Время охоты

Пролог

Писк доносился до сознания сквозь звук собственного сердцебиения. Кажется, шумел ветер. Что-то скрежетало. Невнятная какофония была единственным источником звука в неопределённом промежутке времени.

С трудом я приподнял веки. Всё мутное.

Луч яркого света залил зрение, заставив дёрнуть головой в сторону. Тело мгновенно отреагировало тошнотой и головокружением.

Писк был слышен где-то справа. Или не справа? Где я? В каком положении? Вестибулярный аппарат не реагировал на любые сигналы, обращённые к нему.

Попытка глубоко вдохнуть. Моё горло разрывает сухой кашель.

Восприятие слегка встряхнулось, что можно было назвать единственным положительным эффектом, вытекающим из судорожного сокращения диафрагмы. В остальном же, из каждой точки тела, а особенно из левой руки, начала исходить сильнейшая боль.

Простонав и успокоив дыхание, я попытался прикрыть рукой яркий свет, бьющий в лицо, но тут же сорвался на крик.

Извернувшись, скосил взгляд на руку.

За рукавом чёрной куртки не было видно масштабов повреждений, но конечность, похоже, не разгибалась в локте и сильно болела, намекая на перелом.

Прижав её к животу, старясь будто поглотить боль, я огляделся.

Свет бил в лицо сквозь стеклянную дверцу. Дверцу вытянутой капсулы. Пахло горелым.

В полулежачем положении я был зафиксирован в кресле с плотной боковой поддержкой. Торс обвивали крепкие ремни. Сбоку, на стене, висела некая панель с мигающей красной лампой. Именно она и издавала противный звук, а так же выпускала из себя остатки искрящей проводки и соответствующий горелый запах.

Почувствовав как по уху стекает что-то тёплое, я провёл по нему пальцами правой руки. Ну, конечно же, кровь.

- Беда, - выдал я вслух, смотря на окровавленные пальцы, - явно беда.

Ненавижу быть в неведении. Как я тут оказался?! Что это за капсула?! Что вообще...

Так, ладно. Я резко и в принудительном порядке остановил поток своих мыслей. Спокойствие, только спокойствие. Сделал глубокий вдох.

Для начала нужно выбраться и взглянуть на всё трезвым взглядом.

Подытожив вышесказанную мысль у себя в голове, я начал орудовать здоровой рукой, пытаясь отстегнуть ремни. И только спустя, наверное, минут десять, металлические защёлки со стуком попадали на пол, давая мне дышать свободнее.

Рука болела всё более явно. Тошнило. Голова кружилась. Всё это очень явно напоминало мне последствия перегрузок и наталкивало на определённые мысли о том, как я тут оказался. Но пока говорить рано.

Духота в капсуле была нереальная. Если солнце сейчас стояло в зените, то капсула явно была прямо под ним.

Выбить стекло мощным армейским ботинком оказалось невозможно, и я принялся изворачиваться, чуть не переломав все остальные части тела.

Встав в неестественную позу, я начал водить пальцами по границе стекла-двери, пытаясь найти хоть какие-то рычаги.

Спустя две минуты кряхтения от боли, я злостно толкнул дверь и это дало куда больше эффекта.

Раздался новый технический звук, и из клапанов снаружи обильно вышел пар.

Неужели?!

С характерным скрежетом, дверь подалась сначала вперёд, а затем отъехала вбок.

Прохладный ветер быстро залетел в капсулу, заставив меня облегчённо вздохнуть. Но сильно свежее не стало.

По металлическому косяку двери прокатилась горсть частиц, принесённых ветром.

Собрав их в кучу, я покрутил породу в пальцах.

- Песок? - спросил сам себя.

Оставив все догадки, я вытер ладонь о куртку и со стонами боли начал выбираться наружу.

Взбираться пришлось по прилично наклонённой поверхности, которая по итогу являлась огромной дюной. Постоянно одёргивая руки от невероятно горячего песка, который умудрялся ещё и засасывать моё бренное тело, я отбросил все сомнения о природном типе окружающей местности.

Когда карабкаться на животе стало необязательно, я попытался встать. Спина разогнулась с трудом. Но наконец-то я мог дышать и стоять свободно, потряхивая всеми конечностями.

Взгляду предстала неясная картина.

Бесконечная, тянущаяся до горизонта пустыня. Солнце прямо надо мной. Палит нещадно. Правда... в то же время оно было как-то неестественно далеко для излучения такого тепла. Я бы даже сказал, что окружающая обстановка скорее напоминала сумерки, чем ясный день. Где-то далеко на горизонте стояло яркое зарево, рождая общую странность местного освещения. Как будто это всё декорации, которые режиссёр ещё не успел расставить к моему приходу.

А капсула?

Место падания представляло из себя длинную канаву, которую она умудрилась проделать, похоже, на огромной скорости, покрывшись чёрной коркой и оставив её части на песке. Некая деталь валялась поодаль и полыхала маленьким костерком. Порывы легкого ветра, поднимающего кучи песка, очень гармонировали с царящей в голове пустотой.

В растерянности, я вертелся на месте.

- Твою мать, где я?!

***

Всё бы отдал за стакан воды. Кроме жизни. Ибо смысла тогда нет. Однако, в то же время, кроме неё у меня ничего не осталось. Рваная куртка и брюки не стоят и гроша.

В очередной раз наступив на небольшой бархан, я почувствовал, как раскалённый до бела песок засыпается в обувь, обжигая стопу. Далеко я походу не уйду.

Не в силах больше волочить свою тушу, я упёрся на здоровую руку и развернувшись, присел на пятую точку.

Вздохнул.

Бесконечный пейзаж страданий. До горизонта можно было наблюдать лишь два вида рельефа – дюны и песчаные равнины. Небольшие вкрапления скалистой породы не добавляли особого разнообразия.

Куда мне идти? И как далеко? Сколько я уже иду сейчас?

Собрав волю в кулак, я попытался сглотнуть. В очередной раз поплатившись за это действие. В горле будто треснули пересохшие ткани и не в силах перенести это, я сжал пальцы. Наверное, в моём организме не осталось влаги даже для того, чтобы проронить жалкую слезинку.

Неужели мне не подготовили более быструю смерть? Если есть тот, кто определяет мою судьбу, он явно садист и моральный урод.

Внезапно, в моей туманной голове промелькнула вроде бы очевидная мысль.

Засуетившись, я начал ощупывать себя и карманы на одежде. Куртка - пусто. Брюки? Кажется, тоже ничего. Хотя... какой-то камушек?

Когда вынутый наружу предмет предстал перед моими глазами, я, мягко говоря, удивился.

Это была фигура свиньи на цепочке. Что-то вроде брелка. Розовая кожа этой так любимой человеком скотины, уже достаточно выцвела, превращаясь скорее в серую. Маленькие глазки, пяточек. Рот в виде розовой кляксы. Над ней не очень старались.

- Что? - спросил я то ли себя, то ли весь окружающий мир, и уже было замахнулся, чтобы выбросить фигурку.

Но на секунду задумался.

Чёрт его знает, сейчас важны любые зацепки. Если я, конечно, не сдохну.

С этими мыслями, фигурка отправилась в более надёжный карман куртки, который можно было закрыть молнией.

Дальше пояс. Ощупав его, я наткнулся на рукоятку, которая очень быстро обозначила в моём мозгу своё назначение.

Ловким движением я вынул блестящий нож. Прямо как новенький. Повертев лезвие в руках, я взглянул на свою мрачную физиономию, которая прекрасно в нём отражалась. Светлые и ещё больше выцветшие от солнца волосы, горизонтальный шрам на щеке, ушибы и кровоподтёки, красные глаза. Да, рожа таки мрачнее некуда.

Я ухмыльнулся. Ничего нового.

Закончив любование собой, я принялся разрезать рукав куртки, дабы осмотреть руку. Когда ткань разъехалась в стороны, ей удалось явить нелицеприятную картину. Рука действительно опухла и посинела. По виду нельзя сказать, что перелом очень серьёзный, но от всех его радостных последствий это не избавляло.

Вздохнув, я убрал нож обратно за пояс.

Обернулся назад.

До вершины песчаной горы осталось рукой подать.

Может рано или поздно я просто смирюсь? Ведь есть такое явление?

После этих мыслей я продолжал подъём куда менее инициативно, но надежда умирает последней. Её маленькие крупицы заставляли совершать тяжёлые движения.

И вот, наконец, вершина.

Глаза позволили мне понять, что перед моим взором появился некий объект. Но мозг с трудом справлялся с эффектом неожиданности. Это… мираж? Или всё-таки реальность?

Среди песков возвышалось несколько черных штырей. Один из них был заметно шире у основания и имел круглое отверстие. Но больше моё внимание привлекли многочисленные осколки, валяющиеся рядом, которые вполне могли послужить укрытием от палящего солнца! Неужели за мои мучения мне послана хотя бы тень?!

Небывалый приток энергии снова наполнил меня и вот уже как страус с молитвами “хоть бы не мираж”, я несусь к намеченной цели, всё больше убеждаясь, что объект мне не мерещится.

- Хвала небесам! – выдал я, несмотря на боль в горле, и рухнул на песок, который был заметно холоднее. Словно козырёк, один из осколков навис надо мной, бережно укрывая.

Отдышавшись, я рассматривал его поверхность, задрав голову. На вид моё убежище сделано из стали или материала попрочнее. И похоже обгорело. Какой силы огонь добрался до этих развалин посреди пустыни? И каким образом? Не солнце же их подожгло. Хотя не важно. Я решил лишь одну проблему. Водички бы ещё…

Резкий звук, похожий на рёв, заполонил мой слух.

Вскочив в шоке, я опасливо огляделся по сторонам.

Замер.

Было похоже на звук, издаваемый животным, или техникой... хотя... хотя больше техникой, но такое ощущение, что это было что-то смешанное, словно “рёв техники”.

Голова слегка закружилась и подержав на ней руку, я встал в полный рост и направился выглянуть за угол своего навеса. Может кто-нибудь меня наконец сожрёт и мне не придётся мучительно подыхать от жажды.

Штыри, рвущиеся в небеса, были приличной высоты, уж точно не меньше десятка метров. Может один из них просто просел в песок и получился такой звук? Ну а что?

Словно наперекор мне, рёв повторился с новой силой, только на этот раз он был глухим и шёл будто из под земли, что подтверждала достаточно сильная тряска.

- Чёрт! – на этот раз я даже зажал уши, скорее от страха, чем от громкости.

Песок под ногами начал превращаться в зыбучий. Неиллюзорно обделавшись, я упал на корточки, не соображая в какую сторону бежать.

Издав рёв в третий раз, нечто неизвестное, судя по всему, вырвалось наружу из песчаной пучины. Из-за противоположного от меня угла прилетела куча песка, попадая в глаза и рот.

Рванув туда, попутно выплёвывая песок, я понял, что поддался любопытству куда больше, чем страху.

Замерев на секунду, я выглянул за угол.

Посреди песка возвышалось нечто. Нечто похожее на огромную многоножку. Чёрные блестящие сегменты играли светом на солнце, пока остатки песка скатывались по ним вниз. Ярко-серебристые ножки, больше напоминающие когти, угрожающе шевелились в унисон друг другу.

Стряхнув с себя песок, существо завибрировало усиками и издало уже известный рёв, только гораздо более отчётливо.

- Сука... - шокированно выдал я, отвернувшись и сползая по стальной стене. Оставив эмоции без контроля, я рефлекторно сглотнул и тут же закрыл рот, стараясь не выдать своё местоположение криками боли.

Я ожидал увидеть в этой сраной пустыне что-то необычное, но не до такой же степени!

Пересилив себя, я снова выглянул за угол.

Многоножка продолжила движение, передавая песку вибрацию и начала взбираться передней частью на один из осколков. Всё это действо сопровождалось ещё и некоторым лязганьем, словно существо было механизмом, детали которого нуждались в смазке.

Оставив за собой песчаный след, оно замерло на краю осколка, словно осматривая местность с высоты.

- Что же за хрень ты такая... - осматривая ландшафт самостоятельно, я пытался наметить возможные пути отступления.

Спустя несколько секунд, многоножка издала новый, ранее не слышанный звук. Замутнённое зрение позволяло мне увидеть лишь то, что на спине существа происходили какие-то манипуляции. Похоже на... открытие люка? Или что-то вроде того.

Всё затихло. Существо не издавало звуков. Лишь ветер по-прежнему слегка поднимал в воздух песчинки.

Из многоножки, навстречу свету, высунулась рука. Старая и жилистая. Затем вторая. И наконец всё тело.

Эмоции страха вновь исказили моё лицо.

Уродливого вида старик: маленький, сгорбленный, с длинными седыми волосами и загорелой кожей - выбрался из своего... аппарата? В общем, пока не знаю, что это, но уже точно можно сказать, что это некий механизм, который находился под управлением этого деда. Выбрался из него он явно с трудом. Да ещё и как удалось разглядеть позже, был покрыт какой-то странной смесью похожей на кровь или слизь. Жуткое зрелище.

Обернувшись несколько раз по сторонам, он что-то по-старчески простонал и помассировал спину. На его горбе было закреплено странное устройство с несколькими отверстиями-портами. Похожие красовались и на руках с ногами, только торчали они прямо из кожи. Похоже, если следовать логике, именно так он и управлял многоножкой. Только как он это делал будучи по крайней мере на вид человеком? Ладно, пока не время думать об этом.

Всю мою боль на время поглотило любопытство. Что-то подсказывало, что лучше к этому старикашке не приближаться.

Осмотрев окружающее пространство, он извлек из отсека своего “нагорбного” рюкзака что-то похожее на палку или трость. Следующим действием он зацепился за край люка своей тростью и спрыгнул с корпуса транспорта на левую сторону. Причём сделал он это благодаря растянувшейся трости. Учитывая его физическое состояние, даже с этим приспособлением довольно резво, – ухмыльнулся я про себя.

Подойдя к третьему от головы сегменту многоножки, он провёл некоторые манипуляции и открыл панцирь. Очуметь, багажник! Походу путешествие налегке не его стиль.

В один момент, меня перестало интересовать вообще всё, когда стало ясно, что из багажника он извлёк флягу! Ну или ёмкость с водой.

Господи, старик, даже отсюда я слышу, как ты издаёшь эти глотки на всю пустыню!

Внутри всё сжалось, и сколько бы я не облизывал губы, вода не перетекала ко мне волшебным образом.

