что тут нас не услышат. Тайн я не открою, но не хотелось бы, что бы кто-то записал наш разговор.

— Интеррресно… ну давай, излагай свою проблему. — Хостар попытался свести все к шутке, но Шедра была все так же серьезна.

<tab>— Это скорее твоя проблема, чем моя. — Дракона вздохнула и продолжила

<tab>— Ты проиграл четыре раза подряд. Четыре! Ты помнишь хоть один раз, когда такое происходило? И не отвечай, я знаю, что нет. Потому что такого не было. И мне кажется это из-за той медички. Тебе надо что-то с этим делать. Сходи с ней куда-нибудь, что ли. Ну а там как получиться.

— Ты… что за бред я только что слышал? При чем тут наш медик? — Хостар недовольно фыркнул — но это было скорее недовольство самим собой, чем словами драконы. Потому что он сразу вспомнил Сабру. Ее движения, ее голос… ее хвост. Тряхнув головой, он продолжил

— Она-то тут при чем, это у меня что-то не так. Отвлекаюсь.

— Вот именно. Отвлекаешься. И я предполагаю на что именно. А этого быть не должно.— Шедра опять вздохнула. — Ладно, тогда пойдем длинным путем. Я, как заместитель командира, не могу допустить подобного в своей группе. И если ты, командир, не пригласишь ее в ресторан… ну хотя бы в какую-нибудь забегаловку, мне придётся подать рапорт о твоем служебном несоответствии. Ну или просто забудешь про нее — во что я не верю. Вот… -

— Ясно… а ты неплохо все придумала. Может тебе лучше стать свахой, м? — Хостар фыркнул, только представив себе такой вираж судьбы. Но слова Шедры запомнились. Стоило ли ему убегать от собственных желаний? Но, в любом случае дракон решил последовать ее совету.

— Знаешь, а я согласен. Сведу ее… куда только. У нас на базе если только в гидропонный отсек, там хоть зелень есть. Не особо романтичная, но все же. — Дракон оскалился.

— Ну раз такое дело — побуду свахой еще немного. — фыркнула Шедра.

— В синей зоне есть местечко. На первом уровне, сразу над ангаром. Не ресторан, конечно, но не столовая, полежать можно. — дракона чуть ухмыльнулась и тут же добавила. — Я знаю, я же разведчик. Это моя работа. И, да — вас пропустят. Туда практически всех пропускают, некоторые из штурмовиков уже ходили. -

— Хорошо… — задумчиво протянул дракон. — Может ты и права. Но если не сработает — будешь у меня неделю зубрить характеристики всех наших биоматов, ясно тебе? —

С легким шипением Хостар исчез, прервав симуляцию боя. А Шедра только хитро оскалилась и так же вышла из симулятора. Сразу после тренировки дракон отправился в чистку — но на этот раз он выбрал не общий режим, а сам предпочел управлять биоматом. Хостар раз за разом проводил полировочной насадкой по чешуе и броне, стараясь отчистится до блеска — хотя, на нем уже не было ни единого пятнышка. Но, он не хотел плохо выглядеть перед Саброй… ну и просто оттягивал момент встречи, как только мог, все еще сомневаясь в себе. Это был не бой, не тренировка, не привычная грызня в казарме, а нечто новое, неожиданное. И куда более важное. Фыркнув, Хостар еще раз прогладил голову чистящей губкой и уверенно вышел из кабинки. И никто со стороны сейчас не смог бы догадаться какие сомнения шевелятся у него в душе. Спустившись на лифте дракон на мгновение остановился около санчасти и выдохнул, а потом уверенно шагнул в тамбур, а потом и дальше — в основной зал.

Сабра удобно устроилась около пульта и даже не обратила на него внимания, увлекшись какими то своими делами. На мгновение Хостар даже задумался — а не уйти ли ему и не позориться, но все же решился подойти.

— Гррм… Сабра… — подождав пока дракона повернулась к нему Хостар несколько неуверенно продолжил.

— Я бы хотел… — он на мгновение замялся и дракона тут же продолжила.

— … пройти дополнительное обследование, м?

— А… нет. Я не за этим. Ты… -

— Дааа, я. Это очевидный факт… если ты хотел уточнить. — она уже открыто скалилась, глядя на растерявшегося Хостара.

В ответ он внезапно раздулся, набрав побольше воздуха, и отрывисто рявкнул как будто рапортовал командиру.

— Пойдем сегодня в ресторан? — выпалив это на одном дыхании он замолк, как будто сам не верил что сказал такое.

— М… тот, который в синей зоне? А почему бы и нет. Только не сейчас. У меня смена кончиться за три часа до отбоя… ты готов подождать? — она продолжала непроизвольно скалиться.

— Уррр…, да, конечно. Я приду. А пока не буду тебе мешать. — как бы ни хотелось дракону остаться, но увы — у него были и свои дела. К тому же, он чувствовал себя неловко рядом с Саброй — хотя никому бы в этом не признался.

А Сабра ошарашенно опустилась на лежанку — стоило лишь Хостару выйти в коридор. Она хоть и ожидала, что дракон придет к ней с подобным предложением — но не так скоро. Это застало ее врасплох настолько, что дракона даже не подумала что совершенно не готова куда-то идти. Но и отказываться было уже поздно, она не сомневалась, что в конце смены Хостар уже будет торчать под дверью медчасти и ждать.

— Так, дорогая хвостя… ты сама залезла в эту историю, так что сама и выбирайся, тут тебе никто не помошник… — пробормотала Сабра, оглядываясь вокруг.

— Ну, посмотрим что тут можно сделать. — легко соскользнув с лежанки дракона принялась обшаривать медчасть и уже чрез полчаса нашла практически все что было нужно. Удивительно, сколько неуставных вещей получилось найти в таком неподходящем месте. Она даже смогла почиститься — в камере для дезинфекции образцов. Единственное чего ей сейчас не хватало — серебристой пудры, что бы немного оттенить формы тушки.

— Ну ничего, на первый раз обойдётся. Да и не стоит сразу выкладывать все козыри… — она с удовольствием рассматривала свое отражение в двери изоляционной камеры.

<tab>— Хммм… а я очень даже ничего, так бы и откусила кусочек. — дракона оскалилась и вернулась к работе. Теперь осталось только дождаться новоявленного ухажера. И Хостар явился вовремя. Едва Сабра сдала смену и вышла в коридор, он шагнул навстречу с неуверенной улыбкой. Но она даже не успела поприветствовать его.

— Уважаемая Сабра, не желаете ли последовать за мной? — Он говорил вежливо, но за этой ширмой чувствовалось упорство и настойчивость.

— Хмм… ну что же, кажется, мне придётся уступить силе. — Она чуть улыбнулась, скользнув взглядом по фигуре самца. Подтянутый, сухой, начищенный и отполированный… таким он нравился драконе еще больше, но она не собиралась показывать это, не сразу. Чуть зацепившись взглядом за три скромных значка прилепленные к броне дракона, она удивленно подвигала челюстью, но ничего не сказала. Вопросы можно было отложить на потом.

— С удовольствием пойду с тобой… куда?

— Нууу… есть тут одно местечко. — Хостар развернулся почти на месте и неторопливо направился к лифту. И Сабра тут же пристроилась рядом, отставая всего на полшага.

— В синей зоне. Я проведу. Такой… не ресторан, правда, но и не столовая как у нас тут. Место для двоих я уже заказал. — Хостар неловко фыркнул, как будто ожидал, что дракона сейчас же возмутиться и уйдет. Но Сабра только улыбнулась в ответ.

— Какой предусмотрительный хвост… или ты думал, что я заведомо соглашусь, м? — она действительно была заранее согласна была пойти с ним… много куда — но и показывать этого не собиралась.

— Скажем так — я очень на это надеялся и постарался все предусмотреть. — он тоже чуть улыбнулся. — В том числе и разрешение на вход в синюю зону. Так что проблем быть не должно. -

За разговором они поднялись до второго лифта, ведущего в наверх. Молчаливые штурмовики-охранники пропустили их без всяких вопросов, только просканировали на предмет пропуска.

И — синяя зона сразу показалась драконам не такой, как подземная часть базы. Широкие коридоры, пол покрытый упругой губкой, стены до половины украшенные абстрактным рисунком. Светильники и редкие указатели на стенах — все это разительно выделялось по сравнению с нижними этажами.

— А тут все не так, как я ожидал… — Хостар топал хоть и уверенно, но осторожно. Все вокруг казалось ему таким хрупким, что дракон опасался даже лишний раз махнуть хвостом.

— Да уж это тебе не каменные стены как внизу… хорошая обстановка. Хотя я бы еще добавила зелени.

— Хрррм… это же просто коридор, зачем его так украшать?

— Ты ничего не понимаешь в эстетике… хотя это и не удивительно. Ну да ладно. Далеко еще топать? А то что то я волнуюсь, как бы кто нас тут не увидел. — вот только было совсем не похоже что Сабра волнуется.

— Да, вон тот проход, там всего один зал должен быть. По аналогии с нашими этажами — тренировочный, а тут, видимо, устроили кафешку… — Хостар свернул в проход и сразу же прошел через диафрагму.

— Вот мы и на месте… прошу. — он сделал шутливый приглашающий жест, пропуская дракону вперед.

— А тут кто-то хорошо постарался…. — и действительно, бывший тренировочный зал был переделан до неузнаваемости. Все оборудование просто выкинули, освободив место, а потом настелили пол, но не ровный, а холмистый, стилизованный под естественную поверхность. К тому же он весь был покрыт искусственным мхом разных оттенков и текстур. Вместо столов неизвестный дизайнер установил здоровенные куски камня. Как подозревал Хостар это были просто строительные обломки, только обработанные до природных форм и выравненные сверху. И в дополнение ко всему — стены то же были покрашены так, что создавалось впечатление, будто столы-камни установлены прямо на открытом месте.

— Очень неплохо, мне тут уже нравиться… — дракон огляделся медленно поворачивая голову и чуть улыбнулся — О, а вон и наш камень. —

— Ты же не против поужинать под открытым небом? — он уверенно зашагал к своему месту.

— Хм. Вовсе нет. Это даже романтично. Признавайся ты специально это спланировал. — как только они улеглись к камню тут же подскочил биомат похожий на краба и протянул меню.

— Нет конечно, как ты могла подумать такое… — Хостар быстро отметил пару блюд.

— А вот это зря… я бы ни за что не упустила такой шанс. — Сабра провозилась с выбором подольше, а, когда биомат убежал, озабоченно продолжила. — Он наш заказ не растеряет по дороге? Вон как носиться. -

— Не должен. У этих моделей должен быть встроенный гироскоп.

— М-да… ну ладно. Наверняка что-то из военных платформ, просто без оружия. Да и не важно, главное что работает.

— То же верно… а вон он и обратно уже бежит. Шустрый. — Хостар осторожно составил миски и плошки на стол.

-Ну … угощайся. — он смутился и тут же добавил.

— Тут правда не особо много выбора, но все же. — дракон хотел сказать что-то еще, но Сабра ловко вклинилась в короткую паузу.

— Послушай, не надо так много и часто извиняться, а то я и подумаю что ты и правда смущаешься. Это все-таки военная база. Ну почти. Но ждать разнообразия как в элитном ресторане просто глупо. И я не древняя мать, и ты не какой нибудь случайный хвост, а вполне достойный… самец. — дракона чуть улыбнулась.

— Ну… да, верно. Хотя это надо будет еще проверять. — ободренный ее улыбкой Хостар позволил себе небольшую вольность.

— Несомненно, теория не заменит практики. — с серьезным видом ответила она и закинула в пасть какой то ароматный гриб. Хотя оба дракона и до этого не игнорировали еду. *Несомненно… я сама, лично проверю каков ты… и хорошо бы не один раз, но не сейчас, позже. Но как же хочется побыстрее…* стараясь отвлечься от этого разговора дракона занялась своим угощением. Но Хостар был только рад, что она не смотрит на него — потому что испытывал похожие чувства. *Я… я бы хотел проверить это с тобой… хотел бы тебе понравиться… Но что если нет, что тогда? Не знаю…*

И некоторое время оба дракона были заняты только едой и своими мыслями — пока Хостар не нарушил молчание.

— Послушай… Если это не секрет, а как ты вообще сюда попала?

— Да ничего особенного, какой уж тут секрет. Я до перевода работала в лабораториях Имперского Дома. Не ведущим специалистом, а так… — Сабра досадливо фыркнула пытаясь объяснить точнее.

— Ну… экспериментальная микробиология скажем так. Новые, неизвестные, вирусы и вообще всякая зараза. Паразиты, симбионты, грибы. Пограничник от науки в общем. — Она чуть оскалилась. — А потом, внезапно, наш куратор лично принес приказ о переводе и вот я тут. Но не жалуюсь, наоборот, тут столько новых поступлений. Другие миры — другая биология. Иногда очень другая. -

— А ты сам-то как сюда попал? Какая то особая группа? Медальки то у тебя неслабые… одну узнаю — это за БЛ7, выживший. А еще две… даже не видела никогда таких. — она потянулась, что бы потрогать медали, но Хостар так быстро перехватил ее лапу, что дракона даже вздрогнула. И от неожиданности и просто от его касания.

— Не надо их трогать… — на мгновение он замялся, а потом все же отпустил ее пальцы. Хотя ему и хотелось вот так просто сидеть и держать лапу Сабры.

— Это не просто украшения это… мрррх… Память. О тех кто остался там… — Хостар фыркнул, не зная как это еще объяснить, но Сабра только кивнула.

— Я понимаю… извини.

— Ничего, все нормально. — дракон несколько секунд молчал, и продолжил. — За два выхода в слепое пятно и один в гнилую яму. Такие дела… -

- Но… Но я читала твое дело, хотя и не полностью. Тебя же перевели сюда с какого то заштатного склада, с небольшой должности. Это с такими-то медалями… да не может быть! — от избытка чувств Сабра недовольно заворчала и щелкнула зубами.

— Тем не менее, так и было. Охранять сухие пайки столетней давности — тоже своего рода подвиг — Хостар ухмыльнулся.

— Ну да ладно. Прошлое — прошло. А вот настоящее меня весьма радует — он аккуратно сложил миски в стопку, как привык делать это в столовой. — Увы, отбой уже скоро так что дольше полежать не получится. Но… ты не против встретится еще раз? -

— Да, нам и правда пора… еще надо кое какие дела сделать. К тому же мы все уже слопали. — Сабра чуть ухмыльнулась.

— И — да, я не против новой встречи. Но только после нового выхода. Тебе придется насовершать кучу подвигов, что бы было о чем рассказать и чем меня впечатлить. — широко оскалившись, она встала, оставив посуду разбросанной по всему столу. — и не надо меня провожать, не хочу что бы ты потом устраивался петь у меня под дверью. — в ответ Хостар так же широко оскалился и подхватил.

— Да, от моего пения у тебя все подопытные загнутся… ну или впадут в черную меланхолию, что то же нехорошо.

Сабра громко фыркнула, покосившись на дракона. Она вообще не ожидала от него никаких появлений юмора. Но в этот вечер все оказалось иначе. Совершенно обычный дракон, живой и даже в чем-то наивный, совсем не такой, какими она представляла штурмовиков.

— Да уж… штурмовик должен пугать одним своим видом, да… Ну да ладно. Мы все равно встретимся. У вас теперь обязательное обследование после выхода, так что буду тебя ждать. — она неожиданно серьезно глянула на Хостара.

— И не вздумай меня разочаровать

Море песка.

А на следующий день их ждал новый выход. Все шло как всегда, по уже привычному расписанию. Зал, набор адреса, открытие врат и знакомый голос в динамиках.

— Так. На той стороне ветренно и очень жарко. Повторяю — очень. Температура воздуха около сорока градусов, очень много неорганических загрязнений… это пустыня, в общем. Биомат обнаружил какие-то каменные образования, похожие на остатки стен, и даже остатки крыши, но никаких признаков живых не обнаружено. А дальше он не пошел. Снаружи буря.

— Понял. Проверим что к чему. — Несколько неуверенно ответил Хостар. Ему первый раз пришлось бы столкнутся с другими видами, пусть даже на той стороне врат и были только развалины. Но, любой штурмовик знал, что такие места могут быть еще опаснее.

— Подождите… — Внезапно из динамиков донесся другой голос.

— Минуточку… ага. Расчёты показывают что там, в пустыне ваши костюмы продержаться не более двух часов. Потом системы начнут сбоить и, возможно, отказывать, слишком жарко и много песка а у вас нет дополнительного охлаждения. К следующему выходы мы это исправим, а пока — увы. Но, если буря уляжется, то времени будет значительно больше.

— Хорошо, тогда откроете врата через час. Судя по данным с биомата, дольше мы там не задержимся. — Хостар уверенно шагнул в белую завесу врат.

Другой мир оказался тусклым и каким-то стертым по сравнению со всеми прошлыми выходами. Как будто кто-то взял и щедро присыпал все вокруг кирпичной пылью. Да и в воздухе пыли оказалось немало, настолько что фильтры в шлеме фыркнули и натужно загудели, выбрасывая назад приличные фонтанчики песка.

— Какое-то нехорошее тут место. Даже можно сказать плохое — проворчала Шедра, едва выйдя из врат.

Остальные только оглянулись и уставились на Хостара, как будто ожидая его решения. А он, в свою очередь оглядывал небольшой пятачок песка, огороженный стенами. Точнее их остатками. Большая часть уже обвалилась, и только в одном углу сохранилось что-то вроде крыши. Непритязательная каменная плита, просто уложенная на край стены,Но, достаточно надежная, что бы выдерживать натиск бури. Да и стены, несмотря на свое плачевное состояние давали укрытие от песчаного шторма — пусть и небольшое. Снаружи все было гораздо хуже. Хостар попытался выйти за стены, но тут же вернулся обратно.

— Мррх… за стенами нам делать нечего. Там буря, не хуже чем у нас в приполярье бывают, ветер и песок. Никаких признаков… — он недовольно фыркнул и продолжил.

<tab>— Вообще ничего не видно, кроме песка и ветра, нии в одном диапазоне. Так что, боюсь, из-за стен мы не вылезем, придётся устраиваться тут. — дракон покрутил головой, высматривая местечко поудобнее. И, в итоге, устроился прямо у стены там, где она скрывала его почти до основания шеи. Так что-бы и дуло не так сильно и что-бы можно было выглядывать наружу. А за ним и все остальные, недовольно урча, разбрелись по развалинам зала — который оказался неожиданно большим.

— Ну… и что скажет наш сияющий броней командир? — проворчала Шедра, как всегда не обойдясь без дурацкой шуточки.

— Командир скажет, что все могут подрыхнуть до особого приказа. — недовольно буркнул Хостар, отвлекаясь от созерцания бури. Он бы с удовольствием занялся чем-нибудь более интересным,только вот в голову ничего не приходило — разве что продувка фильтров брони. Дракон фыркнул и опять уставился в бурю за стенами. Что он надеялся там увидеть — непонятно, но это было хоть какое-то занятие. Хостар так и лежал до тех пор, пока за спиной не раздался какой-то странный шум — как будто кто-то пересыпал песок лопатой.

— Тур, ты что там такое нашел. — поинтересовался он, повернув голову.

— Командир, подождите пару минуток. — Турса увлечённо разбрасывал песок — которого оказалось не так уж много.

— Кааак интересно. — задумчиво протянул штурмовик, встал и отправился в угол где сохранилась крыша и чуть не уперся носом в стену, рассматривая кладку и совершенно не обращая внимания на то, что уже все с интересом следили за ним.

— Хммм… никто не замечает ничего странного? — Турса выждал пару минут, но ответов так и не дождался. Видимо никто ничего странного не заметил.

— Ладно, тогда не буду томить. Вы на кладку посмотрите! Камни как будто сплавлены, даже иголку не просунуть. И крыша… думаете откуда тут, в пустыне такая плита, м? Мало того что опять же как будто приплавлена, так и размер оцените. А, судя по сколу, она одна полностью всю постройку закрывала. И еще — это не камень. Во всяком случае, я ничего подобного не видел, а разного камня повидать пришлось немало. Больше похоже что кто-то просто сделал ее из песка и клея. Ну, или каким-то еще способом песок обрабатывал. Вообще по структуре — ее как будто электричеством спекали. — Турса провел пальцами по стене и снова заговорил.

— Очень уж поверхность на фульгурит похожа. Только намного прочнее, мне кажется.

— То есть можно не думать, что крыша вот-вот упадет? — Хостар как всегда интересовался более приземленными вопросами.

— Думаю, она не упадет даже если я наверх залезу. — Турса ухмыльнулся и тут же продолжил.

— Но это не самое интересное. Такая же точно плита внизу, прямо под нами. Тут совсем тонкий слой песка. Я смотрел — она такая же, как и крыша. Тут явно кто-то очень постарался, вот только кто — не знаю. — Турса немного сконфужено замолчал. Ему первый раз приходилось произносить такую длинную речь.

— Хммм… то есть, ты думаешь что это не просто дикарские развалины, а следы какой-то довольно продвинутой цивилизации? — подытожила Шонара.

— Да. Но, тут то же есть варианты. Считаю, что нам стоит осмотреть окрестности, хотя бы на полсотни метров вокруг. — Турса покосился на Хостара. Но, тот уже принял решение — и был совершенно согласен со своим бойцом.

