Время Перемен

Глава 1. Бремя посланника.

Который раз за этот месяц приходится вставать под вой сирен?

Не помню уже, но теперь мое личное пространство уже не столь укромно, как раньше. Теперь оно наполнено звуками реальности и некоторые звуки слышать совсем не хочется. А надо.

Человек ко всему привыкает и тоскливое завывание уже не вызывает ни азарта, ни тревоги, а лишь раздражение. Это лишь в самом начале люди паниковали, ужасались, молились. Теперь не каждый с кровати посреди ночи поднимется. Скорее, засунет голову под подушку, чтобы постараться вернуть ускользающий сон.

Увы, мне такого не дано. И не по причине отсутствия снов, а по необходимости штамповки очередной группы Одаренных. Еще для снижения смертности бойцов, но это так - сопутствующее. Хотя вслух никто о таком говорить не станет.

С огромным сожалением пришлось оторваться от пазла, а ведь только во вкус вошел и почти разобрался в причинах, побудивших Чужака поехать на рыбалку в одиночку. При том что он терпеть не может эту самую рыбалку. Как и речную рыбу.

Стоило вернуться в реальность, как сирена замолкла. Я еще повалялся с минуту, ожидая продолжения завываний, но ничего не происходило.

- На подходе перебили, что ли? - пробурчал и взбил подушку, готовясь к продолжению сборки пазла. - Стать людям не дают, перестраховщики хреновы... То есть "спать"...

Мысленно махнул рукой на разъяснение речевых ошибок несуществующему собеседнику и глубоко вздохнул от досады. Азарт ушел - расхотелось выяснять, чем вызвано желание порыбачить на удаленной речушке.

Вот всегда так: стоит прерваться и интерес угасает. Сколько уже собрано полотен, бесцельно болтающихся в пустоте личного пространства? Сотни! И если раньше осколки памяти выглядели красиво, то множество недособранных сегментов уже не вызывало такого ощущения. Словно в царстве разноцветных оборванных простыней находишься.

Стоит признать - перфекционист во мне умер, не родившись, а сборка жизни Чужака может затянуться на... На всю жизнь, но уже мою.

Пускай. Жить собираюсь долго - разберусь.

Раскинул руки в стороны, закрыл глаза, упал на подушку и сделал глубокий вдох носом. Ее запах еще держится. Ведьма покинула ведьмин домик, а легкий флер присутствия остался. Хорошо ей там на берегу Байкала сейчас, наверное, а мне ее не хватает.

Толстой, скорее всего, тоже локти кусает, но совсем по другой причине. Потерять такую сильную Одаренную накануне нашествия монстров - это еще умудриться надо. Теперь всё, Сибиряковы в лепешку расшибутся, но Жуть из Иркутска не выпустят.

Я отвлекся от мыслей, услышав за дверью нечто необычное. Опять.

- Ирина! Хватит сопеть там. Звонили?

Дверь распахнулась сразу же, а шлепнувшая по выключателю лапка разрешила яркому свету наказать привыкшие к темноте глаза.

- Доброе утро, хозяин. Не спится?

Поморщился этому "хозяин", но вслух ничего не сказал - бесполезно. И не надоедает же ей эта дурацкая игра. Кто бы мог подумать, что обретение Дара не только снимет все проблемы с ментальными установками, но и пробудит в девушке глумливое чудовище. Не то чтобы это сильно раздражало, но не в четыре часа ночи же. Хотя для нее - это теперь норма.

Дары очень редко меняют физическое тело. В девятьсот девяносто девяти случаев из тысячи претендент получает возможность воздействовать на мир, воспринимать мир или понимать мир с помощью неких сил, о которых много чего написано, но никто до конца не понял. Однако иногда появляются и такие экземпляры.

Миниатюрная блондинка так и осталась миниатюрной блондинкой, но теперь она такая светленькая целиком. Сильная измененная рысь стала не только Одаренной добычей для возвышения моей помощницы. Эта тварь своим посмертным подарком умудрилась здорово озадачить.

Меня! Ну может еще мое окружение и большую часть человечества. Однако Ирина от своего нового облика испытывала неприкрытый восторг и откровенно гордилась изменениями. Она и сейчас ненадолго замерла перед зеркалом, любуясь отражением. И было чем.

Девушка стала кошкой. Не в полной мере, но все же.

Теперь ее тело полностью покрывала мягкая молочно-белая шерстка. Мордашка чуть вытянулась, преобразившись во что-то среднее между женским личиком и кошачьей мордочкой. Ступни ног тоже претерпели изменения, став точно такими же, как и у той измененной рыси.

Словом - ничего критичного. Не торчало никаких ушей из аккуратной прически каре до плеч. Никаких выпирающих наружу клыков и тем более хвоста. Она даже манеру одеваться не особо изменила. Разве что штаны теперь носит совсем уж в обтяжку, как и куртку, как и...

До меня вдруг дошло, что моя помощница почти полностью скопировала прикид с Масяни и ее девчонок. Разве что у Ирины все в обтяжку и с тяжелыми ботинками проблема, но тут уж не каждый мастер справится. Делают что-то на заказ и будут продолжать делать, пока необычная клиентка не будет удовлетворена.

Та клиентка, что закончила крутиться перед зеркалом и подмигнув отражению, вынесла вердикт:

- Хороша киса! - она повернулась ко мне и осуждающе покачала головой. - А хозяин нехороший! Зачем хозяину такой замечательный дамский трельяж? Его надо отдать той, кому нужно следить за нежной шерсткой.

- Как только перестанешь придуриваться и называть меня хозяином! - в раздражении припечатал я и повторил вопрос. - Звонили?

- Нет, Андрей Михайлович, не звонили. - тут же подстроилась Кузнецова. - Просто я услышала, что вы проснулись и решила узнать - нет ли новых указаний.

Ага, как же. Про указания она решила узнать. Трельяж Палтовой она решила добыть во что бы то ни стало! Не в первый раз этот разговор заводит.

Все меньше и меньше в этой комнате от Жути остается. Аромат моей первой женщины постепенно покидает ее святая святых. Ну а про "услышала" верю. Слух и обоняние у Ирины улучшились значительно. Как и скорость с силой. Эта шестидесяти килограммовая кошечка теперь весьма опасна и главная ее опасность засекречена лично мной.