В моих глазах уже сверкал энтузиазм, и я был готов совершить нечто самоубийственное, ведь осушенный организм молил о спасении!

И вот. Старик спускается вниз на своей трости. Идёт, наверное, разведать осколки. Хотя что или кого тут искать, кроме меня, не понятно. Но мне всё равно. Совсем скоро он пропадёт из моего поля зрения и я знаю, что в третьем сегменте лежит живительная водичка!

Не успел я оценить риск, как ноги сами понесли меня к многоножке.

Может открываются последние сегменты? Они же на песке, до них быстрее бежать? Нет! Я не знаю, что там, но вода точно есть в третьем, нельзя тратить время на другие! Тем более быстро забраться на осколок дед не сможет, я гораздо быстрее и проворнее даже в таком состоянии.

Вот я у осколка. На секунду задержался. Меня будет слышно? Неважно, сделаю всё быстро и смотаюсь!

Пробежав уже пятый, четвёртый, и третий сегменты, я не мог оторвать взгляд от корпуса странного существа. Ониксово-чёрная поверхность многоножки прямо таки веяла невероятной технической сложностью своего строения и пробирала до мурашек. Такое ощущение, будто она вот-вот дёрнется с места и скинет тебя с высокого осколка.

Спустя секунду, я наконец оказался у цели. Что делать?! Как она, блин, открывается-то?! На вид никаких зазоров, крючков или ручек.

Я быстро достал нож с пояса и начал пытаться просунуть лезвие между стыком брюха и панциря. При резких движениях, тошнота и головокружение были по-прежнему моими главными спутниками.

Стык, который я пытался отпереть, находился далеко внизу и мне пришлось изрядно скрючиться, чтобы подлезть под него.

- Давай! Давай! – пытался я хоть как-то поддеть крышку.

- Что, водички захотел?

Я остолбенел. Голос донёсся сверху.

Выползая из-под многоножки на корточках, я медленно поднял взгляд и увидел мужика, стоящего на многоножке в полный рост.

Глава 1

- Аа... - протянул я растерянно, - как бы да.

Последние буквы прозвучали уже в тот момент, когда неизвестный начал доставать что-то длинное из-за спины.

Издав визг, я быстро развернулся и сиганул вниз прямо с высоты осколка, только в полёте понимая, что теперь сломаю ещё и ноги.

А в итоге мой потенциальный враг меня и спас.

Хлопающий звук сзади, и я врезаюсь в нечто прямо в полёте. Плотные верёвки заползали по щекам, натирая их, и сдавили больную руку.

Сеть прочно заблокировала меня в неестественной позе, покачиваясь над песчаными дюнами.

- А ты прыткий, - донеслось сверху.

- А ты меткий! – сиронизировал я, тяжело дыша, - давай друг друга похвалим и мирно разойдёмся, а?

- Хех, так не пойдёт.

Послышался звук натягивания троса, и я почувствовал, как взмываю вверх.

Через две секунды пятая точка больно коснулась прочного пола.

Инстинктивно пытаясь выбраться, я мотал руками и ногами, освобождая себе обзор.

- И откуда ты такой взялся в огромной пустыне, м?

Сквозь переплетения сети, я увидел мужчину лет сорока со специфическим ружьём в руках, откуда эта сеть и выходила. Походное обмундирование с большим количеством карманов и широкие тёмные очки дополняли образ некоего экспедитора, вышедшего на поиски.

- Да вот сам не знаю! – доброжелательно ответил я, пытаясь развести руками в стороны, - не помню как сюда попал, теперь вот брожу по округе, да и к вам я забежал только, когда жажда совсем замучила, злых умыслов не имею!

- Ты ещё и болтливый, - ухмыльнулся экспедитор, - не только прыткий.

Я не нашёл что ответить, уже просто изнемогая от боли, усталости и жажды.

Однако, когда мой похититель без лишних слов направился к тому самому третьему сегменту, масса энергии снова пронзила моё тело. Всё более отчётливо понимая, что он хочет сделать, я вцепился взглядом в причудливый багажник многоножки, и едва сдерживался, чтобы не запрыгать на месте.

Проведя рукой над фрагментом панциря, мужчина заставил механизм издать писк, и вскоре крышка поползла вверх.

Я просто застыл, двигая лишь глазными яблоками.

Полазив внутри, и выдержав некоторую паузу, захватчик явил... флягу. Так и знал!

Открутил.

И я снова слушал глотки.

Вот урод! Он либо прямо сейчас даст мне чёртову флягу или я найду способ вскрыть ему глотку!

Захватчик обернулся:

- Да не смотри ты на меня так, заканчиваю.

С этими словами, ёмкость полетела в мою сторону, и в ту же секунду я потерял всякое подобие человечности.

Поймав предмет здоровой рукой, я бешено откинул крышку и вцепился в горлышко, заглатывая живительную жидкость и периодически морщась от пощипывания треснувших тканей.

Словно сотрудник зоопарка, мужчина молча наблюдал за мной, сложив руки на поясе.

- Марк! - послышался уже другой голос с той стороны, с которой я взбирался на осколок. Догадаться кому он принадлежит, исходя из характерного кряхтения и звуков отхаркивания, было не сложно, - что там за шум?!

- Я нашёл бегуна, - спокойно ответил Марк, снимая очки и поворачиваясь к говорившему.

На осколок, сквозь завесу горячего, дрожащего воздуха, пробирался тот самый старик. Опираясь на свою трость, он периодически покачивался и выглядел вблизи ещё более жутко. Глаза чуть не вываливались из орбит, жилистая, сухая кожа висела на старом скелете, а с длинных седых волос всё ещё капала какая-то жидкость. Ну и мерзость.

- Бегуна? Тут? - натужно спросил старик.

- Прошу, - с довольным лицом, собеседник указал на меня.

Старик на секунду остановился, и стал изображать бурную мыслительную деятельность, хотя со стороны это было больше похоже на сердечный приступ от пройденных двухсот метров.

- Грузи. На ферме сгодится.

Выдав этот короткий ответ, он направился к голове многоножки.

- Эй, в смысле?! - спросил я, переварив сказанное, - какая ещё ферма?!

- Не дёргайся, - ответил мне компаньон старика, и по нажатию на ружьё, сетка раскрылась и стала втягиваться обратно в дуло, ещё раз больно отхлестав меня по всем частям тела.

- Марк, помоги, - прокряхтел старик.

Марк подошёл ближе, и выждал, когда старик активирует свою трость.

Просто зацепиться за край люка было недостаточно, и молодому пришлось подсаживать престарелого пилота своими руками.

Да уж, без слёз не взглянешь.

- Ну, - Марк отряхнул руки, - теперь твоя очередь!

Он указал на открытый третий сегмент.

- И что? - сказал я, всё ещё сидя на заднице, - куда вы меня в итоге повезёте?

- А какая разница? Выбора у тебя не много.

Многоножка издала протяжный звук, давая понять, что все энергосистемы активированы. По осколку, на котором мы стояли, прошла заметная вибрация. Многочисленные конечности технологического чуда слегка дрогнули, заставив встрепенуться и меня.

Марк подошёл к краю осколка:

- Пейзаж, конечно, красивый, - покачал он головой, - но для жизни малопригодный... не, ну если хочешь остаться...

- Ладно, ладно... заткнись, - проговорил я, сплюнув на пол.

Марк слегка рассмеялся:

- Да и фляжку-то не забудь, а то в пустыне вещь полезная.

Подняв осушенную флягу, я с недовольной рожей направился к открытому сегменту, поджимая больную руку.

Внутри багажное отделение в целом отражало состояние хозяина многоножки. Где-то торчала проводка, перевязанная какой-то изолентой, черная тканевая обивка слезала во многих местах, являя корпус со следами ржавчины. Из поклажи тут красовалась пара вместительных ящиков перемотанных тросами, а так же куча всякого хлама в виде непонятных деталей, тряпок и прочего мусора. Мда, ехать тут вряд ли будет комфортно.

- Что, опять передумал? - спросил Марк, стоя сзади.

- Да нет, - пропыхтел я, пытаясь залезть внутрь, - думаю как бы расположиться в этой дыре.

- Неблагодарный, - шутливо ответил экспедитор, - редко кому-то вроде тебя выпадает честь прокатиться на механоиде.

- На чём? Ай! - приложиться головой в узком проходе было делом чести.

- Кстати, советую пристегнуться, - проигнорировав вопрос, экспедитор указал на тросы, торчащие из стены, - это для груза, но сегодня ты его заменишь.

- Ты, кажется, чувство юмора обронил...

Крышка закрылась прямо у меня под носом.

- Класс, - проговорил я, осматриваясь по сторонам и вслушиваясь в технический шум причудливого механизма.

С освещением внутри была точно такая же беда, как и с удобствами. Лучи синеватого цвета, являющиеся, видимо, последствиями работы некой энергоустановки, просачивались сквозь многочисленные щели и дырки. А в спину и ноги то и дело вонзались крепкие неровности, что делало лежачее положение скорее элементом мазохизма.

Звуки, похожие на открывание сегментов, начали доноситься с противоположной стороны многоножки. Это наш молодчик грузится?

- И куда меня угораздило грохнуться, а?

Всё окружение резко тряхнуло, заставив меня заорать от боли в переломанной руке.

- Я же говорил пристегнуться! - раздался голос сквозь радио помехи откуда-то сверху.

- Долго глумиться будешь... - спросил я про себя, пытаясь доползти до ремней в стене.

***

По внутренним ощущениям поездка продолжалась добрые часа два.

По мере того, как многоножка покинула осколок и начала погружаться в толщу песка, я испытал неиллюзорный принцип удушья, пока грунт обильно засыпался внутрь через многочисленные щели. Благо, через минуту старые системы вентиляции издали протяжный звук и дышать стало легче. Отныне, гипнотизирующее синеватое свечение и извилистые движения корпуса стали моими верными спутниками в этом необычном путешествии.

За неимением других занятий, я пристегнулся насколько возможно крепко и принялся усиленно напрягать голову, дабы понять куда конкретно меня занесло.

Итак, я приземлился в десантной капсуле. В десантной ли? Скорее спасательной. По её устройству было ясно, что там, откуда она стартовала, меня не ждут и технической возможности вернуться назад я не имею. Чёрт, и почему я так плохо помню произошедшее? Головой вроде не прикладывался. Хотя не факт. Ладно, если так, пойдём с конца. Нужно понять куда я попал. Очевидно, это незнакомая мне планета. А ещё очевидно то, что поведать о ней мне могут только мои новые друзья. Ну раз так, придётся временно пойти на уступки и понять на какую такую ферму они меня везут. Надеюсь там не людей на убой выращивают, как в небезызвестной системе сумасшедших каннибалов. Если молодой выглядит ещё вменяемо, то вот дедок доверия не внушает.

Ощутимое изменение наклона вверх, заставило меня прервать размышления. Похоже выбираемся наружу.

Примерно через минуту практически вертикального положения, яркие лучи света слегка подсветили мою каюту. Обжигающий ветер просачивался через щели, а килограммы песка скатывались по спине механизированного монстра.

Стало тише. Многочисленные ножки транспорта отдавали металлическим лязгаем. Мы определённо замедлились и шли на тихом ходе.

Вся конструкция слегка качнулась по направлению движения. А вот теперь полностью остановились.

Не зная чего ожидать, я просто затаился, превратившись в слух.

Новый звук. На этот раз лязганье исходило уже не от многоножки. Будто ворота сдвигались в стороны.

И кажется чутьё меня не подвело.

Когда многоножка снова пришла в движение, свет через малое время перекрылся некой конструкцией, всё больше обволакивающей наш транспорт как сверху, так и по бокам.

- Почему не через песок?... - внезапно донеслось до моих ушей. Так-так. Мы определённо на той самой ферме.

За каскадом технических звуков я не услышал ответ, но людей было как минимум двое.

Качка повторилась и я уже безошибочно определил остановку.

И чего ждать дальше?

Начал отстёгивать ремни, стараясь не сильно шуметь металлическими бляхами.

Пока я это делал, ворота, видимо, снова поползли навстречу друг другу, распространяя эхо по внутренностям гаража, а силовая установка многоножки постепенно понижала гул, полностью затухая.

Также, возня послышалась у меня за спиной. Вероятно Марк покидает внутренности.

- Почему тоннель до сих пор не расчищен?! - возмущённо проговорил он, отдавая в корпус многоножки лёгкой тряской по мере вылезания, - я же просил!

- Песчаная буря...

Грубый мужской голос, произнёсший ответ, сначала был вроде бы далеко, но затем резко направился в мою сторону, заставив насторожиться.

- ...Нас тут не так много. Груз-то удалось забрать?

Силуэт перекрыл небольшие проникающие лучики. Послышался писк. Люк моего сегмента начал ползти вверх, заставив закрыться от света здоровой рукой.

- Эй, не понял! - буквально подскочил здоровяк, - это кто?!

- Бегун, кто же ещё. Что, снова обделался? - Марк вошёл в поле зрения и хлопнул здоровяка по спине, засияв лучезарной улыбкой.

- Ты уже достал пихать их во все щели! Нужно предупреждать! - возмутился собеседник, и обернулся на меня, - вылезай! - махнул рукой.

Заляпанная маслом белая майка, раздутые штаны с множеством карманов и сварочная маска на лбу, выдавали в нём человека, который занимается обслуживанием многоножки и её логова. Грубая щетина, высокий рост и массивное телосложение ещё больше дополняли образ брутального механика. Да уж, завалить такого крепыша при необходимости будет очень непросто, - пронеслось у меня в голове.

- А это, чтобы тебе жить веселее было, - проговорил Марк, подходя к голове многоножки.

Опустив взгляд вниз, он пару раз вдарил кулаком по корпусу:

- Альфред, старайся не засиживаться, - повернувшись к здоровяку, штурман многоножки раздражённо помотал головой, - каждый раз всё дольше.

Слушая этот диалог, я всё же начал болезненно выбираться, старясь сохранить сломанную руку от лишних соприкосновений. И через секунду едва устоял на ногах, когда почувствовал, что приземлился в песок.

Хм, похоже, загнать многоножку можно было не только через ворота. Если под моими ногами и правда располагается тоннель, о котором спросил Марк, он может стать одним из путей отхода в будущем.

- Ничего себе холёный бегун, - все дружно вскинули головы.

