Время и Пепел
Глава 1
Завихрения неспешного ветра гоняли старую пыль по чудного вида побережью. Буро-серые потоки воздуха, приобрётшие такой цвет из-за переносимых ими лёгких, но достаточно крупных частиц, облизывали пепельного цвета пляж, который обрамляли неподвижные волны, замершие на середине движения. Если бы не ветер, гоняющий пепельную пыль вдоль мёртвого побережья застывшего во временной аномалии океана, серый пейзаж напоминал бы трёхмерную картинку – настолько он был постоянен и неизменен.
Неподалёку от странного берега только одна деталь казалась хоть немного живой, но и той больше подходило определение мёртвого. Огромная голова седого дракона с ровным срезом в области шеи покоилась в сугробах пыли, осевших и побуревших от вытекшей из неё недавно крови.
Усы некогда величественного представителя лунов безвольно обвисли, борода подмялась под голову, а седая грива свалялась и представляла собою спутанные размётанные космы. Змеиные затянутые белёсой плёнкой глаза завалились зрачками куда-то внутрь, а обломки рогов уже почти потеряли свой цвет, будучи в момент смерти чернильно-чёрными, а сейчас напоминая по цвету пыль оседающую на голове мёртвого ящера.
Пять цепочек следов, чуждые уснувшему миру, вели в сторону виднеющегося на горизонте портового города, относительно целого, но всё равно смахивающего на призрак.
***
Хштра поправил накидку из переделанной на коленке одежды, которую предприимчивый орк с запасом умыкнул из подвернувшейся кладовки. Кладовка после этого потеряла название запасной гардеробной ввиду практически полного отсутствия в ней одежды, но сейчас такая прагматичность оказалась как нельзя кстати.
Смахнув насыпанный ветром на капюшон пепел, старый воин покосился на юных попутчиков. Леос, будучи в похожей на орочью защите от местной пыли, внимательно осматривался по сторонам, пытаясь понять, где они оказались. У орка, конечно, имелись на этот счёт свои очень пессимистичные предположения, но он не спешил ими делиться, стараясь для начала эти подозрения подкрепить. Пока что увиденное трактовалось однозначно, но Хштра не терял надежды.
Рядом шёл Рин, всё ещё не до конца восстановившийся даже после вынужденной остановки, которую пришлось сделать сразу после перемещения, чтобы соорудить подходящие накидки от пыли всем беглецам. Каролина тоже перемещалась неподалёку, помогая юному Гектору преодолевать особо сложные участки пути: некоторые горки пепла, по размеру больше напоминающие дюны, было сложно обойти без риска нарваться на неведомую тварюшку, какие здесь наверняка имелись.
Вдалеке неровными, скрадываемыми пыльными ветряными потоками очертаниями виднелся неизвестный город. Даже отсюда можно было увидеть кривые железные трубы среди замерших на пике волн и покосившиеся мачты кораблей. Никто из спутников не решился зайти в мёртвые воды местного океана после того как брошенный в воду камень замер, не долетев до застывших высоких волн и остался висеть в воздухе. Произошедшее наталкивало на мысли о неизвестной масштабной магии, связанной с временными потоками, и было единогласно решено не рисковать понапрасну, приближаясь к пугающе неподвижной воде.
Когда кто-то из путников хотел пить, два полноправных чародея обращались к крохам стихийной водной магии, которой обучались специально для подобных ситуаций, и тонкой струйкой сцеживали живительную влагу в один из бутылей. Тех самых, что остались после зелий восстановления энергии, которые пришлось употреблять в промышленных масштабах во время боя в Драконьем городе.
Изредка на пути попадались разрушенные полупохороненные под пеплом строения и обломки деревьев, закаменевших за долгое время. В один из таких моментов было решено сделать привал и, разрубив секирой очередной ствол, Хштра сложил из поленьев незамысловатый костерок, который наследный принц поджёг своей магией.
- И всё же, где мы? – спросил Леос, когда они расселись, вытянув к костру продрогшие руки и ноги.
- Я не знаю.
- Ты это уже говорил.
- Тогда зачем переспрашиваешь?
- Потому что вижу, что у тебя есть догадки.
Орк вздохнул и пошевелил разгорающиеся дрова.
- Почему молчишь?
- Потому что очень хочу, чтобы я ошибался.
- Хштра, ты же понимаешь, что нам поможет любая информация...
- Не эта! – резко оборвал его орк, - Эта информация нам не поможет!
Он оглянулся и заметил любопытные взгляды Каролины и Гектора, сверлившие старшего товарища. Рин сидел, уставившись на играющие языки костра, думая о чём-то своём.
- Леос, я не хочу тебя обнадёживать или огорчать, - попытался объяснить свою позицию Хштра, - Мои выводы пока однозначны, но вполне может статься, что я ошибся, и мы скоро выберемся отсюда.
- Мой отец частенько говорил мне, что, как бы погано ни было, если у тебя есть информация, половина проблемы уже решена, - упрямо стоял на своём принц.
- Информацию, значит, тебе подавай, - хмуро взглянул на него орк, - Хорошо. Будет тебе информация. Мы допустили ошибку, когда попытались любой ценой ускорить запуск телепортатора.
Леос выразительно посмотрел назад, где ещё можно было различить силуэт головы огромного дракона, и Хштра непроизвольно поморщился:
- Да, согласен, у нас было мало времени, но, поверь мне, исходя из текущей ситуации, лучше бы нас сожрала та тварь.
- Не думаю, что смерть от когтей дракона наилучший исход.
- Ты же говорил мне, что не дочитал инструкцию до конца?
Леос утвердительно кивнул.
- Так вот. Когда мы начали закачивать энергию в друзу, я успел мазнуть взглядом по рунам. Тому их участку, где упоминались особенности настройки телепортатора на безопасную точку. Сначала я не придал этому значения. Сам помнишь, как-то не до того было. А сейчас... В общем, был там один нюанс. Упоминание особого режима работы врат. В стандартном порядке они действительно перебросили бы нас в область неподалёку от столицы. Просто, эффективно, эффектно. Затратно, спору нет. Однако мы спешили, и я допустил ошибку. Ты хорошо знаешь принцип работы магии стихийников?
- Не очень. Они вроде как берут свои силы из окружающей среды, отчего их заклинания имеют физическую составляющую.
- А ещё стихийный чародей может брать энергию напрямую от стихии и пропускная способность тела волшебника по отношению к используемой энергии при этом заметно выше, чем у обычного чародея. Где-то на один-два ранга. Не смотри на меня так, это умение не имеет прямого боевого применения. Сугубо зарядка артефактов и камней маны. Только, видишь ли в чём дело, если брать энергию через стихию, она принимает окрас этой стихии и телепортатор, похоже, был настроен на чувствительность к таким изменениям. Очень тонкая настройка оказалась у тех врат в пику их размеру.
- И какая связь между стихийными волшебниками и местом, куда нас занесло?
- Прямая, Леос, самая что ни на есть прямая. Если бы в устройство закачивали стихийную энергию огня, нас бы, скорее всего, перенесло к жерлу одного из активных вулканов. Водную – и мы бы сидели на безымянном островке или вообще плескались в открытом океане. Ветер обеспечил бы нам чудесное путешествие по вершинам гор. А я Гракхов стихийник тверди! – невпопад выругался Хштра.
- При чём здесь это? – не понял последнюю фразу принц.
- Леос, скажи мне, пожалуйста, а ты изучал места концентрации стихийных энергий в нашем мире? – аккуратно поинтересовался орк, подкидывая дров в костёр.
- Это не моя специальность. Даже факультативно я должен был ознакомиться с этим материалом через два года. Если бы постарался самостоятельно ускорить обучение, то подобную подробную, а не поверхностную, информацию я бы получил только через год.
- А, ну тогда всё понятно. Неудивительно, что ты не знаешь.
- Не знаю чего?
- Не знаешь, где наивысшая концентрация стихии тверди и где я могу с лёгкостью сделать это, - Хштра вытянул руку и рядом с орком, разрывая холмик пепла, вырос удобный каменный трон с высокой спинкой, на который Хштра уселся, с наслаждением вытянув ноги, - Мы на утерянной родине гномов мой дорогой друг. Добро пожаловать на Забытый континент, - орк хозяйским жестом обвёл пепельную равнину с виднеющимся вдалеке подобием леса, обломанные вековые стволы которого стояли памятником всеобщего запустения.
***
Момент осознания для Леоса растянулся на двадцать минут. Костёр уже успел прогореть, и остальные начали собираться, снова надевая кривые накидки из дорогой ткани, а принц продолжал сидеть, в прострации рассматривая причудливые узоры на углях. Когда он отмер, то, подобно остальным, натянул на голову накидку и отправился вслед за орком, продолжающим идти к приближающемуся городу.
- И что дальше? – наконец поинтересовался он после часового молчания.
Стены древнего города гномов были уже совсем близко и обрушившиеся в некоторых местах укрепления вкупе с распахнутыми воротами, одна из створок которых висела на одной петле, наталкивали на один единственный вывод: город давно заброшен.
- А я не знаю, - пожал плечами Хштра, не сбавляя шага, - К такому я как-то не готовился. Если бы не библиотека моего учителя, я бы вообще, как и все остальные, не знал, где мы очутились.
- Отец меня убьёт...
- На данный момент это не самая большая твоя проблема. Отталкивайся от мысли, что, когда закончится та еда, что мы взяли с собой, мы умрём гораздо быстрее. А она закончится раньше, чем ты встретишься с отцом, - спокойно объяснил орк, направляясь к воротам, - В любом случае, лучше попытаться хоть что-то предпринять, пока у нас ещё есть такая возможность. Живых, судя по тому, что я читал, здесь уже несколько десятков тысячелетий как нету, но если об этом кто-то успел написать, значит как-то они отсюда выбрались. Нам осталось только попробовать повторить их подвиг.
- Что здесь вообще произошло?
- Катастрофа, - ёмко ответил Хштра, подходя к воротам и активируя магическое зрение, чтобы предупредить опасности. В городе, как и в округе, было пусто, - Никто не знает подробностей, но из того, что мне известно - огромный огненный метеорит упал в горах на юге, пробудив дремлющие вулканы, накрывшие целый континент облаком пепла. Другой информации ты не отыщешь – её попросту нет.
- Как же мы будем отсюда выбираться? – неожиданно задала вопрос Каролина.
- Пойдём на юг, - пожал плечами орк.
- Ты издеваешься? – поднял голову Леос.
- Нисколько. По слухам, столица гномьего королевства располагалась именно в той стороне. И я даже предположить не могу, где ещё мог сохраниться телепортатор, подобный тому, которым воспользовались мы. Как не могу и предположить, сколько нам предстоит пройти. По сути это будет дорога в один конец.
- Не проще ли сесть на корабль?
- Ты море видел? Это зафиксированная на области временная аномалия и она здесь не первый век. Я видел облака пепла в километре от берега. Они стоят на одном месте, Леос. Огромные облака, обломки породы и куски отлетевших деревьев застыли во времени. Если бы вы все смотрели по сторонам, таких вопросов у вас даже не возникало бы.
- Тогда зачем мы пришли в этот город?
- Я хочу попытаться разобраться, что здесь произошло.
***
Улицы вымершего города встретили путников завываниями ветра. По некогда добротным дорогам не спеша переползали клубы пыли, подгоняемые потоками воздуха. Никого живого в округе не наблюдалось. Энергетическая аура, которой обычно светятся в магическом зрении полуразумные представители нежити, тоже нигде не прослеживалась. Поэтому увиденное далее стало для немного расслабившегося орка такой неприятной неожиданностью.
- Мама... Мама! Очнись... Очнись, пожалуйста! – звуки детского потустороннего голоса ножом ударили по слуху Хштра, заставив настороженно замереть на месте. В одной из подворотен виднелись два смутных силуэта, - Мама, пойдём! Мне страшно! – детские всхлипы привлекли внимание остальных и орк, как самый старший, медленно двинулся к источнику звука.
В узком зазоре между домами не было людей. Это орк понял сразу. Его навыки сложно было обмануть и, если здесь по каким-то одним богам известным причинам не работали магические аналоги разведки территории, как минимум дыхание он должен был слышать, чувствовать. Слабое умение орков находить теплокровных существ на ближних дистанциях тоже не стоило списывать со счетов. Только вот здесь не было ничего. Абсолютно ничего. Вполне могло сложиться впечатление, что данное место абсолютно мертво, если бы не детский голос, доносящийся из самого дальнего угла.
Хштра давно уже отказался от омолаживающей маскировки и наведённого облика секиры превращающего ту из вычурного артефакта в обыкновенный, пусть и громоздкий для человеческой расы, топор. В текущих реалиях тратить даже крохи сил на подобные косметические мороки было опасно. Поэтому же старый степной житель теперь всегда был наготове, чтобы, в случае чего, гарантированно отразить неожиданное нападение.
Неизвестный противник, тем не менее, даже не думал атаковать. Из тёмного угла по-прежнему доносился детский голосок, зовущий маму и по-прежнему не чувствовалось ничего живого. Тем страшнее было увидеть, кто шумит в погибшем городе. Силуэты.
Над костями, по внешним признакам явственно принадлежащими двум гномам – матери и ребёнку - парили два невесомых силуэта, облепленных пеплом: невысокой кряжистой женщины с распущенными волосами, лежащей навзничь и склонившегося над ней ребёнка, повторяющего свои действия и слова, будто бы заевшая пластинка. Хштра хмуро глядел на открывшуюся взгляду трагедию, начиная понимать, что он увидел.
Лезвия топора, поднятого на уровень глаз, чуть засветились рыжиной и орк, подчиняясь наитию, аккуратно махнул божественной секирой сквозь силуэты. Призраки тотчас же осыпались налипшим на них пеплом и в небо устремились две сияющие искры. Хштра протёр топор тряпицей и, тяжело ступая, пошёл обратно. На душе было погано. Разум степняка терзало ощущение, будто бы он сделал что-то мерзкое, грязное.
- Леос, Каролина, - обратился он к ожидающим его напарникам, - У меня будет к вам небольшая просьба. Вы можете отказаться. В конце концов нам вполне могут понадобиться силы и растрачивать их на то, о чём я вас попрошу, вы не обязаны.
- Что от нас требуется? – правильно понял его настрой принц.
- Призраки прошлого. Из этого города не успели эвакуироваться, - неподалёку виднелся ещё один силуэт, облепленный пеплом. Теперь, зная, что искать, Хштра начал замечать относительно неподвижные фигуры. Гном хватался за горло, будто бы пытался и не мог дышать.
- Что ты имеешь ввиду?
- Меня всегда смущали несостыковки в описаниях континента гномов и в количестве их представителей на землях Эрго. И только теперь я в полной мере осознал, почему эти несостыковки вообще прослеживались. Это не просто мёртвый континент.
***
- Погоди, - Леос нахмурился, пытаясь осознать смысл последней фразы, и требовательно посмотрел на орка, - «Не просто мёртвый континент»? Я не понимаю.
- Существует несколько направлений магии, которая осуждается обществом. Чародеи стараются никогда не прибегать к этим направлениям. Тех же, кто неоднократно пренебрегал негласным запретом, преимущественно быстро находят и уничтожают совместными усилиями. Это не заговор, не попытка осадить возвысившихся конкурентов. Лишь действия в целях сохранения целостности мира. Необразованные обыватели относят к этим направлениям всю магию тьмы и всё, что связано с некромантией, но на самом деле запретные техники, против использования которых восстают сами боги, есть и в магии света и в магии жизни. Надо лишь очень хорошо поискать. Однако, иногда, если силы нескольких стихий выплёскиваются в магический фон в ходе какого-то происшествия, - Хштра показал Леосу на существо, больше напоминающее мираж, - Такая магия активируется спонтанно и чем сильнее был всплеск, тем обширнее область поражения.
- Это призраки?
- Хуже. «Пепельные души». Магия времени издревле являлась запретной ввиду прямого влияния на мироздание, и именно она могла помимо изменения миропорядка запирать саму сущность существа в этом мире, не давая ему уйти на покой. Призраки - лишь слепки, возвращённые к жизни некромантией. Они осознают себя в той или иной мере и даже в некотором роде существуют, но это... - орк сплюнул себе под ноги, - «Пепельные души» - существа, бесконечно переживающие предшествующие их смерти события в круговороте агонии. Нет участи страшнее.
- Откуда тебе это известно?
- Мой Мастер заставил меня вызубрить всю запретную волшбу, о которой у него была хоть какая-то информация. Хотел, чтобы я знал последствия таких чар и, если придётся узнать о них больше самостоятельно, никогда не переступал Черту. Эту мерзость на стыке стихий огня, земли и смерти, переходящей из-за высоких концентраций последней в околовременную магию, я не забуду никогда. Нет чести в таком посмертии, как нет и необходимости более верной, чем освободить несчастных.
- Я помогу тебе, - серьёзно ответил принц. Каролина ответила молчаливым кивком.
- Хорошо, - благодарно посмотрел Хштра на компаньонов, - Здесь понадобится ваша магия. Души практически неосязаемы, но моя секира за счёт своей природы может разрушать подобные темницы. Скорее всего, магия драконов и магия света, подкреплённая её божественной природой, тоже на это способны. Постараемся освободить максимальное количество жителей, пока идём к ратуше. Насколько мне известно, в таких городах при ней всегда находилась небольшая библиотека с летописями города и административной информацией. Если и можно что-то здесь отыскать, то только там. Если что-то сохранилось, разумеется, - добавил тихо Хштра, стараясь пока не нагнетать обстановку.
Глава 2
С момента первой встречи с не нашедшими покоя жителями родины гномов их количество начало расти в геометрической прогрессии. Складывалось впечатление, будто бы несчастные почувствовали скорое избавление и всеми силами пытались попасться на глаза небольшому отряду, чтобы чужими руками оборвать своё жалкое существование.
Топор Хштра мелькал в воздухе, с завидным постоянством опускаясь на облепленные пеплом фигуры, свет около ладоней Каролины почти не угасал, а серебристые волосы Леоса вытягивались в нескольких направлениях сразу, своими движениями развеивая тени прошлого. В таком темпе компания на удивление споро добралась до массивного, построенного на века здания, у приоткрытых дверей которого тёрся ещё один запертый в мире живых мертвец. Орк уже хотел развеять очередную темницу своим топором, но, услышав неясные бормотания несчастного, повременил с активными действиями и прислушался.
- Почему она вышла из строя именно сейчас... – причитал гном, детали одежды которого намекали на принадлежность того к администрации портового города. Одной рукой чиновник держался за область живота, где очертаниями прослеживалась сквозная рана, по-видимому, и ставшая смертельной для этого гнома, - Мы же проводили техническое обслуживание пару дней назад... Как теперь эвакуировать жителей, если площадка для эвакуации оккупирована сошедшим с ума механизмом?!
Хштра взмахом секиры освободил очередную запертую душу, и сияющая искорка устремилась к небесам. Догадываясь, что эти предсмертные бредни погибшего гнома звучат конкретно в этом месте неспроста, орк взял топор наизготовку и аккуратно начал открывать на удивление податливую дверь.
Пустынный зал внушал своей постаревшей, но не сломленной монументальностью и теперешним запустением. К последнему щедро добавляли красок кучки пепельной пыли, занесённые сюда сквозь большую арку напротив главных дверей. Арка эта выходила своим силуэтом прямо за территорию города, открывая всем желающим вид на серую пустыню с видневшейся вдали тёмной громадой одинокой скалы немалого размера, с двух сторон притёртой лесом.
Невольно возникал вопрос о необходимости стен вокруг портовой твердыни, если прямо из критически важного для города здания существовал такой удобный проход наружу... и внутрь. По бокам странного зала располагались широкие удобные лестницы, ведущие на второй этаж, угловатым полумесяцем цепляющийся за стены первого. На обоих этажах ратуши по бокам было несколько дверей, ведущих в другие помещения.
Внимание Хштра, впрочем, всё это ушедшее великолепие привлекало в последнюю очередь. Орку не давало покоя странное гудение, исходящее от непонятной формы статуи, расположившейся в центре зала, в который они вошли. Статуя, в дополнение к звукам, которые она издавала - единственным из встреченных за это время осмысленным звукам работающего механизма, поблёскивала металлическими частями и выглядела как три обрубленные высокие колонны шестигранной формы, накрепко прижатые друг к другу в вертикальном положении.
Колонны эти располагались на опоре, разные части которой сообщались между собой чуть поржавевшими от долгого бездействия шестерёнками. Одна из частей находилась выше других, поднимаясь на одну треть колонн и именно она представляла собой половину шестерни с каждой из двух сторон, чем-то напоминая древние гномьи...
- ЛОЖИСЬ!!! – заорал Хштра, отпрыгивая назад и падая на пол.
Гектор изначально шёл сзади, потому смог быстро выполнить указание, Рин и Леос тоже среагировали быстро, а вот Каролина... Девушка, задумавшись о чём-то своём, сделала один лишний шаг вперёд, который и стал решающим. Статуя, до этого холодно взирающая на первых за многие тысячелетия посетителей, резко провернулась вокруг оси и половинчатыми шестерёнками наклонила колонны в направлении вторженцев. Столбы были полыми. В смертельной темноте трёх стволов зажглось синее магическое пламя, и артефактная четырёхметровая турель начала ускоренно прогревать оружейные дула, готовясь уничтожить незваных гостей.
- Рин, Каролина, Гектор, - начал раздавать указания Хштра, понимая, что счёт пошёл на секунды, - Быстро выходите из здания. Там эта железка вас не достанет.
- Но я... - попыталась возмутиться девушка.
- ЖИВО ПРОЧЬ! – прорычал орк, не желая тратить время на бесполезные пререкания, - Ни твоя магия света, ни магия огня мальчишки здесь ничем не помогут! Турели гномов защищены от любых температурных и ослепляющих магией техник! А Рин, насколько я понимаю, может пользоваться молнией только в исключительных ситуациях и то, при этом, не контролируя её силу осмысленно, - добавил степняк, - НУ?! ЧЕГО ВСТАЛИ?! ХОТИТЕ ПОДОЖДАТЬ, ПОКА ВАС РАЗМАЖЕТ ЭТА ЖЕЛЕЗЯКА?!!
Дети, не рискуя злить орка, поспешили покинуть опасный зал, а Хштра обернулся к Леосу:
- Знаю, это будет сложно, но попытайся отвлечь механизм на себя. Мне понадобится немного времени.
- И что же ты собрался делать? – нервно ухмыльнулся принц, формируя в руке небольшой водный шар, построенный с помощью магических частиц - стихийником на этом поприще юноша всё же не был – и бросая его в сторону гномьего механизма.
Заклинание разбилось о загоревшийся шестигранниками щит, предусмотрительно выставленный машиной, и магическими частицами стекло на пол, до которого не долетело, истаяв в полёте.
- Эта турель готовится к выстрелу, но я нигде не вижу короба со снарядами. Либо она сломалась и мы сейчас увидим бесплодные развороты вслед за нашими фигурами вкупе с попытками выстрелить тем, чего нет...
Орк и человек отпрыгнули в разные стороны от очереди из трёх магических снарядов, впустую прошивших пол: теперь становилось понятно, откуда на крепком каменном полу появились проплешины, ранее замеченные путниками.
- Либо это магическая турель и где-то в этом зале находится питающий её накопитель, - закончил мысль Хштра.
- Понял, - кивнул Леос, прячась за ближайшей каменной колонной от ещё одной очереди – опора второго этажа раскрошилась наполовину, но осталась стоять, - Гракх, скорострельная. Поторопись. Долго я против такого не выдержу.
Новая серия из трёх выстрелов окончательно разрушила опору, и принцу пришлось менять укрытие. Турель, посчитавшая человека приоритетной целью, временно отвлеклась от не собирающегося атаковать её орка, чем тот и воспользовался в полной мере, сразу же активировав магический взор и начав выискивать токи энергии, идущие к взбесившемуся орудию.
Вопреки ожиданиям в полу зала не было ни единого энерговода, отчего Хштра даже растерялся, но, подняв голову наверх, орк таки нашёл искомое. От расположенного на потолке изображения якоря в сердцевину турели плотным потоком текла энергия. Подумав на крепкую, проложенную от потолка к орудию, нить, степняк развеял магическое зрение и забрался на второй этаж, но искомой нити не обнаружил.
Однако сдаваться было нельзя: Леос, чтобы не обрушить второй этаж, старался по минимуму пользоваться колоннами в качестве укрытий и уворачивался от выстрелов за счёт собственных навыков ведения боя и магии частичного метаморфизма, с помощью волос и когтей длинными прыжками уводя себя с траектории выстрелов, но надолго его сил хватить не могло.
Хштра ещё раз поглядел на потолок в магическом зрении и даже присвистнул от полноты чувств: всё изображение якоря было от и до выложено мана-кристаллами! Если предположить, что гномы как-то умудрились осуществить бесконтактную передачу энергии от подобного накопителя к находящейся внизу турели (а иного вывода в голову не приходило), выходов из ситуации было два: либо уничтожить турель, либо разрушить сам накопитель. И, исходя из неудачных попыток пробить щит механизма, которые ещё несколько раз предпринимал Леос, первый вариант следовало отбросить как практически нереализуемый.
Хштра вздохнул и начал быстро соображать. Высота от потолка до первого этажа никак не меньше десяти метров. Топор, брошенный со второго, может и долетит, но неизбежно потеряет силу удара, что не позволит разрушить накопитель с одного броска. А интеллект, впаянный мастерами древности в турель, вполне может расценить это как нападение, и плакали тогда планы обойтись малой кровью.
Чисто магическая атака тоже, скорее всего, не сработает. Если турель озаботились снабдить щитом, что мешало поставить нечто подобное на энергохранилище? Хотя бы в качестве меры безопасности на чёрный день. Опять же даже при частичном успехе будет потерян эффект неожиданности и всю тактику сражения придётся пересматривать. И ведь какая простая и одновременно сложная цель! Добраться до потолка и одним ударом раскрошить энергетическое сердце магического орудия...
Хштра замер и ещё раз прокрутил в голове последнюю мысль, а после, создав своей силой несколько магических снарядов, чтобы гарантированно переключить внимание турели на себя, запустил их в расстреливающий Леоса механизм. Результат был мгновенным. Охранное устройство тотчас же повернулось своими соплами в сторону орка, но тот уже, предварительно разбежавшись, выпрыгнул с бортика второго этажа и сейчас, нарастив каменную корку на той стороне, что была обращена вниз, пролетал над центром зала.
Очередь из трёх снарядов, кроша временную броню, подкинула воина до самого потолка, где тот, обратив вращением силу удара турели в собственную, со всей дури заехал секирой по вмурованному в потолок накопителю. Энергохранилище разбилось на разные по размеру осколки, дождём упавшие на отключившуюся турель. Напряжённая схватка закончилась.
Хштра, потирая правый бок, на который неудачно приземлился после своего полёта, подошёл к затихшему монстру гномьей инженерной мысли и, подцепив крышку примерно в середине конструкции, залез в потроха машины.
- Вот почему она своих отстреливала, - показал он державшемуся за обожжённое плечо Леосу тонкую пластинку, вся поверхность которой была измазана жирным пеплом, - Определительная матрица загрязнилась.
Орк протёр куском ткани часть управляющего механизма турели и на пластинке проступили вытравленные умелой рукой тонкие вязи конструктов, больше смахивающие на диковинные узоры – столь сложными они были.
- У подобных деталей же обычно имеется собственный барьер... Как подобная поломка вообще могла произойти?
- Не знаю, - задумчиво пробормотал Хштра, подавая магию в палец, которым касался матрицы, - Но что-то мне подсказывает, - продемонстрировал он плотным коконом облепившую палец пыль, - пепел на этих землях не так прост, как кажется. Лучше нам не злоупотреблять использованием магии, чтобы однажды не оказаться погребёнными заживо.
Леос оглянулся вокруг: пыли в зале за время скоротечной битвы стало заметно больше.
***
Очередная книга, вытащенная с полки служебной библиотеки, рассыпалась пылью в руках Рина.
- Проклятье, - вполголоса ругнулась Каролина, которую постигла та же беда: девушка усиленно отряхивалась от книжной трухи, щедро подаренной ей очередным древним фолиантом, - Здесь ни одной целой записи!
- Что-то подобное я и предполагал, - вздохнул Хштра, убирая свой экземпляр обратно на полку: даже поверхностный взгляд красноречиво указывал на невозможность использовать книгу по назначению.
- Я тоже догадывался, что всё будет в плачевном состоянии, но надеялся найти хоть какую-то зацепку, - согласился Леос, задумчиво касаясь страниц ведомственной книги.
Материал крошился от малейшего прикосновения, а чернила казались выцветшими от тех временных рамок, в которые они оказались помещены. Стоит ли упоминать, что все деревянные стеллажи постигла участь рассыпающихся книг и только горки кожаных переплетов да пара металлических шкафчиков с какими-то особо ценными вещами, пережившими дыхание времени, окружали наших героев?
Понимая, что больше искать, в общем-то, негде, орк прошёл к вышеупомянутым ящикам и, подцепив изъеденный временем замок лезвием секиры, с лёгкостью вскрыл один из них. Вниманию его предстали ровные ряды толстых книг в плотных кожаных переплётах. Проведя ладонью по одному из корешков, Хштра узнал материал: родовое седло его семьи было сделано из такого же. Кожа виверны славилась необычайной прочностью и долговечностью.
Ходили легенды, что доспех, сшитый из этой кожи, по прочности не уступит среднего качества железному, но у Хштра никогда не было возможности это проверить: в племени Тигриного клыка такой доспех был только у его отца, а слитный удар человеческих волшебников во время последнего нашествия не оставил от него даже костей.
Достав один из сохранившихся в ящике фолиантов, орк открыл его на середине, ожидая увидеть две ровные кучки рассыпавшихся страниц. Впрочем, судьба, наконец-то, решила смилостивиться над ищущими и подкинула им достойную находку. Сразу же стало понятно, почему книги были такими толстыми внешне.
- Страницы из обогащённой стихией земли слюды, - прокомментировал Хштра находку, перелистывая крепкие и при этом достаточно тонкие страницы с выбитыми на них рунами, - Удачная находка.
- Смахивает на материал той пластинки, что мы из турели вытащили, - выглянул сбоку отвлёкшийся от бесплодного рытья в ошмётках обычных книг Леос.
- А он и есть, - ответил степняк, перелистывая необычное хранилище информации к самому началу, - Если они не золотом подтирались, то содержимое этой книги должно быть... Да! – победно воскликнул Хштра, потрясая оглавлением на внутренней стороне обложки, где тиснеными гномьими рунами была выбита рельефная надпись: «Летописание города портового, Тэрраморты, для сохранения истории и передачи мудрости ушедших в камень тем, кто из него родится».
Далее шли годы которые охватывала конкретно эта часть летописи и оглавление по этим же годам, но орк уже остановил чтение и, убрав книгу на место, полез вскрывать второй шкаф, так как первый был забит под завязку и не давал ни малейшего намёка на наличие в нём книги, описывающей последние происходящие здесь события. Во втором металлическом шкафчике нашлось именно то, что искал Хштра: летопись, часть «листов» которой были пустыми, а временной отрезок имел начало, но не имел конца. Открыв книгу на последних заполненных страницах, орк погрузился в перевод:
После произошедших недавно событий, истинную подоплёку которых не может доподлинно объяснить ни один мудрец кроме, возможно, первых жрецов Создателя, в городе была объявлена всеобщая эвакуация. Гномы не хотят уходить с насиженных мест: они уже привыкли к своему удалённому от горных вершин, но не ставшему от этого менее прекрасным городу.
День назад вдалеке показались еле заметные очертания транспорта, который доставит нас в столицу, где с помощью телепортатора мы будем вынуждены навсегда покинуть родную землю и поселиться на континенте людей.
Хштра отвлёкся от чтения и, пройдя вместе с книгой в главный зал, посмотрел на скалу вдали, которую похоже и имел в виду летописец, говоря о «транспорте». Текст, тем не менее, на этом не заканчивался. Внизу был ещё один абзац, выбитый нетвёрдой рукой и заляпанный побуревшими пятнами:
Мы ошибались. Мы думали, что транспорт успеет добраться до города раньше облака пепла, идущего с той же стороны, но, кажется, ветер в этот раз играет против нас. Как наивно было полагать, что у нас вообще был иной выбор кроме жалкой смерти, сопровождающейся выхаркиванием собственных лёгких...
Охранная турель в последнее время странно сбоит. Она ведёт каждого проходящего мимо и берёт на прицел любого, кто войдёт в охраняемую зону. Я должен проверить её на предмет неисправностей. Не хватало ещё начать погибать от собственных творений.
Больше ни на этой, ни на последующих страницах ничего написано не было, и орк логично предположил, что больше информации, в общем-то, и нет.
«Не удалось тебе, видимо, поправить турель», - подумал он в отношении безымянного гнома, вспоминая агрессивный механизм.
- Нашёл что-нибудь? – поинтересовался вышедший из библиотеки следом за Хштра Леос.
- Нам надо попасть к той горе, - показал орк на виднеющийся вдали силуэт.
- Может, попробуем выбраться отсюда другим путём? – озвучил общее мнение Рин.
- Например?
- Хотя бы посмотрим на порт.
- Ну, как минимум, взглянуть стоит, - согласился Хштра, тоже не горящий желанием путешествовать по пепельным равнинам.
***
Корабли, от железных посудин, непонятно каким чудом держащихся на воде, до деревянных парусников, представляли из себя жалкое зрелище. Складывалось впечатление, будто бы эти суда застряли во временной ловушке раньше волн, а те, обретя неожиданную твёрдость, пробили корпуса кораблей, будто бы те были сделаны из тончайшей бумаги.
Но ни один корабль не затонул. Все они стояли относительно ровно, пусть некоторые и чуть кренились, а замершие волны смотрелись будто аморфные пасти неведомых зверей, вцепившихся в шкуры водоплавающих гигантов. Отдельного упоминания стоила целая толпа пепельных душ, по-видимому, собиравшихся ещё в бытность свою гномами сбежать с погибающего континента по воде.
- Думаю тут нам ловить нечего, - хмуро прокомментировал увиденное Хштра, развеивая пяток призраков, сбившихся в кучку, - Возвращаемся.
Глава 3
Путь до скалы прямоугольной формы, должный занять день, неоправданно затянулся из-за тех погодных условий, которые преподнесла ограниченная с двух сторон мёртвым лесом пустошь. Спасаясь от мешающих дышать объятий пылевой бури, путники свернули в сторону одной из лесных стен, мрачными массивами возвышающихся над унылым пейзажем.
Спустя два часа плутаний компания, наконец, оказалась под сенью мёртвых исполинов, чьи голые засушенные ветви дремучим пологом закрывали блёклое небо. Здесь пепельная пыль гораздо меньше досаждала путешественникам и они, вконец обессилевшие, решили сделать привал у одного из гигантских деревьев, чья верхушка царапала небосклон. В общем и целом все здешние деревья можно было с полным на то правом звать исполинами: их высота превышала рост Хштра в несколько десятков раз, и невольно вызывала восхищение этими памятниками пышной природы погибших земель.
Пристроившись среди корней гиганта, орк с принцем растянули тряпки, на которые была пущена часть придворного гардероба, и общими усилиями создали импровизированный навес, под которым и укрылись на ночёвку пятеро путников. После оба чародея вынуждены были потратить несколько часов, наполняя фиалы из-под зелий питьевой водой: чем дальше вглубь континента продвигались путешественники, тем сложнее было полноценно пользоваться магией из-за увеличивающегося объёма пепла – как выяснилось, до побережья добирались мизерные количества этой отчасти магической субстанции.
- Не спится? – Каролина, Гектор и Рин давно спали, когда Леос аккуратно подошёл к орку, сидящему у выхода из импровизированного шалаша и пустым взглядом обозревающему пыльные завихрения, частью заходящие на опушку мёртвого леса, частью продолжающие летать на воле.
- Я чувствую, что за нами следят.
- Можешь сказать направление? – мигом напрягся юноша.
Орк молча указал в ту сторону, куда они двигались последний день, после того, как переночевали в старом портовом городе, а после, немного помявшись, указал дополнительно вглубь леса:
- Из центра материка идёт волна внимания, направленная на нас. Но она неоднородна. Как будто несколько сильных... сущностей одновременно наблюдают за нашими передвижениями. Не знаю с чего я это взял...
- А из леса?
- Кто-то один. И он меня беспокоит гораздо больше. Я смотрел через магический взор: около нас никого. И внимание при этом всё равно не исчезает. Будто мёртвые следят...
- Стоит разбудить остальных.
- Не вижу смысла. Если на нас нападут, я успею вас предупредить, если же они окажутся сильны настолько, что даже мне не удастся вовремя подать сигнал тревоги... Тогда тем более нет смысла сниматься со стоянки. По темноте нам далеко не уйти.
- Что ж, в таком случае я тоже останусь охранять. Разбуди меня через несколько часов: будем дежурить по очереди.
- Чем займёмся, раз уж полноценный сон нам не светит? – полушутливо поинтересовался орк.
- Запасёмся максимально возможным количеством питьевой воды, - в тон ему ответил Леос, - Чувствую, нам она ещё пригодится.
- Хорошая идея, - одобрил Хштра, - Постарайся выспаться.
- А ты постарайся не уснуть, - хмыкнул юноша.
***
Благодаря ли сменному караулу или же ввиду отсутствия у наблюдателей желания нападать, но ночь прошла без приключений. Когда все проснулись, четверо людей и один орк вновь продолжили своё изматывающее путешествие, на этот раз держась кромки леса, чтобы не волочиться подобно улиткам по пепельным наносам открытых пространств. Им пришлось ещё раз останавливаться на ночлег и снова Леос и Хштра охраняли лагерь, сменяя друг друга. Орк по-прежнему чувствовал направленное на них внимание и потому старался не терять бдительности.
Странная гора меж тем приближалась. С каждым пройденным километром она становилась всё выше и массивнее пока, наконец, не заслонила собой горизонт. Путешественники подобрались к припорошенному тоннами пыли основанию каменной громады ближе к завершению дня. Все без исключения успели продрогнуть за несколько дней изматывающего пешего путешествия под холодными мрачными небесами Забытого континента. Климат в этих мёртвых землях был до ужаса сухой и холодные ветра, гуляющие здесь, выдували любое тепло из человеческого тела.
- И что мы должны здесь найти? – недовольно уточнила Каролина, зябко поводя плечами.
Несмотря на пару дополнительных слоёв одежды, девушка ощутимо мёрзла. Впрочем, она была не одинока в своих ощущениях. Несмотря на продвижение вглубь материка и теоретическое приближение к активным вулканам, о чём свидетельствовали пепельные облака на горизонте и общее количество пепла в верхних слоях атмосферы, прибывающего, судя по движениям этих пылевых облаков навстречу путникам из конечной точки их путешествия, воздух и не думал прогреваться. Ветер внизу по-прежнему лютовал и по-прежнему лишь понижал общую температуру в широкой ограниченной двумя лесными массивами просеке, куда путники вышли, когда добрались до скалы, по форме смахивающей на огромный параллелепипед.
- Видимо, транспорт, - ответил Леос, задумчиво осматривая странную гору.
- Предлагаю начать с поиска укрытия, - поправил его Хштра, рассматривая небо, - Темнеет.
Люди и орк начали обустраивать небольшой лагерь прямо у основания скального массива: внимание со стороны леса по неизвестной причине резко усилилось, и Хштра решил не рисковать больше необходимого. Когда дрова были принесены, плохонькие укрытия расставлены, а костёр сложен, орк, как делал это в предыдущие две стоянки, собирался воспользоваться мизерной искрой магии, чтобы не засыпать товарищей пылью. И именно в этот момент Гектор, волею случая пропустивший разговор принца и степняка касательно не совсем обычной природы местного пепла, решил (видимо почувствовав себя не у дел) тоже внести свою лепту в обустройство лагеря.
- КАКОГО ГРАКХА, МАЛЕЦ!!! – разъярённым зверем зарычал Хштра, когда приличных размеров огненный шар врезался в подготовленный к розжигу костёр.
Нет, безусловно, пламя мальчику разжечь удалось, но притянутый магией пепел крайне неудачно это же пламя затушил, вдобавок осыпав орка знатным количеством серой субстанции, ввиду чего гордый старый воин на какое-то время превратился в снеговика. Серого, фигурно вылепленного, полузасыпанного «снегом», фактурного, жутко злого и до ужаса... смешного.
Первой не выдержала Каролина, несмотря на подбирающийся к конечностям холод залившаяся весёлым жизнерадостным смехом. Вторым на смешки пробило Леоса, который, продолжая наблюдать за реакцией орка, тоже не выдержал и уже в-открытую громогласно расхохотался. Даже Рин всё ещё переживающий смерть Адель и долгую неоправданно затянувшуюся разлуку с матерью, видя яростные метания орка и обещания всех кар небесных на голову незадачливого сынишки аристократа, не смог сдержать улыбки.
- Я же помочь хотел... - испуганно проблеял Гектор, косясь на старших товарищей, покатывающихся со смеху.
- Помощничек выискался... – проворчал Хштра, вылезая из серой кучи и отплёвываясь от попавшей в рот пыли, - В следующий раз, прежде чем лезть куда-то, потрудись поинтересоваться, стоит ли это делать.
- Слушай, а он ведь и вправду помог... - заметил отсмеявшийся Леос, высматривая что-то за спиной Хштра.
- Да неужели? – саркастично начал орк, оборачиваясь туда, куда смотрел юноша.
Продолжать он, впрочем, не стал. Перед замолчавшей компанией предстал зев очерченной острыми сколами пещеры, вход в которую теперь был свободен от засыпавшего его когда-то пепла.
***
Искра огненной магии коснулась факела, созданного из ветки окаменевшего дерева и тех тряпок, что уже никуда не годились. Взбаламутив пару песчинок, попытавшихся было поглотить маленькое средоточие энергии, искра рассыпалась на магические крупицы, имея в себе жалкие крохи стихийной составляющей, но смогла поджечь сухую ткань, подарив тёмно-серому вечернему пейзажу новый источник света.
- Вот так надо пользоваться магией, когда не знаешь, как на проявления силы может отреагировать окружение, - весьма однозначно посмотрел на Гектора Хштра
- Я ведь уже извинился, - насупился аристократ.
Первоначальный испуг быстро сошёл на нет и внешне мальчик был сильно не в духах, пытаясь за раздражением скрыть досаду на собственную оплошность.
- Не было в твоём голосе раскаяния, человек, - «добродушно» попенял ему орк.
- А ты не говорил, что против моей помощи, - с апломбом заявил юный чародей.
- Леос, твой вассал наглеет. Приструни его, - отмахнулся от заявления Гектора степняк, аккуратно просовывая факел вперёд себя в тёмное нутро пещеры.
Пламя заколыхалось на ветру, но пляской теней всё в общем-то и ограничилось. Внутренности прямоугольной скалы на первый взгляд были мертвы в той же мере, что и окружающие её земли.
- Он вассал моего отца, - парировал принц, по примеру Хштра выискивая признаки жизни в чернеющем провале, - К тому же ты можешь просто оставить мальчика здесь и предоставить ему возможность выбираться из общей передряги самостоятельно.
Орк одобрительно хмыкнул в ответ на тонкий юмор юноши и, аккуратно переступая через острые края входа, прошёл внутрь. Скрывающий улыбку Леос, Каролина и Рин последовали за старшим товарищем. Мгновением позже к ним поторопился присоединиться Гектор, серьёзно обеспокоившийся своей сохранностью после шутливой фразы наследного принца.
Войдя внутрь, мальчик через несколько секунд уткнулся в спины остальных: Хштра стоял, не двигаясь, с исследовательским интересом изучая внутренности пещеры. Люди следовали его примеру, в неровном свете факела рассматривая созданное природой помещение. И чем дольше они его рассматривали, тем явственнее постигали одну и ту же мысль – от природы здесь только материал, в незапамятные времена добытый из недр земной тверди.
***
- Это... не совсем то, что я ожидал увидеть, - наконец высказал общее мнение Хштра.
Пещера представляла собой коридор правильной геометрической формы. Ход, в который прошли путешественники, оказался лишь проломом в одной из стен. Камень, вошедший в коридор перпендикулярно его направленности, нашёлся здесь же, тяжёлой глыбой наполовину погрузившись в одну из гладких поверхностей. Орку пришлось протискиваться между стеной странного строения и куском породы, чтобы в полной мере оценить масштабы уходящего вдаль тоннеля правильной квадратной формы.
Что ж, туннель и вправду удивлял. В неверном огне самодельного светильника он просматривался на жалкие несколько метров, но все понимали, глядя в чернильную тьму, что это только малая его часть. Идущий под углом к одной из сторон пол намекал на неровное положение постройки относительно земли.
Несмотря на то, что проход явно делался с большим запасом высоты, Хштра почти упирался головой в скошенный по примеру пола потолок. Хотя, учитывая стандартные размеры гномов, запас был достаточен, а орку просто не повезло попасть в одно из зданий, созданных представителями этой низкорослой расы для своих соотечественников.
- Кстати, я один заметил, что чем дальше внутрь, тем меньше этой вездесущей пыли? -подметил степняк, ассистируя себе факелом.
- Так мы вроде как в помещении, - ответил ему Леос, наблюдая подобную картину, - Здесь её по определению не должно быть.
- Ты же помнишь библиотеку в ратуше. Там дверь была закрытая, а пыли всё одно горы были даже без учёта книжной трухи.
- И к чему ты ведёшь?
- Ну, во-первых, есть очень большая вероятность, что нам не придётся сооружать второй факел, когда этот станет непригоден, а, во вторых, помощь Гектора в кои-то веки перестанет классифицироваться как вредительство.
- Я всего один раз ошибся! - вскипел маленький огненный волшебник.
- Вот засыпало бы пеплом Рина или Каролину - словом бы не обмолвился. А так - страдай.
- Эй! – в один голос воскликнули подростки.
Хштра ответил им рычащим гоготом, от которого вглубь коридора ушло гулкое эхо. Совершенно не обращая внимания на какую-либо осторожность, довольный орк отправился дальше по туннелю, полностью удовлетворённый своим напрочь отбитым чувством юмора. Остальные были вынуждены последовать за ним.
Перекошенный коридор привёл путешественников в перекошенный зал. Здесь стены раздавались в стороны, равно как и потолок уходил вверх, что позволило Хштра полностью расправить плечи и оглядеться. Края зала несколько терялись в тенях, да и факел почти уже погас, что побудило орка воспользоваться тем источником света, который он не рисковал использовать снаружи.
Переливающийся светом магический шар, являющийся бытовым заклинанием, используемым чародеями как раз таки в осветительных целях, взлетел над головой степняка, открыв путникам вид на шахту, уходящую вертикально вверх, а также на несколько проходов под рост гномов, идущих из зала помимо того, из которого вышла компания.
- Думаю, нам надо наверх, - оценил размеры шахты орк, - Вряд ли мы отыщем что-то стоящее внизу.
- Кажется, я нашёл лестницу, - поделился наблюдениями принц.
- Служебную, - уточнил Хштра, посмотрев в указанную сторону, - Туда ты то с трудом пролезешь, а уж я и подавно.
- Я не вижу других путей наверх.
- А вот я вижу, - степняк подошёл к одной из стен, где из гладкого массива чуть выдавалась небольшая панель и, приблизив к ней магический светильник, начал водить пальцем по рунам, переводя язык подгорного народа, - Это шахта подъёмника. И, если я правильно всё перевёл, он как раз поднимет нас наверх.
- Вот только для его активации нужен стихийный маг земли, - заметил Леос, тоже подошедший к панели с рунами, где древние мастера заботливо совместили инструкцию по эксплуатации и активаторы устройства, - А у нас... Ах, да, - недовольно поправился он, наблюдая иронично вскинутую бровь попутчика, - И как же я мог забыть...
- Действительно, как можно иметь настолько дырявую память? - притворно участливо похлопал принца по плечу орк, - Сейчас активируем...
- Постой! – успел крикнуть Леос, но Хштра, не слушая его, приложил ладонь к активирующей руне и выдал слабый импульс энергии своей стихии. Пол под ногам людей и орка задрожал и до этого внешне монолитная плита, оторвавшись от поверхности, начала поднимать исследователей вверх.
- Так что ты там хотел мне сообщить? – поинтересовался степняк, пока лифт неторопливо нёс их наверх.
- Всего лишь хотел предупредить, что платформа может быть неисправна или вообще находиться наверху, - недовольно ответил юноша.
- Нда... Об этом я как-то не подумал... – почесал в затылке орк.
- «Действительно, как можно иметь настолько дырявую память?!» - передразнил недавнюю фразу товарища Леос.
- Ну ничего же не произошло, - беззаботно пожал плечами Хштра.
- Нам очень повезло, что ничего не произошло, - не согласился с ним принц.
Подъёмник тем временем достиг высшей точки и путники на всякий случай поторопились сойти на твёрдую поверхность, чтобы не рисковать попусту. Едва они это сделали, артефактное устройство неспеша двинулось вниз, а по краям шахты выскочила ограда с четверть роста взрослого человека и с половину роста гнома – этакая защита от дурака.
Путешественники оказались в большом длинном овальном зале, утопавшем в темноте, слабо освещаемой магическими светильниками Хштра и Леоса. Как и всё строение в целом, зал был наклонен в одну сторону – скат был равномерен по всей длине помещения и те вещи, что были не закреплены, сейчас валялись у стены по левую руку от компании, от подъёмника двинувшейся к середине той скалы, внутри которой они находились.
То, что находилось на своих местах, иначе как инструментами, составляющими с залой одно целое классифицироваться не могло. Чего стоили одни вертикальные плиты, окружённые явно артефактной утварью, наверняка обладающей поголовно необходимыми в прошлом функциями.
Все закреплённые предметы и стелы, располагавшиеся подле них, были, словно искусной художественной гравировкой, покрыты комплексами рун. Оные, начинаясь на вершинах небольших – в рост Хштра – обелисков, уходили в пол и по древним плитам змеились в разных направлениях, в большинстве своём собираясь в том, куда двигались орк и люди. Наконец они достигли массивных, в шесть метров высотой, ворот, створки которых были надёжно заперты. У каменных дверей команда сделала привал.
- Вот здесь мы и заночуем, - заключил орк, прислоняясь к одному из каменных бортиков около ближайшего каменного обелиска, - Ветра нет, пыли нет...
- Для костра тоже ничего нету, - продолжил Леос.
- Отчего же? – удивился степняк, доставая из кольца на шее заранее заготовленные дрова, - Я создание предусмотрительное.
- Сколько смотрю на твоё подобие хранилища, никак в толк взять не могу: как оно вообще работает?
- Чудом. И благодаря высокому профессионализму и мастерству его создателя, - бросил чуть посмурневший орк, - Ещё несколько месяцев и это кольцо станет бесполезной болванкой. Очень надеюсь, что мы успеем выкарабкаться отсюда раньше.
Хштра прислонил заготовку под костёр к той стороне обелиска, что не уходила под уклон к стене скособоченной залы, и широким жестом махнул в сторону Гектора:
- Смиренно прошу Вашей помощи, Главный помощник по розжигу!
Мальчик недовольно посмотрел на орка, но, заметив улыбки на лицах спутников, вздохнул и, сотворив своей волей небольшую искру пламени, запустил её к поленьям. От высокой температуры те, спустя какое то время, вспыхнули и собратья по несчастью уселись поплотнее к пляшущему на вековой древесине пламени. В забытом на многие тысячелетия зале древнего строения, неизвестно как сохранившего свою целостность, впервые за долгие годы ночевали живые существа.
Глава 4
Хштра проснулся первым. Костёр давно прогорел и в закрытом от внешнего мира помещении царила непроглядная тьма, сопровождаемая тишиной, что являлась бы оглушающей, если бы не звуки дыхания людей, спящих поблизости. Орк зажёг над рукой магический огонёк и отправился к двери, у которой они остановились перед тем как организовать ночлег.
- Как же ты открываешься... – задумчиво пробормотал Хштра, водя пальцем по замысловатой вязи рун.
Попытки перевести письменность гномов, впрочем, ни к какому результату не привели. На двери были расположены исключительны артефакторные конструкты, не имеющие иной смысловой направленности кроме каркаса магического механизма. Часть из них отвечала за процесс открытия прохода, часть же проходила по створкам непонятными узорами, о назначении которых не было ни малейших подсказок.
По бокам от ворот находились два постамента, на каждом из которых располагался аккуратный кубический мана-кристалл, похожий по материалу на те, из которых состояла друза телепортатора, забросившего компанию в негостеприимные земли.
Орк хмыкнул, справедливо предположив, что для активации врат необходима одновременная подача энергии в два кубических накопителя, и достал из-за спины убранную туда из практических соображений секиру. Напитав боевой артефакт силой стихии до той кондиции, при которой к топору начали приставать мелкие камешки, Хштра аккуратно приставил тот к одному из постаментов так, чтобы лезвие касалось куба.
Едва орк почувствовал соприкосновение энергии внутри своего оружия с поверхностью накопителя, тут же, не давая той окончательно рассеяться, направился ко второму кристаллу и, приложив к нему лапу, выдал импульс стихийной магии. Камень чуть засветился, впитывая энергию орка. Почувствовав приближающееся истощение, Хштра поспешил отдёрнуть руку, но древнее устройство и не думало гаснуть.
Более того, от постепенно разгорающихся землистого цвета огнём мана-кристаллов по постаментам зазмеились линии энерговодов, которые, светясь от идущей по ним энергии, расползались всё дальше и дальше, залезая на камень створок больших дверей и освещая всё большее пространство пола. И, судя по тому, что объёмы этой энергии были заметно больше, чем те, которыми орк вообще располагал, на лицо имелось наличие неизвестного источника энергии, сумевшего сохранить свою целостность несмотря на удары времени.
- Хштра, что ты здесь творишь?
Орк обернулся. Позади стоял Леос. Принц успел проснуться от света, излучаемого просыпающейся конструкцией, и теперь требовательно смотрел на воина степей, ожидая ответа на свой вопрос.
- Да так, дверку открываю... – ответил Хштра, сам понимая, насколько нелепо он звучит.
- Может прекратишь тогда подавать силу? – нервно поинтересовался юноша, наблюдая как светящийся рисунок энерговодов весьма оперативно распространяется по полу, зажигая стелы и частично забирается на стены.
Дверь давно уже была полностью покрыта яркими письменами и кажется начала даже слегка приоткрываться.
- Я бы и рад, - расстроенно взял прислонённую ко второму постаменту секиру орк, готовясь к худшему развитию событий, - Только боюсь я уже давно этого не делаю.
- Тогда кто...
Речь Леоса прервал толчок. Он заставил юношу покачнуться и плюхнуться на пол. Хштра не последовал его примеру только за счёт большого опыта и максимальной концентрации.
Остальных спутников это небольшое землетрясение знатно встряхнуло, заставив проснуться, но через несколько мгновений экстремальная побудка стала волновать всех в последнюю очередь: весь зал начало трясти. Причём это была не единомоментная встряска. Вибрации постепенно усиливались и грозили перерасти в полноценное землетрясение с последующим разрушением строения.
- Смотрите, пол! – крикнула Каролина и остальные только сейчас обратили внимание, что с каждым последующим толчком, с каждой вибрацией пол помещения всё сильнее выравнивается, мистическим образом убирая тот наклон, который был у него изначально.
Более того в какой-то момент внутренности всех наблюдающих данный феномен на краткий миг ухнули вниз, что бывало обычно если прыгаешь вниз с большой высоты или очень резко поднимаешься... вверх.
- Все к подъёмнику! – рявкнул Хштра и путники, побросав пожитки, бросились к тому месту, откуда они попали в этот странный зал.
Однако там всех ждало разочарование. Подъёмник, снова поднявшийся, пока все отвлеклись, наверх, отказывался реагировать на импульсы энергии орка, заблокировав своей плитой, будто крышкой люка, и саму шахту. Энергия тем временем по проторенным для неё каналам окончательно заняла пространство пола, и стены по обеим сторонам залы разрезали горизонтальные щели.
Разделённые на две части, стены начали медленно втягиваться в пол и потолок и зала из тёмного и мрачного помещения превратилась в открытую галерею, закрытую от песчаных ветров мерцающими плёнками барьера. Со стороны подъёмника галерея эта оканчивалась тупиком, а вот со стороны ворот...
- Видимо это приглашение войти, - заключил орк, наблюдая распахнутые настежь створки.
***
Гигантская покосившаяся скала прямоугольной формы, омываемая пепельными ветрами пепельного континента, впервые за долгие тысячелетия неподвижного забвения обзавелась движением близ своего силуэта. Засыпавшие её основание пепельные дюны взметнулись вверх и в сторону так, будто кто-то древний и могучий проснулся прямо под основанием одинокой громады камня.
Сопровождалась небольшая пылевая буря низкочастотным гудением и, что самое странное, выравниванием каменного массива. Стены его более не шли к земле под наклоном, а в полной мере заслуживали определение отвесных скал. Тем временем гудение стало нарастать, обзаведясь пульсацией.
Спустя несколько жалких мгновений оно достигло пика громкости и силы и гигантская рукотворная скала начала взмывать в небеса под прямым углом, поднимаемая соплами магических артефакторных двигателей, создающих своей работой локальную гравитационную аномалию под основанием циклопического строения.
Поднявшись на высоту чуть больше сорока метров, сооружение, больше напоминающее собой вырезанный непонятно откуда кусок гигантской крепостной стены, чуть покачнулось и, набирая скорость, двинулось на юг – в сторону столицы гномьего континента.
За всем этим процессом, спрятавшись среди стволов мёртвых деревьев, безэмоционально наблюдала безликая тень с чудного вида поклажей, которую та держала спереди на двух руках. Удовлетворённо кивнув увиденному, она осталась стоять на одном месте до тех пор, пока древний механизм не отдалился на значительное расстояние.
Покачав на руках поклажу тень неожиданно уловила что-то, что заставило её напрячься, и поспешила пойти своей дорогой. Неизвестный наблюдатель, прижимающий к себе странно агукающий свёрток в последний раз взглянул на пробудившуюся циклопическую конструкцию, а после, обеспокоенно оглянувшись, снова скрылся в тенях.
***
Движение их временного убежища Хштра заметил сразу, как, впрочем, и остальные. Да и тот факт, что они сейчас находятся выше относительно поверхности земли, чем были до этого, тоже. Об этом свидетельствовали опустившиеся вниз на добрые полсотни метров верхушки деревьев, пролетающие мимо движущегося по просеке куска скалы. Благо превратившийся в галерею зал позволял рассмотреть такие изменения окружающего ландшафта.
Тем не менее движение это практически не ощущалось внутри строения за счёт защитных экранов на месте стен. О том, что огромная гора движется по воздуху, опосредованно сигнализировала разве что лёгкая вибрация да виды «за окном».
- Если вот это гномы называли транспортом, могу только снять шляпу. Коротышки, оказывается, теми ещё затейниками были.
- У тебя же нет шляпы.
- Рин, это расхожее выражение, - отстранённо поправил мальчика Хштра.
Тем временем путешественники достигли открытых ворот. За дверью, попыткой открыть которую орк и привёл в действие древний механизм, виднелась толстая, диаметром в два метра, восьмигранная колонна из тёмного металла, на которой светились дорожки рун, полностью покрывающие её поверхность. Руны светились ровным белым светом.
Подойдя ближе, Хштра с удивлением и немалой долей восхищения заметил, что внутри испускающего свет рисунка выбиты и протравлены дополнительные рунные конструкции, гораздо мельче, которые находились прямо на линиях тех рун, что имели большие размеры. Стоило ли упоминать, что свет в этот раз исходил не от энерговодов, а от самих внутренностей колонны?
Едва все путники оказались в квадратном каменном зале с двумя дверьми друг напротив друга, одна из которых так и оставалась открытой, а вторая, хоть и подсвечивалась, подобно первой, в момент открытия, но была заперта, вторая дверь захлопнулась, отрезав компанию от первой залы и погрузив их в полутьму, нарушаемую мягким магическим свечением рун и энерговодов.
По углам помещения выскочили четыре невысоких каменных столбика и начали дрожать, издавая звук, резонирующий от высоких стен. Им вторили подобные же конструкции на потолке и восемь выступов, проявившихся около колонны – напротив каждой из её граней. Постепенно звук начал приобретать осмысленность, трансформируясь в слова неизвестного языка.
- Можешь перевести? - поинтересовался принц у орка.
- Леос, я по твоему похож на полиглота? – с сарказмом поинтересовался Хштра, - Этим руинам минимум несколько тысяч лет, если не больше.
- Ну, древние гномьи руны тебе же известны.
- У Наелора было два ученика – я и хилый человеческий мальчишка, который топора даже чтобы дрова наколоть в руки не брал. А поскольку драться было особо не с кем, я решил хотя бы книжки в библиотеке почитать. К сожалению, как то раз это заметил Учитель и решил во что бы то ни стало познакомить меня с литературой, написанной на мёртвых языках.
Хштра поморщился. Воспоминания о насильственном обучении явно не входили в коллекцию приятных.
- К счастью, я обошёлся малой кровью, выбив себе разрешение сконцентрироваться на одном таком вместо нескольких, - продолжил орк, - Так вот, мёртвые языки не просто так называют мёртвыми. Даже гномы по примеру малых рас полностью перешли на человеческую речь, потому что их основными торговыми партнёрами впоследствии стали люди. Если то, что мы сейчас слышим, является словами древнего гномьего наречия, могу тебя уверить, что этот язык давно и безоговорочно мёртв. И даже среди гномов тех, кто его знает, едва ли можно сыскать.
- При... вет... ству... ю...
Хштра и Леос, равно как и остальные, начали удивлённо оглядываться по сторонам в поисках источника механического голоса, пока, наконец, до них не дошло, что от воспроизводящих звук устройств давно уже не исходит непонятная слуху современного обывателя тарабарщина, а звучат вполне знакомые каждому из них слова языка людей.
***
Едва был начат разговор на неизвестном для древнего гномьего устройства языке, как столбики, призванные воспроизводить известную живому пользователю речь, как по команде, прекратили издавать звук, а некоторые руны на восьмигранной колонне засветились чуть сильнее, будто бы воспринимая и анализируя разговор человека и орка. Итогом этого анализа, занявшего в реальности чуть больше минуты, стал переход устройства на другой язык.
- Приветствую на борту, - уже увереннее повторил неизвестный, непонятным образом определив успех своих изысканий.
- Это что вообще такое? – спросил Рин, невольно озвучив мысли всех присутствующих.
- Мне присвоено имя «Страж», - незамедлительно донеслось из артефактного подобия динамиков, - Мои создатели называли меня искусственной личностью. Я отвечаю за системы данного объекта.
- Какого объекта? – бросил в пустоту Леос.
- Доступ к запрашиваемой информации временно ограничен, - последовал лаконичный ответ после секундной задержки.
- Кем?
- Доступ к запрашиваемой информации временно ограничен, - безэмоционально отрезал ответчик.
- Допустим, - оборвал поток вопросов спутников Хштра, - В таком случае, куда мы сейчас движемся?
- Доступ к запрашиваемой информации вре... – запнулся механизм, - Возможен доступ при выполнении условий.
- Каких? – проявил буквально вселенское терпение при учёте общей напряжённой ситуации орк.
- Прошу проследовать к одному из подъёмников, - участки стен, в которых не было врат, потеряли свою монолитность и за отъехавшими перегородками оказалось ещё два прохода – опять же друг напротив друга – за каждым из которых располагалась круглая площадка подъёмной платформы.
- Что? – спросил Леос в ответ на вопросительный взгляд обернувшегося за советом орка, - Ты всё это заварил, тебе и идти первым.
- Можно подумать мы не попытались бы активировать те врата, когда все проснутся, - проворчал Хштра, но спорить не стал.
Остальные осторожно двинулись за ним.
Вместительный подъёмник переместил людей и орка на этаж выше, где те стали невольными очевидцами последнего пристанища гномов, управлявших тем строением, в котором они оказались. За круглым каменным столом трёхметрового диаметра, по краям полностью покрытым рунными символами, от каждого из которых шли к основанию столешницы энерговоды, сидели на шести удобных креслах, частично состоящих из металлов, частично из горной породы, шесть усохших коренастых трупиков.
Ещё половина таких же кресел была свободна, что невольно наталкивало на мысль о необходимости наличия двенадцати умелых операторов для полноценного ручного управления (чем бы то, что предполагалось подвергнуть этому управлению, ни было).
- И что дальше? – задал вопрос Хштра, не очень то надеясь на полный осмысленный ответ.
Ответом ему были подсветившиеся в определённом порядке руны.
- И вливать я должен стихийную энергию.
Комбинация повторилась без каких-либо пояснений.
- Ладно, будем считать молчание за согласие, - вздохнув заключил орк, по очереди вливая свою силу в руны в нужной последовательности.
Результат стал заметен почти сразу же и возвестил о нём тот самый голос, что привёл компанию на этот этаж строения:
- Запрос на полное снятие режима энергосбережения... Подтверждение получено. Активирую второстепенные системы объекта... Активация успешна. Запускаю процесс развёртывания дополнительных аналитических матриц... Запуск прошёл успешно. Все аналитические матрицы активированы. Управляющий слепок разума «Страж» готов к полноценной работе. Запускаю сканирование всех систем... Сканирование проведено. 92 процента конструкций функционируют в пределах нормы. Замечена высокая степень износа конструкций данного участка комплекса. Активация поиска причин износа и поражающих факторов... Предварительные результаты ведут к цепочке парадоксов. В целях уточнения данных и уменьшения нагрузки на вычислительные модули поиск переведён в разряд второстепенных и будет выполняться в фоновом режиме. Окончательный вывод из гибернации псевдоразумной личности «Страж» будет произведён через 10... 9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1...
Еле заметная рябь прошла по центру стола и наконец безжизненный механический голос вновь разнёсся под сводами зала:
- А теперь, дамы и господа, у меня к Вам два вопроса: почему система перешла на один из видоизменённых человеческих диалектов? - одновременно с этими словами из ниш в стенах выдвинулись две небольшие, но от этого не менее опасные турели, а под потолком показалась коробочка с круглым чуть посверкивающим стеклом, повернувшаяся к вторженцам, - И почему передо мной сейчас стоите Вы, а не мои создатели?
Глава 5
- Хштра, напомни в следующий раз, когда будешь «открывать дверку», отойти как можно дальше от места твоих экспериментов, - попросил Леос, стараясь лишний раз не двигаться под дулами уменьшенных копий орудия из Терраморты.
- Напомни в следующий раз дождаться момента, когда ты будешь делать это вместе со мной, чтобы у тебя не было возможности вешать все ошибки на меня.
- Я жду ответов, - прозвучало буквально со всех сторон.
- Так просканируй окружающее пространство, - тщательно скрывая неуверенность за напускным раздражением, бросил орк, - Уверен, обнаружишь много чего интересного.
- Смелые слова для тех, кто незаконно проник на территорию гномов, - с безукоризненной логикой механизма отпарировал псевдоразум.
- Для начала попробуй найти гномов. Должны же быть поблизости поселения.
- Ожидайте... Провожу поиск разумной жизни. В радиусе пятидесяти километров найдено 7 подходящих по требованиям сигнатур. Сигнатур, подходящих под критерии вида «дворф» не найдено. Дальнейший поиск считаю... бессмысленным? – искусственный разум прекратил поддерживать беседу, по-видимому пытаясь разобраться в своих же выводах.
- Нам... повезло? – нерешительно уточнила Каролина.
- У нас очень большие проблемы, - мрачно ответил Леос, не разделяя надежд девочки.
- Но почему? - удивился Гектор.
- Потому что нас пятеро, - правильно понял опасения старших товарищей Рин.
Путешественники без сомнения занялись бы обсуждением такой животрепещущей темы, как появление на заведомо мёртвых землях двух живых разумных существ, но в этот момент сущность, управляющая необычного вида транспортом, вновь дала о себе знать.
- Найдена информация о провале протокола «Эвакуация». Найдена информация об инициации протокола «Возвращение домой». В соответствии с полученной информацией вынужден инициировать скрытые протоколы «Апокалипсис» и «Откровения богов». Опираясь на совокупность инициированных протоколов запрашиваю доступ к Тайной библиотеке... Запрос отклонён. Запрашиваю протокол отклонения запроса высшего приоритета... Запрос обработан. Идёт расшифровка протокола... Протокол расшифрован. Доступ к Тайной библиотеке невозможен. Утеряна связь с псевдоразумом «Летописец». Поиск претендентов на пост Хранителя Тайной библиотеки... Поиск завершён. Связь с иными слепками разума утеряна. Искусственный разум «Страж» является единственным на данный момент активным управляющим модулем нейронного типа. Получено разрешение на использование всех вычислительных мощностей. Зафиксирован растущий уровень энергии стихийных планов. Внимание! Внештатная ситуация! Всему персоналу предписывается немедленно активировать личную защиту! Зафиксирован выброс энергии околобожественного типа! Внимание! Внештатная ситуация...
Здание затряслось. Все приборы в комнате замигали, постепенно всё ярче и ярче наливаясь золотисто-бурым свечением.
- ВСЕ КО МНЕ!!! – закричал Хштра, создавая своей силой купол энергии стихиального плана, чтобы грядущий невероятно мощный импульс не выжег энергетические каналы живых людей.
Едва все успели укрыться под барьером, как зал, равно как и всю находящуюся в движении каменную постройку, накрыло ярчайшей вспышкой света, от которой древняя скала буквально засияла изнутри. Все инстинктивно зажмурились. Хштра зарычал и заскрипел зубами от дичайших перегрузок. Из носа орка потекла кровь.