Когти!

Нежные лапки Рыси скрывают выдвигающиеся когти четырехсантиметровой длины. Несведущему человеку такая длина может показаться чепухой, пока он не увидит глубокие царапины на танковой броне.

Я видел. Я знаю. И знаю, что эти коготочки рвут не только сталь, но и Экраны. Во множественном числе, потому что и Экран Кинетика тоже! Опасная киса, очень опасная.

- Указаний нет. Иди спать.

Помощница смутилась, что в последнее время с ней случается нечасто и вместо пожеланий спокойной ночи промямлила:

- Мы с вами живем здесь на отшибе совсем одни...

- Почему одни? А Семен?

- Семен не считается. Вы поняли, о чем я!

Начинается... Вот уж от кого не ожидал этих игр в "сам знаешь", так это от Кузнецовой. Исполнительная, собранная, а тут на тебе. Однако по лицу она читать умела и не стала дожидаться очередного вопроса.

- Многие мужчины едва ли слюни на меня не пускают. Теперь.

- Ты хочешь обсудить мужиков, пресытившихся обычными бабами? Сейчас?!

- Нет!

Она посмотрела на меня так, как умеют смотреть только женщины на приматов, не улавливающих намёков.

- Все считают меня вашей постельной игрушкой, а вы на меня даже не смотрите!

Ну вот и как на такое реагировать? Очень спрятаться под одеяло и не пытаться лезть в дебри женской логики.

Поможет? Не поможет!

- Ирин, ты чем конкретно недовольна? Что кто-то там завидует или что в койку не зову? Хочешь со мной спать?

Помощница обхватила себя руками и плавно качнулась вперед-назад.

- Не хочу с тобой спать. - буркнула, глядя в пол.

- А чё ты мне тогда мозги паришь среди ночи?! - наконец, не выдержал я. - Кто тебя тут к чему склоняет?! Ф-ф-у-у-у. Извини, что наорал, просто... В общем так: меня вполне устраивает твоя квалификация и твоя работа. Никакого желания поглаживать твою красивую шкурку не имею. Понятно? Закрыли тему! Спокойной ночи.

Перевернулся набок и укрылся одеялом, показывая, что разговор окончен. Может и струсил продолжать, но ну их нафиг все эти разговоры про чувства и долг. Сантименты - не мое.

- Кх-м, кх-м.

- Ну что еще?!

В раздражении откинул одеяло и уставился на Рысю. Рыся, блин. Жука и здесь отметиться успела, но кликуха прижилась.

- Хочешь услышать, что ты красотка? Так и есть! Хочешь, чтобы я всем подряд морды бил и на дуэли вызывал из-за сальных взглядов и слухов? Обойдешься! И за моей спиной всегда шепчутся, дочерей сватают или тупо подложить их в постель пытаются. Привыкай быть не такой как все!

Помощница выдержала паузу, а потом с огромной порцией иронии во взгляде пояснила причину задержки в моей комнате.

- Трюмо помогите отнести, пожалуйста.

Я почти проглотил это. Хотелось высказать очень многое и матом, но сдержался. Отчасти.

- Сейчас?! Посреди ночи? Завтра! То есть уже сегодня, но вечером.

- Сейчас! - нахалка уперла руки в бока. - Вы все равно уже не уснете, а мне очень нужно трюмо. Именно это! Такая вязь и дерево, и вообще - эта вещь должна служить молодой девушке, а не юноше, тяжело вздыхающему по утрате...

- Я не вдыхал ни по каким утратам!

- Конечно, конечно, Андрей Михайлович. - эта коза примирительно выставила раскрытые ладони. - Вы просто громко зевали. И часто.

Вот это было сказано абсолютно серьезно и без тени эмоций.

Я немного побуравил ее взглядом, но быстро сдался. Пусть забирает, мне оно и впрямь не нужно. Однако и сдаваться так просто - это как-то не по графски.

- У Семена комната прямо подо мной. Разбудим.

- А-а-а. - помощница легкомысленно махнула рукой. - Он все равно не спит. Прислушивается.

- Чё? - хлопнул пару раз веками и взревел. - Семен! Хватай инструменты и тащи сюда!

Чем заняться графу, девочке-кошке и комитетчику в домике ведьмы перед рассветом? Сначала, переругиваясь разбирать предмет дамской необходимости, потом перетаскивать его, стараясь не поцарапать об косяки и в конце концов бросить несобранным, потому что телефон все же зазвонил. И если после воя сирены меня обычно вызывали на передовую - встречать волну чудовищ, то в этот раз пункт назначения оказался иной. Даже интересно стало, ведь ранее штаб армии Красноярского края посещать не приходилось. Тем более в такую рань.

Явно невыспавшийся Халидов встретил меня кивком головы. Аналогичные молчаливые кивки обозначили все присутствующие в зале для совещаний. Поэтому и я не стал тратить время на слова и разглядывание присутствующих, а молча занял за столом приглянувшееся место. Совершенно нетипично для Несущего Волю, но блистать красноречием не хотелось. И так очевидно, что утро не задалось у всех нас.

Толстой, Винекен-старший, Халидов, Каворский, пара армейских полковников и еще один тощий тип в штатском, которого видел впервые. Сидят, молчат, чего-то ждут. Вполне понятно, что позвали меня неспроста и сейчас будет "взрослый" разговор. Вот только, непонятно почему мнутся.

Однако ничто не длится вечно и генерал, на правах хозяина штаба, все же соизволил кратко обрисовать ситуацию в несвойственной ему манере.

- У нас вторжение Улуса.

- Че?! - на автомате спросил и тут же поправился. - В смысле: где и когда?

- Здесь. Часов через пять - шесть.

- ЧЁ?! В смысле: это шутка такая? Тогда смешно. Да... Там моя помощница в приемной маринуется вместе со всеми другими помощницами и помощниками. Можно пойти им рассказать?

Никто и не думал посмеяться или хотя бы усмехнуться хорошей шутке. Зал совещаний ненадолго замер, словно не только люди, но и стены, и ковер, и большой овальный стол ждали от меня очередного выпада. Не дождутся - тот черный блокнотик прекрасно помню.