На решётчатом мостике стоял судя по всему напарник первого механика, внешний вид которого был уже куда более опрятным. Чистый рабочий комбинезон и очки с круглыми линзами, прекрасно защищающие от пылевых бурь, которые расположились на лбу. Однако одежда была единственным внешним признаком, который объединял этих двоих. Коротко их можно было описать так - толстый и тонкий. Щёки второго даже с такой высоты кажутся впалыми. Я ухмыльнулся про себя. Ну теперь-то понятно, кого можно придушить первым, особо не напрягаясь.

- ...крутая форма, - проговорил тонкий инженер, слегка наклоняя голову вбок, - даже боюсь спрашивать откуда ты! - ухмыльнулся он, и направился к спуску, застучав по лестнице массивными сапогами.

- Вряд ли проиграю, если поставлю на обычное ворьё, уцепившее красивую цацку у торгаша-скупердяя, бросившего его умирать в пустыне, - ухмыльнулся Марк, начиная разгружать багажник многоножки, - после восстания такого добра на рынках навалом!

- А как же... - начал было толстый инженер, но договорить не успел.

Противоположная от ворот стальная дверь, издала внушительный лязг и заставила немного поморщиться, явив нам нового гостя.

Никакого стука тяжёлых сапог или бряканья оружием. Невесомая женская фигура в лёгкой обуви медленно выплыла в зал, словно парящий дух.

- Господа, я надеюсь вы привезли нам необходимых материалов, - произнесла вошедшая, засияв лучезарной улыбкой.

Даже не нужно иметь намётанный глаз, чтобы понять кто в этом помещении, а возможно и на всей так называемой ферме, является главным. Дамочка, одетая в практичные чёрные брюки и что-то вроде пиджака, предпочитала заплетать тёмные волосы в хвост, не скрывая пронзающий взгляд. Поначалу я бы мог охарактеризовать её как очень даже красивую, особенно в таком помпезном виде, заметно контрастирующим с провонявшими маслом механиками и Марком, отряхивающим волосы от песка. Но внешность обманчива. За мнимой хрупкостью может скрываться жёсткая рука.

- Что смогли, привезли, - пожал Марк плечами, - мало конечно, но компенсировали дополнительными рабочими руками, - он махнул в мою сторону, - хоть когда-то удача на нашей стороне.

- Удача? - уже в этот момент, когда тот самый пронзающий взгляд остановился на моей персоне, я понял, что не понравился хозяйке заведения, - кто это?! - чуть ли не вскричала она, мигом сменив улыбку на гримасу со смесью удивления, страха и злости.

- Ну как кто, - растеряно начал Марк, разводя руками, - бегун же, как обычно всё...

- Какой бегун?! Ты совсем слепой?! У него форма семьи!

Не успевая соображать затуманенной головой, я лишь наблюдал как женщина несётся к некой кнопке на стене и вскоре нажимает на неё, опасливо оборачиваясь на меня.

Звук тревоги, гулко отражаясь от высоких потолков, не заставил себя ждать где-то за дверью, из которой показалась повелительница ангаров.

Натренированные инстинкты уже кричали во все горло, что пора убираться куда подальше, но общее состояние и неимение вариантов перекрывали зов природы своей рациональностью. Бежать мне было некуда.

Из прохода мигом выскочили двое бойцов в кустарной броне с не менее кустарным оружием, отбросивших массивные двери словно пушинки.

- Взять его! - властно указала на меня женщина, - и в камеру!

- Есть! - тут же отозвались двое и оказались возле меня за считанные секунды.

- Эй-эй, поаккуратнее! Она сломана... ай! - заорал я, когда один из громил начал заламывать больную руку вслед за здоровой.

Увидев результат, он слегка растерялся и прекратил попытки, но руку не отпустил.

- Доведём так, - прокомментировал второй и накинул чёрный мешок мне на голову, - обыщи.

Выполняя приказ, напарник прохлопал мои ноги и перешёл к поясу, весьма быстро найдя нож.

Вот только попробуй потерять, тварь, убью. Впрочем, ладно, сейчас не до этого. Учитывая сколько раз в жизни мне приходилось слышать приказы о собственном захвате и посадке в камеру, имеющийся опыт подсказывал, что злость и дерзость сейчас лишние компаньоны. Отбросив размышления, я активировал восприятие.

- С тобой я позже поговорю! - выкрикнула женщина, когда охрана уже провела меня мимо в полусогнутом положении.

Массивная дверь захлопнулась за спиной. Сразу стало меньше света. Даже, если они не хотят, чтобы окружающая обстановка отложилась в моей зрительной памяти, пусть знают, что каждый уступ, каждая ступенька и изменение наклона прекрасно останутся в памяти мышечной, и когда я буду сбегать отсюда, ничто не помешает мне добраться до вашей многоножки или тоннеля под ней. Вы уже показали мне слишком много. А ведь я всего лишь хотел понять, что тут происходит.

Вот мы остановились. Впереди отворили дверь. Судя по скрипам, она давно проржавела, а спускались мы всё это время только ниже и ниже. Ну конечно, кто будет держать пленника в камере с прекрасным видом.

Стук сапог охраны приобрёл иной тембр. Покрытие пола другое. Точки освещения по бокам чередовались каждые пару метров и при этом был слышен треск, очень похожий на тот, что издаёт огонь. Факелы что ли? Странно.

Снова остановились. Спина прилично затекла, а сломанная рука отзывалась ноющей болью.

Звон связки ключей. Вращение замка. Дверь отворилась.

Даже через мешок запах сырости мигом ударил в нос, а затхлый воздух наполнил лёгкие.

Не успел я воспользоваться паузой, как мою пятую точку мигом приземлили на жёсткий стул.

Сдёрнули мешок.

Первым, что бросилось в глаза, был луч света, бьющий откуда-то из-за спины. Обернувшись, я увидел маленькое решётчатое окошко.

- Да уж, - шмыгнул я носом, ворочаясь на стуле, - значит так у вас встречают гостей.

Один из охранников поставил второй такой же обшарпанный стул напротив меня и указал женщине.

Та поблагодарила бойца и уселась на положенное место, складывая руки на груди и закидывая ногу на ногу:

- Ты особый гость.

Не смотря на неё, я продолжал оглядывать место своего наверняка долгого пребывания. Старая кирпичная кладка, из которой состояли все стены камеры, местами покрылась плесенью и трещинами в цементе. Из освещения было лишь то самое пресловутое окошко, а из удобств только кровать с железным каркасом и пожелтевшим матрасом. Ещё стол, ну и место справления нужды, представляющее из себя просто дырку в полу. Судя по отсутствию продуктов жизнедеятельности, вряд ли тут умерла бригада бандитов, по крайней мере недавно.

- Особых гостей поселяют в вонючую камеру с очком в полу? - злостно-скептически проговорил я, наконец оборачиваясь на собеседницу.

Один из охранников вышел наружу, захлопнув дверь. Один остался в углу камеры, подрагивая пальцем на спусковом крючке.

Женщина вздохнула, ухмыльнувшись и немного пристыдившись одновременно:

- Прости, не успела подготовить ковровую дорожку, - кивнула в мою сторону, - знаешь, вот вроде смотрю на тебя, а вспомнить не могу. А память у меня хорошая.

Установилась непродолжительная пауза, сопровождаемая потрясающей тишиной.

Годы горького опыта, когда за лишнее неправильное слово можно было получить по самым разным частям тела, в очередной раз напомнили о необходимости помедлить с ответом. Но всё было очевиднее некуда.

- Это нормально. Мы видимся в первый раз, - произнёс я.

- Скорее всего так, - ответила женщина, не отводя взгляда, - и тогда возникает закономерный вопрос. Откуда ты такой взялся? Обучался в далёком пансионе, вместо фамильной крепости, или кто-то из наших стерв внезапно воспылал любовью к детям, за тридцать лет вырастив преданного война?

В этот момент мои брови приблизились друг к другу, изображая гримасу непонимания, а смешок был на подходе ко рту, вовремя подавленный. Нет, ну таких сложных вопросов я явно не ожидал.

Наклонившись вперёд, я сказал:

- Вы меня с кем-то путаете. Несколько часов назад я очнулся в десантной капсуле посреди пустыни. Прошёл пару километров и меня подобрали ваши люди. Этот старикашка и... - я помотал головой в сторону, - парниша по имени Марк. Всё. Вот моя история.

- И кто же сбросил тебя сюда? В этой капсуле.

- Я не знаю. Я плохо помню последние дни. Поэтому мне и самому очень интересно. Вы, возможно, думаете, что я плету против вас заговоры, но мне бы самому разобраться, что тут происходит.

- А чья это форма, ты помнишь? - она указала пальцем на разодранный рукав.

Опустив голову, я секунду смотрел на свою одежду:

- Вряд ли. Но моя затуманенная память подкидывает мне варианты о спец-персонале на танкерах, перевозящих серьёзные грузы.

- Верно, - кивнула собеседница, - это ты знаешь. И кому же принадлежат эти танкеры? Есть мысли?

Беседа начинает казаться всё более сюрреалистичной.

- Послушайте, - я вздохнул, - я могу долго рассказывать то, что помню. И что не помню, - сделал паузу, - но толку от этого мало. Вы не хотите проблем, - я указал пальцем на неё, а затем на себя, - и я тоже не хочу проблем. Единственное, что я хочу - это улететь с этой планеты, где бы она ни была. Общественный транспорт или личный корабль, - я помотал головой, - я приму всё, что вы можете мне предложить. Я ретируюсь так быстро, что вы и не заметите. И никакой угрозы я для вас не представляю, чью бы форму не носил.

Неясная пауза вновь повисла в воздухе, нарушаемая лишь постукиванием сапог охранника, который, такое чувство, только и ждёт, что инцидента.

- Звучит убедительно, - наконец произнесла женщина, - но, боюсь, ретироваться ты не сможешь, даже, если очень захочешь.

Она поднялась со стула и начала медленно заходить мне за спину. Вскоре, пылинки, летающие в лучике света, перестали быть видны.

- Это ещё почему? - тело автоматически напряглось. Одновременно наблюдать и охранника и собеседницу было нереально, но на бойце у двери я акцентировал внимание куда больше.

- На дикой планете люди не изобрели космических кораблей, - её ладони неожиданно опустились мне на плечи, заставив слегка опешить.

- Елена... - охранник подался вперёд, сжимая оружие.

- Спокойно, - ответила та, - я всего лишь подмечаю детали.

Её белоснежная рука вынырнула рядом с моей сломанной конечностью и быстро залезла в карман штанов с этой же стороны.

Я почувствовал, как миниатюрный предмет быстро оставил пустое пространство в выемке штанов.

Обернувшись почти полностью, я увидел как Елена держит в руке ту самую фигурку розовой свинки на цепочке.

- Так и знала, - произнесла женщина.

На этот раз её самообладание слетело полностью на несколько секунд. В глазах чётко отражался страх.

- Я тут ни при чём, - произнёс я, прекрасно понимая суть происходящего, - нашёл у себя в кармане. Как и вы.

Словно сбрасывая наваждение, Елена помотала головой и сжала фигурку в ладони:

- Увы, никому нельзя верить, - она мигом направилась к двери.

- Стойте, стойте, - начал я с нотками кончающегося терпения, - я же сказал, что сам нашёл это свинью у себя в кармане! Вероятно её положил тот, кто сбросил меня сюда!

- Сиди спокойно! - резко отрезал охранник.

- Я тоже сказала, - она положила руку на дверь камеры, - даже если это так, верить я тебе не могу. Род, - она повернулась на охранника, - подбери проверенного сторожа. Наш гость не должен покинуть камеру. Никаким образом.

- Как скажете, - ответил тот.

Дверь с лязгом отворилась, и пока начальница сего заведения упорхнула восвояси, охранник продолжал уходить медленно, держа меня на мушке.

Грохот замка ознаменовал минуту молчания. Удаляющиеся шаги стихли довольно быстро и были не в счёт.

Не в силах собрать мысли в кучу, я лишь злостно сопел носом.

Твою мать! И так всегда. Так всегда. Всегда нужно рисковать и так израненной задницей, чтобы вырваться на свободу. Нет мне покоя и, похоже, не будет.

Желая протереть лицо ладонью, я случайно задействовал сломанную руку, чертыхаясь уже который раз за день.

Поднявшись со стула, я подошёл к окошку, желая уловить хоть чуточку ветра.

Дикая планета значит? Ни разу на них не был. Да и думал это не более, чем миф. А вот если правда, улететь действительно будет проблематично. Впрочем, кого они пытаются обмануть? Сама эта Елена одета в современную одежду, да и привезли они меня сюда на штуковине с по-настоящему колдовскими технологиями! Пускай и живут в полу-подземельях и используют кустарное оружие с факелами. Может ресурсов у них и мало, но технологии есть. В любом случае, пока эти рассуждения бессмысленны. Нужно решить более насущные проблемы, - я взглянул на сломанную руку, - немного поспать, попросить воды, если меня, конечно, не решат убить раньше.

И только потом начинать разработку плана. Я хотел решить всё мирно. Жопой, конечно, чуял, что не сработает, никогда не срабатывает, но хотя бы попытался. Может жизнь и подкинет мне шанс, но вновь не сегодня. Война - значит война. Клетка не моя стихия, и я её покину. Как бы меня не держали.

Глава 2

После долгого выковыривания раствора из стены, заплесневелый кирпич благополучно рухнул в кучу своих собратьев возле кровати. Ну наконец-то. Переведя дыхание, я отряхнул ладонь от сора. Орудовать одной рукой то ещё занятие, но куда было деваться, тяжёлые времена требовали отчаянных решений.

Приступая к следующему этапу действа, и складывая пирамиду из бывших элементов стены, словно пещерный человек, я продолжал обдумывать план побега, который явно не состоял в полной разборке стен камеры, как может показаться на первый взгляд. Сооружение выполняло более тривиальную задачу, и в её предвкушении я глубоко вздохнул, поднявшись в полный рост. Последний штрих.

Схватив кровать за проржавевшую раму, я с усилием придвинул её к куче кирпичей, разнеся скрежет по камере.

Задержал взгляд на полу.

Чем дольше представляешь, тем страшнее.

Ещё несколько минут я потратил на скидывание с себя той самой пресловутой формы, за которую меня сюда упекли. Раз уж она так мне нагадила, пускай исполнит хоть что-то полезное. Будем квитами.