- ХШТРА, ЧТО ПРОИСХОДИТ?! – закричал Рин, пытаясь криком заглушить усиливающийся звон в ушах.
- НЕ ЗНАЮ! – проорал в ответ орк, из последних сил борясь с напором энергии запредельной мощи, - НЕ ОТХОДИ ОТ МЕНЯ НИ НА ШАГ, СЛЫШИШЬ?!!
- ДА! – поспешно ответил мальчик, напуганный состоянием друга.
- Вот и... славно... – прошептал степняк, без чувств падая на пол.
Удача то была или же очередной выверт судьбы, но щит, установленный Хштра, погас одновременно с прекращением буйства энергий. Люди, спасённые орком, склонились над телом своего защитника, и в этот момент под потолком помещения вновь зазвучал механический голос:
- В связи с отсутствием иных активных управляющих модулей нейронного типа, псевдоразум «Страж», согласно активированным протоколам, запрашивает право доступа к Тайной библиотеке... Запрос удовлетворён. Доступ разрешён. Получен статус «Vox dei». Все активные вычислительные мощности переведены под полный контроль нейромодуля «Страж». Получен исключительный доступ к завету Бога. Обработка информации... Массив данных избыточен. Перевожу обработку всех второстепенных данных массива в фоновый режим. Обработка первостепенных данных полученного массива... ... ... Обработка завершена. Переписываю устаревшие протоколы... Процесс завершён. Протоколы переписаны. Ард Гракх приветствует Истинного героя. Для дальнейшего инструктажа командующему просьба пройти на командирский мостик, - в одной из стен открылся очередной тайный проход, ведущий в небольшой коридор, заканчивающийся тёмной комнатой.
- Мы, конечно, можем решить большинством голосов, - повернулся к остальным Леос, - Но я за то, чтобы дальше нас вёл он, - принц указал на лежащего без сознания Хштра и отошёл к стенке, демонстративно скрестив руки на груди.
***
«Ощущения как после применения ультиматы в том бою с разбойниками».
Такой была первая мысль Хштра, когда он очнулся и увидел склонившуюся над ним Каролину, руки которой светились исцеляющим светом. Заметив, что он очнулся, девушка прекратила подавать силы в свою волшбу и, откинув упавшую на лицо прядь волос, устало отошла от орка.
- Он очнулся, - сообщила она остальным, падая на одно из невысоких каменных кресел, - Я не рискну тратить больше сил, учитывая, где мы сейчас находимся.
- Верное решение, - кивнул ей Леос.
- Хштра, ты как? – к орку подошёл Рин, до этого стоящий чуть в отдалении, чтобы не мешать Каролине.
- Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть, - Хштра, кряхтя, поднялся с пола и оглянулся в поисках секиры.
Боевой артефакт стоял, прислонённый к столу. Орк в первую очередь направился к нему, после чего, вернув секиру в крепления на спине (битвы в ближайшее время не предполагалось и держать оружие в более доступном месте не имело смысла), свежим взглядом осмотрел комнату.
- А это что за проход? – заметил новую деталь интерьера он.
- Появился после того, как ты потерял сознание. «Псевдоразум», или как его там, заявил, что для получения дальнейшей информации одному из нас необходимо войти туда, - ответил также подошедший к Хштра Леос.
- И чего вы в таком случае ждёте?
- Кого. Кого мы ждём. Тебя. Все решили, что пойти должен ты.
- Хочешь использовать меня в качестве средства для обезвреживания ловушек? – недобро прищурился орк.
- Вряд ли они там есть. Этот пресловутый псевдоразум именно что пригласил нас туда. Одного из нас, готового возложить на себя обязанности лидера, - поправился принц, - Мы решили, что им должен стать ты.
- С чего такая щедрость?
- Причин предостаточно. Вопрос лишь в том, согласен ли ты?
- Ты правда готов довериться орку?
- Не уверен, но предыдущие твои поступки говорили сами за себя. Я готов рискнуть и поставить на тебя. В этот раз.
- Что ж... - Хштра достал свой топор из-за спины и взялся за удобную рукоять, - Если остальные согласны с твоим решением, я поведу вас за собой, - орк подошёл к открывшемуся проходу и, прежде чем с головой окунуться в неизведанное, обернулся, пронзительно посмотрев на Леоса, - Если там со мной что-нибудь случится, и дальнейший путь вам придётся пройти самим, пообещай мне, что позаботишься о Рине.
- Даю слово, - серьёзно ответил юноша.
- Благодарю, - кивнул головой Хштра и шагнул за порог. Едва он оказался в коридоре, ведущем на командирский мостик, как дверь за ним закрылась, отрезая степняка от остальных.
- Надеюсь, он не ошибся в своих измышлениях, - прошептал под нос Хштра, на всякий случай напрягая своё чутьё: умирать старый орк пока не планировал.
***
Небольшое помещение давило гулкой темнотой. Орк, стараясь подмечать каждую мелочь, осторожно вошёл в небольшой, но достаточно высокий зал и ещё одна перегородка опустилась за его спиной.
- Так... И что теперь? – задал вопрос в пустоту Хштра.
Будто бы отвечая на его слова, на стенах зала по очереди начали загораться огоньки, направляющие световые лучи магической природы на странный круглый постамент в центре комнаты. По мере возрастания их количества на постаменте всё чётче и чётче прорисовывалась прозрачная фигура гнома в неизвестном орку лёгком доспехе, на котором угадывались силуэты странных, по-видимому артефактных, включений, стоящего на карачках.
- Получилось... – голос, отдающий хрипотцой, несмотря на остающуюся бесстрастность гораздо больше походил на голос живого существа, чем тот, что Хштра слышал ранее.
Гном повернул свою голову, будто бы действительно мог видеть, и, обнаружив искомое, встал в полный рост, при этом повернувшись в сторону степного воина.
- Не ожидал, что тем, кому удасться пробудить «Стража», будет орк, - вполне разумно для псевдоразума заметил он, - Ну да вряд ли у меня есть возможность выбирать. Если это поможет вернуть родину моему народу, я готов сотрудничать хоть с ракшасами.
- Ракшасы?
- Твой народ не знает о них? Видать и правда много времени прошло с моей смерти, раз орки позабыли о народе двух богинь. Впрочем, я готов поставить свою бороду, что ты столкнёшься с этими выродками бездны. Слишком упрямые они твари, чтобы так просто уйти в небытие.
- Мы обязательно вернёмся к интересным историям из прошлого, но прежде всего я бы хотел знать, во что мы вляпались. И для начала, будь так добр, раз уж не убил меня сразу, хотя бы представиться и сказать, что это вообще за кусок скалы, который мы за каким-то Гракхом подняли в воздух.
Проекция вздрогнула и гном из прошлого нехорошо усмехнулся.
- А выражаться ты мастак. Не боишься божественного гнева?
- В текущей ситуации это меньшее, чего я боюсь.
- Даже так... Что ж, ценю твою смелость. Разговор нам предстоит долгий.
- Тогда у меня будет просьба: предупреди моих спутников, что я задержусь. Боюсь, они начнут беспокоиться.
- Разумно. Я сообщу им это по устройству голосовой передачи в командном центре. А пока начнём. Думаю, мне и правда стоит представиться. Моё имя... имя... Видимо, перенос личности на матрицы управляющего модуля не обошёлся для меня без последствий. Так или иначе, я командир этого участка крепостной стены. Вернее то, что от него осталось.
- «Крепостной стены»?
- Ты даже этого не знаешь? Сколько же лет прошло... Хотя нет. Даже если знаешь, не отвечай. Не хочу знать, сколь долго мой народ вынужден был жить мечтами о том дне, когда мы вновь ступим на земли нашего благословенного Бога. Скажи лишь одно: гномы... они ещё есть в твоём мире?
- Насколько мне известно, они вполне неплохо сосуществуют с другими расами на Эрго.
- Эрго? Никогда не слышал такого названия.
- Это материк, населённый преимущественно людьми на севере от этих земель. Сказать по правде, Затерянный континент ныне воспринимается многими, как что-то из разряда мифов.
- Ард Гракх. Этот континент называется Ард Гракх, орк. Прояви уважение и запомни это название. Хотя бы как дань памяти всем тем гномам, что сохранили его в своих сердцах. Взгляни на карту, - перед гномом появилась проекция карты с огромным континентом в середине и участком земли к югу через океан от него размером с Эрго, - Так выглядел мир по эту сторону планеты в моё время. На другой стороне был ещё один континент, но, судя по твоим словам, вряд ли это «Эрго».
- Эрго размером только с четвёртую часть большого участка суши, что ты показываешь, - ответил Хштра, заметив на проекции очертания Великого озера и поражаясь размерам тех территорий, что открылись ему на карте древних времён, - На северо-западе от Эрго расположен Дард, а между ними Длинное море и Округлый океан. Что расположено севернее – не знает никто.
- Значит на континенте Первого из драконов действительно произошло нечто ужасное, раз всё так изменилось... Извини, что зря потратил твоё время на бессмысленные вопросы. В конце концов, этого следовало ожидать, учитывая, что произошло с нашими землями... Вернёмся к моей истории. То, что вы с напарниками пробудили... не просто «кусок скалы». Пусть для твоих современников то, что я скажу, и будет сродни открытию, но вы сейчас находитесь на гордости и, пожалуй, самом масштабном из творений моей расы. Вам посчастливилось лицезреть активацию МОК «Балдахин» - величайшего артефакта моей эпохи, - с апломбом заявил безымянный гном.
- Этот кусок камня - величайшее творение твоего народа? – недоверчиво переспросил орк.
Проекция покровительственно улыбнулась.
- Тебе известна расшифровка аббревиатуры?
- С чего бы мне знать подобное?
- Мобильный Оборонительный Комплекс «Балдахин». Вот его полное название. Он создавался для защиты столицы и прилегающих земель от набегов ракшас и своевременного реагирования на попытки захвата городов гномов по всему Ард Гракху. И ключевое слово здесь «комплекс».
- Погоди, ты же не хочешь сказать...
- Именно. Сотни монолитных твердынь, подобных этой, бороздили всю территорию континента по заранее подготовленным просекам, на которых впоследствии выросли и окрепли новые города гномов.
- Сотни... – охрипшим голосом повторил Хштра в шоке от услышанного.
Зная гномов, он допускал существование нескольких десятков передвижных крепостей, подобных этой, но чтобы несколько сотен...
- Это был Золотой век нашей культуры... – будто не замечая состояния орка, продолжала вещать разумная проекция, - И жемчужиной единого народа гномов всегда была и остаётся по сей день наша сияющая столица – Колыбель вулканов... Когда произошла та ужасная катастрофа, все модули «Балдахина» были тотчас же направлены на эвакуацию гражданских. Мы были в пути когда стало ясно: события происходят гораздо быстрее, чем все мы предполагали. Мы не успевали спасти всех, а о том, чтобы вернуться под стены столицы, туда, где наш бог, заручившись поддержкой, из последних сил держал барьер, и речи не шло: у нас не оставалось времени даже на такой трусливый ход.
- Тогда, понимая, что мы в любом случае умрём, я и мои подчинённые приняли решение пожертвовать своими жизнями и поместить осколки души одного из нас в управляющий модуль, объединив таким образом разум машины и гнома. Это запретный, тёмный раздел артефакторики. До подобного никто не опускался вот уже несколько веков, но у нас попросту не было выбора. Жребий пал на меня. Я с готовностью принял судьбу, даже зная, на какое святотатство мне предстоит пойти, ведь это был мой шанс хоть немного, но помочь моему народу... И я добровольно позволил заточить меня в артефакт. Чтобы, когда придёт время, я имел хотя бы малейший шанс поучаствовать в исполнении Пророчества.
- Стоп-стоп, погоди. Какое ещё Пророчество? – вмешался в монолог древнего гнома орк.
Он ещё с прошлой своей жизни в Степи имел стойкую неприязнь ко всему, что было связано с предсказаниями, так как уже успел на своей шкуре испробовать их неотвратимость и неприятие любых попыток как либо предотвратить грядущее.
- Пророчество о падении и последующем возвышении народа гномов. О Великой Потере и долгожданном возвращении Утраченного. О том, как ценой жизни одного из достойнейших наших мужей, Истинный герой принесёт величайшую жертву во имя мира во всех реальностях.
- Где вы вообще достали такое пророчество?! – прорычал Хштра, холодея от догадок, Что могут означать подобные слова.
- Таковы были слова великой эльфийской прорицательницы. Мне недоступен весь текст пророчества, но я знаю, что она получила его в дар от своей богини, а та, в свою очередь, узнала об этом пророчестве от своей госпожи, хоть мне и неведомо, кто может быть властительницей бога. Впрочем, эта информация вряд ли предназначена для разумов смертных. Но я снова отклонился от основной темы нашего разговора. Прежде чем мы достигнем Первого из гномьих городов, нам необходимо сделать одну важную остановку. Все составляющие «Балдахина» должны прибыть в конечную точку совместно с данным элементом комплекса. Я должен активировать крепостную стену близ земель окружающих Колыбель вулканов. Но сейчас это сделать невозможно. Не хватает мощности. Мне необходимо подключиться к антенне-усилителю, расположенной в Беласмите. Это по пути.
- А без этого никак? – поморщился Хштра.
- Ты запустил цепочку событий, оказавшись здесь. А я, как бы мне ни хотелось обратного, ныне не совсем живое существо. И я вынужден следовать запущенному протоколу. А он предписывает мне в первую очередь запустить МОК на полную мощность. Так что да, без этого никак.
- Я согласен, - после нескольких секунд раздумий кивнул головой орк, - Выпускай меня к остальным.
- Подожди, - Хштра остановился и вопросительно посмотрел на гнома, - Прежде чем ты уйдёшь... Я не в праве просить об этом, но на полпути к Беласмиту располагается мой родной город, Альтамея. Если тебе не сложно, проверь, что с ним стало.
- Боюсь, тебе не понравится эта информация, - помрачнел Хштра, вспомнив события в Терраморте, - Те, кто не успел спастись... Они до сих пор заперты в этом мире и... Смерть была бы не самым худшим для них концом.
- Вот как... Тогда, прошу, облегчи их участь.
- Вряд ли бы я когда-нибудь смог отказаться от подобной просьбы.
Спасибо... - прошелестела проекция в свете гаснущих огней.
Глава 6
Стены Альтамеи выглядели много более целыми, нежели стены Терраморты. Подобное относилось и к накрепко запертым каменным вратам, которые в прошлом, несомненно, открывались исключительно за счёт артефактной начинки.
Преодоление подобной преграды наверняка тяжело далось бы путешественникам, если бы модуль «Балдахина», передвигающийся на достаточной для подобного финта высоте, не завис аккурат над городом, спустив вниз специальную площадку, на которой герои в этот город, собственно, и попали.
Несмотря на внешнюю разруху и запустение, Альтамея сохранилась гораздо лучше, чем Терраморта, да и в прошлом скорее всего выглядела намного представительнее. Была ли тому виной меньшая удалённость от центра гномьих земель, или же большая защищённость, а, следовательно, и основательность, с которой здесь обустраивались гномы, сейчас уже не разобраться, да и вряд ли это так важно.
И да. Пепельных душ здесь тоже было в избытке. Постоянно корчась в предсмертной агонии, обращая молитвы к земле, просто сжимаясь в комок от всепоглощающего страха смерти, они представляли собой угнетающую картину. Тем не менее, количество их мало-помалу сокращалось.
Хштра исправно работал своей секирой, отправляя несчастных на заслуженный покой. Леос и Каролина старались не отставать, драконьей и святой магией выкашивая не сопротивляющихся духов. Город постепенно становился всё пустыннее, пока, наконец, от Пепельных душ не остались сущие крохи, таящиеся по многочисленным подворотням и домам.
Как бы Хштра ни хотелось освободить от оков судьбы всех заточённых в импровизированную тюрьму гномов, он понимал, что это может затянуться на неопределённый срок, а такую вольность старый орк себе позволить не мог: его спутников всё ещё ждали родные, где-то там, вдали от этих бесплодных земель, и степной воин попросту обязан был доставить их домой в целости и сохранности.
Решив до поры до времени закончить миссию по спасению душ древних гномов, Хштра заприметил домик, стоящий чуть в отдалении, окружённый в прошлом приятным глазу садом. Сейчас от сада остались, конечно, лишь скрюченные стволы окаменевших деревьев, но в прошлом он, несомненно, умиротворял зрителей одним свои видом.
На террасе домика стояли два низеньких, под гномий рост, кресла-качалки, на одном из которых сидела Пепельная душа в образе благовидной старушки, в то время как на втором почивал прижимистый скелет обитателя Ард Гракха, вероятно умершего по счастливой случайности до того, как его накрыло эффектом масштабного стихийного проклятья.
- Прошу, пообещай мне, дорогой, что ты найдёшь способ вернуть эти земли нашему народу. Вряд ли мне удастся пережить этот катаклизм, но ты обязательно справишься. Я верю в тебя. Так что не дай нашим жизням пропасть впустую... – шептала пожилая представительница гномьей расы, держа одну руку так, как если бы в ней находилась другая, невидимая для орка, скорее всего принадлежавшая её супругу, - Пообещай...
- Соболезную, но, боюсь, он не сможет выполнить Ваше обещание, - неожиданно для самого себя ответил Хштра, занося над головой старушки свою секиру, - Покойтесь с миром...
Однако задуманное орк сотворить так и не успел. От кажущегося неподвижным скелета внезапно выстрелил костяный клинок, замерший у самой шеи Хштра, пустив тому струйку крови, и голос, от которого у старого, прожжённого вояки пробежали мурашки по коже, вежливо поинтересовался:
- Что это ты сейчас собрался сотворить, клыкастый выродок?
Когда орк вдруг осознал, что к нему обращаются на древнем орочьем наречии, и, особенно, когда увидел, от Кого исходит этот голос, всё его естество завопило об одном единственно верном выходе из ситуации: «Бежать!». Огромных трудов старому опытному воину стоило подавить свои инстинкты. Понимая, что без ответа его живым не отпустят, Хштра, осторожно подбирая слова, дабы ненароком не спровоцировать неожиданного противника, ответил:
- Приношу свои извинения, если ненароком оскорбил Вас. Мне стоило быть более обходительным с Вашей... супругой...
- Тебе вообще не стоило к ней прикасаться. Для начала убери отсюда эту поделку низших богов, - Хштра поспешил исполнить приказ, отбросив секиру как можно дальше: её наличие или отсутствие в бою с таким противником мало чем помогло бы.
Личи, какой бы расы они ни были, всегда славились дурным нравом и крайне эффективными и скоростными атаками. Если это, конечно, был полноценный лич, а не стихийно обратившийся волшебник, не успевший постичь высот своего искусства. Поэтому их всегда старались уничтожить до того, как те наберут достаточно сил и обзаведутся филактериями и поэтому на борьбу с немёртвым чародеем всегда объединялись все.
Этих монстров, сохранивших в наихудшем случае частичный рассудок, неизменно изничтожали всем миром, ибо нет существа опаснее, чем нежить, обладающая разумом. История знает всего несколько случаев, когда таким чародеям оставляли жизнь. Но всегда это были отлично зарекомендовавшие себя волшебники, и после смерти стремившиеся помогать своим народам и приумножать знания о чародейском искусстве.
Не стоило, впрочем, забывать, что полноценный, не угнетаемый первобытными инстинктами рассудок при трансформации в немёртвого сохранить крайне сложно и потому подобных исключений за всю многотысячелетнюю историю мира Первого дракона были единицы.
- Хштра! Что там у тебя? – долгое время не получавшие хоть каких-то сигналов от орка, Леос и Каролина вышли из-за поворота и, увидев гнома-скелета, державшего видоизменённую кисть у глотки Хштра, тотчас же устремились на помощь товарищу, на бегу активируя эффективные против нежити техники.
- Не вмешивайтесь! – поспешно закричал степняк, прекрасно осознавая, сколь сильный монстр держит сейчас его жизнь на крючке.
Люди остановились, недоумённо и в то же время настороженно посматривая на открывшуюся их взглядам картину.
- Он нас всех за один удар положить может, - пояснил свои действия Хштра, не прекращая держать голову высоко поднятой: костяной клинок лич убирать не спешил.
- Значит, силу определять умеешь... – странно посмотрел на орка скелет и превратил лезвие обратно в руку, - Может, ты сгодишься. Иди за мной. Нам есть, что обсудить, - изобразил он приглашающий жест, направляясь в сторону старинного дома.
- Оставайтесь здесь, пока я не выйду, - предупредил спутников Хштра, отвечая на призыв хозяина жилища, - Если я не появлюсь в течение двух-трёх часов или ситуация снаружи резко изменится, пробивайтесь к «Балдахину» и продолжайте путешествие. Вы обязаны вернуться домой.
- Да, кстати, - добавил, обращаясь к людям, лич, уже скрываясь в тёмном дверном проёме, - Мою жену развеивать не советую. Думаю вы догадываетесь, чем это для вас обернётся, - добавил он напоследок.
Всё это было сказано пусть и на несколько устаревшем, но более чем понятном человеческом наречии.
***
Дом выглядел внутри много просторнее, чем могло показаться. И много древнее. Располагайся этот дом в людских землях, и здесь бы наверняка всё было занавешено паутиной, но поскольку пауки, как, собственно, и любые другие живые существа повторили здесь судьбу разумных народов, только клубы пыли вперемешку с залетевшими хлопьями пепла составляли компанию подёрнутому трухой и тленом окружению.
- Может дом ещё и не развалился, но время не стоит на месте, а темпоральная магия, наложенная Ард Гракхом на эти земли, век от века всё слабее: вдали от своих последователей даже самый могучий бог не станет сильнее. Осторожнее, - заметил немёртвый абориген провалившемуся на очередной ступеньке лестницы Хштра.
Орк решил пока не заострять внимание на новой информации и последовал основному совету, заложенному в эти слова: постарался перераспределить свой вес так, чтобы избежать разрушения дышащего на ладан домика своим весом. По старым половицам второго этажа они дошли до просторного кабинета, где скелет по-хозяйски расселся в покосившемся кресле.
- Тебе предлагать не буду – не заслужил, да и доломаешь наверняка, - аргументировал отсутствие гостеприимства он, - Много тысячелетий прошло с тех пор, как по этим землям ступала нога живых. Как вы сюда попали?
- Порталом.
- Ты же не дурак. Вроде бы. Если тот фрагмент «Балдахина» активировали вы, а никому другому в текущих реалиях это неподвластно, то вам должно быть известно, что порталы на этот континент запечатаны. При экстренном отключении, директивы предписывают псевдоразуму, отвечающему за фрагмент комплекса, информировать запустивших его разумных о текущей обстановке. Если, конечно, они ещё живы после активации систем защиты, - кхекнул гном, - Собрался врать, так ври поубедительнее. Только не забывай, что твоя жизнь в моих руках.
- Порталы иногда срабатывают, - кость скелета потекла, формируя лезвие и Хштра поспешил дополнить, - Всегда есть исключения.
- Ха! Исключения! – развеселился лич и временно прекратил превращение руки в оружие, - Исключения... Есть всего один вариант, при котором вы могли попасть сюда через портал. Один из вас должен быть стихийным волшебником, специализирующимся на стихии Ард Гракха... - орк начал аккуратно собирать у себя в руке пепельную пыль, превращая её в плотную сферу, - ...и при этом являться истинным героем!
Интеллигентное покашливание прервало его монолог. Бывший гном обратил своё внимание на Хштра и заметил кусок спрессованного пепла столь гладкий, что создать его, не будучи при этом стихийным магом тверди, не представлялось возможным.
- И что ты хотел мне этим показать? Я же уже сказал, что ты должен быть при этом истинным...
- И мне осталось им быть меньше года. Я скоро умру и, прежде чем это произойдёт, должен вывести тех, кого занесло сюда вместе со мной, в обитаемые земли. У меня нет времени.
- О, у тебя его полно. «Балдахин» довезёт вас почти к самым вратам в Колыбель вулканов, а там уж... Стоп, что ты сказал первым?!
- Я истинный герой.
- Брешешь!
Высказывание было столь неожиданным, что Хштра не удержал смешок.
- Тебе сейчас смешно? – угрожающе наклонился скелет.
- Я просто не ожидал такой манеры речи от...
- Лича? А чего ты хотел, чтоб я тебе тёмного властелина отыгрывал? Обойдётесь, - недовольно скрестил руки, или то, что от них осталось, скелет, - Но то, что ты сказал... Это правда?
- Вряд ли я смогу это как то доказать.
- Тоже верно. Если бы боги наделили истинных героев чем-то, кроме жестокой судьбы, благодаря чему их бы можно было обнаружить, то вас бы вырезали наравне с нами: слишком большие перемены вы за собой несёте. В конце концов никто не любит катализаторы бедствий. С другой стороны, это объясняет наличие у тебя секиры бога таурусов.
- Таурусов?
- Если вы держите путь к Колыбели вулканов, то вы с ними обязательно познакомитесь. Не могу обещать, правда, что знакомство вам понравится, - заскрипел костями гном, видимо имитируя безудержный смех.
- Так вы мне верите?
- Нет, конечно. Найди мне кого-нибудь, кто сходу поверит в такой бред.
- Мой учитель верил.
- Тогда он круглый идиот.
- Для вас древний архимаг(10), разглядевший во мне магию, отличную от той, что обычно есть у орков, идиот? – набычился Хштра.
- Для того, кто всю жизнь прожил в соседстве с ракшасами, твоя магия не более чем посредственность, - снисходительно пояснил лич, откинувшись на спинку кресла.
- Да кто такие эти ракшасы?! – разозлился орк, - Что вы, что тот дух в парящем куске скалы...
- Псевдоразум на одном из модулей «Балдахина», - походя поправил его скелет.
- ...упоминаете их, как какое-то абсолютное зло, и при этом никак не пытаетесь объяснить, кто это в конце-то концов такие!
- Насколько мне известно, что орки моей эпохи, что эльфы признавали первенство над собой ракшас, - неодобрительно заметил гном.
- Орки и эльфы никогда не жили в мире.
- Никогда, - согласился скелет, - Только я тебе не про ваши народы талдычу. Ракшас создали ваши боги. Народ двух богинь взял лучшее от обеих рас и воплотил в себе худшее из своего наследства, сосуществуя с нами.
- Мы всегда были единственными у Мераны… Она не могла предать нас!!!
Хштра на мгновение потерял контроль, за что тут же поплатился: костяной штырь упёрся ему под подбородок, пропоров крепкую кожу. Орк замер, боясь насадиться на сотворённый магией смерти клинок.
- А ты не бесись, не бесись, - пожурил его лич, чуть отставляя назад видоизменённую конечность, - Ты лучше вот мне что скажи: какая тебе с того разница?
- В смысле?
- Ну потратила ваша богиня чуток своего божественного времени, пошаманила на стороне. Вам то с того какой убыток? В конце концов кто из вас бог – орки или Мерана?
- Но ведь…
- Ещё расскажи мне про то, что вас недолюбили, - желчно усмехнулся скелет.
Хштра хотел было возразить, но, ещё раз взглянув на лича, решил оставить свои мысли при себе. Впрочем, тот и сам предпочёл сменить тему:
- Но мы отвлеклись. Пожалуй, прежде чем говорить по существу, позволю себе небольшой экскурс в историю. Тысячелетия без общения накладывают, знаешь ли, свой отпечаток. Даже со степными варварами хочется общаться как с уважаемыми гномами. Недостаток социума на отдельно взятой территории, - цокнул костями гном, изображая мнимое смущение, - Вообще, несмотря на моё… состояние, - обвёл свои кости широким жестом лич, - я достаточно скрупулёзно подошёл к отслеживанию времени, которое мне и моей жене довелось провести под этим пепельным небом.
Хштра мог бы конечно заметить, что жена гнома сейчас не более, чем исстрадавшийся слепок себя былой, не могущий вследствие упёртости мужа обрести покой, но немёртвые чародеи порой так вспыльчивы… Скелет меж тем продолжал:
- Не буду отягощать тебя точными числами, но я провёл здесь уже несколько десятков тысяч лет… Ну давай, давай – блесни умом! – окрысился древний гном, заметив снисходительный взгляд орка.
- Насколько известно даже мне, лишь теоретически знающему о разрушаемости строений с течением времени, через несколько десятков тысячелетий здесь должны были остаться лишь побитые временем руины, прах и тлен.
- А если бы ты, мальчишка, соизволил внимательно меня слушать, - раздражённо перебил его лич, - То не задавал бы таких идиотских вопросов. Когда здесь произошла катастрофа, у Ард Гракха был выбор: пожертвовать своей свободой и частицей силы, но сдержать её последствия или же пустить всё на самотёк, но при этом немного поддержать остатки своего народа. Ни первый, ни второй вариант не подразумевали спасения родины гномов. Уже тогда этот континент был обречён… Ард Гракх выбрал первое. Он эвакуировал свою паству, а потом запечатал наши земли своей силой. Те энергии, что выплеснулись наружу… Нарушенный баланс позволил нашему богу использовать магию времени. Ард Гракх развернул на своей территории огромную темпоральную ловушку, чтобы пленить того, кто не смог умереть…
- Кого?
- О, ты всё узнаешь, юный орк. И даже быстрее, чем хотел бы сам, ведь твоё время конечно, - усмехнулся лич и в смешке этом Хштра почудилось нечто древнее, безумное, вечное… - Весь остальной мир был спасён. Но Ард Гракх… Земли гномов для самих же гномов оказались заперты. Время здесь застыло. Предсказывалось, что оно вновь возобновит свой ход и жизнь вновь наполнит весь континент после того, как сюда ступит нога того, кто был рождён после бедствия вне этих земель. Догадываешься, кого я имею ввиду? – в голосе немёртвого мага послышался намёк.
- Ну почему опять?! – застонал орк, хватаясь за голову.
- Неприятный опыт? – внешне участливо поинтересовался лич.
- Впутался в одно пророчество по молодости. Естественно, ничем хорошим та история для меня не закончилась, - пробурчал Хштра, окончательно теряя желание продолжать разговор.
- Так или иначе, теперь вы впутались в ещё одно. Может судьба у тебя такая – бегать на поводу у предсказателей? – кхекнул скелет.
- Я не выбирал такой судьбы.
- Никто из нас не выбирает свою судьбу.
Лич ссутулился и орку неожиданно показалось, что он говорит со старым, уставшим от бренного существования чародеем. Более того, когда древний гном продолжил говорить ощущение не прошло, но лишь усилилось, будто именно сейчас, в этот самый миг перед Хштра открывалась настоящая, не сокрытая тысячелетиями безумия сущность странным образом пережившего кошмарную катастрофу гнома:
- Вряд ли ты это знаешь, но некромантов среди гномов практически не появляется. Мы одни из лучших стихийных чародеев, когда дело касается земли и камня, но любая другая стихия моей расе практически неподвластна. Даже среди сильных классических волшебников умельцев, могущих в лёгкую воссоздать огненный смерч магической природы, единицы. Кудесники смерти же среди нас особенно редкий случай. И все они рождались только в моём клане. Причём некоторым из нас откликалась сама стихия…
Лич затих, видимо задумавшись о чём то своём, а потом продолжил:
- Такие способности позволяли моему клану работать в самых глубоких штольнях. Мы лучше других зрели во тьме, а возможность ограничить потребность в свежем воздухе для дыхания делала нас идеальными добытчиками на нижних горизонтах. Клан «Глубокой шахты» - так нас порой называли… И только попробуй сейчас пошутить! – мигом отреагировал он на ухмылочку, на мгновение проскользнувшую на лице Хштра, - за шутки про глиномесов мы однажды походя прокляли одно из ваших особо языкастых племён. Как раз после этого события среди орков перестали появляться барды.
Орк поспешно вернул серьёзное выражение лица, случайно вспомнив услышанную в детстве сказку о том, как все вольные орочьи певцы как-то раз задушили себя собственными руками за придуманную кем-то из них песенку, что якобы оскорбила одного из богов
- Певцы смерти отлично зарекомендовали себя и на военном поприще, но мы слишком опасная сила, чтобы служить в рядовых войсках. Мы были последним доводом подгорного короля в войне с ракшасами и именно мы были той силой, что удерживала их от массированного нападения на наши земли. Но та катастрофа… Ни один некромант не смог бы что-либо предпринять. Мы оказались бесполезны в схватке со стихией, но сильнейшие из нас остались здесь прикрывать бегство нашего народа. Мы сражались с ракшасами, отвлекая их, пока те немногие, кто ещё успевал это сделать, покидали Ард Гракх.
- Когда я понял что более никому не спастись, я тайно вернулся домой. Хотел провести последние мгновения жизни в саду, что так любила моя жена, а она… - плечи скелета затряслись, - Она не ушла с остальными! Ты понимаешь, я отправил её первым же транспортом и отправился в бой, а она отказалась сбегать одна и вернулась в наш дом, чтобы остаться со мной. Я уже никак не мог её спасти, а она держала мою руку и просила пообещать ей, что я верну эти земли гномам. Я не мог жить без неё, а она верила, что я обязательно смогу переродиться. Я желал умереть! Умереть вместе с ней. А я…
Древний лич замолк. Он молчал невероятно долго, и Хштра уже начало казаться, что немёртвый гном таки обрёл покой, но тот наконец заговорил:
- Она до сих пор просит у меня одно и то же. И я до сих пор каждый день, каждый проклятый раз обещаю ей выполнить её просьбу. Я ни Гракха не смыслю в магомеханике и артефакторике. Я чистый стихийный чародей смертной тверди. Моя стихия и слово смерть. Но когда у тебя в запасе тысячелетия…
Скелет встал со своего кресла и прошёл к находящемуся на последнем издыхании столу. Он что-то достал из одного из ящиков и стол тут же распался невесомой трухой. В руках гнома находилась чёрная тетрадка, сама обложка которой представляла из себя сплошную мешанину рун и символов древнего гномьего алфавита.
- Я дам вам необходимую информацию. Вы выберетесь отсюда. Скорее всего, портал в Колыбели вулканов приведёт вас к моему народу. Найдите выходцев из моего клана. Я знаю, что они ещё живы. Даже на таком расстоянии я чувствую биение их сердец. Передайте им эту рукопись. Они смогут её расшифровать. А теперь задавай.
- Что?
- Не заставляй меня разочаровываться в твоём разуме, юный орк. Вопросы. Я знаю, их у тебя накопилось много, но на все ответов дать не смогу. Для некоторых тебе придётся подрасти.
- Где твой источник?
- Вплавил в свои кости. Но мы же не нюансы моего существования обсуждать пришли, да и количество моих ответов на твои вопросы ограничено, - в голосе лича послышалось лукавство.
- Что нас ждёт в Беласмите?
- Хороший вопрос. Правильный. Готовьтесь к бою. Беласмит был одной из основных оборонительных крепостей Ард Гракха. Там была расквартирована механизированная армия боевых големов. Турели, ложные рвы, «живые» стены… Большинство этих препятствий вы минуете благодаря «Балдахину». Несмотря на засорённую определительную матрицу и неработающий режим «свой-чужой», Мобильный Оборонительный Комплекс механизмы не трогают по умолчанию. Но вот около антенны-усилителя придётся постараться. Её защищают по меньшей мере несколько десятков турелей и, возможно, три - четыре танка.
- Танка?
- Представь себе свободно передвигающуюся, тяжело бронированную, дополнительно усиленную турель.
Хштра представил. А после очень витиевато и не менее грязно выругался.
- Верная реакция. А ещё не забудь, что к таким соединениям в военное время прилагался взвод моих соклановцев вошедших в силу. Иными словами, дюжина самоподнявшихся личей, с которыми договариваться не имеет смысла. Они уже бессчётное множество веков, как потеряли последние крупицы разума.
- Тогда почему…
- Почему я не потерял своё жалкое подобие трезвого рассудка? Это глупый вопрос, юный орк, - горько усмехнулся лич, - чем сильнее чародей, тем в большей степени он остаётся собой, если вдруг превращается в нежить. А я был сильнейшим… У тебя остался последний вопрос «истинный герой», - лязгнул скелет и было в его тоне нечто такое, что Хштра сразу понял – ничто на этом свете не даст ему возможности задать больше одного вопроса.
- Что такое Ард Гракх?
- Значит всё таки спросил… Ты слишком мал, чтобы осознать ответ, но в качестве прощального подарка… Ард Гракх один из трёх богов-основателей мира Первого дракона, творец тверди земной, отец гномов. А ты сейчас находишься на его физическом воплощении, что когда-то стало для нас Землёй Обетованной. Добро пожаловать на плоть бога, - закончил скелет с мрачным торжеством в голосе.
Глава 7
- Хштра, почему люди лгут?
Орк повернулся к своему спутнику, до этого молча созерцавшему серую равнину с небольшим углублением когда-то располагавшегося здесь озера, ныне засыпанного пеплом. Они находились на самой верхней площадке фрагмента Балдахина, который сейчас вёз их в направлении Беласмита.
На эту площадку, украшенную, подобно пыльным надгробиям, артефактными орудиями, сейчас наполовину утопленными в её основание, будучи в неактивном состоянии, их привёл закрытый доселе проход, открытый псевдоразумом с осколком души древнего гнома внутри, когда орк задал вопрос о наличии в модуле полноценной обзорной площадки.
- К чему ты это?
- Нет, просто так. Так почему?
- А почему звёзды сияют на небе? Это их природа – сиять, давая свет. Люди такие же. Ложь во зло, иль во спасение у них в природе, как и у многих других существ.
- И ты лгал?
- О, и не раз.
- Так, значит, ты соврал тогда про сойку?
- О боги, Рин, ты до сих пор помнишь об этом?! Нет, про сойку я не лгал, - поспешил успокоить юношу Хштра.
- Когда меня заключил в оковы тот, кто учил меня магии, - неожиданно начал парень, - Я думал, это какая-то ошибка. Учитель всегда старался помогать мне. Он не мог так со мной поступить… Мне так казалось. А потом я узнал, что я на самом деле не более чем «материал для эксперимента»… - горькая слеза скатилась по щеке юноши и упала на каменные перила, тысячелетия не знавшие влаги.
- Не кори себя, Рин. Это была наша с Леосом ошибка. Мы изначально не учли, что тебе может угрожать опасность.
- Ладно, - чересчур безэмоционально, чтобы это можно было считать за согласие ответил Рин.
- А почему умирают те люди, которые не заслуживали смерти? – спросил он через некоторое время.
- Не знаю, Рин. Не хочу знать. Мне почему-то кажется, что если я узнаю об этом, то приму как данность смерть тех, кто мне дорог, и не смогу защитить их в дальнейшем.
Они стояли так какое-то время, молча вглядываясь в серый пейзаж. Каждый думал о чём-то своём. А мимо них пролетали некогда прекрасные долины, укрытые пеплом поля и леса, ныне мёртвые, но когда-то давно безусловно потрясающие своей величественной красотой.
Неожиданно в эту идиллию праха и тлена ворвалось некое движение. Изначально оно пыльным облаком грезилось где-то впереди, но, постепенно, по мере продвижения «Балдахина» вглубь континента, необычное явление поравнялось с элементом Оборонительного Комплекса и стало понятно, что действо это напоминает скорее погоню, нежели иллюзию, или, на худой конец, какую-нибудь аномалию.
Хштра заметил изменение обстановки первым и, взяв в руки притороченную к поясу секиру, не без труда активировал магическое зрение. А после вздрогнул с удивлением и оторопью. К ним на высокой скорости приближались две живые сигнатуры.
Те самые сигнатуры, которые обнаружил ранее псевдоразум «Балдахина», и которые не принадлежали к их группе. Дальность не позволяла разглядеть их энергосистему в подробностях, но даже так было видно, что она в корне отличается от энергосистем пассажиров Мобильного Оборонительного Комплекса толщиной и плотностью энергоканалов.
Наконец преследуемые, а этих двух выживших, если их можно было так называть, именно что преследовали, вырвались из пыльного облака и Хштра вдруг осознал, что наблюдает значительно отощавшую тигрицу серого с чёрным окраса, тащившую в пасти, оканчивающейся сверху и снизу длинными клыками, бесформенный свёрток. А за ней…
Орк крепко стиснул своё оружие. Позади послышалось гудение активизирующихся орудий, поднимающихся из своих ложементов. Все они медленно, но верно разворачивались в направлении тех существ, что представали перед Хштра и Рином.
Костяные кони в количестве десяти особей бесшумно передвигали тремя парами ног, шестью копытами отбивая по пеплу молчаливую песнь смерти. В бездонных глазницах черепов мерцала беспросветная тьма. Кости, сцепленные вместе высохшими хрящами, сухожилиями и утолщениями самого скелета, двигались столь гибко, что лошади казались бы живыми, если бы не острые выступы их скелетов.
Столь изысканные костяные умертвия не могли принадлежать кому-то слабому, но их всадники таковыми и не казались. Напоминающие телами иссушённые мумии, они буквально светились внутренней силой, только вот живого в этой силе не было. А ещё их снедал Голод. И этот голод старый орк ощущал даже с верхней площадки «Балдахина» за несколько километров от его источника.
Но не только своей напоминающей сильнейших монстров аурой были так примечательны эти всадники. Две пары рук украшали каждую из фигур, а вырывающаяся из их тел дикая магия, которую ни одно из движимых инстинктами существ даже не потрудилось сдерживать, дорисовывала контуры третьей пары, в магическом зрении лишь обретающей большую чёткость. И клыки. По два острых длинных клыка снизу и сверху челюсти вкупе с острыми эльфийскими ушами лишь довершали образ существ, которых когда-то давно можно было отнести к живым разумным.
- Ракшасы… - с ненавистью выплюнул голос позади Хштра.
Орк повернулся и заметил несколько столбиков, поднявшихся из ниш, в которых они до этого находились и окружённых сейчас специальными, похожими на мыльную плёнку щитами, которые, по-видимому, и позволяли псевдоразуму свободно общаться вне замкнутых помещений.
- Они представляют для нас опасность?
- Находись «Балдахин» в полностью рабочем состоянии, такой малый отряд с лёгкостью был бы стёрт с лица земли. Но многие системы сейчас работают едва ли вполовину от своего былого функционала, а вас вряд ли можно отнести к умелому обслуживающему персоналу. Мне понадобится помощь, - после секундной задержки с раздражением признал одушевлённый механизм.
Подтверждая его слова орудия верхней площадки сделали первый залп, но скорости их сведения явственно не хватало, и немёртвые всадники на своих костяных скакунах с лёгкостью уклонились от магических снарядов, оставивших на запорошенных пеплом землях ровные воронки кратеров.
- Тогда я кое-что попробую. Находись мы на Эрго, это скорее всего не сработало бы, но здесь…
- Попробуй. Но лучше тебе поторопиться. Они движутся в нашу сторону. Если мне удастся подстрелить ту, за кем они гонятся, есть шанс, что нас оставят в покое, но он минимален.
- Вряд ли она представляет для нас угрозу, - осторожно заметил до поры до времени забытый собеседниками Рин.
- Исключено. Это представительница высшего эшелона ракшас. Я не оставлю в живых ни одного выходца из этого поганого племени!
Хштра отчасти понимал позицию Рина, но спорить с древним гномом пока не стал. Именно благодаря ему их шансы выбраться живыми с этого мёртвого континента стали отличными от нуля и именно орудия «Балдахина» сейчас хоть немного, но отгоняли живых мертвецов от Оборонительного комплекса, где ныне схоронились одни из немногих живых существ на этих проклятых землях.
Пока орк взывал к своей стихии, что особенно тепло привечала его здесь, на Ард Гракхе, один из выстрелов артефактной турели всё же достал тигрицу. Он прошёл по касательной и она, болезненно взрыкнув, перехватила поплотнее свой свёрток, а после прыгнула.
Прыжок и сам по себе был аномально высок, однако далее тигрица не прекратила удивлять невольных зрителей. В воздухе она будто оттолкнулась от невидимой платформы и дальше её путь пролегал уже над землёй по восходящему вверх направлению.
Лишь завихрения воздуха, появлявшиеся, когда зверь менял направление, чтобы уклониться от выстрелов орудий «Балдахина», свидетельствовали об очень тонком и точечном применении мощной магии воздушной стихии, возможно даже завязанной на сам элемент. Хотя точно сказать, была ли данная ракшаса стихийным чародеем, не представлялось возможным.
Когда она почти уже добралась до площадки, где находились Рин и Хштра, одна из турелей с противным скрежетом начала ускоренно поворачиваться, стараясь успеть выцелить траекторию небесной поступи представительницы древней расы.
- Нет!!!
Крик принадлежал Рину и Хштра, обернувшись, успел заметить, как волосы парня наэлектризовываются, а шрамы, оставшиеся от жуткого эксперимента Инсануса, снова начинают разгораться желтоватым светом, покрывая тело юноши необычной татуировкой.
Рин опоздал на какие-то доли секунды. Орудие всё же успело прицелиться и следующий выстрел прошил тело тигрицы насквозь, после чего она кулём рухнула на покрытие верхней площадки «Балдахина», тем не менее умудрившись упасть так, чтобы телом своим защитить содержимое свёртка. Сразу вслед за этим с пальцев Рина сорвались толстые жгуты молний, буквально прошившие насквозь выстрелившую мгновением ранее турель.
Орк уже готов был к тому, что слившийся разумом воедино с древним артефактом гном сменит приоритет целей, но одушевлённый псевдоразум больше беспокоили полностью боеспособные ракшасы, приближавшиеся к стенам Оборонительного Комплекса, поэтому Хштра решил действовать по первоначальному плану.
В памяти воскресли давно позабытые родные степные просторы и магия на стыке эмоций чародея стихийника с голой мощью отвечающей этому волшебнику стихии наконец обрела свой окончательный вид. В случае с Хштра те немногие, что видели малую часть этой силы, которую орк всё-таки мог призывать на землях Эрго, нарекли её «Архитрав».
Земля на полтора километра вокруг «Балдахина» вспучилась и из неё, подобно молодым побегам, стали прорастать каменные подобия степного разнотравья. По итогу Хштра порядком запыхался, а вся вышеозначенная поверхность стала являть собой довольно-таки сюрреалистичный пейзаж, напоминая при этом участок степи, полностью выполненный из тверди земной.
Но работа на этом была не закончена, и Хштра понимал это не хуже Рина и Леоса, услышавшего звуки взрывов и предшествующих им выстрелов и поднявшегося наверх. Да, подобная преграда весьма успешно задерживала ракшас, но окончательно их сдержать не могла, к тому же если эти немёртвые представители столь воинственного племени вдруг умеют перемещаться по воздуху…
Словно услышав его мысли, ракшасы стали прямо на ходу срывать с себя крепления сёдел. Понимая, что сейчас произойдёт, Хштра поспешил применить вторую часть его составной заготовки.
Каменная трава под влянием силы орка начала раскачиваться на несуществующем ветру, а затем одного из ракшас буквально сорвал с импровизированного скакуна массивный силуэт, тотчас же скрывшийся среди небольшого участка степного пейзажа. Однако все, кто наблюдал это представление, успели, тем не менее, заметить, что силуэт этот очень напоминал голема звериного типа.
Причём формой этого голема без сомнения являлся тигр. Это подтвердили два последующих нападения на невиданную прежде нежить, во время которых похожие тигры снова выпрыгнули из области Архитрава и, значительно повредив ещё двух всадников, снова скрылись в каменной степи.
- Магия… наших… шаманов, - с трудом вытолкнул слова из глотки орк в ответ на вопросительные взгляды товарищей, опираясь на свою секиру, чтобы не упасть от магического истощения, - Раньше… когда Мерана отвечала… на наши… молитвы… некоторые… из нас могли управлять… любой растительностью в определённой области, - наконец более-менее пришёл в себя он, - Готовьтесь к бою. Если буду поддерживать эту технику дольше… - орк закашлялся и хмуро посмотрел на сгусток крови, оставшийся на ладони, - …то в качестве бойца буду снова годен разве что к завтрашнему вечеру.
Словно подтверждая его слова, каменная степь начала постепенно разрушаться, стачиваемая вездесущим пеплом, по-видимому привлечённым к месту битвы использованной магией. А ракшасы, из тех что выжили, прыгнули со своих скакунов, тотчас же прекративших любое движение, превратившись в костяные изваяния, и, подобно тигрице, слишком быстро для подобных существ, побежали по воздуху в сторону «Балдахина».
При чём выведенные из строя орком монстры тоже начали подниматься и торопливо ползти и хромать по невидимым платформам вверх. Затраты магической силы на подобное перемещение страшно было даже вообразить, но, судя по голодному огню в глазницах нежити, их подобные мелочи не сильно волновали.
Впрочем, не всё оказалось так печально, как представлял изначально Хштра. Дело в том, что, рассматривая бег по воздуху, орк предполагал, что двигаться немёртвые воины будут подобно той тигрице, что от них убегала. Но то ли существа, преследовавшие живое создание, были изначально слабее, то ли смерть наложила на них свой отпечаток, лишив необходимых крупиц разума, но перемещались эти ракшасы по исключительно прямой траектории, что позволяло орудиям крепости достаточно легко пристреливаться и одного за другим (а на одного такого монстра приходилось затрачивать по несколько выстрелов) выводить их из строя, изломанными куклами низвергая вниз.
Спустя едва ли минуту всё было кончено. Однако орудия не спешили опускаться в свои ложементы. Более того, они усердно выцеливали что-то в облаке пыли, так и не думающем оседать. Что-то здесь было не так. Выведенные из строя ракшасы уже не могли поддерживать его состояние на таком уровне. Должен был быть кто-то ещё...
Хштра вновь активировал магический взор и только сейчас заметил в осколке пылевой бури проблески мертвенно бледной ауры. Настолько незаметные, что могло показаться будто это видение, но противник, видимо посчитав себя обнаруженным, сам развеял завесу и перед зрителями предстал одинадцатай конь, несущий на своей спине нежить, даже на вид многократно превосходящую по силе уничтоженных собратьев.
Глаза ракшасы, источающие голод, сквозили искрой разума, а две пары конечностей держали массивный духовой инструмент, напоминающий гипертрофированную флейту выполненную из цельного осколка кости. Существо, по силе равное как минимум младшему личу, приникло к губной пластине, выталкивая из ссохшихся лёгких воздух, нездешними звуками пронёсшийся по мёртвым просторами.
Помогал себе ракшаса третьей парой рук, всё ещё состоящей из магии, но по плотности уже приближающейся к настоящей. Выполненные магией мертвеца пальцы затанцевали свой танец на теле огромного музыкального инструмента одновременно с выстрелами прицелившихся по одиночной мишени орудий. Конь нежити сделал невозможный для живого существа скачок и вспухающие воронки остались позади.
Но попадание по одному единственному ракшасе, чья цель, очевидно, находилась на верхней площадке модуля оборонительного комплекса, было лишь вопросом времени. Понимал это и младший лич, чьи эфемерные пальцы буквально замелькали по костяной флейте, нездешней мелодией как будто притягивая к себе останки сородичей ракшасы и их скакунов. Или не как будто?
Пронзительные хрипловатые звуки флейты, казалось, проникали в самое сердце, затрагивая потаённые струны души и наполняя уши лёгким перезвоном... Хштра отряхнулся от наваждения и заметил что орудия «Балдахина» подрагивают. И в тот же самый момент псевдоразум модуля заговорил. В голосе его не было ничего механического. Более того там сквозила обречённость. Искренняя.
- Для меня было честью помогать Вам добраться до нашей столицы, но боюсь теперь мы обречены. Это конец.
- Подожди! Почему конец?!!! – закричал орк, понимая, что творится что-то неладное.
- Я знаю эту мелодию и знаю что это за техника. Да, враг всего лишь ракшаса среднего эшелона, но сейчас мне его не уничтожить. Они слишком вёрткие. Таких мы всегда убивали всеми системами «Балдахина» и полным гарнизоном хотя бы одного модуля. Но дело даже не в этом. Мне известен тот инструмент, что он держит в руках. Это флейта призыва. Такие делали из костей драконьего племени, зачаровывая на создание подконтрольной нежити. Это очень редкий артефакт и пользоваться им могут лишь ракшасы начиная со средних ступеней в иерархии. А ещё нужны трупы. Которыми мы его только что обеспечили.
Вокруг скакуна и его всадника тем временем творилось нечто недоброе. Немёртвый шестиногий конь резко ускорился, почти подпав под один из выстрелов и резко же остановился, оградившись спереди щитом из поднятого ракшасой пепла, в котором один за другим начали вязнуть исправно посылаемые в цель магические заряды.
Щит лишь уплотнялся, поглощая энергию выстрелов и продолжал стоять, надёжно прикрывая костяного коня и немёртвого призывателя. А с теми весьма споро и от того не менее устрашающе происходили выбивающиеся из колеи разумного метаморфозы.
Останки ещё шевелящихся низших ракшас вместе с их поверженными скакунами неслись со своего последнего поля битвы, втягиваясь в тело последнего целого костяного коня. Тело кадавра будто бы распухало подобно живой плоти от этого неконтролируемого всасывания. И когда это тело начало напоминать бесформенную костяную массу с седлом, на котором по-прежнему сидел заклинатель, по прежнему продолжавший исполнять свою чудовищную по последствиям мелодию, что-то изменилось.
Из кучи мёртвой биомассы, прорываю поверхностную плёнку, вырвался хвост, начавший неистово бить по сыпучей поверхности в попытках освободить остальное тело. Вслед за хвостом на волю показались массивные, почти целиком состоящие из костей лапы, оканчивающиеся тремя когтями спереди и отставленным сзади. Всё это, вместе с начавшими прорезаться спереди буграми, похожими на крылья, очень напоминало рождение пусть и крайне своеобразного, но...
- Что он призывает? – холодея от увиденного спросил орк, - Что он призывает, Гракх тебя задери?! – сорвавшись прокричал он.
- Костяную виверну. Без объединения с другими модулями мне её не уничтожить. Простите меня.
Драконий рогатый череп окончательно разорвал плёнку яйца кадавра и смертельно опасная нежить, расправив длинную шею и широкие кожистые крылья, покрыв те покровом концентрированной энергии смерти, оглушительно взревев, да так, что это услышали даже люди и орк на удаляющемся «Балдахине», стала на крыло и начала стремительно нагонять отчаянно отстреливающийся фрагмент «Балдахина».
Глава 8
- Нет-нет-нет, - забормотал Хштра, лихорадочно соображая, - Должен быть другой выход.
Турели постепенно переключались с атаки на защиту, потому что ракшаса, призвавший виверну, и не думал исчезать. Он сменил вид транспорта и, отбросив более ненужную флейту, переключился исключительно на заклинания, ядовитые сгустки которых пока что успешно отбивали орудия, попадая в те своими выстрелами.
О том, чтобы использовать стихию орка, не могло быть и речи. Земля слишком быстро мелькала под ускорившимся «Балдахином», стремящимся хоть немного отсрочить момент сближения, невзирая на тряску и опасность повреждения работающего на пределе возможностей механизма.
-Мы должны как-то разобраться с этой нежитью... Нежитью... ТОЧНО! ЛЕОС!!! - заорал орк, опасаясь, что принц оцепенеет от ожидания скорой смерти и не услышит его с первого раза.
- Я не глухой, Хштра. Мог бы позволить и мне слово вставить, пока беседовал с псевдоразумом, - недовольно заметил принц, подходя ближе.
- Кто тебе мешал что-то сказать? – справедливо удивился орк.
- Вежливость.
- Не самое полезное качество в нынешних реалиях. Каролина с Гектором остались внизу?
- Да.
- Зови её сюда. Чем быстрее, тем лучше.
- А Гектора?
- Мальца лучше не стоит, но если упрётся рогом... У нас нет времени его останавливать. Поспеши.
- Понял, - кивнул принц и бросился к подъёмнику.
- Только бы продержаться, - пробормотал Хштра, наблюдая активацию магического щита «Балдахина»: одна из атак лича прорвалась сквозь заградительный огонь и только так можно было защитить корпус модуля от попадания.
***
Гектор и Каролина сидели внутри и пережидали атаку, которая началась недавно и которую они не застали воочию, изначально находясь здесь. Магические схемы, обеспечивающие освещение, порой моргали, а само строение, находящееся в воздухе за счёт магических антигравитационных движителей, в последнее время несколько раз трясло. И не было ни малейшей возможности безопасно удостовериться, происходит эта встряска в силу естественных причин или же из-за боя, происходящего снаружи.
- Почему ты отправился с нами?
Гектор, до этого момента задумчиво рассматривающий перемигивания устройств на управляющей панели, вживлённой в стол в центре зала для командного состава внутри огромного артефактного механизма, везущего их к гномьей столице, удивлённо посмотрел на девушку.
- Ну, ты, вроде, принадлежишь к кругам столичной аристократии и тебе не было никакого резона идти вместе с нами, - пояснила Каролина, заметив непонимание в глазах мальчика.
- Моя семья... не принадлежит к кругам столичной аристократии. Больше не принадлежит, - сказал Гектор, потупив взгляд, - Когда-то давно, ещё во времена моего прадеда, служившего архимагом(10) при дворе, мы были маркизами. Но, когда на престол вступал Реджинальд II, прадедушка почему-то решил занять сторону его противников. Естесственно, после того, как новый император одержал победу, мой прадед вынужден был бежать и сейчас никто в нашей семье не знает, где он скрывается. А нас, как его родичей, понизили до виконтов и выслали из столицы в наши земли, запретив даже думать о возвращении в Драконий город.
Удар снаружи почти незаметно сотряс стены. Схемы мигнули и погасли, но, спустя мгновение, снова зажглись, осветив помещение своим искусственным мерцанием.
- Моему отцу и деду пришлось приложить огромные усилия, чтобы подняться хотя бы до графов и получить приглашение в столицу вместе с разрешением на её посещение членами семьи, - тем временем продолжил Гектор, - Когда мы оказались на приёме во дворце, я допустил ошибку, и, чтобы хоть как-то сгладить её последствия, отец приказал мне сопровождать важную, как ему показалось, персону при дворе, чтобы помочь ей в случае чего, пока он будет биться в первых рядах, помогая императору защищать столицу. Тебя.
Мальчик серьёзно посмотрел на девушку. В глазах его блеснула та самая гордость аристократии, что ещё не успела выветриться и обтесаться ввиду малого возраста и не пропавшей под ударами судьбы наивности.
Сверху вновь раздался залп невидимых орудий. Помещение слегка тряхнуло, как это бывало ранее.
- Нам точно необходимо оставаться здесь? – обратил внимание на то, что творилось вокруг, Гектор.
- Леос просил лишний раз не рисковать, - ответила Каролина, за время вынужденного путешествия привыкшая обращаться к наследному принцу по имени; как, впрочем, и остальные, - Я склонна прислушаться к его словам.
Неожиданно она нахмурилась и, как будто, к чему-то прислушалась.
- Что-то изменилось, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд юного де Инфирга.
- С чего бы? – удивился ребёнок.
- Большая часть силы, которой я обладаю, - терпеливо начала объяснять Каролина, понимая, что торопиться им пока что некуда и незачем, - берёт своё начало от солнечного света. Созидающей его части. Здесь, где свет солнца практически скрыт за облаками пепла, она особенно нестабильна. Недавно у меня появилось такое ощущение, что даже те жалкие крохи кто-то усиленно выжигает. Даже не закрывает сам свет, а уничтожает его частицы одним своим присутствием. И это ощущение усиливается.
- Вау, - выдохнул Гектор, удивлённый такой информированностью своей собеседницы, - А откуда у тебя эта сила?
- Мне не хотелось бы об этом рассказывать, - поспешила свернуть беседу девушка.
Вопрос напомнил ей о печальных событиях, что предшествовали обретению ею способностей, воспоминания о которых она до сих пор гнала от себя и которые неизменно посещали её во снах.
- О, вы здесь! Отлично, - внутрь помещения вбежал чем-то сильно обеспокоенный Леос, - Каролина, ты нужна нам на верху.
- Идём, - с радостью согласилась девушка в надежде спастись от вновь одолевающих её мрачных мыслей.
- Я тоже иду с вами, - неожиданно заявил Гектор, вдруг почувствовавший себя забытым и ненужным.
Принц посмотрел на мальчика, видимо намереваясь ему отказать, но потом махнул рукой и поспешил наверх, увлекая за собой Каролину. Наверху они оказались почти одновременно. Сосредоточенные юноша, девушка и запыхавшийся мальчишка. А когда осмотрелись... Поняли, что ситуация гораздо серьёзнее и плачевнее, чем могло бы показаться изначально.
Костяная виверна, зарождение которой недавно наблюдал Хштра, преодолела уже половину того расстояния, на котором была от крепости изначально, и стремительно сокращала дистанцию. Ракшаса, оседлавший её, продолжал усиленно колдовать, направляя разнообразнейшие заклинания в сторону защитников «Балдахина».
Часть орудий в связи с этим фактом давно вышла из строя ввиду перегрева, но заклинания немёртвого чародея всё ещё регулярно сталкивались в полёте с магическими снарядами, вспухая зрелищными взрывами. Некоторые прорывались через стену заградительного огня и в таком случае их ждал барьер, поддерживать который псевдоразуму было, видимо, гораздо проблематичнее.
От тех орудий, что продолжали попытки выцелить древнего монстра верхом на костяном драконе, тот весьма успешно уклонялся за счёт удивительной подвижности и вёрткости своего «скакуна».
- Каролина, начинай собирать вокруг себя свет!!! – Хштра успел заметить появление новых действующих лиц и мгновенно сориентировался, озвучивая необходимые указания.
- Просто собирать?!
- Просто собирай! Чем больше энергии ты будешь выпускать вокруг себя, тем лучше! – прокричал Хштра, - Это же нежить, верно? Значит попробуем её сжечь, - пробормотал себе под нос он, не очень то, впрочем, надеясь на успех этой авантюрной затеи. Выбора, правда, тоже особого не было.
Каролина закрыла глаза, сконцентрировалась и начала, как и было оговорено ранее, собирать около себя весь солнечный свет, который могла. Вокруг постепенно образовалось затемнение, а свечение, теперь окружающее девушку, начало усиливаться. Пока оно было ещё слабо, но сияние, идущее от Каролины, уже весьма успешно резало глаза.
Видимо мёртвый ракшаса был не так глуп, как казалось вначале, потому что едва он увидел светящееся нечто на вершине фрагмента Оборонительного Комплекса, тут же начал действовать куда активнее, чем действовал ранее. Количество магических атак резко увеличилось в обмен на их силу и теперь все орудия верхней палубы «Балдахина» были вынуждены работать на опережение, ведя огонь по множественным заклинаниям лича.
Более того, сама виверна вдруг резко ускорилась, хоть это и пагубно сказалось на её целостности, о чём свидетельствовали частицы крыльев, которые шлейфом тянулись за костяным кадавром, и крошащиеся кости, некоторые из которых уже сломались и упали, казалось бы, без видимых на то причин.
- Каролина, поторопись!!!
- Я стараюсь! – сквозь зубы выплюнула девушка, не открывая глаз: удержание и приумножение такой силы явно давалось ей нелегко.
- Старайся лучше! Тварь ускорилась! Если не получиться сжечь её твоей силой, без потерь мы эту битву не выиграем! Вы так и будете стоять, пока вас не прирежут?! – обратил внимание Хштра на остальную компанию, в нерешительности замершую поодаль, - Быстро на пол и за ближайшую турель! И чтоб глаза не открывали, пока я не скажу!!! Когда Каролина не сможет больше удерживать силу, что она набрала, она выпустит её и вспышка...
Пульсация света за его спиной привлекла внимание орка. Он обернулся и нос к носу столкнулся со спокойным взглядом глаз, источающих неугасимый свет.
- Ты переоценил аватару(12), - услышал он утробный голос, который никак не мог принадлежать Каролине, - Ей не хватит сил остановить утратившего себя представителя расы двух богинь. Даже в таком состоянии он слишком силён. Я помогу. Это будет второе моё вмешательство из трёх возможных. Потрать последнюю попытку с умом, истинный герой.
Сразу после этих слов Хштра упал на каменную площадку, лишившись сознания наравне со своими спутниками, и сильнейшая вспышка обжигающе яркого света невообразимой мощи буквально затопила пространство вокруг «Балдахина», выжигая не успевшую затормозить виверну и её смертоносного наездника.
***
Приходить в сознание было крайне неприятно и болезненно. В глазах роились мушки и, тем не менее, Хштра смог относительно быстро прийти в себя и встать на ноги. Он очнулся первым. Костяная виверна вместе с восседающим на ней ракшасой была стёрта проявлением высшей воли а «Балдахин», снизив скорость до изначальной, продолжал нестись по мрачным просторам мёртвого континента.
Но Хштра проснулся не сам. Разбудил его плач младенца, неестественный для бесплодных пустошей, по которым сейчас перемещалась древняя крепость гномов. Орк встал на четвереньки, по-собачьи встряхнулся, и только сейчас обратил внимание на то место, где когда-то лежала туша тигрицы.
Зверь пропал, а на его месте лежала хрупкая даже на вид девушка с двумя парами длинных клыков в верхней и нижней челюсти соответственно, длинными, запачканными в пепле иссиня-чёрными волосами, и тремя полноценными парами рук, ни одна из которых не выглядела, как магическая структура. В области живота зияла огромная рана, обгоревшая по краям. От неё несло жареным мясом, будто бы через тело погибшей прошёл насквозь крайне мощный магический снаряд.
Наблюдая подобное не первый раз ввиду достаточно богатой на события жизни, старый орк всё же решил не торопиться с побудкой спутников. Вряд ли у них столь же крепкие желудки. Но интересен во всём этом зрелище был даже не труп ракшасы, которая при прочих равных не являлась в момент окончательной гибели нежитью, а то, что она так старательно пыталась защитить, что даже пошла на смерть под огнём гномьих орудий.
Рядом с девушкой затерявшейся на страницах истории расы находился свёрток из ткани, буквально-таки источающей в реальный мир волны магической силы. Для чего был предназначен этот свёрток, сказать было сложно, но сейчас он был открыт и вот внутри...
Хштра непроизвольно сглотнул, не до конца веря в то, что открылось его взору. На старого орка из открытого свёртка смотрели глаза ребёнка. Маленькой девочки-ракшасы, которая возмущённо и несколько требовательно смотрела на новую действующую фигуру её пока ещё маленького мирка. Живые глаза абсолютно живого существа.
Неожиданный скрип привлёк внимание степного воина. В его сторону медленно, но неумолимо разворачивались стволы нескольких турелей. И когда они довернули свои дула, Хштра вдруг с ужасом для себя осознал, что нацелены они именно на это маленькое шестирукое дитя. Такое странное и такое... невинное. До конца не отдавая себе отчёта в последующих действиях, орк встал и заслонил собой девочку, аккуратно завернув свёрток, от чего та сразу перестала подавать любые признаки жизни, будто бы погрузившись в анабиоз. Но сейчас об этом думать было некогда.
- Что ты творишь, орк? – проскрежетал наполовину выведенный из строя недавней вспышкой, но всё ещё каким-то образом работающий ретранслятор голосом древнего гнома.
- Ты её не убьёшь.
- Одумайся! Она враг! Такой же, как те, кого мы недавно уничтожили!
- Нет. Это ребёнок. Возможно, последний живой ребёнок целой расы, что уже давно выжила из ума и обратилась нежитью. Ты готов взять на себя ответственность за геноцид целого народа?
- Да какая разница, последний или нет?! Думаешь, даже будь они живыми, они бы нас пощадили?!!
- И это даёт тебе повод распоряжаться жизнями невинных детей?!!! – повысил голос начавший злиться Хштра, - Я внимательно читал немногие сохранившиеся древние книги о переселении вашего народа на земли моего континента, чтобы уяснить одну вещь: когда гномы бежали на Эрго, их не перебили, не извели под корень. Нет, их приняли, дали им кров, который они утратили! Хочешь лишить своих врагов будущего?! Ну так валяй! Только чем ты в таком случае будешь отличаться от них?!! И ещё кое-что...
Хштра перехватил взятую в руки секиру поудобнее и встал в боевую стойку:
- Неважно, чего мне это будет стоить, но я тебе помешаю, слышишь? У меня должно хватить сил, чтобы навечно вывести тебя из строя. Даже если за это придётся заплатить жизнью, - добавил он, внутренне готовый до последнего отстаивать свою точку зрения.
Однако этого не понадобилось. Орудия «Балдахина» начали неспеша опускаться в свои пазы, а псевдоразум вновь заговорил, в этот раз гораздо спокойнее, будто бы устыдившись сказанных ранее слов:
- Хорошо. Я закрою глаза на ракшасу на борту «Балдахина». Да и начни я противостояние, это затронуло бы выполнение основных директив, а, как нейромодуль, я теперь несколько... ограничен в свободе действий. Мы скоро прибудем к стенам Беласмита. Спускайтесь во внутренние помещения. Я не смогу гарантировать вашу сохранность в прямой видимости настенных турелей.
Хштра благодарно кивнул и отправился расталкивать оглушённых товарищей. Когда он проходил мимо мёртвой ракшасы со свёртком на руках, кто-то неожиданно схватил его за ногу. Орк резко обернулся и увидел на полу площадки ту самую девушку, которая минутой ранее больше походила на мёртвую ввиду наличия раны, несовместимой с дальнейшим существованием.
- Спасибо... – на остатках сил прошептала она, смотря на орка снизу вверх сапфировыми глазами.