— Так. Тогда сделаем вот что. Наружу-то выйдем, но совсем недалеко, а то в такой буре немудрено потеряться. Турса, проверяй свои идеи. Остальные — просто смотрим, что к чему. Если попадутся еще развалины — осмотром не увлекаемся, только если найдете что-то относительно целое. — Отдав приказ Хостар и сам перепрыгнул остатки стены и медленно пошел вокруг развалин по расширяющейся спирали. Он двигался медленно и осторожно, присматриваясь к каждой мелочи. И не только потому, что хотел найти хоть какие-то признаки построек, но и потому что под песком могло оказаться все что угодно. От примитивных провалов до опасных хищников. Но, увы — так ничего и не заметил. А когда еле-еле мог разглядеть развалины, просто остановился, осматриваясь вокруг. Простояв несколько минут и так и не увидев ничего интересного, он недовольно фыркнул и вернулся обратно. Буквально в паре шагов от развалин копался Турса а Шонара помогала ему, отгребая песок подальше. И вместе они уже вырыли несколько ям по периметру стен.

— Командир, у нас уже есть несколько теорий. — негромко, как и всегда начала Шонара. — Думаю, когда Шедра вернётся, надо будет об этом поговорить. -

— Хорошо. Я буду внутри, осмотрюсь еще раз, повнимательнее. Как только она вернётся, то же забирайтесь внутрь, тут слишком много песка. Фильтры могут не выдержать.

— Так точно, командир — Шонара повернулась к раскопу и принялась отгребать песок.

А Хостар пошел вдоль стен зала, разглядывая кладку. Камни и швы его не интересовали — а вот возможные места крепления для оборудования или какие-то надписи — даже очень. Но, увы — песок сожрал все, отполировав стены дочиста. Внизу, на полу то же ничего не было. Кто бы ни построил это укрытие — отсюда вынесли все. Это не было похоже на срочную эвакуацию, наоборот, уходили не спеша. Хостар задумался было, но его мысли оказались прерваны разговором вернувшихся бойцов.

<tab>— Да нет там ничего кроме песка. Песок, песок и песок… этот песок у меня уже везде, и там то же! – громко ворчала Шедра.

— Не только. У нас есть несколько теорий насчет этой постройки и ее создателей. — Шонара, наоборот была спокойна, как и всегда.

— Прекращаем шуметь, хвосты. Турса — у тебя есть что сказать? — Хотар задумчиво уставился на остальных. И пусть ему самому ничего не приходило в голову возможно у них были свои соображения.

— Да, командир, есть. Но пусть Шон расскажет, у нее лучше получается, не так сумбурно. — все как по команде развернулись к Шонаре, устраиваясь поудобнее.

— Хорошо. Итак вводная — развалины странного происхождения, оставшиеся непонятно от кого. - дракона заговорила сразу же, как только все улеглись — как будто заранее знала что отвечать придется ей.

— Вариант первый — местные. Он не самый подходящий. Иначе бы эта постройка не стояла в одиночестве посреди пустыни. Тут были бы другие развалины, возможно и более крупные, а может и целый город. Если местные знали о точке открытия врат, они могли стать объектом поклонения для дикарских племен, или местом для торговли в более развитых цивилизациях. А может и местом изучения. Вариантов множество, но все они подразумевают какую-то инфраструктуру, от которой нет и следа. Даже сама постройка стоит на неровной плите из обработанного песка. И тут то же есть три варианта. Либо песок обработан клеем — что вряд-ли. Либо это температурное спекание — но нет ни следа огня, либо все следы уже стерты. По-моему вариант с обработкой высоким напряжением наиболее вероятен. — дракона рыкнула, прочищая горло и продолжила.

— Вариант второй — маловероятный. Есть небольшая возможность, что это были наши предки и создатели. Я не склонна этому слишком верить. Согласно истории им больше нравились тропики и субтропики и придя через врата они, скорее всего, просто не стали бы тут ничего строить, а просто ушли и больше не вернулись. Есть крошечная вероятность того, что некогда тут была не пустыня, а что то другое. Но тогда и постройка была бы не песчаной, или просто разрушилась при смене условий. Скорее всего, пустыня была тут всегда.

И вариант третий — самый невероятный. Но, мне кажется, он наиболее подходит ко всем условиям. Эта постройка — наследие тех, кто создал установку врат. Во всяком случае, все косвенные признаки сходятся, на мой взгляд. Увы — прямых доказательств нет, время и песок сожрали все, или мы их просто не видим — что вполне вероятно. — дракона села на песок а потом и легла, укрываясь от ветра.

— Неплохой анализ, мне нравится. Я передам запись аналитикам и рекомендую этот мир для дальнейшего изучения. — Хостар встал и продолжил.

— А теперь идем домой, тем более что врата уже открылись. Нам пора — и после короткой паузы дракон добавил — Шон, Тур — я отмечу вас в отчете

Непростые разговоры.

А вот возвращение оказалось не совсем привычным. Вместе с охраной группу встречали несколько дезинфекторов со всем своим оборудованием и в изолирующих костюмах-балахонах. Правда, большинство из приборов и не понадобились. Хватило первого же анализа что бы понять, что ничего опасного штурмовики с собой не занесли. Немного другая атмосфера и очень много неорганики — скорее всего песка, а этим легко справились встроенные системы вентиляции. И только потом в зале врат появились медики, своих знаменитых ярко-оранжевых костюмах, настолько тугих, что они казались просто нарисованными прямо на чешуе. Выступала только дыхательная система и плоские баллоны между крыльев. Впрочем, подобная технология использовалась и в штурмовых костюмах, но была более грубой. А эти костюмы были не боевыми, но обеспечивали куда как лучшую биологическую защиту

— Прибывшим пройти в медчасть на проверку. — проговорил один из медиков, пока остальные рассредоточились по залу. Его голос оказался приглушен шлемом, но достаточно четким. — Только оружие и броню тут оставьте, не хватало тащить все это в капсулы. Мы проверим и почистим, если надо будет.

— Ясно. Уже идем — Освободившись от всего лишнего, штурмовики направились на обследование. И сразу при входе в медчасть их встретила Сабра и тут же погнала всех в диагностические капсулы.

— Так-так, опять вы. Хотя, чему я удивляюсь. Ладно, давайте по быстрому по местам и начнем проверку. — дракона чуть ухмыльнулась и добавила — Уж поверьте, наблюдать ваши нечищеные морды не доставляет мне особого удовольствия. -

— Как и нам то же. — так же шутливо буркнула Шедра, забираясь в свой бокс. — Иногда, по утрам, очень хочется застрелить нечто в зеркале...-

— Лейтенант, и ты тоже лезь в бокс, нечего тут на меня таращиться. Никогда врача не видел что ли? Успеешь еще насмотреться. — Хостар фыркнул и все же забрался в свой бокс. Хотя, оторваться от рассматривания Сабры оказалось не так просто. Но даже в одиночестве и тишине стерильного бокса дракону было о чем подумать. Сабра случайно дала ему очень даже неплохой намек, во всяком случае, он хотел, что бы это было намеком, а не просто оговоркой. И он хотел пойти и дальше. Не только смотреть, но и трогать, гладить. Погрузившись в свои мысли, он даже чуть приоткрыл пасть от удовольствия.

А Сабра лежала за пультом и просто любовалась на Хостара. Сейчас, расслабленный и отдыхающий, он выглядел совсем не так как обычно и, хотя обследование уже было закончено, она совсем не хотела беспокоить самца. Тем более, что, судя по приоткрытой пасти, ему было очень, очень приятно просто так лежать и ни о чем не думать. Хотя дракона и сомневалась в том, что он действительно ни о чем не думает. Уж очень довольный был у штурмовика вид. Она чуть оскалилась и потянулась. Как ни крути, а выпускать его из бокса было уже давно пора.

— Так... а что это ты тут разлегся да еще и с такой довольной мордой? — начала она, открывая бокс.

— Вставай, весну проспишь. Обследование уже давно закончилось, вылезай. — с некоторым колебанием она положила лапу ему на плече и потрясла — как будто действительно хотела разбудить.

— Доктор, у меня болит... все. Можно мне еще немного тут отдохнуть? — все так же с улыбкой и не открывая глаз проурчал Хостар.

— Думаешь, я не знаю, что у штурмовика вообще ничего болеть в принципе не может? Вставай, лежебока. — заворчала дракона пытаясь столкнуть его с лежанки. Но, увы — это было заведомо провальным делом. Хостар только заурчал от удовольствия и зажмурился еще сильнее.

— Уррр... Ты так приятно толкаешься. — он открыл один глаз и с улыбкой глянул на Сабру.

— Лодырь — высказалась она с твердой уверенностью в голосе.

— А если так? — дракона провела одним когтем по спине Хостара так сильно, что оставила длинную царапину.

— Ээээ! Все же увидят! — дракон ловко скатился с лежанки, оказавшись по другую сторону и фыркнул.

— Ладно-ладно, выхожу. Не надо меня когтить почем зря. — он вышел из бокса следом за Саброй.— Как там у моих со здоровьем? Песка не наглотались? -

— Нет, у них все чисто, насколько я могу судить. — Сабра недовольно фыркнула.

— Будь моя воля все прибывающие неделю бы в карантине сидели. На всякий случай. — дракона забралась в лежанку у пульта и принялась водить пальцами по сенсорам одновременно комментируя.

— Итак... четверо обследуемых. Кровь в норме, внутренние органы тоже. Легкие, желудок и внутренние полости чистые, общего заражения не обнаружено. Хмм... внешние покровы имеют незначительные повреждения. — она на мгновение замолчала и обратилась к Хостару — Потертости и шрамы. Насколько я понимаю это нормально. -

Дракон склонился поближе к монитору, рассматривая изображения, а потом выпрямился.

— Да, это нормально. Шрамы после тренировок. А потертости — от креплений брони. Но вообще — надо сделать бойцам внушение, нехорошо такими пятнами красоваться. Могли бы и заполировать.

— А сам то. Вон какое здоровенное пятно. — она чуть улыбнулась, ткнув пальцем в плече штурмовика.

— Ну... оно свежее, не успел загладить еще. — немного смущенно проворчал Хостар.

— Да ладно, шрамы тебя только украшают, хотя, это не совсем шрам. Ну, ничего, засчитаю тебе полпроцента к привлекательности. — Сабра широко усмехнулась и снова уткнулась в монитор.

— Зато у тебя ни единого пятнышка. Как свежий снег. — Хостар протянул лапу, замер на несколько секунд почти касаясь ее чешуи и провел костяшками пальцев по основанию хвоста Сабры. А потом, не дождавшись ее реакции, еще раз, но нажимая чуть сильнее.

Но она почувствовала и первый раз. Совсем слабое его касание внезапно оказалось таким будоражащим, что она едва не вздрогнула. Но даже не стала убирать хвост, вообще никак не отреагировала. А второй раз, когда он нажал сильнее, дракона невольно заурчала, но успела замаскировать это наигранным недовольством.

— Грррм... Лейтенант! — Начала она возмущенно, но тут же повторила уже спокойнее. — Лейтенант, а вы знаете, что хватание лечащего врача за хвост чревато ударной дозой слабительного? -

— Хррм... да, у меня были такие предположения. Пожалуй, не буду больше рисковать — дракон чуть оскалился и продолжил. — Ну, раз все нормально то пойду, пожалуй. Если что-то замечу по части здоровья, то сразу сообщу. -

— Да, иди. А то сбиваешь меня с толку, а работать надо

— Кстати. А ты не хочешь еще раз встретится... ну может не в ресторане, а вообще. — неуверенно предложил Хостар. — Но я не настаиваю, ты у нас занятая дракона, я понимаю –

Сабра повернулась к нему и довольно долго рассматривала в упор.

— Если честно — хочу. — немного задумчиво ответила она.

— Но не знаю когда. Слишком много работы навалилось — дракона помотала головой и отвернулась. — Все, иди уже... -

Маленький зал в синей зоне.

— Наши бойцы меняются.

— Мы все меняемся, становимся свободнее в своих действиях. Просто они — быстрее всех.

— Частично поэтому я и выбирал тех, кто не слишком ориентируется на инструкции и правила. Никто не знает, что потребуется в других мирах, а инструкции не могут предусмотреть все.

— Да, свобода действий, в данном случае, важнее заученных намертво указаний. Но не сделает ли это всех нас... слишком свободными.

— Это может стать проблемой. Но и оставить все как есть — не лучший вариант. Нам придется измениться. Возможно и всем.

— Может так будет и лучше. Но ладно. У меня есть требование персонала. Из медицинской секции поступил запрос на дополнительные помещения поддержанный всем научным отделом. Предлагаю отдать им залы семь, восемь и девять на минус втором красном уровне.

— Я согласна. Мои толстолобики не помещаются в отведенные залы, а в синюю зону их пускать не стоит. Образцы, экспонаты и прочее... может быть опасным.

— Я тоже согласен. В девятом зале лежат пайки и немного боеприпасов, но это решаемо, надо просто незначительно увеличить носимые комплекты. У меня другая тема для размышлений. Мои хвосты и гражданский персонал уже начали крутить романтику, и это тоже может стать проблемой. Я не могу запретить им более тесные отношения, ни к чему хорошему это не приведет. Но, рано или поздно, нам придется выводить с базы сложившиеся пары, тем более пары с детьми. Переселять их в города нельзя, вся секретность под хвост пойдет. Предварительное предложение — переселить их в один из разведанных миров, тот что будет наиболее подходящим, но тут нужно разрешение совета Имперского Дома

— Хорошо, я свяжусь с советом. Больше вопросов нет?.. Похоже, нет. Совещание закрыто.

Испытай свои желания.

Остаток дня после вылета их никто не тревожил, это было даже в инструкции указано. Обследование и отдых. А тренировки должны были начаться только завтра. Естественно, что нарушать режим никто и не собирался — все-таки правила и рекомендации придумывали не дураки и в них был свой смысл. Но и валятся без дела бойцы не собирались. Шедра зарылась в отчеты о прошедших выходах, фыркая и, иногда, зачитывая вслух особо смешные моменты. Правда, юмор у нее оказался странным и некоторые из них совсем не казались забавными. Сам Хостар изучал новые приказы от генерала. Об увеличении боезапаса и носимой пайковой нормы. В принципе ничего особенного — но пришлось бы довесить на броню дополнительный груз, пусть и небольшой, но все же. А Шонара и Турса затеяли какую-то тактическую партию. Потом еще одну и еще... Турса все время проигрывал и ворчал все громче, а потом и вовсе выскочил из зала, что-то неразборчиво прорычав. Впрочем, Шонара тут же последовала за ним, довольно ухмыляясь — что было большой редкостью.

И стоило им уйти как Шедра оторвалась от документов и повернулась к Хостару.

— Ну как там у тебя дела с нашим медиком, продвигаются? Или ты ее уже... того? — дракона чуть ухмыльнулась.

— Не вмешивайся... — Хостар ответил без тени шутки, можно даже сказать мрачно.

— Я не собираюсь обсуждать это с... ни с кем не собираюсь. — он немного недовольно фыркнул и то же оторвался от изучения новых инструкций.

— Урр... извини. Похоже у вас все серьезно. И тут мое вмешательство только все испортит.

— Хррр... Все нормально. — Хостар опять фыркнул.

— Хотя на самом деле нет. Все плохо. Я просто не знаю что делать... — Он покосился на Шедру но та оставалась совершенно серьезной, разве что с небольшой примесью любопытства. Убедившись в том, что она не собирается смеяться, дракон продолжил.

— Она... чего-то ждет от меня, я чувствую это. Но не могу понять чего именно. А действовать наугад... это просто глупо.

— Хммм... по опыту. — дракона чуть усмехнулась и тут же продолжила.

— Она точно ждет от тебя каких-то действий. Что бы ты проявил инициативу. И не потому, что сама ничего не может, уж поверь. Если ее припрет, то и фыркнуть не успеешь, как станешь добычей, она просто хочет посмотреть, на что способен ты сам, и чем готов рискнуть ради... — Шедра снова ухмыльнулась. — Но вот чего именно она от тебя хочет — увы, я не знаю. Мы слишком разные. Могу только сказать, что смелость она одобрит. Но не на грани безумства. Во всяком случае, я бы одобрила. -

— Хрррм... ну, как бы то ни было, спасибо за совет. Но мне надо все это обдумать. — Хостар забрался на лежанку и сам не заметил, как заснул, занятый мыслями о будущей встрече. Ну а о чем же еще — не засыпать же с мыслью о будущих, загадочных инструкциях и отчетах. Даже для штурмовика это было бы слишком. Дракону снилась Сабра... нет, сон не был эротическим. Но, его вполне можно было назвать чувственным. Хостар как будто шел рядом с драконой... они просто гуляли по большому, светлому городу. И дракону казалось, что этого достаточно, просто иди рядом, видеть ее, слышать и чувствовать. Видеть, как она радуется... или грустит. И помогать, поддерживать — что бы ни случилось. Смотреть в ее глаза и видеть там... себя. Не мёртвое отражение как в зеркале, а живого и эмоционального дракона, может быть смешного или глупого, часто нелепого, но все равно симпатичного.

Сон оказался таким реалистичным, что Хостар довольно заурчал и пару раз дернул лапами, так и не проснувшись. Но, его все равно разбудили. Точнее — уже утром разбудил сигнал подъёма. И сразу за ним раздался бодрый голос Шедры.

— Командир пора! Проснись и пой! — она громко фыркнула и тут же поправилась. — Хотя нет, петь не надо, оружие массового поражения оставим для полигона. Но вставать все равно пора.

— Урррх... вот если бы ты знала, какой мне он приснился — ни за что не стала бы будить.

— Ну, вообще-то я предполагаю. Но ты так громко урчал, что пришлось закрыть тебе голову одеялом. А то больше никто бы не заснул.

— Ясно все с вами. Как сами всю ночь лежанкой скрипят так это нормально, а командиру и поурчать нельзя. — с наигранным возмущением проворчал Хостар.

— Да и ладно. Ну-ка быстро все в столовую, а потом на разминку в зал. А то устрою вам сегодня день большой уборки — дракон с ухмылкой проследил, как все торопливо выбрались в коридор, и сам последовал за ними.

Завтрак прошел спокойно за исключением того, что Турса принялся жаловаться на крошечные порции. Впрочем — он всегда на это жаловался. Зато на тренировку жаловаться не стал никто, да и неудивительно. Штурмовикам всегда нравилось становиться сильнее — пусть и в ограниченной области. Турса, как всегда, взялся за силовые упражнения, а Шедра отправилась на полосу препятствий. На удивление к ней присоединилась Шонара — видимо решила подтянуть свою проходимость, а сам Хостар, после коротких раздумий, занялся тренировкой с манекеном. Многие считали его тупым болванчиком, но чтобы отрабатывать приемы на скорость биомат вполне годился. Вот только дракон даже не успел толком разогреться.

— Хостар. Отвлекись, есть дело.

— Рол. Да, слушаю тебя.

— До меня дошли слухи, что ты вьёшься вокруг Сабры, нашего медика. Это так? — Рол говорил совсем не громко, так что бы окружающие его точно не слышали.

— Если и да то что? Кому какое до этого дело. — Хостар отшагнул назад, выйдя за пределы площадки и биомат тут же остановился.

— Видимо, нашелся такой дракон, которому не все равно. И ты — мешаешь.

— Мешаю? — Хостар уже понимал к чему идет дело, но не собирался уступать. — Вообще-то это она выбирает. Никто не мешает этому... дракону стать лучше меня и понравиться ей.

— Ссшшш... — Недовольно зашипел Рол и тут же добавил.

— Ты... тебе не место рядом с ней. Уступи место более достойным.

— Я бы может и уступил... вот только не вижу других кандидатов. — Хостар все еще сдерживался, хотя в его голосе уже слышались нотки рычания.

— Так я тебе глаза открою! Прямо сейчас! — штурмовики в зале начали с интересом оборачиваться.

— Я тебя вызываю! За право первого! — зарычал Рол, ударив хвостом по полу.

— Принимаю вызов! За право первого! — рявкнул Хостар в ответ и так же грохнул хвостом.

Но тут между ними встал еще один дракон.

— Так, а ну прекратить. Хотите подраться — марш на дуэльную площадку. И да, я все слышал. Так что заткнулись и топайте. Живо!

Оба дракона, ворча и рыкая друг на друга, прошли на площадку, покрытую упругой и плотной губкой.

— Итак — Начал инструктор. — Дуэль за право первого. До признания поражения или до получения одним из соперников явного преимущества. Судить поединок буду я. Возражения есть? –

Но никто из собравшихся вокруг, а таких становилось все больше, даже не подумал возражать.

— Отлично. Претенденты — в круг. — дождавшись пока оба штурмовика выйдут на площадку, инструктор продолжил — бой без оружия и активных способностей. Клык на клык. Приготовились... бой!

Едва прозвучало последнее слово, Хостар бросился вперед, стараясь ударить Рола плечом в грудь. Он был заметно тяжелее и крупнее, так что мог бы и вообще вытолкнуть соперника за границы площадки, на что и рассчитывал. Но и Рол был готов к такому исходу. И он так же прыгнул навстречу, но за секунду до столкновения резко ушел в сторону, избегая удара. К тому же, набрав скорость для столкновения, Хостар мог бы просто выскочить за пределы площадки и ... все. Бой бы закончился. Вот только Хостар не просто удержал равновесие — он даже успел повернуть, используя собственную инерцию. И оба дракона закружили по площадке как будто вокруг невидимого центра.

А Сабра, тем временем, лежала у лабораторного стола и работала. Многие образцы, принесенные из других миров, требовали немедленного изучения, просто потому что разнообразная органика умирала и разлагалась в отрыве от привычной биосферы. Так что дракона начала работать рано, еще до подъёма. И сейчас ей уже нужно было хотя бы немного размяться. Но, едва она сделала пару шагов как в дверь сунулась чья то незнакомая морда.