Несгибающаяся конечность долго не покидала рукав, но постоянными ругательствами и терпением, я всё-таки снял чёртову куртку, кинув её на кровать.

Приседая рядом с кирпичами, я просунул сломанную руку в прогал между ними, пыхтя от боли.

Ну что, насчёт три. Раз, два... три!

Со всей силы крутанув стиснутую руку и задрав голову, я всеми силами старался не пропустить крик сквозь сжатые зубы. Но всё было тщетно.

Извергнув громкий стон, я опустил залитый слезами взгляд на свою конечность, пытаясь удостовериться, что не сломал её окончательно и бесповоротно.

- Эй, ты чего там орёшь?! - камеру наполнили гулкие удары по металлической двери, - решил кончить себя что ли?!

Несмотря на то, что так экстремально помогать себе приходилось второй раз в жизни, ощущения были не менее яркими. По миллиметру вытягивая руку из кучи кирпичей и дёргаясь, словно от уколов иголкой, я невольно бросил взгляд на ногу, которой посчастливилось стать объектом операции в прошлый раз.

- Сука... - проговорил я, вытирая слёзы, - наоборот! Пытаюсь сам себе помочь, раз вы не можете! - повысил голос, не отрывая взгляда от повреждённой руки.

Створка на двери с лязгом отодвинулась, и за ней показались морщинистые фрагменты лица старика, который только и делал, что принюхивался, да присматривался каждые пять минут.

- А, понятно... - вскоре протянул он, бегая глазами по камере.

- Что понятно? - спросил я, кашлянув и поднимаясь в полный рост.

- Решил себя подлатать, - ухмыльнулся старик.

Я ухмыльнулся в ответ, иногда продолжая корчить болезненные гримасы:

- Скажи честно дед, я когда вон туда пойду гадить, - я указал на дырку в полу, - ты тоже будешь за мной подглядывать и очевидно комментировать?

- В первую очередь, - ехидно ответил сторож, - в самой интимной обстановке, людишки творят самые тёмные делишки! Глядишь ты и сбежать захочешь, и ведь всё нипочём, хоть в говно ныряй, лишь бы ноги унести!

- А я смотрю у вас на ферме уровень юмора примерно совпадает, - поморщился ещё раз, потирая больное место, - что же тут выращивают? Овощи? - я уселся на кровать, взял куртку, и принялся пытаться с её помощью зафиксировать руку в нормальном для заживления положении.

- А это не юмор, - протянул дед, - это опыт. Или думаешь ты тут первый?

Я слегка рассмеялся, накинув рукав на шею:

- Ах вот оно как, и сколько же тут народу до меня побывало?

- Одного хватило, - прокряхтел дед, - так что душок ваш я теперь чую издалека.

- Сомневаюсь, что обмазывание дерьмом является востребованной версией побега, - покачал я головой.

- Помочь вам больше некому, сами по себе, так что любые методы будут хороши. Хоть через дерьмо, хоть по чужим головам.

- Пфф, - вздохнул я, затягивая узел на руке посильнее. Боль конечно адская. Но ещё меньше хочется ходить с корявой культяпкой, - вот знаешь, вроде и лет тебе много, и опыт как говоришь есть, а судишь человека всего по одному дню знакомства! - при произнесении этой фразы, я непроизвольно обернулся на окошко в стене, понимая что здешнее понятие суток кардинально отличается от корабельно-космического и уж тем более того, что на Оттоке. Человеческим мозгам трудно такое переварить, вот и приходится выражаться любыми привычными терминами.

Старик впервые выдержал заметную паузу и ответил серьёзным голосом:

- Елена дала наказ охранять тебя как следует, ей я доверяю больше. Так что сиди, - створка утвердительно съехала в сторону.

Ещё раз вытерев пот со лба, я подошёл к двери, слегка прихрамывая, и присел рядом, ощутив пятой точкой холодный бетон:

- И почему же она так меня опасается, что даже не хочет сказать где я? Из-за идиотской игрушечной свинки в кармане?!

- Ещё раз повторяю, рассказывать тебе что-либо я не собираюсь, - приглушённо донеслось из-за двери.

Раздражительно простонав, я положил ладонь на лицо, погружаясь во тьму на пару секунд.

- ...даже если есть маленький шанс, что я ошибаюсь насчёт тебя, - неожиданно продолжил мой сторож. Я отодвинул пальцы от одного глаза, превратившись в слух, - он слишком ничтожен, чтобы учитывать его. Ты всё думаешь где же ты находишься. Так вот, в это место давно убежали все изгои и преступники. Последнее время здесь мало смысла и мотивов кому-то доверять... так что сиди. Боги тебе судьи. Дадут шанс, обелишь своё имя. А нет, значит только им и ведомо почему.

Створка отодвинулась, и в камеру упал кожаный мешочек, постоянно покрывающийся складками деформации.

- На, водички пока попей. Жратвы нет.

Сверив взглядом подарок, я поднял его и повертел в руках. Ухмыльнулся про себя.

Раньше все мои попытки заговорить со сторожем по результату мало отличались друг от друга. Но теперь, некая шестерёнка души явно сдвинулась в нём хотя бы на миллиметр. Каким выдержанным и молчаливым ни был бы стражник, у каждого есть своё слабое место. Действием или словом его можно задеть, это уже не так важно.

Откупорив клапан, я понюхал содержимое. Надеюсь не траванут, блин. Но выбора нет. Когда ты пленник, его в целом не так много, а силы нужны.

Найдя некоторый компромисс, я лишь смочил губы и сделал пару мелких глотков. Пока хватит, баки не совсем пустые.

Вставая в полный рост и потирая спину, я медленно подошёл к решётчатому окошку. Ладонь ощутила холодную и грубую поверхность прутьев.

Я смотрел на мелкую, светлую точку, висящую в небе. Вероятно, местная звезда. Её сумеречный, розоватый свет, словно пролитая краска, расползался по округе, смешиваясь с тьмой и погружая в гипнотический полудрём. Дюны, едва торчащие над границами окна, были окутаны этим тонким слоем света как нежным покрывалом, заставляя песок слегка блестеть. Ни одного облачка. Только розоватый свет и наступающая тьма.

На Оттоке этот свет назвали бы ярким. Для меня он таким и был. Потеряв счёт времени, я понимал, что местное светило не заходит за горизонт уже, наверное, дня два или меньше по корабельно-космическому, или же по земному времени. Все биологические ритмы снова сбиты. Спросить старикана о местной продолжительности суток тоже не вариант, ибо можно себя спалить. Если светило так далеко, как возле места падения капсулы стояла такая жара? Может тут двойная система, или тройная? Да уж, - вздохнул я про себя, - сидя в камере трудно расширить свои астрономические и географические познания о данном мире.

Я повернулся к двери и сполз по стене.

Но ночь мне нужна. Даже старый пень, который сторожит меня, едва ли посапывал, сидя за дверью всё это время, в отличие от меня, пытающегося перекрыть свет любыми возможными препятствиями и задремать на пару часов перед исполнением каких-либо планов. Ну естественно, привыкнув к таким циклам света и темноты, сторожить инопланетянина, вроде меня, под силу даже старому деду.

Но ничего. Я дождусь. Медленно, но уверенно, звезда плывёт по небу, и однажды наступит кромешная тьма. Обязательно наступит. А пока... пока есть время снова разложить все мысли по полочкам.

Итак, Елена узнала ту вещицу, ту фигурку свинки, которую я умудрился не выбросить. Точнее может не саму вещь, но ту информацию, которую она несёт. Дураку ясно, что это послание от кого-то именно ей, а я лишь почтальон.

И от кого же послание? И самое главное, какого хрена в это впутали именно меня, на правах ничего не понимающего узника? Кому это...

Я застыл. Моё лицо вмиг исказилось в озарении и непонимании одновременно, гармонируя с царящим в мозгу хаосом.

Как это кому?

«Ты что совсем слепой?! У него же форма семьи!» - слова Елены, произнесённые в первые минуты моего пребывания на Ферме, чётко прозвучали в голове звучным эхом. Сначала я задумался об этих словах, но затем отодвинул их на второй план. А зря.

Зажав в кулаке большой палец здоровой руки, я заставил его издать хруст.

Это Марк. Вне всяких сомнений. Если он и не является непосредственным отправителем меня в качестве бандероли, то явно сотрудником почты. Елена возмутилась, что он не придал значение информации, которая должна быть для него очевидна. Человека в такой форме нельзя привозить в их поселение. Но Марк сделал это. Он знал где меня подобрать и знал, что Елена отреагирует плохо. Это была его цель.

Я поднялся в полный рост и снова посмотрел в окно.

Что им могло двигать? Хм. Ладно, это не так важно в данный момент. Теперь я знаю куда мне нужно двигаться. А точнее с кем поговорить и о чём. А там посмотрим.

Подойдя к кровати, я присел на корточки и начал ощупывать пространство с обратной стороны лежанки. На эту процедуру ушло несколько десятков секунд.

И... вот оно.

Одна из старых металлических проволок выпала из пазов, слегка вибрируя.

Периодически оборачиваясь на дверь, за которой обитал мой стражник, я продолжил вытягивать проволоку по всей длине, сворачивая её в окружность. Благо, поражённый коррозией материал поддавался легко.

Чтобы поговорить с тем, кто мне нужен...

Достигнув конца, и скрутив будущее оружие полностью, я усиленно потянул за весь клубок проволоки, и та окончательно выпала из конструкции кровати.

...для начала нужно отсюда убраться. И побыстрее.

Ощупав металлический конец подушечками пальцев, я удовлетворённо ухмыльнулся.

Ночь обязательно наступит.

***

- Ну, как самочувствие? - голос донёсся будто из-под воды, и отдавал нотками брутального баса и сиплости, - устраивает такая лежанка?

Некая фигура присела напротив моего лица.

Хотел я было ответить, но горло разорвал кашель. Слюни покрыли чёрный металлический пол вперемешку с кровью. По губе, носу, и лбу стекала тёплая струйка. Перед глазами стояла мутная пелена, и различить лицо говорящего не представлялось возможным.

Однако, вполне можно было увидеть, что на полу не только моя кровь, которой я умудрился оплевать пол перед собой. Тут была целая кровавая ванна.

Начав резко ворочаться, и ощутив катастрофическую нехватку сил, я попытался понять на чём лежу. Фрагменты рук, одежды, крови, гильз и всего остального смешались в страшной вакханалии прямо перед глазами. Только вместе с вырывающимися из рта хрипами, объективные мысли стали наполнять мою голову. Я лежал на куче трупов со знакомыми лицами.

- Покричи, покричи, это нормально, - снова произнёс неизвестный, - страх, это нормально.

- Не страшно... - выдал я, чувствуя солёный вкус крови в горле, - убить тебя... охота...

Встать не удавалось, руки дрожали и были ватными.

- Мда, всё храбришься, хотя вроде и парень-то не глупый, - неизвестный поднялся в полный рост, - все уже давно поняли, что ты опасен, крут и всемогущ. Пол конфедерации убедилось. Но у каждого есть свой предел, даже у тебя.

После этих слов тяжёлый ботинок прилетел прямо в живот, заставив снова издать хрип и скрючиться, пуская слезу от всепоглощающего состояния бессилия.

- ...полежи, отдохни.

- Центурион! - послышался новый молодой голос вперемешку с быстрыми гулкими шагами, - дозорные сообщили, что хозяйка корабля скоро будет тут! - ноги второго человека показались в поле зрения и подошли к моему мучителю.

- Отлично, газ откачали из комнат? - спросил тот, сопровождая вопрос звоном предмета, больше всего похожего на откидную зажигалку.

- Да, концентрация в воздухе почти нулевая! - отрапортовал молодой.

- Этого усадите куда-нибудь и плотно свяжите, мы пойдём встречать хозяйку, она нетерпеливая, так что шевелите ручками быстрее! - Центурион махнул на меня носком ботинка, попутно выдувая сизый дым в пол.

- Аа... - протянул молодой.

- Что ты мычишь?! - пробасил командир.

- Зачем он нам...?

- Твоё дело не спрашивать, а исполнять, шевелись!

- Есть!

Я снова захотел закричать, но не смог. По телу прошла болезненная дрожь и меня окутала тягучая пустота. Как я так попался?! Если это она пришла на корабль... если она... чёрт, ребята, я в этом виновен, я вас подвёл!

Спустя пару секунд громких затяжек и переваливания с ноги на ногу, мой враг снова присел на карточки и начал доставать что-то из кармана. Его сжатая кисть оказалась практически перед моим носом, когда он раскрыл её и заставил розоватый предмет повиснуть на хлипкой цепочке.

- Это ты дружок, маленькая скотина, загнанная в угол…

Моя глаза расширились. Свинья на цепочке?!

Восприятие резко сузилось, и я провалился куда-то в бездну, залитую кровью, судорогами, усталостью и хриплыми криками.

Резко открыв глаза, я застыл, услышав только своё тяжелое дыхание.

Было тихо. Звенящая тишина.

Капелька пота медленно стекла по лбу. Я лежал лицом вниз, уже чувствуя под собой маленькую лужицу.

Отправив проверочные сигналы по всему телу, я удостоверился, что лежу вроде не на трупах, мышцы у меня в порядке и кровь ниоткуда не течёт. Просто сон?

Я сглотнул и начал медленно поднимать голову, осматриваясь по сторонам.

В камере царила тьма. Никакой свет не пробивался из окошка. Я дождался ночи... И походу всё-таки задремал...

Вздохнув, я понял, что лежу в весьма неестественной позе. А именно на животе. Сломанная рука, перевязанная курткой, сильно затекла и болела, но выхода не было. Здоровая конечность должна быть обращена к выходу, дабы дедок, подглядывающий за мной, не подумал чего лишнего, открывая свою чертову створку.

Но это днём, а как сейчас? Тишина, стоявшая в камере, была весьма нетипичной.

Стараясь не нарушать её, я полез под лежанку в поисках самого нужного сейчас предмета, в процессе немного занервничав, когда пальцы ощутили только холодный метал. Но всё же обошлось. Плотно скрученный комок проволоки упёрся в ладонь и я едва слышно выдохнул, прикрыв глаза.

Хорошо, что додумался спрятать его получше, придя к мысли о бесполезности сопротивления сну. Мелатониновый удар, нанесённый с приходом тьмы, всё-таки свалил меня, и я погрузился в сон на пару часов с надеждой восстановить силы.