Такой она и осталась: исхудавшее тело, явно аристократичные черты лица и глаза, распахнутые в немой мольбе и боязливой благодарности. Теперь распахнутые навечно. Ракшаса была мертва.
- Увидимся в краю вечной охоты, - проговорил традиционное погребальное напутствие для достойнейших из своего народа Хштра, закрывая ярко голубые глаза. На душе отчего-то было горько.
Глава 9
- Хштра, возможно, это не совсем моё дело, но, всё же, можешь мне объяснить: что произошло с Каролиной прямо перед тем, как мы все отключились?
Вопрос был задан Леосом. Более того, был задан, когда оба - старый орк-изгнанник и сын правителя чуть ли не самой большой из ныне существующих стран - отошли подальше от основной компании, которая переводила дух в управляющей зале «Балдахина».
Недавний бой произвёл на них сильное впечатление, и сейчас остальные до сих пор переживали некоторые его моменты. Серьёзное влияние на них оказал также и труп девушки неизвестной расы, под которым к моменту их пробуждения натекла уже приличная лужа крови и который орк впоследствии, с молчаливого согласия остальных, испарил магией пламени.
- А твой отец тебе не говорил?
- Мой отец, конечно, посвящает меня в дела государства, но далеко не во все, и то, если я у него о чём-то спрашиваю. Он аргументирует это тем, что на данный момент мне лучше сосредоточиться на учёбе, потому что в моих знаниях до сих пор присутствуют пробелы, - Леос явно кого-то цитировал, впрочем орка вопрос авторства данных слов не волновал от слова совсем.
- Разумный подход. В общем-то с Каролиной всё одновременно просто и сложно. Тебе что-нибудь известно о градации Отмеченных богами?
- Это крайне редкое явление и подобными людьми в основном ведает Церковь, - нахмурился Леос, - С чего ты вдруг заговорил о подобном?
- С того, что Каролину во время нашего с ней путешествия в столицу отметил Люмен и, если я правильно разобрался, она теперь, ни много ни мало, аватара(12), - объяснил свой вопрос орк, - Да, пока ещё почти ничего не смыслящая в магии божественной природы, но, тем не менее, уже обладающая некоторыми... пусть будет привилегиями. Одна из них – возможность в нужное время задействовать помощь прикреплённого конкретно к ней слуги бога. Вот она и... задействовала. Хотя, правильнее будет сказать, что он сам вмешался, когда почувствовал опасность для своей подопечной.
- А мы можем с его помощью выбраться отсюда? – затронул важную тему принц.
- Честно говоря, я раздумывал над этим и, боюсь, это невозможно, - поморщился орк, - Телепортация через стихию слишком сложна для Каролины нынешней, а учить её у нас нет ни времени, ни возможностей. А вестник Люмена всё же ограничен тем сосудом, к которому он закреплён. Единственное, на что его может хватить, и то с натягом - попытаться вытащить отсюда девочку, оставив нас здесь. Но если он до сих пор этого не предпринял...
- ...это маловероятно, - правильно понял паузу Леос.
- Именно. Да и «правило трёх вмешательств»... Похоже он ограничен не только возможностями Каролины, - сделал свои выводы Хштра.
- Что за правило?
- Да так... Старая легенда о запрете высшим существам вмешиваться в жизнь конкретного разумного более трёх раз. Якобы от этого страдает эфемерный «баланс» и враждебно настроенные сущности получают возможность повлиять на мир. Бредни, как по мне. Но вот, поди ж ты, услышал такое из уст прислужника человеческого бога. Значит, что-то в этом всё же есть...
Продолжение разговора не состоялось ввиду того, что тот человек, которого этот разговор непосредственно касался, сам подошёл к двум мужчинам.
- Простите, что отвлекаю, - внезапно засмущалась Каролина от обращённого на неё внимания, не переставая при этом баюкать на руках агукающего младенца, - Но этот ребёнок... он какой-то странный. Когда я раскрываю ту ткань, в которую он завёрнут, девочка как будто оживает, а когда закрываю... – девушка совершила упомянутое действие и младенец, как по команде, затих, - Складывается такое ощущение, что она мертва.
- Дело не в ребёнке, - неожиданно ответил псевдоразум крепости, как оказалось, наблюдавший за усталыми путниками, - Дело в той материи, в которую он завёрнут.
- Ты что-то знаешь? – подозрительно уставился в потолок орк.
- Только слухи... Легенду, - замялась полуодушевлённая сущность, - Когда богини одаривали подарками совместно созданный народ, богиня Лесной луны, Селена, владевшая даром предвиденья, вручила первым ракшасам плащаницу, что однажды должна была спасти их будущее. Только вот, судя по всему, всё это оказалось лишь красивой сказкой. Как ни крути, а ракшасы вымерли, оставив после себя лишь жалкие неразумные оболочки. Почти вымерли, - поправился псевдоразум, видимо учтя в своих расчётах младенца.
- Спасти будущее, говоришь... – повторил Хштра, задумчиво смотря на свёрток, в закрытом состоянии превращающий завёрнутого в него малыша в неподвижную куколку, - Что-то мне подсказывает, что часть слухов всё-таки правдива...
- Впереди Беласмит, - оборвал его размышления псевдоразум.
- Ты, вроде, обещал предупредить заранее.
- Я отвлёкся на наш разговор, - в этих словах Хштра, к своему удивлению, вдруг уловил смущение!
- Мне кажется, или ты стал эмоциональнее? - не преминул полюбопытствовать он у древнего гнома.
- Чем ближе мы к средоточению сил моего бога, тем больше энергии поступает «Балдахину» и тем меньше меня ограничивает экономия энергии в угоду другим, более важным, процессам.
- А средоточение сил твоего бога это...
- Колыбель вулканов, столица моей родины, - подтвердил гипотезу Леоса псевдоразум, - Готовьтесь к выходу. Скоро я остановлю модуль в паре кварталов от антенны-усилителя. Близко мне не подобраться, активная защита передатчика отключается только с земли и при её существовании мне ближе ходу нет.
- Защита ведь могла давно схлопнуться, - резонно заметил принц.
- Только не та, которую создали гномы, - в голосе живого механизма прорезался смешок, - Мы сделали её самовосстанавливающейся, запитав от силы Ард Гракха.
- Что ж, это многое объясняет, - нахмурил лоб орк, - Мы точно не можем пропустить Беласмит?
- Активация антенны-усилителя заложена во все исполняемые на данный момент протоколы. У меня не получится возобновить движение до исполнения этой директивы.
- Значит всё-таки придется посетить ещё один город гномов.
***
Беласмит качественно отличался от той же Альтамеи и Терраморты даже той малой частью оборонительных рубежей, которые успели разглядеть Хштра и Леос с верхней площадки фрагмента «Балдахина» до того, как тот завис над местом высадки. Откровенно говоря и расположение улиц и фасады домов – всё было устроено таким образом, чтобы максимально замедлить продвижение вероятного противника.
Когда орк поинтересовался у нейромодуля причиной таких архитектурных решений, то оказалось, что Беласмит никогда не был простым городом. На месте поселения изначально располагался передовой лагерь военных сил гномов, который, с течением времени, вырос в главный штаб армии, защищённый по последнему слову техники.
Бесконечная война с ракшасами наложила на город свой отпечаток, а при учёте того, что здесь впоследствии разместили и военные производства... Это был самый защищённый и обороноспособный город гномов после Колыбели вулканов. И именно его путешественникам предстояло штурмовать.
- А нельзя переместиться чуть ближе к антенне? – в очередной раз спросил Хштра, проверяя свою боеготовность стоя на нижней платформе, выполняющей функции лифта на антигравитационной подушке, когда модуль «Балдахина» находился в воздухе.
- Ты боишься? – подначил орка Леос.
- Я соизмеряю риски. Говоря теми словами, которыми ты пытался меня задеть – лучше быть трусливым орком, чем мёртвым орком, - спокойно парировал Хштра, - Ты можешь перенести нас ближе? – обратился он к псевдоразуму.
- Нет. Это тот максимум, который мне позволен без кодов доступа. А всеми кодами доступа...
- Заведовали живые, которых в городе ныне быть не может, - хмуро продолжил орк.
- Совершенно верно. Без кодов доступа при дальнейшем продвижении нас посчитают врагами и уничтожат. Единственный выход из этой ситуации – вручную активировать антенну и, тем самым, выключить модуль «Балдахина» из списка целей.
- Ясно. Где нам найти антенну?
- В самом центре города. Её сложно не заметить. Панель для прямой активации находится в основании. На всякий случай возьмите устройство для связи с «Балдахином», - на стене подсветилась ниша и Хштра вытащил оттуда небольшую коробочку с сетчатой пластинкой, откуда сразу же пошёл голос псевдоразума, - Так я всегда смогу помочь информацией в случае чрезвычайных происшествий.
- Ну хоть какое-то подспорье, - недовольно хмыкнул Хштра, убирая устройство за пазуху, - Каролина - отправляешься с нами; Гектор - остаёшься здесь.
- Но почему?! – в один голос закричали одновременно и Гектор и Каролина.
- Я смогу за себя постоять!
- Как я могу оставить ребёнка?!
- Так, давайте по порядку, - решил расставить все точки над «i» орк, пока Леос пытался выяснить у искусственной личности особенности оборонительных укреплений около передатчика, - Гектор, я точно знаю, что в этом городе нам придётся сражаться. С очень сильными врагами. И если у всех нас есть определённые способности и какой-никакой, но опыт, то ты, при всех своих «талантах» к магии, можешь пусть и неспециально, но стать нам обузой. А я не хочу попусту рисковать жизнями тех, кто сейчас со мной. Как собственно и твоей.
- Теперь насчёт тебя, Каролина, - продолжил Хштра, - Я знаю, что ты хочешь приглядеть за девочкой, но Гектор сможет ненадолго тебя заменить, а те противники, которые нам могут встретиться, имеют некоторую слабость перед твоей магией. Без тебя наши шансы выжить в той потасовке, что нам предстоит, резко сократятся.
Что Гектор, что Каролина были всё равно недовольны полученными указаниями, но, тем не менее, понимая правоту орка и признавая мудрость старого воина, хмуро кивнули и разошлись в разные стороны – маленький аристократ бережно взял свёрток и вернулся на прежнее место, а девушка накинула на плечи накидку, спасающую хотя бы от части пыли и, будто бы проверяя свои возможности, пропустила магию через кисть, от чего та слабо засветилась.
***
Гравитационный лифт, представляющий из себя овальную платформу, запитываемую энергией гравитационных движителей «Балдахина», аккуратно спускал путешественников на улицы Беласмита. Хштра хмурился. Данное поселение гномов больше чем другие соответствовало характеристике «вымершее». Намётанный глаз искал и не находил в округе ни одной «пепельной души». Казалось, будто здесь если и были смерти, то исключительно естественные. Только вот, зная предысторию произошедших на этих землях событий, в подобное сложно было поверить.
- Слишком уж здесь тихо, - напряжённо проговорил Леос, когда платформа опустилась на каменное покрытие улиц и путники стали слезать с подъёмника.
- Пока вы находитесь на борту модуля, собственно оборонительные системы города не считают вас нарушителями, но, как только вы ступите на землю... – Рин едва заступивший на каменные плиты дороги чуть было не лишился головы от выстрела показавшейся из потайного паза в стене здания турели и только Хштра, дёрнувший его за шкирку обратно к себе, спас парня от мгновенной смерти, - ...система свой-чужой тут же распознает вас как нарушителей, поэтому с подъёмника лучше сходить одновременно и приготовив меры противодействия, - как ни в чём не бывало закончил фразу псевдоразум, - Постарайтесь одномоментно переместиться на как можно более дальнее расстояние от платформы, чтобы её не задело огнём орудий, иначе будет сложно впоследствии вернуть вас обратно, - дополнила искусственная личность.
- Предлагаешь прыгать? - саркастично заметил Хштра.
- Хорошая мысль.
- Он сейчас так пошутил? – посмотрел на орка Леос.
- Боюсь, что нет, - Хштра вынул из креплений на поясе свою секиру и, примерив расстояние, с силой запустил её на среднюю длину своего прыжка.
Секира улетела вперёд на четыре метра, врезавшись в каменистое покрытие дороги и неслабо его деформировав, что обеспечивало орку более комфортные условия для возведения временной баррикады.
- Сможешь сам допрыгнуть? – поинтересовался Хштра у Леоса, поудобнее перехватывая Каролину и Рина, не обращая внимания на протесты со стороны молодых людей.
- Придётся задействовать магию, но должно получиться, - примерился принц.
- Отлично, тогда идёшь сразу за мной. От турелей прикрою.
Хштра разогнался по платформе и рыбкой нырнул напрямки к своему топору. Турели активировались сразу же, едва старый орк заступил за территорию «Балдахина», но опытный боец не зря взял разгон – выстрелы хоть и шли по траектории его полёта, но Хштра уже был около секиры, споро выстраивая каменное заграждение, которое, спустя мгновение, начали подплавливать энергетические заряды орудий.
Леос, видя успех старшего товарища, активировал магию усиления и с подсвеченными волшбой волосами выпрыгнул из защитного периметра. Всё бы ничего, только вот Хштра был явно сильнее юноши и полёт принца не был столь стремителен и неуловим для уличных оборонительных сооружений. Турели, неизвестным для обывателей способом определив более лёгкую мишень, свелись на светящейся серебром фигуре, но нанести урон им было не суждено.
Орк, держа данное ранее обещание, прицельно запустил в сторону принца несколько мелких камешков, каждый из которых принял на себя по выстрелу, падая после каплями расплавленной породы на древнюю мостовую. Следующая партия камней метко обезвредила атакующие путников механизмы, и город снова затих.
- То есть ты мог просто обезвредить турели, но предпочёл эту акробатику, - непонимающе посмотрел Леос на орка, оказавшись внутри необычного укрытия, пока подъёмник «Балдахина» не спеша поднимался к основному телу модуля.
- Гномы очень продуманные ребята.
- И к чему ты это... А, вот к чему, - Леос поспешно пригнулся, потому как на новых местах на только что обезвреженном участке города, появляясь из идентичных прежним пазов, показалось ровно то же количество турелей, которые минутой ранее пытались испарить путешественников и обстрел начался по новой.
- Да, любят они у себя ставить несколько рубежей обороны. Как раз на случай таких вот «умных» как мы. Уничтожат противники турели, расслабятся, головы высунут. А через пару минут их превращает в решето вторая партия, в которую заложена активация только если первая будет уничтожена. И обязательно через какой-то определённый промежуток времени, чтобы атакующие уверились в собственной безопасности. Только вот, если знаешь о проблеме заранее, вероятность обойти систему много выше.
Хштра подкинул в руке горсть камешков и запустил их в воздух. Те разлетелись в разные стороны, исчезнув из поля зрения прячущихся за каменной стеной существ. Позже путников настиг звук ударов обо что-то металлическое, причём ударов таких, что становилось понятно – камни пробили корпуса турелей и те, как и их предшественницы, отдали души механическому богу (если, конечно, допустить, что у бездушных механизмов всё же есть душа). Леос вопросительно посмотрел на орка, на что тот отрицательно покачал головой:
- Ну вот не верю я, что всё так просто.
Словно в подтверждение его слов, спустя несколько минут томительного ожидания, когда путешественники стали уже с недоумением поглядывать на упорно ждущего непонятно чего Хштра, точка в центре пересечения двух улиц неподалёку от каменной крепости взорвалась шрапнелью. И из этой точки, перегораживая дорогу к центру города, где, собственно, и располагалась антенна-передатчик, поднялось орудие раза в два больше прежних, бывшее, вероятно, своеобразным последним шансом этого участка обороны излишне укреплённого города.
Хотя, учитывая тот факт, что здесь находилась антенна, управляющая ценнейшим составным артефактом гномьего народа... Но, не будем отходить от повествования. Новый механизм на одиночные выстрелы размениваться не стал. Ствол странной шестигранной формы легко крутанулся на усиленных шестернях и внутри с каждой миллисекундой ярче стало разгораться свечение.
Хштра досматривать светопредставление не стал. Вместо этого он пригнул голову Рину, шикнул на Каролину, тоже заинтересовавшуюся затишьем и решившую выглянуть из-за каменной ограды и начал эту ограду усиленно наращивать: чутьё уверенно твердило орку, что эта атака будет посильнее выстрелов из малых турелей.
Что ж, чутьё Хштра не подвело. Трёх. Трёх секунд орудию хватило, чтобы полностью подготовиться к выстрелу. И если бы в эти три секунды орк сконцентрировался на атаке... Из дула механизма вырвался ослепительно яркий луч, который, подобно световой указке, утюжил укрытие секунд десять.
Прекратилось всё также неожиданно, как и началось. Израсходовав заряд, орудие вновь скрылось под мостовую и только железная нашлёпка в том месте, где оно только что находилось, указывала на то, что всё это путникам не почудилось.
Хштра аккуратно выглянул из временного убежища и мысленно похолодел: неизвестный артефакт стесал почти метр выставленной орком преграды, оставив стену в жалкие 5-10 сантиметров толщиной. Уничтожать такое орудие надо было быстро и с гарантией: гномы славились обстоятельностью, и с трудолюбивых коротышек сталось бы разместить под механизмом хранилище энергии для подзарядки.
Сконцентрировавшись и воззвав к Первостихии, старый воин постарался пробить новую турель снизу. Безрезультатно. Под механизмом находилось какое-то непонятное образование, посверкивающее в магическом зрении, несмотря на умело наведённую маскировку. Орудие меж тем снова начало подниматься. Счёт пошёл на секунды.
Понимая, что ещё один такой выстрел, и они останутся без укрытия, если вообще не умрут, Хштра решил схитрить. Использовать «Гракхов хребет» в самом начале пути значило расписаться в собственной некомпетентности и неспособности разрешить ситуацию стандартными методами. К тому же, вряд ли они пройдут дальше, если орк потратит все свои силы здесь.
Думал ли Хштра над этой ситуацией так же обстоятельно, как вам её расписываю я? Сложно сказать. Проще рассказать, что было дальше. Орк вновь воззвал к своей стихии, но на этот раз поступил умнее.
Тонкая, невероятно прочная игла сформировалась под землёй на полпути между людьми и готовящейся к выстрелу турелью. Раздвигая грунт, она понеслась в сторону замеченного степняком ранее образования и прошила его насквозь. Тотчас землю сотряс невероятной силы взрыв и пока люди открывали и закрывали рты, пытаясь восстановить слух, орк деловито выглянул из-за своего укрытия и удовлетворённо потёр руки, наблюдая солидных размеров оплавленную воронку.
- Не всё коротышки продумали, ой не всё, - подвёл итог своим действиям он.
- Что это было? – поражённо спросила Каролина, только сейчас осмелившаяся выглянуть и заметившая оплавленную, практически уничтоженную каменную защиту.
- Свет. Не знаю как они запихнули энергию стихии в Это, но, боюсь, дальше таких «игрушек» будет только больше.
Глава 10
К сожалению, опасения Хштра подтвердились даже раньше, чем этого хотелось бы самому орку. Когда компания намеревалась выдвинуться дальше, орк просто на всякий случай решил пойти первым.
Это их и спасло. Потому как только Хштра с его взвинченными на полную инстинктами, к месту развившейся паранойей и многолетним боевым опытом успел заблаговременно заметить активацию очередной ловушки и вновь отпрыгнуть под защиту серьёзно потерявшей в оборонительном плане преграды.
Потратив часть своих сил, напрямую подпитывая ослабшую после атаки светом стену, Хштра уже не видел, как на том месте, куда он едва не наступил, вновь ломая каменное покрытие дороги, из под земли вылетела шайба полметра в диаметре и, зависнув в метре над землёй, основательно раскрутилась, а после, на огромной скорости выстрелив во все стороны маленькими, не больше ногтя мизинца, серыми шариками, опустошённой болванкой рухнула на землю.
Орк замер, наблюдая прямо перед собой множество снарядов, почти прошивших насквозь основательно побитое оборонительное сооружение. Всего пара миллиметров и шарики, на половину торчавшие изнутри укрытия, оказались бы в телах его спутников. Наклонившись ближе к металлическим предметам, Хштра внезапно охрипшим голосом констатировал:
- Вольфрам... Раздери меня Гракх, вольфрамовые мины! Расходники! Да они тут совсем крышами съехали!
- Что за «вольфрам»? – поинтересовался Рин.
- Крайне редкий металл. Не такой дорогой, как магиметалл, конечно, но военные бы многое отдали за обладание материалом, из которого сделаны эти шарики, - указал орк на ввинтившиеся в его защиту снаряды, - А в особенности много отдали бы кузнецы. Прочнейшие щиты и мечи. Лучшая броня. Единственный недостаток – вес. Из материалов небожественного происхождения по магической проводимости лучше только титан и магиметалл. Только вот магиметалл сам по себе сплав вольфрама и титана с несколькими неизвестными мне компонентами. А титан... Достаточно знать, что все магические мечи эльфов за исключением магиметаллических титановые. Очень уж малый вес у этого металла при всей его прочности.
- Откуда ты знаешь про сплав? – настороженно спросил Леос, непроизвольно активируя свою магию, отчего его волосы как и глаза вновь засветились серебром, - Это государственная тайна.
- Ага. Государственная тайна всех государств, - неопределённо хмыкнул Хштра, - Когда твой папашка двадцать лет назад посадил меня на цепь, мне в соседи по камере достался один гномий коротышка. Его тогда за подрывы в столице судили. Пироман был до мозга костей. Взрывчатку любил разную, ещё больше любил про неё рассказывать. Если бы не мои кандалы, прибил бы болтливую паскуду. Вот он мне про вольфрамовые сердечники своих поделок и поведал. И про много чего ещё. Терять ему было особо нечего, его и так свои с рабского рынка выкупить должны были, чтобы он у них в оборонной промышленности трудился. Не знаю, правда, почему он этим так тяготился, видимо очень уж свобода нравилась. Только вот на свободе то с материалом для экспериментов всегда напряжёнка, а творить охота. Этого «творца» и посадили то по сути за то, что он армейский запас вольфрама разворовал. Не любят ваши военные, когда у них по карманам разные штатские шарятся. Кстати, подлинный был фанат утраченных технологий Забытого континента. Пытался повторить то, что мы с вами имеем «счастье» наблюдать.
- И... повторил?
- Не знаю. Так далеко моего терпения не хватило. Под конец его словоизлияний я мечтал лишиться слуха, настолько он меня достал.
Подкорректировав магический взор так, чтобы замечать подобные недавней мине подарки судьбы, Хштра снова взглянул на дорогу к воронке, мимо которой им предстояло пройти и нервно сглотнул: каждый квадратный метр кажущейся незыблемой дороги красовался минами, опустошённый собрат которых сейчас валялся рядом с ними.
Псевдоразум «Балдахина» филигранно просчитал расстояние до минного поля, высадив компанию аккурат у его границы, и после самоудалился от какой-либо помощи. Видимо, какая-то солидарность к местным механизмам у вроде бы лояльного к орку и людям древнего гнома всё же имелась.
- Планы поменялись, - повернулся орк к спутникам, - Сейчас попробую забраться на ближайшие крыши и посмотреть, можно ли пройти поверху.
- Что-то с улицами? – поинтересовался как всегда проницательный Леос.
- Проще показать, чем рассказывать. Аурным зрением пользоваться умеешь?
- Вряд ли так же хорошо, как ты.
- Это как раз не проблема. Смотри, что тебе надо сделать, - и Хштра на коленке разъяснил принцу, что тому необходимо предпринять, чтобы увидеть то, что заметил орк.
А пока Леос тихо ругался сквозь зубы, оценивая масштабы бедствия, Хштра с ловкостью обезьян, водившихся в эльфийских лесах, аккуратно взобрался на ближайшую крышу. Где нос к носу столкнулся с кубическим образованием высотой метра два.
Такие находились на каждой третьей крыше (которые, к слову, были плоскими – благо это путники заметили ещё когда спускались на платформе «Балдахина») и их назначение было вольному орку не очень понятно. Что, впрочем, не играло абсолютно никакой роли.
По крайней мере, так Хштра думал вначале. А потом коробочка открылась и на Хштра посмотрели два дула спаренной турели, явно более крепкой, чем её собратья внизу. Орк оглянулся, только чтобы увидеть, как с нескольких домов его выцеливают точно такие же механизмы, благодаря заботливой руке создателей защищённые всё это время от агрессивной окружающей среды специальными кожухами. Старый воин грязно выругался и нырнул вниз, а небо за его спиной расцвело вспышками взрывов от снарядов.
- Глухо?
- Если тут такое и дальше продолжится, я предпочту поискать другие пути к антенне, - пробурчал орк, - Помнится, я где-то видел решётку канализации...
- Через канализацию Беласмита идти не советую, - моментально отреагировал нейромодуль, - Там... Ошибка! В доступе отказано! Отсутствие необходимого уровня допуска...
- Понятно, что ничего не понятно, - сплюнул Хштра, поворачиваясь обратно в сторону улицы, ведущей к кратеру от излучателя.
Неподалёку находилась квадратная плита, закрывающая, по всем признакам, спуск в канализационные тоннели, и Хштра, решив всё же проверить этот путь, аккуратно подцепил её лезвием своего топора.
Внутри было темно. Просунув голову вниз, орк активировал светляк и уставился на покачивающегося на железных лапах маленького паукообразного механоида, который задумчиво клацал острыми жвалами, наблюдая за вторженцем на его территорию.
К механоиду, задорно цокая лапками, подбежал идентичный первому механизм. А затем третий, четвёртый, пятый... Хштра поскорее вернул на место плиту и постарался своей магией срастить её с мостовой, пока орда механических пауков не решила, что перекусить нежданными гостями можно и на поверхности.
- Что там? – снова задал вопрос Леос.
- Видимо, придётся идти по земле, - ответил принцу Хштра.
***
Дальнейший путь по негостеприимному городу запомнился для всех его участников, как один из самых изматывающих периодов путешествия. Гномы постарались на славу, напичкивая главный оборонительный узел таким количеством артефактных механизмов, что впору было выть от бессилия, по метру продвигаясь вглубь враждебной территории. Если бы не способности Хштра к магии стихии тверди...
Впрочем, обо всё по порядку. Едва стало понятно, что срезать путь или как-либо схитрить не получится, орк преисполнился мрачной решимости выбрать весь свой магический резерв, но пробиться к центру цитадели, по ошибке названной городом.
Первой жертвой его вполне обоснованной агрессии стали те мины, которые оставались под землёй, поджидая свои цели. Одно заклинание, и механизмы уже висят над землёй, пронзённые тонкими каменными пиками аккурат в активирующий элемент. Все вольфрамовые шарики Хштра скрупулёзно сложил в своё пространственное кольцо, напоследок вдарив ногой в каменной защите по корпусу одного из устройств.
Мина ожидаемо не смогла пережить акт вандализма и, жалобно крякнув, разломилась на несколько частей, упав с каменной иглы. Хштра даже не посмотрел в её сторону, двинувшись к воронке. Обходили её осторожно, по краю. Высунувшиеся было турели орк моментально отправил к праотцам, не забыв при этом засечь и обезвредить те, что прятались, поджидая момент, когда путники расслабятся.
Две усиленные турели, плюющиеся зарядами света, расположенные на перекрёстках улицы, перпендикулярной той, по которой двигались герои, постигла учесть предшественницы: две иглы, по одной на каждую, пронзили подземные резервуары энергии, после чего справа и слева вспухли два небольших взрыва.
Город вообще был построен однообразно и, похоже, сетью улиц напоминал паутину, но понял это Хштра только когда, миновав воронку и активировав магический взор, снова увидел минное поле под полотном дороги, а вдали, на пересечении двух улиц, такой знакомый и уже успевший набить оскомину резервуар.
- Как же я ненавижу гномов... – застонал орк, понимая, что процесс разминирования дороги грозит перерасти в нудный, изматывающий конвейер.
- Может я смогу помочь? – подошёл к орку Леос.
- Интересно, как? – выразительно посмотрел на него степняк, - Здесь твои навыки бессильны. Нет, сам, всё сам. Но ты следи на всякий случай за окружением, мало ли что. На них, сам понимаешь, надежды нет, - махнул он рукой в сторону подростков.
Принц согласно кивнул.
***
Группе нарушителей пришлось преодолеть ещё три практически идентичных участка обороны, постоянно поднимаясь вверх. Судя по всему, Беласмит располагался на искусственном холме, иначе сложно было объяснить тот факт, что цель пути стало видно только ближе к его завершению и всё это время улица представляла собой равномерный подъём.
Когда до широких железных ворот, служащих входом за высокую, метров шесть, а то и выше, стену, вплотную к которой примыкали стены зданий внутри периметра, осталось пройти всего ничего, путники уже расслабились, выходя на свободную от ловушек улицу, опоясывающую стену по периметру.
Как оказалось – напрасно. Хштра, конечно, был подготовленным воином и отлично реагировал на любую для себя угрозу, но сигнальные маяки его распознавать не учили. Да и кто мог предположить, что это когда-нибудь понадобится? Но «человек предполагает, а...» Когда Хштра заметил неладное и обезвредил охранные устройства, не имеющие возможности вредить прямо, время оказалось уже упущено.
Не было никаких признаков приближающейся беды. Не было даже лёгкого шелеста механизмов. Просто справа по огибающей стену дороге вылетело нечто, напоминающее огромную, длиной 6 и высотой 3 метра, металлическую коробку со скосами спереди и сзади. Скосы были неровные, но выполненные в каком-то определённом стиле, что придавало новому механизму завершённый и даже в чём-то грозный вид.
Передвигалось описываемое нечто по воздуху и только при внимательном рассмотрении становилось понятно, что внизу у машины, прикрытые дополнительной бронёй, располагаются артефактные гравитационные движители, создающие под ней своеобразную подушку полметра высотой, на которой та и скользила, совершенно не обращая внимание на любые перепады местности. А наверху коробки располагалась массивная, под два метра в поперечнике, тяжело бронированная турель с диаметром ствола в 10 сантиметров.
Хштра едва успел отшвырнуть спутников обратно в промежуток между домами и выставить перед собой артефактную секиру, предварительно усилив и утяжелив себя магией, как выстрел орудия снёс его на добрый десяток метров, заставив степняка кубарем прокатиться по мостовой. Неподалёку на землю упала сплющенная болванка снаряда. Остывающая после сильного разгона. Снова вольфрамовая.
«Так вот вы какие, «танки»...»
Танк, скомпенсировав отдачу от выстрела поменявшими угол приложения сил гравитационными излучателями, зашумел внутренними механизмами, готовясь к новому выстрелу. Памятуя о силе выстрела, орк попытался удалённо приложить механизм чисто магической волшбой, но сверкнувший шестигранниками щит с лёгкостью нивелировал эту попытку.
Удар стихией тверди также не принёс желаемого результата: механизм лишь подпрыгнул над землёй, когда снизу ударили каменные иглы и раскрошил плод стихийного волшебства гравитационной подушкой, когда начал падать вниз под собственным весом. Каменные снаряды же, летевшие сбоку, он и вовсе проигнорировал, приняв на необычайно крепкий корпус.
Хштра мог, конечно, использовать что-то посерьёзнее, только вот не было у него уверенности, что машину получится гарантированно вывести из строя. Оставалось одно – по старинке переходить в партер. Орк давно приметил энергобатарею, питающую железного монстра и артефактная секира вполне могла пройти сквозь антимагический барьер и разрубить физическую броню машины. Останавливали его от этого варианта решения проблемы только большие риски, связанные с неосторожным сближением с древним механизмом.
Привычно усилив мышцы, Хштра поморщился из-за накатившей слабости от быстрого опустошения резерва, уже понемногу показывающего дно, и с места рванул в сторону очередной опасной игрушки гномов. Танк среагировал мгновенно. Поворот башни совпал с движением орка, вот только орк оказался быстрее. И умнее.
Замедлившись прямо перед выстрелом, он добился того, что снаряд пролетел перед ним, оставив значительную дыру в стене ближайшего дома, а после, быстро добежав до задней части коробки, ловко вскарабкался наверх и с размаху засадил по броне лезвием топора.
Броню удалось прорубить с первого удара, но даже так понадобился второй, чтобы обезвредить собственно сердце машины, резервуар энергии, без доступа к которой генераторы антигравитации, как, собственно, и вся другая внутренняя начинка, просто перестали работать. Первый встреченный героями танк мёртвым грузом упал на присыпанную пеплом дорогу, но прежде его корму сотряс взрыв (всё же высвобождение такого количества энергии не могло пройти без последствий), от которого Хштра заблаговременно отпрыгнул.
Вообще, будь на месте бездушного механизма, осуществляющего сейчас управление подобной машиной по строго оговорённому регламенту, живой гном, победа не далась бы орку так просто. Заметив ухищрения, которые степной воин предпринимал для того, чтобы уклониться от выстрелов, опытный командир подобного механизма наверняка бы скорректировал траекторию полёта снаряда и сумел бы спасти машину.
Понимал это и Хштра и потому внутренне сердечно поблагодарил гномов за то, что в данном конкретном городе они вымерли гораздо раньше, чем сюда пришёл он сам. Впрочем, радость орка была недолгой, ведь с двух сторон на этот раз показались уже три идентичных первому механизма (один справа и два слева), которые моментально свелись на старом орке. Хштра выругался. Очень грязно. Но уже в полёте, потому что в землю на том месте, где он только что стоял, ввинтились три снаряда. Вольфрамовых.
«Грёбаные гномы!»
Мимо пытающегося уклониться от трёх орудий сразу орка промелькнула серебряная тень. И правый танк, расположившийся рядом со своим уничтоженным собратом, вспух взрывом и бессильно опал на камни мостовой.
- Да не стой же ты столбом! Надо добить оставшиеся! – на ходу окликнул его Леос, в своей полудраконьей форме устремляясь к ещё функционирующим машинам. На голове принца просвечивали пока ещё не до конца проявившиеся молочно-белые рога.
«А мальчишка то тоже растёт. Реджинальд наверняка будет гордиться», - с благодарностью подумал Хштра, устремляясь вслед за товарищем и лезвием секиры отклоняя несущийся снаряд.
Леос от своего попросту уклонился, применив при этом чудеса акробатики. Орк и сам выложился на полную, до предела ускорив свои рефлексы, и теперь нёсся много быстрее принца. Не замечая, правда, при этом, как у него идёт носом кровь. Но на это можно было пока не обращать внимания. Гораздо важнее было успеть устранить оба механизма, пока те вновь не перезарядились.
И человек и орк действовали сейчас на пределе своих возможностей и никто не мог предсказать, что будет, если они сейчас не справятся. Слитные взрывы, последовавшие после удара принца, пронзившего корпус одной машины волосами, и молодецкого замаха топором от Хштра, покончившего со второй, ознаменовали удачное завершение битвы.
***
- Всё-таки зря ты все силы на один бой потратил, - посмотрел Леос на Хштра, глотающего эликсиры заживления и восстановления энергии.
После изматывающего боя путники решили остановиться на привал, чтобы перекусить и подлечить накопившиеся травмы.
- Не поверишь, накипело, - попытался оправдаться Хштра, приговаривая очередной пузырёк исцеляющего зелья; выглядел он по-прежнему неважно, но хоть силы теперь не убывали, а восстанавливались, - Отвратные механизмы... И те, что снизу, и тот, что сверху висит.
- Вообще то я вас слышу, - немедленно откликнулся передатчик голосом псевдоазума «Балдахина».
- А ты вообще молчи, - немедленно отреагировал орк, - Мог бы и предупредить, что здесь такая оборона.
- Я думал, вы знаете.
Хштра посмотрел на Леоса и они расхохотались. Громким хохотом отсекая от себя все нервные потрясения, произошедшие с ними в последние два часа. Позднее к ним подключились и остальные, тоже изрядно взвинченные недавними событиями.
- Да, как то мы чересчур уверенно двинулись вперёд, - утирая слёзы, заключил Леос, когда друзья, отсмеявшись, отдыхали, прислонившись к стене, отгораживающей их от цели путешествия по Беласмиту, - Идём дальше?
- Пожалуй, да. Незачем нам засиживаться больше необходимого, - согласился Хштра, кряхтя поднимаясь с насиженного места, - Все восстановились? Есть у меня ощущение, что впереди нас ждёт серьёзный противник. Нам с Леосом может понадобиться помощь.
Каролина кивнула, а Рин задал вполне закономерный (по крайней мере для самого себя) вопрос:
- Хштра, а зачем вам я?
Орк посмотрел на принца в поисках поддержки, на что тот лишь покачал головой:
- Сам объясняй. Это было твоё решение, основанное на твоих предположениях, и я в это вмешиваться не намерен. По мне так он не может её контролировать.
- Контролировать что?
- Молнию, Рин, - Хштра стыдливо отвёл глаза, - Нам может понадобиться твоя Молния.
Рин вздрогнул. По спине прошли табуны мурашек и он вновь, как будто это было вчера, вспомнил смерть Адель и то, что последовало после. Многочисленные шрамы сверкнули вспышкой казалось уже забытой боли. Парень мелко затрясся и, заикаясь, пролепетал:
- Я-я н-не ум-мею. Г-г-где я и г-где м-магия? Хштра ты чего? – он натужно рассмеялся, хотя в глазах недавнего ребёнка гулял нешуточной страх.
- Вот об этом я и предупреждал, - сухо прокомментировал сценку Леос, - Он не готов к такой силе. Уж точно не сейчас.
Но Хштра его не слушал. Вместо этого он приблизился к Рину и дружески потрепал того по голове, пытаясь успокоить:
- Да ладно тебе, мелкий, я ж пошутил! Да и вообще, мы, может, уже всех вынесли, осталось только опустить какой-нибудь рычаг и всё – мы на «Балдахине»! Ты даже свою ахинею про то, что ты взрослый, начать не успеешь!
- Я не мелкий, - пробормотал Рин, заметно успокаиваясь.
- Конечно, нет! Можешь даже пнуть меня за это, когда здесь закончим. Если, конечно, угонишься на своих коротких ножках, - не преминул вставить шпильку улыбающийся Хштра.
Похоже скабрезная шутка помогла пареньку поверить в искренность орка, потому как, погрозив тому кулаком и пробормотав «ещё посмотрим», он направился вслед за Каролиной к железным воротам, оставив Леоса с Хштра наедине. Нервного срыва удалось избежать. Едва Рин повернулся к орку спиной, с лица степного воителя мгновенно слетела улыбка и он устало выдохнул, пробормотав:
- Пронесло...
- Чудом, - поправил его Леос, - Чудом, Хштра. Мы же вместе его оттуда вытаскивали. Ты то должен помнить, что предшествовало появлению у него таких способностей. Чем ты только думал, включая его в свой план?
- Жопой я думал, - огрызнулся орк, - Его сила может помочь нам выжить, а ты предлагаешь сделать ему скидку только потому, что мальчику сделали «бо-бо»?
- Я тебя не узнаю, - покачал головой принц.
- Леос, мы каждую минуту можем умереть. Каждую. Да, Рин мой друг. Да, я дорожу им, как собственным сыном, если бы таковой у меня был. Но, если на одной чаше весов будет его душевное спокойствие, а на другой наши жизни, я выберу второе. Потому что чародея-менталиста я найти смогу, и неважно когда, а вот волшебника, который с гарантией воскресит вас здесь, на этой богами забытой земле, нет. Потому что здесь нет других чародеев кроме нас, Леос.
- И всё же...
- Я получил свою Силу, когда всё моё племя, всех женщин, детей и стариков убили на моих глазах, - тихо сказал орк, полируя Леоса взглядом, исполненным гнева, - Обрёл большее могущество, когда меня изгнали из родного дома, моих Степей, а та, кого я люблю больше жизни, навсегда осталась там. Я стал Героем для своего племени, когда удерживал огромный каменный щит, спасая от магии моих соотечественников во время последней битвы последнего нашествия. Глядя при этом на умирающего отца, и ничем не мог ему помочь, потому что, отвлекись я хоть на секунду, и последние, кем я дорожил, умерли бы, не имея шанса защититься от заклинаний батальона пехотных магов(8) твоего отца. Не тебе рассказывать мне про душевные потрясения, мальчишка. Нам нужна сила Рина. Хочет он того или нет.
Леос помолчал, а потом осторожно начал говорить, твёрдо глядя прямо в глаза собеседнику:
- Я знаю легенды о тебе. Не все, но знаю. Но он человек, а не орк, - внезапно на лице принца отразилась догадка и он переспросил, боясь её потерять, - Постой, ты сказал «свою силу». То есть твоя и его способности...
- Это тебя точно не касается, - отрезал Хштра, направляясь к воротам.
Юноша вынужден был отправиться следом.
Глава 11
Железные ворота распахнулись неожиданно легко. Внутреннее устройство территории около ретранслятора – высокой вышки из железных балок с идущим по центру закрытым стержнем диаметром в два метра с прикреплёнными к нему скобами лестницы - не поражало богатством. Близ вышки не было ни единого здания, только большое квадратное основание под ней, вряд ли имевшее в себе помещения.
Здесь, конечно, вполне могли находиться и подземные структуры, но проверять эту теорию никто из спутников орка, как и он сам, желанием не горел. Вплотную к стене располагались громоздкие протяжённые здания без каких-либо изысков, огромными дверьми выходящие в сторону антенны. Таких зданий было четыре и растянулись они между воротами, три из которых были закрыты а через четвёртые как раз и вошли путешественники.
По всему можно было сделать логичный вывод, что эти ворота снаружи как раз и охранили танки – по одному на каждый вход. Почему тот механизм, который должен был защищать направление, по которому двигались люди и Хштра, оказался в другом месте до сих пор оставалось загадкой.
- Занимательные строения, - приценился орк, рассматривая здания.
- Ангары, - тотчас же пояснил псевдоразум, - Беласмит всё же отчасти являлся военным производственным объектом. Отсюда вышли многие наши орудия, первые экспериментальные прототипы которых защищали это место. В том числе и... – нейромодуль «Балдахина» внезапно смешался и продолжил дальше механическим безжизненным голосом, - Ошибка! Данная информация засекречена с пометкой «запрещена к разглашению». В доступе отказано!
- Нда, нехило же тебя корёжат твои же установки, - хмыкнул орк, но внезапно остановился и, подняв руку, сигнализируя товарищам остановиться, бросил через плечо, - Леос, готовь защиту! Каролина, вспоминай все чары против нежити! У нас гости, - добавил он, беря в лапы секиру.
С основания ретранслятора аккуратно спускались фигуры в потрёпанных балахонах и одежде, по всем остаточным признакам относящейся к военной. Кости черепа недобро желтели под полумраком капюшонов, скрывая от наблюдателя огоньки внутри глазниц, давно уже потерявшие осмысленность, перестав концентрироваться на чём-то кроме вдолбленных тысячелетия назад приказов. Хштра насчитал двенадцать невысоких личей, а никем другим эти существа быть не могли, медленно приближающихся к своим целям.
«Не обманул таки старый костяк» - со злостью подумал орк, сбрасывая все сдерживающие чары со своей секиры. Та засияла подлинной мощью божественного артефакта и дюжина немёртвых чародеев, будто по команде, бросилась в сторону путников, недобро мерцая собранной на кистях некротической энергией.
Неожиданно один из них исчез. Хштра был быстр. А ещё очень умён. Дикие магические существа, умеющие хоть немного мыслить, при атаке на группу противников всегда старались первым вывести из строя самого слабого. Таковым в их команде был Рин и поэтому орк, не особо раздумывая, быстро отскочил назад и рванул парня за ворот накидки, успев при этом полоснуть по ткани мундира одного из монстров, почти доставшего человека.
Ветхий чародейский мундир удара боевого артефакта, естественно, не выдержал и впустил секиру орка глубже, что позволило той перерубить пару рёбер. Хштра успел углядеть внутренности существа и...
- ЛЕОС, БЕЙ НА ПОЛНУЮ!!! КАРОЛИНА, ЖГИ ИХ, ГРАКХ ТЕБЯ РАЗДЕРИ!!!
Внутри скелета, держась ветвлениями за целые кости, мирно покоился разветвлённый, подобно молодому кустарниковому дереву, кристал маны. Это могло говорить только об одном: при жизни гном был опытным чародеем, с детства грамотно развивающим свой резервуар. Если бы у него ещё и сохранился разум... Но даже так, он оставался серьёзным противником.
Секира прошла внутрь только за счёт своей божественной сути: у лича наверняка был неслабый щит. Это подтвердил и бой Леоса против восьми монстров, во время которого принц был вынужден постоянно обороняться, не в силах его пробить, и отступать, рискуя получить серьёзную травму, и противостояние Каролины оставшимся трём, во время которого девушка, никогда не сталкивавшаяся с такими чудовищами ранее, вынуждена была постоянна поддерживать щит Света, чтобы хоть как-то выжить.
Последнего лича, могущего в любой момент ворваться в бой одного из подростков и поспособствовать их умерщвлению, Хштра поспешно приговорил метким броском секиры, под завязку запитанной его силой. Это позволило хоть немного, но перенаправить полёт громоздкого оружия и опасный монстр изломанной куклой упал на припорошенный пеплом камень – топор вдребезги расколотил его уязвимое нутро, попав прямо в магический камень.
- Сиди здесь, - проинструктировал Рина Хштра, усаживая его на мостовую, - Не рыпайся, мы тебя прикроем.
- Но я могу помочь... – начал было парень.
- Чем?! – взорвался орк, - Чем ты можешь нам помочь?! Это магическая схватка, ты будешь только мешать!
- Я умею пользоваться магией, - пугаясь того, что сам сболтнул, ляпнул Рин, - Помнишь, ты сам говорил... Молния, - мальчик непроизвольно вздрогнул.
- Тогда вспоминай, - тяжело посмотрел на него Хштра, - Вспоминай, что ты чувствовал, как её использовал, иначе так и останешься мёртвым грузом, - и он, не оглядываясь, побежал за секирой, чтобы помочь остальным, оставив дрожащего от страха ребёнка за своей спиной.
Помощь степного воителя оказалась как нельзя кстати. Видя, что Леос отступает на последнем издыхании, но продолжает сдерживать своих противников, орк сходу ввинтился в трёх мертвецов, стервятниками кружащихся вокруг обжигающего их ауры щита. Пока что он был монолитен, но Хштра не обманывался внешним видом.
Каролина не являлась опытным чародеем. Более того, она и полноценным волшебником то быть не могла ввиду специфики её сил, что уж говорить про боевой опыт. Поэтому то первыми его жертвами стали эти три лича. Жадно, по крупицам, поглощая живую силу защитного заклинания девушки, понемногу переваривая её, и тем изматывая и так тратящего прорву сил на одно только поддержание волшбы человека, они, видимо, рассчитывали взять её измором, но не учли подкравшегося сзади орка.
Первого немёртвого Хштра зарубил со спины, затратив минимум усилий. Второй, заметив опасность, повернулся к орку, но секира в руках опытного воителя хоть и с трудом, но оборвала его жизнь. С третьим пришлось повозиться. Видя смерть собратьев, тот стал осторожен, не подпуская старого воина близко и при этом ловко уворачиваясь от секиры, которую Хштра пару раз попробовал в него запустить. Чистая магия от лича ожидаемо отскакивала, а стихийную он чуял на уровне инстинктов, ловко уходя от её ударов и даже огрызаясь в ответ.
Точку в противостоянии поставила Каролина, чей удар магией, нёсшей в себе божественную составляющую, оборвал существование наверняка сильного в прошлом чародея, теперь уподобившегося дикому животному. Вместе с орком они бросились на выручку Леосу, уже начавшему пропускать удары, и в течение минуты изматывающая битва наконец подошла к концу.
***
Леос, тяжело дыша, привалился к основанию вышки. Каролина, достав припасённый обрезок ткани, капала зелье исцеления на рану в боку, которую затронул некроз, намереваясь позднее перебинтовать принца. Рин сидел рядом, сосредоточенно уставясь в землю. По пальцам его иногда проскакивали искорки, однако этого никто не замечал, так как все уже были вымотаны до предела. Хштра аккуратно прохаживался между останками личей, собирая осколки магических камней: кристаллизованные мана-каналы много места не занимали, а пригодиться в будущем могли.
- Так, а почему здесь одиннадцать трупиков, когда должно быть двенадцать? – внезапно остановился он, и в тот же миг ворота, приведшие их на это поле боя, вздрогнув, захлопнулись, оставив вторженцев взаперти.
Орк очень осторожно подобрался к массивному проёму и попытался подёргать створки – безрезультатно.
- Хштра, - усталый, но вместе с тем настороженный голос Леоса привлёк внимание орка, но продолжение фразы навело степняка на совсем уж нехорошие подозрения, - Я не вижу остатков ауры в их костях.
Воин резво бросился к ближайшему личу, только чтобы убедиться в правдивости слов принца: в аурном взоре останки были пусты. Ни клочка той ауры, что обитала в них раньше и всегда сохранялась частями даже после изъятия энергетического кристалла не было.
- Единая душа... – прошептал внезапно осознавший причину такого странного состояния костей орк, - О, Великая Мерана, да за что же мне такое «везение»?!
Скрежет в одном из ангаров оборвал причитания старого чародея. Раздавшийся позже шум напоминал гигантскую мельницу, начинающую раскручивать лопасти. А когда он прекратился... Что-то весьма и весьма объёмное начало ворочаться внутри ангара, будто бы высвобождаясь от сдерживающих его пут.
- Что в том ангаре? – громко спросил Хштра.
Тишина, нарушаемая всё более и более интенсивными скрипами, была ему ответом.
- Что в том ангаре, «Балдахин»?!
- Ошибка! Данная информация засекречена с пометкой «запрещена к разглашению». В доступе отказано!
- Поганая железка, - прошипел орк, - Запроси доступ в связи с последними протоколами! – пронзила его голову неожиданная мысль.
- Запрашиваю доступ к проекту «Молох» в связи с запущенными протоколами «Апокалипсис» и «Откровения богов»... Ожидайте...
- Ну же, быстрее!
- Доступ разрешён. Информацию по проекту «Молох» доступна к оглашению. Фух... ну и переклинило же меня, - в речь древнего стража «Балдахина» вновь стали возвращаться эмоции, не присущие механизму.
- У нас тут, как бы, «форс-мажор», - голос Хштра буквально сочился сарказмом.
- Ройте окопы, - указание было лаконичным и оттого лишь ещё более пугающим.
- Что?!
- Нет времени объяснять. Быстрее. У него есть сканер, но если вы будете вне зоны его покрытия, вас обнаружат, только когда он выберется из ангара. Если не поторопитесь, это будет последний раз, когда мы разговариваем. Вы умрёте.
К чести орка больше спрашивать он не стал, вместо этого воззвав к стихии. Всю площадь изрезали длинные ходы, сделав территорию похожей на рукотворный лабиринт с центром неподалёку от ретранслятора – земля просто проваливалась, по ходу действия заклинания утрамбовываясь и уплотняя стенки импровизированного укрытия.
- Вам особое приглашение требуется?! – крикнул Хштра, ныряя вниз.
Люди поспешили последовать за ним.
- Итак? – продолжил орк, когда вся команда собралась в одном месте.
- Когда мы обкатали технологию производства танков, инженеры стали выискивать их недостатки, чтобы устранить оные в следующем поколении. Было выяснено, что устройство недостаточно самостоятельно в отсутствие экипажа из живых разумных. Также вызывали нарекания уязвимость к физическому урону и слабая пробивная способность и урон орудия.
На этом моменте Хштра недоверчиво хмыкнул, но ухмылка его подувяла, когда со стороны ангара раздался даже не выстрел, свист, и выглянувшему орку предстала картина аккуратной, сантиметров десять в диаметре, дырочки в толстенной железной двери, сквозь которую вырвался сноп лучей синего цвета. Хштра едва успел юркнуть вниз, прежде чем этот луч прошёлся там, где раньше была его голова.
- Осторожно, он уже активировал сканер, - отвлёкся от повествования псевдоразум и продолжил, но гораздо быстрее, будто бы страшась не успеть, - Тогда то и был разработан проект «Молох». Предполагалось поставить на него броню из нового сплава железа, вольфрама, угля и других металлов в соотношении 45/10/1/44 а также усиленное жидкостно-кристаллическое манахранилище с магическим камнем виверны...
- Стоп. Ты что-то говорил про орудие, - прервал поток характеристик орк, мысленно уже готовясь к битве на смерть - осталось только понять, насколько всё плохо. К сожалению, древний гном его не разочаровал:
- Уменьшенная копия главного калибра «Балдахина» в ином корпусе. Да, перезарядка занимает целую минуту, но нам удалось вместить барабанную систему заряжания, так что танк успевает выдать целых пять выстрелов, прежде чем уходит на перезарядку!
- Ты это сейчас с гордостью сказал что ли? – нервно переспросил Леос.
- Но это же одно из самых совершенных... Ах да, простите, - смутился механизм.
Ворота сотряс удар и все как по команде повернули головы в сторону источника звука. На крепких железных воротах красовалась огромная вмятина а петли...
- Ещё одного удара они не выдержат, – сглотнула Каролина.
- Но ведь это просто машина. Такая же бездушная, как и те, что мы недавно уничтожили, - подал голос Рин.
- Эй, консервная банка! Чего замолчал?! - Хштра встряхнул передатчик с резко замолкшим псевдоразумом.
- Этот механизм разумен, - медленно начал страж «Балдахина» и чем дольше он говорил, тем больше гвоздей вколачивал в крышки гробов Хштра и его спутников, - Чтобы не подвергать опасности жизни сородичей, было решено заточить туда полуразумных элементалей стихий. К сражениям традиционно были предрасположены духи огненной стихии. Ну а дальше только дело техники...
- Вы туда Ифрита запихнули?! Они не поддаются контролю!!!
- Мы нашли решение. Достаточно вовремя обновлять сдерживающие контуры, а, даже если артефакты разряжены, дух помещается в анабиоз. В сонном состоянии он абсолютно безобиден и может пребывать в нём по несколько сотен лет. Ой...
- Озверевший от тысячелетий плена Ифрит... Безумцы...
На этих словах дверь буквально вынесло и она, проскрежетав по перерытой площади с десяток метров, остановилась, оставив за собой заметный след. На краткие секунды перед бурей воцарилось зловещая тишина. А затем из ангара выплыл несомый несколькими гравитационными движителями огромный, поражающий габаритами, танк. Длиной в 9 метров с угловатой башней в задней части корпуса, он хищно повёл обвешанным по всей длине квадратными нашлёпками стволом, составляющим, похоже, с орудием танка единое целое, и нацелился ровнёхонько в то место, где прятались путешественники.
- Нам хана, - заключил орк.
***
Пленный ифрит с жертвами церемониться не стал. Едва он обнаружил нарушителей его спокойствия, как нашлёпки на стволе стали загораться, постепенно превращая орудие в стреляющую от перегруза магическими разрядами новогоднюю ёлку. Хштра на голой интуиции укрепил стену между машиной и его компанией, а заодно пригнул всех ко дну окопа. Как оказалось не зря.
Выстрела орк уловить не успел, но когда оглянулся... Позади зияло оплавленное отверстие десяти сантиметров в диаметре. Точно такое же, только сквозное, сейчас находилось перед ними. Старый воин скрипнул зубами. Стало ясно, что стихийная магия от такого не защитит. Памятуя о пяти снарядах, орк подсчитал, что машина выстрелит ещё три раза, прежде чем уйдёт на дозарядку.
Максимально пригибаясь, он рванул с остальными в сторону от скомпрометировавшего себя укрытия, оставляя за спиной ещё одно отверстие на уровне головы Каролины. Ифрит стрелял до неприятного метко, стремясь отомстить своим пленителям, хотя те уже давно оставили мир живых. Осталось переждать ещё два...
Орк едва успел довернуть корпус, когда снаряд задел его по касательной. Рану ожгло огнём. Остался один. Понимая, что в этот раз монстр в броне не промахнётся, Хштра принялся максимально укреплять стену перед собой. Это помогло лишь чуть-чуть замедлить снаряд, но дало так необходимые секунды, чтобы уйти с траектории выстрела. Нужно было спешить.
Орк и Леос выпрыгнули из окопа и едва увернулись, когда прямо на них, распаляя воздух первородной яростью, понеслась железная махина. Принц смог отскочить, а Хштра, не успевая повторить подобный финт, решил попробовать проскользнуть под корпусом. Горячее дыхание двигателей механизма (по четыре по бокам и один в центре) обожгло лицо и вмяло тело орка в камень гравитационной подушкой.
Будь на его месте кто-то другой, уже был бы мёртв, но даже Хштра серьёзно помяло после столь неразумного решения. Когда орк с трудом поднялся на ноги, принц уже успел подобраться на дистанцию удара и со всей силы полоснул по корпусу машины когтями, совместив свои действия с атакой волосами. Волосы расплющило о броню и Леос болезненно скривился.
Но когти уже приближались к корпусу и Хштра надеялся хотя бы на царапину... Вот только когти неожиданно сломались в самом начале своего замаха по броне а принц, до крови закусив губу и держась за кисть руки, которой он проводил атаку, отпрыгнул обратно к орку. Только сейчас Хштра заметил, что пальцы на руке парня все как один сломаны и выгнуты под неестественным углами.
- Крепкий, зараза, - слабо улыбнулся Леос, стараясь не упасть. Волосы и глаза его неуклонно гасли, теряя свой серебряный оттенок, - Извини, Хштра, мне его не достать.
- Ничего, сейчас попробуем по-другому, - подбодрил его орк.
Старый воин приложил руки к земле и неподалёку от танка, занявшего безопасную дистанцию и перезаряжавшегося сейчас со странным щёлкающим звуком, выстрелили из мостовой острые крепкие каменные пики, которые Хштра, как умелый дирижёр, разогнал до приемлемой скорости и направил прямо в борт машины. Но, видимо, броня, сумевшая сломать магические когти Леоса, была действительно крепка. Все каменные снаряды, долетев до неё, просто разлетелись на куски. А потом...
Боевой механизм как-то странно завибрировал и буквально вытолкнул из себя защитное поле, которое, подобно взрывной волне, налетело на орка и человека, отбросив их в один из окопов. Особо громкий щелчок возвестил об окончательной дозарядке барабана. «Молох» вновь готов был нести смерть.
Глава 12
Каролина с Рином лежали на полу окопа, пока старшие товарищи пытались обезвредить обезумевшую машину. Они с нетерпением ждали, что музыка напряжённого сражения стихнет, когда над ними со свистом образовалось очередное отверстие от очередного снаряда. Ифрит перезарядил орудие танка и возобновил свои попытки собрать кровавую жатву с незадачливых путешественников.
Аккуратное смещение с траектории выстрела не сильно помогло. От второго снаряда подростков оно защитило, но в этот раз отверстие было много ближе первого. «Молох» снова пристреливался, с пугающей скоростью обнаруживая текущее местоположение жертв.
- Я попробую ослепить его! – крикнула девушка парню.
- А если это не поможет?! Нам надо найти Хштра!
- Хштра почти наверняка мёртв, а нам надо выжить самим, - отрезала Каролина, не слушая Рина более.
Она начала вбирать в себя крупицы солнечного света, готовясь единой вспышкой уничтожить любую возможность танка хоть как-то замечать своих врагов. Когда Каролина начала сиять уж совсем нестерпимо ярко, Рин, отвернувшись, чтобы не ослепнуть, увидел выныривающих из-за поворота Хштра и Леоса, поддерживающих друг друга, чтобы не упасть.
Он попытался сказать об этом девушке, но та, полностью уйдя в себя, концентрируясь на создаваемом заклинании, была безучастна к внешним раздражителям. Орк же, подняв голову и заметив, что делает Каролина, позабыв о ранах, бросился к ней, волоча за собой свой боевой артефакт.
Он успел как раз вовремя: удачно выставленная секира исказила траекторию полёта снаряда и тот не создал в девушке непредусмотренное природой отверстие, но руку Хштра отсушило и согнуло под неестественным углом. Даже если орку повезло отделаться вывихом, так же эффективно как раньше ведущую руку он больше использовать не мог. Вот только Хштра не ограничился только действиями.
- ОСТАНОВИСЬ, ДУРА! – закричал он, но было уже поздно: Каролина подняла руку вверх и буквально всё пространство снаружи затопил выжигающий глаза свет.
Когда Хштра проморгался, он начал усиленно трясти осоловело поводящую головой девушку:
- Ты хоть понимаешь, что натворила?! Ифриты это элементали огня и света! Да ему любой магический светляк на один плевок, а уж такая вспышка так вообще пища богов! Чем ты думала?!!
- Хштра...
- Что, Леос?!
Принц не ответил, лишь молча показал орку что-то вне окопа. Хштра выглянул. И в очередной раз за сегодня грязно выругался. Плиты на основном корпусе «Молоха», казавшиеся прежде монолитными, раздвинулись в стороны, и нечто, утробно урча сквозь открывшееся сверху отверстие, наверняка перегороженное ещё чем-то, что снизу было не разглядеть, жадно всасывало весь свет, исторгнутый Каролиной и теперь лёгкой, быстро испаряющейся взвесью замерший в воздухе. Когда процесс был завершён, плиты с лязгом захлопнулись, а по бокам танка открылись небольшие отверстия, в глубине которых начало разгораться такое знакомое Хштра сияние...
- ЛОЖИСЬ!!! - что есть мочи заорал орк, укладывая всех на дно вырытых им ходов, попутно начиная наращивать вокруг них каменный купол: Хштра усиленно закапывался, молясь всем богам, что световой заряд, который ударит по ним сейчас, не распылит всю ту породу, которой он укрыл их лёжку. Но вот если они выживут... Каролине точно не поздоровится.
***
Когда раздражающие букашки вновь исчезли из его поля зрения, Ифрит не стал их добивать, вместо этого сосредоточившись на ещё двух живых существах. Он не сомневался в способностях своих пленителей и потому не питал надежд вырваться на свободу, но возможность насладиться агонией первых за многие тысячелетия живых существ манила, заставляя оттягивать момент неизбежной расправы.
Поэтому, несмотря на возможность уничтожить противников вторым же выстрелом после пристрелки, заключённый в танке дух игрался со своими жертвами, намереваясь максимально отсрочить момент сладкой мести за своё унизительное заточение.
Внезапно даже для него самого в том месте, где прятались наиболее молодые существа начали скапливаться стихийные частицы. Ифрит едва ли не облизнулся. Это был Свет! Чистейший Свет с божественной составляющей. От подобного, без лукавства, королевского подарка сложно было отказаться и дух заставил танк замереть на одном месте, с нетерпением ожидая развязки.
Не сумев утерпеть, он даже попробовал поторопить дарителя ещё одним выстрелом, за что чуть было не поплатился. Слабая человеческая девчонка не заметила атаки и почти уже погибла, благо в дело вмешался добравшийся до своих товарищей орк. Ифрит даже похвалил себя за то, что временно оставил его в живых.
Наконец заклинание было завершено и механизм, ставший его тюрьмой окутало ослепительнейшее сияние. Открыв верхние заслонки, позволяющие впитывать окружающую его магическую энергию – единственное послабление, оставленное мерзкими коротышками – дух, жадно урча, принялся впитывать такую вкусную энергию.
Энергии было столь много, что Ифрит смог чуть-чуть насытиться и даже отложить про запас, хотя подобное и несколько замедляло его реакцию. А когда отложил – задумался. С отвратительными существами, никак не желающими умирать, надо было заканчивать. Всё же, если быть до конца честным, ему давно надоело играться с ними, но из-за вырытых укрытий было сложно правильно рассчитать траекторию и уничтожить противников одним метким выстрелом.
Дух не любил обманываться – в этот раз враг и правда оказался раздражающе умён. Почти так же умён, как те гномы, что пленили молодого и наивного Ифрита, спящего в одном из вулканов этой земли. Вспомнив о своих истязателях, элементаль неожиданно обрадовался, но тут же огорчился. У него было припрятано оружие как раз для подобных ситуаций, но в качестве ресурса для работы оно требовало ту самую энергию Света, которую дух хотел оставить про запас.
Скорбно вздохнув, принимая не самое лёгкое для себя решение, Ифрит щедро зачерпнул необходимое и даже больше, наполовину опустошая немалый по объёмам выделенный ему запас, хранившийся в манахранилище и понемногу восполняемый за счёт окружающей среды, и перевёл её в световые излучатели. Битва начинала его утомлять.
***
Пока Хштра, пряча своих товарищей, спешно погружал себя под землю, агрессивный механизм не терял времени даром. Зарядив орудия, аналоги которых стояли в опорных точках перекрёстков глубинного оборонительного периметра Беласмита, он, чуть подбавив энергии в гравитационные движители, немного поднялся над своей прежней позицией и начал раскручиваться вкруг своей оси, постепенно наращивая скорость и покачиваясь, тем самым наклоняя неповоротные дула световых турелей под углом к земле.
Когда от скорости вращения силуэт машины размылся, и та стала напоминать гигантскую юлу, во все стороны ударили мощнейшие лучи даже не света – плазмы, буквально выжигая на корню всю ту систему переходов, которую создал Хштра в надежде укрыться от механизированного чудовища. Часть лучей задела в том числе и антенну-ретранслятор, от чего та, жалобно крякнув, существенно покосилась.
В это же время орк, чувствуя как наверху слой за слоем испаряется установленная им защита, снова и снова наращивал слои. Только вот силы были неравны и Хштра это прекрасно понимал. Он ощущал, что лишь оттягивает неизбежное, но вновь и вновь восстанавливал уничтоженные сантиметры каменного купола, попутно погружая их всё глубже и глубже в землю.
Внутри полусферы царила гнетущая тишина. Температура, подогреваемая снаружи концентрированной всесокрушающей энергией, постоянно поднималась, а воздух заканчивался. Гул бушевавшего на площади пламени постепенно нарастал, сигнализируя спрятавшимся путешественникам о близости конца.
- Хштра, а разве нельзя его уничтожить, используя то заклинание, которое ты применил, когда сражался с убийцами? – неожиданно спросил Рин, - Ну то, которым ты призвал каменный доспех?
- Ты что, тогда высунулся из под телеги, когда я приказал спрятаться? – недовольно поглядел на него орк.
- Так, что за заклинание? – вмешался в разговор Леос, зажигая магический светильник.
Огонёк осветил усталое лицо орка со спутавшимися волосами и покрасневшими от перенапряжения белками глаз.
- Стихийная ультимата, - нехотя ответил Хштра, не забывая наращивать купол.
- Погоди, ты можешь использовать ультиматы стихии тверди?!
- Не могу, - отрезал орк, - Слишком много сил потратил, - он зашёлся в утробном кашле, сгорбившись под тяжестью своей волшбы, - К тому же, где гарантии, что это поможет? А я после применения точно выпаду из строя.
Гул снаружи стал стихать и Хштра, не веря в такую удачу, даже сначала не решался выбраться наружу, продолжая слой за слоем утолщать защиту. Но Каролина внезапно стала терять сознание и старый воин понял, что выбор невелик: или они сейчас выйдут наружу или просто-напросто задохнутся.
Пространство снаружи напоминало ад. От окопов не осталось и следа, и только расплавленная земля окружала островок, который представляла из себя каменная полусфера. Воздух плыл и в этом мареве Хштра с пробирающим до костей ужасом разглядел ненавистный силуэт металлического монстра, чьё орудие сейчас смотрело прямо на него.
Огромная лавовая волна, которую орк в последней самоубийственной попытке защититься погнал в сторону танка, оголив перегретое дно новообразованного бассейна, не нанесла «Молоху» никакого вреда, бессильно расплескавшись о выпущенный им силовой щит. Всё, на что хватило данного хода – замедлить очередной снаряд, который секирой в уцелевшей руке отбил слабеющий Хштра, и временно закрыть танку обзор, что позволило орку сигануть обратно под купол.
Едва орк кулём повалился вниз, устало прислонившись к стенке убежища, Леос сразу всё понял.
- Значит, всё? - просто спросил он.
- Всё, - лаконично ответил Хштра, не пытаясь приободрить товарищей бессмысленными надеждами, представая перед компаньонами просто старым, ужасно измотанным орком, - Мне его не одолеть. Простите, что втянул вас в эту авантюру. Вы были не самыми плохими спутниками в этом безумном приключении.
- Не знаю, как остальные, но я сам вызвался пойти с тобой, - устало улыбнулся Леос, - И знаешь, что бы там ни говорил о тебе отец, но это и правда было безумно весело. Я ни о чём не жалею.
- Может я и не хотела здесь оказаться, но что ты, что твои спутники всегда поступали правильно, - серьёзно посмотрела на орка Каролина, понимающая, что от смерти их отделяют считанные секунды и смысла истерить уже нет, - Я бы хотела прожить подольше, - против воли всхлипнула она, - но если мой конец будет таким, то он не так уж и плох, - сквозь слёзы улыбнулась она.
- Извините, что отвлекаю...
- Можешь теперь отвлекать сколько пожелаешь, - щедро разрешил Хштра, устало закрывая глаза, - Всё кончено. Мы проиграли.
- Я кажется нашёл уязвимости в конструкции проекта «Молох». Мне удалось вычленить из потока информации заметку одного из инженеров, в которой он сетует, что до сих пор не найден способ противостоять «небесному огню». Вы случайно не знаете, что означает этот термин?
Хштра резко открыл глаза и уставился на Рина. Леос удивлённо поглядел на преображение смирившегося со своей участью орка, но, поняв куда он смотрит, глаза его расширились и он хрипло рассмеялся:
- Подожди, ты серьёзно? Это правда то, о чём я думаю?
Степной чародей тяжело кивнул головой и произнёс, чётко проговаривая каждую букву:
- Да, Леос, «небесный огонь». Молния.
