Время иных - 2

Глава 1

Здесь всегда дул ветер – стылый, пронизывающий внезапными порывами и настойчиво забивающийся под одежду. Он налетал на нагромождение из камней, перекрывавших половину дороги, и нёсся дальше - вдоль каменных стен домов. Пятиэтажные строения стояли серыми монолитами с двух сторон от дороги, время не затронуло их стены, но не пощадило ни окна, ни двери. И сейчас исполины прошлого смотрели на перепаханную рытвинами дорогу зияющими пустотой проёмами.

Ветер, завывая носился по улице, потоками воздуха гудел рядом с окнами, но словно натыкался на некую грань и не смел проникать дальше – за каменные стены домов. Он едва к ним прикасался, но даже так успевал напитаться ледяным, потусторонним холодом. А потом обрушивал этот холод на маленькую группку людей, съёжившихся в самом начале улицы у нагромождения камней. Словно пытался прогнать…

Люди жались друг к другу, но не уходили. Идти им было некуда – позади пустая, пронизанная промозглой пустотой улица, на которую не решалось ступать ни одно живое существо, впереди засевшие в ожидании хищники – пять мощных серых фигур, передвигающихся как люди на двух ногах. Вот только их пальцы были увенчаны огромными когтями, на мордах имелись защитные костяные щитки, из-под которых виднелись ощеренные в кровожадном оскале пасти. Шкура этих монстров не поддавалась никакому оружию, и они это прекрасно осознавали. Единственное, что их сдерживало от нападения — это то, что нагромождение валунов находилось уже на территории дороги, а здесь в свои права вступали уже совсем другие силы.

Людям тоже было неуютно, но на них мёртвая улица действовала не так явно. За годы жизни рядом с домами из прошлого они успели убедиться, что к людям здесь имелось особое отношение, но и злоупотреблять гостеприимством тоже не стоило. Ветер лишь поначалу не наносил никакого вреда, а потом он всё больше становился холодным, ледяным, вымораживающим кровь… Максимум времени, которое у них имелось – это ровно до сегодняшней ночи. Как только зайдёт солнце ветер изменится – из неприятного он превратится в смертоносный.

Все знали об этом и с тревогой поглядывали на пока ещё светлый небосвод. За тучами солнца не видно, но закат угадать не трудно. Его предвестниками станут багровые полосы, которыми подкрасятся края серой хмари на горизонте, а потом резко опустится тьма.

Рика оказалась единственной девушкой в их злополучной группе. Да и то её не хотели брать, и она проявила своеволие и незаметно увязалась за уходящими на границу леса охотниками. А когда решилась показаться им на глаза, отправлять её домой уже было поздно. Обнаружив прибавление в группе, дед Власик долго ругался, во всех подробностях описав, как именно Рике придётся расплачиваться за свой поступок. А ругаться он умел, выходило очень красочно и легко рисовалось в воображение, да так, что девушка успела испугаться и за свою ещё не выпоротую спину, да и за другую часть тела – находящуюся ниже спины. Впрочем, упрямства ей было не занимать. Какая-то порка не преграда для будущей охотницы, коей она вопреки недовольству родственников решила стать. Парни над ней смеялись, но девушка лишь криво улыбалась в ответ. Её желание стать охотницей появилось не на пустом месте. Она была лучшей в стрельбе из лука, отлично кидала нож и имела особенность – её никогда не обманывали предчувствия опасности, она ощущала угрозу раньше, чем её видели все остальные.

Вот и в сегодняшней ситуации только благодаря её ощущению угрозы их группа успела уйти с границы леса и добежать до мёртвого селения. Никуда дальше они добраться не смогли, хорошо хоть до сюда добежали. А когда охотники увидели, кто их преследователи, уже ни один раз поблагодарили Рику за своевременное предупреждение.

От их благодарности девушке стало только горше. Ну да, наконец-то признали, что она не бесполезная обуза и что дальше? Выхода-то всё равно нет. Родное селение не так уж и далеко – вот за тем взгорком, расположено на берегу очень быстрой, неширокой речки, а вокруг пустые луга. Если подняться на сторожевую вышку у ворот, то можно разглядеть и лес, и крыши домов из прошлого. Мало кто мог похвастаться, что видел такое количество застывших во времени строений в одном месте. А тут чуть ли не город – целых три, пусть и довольно коротких, улицы, уходящих под кроны деревьев Вартиха.

Да, люди не побоялись поселиться так близко, что дало их селению некую дополнительную защиту от нападения тварей, но от столкновений до конца не спасало. Особенно это казалось гримтонов. Эти монстры не боялись ничего. Единственно, что их сдерживало – наличие в одном месте такого большого количества потусторонней энергии, исходившей от скопления домов из прошлого. И пока что твари не решались переступить через некую черту.

Рика осторожно приподнялась и решилась глянуть поверх камней. Взгляд успел выхватить силуэт сторожевой вышки и нескольких человек на ней. Её тут же дёрнули обратно, а очень близко раздалось голодное взрыкивание.

- Сиди, - шепотом прикрикнул дед Власик. – Чего тебе неймётся? Раньше времени сдохнуть захотелось?

- Но нужно же что-то делать! – также тихо возмутилась девушка. – Какой смысл здесь оставаться?

- Без тебя знаю, - хмуро буркнул дед, и Рика увидела в его удивительно светлых голубых глазах обречённое выражение. Собственно дедом он вовсе и не выглядел – крепкий, рыжеволосый мужчина, с едва начавшей пробиваться сединой. Но все называли старшего охотника именно дедом. Он являлся одним из основателей их селения, а с тех пор минуло уже очень много лет. Рика родилась здесь – в Красновке, а ей самой уже исполнилось шестнадцать. И сколько на самом деле лет Власику оставалось только догадываться. И о том, чтобы старший охотник когда-нибудь сдавался, девушка ни разу не слышала. И что теперь?

- Может придумала чего, малявка? – поинтересовался Кмор – один из охотников – невысокий и очень худой мужчина, годившийся Рике в отцы. На вид он был старше деда Власика, но всегда держался на вторых ролях, вперёд не лез, но помощником являлся незаменимы. Ещё двое из их группы – молодые тёмноволосые парни – братья Кречеты, насмешливо заулыбались. – Есть предложения? За камнями гримтоны, а там мёртвая улица. Может ты ещё какой путь углядела?

Рика фыркнула и отрицательно помотала головой. Всё они знали не хуже неё – выхода нет. Оставалось сидеть и ждать чуда. Конечно, в селении их заметили, знают, что они здесь прячутся, но помощь всё равно не придёт. Никто не выйдет против гримтонов. Колдунов у них нет, а все остальные охотники ничего не смогут сделать против этих тварей.

Странно вот так погибнуть. Девушка опустила голову и вся сжалась. В сердце бушевала ярость и упрямое непонимание своей незавидной участи. Вот только, что она может сделать?

На её плечи опустилась чья-то рука, её сгребли в охапку и крепко обняли. Рика тихо всхлипнула.

- Ничего, девочка, - послышался очень близкий голос Власика. – Мы ещё поборемся. Не может всё так закончиться.

- Угу, - буркнула Рика и зарылась лицом в его походную куртку из грубой ткани. – Конечно.

Глаза защипало от злых слёз, а в груди вдруг панически быстро застучало сердце. Предчувствие? Девушка встрепенулась, с трудом вырвалась из медвежьих объятий Власика и начала озираться.

- Ты чего? – непонимающе поинтересовался дед.

Рика предостерегающе приложила палец к губам.

- Почудилось чего? – хмыкнул старший из Кречетов.

- Почудилось, - эхом ответила Рика. – Здесь ещё кто-то есть… Чужаки… Уже близко.

- Хм, неужто обоз прибыл? – хмуро проговорил Власик. – Рановато что-то. Остаётся надеяться, что у них хорошее охранение.

- Нет, - выдохнула Рика. – Это не обоз.

- Откуда ты знаешь? – удивился Кмор. - Ещё какие-то способности проявились?

Рика удивлённо оглянулась на него. Способности? Способности проявляются только у магов… Э-э, да, раньше она не могла определить приближение тех, кто ей не угрожает. А сейчас?

- Н-н-не знаю. Но они не враги, - прошептала девушка. – Наверное…

— Это как? – не понял Кмор.

Рика пожала плечами и отвернулась к лесу, расположенному с левой стороны от валунов, именно здесь она почувствовала чьё-то присутствие. Видно было плохо и девушка вновь слегка приподнялась, пытаясь хоть что-то разглядеть.

- Сиди, - её опять дёрнули вниз. А потом всё же поинтересовались. – Что там?

- Люди, - тихо произнесла Рика. Её сердце сжалось, до слуха донёсся топот копыт, но всадников было слишком мало. Меньше, чем гримтонов.

А потом из-под крон Вартиха показалась повозка, запряжённая единственной лошадью. Под уздцы её вёл высокий мужчина, его лицо почти полностью скрывал накинутый на голову капюшон. Удобная одежда тёмных тонов, на рукавах куртки металлические нашивки, выглядевшие как наручи, облегающие штаны, сапоги до колен. Охотник? Вряд ли. Из оружия только меч. Да и движется слишком спокойно, хоть и уже увидел гримтонов, можно сказать, что слишком спокойно, непринуждённо, не обращая внимания на опасность…

На облучке повозки сидят ещё два человека – бородатый мужчина и молодой парень, но эти выглядят другими, обычными людьми, которым свойственно боятся тварей Вартиха… На крыше, полулежит ещё один человек, похоже он ранен, открытое, очень бледное лицо, совершенно седые волосы, но он не стар, и совершенно отстранённый взгляд – ледяной, безразличный. И два всадника за повозкой – оба вооружены мечами – молодой парнишка и рыжеволосый здоровяк… К повозке привязан ещё один конь - без всадника.

Гримтоны немедленно развернулись в сторону маленькой группы путников, послышалось грозное рычание. Монстры неторопливо двинулись в их сторону.

- Ну что? Попробуем рвануть к селению? – поинтересовался младший Кречет. – Пока они их отвлекают.

- Рано, - остановил его дед Власик. – Подождём. Рисковать не будем.

Рика лишь кивнула. Рано…

Парень в капюшоне резко повернул голову в сторону валунов. Рика не видела его глаз, но появилась уверенность, что он их заметил. В это время гримтоны короткими прыжками неслись к повозке. Пеший человек выпустил поводья лошади и шагнул навстречу монстрам. Сделал он это неуловимо быстро, причём постарался отдалиться от повозки и встретить противников не рядом с остальными путниками. Один из всадников сорвался с места и поскакал ему на помощь. Второй выхватил меч, но остался рядом с повозкой.

Первые два гримтона не останавливаясь набросились на, казалось бы, беззащитную жертву. Что может меч против тварей, чью шкуру не берёт никакое оружие? Клинок сверкнул холодным блеском в руках человека. Человека? И словно не встретив сопротивления прошёл сквозь шею монстра. Парень в капюшоне шагнул дальше, резанул мечом по телу второго гримтона, сталь слишком легко вспорола его бок и углубилась внутрь тела…

Предсмертный вой тварей смешался со скрежетом когтей, с которым оставшиеся три гримтона затормозили об стылую землю. На их мордах отобразилось недоумение, а потом явно читаемый страх… Неудивительно. Минуло всего два вдоха, а один из их собратий скуля и оставляя среди жёсткой травы густые потёки крови и вывалившие из тела внутренности ползёт к лесу. Второй неподвижной тушей распластался на земле, его голова откатилась к повозке и уставилась в небо мёртвыми глазами. Два вдоха…

Твари переглянулись, словно о чём-то решали. Место схватки достиг всадник, соскочил с коня. Молодой светловолосый парнишка совершенно бесстрашно встал рядом с воином в капюшоне. На его лице невозможно прочитать никаких чувств, он смотрит на страшных монстров совершенно безразлично, отстранённо, уверенно.

Единственное, что поняла Рика – такой бой для них далеко не первый. Они так легко убивают гримтонов… Кто они? Впрочем, глупый вопрос. Есть лишь одни воины, которые способны вот так вести бой – Берущие. Вот только они и сами не являются людьми – это мутанты, лишь внешне выглядевшие как люди. Рике было и страшно, и любопытно одновременно. Рядом что-то тихо бормотал дед Власик о демонах в человеческом обличье. Неважно, главное, что это единственные существа в их мире, которые действительно способны справиться с любыми монстрами. Способны спасти.

Гримтоны долго не раздумывали – это не являлось их сильной стороной. Вид доступной добычи подталкивает получше любого другого стимула. Твари бросились вперёд одновременно. Двое вновь со стороны человека в капюшоне, третий налетел на светловолосого парня.

Мечник в капюшоне расправился со своими противниками также быстро, как и с предыдущими. Для этого ему оказалось достаточным всего два раза взмахнуть мечом. Зарубленные твари странно неподвижными, словно застывшими тушами покатились по твёрдой земле. Оружие вспороло их шкуры, совершенно не заметив, казалось бы, безотказной непробиваемости. Всего один удар для каждого монстра!

Светловолосому Берущему понадобилось чуть больше времени и именно на его примере стало понятно, как это трудно – убить гримтона. Трудно, почти невозможно, ведь монстр настолько же быстр, как и сам Берущий. Он подставляет под удары меча щитки на лапах, их клинок не прорубает, соскальзывает, и парню приходится отпрыгивать. Он уворачивается от размашистого удара когтями сначала одной, а потом и другой лапы. Атакует противника в грудь, не попадает по увернувшейся фигуре, вновь отступает и тут же возвращается с коротким ударом по корпусу. Вспарывает шкуру, ведёт меч дальше, но вынуждено отходит, чтобы не попасть под ответный замах когтей. Монстр очень быстр, его движения кажутся смазанными для взгляда. Берущий словно врубается в их хаотичный ритм, прерывает на очередном выпаде лапы и вонзает клинок в шею. Монстр глухо рычит, булькает кровью и валится с ног перед Берущим. Парень тяжело вздыхает, оборачивается к Берущему в капюшоне и ловит его кивок.

Тот не вмешивался в бой, отшагнул назад и спокойно наблюдал. И лишь сейчас приходит понимание насколько же он является более быстрым этих монстров. Старший? Мастер клинка? Почему-то кажется, что это не так. Для него такой бой оказался слишком простым, словно обыденным… Рика с какой-то дрожью ощущает, что это необычно. Даже для Берущих необычно, хотя она впервые наблюдает их в бою.

Оба Берущих поворачиваются к повозке. Седовласый мужчина коротко кивает, его губы изгибаются в кривой усмешке. Он садится на край повозки и спрыгивает на землю. С трудом удерживается на ногах, но никто из Берущих не пытается ему помочь. Лишь рыжеволосый здоровяк неодобрительно качает головой.

Взгляд седовласого пробегает по нагромождению из камней и уходит дальше – к домам из прошлого. Он некоторое время стоит, а потом делает шаг в сторону улицы. Покачивается и рыжеволосый мгновенно спрыгивает с седла и оказывается рядом. Придерживает его под локоть. Губы седовласого гнутся в злой улыбке, но он ничего не говорит, идёт дальше. Останавливается лишь у начала улицы как раз у камней, за которыми всё ещё прячутся охотники.

Все пятеро застыли в неподвижности и, казалось, забыли дышать. Да, они слышали о Берущих, знали, что те помогают людям, но в то же время мутанты не допускали никакого противостояния себе. Они могли разрушить защитный купол селения только потому, что их отказывались впускать. А потом вырезали целые семья лишь за подозрение, что те являются перерождёнными. А как такое определишь? Пока человек не обратился в монстра и не стал нападать на себе подобных, только и остаётся, что подмечать необычность его поведения. Но Берущие не ждут, они действуют слишком быстро, единственное подозрение и всё – человек труп. Так и выходило, что иногда погибали невиновные.

Пусть они убили гримтонов, но сделали это лишь для того, чтобы расчистить себе путь. И сейчас каждый из охотников молился предкам, чтобы монстры в человеческом обличье не заметили их, а потом проехали мимо Красновки. Не нужны там такие гости.

- Кто вы люди? – послышался совершенно безразличный голос Берущего. – Выходите.

Глава 2

Власик первым решился выпрямиться и шагнуть вдоль камней. Чего уж теперь? Отсиживаться бесполезно. Да и ветер всё сильнее крепчал и причинял уже реальную боль, когда дотрагивался до открытой кожи – словно в плоть впивались раскалённые иглы. Медлить было нельзя. Вслед за старшим охотником потянулись остальные из их группы. Люди медленно вставали во весь рост и выходили из-за камней. Оружие у всех смотрело вниз – в землю. Сопротивляться тем, кто так легко расправился с гримтонами – это тоже самое, что покончить жизнь самоубийством.

Рика вышла последней, невольно встала за спиной деда Власика и осторожно выглянула из-за его плеча. При ближайшем рассмотрении Берущие оказались не такими уж и страшными. На вид – обычные люди, особенно седовласый, видно, что он ранен и испытывает боль, что делает его ещё более человечным. Да, лица отстранённые и кажутся безразличными, но именно, что кажутся. На самом деле Берущие с неменьшим любопытством рассматривали их группу.

- Так местные мы. Охотники, - ответил дед Власик на заданный вопрос. – Вот, не повезло нам просто. В ловушку попали. Думали уж не выберемся. Спасибо вам, добрые люди, что уничтожили зверюг.

По губам седовласого скользнула улыбка – спокойная и безразличная.

- Хорошо, что местные, - проговорил он. – А селение ваше далеко отсюда?

- Э-э, - Власик замялся, оглянулся на своих. – Недалеко, но у нас там всё нормально. Спокойно всё.

Берущий кивнул.

- Ну идём, посмотрим на вашу нормальность, - произнёс он. – Мы давно в дороге. Остановимся у вас до утра.

- Х-хорошо, - Власик вновь оглянулся, понимая, что посещения Красновки Берущими не избежать.

Он осторожно обошёл трупы гримтонов и выбрался на привычную дорогу. Здесь это была просто полоса травы, пролегающая между кустами. Следов на земле не оставалось, да и трава не желала приминаться, поэтому ни о тропинке, а в тем более полноценной дороге речи не шло – пустая земля, не занятая более серьёзной растительностью. Это всё, что было доступно людям рядом с домами из прошлого. Здесь всё по-другому.

Власик покосился на нежданных попутчиков, кивнул своим и двинулся в сторону селения. Рика так и шла последней и всё время оглядывалась. Берущие не торопились, для начала они оттащили трупы с пути повозки, затем выстроились в прежнем порядке, лишь седовласый не полез больше на крышу, а занял место рядом с бородатым возницей. На крышу вскарабкался молодой парень и положил рядом с собой арбалет.

Берущий в капюшоне дёрнул лошадь под уздцы, заставляя сдвинуться с места, но сам шагнул в сторону, пропустил путников мимо себя. Тут же натянул поводья светловолосый всадник, его конь привстал на дыбы и нервно всхрапнул.

- Сташ, - позвал он. – Что-то не так?

Тот качнул головой и вдруг с разбегу запрыгнул на нагромождение камней и замер, повернувшись лицом к домам из прошлого.

Рика всё время оглядывалась, отчего уже несколько раз едва не упала. Её взгляд, как магнитом притягивала одинокая фигура. Ветер сорвал капюшон с головы Берушего и сейчас трепал его тёмные волосы, но лица Рика так и не разглядела. Берущий стоял к ней спиной и не отрываясь смотрел на дома из прошлого. Что он хочет там увидеть? Мгновение и он вдруг спрыгнул с камней, но спрыгнул совсем по другую сторону – на каменное покрытие улицы.

- Сташ! – раздался крик светловолосого парня. Тот сразу оказался в начале улицы, но дальше не двинулся, так и замер у камней. – Что ты делаешь?

Что он делает? Похоже, что очередную глупость, Берущие не ходят по одному и не стоит привлекать внимание этих людей происходящими странностями. Хорошо хоть Ларко остался поблизости.

Что он здесь делает? Сташ присел на корточки и дотронулся пальцами до камней дороги. Кожу кольнуло привычным холодом. Привычным… Он опустился на одно колено и вжал в камни ладонь. Вверх по руке сразу побежало покалывание, странно приятное, играющее пока непонятными переливами отголосков… боли? Неправда! Он всё понимал. И этот холод не являлся чужим, этот холод был частью этой реальности. Именно в ней существовали дома из прошлого – в собственном, совершенно ином мире.

Сташ медленно поднял голову и вгляделся в размытые очертания теней. Здесь тени не принадлежали предметам, не ложились послушными пятнами тьмы на дорогу и не двигались, повинуясь изменениям освещения. Тени выплывали из проёмов дверей, выглядывали из пустых окон и медленно шагали по улице. И все они смотрели в его сторону.

Сташ выдохнул. Он не чувствовал их неприятия, не чувствовал себя чужим… А сквозь кожу вверх по руке в его тело вливалась энергия этого странного мира мёртвых. Невыносимо захотелось выпрямиться и сделать шаг вперёд. Ведь чтобы увидеть их мир воочию нужно находиться за стенами дома. А здесь, возможно, достаточно пройти вглубь улицы и этот город оживёт… Он скрипнул зубами, с усилием заставил себя оторвать руку от дороги и встать, сделать шаг назад – за камни, ступить на обычную землю.

Почему он должен себя сдерживать? Одиночество даёт свободу, а он взял на себя ответственность помочь этим людям. Зачем? Это уже совсем другой вопрос. Потому что не мог по-другому, потому что не хотел потерять семью, которой стали братья? Возможно. Так получилось и пока он не готов этого менять.

Сташ отступил ещё дальше, зашёл за камни, где ждал его встревоженный Ларко. Привычным жестом накинул на голову капюшон. Пока что он ещё не научился отличать, когда именно меняется его внешность, но был уверен, что научится. Просто ему нужно время.

- Всё нормально? – поинтересовался парень. Сташ кивнул.

- Конечно. Необычное место, захотелось взглянуть поближе, - пояснил он.

- Ну да, первый раз вижу одновременно столько Этих домов. Жуть, - поёжился Ларко.

- Жуть? – усмехнулся Сташ. – Я думал, ты уже привык к происходящей рядом жути.

- Э-э, - парень смутился. – Слишком уж эта жуть разнообразная. Трудно привыкнуть.

- Ладно, пошли, - изгой первым двинулся вслед за уже удалившейся повозкой. Всадник направился за ним.

Они уже третий день находились в дороге. Всё это время Сташ выбирал путь, проходящий вдали от селений. Берущие не возражали и даже вопросов не задавали. Все прибывали в каком-то постоянном напряжении. Сташ лишь объяснил, что для начала нужно найти новый дом для семьи Герта, а что делать дальше будут решать потом. Они согласились и никак не комментировали, что изгой раз за разом обходит встречающиеся на пути селения далеко стороной.

Сташ и сам лишь интуитивно мог объяснить себе почему не хочет оставлять людей в очередном подходящем месте. И даже приближаться туда не хочет. Каждый раз в воздухе мерещился запах – запах крови, ещё не пролившейся крови, но стоит войти в селение, и это произойдёт… Они должны были зачистить эти жилища людей и будущих нелюдей. Такова суть Берущих, поэтому он упрямо шёл мимо. Никто из его собратьев не видит правды, а он сам не собирался больше решать ничью судьбу. Просто потому, что сейчас они не должны привлекать к себе внимания… Подобных селений слишком много, почти в каждом есть тот, кто вступил на путь перерождения. Стоит совершить поход за пределы защитного купола и Вартих возьмёт свою дань – дань кровью. Большинство охотников, выходящих за добычей в лес, становятся со временем перерождёнными. Это трудно изменить, и возможно нужны такие же правила, как и для Берущих – не оставаться одним.

Сташ качнул головой и поплотнее надвинул на лицо капюшон. Они идут в селение, первое селение к которому он позволил приблизиться. Здесь всё нормально, спокойно? Нет. Не более, чем в других местах, где живут люди. Но его попутчики измучены этой дорогой. Берущим не привыкать, путь — это единственно, что существует в их жизни. Но стоит учитывать, что Гром ранен, ему нужна хотя бы короткая передышка. За всё это время ему не стало ни хуже, ни лучше, оставалось надеяться, что смена обстановки даст хоть какой ни будь результат. Сташ со всей ясностью понимал, что Гром другой, чем он, и для него всё происходит по-другому. Он стал первым Берущим, на ком они испробуют этот путь. Себя самого Сташ первым не считал. Он ведь Иной… От этот мысли всё время хотелось зло рассмеяться. Иной. Да кто он такой, в конце концов?

Сташ прибавил шагу, затем побежал и вскоре нагнал повозку. Медо оглянулся и кивнул. Изгой занял своё привычное место – подхватил под уздцы лошадь, хотя Герт и без него справлялся, но так было спокойней для всех.

Теперь он оказался впереди их группы – сразу за спиной местных охотников. Молоденькая русоволосая девчонка, идущая последней, казалась неуместной среди них. Явно, что вышла в лес впервые. Она всё время оглядывалась, а когда Сташ вернулся на своё место, заметно вздрогнула. Изгой более внимательно всмотрелся в их тени. Оценил он их сразу ещё за нагромождениями тех камней, но сейчас обстановка являлась более спокойной и позволяла обдумать увиденное.

Лишь двое из охотников не имели кровавых теней – эта девчонка и их Старший. Худосочный мужичок с лисьим лицом, всё время старавшийся держаться за чьей ни будь спиной очень близко подошёл к грани кровлига, его тень переливалась насыщенными полосами и ярко пульсировала, словно просила новой крови. И бес явно был голоден, сегодняшняя охота не удалась, можно сказать, что он сходил в лес впустую. Поэтому он нервничал и держался очень скованно – старался казаться обычным. Ведь всем известно, что перерождённых определяют по поведению. А вот двое парней очень похожих друг на друг, видимо являющихся братьями, заметно переживали и старались находиться подальше от Берущих. Они шли первыми в группе охотников, косились друг на друга и всё время вздрагивали. Но их тени едва наполнились красными очертаниями. Да они заражены, но произошло это недавно, и они ещё не привыкли к своему новому состоянию и постоянному чувству голода. А это тоже опасно – и для них самих и для окружающих.

Сташ криво усмехнулся. Если бы не случай, столкнувший их с гримтонами, а потом с Берущими, то сегодня жертвами этой троицы стали бы Старший охотников и девчонка. Такова судьба? Вряд ли. В судьбу Сташ не верил, даже несмотря на собственное перевоплощение.

Так называемая дорога обогнула взгорок и повела к высокой стене. Снизу ограждение было выложено камнями, а от середины начинался частокол. Выглядела стена серьёзно – высокая, мощная, источник купола ощущался на уровне каменной кладки и накрывал всё селение надёжной энергетической защитой. Ворота довольно узкие – одна створка, окованная металлическими листами с торчащими наружу щипами. Открывалась она внутрь, вверху виднелись сдерживающие цепи, явно ведущие к вороту, что позволяло быстро пропустить путников и встать на место. Но всё это они разглядели позже, когда попали за стену, а пока с вышки в их сторону нацелилось дуло настоящей пушки.

Впрочем, недоразумение быстро разрешилось, не впустить Берущих грозило весьма серьёзными последствиями, и селяне на это не решились. Ворота были открыты, и их компания ступила за стену Красновки.

Охотники сразу попали в объятия своих родных и их утянули по домам. Сташ невольно проследил за девчонкой, той, похоже, пришлось несладко, вместо радостных объятий от весьма сурового мужика и грозной женщины, ей скорее всего достанутся розги. Он невольно улыбнулся, наблюдая, как нерадивую охотницу уводят одновременно счастливые и злые родители. В груди странно защемило, да так, что пришлось приложить к левой стороне руку. Сташ лишь горько усмехнулся - уже привычная реакция на людские чувства…

Он потянул лошадь сквозь расступающуюся толпу к постоялому двору. Селение оказалось довольно большим – широкая центральная улица, ведущая от ворот, множество переулков и узкая полоса реки, виднеющаяся за последними домами прямо в пределах купола. Интересное расположение. Необычное. Очень редко, когда селяне решались впустить природу в пределы своей защиты – слишком тяжело контролировать, ведь река несёт неподвластную им стихию. Вместе с её водами может проникнуть и чужеродная энергия и твари Вартиха. Опасно и смело. И глупо.

Он почти не оглядывался по сторонам – не хотел видеть множество теней, имеющих красные полосы. Что здесь происходит? Навстречу шли, казалось бы, обычные люди, спокойно разговаривали, держали за руки детей, ещё не имеющих теней перерождённых, и не о чём не беспокоились. Они так живут? Сташ с трудом сдерживался, чтобы не зарычать. Интересное место… Селение перерождённых. Отчасти. Тех, кто не заражён очень мало, но они есть. Впрочем, это ненадолго. Интересное место?

Постоялый двор оказался ничем не огорожен, перед большим двухэтажным домом располагалась широкая площадь, ограниченная с одного края конюшней. Сташ остановил повозку рядом с коновязью. Оглянулся и кивнул Герту. Тот облегчённо выдохнул и кинулся открывать дверцы повозки, чтобы выпустить семью.

Берущие соскочили с коней и повели их к воротам конюшни, Медо прихватил коня Сташа, предоставив тому помогать Грому. Изгой подошёл ближе к Старшему, тот ступил на мощённый двор, пошатнулся и ухватился рукой за стену повозки.

- Видимо стар я для всего этого, - пробормотал он сквозь зубы и посмотрел на Сташа. – Ну и что скажешь – мы можем позволить себе отдых?

- Конечно, - изгой беспечно пожал плечами. – Сколько угодно.

- Шутишь? – неповерил Гром.

- Шучу, - также спокойно согласился Сташ.

- И?..

- Отдыхайте, - улыбнулся изгой. – Идём. Надеюсь, здесь хорошо готовят.

Берущий хмуро огляделся.

- Ладно.

Он двинулся к дверям постоялого двора.

- Ладно, - так же решил Сташ и догнал Грома. Тот как-то уж слишком медленно брёл, изгой подхватил его под руку, отчего Берущий вздрогнул, но не отстранился.

Внутри оказалось довольно уютно – просторный зал, столы располагались вдоль стен, а центр оставался пуст. Рядом со входом распологалась стойка бара, стены декорировали панно, изображавшие охоту, причём охоту не в Вартихе, а в наполненном солнечными лучами лесу с белостволыми деревьями. Сташ усадил Грома на ближайшую лавку и с интересом огляделся, втянул носом запах, прислушался. Общая атмосфера напоминала сельский дом, никак не затронутый перерождением. Здесь не ощущалось тревоги, настороженности и вездесущей тоски, которая сопровождает тех, кто понимает, что обречён.

Он бывал в таком месте лишь в детстве и до сих пор помнил, как поразило его это непонятное ощущение общего спокойствия – это был единственный раз, когда он с семьёй ездил по случаю с караваном в далёкое селение к родственникам. Они жили в пустоши, довольно далеко от Вартиха на берегу зеркального, странно-зелёного озера. Они пробыли там всего два дня, ровно до того момента, как Сташ поделился своими впечатлениями с родителями. После его слов те, как будто растерялись, стали выглядеть потерянными и сразу засобирались домой. У них был выбор с каким караваном уехал и так уж получилось, что ближайший отбывал вечером. Именно с ним они и отправились. Родственники очень удивились и расстроились, что они уезжают так рано, ведь путь через Вартих весьма труден и опасен, и чтобы решиться на такое требуется немалое мужество. А их семья, получалось, что проделала весь этот пути ради всего двух дней отдыха. Отец и мама смущённо улыбались, но остаться отказались. Они спешили домой. Лишь много лет спустя, уже будучи Берущим, Сташ узнал, что вся его родня и то селение, что они посетили, погибли через полгода после этого – внутри их защитного купола появились перерождённые. Совпадение?

Нет, он зло улыбнулся. В совпадения он больше не верил.

Запах крови здесь ощущался наиболее насыщенно. Он переплетался с ароматом сена – на каждом столе стояло по две вазы с засушенными цветами. Мёртвые цветы в умершем доме.

Хозяин появился лишь спустя некоторое время, выбежал из дверей за стойкой бара – низенький, пузатый мужичок неопределённого возраста. Он сразу раскланялся и изобразил виноватое выражение лица. С его пухлыми щеками это выглядело весьма располагающе.

- Прошу прощения за мою задержку, - начал он извиняться. – У нас весьма редко бывают такие гости. Я охотников встречал вместе со всеми. Никак не ожидал…

- Редко? – перебил его Гром. – Насколько редко? Когда именно Берущие посещали вас в последний раз?

- Э-э, ну-у, - мужичок задумался. – Да, считай, где-то года три назад.

- Три года? – неверяще проговорил Гром и настороженно посмотрел на Сташа.

Тот растянул губы в кровожадной усмешке, заставившей Берущего зябко передёрнуть плечами.

- Понятно, - проговорил он.

Глава 3

Они расположились за столом в конце зала, но сначала договорились о комнатах для всей компании. Постоялый двор пустовал, поэтому здесь были рады любым гостям. Сошлись на весьма небольшой оплате. Берущие никогда не пользовались своим положением, чтобы занимать комнаты даром. Собственно, они очень редко оставались на ночь в селениях.

Хозяин казался весьма спокойным, не нервничал, не переживал, словно для него принимать Берущих являлось чем-то обыденным. Сташ с интересом рассматривал его тень, пока тот споро накрывал на стол. Тень имела весьма яркие багровые полосы, которые жгутами вились за его фигурой. Перерождённый находился на середине пути к следующей стадии, но совершенно спокойно воспринимал палачей, которые заглянули в его дом. Почему? Впрочем, как раз его поведение выглядело вполне естественным для человека и это было весьма интересным. Значит имелась причина по которой он не боялся за свою жизнь. Верил в себя? Или верил во что-то другое, что заставит Берущих не заподозрить среди жителей селения перерождённых?

Вскоре в зал зашли Ларко и Медо, за ними Герт с семьёй. Переселенцы сразу поднялись в свою комнату, попросив принести еду туда. Их очень вымотала дорога и произошедшие события.