Приподнявшись, я обернулся в сторону двери, силуэт которой был едва виден во тьме и тусклом свете факелов в коридоре.

Может и старик задремал? Если он бодрствует несколько дней, его биологические ритмы должны свалить тело на столько же ночей. Или нет? Проверять весьма опасно.

Громкий хлопок разнёсся по замкнутому пространству тюремных коридоров, заставив вздрогнуть, а через секунду к нему добавились ещё и звуки обильной ругани.

Опыт, выработанный годами, тут же дал понять, что хлопком был выстрел. И вполне возможно он достиг своей цели.

- Агр... что там?! - послышалось хриплое возмущение со стороны двери и активная возня. Дед всё-таки спал?

Створка в камеру отодвинулась, и через неё проник свет факела, тенью обрамляя морду сторожа:

- Ты там что ли шумишь?!

- Я спал, старик, - устало произнёс я, зажмуриваясь от света, - вечно я во всех бедах виноват...

- Сиди тихо! - строго крикнул собеседник, и с кряхтением бросился влево по коридору, попутно задвинув створку. Но задвинув не до конца... Маленький луч освещающего пламени по прежнему просачивался внутрь.

Не знаю, что за движения случились снаружи, но случилось они чрезвычайно вовремя. Другого такого шанса уже не будет. Если щели не хватит, чтобы как-то взаимодействовать через неё с внешним миром, то вот для наблюдения и оценки ситуации вполне.

Встряхнув головой, я попытался встать быстро, но всё было тщетно. Сломанная конечность прилично затекла, и несколько секунд ушло только на то, чтобы оторвать её от поверхности кровати максимально безболезненно.

Проделав эту незамысловатую операцию, я перевалился с кровати на корточки, тут же начав доставать проволоку из-под лежанки.

Самочувствие было по-прежнему паршивым, бросало в жаркий пот, кружилась голова, само восприятие было странным, то сужалось, то приближалось, навевая воспоминания неприятного сна, мешающие сконцентрироваться на реальности.

Тем временем снаружи продолжались какие-то действа, пока недоступные моему пониманию. Возня, бег, вскрики, какой-то скрежет.

Спрятав катушку проволоки в карман, я зажал в ладони острый конец, наточенный о бетонный пол. Несколько часов ушло на это столь примитивное оружие, ведь черкать приходилось по полмиллиметра, дабы не выдать себя гулким скрежетом. Пфф, тут слух деда его же и подвел. Может он и наблюдательный в целом, но всё же староват. Поставили бы кого помоложе, да покрепче, может и прокатило бы.

Свои рассуждения я отбросил по причине нарастающего шума, который активно смещался с левой стороны прямиком к моей камере.

- Стой!... - приглушённо послышалось откуда-то с потолка. Значит, ещё не так рядом. Кто-то убегает? Я думал, что один тут обитаю.

Топот и крики волнообразно накатывали то сверху, то сбоку, спускаясь в целом всё ниже. Если кто-то и совершал побег, то делал он это с верхних этажей, держа путь почему-то в подземку. Пока мне лучше не рыпаться.

Через полминуты грохот невиданной до этого силы сотряс землю, и я рефлекторно забегал глазами по округе, особенно, когда с потолка начал сыпаться песок. Чёрт, вы там что устроили?! Землетрясение?!

Упираясь ладонями в землю, словно успокаивая её, я даже слегка прикрыл глаза в ужасе, но всё-таки дождался конца тряски и облегченно вздохнул, смахивая пот со лба и стоя на месте ещё несколько секунд.

Явно рухнуло что-то большое. Но хотя бы не всё здание, и не мне на голову.

Правда успокаиваться было рано. Прошло ещё немного времени, и где-то в коридоре послышался уже знакомый старческий голос, доносившейся до меня лишь обрывками фраз:

- Думаешь я пороха пожалею, чтобы те... вальнуть... па..ла...

Я максимально напрягся. Походу, после происходящего, я либо окажусь на свободе, либо буду застрелен.

Новый грохот ознаменовался выбиванием двери, ведущей в коридор с камерами.

Быстрые удары ботинок по каменному полу чётко выдавали приближение убегающего, вкупе с факелом напротив моего жилища, отбрасывающего всё большую тень человеческой фигуры.

- Жри! - прокричал старик, разнеся эхо, и новый хлопок оглушил узкое пространство коридора.

Преследуемый закричал, на ходу падая мимо створки в мою камеру, и перекрывая свет на полсекунды. Глухой звук падения тела поставил паузу в этой погоне.

- Сука... я же говорил стоять... - прокряхтел мой сторож с другого конца коридора. Судя по голосу, он тоже ранен, либо по крайней мере запыхался.

- Старый хрыч... - ответ раненого прозвучал весьма спокойно и в грубом тоне. По этому голосу сразу можно понять, что хозяину не впервой находится за решёткой, - небольшой запал в тебе остался, но против крепкого молодчика тебе не выстоять, - судя по звукам, гордо назвавший себя молодчиком пытается подняться в полный рост.

- Зато в моём ружье запала достаточно, чтобы башку тебе в кашу превратить! - взревел дед, подбегая к моей камере с учащённым дыханием.

Судя по всему, на этот раз между сторожем и убегавшим дистанция была минимальной.

- Спокойно, ты же сам знаешь, что твоё начальство мою смерть не одобрит, - угрожающе-приглушённо ответил некто.

Старик ничего не ответил, лишь ещё ближе приблизившись к своему врагу, о чём свидетельствовали ноги, замелькавшие в щели створки.

Не дожидаясь начала кровопролития, я быстро подполз к кровати, схватив её за раму, и тряхнул изо всех сил.

Установилась пауза, длившаяся ровно до момента исчезновения эха. Двое коридорных бойцов хотя бы на секунду, но сместили фокус своего внимания на дверь камеры.

- Хех, выходит я не один здесь заперт? - послышался вопрос убегающего.

Вместо ответа, старик неожиданно приземлился на пятую точку и просунул одну руку в щель створки, окончательно открывая её.

В его руке было нечто похожее на пороховой пистолет или примитивный обрез.

- Ты что там гремишь?! Я же сказал сидеть и не рыпаться! Если надо, я вас обоих тут положу и никто мне не указ!

- У него два ствола, - коротко просипел беглец.

- Тихо! - яростно вскрикнул сторож.

- И один наверняка пуст, - закончил я фразу, мигом заставив старика смутится и отчаянно крутить головой по сторонам, не понимая от кого конкретно ждать опасности, - я же чётко слышал выстрел, значит, если ствола два - один разряжен, верно, сторож?

Тот затих, и было слышно лишь грозное сопение носом, да стрекотание огня на факелах.

- ...думаю на меня ты направил как раз разряженный, - произнося это, я загибал острый конец проволоки в крючок, скрывая эти процедуры в тёмном углу камеры, - я ведь не могу так просто тебя достать в отличии от нашего беглеца. Так что не нужно пытаться меня запугать.

По коридору разнёсся приглушённый, но очень зловещий смех беглеца, приобретавший особо жуткие черты в темноте коридора.

- Неплохо, - произнёс беглец, успокоившись.

- Смейтесь, - произнёс старик через секунду, глубоко дыша, - но зря вы думаете, что я слабый, ты, гнида, либо истечёшь кровью, - судя по всему, этому было обращение к беглецу, - либо парни успеют сюда прибежать и устроить тебе такие карусели после поимки, что будешь маму на помощь звать, а не смеяться.

- Не прибегут. Ты же знаешь, что вход завален, а разбирать долго. Поэтому сегодня в этом танце только ты и я, - ухмыльнулся беглец, - смирись и оголи уже свой живот, дабы я выпустил тебе кишки. Не бойся, даже с раненной ногой я сделаю всё аккуратно, чтобы ты подольше помучился, - растянутая, приглушенная и уверенная манера речи не создавала никаких сомнений, что ему это удастся.

- Завязывай храбриться, старик, это серьёзный противник и одному тебе не справиться, - продолжил я.

- Да?! И что, помочь хочешь?! - раздражённо ответил старик, - стоять! - второй ствол, едва видимый через створку и направленный на беглеца, изрядно дёргался.

- Да стою, стою, можете дальше спокойно общаться, - издевательски произнёс человек под прицелом.

- Хочу. Но только при условии, что ты позовёшь сюда Елену и дашь нам поговорить, - заключил я.

Снова тревожная тишина. Один неверный шаг, и всё посыплется. Какой выбор делать? Каждая секунда приближает провал.

Понимая, что после этих слов беглец может сделать свой шаг раньше, я не выдержал:

- Старик, где у тебя лежат ключи? Я не смогу помочь тебе за решёткой!

Теперь всё зависит лишь от того, кто окажется быстрее.

- Интересно, - произнёс беглец и в эту же секунду можно было уловить его едва слышимую кошачью поступь.

- Твою мать! - прокричал я, и так же сорвался к двери, приготовив проволоку.

- Справа на поясе! - крик сторожа утонул в хлопке очередного выстрела, оглушающего всех троих. Я на коленях проскользнул к створке, стараясь игнорировать дикий звон в ушах, и просунул руку наружу, тут же зажав шею старика в локте.

Его тело дёрнулось, и подняв взгляд, я столкнулся лицом к лицу с беглецом, пытающегося оттащить сторожа за ногу.

За секунду я осмотрел физиономию, полностью обмотанную тканью пустынных кочевников, а так же сверкающие в маленьком разрезе глаза.

Выйдя из оцепенения, я вынул из ладони проволочный крючок и довольно быстро зацепил его за скобу, торчащую из двери, в то время как беглец предпринял вторую, более усиленную попытку оттащить старика от меня, заставляя того извергать неистовый крик, ведь проволока упёрлась прямо в шею, натирая её до крови.

Намотав проволоку на руку, я упёрся ногой в стену и потянул со всех сил.

Крик сторожа резко оборвался, когда его затылок со всего маху вписался в дверь камеры.

Выругавшись и поняв, что перестарался, я снова ринулся к створке и в полуслепом режиме начал ощупывать одежду сторожа на предмет того самого пояса с ключами.

- Поздно, - донеслось сверху.

Я замер, перестав мотать рукой, и медленно опустил голову, выглядывая в створку. Беглец стоял напротив, со связкой ключей в руках.

Под бормотание старика, находившегося в полу-бессознательном состоянии и истекающим кровью из шеи, я гипнотизировал своего собрата по заключению в полный рост. Его тканевая маска не слишком гармонировала с одеждой, похожей на ту, в которую были одеты приводившие меня охранники, что наталкивало на мысли о том, откуда он её взял. На ноге виднелась несерьёзная рана, нанесённая по касательной.

- Разве тебе нужны ключи? - осторожно спросил я, глядя в синеватые, светящиеся в темноте глаза.

- Ну вообще-то да, - собеседник посмотрел в сторону.

Убрав руку обратно в камеру и придерживая проволоку, я скосил взгляд через створку. В конце коридора была дверь, так же похожая на дверь камеры, но её расположение не вдоль стены говорило о другом назначении.

- Говоришь ты неплохо, но прыткости тебе всё же не хватило, - я перевёл взгляд обратно на собеседника, - бывай.

- Стой! - вскричал я, - просто открой дверь моей камеры, убегать я всё равно не собираюсь!

Беглец остановился на половине шага.

- Что за бред? - спросил он, не оборачиваясь, - проветрить решил?

- Мне нужно поговорить с хозяйкой местного заведения, так сказать, - проговорил я, - они не хотят слушать меня за решёткой, так пусть послушают перед ней. Рычаг у меня уже есть, - я похлопал ладонью по груди старика, продолжающего бормотать что-то невнятное.

Беглец постоял на месте несколько секунд, придаваясь размышлениям, но тут, сверху послышались новые звуки беготни и возни, которые стали заметны только по причине окончания нашей битвы.

Не став ждать, мой возможный освободитель направился к выходу и уже вставил ключ в дверь, начав проворачивать замок.

Внутри у меня всё заклокотало от злости:

- Открыть камеру займёт две секунды, в долгу не останусь! Мы же тут оба чужие, да и вокруг чёртова пустыня!... Куда ты собрался бежать?! - не в силах сдержать эмоции, я врезал здоровой рукой по двери.

Окончательно открыв замок и распахнув дверь, из которой посыпалась ржавчина и повеяло холодным ветром, беглец достаточно резко развернулся обратно, заставив меня опасливо попятиться.

Когда он подошёл к двери, я услышал как ключ вошёл в паз замка, при этом каждый щелчок механизма сопровождался волнительной капелькой пота, стекающей по спине.

Последний поворот.

Дверь издала скрежет, и можно было почувствовать как она подалась слегка вперёд, не удерживаемая более замком.

Я облегчённо вздохнул.

И в эту же секунду, тяжелая дверь захлопнулась обратно.

- Эй, эй не понял! - тут же взорвался я.

Обмотанное тканью лицо, показалось в створке:

- Упс, - щелчок замка лишь подтвердил моё поражение, - напарников не беру.

Не прошло и секунды, как беглеца и след простыл.

Дверь в конце коридора захлопнулась за ним не менее утвердительно, чем замок на моей камере.

Опустив проволоку и бедного старика, я отполз от двери, вытирая пот и упираясь здоровой рукой в пол. Запрокинул голову к потолку.

Ухмыльнулся:

- Ты был прав, старикан, как говорится, своих не бросаем.

***

Сидя на стуле в темноте камеры, я гипнотизировал тлеющий за дверью факел, неплохо гармонирующий с нынешним настроением. Огонёк надежды, медленно угасающий на глазах.

Со вздохом проведя рукой по лицу, я начал раскачиваться взад-вперёд.

Было примерно понятно, что делать, если я смогу отсюда сбежать. Но вот что делать сейчас? Получать по почкам и животу с криками о помощи? Впрочем ладно, поспешные выводы ни к чему, ведь вопрос как конкретно со мной поступят остаётся открытым и во многом он зависит от воспоминаний старика о прошедшей битве. В пылу эмоций я назвал его рычагом давления, да и израненная шея вряд ли добавит пару очков популярности к моей персоне. С другой стороны, я и помочь вроде бы хотел.

Моё злостное цоканье слегка развеяло тишину.

Мда, дерьмо полное. И замешивать это дерьмо ещё сильнее не хочется. Когда за мной придут, пусть будет то, что будет. Как сказал дед, боги им и мне судьи.

Я даже выдавил из себя сдавленную ухмылку, вспоминая как ситуации, казавшиеся безнадёжными, разворачивались на сто восемьдесят градусов.