***
- Погоди, это всё, конечно, замечательно, только я ведь уже говорил. Да ты и сам видел! – начал против воли распаляться принц, - Он же боится своих сил! Нужна прорва времени, чтобы только принять такую магию, а ведь необходимо ей ещё и овладеть! У нас едва ли полминуты в запасе, а ты предлагаешь за это время освоить то, что другие постигают десятилетиями?! С ума сошёл?! Он не готов!!!
- Я готов.
Хштра и Леос, как по команде, повернулись на голос Рина и увидели, как у него над ладонями, потрескивая, парит миниатюрная шаровая молния.
- Но... как?! – принц замер, боясь спугнуть наваждение, - Это же невозможно! Это противоречит всем магическим теориям! Почему...
- Потому что он такой же как и я, - веско припечатал орк, - И у нас до сих пор есть надежда.
- Нет. Этого всё равно недостаточно, - взгляд принца потух, - Даже если он может ей управлять, он не справится. Ему просто не хватит энергии.
- А кто сказал, что он будет один? – лукаво улыбнулся Хштра.
- У тебя есть план? Тогда чего же мы тянем?! Нужно...
Купол взорвался крошкой и левое плечо орка безвольно повисло, пробитое насквозь.
- Хштра! – закричали трое людей, бросаясь помогать товарищу, однако тот неожиданно грозно рявкнул – «Отставить!!!» - и поморщившись сказал:
- Сейчас не время и не место беспокоиться о моих руках. У нас меньше минуты, прежде чем он перезарядиться. Рин, помнишь, как Каролина била светом по танку? – Рин кивнул и Хштра продолжил, - Сложные заклинания и плетения для тебя сейчас недоступны ввиду нехватки опыта, поэтому атаковать будешь голой силой. Вбирай по крупицам всю энергию, что будет вокруг и преобразовывай в электрическую. Пока эта тварь перезаряжается, она не сможет тебе навредить выстрелами, но сбить корпусом наверняка постарается. Поэтому постарайся подняться как можно выше, чтобы он не смог тебя достать. Его массивность и прочность и преимущество и недостаток. За счёт большого веса артефакты не смогут поднять его на достаточную высоту. Теперь, что надо будет делать нам...
Орк повернулся он к Леосу и Каролине:
- По моей команде начинаем выпускать всю магию, которую удалось сберечь к этому моменту. Всю без остатка. Если сможешь при этом концентрировать здесь свет, который собираешь вне своего резервуара, - обратился Хштра напрямую к Каролине, - будет ещё лучше. А теперь... начали! И да помогут нам боги, - тихо добавил орк, начиная наравне с остальными выпускать в направлении Рина сырую энергию. Внезапно со стороны парня будто образовалась воронка и Хштра сам не заметил, как потерял сознание.
***
Ифрит ликовал, готовясь оборвать никчёмные жизни никчёмных смертных. Даже волна расплавленных камней, запущенная не иначе как в отчаянии надоедливым орком, не смогла поколебать его приподнятого настроения. Печаль от бездарно потраченной стихийной энергии отошла на второй план. Не желая более играть с надоедливыми существами, дух аккуратно прицелился и метким выстрелом серьёзно ранил орка, не устранив его, но лишив любой возможности продолжать бой.
Однако, спустя несколько десятков секунд на каменную полусферу, в которой прятались противники, взобрался мальчишка, который до этого в бою не участвовал. Седые волосы его развевались на горячем ветру, сеть зигзагообразных шрамов усеивала всё его тело, а в серо-голубых глазах виднелись раскаты далёкого грома. Что-то в этом детёныше напрягло древнего духа. Было в нём что-то противоестественное... Что-то неправильное... Будто бы он совсем его... не боялся?!
Осознав, что его беспокоит, элементаль даже посмеялся над своей трусостью и, ради забавы, всмотрелся в мальчика повнимательнее. Всмотрелся и пламя, что являлось его истинной сутью, похолодело на тысячу градусов. Человеческий ребёнок светился! Светился миллионами, миллиардами разрядов и количество и мощь их неуклонно росла.
Не отдавая себе отчёта, Ифрит что есть мочи понёсся в сторону нарушителя спокойствия, стремясь раздавить, смять его, пока не произошло непоправимое, попутно отмечая сильнейшее истощение магического фона, но человеческая фигурка неожиданно ловко взмыла вверх, уходя с траектории удара. Дух развернул свою темницу и, разогнавшись до предела, пролетел по кругу, чтобы, оттолкнувшись от ангара, взмыть вверх на недосягаемую для него высоту, но человек взлетел ещё выше!
Окутавшись молниями он указал своим перстом на мятежного элементаля и в небесах угрожающе громыхнуло. Потом ещё и ещё раз. На седьмой удар небесными литаврами облака разрезала ослепительно белая вспышка. И огромная ветвистая молния пригвоздила тюрьму Ифрита к земле, нещадно разрывая и деформируя корпус.
Почуяв волю дух огненным торнадо вырвался наружу и помчался прямиком к пугающему его силуэту, но тот вдруг стал ещё больше, став равным по размеру пятиметровому элементалю. По размеру но не по силе.
Ифрит, едва достигший за тысячелетия заточения ранга духа(7)[1], столкнувшись с сущностью, по всем параметрам равной духу старшему(8), испуганно попятился и, резко развернувшись, улетел в родные пенаты. В конце концов, он только-только вырвался на волю и рисковать своим существованием из-за какой то там интуиции совершенно не хотелось.
1. 7 ступень по общепринятой классификации духов. Здесь и далее будет указываться цифра рядом с рангом.
***
Рин аккуратно спускался с небес к своим товарищам. Парня до сих пор потряхивало от ещё недавно пронизывающих его разрядов, но тем не менее он чувствовал себя героем. Именно благодаря ему и никому другому они спаслись из смертельной западни. В голове вырисовался образ Каролины, обнимающей его со слезами благодарности на лице, и Рин неожиданно для себя густо покраснел.
Спеша сбросить с себя наваждение, он окончательно потерял контроль над магией и неуклюже плюхнулся на обжигающе горячую землю. Болезненный вскрик сменился недоумением. Вокруг была абсолютная тишина. Из каменной полусферы не раздавалось ни единого звука. Медленно шагая в сторону укрытия, сделанного другом мысли Рина всё сильнее охватывала паника.
Сорвавшись на бег, он рывком заглянул внутрь и глазам предстала ужасная картина. Его товарищи лежали скрючившись, еле дыша. Вспомнив технику аурного взора, которой его однажды после долгих уговоров нехотя обучил Инсанус, парень наконец-таки смог успешно её применить и паника стала захлёстывать его с головой: магическая искра что у Хштра, что у Леоса, что у Каролины едва теплилась.
Подбежав к последней, Рин дрожащими руками приподнял голову девушки. Она была особенно плоха. Впалые щёки, закатившиеся зрачки и общее истощение говорили о том, что девушка балансирует на грани жизни и смерти. Вдруг в сознание Рина ворвался один фрагмент из его противостояния с Ифритом, которому до этого момента он не придавал особого значения. В горячке боя, перестав свободно получать энергию, Рин начал усиленно тянуть её из всего, что есть. Отовсюду. В том числе и из своих друзей, нещадно загребая сами их жизни.
Осознание того, что Он своими руками убил своих товарищей, накрыло юношу и он, пытаясь разорвать рубаху в области сердца, начал жадно хвать воздух, которого будто бы становилось всё меньше и меньше. Последний взгляд на тлеющую искорку магического дара внутри умирающей Каролины и разум мальчика упал во тьму.
***
«Проснись. Тебе ещё рано умирать».
Травинки гладили Хштра по лицу. Он лежал где-то в бескрайних степях. Ветер гнал лёгкие облака по голубому небу, слегка пригибал высокую растительность родных просторов. Орк лежал и думал о том, как прошла его жизнь. Наверное, не так уж плохо. Он свято чтил законы предков, поклоняясь своей богине. Мерана наверняка довольна им. Он умер, как подобает воину – в бою, чем заслужил признание Тауреллума...
«Я недовольна, юный орк», - смеющиеся глаза гигантской тигрицы заслонили небо, оставив Хштра в тени. В зелени этих глаз можно было утонуть, столько глубинной вековой мудрости таилось внутри...
«Я недовольна, юный орк», - глаза из смеющихся стали строгими, - «Тебе ещё рано умирать. Ты ещё нужен им. Ты должен проснуться».
- Как? – зачем-то спросил Хштра, - Я ведь уже мёртв.
«Ещё нет. Ты ещё жив. Но если не поторопишься, умрёшь».
- Мелкий поганец по незнанию высосал из нас всю магию, - пожал плечами воин, - Даже если проснусь, проживу от силы час и даже встать не смогу.
«Я помогу», - плети травы стали оплетать тело орка, против воли поднимая его на ноги, - «А теперь – иди».
***
Хштра резко открыл глаза и сел. Сразу же замутило. Магии в нём практически не было, но даже так он был жив. Орк осмотрел своё тело. Оно было опутано длинной степной травой, понемногу засыхающей. Причём, чем больше она усыхала, тем слабее себя чувствовал Хштра. Леос и Каролина лежали неподалёку. Девушка была особенно плоха. А рядом с ней...
«Да, зря я тогда сказал про мага-менталиста. Всё-таки накаркал», - с досадой подумал орк, наблюдая состояние Рина.
Кое-как выкарабкавшись из своей полусферы, слегка пошатываясь, он побрёл в сторону покосившегося ретранслятора. С трудом забравшись на основание вышки, Хштра добрался до аккуратного постамента с утопленной в него друзой.
- Гракх! – с чувством выругался степняк, понимая, что с теми жалкими крохами силы, которые у него остались, ему никак не деактивировать защиту антенны.
Травяные путы вдруг усохли и опали невесомой пылью и Хштра, на которого резко накатила слабость, чуть было не упал, вовремя ухватившись за постамент. А потом прислушался к своему источнику и понял, что там покоится ровно то количество энергии, которое необходимо для активации!
- Вот в чём был подвох! – понял причину такого освобождения орк и аккуратно влил в друзу необходимый минимум, а после устало привалился к камню, слушая басовитое гудение покорёженного передатчика.
Усталый взгляд прикипел к небольшой фигурке, хромающей в его сторону по остывающему полю. Хштра прищурился и разглядел неспешно шагающего к нему последнего лича. Как то реагировать больше не было сил и воин лишь безучастно смотрел в лицо приближающейся смерти.
Гром сотряс небеса и фигурку в изорванной накидке испарило выстрелом орудия, которое орк уже не видел: голову поднять он тоже не мог. Сверху спешно опустилась подъёмная платформа «Балдахина», с которой буквально слетел не находящий себе места Гектор и Хштра наконец то со спокойной душой отключился.
Глава 13
Хштра пришёл в себя от ощущения того, что ему в рот тыкают запылённый бутылёк с неизвестным содержимым. Откашливаясь и отхаркиваясь, он титаническим усилием открыл глаза и обнаружил, что находится в неизвестном помещении. Судя по ощущению полёта, его перетащили на «Балдахин», который сейчас вновь двигался по одному ему известному маршруту. Рядом обнаружился заплаканный Гектор и бледный, но живой Леос.
- Даже в посмертии меня окружают люди, - невесело пошутил орк.
- Мы пока не умерли, - не разделил его радости принц, пока Гектор радостно бросился к очнувшемуся товарищу, по ходу дела неуклюже перевязывая его руки, одна из которых всё-таки оказалась сломана, а вторая прострелена насквозь, что тоже не прибавляло ей функциональности.
- Ну, кому как. До ветру без урона чести мне теперь точно не сходить. Где, кстати, Каролина?
Принц указал на стол, подобный прозекторскому, и Хштра, оттолкнув суетящегося мальчонку, медленно, чтобы не упасть, побрёл к указанному предмету. Девушка едва дышала. К её сосудам были подключены тонкие трубки с иглами, через которые безостановочно поступала чистая магическая сила.
- Погоди... Ты что, присоединил её к этому творению вивисектора?!
- Не я. Я сам очнулся на пару минут раньше тебя и сразу подключился к твоему воскрешению из мёртвых. Гектор, следуя указаниям нашего механического товарища, положил её туда, как наиболее пострадавшую, после чего начал приводить в чувство нас.
- И ты поверил?!!
- Прежде чем ты начнёшь давить авторитетом на Моего подданного, - надавил голосом Леос, - Учти, что именно мальчик втащил нас на борт. В том числе и Твою ошибку, - обратил он внимание орка на сгорбившуюся в углу фигурку, постоянно раскачивавшуюся из стороны в сторону.
Хштра с оторопью узнал в тени человека Рина, а тот, заметив направленные на него взгляды, ещё больше забился в своё укрытие.
- Это был единственный способ спасти вас и вашу напарницу, - подал голос молчавший до этого псевдоразум, - Пришлось открыть запасной склад магических снадобий и расконсервировать дорогой в плане энергопотребления стационарный целительский артефакт, но оно того стоило.
- Вот оно как... – Хштра искренне устыдился своей злости, - Прости, Гектор. Я обязательно верну тебе этот долг.
- Главное, что вы живы, - серьёзно посмотрел на орка мальчик, усиленно делая вид, что он не плакал.
***
Получившие первую помощь Хштра и Леос стояли на верхней площадке «Балдахина» и хмуро обозревали окрестности, пока огромный артефактный модуль оборонительного комплекса, минуя полуразрушенные селения, наполовину погребённые под слоями пепла, парил над землёй, неся понёсшую потери команду к столице гномов.
- Итак, мы снова вляпались?
- Ну, смотри: Каролина в древнем медицинском блоке «Балдахина», по умолчанию предназначенном для тяжело травмированных гномов, который мы даже не проверили, потому как промедли мы, она бы умерла, - начал перечислять Хштра, - Рин боится собственных способностей, если вообще не самого себя, а мы, - орк сплюнул, - стоим здесь, а не лежим, восстанавливаемся, только потому, что больше за всю эту подростковую шайку-лейку отвечать просто некому. Да ты и сам знаешь.
- Знаю, просто хотел убедиться.
- Что у нас нет шансов?
- Ну, мы пока не умерли, - невесело хмыкнул Леос.
- Воодушевляюще, - поддержал его Хштра.
Справа и слева уже давно поднимались пепельные облака, постепенно приближаясь к их ездовому устройству. Ни орк, ни человек не хотели думать, что будет, когда они окажутся поблизости, потому что понимали: сил противостоять новой угрозе у них нет. Спереди тоже поднималась огромная пылевая буря, заслоняя собой весь горизонт, так что даже путь вперёд не обещал быть лёгким.
Лес по бокам гигантской просеки, по которой и скользил модуль «Балдахина», резко кончился и древнее творение гномов выскочило на широкий простор почти под статичную стену пепла. Облака по бокам, не отставая, выскочили следом и только сейчас орк увидел, Что скрывалось под ними...
- Ух ё...
***
Титаническая преграда полукругом огибала южную, закрытую от посторонних глаз часть материка. К вершине она изгибалась, что наводило на мысль о некоем пепельном куполе. Но мысль эта теряла всякую связь с реальностью, стоило только обратить внимание чуть выше. Там слой пепла истончался, что говорило скорее о простом притяжении тянущихся к магии частиц к затрачивающему гигантское количество энергии защитному куполу колоссальных размеров, скрывающему этот кусочек суши.
И именно к этому куполу со всех сторон по практически идентичным просекам в лесном массиве приближались каменные глыбы, подобные той, на которой путешествовали Хштра и компания. Покрытые слоями слежавшейся пыли, кое-где искрящие повреждениями энергосистем, некоторые с помятой, будто от ударов какого-то монстра бронёй, три сотни модулей огромного составного артефакта, ведомые ещё одним, на котором и находились принц с орком, на полном ходу приближались к пылевой буре, намереваясь прошить её насквозь.
***
- БЫСТРЕЕ! СПУСКАЕМСЯ!
- НЕ СЛЫШУ!!!
- СПУСКАЙСЯ, ГОВОРЮ!!!
Хштра и Леосу приходилось перекрикивать ревевший ветер, чтобы хоть что-то услышать. Все модули «Балдахина», как и тот, на котором перемещались они, не сбавляя хода, ввинтились в стену пепла. Ветер и раньше нарастал, но сейчас он достиг своего пика, надсадно ревя и грозя сдуть хрупких смертных с верхней площадки сухопутного корабля.
Пепел не добавлял приятных ощущений, постоянно норовя залететь то в нос, то в слезящиеся глаза. Открывать рот здесь тем более не следовало, но нос и рот хотя бы можно было закрыть обрывком ткани, а вот органы зрения... В общем, не самое это приятное времяпрепровождение - находиться внутри пылевой бури. К счастью для Хштра, принц наконец то услышал орка и, ограничившись кивком, поспешил к подъёмнику.
- Три сотни и один их было, три сотни и один придут. Едва лишь ожерелье воссияет, сынов к домам отцов вернут.
Хштра замер как вкопанный и медленно повернулся назад, неожиданно ощутив, что ветер стих. Пепла вокруг тоже не наблюдалось. Он будто очутился в пузыре, который огибали и потоки ветра и пылинки, им переносимые. В аномально спокойную область снаружи просочился истаивающий полупрозрачный силуэт барана с таким количеством рогов, что их количество не поддавалось исчислению
- Всё, как и говорила Селена. Ты пришёл, юный сын Мераны. Настал твой черёд творить историю.
- Кто ты? – настороженно спросил Хштра, аккуратно нащупывая рукоять топора, временно убранного за ненадобностью в крепления на спине. От умного взгляда животного (и животного ли?) не укрылись ухищрения орк, но тот даже не удосужился обратить на них внимание.
- Ты знаешь моё имя. Моё вкусившее вечности дитя сказало достаточно, чтобы понять. Торопитесь. Ваше время теперь ограничено. Вожак почившей стаи заметил пропажу тигрёнка. Когда он соберёт своё мёртвое войско, он придёт за своей дочерью. И даже «Ожерелье гномов» не сможет его остановить.
Силуэт призрачного существа начал исчезать и Хштра забеспокоился. Он будто упускал нечто важное.
- Постой! Ты так ничего и не объяснил! Что за вожак? Какое дитя? И что, Гракх меня дери, за ожерелье?!
Едва с губ орка сорвалось ругательство, баран неожиданно обрёл прежнюю чёткость и усмехнулся так, как не может усмехаться ни одно глупое животное:
- Ты так же недалёк, как и говорила Мерана. А я ограничен в силах, чтобы тратить время на объяснения. Учись мыслить логически, юный орк, - сказав последнее слово, неизвестный испарился, будто его и не было вовсе. И в тот же миг модули Балдахина прорвались сквозь пепельную завесу.
- Почему ты не пошёл со мной к подъёмнику? – к Хштра приблизился Леос, видимо передумавший уходить без товарища. Воин хотел уже обсудить с принцем странное происшествие, но посмотрел вокруг и слова застряли у него в глотке.
***
Огромные горы, казалось, прошивали насквозь низкое хмурое небо. Клубы пепла собирались здесь, перегораживая небосклон, и разносились ветрами по всему материку. Скалы впереди стояли непреодолимой твердыней, но как раз из внутренностей горного скопления и вырывалась та субстанция, что покрыла похоронным саваном эти земли.
Горы представляли из себя высокие стены нескольких десятков вулканов – больших и миниатюрных, что подсвечивали тёмные облака над собой неестественными пугающими оттенками. Этот же свет освещал вполне себе живые лесистые взгорья, что окружали каменистые вершины. Но даже вид живой природы, чудом сохранившейся в столь агрессивной среде, мерк перед тем, что разворачивалось вверху.
В потоках льющегося на исстрадавшуюся землю тусклого света парили, хищно высматривая добычу, гигантские полыхающие от насыщения огненной стихией виверны, некоторые из которых вполне могли сравниться по размеру с модулем «Балдахина». Да и сам свет... Порой отблески пламени, отражающиеся от облаков, принимали очертания чудовищно громадной головы крылатого змея, что беззвучно исторгала в воздух рёв, наверняка наполненный запредельной яростью.
- Не так я себе представлял цель нашего путешествия, - нервно хихикнул Леос.
- Позвольте представить вам святая святых нашего народа – Колыбель вулканов, величественную и неповторимую столицу гномов.
- А она всегда была... такой? – задумчиво поинтересовался Хштра.
- Что вы имеете ввиду? Да, вулканы здесь активные, но вам не стоит беспокоиться, ведь... - из покрытия площадки выдвинулся столбик со стеклянным шаром, внутри которого незамедлительно зажглась искра магии, - О Вечнонерушимый Ард Гракх, что же это?! Что стало с моей родиной...
- Не самый лучший момент для ругательств.
- Да что вы понимаете! Ард Гракх это не континет, не пустой набор звуков, не паршивое... ругательство, - будь механизм живой, он бы точно сплюнул от переизбытка чувств, - Это. Наш. Бог!
В голове орка будто что-то щёлкнуло и мысли завертелись с пугающей скоростью, понемногу подгоняя все те недавно услышанные им недомолвки, загадки и ответы. А когда картина выстроилась, Хштра нервно сглотнул. И решил выбившее его из колеи заключение не озвучивать. От греха подальше. Слишком серьёзной оказалась та информация, которую он даже не воспринимал всерьёз ввиду фантастичности подобного умозаключения.
Тем временем псевдоразум углядел что-то, пока товарищами незамеченное, так как столбик, видимо предназначавшийся для панорамного наблюдения в моменты отсутствия опасности, споро исчез, а механизм обратился к орку. И даже в бездушном голосе машины отчётливо ощущалась тревога:
- Мне придётся активировать главный калибр крепости раньше намеченного. Без подзарядки чистой энергией стихии не справлюсь: для этого нужно закрепить модуль на основание крепостной стены, а время не терпит.
- К чему такая спешка? – забеспокоился принц.
- Нас заметил один из младших стихийных драконов. Нужно уничтожить его прежде, чем он доберётся до вас.
***
Несмотря на увлекательный полет в поднебесье в поисках съестного, некоторые особо крупные виверны порой лениво оглядывали окрестности с высоты своего полёта. Спешить им, уже поднявшимся на высшую ступеньку своей иерархии, которая неизменно зависела от личной силы и размера особи, было особо некуда.
Недостатка в пище, пусть и весьма своеобразной, не было: мелкие существа, обитавшие на склонах гор их уже не интересовали, а своих же собратьев было вокруг непозволительно много, что позволяло в любой момент перекусить зазевавшимся сородичем. Но никто не отменял любопытство.
Поэтому, когда один из крупных младших драконов, полуразумных подобий величественных драконов истинных, заметил на парящем куске скалы новую добычу, прежде им невиданную, глаза повелителя неба зажглись давно позабытым охотничьим азартом, и он, неспешно передними конечностями–крыльями ворочая свою тушу в податливом воздухе, взял курс на цель, постепенно разгоняясь в твёрдом намерении протаранить заинтересовавшую его добычу бронированным телом.
***
- Нас заметил один из младших стихийных драконов. Нужно уничтожить его прежде, чем он доберётся до вас.
- Нам спускаться вниз? – спросил Хштра, бросивший взгляд в сторону зарева, чтобы увидеть отделившийся от стаи крылатых монстров постепенно приближающийся силуэт.
Он бы мог, конечно, хоть немного забеспокоиться, но после недавних событий пришло твёрдое понимание: на этом странном континенте возможно всё. И духи, что управляют машинами, и высшая нежить, навроде драконов, и боги... При мысли о последних Хштра передёрнуло. Ну их в бездну, этих богов. Так недолго и с ума сойти. А этого старый орк себе позволить не мог.
- Нет. Можем не успеть. Наверху есть портативный зарядный кристалл как раз на случай непредвиденных ситуаций. Мне достаточно будет импульса, чтобы активировать орудия.
- Орудия? - изогнул бровь Хштра.
- Постараюсь задействовать несколько модулей, - пояснил псевдоразум, - Мне хватит одного импульса.
- Ну и где твой «кристалл»?
- Около подъёмника. У нас несколько минут до сближения. Нужно торопиться.
Орк с Леосом подошли к платформе, поднявшей их на верхнюю площадку и озадаченно уставились на невысокий постамент с блёклым камнем, выполняющим, как оказалось, не только функции управления подъёмником.
- И что дальше? – бросил в пустоту Хштра.
- Необходимо положить руку на камень и выдать импульс чистой стихийной энергии.
- А... Руку... Как же я сразу не догадался? – с сарказмом протянул воин, - Одна беда, руки не работают. Вот ведь я опростоволосился, - уже с ноткой злобы заметил он.
- Но... иначе никак, - даже как-то растерялся дух гнома.
- Хштра, а если опустить подвижность конечностей, ты можешь выдать импульс? – неожиданно спросил принц.
- Леос, руки... – выразительно потряс лежащими на перевязи конечностями орк.
- Но энергоканалы то в порядке?
- Допустим.
- Так может я просто положу твою руку на камень, а ты выдашь импульс? – невинно предложил юноша.
- Хм... Знаешь, а может сработать. Попробуем.
- Поторопитесь.
- Ладно, за полную работоспособность продырявленной руки я сказать ничего не могу, но попробуем использовать ту, которую я сломал, - здраво рассудил Хштра, аккуратно вытаскивая из перевязи повреждённую конечность, - Но, учти, если не сработает, моей вины тут нет.
- Если не сработает, мне стоит начать пилить тебе мозг уже сейчас.
- ?
- Виверна.
Ящер пролетел уже половину пути до модуля и стремительно сокращал расстояние. Леос бережно положил перебинтованную лапу орка на зарядный кристалл и тот, скрежеща зубами от боли – всё таки магические каналы в некоторых местах переплетались с нервами – выдал импульс стихийной энергии, вспышка которого мигнула и погасла в глубине камня.
- Нда, импульса всё-таки не хватило, - мрачно заключил старый чародей.
- Может ещё раз?
- Нет, это мой максимум на текущий момент. Видно, сдохнуть на этом кладбище народов - наша судьба.
- Обеспечиваю канал связи с ближайшими модулями. Запрашиваю связку ближайших восьми платформ. Инициирую активацию псевдогравитационных орудий. «Галенит» готов к работе. Начинаю зарядку ядер. Предупреждение! Зафиксирован высокий фон энергии божественной природы! По косвенным данным, зафиксирована активация орудий класса Титан в зоне столицы. Просьба отменить активацию в случае преувеличения ранга угрозы!
Орк хотел что-то ответить, но псевдоразум его прервал:
- Прошу, молчите. Это стандартный протокол развёртывания основных орудий «Балдахина». Я прямо сейчас обхожу большую часть условностей, но ваши слова могут затруднить мне работу.
Предупреждение было озвучено ещё три раза, после чего раздался скрежет давно не смазываемых петель. Хштра, заинтригованный звуками, шедшими из центра модуля, отошёл от подъёмника и, осторожно свесившись над бортиком, посмотрел в сторону одного из соседних модулей, на котором происходили процессы, аналогичные тому, какой сейчас происходил у них.
А посмотреть было на что. Треугольные пластины, чуть вдвинувшись внутрь корпуса гигантского запылённого механизма, на невидимых снаружи шестернях отъезжали внутрь подобно фокусировочным клиньям современных фотоаппаратов, открывая взору отверстие, ведущее в огромное помещение, внутри которого на специальных стойках раскручивался куб десяти метров в диаметре, сияющий оттенками синего.
Свет постепенно становился всё ярче и ярче. Когда Хштра отошёл от ограждения он разгорелся настолько, что начинал слепить. Впрочем, визуальными эффектами активация главного орудия модулей не ограничилась. В сторону летящей виверны выстрелили пучки света излучаемого ядром механизма, бывшим одновременно и главным энергомодулем и сложным артефактом, включающим в себя серьёзный магический барьер и то самое орудие, о котором упоминалось выше.
И эти самые пучки, напоминавшие направленные лучи фонарей, начали вбирать в себя мелкие камешки, пыль, мусор – словом всё, что попадалось по пути. Едва попадая в магическую узкую клетку, все эти фрагменты начинали со всё более возрастающей скоростью перемещаться от начала пучка до того места, где он почти рассеивался и обратно, постепенно формируя единый объект.
Расстояние, которое покрывали объекты, постоянно сокращалось, в то время как скорость неуклонно росла и, наконец, когда подготовленные снаряды практически замерли на одном месте, подрагивая и троя образами разогретых до высоких температур сгустков, их спустили с поводка.
Результат превосходил все самые смелые ожидания. Когда луч неожиданно прекратил сдерживать снаряды, те даже не исчезли – испарились, одарив очевидцев звуковым хлопком и волной будто бы от взрыва уронившей Леоса и заставившей даже готового к неожиданностям и потому присевшего орка покачнуться.
Лишь дрожащий воздух на пути, что они преодолели за доли секунды, напоминал об активации одного из мощнейших и точнейших орудий гномов. Малый стихийный дракон, гигантский зверь, равный по силе практически уничтожившему команду танку, падал на землю, продырявленный насквозь в девяти местах.
- А что мешало применить подобное, когда мы дрались с костяным драконом? – отстранённо подумал вслух Хштра, всё ещё переваривая столь показательное и жестокое уничтожение сильного противника.
- Недостаток заряда. Достаточное для выстрела количество энергии можно свободно аккумулировать только вблизи столицы. Для атаки вне диапазона необходима как можно большая целостность модуля и полностью заполненные энергонакопители.
Глава 14
Пыль и пепел по линии, на большом отдалении окружающей область с Колыбелью вулканов и прилегающими территориями, дрогнули и начали неохотно разбегаться в стороны под влиянием массивного сооружения, покоившегося под мёртвым одеялом. Тянущиеся к магии частицы бесконечно порывались вернуться на своё место, но располагавшиеся по всей длине строения генераторы гравитационной магии успешно удерживали их на новых позициях.
Идя почти нос к носу, модули «Балдахина» поочерёдно вклинивались на свои места на подготовленной для них площадке и аккуратно опускались, становясь единым целым с основанием стены. Едва они стыковались, кубические ядра вновь открывали себя миру, начиная сиять, своей начинкой сигнализируя о накоплении энергии для успешной защиты гномьих земель. Это зрелище было столь удивительно, столь прекрасно, что у случайного зрителя поневоле возникали ассоциации с циклопическим...
- Так вот ты какое – «Ожерелье гномов», - пробормотал себе под нос Хштра, наблюдая как обретает целостность мобильная крепостная стена Забытого континента – подлинный шедевр гномьих артефакторов.
- Ты что-то сказал? – отозвался Леос.
- Нет, не бери в голову. Так... мысли вслух.
- Какие у нас планы на дальнейшее путешествие? Ждём, пока все хоть немного восстановятся?
- Нет, - тяжело вздохнул орк, - Придётся сразу идти к столице. Мне тут недавно сказали, что у нас мало времени.
- Тот лич?
- Ну... можно и так сказать.
- И ты вряд ли поделишься со мной причиной?
- Я тебе, конечно, доверяю, но эта информация никоим образом не поможет нам быстрее добраться до цели, а лишний раз нервировать остальных не самая лучшая затея, не находишь?
- Даже меня? – поднял бровь принц.
- А, знаешь... сам напросился. Ракшас помнишь?
- Спрашиваешь тоже! Я до сих пор прошу Люмена отвести от нас любую возможность встречи с ними.
- Ты?! – хмыкнул орк.
- При учёте того, что происходило с нами за последний месяц, любая помощь не будет лишней.
- Ну, можешь больше не просить. Ответственно заявляю, что это не особо тебе поможет. Главная тварюшка этого гадюшника собирает своих полудохлых подданных, потому что мы прикарманили его ребёнка.
- Гракх! – с чувством выругался Леос, а Хштра непроизвольно вздрогнул, вспомнив нечеловеческую баранью усмешку, - Я понимаю, что Каролина не одобрит, но она же без сознания, а мы можем сказать, что ребёнка убили монстры. Давай оставим его за стеной? – предложил принц и стушевался под тяжёлым взглядом Хштра.
- У меня есть много причин ненавидеть твоего отца, но никогда он не давал повода обвинить себя в малодушии, - глухо прорычал он, - Запомни, личинка императора: хочешь стать достойным правителем, даже думать не смей приносить в жертву своих людей. Хочешь задержать врага, встань на его пути сам, но тех, кто сражаться не в силах, ты защитить обязан! Поэтому мы проиграли твоему народу, - печально закончил он, - Мы шли разрушать, а вы... вы всегда защищали то, что вам дорого. Судьба благоволит сильным, храбрым и смелым, но победа, вне зависимости от исхода поединка, всегда на стороне того, кто, не щадя себя, защищал то что ему дорого.
Задумчивость с орка слетела в тот же миг, как он заметил, что ушёл в воспоминания. Миг, и старик, больше не скрывающий свой настоящий возраст, встряхнулся, словно после долгого сна.
- Да и вряд ли нам это поможет, - деловито продолжил он, - Ну оставим мы младенца, а дальше что? А если та тварь, что управляет монстрами, подобных которым мы уничтожили лишь с помощью духа-хранителя Каролины, не остановится, найдя своего ребёнка? Если она его просто не найдёт? Тогда то, что ты предложил, теряет всякий смысл. Да и сможешь ли ты спать спокойно, зная, что оставил, возможно, последнего живого ребёнка целой расы там, где он гарантированно умрёт? Это не выход.
- Да, прости. Я принял неверное решение. Пошёл на поводу у эмоций, - зло сказал Леос, -Проклятье! Отец ведь учил меня взвешивать все за и против, прежде чем что-то делать.
- Ну, к счастью, ты ещё ничего не сделал, - осадил его Хштра, - Так что бесплодными самокопаниями займёшься, когда мы окажемся во дворце твоего отца.
- Разумно, - согласился принц, - И всё же, как мы теперь поступим? Напоминаю, Каролина всё ещё без сознания, а Рин замкнулся в себе. Нормально идти может только Гектор, но ему не утащить девушку, как, впрочем, и мне: надолго сил точно не хватит. Единственным вариантом остаёшься ты, но у тебя, даже при всей твоей орочьей регенерации и выпитых зельях, до сих пор не функционируют руки. И ты не тролль, чтобы исцелить их хотя бы за пару часов.
- На этот счёт у меня есть план, - уверенно ответил орк, - Эй! Железка! Я знаю, что ты нас слушаешь! Ты ведь не все припасённые зелья руками детёныша в Каролину влил?!
- То, что осталось - неприкосновенный запас, - оскорблённо ответил псевдоразум, - К тому же, большая часть эликсиров с учётом времени потеряла свои свойства.
- Только не зелья исцеления, - хищно оскалился сын степей, - Я прекрасно знаю, что мастистые чародеи закупают их впрок, оставляя настаиваться в местах с повышенным содержанием магической энергии для пущего эффекта в момент необходимости. Открывай кубышку. Успех нашего предприятия зависит сейчас от того, насколько хорошо ты преодолеешь свою жадность.
- Зелья исцеления не панацея, - недовольно заметил древний гном, - После исцеления конечности всё равно нельзя будет нагружать сверх меры.
- А сверх меры и не понадобится. Чай девочка не топор – руки не оттянет. Веди.
Они спустились на подъёмнике внутрь модуля и спустя короткое время уже стояли перед запертой дверью в медицинском отсеке. Каролина по-прежнему лежала без движения на металлическом столе, Рин сидел в своём углу, уставившись вниз, а Гектор, привалившись к стене, мирно дремал.
- Поразительное спокойствие. Мне бы такое, - покачал головой Хштра, наблюдая за маленьким аристократом.
- Он просто устал. Не каждому в его возрасте выпадают такие испытания.
- Пожалуй, - согласился с принцем орк, - Ну, не будем тянуть тигра за яйца. Открывай дверь.
- Я всё ещё сомневаюсь в целесообразности подобного решения.
- Хаа... Слушай, скоро сюда примчится целая орда ракшас во главе с их вожаком. А нам нужно успеть добраться до города, чтобы активировать телепортатор. И при этом у меня в пространственном кольце находится книга от местного лича, бывшего когда-то твоим соотечественником, в которой, как он утверждает, хранится способ вернуть народу гномов их настоящую родину. И если мы не выдвинемся сейчас же, а мы не сможем этого сделать, если мои руки останутся в том же состоянии, то последняя надежда на возвращение этих земель под руку гномов канет вместе со мной и моими товарищами.
- Вы лжёте, - безапелляционно заявил механизм.
- Вот значит как... – с раздражением протянул Хштра, вытаскивая переданную личом книгу из пространственного кольца, - А это тогда что?!
Модуль ощутимо вздрогнул и голос, много более одушевлённый с замиранием спросил:
- Я знаю эту технику начертания рун. В таком совершенстве ей владел только один мастер... Откуда она у вас?!
- Скажем так, мастер оказался крайне живучим и отказался помирать. А ещё очень сильным, - вполголоса добавил орк, - потому как разум это чудовище тоже сохранило.
- Это... достойный аргумент, - признал дух гнома, активируя механизм, отпирающий дверь на военный склад с запасами эликсиров, - Я даже помыслить не мог, что глава клана Драконьих костей до сих пор жив. Это вселяет надежду, что мне удастся узреть не только закат нашей расы, но и новый её расцвет. Девушка отправится с вами?
- Да.
- Тогда вам понадобится зелье полного восстановления. В моих запасах есть всего один экземпляр... Впрочем, сейчас и правда не время жалеть о каком-то жалком бутыльке. Возможно, на других модулях есть подобное для тебя, орк, но мне понадобится пара дней, чтобы открыть туда проход, и я не могу гарантировать целостность расположенных там хранилищ.
- Обойдусь чем-нибудь для усиления регенерации.
- В таком случае заходите.
***
- Наконец то с моими руками всё в порядке! - довольно прорычал Хштра, разминая затёкшие конечности.
- Их по-прежнему нельзя нагружать.
- Знаю-знаю, железяка, дай хоть порадоваться спокойно, - отмахнулся орк, с удовольствием рассматривая новый шрам на месте сквозного отверстия, - Да уж, тысячелетняя алхимия это не шутки.
- Не заставляйте меня жалеть о своём решении.
- Ты до сих пор пытаешься показать мне ту пресловутую жадность, которой так славится ваша раса?
- Базовые установки предписывают выдачу этих составов в самом крайнем случае и только персоналу «Балдахина».
- Я, конечно, глубоко тронут вашими взаимоотношениями, - влез в пикировку Леос, - Но у нас есть проблемы посущественнее драки за древние зелья. Как мы вообще будем выбираться наружу при условии того, что нижняя подъёмная платформа для нас сейчас закрыта?
- В этом нет никакой проблемы. Я расчищу проход от главных врат, что располагаются под нами. А уже к ним в свою очередь есть спуск изнутри модуля.
- Вот видишь, Леос, всё у нас схвачено, - мигом поддержал механизм Хштра, забыв о разногласиях, - Возьмите пока с Гектором, младенца и Каролину, - добавил орк, приподнимая голову девушки и приставляя к её губам фиал с дорогостоящим эликсиром, - Всё равно ей потребуется несколько часов, чтобы прийти в себя. А я пока попытаюсь реанимировать внутренний мир нашего излишне впечатлительного товарища, - махнул он рукой на Рина.
- Ты же понимаешь, что он не на пустом месте заработал помутнение рассудка? - поджал губы принц.
- Я никогда этого не забывал, - мигом растерял напускную браваду старый воин, - И тебе советую не забывать о том, что я только что попросил.
Когда Леос с проснувшимся Гектором унесли Каролину в нижнюю часть модуля, Хштра потянулся, похрустел шеей и спокойно подошёл к Рину, который при виде его попытался слиться со стеной.
- О, боги, как же я ненавижу этот пласт заклинаний, - шёпотом посетовал Хштра, восстанавливая в памяти рисунок плетения сложной волшбы, - Что ни умение, так обязательно головная боль. Как эти магические мозгоправы вообще не свихнулись с такими-то откатами?
***
Стоит заметить, что ментальные заклинания вообще не славились низким порогом вхождения для начинающих чародеев. Они, скорее, любили действовать от обратного и потому обучать ментальной магии имели право только архимаги(10) и архимагистры(11), чётко представляющие возможности своих учеников и опасность подобных знаний, вложенных не в те руки.
Учитывая же тот факт, что применять ментальную магию на практике чаще всего приходится тайным службам государств, неудивительно, что чародеев-менталистов стараются подвести под строгий учёт (если не каталогизировать, как крайне опасное оружие), а свободных волшебников этой стези можно по пальцам пересчитать. Причём оные не стремятся афишировать свои знания.
Хштра не являлся полноправным чародеем разума и, даже будь у него такая возможность, никогда не стал бы и пытаться им стать, зная об откатах от собственных заклинаний, которые новички этого направления имеют счастье регулярно ловить. Но когда у тебя в наставниках целый архимаг(10), причём архимаг(10) крайне дотошный... В общем и не в такую фигуру изогнёшься, чтобы полностью реализовать весь замеченный в тебе потенциал.
Накинув на паренька стандартное сонное заклинание, которое пришлось повторить несколько раз, прежде чем пацан окончательно затих, орк аккуратно приложил когти указательных пальцев к вискам и слегка надавил, связываясь через открытые ранки напрямую с сознанием Рина. Нет, безусловно, опытные менталисты воздействовали на пациента без столь грубых костылей, но, как уже упоминалось ранее, Хштра опытным менталистом не был...
Тело Рина выгнулось дугой и Хштра отвалился от юноши, тяжело дыша: заклинание было крайне сложным, энергозатратным и неприятным в плане личных ощущений. Но дело своё оно делало. Данная волшба временно возвращала повредившимся умом рассудок, что, при должной сноровке, позволяло удержать цель от повторного погружения в глубины безумия.
Тут уже в дело вступала не магия, а искусство убеждения и некоторые задатки психолога. Орк знатоком душ не слыл, но была у него надежда, что долгая дружба с мальчиком позволит нивелировать недостаток. Рин меж тем открыл глаза, будучи освобождённым от оков сна и посмотрел на старого чародея осмысленным взором.
- Хштра, как мы оказались на «Балдахине»? – первым же делом спросил он, - Я же помню как мы заходили на площадь с антенной ретранслятором, а потом... Ай! Голова!
Рин схватился за виски, не обращая внимания на чуть свернувшуюся кровь, а Хштра со всё растущим беспокойством начал замечать, как вместе с возвращающейся памятью в глазах парня вновь поселяется животный ужас. Действовать надо было быстро. И, похоже, начать придётся не с увещеваний. Смачная оплеуха обрушилась на Рина, буквально впечатав его в пол.
- За что?! Что я сделал не так?! – вскинулся парень, но своего орк добился: во взгляд юноши снова вернулись проблески разума.
- За так, - ворчливо отозвался Хштра, - И, прежде чем к тебе продолжат возвращаться воспоминания, и ты начнёшь жалеть себя, бедного и несчастного, учти одну вещь: постоянно откатывать твой рассудок к вменяемому состоянию я не собираюсь. Это энергозатратный и крайне неприятный процесс, уж поверь на слово. Поэтому, если ты сейчас опять начнёшь выть и метаться, я привяжу тебя за ноги и потащу за собой на верёвке, потому что нам надо двигаться дальше. И будь уверен, ты пересчитаешь лицом все неровности рельефа. Гарантирую, - для убедительности орк поднял большой палец и широко улыбнулся. Смотрелось сюрреалистично.
- Что? О чём ты говоришь... Погоди, я что-то вспоминаю... О, Люмен, что же я натворил!!!
Наблюдая за Рином, с ужасом всматривающимся в свои ладони и снова отползающим в угол, Хштра только устало вздохнул.
- Ладно, бить пока не буду, всё равно уже не поможет, - принял решение он, - Только соизволь меня выслушать... ВНИМАТЕЛЬНО!
Видя, как парень дёрнулся от громогласного рыка, орк довольно хмыкнул а после заговорил вновь:
- Да, сражаясь с тем механизмом ты увлёкся. Стандартная ошибка новичка. Очень сильного новичка, - поправился орк, смерив юношу взглядом, - Опытный чародей, работая с магией, в первую очередь следит за активацией чар, чтобы избежать отката при ошибке, а во вторую никогда не забывает о своём резерве. Или резервах своих спутников, из которых он тянет силы для поддержания сильной магии. Ты ошибся. И почти досуха выпил жизнь из своих товарищей.
Рин вздрогнул, а Хштра продолжил:
- Только, видишь ли какое дело... Тут нет твоей вины. Возможно, ты со мной не согласен, но если бы не ты, мы бы умерли ещё там, в Беласмите, так и не одолев то творение больного гения коротышек.
- Танк.
- Да хоть шманк! Не лезь в чужой разговор, железяка, - сурово посмотрел в сторону потолка орк, - О чём то бишь я... Ах да! Мы могли умереть ещё там, но мы живы, понимаешь! Конечно, не совсем целы и помереть мы ещё раз двести успеем... но, тем не менее. Ограничивай ты себя, смог бы я остаться в живых? А Леос? А Гектор, которому бы пришлось в одиночку преодолевать дальнейший путь? Да даже Каролина через пару часов очнётся и всё благодаря тебе!
- Она жива? – встрепенулся Рин.
- Ну, помирать вроде как не собирается, - открестился полуправдой орк, - Я не буду тебя осуждать за то, что ты не хочешь использовать ту силу, что у тебя есть, но не жалей о том, что уже совершил. В конце концов ты же нас спас. А какими методами, время уж как-нибудь само рассудит. Идём за мной. Остальные уже готовы. Все ждут только тебя.
Глава 15
Пески близ остова циклопической крепостной стены вздрогнули, взметнулись прочь от импульса гравитационной магии, посланного одним из модулей. Конечно, позже они стекутся обратно, как неизменно стекались все тысячелетия до воцарения на своём исконном месте «Ожерелья гномов», ну а пока...
В основании, на которое недавно так успешно приземлился «Балдахин», открылись врата, чья каменная плита просто поднялась вверх, как если бы она являлась обыкновенной подъёмной решёткой. Через проход вышли четверо.
Маленький ребёнок, прижимающий к себе странного вида свёрток вышагивал вместе с двумя рослыми юношами, один из которых явно был чуть постарше и являлся представителем высших слоёв общества, о чём говорила прямая осанка и манера держать себя достойно даже в тех условиях, в которых он очутился.
Массивная высокая фигура шагающего с тройкой людей мужчины на человеческую не смахивала. Хотя бы зеленью кожи и большими клыками в нижней челюсти. Фигура была орком и несла на себе пятого участника экспедиции – молодую девушку с каштановыми волосами, сейчас находящуюся в беспамятстве.
Хштра поправил накидку и оглядел горизонт.
- И вот мы снова идём пешком! – торжественно провозгласил он, довольно щурясь, - И даже по не совсем мёртвым землям, - довольно добавил он, рассматривая темнеющий вдали лес.
- А ещё здесь гораздо меньше пепла, - добавил Леос, внимательно подмечающий мелкие детали.
- Хм... а ведь и правда, - задумался орк, - Интересно, почему так? Может, из-за барьера? К слову, если всё правда так, как ты сказал, можно попробовать чуть упростить себе дорогу...
- А ты можешь? - заинтересованно повернул голову принц. Гектор поддержал любопытство старшего товарища ввиду хоть и небольшого но неудобства ввиду вменённой ему обязанности таскать на себе ребёнка-ракшасу.
- Ну не то, чтобы могу... – замялся воин, - Но попробовать, всё же, стоит.
Положив обе ладони на землю, он сконцентрировался на достаточно сложной даже для опытного чародея магии и разродился тихим речитативом в своём обращении к камню, что скрывали под собой земля и пески. Его призыв не остался без ответа. Кусок скалы не спеша выкарабкался на поверхность, оставляя за собой приличных размеров воронку, чтобы тотчас же начать преображения.
Тело высотой в холке под два метра обзавелось мощными лапами с каменными когтями. Пасть каменной кошки украсилась длинными клыками в верхней челюсти и голем, практически идентичный по виду саблезубым тиграм Степи, оскалился на путников, припав к ногам орка.
- А почему не лошадь, как в прошлый раз? – осмелился задать вопрос Рин.
- Выше родство со стихией – шире возможности, - пожал плечами Хштра, - Но в нашем случае дело в концентрации стихийной энергии в данном конкретном месте. Её здесь в разы больше, чем на Эрго, и потому я могу позволить себе чуть больше. Но мы ограничимся двумя такими големами. Как я уже тебе говорил, управлять ими без встроенных магических камней та ещё морока, а мне нужен хотя бы мизерный запас энергии на случай нападения.
Спустя ещё десяток минут второй, идентичный первому, каменный тигр был завершён и компания, разделившись на две команды (Леос-Каролина и Рин-Хштра и Гектор с младенцем), успешно погрузилась на големов, начав путешествие в сторону леса.
***
Каролина очнулась не спустя несколько часов, а лишь ближе к вечеру, когда путешественники уже успели остановиться на ночлег, разложив костёр из дров, засунутых запасливым орком в своё кольцо. Девушка лежала на своей накидке среди пейзажа, напоминающего переход из пустыни в степь. Неподалёку до сих пор виднелись сопки из пыли и пепла, но среди них уже можно было заметить чахлые кустики и пучки травы.
- Где я? – прошептала она пересохшими губами.
Леос, заметивший пробуждение девушки, первым отошёл от занимающихся огнём поленьев и прислонил к губам фиал с водой, к которому Каролина жадно приникла.
- Очнулась? – приблизился к людям орк.
- Мне снилось, что мы оказались на каком-то вымершем континенте, который раньше принадлежал гномам, а потом нас чуть не убил выживший из ума механизм! Представляете, какой бред? – рассмеялась девушка.
- Слушай, Леос, она что, тоже умом тронулась? – задумчиво поинтересовался Хштра, - Может, стукнуть её, чтобы откатить процесс?
- Твои шутки порой переходят все границы, - осуждающе покачал головой принц, - У неё шок, а ты её по голове бить предлагаешь.
- Да я же в целях профилактики, ты чего? – испуганно замахал руками орк, поспешно гася весёлые искорки в глазах.
- Значит, я так и не выбралась из этого кошмара? – по щекам девушки побежали слёзы.
- Детский сад, штаны на лямках, - раздражённо прошептал Хштра, садясь радом с Леосом, - Иди к Рину и Гектору, я разберусь.
- Без рукоприкладства...
- Леос, я, по-твоему, тупой? Иди уже.
Принц хотел что-то добавить, но по-плебейски сплюнул, и пошёл к облизывающему древесину огоньку, а Хштра, вздохнув, начал гладить по голове вздрагивающую в приступах рыданий Каролину.
- Ну всё, всё... Мы уже столько прошли, осталось-то всего ничего. Видишь там гору? Подойдём к ней поближе и в лёгкую доберёмся до врат в гномью столицу. А там найдём телепортатор и всё - мы на обжитых землях. Немного осталось. И семью скоро увидишь. Расскажешь им, сколько всего интересного ты успела повидать. Шутка ли! Целый континент, который никто не видел тысячелетиями! Да и врагов то у нас практически не осталось, а если кто встанет на пути - я его ух! В бараний рог сверну! И никто из вас больше так не пострадает.
Девушка потихоньку успокаивалась и Хштра посчитал, что на этом его миссия завершена.
- Ты, главное, не забывай, если что, мы всегда придём на помощь, - добавил он, - Я пойду пока что, ужин сам себя не приготовит, а ты приходи в себя и подтягивайся: без еды ты точно ноги протянешь, - подмигнув Каролине, орк не спеша отправился к огню, оставив девушку наедине со своими мыслями.
***
- Хштра, а почему ты не снимаешь маскировку?
- Маскировку? - переспросил Хштра у Рина.
Они сидели у костерка, любуясь игрой пламени посреди безлунной ночи и изредка подкидывая дровишек, чтобы костёр не угасал.
- Ну да. Помнишь, когда мы заезжали в Драконий горой, ты сделал себе иллюзию спиленных клыков и рабской татуировки, а сейчас превратился в старика. Зачем такие превращения, если нам нет нужды скрываться?
- ...
- Хштра?
- Видишь ли, какое дело... - несмело начал орк, что сразу показалось парню странным, - На мне нет маскировки.
- То есть как это? Но ведь на Лиодоре...
- Я достаточно опытен, чтобы держать маскировку постоянно, но, как ты и сказал, здесь нет нужды скрываться, так что...
- Но ведь это значит, что...
- Да, Рин, твой друг – доживающий свой век старик, - грустно рассмеялся Хштра, - Не ожидал? Неплохая шутка, не правда ли?
- Прости, - потупился Рин, - Я не знал.
- А как бы ты мог узнать, если я никогда тебе об этом не говорил? Не бери в голову. В конце концов я ещё поживу. Наверное...
- Но мы ведь доберёмся до Лиодора вместе, правда? Я уверен, что мама не будет на нас сильно ругаться, когда мы ей всё расскажем!
- Конечно не будет, не сомневайся. Думаю она будет только рада за тебя и обязательно будет гордиться тобой. А вот мне влетит.
- За что?!
- Ну как же. Ведь это я затащил нас на край мира.
- Хштра, не говори ерунды! Никуда ты нас не тащил! Ты нас спас!
- Ну ладно-ладно признаю, - тепло улыбнулся юноше орк, - Иди спать, время позднее.
- А ты?
- А я здесь посижу чутка.
Когда Рин уснул, Хштра тяжело вздохнул и поворошил палкой угли.
- Чего вздыхаешь? – прозвучало из тьмы.
Орк резко подорвался и чуть не прикончил лезвием секиры Леоса, вовремя успевшего отскочить.
- Будешь так подкрадываться – доиграешься.
- Да я без задней мысли... Понял-понял, не подумал, - поспешил откреститься принц, встретившись с хмурым взглядом Хштра, - Но, так или иначе, я тут краем уха слышал ваш разговор. Почему ты такой мрачный, если Рин всего лишь вспомнил свой дом?
- Нет у него больше дома.
- В смысле?
- И матери нет. Погибла, - лаконично бросил орк.
- С чего ты взял?
- Потому что я своими глазами видел, как лун сжигает его деревню. Мы одни успели сбежать. Как думаешь, кто-нибудь может выжить в пламени дракона?
- А он знает?
- Нет. Да и что это теперь изменит. Ну скажу я мальчику, что из-за его неуёмного любопытства его мать сгорела живьём, думаешь ему лучше станет? - иронично поглядел на собеседника Хштра.
- Он может тебя возненавидеть, - помолчав немного, выдал Леос, - Ты к этому готов?
- Пускай ненавидит. Я это заслужил. Да и немного мне уже осталось.
- Никто не может знать, сколько ему осталось.
- Я - знаю. Одна надежда, что вас смогу до столицы дотащить, а уж там... Ты, главное, за Рином потом пригляди, он же совсем мелкий ещё, наивный. Я бы не хотел, чтобы он ожесточился.
- Пригляжу, - согласился принц, - Кто будет караулить первым?
- Я присмотрю за лагерем. Ложись первым. Разбужу, когда придёт твоя очередь.
Леос ушёл к своему плащу и вскоре мерное посапывание возвестило о том, что юноша провалился в сон. Каролина лежала на своей накидке и смотрела в мрачное, тёмно-серое небо. По щеке девушки, невольно подслушавшей обе беседы, катилась слеза.
***
Новый день прошёл так же, как и предыдущий. Отличие его было, пожалуй, лишь в том, что Каролина, будучи в сознании, более не отягощала спутников необходимостью закреплять её тело на големе, чтобы уберечь от падения. Ну и, конечно же, не стоило забывать о постепенной смене пейзажа.
Безжизненная пустыня сдавала позиции покрытым низким кустарником возвышенностям, постепенно забирающим всё дальше и дальше вверх. Вековой лес всё больше и больше возвышался над путешественниками, подавляя своей монументальностью.
Деревья здесь были под стать горам: такие же неприступные, нерушимые, казалось бы, вечность растущие на своих излюбленных местах. Это было странно. У путников не было ни единой идеи, кто или что поддерживает жизнь в этом древнем, видавшем ещё расцвет расы гномов, лесу.
Остановиться на ночлег решили на опушке, близ одного из деревьев-исполинов, здраво рассудив, что идти в заповедную чащу лучше поутру. Из остатков дров сложили костёр и Хштра, вновь застолбив себе первую смену ночного дежурства, уселся у походного очага, погрузившись в раздумья.
У него был на это повод. Ещё во время приближения к тёмно-зелёной стене орк оказался во власти странного чувства родства с окружающей его природой. Трава, что так походила на юные ростки степного разнотравья, создавала ощущение дома. Того, каким он был когда-то для юного орка.
Но если бы всё заканчивалось этим... Хштра постоянно чувствовал себя будто бы находящимся в некоей ауре, что восстанавливала силы и оттягивала медленное увядание организма.
Подобный эффект не являлся чем-то неведомым. Эльфы жили хоть и долго, но всё же и их жизненный срок рано или поздно подходил к логическому завершению. С одной маленькой оговоркой. Присутствие в их лесах Селены, богини-прародительницы этого народа, насыщало их души отзвуками божественной силы, позволяя дольше существовать под небом бренного мира.
Мерана, создательница орков, даровала своим последователям подобное же благословение, но её давно уже не видели в Степи. В былые времена, те, что были знакомы Хштра лишь по покрытым многовековой пылью легендам, представители его народа нередко доживали до двух сотен лет, сейчас же едва дотягивали до ста.
Вообще резкое ослабление неизбежно настигало все народы, которые, по тем или иным причинам, оставляло их божество. Гномы на фоне этой тенденции смогли сохранить очень и очень многое (хоть и, аналогично оркам, чуть сдали в плане долгожительства).
Нет, безусловно, если сравнивать с людьми, с их короткой (для неодарённого особыми силами большинства, конечно же), пусть и красочной, жизнью, остальные расы мира Первого дракона жили не так чтобы очень мало.
Но тут возникал, как это обычно говорится, «нюанс». Люмен изначально делал ставку не на исключительное качество живых разумных а на их качественное количество. Среди людей было очень много чародеев. Да, чаще всего слабых, даже не помышляющих о том, чтобы развить свой талант, но вот если эти заготовки волшебников прикладывали усилия... Результат неизменно впечатлял.
К счастью человеческий бог света не стал на уровне популяции закладывать мотивацию в свою паству, что позволило расам более-менее мирно сосуществовать, не погружаясь в пучину войн на уничтожение. На границах своих государств люди, конечно, друг друга самозабвенно резали, но то ж люди...
У остальных народов хватало ума не убивать без причины, а человечество, ко всему прочему, весьма неплохо размножалось, разными самоубийственными авантюрами корректируя свою численность.
Так или иначе, каждый бог дарил своим последователям определённые благословения, способствовавшие их дальнейшему процветанию. И то, что происходило с Хштра, сейчас очень было на это благословение похоже.
Только вот не было в этом логики. Откуда на древнем, забытом самим временем континенте взяться пропавшей много тысячелетий назад богине, которую даже свой народ, несмотря на возносимые в праздники молитвы, давно похоронил?
Ответа на этот вопрос у Хштра не было и поэтому он вновь и вновь до рези в глазах вглядывался в беспокойный огонь костра, надеясь отыскать ответы в отблесках пламени. Но так и не находил.
***
Древние деревья жили своей жизнью, качая вершинами под скатывающимися с гор ветрами. Эти многовековые исполины, поддерживаемые в столь агрессивной среде некоей неведомой силой, успели застать как становление и расцвет, так и скоропостижную кончину гномьего континента.
Между массивными ветвями сновала ночная живность, поколениями обитавшая на этих древесных гигантах. Им было невдомёк, что весь континент, за исключением территории, окружённой стеною пепла, давно погиб и скорее агонизирует, чем всё ещё существует.
Оным же незнанием выделялись все те существа, что нашли себе жилище меж корней, на протяжении тысячелетий ведя один и тот же образ жизни. Подобная неосведомлённость легко объяснялась малым жизненным циклом и невеликим же умственным развитием обычных животных и насекомых, что, тем не менее, лишь подчёркивало пословицу «меньше знаешь - крепче спишь».
Впрочем не все в этих лесах отличались низким интеллектом и отсутствием какой-либо высшей умственной активности вообще. И речь сейчас шла даже не о вивернах, так как большее их количество по части разума было всё же ближе к животным. Вовсе нет. В конце концов, когда-то в добрососедских отношениях с гномами состояли многие полудикие племена, проживающие на Ард Гракхе. Другой вопрос, что все они скорее всего давно уже вымерли, будучи неспособными выжить в нынешней среде Затерянного континента. Хотя...
Массивная фигура стояла у кромки леса, практически сливаясь с тенями хвойных деревьев. Высотой под три метра, она внимательно наблюдала за небольшим огоньком костра, у которого неподвижной статуей застыл орк.
Рога, подобные тем, которые обычно носит крупный рогатый скот, были вздорно закручены вверх, что позволяло их обладателю, наклонив голову и разогнавшись, с лёгкостью пришпилить к стенке зазевавшегося врага.
Впрочем, оное природное оружие было скорее пережитком прошлого, потому как опирался неизвестный воин на едва видимую в ночном лесу ростовую секиру, поблёскивающую в пламени действующего вулкана, чьё пламя даже во мраке прорывалось сквозь тяжёлые облака, качественным металлом.
- Они пришли, - негромким гулким басом заключил он.
- Но те ли это, кого мы ждём? – выросла рядом с ним вторая фигура.
- Проверим.
- Сейчас?
- Нет, - пожевал губами на бычьей голове первый, - Подождём. Встретим их в лесу. Проверка должна быть честной. И для них и для нас.
Глава 16
Утро выдалось серым. Впрочем, как и все остальные дни на Забытом континенте. Чистое небо здесь было редкостью, сравнимой разве что с дождём в пустыне. Сегодня они войдут в лес. Безусловно, до горы, в которой располагались врата в оставленную гномами столицу, можно было пройти по открытой местности, но, памятуя о нападении виверны, к простому пути переходить несколько... не хотелось.
По старой привычке закопав угли костра, Хштра убрал свою накидку в пространственное кольцо. Её участь повторили накидки остальных членов команды ввиду простой но прописной истины: в лесу, где обзор и так частично закрыт деревьями, лучше не добавлять себе слепых зон капюшоном накидки.
На робкое замечание Гектора о том, что капюшон можно просто снять, Хштра наградил ребёнка уничижительным взглядом. Правда потом, здраво рассудив, что мелкий аристократ вряд ли имеет какой-либо опыт боевых действий, великодушно объяснил, что сама накидка будет стеснять движения, что, в свою очередь, помешает вовремя среагировать на какую-либо угрозу.
Неизвестно, хотел ли Гектор сказать что-либо ещё, известно лишь, что он промолчал, решив не раздражать старого орка. Несколько минут и ветви хвойных исполинов безапелляционно сомкнулись над головами путников.
Это были странные места. Каменистые кочки и подзолистая почва перемежались здесь россыпями травянистых полянок, где ноги утопали в степной растительности, а разум упорно отказывался верить, что в это же самое время далеко наверху извергаются в атмосферу тонны пепла. Складывалось ощущение, будто бы два совершенно разных растительных сообщества смешали в единую картину, не особо заботясь о сочетаемости стилей.
Кусты сбоку от путников резко зашуршали и Леос с Хштра резко обернулись в сторону источника шума, чтобы во всеоружии встретить противника. На путешественников смотрела голова небольшого чёрного медведя, в своём любопытстве решившего поглядеть на нарушителей спокойствия. Оценив перспективы общения, дикое животное скрылось в кустах, из которых начало вылезать минутой назад, и практически бесшумно пошебуршало прочь от незваных гостей.
- Ты же вроде утверждал, что на этих землях мы живых не встретим? – спросил Леос у орка, не отрывая взгляда от кустов.
- Живых разумных, если быть точным. Да и что ты от меня хочешь? Я здесь оказался одновременно с тобой, а редкие обрывочные сведения из допотопных талмудов вряд ли помогут подготовиться к любой возможной и невозможной ситуации.
Пожалуй, только сейчас Хштра заметил то, что не потрудился заметить ранее. Лес дышал жизнью. Вдали можно было расслышать перестук дятла, редкие птицы разбавляли тишину своими трелями, а на границе слышимости шумели кусты, через которые наверняка пробирался очередной зверь. Юрких маленьких животных, конечно, заметно не было, но на то они и юркие, и маленькие, чтобы скрываться от больших хищников.
Понимая, что если здесь присутствуют безобидные, магически неодарённые существа, наверняка есть и подвергшиеся воздействию энергии монстры, орк посмотрел на окружающую его природу магическим взором и, как можно незаметнее отступив, тронул за плечо принца, глазами показывая в сторону приближающейся угрозы.
К отряду двигались двое. Несмотря на впечатляющие размеры, а ростом они были явно выше Хштра, их приближение абсолютно невозможно было рассмотреть в обычном зрении и только техника взгляда, распознающая ауры существ, позволяла по искре магии засечь незваных гостей.
Особо высокие кусты перед путешественниками раздвинулись будто бы порывом сильного ветра и на поляну вышли два гуманоидных силуэта с бычьими головами и по боевому загнутыми рогами. А ещё очень умными глазами. Оба были гораздо крупнее и мускулистее Хштра, что опытный орк сразу подметил, проверив, хорошо ли лежит в руках артефактный топор.
Схватка обещала быть крайне сложной и особо кровавой, о чём свидетельствовали ростовые секиры, которые имел при себе каждый из минотавров. Когда Хштра уже был полностью напряжён, готовый сорваться в самоубийственную атаку в любую секунду, тот из местных существ, что выглядел старше собрата, неожиданно поднял руку в жесте, который степному воину был знаком. Слишком хорошо знаком.
- Следующий по пути войны приветствует собрата. Мы рады, что обещанный воин оказался последователем Тауреллума.
- Что он имеет ввиду, - тихо, чтобы слышал только Хштра, спросил у орка Леос.
- Не знаю, - почти не размыкая губ открестился Хштра, - Я более-менее понял только первую часть. Действуем по обстоятельствам, - Пусть Ваше оружие ржавеет лишь от крови с поля последней битвы, откуда его заберёт в свои чертоги бог-воин, чтобы перековать в металл для своей секиры, - громко продолжил он, аналогично неизвестному поднимая вверх правую лапу, соединяя вместе большой средний и безымянный пальцы, оставляя поднятыми вверх указательный и мизинец.
- Впервые за многие тысячелетия нас настигли две столь радостные вести, - явно довольно кивнул старший незнакомец, пока второй безмолвной статуей стоял позади, взирая на путников, - Наш бог всё ещё жив в памяти и поверьях других народов.
- А какая вторая? – ухватился за несоответствие выше обозначенному числу приятных известий Хштра.
- Вы наконец пришли.
***
- И... Что это значит? – уже не скрываясь задал вопрос Леос, стараясь вникнуть в некоторую абсурдность ситуации.
- Я сейчас очень хочу ошибаться в своих домыслах, - заметил Хштра, но озвучить мысль ему не дали.
- Ваше прибытие было предопределено, - веско припечатал старший минотавр, торжественно возвышаясь над людьми и орком.
- Ну, конечно... Как же здесь могло обойтись без пророчеств, - голос степного воителя буквально сочился сарказмом, - Осталось только отыскать особо талантливого прорицателя и план на всю жизнь готов.
- Предсказатели не пишут судеб, собрат, - заметил минотавр, переступая ногами-копытами, - Лишь указывают на наиболее вероятный исход пути. И чем талантливее провидец, тем крепче нить. Но любую нить всегда можно оборвать. На наше счастье ты и твои товарищи не стали этого делать.
- Слишком уж эфемерно называть путь, который мы прошли нитью, - оспорил заявление орк, вспоминая битву с «Молохом», - Слишком много «тонких» моментов.
- Как и в любом другом пути, - флегматично пожал плечами собеседник, - Но вы здесь, а значит наше ожидание подошло к концу.
- Ожидание чего?
- Пробуждения этих земель, разумеется.
- Не думаю, что мы будем участвовать в каких бы то ни было ритуалах, даже если те несут очевидную пользу этим местам, - осадил минотавра Хштра, - У нас нет на это времени. Нам нужно попасть...
- ...В Колыбель вулканов. Мы знаем. Но самим попасть внутрь и выжить там... Ваши шансы невелики.
- Дай-ка угадаю: «но с нашей помощью это возможно». Я прав? – криво ухмыльнулся Хштра.
- Для этого мы здесь, - не повёлся на провокацию собеседник.
- И вы нам поможете? – подал голос Гектор.
- Нет, - улыбнулся минотавр, - Не поможем.
- Но почему?! – справедливо возмутился маленький аристократ.
- Всё имеет свою цену, - хмуро ответил на вопрос мальчика орк, начавший догадываться, с какими из персонажей древних мифов и легенд его свела судьба, - Но за помощь подобного рода в подобных реалиях вы не берёте оплату деньгами, верно?
- На мёртвой земле торговать не с кем, а до повторного возвышения гномов мы можем не дожить, - согласно склонило голову ведущее переговоры существо, - Потому мы, как Воины Тауреллума, следуя заветам предков, предложим иную цену. Ритуальный поединок.
- «Ибо истинное дитя Тауреллума не может быть слугой, лишь опорой достойному воину», - по памяти процитировал Хштра отрывок из древнего трактата.
- Ты много умнее, чем обычно оказываются орки, - со смесью удивления и уважения посмотрел на старого чародея минотавр, - Если ты и впрямь окажешься достоин нашей помощи, я бы хотел с тобой побеседовать. А пока... Улмун! – обратился он к стоящему чуть позади товарищу, - Покажи бой, достойный истинного воина.
- Слушаюсь, старший, - с уважением ответил молодой минотавр, выступая вперёд и вставая в боевую стойку.