Берущие опустились на лавку напротив Грома и Сташа, оглядели тарелки с кашей и мясом и выжидающе уставились на Старшего. Гром криво улыбнулся.

- Во дворе всё спокойно, - сообщил Медо. – Что дальше?

- Что ж, - произнёс Гром едва слышно. – Наш вновь обретённый брат, утверждает, что мы можем здесь отдохнуть. Но, насколько я понял, не всё так просто. Может быть, объяснишь нам ситуацию, Сташ?

Тот медленно повернул голову в его сторону и скинул капюшон. Его лицо выглядело совершенно нормальным – человеческим, даже чёрные глаза имели вполне обычный вид. В их глубине можно было разглядеть насмешливые искорки, так не свойственные Берущим, но присущие людям. Сейчас он больше напоминал человека, чем все они вместе взятые.

- Ситуация своеобразная, - медленно проговорил изгой, пододвинул к себе тарелку, наколол вилкой поджаристый кусок мяса и отправил его в рот. С удовольствием прожевал. – Неплохо. Советую попробовать. Очень ароматные специи. У нас таких нет. Нужно будет закупить на местном рынке.

- С каких пор ты стал ценителем специй? – угрюмо поинтересовался Медо.

Сташ беспечно взмахнул вилкой, перекатил её между пальцев и насадил новый кусок мяса.

- Никогда не поздно начать ценить маленькие радости жизни, - пояснил он. – Вы ешьте - ешьте, ещё не известно когда мы вновь сможем вот так спокойно посидеть за столом.

- Какой-то он слишком разговорчивый, - фыркнул маг. – Не к добру это.

- Угу, - согласился Ларко, он тоже взял в руки столовый прибор и очень медленно начал подцеплять куски мяса. – И так, что скажешь про это селение?

- Что-нибудь скажу, но позже. Не хочу портить аппетит. К тому же почему бы не соблюсти традицию и не обойти Красновку с досмотром?

- А он нужен - досмотр? – поинтересовался Гром. – Мне почему-то кажется, что ты уже и так оценил ситуацию.

– Будет странным, если мы этого не сделаем. - развёл руками Сташ.

- Будет странным, - повторил Гром. – И это при том, что Берущие не заглядывали сюда примерно три года. Боюсь даже предположить сколько здесь сейчас перерождённых.

- Три года?! – Медо тихо присвистнул. – И они сами в этом сознались? Ты шутишь, Гром?

Тот отрицательно покачал головой.

- Но тогда… - Медо не договорил и осторожно посмотрел на хозяина постоялого двора. Тот находился за стойкой бара и спокойно протирал кружки розовым полотенцем - расслабленные, неторопливые движения, спокойное лицо, слегка настороженный взгляд. И последнее как раз было нормой, наоборот, странным показалось бы то, если бы человек совершенно не опасался таких гостей. – На что они надеются? Что мы не увидим ничего особенного, что здесь действительно всё спокойно? Или они специально нас провоцируют?

- А ты заметил, что что-то не так? – поинтересовался Сташ.

- Хм, - Медо задумчиво постучал пальцами по столу. – Пока нет. Но ведь это не правда? Будь мы Берущими в обычном братстве, мы бы всё осмотрели и, возможно, спокойно уехали отсюда. Но мы не обычное Братство.

- Они об этом не знают, - напомнил изгой. – Пойду прогуляюсь. Ларко, ты со мной?

Парень кивнул и быстро прожевал кусок мяса, потом также быстро запихнул в рот ещё один и лишь тогда поднялся.

- Тебе нужно отдохнуть, Гром, - Сташ внимательно посмотрел на Старшего. – Попытайся поспать.

- Я думал, что у нас лекарь Медо, - усмехнулся тот в ответ. Необычное Братство? Гром не перестал себя чувствовать Старшим, но как-то так получилось, что сейчас все решения принимал именно Сташ. Гром не сопротивлялся этому, не спорил, не пытался мешать... Зачем? Вопрос выживания их братства действительно зависел от изгоя.

- Конечно, поэтому он будет рядом, - удивительно мягко произнёс нелюдь.

Селение встретило их своими повседневными заботами и умиротворённой расслабленностью. Именно такое ощущение окутывало со всех сторон, когда Берущие шли от постоялого двора к реке. Изгой рассматривал добротные, по большей части одноэтажные дома и встречающихся жителей. Селяне выглядели слегка настороженными, но отнюдь не испуганными, хотя большинство имело тени с красными полосами. Сташ спокойно шёл вперёд, атмосфера селения была ему до ужаса знакомой, только в прошлый раз он любовался на быт селян сквозь прутья клетки.

Они молча дошагали до конца центральной улицы, то есть до берега неширокой речки. Здесь дорога расходилась в две стороны и тянулась по окраине Красновки. Огораживающая стена стояла на противоположном берегу, туда же вели несколько мостков. Берущие остановились у кромки песка. Узкая серо-жёлтая полоса шагов на двадцать тянулась вдоль воды и обрывалась в густой растительности.

- Куда теперь? – спросил Ларко и внимательно посмотрел на странно беспечное лицо изгоя, тот был без капюшона и словно к чему-то прислушивался. – Ты что-нибудь понял про это селение? Видел перерождённых?

- Селение живёт своей жизнью, - Сташ перекатился с пятки на носок, а потом обратно. Он полуприкрыл глаза и втянул носом воздух. – Чувствуешь?

- Что?

- Запах крови, - очень тихо произнёс изгой, но Ларко услышал. – Они почти все перерождённые, брат.

- Что?! И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутился Берущий.

— Вот именно - спокойно, Ларко, - почти беззвучно посоветовал Сташ. – Мы не одни.

В стороне послышался всплеск воды, а потом всхлипывания. Ларко качнул головой и нахмурился. Из-за кустов, растущих вдоль реки, показалась знакомая девушка – юная охотница, встреченная ими совсем недавно у домов-призраков. Она шла босиком по воде и была полностью погружена в свои похоже совсем невесёлые мысли. Берущие замерли и наблюдали, как от её шагов по водной глади растекается едва заметная синева. И лишь только эта сила, имеющая явно магическую природу, отпугивала двух хищных земноводных, следовавших за девушкой на глубине реки. Твари осторожно, но неотступно передвигались за своей предполагаемой добычей. Волны энергии, исходившие от девушки, лишь слегка нарушали их ориентацию и сбивали кровожадный настрой. Но это отнюдь не уменьшало опасности. Монстры были очень голодны. Они несколько дней рыли лаз под решёткой, перекрывающей русло, и сейчас собирались полакомиться таким доступным мясом. Будь здесь вместо девушки другой человек, не обладающий даже такой малой толикой неинициированной силы, его участь была бы уже решена. Но непонятное всегда отпугивает, и монстры решили выждать.

Ларко быстро глянул на Сташа и вновь перевёл взгляд на реку. Он тоже прекрасно видел отблески алых глаз, которые перемещались вслед за девушкой. А та совершенно не обращала на опасность внимания, прикусив губу, она опустила голову и всматривалась в песок.

- Она слепая? – удивился парень.

Девушка, наконец, вскинула голову и уставилась на двух незнакомцев. Вернее, незнакомым ей показался только один – высокий темноволосый парень с совершенно чёрными глазами, которые казались провалами мрака на его лице. А вот второй был тем светловолосым Берущим, из спасшей их четвёрки. Впрочем, его спутник тоже несомненно являлся Берущим, а значит он тот, чьё лицо скрывал капюшон – очень быстрый монстр, расправившийся почти со всеми гримтонами.

- Ч-ч-что?.. – Рика быстро вытерла дорожки слёз на щеках и вновь испуганно посмотрела на Берущих. Потом перевела взгляд за их спины. Там наблюдалась приближающаяся по улице толпа селян. Девушка разглядела человек двадцать. Все шли к реке и, как ей показалось, явно не с мирными намерениями. Что-то их взбудоражило, и они не побоялись выступить против Берущих. Только что? В толпе собрались только молодые парни, на лицах читалось злое предвкушение. Конечно, легко чувствовать себя смелыми, когда выступаешь количеством больше двух десятков человек против двоих. Но ведь эти двоя отнюдь не люди…

Сташ неторопливо оглянулся, смерил двигающихся в их сторону людей взглядом и вновь повернулся к реке. Два водных монстра почувствовали вибрацию почвы, воспроизводимую множеством ног, и приготовились атаковать добычу, пока не стало слишком поздно.

Ларко находился ближе к девушке, именно он и сорвался навстречу опасности, когда воду рассекли острые гребни. Парень на ходу выхватил меч, поймал девушку за руку и рывком отбросил её от воды. Та вскрикнула от неожиданности и упала на песок, её глаза в ужасе расширились. Почти вслед за ней из воды вылетела сначала одна клыкастая тварь, а затем другая. Краксы – успела опознать их девушка – обитатели водоёмов, способные передвигать по суше, очень кровожадные и быстрые монстры, имеющие толстую шкуру, которую не с первого раза пробивал меч.

Самый верный способ умертвить кракса – вонзить клинок глубоко ему в глаз, так чтобы сталь достала до мозга. Иначе всё – верная смерть. Добычу краксы не привыкли упускать. И вот теперь два этих кошмара почему-то очутились под защитным куполом их селения. Очень близко, невероятно близко от её собственного тела…

Берущий коротким росчерком провёл кончиком меча по морде кракса, задел один из глаз, оставил кровавый след и резко воткнул клинок во второй глаз – глубоко, почти на треть лезвия. И тут же выдернул оружие из головы твари. Кракс глухо, с недоумением рыкнул и как-то замедленно сделал ещё один шаг вперёд. Последний. Мощные лапы подогнулись и его вытянутое, покрытое шипами тело, тяжело обрушилось на песок.

Второй кракс в стремительном рывке перескочил через мёртвого собрата и налетел на парня. Берущий отступил всего на один шаг, движение меча было таким же коротким – почти без размаха и с невероятной точностью клинок погрузился в алый глаз. Собственно, кракс сам на него насадился, слишком уж торопился покончить с непонятным человеком и как результат завалился мёртвой тушей ровнёхонько рядом с первым неудачливым охотником на разумную дичь. Как говорится – не повезло.

Рика лишь успела выдохнуть. Светловолосый Берущий расправился с речным зверьём куда быстрее чем с гримтоном. Он даже не запыхался. Но это представление заставило толпу селян остановиться чуть в отдалении от берега реки. Впрочем, улицу они всё равно перекрыли, как и все пути отхода. Чего они хотят? Девушка нервно вздрогнула и поёжилась. Среди селян она разглядела Сорка – главаря местной молодёжной группировки, которая решала все вопросы силовыми методами. Договориться с ними хоть о чём-то всегда оказывалось очень проблематичным. У группы Сорка на всё имелось своё собственное мнение. И сейчас это касалось Берущих.

- И как мне понять кто из них перерождённый? – тихо поинтересовался Ларко, он неторопливо вставил меч в ножны и подошёл ближе к Сташу. Девчонка так и осталась сидеть на песке, на её лице застыло испуганное, недоумевающее выражение.

- Они все, - тихо проговорил изгой.

- Хм, - Берущий выругался и вновь потянулся к мечу.

- Не убивай никого, - предупредил Сташ, по его губам скользнула кривая усмешка. – Так надо.

- Исчерпывающий ответ, - скривился Ларко - А она? – он кивнул на девушку.

- Человек. Чистая, - коротко выдал заключение изгой.

- Замечательно, - Ларко оставил руку на рукояти меча, но из ножен оружие не вынул. Он пристально вгляделся в толпу – молодые парни, едва старше его самого, одеты все просто, но аккуратно. В руках самодельные дубинки, но чувствуется, что пользоваться они ими умеют и не раз пускали их в дело. Интересно против кого? Главарём этой компании явно был стоящий впереди русоволосый здоровяк с цепким взглядом злых глаз. Он также разглядывал Берущих и разглядывал явно недобро.

- Вы что-то хотели? – поинтересовался Ларко.

Местные переглянулись. Да, светловолосый парень выглядел совсем мальчишкой, но он только что убил двух тварей, с которыми никто из них в одиночку никогда бы не справился. И того, что они видели было не отменить, с этим приходилось считаться. К тому же здесь присутствовал и второй Берущий, который хоть и не показал своих способностей, но почему-то ощущался намного более опасным. Может быть из-за угольной тьмы в глазах, из-за которой не просматривались его зрачки, а может быть из-за его слишком расслабленной позы, как будто он совершенно не считал их противниками для себя. Может быть…

- Всего лишь поговорить, - медленно произнёс главарь молодёжи и хищно усмехнулся. - Пока что, а потом как пойдёт. Просто чтобы вы знали – у нас закрытое селение, живём обособленно, никто к нам не суётся, не приезжает. И нас это более чем устраивает. Так что нечего здесь ходить и что-то вынюхивать. Мы не рады таким гостям.

- Нам никогда не рады, - проговорил Сташ безразлично. – Даже когда кого-то спасаем от тварей. Мы привыкли.

- Ну так отправляйтесь со своими привычками в лес. Вы здесь не нужны! – прошипел здоровяк и поднял дубинку. – А может вас проводить? Мы могём.

- А ты забавный, - Сташ сделал плавный шаг в его сторону, остановился прямо перед ним и втянул носом воздух. – И кровью пахнешь. А почему такой недружелюбный? Ты ведь наверняка знаешь, что Берущим мешать нельзя?

- А мне плевать, - парень смело уставился в угольный мрак глаз Берущего, и увидел, как на мгновение эта чернота разошлась за пределы глазниц. Мгновение… вслед за которым глаза мутанта вновь превратились в человеческие. Он зябко поёжился, но упрямо продолжил задирать чужаков. – Знаем мы вашу породу – убиваете ни за что. Ну и как ты определишь, что кто-то из нас перерождённый? По повадкам, по поведению? Как?! При виде вас многие начинают вести себя необычно, люди боятся Берущих, а вы и рады этим пользоваться. Убиваете всех, кого хотите.

Сташ мягко улыбнулся, краем глаз он наблюдал, как местные рассредотачиваются и стараются обойти их с Ларко по кругу. Довольно глупая затея. Парни решили принести себя в жертву во блага селян? Решили отвлечь от проблем всей Красновки? Если Берущие перебьют эту компанию, поднимется шум, плачь матерей, возмущение старших. Все сосредоточатся на произошедшем и скорее всего больше ни с чем разбираться не будут. Вот только не похожи эти молодые парни на самоубийц. Интересно кто их сюда послал и что внушил?Они ведь понимают, что не выживут? Или нет?

- Интересное мнение. И как много ты встречал Берущих, которые убивают кого хотят – просто из-за поведения? – с любопытством поинтересовался Сташ. Поинтересовался, не надеясь на ответ, этого парня кто-то накрутил и отправил на убой, он вряд ли понимает происходящее, но человек неожиданно ответил достаточно внятно и явно основываясь на собственном опыте.

- Встречал, - зло оскалился парень. – Приезжали к нам три года назад пятеро гостей. Пол селения вырезали из-за того, что у дочери старосты появилась кровь вокруг рта. А она просто испугалась и прикусила губу. Так и погибла девка не за что. А вместе с ней все, кто пытались её защитить. Вот так вот, Берущий.

- Пол селения? – Сташ мягко улыбнулся. – И что было дальше? Берущие не останавливаются на половине. Красновка должна была погибнуть полностью. Но вы продолжаете существовать. Так что стало с теми Берущими?

- А ты не боишься задавать такие вопросы, парень?

Глава 4

Голос раздался со стороны улицы из-за спин компании молодёжи. Причём, Сташ был уверен, что ещё мгновение назад этого так называемого человека там не было. По всей видимости организатор данного действия решил поучаствовать в нём лично. Что ж, стоило признать, что двигается он очень быстро. Какие-то доли мгновения и между столпившихся парней стоит высокая худая фигура тёмноволосого мужчины. На вид ему можно было дать лет тридцать, но изгой почему-то очень сильно сомневался, что его настоящий возраст соответствует тому, как он выглядит. Черты лица заострённые, какие-то хищные. Цепкий взгляд зелёных глаз с насмешкой пробежался по Берущим. Видимо оценил, что они совсем молодые. Одет как обычный селянин в простые удобные штаны и рубаху, поверх безрукавка, шею плотно обматывает довольно яркий красный шарф, как будто мужчина был простужен. И именно этот элемент одежды сильно выбивался из его образа простоты.

Местные сразу расступились, на многих лицах появилось одновременно и облегчение и предвкушение предстоящего действия. Мужчины выступил вперёд, на его тонких губах играла спокойная улыбка. Почему-то Сташ думал, что ему довольно долго придётся искать того, кто всё это здесь начал. Первого перерождённого. Но вот он стоит перед ним, и изгой совершенно не сомневается, что это именно он. Не как в том селении… Интересный монстр. Вокруг его тела вьётся клубок из кровавых полос, но он до сих пор не перешёл на стадию кровлига. Словно застыл, замер на данном этапе и не развивается дальше… Хотя, нет, почему не развивается? Его скорость говорит очень о многом. Вот только на следующую стадию он и не думает переходить, и продолжает выглядеть как человек.

- Ну так что, Берущий, ответишь почему ты не боишься задавать подобные вопросы? Неужели считаешь себя непобедимым? Ну так мы докажем, что это не так.

- Похоже, что непобедимым ты считаешь себя, - насмешливо произнёс Сташ и слегка склонил голову набок, словно рассматривал диковинного зверя. – И по всей видимости ты успел испробовать свою силу на других Берущих. Тех, что посетили ваше селение три года назад.

- Ха, - главарь перерождённых оскалился в злой улыбке. – Интересные дела. Что и следовало ожидать – вы способны убить просто за слова, просто за подозрение. А мы не допустим второго раза. Да, ребята?

Перерождённые закивали. Сташ увидел, как их тени начали наливаться более тёмными цветами, а потом вдруг опустились и легли им прямо на плечи, окутали фигуры кровавым саваном… Тени делятся силой? Кровавые полосы опали вниз, вонзились в землю и потянулись все в одну сторону, туда, где находилось нечто, что могло дать им дополнительную энергию.

Изгой невольно усмехнулся, чем вызвал новую гримасу злобы на лице главаря. Злобы и непонимания. Ларко подошёл ближе, но остановился немного в стороне, чтобы был простор для действий. Изгой видел, что он совершенно не волнуется, но скорее всего просто не понимает сложившейся ситуации, не видит, того, что происходит на самом деле. А происходила настоящая подпитка перерождённых из Источника. Того источника, что питал купол селения, и если они возьмут слишком много энергии, то купол может и погаснуть. Впрочем, для Красновки это не так уж и важно, здесь почти не осталось людей. В основном это дети, которых защищают их родители…

- Дядя Мирг, что происходит?! – вдруг вмешалась спасённая девушка. Она вскочила на ноги и бесстрашно уставилась на главаря перерождённых. Тот бросил на неё хоть и раздражённый, но весьма тёплый взгляд. Родственники значит. – Не лезь в это дело, Рика. Иди домой. Ну, быстро!

— Вот ещё, - заупрямилась девушка. – Они мне жизнь вообще-то спасли. А вы что хотите сделать?

- Ничего. Не волнуйся. Просто поговорим.

- Ну так я тут постаю. Послушаю, раз это будет просто разговор, - Рика скрестила на груди руки и с вызовом уставилась на дядю.

- Отведи её домой, Точик, - приказал главарь одному из парней. В сторону девушки сразу выдвинулся белоголовый здоровяк с покрытым шрамами лицом. Он одним резким движение приблизился к девушке, сгрёб её в охапку и потащил с берега реки к домам.

- Ах ты, - начала возмущаться Рика. – Отпусти меня, чурбан неотёсанный. Отпусти говорю!

Ларко вопросительно взглянул на Сташа, но тот отрицательно покачал головой. Девушка здесь действительно была лишней. Пусть уходят.

Главарь проследил взглядом за тем, как парень и девушка скрылись за домами и лишь потом вновь повернулся к Берущим. И кивнул. Перерождённые мгновенно сдвинулись со своих мест и шагнули к Сташу и Ларко, в их руках взвились в замахах дубинки.

- Разговора не будет, – без всякого удивления проговорил Ларко. Он оказался первым на пути атакующих. Парень даже не попытался вытащить из ножен меч. Вместо этого он легко увернулся от удара сразу двух дубинок, скользнул в бок и пнул ногой ещё только начавшего разворачиваться местного – высокого, жилистого парня с перекошенным от злобы лицом. Тот охнул и отлетел от удара в сторону своего подельника, сбил его с ног. Ларко в это время пригнулся и избежал за машистого удара со спины. Дубинка свистнула над его головой и едва не задела плечо. Берущий перехватил руку нападающего на излёте, выкрутил запястье и заставил выпасть оружие из пальцев. Тут же сам подхватил дубинку и дело сразу пошло веселее. Теперь он легко принимал удары на сей незамысловатый деревянный предмет, оказавшийся весьма прочным, чего нельзя было о сказать о головах противников. Те поочерёдно оказывались битыми и валились с ног на землю.

Сташ с лёгкой улыбкой проследил, как справляется Ларко. Никакая подпитка перерождённых силами источника не помогла им в борьбе с Берущим. Движения Ларко напоминали вихрь, от которого просто отлетали нападавшие на него парни. Отлетали и оставались лежать на земле, хотя все были живы. Сам изгой лениво отступил с пути опускающейся на его собственную голову дубинки и резким движением саданул локтем в подошедшее слишком близко тело. Сзади раздался хрип. Сташ пожал плечами и также спокойно оттолкнул второго нападающего – просто поймал его дубинку и ей же ударил ему в лоб. Следующий противник получил удар кулаком в живот, а за ним ещё один и ещё. При всё при этом Сташ не спускал глаз с главаря этой компании.

Дядюшка Мирг крутил головой и тоже оценивал ситуацию. Двое Берущих оказались не так просты, как это выглядело вначале. Стоп. Он поправил сам себя – да, они показались обычными неопасными сопляками, но… тот, что тёмноволосый изначально вызывал интуитивную тревогу. Он не виделся каким-то особенным и даже больше – ощущался скорее человеком, чем Берущим, как будто его способности раскрылись совсем недавно. И именно это настораживало, порождало чувство неуверенности в собственных силах… Почему? Мирг заставил себя встряхнуться и начал действовать.

Сташ отправил в полёт очередное тело противника и настороженно развернулся, к нему неслась размытая тень. Он отшагнул с пути нелюдя и, не особо напрягаясь, поймал его за шею правой рукой. Пальцы впились в плоть сквозь шарф и сразу начали растекаться по коже туманом. Изгой с трудом заставил себя остановиться, поморщился от ощущения голода и вернул своей руке человеческие очертания.

Существо в это время дёргалось, пыталось вырваться, видимо ощущало всю неправильность и опасность для себя ситуации. Берущие действуют не так! На бледном лице горели ярким зелёным светом расширившиеся глаза, зрачки вытянулись и превратились в вертикальные. Мирг знал, был уверен, что быстрее любого Берущего. Был… А теперь его шею сжимают невероятно сильные пальцы. Он был пойман во время использования способности, которая прежде ещё ни разу его не подводила… Берущий спокойно смотрит на него, без удивления, без переживания, что в его руки попался некто отличающийся от человека. С любопытством? И пониманием.

Мирга передёрнуло. Совершенно неожиданно пришло осознание, что Берущий знает правду о нём. Знает! Тогда почему до сих пор не убил?

Сташ наблюдал, как меняется выражение лица перерождённого от ярости и злобы до ошеломления и удивления. Он встряхнул почти переставшее дёргаться тело и спокойно поинтересовался.

- Поговорим?

Мирг кивнул, ничего другого ему не оставалось. Берущий вытащил его из гущи схватки, по пути отправил на землю нескольких парней из банды Сорка, и поволок его к кустам у реки.

Сташ оглянулся, Ларко вполне справлялся с перерождёнными и один. Те уже не так активно на него налетали, да и осталось их человек пять. А пример их собратий, уже попавших под руку Берущего и теперь отдыхавших на земле, заставлял ещё и задуматься – а стоит ли оно того?

Изгой толкнул Мирга в густые ветви и отпустил. Тот затравленно огляделся – за спиной кусты и река, а перед ним стоит непонятный Берущий, который даже не пытается выхватить меч, чтобы покончить с ним самим и его собратьями смертельным ударом. Никого не убили…

- Рассказывай, - потребовал Сташ.

- Что? – Мирг упрямо оскалился. – Что тебе надо, упырь?

- Упырь? – по губам Берущего скользнула какая-то совершенно безразличная улыбка. – Забавно. Вообще-то упыри питаются кровью, а я лишь энергией. Зато могу выкачать её из тебя абсолютно всю. На землю упадёт ссохшийся труп, и никакая связь с Источником тебе не поможет. Как тебе такие перспективы?

- Что тебе надо? – Мирг с вызовом уставился в совершенно чёрные глаза, в которых зрачок слился с радужкой, но они продолжали быть вполне человеческими. Так и не скажешь, что этот парень Берущий. – Думаешь я тебя боюсь? Да, сейчас вы победили, но вам всё равно не выбраться из нашего селения!

- Замечательная уверенность в собственных силах, - проговорил Берущий. – И видимо для этого есть основания. На пустом месте такая уверенность не рождается. Хм. Три года назад к вам наведалось Братство Берущих и, насколько я понял, результатом стало почти полное уничтоженное жителей и убийство тех, кто это сделал. Самих Берущих. С тех пор Красновку не чистили.

Мирг хрипло рассмеялся.

- Не чистили?.. От кого, от нас?.. Мы живём в мире и, если к нам не суются - никого не трогаем, не выходим за пределы своей территории. У нас своя жизнь, Берущий. Своя! Ты не способен это осознать!

- Ошибаешься, - Сташ вновь улыбнулся – очень мягко, по-доброму. – Но место у вас интересное, не спорю. Дома из прошлого иногда дают второй шанс. Я встретил одного колдуна, он собирал травы у их стен, а потом делал настой и отпаивал им перерождённых. Сказал, что это помогает. Почему-то я ему поверил. Их селение продолжает существовать. Но у вас всё по-другому. Вы не собираете травы. Так что с вами не так, перерождённый? Ты бес и очень давно остаёшься на этой стадии. Почему?

Мирг скривился, а потом ощерился всеми клыками, которых у него было на много больше, чем у обычного человека. Он не понимал происходящего. Выходило, что этот монстр знает, кто они такие. Не просто знает – видит их суть. Ходили слухи, что такие Берущие действительно есть, но он не верил, сказки всё это. Единственное существо, которое видит тени – Канор – перерождённый застывший на Грани. Мирг очень надеялся, что и сам сможет таким стать. Ему даже начало казаться, что всё почти получилось. Осталось только пережить сегодняшний день…

Он смотрел в такие человеческие глаза Берущего и не понимал происходящего.

- Я покажу, - наконец проговорил он. Берущий кивнул.

- Хорошо. Веди.

Сташ сделал знак Ларко, что всё в порядке и направился вслед за перерождённым. Ларко шагнул вслед за ними, изгой оглянулся и кивнул головой. По его глазам расплывалась тьма, он быстро набросил на голову капюшон и отвернулся. Ларко выдохнул, на ходу окинул взглядом место схватки, где со стонами копошились и пытались встать так называемые перерождённые этого селения. Парни ничем не напоминали перерождённых, но он знает об этом только со слов Сташа. Интересно как многих монстров Берущие не видят среди людей?

У ворот дежурил отряд из восьми человек, Мирг оглянулся. Берущий казался совершенно спокойным, но его лица он теперь не видел. Зато второй парень явно не понимал, что всё это значит, хоть и был вынужден следовать за своим собратом. Берущие по одному не ходят.

- Открывайте, - приказал Мирг. Селяне послушно сняли защиту только с ворот и приоткрыли створку. Перерождённый шагнул за пределы селения, за ним последовали Берущие.

Сташ без удивления шёл за главарём перерождённых, их путь лежал в сторону домов из прошлого. Что им двигало? На данный момент простое любопытство. Он хотел понять какие есть способы выживания для людей в этом мире. Хм? Людей? Количество незаражённых сущностей стремительно сокращается. Почти все перерождённые щадят своих детей, дают им возможность вырасти, а потом… Используют в качестве пищи? Сташ знал, что дети могут рождаться только у чистокровных людей. Его собственный случай не в счёт. То, что он сын перерождённых – это аномалия, которая привела к определённым последствиям… Но если людей всё меньше…

Мирг двигался хоть и шагом, но очень быстро, так что Берущим временами приходилось переходить на бег. Но скрыться перерождённый не пытался. В этом просто не было смысла. Он действительно их вёл.

Время близилось к ночи и серые, безликие здания купались в дымке тумана. Сумеречная хмарь неспешно ползла по улице, вытекала из пустых окон, клубилась в проёмах отсутствующих дверей. Словно жила своей жизнью… Перерождённый бесстрашно обогнул валун, перекрывающий вход в улицу и устремился вглубь мёртвого селения.

Сташ остановился лишь на мгновение, оглянулся на встревоженного Ларко и качнул головой.

- Останься здесь, я быстро.

- Но… - парень не успел договорить, фигура Сташа почти мгновенно исчезла в тумане. А он остался один. Впервые. Берущий выхватил из ножен меч и замер. Приготовился ждать. Уходить он не собирался, хотя по спине бежала колючая, холодная дрожь. Страх он не чувствовал, а вот понимание, что тела касается дыхание домов-призраков, а совсем близко начинается Вартих заставляло напряжённо вслушиваться в окружающее пространство.

Мирг старался идти точно по середине улицы, так, чтобы находиться на равном расстоянии от высившихся с обоих сторон зданий. В Красновке он был единственным, кто мог себе позволить ступить в пределы мёртвого города в это время – когда силу обретали совсем другие сущности.

Его губы кривились в злой улыбке. Берущие слишком самоуверенны в себе, в прошлый раз произошло также – они последовали за убегающей добычей даже в такую аномальную зону. Добыча? Ха. Он лишь приманка. По-другому с этими монстрами не справиться. Главное вовремя выманить, заставить последовать за собой, не допустить новых убийств в Красновке. А здесь Прошлое принимает любые жертвы. Такова сущность этого места, а он проводник на другую сторону. Он так считал…

Мирг с удовлетворением услышал за спиной шаги и тут же едва не споткнулся. За ним последовал только один Берущий. Шаги второго остановились у валуна, он не пересёк Границы. К тому же были другие Берущие – те двое, что остались на постоялом дворе. Хм. Один из них их Старший, но он ранен и его можно не считать бойцом. Второй выглядит посерьёзней, но, пожалуй, с ним тоже удастся справиться. Главное, чтобы они пришли сюда – к домам из прошлого. А они придут. Берущие не бросают в беде своих собратий. Это даже удачно, что за ним последовал лишь один из них. Когда он не вернётся, второй или решится ступить в пределы домов из прошлого и также погибнет, или бросится за подмогой и приведёт Берущих сюда. Но раз он изначально не последовал за собратом, значит, скорее всего - второй вариант. Очень удачно получилось. Мирг и не рассчитывал, что банда Сорка почти совсем не пострадает. Он готов был принести их в жертву, а потом выманить Берущих за собой. Но вышло по-другому… Хм. Не по его плану. И как раз последнее заставляло чувствовать беспокойство. Немного. Дома из прошлого не отпускают своих жертв. В этом можно не сомневаться.

Глава 5

Туман волнами накатывался на дорогу, иногда становился более плотным, иногда почти рассеивался и тогда между его клубами виднелась фигура селянина. Тот быстро шёл вперёд, но не сказать, что спокойно - шаг сбивался, он словно вздрагивал, то ускорялся, а потом замирал. У перерождённого была цель, он знал куда идёт, но город из Прошлого явно доставлял ему беспокойство. В том что он является здесь чужаком Сташ даже не сомневался.

Изгой легко контролировал его передвижение, даже сами дома вычленяли Мирга как нечто чужеродное, не принадлежащее их миру. Сташ лишь наблюдал, видел, как туман зыбким саваном обволакивает фигуру перерождённого, тянет к себе, пытается… вырвать его суть. Но не заканчивает своего действия. Что-то его останавливает. Наверное, тот Путь, который светящимися мертвенным светом следами ложится ему под ноги… От такого взаимодействия Мирг каждый раз вздрагивал, но не останавливался, шёл дальше.

Сташ невольно улыбнулся. На него самого туман воздействовал совершенно по-другому - едва дотрагивался до его тела и тут же отстранялся, отступал. Он принимал его лёгкое прикосновение как нечто очень близкое… Знакомое. То, что не может причинить вред. Такое же как то едва уловимое ощущение прикосновение к коже, когда он впервые решился ступить за порог дома из Прошлого. И в тот раз он ещё не был переступившим Грань.

Мирг прошёл ровно до середины улицы, здесь находился широкий проход между домами. Перерождённый замер, оглянулся на Берущего и шагнул вперёд. Его фигура скрылась между стен серых исполинов. Сташ неспеша приблизился, остановился на том же месте, где стоял селянин. Перед взглядом предстали две ровные, словно не тронутые временем стены. Они взлетали высоко вверх и терялись в клубах тумана, а между ними пролегала добротная, совершенно целая дорожка.

Изгой вытянул перед собой правую руку, сделал шаг вперёд и без удивления ощутил, как под пальцами прогибается тугой барьер. Он не препятствовал и скорее всего при обычных обстоятельствах даже не ощущался бы. Его присутствие лишь поддерживало иллюзию, сотканную самим временем. Никакой опасности Сташ не почувствовал. Для себя не почувствовал… Он уже бывал в таких иллюзорных местах – внутри домов из прошлого. А здесь две близко расположенные стены воссоздали кусочек улицы. Но стоило помнить, что в таких местах имеются свои обитатели.