- Вчера в двадцать один сорок шесть сотня конных Улуса была замечена в окрестностях Абакана. Пока непонятно, как они смогли забраться так далеко не замеченными, но понятно другое - они не вступали в бой ни разу. После обнаружения вражеский отряд перестал скрываться и открыто двинулся вдоль железной дороги. Вертолет, с которого велось наблюдение, был уничтожен, но поезда не трогают. Устроили короткий привал, ориентировочно с часу до двух ночи и продолжили движение в том же темпе. В отряде замечено только одно знамя - корона из копий на белом фоне.

Интере-е-есно... Не то, что конница несется с такой скоростью, ведь понятно, что не на простых лошадках скачут, а вот то, что скачут...

- Юрий Иванович, а разве не вы мне недавно рассказывали про "настоящий" казахский Улус? Про их мегаполисы, про танки, про самолеты, про науку. Про то, что кривых они не изолируют, а дают этим ушлепкам коней и отправляют воевать с соседями. Про всякое. А тут у нас сотня кривых и все, что они сделали - это сбили один вертолет, который за ними следил. Скорее всего, боевой вертолет. И мы имеем мирную прогулку кривых из страны, которая вполне могла направить танки. Что-то не вяжется. Нет?

Каворский поморщился, прежде чем ответить.

- Говорил, но Улус - это сотни народов и лучше, если...

- А еще в начале лета мы всей страной смотрели на первом передачу про кучу лидеров кучи стран, которые смеялись, жали руки и подписывали бумажки о ненападениях. Чтобы всем вместе противостоять новой угрозе из других миров. Мочить чудищ и не отвлекаться на друг друга! - я перевел взгляд на Толстого. - Владимир Николаевич, разве не вы мне говорили, что наконец-то можно заняться чем-то действительно важным без опасности удара в спину? Что мы живем в прекрасное время объединения человечества? Вы еще тогда пироженки такие вкусные предлагали. Помните?

В отличие от полковника КГБ граф Толстой ничего не ответил. Лишь хмыкнул и взглянул на Халидова.

- Орлов, я не просто так сказал про знамя. - тут же включился генерал. - Понимаешь, что это значит?

- Не особо, Роман Сергеевич. Поясните, пожалуйста.

- Андрей, перестань валять дурака. - нахмурился генерал. - Они несут знамя Наака и направляются сюда. Есть что сказать по этому поводу?

- Нет. А что вы все так смотрите? Я их не звал.

- Может, догадки имеются, Андрей Михайлович? - мягко вставил Каворский. - Нам сейчас любые идеи подойдут. Тем более от Несущего Волю Фортуны.

О как! Неприкрытая манипуляция маленьким глупеньким мальчиком с манией величия? Одобряю.

- Ну если любые... - медленно протянул я и ткнул пальцем в тощего незнакомца. - Он их позвал!

Вся серьезность неизвестного мужчины резко улетучилась, а растерянный взгляд метался от лица к лицу в поисках поддержки, пока дрожащие пальцы теребили узел галстука.

Все понятно - не службист. Слишком уж нервный для этой публики и на армейца непохож. Тогда кто?

- Наигрался? - спросил Халидов. - Поговорим серьезно или хочешь еще немного побыть в центре внимания?

Серьезно? Так, тоже могу, но могу и чуть серьезней, чем хочется некоторым товарищам.

- Я и так всегда в центре внимания, Роман Сергеевич. Вы ведь уже все обсудили, приняли решение, а уже потом вызвали меня. Поэтому сначала сообщите, что конкретно решили, а уже потом обсудим как следует поступить на самом деле.

Свита полковничья свита генерала неодобрительно нахмурилась подобной наглости, а сам Халидов открыто рассмеялся.

- Хороший настрой, Андрей! Это по-нашему! - он немного наклонился вперед. - Решили мы вот что: если захотят переговоров, то поговорим, а если захотят в войнушку поиграть, то подкрепления из Новосибирска уже в пути, а мои ребята всегда готовы к бою. Не дадим и пискнуть иностранцам!

- Вижу - у вас все продумано. - показательно потянулся и зевнул. - Тогда зачем я здесь в такую рань? Разбудили бы ближе к перестрелке. Разве я отказывал хоть раз в баффах перед битвой?

Слово взял Каворский:

- У нас есть основания полагать, что сюда направляется сам Дархан.

Он немного выждал непонятно чего. Думал, что шуточки отпускать начну? Мелко! Чтобы там не говорила Рыся, а мои шутки на вес золота. Для каждой нужно свое место и свое время.

- Несущий Волю Наака, как и все остальные посланники, умеет накладывать особенные благословения или, как теперь принято говорить "баффы". - он снова помолчал и снова не дождался ответной реакции. - Нам кое-что известно о баффе Дархана. В его присутствии пули союзников всегда попадают в цель, боевые Дары срабатывают именно так, как и задумано, или лучше. Еще поднимается боевой дух и что самое важное, значительно увеличивается сила Одаренных. У противников все с точностью до наоборот: затворы клинит, стрелки промахиваются, Дары отрабатывают в полсилы, Экраны слетают, Концентрация теряется. Немного напоминает твои возможности, но по данным агентурной сети Песнь Битвы работает везде в зоне прямой видимости Дархана. Аналитики считают, что он может уверенно контролировать поле боя до девяти километров глубиной, а с учетом того, что угол обзора человека составляет сто восемьдесят градусов...

- Потрясающие возможности! - дал выход воинским амбициям Халидов. - Нам бы такое и каждый Туман в Сибири под пяту загнали бы. Катком по лесам прошлись бы! Все врата позакрывали бы за полгода!

Никто не стал смеяться над юношеским задором генерала. Напротив, старый граф вплел свою лепту поддержки, пусть и скупо:

- Пройдемся и загонем, Роман Сергеевич! Насчет "закрыть" - это вы лишка хватили, но в остальном я уверен. Сделаем! К тому же врата ведут в обе стороны.

- В обе. - согласился с графом генерал и позволил себе усмешку. - Пожалуй, если попробую закрыть Красноярские, то Беспалов сам на меня войной пойдет.