— Сабра ты чего тут валяешься? В зале Хостар и Рол дерутся. За право первого, между прочим! Уже и в сети показывают, в прямой трансляции! –

— И что? — Задумчиво поинтересовалась дракона — Два идиота ломают друг другу морды, на нашей базе это... — Сабра неожиданно развернулась к дверям, но там уже никого не было. Коротко рыкнув, она припустила по коридору бегом. Хостар... этот громила ввязался в драку. За право первого! Да о чем он думал вообще! И почему он решил, что у него вообще есть какое-то право! Хотя если у кого оно и было, то только у него. Рол был приятным собеседником... и не более.

Едва лифт остановился, дракона промчалась по коридору и вломилась в тренировочный зал. И сразу же заметила в дальнем углу небольшую толпу.

— А ну расступись, эти двое точно психи, дайте дорогу санитарам! — рявкнула она во всю глотку, расталкивая штурмовиков и почти выскочила к площадке.

Но добраться до дерущихся драконов ей не дали. Дорогу загородила крупная, даже по сравнению с Хостаром, самка.

— Стой. И сядь. Они... — Незнакомая самка показала крылом на дерущихся — Рискуют ради кого-то, не знаю уж кого. И это — достойно. Уважай бойцов, не вмешивайся. Сиди. –

Сабра почувствовала как на основание шеи легла тяжелая, когтистая лапа и толкнула с такой силой что дракона невольно попятилась. А потом и села.

Хостар и Рол продолжали переступать по кругу — только уже приставными шагами и повернувшись мордами друг к другу. Так не могло продолжаться долго — и, на этот раз, начал Рол. Несколькими короткими выпадами он попытался оттеснить Хостара к краю площадки. Но тот как будто и не заметил стараний противника, хотя Рол пару раз и достал его когтями по лапе и основанию шеи. Он наверняка рассчитывал замедлить Хостара еще сильнее и тот действительно замедлился — но это была просто игра. Расставив лапы пошире дракон продолжал наступать, тесня Рола и прижимая его к границам площадки. Видимо, по-прежнему, стараясь просто вытолкнуть за границы. И Рол отлично это понимал. Сделав ложный шаг в сторону, он скользнул в другую, рассчитывая проскочить мимо Хостара, но тот неожиданно быстро шагнул навстречу. Поймав Рола на завершении шага за локтевой сустав Хостар резко дернул его лапу назад и вверх, против хода сустава. А собственная инерция Рола только усилила нажим и его лапа с отвратительным хрустом выломилась из плечевого сустава. Хостар тут же отступил назад, а Рол, не удержав равновесия, грохнулся на пол, но тут же попытался укусить своего противника.

— Бой закончен!— рявкнул инструктор, выпрыгивая на площадку — Победитель — Хостар! –

— Хррр! Я еще могу драться! — похоже, у Рола было свое мнение. Он довольно легко встал на три лапы, а четвертая так и торчала назад под неестественным углом.

— Драться то можешь, а вот победить — уже нет. Бой закончен — инструктор был все так же категоричен. — И где эти лодыри... медиков на дуэльную площадку, быстро! — рявкнул он.

Хостар едва успел сойти с площадки на него бурей налетела Сабра.

— Ты! Какого... ты устроил тут драку! И за что! И не смей оправдываться, а то мигом морду расковыряю! — она бы и дальше продолжала ругаться, если бы не заметила глубокие раны на шее и лапе Хостара.

— Так. А ну-ка пошли в моечную. Лечить тебя буду. — она настойчиво толкнула дракона плечом и так и толкала до самой моечной.

— Ну, рассказывай, что у вас там приключилось.

— Он вызвал меня на бой... сама понимаешь, я не мог отказаться.

— Понимаю. Но — за право первого? С чего вы... он решил, что у него вообще есть какие-то шансы? Идиот, просто идиот... но ты то, вроде, нормальный хвост. Мог бы догадаться... — Сабра уверенно заклеивала и зашивала раны Хостара.

— Я... я не хотел проигрывать. Не должен был. — дракон запнулся, подбирая слова и неуверенно продолжил. — Рядом с тобой должен быть лучший — не закончив фразу, дракон немного смущенно отвел взгляд.

— И вы подумали, что это можно решить дракой? Как птенцы, видит небо. Силой такие вопросы не решить... но могу тебя обрадовать. У Рола шансов нет. А вот ты... — Она задумалась. Если уж по правде — ей действительно понравилось, что Хостар ввязался в дуэль из-за нее. Даже если это и было пережитком глубокой древности. Она чуть фыркнула, поймав себя на мысли что хочет зализать его раны, как это делали древние предки, а не просто зашить и заклеить их. И останавливало ее только то, что современные средства были куда эффективнее.

— Ты довольно привлекательный хвост... Только не надо делать глупостей и тогда у тебя появиться шанс.

Хостар расплылся в широком оскале, и она тут же щелкнула его пальцем по носу.

— Но-но! Только шанс. И тебе придётся постараться, да. Думаю такой сильный и смелый дракон не отступит перед сложностями, м?

— Я готов сломать все препятствия, уррр..! — шутливо зарычал он

— Ну герррой. — Проурчала она. — Только ничего лишнего не сломай. Да и вообще — иди, не надо что бы нас тут вдвоем видели, а то опять какой-нибудь олух тебе завидовать станет и дуэль объявит. — Сабра чуть усмехнулась.

— В оправдание всех олухов скажу что тут есть чему завидовать — он сверкнул клыками в улыбке и исчез за дверью.

— Ну и вредный же ты хвост... но это ничего, главное не отступай. — она почти прошептала это и сама вышла из моечной. Ее тоже ждала работа.

Почти дом.

По дороге в зал Хостара перехватил тот самый инструктор, что судил дуэль.

— Ну красавец. Куда собрался? Только заштопали и опять драться? — инструктор недовольно фыркнул и оскалился, показывая клыки. — Иди-ка ты и отлежись. Завтра у вас очередной выход, и если медики тебе не дадут доступ, то пойдет другая группа. Не думаю, что тебе это понравится. —

Инструктор снова фыркнул и вернулся в зал. А Хостар развернулся и потопал в свой зал. Да, он был недоволен, но понимал что инструктор совершенно прав, а пропускать новый выход совсем не хотелось. Кто бы и что бы ни говорил о штурмовиках, но они вовсе не были бездушными и неэмоциональными биоматами. Просто мало кто видел их с этой стороны — а в основном при выполнении заданий. Так что подобное мнение было в чем то оправданно.

Хостар, как все его подчиненные, очень интересовались новыми мирами. И не только потому что это было их работой — проверять все новое. Но и потому, что видеть другие места было просто интересно. Их дом был слишком однообразен и привычен, и новые впечатления изрядно разнообразили обыденную серость. Пусть это и могло оказаться опасным — но, по мнению дракона, оно того стоило.

Завалившись на свою лежанку, Хостар попытался представить, что ждет их в новом мире и сам не заметил, как задремал — пока остальные не вернулись с тренировки. Они о чем-то оживленно переговаривались и заводилой, как всегда, оказалась Шедра.

— … а я говорю, что наше командование что то замышляет! И не на уровне базы, а куда как покрупнее. — азартно доказывала она свою точку зрения.

— Вот посмотрите, у нас лаборатории расширили, причем не физические, а биологические. Значит, понадобились дополнительные мощности. И новый персонал набирают, ни разу не бойцов, а гражданских, пусть и из тревожных служб. И для нас новые инструкции вышли. Особенно эта — про увеличение носимого пайка, как будто собираются долгие выходы устраивать. И биоматику для исследовательских групп обновили. Это все явно не просто так.

— Ну и что? Это все просто случайные мелочи, не понимаю, что ты так разволновалась — а вот это явно был Турса. В своей обычной ворчливой манере.

— Если бы по отдельности то я бы, наверно, поверила. Но когда все вместе? Неее, это точно не случайное совпадение, что-то затевается.

— Шедра ты опять ищешь заговоры на ровном месте? — заворчал Хостар. — Хвостом на все эти странности, нам все равно ничего не скажут, работаем, как и работали. Ну, почти. — дракон сел, не вылезая из лежанки. — И вообще, что ты ревёшь как в ноздрю укушенная? Отбой скоро уже, а ты только сон прогоняешь. -

— Спун! Вот спун и все тут. — Шедра обличающее тыкнула дракона когтем в грудь. — Но сейчас ты прав. Завтра выход, нам всем не помешает как следует отдохнуть. А тебе — тем более, после драки. — и перед тем как забраться в свою лежанку дракона многозначительно ухмыльнулась. Турса одобрительно фыркнул, а вот Шонара вообще никак не показала своих эмоций. Они просто улеглись на сдвинутых вместе лежанках и поплотнее прижались друг к другу.

Утро не принесло ничего нового или просто интересного. Подъем, легкая разминка и горсть питательных таблеток вместо завтрака. Наедаться перед выходом категорически запрещалось — и штурмовки вполне понимали этот запрет. А вот в зале врат их ожидал небольшой сюрприз — один из тех, о которых говорила Шедра. Недалеко от грибка «часового» удобно устроилось насекомое напоминающее мокрицу, около трех метров длинной, с какой-то непонятной аппаратурой и десятком пауков-разведчиков на спине.

— Хм… Какой-то новый транспортер и разведчики. — Хостар с интересом покосился на то как «мокрица» поднимается на все свои лапки и расправляет длинные усики по краю тела.

— Лейтенант-штурмовик. — Из-за ограждения вышел еще один дракон, судя по узорам на груди — из группы био-поддержки. — Мы немного изменили стандартный военный транспортёр для новой задачи. Раньше разведчикам не хватало мощности, что бы отправить полноценный сигнал через врата, теперь у них есть самоходный усилитель, он же носитель. Так что мы сможем сразу поучить видеосигнал.

— Хм. Хорошо. Проверим его сразу после открытия врат — Хостар чуть поклонился биотехнику и отошел к своим бойцам. Все остальные, кроме охраны вышли из зала еще до того как заработала установка врат. Транспортёр с разведчиками медленно прополз через открывшийся проход и через пару минут установился устойчивый канал связи — сразу со всей группой. Изображение оказалось не слишком четким, но вполне достаточным, что бы рассмотреть основные детали. Сбоку от картинки побежали строчки с описанием природных условий. Хостар чуть оскалился — изменения оказались довольно удобными, по крайней мере, диспетчеру больше не приходилось зачитывать информацию со своего монитора.

И, судя по данным, на той стороне их ожидали неплохие условия. А в сочетании с изображением низких гор, останцов и каменистых равнин — почти дом.

— Хм. Интересное место. Посмотрим поближе — Хостар уверенно двинулся вперед и через несколько шагов услышал, как хрустят под лапами мелкие камушки и подсохший мох. Отойдя от врат на несколько шагов, дракон повернул голову, осматривая все вокруг. Пейзаж оказался на удивление привычным. Высокие холмы, покрытые мхом, останцы и каменные россыпи — он не раз видел нечто подобное в средней полосе. Было даже несколько разломов — но так далеко, что дракон не обратил на них особого внимания. Тем временем остальные то же прошли врата и теперь, с интересом, рассматривали все вокруг. Дав им несколько минут что бы привыкнуть Хостар скомандовал.

— Шонара, найди удобный останец, будешь наблюдателем. Не обязательно очень высокий, тут вообще довольно плоское место. Главное — пошире и поближе. Шедра, Турса — проверьте, что в разломах. Не увлекайтесь пещерами, из зоны связи не уходить. Я, пока, побуду в ближнем патруле — легко оттолкнувшись от земли Хостар взлетел — хотя полноценным полетом это было трудно назвать. Скорее длинным, очень длинным прыжком. Приземлился дракон метрах в двухста от врат, на заранее присмотренный каменистый пятачок. Разворошив камни он ловко поймал здоровенную многоножку и тут же сунул ее в контейнер.

— Командир, разлом на первый взгляд пустой и довольно глубокий. Не меньше полусотни метров. А еще из него разит какой то кислятиной, как будто кто-то пролил очень много кислоты. Так что мы сразу запускаем фильтры, чего и вам советую — Шедра говорила хоть и спокойно, но настойчиво. И не удивительно, все в группе отлично понимали, что такое боевая биохимия, а резкие, посторонние запахи как раз и были одним из признаков применения.

— Ясно… ничего странного больше не видите ? — немного встревожено ответил Хостар.

— Нет… никакого движения, тут мертво как в пустыне . Мы можем спускаться?

— Ясно. Шонара, видишь что-нибудь подозрительное?

— Нет, командир. Все спокойно, никакого движения. — тут же отозвалась дракона.

— Ладно. — Хостар на минуту задумался. Ему и самому было интересно узнать что там, внизу, да и исследовать разлом стоило — все-таки единственная интересная деталь на этом унылом пейзаже.

— Можете спускаться. Но осторожно. Не просто так там, внизу, так воняет.

— Мы будем осторожны.

Хостар повернулся к разлому и успел разглядеть как Шедра и Турса перевалили через край и нырнули в разлом, а потом снова принялся ворошить камни и мох.

— Командир — внезапно вышла на связь Шонара. — Не могу четко сформулировать, но тут что-то не так. Я никого тут не видела, то есть вообще, даже в оптику. Такое впечатление, что в этих пустошах вообще никто не живет. А это неестественно, хотя бы какие-то грызуны должны быть.

— Хм. Верно. Ну, посмотрим. — Хостар настороженно оглядел окрестности. Для его родного мира такое утверждение было верным практически всегда. А не доверять наблюдательности драконы он не мог, она свои способности наблюдателя доказала.

— Шедра, будьте осторожны. Что-то тут не так.

— Да я заметила — недовольно проворчала дракона. — Тут такой шмон что зеленый туман стоит. Хорошо, что фильтры работают на славу, а то задохнулись бы уже. И куча нор в стенах, довольно больших, лапу просунуть можно. Даже в броне. А так — тихо все.

— Да тут настоящее сокровище а не разлом — в разговор вмешался Турса. — Сюда нормальную экспедицию посылать надо. Тут на стенах такие наслоения видны что я даже не знаю…

— Турса не шуми. Это другой мир и правила тут другие, может это просто чьи-то слюни. Высохли, да. — бесцеремонно прервала его Шедра — И вообще, что-то подсказывает, что убираться отсюда нужно. Командир, мы поднимаемся. Пройдем немного вдоль разлома и вернемся –

— Понял тебя, жду. Не забудьте образцы собирать — Хостар медленно пошел по кругу вокруг точки врат, подбирая образцы и, иногда осматривая окрестности. Но — ничего и никого заметного так и не увидел. Пока, увлекшись собиранием, не наступил на что то странное. Судя по короткому писку и чавканью — что то живое.

— Фрррх… кажется, я кого то раздавил… нехорошо получилось. — подняв лапу, Хостар заметил лужицу вязкой, бурой жидкости, торчавшую из нее клешню и обломки панциря.

— Тут есть какие-то животные. Надеюсь что животные, я только что одного раздавил. Прячутся во мху…— Дракон еще не договорил, а на него бросилось еще одно существо немного похожее на скорпиона и схватило клешнями за палец. Вот только перекусить металл костюма у него не получилось.

— А, вот еще один. Хочет оторвать мне палец но, пока, не преуспел. Похоже, костюм легко держит их атаки, во всяком случае, металлические части — дракон стряхнул неведомую тварь прямо в контейнер для образцов и плотно закрутил крышку. Но перед этим существо успело громко заверещать.

— Командир, движение. Множественные цели рядом с вами — Шонара отреагировала всего-то через пару секунд.

— Вижу. Пока они не опасны, даже толпой слишком слабые и мелкие. Правда визжат здорово, еще и на разные голоса. И прыгают. — Хостар сбил первого нападающего, прямо в прыжке. — Но на что они еще способны, мы не знаем. Так что я взлетаю и вы там тоже поосторожнее. — он поднялся в воздух после небольшого разбега и развернулся к точке врат, одновременно стряхивая прицепившихся существ.

— Это ты правильно заметил, не знаем…— Шедра казалась встревоженной и напряженной. — Движение в разломе! Их тут сотни, если не тысячи! Лезут из всех нор, и не только мелкие есть и большие, метра по два в высоту… и еще какие то. Очень раздутые и мягкие на вид, как мешки с лапками. Выходят в разлом пробивая стенки, норы слишком малы для них — слышно было как она фыркнула не договорив — Они атакуют, отходим к вратам! –

Хостар плюхнулся на землю и развернулся к разлому. Отсюда было заметно как с земли поднялись две крылатых фигуры и, заложив короткий вираж, направились к вратам.

— Их там очень много ползут прямо по стенам. Мелкие, наверняка разведчики те, что покрупнее — ударная сила — продолжала Шедра — Насчет мешковидных ничего не могу сказать, никак себя не проявили — она вдруг уркнула и тут же добавила — Хотя уже могу. Они стреляют чем-то вроде иголок или шипов… попали мне в стык пластин, прямо под хвост. Нашли же куда целиться! –

— До точки доберёшься? — Тут же поинтересовался Хостар.

— Легко. Лететь эти колючки не мешают.

— Хорошо. Приготовиться всем! — четко и ясно рявкнул дракон.

Бойцы, нестройным хором, подтвердили готовность. Но Хостар не сильно прислушивался к ответам, он не сомневался в своей группе. Сейчас его больше занимал собственное состояние. Дракон слышал, как разворачивается в боевое положение артавтомат, с рокотом, раскручивая стволы. Чувствовал как, среагировав на кодовые слова, где то внутри разгоняются на полную мощность все симбионты. И самое главное — как менялось его восприятие. Он не стал быстрее или сильнее, дело было не в этом. Но теперь все вокруг воспринималось совсем иначе, либо как помеха, либо как преимущество в бою. Никаких отвлечений и тем более — эмоций.

— Шонара — держи высоту. Приоритетные цели — стрелки. Турса — держи точку врат. Шедра — прикрывай ему борта. Шонара — отсчет до открытия

— Двадцать восемь минут — голос драконы можно было назвать странно спокойным, но она всегда так говорила, когда ее слышал хоть кто-то кроме Турсы.

— Понял. — Хостар вгляделся в лезущих из разлома тварей. Они наступали без всяких осмысленных действий, без маневров и строя, как будто просто собирались задавить драконов массой.

— По три ракеты в разлом, Шонара направляй — и через несколько секунд последовал дружный залп. Ракеты исчезли за краем разлома, после чего он осветился единой вспышкой. И новые твари перестали подниматься наверх, а края пролома заметно просели.

— Еще залп. Полный, плюс десять вглубь строя — Хостар невозмутимо продолжал командовать как будто на полигоне. — Я направляю — он быстро отметил цели для второй атаки и на этот раз ракеты разорвались в гуще наступающих , подняв тучу ошметков.

— Огонь по готовности, боеприпасы экономить — скомандовал Хостар и тут же выстрелил в ближайшую тварь. От звука выстрела в шлеме автоматически включилось шумоподавление и теперь выстрелы слышались как будто издалека.

— Боезапас на исходе. — через некоторое время в разговор вступила Шедра — А еще я не могу управлять хвостом и чувствую онемение в задней левой лапе. Возможно, игла занесла какой-то паралитик. –

— Отступи к точке врат. Я заменю — дракон бросил взгляд на счетчик зарядов. Их оставалось совсем немного.

— Шонара, отсчет — Хостар уже видел что боезапаса не хватит что бы удержать тварей на расстоянии. — Турса готовься к ближнему бою. — в ответ тот только фыркнул, подтверждая, что услышал.

— Семь минут до открытия врат. — тут же ответила дракона и добавила — С прежней скоростью твари будут тут через три –

— Всем плотнее к вратам, переходим в контакт, прикрываем Шедру — группа отступила, сбиваясь плотнее и расходуя последние заряды.

— Контакт! — через пару минут рявкнул Турса и так толкнул набегавшую крупную тварь обеими лапами, что она отлетела назад, теряя лапы и клешни и фонтанируя бурой жидкостью. Его сила и утяжеленная броня превратили дракона в настоящую крепость — он не сдвинулся даже на шаг под напором тварей. А потом волна накатила и на остальных. На мелких разведчиков, не способных пробить костюмы, никто и не обращал внимания. Их просто давили лапами и крыльями, в одно мгновение обляпавшись чуть не во весь рост. С тварями покрупнее приходило разбираться в ближнем бою, но их было не так уж много. И хорошо, что все они накидывались сначала на Турсу, он просто рычал и расшвыривал из как игрушки — часто уже по кускам. А Хостар и Шонара прикрывали его с боков. Это продолжалось сравнительно недолго, никто из штурмовиков не получил никаких повреждений, они даже не успели устать.

— Время! — рявкнула Шонара, вбивая чью-то оторванную клешню в пасть очередной твари.

— Врата открыты — подхватила Шедра

— Отлично. Шонара, Турса, хватаете Шедру и отступайте. Я прикрою — Хостар повернулся к тварям и чуть пригнулся, так что бы прикрыть все уязвимые места брони. — И быстрее, их стрелки на подходе –

— Отходим. — подхватив Шедру с двух сторон, бойцы нырнули в портал.

Сам Хостар задержался всего на несколько секунд, держась грудью к противнику и отступая задом. А когда он проскочил через врата, они тут же закрылись, отрезая тварей. Дракон повернулся и оказалось, что спереди он утыкан колючками как еж. Похоже, что твари все так сделали один залп. Хостар попытался что-то сказать но вместо слов только зашипел и забулькал.

И только тогда кто-то из охранников рявкнул на весь зал.

— Медиков к вратам, быстро! -

Леченье бывает кусачим.