Он двинулся по дорожке, барьер его пропустил, а дальше… Под ноги легла твёрдая и ровная каменная поверхность, по краю пути выбивались пучки травы, у самой стены расположился ярко-зелёный кустик с жёлтыми цветами. Он был совсем маленьким и насыщенным лучами солнца… Сташ резко поднял голову и посмотрел вверх. Между домами протянулась полоса прозрачного голубого неба. Без туч. Без облаков. Просто далёкая синева, в которой сияет ослепительный диск светила… Неважно, что сейчас почти ночь, в этом мире царит солнечный день.

Изгой поёжился, он впервые видел небо из прошлого. Завораживающее, нереальное… Он медленно шёл вперёд, здесь не хотелось торопиться. Это лишь путь. Стены домов разошлись и открыли то место, куда стремилось существо, питающееся их энергией. Сташ ясно ощущал, что дома делятся своей мертвенной сутью с перерождённым. Почему? Зачем?

Ответ оказался простым. Перед взглядом предстала широкая поляна, это была окраина этого городка, а дальше начинался Вартих. Лес подступал очень близко, но полукругом обходил множество почти сровнявшихся с землёй холмиков. Кладбище.

Сташ заворожённо огляделся. Могилы скрывались в густой траве, многие очень старые, принадлежавшие именно миру Прошлого, но здесь находились и другие – вырытые не так давно. Вернее несколько лет назад.

Здесь также был день, высокое небо щедро делилось солнечными лучами, яркими красками играло на лепестках многочисленных цветов и всполохами синевы отражалось в зеркальных гранях могильного камня… Такая могила была единственной. За ней ухаживали и очень часто навещали. Не могли отпустить того, кто здесь похоронен. Память может быть очень долгой, пока бьётся сердце того, кто помнит…

Мирг стоял на коленях у этой могилы, она находилась с самого края у леса. Густые ветви кустов склонялись к зеркальной глади плиты и отражались в её поверхности. Перерождённый положил руку на могильный камень и что-то шептал. Его лицо казалось странно застывшим, словно это он сам умер. Тогда, три года назад.

Сташ слышал его голос, но не понимал слова. Перерождённый что-то бормотал, повторял одно и тоже.

- Я-по-о т-ы сно-о ва с-о м-ной. Ве-е-ер н-ии-… сь…

- Вернись! – шипящее эхо разлетелось над древним кладбищем. За спиной Мирга соткалась призрачная фигура женщины. Селянин вздрогнул, но не прекратил своего бормотания, не оглянулся. Очертания призрака быстро наполнялись красками, становились чёткими, теряли прозрачность.

Через несколько мгновений Сташ со всей ясностью видел высокую, стройную женщину. Видел такой, какой она была при жизни – тёмные, иссиня-чёрные волосы заплетены в толстую косу, спокойное, миловидное лицо, правильные черты и застывшая улыбка на губах… Одета в нарядный сарафан и белую рубаху под ним. На голове красная лента – такого же цвета, как и шарф Мирга, словно сотканные из одной ткани. А может быть так оно и есть? Она стояла за спиной перерождённого, вслушивалась в его шёпот, а потом резко повернулась и посмотрела на Сташа.

Он увидел её глаза – вернее чёрные дыры вместо глаз. И вместе с тем ясно ощущал, что она на него смотрит. Мирг как будто почувствовал её движение, медленно встал, выпрямился и уставился на Берущего.

- Хотел увидеть, что меня держит на Грани? Смотри! – он махнул рукой в сторону Сташа. Как будто направил призрака, но изгой чётко понимал, что сам перерождённый не видит сущностей мира из Прошлого. Женщина медленно двинулась к Сташу. За её спиной чётко прорисовывалась тень. И именно в эти изгибы бледно-серого воздуха и всматривался Мирг.

Сташ сделал шаг вперёд, поднял правую руку, в пальцы впилось лёгкое покалывание. И чем ближе приближался призрак, тем сильнее оно становилось.

Сташ ждал. Вслушивался в разливающееся напряжение и смотрел женщине в лицо. Та хмурилась, на губах больше не играла улыбка, она словно понимала, что её видят, а если заговорит, то возможно и услышат… Воздух вдруг всколыхнулся туманными очертаниями. Из проулка выдвинулся пожилой седовласый мужчина, прошёл рядом со Сташем, так что его обдало явно ощутимым холодом. В руках он держал цветы. Огромный букет ромашек, чьи лепестки колыхал ветер. Он пересёк путь призраку, женщина явно вздрогнула и приостановилась. А вместе с ней вздрогнул Мирг…

Мужчина двинулся вглубь кладбища. Одна из ромашек вдруг выпала из его букета и осталась лежать на земле. Сташ сделал быстрый шаг к цветку. Направление движения призрака тоже изменилось, женщина последовала в сторону отшагнувшего изгоя.

- Берущий! – выкрикнул Мирг. – Ты чувствуешь свою смерть? Они тоже умерли… Также как и ты сейчас…

Призрак приближался, а вместе с ним становилась ближе стена холодного воздуха. Сташ не знал, что будет, когда она коснётся его. Судя по словам Мирга ничем хорошим это закончится не могло. По всей видимости призраку не впервые убивать живых. Интересная сущность.

- Они умерли из-за тебя? – спросил Сташ.

- Ч-что? – Мирг нахмурился. Женщина была уже рядом, ещё два шага и она сможет дотронуться до тела изгоя.

- Твои близкие, - пояснил Сташ. – Они умерли из-за тебя? У твоей жены красная лента на голове. Такая же, как и твой шарф. А кто здесь ещё похоронен? Твои родители, братья и сёстры? Дети?

- Лента? – Мирг обхватил себя руками, словно ему стало очень холодно. – О чём ты говоришь, Берущий?

- Что именно произошло три года назад? Ты рассказал нам сказку, в которую я не верю. Берущие не убивают без причины. Мне нужна правда, Мирг! – Сташ повернул голову, посмотрел точно на призрака и скинул капюшон. Вытянутая рука женщины резко отдёрнулась, она отшатнулась и оглянулась на Мирга, словно просила помощи. А Сташ вдруг понял, что ей больно. Больно смотреть в провалы тьмы вместо глаз и видеть собственную беспомощность.

- А мне плевать на твои желания, - выкрикнул перерождённый.

- Тогда ты умрёшь, - Сташ оторвал взгляд от призрака и повернулся к Миргу. Тот сделал резкий шаг назад, споткнулся о край могилы и упал. Быстро вскочил. Его взгляд не отрывался от лица Сташа.

- К-кто ты?

- Тот, кто видит тени, - изгой неспеша нагнулся и подобрал ромашку.

Небо над головой вспыхнуло солнечным светом – тем светом, что начал вплетаться в реальность. Между могил побежали ровные каменные дорожки, а по их краям встали металлические ограды. Сами могилы обрели ухоженный вид, скрывающая их трава втянулась в землю. Все, кроме шести. Они смотрелись на этом кладбище чужеродными пятнами – другие, даже земля, скрывающая мертвецов, была другой – угольно-чёрной, пеплообразной, выжженной.

Единственный посетитель с огромным букетом ромашек уходил в глубь кладбища, его фигура всё ещё виднелась среди могил. Само кладбище заняло часть леса и оказалось на месте деревьев. Оно было на много более большим, чем виделось в этом времени. Женщина-призрак так и висела в нескольких шагах от Сташа, на её лице невозможно было прочитать никаких чувств, но она продолжала выглядеть именно как призрак, а не житель этого мира. Чужая. Такая же как Мирг.

- К-как это?.. – перерождённый в панике оглядывался по сторонам. Мир прошлого впустил его в свою реальность. А вот выпустит ли обратно, это уже совсем другой вопрос. А потом перерождённый увидел призрака.

Он застыл, в широко раскрытых глазах мелькнуло неверие, а потом паника.

- Тебе нравится место, в котором ты оставил своих близких? – поинтересовался Сташ. Женщина-призрак медленно повернулась и теперь смотрела на Мирга.

- Я-я… - он очень быстро оглянулся на могилы. Скорее всего ожидал увидеть других призраков, но вместо этого заметил, насколько они отличаются от могил этого кладбища. Чёрная земля покрывала невысокие холмики словно обожжённой коркой – твёрдой, не дающей свободы… Паника в его глазах сменилась ужасом.

- А ты знаешь, что нельзя хоронить своих близких там, где они погибли? – Сташ зло усмехнулся, между губ мелькнули удлинившиеся клыки. Он лишь предполагал, что здесь произошло, но это место словно само говорило – оно не приняло чужих мертвецов, но даёт своеобразную подпитку тому, кто похоронил здесь людей. Зачем? Сколько лет на самом деле Миргу, как давно он питается живыми?

Мирг отрицательно замотал головой и зло оскалился.

- Ты не понимаешь, Берущий, - прошипел он. – Или мне нужно называть тебя по-другому? Ты скажи как и познакомимся поближе. Думаешь я тебя боюсь?

Он тихо рассмеялся, страх в его глазах сменился злобой.

- Думаешь, я был добреньким охотником, заботившимся о своих близких? Эти люди лишь жалкая дичь, но они дали мне силу! А кто дал силу тебе? Нельзя обойтись без жертв. Нельзя, Берущий! Ты ведь знаешь, знаешь об этом. Кого ты принёс в жертву, чтобы измениться?

Жертвы? Сташ чуть склонил голову набок и посмотрел на ромашку в своих руках. Цветок казался самым обычным. Живым. Но лишь потому, что вокруг сейчас тоже жизнь, пусть и другая. Так зачем это место даёт силу Миргу? На самом деле здесь не нужны жертвы. Здесь не должно быть чужих… Но Мирг похоронил на этом древнем кладбище людей, связанных с ним кровью. В этом ответ?

- Я принёс в жертву себя, - с кривой усмешкой произнёс Сташ. Жертва? Он никогда не считал себя жертвой, но сейчас он говорил именно для селянина. – Поэтому я не привязан к одному месту, Мирг, а ты привязан.

Селянин фыркнул.

- Да мне плевать, главное, что я могу существовать так, как мне нравится, здесь мне хватает пищи. И ты ничего не сможешь мне сделать! – он кивнул призраку и сжал в кулаке край шарфа. – Убей его.

Женщина замедленно повернулась, вновь посмотрела на Сташа. И не сдвинулась с места. Ему было очень интересно, как она взаимосвязана с Миргом и есть ли у неё своя воля? Впрочем, это не так уж важно. Перерождённый заигрался во всемогущего. На его счету множество убитых и прежде всего - его собственная семья.

Когда-то отец очень часто говорил, что кровь родных способна толкнуть на невозможное. И не пояснял, что он имеет ввиду. А потом… В тот день он увидел слишком много крови. Его родители стали первыми…

Для Мирга кровь родных превратилась в источник силы. Но не каждый согласится быть для другого пищей.

- Ты его слышала? – поинтересовался Сташ и посмотрел на женщину. Кто она? Он назвал её женой, но возможно это сестра селянина, а может быть тётка. Это не важно. Она его родня. И у него её шарф, поэтому их связь осталась такой прочной. – Вы для него лишь жалкая дичь. Пища.

Женщин заторможенно качнула головой, на её лице не отражалось никаких чувств. Сташ видел, что призрак не способен испытывать эмоций, она лишь воплощенное желание Мирга, которому нужно было орудие для убийств. Существо, подчиняющееся приказам.

- Ей всё равно, - усмехнулся Мирг. – Она умерла слишком давно. Сама пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти меня. Добровольно. В тот раз это было случайностью. Мы спасались от Берущих и спрятались на этом кладбище. Марта позволила мне напиться её кровью, хоть и сама уже являлась заражённой. Я был слишком истощён и выпил её полностью. А потом я похоронил её здесь, и жертва была принята. Когда за мной пришли Берущие, я увидел, как серая тень встала над могилой и начала убивать. Убивать Берущих! Моя жёнушка очень меня любила, - он расхохотался. - Я решил, что ей нужны помощники и стал приводить сюда всех остальных родственников. Родители хотели увидеть дочь, братья сестру, а дети мать. Она для всех стала приманкой. Я убивал их по одному. И хоронил здесь.

- Твоя жена единственная, кто любил тебя, - произнёс Сташ. – Для всех остальных это место стало ловушкой. Она никого не приняло. Кладбищу не нужны жертвы. Здесь слишком много своих мертвецов.

Мирг поморщился.

- Неважно, - выкрикнул он.

- Ошибаешься, - усмехнулся изгой. – Это очень важно.

- Убей, - вновь приказал селянин и сжал шарф. Призрак подчинился.

Женщина послушно метнулась к Сташу. С её лица почти мгновенно сползла кожа и лохмотьями слетела с черепа. Челюсти широко раскрылись, вместо зубов вытянулись костяные иглы, приготовившиеся впиться в плоть жертвы. Сташ ясно ощутил, что иглы сочатся энергией. Вот только сама энергия являлась противоположной той, что забирали его собратья. Эта энергия принадлежала реальности мертвых. А значит, если она соприкоснётся с плотью живых, то плоть тоже станет мёртвой.

Сташ быстро отшагнул с пути призрака. Проверять, как укус подействует на его собственное тело совершенно не хотелось. В конце концов он тоже оставался живым. Все перерождённые являются живыми. А призрак — это совсем другая сущность. Идеальное оружие. Даже для уничтожения Берущих идеальное. У них нет возможности отказаться от поглощения энергии, поэтому первое же соприкосновение с призраком станет для них смертельным.

Женщина-призрак пронеслась мимо и мгновенно развернулась вслед за отступившим Сташем. Движения Марты плавно перетекали из одного в другое, это был даже не полёт над землёй, а быстрое скольжение по ровной глади… Пустые глазницы черепа мерцали едва видимым сиянием, Сташ невольно ощутил, как мертвенная энергия даже по воздуху тянется в его сторону. Так прикосновение не нужно? Она убивает на расстоянии?

Он выставил перед собой правую руку, заставил пальцы измениться и тут же ощутил, как призрак жадно потянулась навстречу туманным бичам. Сияние глазниц стало ярче, в них ясно мелькнул голод. Сташ отдёрнул руку и сразу вернул ей человеческий вид. Похоже, что здесь это не вариант борьбы с такой сущностью.

- Кем бы ты не был, - рассмеялся Мирг. – Ты всё равно сдохнешь!

Сташ вновь отскочил, на этот раз от облака распространяющейся энергии. Сама призрак двигалась очень неспешно. Единственное, что сейчас спасало изгоя, это то, что он видел куда женщина движется. А вот для остальных жертв её удар оставался незаметен. Одно невидимое прикосновение и они просто умирали.

Сташ кружил среди оградок и могил, сейчас они оказались более чем реальными. Он чувствовал прикосновение металла к своему телу, когда натыкался на воплотившиеся препятствия. Он старался двигаться по кругу и не отходить далеко от проулка, через который сюда попал. Конечно, можно было попробовать сбежать, призрак не сможет далеко уйти от своей могилы. Или сможет? И что потом?

Глава 6

Призрака подстёгивали крики Мирга, селянин теребил шарф, едва не рвал его и кричал, чтобы Марта заканчивала с жертвой. Женщина то и дело дёргалась, но двигаться быстрее оказалась не способна и это причиняло ей явно видимый дискомфорт. Поэтому резкий выпад с её стороны энергетическим щупальцем стал не только внезапным, но и не обошёлся без последствий ни для жертвы, ни для охотника.

Фигура Марты словно переломилась, затряслась, от неё отделился всплеск мертвенной энергии и целенаправленно хлестнул по Сташу. Несмотря на свою скорость он не успел полностью отступить. Щупальце энергии самым краем задело его правое плечо, глубоко рассекло кожу и ледяными разрядами впилось в плоть.

Он сам не понял, как очутился на земле, всё тело мгновенно захлестнуло слабостью, мышцы стали до странности непослушными. Он ощутил, как от плеча расползается колючая, парализующая боль. Сжал зубы и беззвучно выругался. Собственное бессилие неприятно удивило. Единственное, что удалось сделать это отползти ещё чуть дальше от призрака. Повезло, что женщина замерла на месте и словно с трудом приходила в себя. Похоже, что такой удар по жертве весьма неблагоприятно сказался на призрачной сущности.

- Что ты возишься? – зло выкрикнул Мирг. – Добей его.

Сташ зло оскалился, с трудом, но передвинулся ещё дальше. Ему даже удалось заползти за оградку могилы, кода в поле зрения вновь показалась женщина-призрак. Она медленно, но целенаправленно летела над землёй в его сторону. Изгой через силу заставил себя приподняться и закрыл калитку оградки. И лишь затем, когда пальцы оторвались от прохладного металла, он осознал, что в реальном мире оградки могил почти не сохранились. А те, что сохранились представляли из себя покорёженные остовы и уж никак не имели дверок.

Он поражённо уставился на собственную руку, а потом понял, что всё ещё сжимает в пальцах цветок. Стебель ромашки ощущался не менее реальным, чем закрытая калитка. Совсем рядом дохнуло холодом. Сташ поднял голову и увидел, как призрак замерла по ту сторону металлического ограждения. От женщины расходилось облако энергии, но дальше той черты, что обозначила оградка, оно не двигалось.

Изгой стиснул зубы и через силу сел на утрамбованную землю. Почти сразу в спину впился чей-то взгляд. Стараясь не делать резких движений, он оглянулся на могилу. С овального портрета на него смотрел молодой черноволосый мужчина. Его губы кривились в насмешливой улыбке, очень тёмные глаза с твёрдым, уверенным взглядом поблёскивали весёлыми искорками. Странная фотография для могильного камня. Умерший парень выглядел слишком довольным жизнью, чтобы лежать зарытым в земле. Он словно наблюдал за живыми… Сташ кивнул и медленно, теперь уже осторожно вновь повернулся к призраку. Спину продолжал сверлить насмешливый взгляд.

Женщина безуспешно пыталась преодолеть преграду. Она то отлетала назад, то вновь бросалась на препятствие. Но оградка успешно её сдерживала. Костяной череп с безумной злостью скалил зубы хищника. От Марты осталась только одежда и красная повязка на голове.

Сташ оттолкнулся от земли и шатаясь поднялся. Мышцы почти не слушались, но он вдруг начал ощущать, что парализующий холод постепенно вытекает из его тела. И уходит в землю - тянется к могиле. Вскоре он смог вполне уверенно стоять на ногах.

- Убей его!!! – вновь и вновь выкрикивал Мирг, в голосе перерождённого слышалась истерика. Сам он так и стоял среди созданных им самим могил. Сташ понимал, что он боится ступить на землю изменившегося кладбища. А призрак лишь бесновал за чертой и бился о препятствие.

Сташ некоторое время наблюдал за этим действием, он прекрасно осознавал, что для него выход за оградку будет означать смерть. И в тоже время не ощущал себя в ловушке. В конце концов именно Мирг и призрак его жены являлись здесь чужаками. Неожиданно он понял, что должен сделать.

Оскаленный череп в очередной раз оказался в непосредственной близости, ударился об барьер и вновь начал отдаляться, Сташ резко вытянул руку с зажатой в пальцах ромашкой и воткнул цветок за красную ленту на голове Марты. Кожу резануло холодом, он ощутил, как одновременно немеют и вспыхивают колючей болью пальцы, но при этом закрепить ромашку удалось одним быстрым движением. Сташу даже показалось, что стебель воткнулся не просто за ленту, а проник в сам череп.

Он затряс рукой, боль быстро расползалась от пальцев к запястью и дальше, но это продолжалось считанные мгновения. Мир вокруг странно вспыхнул и померк. Истончились и выгнулись ржавыми остовами прутья оградки, исчезла калитка, а земля мгновенно заросла сорной травой. Одновременно словно отключилась боль в руке, а перед взглядом на краткий миг мелькнуло лицо очень красивой женщины. Её яркие синие глаза лучились теплом, на губах играла облегчённая улыбка. Марта коротко кивнула и призрак развеялся – ушёл в тот мир, который принадлежал именно прошлому. Её приняли. Сташ знал это.

За спиной что-то кричал Мирг, кричал со страхом и ненавистью, но Сташ не вслушивался в его слова. Единственное, что связывало перерождённого с этим местом – это Марта. Только благодаря ей он получал силу и возможность не перерождаться дальше. И только добровольно отдавшая ему свою жизнь жена спасала Мирга от влияния Города из прошлого.

Сташ переступил через останки оградки и медленно огляделся. Мирг больше не кричал, он выл. Вокруг опустилась ночная тьма, и огромные каменные исполины домов смотрели на кладбище угольно-чёрными провалами окон. А ещё в этот мир вернулся ветер. Его больше ничто не сдерживало, он завывал и метался между стен, гудел в проулке и беспрепятственно пронзал своими порывами кладбище.

Сташ спокойно стоял и смотрел на корчившегося от боли Мирга. Волны ледяного воздуха едва прикасались к одежде изгоя и мягко огибали его фигуру. Миргу они таких уступок не делали. Ветер с силой вонзался в его кожу, подцеплял его плоть иглами льда и рвал. Безжалостно. Беспощадно.

Селянин с ужасом выл, вокруг него дрожала не просто тень с багровыми полосами, вокруг него клубилось облако из его собственной крови.

Сташ кивнул, отвернулся и зашагал прочь. Это место не отпустит перерождённого. Оно примет его в свой мир через кровь и страдания. Здесь все так погибли.

Он беспрепятственно прошёл между стенами домов и вернулся на улицу. Крик Мирга словно оборвался, остался за барьером, его стало совершенно не слышно. Сташ криво усмехнулся и ощутил неожиданное спокойствие. Дома с двух сторон возвышались тёмными безжизненными тенями, но не вызывали ни тревоги, ни отторжения, как будто здесь расположен и его собственный дом… Он замер. Спокойствие? Нет, скорее лишь понимание, что находится здесь не один.

От ближайшей стены отделился и ступил на дорогу сгусток мрака. Сташ очень хорошо видел в темноте, но сейчас преградившая ему путь фигура мелькала размытыми очертаниями. Словно тень. Но он знал кто перед ним стоит.

Как и в предыдущую встречу всё его существо сжало от ощущения беспомощности и всё поглощающей обречённости. Незнакомка не двигалась, просто смотрела. В ночи на скрытом тенью лице сверкали золотисто-зелёные глаза.

Сташ не чувствовал страха. Только не здесь, не в этом месте, где страх и безнадёжность сами по себе являются основой существования. Он уже давно это осознал. И смирился, что живёт среди них.

- Воплощение… - мелодичный голосок прозвучал совершенно неожиданно. Фигура девушки шагнула ближе, в сторону Сташа протянулось очертание руки. Он не двигался, ждал. – Не боишься…

Ладонь с размытыми тьмой пальцами замерла рядом с его грудью.

- Моё прикосновение убивает, - сообщила она. – Ты готов погибнуть?

- Почему ты хочешь меня убить? – слегка хриплым голосом спросил Сташ. Страха не было, но это не отменяло того факта, что она действительно могла лишить его жизни одним прикосновением. Причём воспринималось это как нечто уже свершившееся. У неё просто нет причины, чтобы остановиться. И не может быть.

- Интересный вопрос, правда? - совершенно безразлично проговорила она. – Я отвечу. В тебе есть сила, которая мне нужна. Много силы – и именно той, что станет началом моего Пути.

- Значит ты тоже питаешься энергией? – усмехнулся Сташ, в груди панически быстро билось сердце, но он упрямо смотрел в золотисто-зелёные глаза. – Как то чудовище, которого кормят перерождающиеся Берущие? Вы с ним не родственники случайно?

- Он воплощение. Моё воплощение. А ты воплощение этого мира, - она неожиданно продолжила движение руки и положила ладонь ему на грудь. Сташ едва не отшатнулся, но заставил себя стоять на месте. Любые его действия ничего не изменят. Ощущение силы существа захлёстывало сознание невообразимой волной. Он был никем, ничтожной дичью перед всемогущим охотником… Разряд энергии растёкся по одежде и едва прикоснулся к коже. Чем-то это напоминало действие мертвенной энергии призрака, только природа была совершенно другой. Да и хозяйка этой силы полностью её контролировала.

Тень схлынула с фигуры девушки и собралась за её спиной очертаниями крыльев. Сташ почти не дышал, казалось, что любое движение заставит силу незнакомки распространиться глубже в его тело. Он с упрямым интересом посмотрел на молодое лицо с очень бледной кожей и чётко очерченными синими губами. Красивое лицо. Несмотря ни на что красивое.

Она живая? Почему-то он думал, что да. По крайне мере он очень наделся, что это так. Почему? Он и сам не понимал. Сила существа казалась безграничной, а возраст… Возраст ощущался бездонной пропастью. Древняя сущность. Что она делает в их мире? И о каком Пути говорила?

- Воплощение? – он с трудом произнёс единственное слово, в груди сразу закололо. Сила незнакомки резко ощутимой болью пробежала по рёбрам и замерла где-то у сердца. По губам девушки скользнула едва заметная улыбка, мелькнули острые кончики удлинившихся клыков. Она склонила голову на бок и с любопытством наблюдала за его лицом.

Сташ с каким-то облегчением отметил, что она не совсем безразличное существо, хоть что-то человеческое в ней присутствует. Пусть даже это одно единственное чувство. Он сжал зубы и постарался улыбнуться ей в ответ, при этом очень надеялся, что его улыбка не похожа на болезненную гримасу.

- Этот мир создал своего монстра – воплотил, - спокойно пояснила она. – Также как и я когда-то. Вы похожи. И вы разные. Интересно…

Она резко отдёрнула руку. Сташ покачнулся, но всё же устоял на ногах. В груди разлилась холодная пустота, а сердце пропустило несколько ударов. Он невольно приложил руку к тому месту, где только что была ладонь девушки и почувствовал, как под пальцами начали таять частички изморози.

Больше не говоря ни слова девушка расправила крылья и взмыла в ночное небо. Крылатая фигура сделала широкий круг над городом из прошлого, а потом исчезла среди туч.

Сташ выдохнул, в груди вновь кольнуло болью, но ощущение пустоты исчезло. Он криво усмехнулся - и что всё это значит? Единственное, что понимал – он только что находился на краю реальной гибели. И вопрос почему это существо не завершило начатого остался открытым. В то, что это была их последняя встреча он совершенно не верил. Она хищница, которая питается такими, как он. И в данной ситуации Сташ ощущал себя именно жертвой.

Он задрал голову и посмотрел ввысь. Где-то там за этими тяжёлыми, непроницаемыми тучами существовало совсем другое небо. Он верил в это. Он помнил его из того прошлого, в котором никогда не жил…

Ларко ждал его за валуном, парень явно нервничал, всё-таки Сташ отсутствовал довольно долго, да и ночь уже началась.

- Уф, я уже собирался идти за тобой, - проговорил он с облегчением. – А где этот?

- Его больше нет, - безразлично ответил Сташ.

- Э-э, да? И что произошло, куда он тебя вёл? – не отставал с вопросами Ларко. – Он показал источник своей силы?

- Да, но этого источника тоже больше нет. Его поглотил Город, также как и самого перерождённого. Идём, - Сташ спокойно направился в сторону селения.

- Д-д-да? – парень на мгновение замер, поёжился и догнал изгоя, зашагал рядом. – И что было этим источником?

- Его мёртвая жена. Призрак. Она добровольно отдала ему свои жизненные силы в городе из прошлого и стала его связующим звеном с этим местом.

- Ух, н-да, значит тебе удалось уничтожить настоящего призрака? Я думал, что призраки вымысел.

- Они существуют, - с какой-то грустью произнёс Сташ. – Но живые не должны их видеть. Наверное. И их невозможно уничтожить. Я лишь помог призраку уйти в другой мир. Там ей будет спокойней.

- Ладно. Не хочешь рассказывать подробностей и не надо, - вновь поёжился Ларко. – Мне и не интересно вовсе. Подумаешь помог призраку. Это же вообще ерунда. У нас ведь такое постоянно происходит.

Сташ не ответил и Ларко тоже замолчал. Весь оставшийся путь до селения они проделали молча.

Ворота ожидаемо оказались закрыты и открывать их никто не собирался. На сторожевых вышках виднелись силуэты стражников, те бдительно вглядывались в ночную тьму и явно различили приближение путников. Вниз ударил луч света, выхватил из мрака фигуры Берущих, на мгновение задержался и тут же погас.

На вышках началось движение. Парни переглянулись. Сташ поправил накинутый на голову капюшон, сейчас он не был уверен в своей человеческой внешности. Он старался не думать о том, что только что произошло в Городе из прошлого, но спины так и продолжал касаться колючий холодок – словно частичка того места потянулась вслед за ним.

- Нам долго ждать? – выкрикнул Ларко. – Открывайте ворота!

С одной из вышек выглянул человек.

- Сейчас подойдёт старший, - сообщил он. – У нас не принято впускать за стену после наступления темноты.

- Нас это не касается. Мы ходим в любое время, - рыкнул Берущий.

Сташ молча прислушивался. Ночь давно вступила в свои права, а вместе с ней активизировались ночные хищники. Оставалось даже удивительным, что они с Ларко вернулись к селению так спокойно. Скорее всего это объяснялось тем, что довольно большая группа кровлигов сцепилась со стаей волков. Звери являлись мутантами и превосходили своих обычных собратьев и в росте, и в силе. Кровлигов они вполне рассматривали в качестве пищи.

Сташ уже некоторое время прислушивался к их схватке и пытался определить кто побеждает. Он даже не надеялся, что её исход заставит хищников отказаться от другой близкой добычи, то есть двух человек, чей запах уже донёс до них ветер. Слишком небольшое расстояние отделяло селение от Вартиха. Он глянул на Ларко, Берущий раздражённо смотрел на ворота, но никакого беспокойства не проявлял. Не слышит рычание и грызню тварей? Очень было похоже, что это действительно так.

Сташ оглянулся на лес и задумался - а почему он, собственно, решил, что это расстояние достаточное для слуха Берущего? Да, Вартих прекрасно виден, стена деревьев обходит Красновку по кругу, но между селеньем и лесом расположилась пустошь, поросшая густым кустарников, и множество невысоких холмов. А ещё есть ветер, который дует в сторону Вартиха, а значит несёт все звуки и запахи к лесу, а не наоборот. Но даже несмотря на это Сташ прекрасно слышал и словно ощущал разыгравшуюся схватку тварей. И знал, что буквально через несколько мгновений огромные чёрные звери с багровым отливом шерсти разорвали последнего кровлига и повернулись в сторону Красновки. Их носы задвигались, втянули воздух, а в ярко-алых глазах замелькали голодные огоньки предвкушения. Они очень любили особую пищу, когда-то Хозяин кормил их только ей. Вот только в лесу этой пищи оказалось очень мало и приходилось выискивать любое подобие – как эти твари, переродившиеся из изначальных тел пищи… Как же они были рады, что ветер донёс до них запах столь любимой добычи.

Глава 7

В комнате становилось всё темнее и темнее, но Рика даже не собиралась зажигать свечу. Сумерки казались до странности уютными и спокойными. Сквозь щель в запертых ставнях виднелась полоса погружающегося в сон неба и мерно покачивались ветви деревьев, растущие перед единственным окном. Девушка закуталась в покрывало и сидела прямо на полу. Сердце продолжала грызть обида, но в тоже время она понимала, что сама виновата.

Не стоило спорить с обеспокоенными родителями. Её собирались наказать ещё за ту вылазку с охотниками, но не наказали. Приезд Берущих отодвинул все остальные проблемы далеко в сторону. В их селении поселилась ни с чем не сравнимая тревога. И Рика тоже беспокоилась. Она хорошо помнила события трёхлетней давности, вот только почти не участвовала в них. Родители вовремя прихватили нехитрые пожитки, и они всей семьёй ушли за пределы селения. Благо, что в тот день Берущие не задержались в Красновке надолго и большинство селян схоронилось на другом берегу реки – перешли в брод и спрятались в густых кустах. Здесь лес располагался далеко за заросшей пустошью и твари появлялись только ночью. Им повезло, что удалось вернуться в Красновку до захода солнца… Рика помнила пустоту, никто им не препятствовал, Берущие ушли. Их просто не было, и девушка осталась в недоумении - почему всё закончилось именно так? Почему селяне их боялись? Берущие не зло... Они ничего не сделали им плохого. И между тем в селении появилась странная небылица о произошедших зверствах со стороны Берущих. Рика ничего такого не видела. И понять, что из всего этого правда оказалось очень трудно. Вернувшиеся в селение люди кивали и соглашались с мнением большинства. Им было всё равно, и как раз это девушка очень остро чувствовала.

А вот на происшествие на пляже отец отреагировал неожиданно остро и Рику заперли в комнате. Девушка вполне понимала логику родителей – они хотели разобраться в произошедшем, а пока решили держать строптивую дочь в доме, чтобы снова не сбежала. Только как тут разберёшься? Рика и сама лишь догадывалась, что именно задумал Сорк. А главное злилась на себя – ведь дар сработал, предупредил её об опасности, но она настолько была погружена в собственные мысли, что не обратила внимания на угрозу. Она почему-то решила, что опасность исходит из-за стены. Там ведь постоянно крутятся разные твари. А у реки стена ограждения расположена очень близко, буквально на противоположном берегу. Вот и не поняла, что бояться нужно воды. Никогда прежде подобные монстры сквозь решётки, установленные в реке, не пробирались.

Но больше всего злила даже не собственная оплошность, а то, что ей не позволили остаться на берегу и досмотреть разыгранное Сорком представление. В безопасности Берущих она даже не сомневалась, селянам с ними не тягаться, но всё же некая тревога присутствовала. Тревога именно за Красновку и за всех жителей… События менялись, действия участников проходили во времени, но тревога не исчезала.

Рика в который уже раз тяжело вздохнула и прикусила губу. Да, сумерки принесли некое спокойствие, вернее это было ощущение необратимости того, что должно случиться, но вот дальше события имели вариации. Девушка поёжилась. Она никогда не умела предсказывать будущее, всё, что свершалось, происходило в реальном времени. Странное ощущение. Словно некто вершил чужую судьбу, но основывался только на собственных желаниях. Странное… Пугающее.