Вот этой шутке посмеялись уже все. Такая себе шуточка, на самом деле. Заезженная. Мои поинтересней будут.

Ну и что, что наши врата давно отбиты, поток чудовищ остановлен и Периметр уже разбит на той стороне? Не, так-то Промышленная палата - молодцы, конечно. Вовремя подсуетились, нашли ресурсы и отстроили целый комплекс под защитой армии. Только когда это все окупится? А если врата закроются, то что будет с застрявшими на той стороне?

Вопросы, вопросики...

- Господа, вы уже поясните наконец, чего от меня хотите?

На этот раз слово взял Толстой:

- Андрей Михайлович, нам известно, что божественный бафф или дебафф не действует на посланца другого бога. Или на того, кто уже имеет подобное благословение или проклятие от другого бога. Офицерский состав Красноярска и часть рядовых уже сейчас экстренно проходят благословение в храме Фортуны. Жрица пошла навстречу. Однако все могут не успеть.

- И не стоит забывать о подкреплении из Новосибирска - они точно не успеют. - подхватил Халидов. - Нам всем нужно хотя бы чуток Удачи, Андрей.

- Я уже сказал, что помогу и в переговорах поучаствую без проблем. Мне кажется или вы чего-то недоговариваете?

Толстой тяжело вздохнул, но взгляд его был тверд.

- Андрей Михайлович, по соображениям безопасности, ты не будешь участвовать в переговорах. Делегация уже вылетела из Москвы и полковник Сафарова будет представлять Советскую Россию. - в сторону неизвестного типа последовал кивок. - Юрий Борисович - языковед и один из лучших специалистов по Улусу, а родной язык Дархана - ордовский. Он - халат, а у них там сложно со всякими церемониями. В крайнем случае Светлана Семеновна и Юрий Борисович вступят в переговоры вдвоем. Верно, Юрий Борисович?

- Верно! - с готовностью ответил теперь уже вполне понятный тип. - Церемониальная часть у монголов - она особая. Только, простите, этнос, к которому относится Дархан, не халатский, а далатский и не язык, а диалект, и не ордовский, а ордосский. Извините...

Мужчина под множеством тяжелых взглядов сбился, покраснел и его дрожащие пальцы вновь схватились за узел галстука.

Мда-а... Переговорщик. Такого только препаратами или водярой накачивать для храбрости, а то казус может случиться - казах пернул, русский инсульт словил. Дипломатический скандал выйдет.

Вот я бы на его месте... Нежданная догадка засвербела занозой в сером веществе.

- Владимир Николаевич, а что значит "по соображениям безопасности"? Чьей безопасности?

- Андрей Михайлович, пойми, если к нам действительно едет посланник бога Войны, то лучше бы, чтобы он уехал обратно целым и невредимым. Мы сотню лет провели в борьбе с Туманами, а сегодня они исчезли, но на их месте появились врата, из которых хлынули орды тварей. А что дальше? Кто может прийти вслед за пусть и опасными, но зверями? Я не знаю. Никто не знает! Поэтому пусть посланник Наака остается в живых, а вертолет... Нехорошо получилось, но семьям погибших мы поможем.

Судя, по одобрительным взглядам Толстой озвучивает чаяния большинства собравшихся и мне очень не нравится, куда именно он клонит. Еще меньше мне нравится, что совершенно не понимаю, как могла сложиться ситуация, в которой приходится доказывать миролюбие. Репутация - она ведь не на пустом месте создается и очень не хочется, чтобы меня считали каким-то психопатом.

- Господа, я разве давал повод усомниться в собственном здравомыслии? - спокойно начал я, хотя внутри все кипело. - Другой бог и что? Разве я уличен в ревности или мстительности? Разве я поднимал руку на невинных? Разве я убивал ради личной выгоды?

Ат черт... Стоило словам вырваться, как заноза в мозгах раздалась в стороны, зашкрябала о кости черепной коробки и едва не выколола глаза изнутри. Если уж разобраться по-честному, то на любой вопрос ответом будет "Да".

Осознание собственной ущербности настолько сильно резануло по сердцу, что ушёл в Анализ, лишь бы не выдать смущения. Я граф! На мне бремя спасения мира. Я имею право быть жестким, лживым, коварным.

И могу врать себе сколько влезет!

- Нет, нет, нет, Андрей Михайлович. - замахал руками Каворский, нацепив улыбку доброго дяди-психиатра. - Никто и не думал упрекать вас в бесчестии. Просто другая сторона может сознательно пойти на конфликт, а в наших интересах его сгладить. Нам очень нужно, чтобы вы ни при каких обстоятельствах не пытались самостоятельно встретиться с казахами. Потому что...

- Да понял я! Опасаемся провокаций со стороны вероятного союзника? Без проблем - постою позади стройных рядов защитников Отечества. Поболею за наших.

Приветствую тебя, о читатель, осиливший три книги!

По своей личной традиции ухожу на недельный отдых после завершения очередной книги. Почитаю что-нибудь. Я ведь тоже читатель)

Могу и тебе предложить почитать мой завершенный цикл про попаданца в закрытом от вселенной мире - https://author.today/work/458421

Глава 2. Обратная сторона Войны.

Находясь глубоко в тылу, я откровенно скучал.

Где-то там тысячи солдат на танках, вертолетах с прочими грузовиками взяли в полукольцо сотню степняков для мирных переговоров. Звучит странно, но странностей в последнее время столько, что удивляться устанешь.

Поэтому и моя охрана, или лучше сказать, конвой, совершенно не удивились просьбе пропустить в палатку нескольких посетителей, для ознакомительной экскурсии. Ну и выполнить еще несколько ничего не значащих просьб капризного аристократа.

-... туз! - ладошка Жуки припечатала козыря к столу. - А это тебе на погоны.

Вася что-то еле слышно буркнул, снял с плеч карты и приступил к тасовке карточной колоды.

- Нечестно с вами играть. Плакса карты насквозь видит, Жука бошку читает, а Казах рожу. - он обернулся к троице, с комфортом разместившейся на диване. - Присоединяйтесь, что ли, а то скучно с этими.