Постаравшись оставить эту мысль законченной, я снова залип на огонь, впадая в полудрём среди этой мрачной тьмы.

Время поразмыслить немного о другом. Тот сон, который мне приснился перед битвой... полностью на сон это не похоже. Воспоминания?

По телу прошла мелкая дрожь.

Значит они и вправду мертвы? Нет, нет, хорош, не нужно тут разводить.

Я усиленно помотал головой в отрицании.

Всё, что у меня есть, это размытые лица и силуэты. Не стоит доверять сну. Сон есть сон. Чего мозг только не придумает в ситуации, когда всё идёт под откос. Просто образы трупов. Просто. Образы. Трупов.

А вот что касается человека, который склонился надомной. Его голос, манера речи, его походка. Это уже чертовски узнаваемый образ, похожий на реальный. Образ, который настолько напоминает мне Артона, что я просто не могу усидеть на месте.

Пфф, весь этот сон представляет из себя просто винегрет непонятной чертовщины.

Резкий звук открывания двери в коридоре вывел меня из залипания на огонь.

- Да... в конце... - звук бренчания ключей периодически перекрывался голосами. Изрядно сипящий, но всё же характерный голос своего сторожа я узнал сразу же.

- Убери его... туда поставь... - а теперь голос был женским.

Я издал небольшой смешок. Всего-то нужно было сбежать какому-то головорезу, и чуть не умереть охраннику, дабы наша беседа наконец состоялась по-нормальному.

Звуки шагов затихли напротив моей двери. Ключ вошёл в замок, и скрежет механизма также не заставил себя дожидаться.

Словно придавая себе торжественности, дверь потяжелела на пару кило и открывалась нарочно медленно, являя три теневые фигуры, обрамляемые светом. Из коридора потянуло прохладным сквозняком.

Зажмуриваясь, я прикрыл свет здоровой рукой.

- Мы к тебе, - произнесла центральная фигура, поднимая одной рукой новый факел и давая себя осмотреть, - хотя как я погляжу, ты уже готов к встрече.

Выглядел этот мужик больше всего похожим на командира местной охраны. Форма идентичная, но уже куда более добротная. Под мышкой был зажат массивный защитный шлем, да и сам его хозяин выглядел высоким и физически развитым. Его же лицо, в определённых кругах его назвали бы красивым и аристократичным. Только вот мне эти понятия и уж тем более общества были скорее противны и напоминали о долгих годах кровавой бойни на Оттоке, чем о красоте.

- Добро пожаловать, - без иронии в голосе произнёс я.

- Всё думаешь, что не боишься. Зря. Очень зря, - жутко просипел мой сторож, стоящий справа. Видимо, горло я ему всё-таки изрядно повредил.

Старик был раздет по пояс, и при этом опирался на трость. Вокруг шеи стоял приличный лечебный каркас, а лоб и затылок закрывала белая повязка. Кажется, при виде меня, сторож испытывал изрядную злость, если судить по постоянно вздымающимся, под сухим телом, рёбрам.

- Извини за шею старик, я всего лишь хотел не дать ему тебя оттащить, - спокойно ответил я.

- С помощью заточенной проволоки?... - взревел было старик, но залился кровавым кашлем.

- Спокойно, Лот, - вперёд вышла виновница торжества, дабы помочь старику, - тебе сейчас особо нельзя разговаривать, - Елена достала платок и подставила ко рту сторожа.

Одета она была уже не в "гражданскую", а в весьма странную спец-одежду, больше напоминавшую скафандр, с тяжелыми ботинками и перчатками. Сам костюм был бежево-песочного цвета. Тёмные волосы хозяйки фермы были утилитарно собраны в хвост.

- Я думаю мы сможем уладить все вопросы мирным путём, - сказал Елена, продолжая вытирать старику рот.

- Я изначально придерживался такой точки зрения, - ответил я, - и моё мнение не поменялось.

Закончив, Елена собрала окровавленную тряпку в комок и положила в карман, окончательно развернувшись ко мне:

- Сбежал довольно опасный человек, - она стала снимать перчатки своего скафандра, отстёгивая липучки, - который явно не будет устраивать тут праздники и ярмарки. Но мы его поймаем, - перчатки также отправились в карманы, - благо поселение у нас довольно сплочённое.

- Хм, - протянул я, - а сторож поведал мне будто бы сюда в последнее время стекаются только преступники и негодяи, будет ли ещё один негодяй на свободе такой проблемой?

Елена ухмыльнулась, скосив взгляд на сторожа, но продолжила по итогу смотреть на меня:

- Намекаешь и на свой побег тоже?

Я ухмыльнулся в ответ:

- Уже не смогу. Но и не хочу. Я хочу адекватный диалог. Я хочу наконец-таки понять где нахожусь, а не быть для вас проблемой.

- Ты думаешь, что сможешь быть проблемой? - раздражительно вмешался в разговор командир.

- Тихо, тихо, Итан, - Елена подняла руку, отвечая успокаивающе и в то же время строго, - не нужно тут строить из себя крутого парня. Один узник уже убежал и теперь он реально большая проблема для нас, - закончив фразу, она снова повернулась ко мне, в то время как командир словно маленький ребёнок смущенно отвернулся в сторону, - вторая проблема нам не нужна. Хочешь узнать где находишься? Хорошо, - потёрла ладони, - я покажу тебе. Я выполню твою просьбу, и после этого мы побеседуем. Ты расскажешь всё о себе, и свою версию происходящего. И я оценю можно ли тебе доверять.

Интересно, а почему нельзя было сразу это сделать? - пронеслось у меня в голове.

- ...но голову всё же придётся прикрыть. Проводить тебе открытую экскурсию по тюрьме я пока не могу.

- Плевать, - вздохнул я, разводя рукой в сторону, - если доверия нет, значит нужно сделать первый шаг к его получению.

- Именно, - покачала головой Елена, - Итан, обыщи его.

- Проволоку заберите у него!... - прокряхтел дед, снова начав кашлять.

- Да, да, в левом кармане она, - проговорил я, с неохотой поднимаясь со стула и поворачиваясь спиной.

Итан с усилием воткнул факел куда-то между кирпичами, и первым делом полез в левый карман штанов, вскоре вынув оттуда скрученную, окровавленную проволоку.

- Держи, - передал её кому-то и начал ощупывать всю одежду снизу-вверх.

- Это ты сам сделал? - послышался вопрос Елены, спустя пару секунд, - из чего?

- Из каркаса кровати, - коротко ответил я не оборачиваясь. Похоже в моём голосе прозвучала нотка гордости, гармонирующая со злостным рыком сторожа Лота.

- Кажется, чисто. Разве что в задницу очередную проволоку спрятал, - доложил командир, заканчивая осмотр и поднимаясь в полный рост.

Хотел я было пошутить, но к разрядке обстановки это явно не привело бы.

- Ладно, пошли, - вздохнула Елена, - ещё нужно успеть подняться наверх, скоро начнется песчаная буря. Надевай мешок и в путь.

- Я воздержусь, - прокряхтел Лот, - иначе сдохну, - кашлянул, - пока дойду.

- Нет, пойдёшь с нами, - отрезала Елена.

- Зачем?...

- После осмотра ты мне понадобишься для одного разговора, не хочу потом искать по всей башне.

- Да где я могу быть, кроме лежанки своей!...

- Пожалуйста, - добро добавила Елена, словно внучка клянчащая у деда пару сотен на сладости, - тебе в твоём возрасте полезно ходить. Много времени это не займёт.

- Ну ладно, ладно, - быстро растаял старикан.

- Пошли, - скомандовала Елена, и Итан одел мне на голову уже привычный мешок, перекрывая и так скудный обзор перед глазами.

Дальнейший наш путь проходил в куда более демократичных условиях, нежели в первый раз. Загибать спину мне никто не стал, лишь здоровую руку командир охраны придерживал сзади, дабы я не врезался в каждый выступ как слепой болванчик.

Шли мы достаточно долго. Точнее поднимались. Выход из тюремного коридора оказался единственной прямой частью маршрута, далее мы поднимались всё выше и выше по круговой траектории и весьма отвесной лестнице, дополнительно замедляясь, пока я нащупывал чуть ли не каждую ступеньку.

- Как тебя звать-то? - послышался вопрос Елены под стук её тяжелой обуви.

Я слега помедлил, но всё же ответил:

- Давай продолжим знакомство, когда всё-таки станет понятно, что меня ведут не на расстрел.

- Хех, не хотелось бы, - ответила Елена, - ты гляди какой рукастый, и оружие себе сделал и руку сам вылечил, мне когда Лот рассказал, я сначала не поверила. Таких жалко сразу расстреливать!

- Жизнь научила.

Не став отвечать и выдержав паузу, Елена произнесла:

- Итан, ключи.

Мы остановились. Мимо уха пронёсся звон передаваемых ключей.

Новый скрип замка. Такое ощущение, что все двери тут открываются с одним звуком.

- Мы на месте, - сказала Елена и насколько можно было судить через мешок, толкнула дверь вперёд.

В помещение сразу же проник звук завывающего ветра, по ощущениям весьма прохладного.

- Еле дошел, ей боже... - прокряхтел сзади Лот.

Вместе с Еленой, Итан вывел меня на некую площадку. Даже через мешок, я видел, что тут больше света, причём естественного. Будучи в одной футболке, я тут же покрылся мурашками, чувствуя температурный контраст даже по сравнению с прохладной камерой.

- Можешь снимать, - скомандовала хозяйка фермы.

Через секунду мешок наконец покинул мою голову, и свежий воздух тут же наполнил лёгкие и приятно взъерошил шевелюру.

Мы стояли на некой площадке, которая вряд ли предназначалась для осмотра. Строительные леса, в собранном и разобранном виде, занимали значительную площадь этого овального места. Рычаги для управления примитивными кранами торчали из пола, напоминающего настолько затоптанный песок, что он превратился в камень. Бруски то ли дерева, то ли опаленной глины пирамидами лежали по краям.

- Прошу, - Елена указала на край площадки и сама двинулась к нему.

Продолжая вертеть головой по сторонам, я нехотя последовал приглашению.

У горизонта по-прежнему виднелась небольшая полоса жёлто-оранжевого зарева, которая давала достаточное освещение, чтобы различить отдельные вершины дюн, немногочисленные края каньонов и выступы скалистой породы. Пейзаж был завораживающий.

Но особое внимание на себя притягивало странное тёмное облако вдалеке, там, где зарево было видно не так хорошо.

- Песчаное облако уже достаточно близко, - словно прочитав мои мысли, проговорил Итан, - долго тут стоять нельзя.

- А мы и не будем, - ответила Елена, указывая рукой вниз, пока я осторожно приближался к пропасти, - добро пожаловать на Ферму.

Медленно подходя к краю, я с каждым шагом испытывал нарастающее чувство восторга и небольшого страха, подогреваемого приличной высотой.

Внизу был город. Насколько он был большим, оценить трудно. Освещаемый по большей части природным огнём, он представлял из себя россыпь мелких светящихся точек, и напоминал рой гигантских светлячков, которые ютились в сотах своего улья. Соты были и на равнинах, и в щелях скал, и внутри ям, и везде, где только можно было поселиться. Несмотря на тёмное время суток, город даже немного жил своей жизнью и был расположен внутри каньона, ущелья или просто находился под защитой скал.

Но самое интересное из увиденного, располагалось примерно посередине.

Некая гуманоидная фигура прилчных размеров занимала центр равнинной части города, и освещалась со всех сторон белыми прожекторами, которые были единственным источником искусственного освещения.

Руки существа были ритуально сложены на груди, а ног и вовсе не было видно под завалами песка. Это... какая-то боевая машина? Судя по виду ей чертовски много лет.

- Ферма? - я посмотрел на Елену, - что-то я не вижу тут полей.

- Наш город - оазис посреди пустыни, - улыбнулась женщина, - все поля внутри ущелья! - ветер заставлял её повысить голос.

- А это что такое? - я опасливо указал в сторону закопанной машины.

Елена помедлила:

- Наша реликвия, напоминание о прошлом и, возможно, надежда на будущее.

- Ты говорила это дикий мир, - я полностью развернулся к собеседнице, - на диком мире используют прожекторы и хранят боевых роботов?

- Мы исключение из правил, - Елена двинулась к противоположному краю площадки, - но по-прежнему дикие.

Я медленно двинулся за ней, заставив сдвинуться и Итана, который ходил за нами словно хвост, мотая своим факелом и ожидая от меня любых опрометчивых действий. На другом конце площадки уже стоял Лот, сгорбившись над пропастью и смотря куда-то вдаль.

Сделав ещё пару шагов, Елена остановилась рядом с ним, едва не задев рычаг крана.

- А это та причина, по которой к нам в последнее время захаживают одни воры, да преступники, - Елена указала вдаль пустыни.

Подойдя ближе, я далеко не сразу увидел еле заметную в темноте дорогу, накатанную среди дюн.

- ...единственная, и то очень труднодоступная дорога на тысячи километров пустыни, в которой нет ничего, - протянула Елена, - кроме нашего оазиса.

Я развернулся к ней:

- Все изгои бегут сюда.

- Только те, у кого хватит силёнок добраться! - прокряхтел Лот, также пялясь на дорогу и махая тростью.

- Да, - подтвердила Елена, и отошла чуть дальше от края, - а разгребать их дерьмо приходится мне... ну и Марку иногда.

Я немного напрягся при упоминании знакомого имени.

- Иногда он привозит дешевую рабочую силу, потеряшек в пустыне, у которых уже нечего отнять... а иногда проблемы, - Елена остановилась возле рычага и пристально посмотрела на меня, заставив напрячься ещё больше.

Итан стоял сбоку, освещая факелом наши неприветливые лица, а Лот злостно двигал ртом, издавая противные хрипы. В этот момент даже ветер затих, давая пламени на факеле возможность издавать стрекотание. Что-то не нравится мне всё это.

- Я думал мы уже условились насчёт моей проблемности, - осторожно произнёс я.

- Да, - вздохнула Елена, - но ситуация приобрела немного неожиданный поворот.

Мгновенно развернувшись вбок, она занесла ногу для удара, и ботинок врезался в живот Лота.

Время будто остановилось, запечатлевая мою удивленную гримасу и спокойное лицо Елены, обрамляемое жуткой тенью.