Бригада медиков явилась, словно по волшебству, вместе с дезинфекторами. Как будто они только и ждали срочного вызова. Хотя, вполне могло быть и так, все-таки вернуться группа могла в любом состоянии. А вот то, что в бригаде оказалась и Сабра, со стороны выглядело очень странно, хотя сейчас мало кто обратил на это внимание, слишком уж заняты были все в зале. Но вот Дархар, стоявший в комнате наблюдателей, заметил необычное поведение драконы и, сначала, недовольно щелкнул зубами. А потом негромко фыркнул и ухмыльнулся. Он достаточно хорошо знал, что происходит с его бойцами. И, сейчас, поведение Сабры его почти не раздражало — хотя штурмовики знали его как жесткого, строгого командира. С другой стороны — никаких особо важных правил дракона не нарушила, наоборот старалась как можно быстрее начать лечение. И это вполне могло спасти его бойцов. А еще когда-то давно генерал тоже был молодым и горячим, так что вполне понимал дракону. Ухмыльнувшись, он продолжил наблюдать, немного отступив назад, так чтобы его не было видно снизу.

А в зале у врат все столпились около прибывших штурмовиков. Для постороннего наблюдателя суета медиков и дезинфекторов казалась сплошным хаосом — но это только казалось. На самом деле штурмовиков уже как следует окатили антисептическим раствором и тут же передали в цепкие лапы медиков. И Сабра уже начала командовать.

— Вторая бригада — ее на каталку, раздевайте и в медсекцию, проверить на нервно-паралитическое, потом на едкие составы, дальше — по результатам. — она ткнула пальцем в Шедру, припадающую на задние лапы и волочащую хвост.

— Ты. А ну стой и не двигайся — Сабра придержала Хостара за плече.

— Ну-ка, покажи что там — она схватила зажим и выдернула одну из иголок, попавших в стыки брони.

— Говорить можешь? Похоже, нет — она только кивнула в ответ на бульканье штурмовика.

— Скорее всего, скоро и дышать не сможешь, живо в медчасть и на стол. Живо! — рявкнула дракона и толкнула Хостара.

— Быстрее давай пока онемение не распространилось — договаривала она уже на бегу, следуя за драконом. А тот уверенно пробежал по коридору на ходу скидывая броню, которой тут же занялись дезинфекторы, обливая и собирая все части до единой.

— Давай-давай, шустро на стол и не спорь с врачом. — Сабра уже стояли у пульта медкомплекса и давила на сенсоры.

В ответ Хостар только невнятно заурчал, залезая на стол и укладываясь на бок.

— Вот так, хороший хвост. А теперь просто лежи. Пока. — На мгновение Сабра перестала давить сенсоры и чуть повернула голову. — Судя по твоему шипению и бульканью… Сначала сделаем так что бы ты мог дышать. -

Дракона подхватила со стеллажей какой то округлый биомат. И по форме и по цвету прибор напоминал божью коровку только вместо черных пятен были дырочки

— Аварийное дыхательное устройство. На случай повреждений трахеи и дыхательных путей. Что у вас, громил, случается довольно часто. — Дракона подошла к Хостару

— Больно не будет, обещаю — Она чуть ухмыльнулась.

Хостар печально булькнул горлом и выпрямил шею.

— И не жалуйся, что я тебя спасаю. Если яд подействовал даже на вас, то это очень злая штука, не хотела бы я получить такую иголку, даже в кончик хвоста. — дракона прижала биомат к основанию шеи Хостара. Приборчик зашипел, присасываясь плотнее а потом, уже в автоматическим режиме, сделал трахеотомический разрез, одновременно обеззараживая его. Дракон сначала закашлялся, а потом уверенно, хотя и сипло, задышал, только теперь воздух втягивался прямо через биомат с одновременной очисткой и обеззараживанием. Сабра удовлетворённо уркнула и повернулась к пульту медкомплекса. На самом деле она не была уверенна в том, что дыхательный биомат нужен. Во всяком случае, первичный осмотр не показал ни появления опухолей, ни возможности спазмов, что могли перекрыть дыхание. Но они могли появится в любой момент, так что подстраховаться не мешало.

— Вот так. Теперь займемся твоим голосом. Вообще состав яда не такой и сложный, если анализатор ничего не пропустил. Но весьма оригинальный. — когда непосредственная угроза отступила дракона вернулась к своей неторопливой манере.

— Не волнуйся, первичный осмотр уже проведен. Твои внутренние фильтры и поддержка медбиомата сдержат заражение. Но, что бы устранить его полностью понадобиться мое вмешательство. Ну, или второй бригады. Кстати, с Шедрой все в порядке, у нее более обширные, но не такие опасные повреждения.

Хостар поднял голову, рассматривая, как ловко Сабра управляется с пультом и только одобрительно заурчал.

— Хррм… я знала, что тебе это понравиться. Но ладно. Этот яд все равно не смертельный, он не разрушает нервные волокна, а каким-то образом блокирует прохождение нервных сигналов. Во всяком случае, у тебя. Думаю, она бы не умерла еще довольно долго. — на несколько минут Сабра замолчала рассматривая строчки на мониторе.

— Очень, очень интересная штука… — она задумчиво пробарабанила когтями по пульту.

— Насколько я могу судить, она только парализует и все, как у некоторых наших паразитов. Так что ты вряд ли бы задохнулся, просто превратился бы в живые консервы…

Хостар вопросительно заурчал, одновременно тыкнув когтем в биомат

— Ммм… зачем это? Я знаю, что ты, даже без дыхания продержишься достаточно, что бы разрядить весь боезапас и героически загнуться в ближнем бою. Только мне это не нужно. Точнее — мне нужно не это. А от неизвестной биохимии можно ожидать разных сюрпризов — дракона ухмыльнулась и тут же продолжила.

— Я же врач, смерть больного прямо на столе — плохая рекомендация. Ну да ладно. У меня достаточно данных, так что дольше тянуть не стоит, мало ли какие могут проявиться побочки. Лучше не тянуть. — дракона подошла к столу и вытянула из под стальной крышки две трубочки с толстыми иглами на концах. А потом воткнула их Хостару под чешуи немного выше дыхательного биомата и попав точно в шейную артерию и вену.

— Все, теперь просто лежи и отдыхай. Лежи-лежи, не напрягайся, тебе нельзя. — она с силой прижала голову Хостара к столу.

— А лучше вообще не шевелись. По правилам тебе даже идти нельзя было, просто везти на тележке такого громилу получилось бы дольше. Так что никаких возражений! А будешь дёргаться — покусаю! — Сабра оскалилась, показав клыки.

— Мне еще надо почистить тебе кровь и заодно промыть фильтры и убрать ту дрянь, что уже попала в организм. Некогда еще и за тобой следить, что-бы не чудил. И вообще — давай-ка ты поспи, пока все эти процедуры идут — она коснулась нескольких сенсоров под крышкой стола и медбиомат послушно добавил в капельницу снотворное. Сабра постояла около стола еще пару минут, дождавшись пока Хостар не заснул и провела костяшками пальцев по его плечу и лапе.

— Спи мой хвост… отдыхай.

Интриги.

Маленький зал в синей зоне.

— Итак, начнем. — Кшарра по очереди глянула на Шартру и Дархара. — Сегодня у нас только один, но очень важный вопрос, впрочем, мы его уже касались. Я уточню — дракона на мгновение замолчала, как будто что-то вспоминая, и продолжила.

— На втором заседании мы касались вопроса личных отношений персонала, но мельком, практически просто списочно. В этот раз все намного серьезнее. Среди наших сотрудников уже образовалось несколько постоянных пар, возможно, скоро появятся и птенцы. Думаю, вы понимаете, что обеспечить их содержание на базе мы не сможем, во всяком случае, в достойных условиях. Для этого тут просто нет ни места, ни оборудования. Ваши предложения?

Вопрос был очень важным и, некоторое время, в зале стояла тишина, только Дархар задумчиво барабанил пальцами по полу. Но первым заговорил не он, а Шартра.

— У меня есть весьма надежное решение. Просто добавить в еду и воду, а возможно и в воздух, вещества подавляющие возможность зачатия. Это довольно просто и никак не повлияет на дальнейшую личную жизнь персонала — после того как они перестанут принимать эти вещества все быстро восстановиться, это я могу гарантировать.

Генерал недоверчиво уставился на дракону и даже перестал барабанить пальцами, но через несколько секунд живо возразил.

— Я не согласен. Во первых, это нарушение наших законов и правил — он чуть щёлкнул зубами на Шартру пытавшуюся вставить слово.

— Это может быть допустимо в определенных условиях, но у нас не такая уж напряженная ситуация. И во вторых — биохимия штурмовиков слишком сложная штука, что бы так вот массово в нее вмешиваться, уж поверьте. Вы же не хотите оказаться запертыми тут с сотней маньяков и маньячек, куда сильнее вас самих? Нет, это не выход.

— Генерал я прекрасно понимаю, что физиологические разрядка необходима, иначе, в таком замкнутом обществе как наше, начнутся проблемы. И я очень хорошо понимаю, что будет, если мы вмешаемся в биохимию бойцов, уж точно не хуже чем вы. Так что не волнуйтесь, по сути это будет обычное противозачаточное. Просто его нельзя будет обнаружить при стандартном осмотре, вот и все.

Кшарра чуть повела лапой и Шартра тут же замолчала.

— Спасибо, мы поняли. Я учту ваше предложение — Кшарра повернулась к генералу — У вас есть другие предложения? -

— Да, есть — неуверенно начал тот — Правда, этот вариант то же не лучший, просто ничего другого в голову не приходит. Переселять пары и птенцов за пределы базы, но не в нашем мире, это нарушит секретность. Мы можем использовать один из новооткрытых миров, островной.

— Уважаемый Дархар… я признаю ваши заслуги и успехи, но все таки хочу сказать что у вас в голове чешуя вместо мозгов. Там нет никаких условий для жизни малышей. К тому же другой мир может подкинуть пару-тройку сюрпризов. — с приличной долей ехидства возразила Шартра.

— Да, это верно — вздохнул генерал — поэтому я и сомневаюсь. Да, у нас есть опыт Солнечной долины и тот мир мы изучали достаточно активно, как пригодный к колонизации, но все же… с другой стороны там, у птенцов будет самая лучшая охрана, какую только мы сможем обеспечить. Как минимум одна полная штурмовая группа, а скорее и больше. И научная поддержка то же, вопрос только в том хватит ли у нас ресурсов.

— Если совет одобрит этот вариант, то хватит, даже с запасом. К тому же, мы сможем использовать местные ресурсы. И ускорим изучение этого мира. Нам все равно придется набирать поселенцев и пусть лучше там будут подготовленные и знающие сотрудники — снова вмешалась Кшарра. — Что мы уже знаем об островном мире?

— Хммм… Мир с приемлемой гравитацией, температурой и составом воздуха. Много воды — ну, вы это и сами знаете. Точка врат находиться на востоке небольшого архипелага, мы уже осмотрели его полностью и не обнаружили большой земли. Признаков цивилизации не найдено. — уверенно отбарабанила Шартра.

— Что же — я сообщу совету о новых возможностях. Уважаемая Шартра, ваш вариант будет продвигается как основной. Генерал — ваша идея не так уж плоха, если заняться ею плотнее, так что возьмём в качестве запасного варианта. И на это совещание считаю законченным.

Тем временем в медчасти, в отсеке, где лежал Хостар, творилось радостное безобразие. Стоило Сабре разрешить посещение как, буквально через полчаса, к Хостару заявилась вся его группа. Правда, в сам отсек влезла только Шедра, и тут же замахала перед носом командира аппетитно пахнущим мешком. Остальные торчали снаружи, засунув в отсек только головы.

— Уррр… наш командир снова местами здоров и периодически жив, как и раньше! Возблагодарим же предков за возвращение его бодрящих указаний! — дракона, явно была довольна тем, что Хостар выздоровел, и ничуть этого не скрывала.

— Завязывай клоунадить, хвостатая. Лучше покажи, что в мешке, вкусно пахнет.

— Орехи в сахарном сиропе. Но это не тебе, это подношение духам медицины. А если серьезно – пока нельзя. Дыхалку тебе восстановили и вообще шею подремонтировали, но есть еще небольшие опухоли в пищеводе. Так что ничего твердого, острого, сладкого и тому подобного. Грибы, овощи, каша… и все наверно.

— Ладно, врачам виднее. Ты сама то как?

— Я? Да все нормально. У меня чисто мышечный паралич был, ничего особенного. — Шедра чуть оскалилась — Но, зато, у тебя будет личная сиделка, да… —

— Шедра, это уже не наше дело — неожиданно вступил в разговор Турса а Шонара уверенно кивнула не сказав ни слова.

— Ладно, тут вы правы. Не дело лезть в чужие отношения — согласилась Шедра — А орехи я Сабре отдам, она решит, когда можно будет. Все, пошли, вам на тренировку надо, а мне еще по делам сходить. –

Дракона развернулась и уверенно потопала на выход, выталкивая и всех остальных. А после того как штурмовики ушли в бокс заглянула Сабра, втолкнув перед собой небольшой холодильник на колесиках.

— Ну, как тут наш больной… неходячий больной — она уверенно прижала Строма к лежанке, едва он попытался встать.

- Хорошо, пусть неходячий — подозрительно легко согласился он, заваливаясь на бок.

— Вооот. Значит надо провести осмотр. — дракона ловко пробежался пальцами по его шее иногда надавливая на чешуйки.

— Доктор лапы не там, а шея у меня не болит вот совсем.

— А ну не спорить с медиком! — шуточно рявкнула Сабра и продолжила уже серьезнее. — Вообще у тебя уже все в порядке, так, небольшие раздражения слизистых. Но яд все же неизвестный, придётся тебе еще тут поскучать. Извини, но это протокол, не могу я тебя выпустить.

— Да ничего, я понимаю. И не в первый раз мне в больнице лежать, тут вполне неплохо. По крайней мере, я и похуже видал.

— Хм, вот тут ничего сказать не могу, зато могу немного скрасить больничное время — она уселась рядом с лежанкой, подтянула поближе холодильник и что-то из него достала — А ну, открывай пасть, буду тебя лечить. –

— Хммм… а что это там у тебя — с наигранным сомнением протянул Хостар но пасть все же открыл

— Вот хороший хвост, молодец. Только сразу не глотай, а потом и скажешь что это — она положила прямо на подставленный язык небольшой красно-коричневый кубик

Дракон поймал угощение, подвигал челюстями, растирая в пасти и чуть улыбнулся.

— Замороженное мясное желе… вкусно, спасибо. Но вот вопрос — а может ли лечащий врач делать своим пациентам такие сюрпризы?

— Пока ты тут я могу делать все, что поможет тебе выздороветь. Вообще все — Сабра улыбнулась в ответ и потянулась за новым угощением.

— Я не то что бы против такого ухода ноооо, это я должен тебя угощать, а не наоборот — неторопливо прожевав новую порцию Хостар неожиданно попытался сгрести Сабру поближе, ухватив за основание шеи, но сделал это намеренно медленно, так что она легко уклонилась.

— О, кажется, больной ожил после первого же курса лечения. Это радует. Но успех все-таки надо закрепить — дракона улыбнулась, протягивая еще один желейный кубик и Хостар, с удовольствием, распахнул пасть.

— Знаешь, сейчас ты совсем не похож на сурового штурмовика, да вы все не похожи, не такими я вас представляла — немного задумчиво начала она.

— Хм… а какими? Твердоголовыми болванчиками, что в туалет строем ходят? — взяв очередной кубик на ладонь, дракон протянул его Сабре и она осторожно подхватила угощение языком.

— Нууу.. не такими, но все равно. Я смотрела много записей, и там штурмовики были совсем другими. Без колебаний идущими в огонь, если таков приказ, иногда и в буквальном смысле слова.

— На самом деле все не так, просто записи не передают всего. — Хостар чуть усмехнулся — Мы и ругаемся и спорим, просто это все идет по внутренней связи. Иногда, даже очень сильно ругаемся, но все равно выполняем свою работу, просто окружающие этого не слышат и не видят.

— Хм… значит, мне продеться немного заняться самообразованием. Что бы лучше тебя понимать, да. И вот что еще — обещаю завтра тебя выпустить, а пока извини — работа не ждет. — Сабра развернулась и вышла, оставив Хостара наедине с холодильником и мясным желе.

— Мрррх… а я бы еще тут полежал, мне нравится… — чуть слышно проворчал дракон.

Шедра, как и говорила, сразу отправила всех в тренировочный зал. Никто из группы и не думал возражать но дракона все равно несколько раз повторила приказ, а потом еще и проследила за уходящей командой, пока они не скрылись за поворотом. А сама, наоборот, стояла на месте пока Турса с Шонарой могли ее видеть, и только потом развернулась в обратную сторону и неторопливо зашагала по коридору, пока не добралась до входа в гидропонный отсек. Внутрь она зашла совершенно спокойно и буднично — как будто сама была работником гидропонного отдела. Отсек был огромен, насколько знала Шедра, изначально это был склад долговременного хранения, выполненный как длинный и очень широкий тоннель. А теперь прямо посередине шел такой же длинный бассейн заполненный разнообразными водорослями среди которых, копошились какие то невнятные существа, немного похожие на гребенчатых тритонов но крупнее, намного крупнее. В стенах прятались выдвижные секции для выращивания грибов и тенелюбивых растений, а вдоль стен стояли высокие, до потолка, стойки с лотками в которых выращивали орехи, ягоды и разнообразную зелень. Дракона знала, что в случае полной блокировки или карантина два таких отсека способны выдавать достаточно еды и воздуха для всей подземной части базы. Неторопливо прогуливаясь по краю бассейна, она просто наслаждалась чистым, чуть влажным воздухом и ягодным запахом.

Пока из–за очередной стойки не вывернула Дарра — та самая крупная дракона, что не дала Сабре вмешаться в дуэль.

— Шедра… все идет как мы и задумывали? — спросила она, так же неторопливо идя рядом

— Да. Лейтенант прилип к докторше как репейник, Рон не вмешивается, насколько я вижу.

— Я знаю. Он уже прибегал ко мне за утешениям и получил их. В меру, но, зато с перспективами. — Дарра усмехнулась

— Отлично, план сработал. Если-что то пойдет не так — ты знаешь как со мной связаться.

— Да, пока все хорошо, если что то измениться я сообщу. — Дарра свернула на один из мостиков через бассейн и направилась к выходу. Самки говорили очень тихо и всего минуту, так что посторонний наблюдатель мог посчитать их встречу случайной.

А Шедра направилась дальше, таким же прогулочным шагом, со всех обдумывая план. На самом деле все было немного сложнее. Дарра, перенеся свое внимание на Рона, который ей действительно нравился, невольно не замечала еще одного своего поклонники, да и неудивительно. Тихий, незаметный дракон из аналитического сектора вообще не любил выказывать свои эмоции, а в отношении Дарры — тем более, видимо он просто боялся отказа. А теперь и вовсе потерял все шансы на ее внимание. И Шедре надо было успеть занять место этой здоровенной драконы, естественно не просто так, а за небольшой кусочек аналитической информации. Заходить слишком далеко в этих отношениях Шедра не собиралась, но даже малая информация стала бы полезной.

И раздумывая над следующим шагом плана она продолжала медленно идти вдоль воды.

Драконы и подземелья.

Сабра выпустила Хостара из медчасти на следующий день, как и обещала, хотя и ближе к вечеру, так что идти в зал было уже поздновато, и дракон сразу потопал в казарму. Никого из его команды еще не было, да и неудивительно, все наверняка развлекались на тренировке. Хостар прошелся вдоль лежанок, осмотрел стол и стенды и одобрительно фыркнул, кто-то явно поддерживал порядок, пока он валялся в медчасти, пусть и всего несколько дней. Так что дракону оставалось только забраться на свое место, что он и проделал, стараясь улечься как можно ниже и незаметнее. Но Шедра все равно засекла его сразу, как только вошла.

- Ага... а командир то валяется и спит, по ходу дела. Наверное, прямо так сюда принесли, упарился там не меньше чем мы на тренировке... - она с ухмылкой ткнула Хостара в плече – Командир ты там не стерся еще? –

- Я тебе ща в глаз дам и в нос укушу... глазастая – Хостар с ворчанием поднял голову.

- Да ладно, мы же только рады что у тебя все нормально. А то поставили бы нового или вообще мне самой пришлось командовать, а мне оно не надо.

-Ленивая ты засранка... - так же ворчливо бросил дракон и тут же добавил привычным, командным тоном – Сводку за последние дни. –

- Ничего серьезного не произошло. – почувствовав что это уже не шутки тут же начала Шедра. – Тренировки и все. На выходах не были, выходов вообще почти не было, но врата загружены постоянно. Таскают контейнера и всякое такое, несколько раз проходили строители и ученые и, похоже, все в водный мир. И-да, завтра нам назначен старт. Какой-то новый мир, неизвестный. Похоже, нашу группу решили использовать как передовую

- Хм... вот так сразу, без дополнительного обследования и карантина меня любимого? Это непорядок.

- Не спорю. Куда-то наше командование торопится. Вот только куда и зачем – непонятно.

- Ладно. Как бы то ни было, а выход завтра уже назначен и нам всем надо как следует отдохнуть, как минимум выспаться, так что приказываю всем дрыхнуть до подъёма. Все, начали, а я тут еще с документами разберусь

- Так точно, командир – Шедра непринужденно растянулась на лежанке во всю длину, а следом за ней на свои месте забрались и Шонара с Турсой. Хостар, уставившись в монитор тихо фыркнул, решив затребовать для этой парочки двухместную лежанку.