- Покорнейше благодарю, сударь, но я не играю в карты. - вежливо отозвалась Винекен. - А еще я не понимаю, почему мы сидим в палатке. На улице замечательная погода. Андрей?

- Это не палатка, а шатер. И не шатер даже, а моя личная база! Диван вам удобный принесли? Удобный! Ирина, тебя все устраивает?

Рыся с ответом не затянула. Долгие раздумья - это вообще не про нее.

- Если принесут мороженое, то будет лучше.

- Ну вот! Слышите? А то сидите тут с Илюхой, скучаете. Лучше бы в карты сели поиграть. Дурак - это древняя старославянская игра и в нее еще наши предки играли после охоты на мамонтов. Присаживайтесь, а Ирина нам всем пока мороженое организует. Да, Ирин?

Рыся улыбнулась, продемонстрировав, что клыки у нее все же стали немного внушительнее.

- Разумеется, Андрей Михайлович.

Казах проводил взглядом мою помощницу и цокнул языком.

- Хорошо быть графом.

- Хорошо быть богатым графом. - тут же добавила Жука. - Плакса, скажешь ей, чтобы смирно посидела? Погладить хочу.

- Многие хотят. - задумчиво ответил я. - Только очень не повезёт тому, кто сделает это без разрешения.

- Слышал - уже не повезло. - хохотнул Илья, за что получил укоризненный взгляд от своей невесты. - Ну а что тут такого? Полез лапать - перелом руки, а полез...

- Илья! Прекрати это немедленно! - вскинулась Винекен. - Мы уже говорили, что воспитанные люди таких высказываний себе не позволяют. Не позорь меня!

Парень скуксил недовольную физиономию, но вслух недовольство высказывать не стал.

- Пойду освежусь. - он поднялся и двинулся на выход. - Не скучайте тут без меня.

Натали смотрела ему вслед и качала головой.

- Вот всегда с ним так. Я из кожи вон лезу, чтобы привить светские манеры, а он просто уходит.

- И скоро он уйдет, чтобы не вернуться. - спокойно заметила Жука. - Не сегодня, но осталось недолго.

Винекен потребовалось совсем немного времени, чтобы переварить сказанное. Затем она аккуратно расправила несуществующую складку на форме Губернского училища и добавила в голос холода:

- Вы еще слишком молоды, чтобы разбираться в отношениях, Евгения. Прошу не высказывать необдуманных суждений в обществе старших. Дабы не выглядеть глупо!

Ух! Еще и металла в голос добавила на последней фразе. Чувствуется порода, но уличной девчонке было наплевать на такие условности, как социальное расслоение. Для нее Новая заря - уже вершина, а тем, кому не повезло в нее попасть... Ну, не повезло им, ущербным.

- Думаешь, я подколоть тебя хотела, сударыня? Не-а. И без Дара видно, что жених твой слова лишнего сказать боится, а уж с Даром... Видела же, что он с нами поиграть хотел, но почти силой рядом держала. Слышала, что поговорить хотел, но взглядом затыкала. Думаешь, долго терпеть будет? Да он уже от тебя бежит!

- Андрей! - бровки Винекен сошлись у переносицы. - Твоя подруга переходит все границы!

Для каждого серьезного разговора существует свое время и свое место. Для некоторых разговоров подходящих мест множество, но время не то. Для некоторых всегда найдется нужное время, а место приходится выбирать.

Большая армейская палатка, немного пахнущая сырым брезентом и мое ближайшее окружение, которое утонченная аристократка видит впервые, но наслышана - это не совсем подходящая атмосфера для серьезного разговора о личном. Про время и говорить не стоит - на пороге старта международного конфликта, грозящего перерасти в войну разговоры об отношениях кажутся мелочными.

Правильный благородный поступит правильно - сделает все, чтобы в его обществе и в его штабе войны не случилось.

Кому нужны такие правила? Кто их выдумал и кто им следует? Вся наша жизнь - бой!

- Натали, она действительно перешла границы, но только твои и не со зла, а потому что знает, что ты - мой друг. - мягко начал я. - Кто по-твоему Илья? Кусок теста, который можно вымесить, поставить в духовку и через двадцать минут испечь лучший в мире пирожок? Даже Колобок свалил от деда с бабкой, не выдержав темпа очеловечивания, а ведь у него и ног не было.

Девушка вскинула брови, не уловив посыла, но про Колобка - это действительно очень грубая параллель. Уже неделю периодически появляется и снова исчезает мысль разгадать способ передвижения столь странного существа. Боком он катится или через лицо? Сказка об этом благоразумно умалчивает, но сама концепция передвижения засела где-то глубоко вирусным вопросом, на который нет ответа.

Так иногда случается. И я сам немного удивился, во что это вылилось. Забавно получилось, но мысль лучше все же донести более прямолинейно.

- Натали, тебе сейчас семнадцать и все эти семнадцать лет тебя учили, как вести себя подобающе. Я знаю твоего отца лично и понимаю, что иногда это бывало жестко до слез, но преподносилось, что это все ради твоего же блага. И ты приняла это за аксиому. Только чаще всего манеры, традиции, шаблоны поведения и прочее приживались в тебе незаметно, ведь ты просто усваивала их из своего окружения. Илье сейчас восемнадцать и у него тоже было свое "жестко" с "незаметно". И ты теперь пытаешь вбить в парня за полгода весь свой багаж, а его привычки стереть? Серьезно? Для него это "очень жестко", но сейчас у тебя хотя бы конкуренции нет, а что случится через день, после того, как все узнают его маленькую тайну? Помнишь, как от меня девчонок отгоняла совсем недавно? Только я - это я и наше с тобой воспитание во многом схоже, но до определенного времени. Потом я увидел жизнь с другой стороны и прекрасно понимаю, через что сейчас Илюха проходит. Думай.

Длинная речь, но попала в цель. Винекен дурой не была и соображала быстро. Вот и теперь ее расфокусировавшийся во время моего монолога взгляд, обрел осмысленность довольно быстро. Вместе с осмысленностью вернулась и свойственная ей решительность. Она вообще большая умница.

- Благодарю за совет, Андрей. - девушка поднялась и сделала первый шаг на выход, но остановилась. - Спасибо, Евгения и приношу вам... тебе извинения за грубость.