Крик падающего в пропасть Лота тут же исчез в порыве ветра.

- Что за?! - заорал я, но было уже поздно.

- Прости, - Елена мгновенно вынула откуда-то из-за спины привычный обрез и в этот момент я уже упал на пол в перекате, повинуясь выработанным рефлексам.

Когда просвистевшая над головой дробь оборвала тросы соседнего крана, тяжёлый груз тут же обрушился на землю, заставив пласт покрыться трещинами.

- Чёрт! - проорал я, когда ноги уже оказались в воздухе, скатившись по накатанной. Здоровая рука стала единственным, что удерживало меня над пропастью.

- С тобой пришлось повозится, - ботинок Итана не заставил себя ждать, и мой подбородок мгновенно онемел, приняв удар.

Падая в пропасть, и уже не видя лиц моих губителей, я не боялся смерти. Я лишь злился, что моё существование закончили таким простым обманом.

Пришествие

Тело, потерявшее последнюю опору, тут же перехватило рациональный контроль разума и начало неистово подавать сигналы к рукам, ногам, голосовым связкам и любым другим органам, ищущим пути спасения своего хозяина. Но всё было тщетно. Колыбель ветра и пустоты уже несла меня вниз, дабы навечно уложить спать в песчаных дюнах.

Бесконечная карусель перед глазами резко оборвалась только тогда, когда некое тёмное пятно, свисающее с окрестной скалы, врезалось в мою грудь, прекратив судорожное дыхание.

Закричать я уже не мог, но в обнимку со своей неизвестной подушкой продолжил лететь вниз, лишь на секунду испытав первобытный ужас грядущий смерти благодаря паузе в полёте.

За мгновение до удара о поверхность песка, подушка послужила щитом, вовремя закрыв меня в нашем воздушном танго.

Толчок, разрушавший восприятие не хуже контузии, сдавил всё тело, заставив извергнуть болезненную вибрацию, но...

Пока шоковое состояние заглушало чувство боли, одними лишь остатками сознания я понял, что не просто упал на песок, а погрузился глубже.

В лицо ударила холодная жидкость, она же начала заливаться во все щели одежды и отверстия тела, окончательно парализуя восприятие.

Хватка единственной здоровой руки мгновенно ослабла, и мою спасательную подушку отнесло куда-то в бездну небытия. Теперь, я уже не падал вниз, а захлёбывался, окончательно потеряв понимание реальности.

Неистовая какофония звуков, состоящая из собственного подводного крика, который уже никто не услышит, судороги рук и ног, пронзаемых ледяными иголками окружающей температуры и странные, еле заметные лучи света пробивающееся откуда-то сверху.

Погружаясь в тёмную пропасть моря посреди песчаной пустыни, я тонул медленно, как космонавт, навсегда оставшийся в бескрайнем холодном космосе. Моя ли это душа уходит из тела, наблюдая последний свет в конце тоннеля?

Когда я почувствовал, что поток воды усилился и меня утаскивает ещё глубже от света, в этом не осталось никаких сомнений.

***

Сквозь сплошную темноту сознания пробивались некоторые ощущения.

Но на что это было похоже? Толчки, боль? Что-то струилось во мне, рвалось наружу, периодически болело. Но где, когда и как?

Подняв веки и осознавая только это действие, я увидел перед глазами лишь сплошную мутную пелену с проблесками света, в то время как вторым чувством стало что-то тяжёлое на груди, периодически надавливающее на неё с равными промежутками времени.

Не в силах воззвать к помощи или попросить остановиться, я повиновался сдавливанию грудной клетки, постепенно чувствуя, как к горлу подступает нечто солёное и водянистое, гонимое болезненными спазмами из глубин желудка.

Когда они окончательно победили, сила рефлексов мигом подняла меня в полусидячее положение и заставила извергнуть мощную струю воды прямо изо рта.

Болезненный вздох вырвался вслед за водой, а слюна неподобающе повисла вниз, оставаясь на штанах и полу.

Не в силах держать голову ровно, я склонил её к земле, понимая, что своим водомётом не сильно намочил помещение, вода и так была по щиколотку.

Финальный рывок для спасения моей жизни был сделан, и я почувствовал, как силы снова покидают тело, требующее отдыха.

Болезненно простонав, я рухнул обратно на пол.

Мутное зрение видело лишь некий силуэт, склонившейся надо мной и едва различимый в темноте неизвестного помещения.

- Везунчик... - услышал я, будто по-прежнему находясь глубоко в воде, - старику не так...

Я попытался вцепится в рукав своего спасителя, но сделать это удалось только от части. Речь моя была неразборчивой, а моторика слабой.

Спаситель резко оборвал мои попытки его тронуть, когда я почувствовал на запястье прикосновение тёплых пальцев и шершавой поверхности перчаток.

Не в силах больше бороться, я снова погрузился в небытие.

Дальше опять всё как в тумане. Взяв под руки, меня куда-то тащат, пока я бессильно наблюдаю волочащиеся по туннелю ноги.

Пол постепенно становится суше, и наконец стало видно мокрые штаны с горами налипшего песка.

Затем меня грузят в какой-то бак или тележку, будто утрамбовывая в коробке как товар на складе. Болит всё и ничего одновременно, голова раскалывается, и очень мать его холодно. Мокрая одежда противно прилипает к телу, в то время как стены моего ящика будто бы охлаждены до абсолютного нуля, отбивая всякое желание к ним прикасаться.

Сверху упало некое покрывало, заслоняя последние остатки света. Теперь, моя судьба целиком в руках спасителя. Сказать бы ему спасибо, но далеко не всегда спасение сулит благо в будущем. Впрочем, в моём состоянии выбор отсутствовал.

И вот мы двинулись вперёд. Долго продолжалась лёгкая тряска и постукивание ржавых колёс. Слышалась какая-то беготня, разговоры, паузы в движении. Но мозг отказывался воспринимать всё это.

Оставалось только ехать.

***

Первое, что я почувствовал - вполне целая память посреди пустоты внешних ощущений. Кадры из воспоминаний пролетели перед взором за секунды. Кто меня спас?!

От этой мысли я слегка дёрнулся, почувствовав, что лежу вовсе не на бетонном полу тюремной камеры, а на чём-то мягком. Причём даже шерстяном. Интересно. Узника, которого хотели поймать, вряд ли будут класть на мягкую подстилку. Выходит, я в новых, ещё не знакомых для меня руках.

Подметив эту деталь, я медленно открыл глаза и повернул голову вбок.

Всё так же темно. Лишь маленький огонёк теплится неподалёку, отбрасывая причудливую тень на стены. Снаружи завывает сильный ветер.

Потребовалось несколько секунд, прежде чем глаза окончательно адаптировались к полутьме, и я начал внимательно водить взглядом по кругу, составляя полную картину интерьера.

Стулья и стол, стоящие напротив моей лежанки и чуть сдвинутые вбок, были выполнены из массивного дерева. На столе, вместе с маленькой свечкой, покоились тарелки, кувшины и разделочные доски, сделанные, судя по всему, из глины. Причём, как и все стены хижины. Ну не совсем хижины. Куда больше она напоминала выдолбленную в скале берлогу, предназначенную для длительной... летовки, учитывая здешний сухой климат. Стыков с потолком видно не было, завершая форму овала, стены плавно огибали пространство вокруг моего ложа. Свет дополнительно отражался от окна неправильной формы, сооруженного чуть правее места для обеда.

Издавая натужный вздох, я попытался приподняться на локтях, приступив к осмотру собственного тела. Сделать это было нелегко. Пресс и спина ужасно болели, вкупе с ноющей сломанной рукой. Но самое интересное, что рука была очень бережно перевязана чистой и свежей тканью неким заботливым незнакомцем. Правда из одежды незнакомец мне оставил только нижнее бельё, худо бедно прикрыв ноги шерстяным одеялом и наверняка отправив все пожитки сушиться.

Хм, сушиться?...

- Чёрт возьми, а, - машинально помотал я больной головой, подметив охриплость голоса.

Ощущения предсмертных мук, настигшие меня в море посреди пустыни, всплыли наружу, заставив дёрнуться. На языке непроизвольно возник привкус соли. Что это было? Откуда столько воды в пустыне?... Или это был какой-то мираж?

Ладно, остановил я поток мыслей, сейчас в любом случае нечего не понятно, всё потом выясню, потом. Уверен этому есть логичное объяснение. Должно быть.

С кряхтением принимая сидячее положение, я опустил ступни на холодный каменистый пол и внезапно заметил на столе остатки еды. Хлеб, вроде какой-то сыр, и даже маленький кусок мяса? Втянул носом воздух. Пахнет свежо!

Не успел живот заурчать, а рот наполнится слюной, как инстинкты резко перекрыли все рассуждения в духе что, как и почему. Ноги понесли испещрённое ранами и синяками тело к вожделенному источнику энергии.

Подойдя ближе, я удостоверился в подлинности съестного и жадно впился в сухое мясо, закусывая ещё более сухим хлебом и разгрызая всё это до боли в зубах.

- Стоять!

Я слегка вскрикнул, рефлекторно уронив еду и хватаясь за пояс на котором не было оружия.

- Не двигайся!

Выставив перед собой сельскохозяйственные вилы, около моей лежанки стоял мальчишка с длинными кудрявыми волосами, одетый в какие-то тканевые обноски. Его лицо, скрытое в игре тени и света, выглядело грозно, несмотря на щуплый внешний вид.

- Спокойно, спокойно, - я спешно поднял руки, слегка попятившись назад и спотыкаясь об стул, - не выдержал, очень хотелось есть.

- Иди в другое...! - начал было мальчишка, постепенно снижая громкость голоса и поворачивая взгляд на мою лежанку.

Я растерянно поднял брови, ожидая развязки с набитым ртом.

Посмотрев на место моего пробуждения ещё несколько секунд, мальчишка поставил вилы вертикально и растерянно рассмеялся:

- Прости, я не знал, что ты проснулся.

Я слегка выдохнул, медленно опуская руки и продолжив жевать:

- Разве тут есть кто-то кроме меня?

- Мог быть, - его лицо резко стало серьёзным, - пустили слух, что сбежал опасный кочевник, а разве может он прожить без еды? Наш край изобильный, а вокруг пески, понятно, что пока он тут останется! Будет забираться в наши дома и воровать припасы!

Приподняв уголок губ, я мысленно подметил для себя, что этим опасным кочевником может оказаться тот самый заключенный, что решил запереть меня в камере. Стало быть обитатель берлоги прав, и мы ещё свидимся.

- Да, ты верно подметил, - проговорил я, - молодец, что стоишь на страже. Это ты меня спас?

- Нет, - замотал головой мальчишка, - это дядя Мюрей тебя спас. Я просто приглядываю.

- И кто же этот дядя Мюрей?

- Он друг нашей семьи! - воскликнул молодой надсмотрщик и поставил вилы к большой керамической печке слева от лежанки, - и великий инженер механоида! Он нас защитит, ему я доверяю!

- Инженер... механоида? - медленно переспросил я, начиная путаться в догадках слишком активно.

Резкий стук по дереву, донесшейся из-за спины, тут же прервал все разговоры.

Развернувшись на сто восемьдесят, я только сейчас увидел низкую входную дверь, до этого затерявшуюся во тьме.

Посмотрел на мальчишку. Его смелость как рукой сняло, а в глазах отразился страх, граничащий с паникой. Переведя взгляд с двери на меня, он словно вспомнил что за ним наблюдает экзаменатор и поменял выражение лица на серьёзно-смелое, схватив вилы и кинувшись к двери.

- Стой, - встав на пути, я схватил вилы за рукоять и прошептал: уверен, что грабители стучат в главный вход?

- Дядя Мюрей обещал прийти не через главный вход, - боязливо помотал головой мальчишка, так же перейдя на шёпот, - и сейчас ночь, все нормальные спят!

- Тогда иди открывай, я тебя прикрою, - произнося это, я отобрал вилы силком и сплюнул мясной хрящ на пол.

- У тебя рука больная!

Раздался повторный стук.

- В любой случае посильнее тебя буду, не тормози!

Толкнув мальчишку в спину и по сути не оставив ему выбора, я встал сбоку от двери, приготовив вилы так, чтобы сразу поразить возможное лицо нападающего.

- Кто там? - осторожно произнёс хозяин хижины.

- Руп, ты? Это Мюрей, открывай! - донеслось из-за двери сквозь ветер.

Установилась пауза, и мальчишка недоверчиво повернулся на меня, вспоминая собственные слова, которые я лишь подтвердил выражением лица аля «Насколько нужно быть идиотом, чтобы на это повестись».

- Аа… сегменты, сколько у механоида сегментов?! - проорал молодой в дверь.

- Что механоид?!...

- Сегментов сколько!?

- А, шестьдесят, шестьдесят!

- Стой! - воскликнул я, когда мальчишка уже потянулся к засову, всем своим видом изображая облегчение. Но было поздно.

Горстка ночного света проникла в помещение вместе со шквальным ветром и песком, застилающим глаза, что, тем не менее, не помешало неизвестной фигуре залететь внутрь так же оперативно.

- Привет, извини что не...

- Ты же обещал идти через подвал! - возмутился мальчишка, старясь переорать ветер.

- Да, да, прости, не было возможности! - незнакомец с усилием захлопнул дверь, сопротивляясь стихии, и водрузил массивный засов, - фух, - встал в полный рост и вытер лоб, - чуть не унесло, а.

Я застыл в прежней позе, медленно разглядывая гостя.

Его лицо закрывала тканевая маска и массивные круглые очки, прекрасно защищающие от песчаной бури. Практичный комбинезон с множеством карманов, перчатки.

- Буря пришла... раньше, - когда гость развернулся ко мне, я по инерции продолжал направлять на него вилы.

Неизвестный глубоко вздохнул:

- А ты быстро проснулся, чертовски живуч, - рефлекторное положение опасающегося полуприседа быстро покинуло незнакомца, и он вновь уверено выпрямился.

- Я его чуть не заколол! - с энтузиазмом прокричал мальчишка, - думал забрался кочевник!

- Да? А почему вилы у него? - поучительно рассмеялся незнакомец, показывая на меня рукой, в том время как я уже опустил эти самые вилы.

- Ну... мы думали кто-то чужой... - расстреляно проговорил мальчишка, оглядываясь по сторонам и будто бы ища настоящих грабителей.