А потом Красновку словно тряхнуло. Рика знала, что в их селении необычайно сильные источники. Отец говорил, что их защитный купол невозможно разрушить. Это не смогут сделать даже Берущие, вернее они способны взять часть энергии, проделать брешь, но потом купол восстановится. И дед Власик это подтверждал. Не то чтобы Рика не верила отцу, но Власик являлся одним из создателей купола и его слова имели особое значение.

А сейчас в воздухе вдруг разлилась тягучая пустота, такая, что девушка словно воочию увидела, как энергетические линии со всех сторон стягиваются в сторону ворот. Уходят из их селения. Покидают... Что происходит?

Рика невольно вскочила на ноги и бросилась к окну. Дверь было не открыть, поэтому в качестве пути на свободу оставались только ставни. Она толкнула створки рукой, щель между ними стала шире, ей удалось просунуть пальцы и подцепить запор. Несколько движений и запор сдвинулся с места. Рика часто выбирала этот способ чтобы уйти. Почему-то родители не думали, что она решится покинуть комнату через окно второго этажа. Но для девушки высота не являлась препятствием.

Рика легко перебралась на расположенный рядом балкон, потом перемахнула через его перила и скользнула вниз вдоль стены. Длинный прыжок и она оказалась на земле. Невольно прислушалась. Селение как будто спало, но именно оттягивающиеся к ограде энергетические потоки заставляли тех, кто их чувствует, двигаться вслед за ними. Девушка криво усмехнулась, осознав, что она является одной из этих личностей. Что ж, пусть так. Отрицать наличие магического дара становилось всё сложнее. Да и стоит ли оно того? Рика и сама не знала, что в её случае будет лучшим. Магия — это некий бонус. Подчас довольно опасный. Колдуны своеобразные сущности. И их дар очень часто воспринимался как проклятие, а не наоборот. По крайне мере в селениях. В городах всё обстояло по-другому, там магов уважали и боялись. Так говорил Власик и Рика ему верила. Хотела верить. Ведь её дар проявлял себя всё ярче.

Девушка двинулась к воротам, именно туда стекались энергетические потоки. Путь выбирала за задними дворами, где обычно никто не ходит. Сгустившиеся сумерки ещё позволяли видеть окрестности, но до полной темноты оставалось не так уж много времени. Поэтому Рика очень торопилась. Там у ворот происходило нечто важное.

Но когда подкралась к стене и спряталась за углом небольшого сарайчика, то ничего особенного не увидела – ворота были закрыты. На двух сторожевых вышках расположилось привычное число дозорных. Никакого усиления не наблюдалось. Единственная особенность – все стражники выглядели напряжёнными и вглядывались куда-то в сторону мёртвого города.

Девушка выдохнула и прикусила губу. Потоки энергии так и продолжали утекать в одну и туже сторону. Неужели этого никто не ощущает? Теперь она могла с уверенностью сказать, что то, что их поглощает находится далеко за пределами их селения. А что произойдёт, когда Источник полностью лишится энергии?

Рядом что-то зашуршало, Рика настороженно оглянулась, внимание привлекли покачивающиеся кусты. Она осторожно, но без страха раздвинула ветви и обнаружила такого же настороженного чужака. Девушка видела его с арбалетом на повозке. Она нахмурилась и вопросительно кивнула.

- Ты что здесь делаешь?

Парень фыркнул и выбрался из кустов.

- Любуюсь окрестностями. А что нельзя?

- Можно, - пожала плечами Рика. – Но больше похоже на то, что ты прячешься.

- Ты тоже, - произнёс он уверенно. – И не ври что это не так.

- Да ладно. Тебе-то что? – пошла на попятную девушка. – И всё-таки – что происходит?

- А разве что-то происходит? – удивился парень. – Я просто прогуляться вышел, но в незнакомом селении это обычно чревато неприятностями. Вот и решил не отсвечивать. Меня, кстати, Виргон зовут. А тебя?

- Что, правда, что ли? Хм, - усмехнулась девушка. – Ладно, я Рика. Тебя родители-то отпустили погулять? Здесь опасно для чужака.

- Родители спят. Мы уже несколько дней в дороге. Это первая возможность за весь путь, когда можно выспаться в нормальной кровати.

- Так вы в лесу ночевали? – изумилась Рика. – Как вы выжили?

- Мы же с Берущими едем, они нас защищают, - парень пожал плечами. – И повозка у нас хорошая, крепкая. Так что не всё так страшно, как кажется.

- Понятно, - насупилась девушка. Не всё так страшно? Она впервые слышала, чтобы обычные люди продержались в лесу больше одного дня. Даже караваны, охраняемые Берущими, довольно часто добираются до места назначения потеряв половину людей. А здесь всего четверо Берущих, один из которых ранен. Странно как-то. – А…

Она увлеклась разговором с чужаком и почти пропустила тот момент, когда энергия вдруг перестала утекать за пределы селения и замерла на некой грани. Девушка невольно вздрогнула и зябко повела плечами. Энергетические волны, да и сам купол ощущались очень слабо, но они не исчезли над селением, а это означало, что источник всё-таки остался цел. Она с облегчением выдохнула. Не всё так страшно, как кажется, - повторила она мысленно фразу парня.

- Почему ты прячешься именно у ворот? – строго поинтересовалась Рика у чужака.

- Двое Берущих ушли с вашим селянином за стену. Он их вёл. Я случайно увидел, но решил подождать их возвращения, - нехотя проговорил Виргон.

- Да? И кто с ними был?

- А мне откуда знать? - парень фыркнул. – Я с ним не знаком. Странный какой-то, сам очень бледный, напряжённый, как будто чего-то боялся. Но шёл сам, его никто не заставлял. Я же говорю – он Берущих куда-то повёл. По крайне мере выглядело это именно так. Ах да. У него красный шарф на шее, если тебе это о чём-то говорит.

— Это Мирг, - уверенно произнесла Рика. В Красновке больше никто таких ярких шарфов не носил. Девушку всегда удивляло зачем он так привлекает к себе внимание, ведь Мирг и в лес бывало ходил вместе с охотниками, но шарф никогда не снимал.

- И что? Кто он? – поинтересовался Виргон.

Теперь настало очередь Рики пожимать плечами.

- Просто селянин. У него вся семья погибла три года назад, все родственники… - она нахмурилась. – Он часто уходит за ворота, обычно один. Он охотник.

- Интересно, - проговорил парень. – Никто не охотится в одиночку. Одиночки не выживают.

- А Мирг охотится, - очень задумчиво произнесла девушка. Прежде она как-то не задумывалась о таких особенностях Мирга. – Идём, посмотрим сверху за стену. Здесь заброшенная вышка есть.

- Темно, мы ничего не увидим, - возразил парень.

- У меня есть способ смотреть в темноте, - девушка схватила его за рукав и потянула за собой вдоль стены. Недалеко действительно имелась старая, полусгнившая вышка, которой давно не пользовались, но почему-то до сих пор не снесли – видимо она никому не мешала.

Виргон с сомнением осмотрел потемневшие и потрескавшиеся от времени ступени лестницы, но двинулся наверх первым. Рика лишь фыркнула, когда её решительно отодвинули с сторону. Парень осторожно, но довольно ловко поднялся на вышку. В его движениях чувствовался большой опыт пробираться по опасным местам. Он остановился на площадке и глянул вниз на Рику.

- Иди по самому краю ступеней, - предупредил он. – Посередине они рассохлись и могут подломиться. И держись за перила.

- Знаю, - усмехнулась девушка и начала подниматься. Она не впервой сюда забиралась и учителя ей были не нужны. Виргон внимательно за ней наблюдал.

Ночная тьма полностью вступила в свои права и едва позволяла разглядеть обстановку в пределах вышки. Рика встала рядом с чужаком. Тот с недоумением вглядывался в местность, раскинувшуюся за пределами стены. Взгляду открывался край пустоши и едва выступающие из тьмы деревья.

- И что? – поинтересовался он. – Что мы здесь увидим?

- Сейчас, - девушка полу прикрыла глаза и потянулась к источнику своей силы. Для неё он ощущался где-то в центре груди – маленький живой огонёк, едва пульсирующий тёплыми волнами. Она не впервые так делала, но все её действия являлись чисто интуитивными. Она и сама не понимала почему нужно действовать именно так, но однажды ей захотелось увидеть в темноте преградивший ей путь непонятный предмет и её желание сбылось. Для этого потребовалось немного – всего лишь зачерпнуть частичку собственной энергии. И выпустить её наружу. Вот как сейчас, но прежде девушка ухватила за руку стоящего рядом парня и крепко сжала его дрогнувшие пальцы. Почему-то это показалось правильным. Ведь она хотела, чтобы они видели оба. Её энергия легко перетекла в его тело и устремилась к глазам.

На мгновение ей показалось, что она сливается с чужаком… Ощущает его натуру и видит ту странную дорогу, по которой ему довелось пройти. Это было страшно. И удивительно. Рика без сомнений погрузилась в видения леса, того леса, что располагается далеко за пределами Красновки…

- Эй! – воскликнул Виргон и дёрнулся, попытался вырвать пальцы из её ладони. Но Рика удержала. – Так ты маг?

- Наверное, - девушка нехотя заставила собственное сознание переключится на действительность. Ночная тьма стала бледной, рассеялась под воздействием её энергии. И как раз вовремя. Со стороны Мёртвого города показались две фигуры. Берущие. Мирга с ними не было. Они уверенно подошли к закрытым воротам и заговорили со стражниками. Открывать им не спешили, поэтому девушка предположила, что назревают неприятности. Берущие не собирались оставаться снаружи, но ворота никогда не открывались ночью. Это Рика точно знала - правила не дозволено нарушать никому.

Да слуха долетел ответ стражников, те обещали позвать старшего. Светловолосый Берущий продолжал смотреть вверх на вышки, а второй вдруг оглянулся на лес. Рика невольно проследила за его взглядом. И вздрогнула. А рядом вздрогнул Виргон, ведь ему приходилось видеть, то, что видела девушка. Её способности работали именно так – одновременный Взор.

На краю леса выстроилось с десяток непонятных фигур. Девушка невольно потянулась в их сторону и Дар мгновенно исполнил её желание – приблизил картинку. Рика поёжилась. Больше всего существа напоминали зверей, но только каких-то неправильных – тела сильно вытянуты вверх, словно они привстают на передних конечностях, а задние сильно укорочены. На мощных шеях тяжеловесные головы с огромными челюстями. Такие легко откусят человеку ногу. Но в общем Рика назвала бы их волками-переростками. Только у обычных хищников не бывает таких взглядов – почти осмысленных и одновременно наполненных безумной жаждой убивать.

Стая несколько мгновений принюхивалась, а потом сорвалась с места.

Рика выдохнула и заставила возможность видеть вернуться к привычному расстоянию. Сразу стало понятно, что хищнику несутся к воротам.

Берущий в капюшоне тронул собрата за плечо, развернулся и сорвался на бег. Бежал он не на перерез зверям, а чуть в сторону от дороги – в глубь пустоши, где росли невысокие деревца.

Зачем? – изумилась Рика. У ворот было бы легче отбить атаку – стражники бы помогли. А сейчас Берущий словно специально удалялся от селения.

Второй Берущий на мгновение задержался и бросился догонять брата.

Странное взаимодействие для братства, - подумала Рика. Они действуют по отдельности, один предупредил другого, но не стал ждать, ринулся к врагам в одиночку. Спустя некоторое время девушка изумилась ещё больше. Светловолосый Берущий отдалился от ворот и приостановился, не последовал в схватку за братом. Впрочем, он отстал на достаточном расстоянии, чтобы успеть прийти на помощь. Или… Не мешать.

Стая изменила направление и целенаправленно напала на ближайшую жертву.

Берущий в капюшоне встретил монстров резким движением рук. Меч он держал в левой руке, а в правой словно извивался длинный, дымный бич. Именно этим бичом он хлестнул по противникам. Одно движение и половину стаи снесло с лап. Огромные монстры повалились на землю и почти сразу превратились в ссохшиеся трупы. Остальные резко остановились, глухо взвыли и решили обогнуть мёртвых собратьев. Они ринулись на Берущего с двух сторон.

Рике показалось, что она забыла дышать. Во-первых, она никогда не видела подобных тварей, которые при ближайшем рассмотрении оказались выше человеческого роста. Во-вторых, она точно знала, что Берущие не должны обладать такими способностями... Скорее это напоминало некую магию. Очень страшную магию.

Двое зверей вновь встретились с бичом. Их тела рассекло на части так, словно они были тряпичными и не обладали никакой прочностью. Одно движение и шкуры покрываются чернотой и пеплом. На землю падают уже трупы. Остальные натолкнулись на меч Берущего. Парень проколол грудь первого налетевшего на него противника и отскочил. Монстр грудой повалился ему под ноги. Ещё двое перепрыгнули через упавшего собрата и одновременно попытались схватить Берущего зубами.

Парень сделал несколько быстрых шагов назад и вновь взмахнул бичом. Оружие Берущего подловило монстров в прыжке. Как результат на землю вновь обрушились трупы.

Весь бой занял десяток вдохов. Десяток коротких, судорожных вдохов, которые успели вырваться из перехваченного от волнения горла девушки. И лишь сейчас пришло понимание того, что произошло. Незнакомые, чудовищно огромные монстры вышли к стенам их селения. Они почувствовали запах людей и скорее всего осели бы стаей где-нибудь поблизости, сделав своей добычей охотников. Даже трудно предположить сколько бы жертв было среди селян и смогли бы они вообще продолжить охоту в лесу. Прежде Рика никогда не видела подобных монстров. О их силе можно было судить по глубоким следам когтей, пропахавшим каменистую землю пустоши, в которой обычно не остаётся отметин. Очень сильные монстры. Были…

Одинокий Берущий повёл рукой над местом боя и лишь сейчас Рика заметила, что на самом деле у него нет правой кисти. Вместо неё из рукава выскальзывает извивающееся серое нечто и бежит по трупам монстров, превращает их останки в пепел и развевает по земле. Как будто и не происходило здесь боя. И ничем не докажешь, что чудовищные звери существовали. А следы лап… да мало ли тварей приходит к стенам селения, иногда и не узнаешь кто это был. Вот как сейчас.

Парень в капюшоне закончил с очисткой места боя и устало повёл плечами, выпрямился, поднял голову и неторопливо оглянулся. Смотрел он точно на то место, где замерли на вышке Рика и Виргон. Девушка не видела его лица и глаз, но почему-то была уверена, что смотрит он именно на неё. Она тихо охнула и оборвала действие своей магии. Вокруг мгновенно опустилась ночная тьма.

Рядом переступил с ноги на ногу чужак, его пальцы продолжали сжимать ладонь Рики. Та попыталась вырвать свою руку, но парень не отпустил, сжал ещё сильнее.

- Ты чего? – пискнула девушка. Неожиданно по спине пробежали мурашки страха. Этот парень пришёл в их селение вместе с Берущими. Он с ними заодно и знает об особенности одного из них. Девушка с трудом пересилила собственную панику. – Кто он?

Глава 8

Они вернулись к воротам и обнаружили, что ситуация почти не изменилась – открывать створку никто не собирался. Отчасти Сташ был с этим согласен – вой и непонятные звуки, что только что доносились со стороны пустоши, вряд ли способствовали успокоению жителей селения. Но и не пустить Берущих селяне не имели права. Для них это грозило определёнными неприятностями. Видимо поэтому караульные лишь высунулись с вышки и тут же скрылись из видимости двух путников.

Ларко ударил кулаком в створку и встряхнул кисти. Сташ знал, что так парень готовится к поглощению большого количества энергии. В их братстве для Ларко данный процесс проходил проще всего и обычно именно он убирал возникшие на пути энергетические препятствия. Но сейчас Сташ и сам мог погасить купол над селением, в тем более, что, когда оборвалась связь с городом из прошлого, количество энергии резко снизилось.

- Подожди, - остановил он Ларко. – Они откроют ворота.

- Уверен? – скептически хмыкнул тот.

Изгой лишь пожал плечами. За стеной слышалась ругань и звуки приближающихся шагов. Весьма знакомых шагов. Вскоре створка ворот действительно приоткрылась и Берущие протиснулись в узкую щель. Сзади тут же послышался грохот торопливо задвигаемых запоров.

На дороге перед воротами выстроилась целая делегация. Из селян здесь главным явно был высокий худой мужчина с высокомерным взглядом и множеством багровых полос в собственной тени. Он корчил недовольное лицо, но несколько испугано поглядывал на Грома и Медо, которые и стали причиной того, что ворота так быстро открылись. Здесь же находился Виргон. Он крепко держал под локоть уже знакомую девчонку.

Сташ даже вспомнил её имя – Рика. Что-то она часто начала попадаться им на глаза. Впрочем, он не удивился её присутствию. Именно её магию он почувствовал в пустоши, когда убивал зверей. Интересные способности. Девчонка применила Взор без наличия артефакта, сама, используя лишь свои силы. Вряд ли она осознаёт какими уникальными способностями обладает. Её некому учить, всё что она делает получается у неё интуитивно.

Он невольно посмотрел в её сторону и даже втянул носом воздух, хотя запах здесь был ни причём. Чистая, незамутнённая примесями мутаций магия воспринималась совершенно по-другому - как аура, наполненная потоками очень вкусной энергии… Сташ невольно сжал зубы, у девчонки таже чистейшая сила, что и у магов из Стайта. На данный момент мёртвых магов.

Она почувствовала его взгляд, вздрогнула и начала вырываться из пальцев Виргона, но парень держал крепко. Боится? И не зря. Понимает, что для него она пища? Вряд ли, такое невозможно понять. Но факт остаётся фактом – девчонка видела, как он убивает.

Гром окинул их внимательным взглядом, молча развернулся и пошёл в обратную сторону. Медо покачал головой и кивнул идти за ними. Виргон и Рика двинулись следом, а Сташ с Ларко оказались замыкающими их группы. Всё как обычно.

Глава селения начал было что-то возмущённо говорить, но лишь вынужденно отступил с пути молчаливых Берущих. Гром даже не повернулся в его сторону, прошёл мимо.

В таверне расположились в зале. Медо запер на засов дверь на улицу, потом выгнал приготовившегося подслушивать в подсобке хозяина - вытолкал его во внутренний коридор таверны и также запер дверь. В это же время Ларко прошёл на второй этаж и подпёр стулом единственную дверь, дающую доступ в жилые комнаты.

Вся компания расположилась в дальнем углу за столом. Рика и Виргон уселись чуть в стороне от Берущих – за соседний стол. Парень, наконец, отпустил её руку, и девушка сразу от него отодвинулась. Испуганной она не выглядела, лишь возмущённой и непонимающей происходящего. Впрочем, Сташ очень хорошо чувствовал, что она старательно скрывает свой страх, ведь направлен он только на него.

Гром хмуро окинул взглядом их компанию и остановил взгляд именно на Рике.

- Что она здесь делает? – поинтересовался он у Виргона.

- Мы были на заброшенной сторожевой вышке и видели, как Сташ убивал зверей, - произнёс парень.

- Видели? В темноте? – приподнял бровь старший.

- Она маг, - пояснил Сташ. – Сильный маг, с очень интересными способностями. В частности, может видеть в темноте без использования артефактов. К тому же может передавать данное умение другим. Да, Виргон?

Тот согласно кивнул.

- Вот я и подумал, что стоит её задержать пока она не начала болтать про Сташа.

Девушка вся съёжилась и обхватила себя руками за плечи.

- Ты правильно всё сделал, - кивнул Гром. – Хм, интересно. Значит маг. Я так полагаю, что тебя никто не учил?

Рика отрицательно помотала головой.

- Ч-что вам от меня надо? – с трудом проговорила девушка. – Я не так уж много и видела и почти ничего не поняла.

- Почти ничего, - повторил Сташ и скинул с головы капюшон. Сейчас он выглядел совершенно как человек, даже в глазах не разливалась уже привычная тьма. Он весело улыбнулся. – Это честно. И не так уж важно на самом деле. Мы скоро уйдём, а они останутся в своём маленьком селении. До прихода других Берущих. А может быть они до этого не доживут.

- Всё так плохо? – Гром нахмурился.

- Здесь почти всё население являются бесами. Исключение составляют дети и несколько взрослых. В сложившейся ситуации, без дополнительной подпитки энергией они довольно быстро перейдут на следующую стадию. Для Красновки это конец.

- Про какую подпитку ты говоришь?

- Город мёртвых, мимо которого мы проезжали, являлся одни из источников энергии для Красновки. Селянин по имени Мирг установил с ним некую связь – он приносил в жертву своих родственников и хоронил их на кладбище за городом, пологая, что таким образом увеличивает свою силу. На самом деле городу не нужны новые мертвецы, поэтому вся лишняя жизненная энергия, полученная за счёт жертв, сбрасывалась городом в Красновку. Таким образом получилось, что мёртвые помогали живым не переродиться.

- Интересная аномалия, - хмуро проговорил Гром. – Как ты об этом узнал и почему говоришь о данной связи в прошедшем времени?

- Мирг мёртв, связь разрушена, - коротко ответил Сташ и посмотрел на съёжившуюся девушку. – Ты назвала его дядей, значит вы родственники? Думаю, что твоя семья стала бы следующей для принесения в жертву.

- Моя семья, - Рика заметно вздрогнула. – Но… Не верю…

- Неважно, - отрезал Сташ и посмотрел на Грома. – Утром нужно уходить. Вы отдохнули. Больше здесь делать нечего.

- Хочешь просто оставить это селение его жителям? – с кривой усмешкой поинтересовался Гром. Он не спорил с изгоем. Да, даже трое Берущих вполне могли уничтожить всех заражённых в Красновке, но… Сейчас решал именно Сташ. Это Гром хорошо осознавал, если изгой будет против действий братства, они ничего не смогут ему противопоставить. Им не нужно ничего ему противопоставлять! Они должны быть заодно.

- Мы не можем им помочь, - слишком спокойно произнёс Сташ. Он, не отрываясь, смотрел на Рику. Взгляд чёрных глаз совершенно безразлично рассматривал жительницу обречённого селения. – Их гибель ничего не изменит. Они живут изолированно, а когда переродятся в кровлигов, станут одними из многих населяющих Вартих.

- Как ты можешь так говорить?! – с истерикой воскликнула Рика и беспомощно посмотрела на каждого Берущего. Наткнулась на холодные взгляды и всхлипнула. – Вы не можете нас так бросить...

- Ваше лекарство это смерть, - проговорил Гром и криво усмехнулся. – Ты этого хочешь? Мы можем исполнить то, для чего предназначены. А можем просто уйти.

- Почему? – непонимающе всхлипнула девушка. Для неё Берущие являлись монстрами, которые не оставляют в живых никого из перерождённых. И если это правда, если в их селении действительно так много бесов, то братство должно их всех уничтожить. Другого варианта нет.

В ответ старший Берущий лишь как-то по-особому хищно улыбнулся и качнул головой. Отрицательно. Он не собирался ничего объяснять.

- А как же колдун, который лечит заражённых? – вдруг воскликнул Виргон. – Он ведь может помочь?

Сташ скривился.

- Заражённых слишком много. Красновка далеко. Никто не согласится принять лечение, - пояснил он.

- Но, но… должен же быть какой-то выход, - не унимался парень. – А травы?

- На сколько я понял, предполагалось, что травы будут переданы сильному, знающему колдуну, в общем, нужен лекарь - вмешался Медо. – Здесь таких нет.

- Мы можем взять с собой чистых, - предложил Сташ и глянул на Грома. Это решение за старшим.

- Взять куда? – поинтересовался Берущий и посмотрел в чёрные, но такие человеческие глаза изгоя.

- Я не верю, что все селения заражены, - с расстановкой произнёс Сташ. – Рано или поздно мы найдём безопасное место.

Гром несколько долгих мгновений смотрел Сташу в глаза, потом кивнул. Очень странно слышать такое от изгоя. От уже изменившегося изгоя. Но таковы реалии их мира. В безопасное место их ведёт перерождённый. И защищает.

Он перевёл взгляд на Рику.

- Мы уходим на рассвете, - голос Берущего прозвучал совершенно безразлично. – Можешь пойти с нами.

- Но, - девушка растеряно осмотрелась. Три монстра в человеческом обличье рассматривали её холодными взглядами. Четвёртый Сташ – с любопытством и ожиданием, казалось, что ему очень интересно, как она себя проявит. И Рика совершенно ясно поняла, что именно от этого зависит её судьба. Никого принуждать не станут. Выбор добровольный. Они могут помочь, но помочь только тем, кто сам захочет этой помощи. Этот мир слишком жесток, чтобы было по-другому… - Ведь есть и другие не заражённые.

Девушка твёрдо посмотрела на Сташа. Уже без страха, готовая бороться за судьбу своего селения. Вернее, за судьбу тех не многих выживших, у кого ещё оставался шанс.

- Пойдём, - парень встал и направился к выходу. – Я покажу.

Рика молча последовала за странным Берущим. Все остальные остались в таверне.

- Он ходит один? – мелькнула паническая мысль у девушки. Впрочем, ушли они не далеко. Черноволосый парень вышел на центральную улицу и остановился.

- Смотри, я покажу тебе дома в которых есть не заражённые люди. Это дети. Из взрослых чистыми являетесь только ты и тот мужик, который был главным на вашей охоте, когда мы вас встретили.

- Дед Власик, - выдохнула Рика и потерянно опустила голову. – А мои родители?..

Парень отрицательно мотнул головой.

- Мне жаль. Решать тебе. Попытайся собрать тех, кто согласится уйти, я имею ввиду не заражённых. Остальные останутся в Красновке.

Он вытянул руку и чётко указал на нужные дома. Всего их оказалось пять и все они располагались именно на этой улице, причём недалеко друг от друга.

- Это всё? - с ужасом спросила Рика.

- Да. Мы ждём вас на рассвете, - он вдруг положил руку ей на плечо и слегка встряхнул. – Мне жаль. Правда. Ты можешь не верить, но это лучше, чем послужить кормом для перерождённых. А потом превратиться в таких же монстров.

- Кто ты? – тихо спросила девушка. Она пристально вглядывалась в лицо молодого, так похожего на человека парня и понимала, что это не правда – он не человек. Берущий? Да. И кто-то ещё. Новое существо. Это она чётко осознавала всей своей сущностью. Той сущностью, что впитывала энергетические потоки из окружения. И парень читался как нечто неестественное, не присущее их миру. Чуждое.

Он пожал плечами и криво усмехнулся.

- Сейчас это не важно… Иди. Ты знаешь, что это правильно.

- Да, - девушка медленно развернулась и двинулась к указанным домам. Она сделает всё, что сможет. Поверила ли она странным Берущим? Наверное. Слишком много непонятного происходило в их селении последние годы, но прежде всего она собиралась поговорить об этом с дедом Власиком. Именно к его дому она и направилась.

Утром невыспавшиеся Берущие и вполне бодрые переселенцы двинулись к воротам. Запасы продовольствия купили у хозяина постоялого двора. Тот очень обрадовался, что его гости уезжают и продал всё за небольшую плату. Похоже он до конца не верил, что посещение Берущими Красновки обойдётся без неприятностей для жителей. Он сам проводил их на улицу и украдкой смахнул со лба выступивший пот. Обошлось?

От таких гостей лучше держаться подальше, он даже не пытался приблизиться к охраняемым ими людям. Запах свежей добычи весь вчерашний день и эту ночь сводил его с ума, но хозяин постоялого двора с огромным трудом, но сдержался, не позволил себе попробовать новой крови. И жену сдержал, даже в комнате пришлось её запереть, да и с соседями поговорил и посоветовал даже не пытаться заглянуть к нему в дом ночью. Пусть гости уходят не потревоженные и ничего не знающие в какой опасности они находились. Так лучше для всех. Это Мирг взбаламутил молодёжь и попытался обезвредить двух Берущих. И что из этого вышло? Где он сейчас? Селяне побиты, еле по домам расползлись, а сам Мирг ушёл с этими двумя за ворота и не вернулся. И похоже никогда не вернётся.

Люди загрузились в повозку, и та неспеша покатила по улице. Четверо Берущих ехали верхом. Двое впереди, двое позади повозки. Хозяин постоялого двора в последний раз втянул носом столь лакомый запах и постарался забыть о нём. Один из Берущих – молодой черноволосый парень вдруг оглянулся и смерил его так не свойственным для этих бесчувственных монстров насмешливым взглядом. А потом он кивнул и хищно улыбнулся. Между губ блеснули длинные, совершенно не человеческие клыки. Такую длину зубов он видел только у кровлигов. Селянин пошатнулся и быстро попятился назад. Он внезапно осознал, что провёл эту ночь под одной крышей с монстром намного более страшным чем Берущие. Страшным прежде всего потому, что он был не отличим от человека, но при этом распознавал чужую суть. Это он понял очень чётко.

- Ох бездна меня забери, - перерождённый быстро заскочил в дом и запер двери на все засовы. – Только бы уехали, только бы не передумали…

У внешних ворот виднелась одинокая фигурка девушки с походным мешком за плечом. Лицо заплаканное, но глаза горят упрямством.

- Одна? Других не уговорила? – поинтересовался Гром. Рика молча отрицательно покачала головой и всхлипнула.

Что ж, это было ожидаемо.

Герт похлопал рукой по сиденью рядом с собой на облучке.

- Забирайся сюда. Не бойся.

Девушка вновь всхлипнула, смахнула ладонью набежавшие слёзы и быстро залезла на указанное место.

- Открывайте, - приказал Гром охранению. Кроме заспанных часовых у ворот больше никого не было. Те послушно скинули засовы и распахнули створку. Гости Красновки неторопливо двинулись наружу.

Сташ оглянулся, невольно поймал себя на мысли, что заимел привычку оглядываться и также уже привычно криво усмехнулся. Пока закрывалась створка ворот он смотрел на тонущие в рассветном тумане дома селения. Те казались странно одинокими и уже не живыми, покинутыми людьми. Впрочем, так оно и было. Людей в этом селении почти не осталось.

Он нагнал остановившихся и не знающих в каком направлении двинуться спутников и занял место во главе их маленького каравана. Свернул резко влево в объезд домов из прошлого. Дороги здесь не имелось, но повозка легко катила по каменистой поверхности пустоши. Прислушался, втянул носом воздух, множество звуков и запахов отразили пространство далеко впереди и дали представление о предстоящем пути. Пустошь тянется вдоль леса, с другой стороны течёт река. Местность неезженая, дикая, но это не важно. Им не нужны дороги, главное, чтобы повозка проехала, а с остальным разберутся.

Сташ не оглядываясь прислушался к состоянию путников. Больше всего его интересовали Гром и эта девчонка из Красновки. Гром успел отдохнуть, поспал несколько часов, теперь вполне уверенно держится в седле. Раны продолжают его беспокоить, но это не критично, он и сам не стремится, чтобы они затягивались, но от ускорившейся регенерации подступившего к грани никуда не деться. Впрочем, сейчас его тень почти в норме, по крайне мере для других Берущих она уже невидима.

Рика. Девушка напугана и расстроена, молча сидит на облучке. Фигурка тщедушная, видно, что она часто недоедала, похоже с запасами продовольствия в Красновке не всё в порядке. Это поправимо, в дороге откормят.

Вартих полон не только тварей, но и вполне обычных, часто непуганых зверей, годящихся для охоты. Сташ воспринимал их не менее остро, чем других живых существ. Его пища – это любая сущность, обладающая энергией.

Глава 9

Чёрный заторможенно помотал головой. В ушах отчётливо прозвучали слова:

- Найти и убить…

Он выдохнул, это что-то новое. Обычно он не слышал слов. В сознании закреплялись лишь невнятные отголоски приказов, а все действия совершались уже на уровни подсознания. Действия марионетки. А сейчас приказ вдруг приобрел ясный смысл.

- Найти и убить!

«-Кого?»

Чёрный судорожно втянул носом воздух. Перед глазами пусть медленно, но отступал красный туман. В голове так и продолжали набатом звучать чужие слова - приказывали, побуждали действовать и напоминали назойливый гул. Чёрный вновь упрямо помотал головой. Взгляд всё больше прояснялся и вскоре он начал осознавать почему… Запах! Острый, дурманящий, обволакивающий сознание. Нет, не так – наоборот, заставляющий очнутся, словно он до сих пор спал, а вся его жизнь была подчинена инстинктам.

Запах. Перед глазами окончательно прояснилось, он понял, что стоит рядом с телом своего собрата. И не просто собрата, он был таким-же – помнящим, понимающим. Очень не многие из них ощущали свою собственную личность. И совершенно никому не удавалось противостоять заложенным в их сущности инстинктам подчиняться.

Собрат мёртв, запах крови и смерти не оставляет никаких вариантов для другого исхода. Мёртв тот, кого мог убить только хозяин… Но не этот запах заставляет бездумно мотать головой и отстраняться от навязчивого приказа действовать. Запах исходит от раны. Ровное, смертельное отверстие в груди нанесено холодным оружием. Таким пользуются мутанты – Берущие. Только они слишком слабы, чтобы ранить древнего. Да и запах не даёт усомниться – рана лишь внешне выглядит раной, внутри все внутренности высохли и превратились в прах. Пустая оболочка. Тлен, пепел. И отголоски силы того, кто смог убить.

Чёрный шумно выдохнул и огляделся. Тело далеко не одно, на этой дороге погибли двенадцать его собратьев. Двенадцать тех, кто смог осмыслить свою сущность и перейти на новую ступень развития.

Чёрный внимательно осмотрелся, подошёл к каждому телу, принюхался. Запах иной сущности – иной смерти пьянил и до странности прочищал мозги. Как когда-то давно, когда он только осознал себя и попытался сбежать от незавидной роли раба. Не получилось. А сейчас его разум очищался и вновь наполнялся воспоминаниями. Надолго ли? Не важно, он не хотел упускать этот момент. Чёрный? Нет, его зовут Чернов Егор. Звали… У него были дом и семья. В прошлой жизни.

Перерождение как туман, в нём не существует будущего, не существует родных. Но они ведь были. Существовали. Стоит ли вспоминать? Наверное. Будь он человеком почувствовал бы боль, а сейчас для него это лишь вереница событий – странно радостных и грустных одновременно и отголосок тех чувств, которые способны испытывать лишь люди.

Чёрный втягивал в себя запах и пытался задержаться на этой грани, он не хотел вновь уходить в небытие. В том тумане невозможно рассмотреть прошлое, невозможно рассмотреть себя.

Собратья погибли, но сохранили этот неожиданный миг прояснения сознания. Странно, но он понимал, что они совершенно не жалели о том, что уходят. Некто подарил им краткий миг побыть самими собой. Не всем. Лишь тем, кто действительно верил, что сможет вернуться…

- Найти и убить! – въедливо твердил голос.

- Конечно, - кивнул Чёрный и зло оскалился. Он найдёт, но только потому, что сам этого хочет. А дальше будет действовать по обстоятельствам.

***

Рика по-прежнему оставалась погружена в себя. Не то чтобы Сташа это волновало, но девушка вызывала любопытство. Сильная личность и упрямая. Не каждый решится на такой шаг. Фактически она пошла в никуда. Так же, как и все в их компании.

Сташ спиной ощущал исходящую от девушки энергию. Удивительно чистая сила, её невозможно сравнить с той мутью, что содержится в телах перерождённых. Даже обычные люди не обладают такой чистотой, как тот, кто имеет способности к магии. Хотя это тоже мутация, но мутация, дарованная уже природой этого мира.

Он криво усмехнулся – рассуждает как недавно встреченная крылатая незнакомка. Как она его назвала? Воплощение? И тоже приписала к созданиям этого мира. А кто она сама? Почему-то он был уверен, что ещё недавно её не существовало в их мире. Она как будто появилась здесь. Пришла извне. Вопрос зачем? Стоит задуматься и по коже сразу бежит холодок озноба. А вот страха как такового нет. Просто становится очень неуютно.

Сташ отстранённо смотрел вперёд. День близился к закату, за всё это время они больше не делали остановок. Перекусили всего один раз – на ходу. Никто не возражал, но к ночи в любом случае нужно было найти стоянку. Лошадям тоже нужен отдых.

Путь от Красновки выдался странно спокойным. Сташ вёл своих спутников по краю леса, слушал и вдыхал запахи. Ждал всего, что угодно, но ощущал лишь запах тех зверей, что он убил рядом с селением. Он тоже тянулся рядом с деревьями, впитался в траву и осел на каменисто-твёрдую землю. Неприятный запах, острый и едкий. Запах опасности, видимо отогнавший всю живность.

Сташ невольно скалил клыки и думал о том, что оказался намного более опасным хищником, чем эти звери. Только откуда они такие взялись? Раньше он не встречал похожих мутаций.

Берущие иногда тихо переговаривались, но лично ему вопросов не задавали. Конечно, им было не всё равно, куда он их ведёт, но, если бы спросили, Сташ не смог бы внятно ответить. Ведёт по тому пути, который кажется ему наиболее безопасным. Прежде всего хотелось бы найти новый дом для людей. Пусть изначально их целью являлся Стайт, но к городу лучше не приближаться. Это место стало восприниматься как опасное. Он знал, что Стайт – это резиденция колдунов и, если судить по встрече в лесу, они затеяли какую-то свою игру.

Сбор в Гелероне Берущих тоже вызывал вопросы. Зачем стягивать в одно место все братства и оголять опасные участки? Конечно, силами одних Берущих людей не обезопасить, но это вносит хоть какое-то равновесие.

Сташ задумчиво огляделся. Их братство вне закона, но об этом никто не знает. Хотя, пожалуй, Декон мог бы что-то заподозрить. Поэтому не стоит попадаться ему на глаза и напоминать о себе. Но если они не явятся в Гелерон, то это будет выглядеть очень подозрительным. Каждый Берущий на счету, их отсутствие не просто заметят, их начнут искать. Об этом стоит подумать и поговорить с братьями. С одной стороны поездка в Гелерон очень опасна, но с другой – им нужно знать, что происходит.

Но об этом они задумаются позже – когда получат весть. Среди Берущих существовала своеобразная связь, весть отправлял Тот кто знает. Она звучала в голове каждого члена братства и служила зовом. Берущие были обязаны подчиниться.

Сташ зло оскалился, ему стало интересно как теперь прозвучит для него весть? Ведь, по сути, эта непонятная сущность – Тот кто знает просто вторгался в их сознание – глушил все эмоции и заставлял подчиняться.

Он наблюдал за данным действием лишь со стороны. На него самого приказы сущности никогда не оказывали какого-либо влияния. Да, он тоже слышал голос в своей голове, голос, который подталкивал к действиям, но мог спокойно его игнорировать, чего нельзя сказать про братьев. Те становились заторможенными и сразу начинали собираться – выполнять полученный приказ.

Сташ вспомнил, что поначалу пытался им даже мешать, но быстро понял, что не стоит выделяться и обращать на себя внимания Того кто знает. Ведь из-за этой особенности могли пострадать и братья. В тем более, что все приказы направляли их на зачистку групп перерождённых. Ничего особенного в этом не было – обычные задания в определённых участках леса. Как правило там, где раньше находились поселения людей, а сейчас разгуливали лишь кровлиги – бывшие жители тех селений. Берущие уничтожали всех. С кровлигами справиться легче, чем с гримтонами.

Легче… Легче переродиться, когда забираешь столько энергии. Однажды им пришлось зачищать город. В том действии участвовали несколько братств.

Сташ до сих пор помнил пустые каменные улицы. Между домов мелькали быстрые тени перерождённых, пытались спрятаться, не попасть под удар. Кровлигами оказались не все. Часть жителей оставались бесами и хорошо осознавали свою судьбу. Берущие не щадили никого. Та зачистка была справедливой. Сташ не увидел ни одного невинного жителя. Все, кто попали под мечи Берущих имели кровавые тени. Все… большая группа людей пряталась в подвалах. Сташ долго всматривался в их тени, Гром стоял рядом – наблюдал, а Ларко и Медо охраняли узкий проход в эту часть улицы – от других Берущих. И именно Сташ решил их судьбу – чистые. Незаражённые люди должны жить. Братья поверили беспрекословно. Они не сомневались, что он говорит правду.

Они ушли, оставили тот подвал его обитателям, скрыли от братств существование других жителей этого селения. Не усомнились в словах брата, как делали это всегда. А он выбрал меньшее зло. Вопреки здравому смыслу, вопреки осознанию, что будущего для этих существ не существует… Потому что в том подвале остались семьи с детьми. Остались родители - бесы и только что укушенные ими дети – ради того, чтобы сделать их выносливее и быстрее, ради попытки выжить… Пусть ненадолго. В тот раз он не захотел судить тех, кто сделал свой выбор.

Привычный холодок опасности ожидаемо налетел со стороны леса. Сташ неторопливо повернул голову, втянул носом воздух, но никаких новых запахов не ощутил. Лес лишь предупредил его, предупредил за долго до того, как реальная опасность подобралась ближе.

Уже в сумерках между стволами деревьев мелькнул добротный забор и какие-то строения за ним. Изгой оглянулся, поймал взгляд Грома и кивнул – рядом опасность. Старший кивнул в ответ. Привычное действие. Как раньше.

Сташ показал рукой на видневшееся селение и зло оскалился. Не всё как раньше. Их провожатый стал другим.

Рика заметно вздрогнула, когда увидела, как глаза обернувшегося парня заволакивает тьма. Чернота разошлась от зрачков и заполнила радужку, а потом выплеснулась за пределы глазниц и кривыми линиями поползла по коже лица.

Берущий заметил её реакцию и тут же накинул на голову капюшон. Теперь на виду остались лишь губы и подбородок. Впрочем, когда он усмехался мелькали довольно длинные и отнюдь нечеловеческие клыки

Кто он? Девушка упрямо мотнула головой. Уже не важно. Вопрос в другом – а что он, собственно, так скалится? Но парень уже отвернулся, посмотрел на лес. Рика проследила за его взглядом и увидела через несколько рядов деревьев довольно высокий забор, за ним дома. Селение в лесу? Не на поляне, не рядом с просекой, по которой они ехали, а именно за деревьями Вартиха. Странно? Ещё бы.

Через несколько мгновений стало ещё более странно. Оказалось, что их ждут. Их путь преградили люди – десяток мужчин. Каждый держал рядом с собой на цепи довольно крупных зверей. Те были похожи на собак, но лишь отчасти – выпирающие из пасти клыки и массивные челюсти выдавали в них прирождённых охотников. Охотников на особую дичь. Интересные зверюшки. Очень похожи на тех, что она видела рядом с Красновкой, только более мелкие. Тех монстров убил Берущий. Сташ.

Повозка остановилась. Сташ спрыгнул с коня и в одиночку двинулся вперёд. Все остальные со своих мест не сдвинулись. Лишь молча наблюдали. Настороженно и в тоже время спокойно.

- Чужаки, - насмешливо проговорил один из местных. – Берущие. А ты похоже самый смелый, - он улыбнулся и между губ мелькнули длинные, совершенно не человеческие клыки.

- А вы кто будете, добрые люди? – Сташ отдалился от повозки и остановился в десяти шагах от компании незнакомцев.

- Ха, - рассмеялся мужик. – Добрые? Люди? А ты шутник, Берущий.

- Ещё какой, - ответил Сташ и в свою очередь тоже усмехнулся так, что стали видны значительно удлинившиеся и мешающиеся во рту зубы. Причём длинными оказались не только клыки, что делало оскал Берущего пугающе жутким. А потом кивнул на зверей. – Недавно таких же встретил, только крупнее раза в два. Случайно не из вашего питомника сбежали?

- Может и из нашего, - нахмурился самый разговорчивый, а остальные переглянулись. – Издалека рассмотрел?

- Да нет, очень близко, - Сташ всё также скалился в ответ. – Вот также как вас сейчас рассматриваю. Забавные вы создания. Любите кровь, а на кровлигов не похожи, но стадия бесов тоже бывает разной.

Он неторопливо вытащил из ножен меч и тут-же перекинул его в левую руку. Правую оставил свободной.

- Поиграем? – поинтересовался изгой.

- Какой-то ты неправильный Берущий, - хмыкнул разговорчивый. – Обычно ваша братва нападает молча. Мы уже с десяток таких нашим собачкам скормили. Они любят мясо мутантов.

- Ага, - кивнул Сташ. – Неправильный. Очень верное слово.

Местные явно занервничали и решили больше не ждать - спустили с поводков своих зверей. Бурые монстры сразу взяли разгон и почти мгновенно преодолели расстояние до Берущего. Ещё быстрее кисть правой руки парня превратилась в туман и встала на пути зверей серой завесой. Те с разбегу врезались в туманное марево и словно растворились в нём. Их тела зависли, остановились и начали исчезать. Туман неторопливо их поглощал – лишал кожи, плоти, впитывал кровь.

Сташ смотрел сквозь туман на бесов и улыбался. Странное ощущение. Наверное, он не скоро к нему привыкнет. Странно чувствовать каждую обрывающуюся жизнь, чувствовать, как чужая энергия вливается в его собственное тело и даёт ему пищу. Так просто. И сложно одновременно.

Мужики попятились. Их зверьё слишком жутко выло, когда умирало, а это наводило на определённые мысли об их противнике. Сташ не дал им далеко убежать. Собачки слишком быстро закончились и следующими на очереди стали уже говорящие монстры.

Туман превратился в бичи и те метнулись за беглецами. Бесы оказались весьма проворными, удирали весьма быстро. Сташу пришлось шагать вслед за ними. Бичи могли отдалится от его тела на пять десятков шагов, а дальше уже нужно было идти за преследуемой жертвой.

Жертвы резво перемахнули через забор. Сташ взмахнул рукой и деревянное сооружение осело пеплом. Он на мгновение остановился, окинул весьма крепкое, зажиточное селение оценивающим взглядом. Жителей насчиталось больше сотни. Все тени принадлежали перерождённым – бледно-багровые, с толстыми кровавыми полосами. Сытые, ничего не боящиеся монстры. До сегодняшнего дня.

Что ж, он не обязан разбираться, как они такими стали. Здесь даже детей нет. Лишь крепкие мужики и бабы - хищники, которым нужна пища. И их питомцы.

Мутировавшие звери выли в просторных клетках. Почему-то их никто не выпустил. Не решились направить навстречу непонятному чужаку? Сташ скинул с головы капюшон и повёл плечами. Позволил стать себе монстром.

В двухэтажном доме в центре селения наблюдалось оживление. Там явно в экстренном порядке обсуждались дальнейшие действия. В том, что противостоять чужаку они не могут бесы уже убедились, теперь они хотели просто выжить. Впрочем, у Сташа имелись совсем другие планы на их счёт и выживание местных монстров в них не входило.

Он почему-то подумал о Рике. Взгляд девушки острыми иглами буравил его спину. Что может магичка в подобной ситуации? Способна ли она защитить себя и своих спутников? Сомнительно. Очень сомнительно. Пусть учится. Она ведь не зря хотела попасть в охотники. А её отношение к нему самому Сташа совершенно не волновало. Но что-то не похоже, что она его боится. Значит привыкнет.

Он шагнул за периметр забора. Перерождённых слишком много. Он ещё не вбирал в себя энергию такого количества жертв. Что ж, всё познаётся в сравнении. Вопрос лишь в том есть ли у этого предел?

Глава 10

Он шёл по улице селения и одновременно считывал его энергетику. Воздух подрагивал от сгустков силы. Силы перерождённых. Та концентрировалась ближе к центру селения и ощущалась несколько иначе чем обычно – более вкусная. И питательная. Почти как у чистокровных магов. Интересная мутация. Сколько же вариаций предлагает этот мир… Сташ сбился с шага и удивлённо огляделся. О чём он думает?

Впереди его цель – дом полный перерождённых, за спиной компания людей и Берущих. Он ощущал каждого даже не оборачиваясь, но главное он ощущал их восприятие происходящего. И в смятение находилась только Рика. Все остальные воспринимали сложившуюся ситуацию совершенно спокойно. Как должное. Изгой стал для них неким барьером и огораживал от остального мира… Не совсем правильное восприятие, так притупляется ощущение опасности, но в тоже время они спокойны и готовы вступить в бой.

Сташ криво усмехнулся и двинулся дальше. Вой зверей оборвался, как только он прошёл мимо. Мутанты замерли, проводили его настороженными взглядами и до странности спокойно улеглись на животы.

Сташ даже не посмотрел в их сторону, все их действия считал ветер – со стороны клеток повеяло теплом, а не холодом опасности. Пусть так, чтобы это не значило. Разберётся позже.

Дом оказался настоящей крепостью – стены сложены из толстых брёвен, окна лишь под самой крышей, да и те напоминают бойницы. Единственная дверь выглядит настоящим монолитом из камня. И похоже, что здесь действительно использовался именно камень. Но близко Сташ подходить не стал, от двери фонило защитной энергией. Здесь поработал весьма искусный маг, что вызывало интерес. А вот природа этой защиты по сути являлась несущественной. Он чувствовал, что она не менее съедобная чем любая иная. Главное, что она вообще есть.

Сташ остановился в десяти шагах от двери и окинул дом взглядом.

- Поговорим? – предложил он.

- Кхэм-м, мил человек, ты кто такой будешь? - из-за едва приоткрытой двери высунулось знакомое лицо разговорчивого мужика, обозначило своё присутствие и тут же скрылось, но щель на входе осталась.

- Так Берущий я, - улыбнулся Сташ подстраиваясь под стиль речи. – Не признал что ли? Вы же таких десятками своим тварям кормите.

- Э-э, да всего разок дело было, - промямлил голос. – Уж больно близко подобрались, всё селение хотели уничтожить. Вот и выпустили собачек. Нам тоже жить хочется. Мы тоже создания этого мира.

- Ну да, здесь ты прав. Создание, - он зло ощерился. Ещё утром он пощадил селение монстров. Готов ли он был сделать это вновь? Сташ невольно облизнулся. Странная энергия просто кричала, что её источником стало поглощение чистых сущностей. Светлых. Сташ даже вздрогнул, когда осознал. Здесь не должно существовать тех, кто способен на такое. Они убивают не ради пищи, а ради того, чтобы стать сильнее. И идти дальше – создавать подобных себе, а для этого они должны обладать способностями к магии… Это всего лишь предположение, но такое реальное предположение, появившееся на основе их запаха и ощущения страха. Странно, но разбираться с этим совершенно не хотелось. Хотелось другого – уничтожить. Поэтому Сташ перевёл разговор на другую тему.

- Откуда у вас эти зверюшки? – поинтересовался он и кивнул на клетки.

- Э-э, - мужик замялся. – Так сами пришли, мы нашли их щенками у домов из прошлого. Выползли к нам из подвалов, мамка их видимо сдохла, мы скелет обнаружили, а эти охотиться попытались. На нас. Мы их от голода спасли, можно сказать.

- Угу, а ещё вы лишили их свободы, - проговорил Сташ.

- Мы были в своём праве, - возразил местный. – Шёл бы ты отседова, Берущий. И не возвращался.

- Интересное предложение, - всё что хотел Сташ узнал. – Я уйду. Прямо сейчас.

Кисть дёрнуло вниз, и она распалась на туманные плети. Те потекли по земле вокруг дома, взяли в кольцо. Сташ выдохнул, внутри сооружения словно пульсировал сгусток. Энергией фонило именно от него. Чтобы это не было, оно всё ощетинилось шипами и готовилось напасть. И то, что под раздачу попадут его собственные подопечные существо совершенно не волновало. Перерождённые плотной толпой находились на пути шипов. До их гибели оставались считанные мгновения, но они этого ещё не поняли.

Сташ не стал ждать, он поднял туман стеной выше крыши дома, а потом сомкнул его в кокон. Всё. Осталось вслушиваться и наблюдать…

Через десять вдохов Сташ медленно обернулся и сделал шаг прочь. За спиной осталась выжженная земля и покрывающий её толстый слой пепла. Нечто, если и пыталось сопротивляться его силе, то он это не особо заметил. Он поглотил сгусток энергии также, как этот монстр поглощал других. По праву сильного. Всего лишь…

Он вновь посмотрел на клетки со зверями, подошёл ближе, очень медленно протянул руку к дверце ближайшей, сдвинул засов, распахнул. Скользнул взглядом по оскаленным в беззвучном рычании пастям. Шагнул дальше, открыл следующую дверцу, а за ней ещё одну и ещё.

Монстры не сдвинулись с мест, они ждали, смотрели, как существо способное их убить уходит. Они запомнили его милость.

- Сташ???

- Что?

- С тобой всё в порядке? – Ларко догнал его рысью и пустил коня рядом. – Ничего, что у нас стая живых зверюг осталась за спиной, а мы до сих пор не нашли место для ночлега?

Сташ окинул взглядом почти тёмное небо и осмотрелся по сторонам. Вокруг всё увереннее опускалась кромешная тьма, а значит любое место становилось пригодным для стоянки.

- Ты прав, - он кивнул и натянул поводья. – Останавливаемся.

- Ты уверен? – сразу засомневался Ларко, слишком уж Сташ казался согласным. – Я точно прав?

- Конечно, - улыбнулся изгой. – Вам нужен отдых.

- Но здесь совершенно голое, незащищённое место. Пустошь как будто, даже лес отодвинулся. Нас же издалека видно.

Сташ пожал плечами.

- Других путников поблизости не наблюдается, а от монстров за деревьями или камнями не спрячешься, они ориентируются на слух и запах. Поэтому это место вполне подходит.

- Да-да, - фыркнул Ларко. Он ощущал себя очень неуютно. Чтобы не говорил Сташ, но когда рядом есть хоть что-то, что способно прикрыть спину, становится как-то спокойней. Да и от ветра можно спрятаться или костёр развести, не опасаясь, что он будет виден в ночи как маяк. Конечно, Сташ тоже всё это знал, но он осознанно перестал следовать старым правилам. И Братья не могли требовать от него обратного, сейчас именно изгой являлся их единственной защитой.

Повозка остановилась, но люди выходить не спешили. Довольно близко слышалось подвывание тварей. Волкоподобные монстры следовали за их компанией от последнего селения перерождённых. На глаза не показывались, но обозначали своё присутствие голосом.

У всех был лишь один вопрос – зачем Сташ их выпустил? Пусть монстры до сих пор не атаковали, но это не означало, что они не нападут при удобном случае. У тварей Вартиха не могло быть иных инстинктов. Так считалось.

Несмотря ни на что ночь прошла довольно спокойно. Уже привычная защита Сташа в виде туманной стены вокруг повозки удивила только Рику. Все остальные приготовили ужин, неспеша поели и улеглись спать.

Девушка-маг без аппетита сжевала предложенный бутерброд с ломтями жаренного мяса, а потом уселась прямо на землю и прижалась спиной к повозке. Она пыталась подальше отодвинуться от тумана и в тоже время во все глаза вглядывалась в его структуру.

- Увидела что-нибудь интересное? – Сташ подошёл ближе и показал рукой на туман. – Тебя это пугает?

Рика заметно вздрогнула и через силу улыбнулась. Её взгляд так и остался прикован к туману.

- Непонятное ощущение, - прошептала она и криво усмехнулась. – Нет. Мне не страшно. Бояться поздно. Но непонятное всё равно настораживает. Я понимаю, что обратного пути нет. Мне некуда возвращаться. Можно сказать, что моё селение мертво.

Её усмешка стала злой и горькой одновременно.

- Спасибо, что открыл глаза. Я не хотела замечать правду.

Сташ сделал ещё один шаг к девушке, присел на корточки и мягко улыбнулся. Рика медленно, как будто с трудом повернулась в его сторону и окинула долгим взглядом. В свете костра перед ней сидел почти обычный парень, молодой симпатичный, с по-человечески внимательными глазами, которые ничем не напоминали глаза недавнего монстра.

Этот монстр практически одним движением уничтожил огромный дом, в котором находилась сотня людей. Нет, не людей, но всё же… Чем они отличались от жителей Красновки?

- Почему ты их убил?.. – прошептала девушка.

- Так было нужно, - коротко ответил Сташ и чуть склонил голову набок. – Не переживай, я не бездушное чудовище.

- Да? И чем ты отличаешься?

- Я умею выбирать.

Рика вздрогнула, ответ Сташа показался не просто чудовищным, а скорее беспощадным. Выбор монстра? Она кивнула, принимая эту правду. Парень всё также внимательно смотрел на неё, но взгляд стал насмешливым. Он словно понимал о чём она думает.

- Тебе нужно найти учителя, - произнёс он. – И развивать свои способности. У тебя необычный дар, Рика. Поверь мне.

Она медленно кивнула.

- Если у меня будет шанс я попытаюсь, - выдохнула девушка.

- Главное не упусти его, - согласно кивнул монстр, быстро поднялся и куда-то ушёл. Вернулся он с тёплым одеялом и протянул его девушке. – Ложись спать. В повозке нет места, но ночь тёплая, закутайся и спи.

- Спасибо, - девушка смущённо приняла одеяло и сразу накинула его на плечи. Стало тепло и уютно, а потом потянуло в сон. Она легла на траву и накрылась с головой. Рядом потрескивал костёр, у которого сидел один из Берущих – рыжеволосый здоровяк по имени Медо, он тоже являлся магом. А ещё она чувствовала на себе взгляд Сташа, но это совершенно не беспокоило, а скорее вносило уверенность в завтрашнем дне. Уверенность, что сможет проснуться не растерзанная чудовищами Вартиха…

- Странный монстр, - стало её последней мыслью, перед тем как провалиться в сон.

Утро оказалось на удивление мирным. Аномальные звери как будто утомились и отстали от их повозки, а может быть отправились на охоту в лес. По крайне мере их стало не слышно. Люди и Берущие спокойно позавтракали и вновь отправились в путь.

Сташ так и продолжал двигаться по краю леса, а вслед за ним следовала их небольшая группа. Чуть дальше за рядом деревьев кралась стая зверей. Ночью изгой ненадолго покинул место стоянки и выразил недовольство их поведением – он не хотел их видеть и слышать.

Вожак стаи в ответ сверкнул глазами и молча проводил странное существо взглядом. Чудовище в человеческом обличье вернулось к своей стае, а он повёл свою стаю в лес – подальше от опасного чужака. Полночи они охотились. Удалось задрать кабана, тот провалился в яму, образовавшуюся на месте ушедшего под землю ручья, и стал лёгкой добычей.

Звери пировали, но всё время поднимали головы и поглядывали в сторону пустоши. Каждый из них как будто испытывал чувство страха – боялся, что тот, кто их освободил снимется с места и уйдёт. Странное чувство – чужак уже дал понять, что они ему не нужны, но это оказалось не важным. Ощущение, что они должны оставаться рядом с ним, никуда не исчезло. Они не понимали почему и поэтому нервничали – опасались, что не смогут догнать, если он действительно захочет уйти.

Ближе к полудню широкая полоса пустоши вывела к реке, а лес ещё дальше отодвинулся. Сташ натянул поводья и втянул носом воздух. Ветер принёс запах металла, давно срубленных деревьев и живых существ. В том, что впереди очередное селение можно было даже не сомневаться. А вот стоит ли к нему сворачивать – это уже другой вопрос.

Сзади скрипнули колёса повозки, и она замерла на месте. Впряжённая в неё лошадь шумно всхрапнула и потянулась к траве, начала с хрустом есть сочную зелень. Послышался топот копыт, подъехал Медо, за ним подтянулся Ларко. Берущие остановились от него по бокам, но пока ничего не спрашивали, видели, что Сташ вслушивается и всматривается во что-то впереди.

Люди в повозке настороженно замерли. Гром положил руку на рукоять меча, пододвинулся ближе к краю крыши, начал оглядываться по сторонам.

Сташ слушал.

На самом краю леса за кустами замерли волкоподобные монстры, улеглись на землю и втягивают носами запахи. Далеко впереди звучит многоголосый гул людского говора, мычат коровы, звенит молот кузнеца… Дома, дороги, жители большого села, почти города… Запах дыма и витающее в воздухе напряжение магической энергии. Пустошь обходит селение стороной по краю реки. Могучие стволы Вартиха находятся на другой стороне водного потока, но подлесок уже пробрался и на эту сторону и почти в плотную подступил к защитной стене. Дорога одна единственная и тянется она по краю леса. И это плохо наезженный и едва угадывающийся в траве путь.

- Что там? – не выдержал Медо. – Опасность?

Сташ отрицательно качнул головой.

- Селение, - произнёс он. – И люди.

- Хм, и что думаешь? Стоит туда соваться? – с сомнением поинтересовался маг. – Что-то я уже перестал верить в существование безопасных селений. Какие-то они все, хм, не совсем человеческие.

- Пока не подъедем – не узнаем, - усмехнулся Сташ.

- А может ну его... – предложил Ларко. – Отъедем подальше от Вартиха тогда и начнём заезжать в селения.

- И это говорит Берущий? – Сташ скосил на него взгляд. Парень едва заметно вздрогнул. Глаза изгоя затягивала сплошная тьма, ничего человеческого в них не было.

- Ха. Берущий? – насмешливо переспросил Ларко. – Я такой же Берущий, как и ты, Сташ. И это не важно, что мы отличаемся.

- Ты прав, - выдохнул изгой. – Суть не важна. Важны поступки.

Он оглянулся, встретился взглядом с Громом, тот смотрел на него совершенно спокойно. Как будто не было жутких омутов тьмы на месте глаз его брата, как будто не наросла на нижней части лица чешуя- как жуткая маска, а из-под синих губ не выглядывал частокол удлинившихся клыков.

Сташ криво усмехнулся. Он знал, как выглядит. Чувствовал. Изменения внешности теперь отзывалось в сознании и стало вполне контролируемым явлением. Вот только именно в образе монстра все чувства раскрывались на полную силу и приходилось временно утрачивать человеческий облик. Что ж, радовало хотя бы то, что вернуться обратно к внешности человека удавалось довольно быстро.

Гром коротко кивнул. Селение пропускать не стоило, пусть даже итог станет таким же как предыдущий. В ответ Сташ довольно беспечно пожал плечами и двинулся вперёд.

Стена вокруг селения сразу показалась очень добротной – высокая, мощная, сложена, как ни странно, из камней в несколько рядов, да ещё и укреплена частоколом. Защитный купол взлетал в небо и обрывался в пяти метрах от верха стены. Он был не сплошным, но достаточно высоким, чтобы не пропустить самых быстрых и прыгучих тварей.

- Умно, - отметил для себя Сташ. Ресурсов тратиться не так много, чем если бы купол накрывал всё селение, а по верху идёт чувствительная кромка – определяет тех, кто пролетает над селением в небе. Впрочем, летающих тварей существовало довольно небного и все они были слабыми – не опасней хищной птицы. Поэтому защита селения казалась очень правильной.

Гром перебрался в седло и занял место рядом со Сташем. К высоким двустворчатым воротам подъезжали отрядом Берущих, охраняющих повозку с людьми. Двое впереди, двое – замыкающие.

На смотровых вышках мелькнули лица людей, широкие створки ворот начали расходиться в стороны стоило отряду Берущих приблизиться – без задержки и без вопросов.

Гром вопросительно глянул на Сташа, тот усмехнулся в ответ и покачал головой – всё нормально, перерождённых не наблюдается.

Отряд Берущих с охраняемыми переселенцами въехал за периметр стены. За спинами тут же закрылись ворота. Берущие остановились, огляделись. Вдаль тянулась широкая улица, дома стояли в основном двухэтажные, но встречались и более высокие, сложенные из камней. Деревянных сооружений не наблюдалось. А это означало длишь одно – селение располагается на месте Города из прошлого – на его восстановленных руинах.

Сташ посмотрел на Грома и скинул капюшон. Его лицо имело совершенно человеческий вид. Губы кривились в усмешке.

Из ближайшего к воротам дома показалась одинокая фигура. Девушка с золотыми волосами в одежде воительницы во все оружие – облегающие штаны, высокие сапоги и куртка поверх кожаной рубахи, на поясе ножны с мечом, за спиной лук и колчан. Она совершенно спокойно вышла на дорогу и остановилась перед Берущими.

- Здравствуй, Гром, - произнесла она и взглянула ему в лицо яркими голубыми глазами. – Давно не виделись.

- Здравствуй, Ветс, - ответил Берущий. – Что ты здесь делаешь? Где Крада?

-Ты ничего не знаешь? – девушка криво усмехнулась. – Крада погибла, весь отряд погиб... Я здесь одна. Это моё родное селение. Вернулась к родителям.

Глава 11

Селение жило своей жизнью и кроме девушки встречать Берущих никто не вышел. Люди спокойно расхаживали по своим делам, поглядывали в их сторону, но приблизиться не пытались – наблюдали за гостями издалека. Если это и казалось странным, то только отчасти – селение слишком изолированное и здесь давно установились свои правила.

- Мне жаль, - коротко произнёс Гром. – Крада была отличной воительницей. Как это произошло?

- Я расскажу, - спокойно ответила девушка. – Но не здесь. Не посреди дороги. Могу я предложить вам отдых или сначала осмотритесь?

Девушка махнула рукой на селение у себя за спиной. Она знала правила Берущих – единственная причина, по которой они могли заехать в место обитания людей – проверка на наличие заражённых.

- А где глава селения? – поинтересовался Гром и спросил напрямую. – Почему нас встречаешь именно ты?

В ответ золотоволосая девчонка мягко улыбнулась и беспечно пожала плечами.

- Глава скоропостижно скончался, а вместе с ним почили все его, хм, э-э-э помощники. Поэтому его обязанности сейчас исполняю я. Как-то так.

- Интересно, - криво усмехнулся Гром. – И как давно это произошло?

- Семь дней назад. Как раз тогда, когда я приехала, - ещё шире улыбнулась девушка и за алыми губами мелькнули белоснежные клыки.

- Интересно, - повторил Гром. – Ну раз ты за главную покажешь где тут можно разместить путников? – он кивнул на повозку. – С нами люди, которым требуется отдых. А мы пока действительно осмотримся.

- Конечно, постоялый двор вот прямо за теми воротами, пусть располагаются, - Ветс махнула рукой на распахнутые створки первых от внешней стены ворот. – Мы всегда рады гостям. Добро пожаловать.

Она непринуждённо развернулась и шагнула к постоялому двору – освободила дорогу Берущим. Гром подождал пока Герт направит повозку в указанные ворота, проследил за переселенцами взглядом и окинул внимательным взглядом замершую на краю дороги золотоволосую девушку. Та спокойно посмотрела в ответ. В голубых глазах читалась непонятная насмешка и уверенность в собственных силах. Воительница из погибшего отряда Крады. Выжившая.

Гром не знал, что произошло, он был против таких отрядов, но относился к ним спокойно. Иногда помогал, если была такая возможность. И помнил, что в их последнюю встречу Крада сама попросила о помощи. Как будто предчувствовала, что их поездка ничем хорошим не закончится. Гром обещал, что попытается успеть к их выезду из Стайта, но ситуация со Сташем заставила забыть об этом обещании. Так часто случалось. Слишком многие обещания оказывалось невозможно исполнить. Крада это хорошо понимала и ни на что не надеялась. Гром знал это и помнил. Помнил все свои невыполненные обещания. Ценой этому как правило становилась чужая жизнь.

Он также спокойно выдержал взгляд золотоволосой девчонки из отряда Крады и отвернулся, ударил по бокам коня. Умное животное послушно двинулось вперёд. Вслед за старшим Берущим потянулись его братья. Даже Сташ чуть приотстал и двинулся позади Грома.

Ехали молча, оглядывались по сторонам. Центральная дорога пересекала селение до противоположной стены ограды. Люди настороженно поглядывали на Берущих, сторонились, отходили с дороги, но страха в них не чувствовалось. Селяне хоть и не радовались таким гостям, но относились вполне спокойно.

На окраине Берущие остановились. Дома не подходили к самой стене и здесь осталось небольшое свободное пространство - лужок, на котором паслись козы. Животные передвигались самостоятельно, без присмотра.

- Разделимся? – поинтересовался Ларко и посмотрел на Сташа. Будь они обычным братством было бы логичным, если бы они разъехались в разные стороны по двое и объехали селение по периметру. – Или не стоит?

- Что скажешь? – напрямую спросил Гром у изгоя.

- Здесь чисто, - коротко ответил тот.

- Ха, я не ослышался? – удивился Ларко. – Прямо не верится. Неужели действительно нет перерождённых? Ты уверен, Сташ?

- Да, здесь чисто, - повторил Сташ и поморщился. – Но кровью заражённых так и воняет, она впиталась в землю, а трупы сожгли. Кто-то здесь неплохо так прибрался.

- Когда?

- Дней семь назад, - усмехнулся изгой.

- Вернулась домой и навела порядок, - задумчиво проговорил Гром и посмотрел на Медо. – А купол над селение давно обновили? Можешь определить?

Маг закрутил головой, что-то забормотал и вдруг тоже криво усмехнулся.

- Недавно, - ответил он. - Энергетические линии совсем свежие, едва напитались силой от источника.

- Сташ? – кивнул на изгоя Гром. – Что-нибудь можешь сказать о девчонке?

- Интересная личность, - пожал тот плечами, а потом вдруг оскалился, причём клыки стали длиннее человеческих.

- Что-то ещё? –сощурился Гром.

- К ней стоит присмотреться, она другая, - усмехнулся Сташ.

- И что это значит? – поинтересовался Ларко.

Сташ не ответил, начал озираться по сторонам.

- Ладно, я со Сташем направо, Медо и Ларко налево. Осматриваем периметр, - решил Гром.

Берущие разделились. Во время поездки Сташ ничего нового не добавил и Гром решил не лезть к нему с вопросами. Изгой далеко не всегда на них отвечал и Гром просто чувствовал, что настаивать не стоит.

Осмотр закончился спокойно. Все четверо встретились у постоялого двора. Здесь Берущие узнали, что переселенцы уже пообедали и отправились отдыхать в выделенные им комнаты. Оплату за постой с них не взяли. Это было обычной практикой, но как правило она распространялась только на Берущих. Хотя те не задерживались в селениях и комнаты брали очень редко.

В просторном светлом зале уже ждал накрытый стол. Из еды присутствовало только жаренное мясо и свежеиспечённые лепёшки. Не густо, но и не бедно для селения в лесу. Мясо к тому же было обложено свежими ароматными травами, отчего над столом стоял чарующий аромат.

Ветс вышла к ним из дверей подсобного помещения, приглашающе кивнула на стол. Берущие неторопливо расселись.

- Присядешь с нами, хозяйка? – поинтересовался Гром.

Девушка криво усмехнулась, но к столу подошла, опустилась на противоположный от гостей край лавки. Взгляд голубых глаз, как и прежде светился спокойствием. Она ничего и никого не опасалась.

- Что скажите? В моём селение всё в порядке? – задала она вопрос.

- Да, - улыбнулся старший Берущий. Его улыбка больше напоминала хищный оскал, но даже это совершенно не смутило Ветс. – Сейчас всё в порядке. Но ведь так было не всегда?

Девушка безразлично пожала плечами.

- У всех бывают трудные времена.

- Так и есть, - произнёс Сташ, он рассматривал девушку насмешливым взглядом, но той было всё равно. – В селении нет перерождённых. Почти. Кроме одного. То есть одной.

Ветс медленно повернула голову в его сторону, окинула спокойным взглядом.

- Что ты имеешь в виду?

- Только то, что сказал, - ответил Сташ. – Как давно ты перестала быть человеком, Ветс?

- Не говори ерунды! – девушка фыркнула. – Я не меньше человек чем вы.

- Но и не больше, - улыбнулся изгой. – А мы не люди. Мы Берущие. Мутанты.

- Ха, - она насмешливо посмотрела ему в глаза. – Я слышала, что Берущие способны определять подобных себе.

Сташ качнул головой, словно отмахнулся от разговора и к чему-то прислушался. Гром настороженно на него посмотрел и вопросительно кивнул.

- Что-то случилось?

Изгой полуприкрыл глаза и опустил голову. Гром заметил, что девушка хмуро за ним наблюдает.

- Ещё гости, - произнесла она, резко встала и двинулась к дверям.

- Действительно, - согласился с ней Сташ и направился следом.

Берущие переглянулись.

Сташ шёл вслед за Ветс – прислушивался, втягивал запах и не понимал собственных ощущений. Она почти прямым текстом сказала, что является Берущей. Отчасти это было правдой, но лишь отчасти. Он видел её тень, серые очертания охватывали девчонку со спины и облаком скользили за фигурой. Тень словно прикрывала свою хозяйку, загораживала от взгляда чужака. Странная тень, в ней едва проглядывали багровые полосы. У Берущих тени совсем другие – резко очерченные и наполненные красками. Тень Ветс больше похожа на тень перерождённой – беса и в тоже время Сташ видел, что в ней нет перерождения. Если она мутант, то очень странный. Он с полной уверенность мог сказать, что ещё не встречал таких.

Новое существо?

Они вышли на улицу, за спиной скрипнула дверь, Берущие решили присоединится к встрече гостей. Сташ догнал девушку и двинулся рядом, она никак не отреагировала.

На наблюдательных вышках наметилось оживление. Дозорные что-то возбуждённо обсуждали. Как только заметили Ветс тут же решили сообщить новости. С одной из вышек спустился худой парнишка.

- Там непонятное что-то, - протараторил он быстро, чувствовалось, что волнуется, но говорил чётко. – Впервые такое видим. Вам лучше самим взглянуть.

Ветс коротко кивнула и направились к лестнице, Сташ последовал за ней. Со смотровой площадки открылся вид на дорогу, сжатую деревьями Вартиха. Дорога казалось пустой, но временами её накрывало огромное движущееся пятно. Словно в высоте то и дело пролетало некое существо, а на дороге они видели его тень. С каждым своим появлением пятно оказывалось всё ближе и ближе к селению.

Наверх поднялись остальные Берущие. На смотровой площадке сразу стало тесно.

- Интересное явление, - проговорил Гром. – Медо, можешь определить, что это?

Маг хмуро уставился на дорогу, потом покосился на Сташа и вновь на дорогу.

- Магический фон в норме, - задумчиво произнёс он. – Это не аномалия… Хм… Это…

- Тень высшего существа, - уверенно сказал Сташ и оглянулся, посмотрел на братьев. Глаза изгоя заполняла тьма. – У нас особенный гость.

- Канор-Веди, - безжизненным голосом произнесла Ветс, повернулась и крикнула охранникам. – Все в укрытие, быстро!

Селяне мгновенно покинули смотровые вышки и бросились по улице, заставляя жителей укрыться в домах. Буквально через несколько вдохов селение будто вымерло, на улицах не наблюдалось ни одного человека.

- Не плохая подготовка к неприятностям, - усмехнулся Сташ и кивнул Ветс. – Поздравляю, хорошая дрессура.

Та поморщилась.

- У нас большой опыт. Выживает не всегда сильнейший. Зачастую выжившим оказывается тот, кто успел хорошо спрятаться.

- А как на счёт тебя? – поинтересовался Гром. – Не собираешься прятаться? Сейчас самое время.

Девушка хмуро глянула на старшего Берущего, очень хотелось ответить какую-нибудь колкость. В конце концов это её селение, и она лучше, чем эти чужаки знает, как стоит поступить в случае опасности. Ведь именно она вычищала заразу из селения и налаживала местную систему защиты. И не пришлым Берущим ей указывать. Ветс с вызовом посмотрела Грому в глаза и злые слова мгновенно застыли у неё на языке. Она не увидела в его взгляде ни насмешки, ни желания поучать. В ледяных, почти всегда безразличных глазах Берущего читались плохо скрываемая тревога и усталость.

Только сейчас она обратила внимание, что Гром очень измотан и едва держится на ногах. Его левая рука была опущена на рукоять меча в ножнах, а правую он всё время прижимал к груди, но при этом не подавал виду, как ему тяжело даже просто стоять.

- Купол должен выдержать, - ответила на его вопрос девушка.

- Хорошо, - кивнул Гром. – Хорошо если выдержит.

Ветс резко отвернулась, бросила взгляд на селение, на ровные ряды крыш домов и прочный забор по кругу, который они только вчера закончили укреплять. Источник она тоже обновила – прихватить несколько неприметных камней посоветовала Лиа, когда провожала её домой… Небольшие серые валуны прикрывала густая трава, они ничем не выделялись от других камней, единственное, что казалось неправильным – сухая, потрескавшаяся земля вокруг них. Но даже несмотря на это из этой земли выбивалась буйная растительность.

Дом… Возращение сыграло с ней злую шутку – родители её не дождались. Почти. Отец погиб за день до её приезда, а мама… Мама почти переродилась, до перехода за грань оставалось совсем немного. Она нашла тех, кто её заразил. Они обитали в этом же селении, жили спокойно и почти не прятались, собирая кровавую дань с множества семей. Что ж, спор и попытка поработить под себя вернувшуюся девушку стали для них последними. Ветс никого не пощадила и теперь очень надеялась, что действительно вычистила всю заразу.

Берущие лишь подтвердили, что это действительно так… Её маму и несколько ещё не переродившихся человек пришлось отселить в когда-то заброшенную деревушку. Там они доживали свои последние дни. Как им помочь Ветс не знала, но очень надеялась, что ей подскажет Лиа. Вот только Судья уже несколько дней не показывалась, словно решила бросить свою подопечную на выживание. А что, собственно, она ждала от неё? Ветс часто об этом думала и не находила ответа. Слишком странным и скоротечным оказалось их знакомство.

А теперь ещё это! Словно в насмешку встреча с монстром повторялась. По-другому, но повторялась. Канор-Веди очень редко показываются людям, их слишком мало, чтобы действовать напрямую. Добычу для них готовят гримтоны – ловят и обессиленными, но ещё живыми тушками с переломанными конечностями скидывают на дно оврагов, откуда жертвы не могут выбраться. Об этом она узнала от Крады. Воительницам довелось видеть такой овраг с полуживыми людьми. К сожалению, спасти они никого не смогли…

Ветс очень надеялась, что монстр питается лишь живой энергией. По крайне мере о том, чтобы Канор-Веди высасывал энергию купола она не слышала. Девушка вновь заставила себя обернуться, посмотрела на небо. Летающий монстр всегда скрывался под облаками. Как правило к селениям людей его привлекала ускользающая добыча. Но… Дорога пуста. Или так только кажется? Самого монстра тоже не видно. Тень из-под облаков скачет и словно играет с будущими жертвами.

Ветс скрипнула зубами, покосилась на Берущих. Все четверо выглядят спокойными, расслабленными, но эти монстры в человеческом обличье никогда не проявляют эмоций. Самым человечным из них кажется Гром, но это только из-за того, что он ранен и вынужден сдерживать свою слабость и боль. Девушка невольно встала к нему ближе и Гром тут же одним движением оттеснил её себе за спину. Прикрыл собой.

Ветс зло улыбнулась – ну уж нет, она и сама может за себя постоять и других защитить. Время слабости кануло в прошлое. Она спокойно шагнула в сторону, обогнула Грома.

- Стой, - едва слышно произнёс Берущий. Его голос странно резанул по слуху, на плечо опустилась тяжёлая рука. Ветс невольно замерла и только сейчас увидела, что на дороге что-то изменилось.

Очень далеко и пока на грани видимости показались силуэты животных и людей. Они двигались по дороге к селению. Двигались очень быстр – по-другому рядом с Вартихом не ездят. Неужели караван? Дорога здесь всего одна, на развилке она огибает селение по кругу и к воротам можно не подъезжать, но не один путник не упустит возможность отдохнуть в безопасности.

- Он голоден, - произнёс один из Берущих и быстрым движением накинул на голову капюшон. Произнёс настолько безразлично, что Ветс невольно вздрогнула. Точно с такими же интонациями разговаривала Лиа. – И слаб. Ему очень нужна пища. Он выбрал этих людей.

- И что думаешь, Сташ? – к удивлению девушки, почему-то именно у него поинтересовался Гром. – Есть возможность им помочь?

Берущий медленно обернулся, Ветс почувствовала, что его скрытый капюшоном взгляд скользнул сначала по ней, а потом он посмотрел на своих братьев. На его губах мелькнула злая усмешка, обнажившая слишком длинные для человеческих клыки. Девушка вновь вздрогнула. В голове почему-то заметался невольный вопрос – кто он? Именно сейчас он ощущался совершенно другим, чем остальные Берущие.

- Мы должны им помочь? – с расстановкой поинтересовался парень в капюшоне.

Ветс заметила, как сжались кулаки Грома, некоторое время он медлил с ответом, словно раздумывал, а потом кивнул.

- Да, Сташ.

- Хорошо, - выдохнул парень.

Глава 12

Защитный купол мелькал разводами энергии перед самым лицом, раздражал и мешал. Иногда новая способность видеть магическую энергию лишь отвлекала. Сташ с удивлением чувствовал, что злится. Злится, что не может действовать прямо отсюда – со смотровой вышки, потому что купол просто разрушится и с защитой людей будет покончено.

Что ж, придётся с этим что-то сделать. Он криво усмехнулся, в сознании пробуждалось уже знакомое ощущение – будоражащий огонёк инстинктов хищника, который готов выйти на охоту. Его добыча скрывалась под слоем облаков, выцеливала свою жертву, ещё не подозревая, что послужит пищей другом охотнику.

Сташ окинул взглядом дорогу. Караван быстро приближался. Люди лишь приманка, но лишние свидетели ему ни к чему. Он быстро развернулся и глянул на золотоволосую девушку- хозяйку этого места.

- Мне нужен доступ за пределы купола.

Та некоторое время молчала, мерила его взглядом, но потом кивнула.

- Хорошо. Идём, - никаких дополнительных вопросов не последовало, словно девушка знала, что он способен сделать. Берущие молча проводили их взглядами. Никто даже слова не сказал, что их брат в одиночку хочет прогуляться за пределы купола.

Вдвоём с девушкой они спустились с вышки и пошли к воротам. Отодвигать засов Сташу пришлось самому, все охранники покинули пост и скрылись в убежище. Изгой неторопливо справился с запором, потом приоткрыл ворота ровно настолько, чтобы появилась возможность пройти одному человеку.

Ветс молча приложила ладонь к энергетическим линиям купола. Те послушно раздвинулись и Сташ шагнул в образовавшийся проход.

Он остановился на дороге перед воротами. Некоторое время смотрел прямо перед собой. Дорога имела изгиб и именно отсюда приближающийся караван пока был не виден. Не виден для глаз людей, но сейчас Сташ смотрел на тени. Он насчитал пятнадцать серых очертаний и десять теней с багровыми отблесками крови. Тени Берущих. Странное количество, видимо караван сопровождало две группы Берущих.

Сташ глянул вверх, посмотрел на Грома и показал ему десять пальцев. Тот кивнул. Изгой мотнул головой в сторону леса, но прежде обернулся, посмотрел на девушку. Та так и стояла в открытом проходе купола и встревоженно вглядывалась в даль дороги.

- Кто-нибудь кроме тебя может открыть купол? – спросил Сташ.

Ветс прикусила губу и кивнула.

- Тогда идём, - произнёс изгой и протянул ей руку. Девушка медлила лишь мгновение, смотрела ему в лицо, словно пыталась разглядеть хоть что-то под капюшоном. Потом решительно схватилась за облачённые перчаткой пальцы парня. Захлопнула за спиной створку ворот и заставила сомкнуться брешь в куполе.

Сташ крепче сжал её ладонь и потянул за собой к деревьям Вартиха. Ветс не сопротивлялась, она без страха скользнула под кроны леса. Изгой молча продрался сквозь полосу подлеска и остановился, глянул вверх. Девушка замерла рядом. Вопросов она не задавала. Сташ спокойно отпустил её руку. И тут же понял, что ошибся – Ветс не собиралась молчать.

- И что всё это значит? – прошептала девушка. – Зачем мы вышли из-под купала?

- Приближающийся караван сопровождают Берущие, - решил пояснить Сташ. – Не думаю, что тебе стоит с ними встречаться.

- Почему? – упрямо спросила Ветс.

Сташ удивлённо глянул на девушку.

- Не понимаешь? Или притворяешься, что не понимаешь?

Она зло сверкнула глазами.

- Вы тоже Берущие. Я думала, что прошла проверку. Что не так?

- Мы другие, - скрипнул зубами Сташ. Сейчас совершенно не было времени, чтобы пояснять очевидные вещи. – Берущие не существуют по одному. Ты знаешь об этом? Тот, кто живёт вне братства является изгоем. Так что, по-твоему, подумают Берущие, которые сопровождают караван, об одинокой девушке со схожими как у них способностями?

Ветс сжала кулаки и фыркнула.

- Думаешь они посчитают меня изгоем? А чем вы отличаетесь от них?

- Потом поговорим, - отрезал Сташ и вновь посмотрел вверх. Тень, прячущаяся в облаках, пришла в движение и активно разворачивалась в широкое пятно. Монстр готовился начать свою охоту.

- Стой здесь и не отвлекай, - произнёс парень и резко отшагнул в сторону.

Сущность в небе в энергетическом плане очень сильно напоминала ту тень, что он встретил на поляне Того кто знает. Во многом слабее, но всё же схожесть очевидна. Он чётко видел рисунок кровавых линий. Те расправлялись в широкие полосы и пульсировали жадными ореолами крови. Готовились.

Сташ ждал. Присутствие рядом девушки его совершенно не волновало. Он хорошо понимал, что Ветс далеко не обычная Берущая. Очевидно, что она пробудилась совсем недавно, но никто из их братства не почувствовал её пробуждения, хотя именно они находилась ближе всех к этому селению. С этой загадкой ещё предстояло разобраться. А пока имелись другие проблемы.

Он задумчиво посмотрел на караван, оценивая его шансы на выживание. Именно на выживание, а не на то, что Берущие смогут справиться с монстром. Канор-Веди всегда нападает внезапно, его практически невозможно заметить, пока не станет слишком поздно.

Караван двигался довольно быстро, но уже сейчас Сташ видел, что лошади измучены долгой скачкой, а всадники с трудом держаться в сёдлах. К тому же ветер доносил запахи. И именно со стороны каравана веяло кровью. Было похоже, что совсем недавно караван побывал в бою.

Сташ отступил ещё дальше за деревья и толкнул за собой девушку. Та лишь поморщилась. Манеры Берущего ей явно не нравились. К тому же Вартих не являлся местом для прогулок и Ветс всё время настороженно оглядывалась. Из оружия у неё при себе имелся лишь короткий меч в ножнах на поясе.

Сташ криво усмехнулся и решил, что лучше увести монстра за собой, чем потом отбивать от его нападения караван. Он вытянул вверх правую руку, глянул на девушку, та сосредоточенно пыталась рассмотреть сквозь подлесок дорогу, он сделал один шаг ей за спину и заставил кисть измениться.

Сила иного послушно потекла из его тела вверх, изменила на воплощение тёмного тумана руку и бичами устремилась в пространство. У этой силы имелась только одна цель.

Канор-Веди очень осторожный монстр. Он не нападает, если не уверен в победе. Но в тоже время он единственная летающая сущность и поэтому считает, что под облаками он совершенно в безопасности. Поэтому и особой защиты у него нет.

Туманные бичи с огромной скоростью выстрелили в небо. Сташ не был уверен, что у него получиться достать монстра на таком расстоянии. Вернее, он знал, что не достанет. Его целью было привлечь к себе внимание противника.

Через мгновение понял, что привлечь получилось – облака окрасились в ещё более тёмный цвет и сквозь них мелькнули багровые отблески. Сташ ухватил Ветс за плечо и потянул за собой глубже в лес. Девушка что-то недовольно буркнула и тут же ускорилась – с высоты словно ударила энергетическая волна и врезалась в то место, где она только что стояла. В земле осталась обожжённая жаром ямка.

- Что это? – девушка резко оглянулась к Берущему. – Разве он охотиться не на караван???

- Теперь уже нет, - он беспечно пожал плечами и уже не скрываясь вытянул вверх руку. Кисть его руки потекла туманом и навстречу следующему удару Канор-Веди хлестнул тугой почти чёрный бич. Две силы встретились прямо в воздухе. Сташ заставил собственную энергию ухватиться за чужую энергетическую волну и постарался зафиксировать этот контакт. Через туманные бичи он почувствовал вкус чужой силы. Вполне себе не плохой вкус. Получше чем были на вкус перерождённые, но всё же совсем не то ощущение свежести, что он испытал, когда попробовал на вкус магов. Он невольно усмехнулся и мысленно обозвал себя гурманом. Та ещё особенность во вкусах и об этом тоже стоит серьёзно задуматься. Позже.

- Что ты делаешь? – ошарашенно вскрикнула Ветс.

- Отвлекаю его от каравана, - пояснил Сташ.

- Твоя рука... – прошептала девушка.

- Всё нормально, - уверенно произнёс парень. – Это всего лишь моя особенность.

Ветс не отрываясь смотрела ввысь. Над кронами деревьев сплелись две энергии – багровая и пепельно-серая. Берущий пятился вглубь чащи и тянул монстра за собой словно тот был привязан. Девушка с изумлением видела, как багровый поток постепенно снижается и перетекает в пепельный цвет – в энергетические потоки Сташа. Монстр под облаками извивался и дёргался, но ничего не мог сделать, не мог оборвать установившуюся связь. Он просто был вынужден удаляться от дороги и следовать за Берущим.

Девушке вдруг показалось, что рядом мелькнула чья-то тень, она нервно вздрогнула и оглянулась. Всё-таки они находятся в Вартихе, а здесь далеко не безопасно. Она перестала наблюдать за Берущем и прислушалась к лесу. Чаща ответила настороженным шорохом и звуком шагов. Ветс невольно съёжилась. Вот так, практически в одиночку она очутилась в глубине леса впервые. Берущий сейчас сосредоточен на монстре в небе, он не может отвлекаться. А она… Она ведь тоже не беспомощное существо.

- Останови их, - чётко произнёс парень.

- Кого? – от его голоса по спине пробежали холодные мурашки – на мгновение ей показалось, что говорит не человек, слишком безжизненно прозвучали слова.

- Нас окружают гримтоны, - также безразлично пояснил Сташ.

- Но… - Ветс невольно охнула. Да, она уже не раз сталкивалась с гримтонами, но это всегда происходило в присутствии Лии. Именно она оказывала им основной отпор. Также как однажды она уничтожила Канор-Веди. А сейчас это делает этот странный парень. Сташ.

- Ты Берущая, ты сможешь, - произнёс он, на мгновение оторвал взгляд от монстра и посмотрел Ветс в лицо. Девушка едва не отшатнулась. На месте глаз парня крутились воронки чёрной бездны. Прямо из глазниц по лицу расползались извилистые линии черноты, а вверх от шеи по челюсти нарастали стальные пластины чешуи. И при этом она не видела его тень. Это не было перерождением. – Останови их!

Девушка с трудом заставила себя отвернуться и резко обернулась к чаще. Оказалось, что очень вовремя. Между деревьев мелькнул тёмный силуэт и скакнул ближе. Прямо перед лицом мелькнула когтистая пятерня, едва не содрала кожу. Ветс отпрянула, коротко взмахнула мечом, стараясь действовать лишь на инстинктах воина с детства вдалбливаемых ей ещё её отцом. Она всегда была воином. Хотела быть…

Меч скользнул по шкуре лапы, в лицо плеснуло горячим, и девушка с удивлением уставилась на отрубленную конечность монстра. Её собственную руку слегка закололо теплом. Так просто? Она на мгновение замерла. Гримтон взревел от боли, но не отступил, оскалил клыки и ломанулся вперёд. Ветс присела и отпрыгнула в сторону. Монстр также быстро развернулся, почти поймал её горло клыками… Его голова вдруг странно отклонилась и начала скатываться с плеч, ровно на шее мелькнула полоса стали и мгновенно пошла вниз – сбросила голову гримтона на землю.

Ветс тихо охнула, наблюдая как меч Берущего прочертил светящуюся полосу и словно походя оборвал жизнь практически неубиваемого перерождённого.

- Спасибо, - выдохнула девушка.

- Сосредоточься, - последовал слишком спокойный совет. Парень по-прежнему смотрел в небо и так и шёл спиной вперёд, углубляясь в чашу Вартиха. – Ещё пять особей на подходе.

- Что!? Да ты издеваешься? Я и с одним не справилась!

- У тебя нет выбора. Берущие по-другому не тренируются.

- У-у, да пошёл ты! – выругалась Ветс и добавила ещё пару крепких словцов. – Монстр недоделанный!

Она зло осмотрелась. Ещё пять особей? Как он это определил? Или чувствует себе подобных? Да кто он такой в конце-то концов? Явно не простой Берущий. Девушка фыркнула и приготовилась к бою. Она вынужденно шла рядом со Сташем, а тот всё дальше заходил вглубь леса, а это не могло не привлечь его обитателей.

Все пять особей появились одновременно и разом ринулись в атаку. Ветс быстро оглянулась на парня. В его левой руке сверкал меч Берущего, правая по-прежнему поднята вверх и удерживает контакт с Канор-Веди. Канал энергии пульсировал и переливался, выдавая сопротивление монстра, но постепенно багровый луч всё больше перетекал в тёмно-серую тональность, словно серое нечто его поглощало. Съедало.

Ветс вздрогнула от этого виденья, но переместилась именно по правую сторону от Сташа, туда, где он был более уязвим. Парень слегка развернулся, загородил девушку собой и взмахнул мечом. Его клинок по дуге встретил сразу двух гримтонов. Ветс увидела, как на их шкурах остаются страшные раны, уходящие глубоко в плоть. Монстров отбросило и на лапы они уже не поднялись.

Слух уловил быструю поступь и тяжёлое дыхание, Ветс поднырнула под широкий замах когтистой пятерни и тут же контратаковала. Клинок врезался в ороговевшую чешую груди гримтона. Сталь скрипнула, словно столкнулась с камнем. Ветс зло оскалилась и надавила сильнее. Она просто знала, что должна справиться. В этот раз всё по-другому. Она не беспомощный человек.

Клинок скользнул, прочертил на груди монстра длинную царапину. Тот зло ощерился и взмахнул обеими лапами в сторону девушки. Если бы Ветс не пригнулась, то когти разорвали бы ей шею и грудь. Но каким-то невероятным образом ей удалось выскользнуть из захвата. Девушка оказалась сбоку от гримтона и со всей силы воткнула клинок ему под рёбра. Сила! Рука дёрнулась, едва удержала оружие. Казалось бы, непробиваемая чешуя внезапно поддалась и меч погрузился в плоть монстра.

Ветс совершенно отрешённо наблюдала, как его лапы подогнулись и он повалился на землю. Всё её внимание сейчас было сосредоточенно на собственном оружие. Клинок казался живым, тёплым, через него текла волна живительной энергии и вливалась в её руку. Эта волна быстро бежала по мышцам и растекалась по всему телу.

- Не стой на месте, - рявкнул Берущий и толкнул её в плечо. Ветс словно очнулась. Быстро выдернула меч из какого-то почерневшего, словно иссушенного тела гримтона и тут же вынужденно отскочила и отбила клинком лапу другого монстра. Отбила и одновременно отрубила кисть. Сразу нанесла следующий удар – снова в бок и также под рёбра.

Тёплая волна энергии вновь захлестнула тело, но на этот раз девушка уже не замерла на месте, а быстро огляделась. Оказалось, что противники кончились. Три мёртвых монстра валялись на земле рядом с Берущим, ещё двое были на счету Ветс.

- Молодец, - снизошёл до похвалы монстр в человеческом обличье.

Девушка лишь фыркнула в ответ, потом выдохнула и глянула вверх. Багровый поток стал очень бледным и вниз тянулась лишь призрачная тень. Самого Канор-Веди и вовсе не наблюдалось. Облака беспечно бежали по небу и как будто стали даже светлее, чем были раньше.

Берущий вдруг сжал поднятую руку в кулак. Туман сложился в очертания пальцев, а поток резко снизился и втянулся в руку Сташа. Парень медленно опустил руку и посмотрел на собственную ладонь. Обычную человеческую ладонь.

- Вкусно? – голос прозвучал из-за деревьев. И, наверное, впервые Ветс услышала в этом голосе такие эмоции – насмешливые и любопытные.

Сташ неторопливо развернулся, окинул взглядом худенькую фигурку черноволосой девушки с жёлто-зелёными глазами и усмехнулся в ответ.

- На ужин вполне сойдёт.

Лиа кивнула и шагнула ближе, её взгляд был прикован к лицу Сташа.

- Вообще-то я присматривала его для себя, - она провела языком по весьма длинным клыкам. – Ты оставил меня голодной.

- Ну извини, - поднял руки Сташ. – Не знал о твоих планах. Надеюсь, ты не рассматриваешь меня в качестве альтернативы? Это было бы печально.

- А ты вполне можешь подойти для закуски, - задумчиво произнесла Лиа и облизнулась. – Мне понравился твой вкус.

- Хм, - Сташ слегка отступил. – Если честно, то на роль твоей пищи я как-то не рассчитывал.

- А на что ты рассчитывал, Воплощение?

- Меня зовут Сташ, - представился парень. – Как насчёт партнёрства?

Ветс смотрела на них и понимала, что они уже где-то пересекались. И сейчас она наблюдает общение двух хищников. Причём таких хищников, которые будут решать судьбу их мира.

Глава 13

Жёлто-зелёные глаза сверкнули лучистым светом, и девушка сделала шаг в сторону Берущего. Парень застыл на месте, смотрел на неё. Лиа насмешливо улыбнулась и потянулась к его лицу, пальцы коснулись щеки и замерли.

- Всё ещё не боишься? – прошептала она.

- У меня нет выбора, - криво усмехнулся Сташ, его голос прозвучал очень глухо, словно сквозь боль.

- Да, - спокойно согласилась Лиа. Ветс переводила взгляд с одного на другого и не знала, что думать. Она слишком хорошо помнила слова Лии, что её прикосновение означает смерть, но сейчас она намеренно касалась Сташа и тот лишь морщился от боли, но молча терпел, не больше. Так кто он?

Лиа отдёрнула руку.

- Ты слишком многого хочешь, - улыбнулась она. – Но я оставлю тебе жизнь. И право представлять этот Мир. Не ошибись, Сташ.

Её взгляд переместился на Ветс, губы разошлись в хищной усмешке.

- Ей нужен учитель, позаботься об этом.

- Что-что? – Сташ возмущённо фыркнул. – Ты шутишь?

Судья резко отступила, за её спиной взметнулись серые, похожие на туман крылья. Один взмах и хрупкая фигурка девушки очутилась высоко под облаками. Она сделала широкий круг и исчезла.

Ветс выдохнула и перевела взгляд на Берущего. Очень необычного Берущего, который не умер при прикосновении судьи. Парень смотрел ввысь и держался рукой за щёку. Похоже, что прикосновение всё-таки не прошло для него даром.

- Зараза, - прошептал он сквозь стиснутые зубы. Потом перевёл взгляд на Ветс. Его глаза перестали напоминать омуты тьмы и превратились в вполне человеческие – угольно-тёмные, но всё же живые, да и вообще лицо вернуло нормальный вид, чему Ветс оказалась весьма рада. Ей и одной Лии хватало из необычно, а тут ещё Сташ.

- Ты как?.. – прошептала она.

Парень потёр щёку и опустил руку, поморщился.

- Нормально, - проговорил он сквозь зубы. – Я так понимаю, что вы знакомы, - он кивнул на небо.

- Угу, - пожала плечами Ветс. – Она спасла нас. Тех, кто пережил нападение гримтонов. И проводила до Стайта. А потом… Потом она спасла лично меня. Но это только моя история.

- Расскажи, - потребовал Берущий.

- Нет, - отрезала Ветс. – Не раньше, чем ты расскажешь свою. История за историю.

Он смерил её нечитаемым взглядом, оглянулся на лес.

- Хорошо. Но позже. Ответь мне только на один вопрос – это очень важно. Ты знаешь кто она?

- Она Судья, - спокойно произнесла девушка.

- Что? Судья? – Сташ поморщился и вновь провёл ладонью по щеке. – И что это значит?

- Очень многое, - пожала плечами Ветс. – И тебе не понравятся эти знания.

- Говори! Хватит играть словами!

- Хм, - девушка тоже огляделась, но нечего подозрительного не заметила. – На сколько я поняла, она не совсем человек, вернее она существо из другого мира. Не знаю из какого именно, по всей видимости других миров очень много. Но судья имеет возможность перемещаться только туда, где мир завис на гране своего уничтожения. Что-то вроде того, что выброс энергии открывает для неё переход в другой мир. И этой энергии ей требуется очень много…

Берущий склонил голову набок и внимательно посмотрел на Ветс.

- Какой именно энергии? – поинтересовался он.

- Не знаю, - качнула головой девушка. – Мне показалось, что это не важно. Главное, чтобы энергия была однородной.

В тёмных глазах Сташа вновь начали закручиваться омуты силы.

- Интересно, - проговорил он. – Значит Судья. Судья нашего мира. Странно, что только сейчас…

- Что сейчас? – не поняла Ветс.

- Что появилась только сейчас. Наш мир уже умирал. Давно. А сейчас умирает вновь.

- Да, - согласилась Ветс. – Она уже приходила. И тогда спасла – поглотила выброс энергии, который мог уничтожить всех людей...

Сташ едва заметно вздрогнул и посмотрел на неё бездонными омутами черноты, которые змеящимися полосами начали выползать из его глазниц на щёки. Но Ветс не испугалась. Сташ не страшнее чем Лиа. И она почему-то верила, что он не зло. Не станет тот кто хочет гибели людям спасать караван.

- Странно всё это, - едва слышно произнёс парень.

- Что именно? Я так уже устала удивляться, - фыркнула Ветс.

- Я тоже, - кивнул он. – Ладно, нам нужно идти.

- Возвращаемся в селение?

Он отрицательно покачал головой.

- Не сейчас. Нужно проверить одно место.

- Какое? – сразу напряглась Ветс, каким-то невероятным образом она почувствовала, что Сташ говорит о деревне, в которую она переселила всех заражённых. Среди них была её мама.

Парень уже шагнул именно в том направлении, но резко остановился и посмотрел на неё.

- Хм, ты что-нибудь знаешь о… - он задумался, - За забором вашего селения находится ещё одно селение... В нём живут заражённые. Я прав?

Ветс вскинула меч, который так и держала обнажённым в руке, нацелилась ему в грудь. Она сжала рукоять настолько сильно, что костяшки пальцев побелели.

- Не смей туда ходить, - прошипела она.

Сташ окинул её пристальным взглядом. Кивнул, словно что-то решил для себя.

- Там твоя родня? – поинтересовался он.

- Там моя мама, - глухо произнесла девушка и повторила. – Не смей туда ходить!

Берущий криво усмехнулся.

- Ты ведь понимаешь, что это тупик?

Вест опустила голову.

- Неважно, - всхлипнула она.

- Ты не права. Это очень важно, - не согласился Сташ. – Какую судьбу ты хочешь для своей мамы? Да и для других тоже? Она ведь не одна?

- А какой выбор?! – вскинулась Ветс и с ненавистью уставилась на Берущего. Легко ему говорить. – Убить их всех?

- Мои родители были заражёнными, - глухо произнёс парень и его губы изогнулись в злой усмешке. Ненормальная чернота из его глаз исчезла и сейчас он казался совершенно обычным человеком. Пусть высоким и мускулистым, но его плечи поникли, а спина слегка сгорбилась, отчего он стал восприниматься каким-то беззащитным. Но это не было правдой. Ветс это хорошо ощущала, хищник лишь на мгновение поддался слабости. Или нет – не поддался, а всего лишь заставил так думать. – Я стал Берущим в десять лет. Я… убил их, Ветс. И очень долгие годы отказывался вспоминать, то, что сделал. Такого не должно происходить. Но это происходит. Мне жаль. Я лишь очень надеюсь, что тебе не придётся пережить тоже самое.

Ветс зажмурилась и резко отвернулась. Почувствовала, как по щекам катятся слёзы, но даже не попыталась их вытереть.

- У Берущих не может быть родных, - хрипло произнесла девушка. – Не может быть близких.

- Неправда, ты зря так думаешь, - ответил Сташ. – Без близких невозможно выжить. И не важно, что твои близкие это братья по оружию. Главное быть честными с ними.

- Но моя мама… - прошептала Ветс.

- Я не знаю, Ветс, - проговорил Сташ. – И не хочу давать тебе ложную надежду. Но у нас есть травы, которые замедляют перерождение. Их дал мне один очень хороший человек, который верит, что может всё изменить. Я тоже хочу в это верить. Но для того, чтобы ими воспользоваться нужен опытный маг, который в этом разберётся. Нужно сделать лекарство. Мы ехали в Стайт, но, - он вновь криво усмехнулся. – Обстоятельства изменились. Не в лучшую сторону.

— Значит нужен маг, - кивнула девушка. – Ты прав, все проблемы решаемы. Нужно просто верить в это.

Она вымученно улыбнулась. А Сташ невольно подумал, что его собственные проблемы не такие уж серьёзные по сравнению с проблемами Ветс, которой нужно спасти свою маму. Жизнь слишком дорога, чтобы пренебрегать любыми способами её сохранить. Он знал это. И ценой этого знания оказалась гибель его родителей. От его собственной руки… Да, такого не должно происходить.

Он лишь кивнул и двинулся в том направлении, где ещё при первом осмотре селения увидел встающие вдалеке кровавые тени. За спиной послышались торопливые шаги девушки, она попыталась его обогнать, но Сташ слишком целенаправленно двигался к своей цели. И этому имелась причина.

Селение под куполом осталось довольно далеко в стороне. Маленькая деревушка из нескольких ветхих домов затаилась под кронами Вартиха на излучине узкой, сильно заросшей по берегам реки. Как такового забора не имелось, вместо него из земли торчали полусгнившие столбы и остовы досок. Но сразу за старым ограждением вставало новое – частокол из не так давно выстроганных кольев, укреплённый металлической проволокой.

На старых домах виднелись заплатки из свежих досок, да и крыши закрывали новые, недавно положенные материалы из переплетения веток и глины. И всё же деревушка казалась неживой, и Сташ очень остро чувствовал, что жизнь в ней исчезла буквально недавно, а если точнее, то сегодня.

Он остановился рядом с дырой в заграждении, провёл ладонью по аккуратным срезам кольев и втянул носом воздух, хотя этого и не требовалось. Открывшаяся взгляду картина была слишком ясной и без запаха крови. Но именно запах – густой и свежий делал её окончательно безысходной.

Кровь густыми лужами буквально заливала неширокую площадь между домами. Кто-то перетащил все тела в одно место и багровые дорожки тянулись от каждой двери. Десять мужчин, двенадцать женщин, пятеро детей и двое подростков.

Сташ совершенно отстранённо пересчитал убитых, отметил, что все мужчины сильно покалечены, на некоторых телах имеются страшные ожоги, женщины в разорванной одежде, некоторые почти обнажены, а дети… Дети просто зарублены – глубокие раны раскололи их головы, не оставив шанса на выживание.

За спиной замерла догнавшая его Ветс, некоторое время она молча стояла, затем медленно обошла его и ринулась на площадь. Сташ всё также отстранённо наблюдал, как девушка упала на колени рядом с золотоволосой женщиной. Очень похожей на неё женщиной. Та была практически обнажена, остатки яркого платья лохмотьями едва прикрывали стройную фигуру.

Ветс очень медленно прикоснулась к её лицу, провела ладонью по рассечённой ножом щеке и откинула измазанную кровью золотую прядь. Волосы упали назад и открыли взгляду пустые глазницы. У женщины были выколоты глаза.

Сташ увидел, как девушка вздрогнула, одновременно заметил ожившие в одном из домов тени – те начали лениво двигаться и словно нехотя перетекать ближе к двери. Очень особенные тени. Пять человек, пять Берущих. Монстры в человеческом обличье.

Скрипнула дверь и из самого добротного дома показались вооружённые фигуры. Воины вели себя расслабленно, как хищники, уже полакомившиеся добычей, да и чему здесь напрягаться? Они видели перед сабой лишь слабаков – молодого парня и девчонку, непонятно как здесь оказавшихся, а скорее всего являющихся жителями этой же деревни, а значит тоже заражёнными.

- Ты посмотри какая красотка, - проговорил рыжеволосый, мускулистый воин. Он первым вышел во двор, в руке он держал куринную ножку и сейчас старательно её обгрызал. Во второй руке у него была зажата фляжка, которой он и махнул в сторону Ветс.

- Ага, - ощерился второй из компании Берущих – тёмноволосый здоровяк с богатырским торсом. Остальные трое оказались больше похожими на охотников с неприметными чертами, они неторопливо встали по сторонам от вожака и криво усмехались.

- У-у, измазалась вся, - хмыкнул темноволосый. Девчонка действительно положила себе на колени голову мёртвой женщины и гладила её по волосам. Кровь струилась по её рукам, капала на ноги, марала одежду, но она совершенно не обращала на это внимания. Так же, как и на компанию Берущих.

У дыры в частоколе, которую они проделали некоторое время назад, неподвижно стоял черноволосый парень. Высокий, очень бледный, из-за чего его чёрные глаза казались горящими угольями на застывшем лице. И что-то в нём казалось неправильным – может быть слишком хищное выражение лица, а может быть ледяной, какой-то нечеловеческий взгляд, в котором не было и намёка на страх. И если девчонка напоминала растерянную жертву, то парень являлся непонятным пока фактором, способным что-то изменить в данной, казалось бы, безвыходной для этой парочки ситуации.

Старший Берущий неторопливо догрыз ножку и откинул её в сторону. Его собратья терпеливо ждали и пока что лишь наблюдали за парой незнакомцев. Те вели себя вполне мирно, золотовласая красотка горевала над трупом очень похожей на неё женщины, а парень не проявлял никаких враждебных действий. И именно это являлось странным. Они ведь понимали, что их не отпустят? Берущие не отпускают заражённых.

- Я первый, - проговорил рыжеволосый. – Она такая забавная и по цвету волос мне подходит.

Он направился к девушке. Он шёл по лужам крови, не обращая внимания, как во все стороны летят брызги.

Девушка очень медленно подняла голову и повернула в его сторону лицо. Берущий едва не присвистнул, когда увидел, какая она красотка, а вот взгляд её глаз ему совершенно не понравился. Жертвы не смотрят таким взглядом на своего хозяина!

Во взгляде золотоволосой красавицы не было страха, не было паники и не было боли. В голубых глазах читалось расчётливое безразличие к происходящему. Она аккуратно переложила голову женщины на землю и одним движением поднялась на ноги.

Рыжеволосый насмешливо улыбнулся, фигурка у девчонки была замечательной, именно таких он и любит.

- Она моя, - предупредил он собратьев и ускорился. Девушка заторможенно вытащила из ножен меч, остриё нацелилось в его сторону, но Берущего это только позабавило. Он быстро глянул в сторону парня. Тот так и стоял за оградой, и Старший поймал себя на мысли, что он наблюдает. Пока что наблюдает.

Где-то довольно близко вдруг раздался протяжный вой. Берущие напряжённо оглянулись на звук, а главарь отбросил фляжку и выхватил меч. Он хотел скрутить девчонку и уединиться с ней в доме. А его собратья пусть разбираются с парнем, да и остальными проблемами тоже.

Золотоволосая красотка довольно ловко увернулась от его выпада, отступила назад и совершенно не по-женски заработала мечом. Чувствовалось, что она воин и у неё есть практика в боях. Но с Берущим ей не сравниться. Она же просто человек. Или заражённая. Но это не важно.

- Ты тварь, - прошипела девчонка и легко парировала его обманное движение. Она двигалась с какой-то невероятной скоростью, которой просто не может быть у обычного человека.

- А ты горячая штучка, - оскалился Берущий. – Мы точно поладим.

Вой раздался ближе, а значит нужно было поторапливаться. Берущий махнул клинком наискось, срезал выпад девчонки на излёте и почти выбил её меч из рук. Она каким-то невероятным образом изогнулась, увела собственный меч вниз, а потом провела ответную атаку – клинок кольнул в области груди, почти коснулся кожи. Берущий резко отступил и попытался выровнять дыхание. Скорость боя начала выходить на запредельный уровень, а это ему уже очень не нравилось.

Он отступил ещё на один шаг и быстро оглянулся, попытался увидеть собратьев. Они уже давно должны были почувствовать неладное и вмешаться. Но по близости мелькнула лишь фигура незнакомца, парень переместился во двор и всё также неподвижно стоял недалеко от разыгравшейся схватки. Наблюдал.

Берущий постарался повернуться так чтобы всё-таки увидеть своих братьев. Почему они медлят? Почему он не слышит их голосов? Они очень любят комментировать происходящее.

Он помнил, где они стояли, а сейчас вдруг заметил четыре распростёртых тела с колотыми ранами на груди. Ему неожиданно стало очень холодно, он со всей ясностью понимал, что у его братьев имелся лишь один противник. Один единственный противник, который убил их совершенно не напрягаясь. И слишком быстро…

Движения девушки ещё больше ускорились, яростный выпад с такой силой ударил по его клинку, что меч с постыдным звяканьем улетел куда-то далеко в сторону. Берущий оказался безоружным. Золотоволосая красотка шумно выдохнула и приставила клинок к его горлу.

- Тварь, - повторила она сквозь зубы.

Рыжеволосый поднял руки и попятился.

- Но-но, давай поспокойней, - он вновь покосился на трупы собратьев. Он даже не увидел, как они умерли. И невольно перевёл взгляд на парня. Только сейчас он разглядел его оружие, обнажённый клинок в расслабленной руке смотрел остриём в землю. Это был очень особенный меч. Меч Берущего.

- Ха, - проговорил Старший. – Какая-то хреновая ситуация. Берущий убивает Берущих?

- Берущие убивают нелюдей, - впервые заговорил парень. Его взгляд оставался всё таким же безразличным, он словно отстранился от происходящего. Его губы разошлись в злой усмешке, он кивнул на трупы жителей деревни. – И, если судить по произошедшему, вы вполне подходите под это определение.

- Ты не можешь меня убить! – воскликнул рыжеволосый. – Об этом узнают все остальные Братства. Тебе известно, что у нас существует связь? Старший связан с Гелероном. Когда мы умираем старейшина видит этот момент!

- Старейшина Гелерона видит смерть старшего в братстве? - переспросил парень. – Никогда об этом не слышал.

- Ха, ты сопляк, чтобы знать о таком. Попробуй меня убей и на вас объявят охоту. Из чьего вы братства? И не много ли вы на себя берёте? Ты убил моих собратьев, а значит нарушил закон! Тебя уничтожат, Берущий!

- Я не из братства, - хрипло произнесла девушка. – Я убью его. Я должна!

- Подожди, - парень шагнул к золотоволосой, поймал её за руку и потянул за собой к частоколу. – Пусть уходит. Лес решит его судьбу.

- Но… - девушка попыталась вырваться, но у неё ничего не получилось.

Берущий злорадно усмехнулся и попятился к оставленным за домами лошадям. Взгляд парня ему совершенно не нравился. Такие как он не боятся убийств и не отпускают своих жертв…

- Как ты можешь?.. – воскликнула золотоволосая и внезапно осеклась.

Берущий увидел, как за частоколом появились тёмные фигуры зверей, огромные, выше, чем ограждение. Их морды напоминали волчьи, вот только обычные волки не бывают таких размеров.

Девушка испуганно сжалась, и парень прижал её к себе. Сам он даже не обернулся в сторону монстров. Те неторопливыми тенями проскользнули в брешь частокола, проделанную Берущими, и шагнули мимо замершей парочки.

Они почти задевали плечо парня и шли мимо. У них имелась только одна цель.

Главарь бывшего братства попятился по окровавленной площади к домам, он испуганно озирался и неверящи смотрел на совершенно спокойно наблюдающего за происходящим молодого парня, так похожего на человека…

Похожего и непохожего одновременно.

Лес решит судьбу?

Глава 14

Сташ ещё до конца не понимал происходящего, действия зверей не укладывались в привычную логику. Но с некоторых пор логика определённо дала сбой и если человеческое мышление осталось как будто прежним, то всё, что происходило вокруг в большинстве случаев перевернулось с ног на голову.

Он до сих пор не знал почему пощадил этих зверей-мутантов и дал им свободу. Тогда это показалось правильным. А сейчас оказалось, что они не только последовали за ним, но и готовы слушаться его приказов. Мысленных приказов. Стимулом для их атаки послужило его желание уничтожить Берущего. Не больше и не меньше.

Волки-мутанты самоотверженно бросились на жертву. Они не искали выигрышных путей, не стремились подгадать, когда Берущий ошибётся. Нет, они действовали прямо. Атака слилась в молниеносное движение всей стаи. Один прыжок, когда под выпад меча попадает здоровенный монстр, явно вожак, а все остальные рвут жертву со всех сторон.

Сташ смотрел, как меч Берущего вспарывает толстую шкуру, как углубляется в плоть зверя. Но тот не падает, отскакивает назад и пастью хватается за окровавленный клинок, выдёргивает его из рук Берущего. Тот не успел сориентироваться, слишком необычной оказалась атака. В результате меч улетел под лапы вожака, а вся остальная стая уже рвала на куски безоружную жертву. Хладнокровно и совершенно бесшумно.

Вожак пошатнулся, из раны на его груди медленно скатывались капли крови, словно нехотя и не желая покидать практически неуязвимое тело. Огромный зверь переступил с лапы на лапу и обернулся, посмотрел Сташу в глаза. Взгляд мутанта светился леденящей жутью. Но в этой жути читался вопрос – мы сделали всё правильно?

Сташ осознанно кивнул, он больше не сопротивлялся тому, что у него появилась стая. Стая тех, кто готов за него умереть. Это он тоже читал во взгляде монстра. Почему? Совсем другой вопрос. Ответ крылся в самом существовании Вартиха и зарождение в нём новых форм. Таких как сам Сташ и как эти звери-мутанты. Они другие. Не бесы, не кровлиги и не гримтоны. Новая мутация, воссозданная домами-призраками. По крайне мере Сташ расшифровал это именно так, а как оно есть на самом деле – кто знает. Их мир любит загадки.

Рядом замерла ещё одна загадка. Девушка не вздрагивала, не дрожала от страха, а во все глаза смотрела, как звери разрывают на куски убийцу её матери. Кем именно она является тоже было не понятным. На сколько догадывался Сташ изначально Ветс не была Берущий, её инициировала крылатая незнакомка. Судья? Значит Ветс такая же новая сущность, как и он сам. Просто другая.

Звери закончили свою трапезу, на земле остались лежать куски разорванного тела. Вожак глухо рыкнул, вновь глянул на Сташа. Изгой кивнул ему на лес.

- Уходите, - слова не нужны, но всё же Сташ произнёс это в слух. Его голос безжизненным эхом заметался между домами мёртвого селения. Звери вздрогнули, все разом обернулись, подхватили оставшиеся куски плоти своей жертвы и странно пригибаясь направились к лесу. Они словно боялись, их скользящая походка и подгибающиеся лапы говорили довольно о многом. И кроме страха Сташ читал в их поведении немыслимый восторг.

Вожак едва заметно задержался, глянул в глаза хозяина, а затем прыжками помчался за скрывающейся за деревьями стаей. Сташ выдохнул, он всё ещё отслеживал лёгкую поступь зверей, слушал, как они уходят. В какой-то момент их движения вдруг изменились, они отпрянули резко в сторону и остановились. Замерли на месте.

Изгой втянул носом воздух, опасности он не чувствовал, но ветер принёс отголоски присутствия ещё одного существа. Сташ решил не оглядываться, если захочет – объявится сам. Сейчас его больше интересовало состояние девушки.

Как только звери скрылись в лесу Ветс заторможенно оттолкнула его руку, шагнула вперёд. Сташ наблюдал как она медленно крутит головой, окидывает взглядом селение. Взгляд голубых глаз казался совершенно безразличным, но это не было правдой. Девушка едва заметно вздрагивала.

- Их нужно похоронить, - произнесла она и сделала ещё один шаг – приблизилалсь к сваленным в кучу телам жителей деревушки. Её голос прозвучал совершенно безжизненно. – Они ничем не заслужили такой судьбы. Особенно дети.

- Не заслужили, - согласился Сташ. – Не успели заслужить.

Ветс резко обернулась и впилась взглядом в глаза парня похожего на человека лишь внешне, а по сути являющегося монстром. В чём она только что убедилась. Но ей было всё равно. Он отомстил за смерть тех, кого она спрятала в этой деревушке. За смерть её мамы. Так о чём он сейчас говорит? Он ведь такой же, как и они? Перерождённый.

- Не успели заслужить? – переспросила она. – Что ты имеешь в виду?

- Не верю, что ты не понимаешь, - приподнял бровь Сташ. – И не смотри на меня так. Да, я не человек, но и не такой как они. Я не бездумный монстр готовый убивать ради пищи. Моё перерождение стало совершенно другим. А их ждала судьба тварей, которые готовы на всё ради крови и свежего мяса. Поэтому извини, не знаю смогли бы мы им помочь или нет, но шансов на хороший исход оставалось очень мало.

- Но шанс всё же был, - упрямо проговорила Ветс.

- Сейчас уже бесполезно об этом думать, - Сташ невесело усмехнулся. – Всё решил случай. Мы опоздали. Ты права, их нужно похоронить. Вернее сжечь.

Девушка зябко передёрнула плечами.

- Сжечь… - всхлипнула она.

Пламя разгоралось почти бездымно, Сташ специально выбирал такие деревья, которые не дают дыма. Когда-то этому его обучил отец.

Топорик нашёлся в ближайшем дворе, стоял прислонённым к свеженарубленной поленнице. Дрова были аккуратно сложены и заботливо накрыты металлическим листом. Здесь же во дворе находилась маленькая, словно детская тележка. Изгой со вздохом закинул в неё топорик, взялся за ручку тележки и направился к лесу.

Нужные деревья нашлись довольно быстро, он постарался обрубать только самые старые и начавшие подсыхать ветви. В тележку они, конечно, не влезли, Сташ их просто в ней закрепил и волоком потащил обратно к деревушке.

Ветс застал так и стоящую рядом с телами. Когда начал выгружать ветки девушка едва заметно оживилась и начала помогать. Вдвоём они наломали и нарубили сучья, и накрыли ими тела.

Огонь до странности быстро вспыхнул при первом же чирканье огнива. Пламя с громким треском поползло по наваленные ветвям и вскоре перекинулось на одежду мёртвых людей. От тел потянулся чёрный дым, но тут же словно был прибит к земле и развеян самим духом леса… Так показалось.

Ветс стояла очень близко к костру, жар касался её кожи, но девушка не двигалась, словно не замечала. Она смотрела прямо перед собой – в глубину пламя.

Огонь быстро сжигал тех, что некогда были людьми. Их тела обращались в пепел… А потом этот пепел подхватывал ветер и нёс высоко к небесам...

- Нужно идти, - тихо произнёс Сташ. Она услышала. Почти сразу сделала шаг назад и отвернулась от сгорающих в огне тел.

- Простите, - произнесла она. – Прощай, мама.

Её глаза оказались совершенно сухими, Ветс не плакала, на застывшем лице не читались никакие чувства.

- Идём, - она первой двинулась к лесу.

Сташ шагнул следом. Девушка упрямо шла вперёд, не оглядывалась. А вот он оглянулся. Над крышами домов плыло едва видимое марево – для его взгляда к тучам тянулась вереница теней, их очертания были такими же серыми, как и само небо. Без кровавого оттенка…

- Прощайте, - произнёс он едва слышно.

Обратный путь к селению прошли по прямой. Ветс двигалась совершенно беззвучно, в какой-то момент Сташ обогнал её и начал прокладывать дорогу сам. Пусть девушка знала куда идти, но направление сквозь лес без дороги он чувствовал лучше.

Рядом с воротами виднелись отметины от колёс груженных телег. Караван благополучно достиг защитного купола и заехал за его границу. Ветс слегка нахмурилась, окинула взглядом ближайшую дорогу и застучала в ворота. На вышке показалось лицо охранника, девушку тут же признали и ворота слегка приоткрылись.

Проход в защитном куполе Ветс активировала уже сама. Сташ шагнул следом, почувствовал, как за спиной мгновенно закрылась энергетическая брешь. Кожу слегка закололо, как будто купол успел коснуться его тела. Девушка вздрогнула, резко обернулась и посмотрела ему в глаза. Сташ легко прочитал под напускным безразличием смятение. Несмотря на всё произошедшее, теперь она воспринимает его именно как монстра. Но осознанно принимает этот факт и готова с ним смериться. Пусть так. Он кивнул.

- Что дальше? – едва слышно поинтересовалась Ветс, когда они отошли от ворот и двинулись по дороге к таверне. – У нас здесь чужаки. И часть из них Берущие. Они не раскроют тебя?

- Неужели переживаешь? – усмехнулся Сташ.

- Переживаю, что ты спокойно разгуливаешь по моему селению, а я так же спокойно иду рядом с тобой, что подталкивает к определённым выводам, - фыркнула она.

- Не о том думаешь, - произнёс монстр, но дальше не продолжил. Путь до постоялого двора оказался слишком коротким, а здесь было слишком людно для такого разговора.

Две повозки из каравана стояли с внешней стороны забора, одна заехала внутрь двора. Их всего оказалось три. Лошади уже выпряжены и напоены, рядом стоят пустые вёдра, у всех животных подвешены торбы с овсом. Люди снуют вокруг повозок, кто-то осматривает их состояние, что-то чинит, другие забирают личные вещи и идут к таверне. Детей здесь нет, только зрелые мужчины и женщины, все одеты по-походному, все вооружены. Да и сами повозки лишь с минимумом удобств, а их большая часть похоже заполнена каким-то грузом. Из чего можно сделать вывод, что это торговый караван, специализирующийся на поездках на большие расстояния.

Приезжие с любопытством поглядывали на идущих к дверям таверны Сташа и Ветс, но завязать разговор не пытались. Все были заняты. Берущих во дворе не наблюдалось, но Сташ легко определил их местоположения – тени с багровыми бликами колыхались за стенами таверны. Всего он насчитал тринадцать теней, значит все в сборе и кроме приезжих там же находится команда Грома. Он глянул на Ветс и наклонился к её уху.

- Соглашайся со всем, что услышишь касаемо себя, - шепнул он.

- Что? О чём ты?

- Берущие не ходят по одному, - быстро продолжил парень. – А мы с тобой оба Берущие.

- Ч-что? – девушка даже остановилась, но Сташ быстро схватил её за локоть и распахнул дверь в таверну. Ветс судорожно выдохнула, казалось, она только сейчас начала осознавать ситуацию, в которой очутилась. Сташ подтолкнул её и они оба шагнули внутрь.

Все находившиеся в зале таверны резко обернулись на открывшуюся дверь. Сташ аккуратно прикрыл её за сабой и лишь потом окинул взглядом помещение. Приезжие Берущие оказались все незнакомыми, раньше он с ними не встречался, что не удивительно - он очень давно не был в Гелероне. А встретиться с собратьями, как правило можно только там. Исключения – братства, которые действуют в том же районе, что и их группа. В их случае это были братства Декона и Вирма. Их территории располагались недалеко от Стайта и иногда они пересекались, обменивались новостями, помогали друг друга, если была такая необходимость. По сути, сейчас именно Гром снялся со своей территории и зашёл на чужие владения, но учитывая то, что в Гелерон призвали все братства это было приемлемым.

Сташ обвёл взглядом собравшихся, десять незнакомцев – два братства, их лидеры сидели за столом, остальные рассредоточились по периметру зала. Гром тоже сидел, Медо и Ларко стояли за его спиной.

- А вот и наш брат и сестра, - напряжённо произнёс Гром. Сташ кивнул собравшимся и подтолкнул Ветс вперёд. Девушка словно застыла, пришлось взять её под руку и вместе приблизиться к братьям.

- Хм, - один из Старших поморщился, это был седовласый, крепко сбитый мужчина с суровым лицом. Второй – совершенно лысый, худой, но жилистый окинул их цепким взглядом, но ничего не сказал – Ладно, зачтено, Гром, их действительно двое. Выходит, ты сказал правду.

Губы Грома искривились в усмешке, на лице не читались никакие чувства, но похоже, что пришлые пытались вывести его из себя.

- Это Сташ и Ветс, - произнёс он сухо. – Члены нашего братства, как я и говорил они осматривали окрестности. У Сташа особый нюх на неприятности. Это он заметил, что ваш караван преследуют и я разрешил ему проверить окрестности. Что скажите? – он глянул на вновь прибывших.

- Мы заметили несколько стай кровлигов, - произнёс Сташ. – Кружат недалеко от защитного купола, но ближе не подходят. Похоже, что пришли вслед за караваном. А в остальном всё спокойно.

Ветс постаралась не показывать удивления и кивнула. Парень выдумывал прямо на ходу и члены его братства прекрасно об этом знали. Что ж, она готова была согласиться со всем лишь бы не вызвать подозрения Берущих. Кровавые разборки ей здесь совершенно не нужны. Вот только… это что же получается – её роль изменилась? Её представили не как хозяйку селения, а как члена братства Грома! И что дальше? Насколько она знала Берущие не задерживаются в селениях дольше одного дня, а это значит, что вскоре братство Грома двинется в путь. Таковы правила и в присутствии других Берущих никто их нарушить не будет.

Ветс едва не зажмурилась, но пересилила себя. Ещё ничего не потеряно, она сможет вернуться – потом, когда все пришлые покинут селение. Или нет?.. В груди неожиданно защемило, во всём этом ещё предстояло разобраться, а времени, как оказалось, почти нет.

- Не очень хорошо, но некритично, - произнёс Гром в ответ на реплику Сташа. Он глянул на седовласого. – Мы скоро уезжаем, у тебя есть ещё какие-то вопросы?

Тот криво усмехнулся.

- Нет, я уже всё узнал. Да и ваши брат с сестрой нашлись. Надеюсь, ваша дорога до Гелерона будет удачной.

- Я тоже на это надеюсь, - спокойно произнёс Гром. – А теперь извини, нам нужно отдохнуть перед дорогой и собраться.

- Конечно – конечно, не смею задерживать, - кивнул седовласый. Его пристальный взгляд так и буравил Грома, не отпускал, словно он пытался что-то увидеть внутри него.

Гром неспеша поднялся, выпрямился и спокойно шагнул от стола в сторону лестницы на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Только сейчас и Ветс и Сташ увидели, насколько бледное у него лицо, он старался держаться расслаблено, но на самом деле ему с трудом удавалось не сбиться с шага и не начать шататься.

Ветс невольно двинулась рядом, близко настолько, что услышала его тяжёлое дыхание, вырывающееся сквозь стиснутые от боли зубы. Сташ тут же очутился с другой от него стороны, наклонился к уху, словно хотел что-то сказать, но на самом деле сжал пальцы на предплечье Старшего и помог ему не споткнуться. Медо и Ларко чуть приотстали, чтобы не вызывать подозрений и пошли точно за спиной Грома.

По лестнице все поднимались спокойно и неторопливо, но как только дверь в коридоре скрыла их компанию от всех взглядов Сташ подхватил падающего Грома под руку и помог удержаться на ногах.

- Держись, - проговорил он и глянул на Ветс. – Есть свободная комната?

- Да, давайте сюда, - девушка подхватила Берущего под руку с другой стороны и повела к нужной двери.

В комнате Сташ дотащил почти падающего Грома до кровати, усадил, снял с него куртку. Старший ещё пытался сам что-то делать, но тело его почти не слушалось.

- Что с ним? – с тревогой спросила Ветс.

- Всё нормально, - каким-то отрешённым голосом проговорил монстр и подложил под голову Берущего подушку. Тот тяжело упал на постель, по мертвенно-бледному лицу пробежала гримаса боли. – Так нужно.

- Что? – не поняла Ветс. – Ты шутишь?! Он же умирает!

- Всё нормально, - повторил Сташ, в его голосе зазвенели отзвуки стали.

- Сташ? – рядом с кроватью остановился Медо. – Я вижу, что ему в правду плохо. Ты уверен, что с лечением стоит затягивать?

- Да, мы подождём, - монстр окинул взглядом Берущих, его глаза казались совершенно обычными – человеческими. Но взгляд... Взгляд давил так, что хотелось вжаться в стенку и исчезнуть… - Среди них есть маг, он почувствует отголоски любой силы. Я скажу, когда можно будет помочь Грому. Он выдержит.

- Надеюсь, что ты прав, - сквозь зубы выдохнул рыжеволосый.

Глава 15

Ветс нервничала, ей не нравилась недосказанность, не нравилось ощущать себя слабой девочкой, которой указывают другие. Один единственный выход в лес с этим чужаком перевернул всё с ног на голову. Кто она теперь?

После возвращения домой она стала полноправной хозяйкой этого селения, смогла справиться с распространяющимся заражением, наладила защиту, вычистила всё и всех, что представляло опасность. И что теперь? Какой у неё выбор?

Девушка окинула Берущих изучающим взглядом. Странная компания. Молодой светловолосый парень – почти ребёнок с очень жёстким взглядом. Чувствуется, что ему пришлось очень рано повзрослеть и по безжалостности он возможно даст фору любому взрослому.

Рыжеволосый здоровяк – воин, маг, лекарь и такой же убийца, как и все остальные. Добродушный и жестокий одновременно. Несочетаемое сочетаемо?

Потом Гром, пожалуй, именно он был ей ближе всего. О нём рассказывала Крада – с теплом и затаённой грустью, как о несбывшейся мечте. Ветс даже знала его историю – ему пришлось убить собственную жену… и дочь. Они обе стали кровлигами. Гром тянул до последнего, поддерживал их, контролировал, но… Монстры не могут существовать среди людей. Его поставили перед выбором: убить самому или отдать их Берущим. Он выбрал первое. Гром не сломался, но более безжалостного убийцы перерождённых среди братьев не было.

Но… Гром ведь знает кем является Сташ? Знает. И принял данный факт. Принял в своё братство новую сущность. Сташ не просто монстр… Разобраться в этом весьма трудно. Парня стоит принять во внимание, как некий фактор, с которым взаимодействуют не только Берущие, но и Лиа.

Ветс криво усмехнулась.

Сташ пододвинул себе стул и устроился рядом с кроватью Грома. Взгляд нелюдя скользил по фигуре Берущего и то и дело задерживался на его груди. Как раз там, где по рубахе старшего расплывалось кровавое пятно. Парень аккуратно распахнул рубаху, под ней обнаружилась повязка вся пропитанная кровью. Сташ достал нож и разрезал ткань, сдёрнул повязку с раны. Берущий поморщился, прикусил губу, но не издал ни звука. Его взгляд был обращён вверх, он ни на кого не смотрел и ничего не просил.

Девушка невольно поёжилась. Стало понятно, что рана нанесена вовсе не ударом когтей или зубами монстра. На груди Грома зияло отверстие от удара мечом, края раны слегка посинели, а кожа была совершенно белой. Кровь тонкой струйкой сочилась из самого уголка раны и словно нехотя стекала на мускулистый живот.

Сташ огляделся, схватил висевшее на спинке кровати полотенце и накрыл им рану. Посмотрел Грому в лицо.

– Как себя чувствуешь?