- Нормально, подруга. - Жука расплылась в широкой улыбке. - Если за мужиков посекретничать захочешь - обращайся. Я год в борделе за шлюхами убирала. Много чего знаю.

Винекен покраснела, сглотнула и едва ли не пулей вылетела из палатки.

- Шлюхи сами за собой убирают. - прогудел Вася. - И при борделе Казах тебя не держал. Че свистишь-то?

- Да так. - девчонка пожала плечами. - Плакса, они там все у вас нежные такие?

Не дождавшись ответа, скучающая девочка переключилась на другую жертву.

- Вась, а че ты нам за новую кликуху не рассказываешь? Скуд? Это от чего обрезали? Скудоумный? Скучный? "Ух" куда круче звучит. Колись давай!

Вася лишь ухмыльнулся и ни в какие подробности вдаваться не стал. Вместо этого с важным видом оправил форму и отшутился, заговорив шаблонами.

- Наше дело - служивое. В общем строю нет "я"! Если боевые товарищи позывной дали, то так оно и должно быть! - он насладился вытянувшейся физиономией девчонки и тут же сменил тему. - Казах, ты лучше скажи - че за дела? Фильтры свои на заводы поставил, лавэ лопатой гребешь, а смог над городом как был так и есть. Как так-то?

- А вот так! Каком кверху! Ты-то че на больное капаешь?! - тут же ощерился парень, но сразу же смягчился. - Не так все просто с дымом оказалось. Там больше с частного сектора тянет, но столько я не наделаю. Пока что. Да и неинтересно это! Я тут с Промкой завязался на обогащение материалов в разных газообразных средах. Вот это тема! Только по сравнению с Плаксой все равно ни о чем. Это у него лопата, а у меня так, совочек.

- Была лопата. - поправил я. - Теперь Туманы тютю.

- Ой ли? - прищурился Казах. - А почем за обретение Дара теперь берешь? С тварей-то тебе тоже барыш идет, а их куда больше стало.

- Все равно не то. - поморщился я. - Доходы упали втрое. Не драть же по десять кусков с рыла? Так что открытия филиалов Новой зари пока на стопе. Эти бы вытянуть.

Разговор скатился к финансовым делам, а они не всем по нутру.

- Ладно. - Вася поднялся и двинулся к выходу. - Пойду доложу, что объект Плакса сидит на попе ровно и воевать Улус не идет.

Он развернулся уже у самого выхода.

- Андрей, ты это... Ты не говори за меня с генералом. Лады? Я сам вырасти хочу.

Казах дождался, пока новоявленный вояка покинет палатку и спросил:

- Уже перетер за него?

- Ага. Там все ровно будет - при штабе оставят, а потом в академию засунут. Халидов сказал, что тупым и злобным солдатам прямая дорога в генералы.

Посмеялись. Нужно будет не забыть потом эту шутку еще кому-нибудь рассказать. Сравнить реакцию.

- А за меня? - отсмеявшись, спросил Казах.

- За тебя и говорить особо не пришлось - Беспалов уже в курсе. Так что лаборатория при Технологическом тебе будет. Не лично твоя, но там добавят чего надо.

- Нормально. - довольно кивнул парень.

Полог дернулся, в палатку ввалилась белая кошечка с внушительной сумкой-холодильником и задумчиво обвела взглядом вполовину опустевший штаб. Однако вопросов не задавала, а, водрузив на стол добычу, первой достала из него пломбир в стаканчике.

Умница. В такую жару раздобыть холодное чудо, да еще и с сумкой - это природный талант. Я ведь на эту миссию даже Удачи ей не отсыпал.

Жаль не вышло как следует насладиться угощением. Помешала целая делегация, ввалившаяся в палатку и... И замершая на пороге.

Понимаю. Мы, с Казахом и Жукой тоже не могли оторвать взгляда от розового язычка крупной белой кошечки, облизывающей мороженое со скоростью пулемета. Завораживающее зрелище. Она ведь даже глазки прищурила, еле слышно мурчала и казалось, что почти отключилась от реальности.

- Кхм. - Банши первой нарушила тишину. - Добрый день.

Рыся вышла из транса, а следом за этим событием странное оцепенение отпустило всех остальных. Толстой, Халидов, Бережной и еще двое весьма важных персон в хороших костюмах тройках быстро пришли в себя, сменив довольно глупые выражения лиц на напыщенно важные. Не удивлюсь, если и у меня только что такая же идиотская физиономия была.

- Андрей Михайлович, Дархан будет говорить только с вами. Идемте.

Я с достоинством поднялся и обозначил вежливый полупоклон.

- Светлана Семеновна. Господа. Только меня?

- Все верно, Андрей Михайлович. - тяжело обронил Толстой. - При нем уже имеется переводчица и он более никого не хочет видеть.

- Переводчица? Тогда и мне необходима явиться в сопровождении дамы. Светлана Семеновна, составите мне пару?

- Андрей Михайлович, ты меня не слышал?

Я проигнорировал главу администрации и более ни у кого ничего не спрашивая, вышел наружу. Только прихватил с собой сумку морозилку несмотря ни на чьи возмущенные сопения.

Пришлось немного подождать в машине, пока угаснет спор весьма уполномоченных лиц и рядом не окажется весьма недовольная Сафарова.

- Андрей Михайлович, пообещайте мне, что не будете делать глупостей.

- Обещаю! Поехали.

- Андрей! Я серьезно. Этого человека нельзя провоцировать. Обещай мне, что все пройдет... не как обычно.

- Обещаю! Поехали.

Сафарова на секунду прикрыла глаза и глубоко вздохнула, после чего медленно выдохнула.

- Плакса, если пальцем его тронешь, я тебе руку сломаю. Понял?!

- Что?! Это переходит все границы! Почему вы все меня каким-то психопатом выставляете? А от вас, товарищ полковник, я этого совершенно не ожидал. Мы же столько пережили вместе, столько превозмогли. Мое слово - гранитная глыба. Гора! Обещал полковником сделать? Сделал! Сейчас уже дважды обещания дал и ничего не потребовал взамен. Потому что мои намерения чисты и бескорыстны. Я - Орлов и этим все сказано! Поехали, уже, сударыня, а то мне еще с ушлепком косоглазым за мир и дружбу базарить.