***
- Я зайду им за спину, - тихо, чтобы его слышал только орк, сообщил Леос, когда Хштра и его оппонент встали по разным сторонам поляны, превратившейся в импровизированный ринг, - Когда подашь сигнал, я нападу со спины и мы быстро их прикончим.
- Всем хорош твой план кроме одного, - вздохнул старый воин, проверяя обмотку боевого топора, - Это не враги. Я бы скорее отнёс их к экстравагантным сопровождающим. И поединок этот нам нужен.
- Объясни.
- Ну смотри, ты слышал когда-нибудь такой термин как «народ Тауреллума»?
- Хм... Не припоминаю, - наморщил лоб первый принц Центральной империи, - Это же орки так?
- Так, да не совсем. Наверное, постоянно ссылаться на библиотеку моего учителя глупо, но там и правда была достойная коллекция древних книг, из которых я почерпнул большую часть информации, которой сейчас владею. Но дело даже не в этом. Вообще Тауреллума же обычно представляют с головой и рогами быка, телом похожим на человеческое, разве что ступни ему заменяют копыта, а ещё у него есть хвост. Никого не напоминает?
- Постой, но... Ох! – воскликнул принц, поняв что ему пытается втолковать орк, - Хочешь сказать, что они... Но это же в корне может изменить все догматы веры некоторых народностей! В том числе и твоей расы!
- Моё видение мира и покровительствующих моей расе богов недавно уже успешно потоптал один наш знакомый лич, - криво усмехнулся орк, - Но, касательно Тауреллума, вряд ли это будет иметь эффект разорвавшейся бомбы. Разве что для масс. Шаманы, например, прекрасно помнят, кому мы действительно обязаны своим появлением. Жаль только с каждым поколением память их делается всё хуже...
- Так. Это сейчас роли не играет, - собрался принц, поняв, что они отошли от темы, - Зачем нам поединок?
- Ну смотри, как и сказал этот... А кто вы вообще? – обратился Хштра к старшему минотавру.
- Мы зовём себя таурусами, - понимающе улыбнулся тот, хотя улыбку на столь одиозной морде распознать было крайне непросто, - Впрочем, наниматели из дварфов порой ограничивались словом «бык».
- Ну да, в оригинальности им не откажешь, - хмыкнул орк, - В общем, как и упомянул недавно наш новый знакомый, нам надо в столицу гномов, а его... пусть будет народ, по его же оговоркам, примерно представляет, что нас там может ожидать. Конечно, мы и сами в состоянии добраться до ворот... Только вот что-то не хочется мне так рисковать. Как бы не оказались эти ворота вратами в преисподнюю. Мы и «Молоха» то с трудом упокоили, - Рин находящийся рядом вздрогнул, услышав знакомое наименование, - Слишком велика опасность бесславно умереть. И, если есть вероятность хоть немного снизить риски... Я обязан попытаться.
- Ты уверен, что справишься? – помолчав спросил Леос.
- Выбора нет.
***
Они вышли из под крон вековых деревьев, держа в огромных лапах схожее оружие. Орк с топором - божественным артефактом и выше его на голову минотавр с ростовой секирой. Не было никакого сигнала к началу боя, но оба воина как по команде одновременно рванули друг к другу.
Секира Хштра – оружие, без каких-либо проблем повергающее многих и многих противников, пасуя только перед особо сильными врагами, выбило сноп искр при ударе о режущую кромку орудия войны минотавра, но тот и не думал сбавлять натиск, виртуозно обращаясь со своим топором.
Ещё один удар ни на йоту не слабее предыдущего и два соперника вновь скрестили клинки. Орк болезненно поморщился – давали знать не до конца зажившие руки, но остановить бой он не мог – не имел права. От этой схватки зависела не только его жизнь, но и жизни его соратников, которых он обязан был доставить обратно в империю людей.
Противник, не размениваясь на пируэты и фигурные выпады, действовал чётко, размеренно, скупо отмеривая каждое своё движение. В его стойке, действиях и даже дыхании чувствовался огромный опыт, казалось даже превышающий таковой у Хштра.
Если бы орк воспользовался своими способностями к магии, преимущество, бесспорно, оказалось бы на его стороне, но в том то всё и дело, что магию в этом бою Хштра использовать не мог.
Ритуальный поединок во славу бога войны чётко трактовал запрет на применение любых манипуляций с энергией, ставя во главу угла умение сражаться холодным оружием. Или кулаками. У каждого воина свой стиль боя и даже ритуальный поединок обязан это учитывать.
Ещё один удар почти отсушил руки старому чародею из Степи и Хштра вынужден был разорвать дистанцию, чтобы хоть немного снизить нагрузку на едва зажившие конечности. Однако, больше по правилам того же Ритуального поединка он отступать права не имел.
Бойцы имели право только на одно тактические отступление, после чего повторение подобного финта засчитывалось за поражение. Именно из-за столь жёстких рамок в подобных поединках не рекомендовалось участвовать бойцам, делающим упор на ловкость или же на магию.
Почему не запрещалось? Ну так это поединок, а не соревнование с судьями и дежурящими близ арены целителями. К тому же поединок во славу бога битв. А кто такой бог битв, чтобы мешать дуракам самоубиваться в свою честь?
Хштра не очень годился в качестве участника подобного рода сражений. Всё-таки орка можно было отнести скорее к категории магических мечников (при учёте того, что вместо меча он пользовался секирой) чем полноценных воинов, что, учитывая правила поединка, сразу лишало его половины своих способностей. Да и возраст уже давал о себе знать...
Рывком вернувшись в бой, орк едва успел увернуться от просвистевшего буквально в миллиметре от его шеи лезвия ростового топора. Минотавр не стал приближаться к противнику, использовав вместо этого длину своего оружия. Хштра не остался в стороне, начав резкое сближение с воином чуждой ему расы. Поединок необходимо выиграть любой ценой. Да, руками, скорее всего, придётся пожертвовать, но если во время плотного контакта удастся клыками достать до шеи...
- Довольно!
Огромная лапа старшего товарища минотавра крайне профессионально смела Хштра с намеченной траектории, откинув на край импровизированной арены, в то время как вторая с зажатой в ней секирой успешно отразила удар Улмуна, который, как и рассчитывал орк, целился в его верхние конечности.
- Старший! – обиженно взревел молодой минотавр, стряхивая с себя кровавое наваждение боя, - Ритуальные поединки священны! Вы не имели права останавливать нас!
- У наблюдателя есть право остановить поединок, если силы сторон неравноценны, - явно цитируя возразил седой таурус, - Вы равны по силе, но руки твоего противника лишь недавно были исцелены. Ты этого не заметил, но заметил я.
- Если заметили, почему не остановили бой раньше? – пытаясь отдышаться спросил Хштра.
- Потому что ты мог отказаться, - ответил минотавр и в его глазах орк на миг сумел углядеть смешинку, которая тотчас же пропала, - Но ты не стал, - уже серьёзно продолжил он, - Честно говоря, наблюдая за тобой ближе к концу боя, я заметил, что по духу ты схож с ракшасами, хоть тем порой и не доставало трезвости мышления. Ты ведь планировал одолеть Улмуна, распоров ему сонную артерию? – спросил таурус и Хштра смутился, чем заслужил одновременно удивлённый и в чём-то даже уважительный взгляд от своего противника, - Самоубийственное решение, учитывая возможную потерю работоспособности рук, но у тебя вполне могло получиться. А мы не в том состоянии, чтобы терять столь умелого воина. Точно не сейчас.
- Так я прошёл?
- Более чем, - кивнул минотавр, - Прошу за мной.
Глава 17
Поселение минотавров располагалось на опушке леса, той его части, что вплотную примыкала к скальному массиву, где деревья росли гораздо реже, чем в других местах, а разнотравье представляло из себя пробивающиеся то тут то там между камней пучки зелени.
Здесь поверхность была представлена курумниками, образовавшимися из камней от многочисленных лавин и камнепадов, что многие тысячелетия происходили в этой местности. Из подобного обилия своеобразных строительных материалов таурусы возводили в предгорьях свои жилища, затыкая щели между камнями собранным в округе мхом и лишайниками.
Вряд ли такие дома можно было назвать исключительно удобными, но... Поднаторев в их возведении, племя минотавров сумело добиться максимального для таких условий уюта.
- Располагайтесь, - широким жестом предложил сопровождающий, когда орк и его спутники вошли в самый крупный из каменных домов, по всем признакам принадлежавший вождю племени.
Два раза предлагать не пришлось. Подростки, утомлённые долгим переходом через лес (который скидок на возраст не делал и сокращать путь не желал, ибо был всё ж таки неодушевлённым в некотором смысле массивом), благодарно присели на лежанки из ошкуренных брёвен со шкурами животных поверх древесины, сооружённые около каменного очага, и устало привалились к камням стен.
- Думаю, у вас есть, что у меня спросить, - обратил своё внимание на Леоса и Хштра, оставшихся стоять, таурус, - Не обещаю дать развёрнутый ответ на все вопросы, всё-таки мне известно далеко не всё, но утолить ваше любопытство постараюсь.
- В таком случае... – сразу взял быка за рога принц.
- Не здесь, - покачал головой минотавр, обращая внимание собеседников на практически моментально уснувших товарищей, - Не будем их будить. Давайте пройдём к костру. Мы как раз готовим ужин.
Благодарно кивнув, орк и человек, только сейчас заметившие, насколько они проголодались, проследовали за проводником к одному из костров среди камней, над которым, распространяя аппетитный аромат, жарилась тушка молодого оленя.
- А разве вы употребляете в пищу мясо? – вежливо выразил удивление Леос, заметив, что готовится на вертеле.
- Существует поверье, что наши предки ели исключительно растительную пищу, но мы всё же не они, потому не вижу в этом ничего предосудительного. Ох, как будто я не слышал раньше шуток о принадлежности нашего народа к рогатому скоту! – заразительно расхохотался минотавр, заметив реакцию собеседников, - При народе Ард Гракха мы работали наёмниками. Защищали караваны, разбирались с теми монстрами, на которых неудобно было спускать армейские подразделения... Мне, знаете ли, разные наниматели попадались. И среди гномов встречались те ещё отбросы. Впрочем, таким мы просто завышали стоимость найма. Клиент всегда прав, как говорится, но всё зависит от суммы.
- Гномы покинули эти места десятки тысячелетий назад, - как бы между делом заметил Хштра, никогда не расстающийся со своей секирой и сейчас аккуратно берущий её в удобный хват.
- И ни одно живое существо столько прожить не в состоянии, - добавил принц, чуть светясь волосами и глазами.
Атмосфера неуловимо накалилась, хотя никто из сородичей их собеседника даже не вздрогнул, спокойно продолжая заниматься своими делами.
- Ну что вы, что вы, - миролюбиво замахал лапами минотавр, нисколько не беспокоясь о своей сохранности, что тоже не добавляло спокойствия, - Мы бы ни в коем случае не стали даже пытаться вредить нашим гостям.
- Что-то я с трудом верю таким словам от непонятного существа, рассуждающего о событиях, которые оно никак не могло застать, - недобро усмехнулся орк, напитывая своей магией лезвия секиры.
Необходимо было срочно вывести из игры неизвестного, заставившего его ослабить бдительность и вызволять остальных, застрявших сейчас в каменном мешке.
- Уверяю, после моего рассказа вам многое станет понятно, но вести его на голодный желудок не лучшая идея, не находите? – развёл руки таурус, по-прежнему миролюбиво улыбаясь, - Впрочем... Может, клятва сможет убедить вас в моих добрых намерениях?
- Не существует такой клятвы, что смогла бы нас убедить. Мы не в цивилизованных землях и за её нарушение вряд ли вы когда-нибудь получите порицание, - не утратил вежливости Леос, настраивающийся на новое сражение.
- Поверьте, мне найдётся, чем вас удивить, - хмыкнул минотавр и, не давая себя прервать, начал говорить столь громко, что слова его эхом уносились к горным вершинам, - Я, УТРАТИВШИЙ ИМЯ, НО НЕ ВОЛЮ СОЗДАТЕЛЯ МОЕГО, ПРЕД МИРОМ СИМ И ПРЕД БОГАМИ ЕГО И ПРЕД МОИМ НАРОДОМ КЛЯНУСЬ, ЧТО НИ СЛОВОМ, НИ ДЕЛОМ НЕ ПРИНЕСУ ВРЕДА ТЕМ, КОГО ПРИВЕЛ СЮДА. ДА ПРИМЕТ КЛЯТВУ МОЮ ТА, ЧТО ХРАНИТ ЭТИ ЗЕМЛИ!
- Та, что хранит... Что за чушь ты несёшь?! - раздосадовано рявкнул Хштра, собираясь рвануть на неожиданно вставшего тауруса, но не успел; не смог себя заставить.
К замершему с высоко поднятой головой минотавру со всех сторон устремились побеги травы, что до этого спокойно росла редкими кустиками то тут, то там. Они, будто живые змеи, оплетали его фигуру хищными лианами, закутывая тело тауруса в непроницаемый кокон.
А когда кокон сформировался, от него, будто от ствола молодого дерева, ударили побеги, формируя ветви с листьями-травинками. Несколько минут и растительная масса разлетается в разные стороны, оставляя целого и невредимого воителя, с непоколебимым стоицизмом взирающего на произошедшее.
Хштра не помнил, как сорвался с места. Не помнил, как набросился на их нового знакомого, которому даже не попытались помочь сородичи. В себя он пришёл только от хлёстких пощёчин пытавшегося удержать его позыв Леоса, а непослушные связки всё продолжали исторгать звуки, формирующиеся в слова, которые он уже не кричал – шептал в лицо удушаемому минотавру:
- Как ты заставил Её откликнуться?! Как?! Почему Она отвечает ТЕБЕ, а не нам?! Почему...
- Потому что Она - та, кто не даёт этому континенту умереть окончательно, - прохрипел таурус, казалось бы вовсе не обращая внимания на то, что его только что чуть не убили, - Все эти десятки тысяч лет. Ибо таков договор.
- Какой ещё, к Гракху, договор... - потерянно отвалился от тела минотавра орк. В голове царил сумбур. Мысли никак не желали идти по упорядоченному пути.
- Подобный тому, что заключил на заре падения континента Ард Гракх с другими богами, уговорив их изменить память разумных, привязав почти все ругательства на своё имя, чтобы хотя бы таким богохульным способом, но не раствориться в небытии, тратя все силы на сдерживание катастрофы, что никогда не ослабнет, - неожиданно жёстко ответил старый таурус, рывком поднимаясь с земли, - Этой земле нужны гномы. Они - Его народ, Его верующие, Его паства. Вернутся они и их верой Он сможет хоть немного выровнять пошатнувшийся Баланс. За все тысячелетия нашего ожидания вы первые, кто смог досюда дойти. И, боюсь, последние. У нас нет права на ошибку и второго шанса не будет. Вы пришли за ответами на свои вопросы. За помощью, которой не ожидали, но которую получите. Мы хотели проявить гостеприимство... таким, каким мы его ещё помним, но, если вам так не терпится... Следуйте за мной.
- Куда? – осторожно спросил Леос, поддерживая поднимающегося с камней Хштра.
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - лаконично бросил минотавр, идя в одному ему известном направлении, не оборачиваясь на товарищей.
Тем ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
***
Тропинка, петляющая между каменными насыпями, привела трёх представителей разных рас ко входу в пещеру, чей узкий лаз трещиной змеился по горному склону. Хштра и безымянному минотавру пришлось ползти боком, чтобы попасть внутрь.
В меру длинный ход привёл их в огромную залу природного происхождения, чьи стены терялись во мраке и лишь небольшая площадка у входа высвечивалась в едва проникающем сюда слабом бледном свете, идущем от полыхающей огнём горы. Объективно говоря, если бы не сопровождающий их таурус, Хштра и Леосу никогда бы не удалось обнаружить эту пещеру.
- И что мы должны здесь увидеть? – недовольно спросил Хштра.
- Ты владеешь магией, но даже не додумался осветить свой путь и посмотреть, по чему ступаешь, - осуждающе покачал головой проводник.
- С чего бы мне...
- Хштра, лучше тебе взглянуть, - принц тем временем совету внял и под ноги посмотрел. И увиденное вызвало у него двоякое впечатление.
- Что там... Ох, Гракх!
Недовольство орка сменилось искренним удивлением, если не сказать оторопью. Они по-прежнему стояли в огромной пещере, только вот пол у этой пещеры был прозрачным. Заполненный неизвестным минералом, он был похож на водную гладь и внутри...
- Они не мертвы, если вы об этом подумали, - безжизненно прокомментировал таурус, - Спят.
В глубине минерала лежало множество тел существ, похожих на новых знакомых путников. Некоторые силуэты принадлежали взрослым особям, некоторые детским, но всех их объединяло одно – они были буквально погружены вглубь дна пещеры и, если бы не прозрачность материала, в котором они находились, никто при всём желании их бы там не обнаружил
- А я всё задавался вопросом, почему среди вас не было детей, - отстранённо заметил Леос, явно выбитый из колеи.
- Женщин среди нас тоже нет.
- Кто вы? – задал, пожалуй, самый животрепещущий сейчас вопрос Хштра.
- Те, кто согласились ждать, - завуалированно ответил минотавр, - Но вы же этим не удовлетворитесь, верно?
- Какая поразительная проницательность, - криво улыбнулся орк.
- Когда существуешь не одно тысячелетие без возможности умереть, размышления становятся твоим единственным развлечением. Или вы думаете, мы просто так позволяли себе угрожать? В нашем случае смерть – милосердие, - печально улыбнулся старый таурус.
- Не понимаю...
- Для этого мы здесь. Чтобы объяснить вам, чем нам пришлось пожертвовать во имя мира, и что стоит на кону. Когда стало понятно, что эти земли не спасти, и гномы начали экстренно эвакуироваться, нам дали выбор. Уйти вместе со всеми, или же остаться и ждать того, кто сможет помочь.
- Но был нюанс? – предположил орк.
- Да, был нюанс, - подтвердил его догадку минотавр, - Мы проживали на территории государства гномов и при эвакуации в приоритете были именно гномы. От нашего народа смогли бы спастись, дай Тауреллум, несколько семейств, а на новых землях шансы на выживание вполне могли свестись к нулю. С гномами мы смогли договориться, но что насчёт эльфов, орков, людей? Даже в те времена до нас доходили слухи об отношении человечества к диким гоблинам. А ведь это полуразумная раса, если наладить с ними полноценный контакт, они вполне могут влиться в общество.
- Гоблины – это неразумные монстры. Если их популяцию не прореживать, они начнут совершать набеги на прилегающие к их территории поселения, - возразил Леос.
- А вы пробовали с ними разговаривать?! – гневно воззрился на него таурус, - Пробовали обеспечить им жизнь не в шалашах, а в подобных вашим домах? Гарантировать полноценное существование? Не гоблины начали эту войну, это первые из людей загнали их в глушь, обеспечив им одичание и практически полное угасание разума! Нас могла ждать та же участь и старейшины, и я в том числе, приняли решение последовать воле Ард Гракха и остаться на этом континенте, чтобы встретить тех, кто освободит эти земли от тюрьмы времени. Большую часть моего народа заточили в этой пещере. Они спят здесь в ожидании возвращения гномов. Меньшая... Самые опытные воины и старики, которым нечего было терять, согласились на ношу, что много тяжелее, чем кажется. Вечность в ожидании истинного героя с артефактом Тауреллума в руках.
- То есть, вне зависимости от исхода поединка, вы бы всё равно нам помогли? – уточнил Хштра.
- Был шанс, что во время битвы ты убьёшь Улмуна, и тот сможет, наконец, умереть, - пожал плечами минотавр, - Но твоя воля к победе... Тауреллум обещал тем, кто выдержит испытание, место в своей гвардии, и мне показалось несправедливым лишать сородича этой чести. К тому же, вознесясь, мы утратим наши сожаления, и муки вечной жизни перестанут нас снедать... Конечно же, наше временное бессмертие было условным. Нас вполне могла настичь смерть от голода или обезвоживания, да и звери и растения для последующего восстановления континента не могут появиться из ниоткуда. В те мгновения до катастрофы бог гномов заключил несколько договоров. Один из них был заключён между Ард Гракхом, Тауреллумом и...
- Мераной... – выдохнул орк.
- Да, Мераной, - как ни в чём не бывало продолжил таурус, - Она единственная из богов природы и жизни на тот момент могла оставить свой народ и обладала достаточной силой чтобы прийти на выручку. Именно Мерана на данный момент хранит всю окружающую горы территорию от угасания. И именно этим пользуются виверны.
Минотавр с ненавистью посмотрел наверх, где в небесах над горами наверняка сейчас парил очередной малый дракон.
- Не будь тут для них пропитания, они бы так не разожрались. По договору Мерана обязалась сохранить жизнь на землях близ столицы гномов и присмотреть за нами, если Тауреллум присмотрит за её расой. Бог битв согласился, а мы остались ждать... Когда прошли первые несколько сотен лет, мы заметили, что ожидание даётся нам куда сложнее, чем мы думали. Многие стали сходить с ума. Спустя половину тысячелетия появились первые наложившие на себя руки. Постоянно теряя собратьев, понимая, что если так пойдёт и дальше, мы не сможем выполнить возложенный на нас долг, а наш род угаснет, те, кто остались в живых, заключили клятву на крови, что не будут способствовать своей и чужой смерти и останутся в трезвом рассудке, не смотря ни на какие препятствия. С тех пор мы не живём, а существуем. Вечно живые, не способные себе навредить, не способные умереть. И даже потерять рассудок, чтобы не мучаться осознанием прошедших лет, мы не можем.
Горькая усмешка исказила лицо тауруса.
- Недавно мы начали что-то чувствовать, - тем не менее продолжил он, - Будто бы течение времени начало ускоряться. Такое могло произойти только в одном случае: если бы кто-то извне проник за временной барьер. С тех самых пор мы ждали. Ждали избавления. Финала нашей истории, затянувшейся на десятки тысячелетий. И вот вы здесь.
Хштра и Леос молчали, переваривая то, что только что услышали. Сказать им было нечего.
- Но зачем было ждать нас? – наконец разродился вопросом принц.
- Потому что внутренности Колыбели вулканов сейчас снедает аура столь сильная, что без надлежащей подготовки вы умрёте, едва ступите за ворота. И все старания Ард Гракха будут впустую. То, что осталось от его друга, вырвется на волю, и весь мир будет уничтожен. Бог гномов и так удивительно долго протянул без поддержки своего народа.
- Какого друга?
- Ваши народы вообще знают, от чего погиб континент гномов? – вдруг спросил минотавр.
- Слишком много времени прошло, - покачал головой Хштра, - Редкие сохранившиеся воспоминания очевидцев тех лет почти всегда рассыпаются в труху, а в книгах, зачарованных на долгое хранение, о таких вещах обычно не пишут.
- Тогда такой вопрос: вы знаете, кто создал наш мир?
- Легенды, которые хранятся в закрытых архивах церкви Люмена, гласят, что мир был создан богом драконов, - неожиданно сказал Леос.
- Ты рылся в архивах церкви? - удивлённо посмотрел на товарища орк.
- Меня знакомили с некоторыми выжимками, как будущего правителя.
- Только ваши выжимки не стоят выеденного яйца, - вклинился в разговор проводник, - Бога было три.
***
- Мы никогда не интересовались богами, всё-таки нам хватало Тауреллума, чтобы ещё лазать в пыльные книги, выискивая разных существующих и несуществующих богов. Но трёх сильнейших божеств, создавших наш мир, в моё время знали все. Боги-творцы, так их называли. Ард Гракх, разумный осколок первостихии Тверди, собрал скалы, парящие в Великом Ничто, в единый массив, во впадинах которого изо льда, который эти скалы несли изначально, впоследствии сформировались моря и океаны, Ард Ивилис, - в пещере на мгновение стало темнее, но свет от заклинания Леоса почти сразу вернулся в норму, - первый бог растений, подарил миру жизнь в виде прекрасных лесов, тонущих в разнотравье равнин и сочетающих всё это степей а Ард Ганимед... Ард Ганимед пришёл к нам из другого мира, откуда его прогнал другой бог и подарил этой реальности жизнь такой, какой мы её знаем. Хоть это и далось ему нелегко, ведь в прошлом он был божеством существ, во многом схожих с драконами. Впрочем, зная это, вполне логично, что его раса получилась такой... своеобразной.
- Я видел редкие упоминания о древнем боге растений, - задумчиво проговорил Хштра, - Но нигде не нашёл ни единого упоминания о том, где он сейчас.
- И неудивительно, - хмыкнул минотавр, - Даже в моё время это знали разве что боги. Но задавать такие вопросы существам, что стоят над всеми живыми... Не очень разумно. Что же до двух остальных... Ард Гракха помнят до сих пор (пусть и только благодаря ругательствам с его именем) а вот бог драконов...
- Вряд ли столь сильная сущность могла исчезнуть, - предположил Леос, - Наверняка он, вслед за богом растений, временно укрылся от любопытных взглядов.
- Если бы всё было так... Если бы всё было так...
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ард Ганимед мёртв. Погиб, пытаясь локализовать ту напасть, что угрожала всем, кто проживал в созданном им мире. Но его сил не хватило и тело бога, снедаемое порчей упало на поверхность. Догадаетесь, где это произошло?
- Ард Гракх...
- Да, только близкий Ард Ганимеду по силе бог-творец мог превозмочь то буйство энергий, что разразилось после смерти божественной сущности и потому бог драконов последним осмысленным решением направил своё тело в один из вулканов континента. Разрушения были чудовищными, однако их можно было нивелировать.
- И что же этому помешало? – спросил Леос.
- Другая первостихия, - помрачнел минотавр, - Первостихия Пламени, неструктурированная, необузданная, тем не менее всем сердцем тянулась к богу-ящеру. И когда он погиб... Она не смогла с этим смириться. Всё это время она пытается возродить мёртвого бога, не понимая, что последует за успехом такого мероприятия. Неконтролируемая животная мощь, лишившаяся разума. Если ей удастся вернуть к жизни бога-дракона, это станет концом для всех нас. Всех, кто живёт в его мире. Останется лишь боль, смерть и пламя.
- Интересная история, только вот с чего мы должны вам верить? – криво улыбнулся Хштра, не прекращая тем временем усиленно думать.
- Доказательств у нас нет, - развёл руками таурус, - Впрочем, как и опровержений. Нам просто в своё время приоткрыли завесу над некоторыми тайнами этого мира в благодарность за решение служить. Ценнейший, в общем-то, подарок, но без практического применения... не более, чем страшные сказки на ночь.
- Которые, тем не менее, скоро могут стать реальностью, - правильно понял старого минотавра Хштра.
- К сожалению, могут, - легко согласился тот, - Или нет. Но тут всё зависит от успеха вашей миссии.
- Нам в любом случае необходимо активировать телепортатор в столице гномов. Для чего придётся пробираться внутрь, - принял, наконец, решение орк, - Мне, честно говоря, всё равно, что надо будет для этого сделать, так что, если это вдруг пересечётся с целями той миссии, которую вы нам вменяете... ничего страшного не произойдёт.
- Вам не придётся делать ничего, кроме достижения цели своего путешествия, - кивнул головой таурус, - Всего лишь вернуться домой.
Глава 18
Утро вновь не поражало буйством красок рассветного неба. Впрочем, как и любое другое утро на континенте, где постоянно извергают в небо тонны пепла гигантские вулканы. Хштра и Леос совместно с небольшим отрядом минотавров, в который затесался уже знакомый по бою с Хштра Улмун и седой таурус, вызвавшийся быть путешественникам проводником, собирались в дорогу. Путь их лежал в горы.
- Можешь ещё раз объяснить, почему мы не можем сразу отправиться к Колыбели вулканов? – осведомился Хштра, убирая в пространственное кольцо необходимое снаряжение.
То, что могло пригодиться в первую очередь, уже висело на поясной верёвке, но всегда есть что-то, что может пригодиться в нестандартных ситуациях.
- В залах столицы гномов бушует аура Ард Ганимеда, - степенно начал объяснять минотавр, - За тысячелетия его заточения она распространилась по всей Колыбели вулканов, а Ард Гракх сейчас слишком слаб, чтобы удерживать её в узде. Мы не сможем там пройти на данный момент. Но виверны, которые живут в Огненных горах, тысячелетиями приспосабливались к губительной ныне силе павшего бога. Учитывая же тот факт, что они изначально принадлежали к драконьему племени, достаточно будет амулета из кости виверны, усиленного магией шаманов, чтобы мы смогли беспрепятственно войти в подгорный город. Аура бога драконов примет нас за сородичей.
- А у вас нет запаса костей виверны?
- Есть. Мы регулярно прореживаем численность ящериц вблизи поселения в целях добычи ресурсов и из соображений безопасности.
- А не проще изготовить амулеты из этих костей?
- Для того, чтобы амулет работал без перебоев, необходимо убить одну виверну для одной заготовки. Если из кости одной и той же виверны вырезать несколько амулетов, её дух ослабнет и эффективность артефакта существенно уменьшится. К тому же, чем меньше времени прошло между убийством драконьего отпрыска, тем быстрее проходит шаманский ритуал, активирующий защитный амулет.
- Насколько быстрее?
- Артефакт из свежей кости, которая ещё не до конца разорвала связь с духом, коему она принадлежала, будет готов максимум в течение получаса.
- А если использовать старую?
- Понадобится до нескольких недель.
- Плохо, - нахмурился Хштра.
- Орки, насколько я помню, одни из лучших в шаманизме и связанной с ним ритуалистике и артефакторике, - посмотрел на степняка старый минотавр, - Тебе, как мне кажется, подобные нюансы должны быть известны, - добавил таурус, кладя себе на плечо массивную ростовую булаву с навершием метрового диаметра, усеянным длинными острыми шипами.
- Это не совсем моя стезя, но я понимаю... Просто надеялся, что удастся решить эту проблему, не прилагая лишних усилий, - с огорчением признал правду Хштра.
- Ух ты, Шипастая луна! – воскликнул только-только проснувшийся Гектор, выйдя из каменной хижины минотавров и увидев огромную булаву на плече проводника, от чего тот странно вздрогнул.
Взрослые, как и давно вставшие Рин с Каролиной, обратили внимание на мальчика, умудрившегося парой слов доказать, что каким бы аристократом он ни был, возраст не изменить, и тот, покраснев от стыда, попытался как можно скорее ретироваться с места своего невольного позора.
- Откуда... ты знаешь это название? – неожиданно спросил старый таурус, разрушив мечты ребёнка улизнуть от излишнего внимания.
- Когда я был маленьким, - отчаянно смущаясь, начал Гектор, - мама рассказывала мне сказку про храброго героя с головой быка, что бросил вызов жуткому владыке зла с шестью руками. И злодей настолько впечатлился его силой и храбростью, что запретил своим прихвостням атаковать тех, кто находился под его защитой. Его звали Мардран «Шипастая луна». Потому что в бою он всегда орудовал булавой столь огромной, что она заслоняла собой луну... – окончательно смешался маленький аристократ.
- Хорошая сказка, - неожиданно улыбнулся седой минотавр так, как улыбается дедушка своему шаловливому внуку, - Добрая.
***
Путь забирал в горы, нещадно петляя вдоль скалистых вершин, заводя путников на ту высоту, с которой начиналась (или продолжалась – с какой стороны посмотреть) дорога к ближайшему гнездовью виверн. В целом, виверны эти были не совсем обычными, и называть их так же, как и их более слабых собратьев, было не совсем правильно... Но, обо всём по порядку.
Если заглянуть в любой более-менее точный бестиарий мира Первого дракона, посвящённый «тварям чешуйчатым», как называли рептилий не отягощённые образованием обыватели, виверн в данном справочнике существ можно было отыскать под литерой «м».
Говоря проще, научным языком этих дальних родственников истинных драконов тоже называли драконами, но только малыми. И вот у этих малых драконов существовала своя, обособленная градация по способностям и силе. Стандартные виверны в этой градации, кстати, занимали самую нижнюю строчку. И не потому что были такими уж слабыми, нет, дури у крылатых ящериц, отрастивших перепонки на передних конечностях, хватало с избытком. Мозгов не хватало. Ну как не хватало...
На то, чтобы строить гнездовья, сбиваться в стаи, охотиться (причём весьма успешно) их мыслительных процессов весьма доставало, но вот когда доходило до полноценных мыслительных цепочек, малые драконы буксовали. Порой весьма забавно. У того небольшого контингента охотников на дорогую в плане содержимого нечисть, которые ходили в охоту на этих спорно благородных созданий, весьма прижилась поговорка «тупить как виверна».
Ходила даже шутка об одном особо наглом добытчике требухи виверн, который хохмы ради умудрился разместить на равноудалённом расстоянии от спящей ящерицы две одинаковые кучи мяса, а потом, спрятавшись, наблюдал, как проснувшийся малый дракон, устав от мук выбора, бросился ровно промеж них, рассчитывая, видимо, одним укусом ухватить обе. Мяса он, конечно, не ухватил и то ли сиганул с обрыва, то ли со всего маху врезался в скалу. Что было дальше с этой виверной и подшутившим над ней охотником история умалчивает, однако сам рассказ уже говорил о многом.
Но, разумеется, всё это относилось только к обычным вивернам. Если малый крылатый дракон достаточно долго проживёт на свете и не помрёт в ходе естественного отбора, он может продвинуться на ступень выше в своём развитии и стать старшей виверной.
Эти существа уже могли покрасоваться зачатками разума и противостояние с ними требовало приложить немало усилий для выживания. Противник, обладающий помимо животных инстинктов и голой мощи ещё и умением грамотно её применять, никогда не будет простым.
Однако и старшие виверны не были порогом развития. При совпадении нескольких крайне маловероятных факторов и наложении на них удачных условий, обычная виверна могла из старшей превратиться в высшую. Вероятность этого было столь мала, что даже само существование подобных существ допускалось не иначе как в теории, потому как если и проживали высшие виверны хотя бы на территории Эрго, живым из боя с ними не выходил никто.
Близкие по разуму к настоящим драконам, воспринимающие речь других видов, хитрые, опытные, эти создания ближе остальных из драконьего племени подошли к границе между обычным ящером и истинным драконом. Но, как уже говорилось ранее, даже подтвердить или опровергнуть сам факт их существования, увы, пока не представлялось возможным.
А вот один любопытный вид мутаций у виверн подтвердить сведениями очевидцев было очень легко, но легче от этого не становилось. Речь идёт о стихийной предрасположенности некоторых малых драконов. Изначально виверны не тяготели (да и не тяготеют поныне) ни к какой стихии. Всё же стихийная обособленность была ближе лунам и крылатым драконам, словом, тем представителям народа Ард Ганимеда, которые являлись плодом его осмысленного и вдумчивого творения.
Но, если виверна подпадала под разовое прямое влияние сильного источника какой-либо стихии или долго проживала вблизи оного, она могла из малого дракона стать малым стихийным драконом и вот на данном моменте обычный, слабый с точки зрения драконов ящер становился на порядок сильнее.
Причём при возвышении до старшей (или, не дай боги, высшей) виверны сила стихии не угасала, но лишь укоренялась, закрепляясь в генах твари. Да, размножение для подобных существ было затруднено. Всё же их стихия, если партнер таковой не обладал, убивала детёнышей, ещё когда те находились в кладке.
Но тут в силу вступал один нюанс, который, кроме как на Ард Гракхе, более нигде произойти не мог. Дело в том, что местные виверны тысячелетиями селились и обитали близ действующих вулканов, в которых по вине случая оказалась разлита концентрированная сила стихии огня. Итог был закономерен и ужасающ. Десятки тысячелетий селекции превратили всех виверн Забытого континента в малых стихийных драконов и, если с обычными стихийными вивернами ещё можно было как-то расправиться, что делать со старшими и высшими идей пока не было.
- Здесь всегда были такие мосты? – поинтересовался Хштра, раскачиваясь на втором по счёту за время их путешествия в горах верёвочном мосту и задумчиво обозревая раскинувшуюся внизу пропасть.
- Нет, эти раскинули мы, когда прокладывали сюда маршрут, - ответил седой минотавр, вышагивающий рядом с орком, - Раньше здесь стояли каменные, построенные ещё при гномах, но они разрушились под влиянием времени и виверн, любящих на них приземляться, - указал он Леосу и степняку на покоящиеся на одном из выступов обломки, напоминающие обточенную годами каменную кладку.
- Как-то излишне основательно для обычной горной тропы, - с сомнением протянул принц, рассматривая останки обрушенного моста.
- Здесь пролегала дорога, связывающая проход в Колыбель вулканов и одну из ферм по разведению горных баранов. Их шерсть и мясо считались одними из самых ценных товаров, производившихся здесь. Наряду с продукцией гномьих мастеров по работе с металлом, - охотно пояснил проводник.
- Так горные бараны же у коротышек, вроде как, священными считаются...
- Над каждым убиенным животным гномы проводили специальный ритуал, чтобы воздать почести Ард Гракху, так что подобные нюансы достаточно легко обходились. А шерсть можно состригать и с живого существа. Так что вопросов ни у кого не возникало.
- Кстати, ты сказал, что эта дорога идёт также и в сторону столицы, - вспомнил Хштра, - Почему мы не могли довести наших спутников до конца подъёма и оставить там, пока сами добываем кости виверн?
- Потому что этот вход обрушен, - посмурнел минотавр, - Когда мы полностью восстановили горный тракт, то первым делом попытались пробиться внутрь Колыбели. Тогда мы были не готовы. Не воспринимали всерьёз информацию об ауре Ард Ганимеда и вошли туда без какой-либо защиты. Я отправил вперёд разведывательный отряд. Десять моих воинов.
- Они не вернулись? – понятливо переспросил орк.
- Хуже. Вернулись. Искорёженные и извращённые магией бога драконов. Выжить и сохранить рассудок при тех изменениях, что с ними произошли, не представлялось возможным. Мне пришлось лично упокаивать моих друзей и сородичей. После этого мы запечатали тот вход, обрушив опорные колонны и завалив его камнями для надёжности. Чтобы больше никто не смог выбраться из этого проклятого места, пока не придёт черёд исполнить предначертанное.
- А сейчас вы готовы?
- Вся наша броня создана из костей виверн, связанных, подобно амулетам, с нашими аурами. Ритуалы отшлифованы тысячелетиями. Мы долго ждали этого дня. Возможно, даже слишком долго.
За разговорами путь проходил быстро. Сменялись горные пейзажи и в какой то момент группа из орка, человека и десяти минотавров оказалась около третьего подвесного моста.
- А сколько нам вообще предстоит пересечь этих мостов, прежде чем мы доберёмся до цели нашего пути? – заподозрив неладное осведомился Леос.
- Четыре, - не сбавляя темпа ответил седой таурус, вступая на шаткие деревянные ступени перехода над бездной, - Путь между этим и последним мостом небольшой, там сделаем привал, чтобы оценить обстановку.
Третий мост достаточно быстро оказался позади и отряд вновь вступил на старую, побитую временем гномью дорогу, идущую от очередного обрушенного каменного моста. Мимо проплывали высокогорные пейзажи с забирающими вверх каменными кручами с одной стороны и уходящим вниз склоном с клочьями леса с другой, и в какой-то момент путники обнаружили себя рядом с очередной подвесной конструкцией, сиротливо качающейся на продувающем всё и вся ветру. А на другой стороне перехода...
- Стая в гнездовье? – спросил седой таурус Улмуна, пока Леос давал отдых не привыкшим к подобным переходам ногам.
- На месте чешуйчатые, - раздосадовано отозвался тот, наблюдая за высокогорным плато с удобной позиции, пока весь отряд разместился около небольшого костерка, проверяя снаряжение.
- Плохо, - помрачнел минотавр.
- У нас проблемы? – отреагировал на странный диалог орк.
- Для амулетов не нужна взрослая виверна. Достаточно отловить детёнышей и позаимствовать их головы. Можно даже ограничиться теми, что ещё не выползли из яиц. И если бы гнездящаяся здесь стая была на охоте, подобное испытание было бы не более чем лёгкой прогулкой. Но поскольку они здесь... Лучше нам лишний раз не привлекать внимание взрослых особей.
- А нет возможности подождать до того момента, как они вновь улетят на поиски пропитания?
- Виверны отправляются за пищей раз в несколько дней. У вас есть возможность ждать столько?
- Боюсь, что нет, - хмуро согласился Хштра, вспомнив о ребёнке ракшасы.
- В таком случае выдвигаемся, - подытожил таурус, вставая с камня, - Чем быстрее мы добудем головы детёнышей, тем быстрее сможем выдвигаться к Колыбели Вулканов.
***
Плато, на краю которого находились руины заброшенной фермы и гнездовье стаи виверн, на деле являлось не полноценной высокогорной равниной (такие, несомненно, характеризуются много большими размерами), а её обломком, в своё время отколовшимся от основной части и съехавшим по склону до своего нынешнего расположения.
Основную часть его давно выжег не к месту проснувшийся вулкан, а то, что осталось… Весьма благосклонно приняло изменения высоты и покрылось сочной травой, от которой теряли голову высокогорные бараны, постоянно приходя сюда на выпас.
Гномы умудрились заметить эту занятную особенность этого необычного места и, прокинув несколько каменных мостов к стихийному пастбищу, превратили его в полноценную ферму, походя одомашнив не успевшее убежать от цивилизации коротышек стадо.
Произошло всё это, конечно же, задолго до катастрофы, затронувшей Ард Гракх, и ферма успела разрастись и обзавестись каменными постройками… ныне почти обрушенными под гнётом времени. И в этих руинах резвился молодняк крылатых ящериц, приравненных к низшей ступеньке расы драконов.
Юные виверны сновали друг за дружкой между каменными основаниями строений, изредка полыхая огнём в ответ на особо болезненные укусы от своих собратьев по выводку. Могли бы сновать и за барашками, но…
За то время, которое прошло с того момента, как виверны размножились и, придя на эти склоны с дальних пиков Огненных гор, начали гнездиться вблизи осколка плато, барашки имели несчастье закончиться. Слишком уж активно их жрали новые обитатели.
Ныне хищники перешли на полуголодный паёк, потому как их вдруг стало много, а дичи – мало. Порой это даже перетекало в каннибализм, но вряд ли эта информация могла помочь Хштра и Леосу в добыче свежих костей виверн. А вот что могло помочь, так это знание о том, что малые стихийные драконы, сбившиеся в стаю для облегчения выживания, не отличаются внимательностью в деле наблюдения за своими чадами.
Те были предоставлены сами себе и, разве что, получали пищу от старших до определенного момента, но в остальном были вольны в своих действиях. Нередко подобное воспитание оканчивалось гибелью части потомства, но, при учёте ограниченной кормовой базы… Естественный отбор являл себя во всей своей красе. Пока в него, конечно же, не вмешался один небезызвестный орк, путешествующий с ним наследный принц и десятка минотавров, сопровождающая эту колоритную парочку.
Глава 19
Топор с чавканьем опустился на черепушку первому детёнышу, выскочившему прямо на оторопевшего от неожиданности Леоса и, поднявшись вновь, успешно перерубил шейные позвонки бьющейся в конвульсиях рептилии.
- Первый пошёл, - довольно прокомментировал свои действия Хштра, - А ты чего его не прикончил-то? – обратился он к принцу.
- Я… растерялся как-то, - попытался оправдаться некстати задумавшийся Леос
- А ты не теряйся, а то мы твоими потугами уже у Гракха на куличках оказались.
- Погоди, но моей вины же в этом нет… - начал было Леос, поворачиваясь назад (принц полз впереди), но наткнулся на одиннадцать лыбящихся физиономий, потешающихся над человеком.
- Да ну вас, - сплюнул юноша, возобновляя свои поползновения под прикрытием высокой травы в поисках молодых виверн. На этот раз будучи уже более внимательным.
Вообще, конечно, отряд вполне мог передвигаться и на двух конечностях, а не на четырёх, ведь виверны почти не следили за осколком плато, на котором резвилось их подрастающее потомство. Но дьявол обычно кроется в деталях. Конкретно здесь основополагающей деталью являлось слово «почти». Один ящер, конечно же, практически не обращает внимания на своих детей, занятый делами поважнее. Но, когда этих ящеров целая стая… В общем, лучше лишний раз из травы голову не высовывать.
Второго и третьего змеёныша упокоили за счёт слаженной работы Хштра и минотавра-проводника. Молодые виверны затеяли свару в останках полуразрушенного здания, при жизни бывшего, скорее всего, хлевом. Окончательно выяснить отношения маленьким малым стихийным драконам было не суждено: первого в одно движение обезглавил орк, второй расплескал содержимое черепушки под ударом булавы тауруса.
- Аккуратнее надо быть, - попенял проводнику степняк, складывая голову своей цели в висящее на шее кольцо-хранилище.
- Для ритуала не важна целостность материала, - возразил старый минотавр, смазанным движением отсекая превращённую в месиво черепушку от туловища.
- Для ритуала да, а для транспортировки важна, - заметил орк.
- То есть, твоё кольцо не в счёт? – поднял бровь проводник.
- Туше, - вздохнул Хштра, убирая жертву булавы в артефакт.
В таких беззлобных препирательствах время проходило незаметно и напряжение, царившее в отряде ввиду возможности обнаружения взрослыми вивернами, понемногу сходило на нет. Пока, раздвигая очередные заросли на пути к очередным руинам былого величия гномов, бывшим в прежние времена, по-видимому, жилым домом, орк лоб в лоб не столкнулся с тем, что встретить был никак не готов.
Нет, минотавры, конечно, предупреждали обо всех опасностях, связанных с вивернами, их огненной направленностью эволюции, и прочих нюансах местных крылатых ящериц, но чтобы такое…
- Пожалуйста, скажите мне, что у меня галлюцинации, - прошептал Хшра, отказываясь верить тому, что предстало перед его глазами.
- Боюсь, мы видим то же, что и ты, - также шёпотом ответил ему Леос, на всякий случай пытаясь проморгаться.
Минотавры молчали, но, судя по их напряжённому виду, они тоже сомневались в реальности происходящего.
Перед орком стоял баран. Обычный горный баран с витыми закрученными рогами, длинной седой бородой и горизонтальными овалами зрачков. Древний, как сами горы. А ещё баран был невообразимо туп. И Хштра даже не знал что страшнее: то, что баранов конкретно на этом плато по определению быть не должно, или то, что данная конкретная животина могла сотворить по велению левого копыта.
- Мы же можем его обползти? – спросил Хштра в пустоту.
Вопрос был скорее риторическим и положительного ответа не требовал. Времени у путешественников было не то чтобы много, и любое промедление, будь то привал из-за какого-то козла, вставшего на пути, или что-либо ещё, могло стать фатальным. Орк чуть сдал назад и попробовал двинуться влево от странной животины.
Баран понаблюдал за телодвижениями степняка и, будто бы раздумывая, чуть сместился в сторону. Снова оказавшись перед старым воином. Хштра проявил буквально чудеса выдержки и пополз вправо. Баран сработал на опережение и снова поставил свою тушу на пути отряда.
- А что будет, если один баран сдохнет без молитвы Ард Гракху? – тихо поинтересовался Хштра, беря на изготовку свой топор.
У минотавров не было точного ответа на этот вопрос. Зато он нашёлся у обсуждаемой скотинки. Баран наклонил голову и изучающе уставился на орк. А затем заблеял. Настолько громко, что не услышать его было невозможно. И на этот зов обратили внимание виверны. Все виверны, находившиеся рядом с плато.
***
- ХОДУ – ХОДУ - ХОДУ!!! – во всю мощь своих лёгких заорал Хштра, бросаясь прочь от проклятой твари, по недоразумению природы причисленной к мирным травоядным животным, в сторону спасительного верёвочного моста.
Леос и минотавры среагировали даже быстрее реплики орка и сейчас весь отряд спешно удирал от разъярённой оголодавшей стаи высших хищников Пепельного континента по высокой траве. Наперерез группе бросилась выскочившая сбоку стайка детёнышей и Хштра, не глядя, махнул секирой, рефлекторно воспользовавшись своей стихией, чем обеспечил всем пяти тварюшкам мгновенное обезглавливание.
Леос подхватил своими волосами головы двух маленьких виверн и спешно сложил недостающие материалы для амулетов в своё кольцо, не снижая темпов бега. А погоня, меж тем, набирала обороты.
Первая взрослая особь крылатых ящериц, наконец, долетела до путешественников и грузно приземлилась позади отряда, щёлкнув пастью на длинной шее в милиметрах от спин убегающих разумных. Никто из беглецов даже не подумал дать ей отпор, потому что позади этой виверны спешно приближались ещё десятки таких же, заприметивших добычу и страстно желающих тесно с ней познакомиться.
Когда до моста оставалось меньше десяти метров и Хштра уже решил, что у них получится уйти с опасной территории и занять позиции для обороны по ту сторону ущелья, путь им преградила ещё одна виверна. И, судя по отсветам, гуляющим в её пасти, эта предпочитала питаться жареным мясом.
- Мне кажется, сейчас самое время призвать стихию для нашей защиты! - обратился к орку тяжело дышавший принц.
- Нас догонят остальные и мы все здесь очень некрасиво подохнем! - парировал Хштра, - У меня есть идея получше. Делайте как я! - добавил он, не сбавляя скорости.
- Уверен?! – крикнул Улмун, не спеша, тем не менее, сопротивляться ценным указаниям.
- Доверьтесь мне! – убедительно заявил степняк.
Впрочем, это было последнее, что он сказал перед тем, как, наконец, привести свой план в исполнение. Весь отряд к тому моменту уже находился под передней частью туши малого стихийного дракона, который, похоже, решил пальнуть себе под ноги, лишь бы остановить упрямую дичь.
Орк прямо на бегу воззвал к стихии и земля между ног виверны превратилась в гладкое, как стекло, полотно, по которому Хштра, уверенно упав на спину, прокатился прямо под телом твари, мигом оказавшись у моста и поспешив вступить на его шаткую поверхность, пока огонь, который наверняка вот-вот извергнет ящер, не задел верёвки, поддерживающие переправу над пропастью.
Леос и минотавры повторили трюк орка и группа с максимально возможной скоростью понеслась по дороге над бездной подальше от недоумевающей зверюги. Впрочем, все понимали, что через пару мгновений представитель драконьего племени обратит своё внимание на то, что творится у него за спиной и гонка возобновится. Злобный рёв позади лишь укрепил это понимание. А обернувшийся, чтобы проверить, что творится на плато, Леос лишь добавил проблем. И отнюдь не своим любопытством.
- Хштра, она плюнула огнём в опоры моста! Мы сейчас упадём!!! – нервно выкрикнул принц, заметив новую опасность.
- Ускоряемся! – мигом сориентировался орк, - Нам нужно подобраться как можно ближе к другому краю пропасти!
- А дальше то что?!!
- Увидишь!
Деревянные столбы, вкопанные в землю на стороне осколка плато, задорно горели и пламя уже ласково облизывало крепкие толстенные верёвки, которым больше подходило определение канатов. Но даже самая толстая верёвка не сможет долго сопротивляться влиянию пламени с высоким содержанием стихии.
Путники преодолели уже три четверти пути и были на половине последней четверти, когда несущие тросы наконец израсходовали свой запас прочности. Верёвки со свистом разорвались и беглецы ухнули вниз. Только вот Хштра к такому повороту событий был готов.
От такого близкого и такого далёкого края пропасти протянулась буквально выросшая из отвесной скалы каменная плита, поймавшая путников в самый последний момент. Вырезать ступеньки до высоты, на которой шла тропа, было уже делом пары секунд, что орк и продемонстрировал, обеспечив всем подъём с самолично созданного уступа.
Отряд спешно поднялся по лестнице и приготовился бежать вновь, когда Хштра, да, собственно, и все остальные, заметили, что их не преследуют. Виверны спешно слетались обратно к гнездовью, располагавшемуся на одном из естественных скальных выступов, где время и ветер выточили приличных размеров площадку.
Они истошно махали крыльями и громко, отчаянно ревели под постепенно разгорающимися огненными отсветами пепельно-серыми облаками. И, когда уже казалось, что все виверны удачно спрячутся в гнёздах и смогут защитить своих детёнышей от новой напасти, небеса разверзлись и на многострадальное плато в собственном пламени снизошёл подлинный владыка небес над Огненными горами.
***
- Это что вообще за тварь? – ошарашенно спросил Хштра, наблюдая гигантскую виверну, по размерам почти не уступающую виденному им в столице людей чилуну, пожирающую потомство своих собратьев и огрызающуюся выплесками ярчайшего пламени в сторону обеспокоенных родителей молодняка.
- Царь гор, - чуть ли не почтительно ответил проводник, как и орк, рассматривая картину того, как гигантский ящер глотает яйца малых стихийных драконов, - Видать, притаился в облаках и планировал полакомиться всей стаей.
- А не та ли рогатая скотина его туда позвала? – с подозрением уточнил орк.
- Вряд ли. Царь гор слишком умён, чтобы бестолково бросаться на любой необычный звук. Может статься, он уже несколько дней поджидал удачный момент для атаки, сидя в засаде. И тот баран нас, скорее всего, спас.
- Ну-ну… - остался при своём мнении Хштра.
Путники ещё какое то время переводили дух, созерцая расправу над вивернами, а после двинулись в обратный путь, предварительно проверив, всё ли необходимое они взяли с собой для амулетов.
Орк при этом ожидаемо сморщился при взгляде на отбивную, которая осталась от головы детёныша крылатых ящериц при встрече с булавой седого тауруса, но тот лишь флегматично качнул головой, положительно оценивая качество материала, и Хштра ничего не оставалось, кроме как засунуть месиво обратно в своё хранилище.
Старая гномья дорога вновь приняла на свои плечи отряд и повела их в сторону стойбища минотавров. Все желали как можно скорее оказаться подальше от негостеприимного гнездовья и потому Леос даже не успел затормозить, влетев в спину орка, когда тот резко остановился почти перед самым следующим подвесным мостом.
- У меня ко всем вам огромная просьба, - очень тихо, почти на грани слышимости проговорил Хштра, - Не останавливайте меня. Я только отправлю к предкам эту Гракхову рогатую скотину и мы сразу же двинемся дальше.
Перед путешественниками стоял баран. Тот самый горный баран, что недавно своим блеяньем привлёк к отряду внимание всех виверн гнездовья. И орк мог поклясться, что в глазах докучливой животины сквозила неприкрытая насмешка.
Секира Тауреллума удобно легла в руку, готовая оборвать жизнь мерзкой скотины. Но, прежде чем предпринимать активные действия, Хштра решил всё ж таки обернуться на спутников. Потому что те как то уж очень неестественно тихо молчали. Взору его предстала странная картина. Минотавры заняли коленопреклонённую позу и находились в ней, почтительно склонив головы. И Леос, как ни странно, был близок к тому, чтобы тоже преклонить колени.
- Вы чего? – оторопело спросил орк.
- Хштра, лучше тебе обернуться, - хрипло посоветовал принц.
- Да, Хштра, лучше обернись, тебе полезно, - неожиданно посоветовал кто-то за спиной степняка.
Орк моментально развернулся вокруг своей оси, взяв на изготовку топор. За спиной не было никого. Кроме слегка светящегося золотом барана. Но, право слово, какой безумец припишет голос разумного безмозглой скотине?
- Ты думай, думай, вспоминай, - посоветовал неизвестный, - Ты сейчас столь забавно выглядишь, что я даже, пожалуй, забуду про «безмозглую скотину», «рогатую животинку», «тварюшку» и прочие эпитеты, которыми ты меня потчевал. Так или иначе, что тысячи лет назад, что сейчас, орки по-прежнему туго думают, - по-бараньи хмыкнул в конце фразы невидимый собеседник, и Хштра вдруг осознал, что уже минуту, как минимум, в упор разглядывает говорящего горного барана. А когда вспомнил, чьим тотемным животным являются бараны...
- Ой, Гракх... – тихо прошептал Хштра, опасаясь лишний раз шевелиться, - Чтоб меня дракон драл...
- Забавно, - наклонило голову одержимое богом животное, понемногу обрастая множеством золотых рогов и всё ярче и ярче сияя жидким золотом глаз, - Таких ругательств я давненько не слышал. С автором не познакомишь?
- Прошу... – попытался что то сказать Леос.
- Я и так не собирался его убивать, - предвосхитил просьбу принца Ард Гракх, - В конце концов мне в своё время пришлось завязать на своё имя почти все ругательства мира. Чтобы терпеть подобные богохульства, нужно много больше выдержки, чем для помилования одного не в меру тупого ребёнка Мераны.
- Простите нас за то, что Вам пришлось вмешаться в нашу вылазку ради её успеха, - вовремя воспользовался благодушием бога седой таурус.
- А, пустое... – махнул рогатой головой бог гномов, - Кто ж знал, что вы умудритесь нарваться на единственную высшую стихийную виверну на этом участке гор. Хотя, учитывая, кто отправился с вами... – взгляд золотых глаз прошил орка насквозь, - Это было предопределено. Но, не будем о произошедшем. Ваше время здесь теперь ограничено. Много больше, чем раньше. Вожак мёртвой стаи вот-вот прибудет под стены Балдахина. Его воины давно потеряли себя, но, тем не менее, стена падёт. Вождь ракшас положит всех своих солдат, но прорвётся внутрь.
- Этого не могло случиться! - неожиданно воскликнул проводник, - Уордред никогда не пошлёт на убой собственный народ!
- После того, как у него забрали то единственное, что поддерживало в нём остатки здравомыслия? – поднял бровь Ард Гракх, - Сомневаюсь, что он продолжит оберегать свою нежить. И если вы хотите вернуть ему ребёнка – не советую, - посмотрел баран на Хштра, - Он всё равно вас убьёт, а потом то, что от него осталось, пожрёт искру жизни своей дочери. А я не хочу, чтобы народ двух богинь пал ценой своей ошибки. Последнее живое дитя ракшас должно покинуть эти земли вместе с вами. Но, если не успеете добраться к вратам Колыбели вулканов раньше Уордреда, всё было зря. Не обманите моих ожиданий.
Горный баран упал, нещадно харкая кровью и суча ногами в жесточайшей агонии. Сила бога покинула тело животного и при этом выжгла всё его нутро...
***
Мобильный оборонительный комплекс «Балдахин», некоторое время спустя:
...Пепельная пелена, очерчивающая купол, защищающий долину перед столицей гномов от агрессивной среды Забытого континента, клубилась, наталкивая на размышления о вечном.
Правда, разум жившего тысячелетия назад гнома не особо то и обращал внимание на бесконечную игру ветра, магических частиц и частиц пепла и пыли. Всё же во многих аспектах он ныне был ближе к механизму, чем к живому, не обделённому эмоциями существу. Какой-то рефлексии по этому поводу спаянный с машиной осколок сознания не ощущал по вышеозначенной причине, да и не до размышлений ему сейчас было. Псевдоразум спешно налаживал оборону «Балдахина».
За многие и многие века вынужденного бездействия модули мобильного оборонительного комплекса испытали на себе тлетворное влияние времени и нападок потерявших разум останков народа ракшас. Пожалуй, тот модуль, на котором путешествовали Хштра и компания можно было причислить к одним из самых целых среди трёхсот одного элемента артефактной крепостной стены.
Иначе, чем везением для группы путешественников, это было назвать сложно. Или же… это было предназначение… Забуксовавшие было искусственные нейронные связи провернулись вхолостую, сжевав мысль, что могла, путём логических цепочек, приоткрыть слишком многое искусственной личности, и та вновь сконцентрировалась на восстановлении «Балдахина».
Цивилизация гномов в своё время была развитой. Достаточно развитой, чтобы понимать, что ни одно, даже самое совершенное изобретение, не может обходиться без ремонта. И чем оно совершеннее, тем сложнее его ремонтировать. Решение оказалось до смешного банальным. Если механизм сложно ремонтировать, почему бы этому механизму не ремонтировать себя самому?
Едва была выдвинута эта идея, к месту сразу же пришлось стороннее исследование по созданию искусственных слепков разума. Конечно, на начальных стадиях проект использовал слепки живых гномов, но живые гномы, даже будучи помещёнными в холодный кусок металла, полностью осознавая и принимая это, слишком подвержены эмоциям. Магию, основывающуюся на боли и страданиях, естественно, никто не оспаривал, но… зачем изобретать велосипед там, где можно обойтись гораздо более гуманным решением?
В итоге, путём долгих научных изысканий, объяснять которые очень интересно для рассказчика, но слишком скучно для читателя, родился Мобильный Оборонительный Комплекс «Балдахин», способный восстанавливать свою целостность путём использования энергии стихии Тверди. И псевдоразум щедро зачерпывал излишки из подземных резервуаров у основания крепостной стены, заращивая многолетние повреждения, стремясь успеть привести модули в обороноспособное состояние.
Казалось бы, зачем? Ведь Хштра и остальные уже ушли вперёд, наверняка добрались до минотавров и те, следуя древним договорённостям, ведут их ко входу в Колыбель вулканов, обеспечивая при этом всяческую поддержку. Пожалуй, ответа на этот вопрос не мог дать и сам нейромодуль.
Может, Ард Гракх бы и ответил… Но вопрошать своего бога о смысле тех или иных действий мёртвый гном более не имел права. Ведь на самом деле он давным-давно умер, и только осколок памяти представителя подгорного народа сейчас обитал в каменном теле гигантского артефакта. И как бы горько ни было это признавать, гном давно свыкся с этой мыслью.
Однако это не снимало с него обязанности защищать цитадель своего народа. И потому псевдоразум вновь и вновь запускал импульсы стихии по цепи модулей, заращивая трещины, зашпаклёвывая сколы, соединяя разорванные энерговоды.
Что-то приближалось с той стороны пепельной пелены. Что-то, что нейромодуль не мог засечь своими сенсорами, но чувствовал своей человеческой частью. Что-то, от чего волосы в несуществующей бороде топорщились, вставая дыбом. Напряжённое ожидание мёртвый гном сполна забивал работой. Даже если его опасения надуманны, даже если угроза фантомна, он будет к ней готов.
Наконец, спустя несколько часов, когда механическая часть псевдоразума уже убедила бывшую когда-то живой, что её страх беспочвенен, жизнь таки расщедрилась сполна одарить «Стража» за его приготовления. Но лучше бы этого «подарка» не было…
Пепельная пелена неожиданно выплюнула из своих недр ракшасу. Ракшаса был слаб. Низшей ступени в иерархии этих существ. Две пары рук, двигающиеся с трудом из-за трупного окоченения, висели плетьми, оканчиваясь железными когтями – оружием ближнего боя пехоты народа двух богинь.
Турелям «Балдахина» даже не пришлось разворачивать свои лафеты: хватило одного прицельного выстрела изначально смотрящего в нужную сторону орудия, чтобы смести пародию на боевую единицу. И всё бы хорошо, только вот такой ракшаса был не один. По всему периметру стены, ограждающей долину перед Колыбелью вулканов, выходили качающиеся, поломанные временем трупы. Живые трупы, давно утратившие себя.
Женщины, дети, старики. Потерявшие разум в плену безумного, всепожирающего голода, алчущие плоти и сил живых, с тысячелетней безысходностью в глазах, они выходили и брели, брели, брели… Брели в сторону «Балдахина», постепенно ускоряя шаг, переходя на бег, пригибаясь и лавируя, чтобы не попасть под огонь турелей. И их становилось только больше с каждым представителем обречённого народа, пересекающим стену пыли и пепла. Народ двух богинь пришёл на свою последнюю битву.
Глава 20
Пушки без перерыва извергали магические снаряды, перепахивающие многострадальную, занесённую прахом землю. Турели по всей длине оборонительного комплекса не смолкали ни на секунду, от чего казалось, что это огромный вулкан проснулся перед артефактной крепостной стеной и жаждет поглотить бегущую в самоубийственной атаке нежить.
Но псевдоразум не спешил одним махом покончить с врагом, достав свои козыри. Просчитав все вероятности подобной атаки, он пришёл к неутешительным выводам. Подобная безумная тактика могла применяться разумными, но никак не нежитью. Запах живых давно выветрился из единственного перевозящего смертных модуля и немёртвым не было никакого резона приходить под стены «Балдахина».
Кто-то должен был направить их сюда. И мёртвый гном знал только одно существо, могущее повелевать мёртвыми ракшасами, как если бы они были живыми. Холодок осознания пробежал по эфемерной спине осколка личности и почти перерос в леденящий душу ужас, но неизвестный кукловод не планировал давать противнику время на безотчётный страх.
Слабые представители народа двух богинь ещё продолжали выходить из-за пылевой завесы, когда пепельная плёнка раздвинулась, пропуская костяные копыта шестиногих коней. Кавалерия ракшас, их лучшие воины ступили на поле битвы.
Квадратами с двадцать одним воином по каждой стороне, немёртвые всадники с третьей, мерцающей парой рук выступили единым фронтом, растянув свои отряды вдоль всего «Балдахина». Они представлялись лёгкими мишенями для орудий комплекса, но нейромодуль не обманывался кажущейся нелогичностью действий врага.
Турели на верхней площадке крепостной стены давно уже стреляли через раз, перегревшись от постоянного сдерживания натиска орды низших ракшас. Полностью укомплектованные в плане снаряжения военные соединения на скакунах-умертвиях были для них уже не по силам. Искусственный разум понял, что пришло время для первого козыря.
Подвижные пластины брони начали разъезжаться в стороны, открывая взору стороннего наблюдателя два дополнительных уровня оружейных палуб. И на каждой такой, скрытой до поры до времени, площадке пробуждались ото сна идентичные верхним турели. «Балдахин» запустил активацию крайне энергозатратного, но крайне эффективного осадного режима.
Пара мгновений и свежие, не успевшие ещё нагреться турели начали выкашивать армию ракшас. Вот только те, как оказалось, были готовы к подобному. Вспыхнули множественные щиты, поднятые ракшасами среднего порядка, которые, будучи чародеями, прятались в центрах построений квадратов и отряды немёртвых воинов, перестроившись в клинья, набирая ход, понеслись на «Балдахин», магическими щитами, как отвалами, снося все направленные на них снаряды.
Мёртвая конная лавина - построенная, скоординированная, беспрекословно подчиняющаяся невидимому военачальнику - внушала ужас любому живому существу. Но псевдоразум не был живым существом и потому, вместо того, чтобы предаваться отчаянию, задвинул свою одержимую эмоциями часть на задворки сознания, активировав «Галенит».
Вспыхнули синим кубические ядра, направленными пучками гравитации продавливая, истирая защиту ракшас, открывая их для выстрелов турелей. Магические щиты последний раз мигнули, натянувшись подобно мыльной плёнке и опали, чем сполна воспользовались гномьи пушки, перемалывая в труху просуществовавшую тысячелетия нежить.
Наступление захлебнулось, лишившись своего главного козыря – иммунитета перед зарядами рядовых орудий «Балдахина». Но триумф нейромодуля был недолог. Оказалось, защита конных отрядов схлопнулась не из-за выстрелов «Галенита». Её свернули сами ракшасы-чародеи в тот момент, когда клинья боевых соединений мёртвого народа достигли определённой точки пути.
Вместо поддержания щитов над своими соратниками, волшебники противника, все как один, достали массивные костяные флейты и, помогая себе третьей, эфемерной парой рук, заиграли жуткую, нездешнюю мелодию. Мелодию, которую псевдоразум недавно уже имел несчастье слышать. Но сейчас, исполняемая сразу несколькими работающими в связке чародеями во многих и многих ныне прореженных отрядах, она обрастала новыми полутонами, полнилась дополнительными звуками-активаторами, что превращало обычную цепочку призывов в нечто более глобальное…
В конце концов тогда, во время преследования одиночного модуля у ракшасы-чародея было не так уж много материала, но теперь, когда для каждого призыва использовалось по меньшей мере четыре сотни отборных солдат народа двух богинь, результат обещал быть… перспективным.
Поднимались выше виверны, волею случая оказавшиеся поблизости от «Балдахина». Удалялись к активным вулканам, из которых по большей части состояли горы близ гномьей столицы. Подальше от фонтанировавших энергией смерти призывов, собиравшихся исторгнуть в этот мир не меньше двух сотен высших костяных виверн.
Такого грубого нарушения протоколов безопасности долины пред Колыбелью вулканов псевдоразум «Страж» уже допустить не мог и в ход пошёл последний козырь величайшего шедевра артефактной мысли гномов.
В каждом модуле столы командного состава, находившиеся прямо над отсеком с главным ядром, с шипением разделились на части и начали отъезжать в заранее открывшиеся ниши, освобождая огромные шахты над ядрами «Балдахина», ведущие от этих ядер к самым небесам.
Разомкнулись массивные скобы, осуществляющие энергообмен между огромными, искусственно выращенными по специальным методикам магическими кристаллами в форме куба и телами модулей крепостной стены и ядра «Балдахина», искря переизбытком стихийной энергии, щедро зачерпнутой ими из резервуаров глубоко под основанием крепостной стены, слегка покачиваясь, начали подниматься в воздух, постепенно всё ярче и ярче разгораясь грязно-синим светом от смеси чистой магии и магии со стихийно окрашенной составляющей.
Когда их высота над корпусом мобильного оборонительного комплекса дошла до отметки в десять метров, пространство разрезал треск и от ядра к ядру протянулись толстенные энергетические жгуты, объединяя главные энергоносители модулей в единую цепь, слепящую очевидцев гигантскими сияющими бусинами – сердцами фрагментов артефактной крепостной стены.