Очередной выход начался как обычно, но это продлилось ровно до того момента пока первые разведчики не прошли через врата. Едва увидев то, что ожидало группу в другом мире Дархар стиснул челюсти, так что скрипнули зубы, а потом переключился с общей связи на канал группы.

- Так. Ситуация неоднозначная, вам вообще запрещено выходить на контакт, но мы идем по следам предков, так что это рано или поздно должно было произойти. Прямой опасности я не вижу, так что выход разрешаю.

- Да генерал. Мы пройдем, это наша работа. Посмотрим, что там к чему и вернемся, постараемся ни с кем не контачить, ну или хотя бы ограничить контакт по мере возможности – коротко глянув на свою группу, Хостар шагнул через врата. Остальные последовали за ним и врата почти сразу закрылись

- Не расслабляемся, у нас тут серьезная ситуация. Турса – заткни проход, Шедра, Шонара – осмотреть комнату, подозрительные предметы не трогать, считайте, что мы в брошенной лаборатории – дракон медленно развернулся, рассматривая комнату прибытия. Вот только смотреть тут особо было не на что. Простая каменная комната, совершенно пустая, с гладкими стенами и единственным, довольно тесным выходом, за которым виднелся довольно длинный коридор, чуть освещенный с противоположенной стороны. И осмотр комнаты не занял много времени – да и не удивительно, ничего кроме гладких, странно гладких, стен тут не было.

- Ничего тут нет, командир, кроме стен пола и потолка. И вон того выхода где развалился наш жирдяй. – недовольно буркнула Шедра.

- Он не жирдяй он плотный – тут же поправила Шонара.

- Да хватит уже меня обсуждать. У вас что, других дел нету – проворчал Турса.

- А какие тут дела, осматривать вообще нечего, хоть бы ямка какая была, или трещина. Просто камень и все. – Шедра все так же недовольно прошла еще круг по комнате.

- А что вам этого мало что ли... смените меня кто-нибудь, я вам покажу, что камень много чего значит.

- Лады, покажи класс, я сам пока посторожу – Хостар улегся в проходе, вытянув передние лапы и положив голову на пол, так что снаружи казался сплошной металлической стеной с торчащим сверху артавтоматом.

- Тааак, посмотрим, что у нас тут... - Турса прошелся вдоль стен, провел по одной из них когтем, так что осталась глубокая царапина и немного задумчиво заговорил, остановившись почти в центре комнаты.

- Гранит, однозначно. Довольно глубокое залегание, во всяком случае никаких следов от воды или ветра, я не видел, да и вообще трещин нет. Следов обработки то же нет, эту комнату не высекали зубилом, ну или делали все очень аккуратно и потом зашлифовывали – что вряд-ли. Тут есть тонкий стекловидный слой так что...

- Закачивай лекцию камнеед. Короче и по существу. – категорично прервал его Хостар.

- Короче... этот зал не вырублен, а выплавлен. Ни у нас, ни у предков таких технологий не было. Это работа создателей врат.

- Тем интереснее – Хостар встал и скомандовал – Идем дальше. Я первый потом Турса, Шонара и Шедра. Вперед. –

Коридор оказался довольно длинным и его прожигали так же, как и комнату с вратами, что наводило на неприятные мысли. Если некие древние так постарались, подготавливая базу, то они сами вполне могли быть тут. И это было опасно – мало ли что могло взбрести им в головы, если у них вообще были головы. И на выходе их опять ждал сюрприз. Лестница с широкими, массивными ступенями вела не наружу, как можно было подумать, а в большую пещеру с десятком каменных чаш в которых пылал огонь. И если выход из коридора и сама лестница были так же выплавлены из камня, то пол в пещере оказался выложен крупными каменными плитами. Стены то же были обработаны грубо и, похоже, не полностью, во всяком случае колонны по краям пещеры утопали в стенах как будто неведомые строители не закончили свою работу.

- А вот это уже другой уровень, такое мы и сами устроить можем – заметил Турса, едва рассмотрев стыки плит и неровности стен.

- То есть тут явная разница в технологиях? – поинтересовалась Шедра.

- Еще и какая, я не понимаю как это возможно в одном месте, даже в одной постройке.

- Тихо всем. Рассредоточиться, приступить к осмотру, смотрите в оба и не шумите, неприятности нам тут не нужны. - уркнул Хостар. Драконы медленно и осторожно разошлись цепью прочесывая пещеру во всю ширину и снова собрались вместе только у следующего прохода – намного более грубого и кое-где поросшего мхом.

- Кто видел что-нибудь интересное? – требовательно поинтересовался Хостар.

- Огонь, точнее чаши, где он горит. Горит ровно и почти не коптит, как будто какое то хорошее масло, но я не понимаю, как идет подача, а она точно есть, иначе все бы уже выгорело. И практически нет нагара, как будто его периодически убирают. – тут же высказалась Шонара.

- Пещера однозначно искусственная, это я вам точно говорю. Но обработка стен на разных участках разная, строители явно понимали, как убирать лишний камень. И пол выложен довольно крупными плитами, но все равно такое ощущение, что они не закончили, непонятно почему – подхватил Турса.

- Тут почти нет пыли, паутины и прочего мусора, и никаких признаков животных – немного задумчиво продолжила Шедра – А в такой удобной пещере точно кто-нибудь поселился бы. –

- Шедра, предварительный вывод – потребовал Хостар.

- Пещера пусть и не жилая, но искусственная и за ней кто то следит – почти не задумываясь, ответила дракона – А почему вывод именно от меня? –

- Тебе придётся свою группу водить, рано или поздно. Не хочу прослыть плохим учителем – дракон чуть оскалился – Ладно идем дальше в том же порядке –

Новый коридор оказался значительно длиннее, да и коридором это трудно было назвать. Когда-то очень давно кто-то просто расширил соединяющиеся между собой трещины, выровнял пол и насадил везде светящийся мох, во всяком случае, тут его было слишком много для простого совпадения.

- Командир. – тихонько заговорил Турса. – Тут что-то сильно не так, не могла одна цивилизация оставить такие разные следы. Там, у врат, все признаки высочайшего развития, а тут... каменный век какой-то –

- Посмотрим. Выход уже рядом, так что не торопитесь, мало ли кто или что нас там встретит.

Но выход совсем не охранялся, более того казалось что его специально оставили необработанным, так что бы никак не выделяться на фоне окружающего камня. Сам выход оказался прикрыт от любопытных взглядов скальным выступом, а площадка вокруг была совершенно незаметна снизу – в основном из за того что сливалась с общим, заснеженным, фоном. Но и излишней маскировкой тут то же не заморачивались, например тропа, которая вела к пещере, сразу бросалась в глаза, тем более что на ней часто встречались высеченные прямо в камне лестницы с широкими ступенями. Правда с самой площадки был виден только незначительный кусочек тропы, остальное оказалось загорожено здоровенными валунами и скалами.

- Ветер, мороз и снег... - почти пропела Шонара, остановившись на краю площадки и тут же легла, скрываясь за краем – так что со сторон можно было рассмотреть только ее голову, да и то – если знать куда смотреть. - Командир, у нас гости. Семеро... они очень похожи на наших предков, только закутаны в какие-то тряпки. Идут медленно, через час будут тут, если никуда не свернут.

- Отставить романтику. Шонара – займи вон тот пик, наблюдай за тропой, но сама не светись, не хватало еще поднять панику раньше времени. Турса – ляжешь в оборону напротив лестницы, там как раз есть углубление, Шедра – в тоннель а я устроюсь за тем камнем, удобное место. – скомандовал Хостар.

Подождав пока все разбегутся по местам, дракон слегка забросал Турсу обломками камней и снегом, что бы броня не сразу бросалась в глаза и еще раз осмотрел площадку. Следов они наоставляли немало, но с этим ничего нельзя было поделать, оставалось надеяться что снег хоть немного скроет их. Да и вообще – Хостар бы предпочёл немного растянуть позицию, сейчас всю их группу, кроме Шонары, можно было снести парой попаданий фугасом в площадку. Недовольно фыркнув, дракон улегся за облюбованный камень и принялся ждать.

- Командир они приближаются. Осталось минут десять, и вы их увидите. Вооружены двое, оружие старое, нам не опасно. Тропа чистая до предела видимости.

- Понял тебя, Шон, всем приготовиться, без приказа не стрелять, даже если они атакуют.

И первым на площадке появился старый, судя по выцветшей чешуе, ящер, тяжело опирающийся на отполированный долгими касаниями посох и кутавшийся в теплый плащ с капюшоном. Он устало остановился у самого края, не замечая драконов и тяжело дыша – да и понятно, прогулка по горам в таком возрасте не могла пройти просто так. Сразу следом за ним поднялись еще двое но эти были в теплых куртках, мешковатых штанах и меховых сапогах. А еще они были вооружены, хотя и держали оружие довольно-таки небрежно, видимо не ожидали, что тут кто то будет. Но драконов они заметили сразу и вскинули оружие. Один из них, на мгновение, нервно высунул язык, а второй что то рыкнул.

- Командир, остальные остановились. Держу в прицеле. – тут же среагировала Шонара.

- Не стрелять, никому не стрелять. У них старые охотничьи ружья еще со времен предков, нам это не опасно. Я выйду, никому не дергаться, ждать приказа. – Хостар сначала встал из-за камня, а потом, медленно ступая, вышел на середину площадки.

Старый Карс не первый раз поднимался по этой тропе, и каждый раз это становилось все тяжелее. Но не это было его главной проблемой. Все меньше и меньше ящеров верили в то что их предки пришли через врата, точнее большинство из них начали считать предков богами, переходили на сторону религии. Он пытался остановить это, у него были ученики и последователи, но их было слишком мало. Никто не хотел изучать древние документы, даже те что можно было прочитать. А уж расшифровывать и переписывать новые – тем более. Да, он не было последним знающим, но таких становилось все меньше с каждым годом. И предки в своих записях предупреждали об этом. Что знания неизбежно станут теряться, что нужно самим обучать специалистов и, если не продвигаться дальше то, хотя бы оставаться на прежнем уровне. Увы – с тех пор прошло слишком много времени и в распоряжении ящеров остались лишь самые простые технологии, а древние машины уже давно рассыпались в прах. И вот сейчас он и еще несколько последователей снова пришли к пещере врат. Пришли, что бы убрать мусор... мертвых мышей, паутину и пыль! А ведь он видел, каким когда-то было это место, пусть только в записях и картинках.

Остановившись на площадке Карс оперся на посох что бы перевести дух и не сразу понял что что-то изменилось. Его охранники среагировали раньше, нервно вскинув оружие. Карс поднял голову и увидел то о чем только мечтал, еще когда был совсем маленьким. Огромная фигура, закованная в металл и какую-то странную, тусклую броню. Это точно не был один из предков, Карс хорошо представлял их, благодаря сохранившимся картинкам. Но тут... четыре лапы, хвост, крылья и гибкая шея – это был настоящий сказочный дракон. Только вот вокруг была не сказка, а давно знакомая площадка перед пещерой, где он бывал сотни раз.

- Не... - Карс сглотнул и продолжил так же тихо, но уже увереннее.- Не стрелять. Опустите оружие. Если бы он хотел, то уже убил бы нас всех. Не стрелять –

Ящер медленно шагнул навстречу дракону, чуть поклонился и положил лапу себе на грудь.

- Карс. Я – Карс. А вы...? – он медленно показал пальцем на дракона застывшего неподвижно, как статуя. Если бы он только знал какие эмоции скрывала эта неподвижность то рассмеялся бы.

- Командир, что делать? - неуверенно вопрошал Турса – Не мне в контакт лезть с грязными лапами. -

- Недостаточно информации для принятия решения. Командир, вводные? - подхватила Шонара сохраняя привычное хладнокровье. А вот Шедра явно нервничала – что вообще было довольно странным для штурмовика.

- Я не понимаю, что он говорит, то есть понимаю смысл, но язык неизвестный. Он может не понять нас, а это очень неприятно. Нам надо придумать, как с ним объясняться.

- Тихо всем. Шонара – проверь тропу до подножья горы, ищи поселение, но сама старайся не светиться. - дракон заметил как Карс кутается в плащ, укрываясь от ветра - Турса – иди и заткни привратный коридор, тот который выжжен. Шедра, ты разведчик, у тебя должны быть базы по языку древних. Ищи... будешь абсурдопереводчиком – тихонько фыркнув Хостар приложил лапу к груди представился, а потом приглашающим жестом указал на вход в пещеру. Турса медленно встал, стряхивая снег и камни, и потопал в пещеру, а навстречу ему ловко выскочила Шедра и встала рядом с командиром. Хостар тут же ткнул в нее пальцем и то же назвал по имени.

Карс удивленно уставился на еще одного дракона что выбрался из здоровенной кучи снега и камней и отправился в пещеру. Он оказался еще более тяжелым и массивным – это было заметно сразу. А навстречу ему выскочил третий – и, судя по имени, это была самка. Она тут же устроилась рядом. По металлическому шлему нельзя было угадать ее эмоции, но ящер не зря считался слабеньким эмпатом, так что сразу почувствовал ее любопытство. Да и чувствовалась она намного более живой и непостоянной, в отличие от первого, что был больше похож на какую то машину. Поначалу Карс даже усомнился в том, что он на самом деле живой, но несколько коротких вспышек эмоций со стороны дракона, убедили старика. Но, больше всего, ящера напрягло то, что дракон был не один. Карс прекрасно знал насколько велика пещера и понимал, что там может разместиться целый отряд, даже таких гигантов. Так что в ответ на приглашение ящер только кивнул и заковылял к пещере, ему очень хотелось узнать, что происходит внутри. Драконы неторопливо последовали за ним не пытаясь пройти вперед, хотя и было заметно что старый ящер задерживал их. В пещере не оказалось целой армии, как опасался Карс, и это обнадеживало. Он не думал что три дракона решат воевать с целым миром, несмотря на то, что они заметно превосходили ящеров в технологиях. Карс остановился оглядывая пещеру но не заметил никаких изменений.

- Командир, нашла базы но там, в основном, текстовые данные, разговорного языка очень мало.- расстроенно сообщила Шедра. Было заметно что она сама очень хочет поговорить но увы – имеющихся расшифровок было недостаточно для хорошей беседы.

- Отлично. Держись рядом, будешь переводить. Не обязательно точно главное, что бы смысл сохранялся. Вперед не вылезай, надеюсь так он поймет, кто тут главный и с кем он говорит. - Хостар улегся прямо на пол и обратился к ящеру.

- Уважаемый Карс позовите остальных, я вижу, что вам непривычен холодный климат.

Когда дракон лег Карс даже вздрогнул от неожиданности, услышав знакомые слова. Он уже понял, что дракон перед ним – лидер отряда, но почему то говорил не он, а самка что стояла позади. И только через несколько секунд ящер сообразил что она просто переводчик, и судя по отрывистым, не совсем правильным фразам дракона плохо знала их язык. Но, ящер только усмехнулся, трудно было ожидать чего то другого, и громко рявкнул подзывая остальных. Скинув плащ Карс свернул его в скатку, оставшись в таких же штанах и куртке что и остальные, бросил на пол и сел.

- Вы правы... - проворчал ящер – Но у меня есть важный вопрос. Зачем вы пришли? – хоть ящер и не рассчитывал на откровенный ответ, во всяком случае он сам не стал бы вот так выкладывать сразу все, но и уход от ответа мог бы многое рассказать. Но, на удивление, дракон не стал ничего скрывать, во всяком случае Карс этого не заметил.

- Мы... мы тут ненадолго и скоро уходим. Мы просто... - дракона-переводчик на мгновение повернулся к командиру и Карс явственно ощутил ее растерянность. Похоже, она просто не могла подобрать нужный перевод.

- Мы просто смотрим насколько опасно. Но другие придут. Они понимают лучше. Смогут помочь. Если надо.

- То есть вы просто передовой отряд. И что вы хотите делать дальше?

- Мы... не знаем. Доложить командиру и все.

- Хмммм... - Карс погладил загривок и продолжил - И вы не собираетесь тут обосноваться? –

- Мы... нет. Может быть, поставить базу. Маленькую. Но решать не мы, командир

- Ясно. Но нам все равно понадобятся контакты, возможно обмен. Мы очень много потеряли, когда врата перестали работать. И мы ничего не знаем о том, что творилось дома с тех пор. Кстати. Вы же не из того же мира, что и мы, предки ничего не говорили о драконах.

- Это сложно. Все очень изменилось не смогу рассказать, недостаточно знать язык.

- Хорошо. Но я буду ждать новых гостей, возможно, они смогут разобраться с языком и наш разговор будет намного... содержательнее, уж извини за это.

- Ничего, я понимаю. Нужны специалисты, а я просто боец. - Хостар повернулся в сторону подошедшей Шонары.

- Почему не на посту?

- Командир, врата откроются через десять минут, нам пора идти – дракона повернулась к ящеру, который с любопытством крутил головой.Чуть кивнув, Хостар снова обратился к Карсу.

- Нам надо уходить. Время вышло. Другие придут... скоро – дракон поднялся, кивнул ящеру, получив такой же кивок в ответ, и направился к вратам, но в последний момент пропустил вперед остальную группу. Правда, Шедра то же остановилась, как будто чего то ожидая.

- Карс. Это важно. Не поднимайтесь на лестницу, не ходите в пещеру. Это опасно, можно заболеть

- Хорошо, я понял – глядя вслед уходящему дракон Карс нахмурился. В записях предков ничего не говорилось про опасность, но и дракон сказал, что все сильно изменилось. И эти костюмы... возможно, в том мире началась чума и, помня как предки игрались с генетикой и микробиологией, это было вполне возможно. Ящер щелкнул зубами и крикнул.

- Так, хвосты, живо за уборку! Вы же не хотите встречать гостей на мусорке! -

Обсуждения и решения.

Маленький зал в синей зоне.

- Итак. Сегодня мы собрались тут, в несколько расширенном составе, что бы обсудить сразу несколько вопросов. И, для начала, послушаем специалиста инженерно-строительной группы – Кшарра чуть отвернулась от стола. – Уважаемый Торраг, ваш отчет? –

- Да, конечно. – из полумрака окружающего стол выступил уже заметно старый дракон. – Согласно ЗНП мы приготовили план, но его пришлось разбить на три части, из-за большого объёма работ. Первая часть практически выполнена, осталось лишь несколько дней на доработку и проверку оборудования. Уже готова укрепленная портальная база, постоянный жилой блок со всем необходимым, и две лаборатории, одна из которых изначально приспособлена для биологических исследований, у второй пока нет специализации, и оборудование будет дополнено согласно пожеланиям совета. Так же готово первое оборонительное кольцо. – дракон, сначала казавшийся неуверенным, говорил все четче и спокойнее как будто читал лекцию.

- Вторая часть задания – в состоянии подготовки. Заложено несколько отдельных домов жилые, военные и лабораторные комплексы. Так же спланировано второе кольцо обороны и сейчас все это успешно строится, пусть и не очень быстро, но без неожиданностей. С третьей частью возможна некоторая задержка. Пропускная способность врат недостаточна, что бы перебросить нужные ресурсы и биоматику. И нам очень не хватает специалистов. – Торраг выжидательно замолчал глядя на Кшарру.

- Спасибо, мы поняли и больше вас не задерживаем уважаемый Торраг – Шартра проводила взглядом уходящего дракона и продолжила только когда за ним закрылась дверь.

- Вы все слышали, водный мир готов к приему первых поселенцев. Согласно последним отчетам мы осмотрели весь архипелаг, он оказался не слишком большим. Материковая часть достаточно далеко от островов, но для дальнейшего изучения нам потребуется высотная разведка. Рисковать бойцами считаю неоправданным. Ваше мнение, генерал.

- Согласен – проворчал Дархар. – Отчеты говорят, что водный мир наиболее удобен для образования колонии, во всяком случае, пока. Но, исследования проведены только на архипелаге, и то недостаточные. Так что пока не вижу смысла тащить туда тяжелую технику, особенно военную. А вдруг нам придется отступить обратно и все бросить?

- Архипелаг изучен достаточно хорошо и я могу гарантировать что никакой постоянной опасности там нет. – вмешалась Шартра. – Но вот что нас ждет за его пределами могу сказать только очень примерно. Несомненно, там есть большая земля, как и предполагали штурмовики. И крупные хищники то же, да и вообще весьма разнообразная флора и фауна. Насколько она будет опасной для нас – не знаю, да и существование какой-то своей цивилизации вполне возможно. Так что в этом я с генералом согласна – не стоит слишком цепляться за тот мир. Но, небольшая колония, в пределах архипелага вполне возможна.

- Хорошо. – Кшарра чуть кивнула, как будто получив поддержку собственных идей. – уважаемая Шартра, противозачаточные можно больше не использовать, думаю вы лучше меня знаете насколько это может быть опасно. Генерал – проследите, что бы к моменту появления первой пары в том мире все было готово для переселения. Все согласны? – Дождавшись коротких кивков, она продолжила.

- Есть еще какие-то вопросы? –

- Да, есть. Мы провели предварительные исследования во всех открытых мирах. И водный – единственный, безусловно пригодный для базы. Песочный мир не стоит даже начинать осваивать. Если он весь такой, как в месте высадки это просто неоправданная трата ресурсов. Мир тумана требует дальнейших и очень тщательных исследований, есть подозрение, что в тумане содержится некий катализатор роста растений. Сам по себе он может быть нам полезен, но нужно его сначала определить, выделить и провести подробные исследования. А основывать колонию в таких условиях я бы не рекомендовала. Далее – так называемый мир жуков. Климат в нем если не идеальный то весьма близкий к тому, как и микробиологическая обстановка. Но, согласно последним докладам, он заселен огромным количеством тех самых жуков. Теоретически, мы могли бы разработать видоспецифичный вирус и вытравить их всех, но как это скажется на природном балансе – неизвестно. Так что основывать там колонию – значит подвергаться постоянным их нападениям, что нам будет невыгодно. – Шартра на мгновение сделала паузу, переводя дыхание – похоже ей было в новинку столько говорить, и продолжила. – Что-же касается моего отдела, то у нас все в порядке и всего хватает, а персонала даже с избытком, очень многие честолюбивые ученые стремятся попасть именно в закрытые проекты, то есть и к нам то же. – дракона замолчала выжидательно глянув на генерала, но тот не торопился , как будто что-то обдумывая и заговорил только через несколько минут.