Добрались до места назначения хоть и быстро, но Банши к этому времени успокоиться успела. Вот что должности и звания с хорошими людьми делают - превращают их в недоверчивых, осторожных зануд, а мне так нужна та улыбчивая брюнетка двухлетней давности. Или хотя бы полугодовой.

Весело же в Хабаровске было! Может, зря я ее Москвичам отдал? Испортили такую жемчужину, ироды.

- Идем спокойно и... Куда ты сумку взял?!

- Куда надо!

Я ускорил шаг, заставив напарницу поторапливаться. Нас ждут всё-таки. И ждут красиво!

Обогнув танк, удалось наконец глазами рассмотреть то, что до этого видел только в Сиянии, а посмотреть было на что.

Огромное поле за южной окраиной города радовало зеленой травкой, тянущейся к горячему июньскому солнцу. Не слишком много зелени для этого времени года, но и так понятно, что здесь когда-то порезвился Агроном. Если что-то начало расти, то уже хорошо.

Защитники Красноярска взяли поле в полукольцо. Огромное механочеловеческое нечто ощетинилось тысячей стволов, но не смело ступить на молодую зеленую поросль. Сегодня это поле принадлежало не нам. Конная сотня, выстроившаяся в круг, одним своим присутствием говорила о том, что приближаться не стоит.

Конная...

По телевизору показывали казахских лошадок, которые этих самых лошадок напоминали мало. Там и многоногие со скорпионьими хвостами мелькали или массивные, как носороги, но это там - в телевизоре. Эти же звери - реально кони, только покрупнее раза в полтора, но все равно пропорции сохранены и каждый конь из Прорывных. Десяток парнокопытных и вовсе из Одаренных. Они и внешне красивые.

Всадники еще более примечательны. Все - Одаренные! Причем сильные и я готов поспорить, что если Аналитики и присутствуют, то только для усиления основной ударной силы. Или какие-нибудь специализированные на боевых задачах.

Однако самый интересный персонаж скрывался в центре кольцевого построения всадников. С такой яркостью Дара сталкиваться еще не приходилось и понятия не имею, что это за монстр такой этот Дархан. Так что не зря наши столько народу со стволами и Дарами нагнали. Тут поди пойми еще, на чьей стороне будет преимущество в случае заварушки.

На самом деле - на нашей, но ведь это только потому, что "союзников" вовремя засекли. А если бы подобрались незамеченными к спящему городу? Все равно на нашей, но только потому, что благодаря мне в Красноярске полно Одаренных.

Которых стало бы в разы меньше...

Поэтому хорошо, что у нас мирные переговоры и вдвойне хорошо, что расступившийся конный строй пропустил нас без заминки. Иначе я бы мог разозлиться и нечаянно все испортить несмотря ни на какие просьбы. Развернулся бы и ушел!

Лучше бы так и произошло, ведь этот пацан реально пугает меня своей мощью. Да и "переводчица" не слабее Сафаровой будет.

По виду, что он, что она - обычные степняки лет восемнадцати в странной одежде из кожи и ткани. Стыдно признаться, но я обладаю расовым кретинизмом и если прямо сейчас отвернусь, а на их месте встанут другие казахи или кто они там, то подмены не замечу. Все на одно лицо.

А увидев один раз в Сиянии, не забуду никогда!

- Ты должен был прийти один. - сказала "переводчица" красивым глубоким голосом.

Причем я абсолютно уверен, что ее губы двигались иначе и звуки были иные. Однако все понял! Дар такой?

- Не должен! Ты с Дарханом, Банши со мной. Она моя верная боевая подруга, прошедшая со мной множество битв и я ей доверяю. Вам - нет.

Переводчица что-то сказала стоящему с непроницаемым лицом лидеру и вот этого я не понял. Точно Дар!

- То, что будет сказано - только для твоих ушей! - жёстко заявила девчонка.

- Она - мое доверенное лицо. Моя связь с правительством Советской России и все, что будет сказано, она узнает в любом случае. Не тратьте мое время!

Говорил, глядя в глаза не девушке, а парню моего возраста с уже сформировавшейся суровой надбровной складкой. Он тоже смотрел только на меня, переговариваясь со своей переводчицей короткими рублеными фразами. Гляделки - не самая моя любимая игра, но иногда играть в нее приходится.

Видимо, присутствие Сафаровой оказалось не столь критично, как преподносилось и девчонка зашла с другой стороны.

- Ты предстал перед Несущим Волю Наака, диадом Джада первого круга посвящения длани Войны великого Круга Равных. Назовись!

Я обещал, что не буду делать глупостей и не собираюсь их делать. Вот только чуйка подсказывает, что по графски задирать нос перед этим персонажем бесполезно. Вон у него, сколько титулов набралось, а у меня...

Что же, можно и так.

- Вам выпала честь лицезреть Несущего Волю Фортуны, последнего из древнего рода Орловых, графа угасшей империи, возрожденную надежду человечества, красавца, мецената, гения столетия. Дозволяю озвучить ваше послание!

За правым плечом с шумом выдохнула Сафарова, но я и не подумал оборачиваться. Играть в пафос можно по-разному - уж в этих играх разбираюсь не хуже, чем в гляделках.

- Зачем ты хочешь разозлить того, кто пришел с миром, но имеет силу сокрушить и тебя, и твоих людей?

- Разозлить? - мои брови взлетели в удивлении. - Разве мы не меряемся длинной званий и титулов?

Прищурились они одновременно, отчего и без того узкие глаза почти закрылись. Это показалось бы забавным, если бы мы с Банши не находились в окружении такого количества потенциальных союзников. Вот только как еще донести до сладкой парочки, что во всей вселенной существует только один Казах, который действительно имеет авторитет в моих глазах? Недостаточно быть посланцем бога и обладать витиеватыми титулами, чтобы заслужить уважение. Нужно разделить со мной последний кусок черствого хлеба.

- Мы пришли с миром, но все может измениться, посланник изменчивой Госпожи.

- Не, не изменится. Видишь ли, в чем дело, Дархан. - я кивнул себе за плечо. - Светлана Семеновна присутствует здесь, чтобы защитить тебя от меня и поверь, она справится. Я лично доверил ей эту миссию! Так что можешь расслабиться - ты в безопасности.

Девчонка поджала губы и положила руку на рукоять кинжала, притороченного к поясу. Зато Дархан открыто рассмеялся, чем изрядно ее удивил, а затем удивил уже меня.

- Молодец, граф. - заявил он. - Мне донесли, что человек ты толковый, но нужно было убедиться лично.

Он наклонился к стоящей на земле сумке, достал мороженое и с видимым удовольствием приступил к его поглощению.

- Что? Жара такая, а я неделю до тебя добирался.

Признаюсь - и знание языка, и поведение сурового степного воина выбивали из колеи, но не настолько, чтобы растеряться.

- Позвонить не судьба?

- Ты не седалищем слушай, а ушами! Лично убедиться - это не про телефон. Ум-м-м... Как же вкусно-то. Дис, возьми тоже.

Девчонка кочевряжиться не стала, тут же подхватив один из вафельных стаканчиков.

Дархан вполне по-человечески подмигнул и продолжил удивлять неожиданными откровениями.

- Я когда переродился, то сладкое как не в себя жрал. У нас на Джаде такое слабостью считалось, а слабость искоренялась. Здесь же... Многое проще и лучше. Знаешь, что я делал первые дни после воплощения? Бегал! Столько сил, столько энергии. Снова тринадцать лет - это прекрасно! А потом подсобрался, подсуетился и ступил на путь исполнения Воли Наака.

- Что-то не особо твое имя в сводках новостей громыхает для таких громких слов. - заметил я, но собеседника этим не смутил.

- Зато про тебя говорят слишком много. Про все те возможности, что нужно скрывать. Ясность - это не такая уж и редкость. Аналогов хватает и на Земле, а вот Истинное зрение выпячивать не стоило.

Отповедь от могущественного ровесника, с удовольствием объедающего вафельную корочку, чтобы добраться до начинающего подтаивать пломбира - это не то, чего ожидал от встречи, но...

В голове что-то щелкнуло.

- Сияние! Значит и у тебя тоже?

- Тоже. - кивнул он. - Подобные Дары под силу только сильным богам. Сам понимаешь - информация ключ к победам для тех, кто умеет думать головой, а не только дышать через нее. Видеть важное - залог победы в нашей общей войне. И я рад, что мы встретились - таких сильных чудовищ, как ты, я вижу впервые. А что с рукой сделал?

Я ненадолго буксанул, переваривая информацию, но взял себя в руки.

- Что сделал, то сделал. Секретная информация.

- Вот это правильно. - одобрил Дархан. - Так дальше и отвечай всем. Проживешь подольше, а мне очень нужно, чтобы так и произошло.

- Почему? Не, я-то не против долгой и счастливой жизни, но мы с тобой вроде как конкуренты. Нет?

Он снова рассмеялся, впрочем, вернулся и к мороженому, и к беседе.

- Вроде как да, но не совсем. Знаешь, когда-то очень давно, когда я был молод в первый раз, то ходил в бой не с молитвой Отцу Битв, а обращался к изменчивой Госпоже. Так уж получилось, что конкуренты мы, а не те, кто над нами. Вот только и нас конкурентами назвать сложно, ведь Фортуны в этом мире быть не должно.

- Почему?

- Потому что пантеон Хаоса в споре богов выступает только в качестве Судей! Понимаешь? Мы все - ставки в почти безнадежной битве против Темного, который очень хорошо подготовился. У него в запасе имелись тысячелетия, а у нас нет и сотни лет. Хаос коварен, но коварен по отношению ко всем. И тут появляешься ты. Молодой, непредсказуемый, глупый.

- Чего это?!

С мороженым было покончено и судя по серьезному тону, с расшаркиваниями тоже закончено и пришло время серьезного разговора.

- С того, что ты хорошо начал, но завяз в мелочах! - жестко выдал Дархан. - Хорошо хоть во власть не полез, а то мог совсем сойти с пути. Неси Волю своей Госпожи, граф! Открывай храмы, сражайся с эмиссарами Аола и если придется, усиливайся за счет уничтожения других посланников. Не жди завтра, начинай уже сегодня, а то оглянуться не успеешь и у твоего порога встанет не такой добрый посланник, как я. За твоей головой все равно придут, но взять голову сильного глупца сложнее, чем слабого умника. Что бы ты сделал, если бы я пришел за тобой?

- А что бы сделал ты? Большая часть войска Красноярска благословлена мной лично или жрицей Фортуны. Твои божественные баффы здесь бесполезны.

- Почему ты так решил? - искренне удивился Дархан.

- Эмиссар Аола поделился, прежде чем сдохнуть. Ты не можешь ничего поделать с теми, кого благословил я, как мне ничего не светит с твоими людьми. Проиграли бы все.

Он сокрушенно покачал головой.

- А ты не думал, что слова посланника Аола не самый надежный источник? На Несущих Волю и жрецов чужие благословения действительно не распространяются, но и только. Как же ты еще жив до сих пор с такой наивностью?

Про себя подумал, что повезло, наверное. Дуракам часто везет, а полнейшим кретинам, верящим на слово врагу тем более.

С хрена ли я повелся на тот бред, если двоих подготовленных прихвостней Темного бога завалила кучка калек, лишившихся Даров и один полуживой меченосец? Почему не сопоставил факты?!

И Сафарова тоже хороша, но я ей выскажу. Я ей такого...

- Ну все, нам пора, граф. То, что должно услышать, ты услышал.

- Стой! Мы же только начали! Задержись на денек. Никто не тронет - гарантирую!

Дархан ничего не ответил, а развернувшись, направился к своему коню.

- Эй, я же тебе мороженого принес! Подкинь еще инфы!

- Дар за дар? - он ловко забрался в седло и глянул на меня с высоты трех метров. - Это справедливо. Найди жреца какого-нибудь бога Мудрости и попроси его получить возможность ведать Речью. Они через одного могут такое. Как следует попроси. А теперь прощай, граф! У тебя свои войны, у меня свои. Если доживем, то увидимся на боле боя и очень надеюсь, что по одну сторону стены копий.