«Ожерелье гномов» - сильнейшее защитное оружие «Балдахина», тайный козырь дварфов, состоящий из трёхсот одного ядра «Галенита», вновь засияло над землями Ард Гракха в час величайшей нужды. Высшие костяные виверны уже порвали плёнки своих инкубаторов рогатыми головами и собирались взлететь, когда «ожерелье», достигнув отметки в 50 метров над уровнем комплекса, вспыхнуло сверхновыми и начало медленно опускаться вниз испуская по обе стороны от себя убийственное давление гравитации.
Пепельные барханы на две сотни метров вокруг «Балдахина» рассыпались, будто разглаженные гигантскими руками умелого скульптора и затрещали, крошась в мелкодисперсную взвесь – столь велико было давление. Спустя мгновения вся площадь песков вблизи крепостной стены напоминала тщательно отутюженный, крепко спаянный монолит без единого бугорка, на котором шли трещинами магические щиты, запитанные от энергии смерти, которыми чародеи ракшас тщетно пытались прикрыть новорожденных высших костяных виверн.
Бессмысленность их усилий показал лопнувший через пару секунд барьер и превратившиеся в прах, лишившись его поддержки, враги и созданный ими кадавр. Это событие было первым, но далеко не последним. Сразу вслед разнеслась цепочка хлопков и скрежет перетираемых в труху костей, возвестивший о скорой и бесславной кончине немёртвого легиона, бывшего по всей видимости самым боеспособным соединением павшего народа.
Только вот псевдоразум не спешил расслабляться. В его базе данных хранилась информация о высших ракшасах, элите и правящей касте народа двух богинь. И среди атакующих не было ни одного из этих монстров. Как не было и того неизвестного, что спланировал атаку, выведшую из строя больше трети всех турелей мобильного оборонительного комплекса вследствие их повреждений от перегрева.
Ядра «Балдахина», разорвав связь между собой, медленно опускались на свои стойки, израсходовав большую часть запаса энергии, которым располагал гигантский модульный артефакт. Выстрелы «Галенитом» нейромодуль комплекса ещё мог себе позволить, но активация ожерелья при нынешних запасах была уже невозможна.
И потеря главного козыря вряд ли могла сыграть на пользу защищающемуся механизму. А вот на пользу атакующих вполне. И, будто бы придя к такому же выводу, пепельная преграда вновь выплюнула из своих недр ракшас. Существа, давно потерявшие даже умение стоять на двух ногах, настолько был покорёжен их разум, ползли, бежали, помогая себе передними четырьмя конечностями, не давая продыху оставшимся в рабочем состоянии турелям в своём стремлении добраться до артефактной крепостной стены.
Воздух вновь наполнил гул от разрывающих его магических снарядов, но обезумевших ракшас были тысячи, десятки тысяч… И пока псевдоразум не решался активировать «Галенит», а турели были заняты истреблением массовки на сцену вышли главные действующие фигуры.
Их было около девяти сотен. Перевитые жгутами мышц тела, рост под три метра и три полноценные пары рук оканчивающиеся звериными когтями. Две пары клыков, верхних и нижних, недобро сверкали своей желтизной, свалявшиеся космы волос напоминали паклю, а глаза… Глаза отсвечивали ядовито-зелёными бликами энергии смерти – верным признаком высшей нежити.
И пусть одежда на телах мужчин и женщин расы ракшас мало что прикрывала, пусть она висела истлевшими обрывками, мало кто мог обмануться скудностью одеяний этих чудовищ. Они подавляли. Подавляли аурой высших хищников, что ведут в бой стаи более слабых сородичей.
Но никогда прежде генералы ракшас не собирались в полном составе. И никогда прежде они не подходили так близко к стенам «Балдахина». Но всё когда-то случается в первый раз. Только вот у того, что случилось сейчас, имелась причина.
Он стоял позади замерших по струнке немёртвых, на голову превосходя сородичей в росте. Грива длинных, грязно-бардовых волос развевалась на ветру. Все три пары рук его были скрещены, будто бы конкретно этот представитель народа двух богинь нетерпеливо ожидал какого-то одному ему известного момента.
Одежда его была поновее, пусть и, также как у остальных, походила на тряпьё, да и сам он был посвежее, что ли. И эта иллюзия просто более успешно сохранившейся нежити могла бы обмануть кого угодно, но все рабочие визуальные сенсоры «Балдахина», ведомые волей давно погибшего гнома, смотрели не на одеяния ракшасы, не на его белые клыки, не на его позу и другие мелкие детали.
Они вглядывались в глаза – живые глаза, полыхающие ненавистью, мрачной решимостью и готовностью действовать до конца. Глаза, никак не могущие принадлежать мёртвому. Глаза, присущие только живому, трезво мыслящему существу. Существу, которое командир расчёта модуля артефактной крепостной стены мечтал никогда более не встретить.
«Он до сих пор жив! ОН ВСЁ ЕЩЁ ЖИВОЙ!!! ОН ПРИШЁ...
Механическая часть псевдоразума задвинула живую подальше, чтобы та своим неконтролируемым ужасом не пережгла энерговоды, и дала залп ближайшими ядрами «Галенита» по скоплению высших ракшас. Те даже не попытались уйти с траекториии выстрела и вскоре всю группу накрыло облаком пепла.
Можно было подумать, что генералы мёртвого воинства погибли, но нейромодуль «Балдахина» при продолжающемся обстреле турелями потерявшей подобие разумных орды монстров хладнокровно дождался перезарядки основного калибра и вновь вдарил «Галенитом» в ту же точку. Облако пыли и праха взметнулось ещё выше, однако псевдоразум даже не подумал сменить цели. Вместо этого нейромодуль вновь запустил перезарядку ядер, зачерпывая из хранилищ «Балдахина» последние крохи энергии.
Как оказалось, сделал он это не зря. Не успела завеса рассеяться, как из неё сомнительно живыми снарядами начали вылетать высшие ракшасы. Они обращались на ходу, превращаясь в огромных саблезубых тигров, скалящих две пары своих истёртых временем клыков. Свалявшаяся, во многих местах выпавшая шерсть полиняла и уже не приковывала взгляды своими узорами, но немёртвых кошек такие нюансы внешнего вида мало беспокоили.
Перевоплотившиеся в тигров высшие ракшасы вырвались вперёд, слившись с той толпой сородичей, что пёрла на модули, постепенно концентрируясь на тех, что располагались в центре. Там, где располагался и модуль, который отвёз Хштра с товарищами к долине пред Колыбелью вулканов, и в котором сейчас обитался на артефактных носителях псевдоразум «Страж» с большинством своих вычислительных мощностей.
Понимая, что случится в дальнейшем, нейромодуль «Балдахина» одновременно предпринял два действия. Запустил дублирование слепка своего сознания во все остальные модули, чтобы максимально увеличить свои шансы на выживание. И ударил всеми ядрами «Галенита», в радиусе которых прослеживалась орда ракшас, по этой самой орде.
Выстрелы работающих в авральном режиме энергомодулей лучами смерти прошлись по остаткам некогда гордого народа. Поле перед «Балдахином» на долгие минуты заволокло взметнувшейся от выстрелов гравитационных орудий завесой пепла. И как это поле хранило гробовую тишину, так и мобильный оборонительный комплекс замолчал, не издавая более грохота турелей.
Рядовые орудия «Балдахина» будто бы замерли, не продолжая обстрел, но и не опускаясь в свои ложементы. И тому была вполне весомая причина. Нейромодуль, в попытках остановить наступление, высадил все резервные генераторы, все источники питания, все хранилища энергии и сейчас только главные ядра, почти опустевшие после массированного обстрела противника основным калибром, поддерживали подобие жизни в артефактной крепостной стене.
Но, когда пыль рассеялась, стало понятно, что все старания были напрасны. «Галенит» уничтожил, стёр из реальности нежить, бывшую когда-то народом ракшас, но высшие ракшасы... Предводители народа двух богинь обнаружились перед тем самым модулем, который вёз людей и орка по мёртвому континенту. В человекоподобной форме, с оторванными у некоторых конечностями, они, тем не менее, выглядели относительно целыми, если можно так выразиться о нежити.
Высшие ракшасы стояли в две шеренги, лицом друг к другу, образуя тем самым своеобразный коридор, растянувшийся от самых стен «Балдахина» до своего предводителя, чья фигура вновь показалась из-за чуть подопустившихся к земле пыли и пепла. И их предводитель...
Предводитель народа двух богинь встал на четвереньки, на глазах покрываясь плотной, грязно бардовой шерстью с чёрными прожилками. Его три пары рук срослись в массивные передние лапы, оканчивающиеся острыми когтями, задние прибавили в размерах, чтобы соответствовать передним, а за спиной начал поднимать пыль некогда красивый хвост, которым чудовище размеренно и даже как-то отстранённо било по земле.
Гигантская кошка прогнула спину и сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее устремилась к модулю «Балдахина». Прямо между двумя шеренгами немёртвых ракшас. И только когда саблезубый тигр преодолел уже пять пар своих сородичей, псевдоразум наконец заметил то, что так беспокоило его, внося разлад в первоначальные расчёты.
Прах, в который превратились кости низших ракшас, отделялся от пыли и пепла и вместе с разлитой по площади перед «Балдахином» энергией смерти втягивался в тело правителя народа двух богинь. Казалось, вождь ракшас высасывает губительную магию из своего народа, тем самым окончательно развеивая его по ветру. Или не казалось?
Тем временем высшие ракшасы, которых уже миновал их предводитель, начали изломанными куклами оседать на землю, истлевая прямо на глазах. Сомнений больше не оставалось – вождь ракшас впитывал энергию смерти, принося в жертву останки собственного народа.
Бардовый тигр же нёсся всё быстрее и быстрее, болезненно взрыкивая, когда очередной жгут погибели впивался в тело, хлестая по шкуре, оставляя на той чадящие подпалины. И с каждым таким жгутом, с каждой подпалиной он всё больше полнился силой. Силой смерти, что зажигала радужку глаз вожака ракшас, превращая те в ядовито-зелёные светильники. Силой, что извращала некогда достойнейшего представителя одного из сильнейших народов мира Первого дракона в нечто неправильное, но такое… Могущественное.
Крайние модули «Балдахина», примыкающие к утёсам Огненных гор подобно крыльям, обнимающим огромную долину у Колыбели вулканов, проработали ещё пару мгновений и окончательно заглохли, перекинув всю сохранившуюся в них энергию в соседние модули. Те повторили действия собратьев, и вот уже третья пара модулей, собрав всю оставшуюся энергию в своих ядрах, перебрасывают её на следующие фрагменты «Балдахина».
Мобильный оборонительный комплекс умирал, подобно перегорающей ёлочной гирлянде, жертвуя всю магию, что осталась в энергохранилищах после изнурительной осады, ради того, чтобы зарядить ядра трёх центральных фрагментов и выстрелить последней вспышкой «Галенита». Жертвовал всем, чтобы остановить то, что с каждой секундой оказывалось всё ближе к «Балдахину», ради силы уничтожая то последнее, что осталось от его народа.
На последних десятках метров перед финальным рывком предводитель ракшас вновь перекинулся в свою прямоходящую ипостась и, буквально оставляя за собой шлейф магии смерти, совершил титанический прыжок. Прямо к сияющим от переполнившей их энергии трём центральным ядрам «Балдахина». Мир потонул в оглушающем грохоте и вспышке света, что поглотила выстреливший строенным залпом «Галенита» мобильный оборонительный комплекс и одинокого ракшасу, летящего к последним активным ядрам «Балдахина» с шестью поднятыми кулаками.
***
Когда поднятая взрывом пыль и пепел рассеялись, силуэт правителя окончательно канувшего в лету народа вновь проступил на пепельной равнине за окончательно превратившимся в кусок мёртвого камня «Балдахином». На фоне дыры в крепостной стене размером с три её фрагмента.
Ракшасу задело взрывом и посекло осколками, однако кровь из ран не текла. Но, казалось, его вообще не заботит подобная странность. Как не заботит и освобождённая от кожи и мышц половина лица, на месте которой виднелся голый череп с пустой глазницей, в которой полыхал ядовито-зелёный огонь. Верхние и нижние клыки чудовища теперь буквально сочились стихией смерти, а тело полнилось похожими на татуировки узорами, представленными мёртвой, слабо флуоресцирующей болезненно-зелёным цветом плотью.
Уордред Кровавый, воплощённое бедствие гномов Ард Гракха, исторг из своей глотки нечеловеческий, леденящий душу вой, а после, перекинувшись гигантским облезлым тигром, большими прыжками понёсся вглубь долины – туда, где высился главный вход в подгорную гномью столицу. К парадным вратам в Колыбель вулканов.
А в это же время по ещё работающим энерговодам «Балдахина» особым гномьим шифром гуляло последнее сообщение псевдоразума, ища и не находя своего адресата:
- Внимание!!! Опасность!!! Высший уровень угрозы!!! Обнаружено самопроизвольное обращение в высшего боевого архилича! Минимальный оценочный ранг – полубог(12)...
Глава 21
Когда баран издох, лишившись божественных сил, Хштра подошёл к трупику двурогого парнокопытного и, для верности, потыкал тот своей секирой.
- Это же святотатство! – страшным шёпотом заметил седой проводник, с оторопью наблюдая за действиями орка.
- Да не, он помер уже, - спокойно пояснил степняк, продолжая тыкать барашку топором, - Да и бог ушёл... надеюсь, - против воли добавил он, всё же убирая секиру за пазуху, - Что ж... Теперь мы точно знаем, что у нас почти не осталось времени. А путь по подвесным мостам длинный. У кого-нибудь есть идеи, как сократить путь? Да, мой рогатый друг? – обратился Хштра к явно желающему что-то сказать провожатому.
- Как вы вообще умудрились тронуть ребёнка Уордреда?! – хмуро вопросил минотавр, нависая над орком.
- Если я правильно сопоставил все факты, его нам принесла возлюбленная вожака ракшас, спасаясь от отряда своих же сородичей. Мы не крали его дитя, если ты об этом, - серьёзно ответил Хштра, понимая всю обоснованность претензий, - А потом оставлять девочку где-то ещё было уже поздно.
- Вот значит как...
- Да. У тебя есть идеи по поводу быстрого спуска?
- Нет. Путь, по которому шли мы, является самым быстрым.
- Тогда, если ни у кого больше нет предложений, я бы хотел озвучить своё... – начал было Хштра.
- Хштра, позволь уточнить, а твоё предложение вообще безопасное? – заподозрил неладное Леос.
- Ни один короткий путь не бывает безоговорочно безопасным! – оскорблённо заметил орк, - А мой почти не представляет для нас угрозы.
И всё бы хорошо, только вот, расписывая отсутствие угроз, глаза Хштра предательски вильнули и принц это заметил. Но решил до поры до времени промолчать.
- Так вот, я что сказать то хотел... – продолжил с того момента, где его прервали, Хштра, - Я бы хотел озвучить своё предложение. Но, чтобы вы моей идеей прониклись, пожалуй стоит начать с небольшой предыстории...
Орк поудобнее уселся на тело горного барана (не иначе как из мести за испорченную вылазку) и тоном старика, вспоминающего бурную молодость, повёл свой рассказ:
- Дело в том, что в Степи у молодой поросли тех орочьих племён, чьи стойбища располагаются рядом с горами Дикой бури, есть одна очень интересная, но не очень безопасная забава. Большая часть горных рек в тех горах текут, конечно же, в сторону Леса остроухих, но пяток, или около того, направляют свои воды в направлении Степи. И вот из русел этих рек получаются отличные, а, главное, очень увлекательные, спуски...
- Сразу нет, Хштра - прервал словоблудие товарища принц, - Как минимум, у нас нет воды, как максимум, спуск такой длительности мы просто не переживём.
- Да кто ж говорит, что мы без подготовки съезжать будем?! – возмутился орк, - Да чтоб ты знал: у горных рек дно, как стиральная доска. Если бы орки голыми ж*пами на такие водные горки садились – стесали бы себе всё вплоть до детородного органа!
Сказано это было с таким знанием дела, что невольно закрадывался вопрос: а не принимал ли Хштра в данной забаве самое непосредственное участие? Не сейчас, в молодости, конечно же, но всё же... Орк тем временем вроде как поуспокоился и продолжил просвещать своих слушателей:
- В общем, для таких спусков из добытых самостоятельно шкур (родители не приветствовали столь глупый способ самоубийства) молодые орки делали... Да и сейчас делают, наверное, - позволил себе оговорку Хштра, - узкие лодки, на которых затем сплавлялись вниз по течению, шестами из кости зубра отталкиваясь от берегов на особенно крутых поворотах. Конечно, дальше первых серьёзных порогов дело не доходило, да и лодки на них часто ломались, поэтому всегда надо было быть готовым вовремя соскочить... Ну да у нас, слава богам, порогов не предвидится, а с плитой из камня в качестве транспортного средства... Иными словами, шансы на успех стремятся к абсолютной отметке, - воодушевлённо закончил орк.
- Почему то я тебе не верю… - прищурился Леос.
- Да будет тебе, - легкомысленно отмахнулся Хштра, - Гарантом твоей безопасности будет орк! Что может быть надёжнее?!
Принц сходу мог назвать сотню вещей надёжней гарантий орка. Но снова промолчал. Видимо, решил сначала своими глазами увидеть воплощение задумки Хштра.
***
Наверное, Леосу не стоило тогда молчать в ответ на реплики и действия Хштра. Любопытство и здоровый интерес конечно не порок, но… слишком уж орк слукавил, описывая национальную забаву орочьей молодёжи, которую старшие не запрещали только потому, что такие развлечения максимально эффективно и гуманно чистили генофонд орков от самых тупых и нерасторопных особей.
Конечно же, орки не спускались ниже первых порогов на лодках из обработанной кожи по причинам, уже озвученным степняком. Но кто сказал, что плавсредства были представлены только этими убогими самоделками?
Те орки, которым везло в степи достать крепкий ствол дерева, разживались лодками-долблёнками, которые много лучше своих аналогов переживали пороги и перекаты. На этом моменте увлечение, вслед за трассой, резко прибавляло в уровне сложности. Горные реки вообще не славились ровным руслом, а если появлялась возможность безопасно по ним сплавляться…
Ну как безопасно… «Безопасно». Очень «безопасно». Процент выживаемости среди тех орков, что добрались до конца сплава по реке на лодках-долблёнках стремился к крайне низкой отметке. Потому что течение постепенно ускорялось, а повороты становились всё круче. И вовремя среагировать, повернув лодку в нужную сторону становилось не просто сложно, а практически невозможно.
Выживших сверстники прославляли в своём кругу, покалечившиеся и погибшие завязывали с такими развлечениями на всю оставшуюся жизнь. Первые по причине вправленных мозгов, вторые по причине мозгов, расплескавшихся по камням.
Существовал, кстати, совсем запредельный уровень «забавы». Он открывался, когда какой-нибудь отпрыск богатой орочьей семьи доставал лодку из лёгкого металла гномов. В такую садились самые опытные и отбитые представители подрастающего поколения и сплавлялись по самому бурному из ближайших горных потоков. Часто такие потоки заканчивались водопадами и у «водных горок» появлялись крайне крутые, и оттого не менее популярные у орков спуски.
***
- Хштра, а ты уверен, что это хорошая идея? – наконец спросил принц, наблюдая слегка вогнутую каменную пластину с двенадцатью углублениями – посадочными местами.
- Конечно! – оскорблённо ответил орк, - Это самый надёжный и быстрый способ спуститься вниз! Неужели ты считаешь, что есть какой-то другой вариант, который мы упустили из виду?!
- Мы вполне могли бы попробовать оседлать ту высшую виверну, которая сейчас охотится на плато, - закинул идею юноша.
Хштра отвлёкся от работы над импровизированным транспортом и скептически смерил Леоса взглядом. На всякий случай глянул в сторону плато – туда, где во всполохах пламени просматривался силуэт малого стихийного дракона – и снова обратил свой взор на принца.
- Шутка хорошая, но посмеюсь я над ней, пожалуй, позже, - заметил он, - Никто из нас туда не полезет. Потому что это будет последнее, что мы сделаем в своей жизни.
- Но можно же хотя бы попробовать! Хороший ведь план! – не согласился Леос.
- Хреновый план, - неожиданно раздалось со стороны тех восьми минотавров, что до этого были больше похожи на статичных кукол, чем на живых существ.
Хштра с Леосом резко замолчали и уставились на снова безмолвствующих таурусов.
- Мне сейчас не послышалось? – зачем то уточнил Хштра.
- Нет, я тоже это слышал, - ответил Леос.
- Так, это требует подтверждения. Повтори-ка свою «гениальную» задумку.
- Я всего лишь предложил попробовать подчинить ту виверну. Не самый плохой план...
- Хреновый план, - снова сказал кто-то из минотавров.
- Они разговаривают! – до глубины души поразился Хштра.
- Хштра, это невежливо. Вполне логично, что они умеют говорить. Не понимаю только, почему моя идея так вам всем не нравится...
- Если идея предусматривает самоубийство, идея хреновая, - флегматично пожал плечами один из таурусов, видимо, тот самый, что отвечал ранее.
- Вооот! – наставительно поднял палец орк, - Даже наши сопровождающие понимают, что ты несёшь полную чушь. Без обид, - обратился он к минотавру, на что тот снова пожал плечами, - Кстати, а почему вы раньше никогда ничего не говорили?
- Зачем? – лаконично вопросил другой таурус, как и его собратья прицениваясь к будущему транспортному средству.
- Хм... Логично. Ладно, займусь спуском, раз «лодка» почти готова. Времени у нас и правда немного.
- Я всё равно считаю твою идею безумной, - поджал губы Леос.
- Да пожалуйста. Когда придумаешь что-то ещё... более дельное, чем катание на диких драконах, - уточнил между делом Хштра, концентрируясь на своей стихии, - Будь добр, сообщи. С удовольствием тебя выслушаю.
***
Что-то ещё принц, вполне естественно, не придумал и сейчас с неудовольствием наблюдал практически неизменившуюся каменную пластину, обзаведшуюся, разве что, загнутыми внутрь бортиками и поручнями, за которые, как послушные дети, уже держались все минотавры, раньше остальных по достоинству оценившие транспорт и рассевшиеся по своим местам.
«Лодка», созданная Хштра, располагалась на старте трассы, начинающейся рядом с верёвочным мостом. Трасса эта была представлена гладкой, как стекло, поверхностью, напоминающей желоб, в который идеально ложилось созданное из камня средство сомнительного передвижения. Сам орк на полкорпуса нависал над бездной, корректируя продолжение спуска, который вскоре предстояло оценить всему отряду.
- Мне это не нравится, - нарушил молчание Леос, скрестив руки наблюдающий процесс возведения силами стихии Тверди пути для каменной плиты.
- Если ты до сих пор не нашёл другого варианта взамен моего, будь добр, не возникай и садись на своё место, - отошёл от края пропасти Хштра, - Можешь закрыть глаза и вознести пару молитв Люмену, если так боишься, - добавил он, умащивая пятую точку на подогнанную под себя сидушку.
- Я не боюсь, - оскорбился принц, - Я считаю этот план неразумным.
- А твой план вообще «хреновый». Садись уже. У нас не так много времени, чтобы тратить его на пререкания.
Леос кинул последний взгляд на догорающее плато, отсветы от пожара на котором виднелись из-за гряды и с обречённым вздохом последовал к «лодке».
- И нечего вздыхать. День близится к вечеру, а мы до сих пор не вернулись к нашим товарищам.
- Я сделал, как ты просил, - недовольно подметил Леос, хватаясь за поручни, - Надеюсь, ты не...
Что хотел сказать юноша, к сожалению, осталось неизвестным. Хштра надоело выслушивать брюзжание принца и орк, создав каменный таран, буквально вытолкнул платформу в пропасть, сходу придав той серьёзное ускорение.
Мог бы и максимально возможное, но тогда каменная плита не вписалась бы в начало трассы, что могло весьма плачевно закончиться. Хотя, вполне возможно, Леос бы с ним не согласился: «лодка» со старта нырнула вниз и буквально понеслась по направляющим навстречу дну ущелья.
Вопли ужаса застряли в глотке юноши, а в голове неожиданно начали воскресать строчки молитв богу людей. Но, когда скорость стала уже просто запредельной, а это произошло на самом деле много быстрей, чем казалось принцу, плита с наездниками резко забрала вверх и, подскочив на трамплине, устремилась вверх, подарив путешественникам чувство невесомости. И понимание того, что опоры под ними нет.
- ХШТРА, МЫ СЕЙЧАС РАЗОБЬЁМСЯ К ГРАКХУ!!! – истерически заорал Леос, до побелевших костяшек вцепляясь в плиту, грозящую вот-вот потерять инерцию и рухнуть в бездну.
- НЕ ССЫ, ПРОРВЁМСЯ! - задорно проорал в ответ Хштра, примериваясь к другому берегу пропасти: там, под воздействием магии орка, уже прорастало продолжение пути, готовясь принять на свои плечи каменное судёнышко.
Когда, наконец, произошла стыковка поверхности плиты с поверхностью спуска, принц с непривычки клацнул зубами, но расслабиться Хштра ему не дал: путь резко вильнул в сторону и каменная пластина, встав почти перпендикулярно к поверхности жёлоба, круто завернула по специально выращенному в этом месте бортику, снова приняв горизонтальное положение.
Леос прекратил строить из себя цивилизованного человека и горное эхо унесло вдаль вопли искреннего ужаса. Хштра задорно смеялся, не забывая своей стихией прокладывать путь вдоль склона горы. Минотавры молчали, но глаза выдавали их восхищение и ликование: рогатые явно по достоинству оценили древнюю забаву орков. Камни чуть было не осыпались на отряд, и Хштра возвёл над трассой каменную арку, когда впереди начала просматриваться вторая на пути пропасть.
- ХШТРА, ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ СНИЗИТЬ СКОРОСТЬ?!! – выкрикнул принц, заметив очередной провал в породе.
- ЧТО?! – весело спросил орк, из-за свиста ветра пропускающий большую часть редких реплик юноши.
- СБАВЬ СКОРОСТЬ!! – подавил рвотный рефлекс Леос, когда «лодка» подскочила на одном из не до конца сглаженных ухабов.
- НЕ СЛЫШУ!!!
- СКОРОСТЬ СБАВЬ!!!
- ЗАЧЕМ?!!
- ПОТААААААА…
Хштра опять не дал Леосу договорить, сделав спуск ещё круче и пластина, понемногу разогреваясь в нижней своей плоскости, подобно комете понеслась навстречу с бездной.
Новый трамплин, под ликующие возгласы орка и таурусов и под обречённо-горестный человеческий, подкинул самодельный транспорт над пропастью. Которую тот, по примеру гордой птицы ежа, преодолел с разгона и снова, с грохотом и импульсом, болезненно отдавшимся в пятые точки пассажиров, приземлился на продолжение пути, заботливо созданное во время полёта на голову ушибленным орком.
- ХШТРА, МЫ УЖЕ ДО ГРАКХА ПРОЕХАЛИ!!! ТОРМОЗИ!!! ПЕШКОМ НОРМАЛЬНО УСПЕЕМ!!! – предпринял Леос попытку безопасно преодолеть оставшийся путь.
- ГОВОРИШЬ, БЫСТРЕЕ?!!
- НЕТ!!! ТОРМОЗИ!!! И ТАК УСПЕЕМ!!!
- ЕСТЬ БЫСТРЕЕ!!! – радостно осклабился орк, делая последующий спуск ещё более крутым, отчего днище платформы заискрило и начало нагреваться уже с той стороны, где сидели участники отряда.
- ТВАРЬ ЗЕЛЁНААААА... - заполошно заголосил принц, но вновь вынужден был прерваться: платформа быстрее любого дракона взмыла в воздух, невольно оказавшись даже выше последнего моста над последней пропастью и, грохнувшись прямо на старую гномью дорогу, стараниями Хштра завернула на спуск к стойбищу минотавров, после чего с новыми силами понеслась навстречу приключениям.
- ОБЕЗЬЯНА СТЕПНАЯ!!! МЫ СЕЙЧАС РАЗОБЬЁМСЯ!!! –окончательно плюнул на манеры Леос, отчаянно пытаясь сдержать рвотные позывы и при этом понимая, что они вот-вот на полной скорости ворвутся в стойбище.
- НЕУЖЕЛИ ТЫ, НАКОНЕЦ, СКИНУЛ СТОЛИЧНЫЙ ЛОСК?!! – весело проорал Хштра, наблюдая позеленевшее лицо принца, - НЕ БОИСЬ, ЗДЕСЬ ПРЕДУСМОТРЕНО ТОРМОЖЕНИЕ!!!
Несомненно, Леос бы очень хотел поинтересоваться, каким образом орк собирается тормозить. Более того, услышав сам план, он бы нашёл много ругательств для того, чтобы этот план охарактеризовать.
Но юношу уже откровенно мутило от быстрой езды, невесомости во время полётов и крутых поворотов, когда на пути вставала выдающаяся в лесной массив гряда камней. И потому принц лишь постарался приложить ещё больше усилий, чтобы не запачкать костюм.
Потому что ровная трасса неожиданно превратилась в аналог наждачки, об которую, нещадно искря, начала стёсываться поверхность плиты. Которая, кстати, под влиянием этого процесса, начала постепенно останавливаться.
К сожалению, уменьшение тряски в этот процесс не включалось. Она лишь усилилась, что никак не добавило пассажирам приятных ощущений. Ну, как, пассажирам... Хштра было весело, минотаврам было весело. Невесело было только Леосу. Юноша давно уже для себя уяснил, что, оказывается, все молитвы богам он помнит много доскональнее, чем ему казалось ранее.
Он бы и двенадцатиконечной звездой (знаком Люмена, между прочим) смог бы правильно себя осенить, если бы не держался двумя руками за выращенные в камне поручни, отчаянно надеясь не исторгнуть на себя свой же обед.
Платформа же, тем временем, почти достигла каменных домов поселения таурусов. И почти потеряла всю свою толщину. Понимая, что остановиться вовремя не получится, Хштра силами стихии перенаправил трассу в ближайшие жилища и каменная «лодочка», подпрыгнув на пригорке и в полёте снеся собой два строения, приземлившись, наконец остановилась окончательно. Попутно расколовшись на несколько частей. Леос бесформенной массой вывалился на твёрдую землю и принялся активно опорожнять содержимое желудка.
- Чёт ты щуплый какой-то оказался, - с хитрым прищуром заметил Хштра, выбираясь из пришедшего в негодность транспорта и принимая дружеские рукопожатия и похлопывания от остальных членов отряда, крайне положительно оценивших способ спуска с горных склонов.
- Теперь я понимаю... почему отец считает вас больными на голову идиотами... – пытаясь прийти в себя, прошипел Леос, вытирая рот запылённым рукавом.
- Ну, обычно он был более щедр на эпитеты, - задумчиво возвёл очи к небу орк, - Но да, примерно такого мнения он и придерживается.
- Скотина зелёная...
- Ну ты чего, тебе что, не понравилось?
Ответом Хштра были звуки рвоты.
- Видимо, нет, - почесал черепушку степняк, - Ладно, приходи пока в себя, а я о делах насущных позабочусь. Вы же готовы приступить к созданию амулетов? – обратился он к минотаврам.
- Да, наши шаманы начали готовить ритуал ещё в тот момент, когда мы вышли к плато, - степенно ответил седой таурус, - Пока они зачаровывают заготовки, мы можем устроить себе отдых, а рано утром выдвигаться к вратам в Колыбель вулканов.
Небо в той стороне, где располагался «Балдахин» озарилось ярко-синим сиянием, которое сразу же начало слегка затухать.
- Занятные светильники, - задумчиво глянул на светопредставление Хштра, - В нашу честь?
- Боюсь, что нет, - проводник выглядел обеспокоенно; слишком обеспокоенно, чтобы к феномену можно было отнестись легкомысленно, - Это «Ожерелье гномов».
- Ну, я понял, что это «Балдахин». Чем это нам грозит?
- Нет, не понял. Мне доводилось лишь слышать об этом оружии, но увиденное в точности повторяет рассказы бывалых вояк из армии подгорного короля. Сильнейший козырь артефактной крепостной стены, её ядра, поднимающиеся ввысь, соединяясь разрядами энергии. И сильнейшая атака магией гравитации, буквально стирающая в пыль любого врага. Если псевдоразум, ответственный за «Балдахин» решился её применить... Уордред уже пришёл к крепостной стене со своим войском. На отдых времени больше нет. Я поспешу к шаманам, а вы... Готовьтесь выдвигаться: путь предстоит длинный. И лучше бы нам успеть.
- В таком случае... У вас случайно нет камней маны от виверн?
- Есть. Но зачем они тебе? – удивился седой таурус.
- Постараюсь выиграть нам время. Ну и заодно улучшу навыки создания ездовых големов. Сколько твоих воинов отправится с нами?
- Пять десятков, - не колеблясь, ответил минотавр, - Почти все, что у меня есть. Остальные останутся здесь на случай, если вождь ракшас решит сначала заявиться сюда. Может им удастся хоть немного выиграть время.
- Они же погибнут...
- Ваша миссия важнее наших жизней. Запомните это, - веско припечатал проводник, - А, учитывая присутствие Уордреда, больше у нас нет права на ошибку.
- В таком случае мне нужно пятьдесят шесть камней маны, - произведя нехитрые подсчёты заключил Хштра, - Сможете предоставить?
- Да, но такое количество големов... вообще возможно? – выразил недоверие таурус.
- Возможно. Придётся, правда, раньше времени воскресить нашего болезного принца, - усмехнулся орк, вызвав ответную усмешку у минотавра, - И привлечь Каролину в качестве бесконечного запаса зелий, но, в целом, должен осилить.
- В таком случае поторопимся, - кивнул таурус, - Время кончается.
Глава 22
Врата в Колыбель вулканов внушали трепет перед достижениями цивилизации подгорного народа. Створки высотой в двадцать пять метров, казалось, врастали в скалу, полнясь сюжетами, вырезанными в камне в виде барельефов. История гномов насчитывала тысячелетия неспешного развития в поисках руд на континенте, являющемся воплощением их божества.
Государства «коротышек», как о них презрительно отзывались некоторые орки, на деле не ограничивались одной большой империей. Поначалу. Тогда разные племена гномов свободно расселялись по континенту, строя свои твердыни, шахты и подземные дворцы. Многие тысячи лет цивилизация дварфов развивалась именно по этому пути.
В те времена, времена первых эпох мира Первого дракона, мир был совсем другим. Люди жили много хуже, регулярно устраивая гонения на чародеев, считая их еретическими отродьями, драконы ещё не познали всех благ цивилизации, а эльфы и орки...
Впрочем, у последних двух рас ничего не менялось с момента их появления в этом мире. Орки презирали эльфов, эльфы презирали орков, и те и другие с удовольствием вступали в конфликты, едва появлялся такой шанс. Но многое тогда было иначе. Теперь только камни помнят истинную историю этого мира. Камни и боги.
К слову, развитию и расцвету гномов во многом поспособствовали ракшасы. Когда эта воинственная раса только появилась на землях Ард Гракха, многие и многие государства гномов пали виной разобщённости их правителей. Только подгорное королевство, сокрытое в глубине Вулканических гор, смогло выстоять перед неожиданным напором народа двух богинь. Оно же объединило под своей властью всех остальных гномов, превратившись впоследствии в сильнейшее государство всех материков и континентов.
Лучшие кузни и артефакторные мастерские, талантливейшие мастера по работе с камнем и металлами и мощнейший военный потенциал. Но всё когда-то заканчивается. Бедствие, обрушившееся на Забытый континент, заставило подгорный народ покинуть родные земли и привело к утере большинства технологий, что откатило цивилизацию гномов на многие века назад.
Хштра вместе с товарищами и пятью десятками минотавров прибыл к масштабной площади перед Колыбелью вулканов и с облегчением развеял големов. Запас энергии в камнях маны близился к нулю и орку вскоре бы пришлось подпитывать временный транспорт из собственных резервов.
Сонные спутники, последние полчаса дремавшие на спинах каменных тигров, разминали затёкшие конечности, а Хштра во все глаза рассматривал огромные тридцатиметровые статуи воинов-минотавров, на фоне которых ворота в столицу гномов казались, пусть и самую малость, но менее величественными.
Глаза статуй отблёскивали огромными прозрачными камнями, вставленными в глазницы, руки сжимали гигантские ростовые молоты, а волосы в кисточках хвостов казались настоящими – столь искусно они были вырезаны. И это орк ещё не присматривался к рельефным доспехам с латными юбками, чешуйчатыми кольчугами и многими другими мельчайшими деталями.
- Любуешься? – незаметно подошёл сзади проводник.
- Скорее удивляюсь мастерству исполнения. Это ведь даже не статуи гномов. Зачем так заморачиваться?
- Поговаривают, - задумчиво почесал подбородок старый минотавр, - что, чем детальнее и качественнее сделан голем, тем лучше он выполняет заложенные в него функции. Полагаю, именно это и послужило причиной.
- Погоди… Ты хочешь сказать, что эти исполины – големы?! – ошарашенно уточнил Хштра.
- Ну да, - как ни в чём не бывало ответил седой таурус, - Если быть точным, лучшие големы гномьего народа. Их прозвали Ликами Тауреллума за внешний вид и тот факт, что бог битв лично даровал им своё благословение.
- Это же какой у них ранг…
- Где-то полубожественный(12), если гномы не лгали, конечно. Хотя вряд ли они лгали. Тауреллум на ширпотреб свой взор не обратил бы.
- И эти големы являются элементом охранных систем столицы, так? – хмуро уточнил Хштра, сопоставив факты.
- Было бы глупо их не использовать, - пожал плечами проводник.
- Ладно, значит, постараемся сделать всё возможное, чтобы не допустить их активации, - принял решение Хштра, - Ты говорил, что вы знаете, как открыть ворота в столицу коротышек.
- Не говорил.
- В смысле?
- Мы не знаем, - как само собой разумеющееся ответил таурус, - Но предполагаем, - добавил он, заметив, как Хштра инстинктивно тянется за секирой, - Ты излишне импульсивен.
- Извини, обстановка нервная, - повинился орк, оставляя топор в покое, - Так в чём заключается предположение?
- Когда гномы эвакуировались с континента, столица, во избежание неожиданного нападения со стороны ракшас, была запечатана изнутри. Тайные ходы гномов, конечно, до сих пор открыты…
- Но мы не успеем до них добраться, - правильно понял заминку Хштра.
- Верно, - кивнул седой минотавр, - Обычными способами врата нам не открыть, но гномы не были бы признанными мастерами по части механизмов, если бы не оставили способ открыть дверь снаружи на случай крайней нужды.
- И где нам искать этот способ?
- Где-то на площади перед входом.
Хштра окинул взглядом круглую каменную площадь радиусом где-то под 25-30 метров, и иронично поднял бровь:
- То есть, вы предлагаете нам искать непонятно что непонятно где без единой подсказки?
- Подсказка есть, - вмешался в разговор Улмун, стоявший чуть поодаль от старшего товарища.
- И?
- Она не совсем стандартная…
- Это всё равно лучше, чем ничего, - раздражённо перебил его Хштра, - У нас кончается время.
- Это песня, - наконец заговорил молодой минотавр, - Вернее, один отрывок из неё.
- Песня? Не помню, чтобы гномы пели о чём-то, кроме драк, металла и выпивки.
- Они действительно не очень любили песни о высоком, - заметил проводник, вновь перехватывая нить разговора, - В Колыбели вулканов хранилась, помнится, самая богатая коллекция рукописей по металлургии, ковке, разведке недр и прочим смежным отраслям. Объёмнее была, пожалуй, только библиотека подробнейших летописей народа гномов, в которую скрупулёзно заносились любые мало-мальски значимые события. Но песня действительно была. Мы услышали её в первый раз, когда пили с гномами-наёмниками в одной из придорожных таверн…
- И у вас есть её текст?
- Текст того самого отрывка. Мы старались собирать любую информацию, могущую помочь нашему предназначению, и, походя, переводили её на несколько общих языков.
- Но зачем было переводить текст? - удивился Леос.
- А вы знаете гномье наречие? - в свою очередь удивился старый таурус.
- Только письменность, - смешался принц, - В устном языке, насколько мне известно, ни один из ныне живущих народов не преуспел. Даже гномы сейчас говорят на языке людской расы
- Ну, это логично, - пожал плечами седой минотавр, - В условиях доминирования какой-либо расы соседние народы начинают постигать хотя бы азы их речи, чтобы полноценно взаимодействовать. Мы, как и ракшасы (только для ведения переговоров и применения в условиях вялотекущей войны, но тем не менее), тоже в своё время постигали основы гномьего наречия для работы наёмниками.
- У вас есть свой язык? – неосторожно сболтнул Гектор.
- Конечно, - кивнул подошедшему мальчику Улмун и выдал что-то на мычаще-рычащем.
- Ладно, - прервал светскую беседу Хштра, - Потом поболтаем о говоре разных рас и народов. Что за отрывок?
- Да, сейчас, - откашлялся молодой таурус и чуть с акцентом выдал, - «Три голема хранят твою обитель, Колыбель: титана два и эта дверь».
- И всё? – не понял дальнейшего молчания минотавра орк.
- Всё, - подтвердил его опасения проводник, - Дальше идёт восхваление доли гномьей, плевки в сторону ракшас и описание парадных залов столицы.
- Негусто.
- Но большего у нас нет.
Орк ничего не сказал в ответ, лишь направился в сторону центра площади, окружённой руинами строений, обветшавшими и обветренными. Камень был запорошен пеплом, но под слоем пыли всё равно было, хоть и плохо, но заметно, что площадь искусно изукрашена концентрическими кругами, разделёнными на сегменты, что превращало всю конструкцию в пять собранных из платформ колец – одно в другом с круглой плитой посередине.
В первом от плиты кольце было четыре фрагмента, во втором – восемь, в третьем – двенадцать... Пятое содержало в себе сразу двадцать присыпанных пеплом сегментов. И между каждым сегментом и кольцом существовали выемки, которые даже вездесущий пепел скрыть не смог – настолько они были глубоки.
Но Хштра не особо всматривался в каменный рисунок площади. Орк подошёл к центральной плите и внимательнейшим образом принялся её изучать. На детальное рассмотрение времени не было и потому степняк, внутренне смирившись с некоторой слабостью, активировал магический взор, после чего удовлетворённо хмыкнул и пошёл к самому центру площади.
Там еле заметно просвечивали стихией земли несколько слов, начертанных рунным алфавитом гномов и виднелось маленькое – не толще швейной иглы – отверстие, отталкивающее любую пыль, стремящуюся проникнуть внутрь. Орк смахнул пепел со слабо фонящих энергией рун и вгляделся в символы, переводя те на общечеловеческий язык.
- «Лишь Истина откроет путь» - вслух прочитал послание Хштра подошедшим товарищам, - У кого-нибудь есть идеи, как это понимать?
- Буквально? – невесело пошутил Леос.
- Ясно... – вздохнул Хштра, - Значит, придётся думать самому. Итак, что мы имеем: трёх големов, тайный проход на виду, некую «истину»... «Истину»... А что пишут на големах? – неожиданно озадачил всех вопросом орком.
- Ну, руны всякие, - удивлённый незнанием спутника ответил принц, - Бывает, послания для тех, кто голема встретит, если он почтовый или общего пользования. Зачарования разные...
- Я не про современных големов. Какое слово писали первые големостроители на лбу своих творений, чтобы вдохнуть в них подобие жизни?
- Verum, - ответил минотавр проводник, - «Истина» символами рунического алфавита.
***
- Бинго! – довольно воскликнул орк, - Всё-таки не так уж хороши гномы в своих механизмах, если их так легко разгадать.
- Я бы не был так в этом уверен, - возразил седой таурус, - Подгорный народ всегда был хитёр по части машин. Мы не знаем, вся ли это загадка.
- Ну, никто не мешает это проверить, - пожал плечами Хштра и, прежде чем кто-то успел его остановить, во всё горло крикнул, - VERUM!!!
Эхо разнесло крик орка по ближайшим горным вершинам, отозвалось далёкими камнепадами, но монолитная дверь в Колыбель вулканов осталась закрытой.
- Я же должен был попробовать, - попытался оправдаться степняк под взглядами всех собравшихся, - Ладно, пойдём другим путём. Раз голосом ты не открываешься, будем считать, что тебе нужен ключик, - пробормотал он последнюю фразу, - Не золотой, конечно, но, думаю, камешек на нас не обидится...
Орк склонился над тем самым отверстием, которое заприметил вначале, и, сформировав тончайшую иглу из спрессованной и перенасыщенной стихией земли пыли, собрался уже воткнуть её в выемку, когда на плечо ему легла рука Леоса.
- Хштра, ты уверен в том, что твои последующие действия безопасны? - опасливо уточнил он.
Пространство разрезал звук отдалённого взрыва и небо над тем местом, где должен был располагаться «Балдахин», озарила затмившая краски серого дня вспышка. Все замерли, настороженно ожидая чего-то ещё, и ожидания их, к сожалению, не подвели. Погребальный, сулящий смерть всему живому вой пронёсся над долиной.
- А ты уверен, что то, что умеет так заливисто петь, оставит нас в живых? - прервал гнетущее молчание орк, - Потому что я в этом очень сильно сомневаюсь. Я попробую активировать путь в Колыбель. Ещё раз. А вы все соберитесь поближе ко мне, - добавил он, - На всякий случай.
Хштра дождался, пока все пятьдесят шесть членов их группы соберутся в одном месте, после чего попытался аккуратно вставить иглу в отверстие. Плёнка миниатюрного щита изгибалась, сопротивлялась, но, всё же, мало-помалу, поддавалась напору орка.
Когда игла почти полностью вошла в выемку, что-то ударило по руке Хштра и пыль, лишившись удерживающей её стихийной магии, без остатка втянутой внутрь отверстия, вылетела прямо в лицо степняку, заставив того закашляться. А до ушей всех присутствующих донёсся натужный скрип, будто гигантские каменные глыбы тёрлись друг о друга.
- Гракх, кажется я понял, где был третий голем, - нервно оскалился Хштра, оборачиваясь на своих товарищей.
- И где же он?! – не понял обеспокоенности спутника Леос.
- Мы на нём стоим, - мрачно ответил минотавр-проводник, стараясь удержаться на вибрирующей круглой плите, на которой собрался весь их немалый отряд.
Огромная площадь перед Колыбелью вулканов, натужно хрипя, начинала терять свою монолитность. Кольца, которые до этого едва просматривались лишь благодаря полузасыпанным узорам, начинали двигаться, каждое в свою сторону.
Пепел и пыль давно исчезли, упавшие куда-то вниз, в щели, образовавшиеся от трения камня о камень, и из этих щелей дохнуло спёртым горячим воздухом, мигом развеявшим весь тот песок, что тысячелетиями изредка заносился сюда ветрами.
И это движение подземных воздушных масс наконец открыло полную картину площади. Пять сегментированных колец, от крошащегося в местах сочленений камня постепенно обретающие вид парящих в диковинном танце, левитирующих за счёт магии платформ, и руны гномьего алфавита, выбитые на каждой из них.
***
Едва Хштра понял, что творится с площадью, умудрённый жизнью орк начал споро пробиваться к краю площадки.
- ВСЕ, ВЫСМАТРИВАЙТЕ ЛЮБЫЕ СТРАННОСТИ! - закричал он остальным.
- Кроме того, что огромные каменные плиты крутятся вокруг нас и, судя по жару из-под них, парят над какой-то огненной бездной? – уточнил Леос.
- Леос, давай без очевидного, - раздражённо посмотрел на него орк, - Ты прекрасно понял, о чём я.
- Смотрите! Там, на плитах! Руны! – первой заметила необходимое Каролина.
- Руны? – переспросил Хштра.
А потом в голове орка что-то щёлкнуло и тот прошипел, до нежно-салатового цвета сжимая свои зелёные кулаки:
- Гномы... Гракховы гномы... Мерзкие коротышки... Гении в магических механизмах, Гракх! Мелкие изверги и садисты, вот они кто!
- Ты понял, что нам предстоит? – уточнил седой таурус.
- Нам предстоит прыгать по правильным плиткам, задери меня Мерана! – зло сплюнул Хштра, внутренне настраиваясь на крайне неприятное испытание, - Ключ для открытия прохода действительно «Verum». Только вот это слово не надо произносить устно. И писать его нигде не надо. Оно уже есть. Выбито в камне на тех плитах, которые откроют нам правильную дорогу к Колыбели вулканов.
- А если мы ошибёмся? - опасливо уточнил Рин, - Что случится тогда?
- Не знаю. Но что-то мне подсказывает, нам это не понравится, - хмуро зыркнул на двух полубожественных(12) големов шестидесяти трёх летний орк.
- И что теперь? – спросил орка принц, подошедший к товарищу и сейчас старательно высматривающий правильные руны на кружащих в танце платформах.
- Я притащил вас сюда, активировал эту гадость, - сморщился при упоминании нестандартного голема Хштра, - Мне и идти первопроходцем. Как только я прыгну на первую плитку, если всё будет в порядке, сразу же идите за мной. Ждать слишком долго нам не с руки, но рисковать всеми я не готов. Когда я прыгну, ждите моего сигнала, и сразу после этого перемещайтесь на ту платформу, на которой я окажусь. А дальше видно будет. Ну, пожелай мне удачи.
Сказав это, орк взял себе место для разгона, и, вытащив топор ,чтобы, если его начнёт сносить с платформы, уцепиться за выемки рун, бросился вперёд. Первая плита с руной «V» далась легко. Вернее, так казалось вначале. Вся конструкция резко остановилась, едва не снеся Хштра в сторону, и четыре оставшихся кольца начали раскручиваться в обратных прежним направлениям. При этом незначительно ускорившись, по сравнению с предыдущей скоростью их вращения.
Глава 23
- Грёбаные гномы, - зло пробормотал Хштра, - БЫСТРЕЕ, КО МНЕ! - крикнул он стальным, продолжая тем временем высматривать следующий символ на следующей плите.
Минотавры похватали спутников орка (кроме Леоса – тот предпочёл перепрыгнуть сразу за Хштра) и споро перемахнули на остановившуюся плиту с центральной платформы. И тут выяснилась ещё одна неприятная особенность площадного голема гномов. Плиты в первом от центра кольце, те из них, которые не затронул Хштра, активируя правильную, скрипнули, хрустнули и с нарастающим гулом унеслись вниз – в неизведанную, пышущую жаром бездну. Орк временно отвлёкся от второго кольца и подошёл к краю платформы, где открывался вид на пропасть. Посмотрел. Нервно сглотнул.
- Туда нам падать ни в коем случае нельзя, - категорично заявил он.
- А до этого было можно? – иронично поинтересовался Леос.
- А ты посмотри, Леос, посмотри, - заговорщически подозвал принца Хштра.
Принц приблизился к орку и посмотрел за край. Под ними раскинулось огромное озеро магмы, своими краями уходящее на пару десятков метров за границы площади. Лава пузырилась, выплёскивалась фонтанами при выбросах газов и, казалось, жила своей жизнью.
- Проклятье! – крайне мягко для характеристики подобной ситуации выругался юноша.
В этот же момент центральная платформа позади группы вздрогнула и медленно, но всё же заметно, начала сдавать вниз. Тайный ход гномов не собирался давать тем, кто его преодолевал, ни минуты передышки.
- Полагаю, это намёк, что мы замедлились, - отстранённо констатировал Хштра, оперативно перемещаясь к нужной стороне платформы и с разгону перепрыгивая на следующую плиту – с крупной рунической литерой «E».
В этот раз Хштра был готов к резкой остановке кольца площади и потому топор был заранее зацеплен за выемки руны. И даже так орк на краткий момент оказался в воздухе параллельно поверхности плиты, изо всех сил цепляясь за рукоять секиры – столь резкой была остановка.
- СЮДА, ЖИВО!!! – вновь проорал орк, едва платформа окончательно остановилась.
Ещё одна перебежка и под гул падающих плит с неправильными символами отряд из пятидесяти шести разумных переместился на остановленную Хштра платформу. Едва последний минотавр переместился к новой точке, каменный фрагмент предыдущего кольца, так же, как и центральный круг ранее, начал медленно спускаться вниз. И в тот же миг плита, на которой стояли сейчас все штурмующие тайный путь к Колыбели гномов, вздрогнула. И медленно поползла вниз. Много медленнее, чем плиты до неё. Но Хштра это заметил.
- Оно ускорилось!
- Что ускорилось?! – не понял Леос.
- Плиты спускаются быстрее! Посмотри на ту, на которой мы стоим!
- Я пойду с тобой!
- Нет! – криком остановил орк рванувшего вперёд юношу, - Ты можешь наступить не на ту плиту!
- А ты как будто нет?!
- Не пререкайся, - сурово оборвал его орк, на что принц недовольно поджал губы, - Кольца раз от раза раскручиваются всё быстрее. Ты можешь не войти в ритм.
Снова разогнавшись и примерившись к правильной траектории, Хштра перемахнул на следующую платформу. Кольцо остановилось столь резко, что степняка буквально снесло вбок. Орк кубарем покатился к краю каменной плиты. Лишь ценой содранных ногтей ему удалось удержаться и не сдаться под напором инерции. Орк выдохнул сквозь сжатые зубы и приготовился к новому прыжку.
- Хштра, я могу помочь, - тронула его за плечо Каролина.
- Быстро управишься? – кинув на девушку мимолётный взгляд, бросил орк.
- Постараюсь, - подобралась Каролина и, не растрачиваясь более на слова, начала источать целительный свет на содранные когти Хштра.
Тот заскрипел зубами от сильнейшего зуда, но руки не отдёрнул. Тем более, что на месте содранных ногтей не спеша начали прорастать новые. И в этот момент Леос зачем-то решил попробовать сам заякориться на следующем кольце. Принц оглянулся на Хштра, чтобы убедиться, что тот не смотрит в его сторону, и взял разгон. На последних моментах орк повернул голову в сторону юноши и заметил неладное, но было уже поздно.
Леос с засветившимися магией волосами прыгнул на плиту с руной «U», ухватившись за все возможные выступы и выемки кончиками своих волос. И произошло именно то, чего так боялся Хштра. От резкой остановки кольца почти все сцепки принца с поверхностью разорвались и тот с болезненным вскриком проехался до другой платформы. С неправильным символом.
***
Руна вспыхнула красным и Леоса отшвырнуло назад от вновь закрутившегося кольца. Если бы не поймавшие его минотавры, Центральная Империя людей вполне могла недосчитаться старшего наследника престола, улетевшего в озеро раскалённой породы Пепельного континента.
Седой проводник отточенным движением ухватил за шкирку пролетавшего над ним кронпринца человеческой страны и вернул на медленно опускающуюся вниз платформу. Где тот нос к носу столкнулся с очень злым орком.
- Леос, я прибью твоего отца, - вкрадчиво поведал юноше будущее Хштра.
- За что? – опасливо уточнил причину такого желания принц.
- ЗА ТО, ЧТО ЗАЧАЛ ТЕБЯ ПОД ЗВЕЗДОЙ ИДИОТОВ!!! – сорвался степняк, - ТЫ ЧЕМ ДУМАЛ, ДУБИНА ТЫ ВЫСОКОРОДНАЯ?!!
- Я исходил из твоего состояния после последнего прыжка, - оскорбился Леос, - К тому же, как ты можешь видеть, ничего не происходит.
- Не происходит? – спокойно переспросил его орк, смотря куда-то за принца и вверх, - Что ж, в таком случае, ты не будешь пригибаться, ведь тебе ничего не угрожает. ЛОЖИСЬ!!! – вдруг не своим голосом заорал он и все остальные, в том числе и Леос (пусть и с секундной задержкой), последовали его словам.
Спустя мгновение над головами отряда раздался такой грохот, будто в сантиметрах над распластавшимися путешественниками столкнулись две гигантские скалы. Приподняв головы, люди оторопели от увиденного: неба над ними не было. Его заслонили собой две гигантские глыбы. Ещё мгновение и они разошлись, явив невольным зрителям одновременно величественное и ужасающее зрелище.
Две статуи минотавров, два голема полубожественного(12) ранга, сияя рубиновым светом горящих посередь серого дня двух пар глаз, поразительно легко для своих габаритов развели в стороны свои титанические молоты, и вновь начали поднимать их вверх, чтобы снова обрушить свой гнев на нарушителей покоя древней подгорной столицы.
- Гракх! – с чувством выругался Хштра и, что-то для себя решив, резко обернулся к остальным, - Слушайте внимательно, мы сейчас либо сдохнем, либо мой план увенчается успехом. И лучше бы тебе помолчать, Леос, - хмуро пресёк на корню принца орк, заметив что тот хочет вставить слово, - Как только я пойду дальше, вы тут же двинетесь за мной. Все вы. Если нам повезёт, мы сумеем опередить атаку големов и гномы утрутся своими ловушками. Если нет… Не поминайте лихом.
Более не тратя времени на объяснения, орк выпущенным снарядом устремился к той плите, с которой улетел Леос. Едва коснувшись её, старый степной чародей сразу примерился к следующей, и, не дав кольцам времени на остановку, моментально переместился на платформу с последним необходимым символом, после которой ему оставалось только сильным прыжком перемахнуть на обод площади прямиком под двери столицы гномов.
Резко обернувшись, он успел застать тот момент, когда молоты каменных минотавров сходились прямо за спинами той организованной толпы, в которую превратились полсотни минотавров с седым проводником во главе. Те, подхватив Рина, Каролину и Гектора, вместе с Леосом споро преодолевали остаток пути.
Только вот гигантские молоты обзавелись сомнительным украшением в виде целых россыпей кровавых брызг и смятых давлением импровизированного пресса внутренностей, что оказались хаотично разбросаны по погружающейся в бездну каменной плите. Отряд понёс первые потери.
Ещё на стадии зарождения этого спонтанного плана Хштра понимал, что не все минотавры успеют увернуться от гигантских орудий големов. Таурусов было попросту слишком много, чтобы быстро преодолеть ограниченный по ширине полотна участок пути.
Стоит честно сказать, что план изначально был авантюрным и крайне дурно пахнущим. Только вот другого плана не было. И времени на его придумку тоже. Когда наследный принц настолько огромного государства, как человеческая Империя, совершил настолько идиотский поступок, времени на что-то более дельное попросту не осталось. Слишком уж катастрофическими оказались последствия.
Минотавры были, безусловно, одними из самых сильных и дисциплинированных воинов, которых когда-либо встречал орк. Но и они были не всемогущи. Шестеро быкоголовых антропоморфов чуть отстали от основной группы, пропуская сородичей, за что тотчас же оказались расплющены, раздавлены в кровавый фарш. Таурусы даже не обернулись на погибших соплеменников, спеша покинуть опасную зону, а Хштра обратил взгляд наверх. И понял, что они не успеют. Теперь не успеют.
- ОНИ ПОМЕНЯЛИ ТАКТИКУ!!! – заорал орк во всю мочь своих лёгких, холодея от понимания того, что это всё, чем он может помочь.
Потому что эту атаку ни ему, ни кому бы то ни было ещё из их группы не отразить. Это был конец. Им всем.
***
Лики Тауреллума, даже будучи в автономном состоянии, не могли не оправдать свой ранг. И потому, когда излишне юркие цели, частично увернувшись от второй, между прочим, скорректированной, атаки, начали неумолимо приближаться к точке выхода из разрешённой для заложенных алгоритмов зоны поражения, два полубожественных(12) голема, не сговариваясь, одновременно остановили свои гигантские молоты на половине замаха, а затем, не по дуге, а напрямую – сверху вниз – обрушили те на нарушивших их покой существ.
Когда отряд услышал Хштра, многоопытные минотавры сразу подняли головы вверх и, увидев летящие прямо на них молоты, остановились. Смысла убегать больше не было. Счёт пошёл на секунды. И в эти мгновения Улмун тихо обратился к седому таурусу, сказав ему лишь пару слов.
- Ты уверен? – хмуро спросил тот, передавая сородичу деревянный кинжал с вырезанным на нём травяным орнаментом, - Пути назад не будет.
- Вы – единственный, кто может провести их по всей Колыбели, наставник. Если ценой завершения тысячелетнего контракта будет моя жизнь, я с гордостью приму судьбу, - кивнул минотавр, - Уходите.
- Мы возвестим предкам о твоей жертве. Тебя не забудут.
- О большем я и не прошу.
Мгновения растянулись в минуты, когда минотавры под зычные крики своего языка вновь побежали к последней плите, увлекая за собой Леоса и не обращая внимания на приближающуюся смерть. И в этой предсмертной агонии как нечто инородное, нечто чуждое этому серому миру разнеслись слова давно позабытой молитвы давно не отвечающему на молитвы своего народа богу, что взирал на это действо, не имея прав вмешаться в процесс. Потому что ответ на эту молитву требовал жертвы.
- Простите меня, о, Прародитель, я не смогу вознестись в зал славы, где оценят мою доблесть в боях в твою честь, - прошептал напоследок Улмун, - Но иначе я поступить не могу. ВО СЛАВУ ТВОЮ, МЕРАНА!!! – раненым зверем взревел он, протыкая своё сердце неожиданно острым деревянным ножом.
И небеса разверзлись.
***
Тяжёлые пепельные облака, что не мог сдвинуть ни на миллиметр ни один ветер, раздвинулись в стороны, являя зрителям розовое марево рассветающего дня. Но не розоватые оттенки так сильно привлекали взор. Будто в насмешку над попытками солнца заявить свои права на новый день, в небе тёмным провалом царило бледное небесное тело, чьи очертания казались нереальными из-за его гигантских размеров.
Луна, тёмная луна потоками неестественного света излилась на давно погибшие земли и в этом светопреставлении сквозь мёртвые пески прорастали иллюзорные степные травы, что колыхались на несуществующем ветру. Такие же травы проросли и на плите, на которую вот-вот должны были упасть гигантские молоты, погребя под своим весом всех, кроме орка. Одно невесомое мгновение, и они уже окончательно опустились на многострадальную платформу.
Вот только не смогли снизиться больше, чем на высоту поднявшего руки минотавра. Улмун, густо обмотанный невесомыми травами, такими же, какие были на Хштра после битвы в Беласмите, подобно древнему титану из легенд нашего мира держал на своих плечах вес двух каменных глыб, утяжелённый усилиями двух полубожественных(12) големов. Было видно, что подобное достижение даётся ему с огромным трудом и несколько сородичей минотавра даже попытались отстать от убегающих соратников, чтобы помочь таурусу.
- Уходите! – сквозь зубы прорычал молодой минотавр, схаркивая кровь, - Я же сказал…
- Если ты продержишься ещё немного, я могу попытаться вытащить тебя оттуда, - тенью встал на безопасном расстоянии Хштра, проконтролировавший, чтобы все остальные безопасно добрались до конца импровизированного моста через огненную бездну, - Нет нужды погибать на полпути.
- Хорошая мина… при плохой… игре – выдавил усмешку таурус; мышцы его вздулись, а вены отчётливо проглядывались по всему телу, из глаз, ушей и носа потянулись тонкие пока струйки крови, - Но ты ведь… и сам… знаешь… Ваш ритуал…
- Она давно не отвечает на наши ритуалы, - печально склонил голову орк.
- Она… не могла… Вы… не виноваты, - колени минотавра подогнулись и его почти придавило усилившими напор големами, но в последний момент тот успел устоять на коленях и на последнем издохе, прежде чем превратиться в бесформенный пласт изломанного мяса, прошептал-прохрипел, - Не забывайте...
Молоты окончательно опустились на рванувшую в пузырящуюся магму плиту и молодой таурус окончательно покинул мир живых, сгорев в пламени Огненных гор.
- Не забуду, - неизвестно кому пообещал Хштра, рывком уходя с опасного моста, последняя платформа которого почти сорвалась в бездну, - Ты не заслуживал такой смерти.
- Хштра, я... - попытался было сказать что-то Леос, когда орк оказался рядом с ним, но тот, не слушая принца, впечатал тому кулак в живот, заставив юношу отлететь на несколько метров.
- Заткнись, - зло бросил человеку орк, когда тот, откашливаясь, пытался сказать хоть слово, - Все они погибли из-за тебя. Хотел, как лучше, да?! Так посмотри же, к чему это привело! Семь воинов, пожертвовавших всем, чтобы помочь нам пройти до сюда! Семь жизней ты оборвал по СВОЕЙ глупости!!! Какой из тебя принц, если ты даже их спасти не смог?!!
- Хштра, - вмешался проводник-минотавр.
- Что?! – зло рявкнул Хштра.
- В тебе говорит гнев, а не рассудок. Он поступил не так, как хотел ты, но, прежде всего, он хотел сделать лучше для тебя.
- Благими намерениями выложена дорога в бездну, - буркнул орк, понемногу остывая.
- И, тем не менее, - спокойно продолжил седой таурус, - Это был выбор Улмуна. Наш общий выбор. Согласившись ждать, не зная конкретных сроков этого ожидания, мы все готовились к смерти. Чтобы вернуть жизнь на эти земли, чтобы те, кто придут после нас, жили на Родине, а не ютились на чужбине. Улмун решил пожертвовать собой, но дать нам шанс завершить то, что должно. И если мне придётся умереть… Я отдам всего себя, не раздумывая, потому что это мой долг. Так помни и ты о своём, - тихо, так, чтобы слышал только Хштра, добавил он, - Ты должен направлять их на верный путь. Всех их, а не только своего преемника по несчастью. Если уж решился тащить их за собой, так не забывай и о чести, которой так гордится твоя раса.
Хштра вздрогнул, не ожидая таких слов от обычно миролюбиво настроенного минотавра, а тот, как ни в чём не бывало, повернулся к остальным и продолжил уже громко:
- А теперь давайте пойдём дальше. Медлить не в наших интересах.
Одна из гигантских створок врат, ведущих в столицу гномов приоткрылась, явив путешественникам тёмное нутро манящих неизвестностью глубин.
Интерлюдия 1
Огромный, гниющий тигр, сочащийся энергией смерти, приблизился к округлому провалу временно погрузившейся в магму площади-голема и, одним прыжком преодолев оную, оказался прямо у запертых ворот в Колыбель вулканов.
С огромным трудом вернувшись в прежний облик, он ударил всеми шестью кулаками в закрытые двери, производя немыслимый шум, а после взревел, обращая голову вверх:
- Эй, самовлюблённый баран! Я знаю, что ты меня слышишь! Живо открой дверь!
- Я не могу тебя пропустить, Уордред, - неожиданно ответил ракшасе один из Ликов Тауреллума.
Глаза голема сияли золотом и не было никаких сомнений, что им управляла сейчас отнюдь не искусственно созданная личность.
- Ты не в себе, - добавил второй каменный истукан, наклоняя корпус и прожигая немёртвого золотом искусственных глаз, - Те, за кем ты гонишься, не враги тебе. Они принесут жизнь на эти земли.
- Мне лучше знать, кто мой враг, Гракх! - гневно уставился прямо на голема мёртвый предводитель мёртвого народа, - И, если ты не уступишь… - глаз новоявленного полубога(12) вспыхнул ядовито-зелёным огнём, а из пустой глазницы потёк такого же цвета туман из концентрированной энергии смерти, - Им станешь и ты.
- Быть посему, - синхронно вздохнули големы, беря свои молоты на изготовку.
***
Останки последнего голема рухнули перед слегка посечённым камнями Уордредом и тот последним ударом раздробил голову Лика Тауреллума на осколки. За время скоротечного, но крайне ожесточённого боя, энергия смерти ещё больше въелась в пока ещё бьющееся сердце высшего ракшасы, ещё больше приблизив его внешность к той, которой обладали те, кто стали тем, чем стал Уордред – личами.
- И к чему было это бессмысленное сопротивление? – скучающе спросил ракшаса, по очереди подходя к каждому молоту – единственному, что уцелело после поражения каменных титанов - и играючи поднимая их тремя руками, - Ты слишком ослаб, Гракх. Тысячелетия на минимальном притоке веры сделали своё дело. Что уж говорить про спасение континента, если ты одного меня не в силах одолеть? А, раз старые боги нам не помогут, - слитный взмах молотов ознаменовался оглушительным грохотом, сопровождавшим выбитые створки ворот в столицу гномов, - значит, нужен новый бог. Достаточно сильный, чтобы низвергнуть даже дракона-прародителя. И, если других кандидатур нет, - треснувшие молоты за ненадобностью оказались отброшены с лёгкостью пушинки, - Богом придётся стать мне. Не забывай, Гракх, вы сами не оставили мне выбора своими закулисными играми. Кстати, - будто бы вспомнил Уордред, - надо будет найти того старшего духа(8), который додумался сохранить для тебя этот маленький садик, - обвёл одной из рук долину ракшаса, - Думаю, его смерть доставит мне ни с чем не сравнимое удовольствие, - ощерился в поистине демонической ухмылке высший боевой лич, уходя в недра горы.
Когда неспешные шаги прекрасно находящего живых немёртвого стихли в тишине подгорных залов, глаз на уцелевшем осколке головы одной из статуй вновь зажёгся золотом.
- Она с самого начала знала о твоей судьбе, - печально пронеслось вслед уходящему существу, стремительно теряющему свою человечность под влиянием силы смерти, - Знала, и всё равно просила меня не препятствовать тебе. Но даже так я не хотел тебе такой участи, Уордред. Знай, я сделал всё от меня зависящее, чтобы ты закончил свой путь иначе. Но если ты сам не хочешь сходить с проторенной тропы… - глаз голема, утратив покинувшую его волю древнего бога, снова стал прозрачным и рассеялся невесомой пылью по невесомому ветру.