- В общем и целом я согласен с Шартрой. Мы в другие миры ломились не для того что б переводить на них ресурсы, скорее наоборот. И водный мир действительно более всех пригоден для основания крупной колонии. Во всех остальных можно поставить небольшие базы для исследований ну и придать им по группе штурмовиков на случай неприятностей. Но это не так важно, последний мир куда как важнее. Согласно отчетам мы наткнулись на дичающую цивилизацию предков, и вот там понадобятся скорее дипломаты и историки, чем ученые, хотя без военных, я думаю, не обойдется. – генерал говорил медленно, и тяжеловесно не показывая никакой потребности в перерыве – видимо привык к долгим и занудным штабным выступлениям. – А у нас недобор по всем пунктам. Не скажу за все остальные отделы, но у меня нехватка штурмовиков. Может еще пару групп и удастся на базу притащить, но этого мало. А больше нет, просто неоткуда взять, если совет не разрешит снимать бойцов с других мест.-

- Не разрешит – неожиданно вмешалась Кшарра – Наш проект не единственный где нужен отличный персонал. Но, военный советник предложил ввести в состав базы обычных солдат которых вы будете отбирать сами. Под неразглашение и все соответствующие документы. Такой вариант вас устроит, генерал?-

- Да, вполне – Дархар чуть кивнул и замолчал

- Хорошо. Теперь приступим к главному вопросу. Недавно аналитики совета выдали долгосрочные прогнозы на развития нашего проекта, и они... неутешительные. Вы знаете, что планетородина с каждым годом может содержать все меньше населения в достойных условиях. И вторичной задачей наших исследований был поиск удобных миров и их колонизация для последующего переселения. Проблема именно в этом. У нас не будет постоянной связи с колониями, пока ученые не разработают способ открыть врата с той стороны, и мы не сможем контролировать колонии так же тщательно как метрополию. Даже если мы будем назначать наместников и вводить войска – проблемы это не решит, скорее даже наоборот, усилит. Если тут, в метрополии жители видят необходимость строгих ограничений и часто испытывают их на себе, то в колониях этого не будет. И население, неизбежно, будет задаваться вопросом – а зачем соблюдать старые, неработающие правила если они только мешают. Согласно выводам аналитиков процесс неизбежен, мы можем лишь смягчить его, но очень скоро колонии станут жить по своим законам, и мы должны проследить что-бы они не противоречили хотя бы базовым принципам. Но это просто предупреждение, вам не надо будет этим заниматься. В ближайшее время на базу прибудет группа социологов из совета, и общение с крупными колониями будет проходить с их помощью, как и установление колониальных правил. Вы согласны? – дождавшись почти синхронного кивка Кшарра продолжила.

- Хорошо. В таком случае считаю совещание законченным, все свободны – и после того как Дархар и Шартра ушли, дракона еще долго сидела на своем месте, неподвижно как статуя.

Тропический ад

Следующий выход начался по плану, совершенно обычно. Драконы уже привыкли к тому, что каждый раз они попадали в незнакомую, иногда рискованную обстановку. Даже появление врат не было чем-то новым, хотя интерес к тому, что принесет новый мир все так же оставался, но это и не удивительно.

- Тааак – донесся голос одного из наблюдателей – Это интересно. За воротами джунгли. Очень густые и влажные. Ветра нет, очень много органических загрязнений и небольшое содержание солей. Предполагаем, что где-то недалеко есть море или большое соленое озеро. А еще там полно насекомых и птиц –

- Ясно... нормальные условия, бывало и хуже – Хостар фыркнул и скомандовал – Выдвигаемся. Первый Турса, потом Шедра, потом Шонара и проследним пойду я. –

Драконы прошли через врата и почти сразу остановились, идти было просто некуда, все вокруг заросло лианами и деревьями, так что подходящих просветов почти не было.

- Тут и правда влажно... и довольно топко – проворчал Турса, с чавканьем переступая на месте – Не утонуть бы... -

- Ты просто слишком тяжелый вот и все – возразила Шонара - И у тебя на носу уже кто-то сидит. Не дергайся, сейчас сниму – дракона осторожно взяла толстую, волосатую гусеницу и сунула в контейнер для образцов.

- Надо напрягать яйцеголовых, пусть придумают способ брать больше контейнеров – Шедра окинула взглядом густые заросли кишащие насекомыми и птицами – совсем мелкими не больше когтя.

- Лучше подумай как мы тут разворачиваться будем, это же сплошные деревья и лианы, никогда такого не видел. – проворчал Турса, разворачиваясь на месте и заодно разрывая несколько лиан. – Поправка... вы будете –

- Жирдяй. – категорично заявила Шедра, осматриваясь вокруг. Турса оказался прав – дебри кругом были нешуточные. Толстые и тонкие стволы, обросшие лианами, высокий и густой подлесок и какое-то растение похожее на мох, что укрывало землю сплошным ковром.

- Он не жирдяй – уже привычно поправила Шонара. – Важно не это. Тут нет никаких дорог и даже напролом нам не проскользнуть, расстояние между стволами слишком маленькое. Если только ломать деревья, но тогда мы оставим ясный след. –

- Вот еще, я там легко пройду. А лианы и кусты меня не удержат.

- Не торопимся. Тут давно никого не было, судя по тому, как все заросло – вмешался Хостар, осматривая точку прибытия. На земле валялась куча лиан и несколько крупных деревьев срезанных появившимися вратами, похоже тут действительно никто не знал о них.

- Ладно. Турса устрой тут по кругу какие-нибудь заграждения. И не забудь для нас проход оставить – тот кивнул и так же пошел по кругу, только пошире, заваливая стволы ветками наружу.

- Шедра – проверь окрестности, ищи любые признаки цивилизации. Только смотри осторожнее, не попадись никому на глаза и в лесу не застрянь. – дракона только кивнула и шустро нырнула в джунгли, по пути разорвав несколько лиан.

Хостар только усмехнулся про себя и покосился на Шонару. Тут снайперше нечем было заняться, не было даже никаких высот, что бы устроить наблюдательный пункт, да и взлететь из такой чащи было сложно. Только вот командир, что не может найти дело подчиненному – плохой командир.

- Шонара займись пробами и не хватай все подряд. Воздух, земля, вода если найдёшь. Насчет живности сама решай, что поинтереснее будет.

- Командир у вас на носу, в мертвой зоне кто-то сидит... не знаю кто, но с большими крыльями. Его брать? - тут же отозвалась дракона. И, хотя ее голос звучал спокойно, Хостар готов был поклясться, что она смеется про себя. Дракон помотал головой, стряхнув с носа огромную яркую бабочку.

- Красивая. Не надо ее ловить тут и пострашнее живности хватает. Прямо у тебя на голове сидит – Хостар ухмыльнулся, глядя как Шонара осторожно сажает в контейнер какую-то странную тварь похожую на скорпиона и таракана одновременно.

- Он то же красивый, только по другому. Но ладно, надо заняться делом. – дракона развернулась и стала осматривать поваленные деревья в поисках спугнутой живности, а от Хостар немного растерялся, услышав такое от снайперши. Она всегда казалась ему более сдержанной и холодной, во всяком случае, на заданиях.

Правда слишком задуматься ему не дала Шедра, выходя на связь.

- Командир, вам все-таки повезло, врата открылись на довольно сухом месте. А тут такое болото, что нормально ходить не получается. Все хлюпает и трясётся, я уже вся в грязи и дохлых бабочках...

- Отставить бубнеж, докладывай по делу.

- По делу... ладно. Подозреваю, что врата когда-то были на холме просто от него ничего уже не осталось, джунгли и болото все затянули. Мне кажется, что местность понижается, возможно, где-то впереди будет большая вода. Постараюсь залезть повыше и посмотреть.

- Хорошо. Если будет что интересное – сразу сообщай – Хостар ковырнул когтями вязкую землю, ухмыльнулся, покосился на заграждение из поваленных деревьев, и прошел мимо завала. И уже через несколько шагов относительно плотная земля превратилась в грязь и зачавкала под лапами. Да и лес вокруг стал заметно другим. Еще более густым темным и зеленым – вот только большие деревья почти пропали, сменившись огромными мясистыми листьями, лианами и редкими, но очень яркими цветами. А насекомых стало в разы больше. И, сделав еще один шаг, Хостар провалился почти по локоть обеими лапами и недовольно фыркнул. Ему откровенно не нравилась эта грязь и насекомые, оставляющие на броне яркие пятна.

- Так, бойцы. За завалом осторожнее, тут кругом топко и везде коряги, запросто можно провалиться. Турса – ты особенно смотри куда прёшься, а то нам тебя не вытащить будет - Это не я большой – это вы задохлики – добродушно проворчал Турса, роняя очередное дерево и оглянулся на дело лап своих. Завал, а точнее засека, получился на славу, даже ему самому было не преодолеть такое заграждение с наскока, прошлось бы долго пробираться через лианы и поваленные деревья.

- Командир с укреплениями все, больше тут пока ничего не сделать. Местность не та что бы траншеи копать.

- Согласен – тут же отозвался Хостар.

- Шедра доложись, есть что новое? – но отвечать дракона не спешила.

- Шедра отвечай... я знаю, что ты на связи. Отвечай, етить твой толстый хвост!

- Мой хвост... не толстый – по отрывистым фразам было заметно, что дракона занята чем-то тяжёлым.

- Что случилось, помощь нужна?

- Да уж, не помешала бы... главное не пытайтесь залезать на деревья – дракона продолжала рычать и пыхтеть, чем вызвала у Хостара заметное недовольство.

- Ты... ты чем там занята вообще?

- Я... да неважно, придете и увидите, ничего особенного.

- Ладно. – Хостар повернулся к остальным что заинтересованно смотрели на него – Слышали? Выступаем, держитесь рядом –

Дорога оказалась очень сложной, одни только лианы и топи под лапами чего стоили. Не говоря уж про подтопленые места и просто неимоверное количество насекомых, что лезли в оптику как будто на мед. Хорошо хоть на командирском мониторе местоположение Шедры высвечивалось четко и без помех – так что блудиться не пришлось и уже скоро драконы добрались до обрыва, на краю которого торчало толстое обломанное дерево.

- Шедра ты где, мы на месте.

- Я... я под обрывом, на дереве. Тут внизу большая лужа непонятной глубины так что вы поосторожнее.

Хостар осторожно встал на краю обрыва, что оказался на удивление прочным, а остальные тут же принялись искать удобные спуски.

Под обрывом действительно лежал древесный ствол, основанием немного ниже обрыва, а макушкой как раз и погруженный в ту самую лужу – хотя она была больше похожа на мелкое озерцо. А на дереве – весьма толстом, как раз и сидела Шедра, вцепившись в него тремя лапами. Четвертая – правая задняя, запуталась в лианах и была отведена далеко назад, как будто дракона потягивалась спросонья, да так и замерла.

- Кхем. Ну и что все это значит? Ты перед кем тут решила пузом сверкнуть? – хоть Хостар и старался сохранить твердость в голосе, но эта ситуация его заметно забавляла.

- Если бы не броня она бы не только пузом сверкала. – донесся снизу голос Шонары. – Но поза интересная, надо запомнить –

- Снимите уже меня отсюда, тупые зубощелки!

- Просто прыгни и все – это уже был Турса.

- А ты знаешь насколько эта лужа глубокая? Не хочу проверять.

- Отставить базар! – рявкнул Хостар и тут же продолжил – Турса, проверь глубину, Шонара – смотри вокруг

Турса тут же ступил в воду, шагая медленно и осторожно, но с каждым шагом все увереннее, пока не дошел до середины

- Тут мелко, по колено примерно, можно прыгать. И... - он покосился на Хостара – Под лапами что-то твердое, я как будто по дороге иду –

- Шедра, падай. – но дракона уже дернула лапой, освобождаясь от лиан и спрыгнула в воду, подняв тучу грязных брызг и тут же обратилась к Хостару.

- Командир я кое-что видела, пока дерево не упало. Если идти вот туда – она махнула лапой – То скоро выйдем к большому озеру, а может и к морю. И еще там, на берегу, есть какое-то поселение. Я точно видела один зиккурат –

- Значит туда и пойдем, времени пока хватает – Хостар в несколько прыжков спустился вниз, обрушив гребень обрыва.

Шонара обернулась на звук оседающей земли и наклонила голову набок от удивления.

- Командир повернитесь. Вам бы надо на это посмотреть.

- Что там еще – Хостар обернулся и хмыкнул – Кажется местные все таки знали о вратах. Когда-то очень давно. –

Почти на два метра ниже края обрыва из сырой земли торчал целый ряд камней, плотно сложенных хотя и разного размера.

- Плохой камень, мягкий. – фыркнул подошедший Турса. - Похоже тут была мощеная дорога, а потом просто обрушилась. –

- Скорее всего. Шедра, веди к зиккурату, нечего тут торчать.

Дракона не говоря ни слова покрутила головой и уверенно зашлепала по воде, а остальные последовали за ней. Идти было хоть и недалеко, но тяжело, и это даже по каменной, пусть и очень старой дороге. Но вот они добрались до зиккурата, стоявшего посреди зарослей мелких папоротников. Тут все было вымощено заметно лучше, чем в джунглях, а сама постройка как будто и не пострадала от времени, только самое основание немного обсыпалось от сырости.

– Тут совершенно другой камень, хотя кладка и похожа. Такое впечатление, что на дорогу им просто не хватило нормальных материалов. Да и сделано все куда как тщательнее. – сделал вывод Турса едва подойдя к зиккурату.

- Но тут никого нет, во всяком случае, никаких признаков жизни я не вижу – подхватила Шонара.

- Хм... ладно. Шонара – лезь наверх, смотри вокруг. Шедра – сходи к воде, я вроде видел там дорогу. Турса – посмотри вокруг, может тут и другие постройки были. Я пойду внутрь.

- У зиккуратов не было внутренних помещений, насколько я помню. – вмешалась Шонара взбираясь по ступенькам на вершину.

- Возможно... но вон те ворота голосуют против – показал лапой Хостар. – Проверить надо –

Дракон прошел внутрь легко, почти не пригибаясь – настолько велик был вход и короткий коридор следом за ним. Коридор открывался в темный, большой зал, с каменным полом, засыпанным сухими лианами и разнообразным мусором. Пройдя вдоль стен дракон обнаружил лестницу наверх, но такую узкую, что протиснуться никак не получилось бы. И больше ничего примечательного, только светильники на стенах.

- Шонара ты наверху? Что там?

- По моему тут был маяк, но не уверенна. Горелка бронзовая, прогнила насквозь, трубы вниз, наверно для топлива и лестница, но очень узкая. Никаких следов зеркала или линзы... возможно это был просто большой факел

- Ясно. Возьми пробы металла. Что видно вокруг?

- С одной стороны... море как мне кажется, все остальное затянуто джунглями.

- Хорошо. Шедра, Турса – нашли что-нибудь?

- Вокруг зиккурата есть несколько построек, но качество у них было откровенно никакое... все развалилось, кроме каменных частей, да и те уже еле живые. Еще у строителей был дефицит нормального камня, большая часть это ракушечник и тому подобное. Это и не удивительно. Но я нашел несколько еще крепких стелл с рисунками и надписями. Толком ничего не прочитать, но я все заснял и собрал кое-что из каменной мелочи. – первым среагировал Турса. – И, судя по состоянию камня, бросили это поселение сравнительно недавно, лет сто назад, или около того. -

- На берегу есть хороший крепкий причал. Точнее их два, только один совсем уже развалился. Мощеная площадка, видимо для разгрузки кораблей, вполне неплохо сохранилась... да, тут были корабли. По крайней мере я нашла швартовочные цепи и несколько якорей в очень плохом состоянии. И еще какой-то каменный сарай без крыши, забитый всяким мусором. – доложила Шедра.

- Ясно... Шонара, время?

- Полчаса до открытия врат.

- Собираемя. – дракон неторопливо прошел темный зал насквозь и когда выбрался наружу все уже ждали его.

- Все, идем обратно. Шонара, выводы.

Снайперша на минуту задумалась и неторопливо, но уверенно начала.

- Есть два варианта. Либо все это построили пришельцы из врат, но позже основанное поселение пришло в упадок и окончательно погибло не так давно. Это маловероятно. Никаких технологичных следов мы не нашли, само поселение слишком маленькое, что бы быть старейшим, даже если бы его просто покинули – тут был бы целый огромный город. Никаких крупных сооружений у врат мы то же не нашли и это странно, обычно в таких случаях точку прибытия застраивают со всем тщанием. – на несколько секунд дракона прервалась что бы запрыгнуть на памятный обрыв и продолжила.

- Второй вариант – более правдоподобный, но тут придеться допустить существование третьей силы – развитой цивилизации аборигенов. Вполне возможно, что их переселенцы или исследователи добрались сюда и основали небольшую колонию. После чего часть из них вернулась в метрополию на кораблях, а те кто остался, построили тот самый маяк и обнаружили точку врат. Но ушедшие корабли не вернулись, оставив колонию без снабжения, и она постепенно вымерла. Или же жители сами построили корабль и попытались добраться до известных земель – что я считаю наиболее верным.

- Хм... правдоподобно. Знаешь, тебе бы в аналитики податься – Хостар одобрительно фыркнул.

- Нет командир, и не уговорите. Тут намного интереснее. И кстати – врата уже открылись, надо идти.

- Да верно – драконы, один за другим исчезли в мареве врат

Обещание.

В раз возвращение прошло не так спокойно как обычно, можно даже сказать — с шумом и иллюминацией. А все потому, что вместе с группой драконов в створ врат умудрились пролететь несколько бабочек и «часовой тут же отреагировал на них, обнаружив посторонних вторженцев и повел соплом огнемета. Биоматика такого класса не думает, просто выполняет заложенные приказы — так что огненный поток прошелся прямо над головами драконов, превратив бабочек в пепел и оставив едкий, химический запах. Но и штурмовики успели среагировать еще до выстрела, едва только заслышав шипение.

— Всем вниз! — рявкнул Хостар, моментально среагировав на знакомый звук, шлепнулся на холодный пол и остальные тут же залегли.

— Какого...! — зарычала Шедра, пропустив выстрел над собой и угрожающе поднимаясь на все четыре лапы — Кто Часового настраивал!? Да я ему сейчас хвост вырву и другим концом в задницу вставлю! Тупари твердоголовые...! — дракона все распалялась и явно была готова продолжить, но командир прервал ее.

— Шедра успокойся. Доложить о повреждениях

— Норма, норма, норма — один за другим ответили бойцы, а Шедра вдобавок фыркнула и щёлкнула зубами.

— Генерал не надо больше таких сюрпризов — сдержанно, но с заметным раздражением обратился Хостар к Дархару — Пусть яйцеголовые разберутся с настройками... и запускайте уже дезинфекторов.

Дальше все закрутилось обычным порядком, разве что вентсистемы работали чуть дольше. Прибывших облили всякими растворами, помыли, почистили, проверили броню на микрофлору и только потом отправили в медчасть — и все это время Хостар видел как Сабра то и дело мелькает где-то в задних рядах группы встречающих. Дракон чуть улыбнулся пользуясь тем что шлем все скрывает, ему было приятно что она все-таки выбралась из своей лаборатории. А то, что выбралась, что бы встретить его — вдвойне приятно, хотя он и не был уверен, что Сабра не встречает их группу просто из научного интереса. Но, когда их повели в медчасть, ее уже нигде не было видно, а в итоге она встретила их уже в лаборатории.

— Так... давайте побыстрее, я помню, что вы не любите обследования, а у меня много работы, так что бегом-бегом в капсулы — проворчала Сабра не отрываясь от монитора. И, дождавшись пока все улягутся, запустила обследование. На удивление никакой посторонней заразы обнаружено не было, а ведь штурмовики вернулись из влажных джунглей, которые всегда славились самыми экзотическими болезнями и паразитами. Видимо встроенная защита брони отлично справилась со всякой мелочью, пусть и инопланетной, а ничего крупного к драконам и не приставало — тем более настолько крупного что-бы пробить броню.

— Хм... надо будет сообщить научникам что биозащита получилась отличная, хотя и усилить ее не помешает. Пусть порадуются — проворчала Сабра, продолжая елозить пальцами по сенсорам, но уже через несколько секунд отошла от пульта.

— Выползайте болезные в порядке очереди, все у вас нормально — проворчала она разблокировав замки на боксах. — И идите... идите-идите. А вас, лейтенант, попрошу задержаться, надо поговорить.

Бойцы, с заметным облегчением вышли в коридор, правда Шедра при этом показала кончик языка, а Хостар придвинулся к пульту.

— И о чем ты хочешь поговорить — с некоторым сомнением в голосе начал он.