Тем временем, новоприбывший уже натянул очки на лоб, развязывая тканевую маску, и явил растрёпанные волосы, из которых обильно посыпался песок. Да что там, даже грубую щетину на лице не обошла участь стать подобием песчаных дюн, несмотря на защитную маску. Впрочем, это всё детали, важно другое. К этой секунде, я понял, что уже видел этого человека. Тонкий инженер. Это он был в ангаре многоножки, удивившись моей форме. Определённо он.

- Ладно, спасибо, что присмотрел за ним, - инженер потрепал мальчишку по голове, - иди посмотри как там бабуля, а я поговорю с нашим гостем, хорошо?

- Так точно! - неожиданно по-военному выдал мальчуган, и спешно ринулся к противоположному концу берлоги, где вскоре заскрипела ещё одна маленькая дверь, пропускающая в помещение очередную порцию света. Да уж, снуёт тут как крот, не факт что под моими ногами нет очередной двери или подвала. Ещё и бабуля тут его живёт. Так же корячится сквозь эти проёмы для лилипутов?

- Давай-давай, беги, - с ухмылкой проговорил инженер, провожая мальчишку взглядом, - да поставь ты уже эти вилы, - обратился он ко мне, сбрасывая перчатки на стол.

Молча выполнив просьбу-приказ, освободившейся рукой я начал стряхивать с тела остатки песка, весьма неприятно царапающегося. Песчинки, собранные бурей, были крупные и жёсткие.

Инженер тем временем жадно схватил кувшин со стола, и судя по громким глоткам опустошил его практически полностью, вылив остатки себе на лицо и руки.

- Чёртова буря, - последовал грубый комментарий.

- Это ты меня спас? - задал я животрепещущий вопрос, подойдя к инженеру со стороны лежанки.

- Я, я. Других таких безумцев ты ещё поищи.

- И где ты меня нашёл?...

- Стоп, стоп, самая быстрая рука на диком западе, - иронично произнёс собеседник, помотав пальцем и заставив меня рефлекторно подвигать больной рукой, - вопросы сначала я задавать буду, ты присядь.

Закончив процедуры приведения себя в порядок, спаситель взял стул и поставил мне за спину, второй же, свой, расположил ровно напротив.

Учитывая, что пол тут был явно не тёплый, я поспешил занять предложенное место, поставив ступни на деревянную перекладину.

- Итак, - торжественно произнёс инженер, извлекая из кармана компактный коробок узнаваемого предназначения, - какими судьбами к нам с небес, да ещё и с трупом известного человека? - положив косяк в рот, мой спаситель поджёг его неким продолговатым предметом, издающим скрипящий звук. Это довольно быстро напомнило мне как «зажиточные» работяги на Оттоке поджигали свои газовые плиты.

- И всё-таки он… да, - покачал я головой, - жалко старикана

- Не включай мать Терезу, вины это тебе не убавит, - инженер затянулся, выдувая густой дым, бьющий горечью в нос.

- Вины за что?

- Ну как, ты ведь его скинул?

- Ага, и тут же следом бросился спасать. Фетиш такой, - иронично произнёс я, чем вызвал ответную ухмылку.

- Ну может он не захотел умирать и цепанул тебя с собой?

- Нет, - помотал я головой, - мне жаль его не из-за смерти. Мне жаль, потому что его предали.

- Да? И кто же? - делая ухмылку ещё шире, а затяжку глубже, инженер словно радовался услышанному.

Сделав нагнетающую паузу, я ответил:

- Елена.

- Угу, - оценочно покачав головой и отложив косяк на глиняную тарелку, инженер похлопал в ладоши, - браво. Защита принимает ваши аргументы, подсудимый!

Выдержав уже вопросительную паузу, я лишь слегка приподнял брови:

- Театральности и загадочности тебе не занимать.

- Ты повторяешь слова, которые выдал лёжа в бреду. Я полагаю это хороший знак, - стряхнув пепел в тарелку, инженер снова затянулся.

Так вот значит как. Те смутные воспоминания являются правдой. В состоянии бессознательного страха и полной затуманенности сознания я пытался оправдаться перед первым встречным, рассказав ему правду о Елене. И как ни странно, инстинкты не подвели.

- Так где ты меня нашёл?

- В туннеле, - пожал плечами инженер, - больше негде. Мы пытались его расчистить, ну а потом ты, аки ангел, проломил потолок и разрушил наше детище в пух и прах. Обидно до жути!

- Ну а… вода? - подошёл я к главному, чуть ли не дрожа голосом от непонимания, - откуда посреди чертовой пустыни столько воды?

Инженер состроил непонятливую гримасу и заскрипел шестерёнками у себя в голове.

- Аа… - выдал он спустя пару секунд, запрокинув голову, - ну а вода на то и вода, что мы старались размыть породу с её помощью, там ведь песок да глина, ничего такого. Завёл насосы и погнал, воды у нас много.

- Поэтому поселение и называется Ферма? - уточнил я, - по-моему именно такое название я слышал…

- Ну типа того, - пожал плечами инженер, - хотя я не люблю это название. Слабовато оно. Оазис было бы круче. Но вернёмся к сути, как это всё случилось? Чтобы Елена сбросила со скалы нашего старика Лота?

Уже было раскрыв рот, я тут же перехотел пересказывать весь тот сумбур, что произошёл ранее, да ещё и раскрывать всякие мелкие детали, которые с большой вероятностью сработают против меня.

- Послушай, - вздохнул я, - хватит уже этого, - лицо инженера исказилось в непонимании даже быстрее, чем ожидалось, - хотел бы ты выяснить всё до последнего факта, да наказать за содеянное, ты бы дождался пока в туннель прибежит подмога и предаст меня честному суду. Но этого не случилось, - секундная пауза, - под покровом бури и ночи ты решил спрятать незнакомого преступника в хижине ни в чём неповинного мальчишки и его бабули. Тогда вопрос, - я слегка нагнулся вперёд, - чего ты хочешь от меня?

Покачивая головой как маятник, инженер, которого мальчишка называл Мюрей, начал расплываться в жуткой улыбке:

- Откуда ты?

Мой взгляд забегал по сторонам:

- Не от сюда.

- Гениально!

Мюрей вскочил со стула, и продолжая курить, обошёл меня сзади, в итоге остановившись напротив круглого окна. Словно заведённый механизм, я поворачивался следом за движениями инженера:

- Но я хочу свалить отсюда. Это вся моя цель.

- Я знаю. Такие… решалы, как ты, часто ставят перед собой подобные цели.

- А такие решалы, как ты, часто прячут других решал, чтобы использовать их в своих планах, - пожал я плечами, - так что говори прямо. Если дашь мне пути отхода, я не против. Раз уж спасение утопающих оказалось никак не подвластно самим утопающим.

Докурив, Мюрей вернулся к столу и потушил косяк о глиняную тарелку.

- По рукам.

Едва уловимо выдохнув, я настроился на нормальную беседу.

- Начнём с того, что вряд ли справедливый суд единогласно линчевал бы тебя, особенно услышав нестандартную версию событий. Скорее, этой версией заинтересовались бы противники одной из сторон.

Я заинтересованно угукнул.

- …у нас тут нет единой линии партии.

- Выходит, ты не на стороне Елены.

- Тебе повезло, - кивнул Мюрей

- Тогда кто же руководит вами? Может Марк или тот старикан, что управлял многоножкой? Правда вид у него был не очень…

- Пфф, - собеседник встряхнул шевелюрой, ещё раз обсыпав песком всё вокруг, - твоя сообразительность начинает меня слегка раздражать! Придержи коней, а то и вправду придётся сдать тебя на честный суд. Ещё и имена выучил…

- Ладно, ладно, - поднял я руки, улыбаясь, - просто тюрьма хорошее место для размышлений.

- Тут с тобой не поспоришь…

Внезапно, по комнате разнёсся странный писк.

Развернувшись в сторону окна, я уже готовился поднять руки под крики местной полиции и свет прожектора, только позже вспомнив о техническом уровне развития данной планеты.

- Молчи. Даже дышать не думай, - произнёс инженер, поднимая руку с закреплённым на запястье браслетом. Помимо писка, устройство периодические вспыхивало и затухало зелёным индикатором. Не отводя от меня пронзительный взгляд, Мюрей медленно занёс палец и придавил заветную кнопку.

- Слушаю, - приветственное слово разнеслось по комнате небольшим эхом, заставив задержать дыхание.

- Мюрей, где ты? И что с туннелем, ты нашёл тела?

Программно искаженный голос Елены тут же заставил меня вздрогнуть от эффекта присутствия или просто возможного наличия камеры в браслете. Я сильнее вжался в стул, чувствуя, как мурашки забегали по телу.

- Нет, не успел. Началась буря и я свалил, дабы не остаться там запертым на неделю…

Отвернувшись от меня, Мюрей начал ходить по комнате взад-вперёд, снова включив свою театральность. При этом я неслышно выдохнул, наполовину отбросив сценарий, когда инженер заставит меня поспешно выбежать наружу, сдав с потрохами через этот звонок потехи ради.

- В смысле не успел? Ты хочешь сказать так трудно найти два тела размазанные по полу? - в голосе правительницы Фермы слышались нотки раздражения.

- Да! Потому что скорее всего их не размазало, а отнесло водой в разные стороны! Забило конкретно под камень и глиной обмазало, теперь попробуй отыщи! Найти я умудрился только следы крови…

- Чёрт, - напряжённая пауза пришлась на порцию обильных помех, непогода за окном делала своё дело, - времени пережидать бурю нет, через час мы идем искать вместе.

- Эй, эй стой! - замахал свободной рукой Мюрей, - смысл в такой спешке? Или ты считаешь, что он воскреснет, встанет и уйдёт прогуляться?

- Воскреснуть вряд ли в его силах, а вот встать и уйти вполне. Мы должны избавиться хотя бы от одной проблемы, пока они не стали множиться.

- То есть ты серьёзно считаешь, что можно упасть с такой высоты и выжить? - произнеся это и не в силах побороть искушение эффекта присутствия, инженер развернулся ко мне с легкой ухмылкой.

- Звучит так же невозможно, как и сбежать из камеры в башне, да?

- Нет, это куда легче. Да и ты сама сказала, что его выпустил тот второй тип.

Так, вот тут постойте. То есть, если я сейчас не ослышался, Елена создала публичную версию произошедшего, где не она меня выпустила на крышу, а всё-таки я сам сбежал с помощью того урода, решившего зажать ключ?

- Да, это так, - в её голосе не было и тени сомнения, - но нам нужна стопроцентная гарантия, что он мёртв.

- Ну допустим, - инженер устало потёр лоб, - но на твоём месте я бы озаботился скорее первым беглецом, который гарантированно сбежал и точно выжил! А не лез через бурю в тёмный тоннель, под угрозой обрушения. Странное у тебя хобби короче…

- С первым мы разберёмся, стандартный безжалостный бродяга, коих полно в пустоши, - помехи из динамика стали ещё более обильными.

Мюрей остановился посреди комнаты и обернулся на меня:

- А твой любимчик?

- Очевидно, что он шпион, который может принести куда больше вреда в будущем, чем пара ограбленных домов посреди ночи. Его нужно поймать.

С каждой секундой напряжение росло. Ведь я не знаю, как поведёт себя инженер. Готовясь к худшему, я слегка нагнулся вперёд, глаза автоматом забегали по амуниции инженера.

- Ну а чей шпион то? Если ты про города, забудь об этом, коррумпированная верхушка давно не чурается вести с нами дел, и не даст развалить…

- Я думаю, что он шпион сверху. От Ливански.

После этих слов, меня словно ударили, сознание буквально остановилось. Вместе с ним замер и Мюрей.

- Что? – тихо спросил он, - в-в смысле сверху?

- В том самом. Эти споры, которые не утихали на Ферме все эти годы. Ты ведь их помнишь? Новый цикл уже близко и боюсь нам всем прилетит отмщение за строительство этого оазиса посреди пустыни. Нужно решать, что делать дальше. И быстро.

- Елена, стой, стой, - непонимающее замотал головой Мюрей под снова участившиеся помехи, - ты считаешь, что они готовят новое пришествие?

- В тоннеле. Жду тебя через час.

Связь оборвалась.

После помех в комнате стало слишком тихо. Лишь буря так же завывала за окном.

- Твою мать…

- Ливански, - Мюрей вздрогнул, когда я бесшумно встал прямо перед ним, - откуда они тут? О чём речь?

- Слышь, отойди! – крикнул инженер, он был явно напуган и сбит с толку.

- Елена считает, что я их шпион, но скорее наоборот!

- Я сказал отойди от меня на три шага назад! – повторный крик, сопровождался длинным клинком, вытащенным из-за пояса, - откуда ты на самом деле?! Говори!

Оружие перед лицом слегка остудило мой пыл, и я поднял одну руку как мог.

- Ладно, спокойно, спокойно, как я уже сказал…

- Да, не от сюда, но как далеко заходит это “не от сюда”? – лезвие кинжала моталось вверх-вниз.

Я сделал небольшую паузу:

- Не с этой планеты. И Елена считает меня шпионом Ливански, ну как я понял, - тяжёлый вздох несправедливости и злобы вырвался изо рта, - но реальность такова, что они мои злейшие враги. Мы часто пересекались в прошлом.

- Правда? И как ты думаешь зачем им закидывать тебя сюда?

- Я не знаю, - пожал плечами, - и пока не знаю точно ли это были они. Но если моими руками они хотят провернуть какой-то план, я сделаю всё, чтобы этого не случилось. Даю тебе слово.

- Угу, - покачал головой Мюрей, - к сожалению пока твои слова ничего не значат. Сейчас ты останешься тут, - подойдя ближе, он поднёс остриё клинка к моей шее, - и будешь ждать моего возвращения. Даже не думай тронуть пацана и бабулю в этой хижине хоть пальцем, иначе покромсаю и повешу голову на механоида как трофей, понял? Вот когда я поговорю с Еленой, тогда и будем принимать решение кто из нас кто.

Убрав кинжал обратно, инженер забрал со стола перчатки и защитную маску, направившись к выходу.

- Эй, Мюрей.

Рука инженера зависла на ручке двери.

- Ты спросил готовят ли они новое пришествие. Что это значит? Пришествие звучит громко, прямо как пришествие бога.

Выдержав осторожную паузу, Мюрей произнёс:

- А так и есть. Начинай молиться, незнакомец, а то может ты и есть тот антихрист за беседу с которым всех нас накажут.