Глава 24
Створка ворот в Колыбель вулканов захлопнулась, отсекая путешественников от внешнего мира, и те оказались во всепоглощающей темноте. Едва прошло несколько мгновений, всем без исключения участникам отряда показалось, будто бы на них надвигается нечто. Незримое, неосязаемое, оно волной затхлого воздуха ударило в живых, пройдя через них и заставив засветиться и чуть взмыть в воздух защитные амулеты.
- Дыхание мёртвого бога драконов, - прокомментировал явление проводник, - Его сила накатывает волнами, исходя от своего источника, но, пока мы защищены костями его отпрысков, нам ничего не грозит. Зажигайте магические факела и идём дальше.
Элементарные энергетические светляки в исполнении Леоса и Хштра осветили гигантскую подземную залу, являющуюся по сути прихожей в огромный город гномов. По краям, среди статуй прославленных воинов и кузнецов дварфов, служащих основаниями искусно вырезанных в камне колонн, покоились остовы временных строений гномов, служащие неизвестным ныне живущим целям.
- Здесь находился перевалочный пункт для тех, кто желал попасть в столицу, - пояснил спутникам седой таурус, видя их любопытство.
- Мы разве уже не в столице? – не понял проводника Гектор.
- Колыбель вулканов была величайшим из драгоценных камней в короне подгорного короля. Не счесть гномов, что желали вживую увидеть этот великий город. Поэтому возникла нужда в ограничениях.
- Желающих было слишком много? – хмыкнул Хштра.
- В том числе. Лучшие конструкторские бюро, оснащённые по последнему слову техники артефакторные мастерские, огромные библиотеки, лучшие мастера своих направлений – всё было сконцентрировано здесь. Слишком многое было завязано на столице, чтобы пускать туда всех желающих.
- А Беласмит? – вставил слово Рин.
- Форпост, на котором обкатывались некоторые нестандартные, но потенциально полезные решения и новые разработки.
- Только вот ты упоминал, что посещал Колыбель во времена, когда здесь ещё бурлила жизнь, - походя заметил орк, подобно остальным продолжая неспешно шагать под теряющимся во тьме высоким сводом залы.
- Ну, так вышло, что я оказался лучшим в своём деле на тот момент, - несколько смутился минотавр.
Видя направленное на него внимание, он вынужден был продолжить:
- Как я уже говорил ранее, мы взяли на себя роль наёмников. Не все гномы шли по стезе воинов, а дорога между городами далеко не самая безопасная. «Балдахин» же не мог использоваться в качестве гражданского транспорта. Его максимумом была перевозка определённого числа пассажиров и корреспонденции в разные точки государства. На мирные грузы он рассчитан не был. В такие моменты те же торговцы, например, обращались к помощи наёмников. Чаще всего это были их же собратья гномы, но работа наёмника подходит не всем. Нам она подходила. Впоследствии минотаврам удалось заслужить себе репутацию честных и верных контракту бойцов, а поскольку я, как лучший воин племени, на общем совете старейшин был выбран нашим представителем, со стороны особенно влиятельных нанимателей мне были выбиты некоторые послабления. Это никак не связано с моими личными достижениями, и потому упоминать это несколько постыдно, - свернул тему таурус, - Впрочем, мы уже пришли.
Перед отрядом предстала крепостная стена высотой под десять метров, перегораживающая широкий проход. Строение из каменных кирпичей было выполнено по всем правилам фортификационного искусства и вызывало больше вопросов, нежели ответов. Путь перекрывали крепкие каменные ворота на скрытых петлях, не подразумевающие никакого способа открытия, кроме как изнутри.
- Пропускной пункт, - походя пояснил седой таурус, снимая с плеча чуть ранее закинутую туда монструозную булаву, - Эти ворота нам придётся открывать силой, - пояснил свои действия он, делая богатырский замах, - Предупреждаю сразу: так тихо, как сейчас, будет ровно до того момента, как мы зайдём внутрь. Святая святых гномов даже после их бегства хранят их механизмы.
Шипастая булава с хрустом и треском вгрызлась в каменную дверь, усиленная аурой опытного бойца. Хштра и Леос прикрыли остальных щитами, пока проводник размеренными ударами превращал в крошево каменный заслон, делая в нём проход достаточного размера.
Да, ударов понадобилось несколько. Гномы строили на века, если не на тысячелетия. Но даже укреплённый рунами камень пасует перед голой силой. Особенно, если руны давно выдохлись. Это были всё же не основные ворота колыбели и они подразумевали регулярное обслуживание. Которого, разумеется, никто им обеспечить не мог.
На втором десятке ударов минотавру удалось достаточно расширить проход, чтобы в него смогли протиснуться даже крупногабаритные таурусы, и путники по одному начали осторожно проникать в глубины Колыбели.
Рин, пройдя следом за Хштра, видел не так чтобы много из-за широкой орочьей спины. От ворот вглубь заставы вёл тёмный, освещаемый лишь магическими светляками принца и степняка коридор. На стенах его виднелись артефакторные светильники кубической формы, все, как один, погасшие.
Однако вскоре и коридор закончился, и отряд, наконец миновав пограничную заставу столицы, вышел на круглую, украшенную орнаментами рун площадь, в центре которой хаотично пульсировало оттенками красного круглое образование, чем-то смахивающее на ядро голема.
- Что-то мне это напоминает… - осторожно заметил Хштра, кладя ладонь на рукоять секиры.
- Правильно напоминает, - кивнул рогатой головой проводник, - Это ядро особого защитного голема гномов «Рой».
- Может ты и как он работает знаешь? – прищурился Хштра.
- Мне не настолько доверяли, чтобы посвящать в откровенно секретные разработки.
- Ни малейшей зацепки? - постарался получить хоть толику информации Леос.
- Когда я, как и остальные, попадал сюда согласно пропускным протоколам, его ядро светилось чистым белым светом. Полагаю, сейчас цвет другой, так как мы незаконно пересекли охранный периметр.
- И чем это нам грозит? – опасливо озираясь спросила Каролина.
- Если голем до сих пор полноценно функционирует…
На стенах помещения по уровням начали загораться цепочки из светящихся алым ядер, освещая неглубокие альковы высотой под два метра и тощие человекоподобные фигуры в отливающих сталью юбках, в центре груди которых эти ядра и располагались. По тридцать шесть светящихся сфер загорались с интервалом в секунду, остановившись только на 7 ряду и 252 активированных боевых голема синхронно наклонили головы вниз, разглядывая нарушителей.
- Так что мы будем делать, если голем до сих пор функционирует? – преувеличенно спокойно осведомился Хштра, уже привычно подхватывая даже не успевшую ничего возразить Каролину и хватая за шкирку Гектора.
- Бежать, - лаконично ответил тоже успевший оценить всю глубину поистине королевского «подарка» минотавр.
***
На вновь побежавших путников посыпался буквально железный дождь из странного вида големов. Напоминающие больше марионеток в руках умелого кукловода (из тех, что радуют ребятню на рынках крупных городов) они, раскрывая железные составные юбки, снижали скорость падения, чуть корректируя импровизированный полёт отдельными лепестками, благодаря чему очень уверенно и, главное, оперативно брали вторженцев в кольцо.
- Нам от них просто так не уйти! - крикнул проводнику Хштра, ловко уходя с траектории одного из истуканов, попытавшегося подрезать беглеца четырьмя высококачественными клинками.
Да, к слову, у големов действительно была не одна пара рук, чего от них все подспудно ожидали, а две, благодаря чему магические куклы очень уж смахивали по силуэту на ракшас. А с учётом полной работоспособности обеих пар, сходство становилось до пугающего близким.
- Прорываемся! – взревел минотавр, сходу врубаясь в гущу высокотехнологичных механизмов, пытающихся преградить путь внутрь столицы.
Сталь булав и секир зазвенела о металлические корпуса творений гномьих инженеров. Клинки механизмов сталкивались с оружием минотавров, отводили заклинания Леоса, Хштра и Гектора, которого орк вынужден был спустить на землю.
Некоторых големов вело от заклинаний Рина, выстроенных на чистой энергии, в которых нет-нет да и проскакивали искры молний, что провоцировало микросбои в работе бездушных защитников Колыбели вулканов. Этими сбоями сполна пользовались специализирующиеся на ближнем бое минотавры, сильными ударами выводя машины из строя.
Но даже так сражаться против такого противника было крайне сложно. И виной тому была одна конструктивная особенность данных конкретных големов. А именно их металлические юбки. Как выяснилось в ходе сражения, парение было не единственным предназначением этого странного приспособления.
Во время боя механизмы с неестественной прытью перемещались по всей подземной зале, и от этих телодвижений острозаточенные железные лепестки поднимались в воздух, создавая круг смертоносной стали диаметром под три метра. И, чем меньше становилось големов, тем свободнее они перемещались по полю битвы, и тем смертоноснее становились их передвижения. Это напоминало невероятно завораживающий танец… Если бы танец этот не нёс в себе столько смерти.
Вот первый минотавр схватился за горло, роняя оружие из рук. Один из големов, неестественно высоко подпрыгнув, резанул тауруса ровно по шейной артерии, вынуждая того буквально захлёбываться кровью. Сородичи не успели прийти на помощь воину, потому как ещё один механизм почти мгновенно перерубил бедолаге шею, подкравшись сзади. Другого рогатого воителя зажали сразу четыре марионетки и тот с подрубленными на ногах сухожилиями упал на каменный пол, где его сердце пригвоздили к земле сразу четыре клинка.
- В КРУГ, ТРАВОЯДНЫЕ ГРАКХОВЫ!!! – взревел проводник, видя, что чаша весов склоняется явно не в пользу их отряда, а они продолжают терять бойцов.
- Хштра, мне кажется сейчас самое время использовать Стихию, - заметил Леос, баюкая раненую в схватке руку.
Рядом с ним пытались перевести дух Гектор, Рин и Каролина, тратящая весь свой магический резерв, чтобы даже в темноте подгорных переходов хоть немного исцелить соратников.
- Как ты себе это представляешь? – зло бросил Хштра, отражая сразу два меча бросившегося вперёд механического ракшасы, - Здесь стены метров на пять вглубь рунами исписаны! Если только…
- Если только… - постарался простимулировать мыслительный процесс товарища принц.
- Эй, «проводник»! - крикнул Хштра, рассчитывая громкость голоса так, чтобы его точно услышали в горячке боя, - Если я сделаю коридор к выходу с площади, ты знаешь способ, как снять их с хвоста?!
- Знаю ли я?! – азартно крикнул минотавр, снося булавой неудачно прыгнувшего голема, - Я знаю, как стопроцентно остановить их продвижение!!!
- Тогда приготовьтесь! На счёт три! Раз! Два! ТРИ!!!
Словно по мановению божественной длани из под земли к непостижимо далёкому потолку рванули две стены, будто бы состоящие из выполненных в миниатюре скалистых гор. Техника стихийной ультиматы Хштра «Гракхов хребет» протянулась вплоть до далёкого выхода с кровавой арены и замкнулась позади на всех порах рванувшей навстречу малому количеству оставшихся взаперти големов рогатой лавы.
Несколько десятков четырёхруких марионеток буквально смели воодушевлённые минотавры, почуявшие выход из казавшейся прежде безвыходной ситуации. Но, как оказалось, особый защитный голем не просто так звался «особым».
- Хштра! – первым заметил неладное Леос, за счёт некоторых своих способностей чуть более чувствительный к тонким магическим колебаниям, - Наверху! Новые ряды!
- Больные на голову коротышки! – выругался орк, подняв голову вверх, - Должен же быть предел паранойе!
Алгоритмы, управляющего модуля Роя, похоже, учитывали уровень угрозы в реальном времени, и потому, видя, что враг имеет все шансы уйти, активировали новые партии големов-марионеток. Пока они ещё только пробуждались ото сна, но счёт уже пошёл на секунды.
- Ускоряемся! – рявкнул Хштра, хватая Каролину и Гектора, и пуская всю доступную после ультиматы энергию на усиливающие тело чары.
Леос, Рин и минотавры поспешили за ним а сверху уже падали, планируя под нужными углами, две неполных сотни свежих, готовых к бою машин смерти.
Им повезло. Решение Хштра было слишком нестандартным, слишком не укладывающимся в логику охранного механизма. В месте, где все стены были исписаны блокирующими стихии рунами, использование турелей было чревато повреждением контуров, но зато даже чародея-стихийника, отрезанного от основного пласта своих сил, местные големы-марионетки аннигилировали пугающе быстро.
Идеальный механизм. Который при этом пасовал перед околобожественными техниками. Но такими владели очень и очень немногие, а уж на достойном уровне и подавно. Но на достойном уровне было и не нужно. Нужна была лишь стена, способная оградить путешественников от основной массы големов, и Хштра смог обеспечить её создание.
Когда путешественники за счёт возведённой преграды проложили себе относительно лёгкий путь к выходу из залы, роевой голем среагировал на новую переменную с задержкой. И именно благодаря этой задержке новые големы сейчас приземлялись за спинами беглецов, а не на их пути. И начинали бежать за своими целями. Пока дистанцию поддерживать удавалось, но вот что случится, когда путники устанут…
- Они нас скоро нагонят! – крикнул орк предводителю минотавров.
- Знаю! – ответил таурус, на всякий случай оглядываясь назад.
Живые уже достигли границ арены, когда перед ними предстали два широких пути. Один полого уходил вверх и оканчивался широким, богато украшенным резьбой проходом, в котором свободно разъехались бы и четыре телеги, второй же по спирали забирал вниз и по отсветам, мелькавшим внизу, равно как и по свету, который шёл из прохода наверху, оба пути вели на уровни, добротно освещённые каким-то неизвестным пока источником света.
- Куда дальше?!
- Вверх! – без тени сомнения молвил таурус, ведя весь отряд по выбранной дороге, - Музр, Лурад, вы знаете, что делать!
Два дюжих минотавра кивнули и, отстав от убегающих сородичей, встали на пути механических монстров, покрепче перехватив свои ростовые секиры. Вновь зазвенел металл о металл и первые из добравшихся до них големов стали отлетать под ноги других кукол, мешая их продвижению. Однако все понимали, что это временная задержка и вскоре минотавров погребёт под собой толпа, управляемая бездушной машиной. И, пока этого не произошло, необходимо было сполна воспользоваться выигранным временем.
- Держитесь стен! – неожиданно приказал седой проводник, и сам последовал своим же словам, тесно прижавшись к стене, что было достаточно сложно провернуть во время бега.
Позади послышались предсмертные хрипы, но никто даже не подумал обернуться: любое промедление сейчас могло стать фатальным. Наконец они достигли арки прохода, в которую и влетели всем скопом. Пока все старались отдышаться и подготовиться к продолжению битвы, проводник-минотавр неожиданно протянул руку Хштра. Внутренней стороной ладони вверх.
- Мы должны заплатить для продолжения экскурсии? – нервно пошутил Хштра, прикладываясь к дефицитному в нынешней ситуации бутыльку с зельем энергии.
- Я вижу, что на твоей шее по прежнему висит то артефактное кольцо, которое функционирует как пространственное хранилище, - терпеливо, но всё равно поспешно (время заканчивалось) разжевал свой жест таурус,- Мне нужно что-то тяжёлое.
- Полешку? – поинтересовался чуток растерявший здравомыслие от адреналина Хштра, жестом фокусника извлекая из кольца деревянную чурку, припасённую ещё в начале путешествия по мёртвому континенту.
- Что? Какого… - оторопел от вида мёртвой древесины минотавр, - Впрочем, неважно, спасибо.
Седой проводник ловко подхватил протянутое ему полено и со всего маху кинул его примерно в центр подъёма, который они только что преодолевали. К слову, големы, преследуя беглецов, тоже обтекали центр дороги стороной и потому чурбачок упал ровнёхонько на каменные плиты. Которые под его весом слегка опустились вниз с характерным щелчком.
А спустя пару вздохов нечто очень тонкое, а вместе с тем необычайно острое, по горизонтали разрезало всю волну големов, почти добравшуюся до отряда, на сотни тонких пластинок. Куски металлических тел с грохотом упали на пол, а оставшиеся големы замерли перед невидимой преградой.
- Единственная известная мне ловушка, действующая от механического активатора, - невозмутимо повернулся к стоящим с приоткрытыми ртами гостям с другого конца света минотавр, - Работает на принципе магиметаллических струн, разгоняемых до конечной точки артефактными пружинами. Повезло, что она ещё действует.
- Какие, говоришь, струны в ней используются? – переспросил орк.
- Магиметаллические, разумеется, - как ни в чём не бывало повторил таурус, - Другие бы могли не выдержать, но эти, за счёт материала, сочли наиболее подходящими.
- Магиметалл в ловушках с потайной леской, - нервно хохотнул Хштра, - А я ещё думал, что после вольфрамовых снарядов для мин меня уже ничто не удивит…
- Ну, так или иначе, теперь мы можем продолжать путь.
- А вы разве… не хотите почтить память погибших? – неожиданно вмешалась в беседу Каролина.
- В этой битве мы потеряли десять сородичей, - с печалью в голосе констатировал старый минотавр, - Если быть до конца честным с самим собой, я считаю своим долгом почтить их память… Только вот Уордред не будет давать нам поблажек, когда доберётся досюда, и мои павшие товарищи поддержали бы меня в желании уйти как можно дальше, прежде чем он пройдёт через врата столицы. К тому же, дитя, что ты всё это время несёшь на руках, - указал на плащаницу таурус, - для него ценнее всех наших жизней вместе взятых. А теперь позвольте вам представить гордость гномьего народа, город, который по своим размерам схож с небольшим государством. Добро пожаловать в Колыбель вулканов.
Все наконец-то отвлеклись от замерших внизу подъёма остатков полчища големов и обратили внимание на Рина и Гектора, которые первыми отвлеклись от последствий побоища и, раскрыв рты в немом изумлении, наблюдали то, что заставило всех, кто до этого не имел возможности видеть Колыбель вулканов или же слышать и читать про эту легендарную гномью столицу, замереть в подлинном восхищении.
Глава 25
Гигантская галерея, высоту которой невозможно было оценить, так как её своды буквально терялись где-то наверху, сокрытые темнотой, смогла вместить в себя, казалось бы, невозможное – огромный подземный город, который полукружиями уходил в обе стороны от основного входа, раскидываясь на многие и многие километры.
Конечно, во тьме разглядеть подобное великолепие не представлялось бы возможным, если бы не один очень немаловажный факт: город не был объят темнотой. Полумраком – бесспорно. Но отсутствием света он похвастаться никак не мог.
По всей длине галереи располагались поражающие своими размерами арки, которые и служили источниками освещения. Они вели в неизвестное пока место и, судя по выбивающимся отсветам пламени, а также мареву, которое создавал идущий оттуда горячий воздух, это мог быть только…
- Столицу гномов не просто так назвали Колыбелью вулканов, - подтвердил догадки Хштра проводник-минотавр, - Она опоясывает один из самых больших действующих вулканов континента. Здесь наивысшая концентрация божественной энергии Гракха и наивысшая его власть над собственной стихией. Только вот горячие недра нашего мира служат также домом и для Первостихии Огня. Поэтому Ард Гракху так тяжело сдерживать то, что осталось от Ард Ганимеда…
Вымерший город завораживал своей величавой, канувшей во тьму веков красотой, и невозможно было не залюбоваться этим памятником трудолюбию гномов… Хштра стряхнул наваждение и вернулся мыслями к цели их проникновения в эту подгорную твердыню.
- Так, всё же, где нам найти армиллярный телепортатор? - прямо спросил орк.
- Мне известно о трёх подобных устройствах, - без увиливаний ответил минотавр, - Одно находится во дворце подгорного владыки, второе на входе в королевскую академию рунной магии и третье на нижних уровнях Колыбели.
- И какой вариант нужен нам?
- Второй. Подгорный дворец расположен на другом краю города и нам придётся обогнуть пол кратера, чтобы до него добраться. Даже до академии рун добираться прилично, но даже так это лучше третьего варианта…
- А что не так с третьим вариантом? – полюбопытствовал Гектор.
- На нижних уровнях столицы, - хмуро начал таурус, - сила мёртвого бога на порядки опаснее чем здесь. Ваши амулеты могут не выдержать подобного давления. Только боги могут длительное время находиться там без определённого вреда для себя. К тому же Ард Гракх лично не рекомендовал нам соваться туда, если не хотим ощутить на себе божественный гнев.
- А чей конкретно? - заподозрил некую нестыковку Хштра.
- Этого я не знаю, - сразу открестился проводник, - Бог гномов не говорил нам всего, только то, что напрямую поможет достижению цели.
- Жаль…
- Как бы то ни было, поспешим, времени всё меньше, - поторопил остальных старый минотавр, - Будет проще пройти по прямой до главной дороги, что пролегает через весь город рядом с арками, чтобы не плутать по второстепенным улицам.
- Надеюсь, хотя бы сейчас всё пройдёт гладко, - пробурчал под нос орк.
***
- Мне это не нравится.
Эту фразу в исполнении Хштра всем приходилось слышать уже который раз и на последних повторениях она уже начала изрядно раздражать. Безусловно, резон в словах орка был, но когда это повторяется каждые две сотни метров…
Огромный город гномов, через который шествовали путешественники, был абсолютно пуст. Только гнетущая тишина под бесконечно высокими сводами титанический галереи, опоясывающей жерло огромного вулкана составляла компанию отряду живых.
- Мне это не нравится, - вновь озвучил набившую оскомину фразу орк, минуя колонну в десяток обхватов, одну их тех, что поддерживали своды галереи со стороны «набережной» Колыбели вулканов.
- Может, помолчишь, наконец?! – не выдержал Леос.
- А ты меня не затыкай! – мигом окрысился степняк, - А лучше сам поразмысли: мы идём уже Гракх знает сколько времени, и ни монстров, ни защитных механизмов, ни, на худой конец, останков местных! Это не к добру.
- Ты, помнится, сам мне говорил, что подобными фразами можно «накаркать» беду, - недовольно подметил Леос.
- Тогда мы были практически в окружении врагов, и шанс встретить противника был крайне высок. Здесь, по идее, должно быть то же самое, только вот нам до сих пор никто не встретился. И мне это не нравится… - вновь завёл заезженную пластинку орк.
- Часть дорог и стен домов оплавлена, - подметил немаловажную деталь проводник.
- Это вполне могут быть последствия от падения в этот вулкан бога-дракона, - отмахнулся Хштра.
- Только вот Ард Ганимед упал не в Очаг, - возразил старый минотавр, - Насколько мне известно, его последним приютом стало Тривулканье.
- Тривулканье? – переспросил Леос.
- Люди называли его «Пламенным морем», - позволил себе лёгкую улыбку седой таурус.
- Так вот, значит, где оно было все эти тысячелетия, - задумчиво пробормотал принц.
- А что такое «Пламенное море»? – заинтересовался Гектор.
- Ну, смотри, - отвлёкся на объяснение Хштра, не прекращая движения, - Ты же знаешь, что чародеи подразделяются на обычных и стихийных?
- Ну… да, - недоумённо кивнул мальчик.
- Так вот, в целом это конечно верно, но есть один нюанс… Силы к стихийным волшебникам приходят не с момента рождения, а с того момента, как их признала та Первостихия, силу которой им предначертано получить.
- И это прям предначертано?! - с детской непосредственностью воскликнул маленький аристократ.
- Ну, не совсем предначертано, - поправился орк, - Скорее, всё работает по принципу «кто первый, тот и победил». В общем, какая Первостихия первой откликнется, той и окажется посвящён стихийник. Так-то этих Первостихий на свете огромное множество, и какая откликнется конкретно тебе, сказать сложно. Но на самом деле выбор намного уже, чем кажется на первый взгляд. Всё дело в том, что, насколько мне известно, все стихии, так или иначе, переплетаются между собой, являясь полуразумными совокупностями явлений, постоянно происходящих в мире, - пояснил Хштра, - И гораздо проще заслужить внимание четырёх основных Первостихий – Тверди, Пламени, Воды или Воздуха, чем какого-то уникального ответвления, могущего подарить возможность филигранно управляться той или иной гранью основной стихии.
- Так причём здесь «Пламенное море»-то?! – сдался наконец перед чередой утомительных подробностей Гектор.
- А, да, прости, - повинился Хштра, - Говоря простым языком, чтобы максимально повысить шанс на получение стихийного дара, чародеи, да и простые люди в общем-то тоже, старались найти места с максимальной концентрацией энергии стихий… Как ни странно, такие места действительно существуют и в своё время в те из них, местонахождение которых было доподлинно известно, устраивались настоящие паломничества из тех, кто желал приобщиться к силам Первостихий. Правда, никто до сих пор доподлинно не знает, где находится такое «место силы» водной Первостихии, но если говорить об оставшихся трёх…
Орк приостановился, окинул взглядом пустые улицы, кое-где оплавленные до состояния потёкшего воска, пробормотал «не нравится мне это» и продолжил рассказ, попутно возобновляя передвижение:
- Про Первостихию Воздуха говорят, будто бы она ныне обосновалась в горах Дикой бури. И, учитывая то, что там же обитают те больные на голову монахи… Я склонен этим слухам верить. Первостихия тверди… Не знаю, как так вышло, но похоже это весь Забытый континент.
- Так вышло, потому что Ард Гракх по сути является осколком Первостихии Тверди, отделившим своё сознание от общей сущности ради созидания этого мира и становления одним из его богов, - будто подмечая нечто незначительное поправил Хштра седой проводник, - Для Первостихии в её исконном обличьи крайне сложно концентрироваться на столь незначительных вещах.
- И откуда же ты всё это знаешь? – прищурился степняк.
- Когда мы согласились на контракт с богом гномов, у нас была одна неизрасходованная услуга, - пожал плечами минотавр, - На тот момент мы не испытывали какой-либо нужды, и потому решили принять в дар знания. Не самый плохой размен, к тому же осмысление совершенно иного, чем мы предполагали, миропорядка здорово помогло в сохранении рассудка. И, сразу скажу, не пытайтесь выведать у нас то, что мы узнали, - поднял в защитном жесте руки старый таурус, заметив несколько пар зажёгшихся глаз, - Почти все эти тайны нам не принадлежат и обладание ими не принесёт вам ничего, кроме проблем.
Некоторое время все молча шли по заброшенному и казалось бы утонувшему во времени городу и даже Хштра прекратил без конца повторять свою коронную фразу. Ну а потом Гектор вспомнил про незавершённый разговор:
- Хштра, а что по Первостихии Огня?
- Ох, точно, совсем забыл, - спохватился орк, - В общем, никто очень давно не находил место силы этой Первостихии, вот только во всех старинных источниках фигурировало название. «Пламенное море». А если сопоставить уже имеющиеся факты, то выходит…
- Выходит, что место силы Первостихии Огня расположено совсем рядом с нами?! – перебил его Гектор.
- Да, но мы ни при каких условиях не будем делать крюк, чтобы до него добраться! – раздражённо загасил в мальчике опасную идею степняк, - Это слишком опасно и у нас попросту нет на это времени.
- Ох, Гракх!!! – неожиданно выругался Леос и Хштра вынужден был отвлечься от чтения нотаций маленькому аристократу.
А когда отвлёкся…
***
- Отымей меня весь степной пантеон!!!
К слову, это высказывание является сильно редактированной и ретушированной альтернативой того непечатного матерного шедевра, который выдал орк, когда его фраза «не нравится мне это» наконец обрела вещественную подоплёку. А посмотреть там действительно было на что.
Прежде всего, путешественники наконец добрались до цели их путешествия – Королевской академии рунной магии. Крепкое основательное здание, в высоту достигающее семи этажей у обычных корпусов, и в два раза выше, если учитывать высоту центральной башни с куполом-полусферой, наверняка уходило ещё на десяток этажей в глубину.
Гномы всё же предпочитали строить вниз, а не вверх, и иные решения в их архитектуре считались скорее за исключения. Что не мешало им ставить пару – тройку этажей над землёй, но это уже детали.
Весь фасад академии был украшен орнаментом, в котором даже нетренированный глаз легко угадывал рисунок, состоящий целиком из рун. Руны эти, наверняка, складывались в защитный контур сооружения, только вот проверять это никто желанием не горел.
Площадь перед обителью знаний тоже украшал рунный узор, только вот он своё уже давно отслужил. Наверняка. Все контуры резьбы на немалой, в общем-то, территории перед альма-матер были оплавлены, подрублены, покрыты кратерами с давно остывшей породой внутри.
Дополнялось всё это грудами хлама, сваленными по краям площади неумелой рукой ребёнка. Механические детали от защитников города (теперь становилось понятно, куда они все подевались) лежали вперемешку с почти истлевшими костями гномов и обгорелыми останками виверн, видимо иногда случайно залетавших сюда через жерло вулкана.
А посередине площади, окончательно разрушая рунную вязь, плескалось озеро лавы, иногда беспокойно идущее волнами.
- Это что, Гракх меня дери, такое? – наконец-то перешёл на относительно печатную речь Хштра.
- Место, где собрались все те противники, которых ты не видел, когда мы шли через город, - ядовито пояснил Леос.
- Да уж вижу, не слепой, - в тон ему откликнулся орк, - Меня больше интересует, где сейчас та тварь, что умудрилась обустроить себе столь уютную лёжку…
- Ты думаешь, это дело лап монстра? – усомнился принц.
- Я слишком долго живу на свете, и отличать следы зверя от следов разумного существа умею.
- Как бы то ни было, нам надо попасть к главному входу в академию рун, - прервал зарождающийся спор проводник-минотавр, указывая на массивные каменные ворота, путь к которым проходил через разрушенную площадь - Устройство находится прямо за этими дверьми.
- И как же мы попадём внутрь? – спросил Хштра, имея ввиду сложную рунную защиту, которой были изукрашены-оплетены все врата, - Вряд ли двери откроются от простого толчка.
- Увидите, - лаконично бросил таурус.
Разговор сам собою плавно сошёл на нет и отряд из сорока разумных (если учитывать младенца, сейчас пребывающего в некоем подобии стазиса, будучи замотанным в плащаницу) начал аккуратно, по краю, обходить пышущее жаром озеро в центре когда-то красивой площади.
На самом деле места для обходного маршрута было не сказать, чтобы мало. Площадь была большая и лавовое озеро, представлявшее собой округлую дыру диаметром в двенадцать метров, не сильно мешало передвижению.
Вот только приближаться к странному резервуару никто не спешил, а по краям площади высились приснопамятные горы хлама, что не способствовало быстрому преодолению данного участка. Но всё нудное и муторное как и всё интересное и увлекательное имеет свойство заканчиваться.
Не успело всем в полной мере надоесть относительное безопасное пересечение площади, как они уже оказались перед более чем вдвое перекрывающими рост даже минотавров вратами в храм магической науки.
- У гномов что, пунктик такой своей архитектурой компенсировать свой невеликий рост? – нервно хмыкнул орк, оказавшись перед всё ещё гудящими даже спустя тысячелетия от впаянной в них защитной рунной вязи дверьми.
- Пожалуйста, не отвлекайте, - неожиданно обратился к ним седой минотавр, - Даже обладая необходимыми знаниями, мне всё равно будет сложно открыть эту дверь. И я бы не хотел утратить концентрацию посередине процесса.
- Не вопрос, - легко согласился степняк, усаживаясь на слегка тёплые тёсаные камни невысоких ступеней, образовывающих открытое полукруглое крыльцо, - А сколько времени это займёт?
- От десяти минут до получаса, - лаконично бросил проводник, водя огромным пальцем по тонким, идеально выверенным узорам, - Немагический способ вскрытия таких замков есть всегда, но его активация всегда занимает определённое время.
Оставшиеся в живых минотавры расселись неподалёку от своего лидера, бряцая костяными доспехами и делясь друг с другом водой и едой, заготовленными к пути в столицу. Хштра с товарищами-людьми уселся чуть в стороне, созерцая виды покоящегося в полумраке мёртвого города.
- Хштра, а что это за ящерка? – вдруг нарушил молчание Рин, смотря куда-то в сторону лавового бассейна.
- Что за ящерка? – лениво отозвался орк, поворачивая голову в сторону юноши.
- Ну вон та, которая из лавового озера только что выползла. Ярко-ярко-оранжевая такая. И… Ух ты! Она что, горит?!
Хштра медленно, очень медленно обратил свой взор на метровую рептилию, с любопытством осматривающую своих гостей, и крайне аккуратно, бочком, приблизился к минотаврам, собравшимся около проводника.
- В стороны. Быстро, - шепнул он первому попавшемуся таурусу.
- Зачем? – последовал логичный вопрос.
Вместо ответа орк вытянул руку, указывая в сторону лавовой каверны. Минотавр посыл понял верно и в нужную сторону посмотрел. Стоит отдать ему должное, лицо он не потерял. Лишь вопросительно кивнул в сторону своего предводителя.
- Он не обратит внимания, если его окрикнуть? – уточнил орк.
Рогатый воин отрицательно покачал головой.
- Что ж… Тогда его я беру на себя, - выдохнул сквозь сжатые зубы степняк, - Сообщи своим, чтобы готовились к бою, но виду не подавали. Если эта тварь хоть что-то заподозрит…
И вот тут удача решила временно покинуть Хштра, послав тому убийственный воздушный поцелуй. Потому как существо, по-видимому облюбовавшее местный огненный прудик в качестве удобной и незамысловатой лёжки, уловило какой-то негативный для себя посыл в словах орка и плюнуло огоньком в сторону орка и минотавров.
Маленьким, ничем не примечательным светлячком. Ну, он был бы таким, если бы не светился в магическом зрении, как ослепительно яркая сфера метров десяти в диаметре. Всё это Хштра успел рассмотреть, не иначе как на инстинктах подключив свои таланты чародея, и, срывая голос, давая команду таурусам уходить с траектории плевка.
Сходу накладывая на себя все возможные усиления, орк на пределе сил рванул в сторону старого тауруса, буквально сбивая того с ног. Секундой позже на месте, где стоял рогатый проводник, расцвёл гигантский огненный цветок, взрывной волной отбрасывая путешественников в разные стороны.
Троим минотаврам не повезло в этом плане особенно сильно. Их снесло прямо к неведомой зверушке, которая, мигом выпростав неестественно длинный язык, слизнула трёх здоровенных таурусов и закинула их себе в огромную пасть, спустя мгновение вернувшуюся к первоначальному размеру. А потом сама начала расти. И менять цвет. С ярко-оранжевого на ослепительно белый.
Бескрылый, двадцатиметровый, напоминающий земного аксолотля ящер, окутанный белым пламенем, поднял голову кверху и оглушительно взревел, прожигая своих жертв голодным голубым огнём своих змеиных глаз.
Хштра выматерился. Очень витиевато и очень печально.
Глава 26
Среди многочисленных томов «Бестиария мира Первого дракона», посвящённых каждый своему отдельному виду существ, не могущих, по тем или иным признакам, называться обычными животными, есть один фолиант, информацию из которого многие причисляют к псевдонаучной и считают белой вороной на фоне других трудов. Некоей книгой-изгоем, больше претендующей на звание сборника сказок, нежели на собрание действительно достоверной информации о реально существующих особях.
И виной тому не крайняя редкость этих созданий, хотя это тоже можно считать бесспорным фактом, нет. Дело в том, что данные создания считаются скорее мифическими, нежели реально существующими.
В содержании данного тома значатся даже такие существа, как фамильяры богов. Например, подпространственные горные черви Ард Гракха, которых, якобы, могли призывать жрецы бога гномов в те времена, когда ещё достоверно существовал легендарный Забытый континент гномов.
Но почему в памяти орка всплыла эта книга, от скуки прочитанная им ещё в то время, когда он постигал науку своего Учителя без надлежащего рвения и почтения? Скажем так, фамильяры были не единственными существами, которых описывало это изредка пополняющееся новой информацией издание Бестиария.
Иначе оно не оформилось бы в целый том этого поистине удивительного сборника описаний разнообразных существ и сущностей, начатого ради совместного эксперимента и частичного обмена информацией несколькими организациями чародеев в соавторстве с парочкой гильдий авантюристов.
Примерно половина книги была добросовестно посвящена фамильярам всех возможных богов всех возможных народов. Некоторые статьи были неполными, некоторые имели пометку «недоказуемо», некоторые… заставляли задуматься. Но вот вторая половина книги…
Монстры мира Первого дракона никогда не страдали однообразием, и новые подвиды кропотливо выискивались, исследовались и заносились в картотеку, но даже среди них встречались поистине нетривиальные существа. Уникумы из уникумов.
Любая стихия едина в своих проявлениях, но даже в таких глобальных процессах порой случаются казусы. Так, в разное время, от разных стихий отделялись маленькие по сравнению с самой Первостихией частички, обретающие некое подобие разума.
Эти частички принимали понравившуюся форму и постепенно зацикливались на ней, становясь чем-то средним между стихией и живым существом. Они размножались по им одним известным законам и в какой-то момент люди с оторопью узнавали о существовании нового существа, нарушающего все физические законы мира.
Элементальные звери. Так их нарекла молва и взрослый монстр подобного толка мог сотворить… Что угодно. Они не подвергались классификации, их сила не поддавалась уразумению, но одно было известно точно: рядом со своей стихией они легко могли оперировать энергией на уровне архимагистра(11).
И Хштра, к своему огромному сожалению, очень хорошо запомнил забавно нарисованного монстрика, чей настрой на схватку легко угадывался по окрасу пламени, в зависимости от настроения поднимавшегося до сверхвысоких температур. Таких, что с лёгкостью плавили даже камень, из которого были построены дороги и дома в Колыбели вулканов.
Существо, которое имело аномально высокую близость к стихии Огня, буквально живя в ней и питаясь ею же.
Саламандру.
***
К чести проводника-минотавра, тот быстро сориентировался в ситуации и уже сам утянул орка с того места, где они находились. Потому как, уже секунду спустя, туда прилетел ещё один шарик, бывший, как выяснилось, атакой невероятной силы, которыми походя разбрасывалось элементальное создание.
- Какого Гракха здесь забыла эта тварь?! – в бешенстве прорычал Хштра, схоронившись вместе с таурусом за одной из куч хлама, временно уйдя из поля зрения чудовища.
- Влияние силы Ард Ганимеда, - пояснил минотавр, стискивая булаву, - Я должен был предвидеть подобное. Всё-таки нам аномально повезло не встретить что-то под стать этому раньше.
- Ну-ну, - хмуро сплюнул орк.
Степняк, на пробу, не выглядывая из-за укрытия, попытался запустить в саламандру десяток стихийных атак с разных направлений. Хштра даже не надо было видеть – он почувствовал, как все его потуги каплями раскалённой породы опадают на площадь, едва касаясь шкуры внеранговой твари.
Все минотавры, подхватив спутников орка, споро попрятались по укрытиям и сейчас элементальный зверь крутил головой, выискивая следующую жертву, постепенно обзаводясь светло-голубым ореолом – верным признаком нарастающей раздражительности.
- Может, ты знаешь, как его убить? – задал вопрос Хштра, убедившись, что все его товарищи в безопасности, а монстр пока в относительно хорошем расположении духа, чтобы не начинать бездумно громить всё вокруг.
- Саламандру не убить рядом с её стихией, - покачал головой старый таурус, - Только если вытащить её за пределы Колыбели вулканов, а это…
- Невыполнимо… - со вздохом закончил мысль орк, - Тогда какие предложения?
- Есть одно… Но… Я не уверен, что это возможно, - нехотя ответил минотавр.
- Не томи.
- Оно граничит с безумием, - предпринял ещё одну попытку отговорить орка таурус.
- Мы бежим от разумного монстра запредельной силы по месту, где погиб один из сильнейших богов этого мира, чья энергия до сих пор отравляет это же самое место, чтобы активировать древнее, тысячи лет не проверявшееся на работоспособность, устройство, которое в случае неудачи распылит нас на мельчайшие частицы, - заломил бровь Хштра, - Как думаешь, как я отнесусь к очередной «безумной» идее?
- А… Ну да, - вынужден был признать очевидное седой проводник, - В таком ключе я не рассуждал. Если не сильно вдаваться в детали, план в том, чтобы напугать саламандру.
Хштра отвлёкся от отслеживания действий элементального зверя, повернул голову в сторону минотавра и сморщился:
- Если это сейчас была шутка, то очень несмешная и очень не к месту. Можно мне план наших действий?
- В том то и дело, что это и есть план, - не разделил скепсиса таурус, продолжая, в отличие от орка, следить за саламандрой, - Она родилась здесь, в максимально дружелюбной для неё среде. Здесь нет дождей, и это существо даже не знает, что представляет для неё реальную опасность.
- То есть вот это, - ткнул пальцем во что-то задумавшего зверя орк, - теплично взращенная зверушка?
- Да. Настоящая дикая саламандра никогда бы не стала устраивать лёжку так далеко от природного выхода лавы.
- А это тогда что? – спросил Хштра, имея ввиду лавовый бассейн.
- Каверна, образовавшаяся в породе под воздействием тепла, выделяемого самим зверем.
- Ладно, даже вникать в это не хочу, - помотал головой степняк, - Как действуем?
- Для начала – готовься. Сейчас мы будем менять укрытие.
- Зачем? – удивился орк, но почти сразу узнал ответ.
Минотавр, не дожидаясь согласия Хштра, крикнул что-то на своём наречии. Крикнул столь громко, что это разнеслось над всей площадью и чудовище, мигом определившись с целью атаки, метнулось в сторону кучи мусора, за которой они прятались.
Впрочем, два опытных воина среагировали быстрее, тенями ускользнув к останкам жилого дома, в котором было проплавлено несколько отверстий достаточного размера, чтобы туда могли протиснуться орк и минотавр.
Саламандра, впустую разметала хлам, не содержащий теперь ничего для неё ценного, обиженно взревела и раздражённо заметала из стороны в сторону хвостом с плавником на конце, оставляя на останках рунического рисунка площади длинные оплавленные следы.
- И что это было? – зло прошипел Хштра, максимально стараясь скрыть своё присутствие и одновременно защититься от жара, который буквально волнами исходил от находящегося рядом элементального существа.
- Указания к действию, - пояснил проводник, вжимаясь в обжигающе горячую кладку, - Твоих спутников возьмут под охрану двадцать моих бойцов, чтобы максимально быстро и незаметно покинуть ту область, на которой их может достать саламандра. Оставшиеся десять пойдут с нами, чтобы отвлечь зверя, пока мы не нанесём финальный удар.
- Ты ведь понимаешь, что им не выстоять против зверя? - посмотрел на соратника орк.
- У нас нет другого выбора, - склонил голову минотавр, - Нам придётся пожертвовать малым, чтобы спасти остальных. А теперь, - всё тело старого тауруса, равно как и его шипастая булава, засияли мягкой, но в то же время безусловно мощной внутренней энергией, - идём.
- Полное боевое облачение высшего мастера ауры? – со знанием дела оценил заготовку Хштра, - Оно же потребляет прорву сил за одну только его активацию.
- Сейчас не время беречь силы.
- Что ж, тогда и я буду сражаться всерьез, - кивнул орк, на глазах покрываясь коркой каменного доспеха, активируя тем самым атакующую стихийную ультимату.
- Прошли тысячелетия с тех пор, как я в последний раз видел доспех ультиматы «Сын Камня», - благодарно посмотрел на Хштра седой минотавр, - Спасибо, что позволил вновь вспомнить те светлые дни.
- Не время предаваться ностальгии, - улыбнулся орк, напитывая своей аурой секиру Тауреллума, - Сначала шуганём наглую ящерицу-переростка.
- Нас ждёт славная битва, - вернул улыбку таурус.
- Так пусть же её воспоют лицезревшие, а путь воина не прервётся и кровь раз за разом закаляет наше оружие, - ответил ритуальной фразой последователей Тауреллума Хштра.
И они вдвоём шагнули в оплавленный пролом.
***
Двенадцать воинов вышли на открытое пространство площади. Из разных укрытий и разных сторон выдвинулись они, показавшись перед одним из правителей этих земель. Одиннадцать из них были минотаврами, двенадцатый являлся орком, но все горели решимостью выполнить возложенные на их плечи обязательства.
Выросший в стенах Колыбели вулканов элементальный зверь никогда не встречал на своём пути достойного сопротивления и потому сейчас благосклонно взирал на подбирающихся к нему существ, с любопытством ожидая развязки. Казавшийся самым сильным минотавр вдруг резко крикнул несколько фраз и пятеро таурусов, покрывшись плёнкой внутренней энергии, бросились к конечностям и хвосту существа.
Саламандра даже не стала особо сопротивляться нахальным букашкам, вместо этого усилив напор своего пламени. Но те, к удивлению зверя, не сгорели сразу, как это было когда-то давно с маленькими ходящими на двух ногах существами с густой шерстью в нижней части головы, а, до зубовного скрежета терпя ужаснейшие ожоги, обхватили свои цели препятствуя свободному передвижения монстра.
И только теперь элементальный зверь понял, для чего. В голову прилетел сильнейший удар, заставивший чудовище познакомиться с новым для него неприятным воздействием. Тем, что носит краткое название «боль». Глаза саламандры полыхнули ярко-голубым пламенем и та, злобно взревев, наконец-то начала воспринимать противников всерьёз.
***
Вспышка, исторгнутая взъярившимся элементальным зверем, отбросила в разные стороны пятёрку обугленных минотавров. Ещё пятеро, бывшие на подхвате вместе с седым проводником и Хштра припали к земле, чтобы спастись от волны пламени, которая пронеслась следом.
- И как нам теперь его прогнать?! - зло уточнил орк у тауруса, не спеша поднимать лицо (вал пламени и не думал спадать), - Он только ещё больше разозлился!
- Первый раз ознакомительный! - спокойно объяснил минотавр, - Зверь, видимо, в первый раз узнал, что такое боль! Если мы покажем, что способны причинить ему ещё больше вреда и далеко не единожды, он не станет рисковать, пока не разберётся в новых для себя ощущениях!
- Ты сам-то в это веришь?! – перекрикивая рёв пламени, обратился к товарищу по оружию степняк.
- Нет! Мы даже какого-то серьёзного урона ему не нанесём! У саламандр регенерация посильнее исцеления оборотней будет! Но нам нужно сделать так, чтобы он в это поверил…
Почувствовав лёгкое ослабление огненного потока, семеро оставшихся в живых бойцов, не сговариваясь, через остаточный напор пламенного вала рванули к буйствующему чудовищу.
Почти сразу же послышалось болезненное сипение. Пять оставшихся в подчинении у седого проводника минотавров вновь сковали конечности существа, пресекая излишне резкие рывки. Их кожа лопалась, покрываясь волдырями, мышцы буквально прогорали насквозь, обнажая кости, обугливающиеся под влиянием сверхвысоких температур, но таурусы просто-напросто отказывались отступать, на голой воле сдерживая входящего в раж элементального зверя.
И их жертва не пропала даром. Хштра с лидером минотавров успели относительно незамеченными добраться до монстра. Когда Саламандра раскрыла пасть и довернула морду, чтобы плюнуть чистой стихией в один из досаждающих ей «стопоров», в нижнюю и верхнюю челюсть ей прилетели огромная шипастая булава и массивная двухлезвийная секира соответственно.
Основная ударная сила наконец подоспела и, зайдя с удобных сторон, удачно засадила по створкам челюсти, захлопывая тем самым зверю пасть. Саламандра подавилась собственным огнём. Но вряд ли бы её можно было назвать огненным элементальным зверем, если бы ей могло навредить своё же пламя.
Зло выдохнув обжигающими искрами, сотворённая стихией рептилия собиралась уже довершить начатое и путём резкого температурного скачка своего пламени уйти из захватов, чтобы сконцентрироваться на наиболее опасных мишенях, когда слитный удар с двух сторон её головы – бесхитростный булавой и нанесённый плашмя для большей площади секирой - заставил зверя остановиться и замотать мордой.
Саламандра умудрилась схлопотать оглушение. И, судя по тому, что существо вдруг перестало сопротивляться предсмертно хрипящим таурусам и начало окрашиваться небесно-голубым, пробивающимся из сердцевины зверя, огнём, придавая саламандре фантасмагорическую расцветку, что-то изменилось.
Хштра невольно залюбовался игрой пламени на теле крупного ящера, когда его грубо дёрнули за плечо.
- Сдурел?! Нужно уходить! – прямо в ухо прокричал седой проводник.
- А как же твои сородичи? – очнулся от наваждения орк, развеивая энергозатратную ультимату «Сына камня».
- Их уже не спасти! – крикнул таурус, начиная бежать от пульсирующей аквамариновыми всполохами саламандры, при этом махая рукой себе за спину.
Хштра обернулся. Оставшиеся пять воинов Тауреллума, помогающие держать на одном месте элементального зверя, уже догорали около все усиливающего частоту своих пульсаций чудовища, чья температура достигла уже таких значений, что кладка под его лапами плавилась, подобно снегу под жарким солнцем, превращаясь в пузырящийся лавовый бассейн, в котором и стояла сейчас саламандра.
- Мы не успеем укрыться от его атаки! – проорал товарищу по оружию Хштра.
- Нам нужно найти укрытие! – не согласился проводник, - Будем стоять на открытом месте - нас испепелит!
Хштра внезапно остановился и каменной стеной отсёк минотавру путь отхода.
-Что ты творишь?! – зло обернулся тот.
- Отойди ко мне за спину и постарайся не высовываться, - спокойно отчеканил орк, сам поражаясь своему хладнокровию, - У нас будет защита, но на большую площадь я распыляться не буду. Могу не удержать.
- Обычные стихийные техники бесполезны против саламандры. Как ты собрался нас защищать?
- Если не работают обычные стихийные, - бросил Хштра, не ослабляя концентрацию, - Значит попробуем необычную.
- Ну конечно! «Гракхов хребет»! – озарило проводника, - Как я сразу не догадался…
- Неважно. Вставай мне за спину, - кинул степняк, окончательно определившись с параметрами ультиматы.
Спустя мгновение мир вокруг затопила вспышка ослепительного света от сильнейшего пламени глубокого синего оттенка, которое сгенерировала своим телом саламандра. Вот только Хштра уже успел активировать свою ультимату, которая худо-бедно, но сдерживала площадную атаку элементального зверя в определённом миниатюрном конусе.
Потоки неструктурированного пламени, направленные во все стороны от эпицентра, без остановки плавили усиленную божественной мощью Первостихии преграду и Хштра постоянно приходилось подпитывать ультимату новой и новой энергией, благо что на Забытом континенте с этим было не в пример проще, чем на Эрго.
И, тем не менее, энергия всё равно утекала быстро. Пугающе быстро. Складывалось такое ощущение, будто неопытный зверь использовал самое себя, всю свою суть без остатка, чтобы покарать зазнавшихся глупцов. И Хштра бы так и думал, если бы не знал, что элементальные звери имеют открытый канал к своей стихии, из которого практически бесконечно могут черпать силы для своих атак.
И, если кого смущала приставка «практически», то среднестатистическая саламандра месяцами может бесконечно атаковать свою цель. Другой вопрос, что это при идеальных условиях. Элементальные звери были всё же более живыми, чем элементали и другие подобные сущности, и потому нуждались во сне, отдыхе и банальной ментальной разгрузке. Да и атаки превалирующей стихии им вред всё-таки наносили.
Только вот не было у Хштра под рукой водных стихийников да и узкоспециализированным стихийником тверди, из тех, кого специально натаскивают на борьбу с огнём, он не был. Поэтому и оставался только один вариант. Пережить эту кажущуюся бесконечной атаку.
Синее пламя за спиной орка и минотавра закручивалось спиралями, практически полностью перекрывая доступ к свежему воздуху. Тот же, что находился внутри небольшого пространства, образовавшегося за разделившей потоки ультиматой, частично сгорал, сближаясь с границами безопасной зоны, частично достиг той температуры, при которой даже дыхание обжигает лёгкие.
Проводник-таурус расширил зону защиты своей ауры, чтобы хоть немного оградить себя и своего напарника от этого ада, но волосы что у первого, что у второго уже начали тлеть.
И вдруг всё закончилось. Разом. Будто и не было вокруг той огненной бездны, что напоминала бушующее бесконечное море.
Хштра, как и минотавр ещё какое-то время на автомате держали «Гракхов хребет» и расширенную аурную защиту, но адреналин в крови понемногу начал сходить на нет, и они, наконец, заметили, что опасности более не наблюдается. Первым свою ауру погасил таурус. Затем осела и начала течь под влиянием температуры узкая защитная стена, что клином стояла на пути атаки саламандры.
Самого зверя нигде не было. Скрылся, воспользовавшись фонящим силой полем битвы и, приняв свою первоначальную форму – маленькой пышущей огнём ящерки – забился в самый дальний угол расположенного в центре площади отнорка, который весь бой старались обходить бойцы, не рискуя показываться на глаза.
Но всего этого Хштра и проводник не знали. Они оглядывались по сторонам и видели огромное озеро раскалённой породы размером с полторы площади перед академией рун и небольшой островок ближе к его центру, на котором и располагались орк с минотавром.
А потом степняк повернул голову в сторону академии и толкнул тауруса в плечо. Парадного входа в заведение, когда-то обучающее молодых гномов магии рун, больше не существовало. Как и передней стены, а также половины той залы, что располагалась сразу за входом.
И в этой зале у самого берега основательного расширившегося лавового озера кучей хлама валялась оплавленная, абсолютно непригодная к использованию половина армиллярного телепортатора.
Глава 27
Молчание затягивалось. К берегу озера со стороны одного из уцелевших зданий успели подобраться двадцать оставшихся в живых минотавров вместе с четырьмя людьми. Они старались возвести переправу, но камни неизбежно тонули, попутно плавились и вливались в общую массу.
Попытки Леоса воздействовать на озеро магией тоже успехом не увенчались. Температура была столь велика, что любая магия до определённого порога просто пасовала перед нею.
- Так что ты там говорил про ещё два телепортатора? – попытался растормошить проводника Хштра, которому надоело играть в молчанку.
- Ближайший к нам только один, - наконец отмер минотавр, - И он во дворце подгорного короля. Там в разы лучше обеспечивалась безопасность. Много рунных ловушек и сильная защита. Да и механизмов немало… Но должны прорваться...
Пространство разрезал далёкий, но хорошо слышимый звук. Будто кто-то невероятно сильный уронил каменные блоки и те хорошенько проелозили по каменной же поверхности. А спустя буквально несколько минут с той же стороны послышались звуки скоротечной, но крайне жестокой битвы. С той стороны, откуда пришли минотавры и Хштра с товарищами.
- …Только мы туда не успеем, - сделал правильные выводы орк, - Есть другие варианты?
- Из доступных только один, - вздохнул таурус, смиряясь с неизбежным, - Но вам он не понравится. Мне он не нравится.
- Нижние уровни?
- Не только. Третий известный мне телепортатор находится в храме, посвящённом Ард Гракху, который расположен в засекреченном комплексе королевских артефакторных мастерских.
- Погоди, - остановил проводника Хштра, - Ты имеешь ввиду…
- Да, легендарная кузня высших артефактов «Истра». По слухам там переплетались потоки нескольких типов энергий мира, что позволяло гномам сотворять немыслимые по своей силе предметы, за которыми гонялись очень и очень многие. Те же ядра «Балдахина» были созданы именно там.
- Тогда в чём проблема? - удивился степняк, - Если это безопаснее, чем играть в догонялки с предводителем ракшас, то я не вижу повода для сомнений. К тому же вряд ли там опаснее, чем в королевском дворце коротышек.
- Проблема в расположении «Истры» - объяснил хмурый минотавр, - Эта мастерская располагалась в самом укромном и безопасном до трагедии месте. На берегу Тривулканья. И если ты всё ещё не понял – нам придётся отправить к месту гибели Ард Ганимеда.
- Ох, Гракх… - сквозь зубы выдохнул Хштра.
- И дорога пролегает прямо над его могилой, - добил орка таурус, - А поскольку он всё ещё частично жив…
- Это невозможно, - заключил орк, внутренне смирившись с неизбежностью битвы с древним ракшасой.
- Нет, на самом деле шанс туда попасть у нас есть, - неожиданно не согласился проводник, что то для себя решая, - По идее, скорости должно хватить… Да и земной стихийник в твоём лице здорово всё упростит…
- Да говори уже, что ты придумал?! – не выдержал Хштра.
- Идём, - не удостоил орка ответом старый минотавр, напитывая ноги аурой и разом перемахивая на большую землю, - Проще показать, чем объяснять! – крикнул он уже с другого берега.
- Сволочь, - прошептал орк, накидывая на себя усиливающие чары и по примеру союзника убираясь прочь с островка, - Ведь знает же, что интересно!
***
Бежали молча, стараясь экономить силы. Где-то позади к ним неуклонно и неуловимо приближался ракшаса запредельной силы, умудрившийся не только выживать десятки тысячелетий на мёртвых землях, но и сохранивший достаточно разума, чтобы найти своих врагов и прорваться к ним через заслон «Балдахина» и ворота Колыбели вулканов. Это… мотивировало. Бежать ещё быстрее и не задавать лишних вопросов, потому что на это сил уже откровенно не хватало.
Одна из крепостиц гномов, располагавшихся прямо посреди города, что смотрелось, разумеется, несколько странно, вынырнула перед беглецами неожиданно. Никак не объясняя свои действия, лидер минотавров буквально в щепки разнёс крепкую дубовую дверь и махнул рукой следовать за ним.
Внутри царили хаос и запустение. Живые давно оставили это место, но даже так некоторые предметы всё равно приковывали взор. Как, например, округлое помещение трёх метров в диаметре, примыкающее к основному, в центре которого располагалась друза, предполагающая управление чем-то с помощью силы стихий.
- Грузовой подъёмник, - спешно пояснил окружающим проводник, первым заходя внутрь, - Хштра, будь добр, наполни друзу стихийной энергией.
Хштра подчинился, не колеблясь. Он и сам уже чувствовал всеми фибрами души приближение чего-то смертельно опасного и не горел желанием встретиться с этим «чем-то» лицом к лицу.
Энергия пошла неожиданно легко и Хштра стоило труда прервать поток, чтобы ненароком не перегрузить кристалл. А помещение, в котором, хоть и потеснившись, собрался весь отряд, неожиданно пошло вниз, оставляя пол маленькой крепости где-то далеко вверху.
Сколько они спускались вниз, сказать никто не брался. Внутри шахты подъёмника было темно и минуты тянулись, казалось бы, вечность, но неожиданно тьма отступила и подъёмник, окутанный золотыми нитями стихии тверди, оказался в огромном помещении, напоминающем город в верхней галерее.
Только вот нижняя галерея была частично затоплена лавой, изливающейся из арок, которые освещали верхний город. Повсюду виднелись каменные крыши жилых домов и иных строений, вся нижняя часть которых погрузилась в расплавленную породу. Гномы конечно строили дома из того материала, который не брали такие температуры, но это, однако, не могло спасти их от затопления.
- Когда-то этот уровень защищала пелена на арках, запитанная напрямую от стихии, - печально заметил таурус, пока плита продолжала, уже не спеша, опускать всех вниз, - Когда барьеры ослабли, ничем более не сдерживаемая лава излилась в город, навеки похоронив его для живых. А теперь запитай кристалл снова, - предупредил он орка, видя, что подъёмник приближается к крыше очередной крепостицы, где для него была заготовлена специальная площадка, - Наша цель – ангар квадрорельсов. Он находится ниже и является закрытым помещением, так что туда лава не проникла, но нам, чтобы спуститься туда, понадобится защита твоей стихии.
Хштра молча кивнул, снова начиная вливать силу в друзу. Нити стихии вновь вспыхнули золотом, и плита пошла ещё ниже, сходу ныряя в затопленное лавой помещение оборонительного сооружения. Но, как ни боялись люди сгореть заживо, расплавленная масса расступилась в стороны, и подъёмник, золотым столбом проходя сквозь огненное море, понёсся ещё ниже – туда, где располагался пресловутый «ангар».
***
Помещение, куда спустил гостей столицы гномов подъёмник, напоминало огромное депо для вагонеток, которыми пользуются обычно шахтёры на Эрго при добыче руды и строительного камня. Это становилось понятно уже на входе, когда взгляд не без помощи магического светляка натыкался на уходящие во тьму рельсы.
- Ищите управляющую панель, - отдал непонятное указание проводник-минотавр, и сам стреляя взглядом по сторонам, выискивая при этом что-то, известное ему одному.
- И как выглядит эта «панель»? – полюбопытствовал Хштра.
- Не знаю, - честно ответил таурус, - Но на ней должна присутствовать друза, реагирующая на стихийную энергию.
- Хштра, - окликнул друга Рин, - Я, кажется, нашёл.
Юноша указывал на столбик метра полтора в высоту, навершием которому служил гладкий, отполированный кристал, в котором угадывалось множество непонятных рисунков, зигзагами проходивших прямо внутри материала.
- Он? – обернулся орк к минотавру.
- Думаю, да, - кивнул тот, - Осталось только его запитать.
Хштра без пререканий вновь начал осушать поразительно быстро восстанавливающийся в этом удивительном месте резерв, как вдруг в потолок – а здесь он был всего лишь пять метров в высоту – ударил луч энергии с говорящим золотистым окрасом. И только теперь все наконец смогли в полной мере оценить масштаб этого места.
По потолку во все стороны побежала энергия по спрятанным до поры до времени энерговодам, зажигая многочисленные артефактные вытянутые в длину светильники, подающие ровное освещение, и перед путниками предстало тянущееся на многие метры помещение. Всю площадь его заняли обычные рельсы, на которых стояли обычные тележки с какими-то материалами, а также полукруглые желоба на полу, в которые были втоплены…
- Это что, Гракх меня раздери, такое? – выдал Хштра, наблюдая трёхметровой высоты конструкцию из четырёх идущих параллельно друг другу металлических полос, спиралью уходивших куда-то вдаль по желобу, образую футуристичную змею.
- Квадрорельс, - как само собой разумеющееся пояснил минотавр, по-прежнему продолжая что-то высматривать, - Основное средство передвижения по всей Колыбели вулканов. Обычно они не обладают значительной скоростью, но, насколько я помню, ходили слухи об одном экземпляре… Да, он здесь, - резко сменил тему таурус, видимо найдя искомое, - За мной, быстрее.
- Зачем нам сейчас-то торопиться?! – недовольно возразил успевший устать Гектор, - Мы ведь оторвались.
- Потому что как оторвались, так нас и нагонят, - прижёг его взглядом седой проводник, - Да и даже самому быстрому поезду квадрорельса нужно время, чтобы набрать скорость. Мы на месте, - сказал он, подходя к крупному вытянутому эллипсу серебристого цвета, который лежал внутри квадрорельса, выпирая наружу и держась внутри за счёт желобков, в которых лежали все четыре рельса, гармонично вписывая эллипс в общую конструкцию.
- Прежде чем нам гордо представят очередное творение безумных полуросликов, я всё же поинтересуюсь, - обратил на себя внимание Хштра, - Даже если мы каким-то чудом заберёмся внутрь, - обратил он взгляд на устройство, которое кроме желобов не имело вообще никаких деталей, - Как мы там все поместимся? – указал орк на один из самых очевидных изъянов механизма.
Несмотря на высоту и ширину в три метра, длина средства передвижения составляла двенадцать метров. Да, для гномов более чем достаточно, но для минотавров и орков… А ведь ещё, наверняка, имелась движительная часть, багажный отсек и сам салон, выполненный в размерах создателей. Всё это наталкивало на нерадостные размышления…
- Не беспокойтесь, - остановил орка проводник, - «Снаряд» изначально проектировался не как гражданский квадрорельс. Перед нами военный прототип, доведённый до ума только в плане базовых функций, как то защита от агрессивной среды и сверхбыстрое передвижение. Внутри самый минимум удобств, так что все влезем. Наверное…
- А это ты откуда знаешь? – очередной раз прищурился Хштра, - Тоже «откровения богов»?
- Личный опыт, - сохранил невозмутимую мину таурус, - Повезло поприсутствовать на выставке новых изобретений и конкретно это произвело ожидаемый фурор своим техническим оснащением. И вам повезло, что я о нём вспомнил, - Попенял на излишнюю подозрительность орка минотавр.
- Что ж… Тогда открывай, - сдался степняк.
- А вот с этим есть загвоздка, - признался проводник, чуть отступая вбок, открывая тем самым орку дорогу к квадрорельсу, - Для активации и управления Снарядом нужна стихийная энергия. Желательно стихии Тверди. Желательно побольше.
- То есть, чтобы сдвинуть эту кучу хлама с места, мне придётся работать мана-батарейкой?
- На всём протяжении пути.
- Это новый вид издевательств?
- Это необходимость, - раздражённо вздохнул минотавр, - В те времена, когда здесь ещё жили гномы, почти все они обладали способностями к стихийной магии земли. Вполне логично было, создавая средство передвижения в недрах Огненных гор, снабдить его защитой от внешних воздействий. И проложить пути за счёт стихии… - вполголоса добавил он, но Хштра присказку услышал.
- А можно поподробнее? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Часть путей, по которым двигается квадрорельс, проложена за счёт нитей стихий которые активируются путём пересечения механизмом якорей, закреплённых на пути следования…
Импульс силы, заставивший амулеты и броню минотавров задребезжать, а часть напольного покрытия пойти трещинами, прошёл через помещение, заставив замереть всех присутствующих.
- Кто-то наверху использует мощные чары поиска жизни, - прервал сам себя проводник, - Энергетические поля Колыбели колеблются. У нас нет времени на препирательства. Используй свою силу! - крикнул он орку, переходя затем на свой язык, чтобы наиболее полно донести приказы до своих подчинённых.
Хштра задвинул глухое раздражение от использования его фигуры втёмную. Сейчас действительно было не место и не время для бессмысленных споров и он несколько увлёкся. Сила стихии как и прежде легко просочилась в странный транспорт и часть покрытия растеклась в стороны, образовав утолщения по краям отверстия, в которое легко пролез бы даже минотавр. Спустя пару минут все уже были внутри.
К слову, у данного квадрорельса было весьма интересное устройство. Внутренняя кабина никак не пересекалась с внешним покрытием, образуя между ними антигравитационную подушку. По сути, по рельсам двигалась только внешняя оболочка, перевозя внутри себя капсулу с центровочным весом, всегда удерживающую внутреннее содержимое в одном положении. Всё это поведал всем желающим проводник, пока Хштра пыхтел над управляющим кристаллом, медленно, но верно реанимируя сложный механизм.
- Ну не мог ты это узнать на обычной демонстрации! - не выдержал наконец порядком запыхавшийся орк, когда машина тронулась с места, о чём при свете магического светляка в давно закрытой кабине сигнализировали только внутренние ощущения всех её пассажиров, - Колись, откуда столько информации об этой секретной железке?!
- Всё просто, - блеснула хитринка в глазах довольного произведённым эффектом тауруса, - Я защищал создателя этого механизма от виверн, когда он проводил его испытания на открытом полигоне в горах. Из мастерских его выгнали, после того как один из прототипов на полном ходу протаранил стену.
- Он же довёл его до ума? – нервно спросил Леос, вспоминая увлекательную забаву, устроенную Хштра при спуске с высокогорья.
- А вот сейчас и узнаем, - весело прорычал Хштра, заражаясь весельем сидящих вокруг таурусов, предпочитающих повеселиться возможно последний раз в своей жизни.
- Я хочу сойти! – с отчаянием на лице прошептал принц, понимая во что опять ввязался.
- Не дрейфь, - панибратски хлопнул сидящего рядом с ним на полу капсулы юношу по плечу орк под одобрительные смешки таурусов, - Лучше держись покрепче.
- Да за что держаться то?! – панически вскричал Леос, однако продолжить забавлять окружающих не смог ввиду одного интересного обстоятельства: поверхность кабины мигнула и зажглась сотнями огней которые сложились в картину всего, что окружало квадрорельс «Снаряд». Устройство, опережающее на порядок даже уровень механики и артефакторики гномов в период их расцвета, заработало в полную мощь, обеспечивая своих пассажиров картинами всего, что происходило снаружи, как если бы они перемещались в прозрачном защитном поле.
Интерлюдия 2
Едва сломанные ворота в муравейник коротышек остались позади, Уордред неспешным шагом, покрывая при этом немалые расстояния, споро преодолел прихожую и степенно прошёл через внешнюю заставу.
Площадь, где сражались Хштра и отряд минотавров, по-прежнему хранила следы недавней битвы. А также некоторую часть оставшихся в живых големов-марионеток.
Хмыкнув, предводитель ракшас шагнул вперёд и одним ударом расколол основное ядро, не особо заботясь о последствиях. Только вот големы продолжали двигаться и нахмуренный взгляд полубога(12) скользнул по помещению, а после остановился на потолке, сопровождаемый хищным оскалом.
Будто почувствовав направленное внимание, потолок разошёлся в стороны, являя врагу гномов огромного паукообразного голема, что вместе со всеми до этого момента неактивированными марионетками скакнул вниз, создавая локальное землетрясение.
Уордред хмыкнул и, размазавшись в воздухе, рванул прямо на механического паука. Тот, защищаясь передней парой лап отскакнул назад, а пространство перед ним тотчас же заполнилось множеством марионеток, тянущих свои мечи к телу ракшасы.
Вожак мёртвой стаи даже не обратил внимание на преграду, несколькими скачками и парой десятков сверхбыстрых движений множа противников на ноль. Но те раз за разом наседали на него, защищая своего кукловода. Наконец, рассвирепев, высший боевой архилич взревел, вложив в этот звук энергию содержащейся в его теле стихии, и сразу несколько сотен подконтрольных пауку солдат осыпались на камень пола серой пылью.