- Ну, во-первых, поздравляю с очень удачным выходом, все таки не подцепить никакой заразы в инопланетном болоте — это везение. Во вторых — у нас в отделе твориться что-то странное. Все очень напряглись с исследованиями антибиотиков и биоблокады. Не знаю что, но что-то происходит. И, очень возможно, что вас это коснётся больше чем других. — она чуть вздохнула, повернувшись к Хостару. — Очень может быть, что кого то из штурмовиков переведут в другие миры — Сабра внимательно смотрела на дракона, как будто ожидала, что он может пропасть в любой момент. А она очень не хотела его терять. И это было не животное чувство собственности, нет, ей было приятно просто быть рядом, видеть, говорить... ну и касаться, куда же без этого.

Хостар выслушал ее очень внимательно и даже сел около пульта прикрыв передние лапы хвостом, так, что-бы не было видно когти.

— Я ничего такого не слышал... но и исключить это не могу. Кто-то же должен охранять поселения и посольства в других мирах — он задумчиво уставился в пол, а потом перевел взгляд на Сабру.

— Послушай... я понимаю что не вовремя и вообще... — он глухо заворчал как будто не зная что сказать дальше но все же продолжил — Ты красивая и... я... — дракон неуверенно замолчал пытаясь подобрать слова, но ничего не получалось, они расползались во все стороны как насекомые. Если Сабра была права — его могли отправить куда угодно, так что он не смог бы видеться с драконой — возможно никогда. Собравшись с духом, он выпалил на одном дыхании.

— Ты станешь моей парой? — на мгновение замолчав как будто испугавшись того что сказал — Я знаю, это неожиданно и я тороплюсь, но больше не могу ждать, тем более что меня могут куда-то отправить, да и вообще любой выход может оказаться последним... — дракон снова замолчал, как будто боясь продолжить.

А Сабра слушала его с каким то отстраненным видом, как будто все это ее и не касалось вовсе. Но не потому что ей было все равно — скорее наоборот, это признание оказалось для нее совершенно неожиданным, можно сказать оглушительным, как очень громкий звук или сильная вспышка. Да, она ожидала чего-то подобного, но не так скоро, да и не удивительно. Драконы не любят быстрых решений в подобных вопросах и могут присматриваться, притираться друг к другу очень долго. Иногда знакомство и ухаживание могли растянуться на месяцы или даже годы. Но что бы вот так, резко — нет. Хостар не просто поторопился, он как будто перепрыгнул ступеньку предварительных отношений и для Сабры его предложение оказалось совсем неожиданным. Но нельзя сказать что неприятным, совсем даже наоборот — ей понравилась такая вот уверенность, просто сейчас дракона слишком запуталась в своих мыслях и внезапно рухнувших планах, что бы дать уверенный ответ.

— Подожди... ты слишком торопишься — она просто улыбнулась в ответ, несколько неуверенно, но вполне одобрительно. — Обещаю дать ответ когда ты вернёшься со следующего задания, ты сможешь подождать? –

— Да, конечно. Но — ловлю тебя на слове, ты обещала — он так же точно оскалился в ответ

— Вот ты какой, оказывается, хитрый, а я то думала... — все так же с улыбкой ответила она

— Ну так... — не зная что сказать дракон только фыркнул и мотнул головой — Я пойду тогда, надо за своими проследить –

— Да, иди, у меня то же есть работа. Вы сегодня очень много всего принесли.

Вернувшись, Хостар завалился на свою лежанку ни сказав ни слова — и даже не обратил внимания что Шедра не стала подшучивать над ним, как это частенько бывало. Но она прекрасно видела в каком взволнованном состоянии вернулся командир и просто не стала его попусту беспокоить — да это было и не нужно, дракон сиял как медали перед парадом и тут было только одно объяснение.

Разность сил.

Оставшееся время до следующего выхода пролетело буднично и незаметно, да и режим установленный на базе не оставлял много свободного времени. Хостар и Сабра за все это время виделись всего-то пару раз, и то больше на обязательных лекциях о новооткрытых видах, опасных видах. И, хотя дракона, как начальник целого отдела, могла бы свалить всю работу на сотрудников, она никогда не отказывалась от встречи с этой группой, да и не удивительно, это был хороший способ побыть просто рядом, если уж не вдвоем. Но ни он, ни она никак не упоминали свой договор, ни единым словом, только иногда переглядывались, скрывая улыбки. Потому что она приняла решение уже давно, еще в день обещания, а он просто доверял ей и не спешил торопить, не зная, что торопиться то уже и некуда. Так что на следующий выход дракон пошел с каким то удовольствием – и скрыть это получалось не от всех.

- Командир, ты сегодня какой-то возбужденный. Что там у тебя случилось? – поинтересовалась Щедра, когда вся группа уже стояла у врат – Ты сам не свой последние дни –

- Да все нормально, вы лучше сосредоточитесь на задании

- Хм... ну ладно, только и ты не чуди, не хватало нам только нервного командира – Шедра чуть отступила, пропуская во врата биоматы-разведчики

- Так. За воротами чисто, на удивление чисто. Воздух без примесей, пригодный для дыхания. Температура и влажность в пределах нормы. Врата в комнате без окон, но там достаточно светло. И еще какая-то странная конструкция, но это вам придется смотреть на месте – почти сразу доложился один из наблюдателей.

- Хм... неожиданно, обычно на той стороне грязно и все заброшено – с заметным сомнением отреагировал Турса

- Проверим, посмотрим, изучим. Все как всегда - Хостар, уже привычно шагнул за врата и остальные потянулись за ним. А через пару минут створ врат погас, оставив разведчиков одних в совершенно новом мире.

- Хм, забавно. Раньше такого не было. – задумчиво проворчала Шонара, поворачивая голову назад.

- Что там?

- Нуууу... там стена. Точнее – очень толстая колонна. – дракона глянула наверх и продолжила – А еще точнее – тут как будто кто-то посадил огромное каменное дерево, и его крона сливается с потолком. Такое ощущение, что мы вышли прямо из ствола.

- Это странно, раньше врата всегда появлялись на открытых местах – Хостар скосился на Шонару – Есть предположения, что бы это все значило? – дракон обратился именно к ней, потому что уже привык к ее немалым способностям в анализе.

- Предположений... пока нет, есть смутная теория, но надо сначала осмотреться повнимательнее.

- Ладно. Займись этим – Хостар тихонько рыкнул, обращаясь к остальным – Не разбредаемся, смотрим этот зал, потом рассказываем, кто что заметил. Не нравиться мне это место. -

На осмотр не понадобилось много времени. Зал, хоть и было огромен, даже по меркам драконов, но оказался практически пуст, не считая конструкции в центре. Та самая древоподобная колонна и несколько невысоких, не выше полуметра, возвышений выходящих из колонны и делящих зал на сектора. Протянувшись метров на двадцать, они плавно исчезали в полу, оставляя широкое пространство вдоль стен. И это были не временные конструкции, казалось они просто часть пола. Необычайно высокий потолок, похоже, в зале можно было летать, и абсолютная чистота – то же казались странными. Но это были далеко не все сюрпризы. И, когда драконы снова собрались вместе, им было что обсудить.

- Шонара, выводы – требовательно начал Хостар.

- Это... это странно, но мне кажется, что это вокзал, ну или что-то вроде того. Предположительно мы вышли прямо из колонны в центре. И сразу оказались в одном из огороженных секторов. Но тут не один сектор – так что возможно и врат может открываться несколько, причем сразу одновременно. Видимо все было рассчитано на большое движение, ну или тут сходились фиксированные транспортные линии. Единственное что не вмешается в теорию – в этом камне нет ни одного выхода.

- Это не камень – неожиданно вмешался Турса – Ну или я ничего в камнях не понимаю. – Центральная колонна выглядит в точности как материал нашего стартового устройства, а вот пол и стены... они как будто сплетены из разных волокон, по цвету разных. Некоторые из них светятся – скорее всего, из-за этого тут и стоит такой... полумрак что ли. -

- Тут нет четких источников энергии, но есть слабый энергетический фон, может эти волокна и виноваты – подхватила Шедра.

- Возможно. Меня больше волнует что нет выхода. – проворчал Хостар

- Командир. Наши врата сработали, значит тут все должно быть исправно. И если вокзальная теория верна то и выход тут есть, скорее всего и не один, просто мы их почему-то не видим. Разрешите проверить - дождавшись разрешения, Шонара тут же направилась к месту где они появились, и встала спиной к колонне.

- Так, мы пришли отсюда. И ограждение тут стоит не зря, значит, в стороны идти нельзя, логично предположить, что выход будет прямо напротив. Так что я проверю – дракона медленно двинулась вперед и уже почти дошла до стены, когда волокна стены стали стремительно расплетаться и расходиться в стороны, образуя внушительных размеров арку с ровными краями.

- Вот и выход. Но с такой системой других проходов мы не найдем, если только не будем проверять все стены. Похоже у строителей были свои способы обнаруживать проходы. – немного озадачено проворчала Шонара.

- Ладно, идем дальше. Только смотрим, ничего не трогаем без крайней необходимости. Вперед – скомандовал Хостар и шагнул вперед.

Коридор оказался чистым, светлым и без единого ответвления. Первый и единственный открытый зал они нашли только через полчаса. Почему он оказался открытым было совершенно непонятно, но и пройти мимо не заглянув внутрь, драконы не могли.

- Командир там источники энергии. Несколько их, огромной мощности, у меня сканер зашкаливает. – с напряжением в голосе проворчала Шедра.

- Надо посмотреть... - Хостар медленно шагнул в зал, постоянно оглядываясь по сторонам, но внутри никто и ничто не шевелилось. Ни ловушек, ни охранников – хотя его все равно могли заметить, просто не отреагировали на внезапного вторженца. Дракон слышал, как остальные медленно идут следом, но молчал и не останавливался, пока из полумрака не проступили очертания каких-то конструкций торчащих из пола.

- Шедра, что видишь

- Это похоже на раковины аммонитов только гигантские, метров по пятнадцать в высоту. И они на полметра уходят в пол, если не сливаются с ним. Никакого движения рядом с ними не вижу – неуверенно ответила дракона и тут же добавила. - Их там шесть или больше, не могу точно определить. Высокий энергетический фон, чем ближе подходим, тем сильнее сбоят приборы –

- Ясно. Нам то же лучше не подходить ближе. Отходим в коридор и идем дальше, время не ждет – Хостар, не разворачиваясь, сделал шаг назад, да так и отступал, пока не выбрался из зала.

- У кого-нибудь есть что сказать – спросил он, шагая по коридору.

- Эти круглые штуки сделаны из того же материала что и колонна – первым ответил Турса

- И вокруг них самый высокий энергетический фон. Вообще самый высокий, какой я только видела – подхватила Шедра.

- Скорее всего, это источники энергии для врат, да и всего комплекса в целом. – Шонара чуть повернулась к Хостару. Я не знаю почему, но мы никого не встретили, хотя комплекс работает, тут поддерживается порядок... наверняка и система безопасности есть, но на нас она никак не реагирует. Это... настораживает –

- Согласен... Да и через врата никто не проходил пока мы там толкались, для вокзала это странно, тут должно быть очень оживленно. Ну да ладно, идем дальше.

Но дальше пройти удалось не сразу – коридор заканчивался тупиком.

- Это неправильно, скорее всего, тут скрытая дверь – проворчала Шонара направляясь прямо к стене. Но в этот раз проход открывался намного медленнее, как будто стена была значительно толще.

- Похоже, мы куда-то вышли. Всем быть осторожнее, не торопимся – Хостар замедлился, но снаружи ничего опасного было не видно.

Проход вел прямо на широкую открытую террасу, поросшую мхом и совсем маленькими деревьями – не больше метра в высоту. Но они не выглядели больными, совсем даже наоборот оказались яркими и крепкими.

- Хм. Неожиданно. Все это время мы были внутри дерева, очень большого дерева. – несколько удивленно высказалась Шонара, оглядываясь вокруг. И посмотреть было на что – вокруг раскинулся лес без конца и края, кое-где из него поднимались такие же гороподобные деревья, как и то из которого вышли драконы, а на горизонте возвышались настоящие горы, целый горный хребет с заснеженными вершинами.

- А тут красиво... - неожиданно высказалась Шонара, изменив своей обычной отстраненности

- Да. Но мы на задании, не забывай. Надо взять пробы и осмотреть территорию вокруг, оценить ее опасность. – категорично возразил Хостар.

- Какой осмотр, какая оценка, да вы с ума все посходили! Наверх посмотрите! – сдавленно рыкнула Шедра и драконы тут же подняли взгляд к небу.

А там происходило что-то очень странное. Прямо под облаками летело что-то вроде змеи с большой головой и полупрозрачным светящимся телом, которое как будто истаивало по краям, и не просто пролетало мимо, а кружило на одном месте, закладывая виражи, извиваясь и медленно опускаясь к земле.

- Это что еще такое... - зарычал Хостар – Шедра, что видишь?-

- То же что и все, етить мой хвост! Приборы эту штуку вообще не видят, только в оптике. Она в нижних слоях атмосферы и примерно полтора километра в длинну, или немного меньше.

- Плохо... не сможем навести ракеты если придётся

- Командир вы реально собрались стрелять в... это?

Пока драконы переговаривались змея спустилась еще ниже и от нее к земле направились какие-то странные искажения воздуха, как будто туманный столб уперся в макушки деревьев. И результат проявился практически сразу. Земля просто раздалась в стороны, образовав глубокую яму неправильной формы, которая быстро наполнялась водой, но лес вокруг практически не пострадал – насколько можно было судить издалека. Кое-где вокруг свежего озера поднялось несколько холмов и на этом все закончилось. Летающая змея сделала несколько кругов над водой как будто рассматривая результат своих трудом и стремительно унеслась к горам.

- Я бы предпочел этого не делать... - через некоторое время ответил Хостар – С такой разницей сил это будет самоубийством. Но ладно. С террасы не спускаемся, не летаем, далеко от входа не отходить, в общем, не светимся. Снимаем все что только можно, особенно то озеро при максимальном увеличении. С отбором проб поосторожнее, ничего живого не брать. За дело. –

Дракон залег на краю террасы Во первых – что бы и самому проводить наблюдение, а во вторых – что бы знать, где вход – хоть он и успел отметить закрывшуюся дверь несколькими сломанными деревцами. Только вот наблюдать было особо не за чем, вокруг не происходило ничего заметного и дракон постепенно задумался, что делать по завершении заданья, точнее – о чем писать в отчете. С одной стороны мир был необычайно богат на ресурсы, дерево и вода тут точно были, а в горах наверняка нашлось бы что-то поинтереснее. С другой – помня эту тварь, он никак не мог рекомендовать этот мир к освоению, скорее наоборот, слишком уж сильным было это существо, даже на первый взгляд, а подкладывать поселенцам такого ежа под хвост Хостар вовсе не желал. А вот с узлом системы врат все было не так однозначно. Он мог бы послужить источником новых технологий, но мог и навести на драконов тварь наподобие той что они недавно видели, и поручиться в ее миролюбии Хостар не мог. Впрочем – строить долговременные планы не было его задачей, так что просто продолжил наблюдать, до тех пор, пока Шонара не сообщила, что врата скоро откроются. Нужно было уходить. Нагруженные контейнерами с образцами, драконы вернулись к вратам но, только пройдя в свой мир смогли немного расслабиться. Вокруг моментально началась уже привычная суета, вот только едва Хостар заметил Сабру он моментально забыл про все это, поглощенный куда более приятными мыслями.

И эта огненная вьюга - всего лишь древняя игра. (18+)

В этот раз их продержали в изоляторах куда как подольше, Хостар не мог сказать, сколько именно, но уж точно больше двух суток. И все это время дракон провел в странном то ли сне, то ли иллюзии – хотя он уже испытывал такое после тяжелых ранений. Обычный медикаментозный сон, просто для того что бы и больному и медикам было легче. Только вот обычно в таком состоянии все просто кажется серым и размытым и течение времени совершенно не ощущается. А в этот раз Хостар видел настоящие, даже цветные, сны, о себе о Сабре, о том, как они вместе гуляют... где-то, картинка размывалась и все вокруг было скрыто каким то молочным туманом Иногда, когда этот туман рассеивался, он видел морду Сабры – не во сне, а настоящую, только даже не успевал ничего сказать как она вновь пропадала. И Хостар не мог даже примерно сказать, сколько это продлилось – пока туман и сон не развеялись окончательно.

- Ну как ты, все нормально? Соображать и говорить можешь? Да, я знаю, что сон безопасен, но ты проспал слишком долго - Сабра стояла рядом, обеспокоенно поглядывая на него.

- Вроде все нормально. – дракон перевернулся и улегся на живот – Да, все работает. А сколько я проспал? И где остальные? –

- С ними все нормально, просто тебя последнего разбудили. А они у себя наверно уже сидят, впечатлениями делятся. А проспал ты... десять суток. Обследования и карантин – все пройдено, ничего опасного не нашли

- Как то это многовато... были какие-то проблемы?

- Нет, все нормально. Просто командиры успели посмотреть записи и решили подстраховаться. А наши учебнутые вообще хотели вас месяц в изоляторе держать – дракона недовольно фыркнула. – Ну да ладно. Тут такое дело... - она неловко замолчала, как будто не зная, что говорить дальше, и это было совсем на нее не похоже.

- Мммм... да, слушаю, говори не бойся, я тебя точно не укушу. Точнее – тебя я точно не укушу – дракон чуть улыбнулся.

- Нууу... я бы хотела как-то выйти с базы, а то уже не знаю сколько неба не видела...

- Хм... я попробую сделать нам проход. Но гарантировать не могу

- Ну и то хорошо, тут я тебя вполне понимаю, упорхнуть с нашей базы на волю не так и просто, во всяком случае, для меня – дракона негромко фыркнула. – Ладно, иди уже. Как бы не приятно было на тебя смотреть – скоро сюда нагрянет очередная партия болящих, а лишняя суета мне тут не нужна –

- Все понял, уже убегаю – Хостар сполз с лежанки и несколько раз переступил на месте, разминая лапы. – Но скоро увидимся, так или иначе - он немного неуклюже выскользнул из медчасти и сразу же побежал в свой зал.

- О, командир... а что это ты опять там задержался? И почему у тебя такой замученный вид? – обратилась к дракону Шедра, едва он вошел в зал. – Вы все-таки переп... - дракона осеклась на полуслове когда Хостар неожиданно оказался рядом и навис над ней, уставившись прямо в глаза недобрым взглядом.

- Эм... переговорили? – тут же поправилась дракона.

- Да. И для тебя есть... задание, скажем так. Мне нужно выбраться с базы. И не только мне.

- Хм... - дракона задумалась всего на мгновение и даже не спросила, зачем это нужно. Хотя догадаться об этом было несложно. – Есть лазейка, она уже готова, но будет ограничение по времени. Сразу после смены есть договорное окно в восемь часов с выходом через второй аварийный шлюз. Охрану я предупрежу.

- Хорошо, это годиться – Хостар чуть наклонился, оказавшись с Шедрой практически нос к носу и продолжил. – И никогда больше не смей говорить такого по нее –

- Не стану, обещаю – тут же согласилась Шедра и ехидно добавила – А только про тебя можно? –

- Про меня можно, но потом. А пока – марш выполнять

- Есть командир – Шедра ловко выскочила из зала и, почти сразу, в разговор вмешался Турса.

- Хостар нам не рекомендовали покидать базу без крайней необходимости и разрешения охраны. – в этот раз он обратился к командиру по имени, что случалось очень редко.

- Да, я знаю. Но это просто рекомендация, никаких приказов я не нарушаю.

- Верно. И мы, в этой ситуации, тебя только поддержим, как можем. Но если на базе что-то случиться пока тебя не будет, или кто-то подгрызет секретность, то в первую очередь будут подозревать тебя. И мы уже не сможем тебя прикрывать. – подхватила Шонара.

- И это я то же понимаю, действуйте как положено, с моей стороны претензий не будет, обещаю – дракон чуть усмехнулся.

- Хорошо, тогда удачной тебе охоты – Шонара чуть улыбнулась и отошла в глубину зала, к столу, толкая туда-же ухмыляющегося Турсу.

Хостар только проследил за ними взглядом и принялся осматривать себя, ему не хотелось пропустить ни одного пятнышка или царапины, но ничего не нашел, похоже в медчасти его как следует отполировали. Дракону внезапно подумалось, что Сабра сама могла его протирать, хотя обычно этим занималась биоматика капсулы, он смущенно фыркнул и устроился просматривать внутреннюю почту. Увы – там торчало только предупреждение о пропуске нескольких тренировок.

- Хех, кажется, они там не договорились с медиками – буркнул Хостар и тут же повернулся на шорох открывающейся диафрагмы. – Шедра ты уже все? – немного удивлённо продолжил он.

- В таких вопросах время терять нельзя. Да и недалеко тут, а приказ командира нужно выполнять по команде бегом – категорично заявила дракона, ухмыляясь и осматривая Хостара – Тааак, почистился – это хорошо, это правильно. Не вздумай надеть броню – плохой знак, и награды то-же не надо, подумает что хвостаешся. Вытряси все из косметички и прихвати что-нибудь вкусное с собой -

Дракон попытался было возразить, но Шедра все продолжала

- Не спорь. Может и не пригодится, но пусть будет на всякий случай.

- Командир сходи в столовую, спроси повара, Спура, пусть выдаст тебе что-нибудь на вынос – внезапно вмешался Турса – Он поймет –

- Да откуда вы все это знаете? – озадачился Хостар.

- Потому что это ты такой служака и ничего больше вокруг не видишь. А я вот пожрать люблю, вот и завожу знакомства

- Так, все. Времени немного, да еще в столовую надо бежать. Так что вперед, и чтоб все прошло удачно – Шедра только ухмыльнулась, когда Хостар выскочил из зала.

В столовой все прошло как нельзя лучше – стоило Хостару только обратиться к повару и тот сразу выложил на стол несколько коробочек и пакетов, которые дракон тут же спрятал в косметичку. Места хватило в обрез, как будто повар уже не в первый раз занимался такими заказами, и все было рассчитано заранее. Так что к концу смены Хостар уже ждал Сабру.

И она, выйдя из медчасти, тут же его заметила.

- О, вот и мой ухожор... чур уши не трогать и тогда поладим – она подшагнула ближе, и добавила уже совсем тихо, пусть рядом никого и не было – Ну как, получилось? –

- Да, все получилось. Но у нас не так много времени на прогулку, восемь часов от конца смены, а лучше семь, что бы с запасом.

- Тогда надо идти... а я даже не почистилась.

- Все равно ты красивая, самая красивая – смущенно возразил Хостар.

- Фрррр... ну вот как с тобой не пойти, после таких-то слов – Сабра чуть улыбнулась.

- Тогда пойдём, не будем терять времени – дракон развернулся почти на весте и затопал к лифтам. И, хотя мягкий пол глушил звук шагов, он слышал, как Сабра следует за ним. Идти оказалось недалеко, хмурые охранники в полной броне пропустили их без единого вопроса, а турели в шлюзе даже не шевельнулись. Выход располагался в небольшой долине, прикрытый сверху скальным выступом. Выйдя в долину, Хостар обернулся к Сабре.

- Полетели, тут есть небольшой озерцо недалеко - дракон поднялся в воздух, сделав несколько шагов для разгона

- Смотрю, ты все тут уже разведал, наверно заранее готовился - чуть улыбнулась она

- Ну а как же, вдруг удастся тебя выманить из подземелья – отшутился Хостар.

- Ну вот, выманил на свой хвост, теперь веди

Дракон ничего не ответил, продолжая мерно взмахивать крыльями, а Сабра летела левее и чуть сзади, с интересом поглядывая на Хостара.

Озеро и правда оказалось недалеко, но так спрятано между снежными холмами, что его было не видно, разве что прямо сверху.

-Тут и правда красиво... - Сабра медленно прошлась по кромке прозрачного льда – Смотри какое зеркало, даже не хочется на него наступать –

- Остановимся тут? – Хостар стоял там же где и приземлился.

- Нет... подожди. – Сабра обошла вокруг озера, подошла к дракону и продолжила.

- Помнишь, что ты спрашивал тогда, когда вернулся с болотного мира? ,

- Конечно помню, и жду ответа.

- Это хорошо... - чуть ли не проурчала дракона подшагивая еще ближе – Иииии, я согласна, если догонишь! –

Едва закончив говорить, она развернулась, одновременно проведя хвостом по основанию шеи Хостара, прыгнула вперед и скрылась в облаке сверкающего снега. И дракон почти сразу с рыком бросился за ней, сначала в облако снежинок, а потом и вверх, набирая высоту. В другое время он бы догнал дракону без особого труда, но сейчас она закладывала такие виражи, что просто удержаться следом стало для него непростой задачей. А Сабра все кружила как будто и не замечая его, то взмывая высоко в небо, то наоборот проскальзывая прямо над снежными холмами. А он сначала кружил следом, потом просто взлетел выше, медленно, но настойчиво прижимая ее к земле – пока Сабра не приземлилась в какой-то маленькой долине недалеко от озера. Хостар сел рядом с ней и тут же попытался ухватить лапой за плече, просто схватить или хотя бы коснуться, да еще не в полную силу – как будто играл в пятнашки. Но дракона только смешливо фыркнула, легко уклонилась и отпрыгнула на пару шагов.

- Ну, так ты меня никогда не поймаешь – чуть насмешливо проурчала она – А еще штурмовик называется –

- Предлагаешь тебя побить и покусать? – таким же тоном ответил Хостар и сразу прыгнул вперед, стараясь снова достать дракону, и она снова отпрыгнула – только еще дальше.

- Нуууу… я не против пары-тройки легких кусей… - дракона уже в открытую ухмыльнулась

- Кусей… я и слов то таких не знаю… - Хостар снова прыгнул прямо к Сабре, но когда та опять отскочила в сторону, еще в прыжке загреб снег лапами и хвостом, меняя направление движения, и оказался совсем рядом с ней.

- Попалась! – дракон схватил Сабру за один из шипов почти у основания хвоста, не обращая внимания на поцарапанную ладонь – Я тебя поймал… -

- Да… неожиданно, но поймал. И что теперь будешь делать, м?

- Думаю ты и сама это знаешь… и совсем не против. Я же прав?

- Скажем так – если ты меня отпустишь, то убегать больше не стану…

- Этого вполне достаточно… - неожиданно севшим голосом проурчал Хостар и отпустил шип а потом осторожно отклонил хвост драконы в сторону

- Уооууррр… - в ответ Сабра только заурчала неожиданно низким, глубоким голосом и повернула голову, глядя на дракона.

Хостар еще раз погладил ее хвост, нажимая так сильно, что она почувствовала его касание даже под чешуей и наклонился ниже к ее междулапию, к бугорку, чешуйки на котором словно оказались расколоты узкой розоватой линией. И стоило ему тронуть языком эту полоску, как Сабра вздрогнула и заурчала громче, а бугорок разошелся шире. А Хостар все продолжал касаться, сильнее и сильнее, изучая языком все ее складочки, растягивая и разминая все глубже. Дракона в ответ только пыхтела и урчала, не говоря ни слова, но от этих звуков Хостар возбуждался все сильнее и уже чувствовал приятную тяжесть между лап. Но и торопиться он не хотел, стараясь доставить ей как можно больше удовольствия. Вот только у драконы было другое мнение и другие желания.

– Хррр… хватит меня дразнить… я хочу больше! – внезапно рыкнула Сабра.

- Мррр… - довольно заурчал Хостар, вскидываясь на задние лапы а передними оперся на дракону чуть повыше основания хвоста, отчего Сабра чуть присела, но тут же снова выпрямила. Хостар оказался не таким тяжелым как она ожидала, или же он просто не опирался всем весом. А может она и сама хотела почувствовать на себе тяжесть самца и была готова – дракона не могла сказать это уверенно, тем более сейчас, когда ее голову занимали совсем другие мысли. А сам штурмовик не заморачивался подобными вопросами – ему было не до них. Хостар осторожно повел ладонями вдоль ее спины от хвоста к голове, постепенно надавливая все сильнее, так что чешуйки только шипели под лапами. Но и Сабра была совсем не против, наоборот она припала на передние лапы, упираясь грудью в снег и немного повернулась, что бы шипы смотрели в сторону, а не вверх. Дракон засопел, упираясь одной лапой в снег, а второй продолжая прижимать ее между крыльев. Она заворчала, пошире расставила задние и Хостар толкнулся в нее, осторожно но уверенно войдя совсем неглубоко, как будто давая ей привыкнуть.

- Уууоооррр… - дракона заурчала и буквально сразу подалась ему навстречу, совсем не сильно, просто намекая, но предоставляя самцу действовать самому.

Хостар ничего не ответил, только прижался поплотнее, еще больше отклонив в сторону ее хвост и начал медленно толкаться, так же осторожно, но с каждым разом чуть глубже и сильнее. И с каждым его движением они чувствовали как все больше сливаются в единое целое, не столько физически, сколько эмоционально, чувствуют друг друга и понимают без всяких слов. Становиться чем-то большим, чем просто два дракона. Тишину нарушал только шорох чешуи да тяжелое дыхание, ее - низкое глубокое и его – хриплое и отрывистое. До тех по пока Сабра не повернула голову и не вцепилась зубами в шею дракона, точнее попыталась это сделать. Но двигалась она медленно, намного медленнее чем могла, так что Хостар успел отклониться назад и, с рычанием, прихватил ее зубами за загривок – и то же намного медленнее, чем мог бы, вот только она даже не пыталась уклониться. Продолжая рычать, только уже гораздо тише, дракон вдавил ее голову в снег совсем рядом со своей лапой и Сабра тотчас куснула ее, оставляя глубокие отметины на чешуе и зарычала, так же как и Хостар.

Дракон на мгновение замер, и снова начал двигатся, но теперь толкаясь заметно сильнее и резче и постепенно, очень медленно набирая темп. Сабра зарычала громче, сильнее вцепляясь в его лапу, так что из под прокушенных чешуек выступила кровь но он не обратил на это внимания так что драконе пришлось шире расставить лапы и встать поустойчивее. А еше через несколько минут ее рычание сначала стихло и превратилось в смесь урчания и стонов, а потом она просто отпустила его лапу и даже лизнула оставшиеся ранки. Хостар тут же отпустил ее шею и принялся вылизывать морду, где только мог, а потом просто ткнулся носом в снег не переставая толкаться.

Уже не сдерживаясь Сабра замотала головой, то открывая пасть и высовывая язык, то хватая снег зубами, урча, и иногда, громко взрыкивая. Покачиваясь в такт толчкам Хостара она делала все более плавно, смягчая напор дракона, как будто навязывая ему свой темп. И он понял, хотя скорее почувствовал это, ведь сейчас они были куда ближе, чем когда либо.

Снизив темп он прижался ещё плотнее и продолжил толкаться, но уже не так напористо, а плавно, как будто покачивая ее на себе. Подняв голову дракон непроизвольно облизнулся и тихонько заурчал как большой кот не отрывая взгляда от Сабры. А она сначала двигалась чуть медленнее, чем Хостар что бы принять его полностью, но быстро приспособилась и теперь они двигались в едином темпе, как будто слились в одно целое. Минута... две... несколько, они и сами не могли сказать как долго это продлилось. Но вот Хостар резко прижался к ней, вздрагивая и рыча, а потом вскинул голову и огласил окрестности громким ревом, как будто бросая вызов всему миру. Она же откинула голову на снег, так что бы видеть его хотя бы одним глазом и тихонько поуркивала, тяжело дыша и вывалив язык, до поры просто двигаясь вместе с ним. Но, когда он прижался плотнее, она толкнулась бедрами ему навстречу, ее задние лапы мелко задрожали и дракона коротко, и резко выдохнула, то ли зашипев, то ли свистнув при этом. Они оба замерли на несколько секунд, переживая момент наслаждения. И Хостар тут же подался назад, давая Сабре опуститься на снег сначала животиком, а потом повернуться немного боком, и сам встал рядом пару раз коснувшись носом ее плеча, как будто проверяя не мираж ли она.

- Оххх... мой генерал, кажется, ты победил прямо в цель. Я не то что бы против, совсем нет – она чуть показала зубы в улыбке и продолжила – Но с этим могут возникнуть проблемы –

- Я все улажу... ну или мы уладим. – дракон медленно и осторожно улегся за ее спиной и прикрыл крылом.

- Да, рассчитываю на тебя – она достала из «косметички» пару стерильных упаковок и протянула одну Хостару. – На вот, протрись -

-Да ладно, снегом оботру и все.

- Ты охвостел ? От тебя вонять будет... сам знаешь чем, вытирайся давай – Сабра возмущенно фыркнула. – А на базе еще и почистишься, как положено. –

Некоторое время дракона поглядывала на Хостара и убедившись что он все сделал правильно протерлась сама.

- А теперь признавайся что у тебя в «косметичке», там что-то вкусное?

- Ну, да – дракон выложил прямо на снег несколько свертков – увы, больше ничего в столовой не нашлось –

- Ммм... орехи, хрусты, ягоды в сахаре – Сабра бросил на него веселый взгляд – Ты совратить меня всем этим богатством планировал что-ли? –

- Были такие идеи, но и так все прошло прекрасно. Ты ешь, времени у нас ещё достаточно, а тебе надо силы восстанавливать - отшутился Хостар, протягивая драконе сверток с орехами.

- Как и тебе. Но ладно, я согласна

Прихватив языком несколько орехов, она довольно заурчала, и в ответ протянула дракону несколько хрустов. Так они и угощали друг друга пока не пришло время возвращаться, пусть они оба и хотели остаться тут, в маленькой уютной долинке, под крупными хлопьями снега.

Новый мир. Новый дом?

Возвращение на базу прошло гладко и мирно, охрана их не побеспокоила вообще никак, и в шлюзе не торчали зубастые безопасники с командой поддержки. Все произошло настолько спокойно, что даже странно.

- Слушай, тебе не кажется что тут что-то неправильно – засомневалась Сабра вслух, стоило им только выйти из шлюза на базу.

- Ну... я же обещал свободный проход? Вот это он и был – беззаботно ответил Хостар.

- И все равно это странно – не согласилась дракона. – Все-таки мы на военной базе, да не абы какой, а секретной –

- Она скорее научная, военные тут так, для поддержки, хотя насчет секретности соглашусь. Но ты не волнуйся, если бы что-то было не так нас бы уже поймали, сразу на входе.

- Ну ладно, поверю опытному вояке – чуть улыбнулась она – Но пора разбегаться, времени осталось не так и много, а дел еще прилично –

- Да, пожалуй... но мы еще увидимся, скоро

- Да я и не сомневаюсь. И уже жду – ответила она уже сворачивая к лифтам.

Хостар проводил ее взглядом и, минуту промедлив отправился следом. В казарме его уже встречали все остальные и первой, как обычно, оказалась Шедра.

- Ну как ты там, на свободе, выступил? Не опозорил штурмовиков, я надеюсь?

- Это не у меня надо спрашивать – фыркнул дракон, устраиваясь на своей лежанке.

- Отползай, хвостатая, не видишь что ли – командир не хочет об этом говорить, и правильно делает. Подробности – не наше дело – оттеснил дракону Турса. – Надеюсь все прошло хорошо? –

- Да все нормально вышло, вон даже морда не разбита – отшутился Хостар.

- Ну вот и ладно. У нас тут все спокойно, никто ничего не спрашивал, даже безопаска мимо просвистела. – Турса ухмыльнулся, продолжая оттеснять Шедру, которой явно хотелось продолжить разговор. Вот только протиснуться мимо крупного дракона никак не выходило, так что она просто фыркнула, отходя в сторону. Повернув голову, Хостар проводил ее взглядом и расслабленно улегся на лежанке.

- Генерал, вы назначили это совещание, вы хотите сказать что-то важное? – Кшарра чуть повернулась к Дархару.

- Да. Нам нельзя больше задерживать переселение в водный мир. Некоторое время мы сможем скрывать, что на самом деле происходит, но с каждым днем это будет все сложнее. Вы же планируете организовать образование новой колонии, я прав?

- Именно так, генерал

- Вот... у меня полно разведчиков и не только фронтовых, и аналитиков, в том числе и штабных – а там дураков нет. И они начинают подозревать, что наша база не просто добывает ресурсы. Это может вызвать волнения среди бойцов, пусть они и не станут это явно показывать. Они продолжат подчиняться приказам, это в их природе, но напряжение и лишние вопросы рано или поздно приведут к взрыву и вам это не понравится. – Дархар казался весьма озабоченным этой проблемой, и его можно было понять.

- Неожиданно, но я согласна с генералом. – поддержала его Шартра. – Никто не говорит этого в открытую, да и неудивительно, но по отчетам медиков можно сказать, что становиться все больше пар и некоторые из них близки к тому, что заведут детей. А это значит, что из работы они выпадут, это как минимум. А максимум – нам придётся куда-то девать целую кучу птенцов и их родителей. – она коротка глянула на генерала как будто прося его продолжит.

- Если так, то нам понадобятся ясли, да не простые, а закрытые, мы не можем отправлять наших сотрудников и их детей в общие заведения. – моментально среагировал дракон. – Иначе возможно нарушение секретности, а это никому не нужно. –

- Хрррм... если проще – вы хотите отправить новые пары в новый мир, я верно вас понимаю? – Кшарра оставалась все так-же спокойна, хотя прямо сейчас и нарушалась одна из глобальных правил – безопасность детей. Новый мир мог подкинуть немало сюрпризов и забывать от этом было нельзя.

- Именно так. Со своей стороны я гарантирую им самую лучшую защиту, какая только возможно, тем более что все укрепления и постройки для яслей уже готовы. К тому же половина будущих родителей – штурмовики и уж они то постараются, а может и перестараются, с охраной. Но это я проконтролирую сам – с привычной прямотой ответил Дархар.

- Тогда с меня медицинская и научная поддержка. В моих отделах так же немало родителей, и я готова поспорить, что за такую возможность они ухватятся всеми лапами, лишь бы не сидеть на карантине в отделах безопасности – подхватила Шартра.

- Ну что же, принципиальных возражений у меня нет, но хотелось бы видеть списки переселенцев и чем быстрее, тем лучше

- Хорошо. У меня все готово так что отправлю прямо сейчас – согласилась Шартра а генерал только кивнул.

- Тогда не вижу смысла затягивать. Считаю совещание законченным. – Кшарра поднялась на все четыре и вышла из зала. И, хотя до ее кабинета идти было совсем недалеко, но дела всех кандидатов в переселенцы уже ждали ее там, похоже их и правда приготовили заранее, оставалось лишь переслать. Удобно устроившись в лежанке у стола, дракона на мгновение прислушалась и чуть улыбнулась. Снаружи не доносилось ни единого звука, совершенная тишина нарушалась только слабым журчанием воды из скрытых динамиков. А в сочетании с неровным, шероховатым полом приглушенным освещением и видеостенами с медленно поднимающимися пузырями и какими-то растениями на сине-зеленом фоне казалось, что дракона лежит где-то на дне, глубоко под водой.

Сегодняшним совещанием Кшарра была весьма довольна, все шло как и предсказывали аналитики совета и даже без ее вмешательства. И Шартра и Дархар как будто просто отыгрывали свои роли – пусть это было и не так. Они действительно переживали за своих подчинённых и старались выгадать условия получше – и все равно действовали в пределах глобального плана, так что драконе осталось только просмотреть дела и предоставить свое заключение и, возможно, рекомендации. Она не сомневалась в таланте Имперских аналитиков, но проверка была необходима, как минимум для официальной версии. Кшарра читала медленно и внимательно, перелистывая дела и характеристики неторопливыми прикосновениями к сенсору – и все больше убеждалась в своей правоте, а мелкие допущения в плане воспринимала совершенно спокойно, понимая что они неизбежны. И Дархар и Шартра явно действовали разумно пусть и стараясь прикрыть своих сотрудников, вот только замысел Имперского совета был куда шире чем просто новая колония. Имперцы планировали постепенно переселить почти все население планетородины в другие, более пригодные места. Это все равно пришлось бы делать, рано или поздно, а тут подвернулся такой удобный случай. Родная планета должна была стать связующим звеном огромной сети, тут бы остались только немногие техники и ученые. А новые переселенцы, большинство из них, только укрепили бы связь колоний с центром. Закончив писать Кшарра просмотрели все еще раз и отправила указания своим подчиненным. Теперь оставалось только ждать.

Спустя время.

Хостар лежал недалеко от обрыва, любуясь на море и ерзая, когда искусственный камень начинал впиваться между чешуек. Этот остров был обустроен сравнительно недавно, пусть и на совесть. Геологи нашли крупный выход коренных пород, строители приготовили его к заселению, в том числе построив ясли и инкубатор глубоко под землей, а наверху возвели настоящую крепость. Только все это не бросалось в глаза, на первый взгляд тут было просто небольшое поселение. Хотя обманываться этим не стоило, и укрепления и охрана были на высоте, да вообще все местные жители были охранниками либо няньками и учеными. Другие поселенцы заняли другие острова, а вот врата охранялись силами Имперцев. А еще тут был его дом, точнее – их дом.

Дракон перевел взгляд на Сабру лежавшую рядом и она тут же повернула голову к нему как, будто почувствовав это.

- Ну как тебе новое жилье и новое звание? – она чуть улыбнулась

- Нууу.... Это было весьма неожиданно. Помнишь, как мы оба рассматривали наши направления?

- Да уж помню, я не сразу поверила, когда увидела документы на назначение. – дракона чуть прищурилась и процитировала – Глава научно-исследовательского отдела и медицинской службы. Проблем от этого было просто уйма, я просто бесилась от кучи совещаний. –

- Это да. Мне хоть и достался пост попроще, но я тебя вполне понимаю. Иногда хотелось просто сбежать отсюда подальше. Правда, потом, когда прибыли Форситы, стало намного проще, все-таки управленцы они прекрасные.

- Ну а как ты думал. Капитан и военный комендант нашей... - она многозначительно замолчала на пару секунд – Нашей базы это очень ответственный пост. –

- Эхе... знаю. Но я бы предпочел просто возиться тут с нашими малышами, показать им мир, слетать домой. Кстати – как они там?

- Нуууу... пока это только яйца, но развитие хорошее, быстрое и крепкое, даже немного лучше, чем происходит обычно – дракона чуть смутилась, завалившись набок и протянув к Хостару передние лапы.

- Думаю это нормально. Все таки тут прекрасный уход, да и возможности куда как побольше, не надо укладываться в дозировки и прочее. – Хостар так же протянул лапу одновременно закрывая Сабру крылом, и осторожно погладил ее между подушечками пальцев, так что дракона заурчала от удовольствия.

- Давай-ка остановимся на этом – чуть улыбнувшись Сабра снова повернулась к морю – Меня все-таки беспокоит какими вырастут наши дети, не станут ли они слишком оторванными от наших идеалов? –

- Я не знаю... - растерянно ответил дракон – Но то, что им не придётся жить в ледяной пустыне уже хорошо. Они не будут столь ограничены как мы когда-то. И пусть за горизонтом неизвестность, но здесь, на островах, они будут счастливее нас в их возрасте. По крайней мере я на это надеюсь –

- Пожалуй ты прав. Этот мир не станет нашим домом, но может стать домом для них, время покажет.