Тот криво усмехнулся.

– Приемлемо, – он выдохнул. – Как думаешь, я ещё побарахтаюсь или уже не стоит пытаться?

– Всё нормально, Гром, – монстр хлопнул Берущего по плечу. – Прорвёмся. Как обычно. Пора бы уже привыкнуть, что в нашей компании всё так и происходит.

– Да, – Гром слабо улыбнулся. – Конечно. Это не мы такие, это мир вокруг нас такой. Ты так считаешь, Сташ?

– Не важно, – ответил парень. – Всё слишком сложно, Гром. Да, привыкнуть к изменениям очень трудно, ещё труднее вжиться в выбранную роль…

Берущий вновь криво усмехнулся, с иронией глянул на Сташа.

– Не зацикливайся на своём будущем, Гром, – совершенно спокойно проговорил изгой. – Не думай об этом. Не надо. Поверь мне.

– Так же как ты? Ты тоже не думаешь?

– Да, – изгой выдохнул и пожал плечами. – Я пытался об этом думать, но… Бесполезно всё это.

– Ладно, – легко кивнул старший. – Тогда подумаем о нашем ближайшем будущем. И здесь я не советчик. Все козыри у тебя, Сташ. Завтра мы должны уйти. А вот как уйти – это уже другой вопрос. Зент очень дотошный, он подозревает всех и вся. Ему легче убить невиновного, чем упустить кого–то, кого он заподозрил, как заражённого.

Его взгляд скользнул на Ветс, губы едва заметно искривились, словно именно девушка являлась проблемой. Та возмущённо фыркнула. Сташ обернулся, пробежался по ней насмешливым взглядом.

Ветс вновь фыркнула, заметила, как Ларко и Медо смотрят также на неё – сосредоточенно и задумчиво.

– Что? – возмутилась она вслух. – По–вашему проблема во мне? А мне кажется, что проблема только в вас. Вот он так вообще не человек, – она бесстрашно указала на Сташа. – А все остальные знают об этом и спокойно его покрывают. Но я ведь не против. Мне он тоже помог. Я только за. Не вредит и ладно. Значит всё в порядке.

– Хм, ты не понимаешь? – заговорил светловолосый мальчишка со взглядом старца. – Ты считаешь себя обычной? Это не так.

– Что не так? – растерялась Ветс и обвела их всех настороженный взглядом. – О чём ты?

– Когда–то давно, когда всё только началось и появились первые Берущие, они были такими же. Такими же, как ты, – безжизненным голосом произнёс Ларко. –У каждого из нас есть дар – мой дар чувствовать чужую ауру. И поглощать чужую силу, но не так как другие. Я беру больше и за счёт этого сильнее ощущаю перерождённых. Твоё перерождение стало особенным. И я не могу утверждать, что это заметил только я.

– И что? – Ветс непонимающе оглядела их лица. – В Вартихе очень много мутаций. Я всего лишь одна из них.

– У тебя ведь не было нашего дара? – утвердительно спросил Ларко. – Тебе его дали. А это ставит тебя на другую ступень. Ты почти как изгой. Останешься в одиночестве и за тобой придут не как за только что открывшей дар Берущей, а как за монстром. Ты существуешь вне наших Братств.

Ветс передёрнула плечами.

– Хочешь сказать, что если бы не вы, то Берущие, которые сопровождают караван попытались бы меня убить?

– Скорее всего, – хрипло произнёс Гром. – Ты не ощущаешься только что обретшей дар. Мы чувствуем тебя как одну из нас. Как будто твоя сила проснулась давным–давно. Ты ощущаешься как полноценный Берущий. Ты ведь знаешь наши правила? Они написаны не просто кровью, их создала сама реальность этого мира.

Девушка выдохнула и посмотрела на Грома тяжёлым взглядом.

– Значит я не смогу здесь остаться? Не смогу остаться в своём родном селении – ты это хочешь сказать?

Берущий кивнул, по его губам скользнула кривая усмешка.

– Ты умная девочка. И тебе повезло, что первыми ты встретила именно нас. Мы такие же ненормальные, как и ты.

– Повезло? – она перевела взгляд на Сташа, оскалилась в усмешке. – Ну да. Мне действительно повезло. Лиа это оценит. Теперь ты мой учитель. Ведь так?

– О чём она говорит? Кто такая Лиа? – поинтересовался Гром. Все остальные Берущие сейчас тоже повернулись к Сташу. Монстр пожал плечами – беспечно, как само собой разумеющееся.

– Лиа - новое составляющее уравнения. Впервые мы встретились ещё до того, как я переродился. Помните бой на пустыре? Я ещё сказал Ларко, что в разрушенном доме кто-то есть. Так вот именно в тот момент она, видимо, и появилась в нашем мире. Мне кажется, что это именно Лиа та причина, ради которой объявлен сбор в Гелероне, – он мягко улыбнулся. – Ветс назвала её судьёй. Я уже несколько раз с ней сталкивался. В том числе сегодня, когда мы прогуливались в лесу. Весьма опасная сущность. Она сильнее меня. Я ощущаю её как смерть. Она легко может убить, если захочет. А Берущие для неё вообще не представляют угрозы.

– Хм, – Гром как будто не удивился. – Судья? Интересно. Ей ведь нужна энергия? Я прав?

– Слышал о ней раньше? – слишком беспечным голосом поинтересовался Сташ.

– «Она чужая, странница, пришедшая из тьмы неизведанного. Она никто. Ни добро и не зло, но она смерть, потому как Двери перед ней открывают тысячи оборванных жизней», – процитировал Гром. – Я читал о ней. Книга Прошлого. Случайно наткнулся на эти строки, а в память врезались так, как будто от этого зависит вся моя жизнь.

Ветс вздрогнула и обхватила себя руками. Эти слова она уже слышала. Давно, как будто в прошлой жизни – нереальной и чуждой. В той жизни она ещё не знала кто такая Лиа. Не знала истину. И эта странная сущность помогла ей. Спасла, вытащила из Стайта, дала силу, о которой она только мечтала.

– Она не зло, – тихо проговорила девушка. – Лиа просто другая. Она спасла меня. Колдуны Стайта принесли меня в жертву. В жертву судье, – Ветс зло усмехнулась. – Но Лиа меня освободила и вывела из города. Так что я обязана ей жизнью.

– Хм, – взгляд Грома стал очень задумчивым. – Значит верховный колдун знает о судье, я правильно понял? Это ведь Карот решил принести судье жертву?

Ветс кивнула. – Да. Лиа разрушила купол над Стайтом, чтобы мы смогли войти в город, и она спасла нас от гримтонов… Они напали на караван и уничтожили его. А Карот… он понял, что она судья. Он тоже произносил эти же строки из книги.

– Ясно, – Гром криво усмехнулся.

– Что ясно? – переспросил Ларко. – Что всё это значит?

– Карот знает, чем грозит присутствие судьи. И сейчас он, скорее всего, ищет варианты сбора энергии. Нужно огромное количество живых накопителей, чтобы судья смогла открыть переход из нашего мира в другой и желательно, чтобы они находились все в одном месте.

– Гелерон, – произнёс Сташ. – Вам не кажется, что Берущие отлично подходят в качестве накопителей энергии?

– Гелерон, – зло повторил Гром. – Вот только не факт, что судья сделает выбор в пользу Берущих. Но в любом случае, похоже, что именно Берущих Карот хочет сделать очередной жертвой.

– Я бы сделал ставку на другого монстра, – задумчиво проговорил Сташ, по его губам пробежала непонятная усмешка, а в глазах вдруг начала закручиваться тьма. – Он мне кажется более перспективным для судьи.

Правая кисть парня вдруг подёрнулась туманной дымкой, пальцы стали полупрозрачными, потом удлинились и заострились наподобие когтей. Он посмотрел на свою руку, поднял вверх и остановил перед глазами. В памяти прокручивалась одна и таже картина: огромная туманная длань падает с обрыва и бьёт по земле, мгновение и пальцы превращаются в туманные бичи, а затем устремляются к жертве. Вот только добыча оказалась слишком быстрой и не хотела становиться пищей. Но если бы не дом из прошлого, который словно островок безопасности появился на пути среди леса, кто знает, чем бы закончилась эта погоня. Этот факт Сташ очень хорошо осознавал.

Молчание затянулось. Изгой неподвижным взглядом смотрел на собственную руку. Его пальцы всё больше удлинялись и туманными полосами тянулись вверх.

Ветс невольно отшагнула, отступила за спину Медо, но сами Берущие лишь слегка напряглись. Она видела, что это для них не внове и всё же… Всё же не является чем-то в порядке вещей. Действия Сташа явно выбивались из обычного. Что он творит? Что всё это значит?

– Сташ? – хрипло произнёс Гром. – О каком монстре ты говоришь?

– Поляна на обрыве, стена тумана, разделяющая привычный мир и тот что внутри, – безжизненным голосом проговорил Сташ. – Хозяин этого места отвечает на все вопросы Берущих, он поводырь, он тот, кто направляет на верный путь заблудших детей… И убивает, если путь Берущего закончен.

– Э-э, – Ларко подошёл ближе, встал перед Сташем. – Это слова наставника. Так нас учат в Гелероне. Мы все через это прошли. Все побывали на поляне. И ты тоже. Ты знал, что когда-нибудь посещение поляны станет для тебя последним. Почему именно сейчас ты решил нам это припомнить?

Сташ резко опустил руку, за одно мгновение его пальцы вновь обрели вид человеческих. Он посмотрел Ларко в глаза.

– Припомнить? Нет. Не скажу, что я благодарен вам за то посещение поляны, но, – он криво усмехнулся. – Наверное мне не стоило вам лгать. Тот кто знает разговаривал с вами, вы слышали его голос и видели его очертания. Я помню какими вы были вдохновлёнными после тех посещений поляны. Я не понимал, кого вы слышите, лично я не слышал ни единого звука. Я чувствовал его присутствие, но он прятался от меня.

– Что? – Ларко нахмурился. – Ты не слышал его?

Сташ качнул головой и посмотрел куда-то мимо него. Жуткая чернота втянулась в его зрачки и взгляд стал совсем человеческим.

– Не слышал. И не видел. До того последнего раза. Монст почувствовал добычу и перестал прятаться. В тот раз я его увидел. Увидел сгусток энергии – очень мощный, концентрированный и голодный, готовый пожирать всех и всё, что подходит ему в пищу. Я увидел его тень, она была очень яркой – кровавая тень высшей сущности.

Сташ вновь криво усмехнулся.

– Ты хочешь сказать, что Тот кто знает – это высший перерождённый?.. – осторожно спросил Гром. – Ты в этом уверен, Сташ?

Изгой насмешливо улыбнулся.

– Я уверен только в том, что эта тварь питается энергией Берущих. Мы скармливаем своих собратьев и радуемся, что не пришлось убивать самим, – он зло сжал кулаки. – Удобно, не так ли? И голодного монстра накормили, чтобы не вылазил из своего тумана, и руки как будто не замарали.

Ветс невольно замерла, она не очень понимала о чём говорит Сташ, но видела реакцию других Берущих. Они смотрели на него широко открытыми глазами, а в ошарашенных взглядах читалось неверие.

– Да ладно, – хрипло проговорил Медо. – Мы же все там побывали, все заходили в этот туман и слышали его голос. Он разумен, он говорил с нами, отвечал на вопросы, вдохновлял, указывал, как легче убивать перерождённых. Он не пытался нас съесть…

– Ну да, – кивнул Сташ. – Зачем убивать неготовую пищу. Проще подождать пока дичь не наберётся энергии под завязку. А для начала вдохновить её на этот путь, указать, как легче получить эту самую энергию. А потом братья приведут готовую дичь на поляну и бросят в туман – отправят к Тому кто знает. Потому что он действительно знает зачем всё это нужно – мы всего лишь его пища, не больше. Но и не меньше. Нельзя оставлять монстра голодным, иначе он сам выйдет на охоту.

– Но, – голос Грома прозвучал очень осторожно. – Тебя он отпустил…

– Нет, – Сташ отрицательно покачал головой. – Не отпустил. Я вырвался. Можно сказать случайно. А ты, Гром? Что он тебе сказал, когда ты зашёл на поляну после меня?

Гром криво усмехнулся: – Приказал вернуть тебя на поляну мёртвым.

Сташ вдруг резко оглянулся на дверь, замер, прислушался. Все мгновенно насторожились.

– Что там? – шёпотом спросил Ларко.

– Они… – изгой шагнул ближе к двери, вновь замер. – Поднимаются по лестнице. Идут всей толпой.

– Может решили отдохнуть и идут в комнаты? – предположил Медо.

– Сомневаюсь, – Сташ обернулся к Ветс. – Кто такой Мирик?

– Э-э, – девушка поёжилась под его взглядом. – Он бывший хозяин этой таверны. А почему ты спрашиваешь?

– Бывший? Боюсь, что ему очень не понравилось становиться бывшим, – изгой нехорошо усмехнулся. – В данный момент он ведёт гостей сюда и очень подробно рассказывает им, как некая девчонка отобрала у него таверну, а заодно захватила власть во всём селении. Навела свои порядки, кого-то выселила, кого-то убила. А сейчас эта девчонка притворяется Берущей и братство Грома её покрывает. Как по-вашему – что из всего этого наиболее значимо?

– Вот сволочь! – Ветс сжала кулаки и мертвенно побледнела, но в её глазах полыхнула ярость. – Ничего я у него не отбирала. Мы же договорились, что я лишь временно здесь поселюсь пока ремонтирую дом. А потом он вновь станет хозяином своей таверны. Вот ведь гад!

– Почему у меня такое чувство, что договорится не получится? – произнёс Ларко и посмотрел на Грома. – Ты как, идти сможешь?

– Подлечи его, Медо, – кивнул на старшего Сташ. – Сейчас уже нет смысла скрываться.

– Хорошо, это я быстро, – здоровяк шагнул к Грому. – Но что дальше? Их в два раза больше. Предлагаете прорываться с боем? Вы ведь понимаете, что они не дадут нам просто так уйти?

– Я ничего не имею против братства Зента, – сквозь зубы проговорил Гром и поморщился. Медо как раз убрал полотенце и накрыл ладонью его рану. – Им просто не повезло, что они оказались не в том месте и не в то время. Как бы там не было, но мы на одной стороне.

– И какие у нас варианты? – Ларко положил руку на рукоять меча и шагнул к двери, прислушался. – Они уже близко. Нужно решать.

– Всё, – Медо отдёрнул руку и посмотрел на свою работу. На коже Грома осталась полу зажившая рана, но по крайне мере она не кровоточила. – Полностью не залечил, времени нет, да и не нужно это, но, надеюсь, стало получше.

– Спасибо, – Гром рывком поднялся и начал приводить себя в порядок – запахнул рубаху и застегнул куртку, взял в руки ножны с мечом. – Ты прав, Ларко, нужно решать. Вариантов только два: мы их оглушаем и уходим, но тогда становимся врагами для всех братств. Или… мы их убиваем. Всех. В этом случае никто не узнает о том, что здесь произошло.

Ветс с замиранием сердца переводила взгляд с одного Берущего на другого и с ужасом понимала, что не может прочитать их решение по их лицам. Они вдруг превратились в тех самых Берущих, о которых с ужасом рассказывали обычные люди – безразличных, бесчувственных монстров с холодными, почти безжизненными взглядами.

Она глянула на Сташа, тот стоял чуть в стороне, в обсуждении не участвовал, он просто ждал. Ждал их решения. С таким же непроницаемым взглядом, как и у всех остальных.

А ведь они даже не сомневались, что выйдут из этой комнаты живыми, не сомневались, что смогут справиться с превосходившими их в два раза по количеству противниками. Они просто решали сейчас их судьбу. Вернее, выбирали свою собственную судьбу…

Но ведь был и третий вариант – всё дело в некой девушке, которая вдруг обрела аномальные способности. Они могли бы её оглушить, убить, лишить памяти с помощью магии, ведь один из них маг и наверняка такое умеет, а потом свалили бы все странности на неё и остались бы чистыми. Но они не рассматривают такой вариант. По крайне мере, Ветс очень надеялась, что не рассматривают.

Она вдруг заметила, что Сташ смотрит на неё. Изгой усмехнулся и отрицательно качнул головой, словно прочитал её мысли. Девушка поёжилась.

Глава 16

Гром прав – Берущие на одной стороне. Но объяснять ситуацию бесполезно. Слишком много факторов, которые выбиваются из привычного виденья мира… Сташ представил себя на месте Зента и зло усмехнулся. Братство Грома представало совсем не в лучшем свете, а оправдать Ветс будет почти нереально. И всё же – он не хотел их убивать.

Взгляд оббежал комнату, голоса спорящих Берущих доносились как некий шум – не мешающий, но и не имеющий значение. Главное то, что времени почти не осталось. В комнате имелось окно. Сташ в несколько шагов приблизился к нему, распахнул створки. Снаружи обнаружился дворик и хозяйственные постройки. Приемлемо. Он резко обернулся к Ветс.

– Уходи, встретимся в лесу, – он кивнул ей на окно.

– Что? – девушка опешила. – Ты издеваешься?!

– По-другому никак. Быстрее, Ветс. Они уже рядом.

– У-у, – девушка шумно выдохнула, окинула их компанию взглядом и зло выругалась. – Я думала, что у меня будет время хотя бы чтобы собраться.

– Ну извини, – усмехнулся Сташ и вновь кивнул на не совсем стандартный выход.

– Я тебе это припомню, – пообещала Ветс и двинулась к окну, перед тем как ступить на подоконник она оглянулась. – Где вас ждать и главное когда?

– Утром, – проговорил Гром. – Держись недалеко от ворот.

– Ха-ха, ночь в лесу, – девушка с вызовом фыркнула. – Ладно, только сильно не задерживайтесь.

– Договорились. А сейчас уходи.

Она тяжело вздохнула, ещё раз окинула комнату взглядом и бесстрашно выпрыгнула в окно. Сташ проследил как её стройная фигурка исчезла между постройками и захлопнул створки. Почти сразу в дверь громко застучали. Он оглянулся на братьев.

– Хм, пожалуй, если сейчас она будет одна, то потом мы уже не сможем легализовать её в братстве. – Да и меня тоже, я же пришёл вместе с ней.

– И что предлагаешь? – напряжённо поинтересовался Гром.

Сташ вновь распахнул створки и кивнул на окно.

– Ларко и Медо, давайте за ней.

Те переглянулись. Настойчивый стук в дверь повторился.

– Двое? – переспросил Медо.

– Да, – кивнул Сташ. – На всякий случай. Я останусь с Громом.

– Идите, – приказал старший. – Встретимся утром.

Оба кивнули и выпрыгнули в окно. Сташ закрыл за ними створки. Гром шагнул к двери и отодвинул засов, распахнул дверь.

– В чём дело? – он зевнул и хмуро уставился на компанию Берущих, которые толпились в коридоре. Впереди стоял Зент чуть в стороне от него второй глава Берущих – лысый Орд. – На дворе ночь вообще-то.

– Непохоже, чтобы ты спал, – Зент окинул его хмурым взглядом. – Или ты спишь в одежде, Гром?

– Я ещё не ложился, – ответил Гром. – Но как раз собирался это сделать.

– Какие-то проблемы? – поинтересовался Орд, его взгляд скользнул за спину Грома и отметил замершую у окна фигуру второго Берущего. Никто в братстве никогда не остаётся по одному. Даже ночью. – Ты вроде отдыхать пошёл. Почему до сих пор на ногах?

– А почему, собственно, я должен перед тобой отчитываться? – повысил голос Гром.

– Где девчонка? – резко вмешался Зент.

– Зачем она тебе? – перевёл на него взгляд Гром.

– Возникли вопросы, – нахмурился тот. – Говорят, что она хозяйка этого селения. И при этом является Берущий. Какое-то противоречие получается. Тебе не кажется, Гром?

– Нет, – тот спокойно усмехнулся. – Не кажется. Как Берущую её определили именно мы. Она присоединилась к нашему братству. А вот когда именно произошла инициация это уже другой вопрос. Это ведь твоя территория, Зент. Так почему не ты её контролируешь? Почему именно мы вынуждены были принять к себе Берущую, которая инициировалась уже больше десяти дней назад? Где ты был, Зент?

Тот поморщился.

– Не переводи разговор, Гром, – он зло усмехнулся. – Я должен увидеть девчонку и понять кто она такая. Где она?

– Уже поздно. Инициация произошла. Новая Берущая в братстве, и только я за неё отвечаю.

– Гром! Ты знаешь правила, – с нажимом произнёс Зент. – Мы должны зафиксировать факт инициации и определить время, когда это произошло.

– Поздно, – повторил Гром. – Вы уже ничего не определите. Единственное, что вам остаётся – это поверить мне на слово.

Он пожал плечами.

Зент криво усмехнулся.

– Так не пойдёт. Люди в селении утверждают, что девчонка явилась сюда уже будучи Берущей. И она приехала сюда одна.

– Какие люди? – с усмешкой спросил Гром. – Как обычные люди могли это определить?

Зент зло улыбнулся, растянул губы в оскале и резко оглянулся на коренастого мужика, который стоял среди Берущих. Тот приоткрыл рот и вдруг попятился.

– А ваш маг проверил этого человека? – кивнул на него Гром. Он точно знал, что Сташ бы не пропустил заражённого среди селян, но мутации бывают разными. Пусть даже это мутация человеческой совести.

Орд кивнул головой и один из Берущих поймал за плечо мужика и увлёк его за спины остальной компании.

– И всё же я настаиваю, Гром, – твёрдо проговорил Зент. – Давай не будем оставлять не закрытых вопросов. Мне нужно с ней встретиться.

Гром пожал плечами и шагнул назад, обвёл рукой комнату.

– Её здесь нет.

– Я вижу. Где она?

– В лесу. Вместе с Ларко и Медо.

– Зачем?

– Проверяют дорогу. Нам показалось, что рядом слишком большое скопление кровлигов.

– Проверяют дорогу ночью? – переспросил Зент.

– Почему нет? Мы собирались уйти с рассветом. Вам бы тоже поостеречься. Странное здесь место. И селение странное.

– В чём именно? – спросил Орд и шагнул ближе.

– Возможно мне показалось, – вновь пожал плечами Гром. – Но этот купол как будто привлекает большие стаи нелюдей.

– Купол самый обычный, – проговорил Орд.

– Возможно, – усмехнулся Гром. – А вот лес вокруг совсем необычный. Даже для Вартиха.

– Ладно, – проговорил Зент. – Мы разберёмся. Отдыхайте.

Гром кивнул и спокойно закрыл дверь перед лицом Зента.

– Разбирайтесь, – буркнул он. За дверью некоторое время слышалось топтание на месте и спорящие приглушённые голос, затем шаги начали удаляться.

Сташ всё это время неподвижно стоял у окна. Вести разговор он предоставил Грому. Тот был Старшим в их братстве. Так считали все и Сташ не собирался этого менять. Не собирался, но всё же внутри их братства всё изменилось и закрыть на это глаза не получится.

– Зараза, – Гром едва заметно пошатнулся и шагнул к кровати. Сташ плавно скользнул в его сторону подхватил под локоть, помог дойти и сесть.

– Спасибо, – насмешливый, полный иронии взгляд Грома скользнул по вновь отступившему к окну нелюдю. Сейчас тот был не отличим от прежнего Сташа. Но ведь это только временно. Они оба это знали. – Тебе не кажется это смешным?

– Что именно? – голос изгоя прозвучал отстранённо, тот словно к чему-то прислушивался.

– Вся эта ситуация, – уже более настороженно проговорил Гром.

– Хм, возможно, – кивнул Сташ и посмотрел на Грома. – Они нам не поверили.

– Конечно, я в этом и не сомневался. Так просто нас отсюда не выпустят.

Сташ кивнул, развернулся к окну.

– Им придётся.

– Что ты имеешь в виду? – ещё больше насторожился Гром.

Изгой положил руку на створку и наклонил голову. Его кисть неуловимо быстро изменилась, пальцы превратились в едва видимую дымку и в следующие мгновение пять полос туманом потянулись куда-то сквозь окно. А потом раздался крик. Кричал дозорный со стороны ворот.

Гром с трудом встал и шагнул к Сташу, рука сама собой потянулась к мечу, но он заставил себя сдержаться. Изгой стоял к нему спиной, словно показывал, что полностью ему доверяет. Но Старший хорошо осознавал, что Сташ прекрасно контролирует окружение, а ещё он был на много быстрее любого из Берущих. Гром встал у него за плечом и попытался хоть что-то разглядеть сквозь мутное, не качественное стекло окна.

Снаружи царила ночь, несколько огоньков мелькали за хозяйственными постройками. Там вдоль внешней ограды проходила узкая улочка, там был купол, а за ним простирался некошеный луг и вставали деревья Вартиха. Но в темноте всего этого было не видно. Лишь огоньки фонарей и несколько факелов метались по улочке и постепенно их становилось всё больше.

– Что происходит? – голос Грома прозвучал хрипло. Он очень надеялся, что Сташ не навредил селению. Хотел надеяться. В памяти до сих пор нет-нет да вставал тот ночной бой, когда твари Вартиха просто разорвали группу очень сильных Берущих. Тогда Сташ тоже просто стоял и смотрел, а его пальцы серой дымкой тянулись к чужому защитному куполу.

– Не беспокойся, – изгой словно прочитал его мысли. – Селение в безопасности. Я внёс некоторые изменения в купол, сейчас те, кто его контролирует фиксируют, что купол подвергся атаке. Думаю, что Берущих это заинтересует и на некоторое время отвлечёт от нас.

– Но они быстро разберутся, что никакой атаки не совершается, – с сомнением проговорил Гром. – А вот вопросы у них появятся.

– Ты сам им сказал, что с куполом что-то не так. Так что это лишь подтвердит твою версию.

– И как нам это поможет? Скорее всего при выезде нам организуют сопровождение и Зент не откажется от идеи встретиться с Ветс. Он поедет с нами. Плюс люди – твои подопечные, Сташ, оставишь их здесь или потащишь их с нами дальше?

– Оставлю. Здесь безопасно. Они слишком много пережили. Дальше может быть только хуже, – голос Сташа прозвучал слишком ровно, без эмоций.

– Сообщишь им или?..

– Или, – изгой опустил руку, обернулся, посмотрел на Грома. В глазах нелюдя клубилась тьма, резкие извилистые полосы черноты выползали из глазниц на кожу и превращали лицо в страшную маску монстра. Гром медленно отступил, неспешно, не делая резких движений и не отводя взгляда от тьмы в глазах собрата. Сташ вдруг щёлкнул пальцами правой руки, те уже обрели привычную форму, но всё ещё состояли из туманной дымки.

Вместе с резким звуком щелчка по комнате словно пролетел порыв ледяного ветра, закружил и ударил в окно. Стекло зазвенело, а потом створки распахнулись. Внутрь ворвались звуки улицы: испуганные голоса, торопливый топот шагов, чьи-то крики и разговоры на повышенных тонах. Всё это было внутри купола, всё это было частью жизни селения… Гром почти физически ощутил, как откуда-то снаружи со стороны Вартиха давит непонятная волна напряжения. По коже побежали мурашки. Эта волна словно вгрызалась в купол и пока ещё безмолвно обрушивалась на людей предчувствием опасности – подступающей, нагоняющей ужас, заставляющей сжиматься от страха.

Гром смотрел в глаза тьмы, спокойно и полностью осознавая что то, что сейчас происходит создал Сташ. За пределами купола вдруг раздался вой. Близко. Слишком близко. Лес словно вышел на охоту и сжал селение в своих страшных объятьях.

Вой вибрировал множеством голосов, вырывался из множества глоток, давил, заставлял сжаться от ужаса. Вместе с осознанием того, что купол повреждён это вызывало особый страх.

– Селение в безопасности? – переспросил Гром.

– Да, сюда они не ворвутся, – подтвердил Сташ. – Всего лишь заставят понервничать.

– Они? Ты… что ты сделал, Сташ? Как ты их заставил?..

– Мои новые друзья, – с горькой усмешкой проговорил изгой. – Вы их видели. Они сидели в клетках. Я их освободил.

Гром кивнул, поняв о ком говорит Сташ. В многоголосье воя вдруг добавился новый звук – тяжёлый, вибрирующий рык. Он вклинился в вой и словно разорвал его, заставив на мгновение замолкнуть. А потом общая какофония звуков возобновилась.

– И ещё кто-то, – задумчиво проговорил Сташ. – Интересно.

– Кто это? – спросил Гром.

– Пока не знаю, – пожал плечами нелюдь. – Но угрозы я не ощущаю. Всё нормально, Гром. Не переживай.

– Да? Там трое наших за пределами купола, – Берущий обеспокоенно кивнул на окно.

– Их не тронут.

– Ты уверен?

Сташ кивнул и повторил. – Не переживай.

– Что-то не получается, – хмуро ответил Гром. – Когда уходим?

– На рассвете, – изгой закрыл створки окна, что частично погасило звуки, но не все. – Тебе нужно отдохнуть. А я пока всё подготовлю.

Сташ закрыл глаза и опустил голову. Гром смог разглядеть, как чёрные линии исчезают у него под кожей. Лицо нелюдя посветлело и стало вполне человеческим, когда он открыл глаза, в них больше не наблюдалось тьмы.

Он быстро прошёлся по комнате, собрал все оставленные Берущими вещи, перебрал запасы еды, переложил их по-новому. Выглянул за дверь, оглянулся на Грома и быстро выбежал в коридор. Берущий отчётливо услышал, как он сбегает вниз по лестнице, потом шаги затихли где-то внутри помещений. Гром напряжённо слушал, но так и не услышал открывания входной двери. Сташ соблюдал правила – оставался в допустимых пределах от напарника.

Берущий медленно отшагнул к кровати, с трудом сел и выдохнул. В голове роилось множество мыслей. Последние действия Сташа не поддавались никакой логике, но Гром готов был отбросить любую логику. Так же как отбросил тот факт, что их братство теперь существует в разрез со старыми правилами. Так стоит ли удивляться ещё каким-то новшествам? Видимо нет.

Гром медленно лёг и попытался расслабиться. Он действительно устал. Борьба с перерождением требовала, чтобы тело оставалось слабым и больным. А реалии существования не позволяли оставаться немощным. Противоречие. И это противоречие ведёт в никуда. Он не сможет выжить, если не будет сражаться. И он не сможет выжить, если будет сражаться… Для Сташа эта борьба закончилось перерождением в новое существо. Но Сташ всегда был другим. Он сын перерождённых. А чем всё это закончится для него? Нет ответов. Пока нет.

Сквозь пелену полузабытья, почти засыпая Гром увидел, как нелюдь вернулся в комнату и принёс несколько фляг с водой и свежие припасы еды. Он уселся на пол и начал всё это раскладывать по дорожным мешкам. Иногда он обеспокоенно поглядывал на Грома, и Берущий видел в его чёрных глазах тревогу за него. Взгляд нелюдя ничем не отличался от взгляда человека.

Гром не заметил, как заснул. Усталость взяла своё. Он чувствовал себя в полной безопасности.

Поспать удалось от силы пару часов. Посреди ночи в дверь застучали, Сташ вышел в коридор, с кем-то поговорил, кому-то что-то объяснил. Грому приснилось, что он слышит чьи-то горестные вздохи, всхлипывания. Голос изгоя звучал отстранённо, отчасти холодно. Потом всё замолкло. Через мгновение Сташ уже вернулся, потряс его за плечо и силой заставил сесть. На одно плечо он закинул все дорожные сумки, другое подставил под руку Грома и помог ему встать.

Берущего шатало, он словно всё ещё спал, полузабытьё никак не хотело выпускать его из своих объятий. Сташ вывел его из комнаты, они спустились вниз по лестнице и двинулись на улицу. Грому показалось, что он видит лица переселенцев. Чьи-то сильные руки приподняли и помогли сесть в седло, в пальцы всунули поводья. Кто-то повёл его лошадь под уздцы со двора к воротам селения. Впереди маячила фигура всадника, иногда он оглядывался и Гром с трудом узнавал Сташа. Перед глазами плыл туман и сопротивляться ему было весьма трудно.

Им приоткрыли ворота – узкая щель, через которую с трудом могут протиснуться всадники. Каким-то инстинктивным, животным чувством Гром ощутил, что к ним приближаются Берущие. Он пересилил себя и заставил выпрямится в седле, оглянулся. Сташ вдруг очутился позади него и хлестнул его лошадь по крупу, та шагнула в ворота, вышла наружу. Через мгновение изгой последовал за ними за приделы купола. Гром вновь оглянулся. В глазах двоилось, но он увидел, что ворота всё ещё открыты.

В узкую щель проскочил человек, за ним ещё один и ещё. Берущие. В руках обнажённые мечи, Берущие что-то кричат, но слова проносятся мимо. Со всех сторон нарастает оглушающий вой. Гром пошатнулся в седле, его конь всхрапнул и привстал на дыбы. Берущий схватился за луку седла, с трудом удержался на месте. Из темноты вдруг вынырнула морда твари, очень близко блеснули оскаленные клыки. Гром лишь криво усмехнулся, вытащить из ножен меч казалось непосильной задачей. Впрочем…

Морда показалась знакомой – зверюшка из зоопарка Сташа. Пусть так. Придётся поверить брату. А как иначе? Гром полу прикрыл глаза и ударил коня ногами по бокам. Умное животное ринулось вперёд по дороге – в самую гущу тварей. Те мелькали рядом, скалили клыки и отскакивали. Ни Берущего, ни его коня они не трогали.

За спиной нарастали звуки боя, но Гром почему-то был уверен, что это очень контролируемый бой и смертей не будет. Ни с той, ни с другой стороны.

Что ж, видимо встреча Зента с Ветс отменяется. Гром кивнул и позволил себе лечь на шею коня. Усталость продолжала давить на тело и не было никакого желания ей сопротивляться. Пока что. Всему своё время.