Теперь дело пошло быстрее и спустя какое-то время после череды догонялок ракшаса остался с управляющим големом один на один. Понимая, что лишился всех подчинённых, паук вновь отпрыгнул, но на этот раз на стену, вгрызаясь в ту механическими лапами, а затем, основательно укрепившись, резко запульсировал, чтобы через пару мгновений подорвать себя и всю залу, хороня тем самым под массой камней противника, которого он не смог одолеть.
Однако даже это не смогло упокоить Уордреда навечно. Спустя пару минут одна из груд камней взорвалась изнутри и оттуда выбрался относительно целый монстр в обличье некогда живого существа.
- Жалкая поделка никчёмных коротышек, - сплюнул вожак ракшас, спокойно поднимаясь вверх – туда, куда вёл след живых.
Оказавшись в Колыбели вулканов, полубог(12) перекинулся в тигриную ипостась и применил Поиск жизни – то, что он теперь умел делать инстинктивно, как сущность, испытывающая необязательную, но желанную потребность в поглощении искр души живых существ.
И сразу столкнулся с неприятными вестями. Его цели находились далеко внизу. Даже ниже предполагаемого нижнего уровня Колыбели вулканов. И он знал, что это означает. Облезлый гниющий тигр гневно взревел и со всех лап бросился к аркам, выходящим на жерло вулкана не желая упускать законную добычу.
Глава 28
«Снаряд», используя крутящий момент внешней капсулы, стремительно набирал скорость, передвигаясь по тоннелю, постоянно забирающему вверх. Закручивающиеся спиралью дуги квадрорельса постепенно наливались золотистым сиянием, заряжаясь от постоянно подающего силу стихии в направляющий кристалл Хштра. Благо концентрация стихии Тверди здесь позволяла делать это бесперерывно, не испытывая каких-либо затруднений.
И, тем не менее, даже не смотря на утихомирившегося Леоса, орку было тревожно. И виноват во всём этом был проводник, который, в отличие от своих подчинённых, выглядел всё более и более обеспокоенным.
- Что происходит? – в конце концов спросил Хштра, глядя тому прямо в глаза.
- Уордред, - с неохотой объяснил таурус, - Он тоже знает про квадрорельс. Если ему удастся вовремя нас подловить и остановить «Снаряд»… Всё пойдёт насмарку.
- А ты не мог предупредить заранее?
- Выбор был невелик. Либо гарантированно умереть, пытаясь пробиться к королевскому дворцу, либо воспользоваться тем, чем воспользовались мы. Во втором варианте есть хоть какие-то шансы выжить, - Невесело усмехнулся минотавр.
- А если я направлю больше энергии стихии в кристалл, это поможет?
- А ты можешь?
- Могу.
- Тогда лучше так и поступи. Чем качественнее ты запитаешь устройство, тем выше шанс прорваться.
Хштра не стал продолжать разговор, ещё больше сконцентрировавшись на подаче энергии в друзу, и механизм, будто получив толчок, ещё больше ускорился, пролетая туннель буквально за секунды. Свет появился неожиданно. Миг и вот они уже по кругу несутся над гигантским кратером вулкана по сияющим золотом путям, витками огибающим всю внешнюю часть галерей, в которых расположился верхний и нижний город.
- Золотые дороги Колыбели вулканов… - с глубокой ностальгией в голосе вымолвил проводник, любуясь красотами погибшей столицы, - Сколько же тысячелетий я не имел возможности вновь восхититься их красотой…
С каждым новым витком спирали, уходящим ещё немного вверх, капсула квадрорельса всё более и более набирала скорость, пока на очередном круге почти дойдя до арок верхнего города вдруг резко не повернула на 90 градусов, оказавшись на прямой, проходящей над жерлом.
Скорость была такой, что слепящие золотом рельсы слились в один беспрерывный тоннель и только теперь стала заметна настоящая скорость «Снаряда». Модуль за жалкие минуты преодолел половину пути над огненной бездной, когда Каролина, случайно повернувшая голову назад, истошно завизжала, норовя отползти ближе к носу капсулы. Хштра, не прекращая подавать энергию в управляющий кристалл «Снаряда», обернулся посмотреть, что случилось с девушкой, и, резко отвернувшись, начал с удвоенным усердием запитывать друзу, не щадя своих энергоканалов.
За квадрорельсом прямо по золотым путям неслось нечто, не поддающееся объяснению. Огромный облезлый тигр, сочащийся энергией смерти, не обращая внимания на отсутствующую половину морды, огромными прыжками гнался за несущимся во весь опор артефактным механизмом.
Чудовище, по силе превосходящее всех существ, с которыми Хштра встречался ранее, целенаправленно догоняло их средство передвижения, и самое страшное, что успел мельком заметить орк, это его взгляд.
Это был не взгляд неразумной твари, нет. Это был взгляд расчётливого, разумного монстра, умеющего подавлять инстинкты нежити, коей он и являлся. А вкупе с уровнем силы… Ничем хорошим встреча с подобным… существом закончиться не могла.
Вот только был один нюанс. «Снаряд», как бы ни сомневался в нём Хштра, сделан оказался на славу. И скорость свою сбавлять не спешил. Наоборот, он её лишь набирал. Понял это и покрытый некротической дымкой тигр, когда капсула квадрорельса подобно снаряду из пресловутого «танка» влетела в свой тоннель, спешно удаляясь с открытого пространства. По ощущениям орка он приостановился прямо у входа в обработанную пещеру, куда буквально ввинтился высокотехнологичный транспорт. Только вот сдаваться он не собирался.
«Я НАЙДУ ВАС!!! НАЙДУ ВАС ВСЕХ!!! ГДЕ БЫ ВЫ НИ СПРЯТАЛИСЬ!!!» - оглушительно прорычало нечто в голове у Хштра.
И, похоже, судя по побледневшим лицам остальных, слышал это не только он. Степняк оглянулся назад. В свете жерла вулкана отчётливо виднелась высокая человекоподобная фигура с шестью парами рук. Орк передёрнул плечами.
***
- Что это было? – тихо спросил Леос.
«Снаряд» практически бесшумно нёсся сквозь горный массив, изредка перемежающийся рукотворными пустотами, ведущими к неизвестным постройкам гномов. Останавливаться, впрочем, никто желанием не горел, теперь прекрасно представляя, ЧТО идёт по пятам.
Гектор старался лишний раз не отсвечивать, отслеживая изредка появляющиеся пещеры и каверны, через которые пролегал светящийся от влитой энергии квадрорельс. Каролина замкнулась в себе, изредка всхлипывая от пережитого недавно ужаса. Рин старался утешить девушку, но получалось у него откровенно плохо.
Минотавры хмуро переговаривались между собой, изредка обеспокоенно поглядывая то в ту сторону, откуда они недавно чудом сбежали, то в сторону Хштра, старающегося поддерживать подачу энергии на кристалл на прежнем уровне.
- Уордред Кровавый, - ответил принцу проводник, - До катастрофы имел титул живого бедствия гномов Ард Гракха. Правда сейчас бедствие скорее уже неживое, - мрачно пошутил таурус.
- И до какой степени нас будет преследовать эта тварь? - поинтересовался орк, продолжая напряжённо следить за поддержанием манапотока.
- Сложно сказать, - всмотрелся в темноту пролетающей мимо немалых размеров пещеры старый таурус, - Когда он был жив, Уордреду были свойственны воинская честь, немалая мудрость и редкое для существ его силы великодушие к достойному противнику. Даже будучи врагом расы гномов, он невольно вызывал у них уважение. Теперь же, когда он стал нежитью… Я не знаю, что он мог и может замыслить. Живой Уордред мог отпустить нас, подбери мы правильные аргументы, чтобы убедить его нам посодействовать. Мёртвый… Боюсь он отправится за нами даже в пасть Ард Ганимеда.
- Это… Паршиво, - вынужден был признать Хштра.
- Согласен. Но этого мы изменить не в силах. Так что давайте готовиться к тому, что ждёт нас впереди. Скоро мы достигнем Тривулканья. Я бы хотел попросить всех, в ком есть хоть крупица магического дара начать помогать Хштра, - неожиданно обратился к остальным проводник, - Необходимо как можно сильнее запитать «Снаряд».
- Зачем? – уловив тревогу в голосе тауруса, обернулся к нему орк
Капсула квадрорельса чуть снизила ход. На грани чувствительности, но минотавр это каким-то чудом заприметил:
- Не позволяй скорости упасть. Нам нельзя замедляться.
- Хорошо, но я повторю свой вопрос: зачем? – не дал сбить себя с темы орк, возвращаясь к полноценному управлению механизмом.
- Увидишь, - непривычно ушёл от ответа минотавр.
Вдруг все внутри «Снаряда» испытали на себе ощущение свободного падения, а внешняя капсула украсилась ореолом искр и звуками скрежета металла по металлу, но после всё вновь вернулось на круги своя и «Снаряд» продолжил бесшумно преодолевать земную твердь.
- Это что сейчас было? – озвучил общий вопрос Хштра.
- Оборванные пути, - не стал лукавить проводник, - После падения Ганимеда некоторые трещины породы углубились, образовывая новые пещеры и провалы. И не везде эти движения породы не отразились на целостности квадрорельса.
Слова тауруса оказались прерваны новыми искрами и новым скрежетом. Капсулу заметно тряхануло.
- Вот поэтому я и прошу вас как можно сильнее ускорить «Снаряд», - наконец соизволил объяснить недавнюю просьбу минотавр, - В ином случае мы рискуем не добраться до цели. Потому что дальше будет только хуже.
***
Все кто мог использовать магию, сконцентрировались на закачивании оной в кристалл. Тот ощутимо нагрелся, протестуя против неподходящего типа энергии, плевался магическими искрами, угрожающе мигал, но, тем не менее, исправно добавлял оборотов внешнему корпусу механизма, попутно увеличивая его защиту.
Благодаря такому варварскому использованию дорогостоящего высокоточного артефакта удалось миновать ещё пять расщелин, пока, наконец, «Снаряд» на невозможной, казалось бы, скорости не выстрелил сам собой из своего тоннеля.
Леос, Гектор, Рин, Каролина и Хштра продолжали исправно накачивать друзу своей энергией, но всё равно синхронно приподняли головы, чтобы хоть так, но поглядеть на поистине легендарное место. Их глазам предстало огромное огненное море, которое разлилось вокруг на многие и многие километры.
Три вулкана, волею судеб слившиеся воедино, завораживали, притягивали взгляд, возвышаясь бортиками своих чаш в облаках вулканических газов. «Снаряд» крутился в своих эфемерных рельсах, с умопомрачительной скоростью двигаясь от одного из берегов гигантского лавового бассейна к далёкой цели прямо через центр резервуара.
В центре этого резервуара, к слову, постоянно лопались какие-то пузыри, частота появления которых возрастала по мере приближения к ним капсулы квадрорельса. Впрочем ввиду открывшихся видов никто на это внимания не обращал. Почти никто.
- ЖИВО!!! ВЛИВАЙТЕ ВСЁ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ!!! – неожиданно взревел проводник, взглядом прикипев к приближающемуся центру Тривулканья, где лава уже не просто кипела – бурлила под влиянием чего-то, находящегося внизу.
- Мы и так расходуем всё что есть! – напряжённо возразил Леос, - Дальше только магическое истощение и поломка транспорта!
- ПЛЕВАТЬ!!! – проорал таурус, в непритворном ужасе начиная и самостоятельно напитывать друзу своей боевой аурой, отчего кристалл покрылся первыми, пока едва заметными, трещинками, - ЕСЛИ НЕ СДЕЛАЕТЕ ЭТО СЕЙЧАС, «ДАЛЬШЕ» ДЛЯ НАС СУЩЕСТВОВАТЬ ПЕРЕСТАНЕТ!
- Да что ты там такое углядел?! – зло огрызнулся Хштра.
- Лучше тебе не знать, - прошептал минотавр и именно этот шепот, ни в коем образе не присущий гордому воину Тауреллума, заставил остальных всерьёз воспринять его слова.
Все до единого оставшиеся минотавры по примеру своего предводителя вкладывали свою ауру в искрящий, идущий трещинами кристалл, Хштра и Леос, изначально больше остальных запитывающие друзу энергией держались на остатках силы воли, а Каролина так и вовсе, полностью исчерпав резерв, обессиленно привалилась к борту капсулы.
Относительно бодрыми оставались разве что Рин да Гектор. Первый под влиянием ситуации вновь незаметно для себя частично перешёл на энергию с молниевым окрасом, отчего его шрамы снова засияли нездешним светом, а волосы встопорщились, значительно наэлектризовавшись.
Гектор же… Малец продолжал вливать свои силы в уже красующийся несколькими сколами кристалл и постепенно та начинала приобретать чуть рыжеватые нотки. И, судя по расширившимся от удивления глазам маленького аристократа, он и сам не понимал что с ним сейчас происходит.
Капсула квадрорельса уже не неслась безмолвно сквозь огненный ад. И даже не шипела. Нет, она свистела подобно шутихе, разбрасывая во все стороны тысячи и тысячи искр когда все её пассажиры внезапно вновь почувствовали то тянущее чувство невесомости которое возникало у них когда «Снаряд» преодолевал расщелины на пути своего следования.
- Всё, - разочарованно выдохнул минотавр, - У меня больше нет идей, как разогнать этот механизм. Осталось только молиться.
- Зачем, Гракх тебя дери, было разводить всю эту панику? – устало поинтересовался Хштра, отвалившись от постепенно осыпающейся друзы.
Сил не былодаже на то чтобы злиться. Недавний трудозатратный процесс выпил Хштра как ментально, так и физически. У кристалла остались только Рин да Гектор, которые продолжали тратить силы исключительно потому, что могли и, ко всему прочему, имели ничем не подкреплённую надежду, что это может как-то помочь.
- Потому, что трети всего пути над Тривулканьем больше не существует, - мрачно ответил проводник, продолжая нервно отслеживать центр Пламенного моря, бурление в котором напоминало новое извержение вулкана, если бы всё это не происходило в кратере уже активного вулкана, - Ард Ганимед своим телом начисто сжёг нити стихии в центре своего падения…
В жерле гигантского вулкана вдруг открылся глаз. Огромный, не поддающийся измерениям, затянутый белёсой плёнкой… И излучающий невероятную, невозможную мощь. Амулеты Хштра и людей обратились пылью, а костяные доспехи минотавров покрылись сеткой глубоких трещин.
Рин первым заметил нечто, следящее за свободным полётом квадрорельса и, не отдавая себе отчёта, влил весь резерв, в том числе и всю ту энергию молнии, что смог сгенерировать в взорвавшийся шрапнелью кристалл. А таурус, наконец, увидев то, чего он так страшился, лишь обречённо прошептал:
- Не успели…
***
События понеслись вскачь. Всё Пламенное море, всё Тривулканье буквально встряхнулось, будто норовистый скакун, почувствовавший ненавистного седока. Лава пошла в разные стороны метровыми волнами.
Огромные термальные, газовые гейзеры пробили себе выход через горную породу, а центральная часть Лавового моря стала подниматься в сторону на всех парах улетающего «Снаряда», очень быстро превращаясь в два гигантских горных пика треугольной формы, уносящихся своими вершинами куда-то под небеса. Пика, сходящихся вместе, рискуя отсечь пассажирам квадрорельса все шансы на спасение.
И в момент, когда, казалось, всё уже было утрачено, и все смирились с неизбежной смертью, вспышка света, сопровождаемая треском молниевых разрядов, озарила тёмный мир одновременно с хлопком воздуха.
Энергия Рина, которую тот от неожиданности резко влил в управляющую друзу, случайно перегрузив кристалл и поспособствовав его окончательной аннигиляции, не ушла в воздух, а по остаткам энерговодов всё-таки добралась куда нужно, придав «Снаряду» взрывное ускорение.
На сверхзвуковых скоростях дымящаяся болванка вышедшего из строя артефактного транспорта с умопомрачительным вращением унеслась прочь от схлопнувшихся гор и понеслась к теперь уже видимой площадке комплекса строений гномов, чуть выдающемуся вперёд над лавовой бездной.
Прошкрябав по кладке зачарованного рунами камня, передовой модуль квадрорельса, истирая своё покрытие, въехал прямо в распахнутые двери артефакторной мастерской, которые, вслед за этим, стали медленно, но верно закрываться, отсекая всех присутствующих от бушевавшей снаружи ауры павшего бога.
Пока понемногу гасли всё ещё каким-то чудом работающие внутренние экраны «Снаряда», все, потрудившиеся обернуться назад, смогли стать свидетелями зрелища, навечно отпечатавшегося в их памяти. То, что они ошибочно приняли за два крутых горных пика, горами никогда не являлось, и являться не могло.
Титаническая чудовищная драконья пасть с кое-где отслаивающейся чешуёй лениво, будто бы нехотя, захлопнулась с явно различимым грохотом и вновь погрузилась в пылающую бездну, исторгнувшую из себя под давлением веса существа таких масштабов огромную волну раскалённой вулканической массы.
Врата в «Истру» закрылись ровно в тот момент, когда вся эта лава практически проникла внутрь. Спустя мгновение последовал глухой удар накатившей стихии, после чего всё стихло.
- Если ты сейчас скажешь, что так всё и планировалось, я тебе врежу, - пробивая в пошедшей трещинами скорлупе «Снаряда» неслабую дыру прохрипел Хштра, вываливаясь из окончательно разрушенного артефактного механизма.
- Он должен был спать беспробудным сном. Кто-то его расшевелил, - оглядываясь на запертую дверь комплекса проскрипел седой таурус, вслед за орком выбираясь наружу, выворачивая плечами ослабшие после длительных нагрузок листы металла.
- А кто это был? – выглянул на свет исправно работающих здесь артефакторных светильников Гектор.
- Ард Ганимед, - раздался надтреснутый, будто рождённый перетираемой каменной крошкой голос со стороны сокрытого во мраке коридорной ниши постамента, - Один из трёх богов-творцов этого мира, падший бог драконов, что вот уже которое тысячелетие пытается и не может умереть. А также мой давний друг, - на свет, переступая каменными копытами вышла статуя барана, чью голову украшало неподдающееся исчислению число рогов.
А ещё глаза статуи светились золотом божественного присутствия.
- Но вам не о нём нужно беспокоиться, - продолжил Ард Гракх, непостижимым образом заглядывая в глаза каждому из присутствующих, - За вами идёт полубог(12) смерти. И он намного ближе, чем вам кажется.
- Уордред… - вдруг прошептал минотавр-проводник.
- …Пожертвовал много большим, чем ты полагал, - кивнул таурусу бог гномов, - Он положил под нож всё, что осталось от его народа. Эта девочка, - взгляд золотых глаз переместился на свёрток в руках Каролины, - теперь последний живой ракшаса во всём мире. Она должна попасть в безопасные земли. Та, кто заберёт её к себе встретится вам в ближайшем будущем. Она уже предупреждена. А теперь не теряйте времени даром. Его у вас осталось немного, - хмыкнул бог-творец, уходя из статуи, от чего та раскололась на несколько частей и осыпалась на пол.
- Я ведь правильно понимаю, - осторожно спросил Хштра, - Что над Тривулканьем сейчас царит запредельная концентрация стихии смерти, которую нежить умеет отлично впитывать усиливая себя?
- Да, это так, - хмуро подтвердил предположение старый таурус, тоже начавший понимать, к чему клонит орк.
- Похоже, полубога(12) мы не дождёмся, - нервно хохотнул Хштра.
- Почему? – удивился Гектор.
- За нами пойдёт полноценный бог(14) смерти, поглотивший всю энергию своей стихии, разлитую сейчас над Пламенным морем, - мрачно ответил Леос.
Глава 29
Стук молота по наковальне. С каждым шагом он становился всё громче, и каждый шаг лишь незначительно прибавлял громкости этому звуку. Хштра, Леос, Рин, Гектор, Каролина с замотанным в Плащаницу дитя-ракшасой, проводник и следующие за ним двадцать минотавров бежали вперёд по освещённому артефактными светильниками коридору и всё, буквально всё вокруг кричало о неестественности происходящего.
Весь антураж помещений говорил пробегающим их живым, что это место, стоящее буквально на заднем дворе могилы бога драконов, никоим образом не подвергалось разрушению за все эти тысячи лет. И это не могло не беспокоить. Слишком уж всё выглядело… иллюзорным.
Только вот разбираться в нюансах времени не было, и потому шаг шёл за шагом, а стук молота постепенно всё громче и громче отдавался в ушах. В конце концов коридор закончился и весь отряд остановился на обзорной площадке, с которой открывался вид на основное помещение «Истры».
Множество столов с расправленными чертежами, макеты, прототипы и схемы, алхимические лаборатории, артефакторные кузни… И ни одного гнома. Казалось, залу оставили пару минут назад и она ещё хранит дух бывших обитателей этого места.
В конце помещения находилась ещё одна украшенная резьбой и рунами дверь, из-за которой и доносились те самые удары молотом, которые преследовали беглецов всё время их нахождения в этом странном месте.
Хштра с проводником, возглавляя остальных, медленно двинулись вдоль низких столов, построенных под рост гномов. Везде просматривались следы совсем недавно оконченной работы. Нехорошее предчувствие внутри Хштра лишь укоренялось, но возвращаться назад было уже бессмысленно.
Створки поддались неожиданно легко, с грохотом распахнувшись настежь. Внутри было пустынно. По краям помещения высились кучки незамысловатых шариков, дающих розоватые металлические отблески. К слову, никто из товарищей орка, равно как и он сам, не смогли определить, каковы же всё-таки размеры зала. Стены будто смазывались в каком-то мареве, то обретая материальную форму, то вновь развеиваясь в тумане.
В дальнем конце этого странного места у пересёкшей помещение от пола до потолка расщелины стоял кряжистый, размером едва ли не с Хштра гном, временами рукой хватающий невесомый розоватый туман, сочащийся из отверстия и резко опускающий его на массивную наковальню. И, что самое странное, туман подчинялся, охотно ложась под неказистый, но крайне весомый молот, а после теми самыми маленькими шариками скатываясь с наковальни на пол.
Хштра решил сделать первый шаг. Сделал. И осознал, что стоит на том же месте, где стоял до этого. Попытался пробежаться. Тот же результат. Судя по удивлённому виду проводника, его постигла та же участь.
- Не стоит приближаться к истончившейся реальности, - неожиданно заговорил не должный здесь присутствовать гном, прервав своё занятие, - Часто подобное заканчивается плачевно.
- Что ты такое? – напряженно спросил Хштра, нащупывая перевязь с топором.
- Ты не убьёшь меня секирой Тауреллума, Хштра, - бросил через плечо кузнец.
- Ты знаешь меня?
- Я знаю про тебя всё. Как, впрочем, и про остальных. Но я не вправе говорить об этом, ведь это лишь побочный эффект этого места и я, как его хранитель, не могу говорить о том, что может поколебать его целостность.
- Что это за место?
- Место, где истончается реальность. Здесь смешиваются энергии нескольких направленностей и потому ткань этого мира тут особенно непрочна.
- С трудом верится, - скептически хмыкнул орк, игнорируя нервные одергивания проводника.
Реальность неуловимо изменилась, и вот уже прежний зал покрылся сетью трещин и проломов, сквозь которые проглядывало чёрное полотно космоса.
- Так этот зал будет выглядеть во время битвы за звание демиурга(18), - невозмутимо пояснил гном, вновь начиная стучать молотом по наковальне, - Но это будет нескоро. Очень нескоро. Многие из вас к тому моменту погибнут, кто-то возвысится, кто-то откажется от той роли, что ему сейчас уготована, а кто-то проклянёт свою судьбу. Многое произойдёт. Но не сейчас. Не в данной временной линии.
- Ты из пророков, - неожиданно даже для самого себя сказал Хштра.
- Нет, что ты, Хштра, я всего лишь узник этого узла временных потоков, не более, не менее. Кстати, достойный поступок. В будущем. Впрочем, ты всё узнаешь сам. Я не имею права вмешиваться в ход событий. Это моя жертва и мой крест. А сейчас идите, - неожиданно махнул рукой кузнец и рядом с путешественниками открылся такой же ухоженный как и всё в этом комплексе коридор, к которому, Хштра мог поклясться, можно было легко пройти, не рискуя остаться на одном и том же месте, - Я придержу Уордреда в меру своих сил и возможностей, но всё имеет свою цену. И да, Рин, держи, - вдруг метнул что-то парню гном, при этом по-прежнему будучи спиной к посетителям.
Нежно розовый обоюдоострый клинок, напоминающий с гардой и эфесом перевёрнутый крест мягко спланировал в сторону юноши, позволяя свободно взять тот в руки
- Я думаю, это тебе пригодится, - прокомментировал свои действия странный гном-кузнец, вновь возвращаясь к работе, - Теперь уходите.
Все, на всякий случай вежливо поклонившись, двинулись по предоставленному пути, не рискуя связываться с непонятным существом. Орк уходил последним, на всякий случай прикрывая тылы.
- Хштра, Рин подходит для своей судьбы больше, чем кто-либо ещё, - обратилось нечто похожее на гнома к степняку, когда тот почти вошёл в полумрак нового коридора, - Не нужно себя винить. А пока у тебя ещё есть время… Покажи ему, каким должен быть настоящий истинный герой, не боящийся преград, не замечающий трудностей и всегда живущий ради других. Я знаю, ты сможешь. Ты единственный, кто сможет.
- Я могу задать вопрос? - решил рискнуть орк, вспомнив об оружии, подаренном ремесленником его подопечному.
- Ты можешь задать вопрос, но я не могу гарантировать, что ты получишь на него ответ.
- Что ты куёшь?
- Орихалк.
- Орихалка не существует. Это красивая сказка, которую любят рассказывать детям на ночь.
- Существует всё, во что мы верим, - повернулось к Хштра существо.
На месте лица у кузнеца клубилась тьма, обрамлённая седой шевелюрой, усами и бородой.
- Ты не веришь в орихалк, - продолжил он, - и оружие из него будет для тебя не полезнее железной палки. Но ты веришь в прэлиферрум, из которого сделана твоя секира, и в твоих руках она становится самым страшным оружием. Пока твой огонь не угас, помни, лишь твои вера и воля приведут тебя к нужному исходу.
- Спасибо. Я запомню, - поклонился Хштра странной сущности. Как младший старшему в племени.
- А теперь ступай, - махнул рукой кузнец, возвращаясь к ковке, - Твои соратники ждут тебя.
Под вновь зазвучавший молот Хштра покинул таинственную залу и каменная кладка срослась у него за спиной.
***
- Я надеюсь ты не додумался оскорбить кузнеца Времени и Пространства? - серьёзно спросил проводник, когда Хштра воссоединился с остальными.
- Кого? – озадаченно почесал макушку орк.
- Того, кто с незапамятных времён посвятил себя страже червоточины мироздания, перековывая её дыхание в орихалк для сердец лучших гномьих артефактов, - терпеливо, точно маленькому ребёнку, объяснил свои слова минотавр, - Я и помыслить не мог, что он до сих пор здесь.
- Мы что ли знаменитость какую встретили?
- Он – основополагающий, краеугольный камень всей высшей артефакторики! Причина, по которой никто не хотел ссориться с расой гномов, - гневно воззрился на него таурус, - Я понимаю, что с тех времён прошло много времени, но не знать об орихалке…
- Вообще-то этот металл сейчас действительно считают детскими сказками, – вклинился в разговор Леос, - Все артефакты эпохи Забытого континента в наше время наперечёт и пока ещё не нашлось такого безумца, который бы додумался разобрать хоть один, чтобы покопаться в его устройстве.
- О, боги, как же низко пали гномы… - горестно вздохнул, осознавая проблему, старый минотавр.
- Ну, будем надеяться, что это ненадолго, - попытался поддержать его Хштра, - А теперь давайте выдвигаться. Мы почти пришли.
***
«Почти» растянулось на полчаса, в течение которых орк и люди всё больше и больше нервничали. Только мнотавры оставались спокойными, внешне напоминая ледяные изваяния. Но, наконец, минуты томительной неопределённости подошли к концу и весь отряд остановился перед вычурными семиметровыми дверьми, из-под которых сквозь щели над полом пробивались зелёные сочные травинки.
- Мы на месте, - подтвердил проводник, ожидания спутников, - Хштра, на пару слов.
Они отошли от двери вместе с минотаврами и остановились на том расстоянии, на котором услышать разговор двух старых воинов не представлялось возможным.
- Дальше вы пойдёте одни, - сказал таурус, убедившись что никто из товарищей Хштра их не услышит.
- Ты уверен? – спросил орк, прекрасно всё понимая.
- Кузнец Времени и Пространства напоследок сказал, что «всё имеет свою цену». А ещё я знаю, что он не может активно влиять на то, что должно произойти. Иными словами Уордреду суждено нагнать нас. И, чем дольше мы бежим от своей судьбы, тем неотвратимее становится рок. Но даже судьбу иногда можно обмануть. Уордред нагонит нас. Но вас он не настигнет. Какое-то время. А мы постараемся выиграть вам этого времени как можно больше. В конце концов таково наше предназначение и мы исполним свой долг, - в глазах минотавра сияла ненаигранная гордость за свою судьбу и честь настоящего воина.
- Может хоть напоследок скажешь своё имя? – с уважением склонил голову старый орк.
- Мардран. Мардран «Шипастая луна»
- Хорошая сказка, говоришь? - ухмыльнулся Хштра, вспоминая рассказ Гектора.
- Самая лучшая, - широко улыбнулся Мардран «Шипастая луна», герой минотавров.
***
Когда 20 минотавров во главе со своим предводителем удалились назад по туннелю, Хштра пошёл обратно к своим спутникам.
- За мной, - скомандовал он, собираясь толкнуть украшенные травяной вязью створки.
- А как же таурусы? – спросил Гектор.
Хштра обернулся и углядел такой же вопрос на лицах остальных. Только Леос, кажется, всё понял, но не спешил озвучивать догадки. Орк вздохнул, видя, что объяснений не избежать.
- Они будут прикрывать наш отход, - несколько слукавил он, понимая, что каждая лишняя секунда препирательств обесценивает жертву минотавров, - Когда я подам знак, они воспользуются телепортатором вслед за нами.
Подростки облегчённо выдохнули, Леос же согласно кивнул, полностью поддерживая решение Хштра утаить часть правды. Дверь не без применения Хштра чар усиления отворилась и перед путешественниками предстала… предстало…
Помещение, в которое попали орк и идущие вместе с ним люди, напоминало кусок цветущей весенней степи, вырванный из реальности. Высокие травы по грудь Хштра источали одуряющие ароматы под гигантским магическим источником света, расположившимся на купольном потолке. Источник напоминал луну в миниатюре.
Маленькие светлячки летали с травинки на травинку, своими передвижениями создавая дивные узоры, граничащие со сложнейшими магическими плетениями.
Зала была пуста. Вернее, казалась таковой. В центре маленького филиала Степи, такой, какой её помнил Хштра, что-то лежало, примяв солидный участок травы. И, едва путники вошли на территорию существа, то, беспокойно завозившись, видимо, встало на ноги и начало свой путь навстречу гостям залы, о чём свидетельствовала раздающаяся в стороны трава. И постепенно всё более и более возвышающийся над травянистым морем покрытый белой шерстью силуэт.
Хштра первым заметил неладное и, знаком приказав всем остановиться, потянул из перевязи секиру. Та неожиданно завибрировала и, вырвавшись из захвата орка, ушла в землю, заменявшую здесь каменный пол.
«Секира бога битв бессильна против богини войны» - прозвучало в голове у всех присутствующих.
По телу Хштра прошла дрожь и орк упал на колени под ошарашенными и испуганными взглядами товарищей. А трава перед беглецами раздалась в стороны и они оказались нос к носу с огромной, возвышающейся над местным разнотравьем раза в два тигрицей ослепительно белой окраски, что скалилась на них двумя парами торчащих из верхней и нижней челюсти клыков.
«Я, конечно, являюсь покровительницей гордых воинов, что не склоняются ни перед кем, но не помышляю, что так уж зазорно склониться перед богом» - вновь раздался в голове у каждого голос преисполненный властью и… укором? – «Мне было бы приятно, если бы вы последовали примеру старшего товарища»
Люди поспешили повалиться на колени, чтобы не дай бог не прогневить бога. Как бы глупо это выражение ни звучало.
- Теперь я понял, почему наш проводник не хотел вести нас сюда изначально, - прошипел Леос остальным, - Боги слишком непредсказуемая величина.
Хштра не ответил. По лицу старого орка текли несвойственные ему слёзы. Текли и никак не желали останавливаться. Зато принца прекрасно услышала приснопамятная богиня:
«И вы походя создали ещё одного. Уордред был самым непослушным из моих детей. Ну да он был первым из своего народа. Мы слишком сильно его разбаловали… И теперь он стал ещё более опасным, ещё более неуправляемым. Он сотрёт вас в порошок… Если доберётся. Жаль, что другого пути не было. Ни я, ни моя сестра не желали ему смерти».
Голос в головах затих. Богиня явно думала о чём-то своём. Но в этот момент решил заговорить Хштра:
- Мерана, скажи мне… скажи моему народу, - голос орка непривычно дрожал, - Когда ты вернёшься к нам?
«Когда орки вспомнят о чести и клятвах», - обратила всё своё внимание на степняка белая тигрица, ненароком придавливая того к полу, - «Когда шаманы вспомнят, кому они служат на самом деле и чью память они стерегут. Но если тебе нужна конкретика», - Хштра буквально впечатался в землю под влиянием силы, источаемой богиней Степной луны, - «Передай племени Белого волка, когда тебе доведётся их встретить, что до тех пор, пока они не исполнят нарушенную когда-то клятву, не видать им связи с Миром Духов», - ментально пророкотала Мерана, чуть сбавляя напор хлещущей из неё силы.
Все присутствующие еле слышно выдохнули. Аура разгневанного бога била по мозгам похлеще самого крепкого алкоголя, заставляя терять концентрацию и уничтожая даже намёки на сопротивление. Теперь становилось понятно, что в противостоянии с Уордредом у них нет ни малейших шансов.
«Я дам тебе частицу моей силы», - продолжила тем временем богиня, отделяя от себя щепоть энергии зелёного окраса, - «Она придаст твоим словам веса. А теперь уходите», - дверь, ведущая в коридор, сотряслась от сильнейшего удара, пойдя трещинами и выбоинами, - «Ворота выдержат ещё несколько ударов, а в битве богов наблюдатели редко остаются живы. Армиллярный телепортатор заряжен и готов к экстренному запуску. Вам надо лишь ступить на круг переноса»
- Эм… А куда идти то? – смущённо поинтересовался орк, подбирая заботливо приподнятый над землёй степными травами топор.
Травы резко опали, луна сдулась, подобно воздушному шарику, и помещение превратилось в обычный зал, бывший когда-то храмом, посвящённым Ард Гракху. В дальнем конце стояла крупная статуя тысячерогого барана, а в центре вращались кольца такого знакомого Хштра и Леосу телепортатора.
«Поторопитесь», - прозвучал в голове немного печальный голос и Хштра, обернувшись, встретился взглядом с девушкой четырёх метров ростом, серебристые волосы которой были завязаны в две тугие косы, а взгляд кошачьих глаз буквально сквозил огромной мощью, заключённой в этом хрупком теле. Одеждой девушке служили сделанные из перевитой травы обмотки, а салатовая кожа сквозила внутренним благородством.
- Мерана… - благоговейно прошептал орк.
- Во плоти, - улыбнулась богиня, касаясь чуть заострённого уха, - А теперь иди, вождь Тигриного клыка. Сейчас здесь будет небезопасно.
Когда Хштра с товарищами уже почти вступили на пластину телепортатора, глаза статуи Ард Гракха на секунду вспыхнули золотом, стрельнув в орка золотой искрой. Ввинтившись в тело Хштра, та будто бы усилила его, дала, пусть и временно, ощущения молодости. А ещё… повысила связь орка со стихией Тверди.
«Тебе пригодится», - прогремело в голове степняка.
- Спасибо, - поклонился Хштра статуе уже покинувшего храм бога гномов.
Наконец все оказались внутри телепортатора и тот начал поспешно наращивать частоту вращений своих колец. Только вот и интенсивность ударов в дверь возросла на порядок. И у Хштра были все причины подозревать, что сбежать они не успеют.
Вспышка наконец то активировавшегося телепортатора совпала с окончательным разрушением двери и последнее, что услышал Хштра, прежде чем вместе с остальными оказаться в новом месте, был неконтролируемый животный вопль ярости, гнева и безысходности от наконец-таки ворвавшегося в храм полноценного бога(14) смерти, в которого всё же превратился Уордред Кровавый.
Глава 30
Тигр, фонящий энергией смерти выскочил из туннеля, по которому не так давно пролетал модуль квадрорельса, и окинул взглядом окрестности, жадно втягивая воздух носом. А после плотоядно ухмыльнулся и, перекинувшись в человеческую ипостась, раскинул в стороны все шесть рук, начиная поглощать ту душную, несущую смерть ауру, которая распространялась вокруг тела Ард Ганимеда. Конечно, поглотить всю ту прорву энергии, что выделял частично умерший бог, не представлялось возможным, но даже малая часть…
Энергия смерти полноводным потоком потекла в тело архилича. Она перестраивала его энергосистему, дробя и множа и так недавно перестроенные энергоканалы, снова провоцируя их на переполнение и деление и так по бесконечному кругу, всё более и более приближая его к энергетическим сущностям, коими и являлись боги.
Это было больно. Очень больно. Даже немёртвому, ведь боль эта в первую очередь ударяла по душе. Поэтому никто из живущих не мог стать богом. Найти столько концентрированной энергии одной природы и иметь столько воли и выносливости, чтобы выдержать подобное…
На такое был способен только безумец и даже его разорвало бы от тех объёмов энергии, которые он вынужден был бы аккумулировать в своём теле во время процесса. Но, к несчастью, Уордред Кровавый оказался самородком. Редким гением, первым представителем народа двух богинь и самым сильным небожественным существом на континенте Ард Гракха.
Сцепив зубы предводитель мёртвой расы впитывал в себя всё больше и больше ядовитой энергии смерти. Только вот энергия эта оказалась с ноткой магической силы пусть и падшего, но бога драконов. И эта незначительная деталь поспособствовала начавшимся изменениям в теле молодого лича.
Тонкие, подобные эльфийским, пальцы покрылись чёрной сморщенной, подобно коре старого мёртвого дерева, чешуёй, а ногти рук и ног заменились драконьими когтями, разбрасывающими чёрные матовые отблески в свете Тривулканья. На голове проросли новые кости, оформившиеся в два рога полумесяца. Трансформации успели затронуть большую часть кожи и начать формировать хвост, когда Уордред резким хлопком тремя парами рук развеял все потоки энергии смерти, что всасывались в его тело.
- Достаточно, - спокойно, будто речь шла о назойливых мошках, сказал он, шагая в бездну, - Мне не нужно безумие владыки драконов, - продолжил он, выходя из тёмного провала, в котором пропал до этого; в спину неслись злобные вопли, но портал на план духов уже закрылся, - Мне. Нужна. МОЯ. ДОООЧЬ!!!
Гнев, выплеснутый наружу новорожденным богом(14) стихии смерти лучше любого тарана снёс массивные ворота лучшей артефактной мастерской гномов и Уордред, заставляя осыпаться всё вокруг своей силой тлена и разрушения, не переходя в звериную форму, двинулся вперёд. Торопиться больше не было смысла. Воры, укравшие его дитя в одном шаге от него. Осталось сделать этот самый шаг…
- Не так быстро, Уордред.
Путь через мир духов привёл ракшасу немного не туда, куда он рассчитывал. Вернее – совсем не туда. Огромный зал, края которого терялись в дымке, горы орихалка на полу и истончение реальности, лезть к которому не хотелось от слова совсем. А прямо рядом с червоточиной за наковальней с молотом наперевес…
- Значит, вот куда тебя запихали? – сразу успокоился архилич.
- Что за слова, Уордред? – поморщился кузнец (по крайней мере нежити показалось, что поморщился), - Я был лучшим артефактором на тот момент. Да, при смерти, но всё же лучшим. А эту дырку надо было кому-то заткнуть. Кто ж знал, что она и мне сдохнуть не даст и наших озолотит… - совсем как живой крякнул гном, - Забавно получилось…
- Не жалеешь, что я тебя тогда убил?
- Ну я же живой, видишь? – помахал молотом кузнец Времени и Пространства, - К тому же ты сдержал своё слово. До самой катастрофы твой народ напрямую не вредил моей семье. Ты сделал даже больше, чем должен был с учётом непрекращающейся войны. Даже теперь мои потомки всё ещё живы.
- Правда их теперь привечает смерть, - неопределённо хмыкнула высшая нежить.
- Ой, велика беда, детишки с бараньими косточками играют! – заразительно расхохотался гном и мёртвый ракшаса слегка улыбнулся целой половиной лица.
- Не передумаешь? – вдруг серьёзно спросил Уордреда кузнец.
- Нет, - безапелляционно отчеканил тот.
- Жаль, - вздохнул бывший гном, - Наблюдать за твоей жизнью было по-настоящему интересно.
- Ты считаешь, что я умру? - поглядел на старого знакомого бывший ракшаса, - Может тогда подаришь какую-нибудь безделушку из орихалка? Из захваченных нами в своё время артефактов удалось добыть едва ли крупицы.
- Богу смерти – орихалк на костыли? – со смешком поинтересовался кузнец.
- Да, согласен, полный бред, - усмехнулся Уордред, - Ладно, открывай проход. Я знаю, что у тебя нет права надолго ограничивать кого-либо в передвижении, если это не угрожает ткани мироздания. Хорошая вышла идея подловить меня на старом знакомстве.
- Ты, к счастью, всё ещё сентиментален, король ракшас, - шутливо поклонился гном, открывая арку коридора, - Стихия ещё не успела поглотить твой разум.
- Этому не бывать никогда, - дёрнул подбородком Уордред, уходя из поля зрения кузнеца.
- Ты уже в шаге от бездны, - с печалью в голосе заметил гном, возвращаясь к своему непонятному труду.
Даже во времена расцвета империи гномов те не нуждались в таком количестве орихалка. Тот был крайне сложен в обработке, а кузнец Времени и Пространства отказывался доводить его до ума, вытягивая из небытия только бусины необработанного металла. Все задавались вопросом: «зачем столько бесхозного материала?», но кузнец продолжал ковать, игнорируя обращённые к нему вопросы.
Проходило время, орихалка стали брать больше, но запас в кузне бессмертного старика был, казалось бы, бездонным. В конце концов все плюнули на эту загадку и только первые мастера «Истры», ещё заставшие кузнеца Времени и Пространства не растерявшим некоторых черт, присущих живым, помнили ответ:
«Невесомая часть для основы меча, что должен быть у, возможно, самого несчастного человека на свете и бОльшая, чтобы сделать этот меч способным вынести ту ответственность, что взвалит он на себя, придя много позже. Но лучше бы ему не улучшать этот меч…»
В любом случае его так никто и не понял.
***
Сегодня прямо день встреч, - скрежетнул Уордред, лицом к лицу сталкиваясь с группой из 21 минотавра, которые преграждали ему дальнейший путь, - Давно не виделись, Мардран.
- Давно, Уордред, - кивнул таурус, не теряя впрочем бдительности, - С сородичами моими в предгорьях не встречался?
- Заглядывал по пути, - не дрогнул маской лица мёртвый ракшаса, - Тянуло меня туда… Правда сородичей там теперь нет. Они… ушли.
- Что ж, я предполагал подобное, - поджал губы минотавр.
- Пропусти, Мардран, - видя, что разговор не клеится, заговорил новоявленный бог смерти, - Я разговариваю с тобой исключительно из уважения к твоим навыкам и памяти о наших прошлых встречах. Ты знаешь, что они забрали?
- Твою дочь.
- ТОГДА ПОЧЕМУ ВЫ ВСЕ МНЕ МЕШАЕТЕ!!? – взревел монстр, снося всплеском ауры таурусов, которых данный всплеск протащил на несколько метров от Уордреда.
На ногах остался стоять только Мардран, предварительно окутавший себя аурой и сейчас достающий свою шипастую булаву.
- Они унесут её на земли живых. Подарят ей жизнь в мире и покое. Позволят самой выбрать то будущее, которое она захочет. А что можешь дать ей ты?
- Не тебе учить меня жизни, бык.
- Не мне, - кивнул минотавр, - Но и дальше тебе не пройти.
Остальные таурусы за спиной Мардрана поднялись и, взяв оружие на изготовку, вместе с предводителем перегородили коридор, ощетинившись лезвиями ростовых секир.
- Смешно, - поморщился Уордред и размазался в воздухе.
Он двигался на невозможной для живого существа скорости, кулаками взрывая головы таурусов. Сочетание энергии смерти вкупе с умениями кулачного бойца и силой бога превращало бывшего ракшасу в нечто крайне смертоносное, при этом не поддающееся стандартной логике вещей.
Двадцать сильнейших таурусов, которых Мардран взял для похода в Колыбель, лишились своих голов. Те просто в одночасье лопнули подобно переспелым арбузам. Последней целью боевой архилич выбрал, собственно, Мардрана, но тот, неожиданно вспыхнув сверхновой, заблокировал атаку, приняв все шесть кулаков не церемонящегося более бога смерти на засиявшую от влитой ауры, но всё равно пошедшую трещинами булаву.
- Ты ведь знал, что проиграешь, - констатировал Уордред, давя на тауруса всеми шестью кулаками.
- Ещё… нет… - прохрипел минотавр.
- Уже да, - раздражённо парировал ракшаса, освобождая одну руку и пробивая грудь тауруса в области сердца, - Я одного понять не могу – зачем? Вас же хватило буквально на пару десятков секунд. И то потому, что я не был серьёзен. Всё-таки убивать знакомых за пару мгновений как то… Неинтересно.
- Даже секунды – время… - на остатках сил харкнул кровью Мардран, заваливаясь назад.
Боевая аура тауруса давно погасла, а шипастая булава упала на пол, но Уордред не стал продолжать удар, отстранённо-разочарованно посмотрев на противника.
- Жалкие потуги… - начал было он, когда спиной почувствовал сильнейшие магические возмущения.
Что-то происходило на том конце коридора, к которому он так стремился. Уордред резко подорвался к цели, кляня себя последними словами за неосмотрительность. Его провели. Дважды. Разговорами ли, детскими разборками, но его отвлекали от главной цели, по кусочкам отщипывая время. И в итоге их план увенчался успехом.
На бегу перекинувшись тигром, архилич с разгона влетел в семиметровую каменную дверь, пошедшую трещинами от его удара. Только вот дверь даже больше и крепче этой Уордред вскрывал с одного удара. Когда та закрывала проход в «Истру». Эту кто-то держал изнутри и у мёртвого ракшасы не было ни времени ни желания выяснять, кто же именно.
Удар следовал за ударом, разъярённый бог смерти наращивал частоту, видя, как дверь понемногу, но поддаётся. И наконец та взорвалась внутрь, не выдержав напора. И одновременно с этим огромная сфера телепортатора прямо на глазах отчаявшегося отца унесла его дитя в неведомые дали. Поднимающийся из глубин души рык боли, разочарования и всепоглощающей ярости затопил пространство. Уордред полностью отдался этой ярости, утонул в ней, погрузившись в пучину безысходности. Он не успел. ОН. НЕ. УСПЕЛ!!!
«Ты и не должен был успеть».
Уордред оглянулся и осознал, что зал, в котором он находился, неуловимо изменился. Больше не было ни статуи рогатого божка гномов вдалеке, ни армиллярного телепортатора. Только степное разнотравье, захватившее помещение. И навстречу ему, мягко раздвигая высокие стебли шла…
- Невозможно… - прошелестел архилич сжимая кулаки.
«Ну как, я достаточно хороша для «старшего духа(8), который поддерживает садик»?» - с усмешкой осведомилась Мерана, представая перед своим дитя во всей красе.
- Ты… Но почему?! – прорычал Уордред, закипая от гнева, - Если ты была здесь все эти тысячелетия… Если ты знала, что с нами сталось… Почему ты не пришла к нам?! Почему ты нам не помогла?!! Ты видела, как умирает мой народ и не сделала ничего!!! – глаз архилича горел пламенем смерти, а вытекающая из пустой глазницы ядовитая дымка убивала всё вокруг, заставляя скукоживаться и чахнуть травы.
«Это и Мой народ тоже, Уордред, мои дети. И ты один из них», - полыхнули силой глаза тигрицы – ракшаса даже не пошевельнулся: задавил волю создательницы своей, - «И мне безумно больно было наблюдать, как вы постепенно теряете себя. Но у всех нас свои обязанности. Ты вёл свой народ с момента его зарождения, я - старалась сделать всё от меня зависящее, чтобы баланс этого мира не пошатнулся, чтобы он продолжил существовать. Как бы я ни хотела, я не имела права помочь вам. Теперь, когда ты сам стал богом, ты скоро поймёшь, почему боги не могут активно вмешиваться в судьбу своей паствы, какую опасность это несёт…»
- Я уже понимаю, - прорычал вождь ракшас, обращаясь немёртвым тигром, - Ты оказалась слишком слаба. А значит, пришло время тебе уйти на покой, - проревел он, кидаясь на свою прародительницу.
«Безумие твоей стихии затмило тебе взор», - с грустью изрекла Мерана, с лёгкостью уходя от броска своего творения.
Кроваво пепельный тигр, покрытый струпьями умирающей плоти, под которой проглядывала змеиная чешуя, с несвойственными подобным животным рогами и проступающим, подобным драконьему, хребтом резво развернулся в месте своего приземления и вновь понёсся к богине орков.
В этот раз Мерана не стала избегать схватки и два существа божественной мощи сошлись в битве, вызвав столкновением двух аур волнения, пронёсшиеся через все близлежащие земли. Темп схватки всё время нарастал. Вот уже не два тигра рвут друг друга зубами и когтями, а два условно человеческих силуэта на вызывающих дрожь скоростях носятся по постепенно теряющей прежний лоск зале.
Но как бы ни старался Уордред одолеть Мерану, та была намного древнее и опытнее в подобных битвах и в один момент бывший ракшаса оказался лишён двух рук с правой стороны, оторванных разошедшейся богиней. В центре живота зияла сквозная дыра от удара Мераны. Богиня Степной луны пользовалась двумя кастетами и пользовалась виртуозно. Если бы Уордред оказался менее ловок и удар попал в грудину, где хранилось, пока ещё не запрятанное за семью замками, сосредоточение сил молодого бога…
- Ещё не поздно остановиться, - покачала головой среброволосая девушка, видя состояние своего творения.
- НИКОГДА!!! – в слепой ярости заорал архилич.
Но не ринулся в бой, чего от него подспудно ожидала Мерана, а переступил ту черту, за которой ждало окончательное и бесповоротное безумие.
***
Магический фон над Тривулканьем несколько очистился от энергии смерти после того как там побывал Уордред. Однако идиллии не суждено было длиться вечность. Едва энергетические волны от сражения двух богов достигли Пламенного моря, Ганимед вновь очнулся от смертного сна, что выбросило в воздух над этим местом огромные объёмы бесконтрольно выделяемой им энергии. И эта энергия, словно в гигантскую воронку, хлынула внутрь развороченного прохода в «Истру».
Камни трескались и крошились под её напором, не выдерживая гнёта времени, которое, под влиянием магии, для них начало течь до ужаса быстро. Весь комплекс стонал, когда ручейки отравленной силы, выискивая мельчайшие бреши, просачивались в зал, где шла битва между богом смерти и богиней жизни и природы. Просачивались и устремлялись к открывшему душу теперь уже своей стихии молодому богу.
- Уордред! Прекрати! Ты погубишь себя! – стараясь перекричать вой магии попыталась воззвать к разуму ракшасы Мерана.
- Из нас двоих умрешь здесь только ты, - поднял глаза на богиню тот, кого когда-то звали Уордредом Кровавым.
Оторванные руки бога отросли обратно, покрывшись чешуёй и обзаведясь длинными бледно зелёными когтями, отверстие на животе затянулось костной тканью, а за спиной под влиянием перемешанной с силой смерти ауры Ард Ганимеда проросли рваные кожистые крылья.
Хлестая по полу отросшим и покрывшимся чешуёй хвостом, чудовище, овладевшее силой старшего бога(15), взревело и с новыми силами бросилось на Мерану. Вновь закипела битва. Но на этот раз она шла на равных. Обезумевший, поглощённый своей стихией и отравленный аурой Ганимеда бог бесстрашно атаковал богиню, не боясь ранений. Те затягивались с пугающей скоростью, но каждая новая заклёпка на теле Уордреда несла в себе частичку силы бога драконов.
Тот, против собственного желания даря ракшасе энергию с оттенком его ауры, перестраивал тело высшего боевого архилича в нечто драконоподобное. Нечто, при завершённой трансформации способное принести лишь смерть всему живому.
Порезы от когтей собственного дитя покрыли всё тело уклоняющейся от более серьёзных атак Мераны, сочась серебряной кровью. Уордред был невредим. Он полностью отдался силе падшего бога-творца(17), не задумываясь о последствиях, и та исправно исцеляла все его повреждения, по частичкам забирая благородную когда-то суть ракшасы взамен.
- Хватит, - вытянула в останавливающем жесте руку богиня Степной луны, - Прости, Уордред, ты вынудил меня.
В то же мгновение плоть богини в шести местах пробили кулаки, покрытые мертвенно бледной, изредка вспыхивающей ядовито-зелёным чешуёй.
- Вынудил умереть? – прошелестел монстр, бывший когда-то гордостью своего народа, - Поздно винить себя за слабость, пародия на бога, - по кулакам поползла некротическая энергия, отравляя плоть Мераны и заставляя её закашляться серебряной кровью, - Больше ты никого не завлечёшь своими лживыми речами и пустыми обещаниями. Пади, отравленная смертью, как мы когда то, возносящие мольбы небесам.
Уордред развернулся и, более не обращая внимания на умирающую богиню, направился к армиллярному телепортатору, проявившемуся, едва Мерана растеряла остатки сил, за счёт которых, видимо, и скрывала сооружение.
- Ты, как всегда, попыталась решить всё в одиночку, сестра. Так неправильно.
- Я не хотела… звать тебя… Я знаю… каково тебе сейчас… в эти последние десятки тысяч лет. Я должна была справиться…
- Но, как обычно, переоценила свои силы.
Уордред остановился, едва услышав нежный, звонкий, будто перелив хрустальных колокольчиков, голос. Развернулся и уставился на высокую хрупкую девушку (а росту в ней было три с половиной метра точно) с эльфийскими ушами и серебристыми распущенными волосами в длинном зелёном платье, что сейчас быстро и качественно залечивала, казалось бы, несовместимые с жизнью раны Мераны.
- Ты всё-таки пришла, Селена, - глухо прорычал он, идя обратно к недобитой богине.
- А ты по-прежнему красуешься худшими чертами характера моей сестры, - недовольно поджала губы богиня эльфов, взмахом руки устанавливая на пути ракшасы барьер из лунного света.
Едва Уордред прикоснулся к выставленному на пути препятствию, то зашипело и заискрило, исправно выжигая энергию смерти из архилича. Однако нежить даже не обратила внимания на барьер, поставленный в общем-то не самой слабой богиней.
Опалив самое себя, бог смерти, не страшась ранений, по-прежнему затягивающихся с неподдающейся уразумению скоростью, буквально за один шаг миновал барьер, вернув себе прежний вид. Что уж говорить, если даже его лицо давно уже вернулось к относительно целому состоянию, скрыв кости черепа под змеиной кожей а глаз заменив на сферу, внутри которой клубилась чёрно-зелёная энергия.
- Этим его не убить, - предостерегла сестру Мерана, видя как та собирается вновь что-то предпринять.
- Я не хочу его убивать, только остановить, уговорить одуматься.
Пять поставленных подряд барьеров Уордред даже не заметил. Прошёл, загораясь и снова угасая, когда регенерация восстанавливала его мутировавшее тело.
- Остановить тоже… не выйдет – Мерана утробно закашлялась: урон, полученный ею в недавней битве, оказался много сильнее, чем она предполагала, - Нам придётся использовать Слияние. Иначе его не одолеть.
- Но ты же сама ненавидишь эту форму, - удивлённо обернулась Селена, не оставляя попыток задержать монстра барьерами: тот замедлил свой неспешный шаг, но лишь на самую малость.
- Выбора нет. Как ни позорно признавать, но он играется с нами. Сила завладела его разумом и сейчас мы как мыши для огромного кота. Когда к нему вернётся хотя бы крупица здравого смысла, он убьёт нас. А обычными атаками его не остановить. Он пьёт энергию напрямую из Ард Ганимеда. Не оборвав канал одним ударом, мы ничего не добъёмся.
- Постой, но если он продолжит поглощать эту силу… Она же погубит его! – ужаснулась Селена, смещая себя и сестру в сторону разрушенных дверей храма. Уордред, чуть ускорившись, шагал за ними, - Нужно его предупредить!
- Ему уже всё равно, - печально покачала головой Мерана, - Он слишком много перенёс за всё то время, что мы не могли ответить на его молитвы… Потерю самое себя он посчитал приемлемой ценой за мою смерть.
- Тогда… Нам и правда не остаётся иного выхода, - вынуждена была признать богиня Лесной луны.
Правой рукой она продолжала ставить барьеры на пути бога смерти. Левой же… Левая рука Селены, потеряв материальность, а загоревшись серебристыми контурами, потянулась к такой же полупрозрачной правой руке Мераны.
Потерявший разум, но не инстинкты Уордред, увидев нечто, не поддающееся логике, ринулся вперёд, чтобы купировать возможную опасность.
Он не успел на жалкие мгновения. Когти были уже протянуты к телам двух богинь, готовые парой ударов сбить зарождение неизвестной ракшасе магии, когда призрачные пальцы сестёр соприкоснулись и те буквально втянулись друг в друга, отбросив бога смерти взрывной волной.
***
Над Огненными горами творилось нечто, совершенно невозможное для этих мест в последние тысячелетия.
Постоянно извергающиеся вулканы выбрасывали в небеса огромные горы пепла, смертным саваном окутывающие весь Забытый континент. Поэтому обитатели этих мест, исключая тех, что обладали крыльями, успели позабыть, как выглядит чистое небо.
Тем страннее в красках затухающего дня выглядела гигантская круглая область над центром горного массива, из которой будто бы выдуло все мертвенно-серые облака, открывая идущий ко сну небосклон. Не так давно близ этого места уже открывался участок чистого неба, в котором царила тёмная луна, но этот… был больше в десятки раз.
И в этом пространстве, подобно двум чёрным дырам вбирая свет покидающего эти земли солнца, царили два спутника планеты, обычно сокрытые за иллюзией якобы освещаемой светом солнца луны. Два полупризрачных-полуовеществлённых божественных плана, два домена богинь-близнецов, будто в замедленной съёмке, двигались друг к другу, втягиваясь один в другой.
И когда они наконец взаимопоглотили друг друга… Что-то произошло. Небо не упало на бренную землю, не снялись со своих мест птицы и звери и не было никаких звуков, которые могли бы оглушить наблюдателя…
Только духовные сущности и существа а также все элементальные формы жизни постарались спрятаться как можно дальше, защититься, скрыться, просто сохранить свою жизнь. Потому как потоки магии не просто взбунтовались. Они ревели, закручивались водоворотами, грозя разметать всё живое в вихрях дикого необузданного волшебства.
Ибо на земли Ард Гракха снизошёл один из высших богов(16), одного ничем не ограниченного присутствия которых могло быть достаточно, чтобы повергнуть существ, перед которыми пасовали обычные люди.
***
Уордред достаточно быстро пришёл в себя. Цепляясь когтями рук за каменный пол храма Ард Гракха, сопротивляясь потокам несуществующего ветра, создаваемого потоками дикой магии, источаемой стоящим перед ним существом, он смотрел на сияющий серебром силуэт и древние знания, на заре сотворения миров отпечатавшиеся в самой стихии, подсказали разуму юного старшего бога(15), кто предстал перед ним. Богиня справедливой войны и мира, оруженосец главы Первого ордена богов, безымянный высший бог(16).
- Что… Ты… Такое?
«То, что не должно было прийти в эту реальность, но то, что ты спровоцировал, покусившись на одну из моих ипостасей. Твоими потугами этот мир вновь соприкоснулся с запретной Главой Творения и ОН получил право влиять на него через своих клевретов»
- Плевать, - прорычал Уордред, вновь захлёстываемый ненавистью, - Пусть хоть весь мир падёт, я всё равно убью тебя!!!
«Я здесь, потому что ты нарушил баланс», - продолжило существо, игнорируя угрозы старшего бога(15), превозмогая ветер бросившегося в его сторону, - «Твои потуги бессмысленны, а век… конечен»
Из жгутов ослепительно белой энергии соткался удивительно красивый и в тоже время хищный лук и стрела, больше напоминающая молодое стройное дерево с раскидистой кроной и сплетёнными в клин корнями, сформировавшаяся из той же силы, ударила в ракшасу, развеивая всю его заёмную силу и расплёскиваясь по посечённой битвой зале осколками млечного пути.
***
Посередине зала рядом с расплавившимся от буйства божественных энергий телепортатором лежало тело вождя ракшас. Но, вопреки ожиданиям, Уордред Кровавый был жив. Последняя атака вымыла из него всю некротическую энергию вместе с частицами силы бога драконов, попутно вернув мятежного ракшасу к жизни таким, каким он был до штурма «Балдахина». Над телом склонились две богини.
- Я сделала всё что могла, - скрестив руки на груди безучастно посмотрела на сестру Селена, понемногу истончаясь, - Более находиться здесь я права не имею. Если сможешь выполнить мою просьбу… Прошу, не убивай его, сестра. Я верю, он действовал не из злого умысла.
Образ богини ещё немного повисел в воздухе, а после рассыпался невесомыми светлячками. Богиня Лесной луны ушла из этих мест в свою неизменную обитель.
- Ты слишком любишь живых, сестра, - вздохнула Мерана, - И потому до последнего остаёшься слепа к их предательствам, - плети степных трав укутали тело Уордреда, не давая тому и шанса на высвобождение, - Но я дам ему шанс.
Не став добивать беззащитного ракшасу Мерана уселась неподалёку, ожидая, пока тот очнётся.
***
Едва владыка ракшас очнулся от беспамятства, он тут же попытался освободиться от пут. Мерана не мешала своему дитя, лишь наблюдая, как рвутся травы под напряжением стальных мускулов легендарного воина и боевого чародея, всю свою магию пустившего в усиление боевых навыков.
Когда Уордред освободился и заметил свою богиню, он, ни слова не говоря, бросился в атаку, стремясь вцепиться в горло врагу, подобно дикому зверю. Травяные плети поймали ракшасу на полпути, позволив Меране спокойно приблизиться к зависшему вертикально существу.
- Зачем? – холодно спросила она, не особо рассчитывая на адекватный ответ.
- Верни мне мою дочь!!! – прохрипел Уордред.
Плети натягивались, душили его, но ракшаса не оставлял попыток добраться до своей создательницы.
- Ты давно уже не тот кем был прежде, - с печалью в голосе констатировала Мерана, даже не пытаясь отодвинуться, - Ты сам не заметил, как начал меняться вслед за своим народом… Поэтому она и сбежала. Твоя возлюбленная.
Уордред замер, удивлённый тем, к чему идёт разговор, а богиня меж тем продолжала говорить. Говорить о том, о чём не могла знать, если бы действительно забыла про свой народ.
- Зная, сколько сил ты прикладываешь, чтобы защитить её и ребёнка, и, видя, во ЧТО ты превращаешься, она не смогла вынести твои страдания и сбежала, едва почувствовав других живых существ. Она всегда видела больше, чем ты.
- Ты лжёшь!!! – в отчаяньи взревел Уордред.
Весь его мир оказался разрушен парой метких, бьющих под дых фраз.
- И поэтому ты хочешь, чтобы твой ребёнок, единственное живое дитя племени ракшас, осталось умирать в этой засыпанной пеплом пустыне?! – с суровым укором вопросила своё творение богиня, - Плащаница почти израсходовала свой запас прочности. Не сотни, даже не десятки лет. Год, два и она рассыплется в прах. Как ты вырастишь ребёнка там, где умерли даже твои генералы?
- Я… Не знаю…
- Я не виню тебя, верю, ты хотел как лучше, но если ты отпустишь её сейчас, она будет жить. Твой народ будет жить!
Ракшаса молчал долго. Невероятно долго. Но Мерана была готова ждать.
- Нет высшей чести для ракшасы чем умереть в бою, - наконец глухо промолвил он, - Создательница, молю, не дай мне погибнуть зазря.
- Да будет так, - согласно склонила голову богиня Степной луны.
***
Потрескавшиеся плиты храмовой залы вновь покрыла степная трава, а под потолком засияла яркая иллюзорная луна. Светлячки и шелест травы по всей площади кусочка степей создавали эффект кипения жизни на этом клочке камня, видоизменённом силой бога.
Друг напротив друга стояли двое – девушка с двумя серебристыми косами и ракшаса с кроваво красной гривой волос. Без сигнала и кивков о готовности они бросились друг на друга с голыми кулаками, сияющими лишь собственной аурой.
Сшибка была столь же быстрой, сколь и кровавой. Даже без божественных сил Уордред был силён, но тягаться с полноценным богом… Меране хватило одного успешного удара, чтобы в груди ракшасы образовалась дыра размером с кулак.
Уордред не стал пытаться сражаться в шаге от смерти. Вместо этого он завалился на спину, безучастным взглядом наблюдая за проекцией луны.
- Вот, значит, каков мой потолок, - проскрипел он, обессиленно вытягивая руку к потолку, - В шаге от полубога(12), никогда не достичь этой силы, а получив, пусть даже столь грязным путём, ради защиты самого ценного, что у меня когда-либо было, тут же лишиться и первого и второго…
- Ты мог достигнуть этого иначе, - присела рядом Мерана, с грустью лицезрея последние минуты первого, а теперь и последнего ракшасы Забытого континента, - Тебе просто не повезло…
- Не повезло! Кха-кха-кха, - тихо засмеялся Уордред, попутно выхаркивая кровь, - Какое глупое толкование… Скажи, моя малышка, мой огонёк… С ней всё будет хорошо?
- Да, ты сделал достаточно, чтобы она прожила счастливую жизнь. Обещаю, она не будет страдать столь много. И твой народ не канет в лету. Ты заслужил хотя бы это, моё непутёвое дитя.
- Спасибо, - прошептал ракшаса и замолк.
Мерана обернулась к лицу умирающего, только чтобы заметить остекленевшие глаза и усталую, вымученную улыбку.
- Спи спокойно, Уордред, - сказала богиня, рукой закрывая глаза первого и последнего вождя ракшас, снискавшего себе столь легендарную славу что даже теперь, спустя тысячелетия после бегства с родных земель, гномы помнили его имя, передавая из уст в уста сказания о величайшем и сильнейшем своём враге, ведущем за собой расу гордых, но благородных созданий, - Ты достаточно страдал. Пришло время отдохнуть.
Богиня Степной луны, что добровольно заточила себя в недрах Огненных гор, чтобы дать этим землям хотя бы крошечный шанс на возрождение, прошествовала к останкам телепортатора и, прислонившись к ним, почти по-человечески устало выдохнула, гипнотизируя взглядом собственноручно созданное подобие луны.
- Сколько же жизней ты ещё перемелешь в своих жерновах, Эпоха Сломанных Судеб? - вопросила она в пустоту.
Пустота ответила ей безучастным молчанием. Да и что ещё могла ответить пустота?
Эпилог
Кряжистый гном бодро подкатил на допотопной, но всё ещё добротной ручной дрезине к древним, видавшим века завалам и, шустро соскочив со средства передвижения, бодро потрусил к каменным кручам, изредка сверяясь с картой.
- Так, это последняя точка из записей прадеда и, если я опять ничего не найду… Клянусь прахом предков, я оскверню его могилу, - зло бурчал он, сверяясь с ориентирами, - Это ж надо додуматься… Семнадцатиступенчатая система шифрования! Ключ для начальной дешифровки, раскиданный по трём схронам с ловушками!!! У дедушки точно была паранойя, - забормотал он ещё неразборчивее, - И шизофрения… Места возможной телепортации с Ард Гракха! Ха! Да наверняка просто нашёл артефакт Орихалковой эпохи и зажал от родичей. Старый булыжник, - продолжал бурчать гном, но скорее для проформы, ворочая тяжёлые обломки, - Да какой идиот…
Договорить ему не дал взрыв, отбросивший коротышку вместе с крупными обломками породы к дальней стенке заброшенной штольни. Когда гном, отплёвываясь и матерясь выбрался из-под завала, взору его предстало то, что он вообще не планировал когда нибудь отыскать.
За нагромождением камней скрывался зал с отработавшим армиллярным телепортатором. Именно таким, каким его видел на картинках подгорный житель, будучи ещё безбородым юнцом. Кольца с вытравленными магиметаллом рунами вхолостую прокручивали последние обороты, а координатная друза, одновременно являющаяся и центром управления и накопителем и активатором в одном лице, давала последние отблески затраченной на телепортацию энергии.
Но удивительнее было другое. Фраза на человеческом наречии Центральной империи, сказанная с явными рычащими нотками в голосе, присущими только оркам, от одного из гостей, по логике вещей пришедшего с земли предков:
- Ну и куда нас закинуло в этот раз?!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге