Время Богов

Глава 1. Поиск цели.

Выживание среди отбросов не оставляет ложных иллюзий о справедливости и чести. Брезгливость тоже остается за бортом, а о чувстве безопасности можно и не вспоминать. Голод и холод - великие уравнители.

Пожив в таких условиях и вернувшись к благополучию, ничего не забываешь. Хоть и стараешься... Как бы то ни было, но закалка характера получается вполне себе серьезная, а изнеженность искореняется навсегда.

Тяжелейшие тренировки, перешагнувшие грань мазохизма, также оставляют свой след в матрице личности. Даже не след, а клеймо! Кто раз за разом выходит на песок, чтобы уползти с него со сломанными ребрами и ногами, уже не придает особого значения мелочам вроде сломанного пальца. В бою может случиться и куда худшее.

Слаживание с группой Белки показало, что я прекрасно подготовлен к затяжным выходам в лес. Выносливость, упорство, непритязательность в пище и ночлеге - все на должном уровне.

И вся подготовка пасовала перед реальностью летнего Севера.

- А-а-а-а! - с чувством шлепнул себя по шее. - Достали эти твари! Ненавижу. Не-е-на-а-ави-и-ижу-у-у!

- Плакса! - все же не сдержалась Белка. - Задрал ныть! Я долго терпела, но всему есть предел. Хочешь, пристрелю, чтобы не мучился? Хочешь?!

- Что? Охренела?! Я самый уникальный Одаренный в мире! Последний из древнего рода! Граф! - остановился и ткнул пальцем в грудь нахалки. - Ты обещала мне, что гнус попрет в конце июня. В конце, а не сейчас! Набрала дорогущих мазей, сеток этих, а в итоге плевать они хотели на все и вся. Меня и под москиткой жрут, а срать ходить вообще страшно. Жопу в мясо рвут! Поэтому нытье - мое священное графское право. Буду ныть! Буду!

Облаченная в комуфляж, перчатки и москитную сетку командирша лишь хмыкнула на это.

- Привал десять минут! - громко отдала команду отряду и уже со смешинкой в голосе обратилась ко мне. - Другой родовитый иначе бы повел себя. Орал бы, что не ноет, а возмущается. Что я шкура наемная и кругом должна.

- Должна! - я и не думал успокаиваться. - Должна была предупредить про гнуса по-нормальному. Над нами же тучи комаров с мошкарой вьются, а про мокрецов вообще молчу. Что это за твари такие? В сетку пролазят, как в двери, а на мази чихать хотели. Знал бы - хрен бы сунулся сюда! Еще и корабль купить пришлось. Одно расстройство.

Вот как у нее получается транслировать ехидство, если лицо скрыто москиткой густо облепленной мелкими кровососами? Не иначе какой-то скрытый девчачий Дар.

- Называть эту рухлядь кораблем - преувеличение, граф.

- Не смей называть Несущего рухлядью!

Командирша снова хмыкнула и переключилась на раздачу ценных указаний группе. Донельзя довольной группе несмотря ни на какие тучи гнуса. Ну а как иначе? Такой добычи в окрестностях Красноярска не получить.

Не-е-е... Еще три дня и надо валить отсюда. Не выдержу больше - мелкие летающие гадины выводят из себя намного сильнее, чем холодный поиск сильной твари. Да и не факт, что справимся с таким измом без поддержки. Хотя Варата как-то справилась в одиночку.

Добыть бы Ядро для алтаря разом, а не собирать по кусочкам. Мечты, мечты...

Ну а насчет "в одиночку" - это точно не ко мне. Нет у меня монструозного электромолота, всяких убойных Даров и колоссального опыта битв. Поэтому буду пользоваться другим ультимативным Даром. Платежеспособностью!

У кого самый лучший отряд егерей из тех, что можно нанять? Ну-у-у... По чести сказать - эти отморозки работают на меня только из-за кабального контракта на обретение Дара. К тому же они точно отморозки. Нормальные бы в рейд на север не сунулись.

А у кого имеется свой собственный корабль для путешествий по Енисею? Хотя-я-я... Тут Белка права - большая удача, что это ржавое корыто добралось до нужной точки. Причем реально большая Удача - столько белого песка капитану слил. Жуть! К тому же чисто формально, борт принадлежит не мне, а Новой заре.

Испытываю ли я дискомфорт от того, что сам не имею в собственности абсолютно ничего? Нисколько.

Корабль, на котором мы прибыли, отряд егерей, охотничье ружье в руках и даже одежда - все это принадлежит Новой заре. И если хитрожопый Толстой или еще какой-нибудь хреносос не только решит отжать интернат, но сделает это, то я останусь ни с чем. Пусть и временно.

Да ну и наплевать. Еще заработаю.

- Плакса! Давай к нам. Командир душевная сегодня - чаю попить разрешила.

Сразу за басовитым выкриком раздался дружный ржач. Весело им. Ага.

Присел к быстро сооруженному костерку. Необходимости разогревать что-либо на огне не имелось, ведь на снаряжении не экономили. Так что огонь нужен исключительно для пожирания зеленых листьев, дающих много дыма для хоть какой-то защиты от миллионов жужжащих тварей. И лучше дышать дымом, растирая слезящиеся глаза, чем подставлять кожу под укусы. А чаек и в чайнике нагреется.

- Граф, а зачем тебе столько добычи? - тут же спросила Кама. - Не, я-то не против, а даже наоборот. Никогда столько не набирали! Мулов жалко просто. А ну как ножки подломятся?

Снова ржач. Снова подколки. Снова одна и та же тема. Вроде я здесь за ребенка, а дурачатся матерые егеря.

- А ты за мои ножки не дрожжи, красавица. - усмехнулся здоровенный мужик, заросший бородой по самые глаза. - Ради такого дела попотею как следует. Еще и тебя на горб посажу.

- Да что ты? - деланно изумилась его "избранница", вытаращив глаза. - Прям меня и прям понесешь? А почто ты мне такой потный сдался, прынц?

Я не встревал в разговор взрослых, наслаждаясь чаем и периодически прихлопывая настырных насекомых. Пусть себе развлекаются, пока есть время, ведь скоро снова в путь и снова в бой. Север не очень жалует человека, насылая на него тварей всех мастей.

И это замечательно! И именно этим объясняется отличное настроение отряда, несмотря на все нюансы нашего рейда.

-... жопой чую, что возвращаться пора. Слишком уж прет нам, а судьба за пруху спросит.

Неожиданное заявление Проста заставило прислушаться к разговору.

- Прет? - тут же включилась Белка. - Восемь Одаренных гнут тварей и это фарт по-твоему? Это закономерность!

- Нас меньше половины с боевыми Дарами! - не стал уступать мужик. - Два Аналитика, две Ищейки, Огневик, Воздушница, Разумник и Кинетик. Да мы порохом и свинцом больше добычи взяли, чем Дарами. А сейчас и того и другого в аккурат половина осталась. Так мож сразу обратно двинуть? У леса ведь нет памяти, сама знаешь. Сколько еще фартить будет? Давай к людям вертаться, а если еще набить хочешь, то по большой дуге пройдем. Чуйка у меня, Ксюха.

- Чуйка... - задумчиво повторила за ним Белка и сразу же вынесла вердикт. - Тогда сворачиваемся и двигаем обратно через северо-запад. Соберём урожай во-о-он за теми холмиками.

Чё?! Какого?! Это совершенно не вписывается в мои планы! Ну и что, что старейший из отряда чего-то там почуял? Я что, зря терпел?!

- Погодите! Рано назад сворачивать - можно еще чуть дальше пройти и осмотреться. Может, Туман найдем! Не просто же так гуляем, а обратно по тому же маршруту вернемся. Мы ведь там тварей подчистили и без патронов обойтись можно.

Повисло неловкое молчание, во время которого отряд обменивался взглядами, словно решая, кому именно стоит поставить на место капризного аристократа.

Белке, конечно.

- Понимаешь, в чем дело, Андрей Михайлович. - спокойно начала командирша. - Если интуиция говорит - возвращайся, то нужно возвращаться. У бывалых егерей всегда так. Нет таких среди бывалых, кто бы рассказывал что чуйка вертаться велела, а он дальше попер и ничего не случилось. Понимаешь почему?

- Потому что не возвращаются? - полуутвердительно ответил вопросом на вопрос.

- Именно так. - кивнула рыжуля, возвращайся москитку на лицо. - Мы добыли шестнадцать Элементов за один выход и кучу ценных потрохов со шкурами. Пять Элементов, вообще, пальчики оближешь. Навар тысяч на сорок по меньшей мере, а на обратном пути точно догоним цифру до пятидесяти. Удачный рейд! Мой отец столько за год не набивал, а уж у него отряд опытом нашему не уступит. Поэтому чуйке Проста верю - у само́й что-то такое свербит.

Видимо, разглядев недовольство на моем лице, она добавила уже более твердо.

- Отряд веду я. И теперь я веду отряд обратно.

Оставалось только смириться. Вопросы главенства и подчинения мы проговаривали отдельно. В этом отряде я только живой радар с позывным "Плакса" и не имею права оспаривать решения командира. Могу предлагать, могу засыпать вопросами по любому поводу. Отказаться от выполнения приказа не могу.

Может, это и неплохо? Может, в том, что мы не встретили сильную тварь и состоит Удача Белки? Может, белый песок, который я регулярно ей отсыпаю, защищает отряд от потерь с сильным измом?

До сих пор ведь не разобрался в нюансах работы Часов Кармы. По верхам только.

К тому же кидал монетку и крутил бутылку не я, а Хрума. Кто его знает, в чем состоит Удача этой девчонки? Так-то она почти родня и точно горя мне не желает, но достаточно ли этого для Часов?

Сомнения, сомнения...

К тому же известны другие места, где сильные измы точно водятся. Та же Уральская Саранча, например. Ученые ведь говорят, что твари бесполы и где-то глубоко в пещерах живет матка. Так что алтарю быть, а богине со мной говорить! Столько вопросов к ней накопилось.

Ну а пока нужно заниматься тем, что получается лучше всего.

- А-а-а-а! - ладонь впечаталась в щеку. - Достали эти твари! Ненавижу. Не-е-на-а-ави-и-ижу-у-у!

***

Измы больше всего напоминали лягушек. Самых обыкновенных лягушек, заросших бурой шерстью. Трех ничем не примечательных шестиногих полутораметровых шерстяных лягушек. Не самые необычные твари из тех, что успел повидать. Почти банальщина.

Необычно то, что стая демонстрировала совершенно нетипичное поведение. Ни нападений в лоб, ни попыток напасть с трех сторон. Медленно подобрались на стометровый рубеж, да так и замерли.

- Давай валить их уже. Я и отсюда легко отработаю. Сколько ждать можно?

- Сколько нужно! - отрезала Белка.

- Ты чего такая нервная? Нет среди них Одаренных. Легкая добыча!

- Ждем! Не болтай - держи небо.

Ну ждем, так ждем. Знать бы еще чего конкретно. Так-то еще только утро, но ждать непонятно чего не вижу смысла. Если возвращаться, то возвращаться. Скука.

Про небо - это тоже не шибко весело. Ну да, есть у меня возможность отличить обычную птичку от измененной, но ведь она у всех есть. Сложно не опознать летающего изма, если они всегда вырастают до размеров холодильника. Так что мне поручили задачу из разряда "не путайся под ногами". Всучили двустволку с картечью и впихнули в центр группы.

Я-то не особо против, но даже если и против? Все равно сунут в центр и выстроятся вокруг. Защитнички.

Теперь стоять, ждать, скучать и все равно находиться в центре защитного построения.

Так и стояли, скучали. Вернее, я скучал, пока остальные нервно крутили головами. И такая ситуация начала напрягать уже меня, ведь находиться посреди группы вооруженных Одаренных и не чувствовать их нервозности невозможно. Ни на одном выходе такого раньше не случалось. Так чем их лягушки напугали?

- Мож они просто... А-а-т, дерьмо! Говорил же - чуйка.

Никто не спросил Проста, о чем это он и я тоже не стал. Вместо этого смотрел, как из хиленького ельника в восьмистах метрах от нас выбираются еще три такие же твари. И вот это уже очень странно, а самое странное в том, что твари застыли на той же отметке в сотню метров, но чуть правее первой группы.

- Слева Одаренный изм. - как бы невзначай заметил я.

- Ждем!

Чего? Чего мы все стоим и ждём?!

- Белка, в чем дело?

- Не сейчас. Смотри за небом.

- Нет сейчас! Если вы утомились быть самыми крутыми егерями и решили стать самыми крутыми ждунами, то это ваше дело, а я сейчас стрелять начну. Молод, непоседлив, глуп.

Белка только головой покачала, не отрывая взгляда от тварей, а за пояснения взялся ее дядя. Он же - наш Аналитик, прекрасно разбирающийся в потрохах измов и особой полевой кухне. Он же - наш мул, благодаря своей комплекции. Он же - единственный Одаренный, к Дару которого я отношения не имел.

- Про Большую Черную слыхал? - пробасил Кариб.

- Слышал что-то такое... Точно! С нее Элемент взяли, который теперь Ростов запитывает.

- Оно так. - глубокомысленно изрек мужик. - Еще слыхал чего за нее саму?

- Изм ежа вроде. Ежихи. Большущей. Ну и выводок у нее огромный был. Там типа целая армия измов. Бомбили вроде.

- Не ежа. - буркнул здоровяк, поправив лямку огромного рюкзака. - Там так и не поняли до конца. Давно было. Больше двадцати лет уж прошло - не умели тогда точно определять. Там в другом дело. Выводок у нее большой был, но не как саранча на Урале. Эти добычу к ней пригоняли, а не мертвяк тащили. Окружали всех сторон и гнали. Понял?

- Теперь понял.

Еще как понял! Сработал-таки белый песочек и сработал просто на отлично. Считай - твари сами нас к своей матке отведут, а если она с таким же Ядром как Ростовский накопитель, то лучше и не придумаешь. И я еще сомневался, что задумка выгорит? Зря.

Теперь все будет в порядке. Теперь остается только забрать свое и валить из края жужащих кровососов. Хороший день.

- Так что мы сейчас глянем, куда нас погонят, перебьем всех и потом рванем в другую сторону со всех ног.

- Чё?! С какого перепугу? Упустить такую добычу?!

Несмотря на общее напряжение, без смешков не обошлось.

- А граф-то наш при яйцах. - хохотнула Кама. - Только с башкой не дружит, но мужикам ведь того и не надо.

- Клише понятно. - я отмахнулся от шутницы. - Белка, предлагаю другой вариант - глянем, куда нас погонят, перебьем всех и двинем в ту сторону к боссу. Мне нужен его Элемент! Все ваши обязательства по контрактам будут аннулированы, плюс по тридцать штук каждому, плюс разовое максимальное содействие в обретении Дара любому на кого укажете.

Никаких смешков. Никаких вопросов. Вообще ничего. Стоим ждем.

Ждуны, блин.

- Ну и?

- Ну и сдохнем. - спокойно ответил за всех Прост.

- Это если смотреть на ситуацию как на проблему, а если посмотреть на нее как на возможность...

- Сдохнем.

Я внезапно расслабился и широко улыбнулся. Наигрался в послушного члена чужого отряда. Хватит.

- Белка, давай ты сама решишь идти к Матери Лягух или кто там может быть. Очень не хочется двигать одному. Прикинь, чего говорить будут потом - куча взрослых обосралась от страха перед монстром, с которым справился ребенок.

Ноль реакции. Ни от кого. Словно и нет меня. Ну это очень и очень зря. За время слаживания могли бы понять, что игнорировать графа Орлова чревато стать мишенью для стрел злого сарказма.

- Еще трое справа. - тихо сообщил Прост.

Вот ведь глазастый старик. Там три дерева на весь холм, а я разглядел движение только после его подсказки. Нехорошо.

Пять минут ожидания, полсекунды на идентификацию.

- Одаренный по центру.

Белка лишь кивнула в знак того, что услышала. Большего и не требовалось - отряд сработавшийся, каждый знает свою задачу. Только в этот раз никто не спешил скидывать рюкзаки, мешающие во время боя.

И еще в этот раз твари не остановились, а медленно двинулись на сближение. Как и две другие троицы. Со странным клекотом или даже голубиным курлыканьем.

Мерзко до мурашек на коже из-за абсолютной нелепости.

- Пятимся. Цели держим. Ждем команды. Работаем только пневмой и Дарами.

Прав оказался Кариб - нас вели. Через десять минут крабьего хода стало понятно направление. Значит, мой приз находится точно на востоке.

- Работаем!

Пневмы в руках Проста, с Белкой шухнули одновременно. И еще раз и еще. Дозвуковая скорость сантиметровых металлических шариков выдавала факт выстрела лишь коротким шипением. Короткие очереди с двух стволов делали это шипение непрекращающимся. Неприятно.

Мне неприятно слушать, а тварям неприятно ощущать тушами. Одна из Одаренных рухнула как подкошенная сразу же, а вторая Одаренная преподнесла сюрприз, взвившись в огромном прыжке.

- Заберу. - спокойно сказал Дюбель.

Он вообще мужчина спокойный. Даже в чем-то похож на аристократа. Высокий, худощавый, с орлиным носом и высокомерной рожей. Поэтому лично мне не нравится. Совсем.

Зато мне понравилось зрелище падения обезглавленной Кинетиком туши в десяти шагах перед нами. Слишком уж крут Дар у этого мужика, чтобы отвлекаться на такие мелочи, как личная неприязнь. К тому же Хрума его кандидатуру утвердила.

Проводил взглядом огненный шар, устремившийся навстречу несущимся к нам лягухам. Слишком медленная атака, чтобы на удивление юркие твари не смогли от нее увернуться. Однако Кама и сама прекрасно знала этот недостаток своего Дара.

Тогда зачем? Ради фана? Одобряю!

На отметке в тридцать метров в сторону приближающейся стаи сорвались едва видимые воздушные серпы. Мелкие, но много. Прицельная точность у Стаси слабенькая и кучность так себе, зато скорость атаки и урон вполне на уровне.

Что и произошло. Сразу две твари потеряли половину конечностей и часть бурой шкуры.

Еще одна внезапно грохнулась без сознания. Тут понятно - Хруст отработал со своей Дезориентацией. На Одаренных действует послабее, а обычных измов вырубает на раз.

Последнюю из бегущих лягух разрезало почти по прямой линии ото лба до пятой точки - снова работа Дюбеля. Ну а потом началось добивание подранков.

Минута на весь бой. Жестко, эффективно и до безобразия скучно! Они развлекаются, а я опять стою столбом, обнимаясь с двустволкой. Умом понимаю, что так надо, но не принимаю. Пострелять бы.

Даже Несчастий в этот раз выдал всего чуток. Да и то только Одаренным измам. На всякий случай, так сказать.

Скука...

Сбор трофеев тоже много времени не занял. Забрали Элементы, да Кариб что-то оперативно вырезал из туш Одаренных тварей. Вот и все - отряд готовится к рывку домой.

- Двинули. - коротко бросила Белка.

- Нет! Нам туда.

Она вздохнула, опустила глаза вниз и сокрушенно покачала головой.

- Граф, отряд веду я.

- Туда, куда скажу Я! И отряд идет добывать Элемент Матери Лягух!

Тишина продлилась недолго и в этот раз никто не собирался встревать между командиром и нанимателем. Поэтому Белка нацепила маску сурового лидера и сделала шаг в мою сторону.

Кто бы ей дал рот раскрыть.

- А теперь послушай меня внимательно, Ксения Дмитриевна. - лязгнул я, заставив ее остановиться и сощуриться. - Отряд вооружен лучше любого другого. У каждого с собой по два целебных амулета и разгрузки забиты препаратами на все случаи жизни. Даже мулы в отряде из Одаренных! Мы ведь перли сквозь лес, как горячее лезвие сквозь топленое масло. Ни единой царапины за все выходы! Элита элит! И теперь ты решила свернуть с дороги к главному призу? Да я вас всех собирал только ради этого! Вы же долбанные отмороженные профи! Так какого хрена в штанишки наложили?!

Неприятно. Вижу, как рожи скривили и глазами сверкают. Однако все равно встревать не спешат. Субординация, мать ее, но это не плохо. Это хорошо.

- Граф, ты просто не понимаешь разницы. - едва ли не прорычала рыжуля, что в облепленной мошкарой москитке смотрелось жутковато. - Матки бьют своими Дарами на огромные расстояния. Мы просто к ней не подойдем на дистанцию удара. Не подпустит! Таких тварей валят Одаренные первого уровня и Абсолюты при поддержке армии. Операции разрабатываются месяцами и никогда не проходят бескровно. Это! Не наш! Уровень!

- А почему ты так решила? Папа рассказал или по телевизору передачу посмотрела? - я убрал желчь из голоса, но продолжал говорить спокойно. - На самом деле у вас всего два варианта. Первый - вы идете со мной и там, как кривая выведет. Второй - я беру пневму, автомат и иду один, а вы все уволены. С позором. Получите свой процент с рейда и на этом все - хрен вам, а не нормальная работа. Вернусь я или нет, но вы на Новую зарю работать не будете.

Не хотел до такого доводить, но если хотят оставаться в статусе наемников, то сами виноваты. Мне МОЯ команда нужна, а не наемники.

- Еще мы можем тебя грохнуть, граф. - пожала плечами Кама. - Лес многих забирает.

- Или связать. - спокойно вставил Дюбель. - Доставим обратно в целости, а потом ты нам сам за это спасибо скажешь.

- Грохнуть? Самого уникального Одаренного Советской России? - я открыто рассмеялся. - Если вернетесь без меня, то допрос у Эмпатов вам гарантирован. Так что ничего скрыть не получится. А связать... Тогда уж лучше грохнуть. За убийство вас пожизненно на железку отправят, а я не столь великодушен. Я за этот обман вашу жизнь в ад превращу!

- Узнаю речи старой крови. - буркнул Прост и скинув москитку, вперил в меня взгляд начинающих выцветать глаз. - В чем обман наш?

- В том, что я нанимал психов сумасшедших, а не сучек из розового дома! Хотите безопасно раздвигать булки? Тогда оставьте пневму и валите!

Вот вам! Не сработали подкуп с угрозами? Так получайте пинок в промежность профессиональной гордости. Да еще и от пацана сопливого, чтобы побольнее.

- На Анализ свой надеешься? - наконец отмерла Белка и тоже откинула сетку. - А если обосрешься, граф? Что тогда? Не получится ли так, что весь отряд положишь ради СВОЕЙ добычи?

Следом за ней и остальные поднимали москитные сетки. Почти ритуальное действо. Обеты лицом к лицу. По-взрослому.

- Увижу, что шансов нет - уйдем. - твердо ответил я. - А риски всегда имеются, сами знаете. Так что гарантий возвращения всего отряда дать не могу. Кто хочет уйти - пусть уходит по известному маршруту. С увольнением, конечно, но мстить не буду. Слово!

Снова тишина. Снова взгляды. Снова ждем. Ждуны, блин.

- Что? Рожу голую показать? Хрен вам! Москитку не сниму.

Глава 2. Тяжелый день.

Постоянное использование Сияния давно принесло свои плоды - дальность работы Дара сравнялась с дальностью обычного зрения. И проблемы точно такие же, ведь что рассмотреть отдельное дерево в лесном массиве, что отдельную ауру - с километра почти нереально. В условиях города максимальная дистанция определения цели - полкилометра, а на открытом лесном пространстве метров семьсот.

Однако все эти условности пасуют перед Туманом. Не заметить такое в Сиянии просто-напросто невозможно. Огромное сферическое зеркало без отражений засек примерно с полутора километров. Как и широченную нору, в которой сидит обладатель очень сильного Дара. Такой яркости встречать еще не приходилось.

Ни деревца вокруг, ни камушка. Только кучи костей среди низкой поросли и вонь экскрементов. Спасибо ветерку, несущему ароматы логова Матери Лягух в нашу сторону.

И чего мы ждем? Почему не встречаем обед, любезно притопавший на своих двоих? Кушать подано.

Анализ.

Прикинул варианты развития событий и толком ни к чему не пришел. Абсолютно непонятно, какими возможностями обладает босс и как его валить, а к норе приближаться очень не хочется. Или, скорее, к пещере.

- Пожалуй, пора.

- "Пожалуй" или "пора"?

- Пора! Пожалуй...

- Плакса! Не беси меня! Бьем тварей или идем дальше?!

Ну вот что ей ответить на это?

"Белочка, дорогая, там сидит зверюга втрое сильнее, чем любой Одаренный, которого когда-либо видел. Я передумал. Пойдем назад."

Боюсь, что такого ответа мне не пережить. Однако отвечать что-то надо. И делать что-то надо.

Окинул взглядом два десятка лягух, теснящих нас к логову босса и усмехнулся.

Знатный эскорт. Милые пушистые шестилапы с широкими зубастыми пастями - это успокаивает. Еще и трое Одаренных среди них затесалось.

Красота!

Самое поганое в том, что Дар у тварей - Воздух, в разных вариациях. Шкура ядовитая и не шкура это вовсе, а жесткая щетина, просто слишком густая. Да и черт с ней со шкурой, проблема в Воздухе.

У людей Дары наследуемы "чаще всего", а у измов — "всегда". Поэтому нас ждет весьма неудобный противник, уступающий в смертоносности разве что Кинетикам. И судя по силе - тварь в норе способна вызвать ураган небывалой мощи. Или еще что похлеще. Ядовитый ураган, например.

Не переоценил ли я свои силы?

- Где же ты, мой электромолот...

- Что? Какой еще молот?! - прошипела командирша. - Идем дальше или устраняем этих?

Вопрос вопросов прям. Черт его знает! Однако вслух сказал совсем другое.

- Подберемся ближе, но потом работаем максимально быстро. Детишки не должны мешать убивать мамку.

- Да уж не дура. - огрызнулась Белка. - Все слышали? Работаем быстро. Автоматами тоже. Дюбель, кроме тебя. Ты ждешь команды.

С каждым шагом напряжение сгущалось. Казалось, что отряд не пятится от безмолвных чудовищ, а проталкивает себя сквозь невидимую, но вполне реальную вязкую массу. Через субстанцию из нервов, разваренных в соусе тревожности до состояния киселя.

Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Это случилось, когда до цели оставалось не более полутора сотен метров.

- В пещере движение! - рявкнул я, разом сливая весь черный песок боссу.

- Работаем!

Нервы группы оказались напряжены настолько, что короткая команда Белки исполнилась менее чем через десятую долю секунды.

Семь пальцев утопили спусковые крючки настолько синхронно, что округу огласил единый слитный выстрел, а уже затем короткие очереди автоматов с глушителями заговорили вразнобой.

- Сейчас вылезет! Дюбель!

- Дюбель, давай! - продублировала командирша, не отрываясь от расстрела.

Зато я отвлекся, провожая взглядом связку гранат. Кинетик очень хорош - закинул подарок в аккурат к зеву пещеры. И точно в тот момент когда...

Анализ!

Грохнуло... Слабовато грохнуло. Однако взрыв подарил с десяток секунд, пока тварь, не знавшая отпора до этого дня, трясла башкой.

- Плакса, не спать!

Я резко повернулся и вскинув ствол, отправил четыре пули точно в глазницы ближайших лягух.

- Кама, фаербол в пещеру!

- Выполнять! - привычно продублировала рыжая.

- Хватит! Дальше я командую. Хруст, за мной. Остальным добивать остатки и догонять!

Успел заметить, как Дюбель своим любимым приемом сносит бошку очередной твари, прежде чем со всей дури рвануть к пещере.

Зачем? Понятия не имею. Разберемся по ходу!

- Че делать-то? - спросила борода с глазами, легко меня догнав.

- Как обычно - вырубать. Тянем время!

Плевать хотела Мамаша на любые планы. Двадцатиметровый прыжок вперед и тварь предстала перед нами во всей красе.

Почти точная копия своих деток. С некоторыми совершенно не красящими ее отличиями. Меха-щетины нет, но вместо этого тело по всей площади покрыто костяными наростами, словно панцирем. Из зубастой пасти валит зеленый и явно токсичный дым. Сама же гадина размером с грузовик.

Мало данных, мало времени, мало шансов на победу.

- Вали ее! Ну!

- Уже! - откликнулся Хруст. - Не берет!

Значит, Дезориентация не прошла. Значит...

Додумать не успел. Лишь благодаря замедленному времени в состоянии Анализа удалось вовремя пригнуться, пропуская над собой выстреливший язык. С двадцати метров выстреливший!

И также быстро вернувшийся обратно.

- Огонь!

Анализ отрабатывал на полную. Пули ложились точно в намеченные цели. Свежий рожок в тридцать патронов - это тридцать вариантов для поиска уязвимостей языкастой Мамаши. Тридцать выстрелов, тридцать ударов приклада в плечо, тридцать секунд. Рядом с таким же ищущим уязвимости напарником.

Бесполезно.

Костяные наросты непробиваемы. Глаза защищены полупрозрачной, но крайне прочной пленкой. Даже влетающий в приоткрытую пасть металл не доставил видимого дискомфорта.

Сзади хлестко щелкнула плеть - Кариб отработал большим калибром в лоб.

Бесполезно...

Наше время вышло. Без всякого перехода и без устрашающих рыков.

Пространство расчертили такие знакомые фигуры. Точь-в-точь Воздушные серпы скромницы Стаси, но у нее не получалось больше десятка. Здесь же...

Тысячи!

Всей скорости в состоянии Анализа хватило только на то, чтобы прикрыть лицо руками. Экран прикрыл тело спереди, а еще у меня очень дорогой тактический костюм. У всех нас такие. Чужак бы назвал это артефактной броней или еще как-нибудь эпично, но я бы с ним не согласился. Всего лишь технология из измененных материалов.

Надеюсь спасет. Это очень дорогой костюм. Очень дорогой...

Личное пространство встретило привычными осколками чужой жизни. Глянул на расцветающие по всей проекции красные огоньки и не стал терять времени.

Назад!

Вкус крови и земли на языке. В уши врывается треск автоматных очередей.

Значит, живы.

Превозмогая боль в сломанной ключице, перевернулся на живот, проморгался и осмотрелся. М-да. Невесело.

На поле боя не осталось зелени. Титанический пахарь порезвился со своим плугом, вывернув комья земли на сотни метров вокруг. Ну или босс вспахал все своей атакой. Без разницы.

Из глотки вырвалось рычание, но сидячее положение принять удалось, стараясь не нагружать выбитое колено. Ребрам тоже досталось.

За последнее время я стал настоящим экспертом в самодиагностике внутренних повреждений. Спасибо Амару.

- Ссука.

Злобный выхрип адресовался вовсе не тренеру, а несправедливости ситуации в целом.

Каждый из отряда на ногах и каждый ведет бой. Пусть Удачи у них убыло изрядно, но все более-менее целы. Так почему меня так покоцало? Почему до сих пор не смог научиться баффать себя самого?

- Цел?!

В нарисовавшемся комке грязи опознал Кариба. С глубоким порезом на бочине, но все же уверенно стоявшего на ногах со своей огромной снайперкой в руках.

- Че молчишь?! - проорал мужик. - Контузило? Валим отсюдова, пока прикрывают!

Прикрывают? Или оттягивают внимание на себя?

Впрочем, Кариб только и успел закинуть меня на плечо, а затем последовала новая атака босса. Мать Лягух приподнялась на всех шести конечностях и выдохнула густое зеленое облако в сторону Белки с Хрустом.

- Выходите из этого дерьма! - что есть мочи проорал Кариб и уже тихо прорычал. - Играет, тварь. Хотела бы, всех бы уже...

- Пусти. - прохрипел я и задергался, превозмогая боль от сломанных ребер.

- Смирно лежи. - мужик лишь крепче прижал меня к плечу. - У меня приказ, а ты откомандовался.

Что?! Неповиновение?

Свободной рукой ударил пальцами в глаза. Не так чтобы выбить, а так, чтобы ошеломить. Сработало на отлично - раненого меня просто сбросили на перепаханную землю с высоты ста восьмидесяти сантиметров.

- Че творишь?!

- Заткнись и слушай! - прохрипел изо всех сил, выхаркивая куски легких. - Не уйти. Снаружи не пробить. Найди Дюбеля. Пусть встанет в десяти шагах от морды. Пусть только стреляет. Пусть врубит Экран. Тварь его проглотит. Пусть убьет ее изнутри. Только так. Анализ показал.

Даже рубленые фразы давались с трудом и болью. Грудине явно хана - без препарата не обойтись, но чуть позже. Сначала дело.

- Хрен ли встал? Пош-шел!

У мужика словно тумблер щелкнул и он, скинув снайперку, стрелой умчался к Кинетику.

Ну а я подполз к брошенному оружию и криво усмехнулся. Анализ, блин... Анализ показал, что вероятность успеха на грани абсурда, но всегда есть возможность эту вероятность подправить. У меня есть.

Пока менял, явно отработавший свое амулет на новый, наблюдал за Дюбелем. Вот он слушает ор Кариба, вот его глаза уподобились блюдцам, а вот он сдвинул брови и сорвался в бег, меняя позицию. Пусть этот персонаж и вызывал неприязнь, но трусом явно не являлся.

Мелькнул удлинившийся язык, две секунды и доброволец исчез в широко распахнувшейся пасти. Даже стрельба стихла на краткий миг - остальные не в курсе плана и явно испытали оторопь от ситуации. Впрочем, треск выстрелов сразу же возобновился с новой силой, а вдобавок к обстрелу в босса отправился фаербол.

Слишком медленно. Гигалягуха почти лениво отпрыгнула в сторону, задрала морду вверх, раскрыла пасть для новой газовой атаки, да так и замерла. И сразу же по спине пробежал такой знакомый холодок.

Всплеск.

Значит, все - победа.

По крайней мере, это должно быть ясно остальным. Мне все стало ясно немногим раньше - когда схлопнулась черная сфера Несчастья над боссом и расцвел Дар Дюбеля.

Озарение? И не у него одного. Стася тоже расцвела и еще Прост, каким-то боком.

Ну и наплевать. Пора забирать свое и валить.

- Чего замерли?! - проревел Кариб, первым пришедший в себя и ломанувшийся к мегалягухе. - Нужно его вытащить!

Оказалось, что не нужно. Левый бок туши разорвало изнутри, а вывалившийся оттуда окровавленный герой резко поднялся на ноги. Затем попытался очистить лицо от жидкого жёлтого нечто и не добившись успеха, совершенно не героически опорожнил желудок.

Понимаю. Я бы тоже после такого...

Терпеть боль сил уже не имелось. Не хотел оставаться без возможности применять Дары, но возможность нормально передвигаться сейчас важнее. Поэтому вот он заветный пузырек. Открыть, влить в пасть и позволить троечке скользнуть в желудок.

Лучше бы двенадцатый, но проваляться в отключке два-три часа сейчас слишком жирно.

- Да-а-а-а! Не на тех нарвалась, падла! Мы тебя сделали, сучар-ра!

Глядя на обычно тихую Стасю, покачал головой. Тут ребенок страдает, а они там орут от радости и скачут вокруг Дюбеля. Знать не знают, глупые, что самый геройский герой здесь вовсе не Кинетик, а один весьма скромный граф, пытающийся подняться на ноги. Кто Удачи всем раздал и суперплан придумал? Жаль, рассказать нельзя.

А так хочется славы и признания. Аж свербит!

- Граф! - блондинистый ураган эмоций подскочил и едва не сбил с ног. - Мы сделали это! Мы завалили матку! У самого Тумана завалили! Ой... Плакса, что с тобой?

- Колено выбито, сломаны пальцы на левой руке, сломана ключица, сотрясение, переломаны ребра, пробито легкое. Ничего особенного, но с обнимашками прошу аккуратней. Дойти поможешь?

- А-а-а-а-а... - она осторожно подхватила меня под руку. - Идем! А Дюбель крутой, правда?

- Это мой план был!

- Да? Но Дюбель крутой, правда? Я бы так не смогла. Я бы...

И куда делась скромница? Воздушница бурно изливала восторг и почти тащила меня вперед. Женщине под сорок уже, а такое чувство, что сейчас начнет скакать на одной ножке и в ладоши хлопать. Адреналиновый раж открывает нас с удивительных сторон. В женщине скрывалась девчушка.

Хотя в ее случае открытие Дара преподнесло один из тех сюрпризов, которые довольно редки. Редки исключительно по причине становления Одаренными до двадцати пяти. В смысле, основная масса обретает Дар до двадцати пяти, поэтому редко кто проходит метаморфозы омоложения.

Вот и получилось, что даме под сорокет, а она выглядит на тридцать и процесс омоложения еще идет. Может, потому и нет ничего удивительно, что проснулась внутренняя восторженная девчонка?

Ну да ладно. Проснулась и проснулась, а у нас дела еще не закончены.

Вблизи тварь оказалась еще более неприятной и несло от нее просто кошмарно. Забрать свое и валить, а то...

- Элемент! - прохрипел, как только подошел. - Мне нужен ее Элемент.

Успевший протереть лицо Дюбель задрал подбородок и усмехнулся:

- Как прикажете, ваша светлость!

Егерь манерно вытянул ладонь в сторону туши и спустя миг в руку влетело окровавленное Ядро твари. Размером с кулак и примерно такой же формы.

Яркое в Сиянии.

Пусть не такое большое, как в послании богини, но... Дерьмо! И в яркости тоже основательно проигрывает. Хватит ли этого для алтаря? А если все зря? Если чуть не сдох напрасно? Если вместо алтаря опять получу горсть пыли?

- Вы гляньте! - с задором ухнул Кариб. - Лямов пять в руке держит, а морщится, как будто сюрприз собачий из-под снега достал! Да ты не парься, граф, тут сама туша еще на столько же вытянет. Одна шкура чего стоит, а...

- Мы больше ничего не возьмем. - сухо перебил я, спрятав добычу в подсумок. - Собираем самое ценное с мелких тварей и уходим. Босса не трогаем. До поры.

Медленно обвел взглядом каждого, наблюдая, как гаснут искорки в глазах и вытягиваются лица. Понимают, что не щучу, но не понимает, как на это реагировать. Впрочем, на подобное кощунство реакция довольно предсказуема.

- Никто не бросает добычу, Андрей Михайлович. - сипло заметила Белка. - Тем более такую. Объяснись.

- Не могу сейчас. - прохрипел я в ответ. - То, что обещал - выполню. Теперь пообещаю, что вы будете причастны к чуду. К настоящему чуду. Только нельзя сейчас об этом говорить. Опасно. Попробуете сдать с этой твари хоть что-то и начнутся вопросы. Узнают про Элемент. Докопаются ведь. Нельзя никого к чуду подпускать. Не сейчас. Пусть лежит. Потом вернетесь и заберете. Все только ваше будет. Обещаю.

На то, чтобы переварить информацию у отряда много времени не ушло и первым озвучил свои мысли Аналитик.

- Внутренности попортятся быстро или сожрут. Шкура очень хороша. Зубы, кости... - Кариб ненадолго задумался. - Тысяч на девятьсот вытянет. Почти по сто тридцать штук на рыло. Еще по тридцать граф обещал. Сто шестьдесят получается.

Народ ненадолго подвис, осознавая порядок цифр. Еще бы им не осознавать - считай за рейд, как за жизнь заработают. Или за две.

Такими раскладами побрезговать сложно.

Снова молчаливый диалог взглядов. Снова недолгое ожидание.

- Только премия за рейд все равно с тебя будет. - резюмировала итог безмолвных переговоров Белка. - За обычных тварей в смысле. Для конспирации.

Улыбаться разбитыми губами не так больно, как считают многие. Если наличествует богатый опыт, разумеется. И особые обстоятельства.

Ретировались с развороченной земли быстро. Чуть больше времени потратили на изъятие Элементов Одаренных измов. Без этого никак - одно дело намеренно оставлять на потом тушу босса, а совсем другое — перешагивать через безопасную добычу. Такого тонкая душевная организация егерей не выдержит. Да и моя тоже.

И до самого позднего вечера меня тащил на своем загривке Кариб. Вот же мерин! Хруст такой же, но мужика слишком уж пробивало на кашель. Надышался зеленой дрянью настолько, что даже препарат едва справлялся. Белка тоже сипела, но вроде шла на поправку.

Уже когда совсем стемнело и костерок вовсю дымил зеленой листвой, командирша весьма деликатно высказалась по этому поводу:

- Сучий газ сучей твари! Были бы Прорывными - сдохли бы и никакой препарат не спас.

- Это да. - поддержала ее Кама. - Меня не зацепило вроде, но даже так внутри свербело. Для простаков однозначно смерть на месте. А если рядом с городом, да при попутном ветре?

Я в ленивый разговор не встревал. И без всяких газов легкие огнем горят - не справилась троечка. Перед сном нужно будет двенадцатый принять, чтобы наверняка к утру все прошло, а то кататься на загривке мужиков как-то не аристократично. Так что пусть говорят, а я послушаю, прочувствую настроение народа, так сказать. А то мало ли что за мысли у кого.

У костерка посидеть приятно опять же. Пусть жутко дымящему, но по-другому никак. Зато осточертевшую москитку можно снять и резь в глазах от дыма - это благо. Чем его больше, тем меньше жужжащих кровососов. Красота.

Хотелось, конечно, не спиной к огню сидеть, а развернуться лицом, но нельзя. В случае неожиданной атаки потом в темноте ничего разглядеть не получится, а так - сидим, спинки греем, в ночь смотрим, общаемся. Мне, на самом деле, можно и в огонь попялиться ведь Сиянию темнота не помеха, но сегодня я как все. Иногда не только нужно быть как все, но и хочется. Выжить в безнадежном бою - это сближает.

Для них безнадежном. Я был абсолютно уверен, что все получится. Почти...

-... а ведь я из старой крови. Галицин по отцу.

Неожиданная фраза Дюбеля мгновенно отвлекла от любования звездами.

- Ублюдок предателя родины... - в установившейся тишине прозвучал горький смешок. - Мать в посольстве служила во Франции. Ну и случилось у нее... с бывшим соотечественником на красивой южной Ривьере. Поняла, что беременна, когда в Москву вернулась, а обратно ее уже не выпустили. Как узнали от кого ребенок, так со службы и турнули. С волчьим билетом.

Я не видел выражения лица Кинетика, тем более что сидел с другой стороны костра, но уверен - во время короткой паузы он наблюдал за мерцанием звезд.

- Тяжело ей далось все это. Ушла, когда я только в училище поступил. Сорвался тогда. Не выдержал. В итоге угодил на железку по малолетке, а там уже повезло - Прорвался, когда подранка добил. Редкий случай... - он немного помолчал. - Дальше вы знаете - егеря к себе подгребли. Фартовый все же. С Даром жаль не вышло, тут уж нашему графу благодарность от души. Потом подсобрал деньжат, поднакопил связей, оказал пару услуг и... В общем, нашел я его... Там. На Лазурном берегу.

Ого! А Дюбель у нас вон какой целеустремленный, оказывается. Получить разрешение на выезд - это не для всех. Большинство и вовсе своих родных городов никогда не покидает, а этот аж на юг Франции попасть умудрился.

- Отомстил? - с трудом скрывая удивление в голосе, спросила Стася.

- Хотел. Думал встретить мразь высокомерную, а он... Не поверил сначала. Не знал обо мне. Потом обрадовался, принял... И сестры тоже. Словно домой вернулся...

Голос Дюбеля совсем уж мёдом поплыл и я его прекрасно понимаю. Получше многих, а может и не получше. У всех всё в жизни очень по-разному и в то же время настолько одинаково. Однако и в этот раз самый главный вопрос задал не я.

- Так чего не остался? - озвучил Прост.

- Хотел. Предлагали. Обстоятельства были... Да и кому я там нужен такой? Прорывных везде, как собак нерезаных и языка не знаю. Это только кажется, что беглым на Лазурном берегу сказку подарили, а на самом деле жизнь у них не сахарная. Они там только для красивой картинки и нужны. Проедают то, что в былые времена с собой прихватили, да работенку дешевую делают. Библиотекари, медсестры и прочее. Решил бы остаться и приписали бы к иностранному легиону - собственной кровью чужие пожары тушить. - он вновь усмехнулся. - Теперь - другое дело. Кинетик, еще и Озаренный. Такого в дыру не засунуть.

Удивление, уточнение, поздравления. Дюбель стойко перенес все это и даже не пытался скрывать радости.

Черт! Я-то надеялся, что информацию про Озарение каждый при себе придержит. Теперь, если и Прост со Стасей расколются, то получится нехорошо. Придется просить еще и об этом помалкивать до поры.

До какой поры?! Где мне оперативно добыть храм, послушниц и надежного Эмпата?! Жука - точно не вариант, ведь совсем еще ребенок, а давить на нее не буду уже я. Пусть сначала по миру поездит и повзрослеет. Может, это не ее вовсе?

Жрица привязывается к храму навсегда, а обречь девочку на вечность в Сибири... Нет!

Время. Где взять достаточно времени, чтобы все успеть? Чтобы не проколоться на мелочах.

- Ну-у-у... - глубокомысленно протянул все тот же Прост. - Теперь и денег у тебя в достатке будет. Вернешься королем!

- Да. - откликнулся Кинетик странно изменившимся голосом. - Простите.

От раздавшегося звука я вздрогнул, на автомате врубил Анализ с Сиянием и ушел в длинный кувырок. Не успевшие зажить ребра отозвались такой болью, что едва не ушел в бессознанку, но уж слишком характерное хлюпанье раздалось за спиной. Подсознание сработало на ура.

С таким звуком измы лишались голов - фирменная атака Дюбеля. Вот только ни одной твари позади не оказалось, как не оказалось аур Хруста и Стаси. Зато виднелось распадающееся облако золотистой пыльцы. Такое остается только после смерти Одаренных... людей.

Понимание случившегося пришло одновременно с первым выстрелом.

- Прости. - повторил Дюбель, игнорируя Белку, палящую в него из автомата почти в упор.

Снова раздалось противное хлюпанье и обезглавленная Кама завалилась в костер.

Все это произошло ужасно медленно в состоянии Анализа и ужасно быстро для того, чтобы спасти боевую подругу. Успел лишь полностью опустошить Часы Кармы, впервые наполненные до самых краев.

До донышка. Белый песок своим, а черный... Тому, кто уже не свой.

Егеря - народ опытный, с отменной ситуативной реакцией, в чем-то не уступающей Анализу.

К тому моменту, когда над Дюбелем сформировалась огромная темная сфера, в него палили уже с двух стволов. И я вплел свою лепту в этот бой, разрядив двустволку по силуэту гада. Без криков, без проклятий, без результата.

Он даже не пошевелился.

Щит Кинетика такой силы куда мощнее Экрана, а от самых опасных Одаренных он уже избавился.

По крайней мере, так думал этот ублюдок.

- Прос...

Договорить он не успел. Старик-Ищейка с Даром ставить Метки слежения преподнёс сюрприз. Брошенная им Метка отличалась от обычных, как и его связь с ней. Не нить и клякса, а словно ловчая сеть на тросу.

- Держу! Бей его, девочка!

Тут же его Дар полыхнул странным красноватым пламенем, а опутавшая Дюбеля сеть на миг набралась такого же цвета. Чтобы сразу же начать распадаться.

Умер хозяин, умирает и сеть.

Однако главное Прост сделал - начисто снес Щит Кинетика.

Подскочившая почти вплотную к бывшему подчиненному Белка, молниеносно выхватила из кобуры пистолет. Рябое дуло впервые за весь рейд показавшееся на свет, выдохнуло в висок ублюдка особую пулю. Ту, что обычным Экраном не удержать.

Грянул выстрел и на лице Дюбеля перед смертью появилось выражение безграничного удивления. Умереть от такой мелочи, когда на тебе Щит? Обидно, наверное.

По крайней мере, хотелось в это верить. Сияние нюансов мимики не показывает. Пока не показывает.

Однако время боя прошло и пришел час унимать адреналиновую дрожь в руках. Кариб присел над телом Проста.

- Чем он это его? Голова на месте.

- Не Дюбель это сделал, а он сам Дар вычерпал. Я видел.

- Меткой? Как так?

- Озарение. - коротко пояснила Белка, стоящая над телом Кинетика. - Озарение не только у Дюбеля случилось, но и у старика. Шепнул, пока шли. Обездвиживать мог. Сеть или типа того...

Она опустилась на колени и прикрыла Дюбелю глаза.

- Трусом он не был. Трус не шагнет в пасть изму, чтобы убить его изнутри.

- И что? - я внезапно вышел из себя. - К чему это ты? Типа это в порядке вещей?!

- Случается. - спокойно ответила рыжая, стаскивая обезглавленное тело Камы с костра. - Не так уж и часто, но бывает. Отец предупреждал, что на обратном пути добыча все еще ничья. А лес... У леса нет памяти. Захотел взять все и за бугор рвануть на белый песочек. Случается.

- И что дальше?

- Они останутся, мы уйдем. - Белка пожала плечами и всё-таки убрала пистолет в кобуру. - Все просто.

Слабый ветерок донес до слуха такой знакомый клекот, заставив обернуться, всматриваясь в ночь. Затем вздохнуть и обвести взглядом лица остатков отряда, куда лучше меня осознающих ситуацию. От восьмерых остались трое без боевых Даров.

Про Часы Кармы им не известно, но даже с таким преимуществом понятно одно - вернуться к людям будет непросто.

Глава 3. Прощай, Север!

Вот уже пятый день как твари встали на наш след. Пять дней и пять ночей боев. Ведь каждый раз они приходят не добра пожелать.

Кариб предположил, что Мать Лягух обладала чем-то вроде телепатии. Я склонен с ним согласиться - прецеденты, в истории имеются, но тогда получается, что мы прикончили трижды Одаренного босса. Повезло.

Не повезло в том, что последним приказом, отданным детишкам, было: "Убить!". Ну или они сами решили покарать убийц своей мамочки. В любом случае обратный путь оказался куда сложнее, чем мечталось.

Значительно сложнее.

Твари шли по следу, нападая едва двуногий враг попадался в поле зрения. Всегда числом кратным трем и хорошо, если тройками. Однажды пришлось схлестнуться сразу с девятью. Тяжёлый был бой.

Остальные стычки тоже проходили не сказать чтобы проще. Все же Одаренные твари с возможностью дистанционных атак - это серьезно. Прилетало уже, так что знаю и никакого Несчастья не хватит, чтобы с легкостью перебить всех. Слишком уж часто нападают и плевать они хотели на время суток.

Вымотался.

Еще гнус этот.

В любом случае измотало не меня одного. Все устали. Всем тяжело. Все ранены.

Амулеты исчерпали себя еще позавчера. Целебных препаратов осталось всего два, да и те - двенашки. Такие ценности тратить на всякую мелочь вроде порезов с ушибами просто преступно. Однако скоро дойдет и до них - Кариб уже едва ноги переставляет, а в нашей ситуации дрожание и расфокусированное зрение могут стать приговором. Опасаюсь, что в два ствола долго мы не провоюем, но втроем еще справляемся. Огневая мощь пока решает.

Надолго ли? Патронов все меньше и меньше. Еще два дня и придется браться за ножи.

Мой Анализ пока выручает, превратив из прохлаждающегося в центре построения туриста в главную ударную силу отряда. В половине случаев даже получается вывести из строя Одаренную лягуху до выхода на дистанцию применения Дара. В трети случаев мы обзаводимся ранами.

Хуже всего то, что со всеми этими стычками москитки давно пришли в негодность. Теперь мало того что измы нагоняют, так ещё и кровососы стремятся обглодать лицо. Огромные жужжащие тучи донимают днем и ночью, лишая сна и сбивая прицел в бою.

Север восстал против вторжения человека.

- Завтра выйдем на прямой участок. - заявила Белка на коротком привале. - Ночью вы оба подлечитесь и рванем на пределе. Забираем только Элементы и по два рожка. Остальное бросаем.

Кариб лишь кивнул, признавая, ее правоту. Думаю, он свой рюкзак пер из чистого упрямства. Иначе объяснить переноску громоздкого баула со всяким хламом просто не могу, а ведь ему не единожды предлагали бросить все, кроме патронов. Нахрена трупам чайники, ливер с измов и вышедшие из строя пневмы? А Элементы много места не занимают.

Рывок? Можно. Другое волнует.

- На патрули надеешься наткнуться?

- Уверена, что наткнемся. - устало кивнула командирша. - По времени как раз получается. Зона присутствия расширяется постоянно, а мы не так далеко от плацдарма высаживались. Дойдем.

- А если в патруле Дюбели окажутся? Забрать добычу с мертвых куда проще, чем самим ее искать. А если твари раньше догонят и не одной тройкой, а тремя? Если поменялось что-то в планах командования и расширяются на север, а не на юг? Если не встретим патруль? Нафига бросать боеприпасы, если многовато "если"?

Дядя с племянницей обменялись взглядами. Кариб не выдержал первым и отвел глаза, тяжело вздохнув.

- Патронов больше нет. - коротко пояснила Белка.

- Как нет? - я недоуменно посмотрел на рюкзак.

- А вот так. Там чайник, соль, специи, запасные носки и добыча.

Рыжая по достоинству оценила мою отвисшую челюсть и пояснила:

- Он взял из рюкзака Хруста только добычу.

Такое даже осознать сразу не получается. Я молча смотрел на старательно отводящего глаза мужика, как на некое чудо. На опытнейшего рейдера, специально прибывшего откуда-то с Волги на помощь любимой племяннице. На того, в чьей рациональности не усомнился ни разу за все время.

Ни разу!

- Кариб, ты же понимаешь, что я этого не забуду? Каждый день напоминать стану. Уедешь в другой город - найду твой номер и позвоню напомнить о том, как ты налажал. Ты же теперь не просто егерь, а ТОТ САМЫЙ егерь. Спасибо, что подарил смысл жизни.

- Не нагнетай. - буркнула Белка, вяло вступившись за родственника. - Сейчас не до этого.

- Правда?! - с яростью выдохнул я. - Тогда давайте обсудим не конкретно этот рейд. Нахрена его обсуждать, если у самых сильных и опытных егерей все через жопу идет? Давай обсудим все рейды разом! Я ведь ваш бубнеж с зимы слушаю. Улыбочки эти вижу. Превосходства в них столько, что блевать тянет. Всезнающие, всеведущие, потомственные лесники, с высока глядящие на городского пацана. Толку от этого превосходства, если не умеют лажать по мелочи, а сразу чтоб до гроба? Я вот по мелочам умею.

Добавил в голос чуть больше яда.

- Лес не прощает ошибок. Лес губит глупых. У леса нет памяти. И еще до хрена чего про этот лес. Лишь бы страшно было! Почему все верят в этот бред?! Почему всех тварей возле всех Туманов ещё танками не раскатали? Почему вся Сибирь по городам сидит и нос высунуть боится? Может, потому, что из ящика постоянно бубнят о смерти за городской чертой? Может, потому, что егеря свои сраные ухмылочки направо и налево раздают и подтверждают то дерьмо, что из телевизора в уши льется? Может, без предателей и жадных дебилов в лесу вполне можно выжить? Нет! Не выжить! Под себя его прогнуть!

- Живем, как умеем. - тяжело обронила Белка. - Не вешай на нас все грехи мира, граф. К тебе никто не лезет с вопросами куда Элемент девать будешь. Никто не спрашивает, почему твари в твоем присутствии ведут себя... странно. Словно не против измов, а против калек бьемся. Твои Дары и тайны - твое дело. Наша жизнь - наше дело.

Черт! Плохо! Я-то надеялся, что они работу Часов Кармы на свою возросшую крутизну списывают, а оно вон оно как. Приметили, значит.

- Ты права. Это мое дело и распространяться об этом не следует, но и сказанного не отменяет. Я по-прежнему считаю, что опасность леса сильно преувеличена. Потом обязательно разберусь, кто именно ее преувеличивает. Не может же быть, что вся страна тупит в едином порыве? Не может!

Молчат. Опять переглядываются. Родственнички, блин.

- Если кто хмыкнет криво - врагом моим станет. Белка, ты у нас старшая. Командуй. Нужно идти - достал этот лес и этот гнус.

Весь остаток дня двигались молча. Ну и немного быстрее без объемного рюкзака за плечами раненого мула.

Так-то мы все немного ранены. Кто-то меньше, кто-то больше. Я - больше. Мне не так везет, как этим двоим и в каждой стычке достается куда сильнее. Жалуюсь ли на это? Нет и еще раз нет! Однако вовсе не потому, что это неблагородно, а потому что вымотался. Даже жалобно стонать уже нет никакого желания. Ноги бы переставлять ровно - уже хорошо.

Во время прогулки по лесу с Банши, в чем-то было проще. Она ко мне всякую дрянь не подпускала и закрывала своей не слишком-то выдающейся грудью от любого врага. Как же не хватает этой вредины...

- Тройка сзади. - скучным голосом сообщил Кариб.

Ну да - тройка. Повезло, что всего лишь тройка. Если повезет еще немного, то на них израсходуем не больше двух рожков. Хорошо, что Одаренных среди них нет. Есть шанс сэкономить.

- Плакса!

- Что? А, да. Одаренных нет.

Привычно заняв позицию на острие хиленького построения, дождался дистанции в две сотни метров. Затем скупо отработал по самой крупной твари. Потом поймал на мушку следующую, а последнюю добили уже в три ствола.

Сорок четыре патрона. Повезло.

Дальше двинулись, даже не взглянув на туши поближе. Смысл? Здесь выжить бы.

Так и двигались в молчании до самой темноты. Каждый в своих мыслях. Не до трепа.

Уже на ночной стоянке немного поговорили ни о чем и по очереди закинулись препаратами. Сначала я, а ближе к утру и Кариб прошел процедуру.

Рискованно, но еще одна ночь с ранениями обойдется куда дороже. И так еле ползли.

Снова утро, снова в дорогу. Исцеленная физиономия снова распухла от укусов насекомых.

Клянусь, в этом рейде я превзошел сам себя в тренировке Экрана. Почти постоянно держал его на незащищенных участках кожи. Бесполезно. Стоит хоть на пару минут отпустить контроль и рой едва ли не выжирает мясо до костей.

Поэтому никаких перерывов на отдых - шагать, пока не откажут ноги.

- Люди.

От неожиданного заявления Белки едва не споткнулся. Затем быстро огляделся, но увидел, что та опустилась на колено. Раз она водит кончиками пальцев по земле, то люди явно не в зоне видимости.

- Отряд из шестнадцати человек. Прошли здесь вчера на северо-запад.

- Это может быть рейд. - пробасил Кариб. - Идти за ними бессмысленно.

- Бессмысленно. - кивнула Белка. - Продолжаем движение.

Ну и ладно. Люди - это уже хорошо. До места нашей высадки еще больше половины дня пути, а минимум одна группа здесь прошла. Значит, нормально так расширяется ареал присутствия. Может и встретим кого.

За последующие три часа Ищейка находила след людей еще дважды. С разных направлений, но все вели на северо-запад. Поэтому никто не стал возражать против смены маршрута. Если туда постоянно идут люди, то наверняка всех измов повыбивали. К тому же один из отрядов прошел всего за четыре часа до нас. Есть шанс догнать.

Вернее, был.

- Сзади. - голос Кариба прозвучал чересчур уж спокойно. - Много...

С холма, на который мы взбирались, низина просматривалась на огромное расстояние. Поэтому не удивительно, что замыкающий умудрился рассмотреть тварей где-то очень далеко. Примерно в двух километрах, но много - это пока наиболее точное число.

Две тройки? Больше?

- Что ж так не прет-то? - простонала Белка, затравленным взглядом обшаривая холм. - Почти дошли ведь. Ссучий Дюбель со своей сучьей семейкой. Лазурный берег, ммать его!

- Вон там... - начал было Кариб.

- Вижу! - злобно перебила его племянница. - За мной.

Она резво припустила вверх к каменному выступу. Так себе вариант, на мой взгляд. Твари не настолько тупы, чтобы карабкаться вверх - обойдут с флангов и нападут разом. Одаренные еще и снизу могут неприятностей доставить. Однако спорить не стал. Лучшего варианта не вижу.

Хотя-я-я.

- Плакса! Чё встал?! Двигай булками!

- Встретим их здесь.

- Здесь? Здесь же нет ничего!

- Ну а туда бежать далеко. Карабкаться еще надо. Пальцы ломать. Потом дыхание восстанавливать и дрожь в руках унимать. Лучше здесь.

Сказал и спокойно начал готовиться к встрече. Как раз и камень удобный имеется. Самый удобный камень из всех камней в мире. Лежал бы на нем и лежал.

- Здесь тоже не так уж и плохо, Ксюш. - Кариб хозяйским взглядом осмотрел позицию. - Будем много бегать - умрем уставшими.

- Ты не путай сырое с соленым, дядь. - усмехнулся я и вздохнул. - Вернусь - залезу в баню на весь день. В прошлый раз зашло.

Белка приглушенно выругалась, глядя на приближающихся тварей, но заняла позицию рядом.

- Че там?

- Пятнадцать штук. Из них четверо - Одаренные. Может, последние добегают? Хорошо бы. Достало слушать курлыканье - добьем их и закончим на этом.

Затылок прожег злобный взгляд. Оказывается, такое можно почувствовать или весьма живо напредставлять. Очень хочется думать, что Белка в ярости - ей идет образ злобной стервы. Или безумной девки, но точно не опустившей руки нюни. Пусть лучше злится.

- Граф, скажи мне честно, ты почему такой спокойный всегда? Я серьезно спрашиваю. Там, где бывалые мужики бледнеют, ты лыбу давишь. Причем это не напускное - я вижу. В чем секрет? Ты псих? Что надо сделать, чтобы стать такой же?

Глядя на быстро приближающуюся стаю, кивнул сам себе и вложил приклад в плечо.

- Секрет? Пожалуй, секрет, но вам открою. Все же не чужие люди теперь.

Анализ. Выровнять дыхание и поймать в прицел одну из Одаренных тварей.

Полностью отрешился от мира, привыкая к движению цели. Только я и она. Одно дыхание на двоих, одна жажда убить на двоих, единое биение сердца.

Откуда-то из другой вселенной донесся почти бессмысленный и довольно нервозный вопрос Белки:

- Так в чем секрет?

- В смерти. Это только в первый раз страшно. Попробуй как-нибудь.

Выстрел. Цель полетела кубарем, получив пулю в сочленение лапы с плечом. Мои спутники не стреляли - для них три сотни метров далековато, а патронов мало. Поэтому на длине отрабатываю в соло. Не впервой.

- Жизнь - это путь. Смерть - это начало нового пути. Правда, не всегда, но это отдельная тема.

Выстрел. Вторая цель споткнулась от попадания пули в лоб и сломала себе шею в падении. Не повезло.

- Поэтому бояться глупо - все новое интересно.

Выстрел. Тварь захромала, сбавив темп, но и только. В этот раз не повезло уже мне.

- Поэтому если ты сомневаешься хоть в чем-то, то нужно...

Выстрел. Вот сейчас пуля угодила точно в глаз, выбив фаворита из забега.

- Что нужно?

- Стрелять! Нужно стрелять, мать твою!

Секунда заминки, а следом до слуха донеслась звуки выстрелов. Сухие, хлесткие, резкие.

Симфония боя всегда одинакова и всегда необычна. Я лишь учусь разбирать ее нюансы на слух, но уже сейчас понимаю, что в нашей симфонии нет гармонии. Слишком тороплива, слишком небрежна, слишком... отчаянна.

И тем неожиданнее явилось вплетение в нашу симфонию звуков новых инструментов. Откуда-то сверху из-за спины, сначала хлестнула плеть снайперки, а затем ударила барабанная дробь пулемета.

Я бросил короткий взгляд за спину и вернул его к перекрестью прицела. Не до бурных эмоций сейчас, но знакомую ауру видеть откровенно рад. Настолько рад, что перестал экономить боеприпас, а азартно расстрелял последнюю обойму и блаженно растянулся на столь удобном камне. Повоевал и будет - дальше пусть взрослые разбираются с гадами, посмевшими нападать на детей. А иначе зачем они нужны, эти взрослые?

- Прекратить огонь! - лязгнул до боли знакомый женский голос. - Всем закрыть уши, открыть рот!

Стрельба стихла разом. Вот только зря мои спутники тратят время на разглядывание хрупкой женской фигурки, выступившей вперед и заслонившей нас своей героической грудью. Лучше бы приказ выполняли.

Уж я-то знаю.

Внутренности знакомо завибрировали, стремясь освободиться из плена плоти, а затем началось самое интересное. Оставшиеся, шесть тварей просто лопнули. Пуф, пуф, пуф, пуф - одна за одной, как перекаченные воздушные шарики. Вот только воздушные шарики лопаются с хлопком и никогда не разбрасывают по округе потроха.

Пять секунд и все кончено.

Ну, может, не все. Кариб еще выблевывает остатки завтрака, а Белка зажала рот руками, стараясь не опозориться. Зря они не послушались приказа.

- Андрей Михайлович Орлов! - лязгнула Банши, развернувшись ко мне и совершенно необдуманно скинув москитку. - У меня приказ доставить вас в Красноярск. Возражения не принимаются!

Поднявшись, тяжело уставился в глаза капитана. Лицо чесалось от укусов, тело щипало от пота и грязи, ноги дрожали от усталости, но ни одной из этих мелких неприятностей не отразилось на лице. В некоторых случаях нужно проявить твердость.

Лицом к лицу. Только я и она. И куча вооруженных Прорывных с Одаренными. И разорванные трупы измов повсюду. И тучи гнуса над нами. И блюющий Кариб.

Лучшего места для игры в гляделки и представить сложно.

- Я вижу, что у вас потери и не малые. Примите мои соболезнования, но о ваших людях позаботятся. Доведут до части и проследят за размещением. Их отбытие в Красноярск уже согласовано. Мы же отбываем на катере сегодня. Через четыре дня будем в городе.

Сафарова отвесила пощёчину сама себе. Ну да, с москиткой - это она погорячилась. Кровососы только рады столь необдуманным поступкам.

- Что?! Думали эта ваша авантюра с "экскурсией" на Север абсолютно законна и поэтому разрешена? - брюнетка верным курсом направлялась от уравновешенности к бешенству. - Приказы прошли по линии всех служб и всех министерств! Доставить вас в безопасное место требует каждый чиновник, имеющий хоть малейшее право подавать голос. Рискуя собой, вы рискуете будущим Советской России!

Вот ее пробрало-то. Раньше вроде с пафосом как-то попроще было. Или это не для меня отмеряно? Может, играет спектакль для кого-то из зеленых человечков с автоматами? Например, вон для того сильного Одаренного с высоко задранным носом.

- Пласка. - совсем уж нехорошо рыкнула брюнетка. - Если потребуется - я тебя свяжу.

- Ладно, поехали.

- Не смей... Что?

- Поехали, говорю.

Наблюдать багровеющую физиономию Банши приятно, но и торчать тут надоело. Поэтому сразу взял быка за рога:

- У меня этот Север в печенках сидит уже. Только в бане часика четыре посижу, поотмокаю, а потом сразу домой. - судя по лицу капитана, вместо бани мне светили веревки с кляпом, поэтому сразу дополнил. - Одна моя подруга так стонала от блаженства, когда после леса в баню попала. Зефирки кушала и...

- Час! - поспешнее, чем следовало, рявкнула комитетчица.

Ну вот и договорились. Что нужно двоим хорошим людям, чтобы разрешить ситуацию к взаимному удовлетворению?

Им нужно отсутствие третьего дегенерата, который почему-то уверен, что его мнение имеет значение.

- Браво, граф! - высказался тот самый высокомерный Одаренный со снисходительным взглядом. - Важно помнить свое место, а не ввязываться в авантюры для взрослых.

- Твоя мамаша подмываться забывала между сменой мужиков? Чего замер, взрослый? Вякни еще чего-нибудь про мое место и охренеешь от ребенка выхватывать.

Мужик плотно сжал губы породистого лица и пронзил меня убийственным взглядом. Причем позу принял настолько... Повелительную, что ли. В общем, сразу понятно - за свои слова придётся извиняться или неприятности гарантированы. Это и по обескураженному отряду видно. Очевидно, что с ЭТИМ человеком так разговаривать нельзя.

- Белка, покажи этому обсосу пятьдесят один Элемент. Пусть поймет, что все его обидки и самомнения мне до одного места. И потом забери НАШУ добычу ниже по склону.

Взгляд утырка не изменился, а вот все остальные если и смотрят, то с удивлением или уважением. Результат впечатляет. Пусть от рейда и осталось меньше половины.

- Ведите, сударыня. Баня, зефир, катер - именно в таком порядке.

Сказал и не оглядываясь двинул вверх по склону. Пусть шепчутся, мнутся и догоняют. Я сваливаю!

Белка, разумеется, никому ничего показывать не станет. Заберет Элементы с подбитых Одаренных тварей и быстро догонит. Ей все в этом походе осточертело не меньше чем мне и ни шкуры, ни клыки забирать не будет. После удара Банши там и шкур-то не осталось, а собирать потроха и зубы в траве... Такое себе.

- Ты оскорбил члена Московского секретариата Собрания Отечества. - тихо обронила комитетчица, быстро догнав и подстроившись под мой шаг. - Не простит.

- Да? Ну слава богу! Уж подумал, что хорошего человека зазря обидел.

Сафарова хмыкнула, но тему решила не развивать.

- Не услышала от вас благодарности, Андрей Михайлович. Все же не каждый день вам жизнь спасаю. Опять лес, опять приходится заслонять собой юного графа... Какой это раз был, кстати? Не напомните?

- Вы с темы не спрыгивайте, Светлана Семеновна. В каком направлении баня? И про зефирки я тоже не образно говорил.

Глава 4. Перемены дома.

- ... и тогда я увидел ее глаза. Капитан Сафарова почти истощила свой Дар в бою и все равно этого было недостаточно. Ее отряд - двадцать сильных Одаренных тоже выжали себя досуха и отстреливались, как самые обычные люди. Кто они мне? Никто! А твари напирали. Три десятка Одаренных Воздухом чудовищных жаб. С шипами по всему телу, из оскаленных пастей течет ядовитая зеленая слюна, а рычание заставляет дрожать воздух.

Последние слова произнес приглушенно для нагнетания атмосферы. Пусть атмосфера и так уже нагнетена до невозможности. Больше двух десятков пар глаз с широко раскрытыми ртами в ожидании продолжения смотрели на меня и только на меня. Ни шепотка - лишь шорох одежды и глубокие вздохи нарушают тишину холла. Идеальное место для выступления в соло.

- И что? - пискнула Санька. - Ты спас их?

- Конечно, спас! - негодующе ответила за меня Варька. - Мы же видели Банши - она сама Плаксу привезла. Не перебивай!

Я вздернул подбородок и максимально пафосно изрёк:

- Никем для меня являлись остальные, но не Светлана Семеновна. Через слишком многое мы прошли вместе. И не только в этом дело - праздновать труса, когда на тебя с мольбой смотрит дама? Низко, подло, неблагородно! Я - Орлов и этим все сказано! - широко расправил плечи, шагнув вперед. - Я шагнул вниз по склону, на ходу скидывая автомат с плеча и закрыл собой Банши! Остановился ли? Нет!

Изобразив, как именно держал оружие, плавно надавил на воображаемый спусковой крючок.

- Мой Анализ за рамками добра и зла! Шаг - выстрел. Еще шаг - еще выстрел. - опустив руки, замер, выгнув грудь колесом. - Тридцать секунд! Тридцать шагов! Тридцать патронов в магазине! Тридцать тварей! Не ушла ни одна!

Благодарные зрители разом выдохнули и сразу же приглушенным шепотом принялись обсуждать представление. Ни критики, ни претензий, а только восторженные взгляды. Выступление определенно удалось.

Успех!

Был бы. Если бы не одна мелкая зараза.

- Да он свистит безбожно, а вы лопухи развесили. - Жука скривила мордашку. - Еще в ладоши похлопайте и качать его начните.

Сказать, что я возмутился - не сказать ничего. Как она посмела усомниться в истинности моей героической байки? Кто тут с Севера только что вернулся? Герой вернулся!

- Евгения, ты сомневаешься в моих словах?

- Сомневаюсь? Не сомневаюсь я ни в чем! И Эмпатом для этого быть не надо - ты левый мизинчик подогнул. Всегда так делаешь, когда врешь.

- Я?! Не подгибал я ничего!

- Да ладно тебе, Андрей. - с усмешкой встрял Казах. - Кого развести хочешь? Приврал, бывает. Ты же типа у нас великий Северный герой. Тебе можно.

Не, ну чё за дела, честное слово? Можно хоть раз вернуться так, чтобы надо мною не стебали? Хотя-я-я... Своим можно и постебать.

- Что же, есть правда в ваших словах. - сделав сокрушенное лицо, решил пойти ва-банк. - Не хотел вас пугать просто, потому и приврал. Тварей было сорок! Пришлось рожок менять.

В дальнейшее веселье включились уже все. И новенькие, и старенькие наперебой сочиняли свои версии моих подвигов. Героизм в этих интерпретациях присутствовал, но с поправкой на всевозможные библейские грехи. Ефимов здорово помог, утащив в свой кабинет под веским предлогом. Достоверная информация уму потребовалась, видите ли.

Да легко! У меня полно достоверной информации. Одна достоверней другой.

- Понятно. - директор пригладил волосы и поморщился. - Новый отряд собирать придется, значитца... Или не придется? Если так разобраться, то окупаемость никакая. Дешевле в ресторане заказывать, а если...

- Придется! - припечатал я. - Не жмитесь, Николай Егорович. Мне нужен этот отряд. Больше скажу - одного отряда будет маловато. Поэтому Белке дан карт-бланш на набор новичков. Если ноги не сделает, конечно.

- Не сделает. Эта не сделает. Несмотря на твои странные выверты с аннулированием договоров, с безумными премиями и неким "огромным богатством", дожидающемся ее под секретным кустом. Не та натура у девушки. Будет виться вокруг тебя, пока что-то происходит, а происходит всегда - не можешь по-другому.

- И не собираюсь меняться. Вы же видите, к чему приводит мое нежелание оставаться тихим и безобидным. - показательно развел руками. - Хоромы! Так зачем сбавлять обороты?

Вопрос риторический и Ефимов на него отвечать не стал. Вместо этого директор решил сменить тему.

- Про Масяню слышал?

- Краем уха. Ну, может, чуть больше. Если уж говорить откровенно, то Сафарова полный расклад дала, пока добирались. Женька уже здесь мозг вынести успела. Едва в душ ко мне не влезла. Замок, кстати, смените и храните ключ понадежней. Это моя комната и только моя!

Бывалый офицер не повелся на провокацию, а продолжал качать тему:

- За всем этим стоит Толстой - к гадалке не ходи. Ситуация с Масяней доведена почти до точки невозврата. Почти. Теперь не поможет, даже если она согласится работать по специальности, как бы смешно это ни звучало. Если сдаст своих, то дело Толстого выгорит, но она не сдаст. Ну а подельников не выпустят из города ни при каких обстоятельствах. Старый граф ждет уступок от молодого графа и Окулины здесь не более чем марионетки. Там и осталось-то от них... Что делать думаешь?

- Есть кое-какие мысли. Рано утверждать что-то конкретное, но мысли есть. Как там мой заказ?

Егорыч в очередной раз выдал кислую физиономию. Наверняка недешево ему за срочность заплатить пришлось, а хуже всего то, что от очередного моего закидона несло откровенным бредом. Только Ефимов не дурак - знает, что всю кровь выпью, но своего добьюсь. Хуже всего то, что он понятия не имеет, чего именно я добиваюсь. Гложет это бывшего комитетчика. Может, даже кушать спокойно не дает.

- Заказ будет на месте через два часа.

- Тогда я буду на месте к ужину. И это... Вы бы распорядились чуть побольше еды приготовить. Ну, чтоб не с пустыми руками ехать, а то неловко как-то.

На том и закончили. Почти. Пришлось выслушать еще кучу нотаций по провалам в учебе. Про необходимость соответствовать высокой планке интерната и прочей дребедени.

Даже с тренером пришлось в пикировку войти. Ну не до тренировок мне сейчас совершенно и неизвестно теперь дойдет ли до них. Впрочем, сердце Амара посетила радость, когда я в красках рассказал о тренировочных боях в ограниченном пространстве катера. Так удачно получилось, что хреносос из секретариата плыл с нами. Помог юноше в наборе опыта.

Еще бы не помог. У него и выбора особо не имелось. Мне был до зарезу нужен черный песок и пришлось как следует настрадаться. Хотя и высокомерному дяде периодически доставалось. Иногда прямо по аристократическим яйцам.

Не благородно и неэффективно? Зато это выражение обиды на физиономии всегда находит отклик в душе. Просыпается в ней что-то темное, хихикающее, злорадное.

- Душевный удар! Точно, назову это - Душевный удар. Звучит?

- Звучит! - с готовностью откликнулся водила. - А что это?

- Пинок в пах.

Мужчина бросил странный взгляд в зеркало.

- Тогда не звучит. Этот удар сильно переоценен и к выводу цели из строя не пригоден.

Обожаю службистов. Прямые, уравновешенные, правильные. По крайней мере, на словах.

- А если целью является полюбоваться на кислую рожу противника, чтобы потом как следует огрести?

- Тогда да. Тогда этот удар самое то. - с некоторой задержкой ответил тот. - Приехали. Жду здесь.

Действительно. Приехали.

Недолго мы прожили в этом доме за этим забором. Тогда казалось, что вот она - вершина. Свой собственный дом с нашими собственными правилами, восстановленный благодаря нашим собственным стараниям. Цитадель, в которую каждый вкладывал силы и время. Мост в будущее.

И как же легко оказалось его покинуть, едва нарисовалось место поинтересней. Когда мы выросли из мечтаний отбросов теплотрассы и постепенно обзавелись планами на жизнь. Времени-то прошло всего ничего.

Уже и не наш дом. Не наша скорлупа. И не Митрич сторожит ворота.

- Здравствуй, граф. Она тебя заждалась.

- Здравствуйте. А вы знаете, что Амар считает вас психом и нехорошими словами называет?

Отец Масяни лишь усмехнулся в ответ.

- Как и тебя, граф. Как и тебя. Иди давай. Туго у нас тут все. Если кролика из кармана не вытащишь, то кранты.

- Так, кролика из шляпы вытаскивают.

- Иди, граф.

- Иду! - развернулся и направился к дому, но непонятное недовольство все же выплеснулось наружу. - Заладил, тоже мне... Для того и пришел, чтобы прийти.

Дом не изменился совершенно. Разве что шторы везде задернуты и не колыхнутся. При нас и самих штор не было, так - легкие занавесочки, которые никогда не задергивались и полупрозрачный тюль служил единственной преградой солнечным лучам. Казах бы не позволил ограничить доступ света в жилище и противился малейшему намеку на полутьму. Он и сейчас воюет с замом Ефимова из-за штор.

- Плакса! Чё так долго?! Да не стой столбом - палево!

Шило выглядела... Как обычно она выглядела. Не более и не менее. Верный шнырь на службе хозяйки, который если и мечтает о карьерном росте, то не своем, а Масяни. Не удивлюсь, если она и спит, свернувшись калачиком у двери Центровой. Зато исполнительная и весьма опасная.

Как, собственно и вторая девка, захлопнувшая за мной дверь. Только эта уже и не девка вовсе, а ближе к тридцати, но выглядит моложе. Одаренная - прекрасно помню ее ауру, но совершенно не помню имени. Дара тоже не помню.

Никого не помню! Центровая иногда просила за своих и они как-то смешались с кучей таких же просителей. Калейдоскоп аур среди бытия.

- И тебе не хворать, сударыня. Скучала?

- А то! Че там в сумаре? Чую - хавкой тянет. Решил братву подогреть по старой памяти? Зачет, парниша, а то грустно у нас тут. А че в портфельчике кожаном? Взял с собой тетрадки домашку тута доделать?

За сим словоблудием Шило избавила меня от сумки с провиантом, всучив ее напарнице и приобняв за плечи, потащила на второй этаж.

Перешагивать через вездесущие горшки с цветами было привычно. Непривычно это делать там, где их быть не должно. И как Масяня успела с этим всем? Отбивалась от ментов, от Советских и цветочки эвакуировала?

- Ты уж подумай, как разрулить, а то прижали со всех сторон. Мы же за тебя горой, граф. Сам знаешь!

- Знаю. Еще знаю, что пасут вас плотно. Где мужики все, кстати? Кроме папани не видать никого.

- Ну да, тебе же стены не помеха, глазастик. - с тоской в голосе ответила Шило и совсем уж грустно добавила. - Кто к ангелам отправился, кто еще ждет отправки, но уже на железку. Нехорошо у нас тут... Масянь! Кавалэр прибыл! Примешь?

Шило кричала в безмолвную дверь, а дверь молчала в ответ. Надежная дубовая преграда от нежеланных гостей выбиралась Ефимовым лично. Затем и Белка оценила достоинства, а также функциональность с эстетикой этого массивного дубового изделия, ограждающего обитель руководителя. Своеобразный символ значимости для каждого из хозяев кабинета. Броня!

Никогда еще в нее не стучал и уж тем более не ждал разрешения войти. Не стал исключением и этот раз.

Ароматы цветов...

Каждый из обитателей этого кабинета привносил в него и свои запахи. Во времена Ефимова здесь пахло кожей, лаком и деревом. Когда здание было отдано Белке, здесь пахло оружейным маслом, Бурятской кухней и иногда дымом. Масяня вовсе не хозяйка этого кабинета, но цветочный дух уже успел вытеснить всех конкурентов.

- Мария Владимировна, мое почтение. - захлопнул дверь перед носом Шило и сразу направился к диванчику. - Вы уж простите, что не за стол к вам. Тело требует комфорта.

Масяня глубоко вздохнула, но ни на приветствие не ответила, ни взглянула мне в глаза.

- Вы меня предупреждали, а я не верила. Дважды предупреждали... У меня к вам будет огромная просьба, Андрей Михайлович. Вы ведь уже владеете информацией?

Не такого приема я ждал. Не на такой диалог рассчитывал и уж точно не с такой Центровой.

Моя Масяня всегда была уверена в себе и казалось, что всегда готова ко всему. Яркая, дерзкая, скрывающая порывистость за спокойной вежливостью.

Эта Масяня казалась если не сломленной, то в состоянии, близком к депрессии. Вроде все та же толстя коса, перекинутая через плечо, все та же белая футболка под легкой курточкой и все те же голубые озера глаз. Безупречна.

Если бы не опухшее от недосыпа лицо, мешки под глазами и надрыв в голосе.

- Кое-какой информацией владею. Давайте вы поправите меня, если что-то не так. Стены и окна здесь все равно из особых материалов - прослушать сложно. - убрав эмоции из голоса кратко перечислил факты. - Вас обманом вынудили собрать большую часть группировки в одном месте и привели в действие взрывное устройство. Сразу за этим расстреляли выживших. Вы вычислили, что это дело рук Железнодорожных и отправились мстить. Попали в ловушку. Во время боя ваши люди применили Дары. Погибли милиционеры. Сразу после этого за вас взялся СОБ и милиция. Администрация прикрыла все ваши инициативы в гражданской сфере. Ну и прочее. За два дня вы потеряли почти весь состав группировки и дела района подбирает выходец с Советского. Хуже всего то, что вы умудрились раскопать след, который вел к Окулиным и решили добить их на их же территории - непростительная глупость. Честно говоря, я до сих пор не понимаю почему вы на это пошли. Открыто нападать на старую кровь... В Красноярске! Масяня, какого хрена произошло?!

Она все же взглянула мне в глаза и в них все же мелькнула злоба уличной девки, спящей с ножом под подушкой.

- Разумник произошел! Понятно?! Меня подловили в самый неподходящий момент и подстегнули на это безумие. Черт, Плакса! Ты же меня знаешь! Ну сам подумай, с чего бы мне так тупо действовать?

- Разумник... - я ненадолго подвис. - Ловко. Даже если затребуешь проверку Эмпата, то накопают не меньше. Еще и меня засветишь.

- Много чего засвечу. - невесело усмехнулась блондинка. - Знать, что ты грязь под ногами - это бесит. Всегда кажется, что вроде на вершине. Дар получаешь и можешь говорить со многими на равных. Расслабляешься, пытаешься легализоваться, а потом тебя месят и сделать ничего нельзя. А знаешь, что самое поганое, граф? Все это происходит только из-за тебя, но виновата в этом только я сама.

Она поднялась, прошла до диванчика и тяжело плюхнулась рядом.

- Женька твоя здесь спрятаться надоумила и с тех пор мы в осаде. Видел, сколько этих вокруг пасется? Сюда никто не лезет, а нос наружу высунешь - повяжут. И не пускают никого. Кроме тебя... Понимаешь почему? Потому что к кому-то ты потом на поклон пойти можешь. За нас просить. Только не за меня одну, а за всех нас. Я своих не брошу. Могла бы уйти к тем же армейцам влегкую. До части добраться и привет граница - живи и радуйся.

Красавица очень нехорошо улыбнулась.

- Моих не выпустят, а я так не могу. Не брошу! Вот и получается, что только тебя просить остается. Все именно этого и ждут, но именно поэтому я и не могу тебя просить. Неизвестно на что подпишут, уроды. Куда ни глянь - везде вилы.

Да уж. Начало беседы действительно вне всяких ожиданий. Сразу к делу и сразу к стенке.

- Просьба. Вы говорили про огромную просьбу, сударыня.

- Чудо! - выдохнула Масяня, резко наклонившись ко мне. - Мне и моим девочкам. Всем! Сможешь?

М-да. Вот и весь план продуманной Центровой. Тупо положиться на Удачу. Причем единственное, что ее волнует - смогу ли я одарить Удачей всех. Ну а дальше все будет красиво.

Вот это вера в мои силы! Однако очень радует, что вера всё-таки есть. Она мне очень нужна.

- Мы ведь уже обсуждали мои возможности, Мария Владимировна. Удача не останется с вами надолго. Растратится. Хотите все вместе вырваться из Красноярска? Допустим, у вас получится, а что потом? Попадете в розыскные листы и... Да вы и сами об этом всем знаете. Затравят.

- Знаю... А какие еще варианты? Попросишь за меня один раз - попадешь в оборот, но и с меня никто не слезет. Пройдет месяц, год и все может повториться. Не здесь, так в другом месте - это я тоже понимаю. Нельзя на поводу идти!

- А если я скажу, что есть еще один вариант? Рискованный до безумия, но может такие плюшки принести, что вам и не снилось?

Наконец, на уста дамы легла такая знакомая улыбка, а пальчик пробежался вдоль прядей косы. Автоматически проследив за этим движением, остановил взгляд в месте остановки розового ноготка. Прямо между двух тугих полушарий под плотной белой футболкой.

- Граф?

- Что? А хм-м, простите, сударыня. Засмотрелся на... ваш маникюр.

Ляпнул и смутился окончательно. Коротко обрезанные ногти Центровой маникюр если и знавали, то весьма ограниченно. Щипчики для ногтей - не более.

Впрочем, у меня припасена заранее заготовленная и частично отрепетированная речь, а такие заготовки весьма способствуют сохранению хладнокровия.

- Скажите, сударыня, мой груз доставлен?

- Да. Только...

- Он размещен согласно инструкций?

- Да.

- Вы верите в знаки свыше?

Вот этот вопрос Масяня переварила не сразу, но и затягивать с ответом не стала:

- Нет.

- Ну и зря! Куча девушек, объединенных одной идеей. Цветы. И все это было здесь до подвоза мрамора с каменюкой. Разве вы не видите, что это знак?

Судя по вытянувшемуся лицу Центровой, если она что-то и видела, то явно не некий знак. Один из симптомов шизофрении, скорее.

Ну и пусть. Проще не будет.

- А давайте я расскажу вам о знаках чуть больше? Одна небольшая сказочка вполне подойдет. Только не перебивайте. - подмигнув так и не пришедшей в себя блондинке, продолжил. - Допустим, некий совершенно незнакомый вам юноша как-то раз умер. Весьма харизматичный и красивый, заметьте. И так уж вышло, что на этого выдающегося героя обратила внимание не кто-то, а самая настоящая богиня Удачи. Он настолько впечатлил ее своим мужеством, что она вернула его к жизни и наделила особым Даром. Даром, которого мир еще не видел.

Взял паузу, чтобы подойти к столу и налить воды. Не для себя, а для отвалившей челюсть красавицы.

Черт! Если бы не серьёзность момента, то можно было бы знатно простебать...

Да не. Нельзя. Репутация Центровой не на пустом месте возникла и принудительная смена пола - это не то, чего хочется избраннику высшей сущности.

- Богиня? Плакса, ты это серьезно?!

Глава 5. Моя Госпожа.

Блондинка выглядела совершенно обескураженной, что конкретно в ее случае - нонсенс. Такого не случилось, даже когда вставшая на ребро монетка решила судьбу группировки Центрального района. С богами все не так однозначно. Понимаю.

- Серьёзно ли я? - всучил ей стакан и снова занял место на таком удобном диванчике. - Это всего лишь сказочка. Помнишь? Так вот, этот достойнейший молодой человек распорядился Даром богини с умом и ежедневно делал мир чуточку лучше. А потом ему было послано видение! Такое, от которого не отмахнуться. В этом видении почти такая же достойная дама с мегакрутейшим молотом за спиной посвящала храм своей богине. Там реально в высоту с мой рост! И молнии по нему пробегали, но ее не били, представляешь? Такая махина огромная...

Центровая, наконец, ожила, медленно поднесла стакан к губам, смочила их и также медленно поставила ёмкость на стол.

- Ну да. Молот - это не особо важно. Важно другое - это не видение было, а инструкция по строительству храма! Причем юноша это сразу понял. Сам сообразил. Без подсказок! Ну да не суть. Суть в том, что всего-то нужна куча послушниц, одна жрица и Элемент с сильной твари. Ну и Несущий Волю богини, разумеется, чтобы наполнить алтарь Удачей с Несчастьем. Типа единоразового запуска. Раз-два и готово! Потом уже жрица сама начинает распоряжаться силой алтаря. Выдавать Удачу и тому подобное. О! У них там еще жертвенная чаша на входе стояла! И я знаешь что подумал? Люди приходят, жертвуют и если им повезёт в чем-то, то они ведь будут уверены, что это богиня облагодетельствовала. Как гороскоп, только в тысячу раз круче. Ты прикинь, расклад, Масянь. Фраера сами лавэ тащат и сами блудняк вывозят, а Удачи им никто и не давал. Это же...

Заткнулся, поняв, что излишне возбудился, но ведь так долго в себе держал. Имею право, черт побери! Возможно, Центровая считала точно так же, а, возможно, и нет. Блондинка сидела с совершенно нечитаемым выражением лица. Словно маску надела.

Или одела? Все время путаюсь в таких мелочах. Надо бы на учебу подналечь, а то скачу по всяким Северам, как...

- Поэтому ты решил завалить подвал камнями? А Элемент?

Я пожал плечами и выложил на стол то, что принес в портфельчике. Хороший такой Элемент и очень надеюсь, что его хватит для моей задумки. Дерзкой и даже в чем-то глупой, но есть стойкое ощущение, что тянуть с этим делом нельзя. Прям под кожей свербит.

- Это...

- Ага, добыл на севере.

- И ты решил...

- Так знаки же! В инструкции четко сказано, что богиня любит цветы и в храм имеют доступ только послушницы.

- Да.

- И что...

Я замолчал, переваривая "Да", которого не присутствовало ни в одном из сценариев отрепетированных диалогов.

- Что "Да"?

- Я согласна.

Масяня очень странно посмотрела на меня и словно ожила. Разгладилась складка между бровей, а губы изогнулись в улыбку девочки, впервые попробовавшей мороженое.

Как-то все гладко слишком, а это не к добру. Когда все идет слишком гладко, то волей-неволей начинаешь нервничать.

По крайней мере, у меня так.

- Погоди соглашаться, там и минусы есть.

- Какие?

- Жрица привязана к храму. По городу, может и получится погулять, но ненадолго и из Красноярска ты уже никуда.

- Из третьего по величине городе в стране? Переживу.

- Люди боятся нового, особенно если оно непонятно. Церковники точно с факелами и вилами заявятся.

- Как заявятся, так и отвалят. - красавица легкомысленно махнула рукой. - Тут главное — суметь договориться с правильными людьми в правильный момент, а Удача... Ты ведь наверняка продумывал этот разговор! Были варианты, что я откажусь и придется уговаривать?

Еще как были! На самом деле даже не рассматривал сценария, в котором она сразу соглашается. Столько дум передумал, пока возвращался к людям под атаками гнуса, пока смотрел на звезды по ночам. Думал, даже когда ломило кости от драк на катере.

Именно момент с пожизненной привязкой жрицы к храму смущал больше всего, а будущая жрица согласилась без споров.

- Таких вариантов не имелось, Мария Владимировна. Вы слишком хороши, чтобы не оценить преимуществ первопроходца.

- Ну вот и договорились. - она уверенно кивнула и рывком поднялась с диванчика. - Так чего мы ждем? Камни в подвале, Элемент имеется, посланник богини тоже.

- Несущий Волю. - поправил я. - Еще ничего не сделано. Элемент может не подойти или богиня не откликнуться. Нужно пробовать. Есть еще одна мелочь, которую я упустил, но она тоже важна. В вашей одежде должны преобладать чёрно-белые цвета. Одежда есть?

Красавица глубоко вздохнула и смерила меня взглядом. Нехорошим таким взглядом. Примерно таким же смотрела Банши, услышав о необходимости пошить парадный костюм за ночь.

- Что-нибудь придумаем.

Хотелось бы сказать, что в доме воцарился хаос, но это не так. Мария Владимировна за дело взялась жестко и четко. От былой неуверенности и растерянности не осталось никакого следа, а приказы выдавались только по делу. Локальная диктатура поражала своим порядком. До поры.

Набившиеся в небольшой подвал дамочки радовали глаз нарядами из простыней и возможно, из некоторых элементов кожаной мебели. Вроде и сделано все по моим требованиям, но почему ощущаю себя одним из клиентов розового дома со специфическими запросами? Как вообще у девчонок получается выглядеть настолько пошло и мило одновременно? Ох и недоволен же будет Ефимов из-за распотрашенного диванчика.

- Андрей Михайлович?

Масяня тоже выглядела вполне эффектно, но в простыни предпочла не заматываться. Белая футболка, короткие черные шортики и черные ботинки на тракторной подошве. Увидели бы попы такую жрицу - перекрестились бы трижды.

- Несущий Волю, ты будешь дело делать или перекурим пока?

Тяжко вздохнув, сокрушенно покачал головой. Девять женщин набились в каморку четыре на три метра и одеты во что попало. У дальней стены навалена гора черного и белого мрамора, а рядом стоит каменюка кубической формы. Как они вообще умудрились затащить в подвал такую тяжесть? И куда дели завалы скопившегося в подвале хлама?

На самом деле это не столь уж и насущные вопросы. Куда более важно - как отнесется богиня к такой нелепости? В ее послании активация алтаря выглядела куда более эпично.

- Плакса! Здесь все на нервах. Либо делай, либо валим!

- Никакого уважения к Несущему Волю. - вновь тяжко вздохнул и осуждающе посмотрел на Масяню. - Ты, кстати, не удивляйся, когда богиня на время займет твое тело. Что? Удивлена? А вот так вот! У меня с ней важный разговор будет.

Центровая сглотнула, поискала глазами выход, а потом выдохнула и небрежно выдала:

- Надо, значит, надо. Женщины умеют находить общий язык друг с другом. Ты сам не тормози.

Шовинистка. Все умеют находить общий язык! Не могу я не тормозить.

Мандраж!

Только сейчас окончательно осознал, что именно собираюсь сделать. Призвать самую настоящую всамделишную богиню в центр миллионника. А если ей не понравится что-то? Цветы не так пахнут. Был Красноярск и нет его. Уж у нее-то мощи хватит на такое. Помню. Ощущал.

Цели ее, опять же, непонятны. Как и вся эта игра в богов и храмы. А как называют человека, играющего в чужие игры не зная правил? Лохом его называют.

Три шага до мраморной глыбы. Три шага до точки невозврата. Знаю - сделаю первый шаг и уже не остановлюсь.

Сбежать? Три раза ХА!

Я спокойно подошел к будущему алтарю и возложил на него первое подношение - Элемент. Затем накрыл добычу с Матери Лягух ладонями, сливая весь песок из забитых под завязку Часов Кармы. Секунда, другая и... Элемент не рассыпался пылью, а воссиял сверхновой.

Пришлось даже Сияние вырубить, чтобы видимая только мне вспышка не спалила мозги. Однако и обычным зрением было на что посмотреть.

Элемент мерцал, обретая пластичность. Затем и вовсе растекся по поверхности алтаря, впитываясь в камень без остатка. Всего пять вдохов потребовалось на то, чтобы с таким трудом взятая добыча исчезла без следа. Ну, не то чтобы совсем без следа - Сияние показывало, что теперь мерцает весь алтарь. Размеренно, словно биение огромного сердца.

Однако, самое интересное происходило позади ожившего камня. Там из мрамора формировалась статуя той, кому посвящен алтарь.

Некое подобие приталенной мантии выполнено настолько реалистично, что едва ли напоминает камень. Кисти рук не просматриваются в длинных, широких рукавах. Глубокий капюшон скрывает лицо, оставляя неприкрытым лишь ироничную полуулыбку чувственных губ.

Получилось! Огромное чувство облегчения едва не вырвалось громким выдохом, но сдержался. Реноме нужно блюсти.

Я обернулся к будущим послушницам с будущей жрицей, чтобы собрать их взгляды, но не преуспел. Дамы смотрели не на меня. С благоговением глядя на статую хозяйки Удачи, они едва дышали.

- Мария, подойди. - с максимальной долей пафоса разорвал эту восторженную тишину.

Вздрогнула не только Масяня. Все дернулись, как от удара током.

- Готова ли ты стать жрицей великой Госпожи?

- Готова!

- Сомневаешься в том... В смысле "готова"? Все, кто готов идут лесом! Сомневайся! Дай мне хоть в чем-то верно воспроизвести ритуал. - уняв совершенно неуместное раздражение, спросил еще раз. - Готова ли ты стать жрицей великой Госпожи?

Масяня не менее раздраженно выдала в ответ:

- Ты мне скажи.

Ну-у-у... Тоже нормально.

- Сомневаешься в том, достойна ли ты? Достойна! - припечатал и в очередной раз пожалел об отсутствии монструозного молота. - Отныне тебе решать, кто достоин просить, а кто будет изгнан. Возложи руки на алтарь, жрица!

Центровая уверенно оперлась ладонями об камень и подвал тряхнуло. Пространство заполнилось незримой, но вполне ощутимой мощью, грозящей вдавить двуногих букашек в пол. Закончилось все так же быстро.

Масяня отняла руки от алтаря и элегантно извернувшись, с улыбкой взглянула мне в глаза.

- Ну здравствуй, Несущий МОЮ Волю. - в голосе девушки появилась хрипотца, а изгиб губ в точности повторял ироничное веселье статуи. - Вот и встретились. Теперь ответь мне, дитя, что тебе было непонятно в моем послании?

Вопрос ожидаемый и вроде не злится, но почему меня пробивает дрожь от ее ласкового голоса? Она ведь даже не пытается давить или выглядеть особо божественно. Или хотя бы величаво.

Наоборот - стоит, рассматривает свои запястья, с видимым удовольствием играется с косой и оглаживает свою...

- Чувствовал - время поджимает, а доверенного Эмпата под рукой нет. - быстро протараторил, поняв, что пауза затягивается. - К тому же у храма должна быть защиты, а эмм... группа этой жрицы имеет опыт в таких делах.

Кивнул в сторону замерших соляными столбами опасных девок и тут же нашел еще одно отличие от инструкции.

- Ну а место для алтаря выбрано в самом защищенном подвале города. Сюда точно не пропустят ни одного злодея!

- Не подготовил достойного места. Не обеспечил храм нужной жрицей. Врет богине. - она, наконец, оторвалась от ощупывания себя само́й, бросив на меня укоризненный взгляд. - Не приветствовал свою Госпожу должным образом. Где мой реверанс?

- Реверанс? Мне сделать реверанс?

Многого ожидал, но она сумела меня вогнать меня в ступор.

- Ну не мне же, ну. - богиня выпучила глаза в деланном удивлении, но сразу же приступила к раздаче ценных указаний. - Выпрямись! Теперь наклонись чуть вперед. Сильнее! Во-о-от. Руки разведи в стороны ладонями вниз. Правую ногу вперед и тяни носочек. На меня смотри! Теперь подпрыгни и опусти голову вниз.

Все, еще находясь в состоянии полнейшего шока, выполнил требуемое и... Веселый хохот заставил меня поднять взгляд, чтобы увидеть содрогающееся в смехе божество. В какой-то момент она даже развернулась ко всем нам задницей и молотила кулачками по алтарю.

Видели похрюкивающую богиню? Обращайтесь, знаю одну такую. Только понятия не имею, что с этим знанием делать и как вообще на такое реагировать. Все, на что хватает эмоций - это чувствовать себя полнейшим идиотом.

- Ффу-ух. - выдохнула она наконец и утерла слезы. - Никогда не надоедает! Что? Не ожидал такого? Все вы не ожидаете. Думаете - будет что-то великое и недосягаемо мудрое. Ещё чего! Для общения с последователями у меня именно такая ипостась, а не нравится так есть целая куча куда более божественных богов. Хочешь стать их последователем?

Последний вопрос был задан совсем невеселым голосом. От тона внезапно посерьезневшей дамочки повеяло могильным холодом. И вопрос являлся совершенно не риторическим.

- Нет. - как мог ровно ответил. - Меня все устраивает.

- Ну и молодец! Я немного ревнива и изменники просто перестают быть.

Очень хотелось добавить, что еще она очень сильно не в себе, но не такой уж я и отморозок, чтобы конфликтовать с... С кем?

- Госпожа, как мне к вам обращаться? - вопрос вырвался раньше, чем успел осознать его глупость.

- Обращайся ко мне Госпожа. - иронично ответила эта самая Госпожа. - Имя знать хочешь? Их много, а в некоторых мирах у меня и вовсе нет имени. В твоем... Пусть будет Фортуна. Наберу последователей за счет вымышленного персонажа! И раз уж ты задал вопрос, то можешь теперь спрашивать о чем угодно. Отвечу максимально полно для твоего скудного умишки. Только сначала мы кое-что поменяем.

Пол ударил в ноги, заставив упасть на колени и упереть руки в твердь.

Подвал менялся. Стены резко отдалились, а из пола в потолок выстрелили колонны. Алтарь поднялся вверх на полутораметровую высоту и теперь к нему вели чёрно-белые мраморные ступени. Пол все продолжал пробивать тело тряской, пока менялся зал. Зал, а не подвал.

Почти точная копия внутреннего убранства того храма из видения.

- Вот теперь вполне прилично. Жрица меня тоже устраивает - боевая девица. Жаль, что всего лишь Целитель. Была бы Эмпатом и я бы ее чем-нибудь интересным одарила, а так... Кстати, хорошо, что додумался сам Ядро для алтаря добыть, а не купить, как некоторые. Хвалю! Остался бы без своих Часов Кармы иначе. Ты вопросы задавать будешь или нет?

Не слабо офигевая от всего происходящего, все же нашел в себе силы подняться с черно-белого камня и сфокусироваться на веселящейся Фортуне. Потом посмотрел на поднимающихся послушниц, пребывающих в натуральном шоке и нервно облизал губы. Многовато свидетелей для некоторых вопросов.

Для большинства вопросов!

- Ты сам их выбрал. - изогнула бровь Госпожа, верно поняв причину моих метаний. - Теперь стесняешься?

- А мне награда будет?

- Мое явление, мои ответы на вопросы - это и есть твоя награда. Спрашивай, Несущий Волю МОЮ, спрашивай.

Не срослось. Почему-то казалось, что совершил нечто великое и за это положена особая награда. Какой-нибудь Стихийный Дар, например, или еще что-то покруче.

Хотя и вопросы подойдут. Есть у меня такие, что иногда уснуть не дают. Образно, конечно.

- Почему я?

- Умница! - богиня запрыгала на месте, хлопая в ладоши, полностью выходя из образа высшего существа. - Задал самый банальный вопрос из всех возможных. Ты такой же, как и остальные мои Посланники - почти у всех первый вопрос именно такой. Все хотят услышать о своей неповторимости и уникальности из моих уст. Ой, не делай такое лицо, отвечу я на твой вопрос.

Она выдержала театральную паузу. Даже приняла величавую позу и вздернула подбородок.

- Все дело в том, что ты... уникален и неповторим!

После отповеди подобное заявление? Она что... Да не-е-е. Не может быть!

- Шутка! - выпалила Фортуна и вновь заливисто рассмеялась. - Ладно, не буду тебя больше мучить. Просто ты даже не представляешь, как интересно чувствовать себя такой... ограниченной.

Фортуна присела попкой Масяни на алтарь и спокойно продолжила:

- Знаешь, что нужно богам от смертных, дитя? Вера, исполнение поручений, жертвы. Ты ничем не примечателен, но умерев, мог стать вместилищем исполнителя чужой Воли. Весьма непростого исполнителя - души из параллельных вселенных призываются очень редко, для непростых задач. Что сделал чужак, захватив твое тело? Он принес себя в жертву ради того, чтобы жил ты! Невозможная редкость, а его предсмертное пожелание определило, кому именно он жертвовал. Я не приемлю крови на своих алтарях, но здесь случай особый. Видишь ли, в чем дело - меня в этом мире не ждали. Я не имела права здесь находиться, пока не пройдет Испытание. Появилась лазейка и я ей воспользовалась. Поэтому ответ на твой вопрос - просто потому, что ты подвернулся под руку. Повезло.

Отличный ответ! Шикарный! Сногсшибательный!

Теперь вопросов только добавилась, а самооценка покачнулась и оперлась на костыль.

- Как мне стать сильнее, Госпожа? - спросил лишь бы не молчать, пока усваивается новая информация. - Я имею ввиду новые Дары или усиливать имеющиеся.

- Тренироваться, сражаться с сильными противниками, совершать великие деяния. - она улыбнулась чуть шире. - Или убивать Несущих Волю других богов, жрецов других богов и уничтожать их алтари. Так тоже можно, но знай - я такое не приветствую, хотя и запретить не могу. Мир проходит через Испытание всё-таки, а это время особое.

Убивать других Посланников богов? Какого хрена?! Где они, кто они?

- Ты говорила, что не приемлешь крови, а что тебе тогда жертвовать, Госпожа? - снова ляпнул на автомате то, за что смог ухватиться буксующий разум.

Смог бы, врубил бы Анализ, но не смог. Как и Сияние. В присутствии богини сделать этого не получалось. А жаль. С соображалкой как-то туговато.

Еще и землетрясение это. Кто его знает, что там наверху творится. Может, от старого отделения Новой зари кроме руин и не осталось ничего. Как и от окружающей застройки в радиусе полукилометра. Может, нас сейчас раскапывают.

Пожарные, врачи, вооруженные до зубов службисты. Вот они все охренеют.

- Что-то очень ценное. Я сама выбираю, что из подношений забрать, но это не деньги со всякими драгоценными камнями. Подобные мелочи отходят Храму и одарить за них может жрица. А может и не одарить. К тому же сейчас в вашем мире достойных внимания ценностей нет. Однако это может измениться. Время Испытания всё-таки. Впрочем, на первое время хватит и веры в меня. На самом деле в меня верят многие в бесчисленном количестве миров, но без алтаря веру не собрать, последователей не одарить.

Я задумчиво посмотрел на алтарь, а потом словно что-то щелкнуло в голове:

- А что такое Испытание? Вы все время говорите о нем, но...

- Так ты заметил?! - она всплеснула руками. - С третей подсказки, но заметил. Действительно - уникум! Испытание назначается мирам, стоящим на грани исчезновения. Ваши боги были сожраны паразитом, который готовился сожрать и вас всех. Если бы вы не уничтожили себя раньше. Тогда и было назначено Испытание. Удержитесь - выживите. Нет - исчезнете или рассеетесь по другим мирам. Оно уже идет и может завершиться в этом поколении. Готовься, дитя, твоя помощь вовсе не капля в море. Расти, развивайся, становись сильнее, встань за спинами тех, кто несет меч, или сам возьми его в руку.

- Это не ответ! - возмущение отодвинуло пиетет на задворки сознания. - Это... это... Что это вообще такое? Что мне делать?

- Увы, ответы подошли к концу. Свою награду ты получил, а баланс нарушать я не вправе. Вернее, вправе, но сейчас не время. Рада была помочь!

Фортуна вполне по-человечески подмигнула, а затем ее глаза закатились и красавица без чувств грохнулась на пол, гулко сыграв лбом по черно-белому мрамору.

- Машка! - раздался вопль, топот, толкотня.

Рядом с бессознательной тушкой блондинки нарисовались три крепких девичьих фигуры.

- Ты почему ее не словил?! - ярилась Шило. - Сделай что-нибудь!

- Что, например?

- Не знаю! Ты - Несущий Волю. Придумай!

- О! Придумал. Я - Несущий Волю Фортуны, а ты всего лишь послушница при ее храме. Приказываю тебе привести жрицу в чувства.

Девка вскинулась было, но почти сразу же осознала, что ей действительно не по статусу вести себя так со мной. И раньше-то было нельзя, а уж теперь и подавно. Впрочем, Масяня сама нашла выход из ситуации, неожиданно придя в себя.

- Что... Ох ты ж мать твою... - новоиспеченная жрица страдальчески сморщилась и приложила руки к голове. - Нормально... Нормально...

Ну да. Еще бы Целителю потребовался Целитель для такого пустяка, как шишка на голове.

- Хватит нервничать! В порядке я. В порядке! Всем вдохнуть и успокоиться, а то фоните как клуши.

- Фоните? - Шило недоуменно хлопнула глазами, делая шаг назад.

- Да. Великая Госпожа одарила свою непутевую дочь в милости своей, дабы я могла достойно служить в ее Доме. Чтобы могла чувствовать сердца просителей. - Масяня обвела взглядом обомлевших девок и закатила глаза. - Я теперь еще и Эмпат! Не тупите, куры, мы теперь не жулье уличное, а сила, с которой будут считаться. Учитесь баслать ровно. Теперь с тобой, граф.

Жрица смерила меня взглядом, а потом резко шагнула вперед и сжала в объятиях.

- Спасибо!

На пару десятков секунд я впал в ступор, пока перекрытые двумя полушариями дыхательные пути не начали подавать признаки беспокойства. Пришлось совсем не по-джентльменски оттолкнуть красавицу в коротких шортиках. Щеки пылали, уши горели, а сердце отбивало бешеный ритм.

В который это уже раз за сегодня? День оказался весьма богат на эмоции.

- Спасибо! - повторила Масяня, утирая выступившие слезы. - Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна. Ты даже не представляешь, какая она... ОНА! Я буду верна ей до самой смерти.

О-х-р-е-н-е-ть. Подобное откровение от жесткой продуманной Центровой выбивало из колеи едва ли не хлеще общения с богиней. Фортуна ей что-то там в мозгах подкрутила, что ли?

- Я теперь тоже могу благословлять на Удачу! - ее эмоции били через край. - И проклинать Несчастьем! Адресно! На конкретное дело, а не так, как ты. Хочешь, проси, чтобы монетка на ребро встала, или карта нужная выпала, или в бою выжить, или в дуэли победить, или...

- Стоп! - резко вздернув ладони, поймал ими хорошую идею за ускользающий хвостик. - И меня можешь?

Мария Владимировна напялила на лицо торжество, но сразу же сменила его разочарованием.

- С тобой не получается. Надо было спросить про тебя.

- У кого?

- У Госпожи. - блондинка легкомысленно пожала плечами, как будто сообщила о чем-то само собой разумеющемся. - Мы с ней часов пять проговорили. И не делай такое лицо. Ничего не знаю ни про Испытания, ни про Туманы. Она учила меня храмом управлять, но ваш разговор я слышала и видела. Странно чувствовать себя в себе и не в себе одновременно... О! А почему ты ее про управление Удачей не спросил?

Я резко развернулся и не прощаясь направился на выход.

Умная она, как же. Спросил бы, если бы мне кто дал. Жрица, тоже мне.

Дверь из подвала-храма открылась на нисколько не изменившуюся лестницу. Я даже обернулся, чтобы еще раз оглядеть зал квадратов на четыреста и восьми метров в высоту. Потом с силой захлопнул дверь и выбрался наружу.

Никаких следов разрушений. Не воют сирены, не бегают в панике люди. Никто и знать не знает про огромный храм в крошечном подвальчике. Чудо само спрятало себя от мира. Легко и непринужденно.

Удивился ли я? Нет. Выгорел, домой хочу. Ничто так не успокаивает, как сборка пазла.

- Куда? - спросил водила.

- Домой и побыстрее, пожалуйста. У меня дела. Важные!

Глава 6. Общая тайна.

-... понимаешь, о чем я? - спросила Ширванова. - Тебе по возрасту рано поступать в Губернское.

В кабинете Ефимова мы находились втроем и директор всем своим видом выказывал одобрение словам помощницы. Или половиной вида? Знает ведь, что уже не отступлю, вот и не вмешивается в разговор. Хочет, чтобы Лапа в очередной раз не справилась с задачей по убеждению такого неудобного меня.

- Нормально с возрастом все. Если шестнадцать исполняется до середины учебного года, то примут.

- Опять! - Ширванова осуждающе покачала головой. - Старая кровь никогда не поступает раньше положенного срока. Ты придешь в учебное заведение, где все сокурсники на год старше. А то и на два!

- И что? Мой Экран почти полон, еще годик и замкну окончательно. Могу держать его половину дня и в движении тоже. У меня уже Дары есть! Про учебу вы и так знаете - нормально все с ней. Или вы про незрелость? Само́й не смешно?

- Я про физическое развитие! Ты же телом еще ребенок, а оценивать будут в первую очередь именно это. Затравят несмотря ни на какую уникальность. Это ведь дети!

Вот он объективный подход в работе с подростками. Молодец Ширванова - разбирается в теме. Ну а как еще выживать, если неожиданно для себя становишься замом директора интерната отбросов, беспризорников и... детей из других интернатов? Приходится быть объективной, а объективно здесь все воспитанники озлобленные, клыкастые крысы. Стая.

Моя стая!

Впрочем, Дар ей достался такой, что для работы подходит даже больше, чем у всяких Разумников - проклятие Чесотки. Причем дистанционное, а это уже совершенно невероятный уровень и наша Лапа состоит на учете СОБа с обязательной проверкой Эмпатом раз в месяц. Что совершенно не мешает ей применять Дар в воспитательных целях. Стукачей в Новой заре не водится.

Особо горячих голов тоже. Мало кому захочется сутки напролет раздирать кожу до крови. Такой прецедент уже имел место быть и повторения не хочет никто.

- Орлов, ты еще здесь?

- Что? Простите, задумался. Так о чем вы говорили?

В этом взгляде читалось многое. От желания придушить собственными руками до тяги проклясть, а потом уже придушить.

- Не откажешься, значит?

- Не откажусь. Да и какая разница? Я-то не денусь никуда. Опекунство директором Губернского - это формальность. Все пожертвования по-прежнему будут отчисляться Новой заре. Сколько там сейчас, кстати?

- Чуть меньше восьмидесяти тысяч. - спокойно ответил Ефимов. - Предлагаю создать резерв в полмиллиона до твоего поступления. На всякий случай.

- Согласен. Только придется постараться и удвоить эту сумму - мне нужны будут деньги для запуска Иркутского филиала уже в этом году. Мария Агахановна, хотите возглавить?

Лапа, медленно моргнула и вновь одарила меня долгим взглядом. На этот раз не негодующим, а совершенно неопределенным. Словно не на меня смотрит, а на стену за мной.

И почему, собственно, Лапа? Какой поступок мог привести к появлению этой клички? С руками у нее все в порядке и тогда дело точно не в них.

- Андрей, к чему такая спешка? - прямо спросил Ефимов. - Поступаешь раньше запланированного. Открытие филиала тоже. Еще и ходишь постоянно сам в себе. На тебя даже Амар жалуется.

- Спешка? Никакой спешки и в помине нет. Решил вот немного пересмотреть свои планы в связи с некоторыми событиями. Сами понимаете.

- В том-то и дело, что не понимаю. И что там с Масяней? Я сегодня заезжал в наше старое здание, а оцепление как стояло, так и стоит. Внутрь меня не пустили. В чем дело?

- У нее какие-то свои идеи по поводу храма, а я не лезу. Она - жрица. Хочет блеснуть? Да на здоровье!

- Какая такая жрица? - подозрительно спокойный голос Ефимова ничего хорошего не предвещал.

- Как "какая"? Я же еще тогда все объяснил!

- Тогда?

Давно прошли времена пропойцы-инвалида в подержанном костюмчике. С обретением Дара и помощью Целителя директор отыграл у старости лет десять. Сейчас в его волосы вернулась насыщенность, кожа разгладилась, из голоса полностью исчезла хрипотца. Ефимов выглядел меньше чем на сорок и держался с достоинством патриарха. Настоящий образец уверенности.

И прямо сейчас этот образец уверенности заранее ослабил узел галстука, явно готовясь к чему-то удивительно неприятному.

- Ну да. Еще тогда! Когда вернулся от Масяни и все вам рассказал.

Директор интерната Новая заря - для такой должности не подойдет человек со слабыми нервами. И Ефимов таким не являлся, что и доказал, спокойно поднявшись с кресла, явив статного мужчину в костюме тройке густого синего цвета. Он совершенно свободно дошел до шкафа, повесил пиджак на вешалку и лишь затем вернулся на место.

- В тот день ты зашел в этот кабинет и пять минут ел печенье из вазочки, глядя в одну точку. На вопросы не отвечал. Потом сказал, цитирую: "Я все решил" и ушел.

- Правда? А я думаю - чего он такой спокойный? Не, так-то вы - кремень, но чтобы вообще никакой реакции...

Мне прям нехорошо стало. Сначала включилось дежавю, а следом память подсказала, что подобное уже реально случалось. В тот раз, когда я забыл ему рассказать про третий Дар.

До сих пор ведь дуется, а теперь...

- Андрей? Если это тайна, то Марина Агахановна может оставить нас одних.

- Одних? Зачем? Это не такая уж и тайна. Вернее, тайна, конечно, но не то чтобы совсем уж тайная. К тому же Масяня ее вот-вот растрезвонит. Частично, в смысле. Только про себя расскажет, ну и про Фортуну, но умные люди ведь сразу поймут. До сих пор ведь про шпионку не поверили, что она кривой была, а она ведь не была... Просто там такое, что действительно тайна. И...

- Андрей!

- Да слышу я! Там запутано все. Думаю, с чего начать.

- А ты начни с того, что первое в голову придет и расскажи все кратенько. - директор выбрал такой нелюбимый мной медовый тон. - Мы с Мариной Агахановной - люди взрослые. Все поймем, а если будут вопросы, то спросим.

Ну и ладно. Я и так думал, что все рассказал. Вернее, не все, а только то, что относится к делу. Вернее...

А-а-а-а, к черту!

- Когда Ставскый меня убил, то я познакомился с богиней Удачи и стал Несущим Волю - это возможность управления Удачей и Несчастьем, если что. Могу одаривать ими людей. - ко мне вернулась уверенность и слова потекли рекой. - В общем-то, именно поэтому получается столько Одаренных плодить. Там Удачи-то капелька нужна. Взять, к примеру, вас обоих - помогло ведь! Ну а потом мы на севере завалили босса... Матку то есть. Так вот, завалили матку, я забрал ее Элемент, привез в наш старый дом, активировал алтарь, сделал Масяню жрицей и в нее вселилась богиня. Временно! Фортуна ее зовут, но это только в нашем мире, а в некоторых мирах у нее даже имени нет. Представляете? Мы с ней поговорили немного и она сказала, что наш мир проходит Испытание. Если не поспешим, то все умрем. О! Масяня теперь жрица Фортуны и тоже может Удачу дарить. Не так, как я, конечно. У меня-то она ого-го какая, а у нее только адресно получается. Типа на что-то конкретное. И вы бы видели наш подвал теперь! Снаружи все тоже самое, а внутри храм размером с футбольное поле! Небольшое только - размером с хоккейную коробку. С половину коробки, но зато высота приличная и колонны в потолок упираются. Там и статуя ее есть. Богини в смысле. Красиво... Как-то так.

Тишина. Ширванова округлила глаза и пыталась подобрать челюсть вытянутого лица. Ефимов же сидел с каменной физиономией, только взгляд метался от графина с водой к шкафчику и обратно. Директор все же принял решение, двинувшись к шкафчику. Чтобы достать оттуда бутылку коньяка.

Бокал не взял, а, выплеснув воду на пол, начал наполнять обычный стакан. Смотрел при этом только на меня, поэтому янтарная жидкость довольно быстро дошла до краев и выбралась за пределы стеклянного изделия. Бумагам, разложенным на столе, не повезло...

Впрочем, закрыв пробку и даже не глянув на стакан, Ефимов снова обратился ко мне.

- Три дня прошло... - директор брезгливо осмотрел коньячную лужу на столе, но предпринимать ничего не стал. - Андрей, давай все же немного подробней...

- И начни со своей смерти. - ни с того ни с сего хрипло встряла Лапа. - Ты видел свет? Что там, после?

***

Лениво ведя ручкой по бумаге, я целиком ушел в себя. Мог бы и вовсе не посещать математику, но почерк - с этим надо работать. Сами знания по основным предметам школьной программы легко усвоились из жизни Чужака, а Анализ позволял экономить время на разбор задач. Именно этим и объясняются успехи в учебе, которой практически не занимаюсь. Хорошо, когда тебя считают гением.

Пусть считают. Так проще поддерживать легенду.

О Чужаке и личном пространстве в беседе с директором умолчал. Рано пока это в мир выносить, но проблема пришла откуда не ждали и Ефимов ее нормально так подсветил. Я-то, дурак, считал храм всего лишь еще одним ресурсом, который многие захотят подмять под себя и возможно, немного взволнуется церковь, а оно вон оно как. Стал целым миссией, побывавшем за гранью и вернувшийся нести учение богини. Вот теперь пора начинать бояться по-настоящему.

Директор довольно красочно описал, что случается с миссиями, а разного рода фанатиков хватает и среди приличных людей. Прикончат ведь только ради того, чтобы и дальше все носили на шее крестики, не ведая, что есть выбор. Опасность может исходить вообще от кого угодно!

А даже если отбросить в сторону опасность покушения, то остается еще весь мир, желающий лично услышать, что там - по другую сторону. Прохода ведь не дадут!

Упустил я этот момент. Не углядел очевидного. Всю историю люди гибли в религиозных войнах и ладно в войнах - резали друг друга на ровном месте за куда меньшее. Идиот...

- Орлов, ты меня слышишь?

Видение бабушки, достающей из авоськи ствол, чтобы снести мне бошку развеялось. Поднял взгляд на математичку, а потом растерянно обвел взглядом хихикающий класс.

- Что?

- Вот и я спрашиваю: что это? - она указала пальцем на мою тетрадь. - Почему вместо того, чтобы списать задачу с доски, ты рисуешь?

Опустив взгляд на страницу, разглядел довольно неплохой рисунок. Для моих навыков рисования неплохой. Бесполая, безликая фигура висела на кресте, истекая кровью от трех ножей в брюхе.

- Как это понимать? - спокойно, но строго наседала училка.

- Один кретин решил, что он умнее всех и за это получил заслуженную благодарность. - ровно ответил я, глядя на страдальца и поднял глаза на училку. - А вы верующая?

Низенькая шатенка не ответила сразу, а нахмурилась, будто пытаясь разглядеть что-то глубоко внутри меня.

- Андрей, если продолжишь в том же духе, я расскажу о твоем поведении заместителю директора.

Новенькая. Не понимает еще, что мне такие угрозы до лампочки.

- Людмила Ивановна, поверьте на слово: ни ее, ни Николая Егоровича сейчас лучше не беспокоить по таким пустякам. Я постараюсь не отвлекаться.

Прозвеневший звонок не спас ситуацию - нечего здесь спасать, но неприятный диалог свернулся сам собой.

- Андрюх, ты в норме?

Подсевший с подносом Казах вопрос задал исключительно из вежливости. Глазами парень уже вовсю уминал обед.

- В норме. Вернее, не очень в норме. - вздохнув, решился на еще один коротенький ликбез. - Игорь, ты бы врубил Казаха на месяц-другой.

- Че? - он медленно опустил ложку обратно в тарелку. - Проблемы?

- Не то чтобы проблемы. Так... Не могу всего рассказать прямо сейчас, но я сделал кое-что, чего давно никто не делал. Пару тысяч лет, примерно. Недовольные могут появиться с факелами и вилами. Придут за мной, а зацепят вас. - помялся, увидев, что узкие глаза парня сомкнулись до совсем уж едва заметных щелочек. - Там не так все однозначно - может и пронесет. Просто присмотри за нашими и если замес нарисуется, то разбегаемся. Вы в одну сторону, а я в другую. В одиночку найду где пересидеть. В одиночку вывезу.

- Э не, брат. - Казах качнул головой. - Если че, впишемся все. Если кто сунется в хату с шестью Одаренными, то эту трепку запомнит надолго. Если целым уйдет.

Он наклонился чуть ближе и заговорил чуть тише.

- Стволы расчехляем?

Я ненадолго задумался, но все же улыбнулся. Хорошо знать, что за спиной всегда есть те, кто прикроют.

- Не спеши. Перетру с Егорычем сначала - он все же главный у нас по таким делам. Шарит.

- Че такое? - Жука плюхнула свой поднос рядом, расплескав компот и проорала на всю столовку. - Народ! Але, народ! Директор отменил все уроки! После обеда на стрельбище двигаем!

Возгласы радости раздались сразу же. Даже девчонки любят автоматы куда больше, чем уроки.

- Че-то Ефимов странный сегодня. Фонит как... Эй, а с вами чего?

***

Валентин Аристархович Покровскый немного раскачивался из стороны в сторону, закрыв глаза и забавно сложив ладошки на столе.

Никто ему не мешал. Не прерывал своеобразной медитации или, возможно, транса. Каждый переваривает информацию по-своему.

- И сколько человек об этом знает? - он, наконец, соизволил подать голос, но глаз не открыл.

Учитывая, что в кабинете директора мы остались втроем, а ситуацию описывал Ефимов, то и отвечать на вопрос предстояло ему. Ширванова увезла всех детей на стрельбище, а учителя, повара и уборщики отпущены по своим делам, так что помешать этому разговору не мог никто. Новая заря пребывала в запустении и лишь защищенная от прослушки обитель Егорыча могла похвастать присутствием людей.

- Десяток в самом храме и трое здесь. Теперь четверо.

- Много. - юрист открыл глаза. - Можно предположить, что уже знают все. Я имею в виду - все, кто обязан знать такое по долгу службы. По крайней мере, такого нельзя исключать.

Он почти ласково провел подушечками пальцев по полировке.

- А чего вы, собственно, ожидаете от меня?

- Юридического сопровождения по регистрации храма богини Фортуны. - ответил Ефимов. - Других доверенных специалистов у нас нет.

- Еще бы у вас были такие специалисты. - хохотнул Покровскый. - А знаете, у кого они имеются? У Российской Православной Церкви! Вот только я не представляю себе ситуацию, в которой они пойдут вам навстречу. Интересные дела вы подкидываете, граждане. Опасные, но очень интересные!

- И прибыльные. - добавил я.

- Вы глубоко оскорбляете меня, граф, если считаете, что мной движет лишь корысть. - мужчина тяжело вздохнул, а затем его голос набрал силу. - Юриспруденция - это пиршество интеллекта! Сначала зубрежка законов в Гуманитарном, потом зубрежка и разбор в академии, потом разгребаешь горы бумажек за старшими коллегами ради насмотренности, потом становишься личным помощником и опять разгребаешь бумагу, потом тебе доверяют первое собственное дело, потом доверяют самостоятельную практику. Все это время ты нарабатываешь опыт! И наступает момент, когда даже неожиданности становятся предсказуемыми. А потом появляетесь вы и предлагаете нечто, что бросает вызов интеллекту.

Юрист с силой провел рукой по волосам и выдохнул:

- Вы предлагаете сделать то, чего не совершал никто. Рискованное до невозможности! Первопроходческое! Вы просто не понимаете, но это вершина и я возьмусь за ее покорение. Возьмусь! - его тон немного изменился, а взгляд стал масляным. - А будет ли мне сопутствовать Удача?

- Как и всему моему окружению. - как можно пафоснее изрек я. - Если важно признание, то назначаю вас официальным представителем церкви Фортуны на Земле.

Мужчина окаменел. Глаза полезли на лоб, а челюсть стремительно падала вниз. Его лицо покрылось испариной, быстро собирающейся в крупные бисеринки пота. Кровь отхлынула не только от физиономии, но и от кистей рук. Юрист обратился бледным потеющим изваянием.

Крайне неоднозначная реакция.

- Валентин Аристархович, вы в порядке? - участливо поинтересовался Ефимов. - Может, воды?

Мужчина судорожно вдохнул, а затем дрожащими руками принял любезно протянутый стакан. Однако холодное стекло оказалось не в состоянии унять дрожь рук. Как итог - мокрый галстук и стол.

Ефимов сокрушенно посмотрел на это, но бежать за тряпкой не спешил.

- Всё правда! - выдохнул Покровскый. - Я почувствовал ее присутствие, ее одобрение... Такая мощь... И такая награда...

- Награда? - я быстро просканировал его Сиянием, но ничего нового не обнаружил. - Вы о чем?

- Мне был обещан второй Дар, уважаемый Несущий Волю. - он как-то странно дернулся, неожиданно мне поклонившись. - Спасибо вам, господин.

- Да за что?! Что случилось-то?

- То, что вы и сказали. - юрист казался до невозможности смущенным. - Госпожа Фортуна утвердила мою кандидатуру на должность представителя ее церкви. Немного попеняла, что я мужчина, но в целом... сказала, что бывало и хуже.

- То есть вы теперь... Нет! Стоп! - я бросил быстрый взгляд на Ефимова. - Николай Егорович, назначаю вас официальным э-эм... Назначаю вас официальным рекрутером послушниц церкви Фортуны на Земле!

Директор на миг ушел в себя, но его взгляд тут же обрел осмысленность. Отрицательное покачивание головой указало на главное - не срослось. Узнать бы еще, почему не получилось и почему вообще что-то должно получиться?!

Впрочем, с такой богиней вопросов всегда будет больше чем ответов.

- И как она вам? - спросил Ефимов, прекрасно понимая, что его поймут верно.

Пухляш блаженно закатил глаза, а я отчетливо понял, что мне здесь не место. Пусть обсуждают, смакуют, строят планы и выносят их на утверждение. Несущий Волю я или кто?

- Жду ваши идеи о том, как нам дальше жить к завтрашнему утру, господа. - поднялся, максимально высокомерно кивнул и бросил через плечо. - В храм только не суйтесь пока что - пусть первый ход сделает жрица. А я поеду, развеюсь.

- Куда?

- К девушкам в черных шортах и белых простынях. У нас много провизии недоеденной осталось, а великие служительницы Великой Фортуны с голоду пухнут. Прикормлю, чтобы попокладистей были.

Легко сказать и чуть сложнее сделать. Взрослых-то никого нет и где сумки взять непонятно. В итоге завернул все в обычную белую простыню. Униформа им будет, опять же.

Все та же дорога, все тот же водитель, все тот же забор и все тот же суровый папа первой жрицы моей богини. Только в этот раз мужчина выглядел куда более жизнерадостным. Почти счастливым.

И это смотрелось очень странно на фоне дежурящих повсюду сотрудников в штатском. Если мне не изменяет память, а она мне точно не изменяет, то количество серых людей удвоилось. Даже удивительно, что меня пропустили.

- Приветствую тебя, Ищущий шанса! - лучась улыбкой выдал мужик. - Пройди и проси милости ЕЁ.

- Ч-чего?! - у меня даже глаз дернулся от неожиданности. - В смысле и я вас приветствую, совершенно нормальный мужчина. А я вам тут покушать привез. Если очень надо, то и в аптеку сходить могу за таблетками.

- Подношения принимаются не здесь, Ищущий. Я всего лишь привратник и садовник. - от благости этого душегуба становилось откровенно не по себе, но он и не думал затыкаться. - А пища земная у нас имеется. Тут недалеко все нужное прикупить можно.

Я с интересом глядел, как служительницы, одетые в добротные черные штаны и белые футболки подметают дорожки и разбирают нашу старую полосу препятствий. Похоже, что и прибарахлиться им помешать не смогли. Ну а по поводу всяких ряс и мантий... Какая жрица, такая и униформа.

- Да? А как же хмурые ребята снаружи? Не мешают?

- Пытаются, но то в ногах запутаются, то ремни лопаются, то фонари с деревьями на них падают и патроны сами собой взрываются. Не везёт им, болезным. - мужик сокрушенно вздохнул, но тут же указал рукой на дом. - Ты иди, Ищущий. Иди.

- Да иду я. Иду! Что вы вечно одно и то же говорите? - направился в сторону дома и повторил для верности. - Иду!

Шило встретила меня на пороге в одиночестве. Черные штаны заправлены в черные ботинки, идеально белая футболка обтягивает крепкие плечи и неожиданно высокую грудь. Немного смущают наколки на видимых участках тела, но в остальном девушка-то вполне себе ничего.

- Приветствую тебя, Ищущий...

- Хватит! Вы че тут все ушибленные такие? Нормально говорить разучились?!

Шило подшагнула ближе и понизила голос до шепота.

- Не гони, граф. Это Масяня жестит с речами - нам же скоро клиентов принимать. В смысле... Ну ты понял, не скалься. Вот и приходится по-бырому переучиваться, а если спалит другой базар, то мети дорожки потом до царствия царя-гороха. Ну а мне и в шнырях нормас живется, так что... - она качнулась назад и сложив кисти рук в треугольник у живота, нацепила благость на физиономию. - Идем, Ищущий шанса. Жрица Великой Госпожи ожидает тебя.

- Идем, идем, но я не какой-то там Ищущий, а целый Несущий! Так что меняйте формат обращения на что-нибудь менее пафосное. "Господин" вполне подойдет.

- А хлебало не треснет? Идем, Несущий Волю. Идем!

- Да иду я, иду! Заладили...

Не, ну куда деваться? Три дня всего прошло, а уже такие перемены.

Масяня в зале обнаружилась не одна. Сияние не пробивало снаружи, но тем интересней заявляться куда-то, где ждет сюрприз. Улыбающийся, черноглазый, черноволосый сюрприз.

- Мария Владимировна, Светлана Семеновна. - раздал дамам по учтивому полупоклону. - Рад приветствовать вас в этот чудный день.

Масяня лишь немного склонила голову в ответ, а вот комитетчица расплылась в настолько широкой улыбке, что щёки едва не треснули по швам. Помню такое ее выражение. Не к добру это.

- Андрей Михайлович, я так рада вас видеть! - провозгласила брюнетка, уверенно шагая ко мне. - Такое счастье видеть вас вновь. Вы даже не представляете...

Сафарова резко скрутила корпус, а затем грязно выругалась, встретив кулаком мой Экран. Я даже сообразить ничего не успел - настолько стремительно это произошло.

Механика битвы в Экранах не так проста, как кажется и при прочих равных травму скорее получит именно атакующий. Так и произошло - Банши массировала плечо, постоянно ругаясь.

Сильно видать в удар вложилась.

- Я же места себе не находила, тварь ты мелкая! Спать боялась. Руки чуть на себя не наложила, ублюдок ******. А ты что там вякнул тогда? Что нужно выговориться и все пройдет?! Паскудник мелкий!

- Мелкий? Да что вы себе... А-а-а-а, понял. - быстро пройдя путь от полного охреневания до осознания, сделал то единственное, что мог. - Светлана Семёновна, прошу простить меня за тот инцидент с Несчастьем, которым я вас одарил. В оправдание могу сказать, что вы очень обидели меня, ударив в живот, а я решил преподать урок, но тогда еще не осознавал всей мощи Дара Госпожи Фортуны. Ну а потом просто забыл об этом и мы вроде как подружились. Спали в обнимку под звездами в лесу и все такое... Теперь я осознаю все последствия использования божественных сил и еще раз прошу: простите меня, пожалуйста. Если хотите, то ударьте меня еще раз. Я не буду защищаться.

Сглупил. Совершенно забыл, как раз за разом накладывал на нее Несчастье. Глупо было думать, что талантливая аналитик КГБ не свяжет эти события воедино, а раз уж она тут, то Масяня рассказала о возможностях белого и черного песка. Теперь остается только каяться и надеяться на неизбежное дружеское прощение. А еще раскинуть руки и закрыть глаза.

Меня снова качнуло и сразу же раздалось злобное шипение.

Открыв глаза, с неподдельным удивлением, лицезрел Банши, массирующую плечо.

- Ах ты... - она закусила губу, кривясь от боли.

- Извини! - выдохнул я. - Честно, извини, но я ведь такую речь толкнул. Думал, ты поймешь, что раскаялся и не станешь... Ведь и Озарение твое, и звездочки, и выжила тогда в вертолете... Думал - поймешь и простишь. Неудобно вышло... Все! Теперь точно Экрана нет. Бей! Мария Владимировна, вы уж откачайте потом, вон она злая какая.

Банши не ударила, лишь обошла по кругу, что-то бурча себе под нос и злобно зыркая чернющими глазами, а потом не прощаясь удалилась.

- А вы умеете завоевывать симпатии женщин, Андрей Михайлович. Не переживайте, она вас обязательно простит. Трудно не простить такую милоту. - едва ли смеясь заявила Масяня. - Проходите, нам нужно обсудить вашу роль в предстоящем спектакле.

Глава 7. Статус храма.

- Семен, сюда давай! Вправо!

Машина вильнула к переулку, но тут же вернулась обратно ряд. Благодаря этому маневру очередная пуля не прилетела в растрескавшуюся лобовуху, лишь чиркнув по корпусу.

- Не впишусь. - пояснил сие действие водила. - Там, дальше свернем.

Движок Волка рыкнул особенно громко, чтобы под "фа" клаксона проскочить на красный. Раздавшийся скрежет металла оповестил о том, что кого-то мы на этом перекрестке все же зацепили. Мелочи, не стоящие внимания!

Машина круто и с очередным скрежетом вошла в поворот, а меня обсыпало битым стеклом. Хороший снайпер - ровнехонько кладет даже с той долей Несчастья, что ему отмеряно. Так что умный я даже не пытался выбраться из прохода межу пассажирской сидушкой и Удачливым водителем. Лишь изредка высовывался для оценки обстановки сразу после очередного прилета. Ну и в азарте советы водиле давал, мешая ему рулить.

- Это не по инструкции. - неожиданно заявил Семен. - Положено уходить на одну из безопасных точек.

- Там засада!

Мужчина бросил ошеломленный взгляд назад и на автомате потянулся к монструозной трубке радиотелефона.

- Эй! Не отвлекайся! Нам убийцу надо живым взять. Ты Дар хочешь? А звездочку?

- Если не возьмем, то с меня оставшиеся снимут. - буркнул, но все же сосредоточился на дороге.

- Снимут - сам обеспечу Даром, хорошей тачкой и хорошей зарплатой! Мне такой водила до зарезу нужен.

- Я родине служу. - снова буркнул летеха, начисто проигнорировав появление очередного отверстия в лобовом стекле.

- И я ей служу! А сейчас в интересах родины поймать убийцу. Жми давай! Куда? Тут налево!

Семен в очередной раз проигнорировал очередной совет по выбору маршрута. Вместо этого он дернулся вперед и с локтя выбил остатки лобового стекла. Силен.

Это сколько раз нужно такое проделать, чтобы с ходу получилось? Тренировался или повезло?

Рядом взвыла сирена. Пришлось ненадолго отвлечься от снайпера для оценки ситуации и выдачи новой порции ценных указаний:

- Менты на хвосте! Сбрось их!

- Тебе весело?!

- Нет! Что за бред?!

Конечно, весело. Я в реальном восторге от очередного покушения. Учеба, ожидание начала игры Масяни, тренировки - все это настолько опостылело за последнюю неделю, что выть хочется. Здесь же - бешеный драйв на ровном месте. Нужно обязательно поймать гада.

Или убить?

Непонятно, но для начала хотя бы догнать, а с этим могут возникнуть проблемы.

- Он вниз спустился! И быстро. На веревке, наверное.

- Не уйдет. - уверенно гавкнул водила.

Я ничего не сказал. И так понятно, что не уйдет, ведь Сияние не отпустит. На самом деле моя богиня - та еще шутница и несмотря на заявление об отсутствии награды, награду все же дала. Только такую, которой и не заметишь без подсказки. Скрытая возможность.

Я назвал ее - Фильтр.

Позволяет задавать параметры поиска. Обнаружил случайно, решив от скуки посчитать крыс в подвале интерната и по моему желанию их ауры подсветились как-то иначе. Потом проделал такой же фокус с кошками, собаками, Прорывными, Одаренными, рыжими, пьяными. Продолжать можно бесконечно, но факт становится фактом - новинка бомбовая. И раньше ее не было.

Только Фортуна могла подарить такое удивительное улучшение.

А то, что получится мгновенно вычислить и выделить агрессора - это удалось выяснить меньше пяти минут назад. Получив ранение в плечо по касательной.

- Направо! Сема, давай направо. Уйдет ведь! Он на... велосипеде?

Водила все же прислушался к голосу разума - ко мне. Поэтому Волк, цепляя кузовом стены, буквально просочился на узкую боковую улочку. Велосипедист и вида не подал, что услышал скрежет, а спокойно крутил педали, как самый обычный простак на прогулке. Явно спец, если и палит ровненько, и нервы в порядке. Жаль, но это ему не поможет.

Не, не жаль.

Подтянутый мужчина средних лет в простецкой рубахе, спокойно прижался к стене справа, давая дорогу автомобилю и как бы невзначай сунул руку...

- Тарань! У него ствол!

- Возьмем живьем. - буркнул Семен.

Он отпустил руль, вытянулся над пассажирским креслом с силой распахнув дверь и лишь затем ударил по тормозам.

Тяжелая дверь тяжелой военной машины, прущей шестьдесят километров в час - это сильно. Экран защитил убийцу от удара, но короткий полет, завершившийся встречей головы с бордюром, предотвратить не смог.

К тому времени, когда я выбрался наружу, Семен уже разгибался с инъектором в руке.

- Жив. Пока что. - флегматично заметил мужчина. - Голову разбил сильно - до допроса не дотянет. Можно попросить ваш амулет, Андрей Михайлович?

Нет, ну что за кадр! В него стреляют, приказывают нарушать все возможные инструкции, он нейтрализует убийцу дверью, а спокоен как слон. Даже руки не дрожат.

Не человек - глыба каменная. Хочу себе!

- Я узнал его - это Вагай. - в своей неповторимой манере буркнул Семен. - Он не промахивается - Дар такой. Из наших...

- Да ну?! - я быстро выдернул амулет из-под рубашки и нацепил на шею находящемуся в беспамятстве комитетчику. - Вот повезло-то! Банши его отдадим - она какая-то нервная в последнее время. Пусть пар отведет. Только чего-то не хватает...

Выцепил взглядом бабку, выглядывающую в открытое окно и уже готовящуюся блажить что-то из разряда: "Да что же это делается".

- Гражданка! Работает КГБ! Срочно нужна розовая лента для связывания опасного преступника. У вас есть? А бантик?

Ни того ни другого у матерой представительницы пролетариата не нашлось. Впрочем, она и не искала, а, начисто проигнорировав сей спич, перешла к атаке звуковыми волнами из незакрывающегося рта. Пришлось взять на заметку, что бабушки - это не какие-то там убийцы и слабоват я пока против них выходить.

Все громче выла сирена, возвещающая о приближении милиции. Все сильнее распалялась бабуля, требуя восстановить клумбу, бордюр и справедливость. Все больше зевак собиралось вокруг, а невозмутимый Семен продолжал стоять возле свежедобытого сослуживца и общаться с кем-то на другом конце телефона.

Впрочем, продлилось это не так уж и долго. И это хорошо, ведь июльское солнце в этом году разошлось не на шутку. Плохо другое, ведь закинув Вагая на заднюю сидушку, он рублеными фразами обозначил весьма неожиданный пункт назначения.

- Вас начальство вызывает. Мое начальство. Срочно. В Новую зарю. В старую Новую зарю.

Нехорошо. Похоже, что в спектакле Масяни случился некий казус. Однако разбираться будем на месте. Как всегда.

До храма удалось добраться довольно быстро. Когда тебе прокладывает дорогу бобик с сиреной, сделать это намного проще. По крайней мере, жуткого скрежета металла на перекрестках удалось избежать. Как и небольших, но все же пробок - верных спутников окончания рабочего дня. Не доросли мы еще до пробок из мира Чужака.

Однако рядом с пунктом назначения обстановка оказалось совсем иной. Дорога перекрыта не только милицией, но и огромным количеством машин. И огромным количеством Одаренных всех мастей.

Пришлось немного прогуляться, оставив водилу самому разбираться с живым грузом. Пусть я остался без сопровождения, но кто в здравом уме сунется в скопище серых плащей?

То тут, то там статуями стояли Одаренные, использующие свой Дар на полную катушку. Ищейки, Аналитики, Эмпаты или еще какие-нибудь узкоспециализированные кадры? Изучают окрестности на загрязнение окружающей среды божественной силой? Нужно потом обязательно поинтересоваться результатами. Если мне их предоставят, конечно.

Небольшая заминка случилась лишь у самых ворот. Крепкие ребята из СОБа никак не хотели пропускать внутрь без приказа. Постоял, подождал, позлился на идиотов, держащих целого графа на солнцепеке, но ни слова против не сказал. Волевым усилием решил придержать все слова для нужных ушей. Разные слова, в том числе и ругательные.

В итоге меня пропустили, чтобы что? Чтобы увидеть засаженный цветами двор с прячущимися между клумбами дорожками, на которых не видно ни одного службиста. Лишь троица послушниц возится с благоухающим садом, да все тот же привратник озаряет радостным оскалом гостей.

- Приветствую тебя...

- Да знаю я! И иду! Что вы в самом деле одно и то же талдычите постоянно?

Спокойно прошел по знакомому маршруту в подвал-храм, чтобы встретить там... всех. Присутствовал каждый по-настоящему значимый человек этого города. И каждый замолк, стоило мне пересечь порог храма.

Каворский, Тувко, Сафарова, Толстой, Бережной, Беспалов, Халидов. Ну и Ефимов с Прокровским. Куда же без них? Предупредили бы хоть, что такой прием организуется.

Я прошел мимо них всех, не обращая внимания. Прямо к приветливо улыбающейся жрице, позади которой замерла пятерка суровых черно-белых послушниц. Строго между ней и алтарем.

- Мария Владимировна, мы же решили, что будем оповещать людей по очереди. Постепенно.

- Приветствую тебя, Несущий Волю Фортуны, в храме Госпожи. - Масяня проигнорировала мое недовольство и низко поклонилась, а следом за ней поклонились послушницы. - Прошу простить за отступление от плана, но на то имелись свои причины. Я взяла на себя смелость коротко ввести в суть дела этих Ищущих и прошу вас засвидетельствовать наш уговор. Вы ранены?! Позвольте помочь.

А вот это совсем не по плану! И знаю я эти "свои причины" - не иначе как Покровскый постарался. Уломал привыкшую к скрытности Центровую на максимальную публичность. Поэтому пока Целительница занималась не такой уж и опасной раной, я молча изучал тех, кто молча изучал меня.

- Уговор? И в чем он.

- Узнаем это вместе, Несущий Волю. - блондинка вновь учтиво поклонилась. - Мы только приступили к обсуждению.

- А они знают, что в храме работают только те Дары, которые вы разрешите? Что Экраны тоже на ваше усмотрение? Ну и все остальное малоприятное? Что вы здесь полноправная и единственная хозяйка?

- Знают. Некоторые Ищущие слишком импульсивны. Пришлось вразумить. Однако хозяйка не я, а Великая Госпожа. Я лишь скромная проводница тени ее Воли.

Масяня потупила взор, чем едва не вызвала у меня приступ смеха. Скромняжка...

Я обогнул черно-белую братию, поднялся по ступням, прошел к алтарю, провел по нему рукой и завершил своеобразный круг почета, обозревая Ищущих плечом к плечу с высокой блондинкой.

- Что же, давайте обсудим, как нам дальше жить, дамы и господа. И вы уж извините - стулья со столами в храме Фортуны не предусмотрены.

- Давайте! - сразу же выступил вперед Бережной. - Партия требует изучения феномена культа Фортуны на доказательность. Богиня? Вы серьезно? Мы столько лет боролись с религиозной отравой ума и теперь так запросто открываем двери еще одной церкви? Тем более иномирной церкви, если все это, конечно, правда. А правда ли? Пока что я вижу перед собой разыскиваемых преступниц, прикрывшихся возможностями... некого пространственного Дара. Партия требует проверки Эмпатом каждой из этих, так называемых, служительниц Фортуны! Закон превыше всего!

- А рассказ про Испытание и некого паразита? Это ты пропустил мимо ушей, Михаил Алексеевич? - спросил Беспалов и продолжил, вычленив главное. - Мы вступили в диалог не с кем-то, а с богиней, курирующей, если можно так выразиться, множество миров. Я склонен полагать, что именно так дела и обстоят, учитывая способности Андрея Михайловича Орлова. Поэтому считаю, что диалог нужно продолжать. Промышленная палата готова предоставить для этого все необходимые ресурсы. Что касается использования возможностей храма, то можно обождать пока...

- Нельзя! - жестко отрезал Халидов. - Обождать нельзя! Вы что, товарищи? С ума сошли не использовать такое преимущество?! Да у меня только в этом году на границе с Улусом почти восемьсот человек полегло. А Север? Операция по освоению Севера обошлась армии почти в две сотни солдат и офицеров. Егерская служба тоже несет ежедневные потери. Не использовать возможности храма - это преступно! Немыслимо! Вы хоть представляете, насколько возрастет боевой дух, если солдат не верит, что ему повезет в бою, а ЗНАЕТ это? Я не собираюсь дожидаться никакого согласования ни с кем. Мои люди будут оповещены и прибудут для благословения в кратчайшие сроки.

- Не прибудут. - спокойно заявил Каворский. - Работа данного религиозного заведения не разрешена, а значит, незаконна. Имеются некоторые протоколы, позволяющие проводить некоторые операции секретно, но с учетом того, сколько людей уже осведомлены... Нет! Все должно быть оформлено официально либо никак.

- Как бы странно это ни звучало, товарищи, но на чудо должны быть оформлены все необходимые документы. - поддержал своего коллегу Тувко. - Ситуация необычная. Требуются обновить протоколы, нормативную базу. Кто все это будет контролировать опять же? Вор, получивший толику Удачи, не будет полезен обществу. Как и убийца.

Я ожидал, что Масяня даст отповедь полковнику СОБа, но блондинка не предприняла ничего. Лишь стояла и иронично улыбалась, подражая статуе за своей спиной.

- Граждане, с вашего позволения хочу подчеркнуть один очень важный момент. - взял слово Покровскый. - Юридически, Советской России территория храма не принадлежит, ведь находится вне привычного нам пространства. Территория протоколов, нормативной базы и прочего ограничена дверным порогом и самой дверью. Поэтому все, что можно сделать прямо сейчас - это закрыть доступ в, скажем так, сопредельное государство. Или выдавать визы строго ограниченному кругу лиц. Однако я бы предостерег вас от подобных шагов. Подумайте. Госпожа Фортуна повелевает не только Удачей, но и Несчастьем и если какая-то группа лиц захочет присвоить ЕЕ храм себе...

Он вдруг громко расхохотался. Это настолько не вязалось с образом безобидного толстячка, что вздрогнул не только я.

- Таких идиотов даже жалеть не стоит! Сами представьте, что вы сделаете с тараканами, пожелавшими присвоить ваш дом. Уверен, ограничение входа богине понравится еще меньше. И честное слово, я до сих пор не могу понять, почему ВЫ не можете понять, с кем мы имеем дело? Не зеленые человечки. Реальная! Высшая! Сила! - он совершенно невежливо мотнул головой в мою сторону. - Вот стоит молодой человек, который наделял Удачей граждан Советской России, чтобы они Прорывались и получали Дары. Больше пяти сотен Одарённых стали таковыми с его поддержкой. В том числе безнадежных Прорывных, давно исчерпавших свои четыре попытки. Все благодаря ЕЁ силе и ЕЁ доброй воле! Я могу понять наших доблестных полковников - им по долгу службы приходится искать черное в белом, но мы с вами уже в чёрно-белом храме Фортуны!

Юрист театрально развел руки, заставив слушателей озираться. Все же довелось мне увидеть дорогостоящего профи за работой и пусть мы не в зале суда, но отрабатывал он на отлично. Любительская постановка Масяни и рядом не стояла с пьесой Покровского.

- Так давайте же и мы сделаем шаг навстречу! Ведь что от нас, по сути, требуется? Не мешать! Всего лишь не мешать нашим патриотам, дамы и господа. А патриоты ли они? Так давайте вспомним, кто именно безвозмездно и не жалея себя, помогал армии до потери сознания в бою на набережной. Кто именно выхаживал безнадежных, пока мог стоять на ногах.

- Кольцова - преступница. - все же вставил свои пять копеек Бережной.

- А кто мы такие, чтобы это решать? - тут же нашелся адвокат. - Виновность может установить только суд!

Завороженный творящимся действом очнулся только от легкого касания локотком и потратил две безумно долгие секунды на то, чтобы сообразить - пришло время и для моей роли.

Сделал шаг вперед, намеренно громко впечатав каблук в мрамор.

- У меня имеются неопровержимые доказательства того, что Марию Владимировну подставили те же люди, что пытались убить меня. Позже я предоставлю их следствию. - и уже от себя добавил. - Сегодня удалось взять живым еще одного. Снайпер. Одаренный. Сотрудник КГБ. Позывной - Вагай.

- С этим мы разберемся самостоятельно. - отрезал Каворский.

- Разумеется, Юрий Иванович, разумеется. - адвокат тут же пошел в наступление. - Однако даже если ваши люди становятся орудиями в чужих руках, то добраться до Марии Владимировны неведомому врагу оказалось намного проще. Ну а если говорить о ее былых прегрешениях, то кто из нас без греха? Вопросы грехов вообще неподсудны смертным - это территория богов. И заметьте, лояльная человечеству богиня уже определила, что прегрешения Марии Владимировны не столь существенны.

- Если несущественны убийства, то зачем нам такая богиня? - все не унимался Бережной.

- Так ты признал богиню богиней, Михаил Алексеевич? - усмехнулся Беспалов. - Давай шагнем чуть дальше и все же поговорим с ней об этом самом Испытании. Жизнь у нас длинная. Хочется прожить ее полностью, да так, чтобы еще и потомкам досталось.

- Не достанется ничего ни тебе, ни твоим детям с такой жизнью! Этот ваш поход против Севера вот-вот обвалит экономику региона. Резервы топлива уже показали дно, а другие регионы делиться не спешат. Уборочная у всех идет! Патронный голод на подходе. Откуда забирать будете? С границы? Опять ведь ко мне прибежите. Партию просить будете, а мы не дадим. Всем надо! Втридорога у других купите! А мука? Провиант? А техника? Почему за игры старой крови и новых денег опять расплачивается простой народ?! Резню забыли? Эти ваши авантюры не стоят крови пролетариата!

- А мы сами заплатим. Не переживай за пролетариат, Мишаня. Прокормим, если вы не можете. И в карманы наши лезть не стоит, они глубокие - утонешь. Если в новостях молчат о том, что Палата на семьдесят процентов спонсирует нашу "авантюру", то этого как бы и нет? Не хочется говорить о том, что Партия обосралась и частная военная кампания имеет успех? Что мы уже окупили все вложения, а скоро выйдем в большой и жирный плюс?

- Ты! - проревел Бережной, ткнув пальцем в Беспалова. - Не смей гордиться позором страны! Эти ваша семьдесят процентов обернулись продажей добычи на Запад за бесценок. Льется наша кровь, а наживается буржуазия и наш враг!

- Да ну? - председатель Промышленной Палаты вскинул брови в деланном изумлении. - А до этого, кто товарняки на Запад гнал? С красными звездочками такие. Напомнить?

Толстой стоял неподвижно, не вмешиваясь в срач новых денег с красным. Граф почти не мигая гипнотизировал статую Фортуны из-под сведенных бровей. Понятия не имею, что именно крутилось у него в голове, но именно от этого человека зависело, откроет ли двери храм, или останется за линией оцепления. Армия, СОБ, КГБ, Палата, Партия - это реальная сила. Однако в Красноярске все решает Толстой.

И он решил.

- Достаточно! - тихий, но твердый голос графа заставил спорщиков умолкнуть. - Андрей Михайлович, хотелось бы услышать вашу историю из первых уст. Факты, общее впечатление, выводы. Не откажете, сударь?

- Не откажу, ведь именно ради этого мы все и собрались. Только придется претерпеть некоторые неудобства, дамы и господа - стульев здесь не появится, а история не на пять минут.

- Ничего, молодой человек. Как-нибудь переживем.

Рассказать удалось не за пять минут, а примерно за восемь. В памяти еще свеж разговор с Ефимовым, поэтому все основные моменты подсветил кратко, но детально. Пара минут на общее впечатление и минута на выводы. Когда все повторяешь в третий раз, становится намного проще выдавать информацию в сжатой форме. Чувствую, что будет и четвертый раз, и в четыреста восемьдесят шестой. Слишком уж нетривиальная тема.

- А кто гарантирует, что все это правда? - Бережной был верен себе. - Как проверить Абсолюта? Есть некоторые наработки...

- Не стоит.

Толстой даже отмахиваться не стал, а вернулся к изучению иронии, спрятанной в улыбке богини.

- Я верю графу Орлову. Другое дело - насколько достоверна донесенная до него информация? Время покажет... - голос Толстого набрал силу, проводя черту между раздумьями и решениями. - Во-первых: процедура регистрации новой религии проводится не в провинции, а в Москве, но надлежащим образом заполненную заявку мы примем. Во-вторых: штраф за пропаганду непризнанных религиозных течений отсутствует, но моя личная просьба - пока не делайте этого. В-третьих: никаких ограничений по доступу в храм Фортуны не будет. В-четвертых: первоочередная задача - аккуратно распространить информацию среди руководящего состава официальных образований и использовать новые возможности на усмотрение ответственных лиц. В-пятых: слухи все равно разойдутся и люди потянутся - не препятствовать. В шестых: Собрание Отечества берет храм Госпожи Фортуны под опеку - за решение отвечаю лично! В седьмых...

Граф прервался и немного замялся, глядя жрицу.

- А как это делается? Я имею в виду молитву.

- Можно вслух. Тогда и я могу одарить вас Удачей, Владимир Николаевич. - блондинка улыбнулась чуть более приветливо. - Можно мысленно, если ищете шанс на нечто сокровенное и возможно, Госпожа сама вас благословит. На колени становиться не нужно. Ваш Дар я не ограничивала и вы знаете, что вам говорят правду. Поступайте, как считаете нужным, но Госпоже неинтересно шуршание бумажек. Для обращения к ней на алтарь придется возложить нечто очень и очень ценное. Для обращения ко мне достаточно попросить. В первый раз. Сегодня особенный день, но впредь Ищущие обязаны пополнять жертвенную чашу на входе, если действительно хотят стать частью чуда. Необязательно много, но достаточно, чтобы ощутить потерю. Жертва - это не всегда про кровь.

- И все же я попробую.

Толстой кивнул, ослабил галстук, расстегнул воротник и снял с шеи очень сильный амулет. Я уже сталкивался с такими - делаются на заказ. Очень сложно. Очень долго. Очень дорого. И по внешнему виду никогда не догадаться о специфике.

Крупный Элемент - серенький, как на Концентрацию, но не думаю, что граф будет таскать на шее такую банальность. Либо он действительно на Концентрацию, но тогда на какую-то запредельную - уж слишком сильна основа.

Масяня лишь кивнула и приглашающе повела рукой, но пятерка серьезных девок расступилась на секунду раньше.

Вот как она это делает?! Почему ее люди предугадывают приказы? Хотя-я... Это делают только те, к кому она спиной стоит. Может, как-то по-особенному шевелит ушами?

Граф уверенно прошел к алтарю, замер на секунду, а потом возложил дар. Прошла минута, другая.

- Не откликнулась. - он поднял амулет с гладкого камня. - Но подношение приняла.

И правда, приняла, только не так, как он думает. Масяня меня ни в чем не ограничивала, если вообще могла и Сияние прекрасно показало, что Элемент буквально вытек из оправы и влился в алтарь. Интересный эффект.

- От лица Госпожи приношу тебе благодарность, Ищущий. - жрица едва ли на миллиметр склонила голову в жесте благодарности. - Ты сделал алтарь немного лучше. Проси и если твои намеренья чисты, то, возможно, помогу уже я.

Толстой перевел взгляд с испорченной цацки на Масяню, покосился на навострившую уши толпу и все же выдал вслух:

- Я хочу сына! - и добавил торопливо. - С хорошим потенциалом.

Охренеть! Слухи не врали и гордый отец троих дочерей реально повернут на отсутствии наследника по мужской линии. Что же, жаль, но тут ему...

- Не стоило беспокоить Великую Госпожу ради такой малости. С этим легко справится и ее покорная служительница.

Расширились не только глаза графа. Каждый из стоящих в зале пучил зенки или ослаблял узел галстука.

Малость... Ради такой "малости" ежегодно задумывались сумасшедшие проекты и тратились состояния. Зачать по заказу - недостижимая мечта для Одаренного, ведь даже сам факт зачатия - уже праздник. Теперь же заявление Масяни добавит новой религии приличное количество очков. После проверки на практике, конечно.

Вернее, на Толстом.

- Иди, Ищущий. Не трать время. - жрица повернулась к залу и ее голос прозвучал чуть жестче. - На сегодня служба в храме закончена. Несущий Волю Госпожи и Вестник ЕЁ - вас я смиренно прошу задержаться. Идите, Ищущие. Обдумайте сегодняшнюю беседу и возвращайтесь на новую службу завтра.

Никто с места не сдвинулся, поэтому блондинка убрала с губ улыбку и добавила в голос металла.

- Идите, Ищущие.

Чёрно-белая пятерка синхронно шагнула вперед, устрашающе грохнув каблуками тяжелых ботинок по холодному мрамору. Народ неосознанно попятился, а меньше чем через минуту мы остались одни. Ни прощаний, ни возмущений. Ошарашенная элита Красноярска, поняла и приняла, что в этом месте они не более чем просители.

- Фф-у-уххх. - Масяня позорно плюхнулась на задницу, закрыв руками лицо. - Наконец-то... Думала - ласты склею!

Она тут же сменила позу, подогнув под себя одну ногу и с силой растерла лицо.

- Вроде нормально прошло. Схавали?

- Еще как, сударыня! - Покровскый неожиданно присел рядом с ней и обнял за плечи. - Вы были прекрасны! Выше всяческих похвал! Белиссимо! А что за титул вы мне назначили?

- Ну надо же мне как-то вас называть. Поэффектнее! Перегнула?

- Что вы! Большая честь слышать такое из ваших уст. Признаюсь честно - это куда весомее, чем "официальный представитель церкви Фортуны на Земле".

- Согласен. - я, наконец, решил вставить свое мнение в диалог. - Пусть будет Вестник. Эффектно!

- Верно, граф, верно. - улыбнулся мне юрист. - Вы тоже были очень хороши. Гениальная игра!

- Так я же не играл. Рассказал как было, а из всего, о чем договаривались, только одну фразу сказал.

- Вот в этом-то все и дело, молодой человек. Вам удалось ничего не испортить.

Глава 8. Новый милый дом.

Первое сентября в этом году выдалось особенно дождливым. Небо заволокла моросящая пакость, медленно, но уверенно увеличивающая размеры луж. Прогнозы Погодников печалили - золотой осени в этом году не предвидится из-за слишком уж благодатного лета. Не такими словами говорили, конечно, но суть примерно такова. На мой взгляд.

Поэтому и стоим мы все под противным дождиком, внимая приветственным разглагольствованиям директора Губернского училища. Статный пожилой мачо отрабатывает программу, вещая о том, насколько большая честь нам оказана мокнуть у этих стен. И какая большая честь этим стенам принимать очередную партию лучших юных дарований Красноярска.

Куда ни плюнь - всюду честь. И дождь... И пафосная речь очередного благородного... И хочется кого-нибудь убить...

Себя, например. Ну а что? Вот будет прикол, если самый известный Одаренный города вышибет себе мозги прямо на поступлении в училище. Такого явно никто не ожидает.

- Чего ржешь? - приглушенно спросил парень слева.

- Шутку смешную придумал. - также тихо ответил я, давясь смехом.

- Шутку придумал он. - буркнул он. - От шутки до беды шажок всего.

Я мысленно вздохнул, но вслух не выдал ничего. Этого парня зовут Илья и мы с ним успели познакомиться еще в конце лета. Самый сильный потенциально Одаренный Красноярска в Сиянии видится, как небольшое золотистое солнышко. Откроет Дар - встанет в один ряд с Громовержцем и еще кем-нибудь великим. Тому же Каворскому до него далеко будет.

И при этом он жуткий душнила!

Потомственный крестьянин, с детства приученный правильно вкладывать приклад в плечо и управлять комбайном. Его семья входит в команду Мининой, а состоять в команде Агронома дорогого стоит. К тому же Вероника Алексеевна о своих людях заботится особо.

Случайно засек его во время подачи документов в приемную комиссию, которое обязательно производится лично. План поселиться в одной комнате общаги родился сразу же и пришлось подстроить несколько ситуаций для "неожиданных" встреч. Я даже был готов пойти уступку директору Губы, чтобы встретиться с этим воротилой учебных дел лично до поступления в училище.

Был...

Сначала я навел мосты с Ильей. С каждой новой встречей, с каждым новым диалогом становилось понятно, что светлых пятен в жизни парня не имеется. Только беспросветная тьма и в лучшем случае светлый тон цвета перемешанной глины.

О погоде:

- О, Илья, привет! Рад встретить и погода, как под стать шикарная.

- Привет. - бурчит парень. - Что шикарного? Солнце печет, а кожа на солнце старится быстрее. Потом к тридцати кремами всякими мажься, чтобы сухим яблоком не выглядеть. Вчера еще хуже было - дождь шел, а это к болезням...

О вкусняшках:

- Сахара много. От сахара жиреют люди и сами не замечают. Потом к тридцати будешь как рыхлый кабачок. А еще режим питания нарушается...

О машинах:

- Соляру жрут почем зря, воздух коптят, а мы этим дышим. К тридцатке легкие ни к черту потом.

- Ну-у... На батарейках тоже нормальные тачки есть.

- А как их производят, знаешь? На заводах! Для одной тачки столько угля сжечь надо, что пол города задохнется. И в реки еще много всякой дряни попадает, мы ее пьем, а она из организма не выводится.

О сельском хозяйстве:

- И че? Думаешь, Агрономы - святые? Да они раз по полю пройдут и сразу урожай за ними собирай, а потом что? Этот урожай за раз из землицы всю жизнь высасывает! Мрет всё, вместе с червями. На таком поле через год даже сорняк не вырастет. Десять лет надо, чтобы ожило то, что Агроном за день сгубил. А слышал выражение "кровавая мука"? Зерно обрабатывают остатками измов по специальной технологии. Вот и жрем мы не пойми чего, а как тридцатка стукнет - посмотрим вокруг и ни клочка землицы живой не увидим. Везде пустырь будет!

О девушках:

- Им лишь бы урвать. Улыбаться будут, манить, красотой завлекать, а потом стукнет тебе тридцатка и увидишь - только ради денег нужен был.

Тридцать лет. Илья заранее провел некую черту, за которой лишь тоска, разочарование, болезни, смерть... Весь мир создан только для того, чтобы подвести Илью к этой черте и насладиться его муками. Не существовало никакой надежды после трех десятков лет жизни. Лишь безнадега.

Так что пусть будет рядом, но жить в одной комнате с подобным персонажем - это перебор. Через неделю я сам сделаю так, что он до тридцатки не дотянет. Ну его, от греха.

Минина явно что-то разглядела в этом угрюмом человечке, раз уж решила вложиться и провести через Губернское. Возможно, сыграло чутье. Женская интуиция - штука непростая, а, возможно, управленца себе готовит. Однако о потенциале парня знаю только я.

Никому не говорил об этом.

Незачем ему пока знать о своих силах, а то вдруг сломаю хрустальную мечту мучительно сдохнуть в тридцать лет и обзаведусь личным врагом.

Поэтому решил не мешать естественному ходу событий и посмотреть, к кому именно подселит меня администрация. В том, что Толстой лично озаботится моим кругом общения, сомнений не имелось от слова совсем. Будем поглядеть.

Я пропустил момент, когда директор умолк, но общего вздоха облегчения и начала шевеления пропустить не мог. Наконец-то! Быстрее внутрь теплой клетки из бетона с арматурой и подальше от хмурого неба.

Плохо, что в класс сразу попасть не удалось - вызвали в кабинет к директору. Жаль, так хотелось насладиться обществом циничных подростков. Поиграть в игры из разряда "кто есть кто" и чей род древнее, богаче, влиятельнее, моднее, трудновыговариваемее. Пропустил начало - теперь коситься будут.

Впрочем, и так было понятно, что на этой территории правила устанавливаю не я.

Константин Александрович Воронов. Позывной - Ворон. Весьма посредственный Водник, который только и может, что вскипятить любую жидкость, содержащую кислород на расстоянии пяти метров. Кровь, например, или глазные яблоки. Ничего особенного.

Он дорого выглядел, пах дорогим одеколоном и курил дорогие сигареты. Много курил. Так много, что кабинет насквозь провонял куревом и никакой одеколон не поможет скрыть табачную вонь, въевшуюся в каждый квадратный сантиметр кабинета.

Работа с подростками тяжела. Понимаю. Теперь еще и я здесь.

Хорошо, что хоть в приемной морозить не стал, а то мог бы начать курить прямо сейчас, чтобы заранее нервы успокоить.

- Проходи, Андрей. - он отложил в сторону папку с документами и кивнул на ряд стульев у повидавшего многое стола. - Если тебе интересна история мебели в моем кабинете, то все просто, этот стол - единственное, что уцелело из родового поместья во время резни. Все остальное либо сгорело, либо разворовано. Итак! Вот мы и встретились лицом к лицу, юноша. Понятия не имею, по какой причине ты от меня скрывался, но оставим это. Кроме того, граф Толстой оставил мне четкие и однозначные инструкции, да и сам я побывал... там. Хм-м. Поэтому понимаю степень твоей важности для города и государства, но ответь мне прямо: ты желаешь особого обращения?

Даже так? Разом все карты на стол? Признаться, я немного растерялся от напора и откровенности директора Губы. Думал, что он почву прощупывать начнет. Подходы искать.

- Не желаю, сударь. Более того, мне бы очень хотелось привлекать как можно меньше внимания. До поры. Сами понимаете.

- Понимаю. - спокойно кивнул Водник. - Такая сила... Такая ответственность... В таком возрасте...

Он на секунду сделал сочувствующую физиономию, но тут же перешел к насущному.

- Однако внимание ты уже привлек. Много внимания. Я, как твой временный опекун, смогу оградить от многого, но давай будем честны друг с другом до конца, Андрей - тебе никогда не убежать от нежелательных встреч. Придется бегать всю жизнь. Это слабость. Мы здесь пытаемся выбить слабое скулящее ничтожество из шкуры каждого студента, чтобы посеять семена взрослой состоявшейся личности. Поэтому нежелательные встречи - это такая же тренировка для духа, как фехтование для тела. Так скажи мне, граф Орлов, готов ли ты к таким тренировкам?

Ого. А дядька-то хорош. Дайте флаг в руки - побегу вперед пехоты за все хорошее против всего плохого. Не повезло ему - со мной такое не прокатит. Однако в этих словах что-то правильное имеется.

- Если вы про встречи с людьми, которые на вас давят, то готов помочь. Не безвозмездно, но возьму недорого.

Знаток чаяний юности лишь хмыкнул на это, признавая, что реакцию оценил.

- А почему вы не завели разговор о перенаправлении пожертвований за мои услуги в казну Губернского училища?

- Бесполезно. - сокрушенно покачал головой Ворон. - Ничего не выйдет. Увы...

- Ну почему же...

Я осекся, поняв, что собираюсь начать убеждать его в обратном.

Черт! А он хорош! Пожалуй, зря я собирался держать с ним дистанцию. С такими лучше сближаться и никогда не выпускать их из поля зрения.

И он понял, что я это понял. Изменился в лице, заговорщицки подмигнул и потянулся было к пачке сигарет, но передумал.

- Приятно иметь дело с умными молодыми людьми - они доставляют меньше проблем, чем те, кто слишком много говорит о чести и слишком плохо понимает, о чем именно он говорит. - в воздухе повеяло договоренностями и директор не подвел. - Итак, меня постоянно отвлекают от дел просьбами о встрече с тобой. Люди из центральных аппаратов всех партий и служб. Наши местные, "несправедливо" занесенные тобой в страшный черный список. Даже Варфоломей успел отметиться. Вот полный список тех, кто просит аудиенцию.

Ко мне переместился лист бумаги.

- Красным подчеркнуты те, кто требует. Зеленым - те, кто умоляет. Синим - те, кто платит.

- И сколько стоит мое время? - с иронией спросил я.

- Шестьсот рублей за пять минут. - не моргнув глазом ответил Ворон. - Половина этих денег уйдет в казну училища, ведь встреча будет на нашей территории.

Подобрал челюсть и оглядел директора с новой стороны. Вот тебе и древняя кровь. Вроде и честь с достоинством не запятнаны, а денежки в кармане. И ведь наверняка преподнесет все так, что плательщики еще и обязаны окажутся.

- А Варфоломей знает о... том месте?

- Сомневаюсь! - безапелляционно заявил Воронов. - Православная церковь - одна из системообразующих структур поддержки действующей власти на местах. Никто до конца не может спрогнозировать их реакцию, а получить отречение можно запросто. Поэтому крайне непредусмотрительно становиться информатором. Дурачки могут на такое решиться, но дуракам никто и не доверит... Ну ты понял. Что до слухов, то они уже ходят. Ничего конкретного, но утаить подобное почти нереально. Наши прогнозы пока остаются в силе.

Наши прогнозы. Это ведь он не про себя и свою канцелярию, а про Собрание Отечества. Вернее, про ту ее часть, которая допущена к службам в храме. А с каждым днем допускается все больше и больше...

- Предлагаю начать с Шереметевых.

- Верное решение. - степенно кивнул директор. - Начинать всегда нужно с самого верха. Тогда становится понятно, как нужно общаться с нижестоящими субъектами.

На этом и закончили. Время назначено, мелкие детали утрясли, а табачная вонь... Надеюсь, она выветрится, пока доберусь до своего класса.

Если Воронов надеялся, что я запрошу у него сопровождающего, то напрасно. Сияние прекрасно справлялось с ролью навигатора, ведь ауры своих вижу даже отсюда. Никаких плутаний по отсутствующему лабиринту лестниц Губернского училища не случилось.

Не случилось и побыть белой вороной. Преподаватель, в костюме с испачканным мелом рукавом, выслушал причину опоздания, а затем сам указал, какое место занять. Рядом с русой девушкой, напряженно вглядывающейся в пустую доску без единой записи. Впрочем, лениво оглядевшись, я убедился, что половина класса сидит с такими же взглядами.

Волнуются. Первый урок первого дня всё-таки. Хоть тоже сиди как на иголках и пялься в доску, чтобы не выделяться.

- Сударыня. - прошептал мгновенно напрягшейся девчонке. - Андрей Михайлович Орлов, к вашим услугам.

- Тишина!

Препод повысил голос, а затем продолжил вещать о правилах поведения, правилах проживания и прочих правилах, коих оказалось великое множество. Нудный голос, нудные правила, нудный урок.

- Наталия Александровна Винекен. - раздался едва слышный шепот. - Очень...

Препод прервался, сурово оглядев аудиторию, в которой шепотков стало чуть больше.

- Каждый год одно и то же. Заканчивается тоже всегда одинаково. Для глухих повторяю: сначала запоминаем правила, а уже потом знакомимся. Устав вы все равно читать не будете, так прекратите болтать и уделите сорок пять минут слуху. Не рту, не глазам, не непоседливым ручонкам, а слуху! Те, кому это не удастся, пойдут мести двор.

Последнее было сказано таким тоном и с такой доброй улыбкой, что не осталось никаких сомнений - пойдут обязательно.

Ну и пускай. Мое первое знакомство состоялось и не абы с кем, а с Винекен. Они австрийцы, вроде и не очень-то любимы бывшими соотечественниками, как и новообретенными соотечественниками. Все, что связано с Рейхом, вообще не очень-то приветствуется. На любом уровне.

И тем не менее ее отец - первый заместитель Толстого. Практически тайный советник при графе. Самый нелюбимый аристократ из всей аристократии Красноярска. Тот, кто занимается самыми проблемными вопросами. Бука.

Не удивительно, что его дочь сидела за столом в одиночестве. Браво, граф! Браво, Ворон! Грамотно срежиссировали - сумели усадить к девочке того, кому наплевать на все эти игры в местечковое недовольство выскочками.

Хотят, чтобы я ей очков репутации добавил? Добавлю. Мы - паршивые овцы, должны держаться вместе.

Или нет. Это паршивым овцам в мою компанию двери открыты, а обычным... Поглядим.

Урок закончился, аудитория наполнилась гулом голосов, препод с самым серьезным видом изучал какую-то бумажку. Пять минут у нас имеется - пора начинать операцию "Ближний круг". Граф я или рядом проходил?

- Илья! - махнул рукой хмурому парню, сидящему за самым дальним столом. - Иди к нам!

Потомственный крестьянин кобениться не стал. Поднялся и с каменным лицом приблизился к нам.

- Илья, эм-м...

- Игоревич.

- Илья Игоревич, позволь представить Наталию Александровну Винекен.

- Счастлив приветствовать вас, сударыня. - крестьянский сын весьма органично заложил левую руку за спину и изобразил полупоклон. - Первый учебный день начался весьма уныло, не так ли?

Вот это да! Неслабо его подготовили. Даже если это единственная заранее выученная фраза, то все равно впечатляет. И все равно получилось в стиле душнилы. Начало унылое.

- Мое почтение, сударь. - девушка привстала и слегка качнулась в намеке на книксен. - Напротив, этот день...

Она замолчала, озадаченно глядя в спину парня, посчитавшего знакомство состоявшимся и спокойно шагающему к своему месту. Затем с укоризной посмотрела на меня.

- Ну а что вы хотели, сударыня? - я и сам немного прифигел от этого маневра, но вида не подал. - Илья - представитель пролетариата, но мы его перевоспитаем. Ведь кто, если не мы?

- Вы так легко берете на себя ответственность за других, Андрей Михайлович? - открыто улыбнулась девчонка, сев обратно за стол. - А если ему этого не нужно?

- Нужно! Или нет. Или да. Какая разница, если человек достойный? А социализация - дело постепенное. Втянется!

- Натали! - к нам приблизился худощавый, но обладающий густым басом блондин. - Рад видеть в обители знаний! Не представишь нас?

- Андрей Михайлович, позвольте представить Льва Викторовича Грибунина. - русая без заминки озвучила имя долговязого парня. - Лев Викторович, это наш одногруппник - Андрей Михайлович Орлов.

- Что же, раз с расшаркиваниями закончено, то позволь выразить свое искреннее восхищение твоей речью на балу Толстого. Впечатлён до глубины души! И подошел познакомиться именно поэтому, а не по батюшкиному велению втереться в ближний круг великого Плаксы.

- Ты его еще в зад поцелуй, Лева.

Обернулся, чтобы оценить нового игрока на маленькой арене учебной группы. Не слишком высок, не слишком крепок, но достаточно симпатичен, чтобы заинтересовать стайку из трех девчонок, вьющихся рядом. И достаточно самоуверен, чтобы открыто насмехаться над другими.

- Вам придется ответить за свои слова, сударь. - вскинулся мой новый знакомый. - Дуэль!

- Принимается. - лениво отмахнулся ловелас.

Вот вроде и все - конфликт исчерпан. Случилось именно то, над чем частенько потешался и бахвалился Вальцов за ужином. Предсказуемо, глупо и совершенно меня не устраивает.

- Все знают, что дуэли до восемнадцати не разрешаются. - начал я, безучастно глядя в белый потолок аудитории. - Все знают, что в Губернском училище постоянно назначаются "отложенные" дуэли. Все знают, что к концу обучения стороны приходят к примирению. Так или иначе. И все знают, что такая возможность позволяет отребью болтать что вздумается. Вам нравится быть предсказуемым, неизвестный мне сударь?

Последнюю фразу произнес, глядя нахалу в глаза. Очень хочется думать, что его целью являюсь я, а не Грибунин. Так и оказалось.

- Я - Демидов. - вальяжно изрек парень и после короткой паузы пафосно пригвоздил фразу к воздуху притихшей аудитории. - Никита Николаевич!

Вот так вот. Паренек - будущее одного из самых влиятельных родов России. Навряд ли наследник, ведь Демидовы действительно многочисленны и проживают во многих городах. В Москве тоже заседают в нужных советах с комитетами. Прямые конкуренты Шереметевых.

И хоть убей, не помню никаких Никит Демидовых в Красноярске. Где они его прятали? Или приезжий?

- Зря думаешь, что все будут бегать перед тобой на цыпочках. Более того, по-настоящему серьезным людям ты не нравишься, Плакса. Выскочки могут лишь забавлять. - он выдавил снисходительно-презрительную улыбку. - Как и их позывные.

- Да? И какой же позывной у вас, сударь?

- Барс.

Сказано это было лениво, но величественно. Словно кивнул на планку под своими стопами, до которой всем остальным никогда не дотянуться.

- Сильный позывной. - с самым серьезным видом кивнул я. - Мама придумать помогла?

Физиономия парня дернулась, но сказать он ничего не успел. Прозвеневший звонок привлек больше внимания, чем битва умов и языков.

- Рассаживаемся по местам. Правила озвучены, начинаем первый урок.

Препод поставил окончательное многоточие в диалоге, а я внутренне поаплодировал себе и поздравил с выполнением программы-минимум. Знакомства завел, Илью своим человеком обозначил, недоброжелателем обзавелся.

Для пятиминутной перемены — отличный результат!

Остаток первого учебного дня оказался не слишком-то перегружен уроками. Свежеиспеченным студентам давали кое-какое время на адаптацию. Правильно это или нет - неважно, но Барс более не донимал остроумием ни меня, ни кого-то еще. Впрочем, и со знакомствами особо не лезли. Дистанцировались.

Или просто разбились на компании по интересам. Или кучковались с теми, кого знают в нашем ужасно тесном городе. Здесь не так уж и много старой крови обитает, как может показаться тем, кто привык всегда находиться в своем кругу. Вот и нашлись знакомые лица, с которыми можно поговорить. Все как всегда.

Группа из двадцати одного человека. Четырнадцать девчонок, семеро парней, но дело не в статистике соотношения мужского и женского полов - слишком уж отделение у нас специфическое. Можно сказать, что специально создано для неопределившихся и тех, кому учеба нужна для галочки, а дальше дорога уведет далеко от проблем трудоустройства. К замужеству, например.

Отделение основ управления! Звучит круто, серьезно, но на деле - ни о чем. Вот отделение управления предприятием - это уже понятно к чему готовят кровиночку. Или отделение административного управления - тоже ясно к чему это.

В Губе вообще нет ни одного отделения без приставки "управление". Статусность и все такое.

Наскоро попрощавшись с обретенными товарищами, двинулся в общагу. Предвкушение - аж потряхивает. Мой "дом" на два года. Комната в Новой заре тоже осталась за мной - со временем сделаю из нее рабочий кабинет. Или нет. Всякое случается, но никакая наглая девчонка ее не получит! Вещи она туда переносить вздумала. При еще живом мне! Коза.

Выбросил образ недовольной мордашки Жуки из головы и просканировал небольшое трехэтажное здание с колоннами и барельефом. Неплохо, но что-то в самой общаге не густо с народом. Может, к вечеру только объявятся, а может, всегда так.

Выясню!

Да и кем она может быть заселена? Редкими приезжими из старой крови? Я имею в виду аристократию, сохранившую бо́льшую долю влияния. Смешно! Такие всегда останавливаются у родственников, друзей семьи или в специально купленных для этого квартирах.

Общага Губернского училища - это прибежище отбросов.

Редкие выпускники детдомов с высокими показателями успеваемости попадают именно сюда. С очень высокими показателями! Таких мало, но они есть.

Обычных школьников селится чуть меньше, ведь у них имеются мамки с папками, а у тех имеются квартирки. Однако ситуации бывают разные.

Весь остальной контингент общежития - это дети военных из отдаленных частей, почти выродившейся аристократии и внебрачные детишки старой крови из мелких городов. Может, еще какой биомусор затесался вроде того же Ильи.

Идеальная компания для последнего из Орловых. Кровь к крови, мусор к мусору. Моя стихия!

Все уже получили свои места в комнатах, рассчитанных на двоих студентов. Все уже завезли свои вещи, разместились и познакомились с соседями. Все, кроме меня, не взявшего с собой даже зубной щетки - вечером привезут.

Так волнительно. Аж руки трясутся!

Нужная дверь открылась на удивление мягко. Хорошее светлое помещение на пятнадцать квадратов. Две кровати, одна из которых занята щуплым пареньком с черным вихрем непослушных волос на повернувшейся в мою сторону голове. Пахнет кофе и булочками с корицей. По-домашнему так.

- Приветствую, сударь. Рад нашей встрече! - он поднялся, искривил губы в ироничной улыбке и щелкнул отсутствующими каблуками на босых ногах. - Позвольте представиться - Юрий Николаевич Шереметев.

Задумчиво оглядев улыбчивого парня, посочувствовал ему открыто и искренне:

- Если бы меня ради какого-то мутного пацана из Москвы в Сибирь сослали, то я был бы очень не рад его видеть. Я был бы рад ему по роже треснуть.

- А это поможет сманить его в Москву? - вскинул бровь улыбчивый.

- Сомневаюсь.

- Ну тогда не будем торопить события, граф. - Шереметев завалился на кровать и мечтательно уставился в потолок. - По роже всегда успеется.

Глава 9. Учебный день.

- Это возможно, Орлов, но взамен ты обязан будешь встретиться с епископом Варфоломеем. - Ворон привычно потянулся к пачке сигарет и также привычно передумал. - И еще двумя людьми из платного списка на мой выбор.

Не такие уж и неприемлемые условия. И чего он так на церковнике зациклился? Раз за разом одно и то же: все встреться с ним, да встреться с ним.

И сам уже хочу выяснить мотивы настойчивости церковника, но так просто соглашаться нельзя ни при каких обстоятельствах. Пусть все продолжают считать, что мне плевать на известность и из кожи вон лезут, чтобы добиться аудиенции. И не потому, что это мне ужасно льстит и тешит самолюбие, а совершенно по другой причине.

Когда-нибудь я обязательно придумаю эту причину, но пока остаётся мириться с низменным чувством колоссальной значимости.

- Согласен, но с попом встречусь на общих основаниях. Пять минут.

- Пять минут? Тогда встреча с троими из списка!

Жука бы наверняка закатила глаза от того, как я изобразил муки выбора на лице, но директору вроде понравилось. Вроде купился.

- Согласен.

- Ну и отлично, но учти - за временем следишь сам. И я совершенно не понимаю, как ты собираешься уложиться в эти рамки. Священники говорить умеют и любят - это их работа.

- А что с Амаром?

- Если принесет документы сегодня, то трудоустроим завтра. Вернее, оформим общественную деятельность на территории училища. Однако учти, Орлов - он не твой личный тренер и не будет таковым. Если начнутся жалобы, что он уделяет тебе особое внимание, обделяя остальных, то его пребывание здесь закончится. Я не потерплю пренебрежения интересами студентов и выделения фаворитов. Каждый поступивший уже доказал, что он достоин отношения как к равному!

- Что вы, что вы, Константин Александрович, ничего подобного я не планировал. - на всякий случай добавил возмущения в голос и сделал максимально честные глаза. - Поверьте, Амар уделит внимание каждому из тех, кто к нему обратится. Он достойный и справедливейший человек. Никто никогда не пожалуется, что ему уделили меньше внимания, чем мне!

Глаза Ворона сразу же сузились.

- Чувствую, что ты пытаешься меня обхитрить, граф, но не понимаю в чем. Пока не понимаю, но не думаешь же ты, что не пойму? За двенадцать лет в этом кабинете побывало очень много молодых людей, которые считали себя хитрее меня, умнее меня, влиятельнее меня. Для некоторых визит в этот кабинет предвещал исключение из училища, несмотря ни на какую уникальность. Красноярское Губернское училище - это мое всё и я не допущу, чтобы хоть кто-то ломал его устои. Для меня все студенты равны! Ты понимаешь, о чем я?

- Понимаю. Все знают, насколько просто покинуть эти стены, но в моих планах ничего подобного нет. - я уткнул взгляд в стол. - И не смотрите на меня так, пожалуйста. Нет, нет, взгляд что надо! Вот только не поможет, а я вредничать начну. Поругаемся. Лучше уж ведите себя, как раньше - с виду попроще, но готовясь воткнуть нож в печень. Мне так спокойнее будет. И курите уже! Что вы все время рукой туда-сюда?

Ворон с неприязнью посмотрел на пачку сигарет и убрал ее в стол. Потом провернул то же самое с зажигалкой. Задержал взгляд на пепельнице, но, видимо, решил, что этой штуке там не место.

- Я вообще не понимаю, зачем тебе тренировка после тренировки? Фехтования мало? Мне ведь докладывают о ваших поединках с Демидовым. Сколько ты уже амулетов извел за эти две недели? Если так хочется развития, то лучше бы договорился о частных уроках меча.

В этих словах своя правда имелась. Демидов и впрямь на голову превосходил меня в поединках. Однако я с упорством барана продолжал раз за разом вставать с ним в пару и на каждой тренировке довольно сильно доставалось. При этом ни разу не призвал его к поединку без оружия на песке. Все равно откажет под предлогом, что это не благородно.

Поэтому только бой на мечах, а тренировочный меч может многое в умелых руках. Причинять страдания, например.

Недостаточно страданий! Что это за детский сад такой? Да мне одна тренировка с Амаром приносит в пять раз больше черного песка!

Еще и спрашивает - сколько амулетов я извел. Ни одного пока что, но ну ее в пекло такую экономию. Однако вслух выдал совсем другое:

- Чтобы становиться лучше, нужно сходиться с лучшими!

- Верно. - удовлетворенно кивнул Ворон. - Мне нравится твой подход. И нравится, что ты не бежишь ко мне жаловаться на... разные инциденты. Все студенты равны, но нарушители и жалобщики чуть менее равны, чем остальные. Мы ведь готовим не абы кого, а элиту общества.

Мой ответ ему не требовался, а если директор начинает бросаться лозунгами и общими фразами, то это предвещает конец аудиенции.

- Епископ прибудет вечером - тебя позовут. Свободен, Орлов.

Бредя по коридору, раздумывал о разговоре. Все равны у него. Правда есть те, кто равен чуть менее, а кто-то более. Кто-то совершает ежедневные паломничества к нему в кабинет и требует устроить своего человека. Кто-то прилетает из Москвы и в один день решает вопрос с подселением в нужную комнату. Ну а кто-то вылетела вчера за то, что врезала по морде спесивой девочке из хорошего рода.

Жаль эту наивную дурочку, но она бы и так не доучилась. Для поборников справедливости и правил есть Брусиловское, а здесь готовят реалистов. Это преподы с администрацией так думают, однако реальной реальности они не видят, хоть и болтают о ней. Здесь готовят управленцев всех мастей - с этим согласен. Не реалистов.

К тому же реалисты реалистам рознь. Обычно такими словами стараются не бросаться и в приличном обществе не говорить. Риск оказаться неправильно понятым слишком велик.

Из мыслей о справедливости выдернул толчок в плечо.

- Смотри, куда прешь! Почему не в...

- Андрюшка! Как яйца? Отрастил обратно? Слыхал - твой охранник тебе же их и отстрелил.

Чеботарев побагровел мгновенно. Второкурсник, да еще и дежурный - он явно ожидал иной реакции от новичка. Как и две девицы позади него.

- Это было ранение в живот! - рыкнул парень. - Почему не на уроке? К директору захотел?

- От него и иду. - мило улыбнулся всем троим. - А ведь я тебя уже видел здесь. Нужно было поздороваться подойти, но... не хочу. И это... Ты тоже не хоти, а то в каждую нашу встречу страдают твои... животы.

В спину выкриков не последовало.

К директору он меня отведет. Напугал. Ворон вопросами прогулов не занимается - у него для этого заместительница имеется. Милейшая женщина.

А урок... Да ну ее, учебу эту. Мысль интересная появилась - нужно провентилировать. В аккурат к фехтованию вернусь.

Продумано - сделано. Возле Губы всегда в наличии свободные таксисты, ведь детки здесь учатся непростые. Поэтому путь училище - храм времени много не занял.

- Мария Владимировна, вы, как всегда, обворожительны.

- Андрей Михайлович, прошу - проходите. - она отвлеклась от бумаг, которые изучала, сидя за столом. - Вам у нас всегда рады, а все двери открыты. Нам очень нравится, что вы не утруждаете себя такими пустяками, как предупредительный стук.

Намек понятен, но я уже занял свое любимое место на заштопанном диванчике и разочарованно изучал пустую вазочку с отсутствующим печеньем.

Масяня верно оценила голодный взгляд.

- Увы, граф. Пока что ни одного финансового пожертвования так и не состоялось. Мы, конечно, благодарны Ищущим за подношения Элементами в дар Госпоже, но сказать по правде - если бы не помощь со стороны Новой зари, то пришлось бы голодать. - она внезапно взъярилась, ударив кулаком по столу. - Девяносто шесть человек пришло и у каждого только рождение пацана на уме. У каждого! Это не храм Фортуны, а центр репродукции какой-то. Стыдоба! Еще неделя и я взвою, а потом начну слать лесом.

- Пройдет. - лениво заявил я. - Слухи расходятся, как круги на воде. Вскоре все это тайное таинство закончится и потянется народ попроще. Наберитесь терпения, сударыня. Как, кстати, обстоят дела с вашей амнистией? Слышал - имеются подвижки.

Масяня поднялась, чтобы опрыскать какой-то цветочек, названия которого я не знал. Интересоваться названием даже не собирался, ведь то, что неинтересно в голове надолго не задерживается. Возможно, таковы мои личные механизмы памяти, а может, у всех так.

- Крайними сделали Железнодорожных. - тихо сказала блондинка.

- Да ладно! Сами на себя напали, а твои просто рядом проходили? Краси-и-иво. Могут ведь!

- Могут. Эти могут. - согласилась жрица, не глядя на меня. - Моих с железки вернули. Некоторых. Теперь каждой группировкой мужик рулить будет. Так удобно...

Это что у нас тут такое? Расстроилась из-за сдачи позиций феминизма? А еще жрица называется. Не все ли равно, кто именно будет старшим бандитом в жизни, которую она покинула?

Однако вслух ничего не сказал. Может статься, что Масяня захочет вернуть себе часть влияния в криминальной среде. Эта может. Ну а мне пока совершенно неинтересно, если хочет - пускай развлекается.

- А как ваши успехи, граф? Не скушала стая матёрых аристократов одно юное дарование?

- Покусывают. - усмехнулся ей в ответ. - Слабовато только. Кстати, я ведь к вам по делу, дражайшая. У меня сегодня встреча с епископом. Решил, вот, узнать - не случалось ли у вас каких-нибудь инцидентов с Ищущими? Я про религиозные разногласия, так сказать. Или, может, у вас есть догадки о его осведомленности вашим храмом?

- Моим? - вскинулась блондинка. - Этот храм принадлежит Великой...

- Да, да, да. - раздраженно оборвал ее. - Я знаю, что и кому принадлежит! Масянь, заканчивай с этим пафосом, когда мы наедине. Не, ну серьезно! Мне этой дичи и в Губе хватает через край. По делу есть что?

Жрица скривила губы, но в полемику вступать не стала.

- Без понятия. Мы ведь не выходим никуда сейчас, а эти ведут себя очень смирно. Не бухтят, не барагозят. Вежливые... Так что если поповский папа за храм базлать начнет, то наводку на барабана не дам. Народу в теме много - вопрос времени. Сам понимаешь.

- Жаль. Жаль, жаль, жаль... - я задумчиво покусал губы. - Может, самому все раскрыть? Как думаешь?

- Думаю, нужно придерживаться плана.

- Да? Сначала был один план, потом другой, а в итоге наш адвокат свинтил в Москву и чего-то там мутит. Нет, я понимаю, что ему виднее и награда от Фортуны, опять же, но... Тебя саму не бесит это подвешенное состояние?

- Пройдет. - лукаво улыбнулась жрица. - Так ты говоришь?

В училище вернулся злым и нервным, потому что голодным! Мало того что не выяснил ничего толкового, так еще и обед пропустил. Только к последнему уроку более или менее пришел в себя и только благодаря орешкам, которые всегда таскала с собой одна добрая душа.

- Опять с Демидовым встанешь? - почти утвердительно спросил Илья.

- А что? Сам хочешь?

- Не-е-е. Не хочу. Уж больно хорош с дрыном в руке. Отобьет почки, а потом...

- К тридцати годам, скрюченным ходить! - оборвала его Натали и весело рассмеялась. - Ох, Илья, пощади мои нервы.

Илюха, по своему обыкновению, набычился, но продолжать душнить не стал. Привык уже, что ровесники не разделяют его мечту сдохнуть так рано.

- Господа, а вам не кажется, что женская спортивная форма могла бы быть более скромной?

При этих словах девчонка грациозно провернулась, не забыв тем не менее нацепить маску оскорбленной невинности.

Пусть наслаждается мнимой свободой, которую едва начала ощущать в этих стенах. Папа у нее жесткий, конечно, но сейчас его здесь нет, вот и дурачится понемногу. И ей очень нравится ловить взгляды парней на тренировочной площадке, ведь многие девчонки еще по подростковому угловаты, а юная Винекен уже может похвастать отличной фигурой. Вдобавок к этому она весьма симпатична и вполне эрудированна. Манеры тоже на уровне.

Почему я вообще терплю рядом с собой такую особь? Она ведь абсолютно не вписывается в ряд типажей из моего привычного окружения. Слишком правильная и слишком милая.

- Нормальная форма. - буркнул Илья. - Тесная только. Фехтовальная... Хоть убей, не пойму, зачем нам это фехтование? С кем фехтовать? Если Экран замкнешь, то измов рубить можно - это да, но там от всего фехтования два удара нужны. Для дуэлей? Слыхал я за те дуэли. Одаренные мочат друг друга с дистанции почём зря, а за меч хорошо, если один раз из двадцати возьмутся. Стрельбище куда полезней будет.

- Даже спорить не собираюсь. - серьезно заявила Натали, сложив руки на вполне оформившейся груди. - Ношение холодного оружия - это прошлый век. Существуют намного более полезные традиции, которые можно и нужно сохранить, но мечи... Это пережиток прошлого и должен быть устранен, как и все остальные рудименты изжившего себя патриархального строя.

- Еще одна... - вздохнул я. - Наташ, умоляю, только не начинай про шовинизмы, феминизмы и прочие измы. Измам место в лесу! Устал я от них.

Винекен действительно не стала продолжать, но вовсе не по причине покладистости, а по причине стремительно приближающегося препода. Он всегда стремителен, энергичен и не приемлет не то что неповиновения, но в принципе наличия собственного мнения у студентов.

- Строимся, дамы и господа, строимся! - заняв центр площадки, он не стал терять время. - Побежали по кругу. Разминаем кисти и шею. У меня для вас объявление! По многочисленным просьбам учащихся с сегодняшнего дня будет добавлено еще одно занятие для поддержания вашей физической формы. Отныне в Губернском училище вводятся занятия по рукопашному бою. Сразу по окончании уроков возвышенного искусства фехтования!

С лихвой насладившись вздохами и ропотом, мастер меча продолжил:

- Согласен с вами, дамы и господа. Согласен! Варварство! Однако спешу вас утешить: уроки рукопашного боя носят исключительно добровольный характер. Кто не хочет - не обязан молотить воздух кулаками. Так! Бег с захлестом голени!

- Вот это по мне! - без всякой отдышки сообщил Илья. - Вот это я могу.

- Поглядим. - ответил я и внутренне усмехнулся.

Вот же Ворон, зараза такая. Это он так решил показать, насколько оперативно умеет решать вопросы? Вот только он и понятия не имеет о том, как Амар проводит тренировки.

Или имеет? Возможно, что он действительно владеет информацией и знает, что я не откажусь от уроков Амара. В аккурат перед беседой с Варфоломеем...

И что? В чем интрига, если явлюсь на встречу немного помятым? Мелкая каверза или я надумываю?

Первая половина урока так и прошла в раздумьях, но подошло время просыпаться. Тренировочный меч в руке, привычный спарринг-партнер дарит привычную улыбку превосходства. Постоянство успокаивает.

- Вот мы и встретились снова, граф. - сегодня Никита оказался особенно улыбчив. - Честно говоря, я начинаю уставать от наших встреч. Они столь... однообразны. Ваше владение мечом удручает все сильнее, а если мы будем продолжать встречаться трижды в неделю два года подряд... Вам так нравится быть униженным?

- Много болтаете, сударь. - я сделал пару взмахов, привыкая к тупой стальной болванке. - Как ребра, кстати? Срослись?

Парень сокрушенно покачал головой и настолько горестно вздохнул, что заслужил бы аплодисменты, если бы мы играли в спектакле, но это и так спектакль. Правда, без зрителей.

- Вы радуетесь одной победе среди двух десятков поражений? Тогда радуйтесь, сударь, более вам не повезет.

Хха! Везение здесь совершенно ни при чём. Я ведь не настолько обиженка, чтобы разбрасываться ценнейшим ресурсом по всяким пустякам. Все дело в неумолимой статистике, ведь этот кадр действительно хорош с мечом. Один к шестнадцати - неплохо для неполного месяца.

- Тогда...

- Меньше разговоров, больше действий! - препод оказался рядом с нами, вокруг уже звенело железо. - Приветствие и сходитесь. Орлов, чтобы больше никаких ставок на одну атаку и помни - это тренировка, а не бой. Береги силы. Демидов, а ты меньше играйся - твоя заносчивость доведет до беды. Начали!

Эфес к подбородку, тупое острее тупого клинка вверх, резко опустить меч вниз, поклон и встать в стойку. Поехали!

С первых же секунд Никита напомнил, что в танце стали он на голову превосходит меня во всем. Лучше в стойке, лучше понимает дистанцию, лучше держит клинок. Его обучение не прекращалось никогда, мое закончилось в одиннадцать лет.

Он лучше, поэтому он - мой тренировочный инвентарь. И сегодня я не намерен рвать жилы ради одного финального удара. Беречь силы - хороший совет, ведь Амар уже рядом и он знает, что я знаю об этом, ведь наблюдал мои способности чаще многих. Поэтому стоит на крыльце совершенно не скрываясь. Изучает.

Болезненный удар в бедро вернул меня на песок тренировочной площадки.

- Сегодня вы двигаетесь даже хуже, чем обычно, граф. - не упустил случая напомнить о своем превосходстве Никита. - Может, мне тоже замедлиться? Достаточно просто попросить.

Разумеется, просить я не стал - не благородно это. Поэтому к концу тренировки напропускал прилично, но особо не расстраивался. Знаю, что становлюсь лучше и стану лучше - дайте время.

Поэтому, когда к песчаной площадке подошел Амар, ушибов добавилось прилично, а меч в онемевшей руке напрочь отказывался повиноваться.

- Вы закончили с отроками, достойнейший учитель меча?

- А вы, простите...

- Амар, с вашего позволения, Альберт Моисеевич. Просто Амар. - оформленная борода тренера раскололась пополам в белозубой улыбке. - Мое искусство более приземленно и ни к чему ученикам привыкать к отчеству. Достаточно и того, чтобы они успели прокричать мое имя.

Утонченный учитель фехтования на секунду впал в ступор от такого, но быстро нашелся:

- Ваши занятия сугубо добровольны... досточтимый Амар и если кто-то из учеников согласится...

- Я! Я соглашусь! - шагнул спиной назад мотнув головой. - Размяться успел - не будем терять времени.

- Я тоже. - добавил Илья, шагнув вперед. - Вот это по мне дело. Кулаки-то всегда вот они, а меч? Кто с ним по городу ходить даст?

К Илье присоединился Лев и что удивительно, пара девушек. Натали в их число не вошла.

- Мне нравится ваш боевой задор, отроки. - тренер двигался плавно, почти гипнотизируя не успевших разойтись учеников. - Растягивайтесь на шпагате - сегодня отрабатываем работу ног и смотрим ваши навыки, а я пока немного поработаю со своим учеником. Сейчас посмотрим - не забыл ли ты моих уроков в этом достойном заведении. И заодно устроим показательный спарринг для твоих прекрасных друзей. Возможно, придется...

Я давно не ведусь на эти его уловки по отвлечению внимания болтовнёй.

Увернулся от ноги, летящей в голову. Вышел на близкую дистанцию, провел апперкот по воздуху, сместился влево, а затем удачно заблокировал удар кулака печенью. Тело парализовало, но мощный пинок в грудь помог прилечь, чтобы прийти в себя.

- Ай-я-яй, Андрей. - сокрушался тренер, бродя вокруг и периодически швыряясь в меня песком. - Так глупо пропустить в корпус в самом начале спарринга... Позор на мою голову!

- Два часа фехтования. - попытался оправдаться я. - Устал. Решил вот полежать, отдохнуть.

- Удивительная находчивость. Хвалю! - тут же подхватил игру Амар. - Время для отдыха нужно находить всегда. Отдохнул? Тогда поднимайся - посмотрим, сколько раз сможешь до меня дотянуться сегодня.

Следующие пятнадцать минут превратились в планомерное избиение. Ноги, руки, броски, удушающие - весь арсенал средств и конечностей шел в дело. Причем не только у тренера - я тоже уже кое-чего могу.

- Достаточно! - Амар стряхнул песок с рукава спортивного костюма. - В целом неплохо для прогульщика, но на сегодня достаточно. За пару недель вернем тебя в форму. Теперь освободи площадку, нужно уделить время и другим ученикам.

Я, наконец, огляделся и осознал, что с площадки не ушел никто. Парни хмурились, в глазах некоторых девчонок стояли слезы, а кто-то зажал рот руками. Интереснее всего выглядели лица "других" учеников, необдуманно вызвавшихся заниматься рукопашкой. Да и мастер меча смотрел на меня расширенными глазами. Впечатлились похоже.

А я чего?! Нельзя горбиться, когда на тебя смотрят! Подумаешь рассечение, гематома и выбито колено - это еще не повод стоять скрюченным. Бывало и хуже.

Все же Амара я достал. Четко! Вон он стоит, утирает белым платочком кровь с разбитой губы.

Кровь? Кровь! Достал? Достал! Так что имею полное право выгнуть грудь колесом.

Поправка, еще и ребра сломаны. При попытке выпрямиться с кашлем ливанула кровь.

- Вы что творите?! - наконец, подал голос учитель фехтования. - Это же ни в какие рамки...

- К-ха. Да все в порядке, Альберт.. к-ха Моисеевич. Спарринг, как спарринг. У мень-ха тройка в сумк-хе в раздевалке лежит. - выцепил взглядом одногруппника. - Лева, помоги доковылять.

Бледный парень только рад оказался слинять под благовидным предлогом. Другое могли счесть трусостью, а так - помощь товарищу или типа того. Добрый я сегодня и... реально сам не дойду.

- Ну что же, мои юные дарования. - где-то там за спиной начал свою речь Амар. - У меня сугубо индивидуальный подход, поэтому сначала посмотрим, что вы можете, а уже потом посмотрим, что можно улучшить. Как к тебе обращаться, свет очей моих?

Ну и ладно. Я-то планировал, что народ посмотрит на тренировку и откажется от желания занимать время МОЕГО тренера, но немного просчитался. Даже радует, что теперь не один страдать буду.

В раздевалке решил не задерживаться, чтобы не слышать, как меня обсуждают при мне же и кидают косые взгляды. Амулет на шею, обезболивающее запить третьим препаратом и медленно ковылять в сторону кабинета Ворона. Дождаться Варфоломея в приемной директора - лучшее решение и заодно успею хоть немного восстановиться. Главное, чтобы кровью не харкать во время разговора, а то совсем некрасиво будет. Перестарался Амар Беварович, перестарался.

Своевременно объявившегося епископа встретил уже в прокуренном кабинете директора. Сам Ворон, как и во всех встречах до этого, покинул нас после недолгого приветственного разговора, наполненного дежурными фразами. И это вовсе не пустая трата времени, а обязательный ритуал, пренебрегать которым нельзя. Не могут птицы столь высокого полета сразу настроиться на деловой лад без подобных мелочей.

Однако в этот раз ритуальный разговор "ни о чем" прошел о вполне конкретном, а уже затем про общее. О вполне конкретном графе, избитом и опухшем, но вполне довольным результатом. Ну и как легкомысленно новое поколение относится к своему здоровью, в общем.

- Я давно ищу встречи с тобой, сын мой. - а вот со мной представитель духовенства пустяки предпочел не обсуждать. - Молодость - время бега к свершениям, но легко ступить на кривую дорожку, что отвратит от Господа нашего. Грех...

Он прервался, глядя, как я перевернул большие песочные часы и безразличные ко всему песчинки приступили к отсчету времени до окончания беседы. Время - его всегда и у всех меньше, чем кажется.

- Ты настолько не дорожишь своей душой и своей жизнью, сын мой? Пяти минут не хватит, чтобы пролить свет Господень на твой путь. Уважь меня - отложи спешку и внемли истине.

- Уважение тут ни при чём, Алексей Иванович. Мне сейчас не до душеспасительных бесед, но вам обещано время для разговора. Как его потратить - ваш выбор.

- Я давно оставил мирское имя, сын мой. - чуть строже сказал Варфоломей, добавив в голос укоризны. - Прошу, помни об этом. Очень печально...

- По паспорту вы - Алексей Иванович Фаюров. - оборвал я его. - Подписываете договоры с подрядчиками и поставщиками от этого имени. Если вы действительно столько ждали нашей беседы ради обсуждения, как к кому обращаться, то это странно, но я готов посвятить этому оставшиеся четыре минуты. А вы готовы?

Не готов. Как не готов к каким-либо ограничениям и в целом ко мне. Однако епископ совершил видимое взглядом усилие и не стал вступать в ненужные дискуссии. Это далось ему непросто - сказывается профдеформация на предмет общения с паствой. Либо он специально показал недовольство.

- Ты ведь уже понял, зачем я здесь, сын мой.

- Нет.

Снова молчание, снова сдвинутые брови.

- Лукавый часто сподвигает нас на недостойные игры, но слово Господне отвращает нас от греха. Смери гордыню, сын мой.

- Не выйдет - старая кровь и все такое, но давайте перейдем к конкретике, Алексей Иванович. Я сейчас не в самом благодушном расположении духа, а время уходит.

Лидер духовенства Красноярска напустил на себя совсем уж суровый вид.

- Церковь считает Туманы подсылом Лукавого. И все Дары его ведут к гибели души, если не замолить этот грех в искреннем покаянии, если не вести себя скромно и богобоязненно. Быть Одаренным - не благо, но искушение и первый шаг души невинной к мукам вечным. Церковь может принять грешника к покаянию, но не может принять в свои ряды тех, кто перед Господом нашим несет крест отделять зерна от плевел.

Теперь уже я сдвинул брови, порядком разозлившись. В этом кабинете проведена масса подобных встреч с самыми различными и зачастую весьма высокопоставленными людьми. Так что отвечать на дурацкие вопросы и достигать идиотских договоренностей — не привыкать.

- Какова доля вероятности попасть из пушки в голубя с двухкилометровой дистанции, если наводчик благословлен Удачей?

- Можно ли родить близнецов, мальчика и девочку с хорошим потенциалом за одно пожертвование? А тройню?

- В чем измеряется Удача?

- Можно ли договориться с Фортуной на аудиенцию? Скажем, в четверг в пятнадцать ноль, ноль.

Огромное количество бреда от людей, которые не только сами мнили себя умными, но и многие другие считали их таковыми.

Ко всему этому бреду я относился с иронией, но они задавали конкретные вопросы. Пятидесятилетний мужик в черной рясе этого не делал. Вместо этого толок воду в ступе, что весьма сильно раздражало.

- Чего конкретно вам от меня нужно, Алексей Иванович?

- Чтобы ты сохранил мой секрет. Это мой грех и мой крест.

Нельзя орать на епископа. Спокойно. Держаться. Орать нельзя. Легкие только-только перестали кровоточить и орать нельзя.

- Вы идиот?

Варфоломей лишь сжал челюсти и сузил глаза. На вопрос не ответил.

- В третий раз у вас спрашиваю - чего конкретно вы от меня хотите?

- Никто не должен узнать, что я Одаренный! - натурально прорычал он в ответ.

Ожидал многого, но гражданин Фаюров сумел-таки удивить. Думал, что он про храм и богиню начнет ругать-пугать, а вышло презабавно.

- Да ладно! Серьезно? Целый епископ Российской Православной Церкви? А в чем Дар?

- Не делай вид, что не распознал Дар. Я знаю, что ты легко определяешь такое. Лицемерие - это грех, сын мой.

- Иваныч, ты на это посмотри внимательней. - для наглядности ткнул пальцем в собственную опухшую физиономию. - Травмы у меня свежие. Препаратом закинулся, а они сам знаешь, как действуют. Так что даже не пытался ничего распознавать и еще часа два не буду. Как и обещать тебе сохранить тайну. СОБ не знает? Ага... Давай для начала выясним, что за Дар.

- Анализ.

От смеха меня удержало все то же опасение вновь начать кашлять кровью. Ну его. Амулеты и препараты всё-таки денег стоят.

- Не повезло, но это ваше дело. Давайте так, епископ Варфоломей - вы не лезете в мои дела, а я не лезу в ваши.

- Если помыслы твои чисты...

- Значит, не договорились. - оборвал я, очередную водицу в ступе и указал на часы. - Ваше время вышло. Всего доброго.

- Пусть будет по-твоему, сын мой. - с тяжким вздохом молвил Варфоломей и поднялся. - Пусть будет по-твоему.

Вот ведь... И как трактовать такое? Согласен свалить или согласен с моим предложением? Не, если еще раз договариваться придется, то только с посредничеством адвоката. Покровскый оставил дочку за главную - вот теперь ей и брать церковь на себя.

- Значит, передавайте привет Тувко. - бросил вслед удаляющейся спине.

- Зачем? Мы же договорились!

- Ни хрена мы не договорились, Иваныч. - все же смог сдержаться и выпустил Плаксу на волю. - Когда договариваются, то обозначают это конкретно, а не пердят пастью. Так сдавать тебя или нет? Мы договорились или нет? Ты вообще способен на договоренности или дальше будешь мне мозг парить?

Сгорбленная спина распрямилась, а в голосе появилась властность первого лица церкви.

- Договорились.

Ну и вот и чудненько. А теперь плотно покушать и в кроватку. Не надо мешать растущему организму восстанавливаться.

Глава 10. Публичность.

День обещал быть скучным.

В последнее время перестали одолевать визитеры, что радовало меня лично и крайне расстраивало Ворона. Да и черт с ним хитро выделанным, и так всего два выходных в неделю, но субботу традиционно оставляю на Новую зарю, а воскресенье уделяю заработку. Приходится шевелиться активнее, ведь новизна услуги постепенно сходит на нет.

Вчера вот из Владика вернулся. Жаль, что на море выбраться не удалось, но и так виды впечатляют - сильный город! Во всех смыслах этого слова: сопки как часть города, шикарнейшие виды на залив, соль моря на губах, мощь стальных морских хищников в бухтах и огромное количество военных на улицах. Плохо, что искупаться не вышло - октябрь такое себе время для купания. Да и не до развлечений было.

По легенде мой Дар стал сильнее и теперь спокойно могу проверять потенциал сразу пятисот человек. Трижды в день!

Стоит ли говорить, что среди полутора тысяч кандидатов не оказалось ни одного простака. Только Прорывные, которые начали подготовку к моему визиту еще в сентябре. И только этим могу объяснить столь нереальное количество заготовленных на убой измов, но даже так - зрелище то еще.

Владивостокский Периметр мог бы вместить и больше клеток, но не хватило самих клеток. Связанные твари валялись штабелями в два яруса, раздирая друг друга когтями и заливая кровью с испражнениями. Такое не развидеть.

Живешь себе, кушаешь мороженое с тортиками, иногда гуляешь по лесу, иногда мочишь тварей, а иногда людей. Богинь в мир приводишь...

А потом видишь, до каких крайностей может дойти человеческая жажда силы и становится не по себе. Еще и запах этот.

Хорошо, что не я один пришел к пониманию чрезмерности. И солдаты, и офицеры держались стойко, но по ним было видно, что служивому люду тоже очень сильно не по себе. Вечная улыбка Сафаровой вообще застыла оскалом на безжизненном лице.

Сто сорок два Одаренных. Четыреста восемнадцать тысяч рублей. Еще ни разу я не добивался таких цифр за один день и эти рекорды запомню. О них обязательно скажут в вечерних новостях. Про людей, а не про деньги.

Действительно, впечатляет, но рекорд никогда не скрасит мерзость приготовленного к закланию визжащего, истекающего кровью и дерьмом мяса, отравляющего зловонием мертвую землю Периметра.

Никогда!

Потом ещё и перелет обратно со сменой часовых поясов в обратном порядке. Вылетел в восемь вечера, а прилетел в одиннадцать, но в воздухе провел шесть часов. Всегда завидовал людям, которые умеют спать в самолете, но даже не пытался повторить этот трюк самостоятельно. Не рожден человек для полетов и никто не переубедит меня в обратном. Вдруг авария, а я сплю?

Не-е-е. Самое прекрасное в полете - это его окончание и пусть другие опасаются посадки, а я боюсь... Нет! Я ничего не боюсь! Скажем... Чувствую себя некомфортно в воздухе, где от меня ничего не зависит. А вот приближению земли рад. Она надежна.

В итоге - больше суток без сна, вкупе с переживаниями дня и новыми ощущениями сказались уже по прилету. Еле до кровати дошагал и с огромным облегчением вывалился в личное пространство.

В понедельник проснулся чуть позже обычного, пропустив завтрак в столовой. Достаточно и печенек из запасов Шереметева, отбывшего в Москву по мегаважным делам. Не обеднеет.

Быстро принял душ, оделся в красивый, но до сих пор непривычный костюм, повздыхал от легкости лакированных туфель. Красноярское Губернское училище не скупилось на форму своих подопечных, гребя с каждого по...

Надо, кстати, выяснить у Ефимова, сколько он заплатил за мое обучение. Я ведь не звезда учебы и высоких баллов не набирал, а значит, за меня платят. Интересно сколько? А может, это Егорычу взятку дали за право обучать такого уникального меня?

Ну а что? Вполне себе версия. Вон как остальные студенты таращатся. С дороги расступаются, перешептываются - не иначе вечерние новости вчера смотрели, а там свалку измов и их забой не покажут. Только сухие цифры и лозунги о том, что Владивосток стал еще сильнее, мощнее и прочее, прочее.

Сто сорок два Одаренных за день - это всё-таки очень серьезно! Меня, наконец, догнала гордость за хорошо проделанную работу и в притихшую аудиторию вошел с гордо поднятой головой. Всегда так хожу - статус графа обязывает, но сегодня позволил подбородку взлететь на шесть миллиметров выше.

Смотрят, шепчутся. Приятно, черт побери!

- Дамы. - кивок и сразу еще один. - Господа.

Теперь занять свое место и напялить маску безмятежности. Что такое для меня очередной рекорд?

Мелочь.

Почти полторы сотни Одаренных за день?

Пустяк. Тьфу!

Не существует невозможного для последнего из Орловых!

- Наталия Александровна. - ласково улыбнулся соседке по столу. - Чудесно выглядите сегодня.

Винекен ответила на приветствие не сразу. Точнее, она не ответила на него совсем.

- Андрей, это правда?

Голос девушки показался мне странным. Это как же в новостях все приукрасили, что последовала такая реакция? Приятная реакция.

Губы приоткрыты, в чудном голосе мелькнула хрипотца, дыхание сбивается. И это у аристократки, которая с детства вращалась в кругах, славящихся невозмутимостью! Ну и как здесь не возгордиться?

- Да, Натали. Пришлось немного потрудиться, но это пустяки, право слово. Можно сказать, что только начало. Дайте пять лет и я переверну мир!

Позволил себе ироничный смешок после легкой шутки, но привычной поддержки не получил. Наоборот, установилась такая тишина, что воздух казался застывшим.

Моя русая подруга судорожно сглотнула, на миг отвела глаза и поджала губы, но тут же еле слышно спросила:

- И какая она?

- Всего лишь сто сорок... - немного растерявшись, прервал заготовленный ответ. - Она... Она? Кто "она"?

- Фортуна.

Очень медленно прикрыл глаза, чтобы также медленно их открыть и обвести взглядом замерших одногруппников. Никто так и не шелохнулся. Смотрят...

Сердце пропустило удар, ладони вспотели, по коже пробежался морозец.

- Эм-м... Я только вчера вечером прибыл из Владивостока и видимо, не в курсе последних новостей. Поздно прибыл, а потом сразу лег спать. Сто сорок два Одаренных... Устал... - прикусил язык, поняв, что несу чушь. - О чем вы, сударыня?

- Граф! - резко приблизившись, надо мной навис Лев. - Вчера в прямом эфире на первом выступил Вестник Фортуны бок о бок с председателем Партии. Да там все были! Шереметев тоже! Объявлено о создании новой церкви. Репортаж показали про твою Новою зарю, а в подвале... Жрица и... Она настоящая? А ты? Как такое возможно?!

Пришлось судорожно ослабить галстук, внезапно затруднивший доступ воздуха.

- Прямой эфир на первом канале? - я сглотнул и затравленно огляделся. - Так не бывает...

- Так это правда? - Винекен подтянула ладошки к лицу. - Ты Пророк богини пришельцев?

- Чё?! - окончательно растерялся, но старая подруга злость пришла на помощь. - Какой еще Пророк?! Какой репортаж?! Что там вообще Покровскый наплел?!

Быстро вошедший в аудиторию преподаватель явился спасителем одного растерявшегося Пророка.

- Орлов, срочно к директору. Срочно!

Впрочем, у Ворона я не задержался. В его кабинете меня уже поджидала хмурая, невыспавшаяся Сафарова. Поэтому менее через пять минут мы уже направлялись в аэропорт.

Лечу в Москву. Меня там жаждет лицезреть высшее руководство страны. Понятия не имею, как Покровскый умудрился все это провернуть, но не зря же различные делегации задавали кучу идиотских вопросов и к каким-то выводам они пришли. Донесли, до начальства так сказать.

Молодец Покровскый. Профессионал... хренов.

- На следующем перекрестке направо. Едем в храм!

- Самолет... - начала было капитан.

- В жопу самолет! Я никуда не лечу, а если начнешь про приказы и связывания, то та адова неделя покажется раем. Поняла меня, Банши? Сначала в храм, потом в интернат, а там видно будет. Возьми этот кирпич с антенной и скажи Каворскому, что объект Плакса ложил болт на приказы и пожелания чинуш всех сортов.

То, что творилось возле нашего бывшего дома можно охарактеризовать только одним словом - хаос.

Огромная гомонящая толпа требовала пропустить, сжечь, благословить и не врать людям. Недовольные, смешались с жаждущими и любопытствующими. Пока еще неорганизованно, но пройдет не так много времени до формирования групп по интересам.

Противники новой богини пойдут на штурм ради уничтожения храма. Сторонники пойдут на штурм ради благословения. Зеваки добавят массы обеим сторонам ради того, чтобы увидеть все своими глазами.

Потом.

Сейчас неорганизованная толпа опасна лишь своим наличием, но двойное оцепление солдат держится стойко. Пока что.

В итоге последнюю сотню метров пути преодолеть оказалось сложнее всего и лишь благодаря железной выдержке Семена удалось никого не задавить.

Черт! Совсем забыл, что Дар ему обещал. Нужно было взять старлея с собой во Владик и похоже, пора начинать подыскивать личного помощника, а иначе уже не справляюсь. Возьмешься за одно дело и получаешь просадку в другом.

Хотя-я-я... Мелькнуло в толпе одно серебряное облачко над грязной аурой Одаренного. Может, подсказать водиле, кого давить?

Или наводку Сафаровой дать, чтобы отследила. Отложить непонятного гада про запас, все же не так уж и много настолько неприятных людей с запятнанными до невозможности аурами по улицам бродит, а с непонятными серебристыми указателями над ними ещё меньше.

Ну это я так. Нервное. Об этих моих возможностях миру знать пока рано. И так уже славу складывать некуда.

В другой раз.

Лучащаяся довольством жрица нашлась там, где и полагается - возле алтаря.

- Несущий Волю, большая честь вновь...

- Ты знала?

Масяня не стала тратить время на игру в удивление.

- Про прямой эфир не знала, но про то, что покажут по телевизору, знала. Толпу у ворот ожидала. - она повела рукой, указывая на не в меру серьезную свиту черно-белых дам. - Потому мы все здесь. Армейцы должны справиться, а если нет...

Голос Масяни изменился.

- Тем, кто придет крушить храм, не понравится наше приветствие. Смертельно не понравится.

- Это понятно. Мне почему не сказала?

Вот теперь верю, что блондинка озадачена. Глаза не пучит, но голову к плечу склонила.

- Прошу простить, Андрей Михайлович, но я не знала, что вы не знали. Как бы глупо это ни звучало.

- Та-а-ак. Так, так, так. - я с силой растер лицо. - Ну вы это. Держитесь тут, а мне очень надо поговорить с кое-кем еще.

Ввалившийся в зал привратник, он же садовник, он же папа жрицы, опустил ствол пистолета вниз и буркнул:

- Нападение. Одаренные.

Я еще только переваривал услышанное, а Масяня уже приступила к раздаче приказов:

- Все как на репетициях. На позиции!

Девчонки моментально рассредоточились по залу. Кто-то укрылся за колоннами. Кто-то встал вдоль стен. Жрица же замерла у алтаря позади двух плечистых фигур, являя собой самую серьезную линию обороны.

Плохо, что как в храм не заглянуть снаружи, так и изнутри ничего не видно. И не слышно. Поэтому спустя минуту ожидания возник закономерный вопрос и неважно, что Банши озвучила его первой:

- Что там происходит?

- Огневик накрыл толпу. С другой стороны стреляют. С двух точек ударили - на подготовленную операцию похоже.

- Ага. Пойду проверю.

- Куда?! - тонкие женские пальчики впились в плечо.

- Да ладно тебе, Банши. Не забывай кто я и кто ты. Вспомним старые времена.

- Старые... - проворчала брюнетка, размяв плечи. - Прошло-то все ничего.

Она обернулась к жрице и подмигнула.

- Маш, лучшая защита - это нападение, а встречать Огневика здесь идея так себе. Да и я в закрытом пространстве опасна для всех. Пойдем прогуляемся.

Впервые за все бои бафф союзников на Удачу провел кто-то другой. Я, конечно, тоже отсыпал немного и только тем, кто гарантировано заинтересован в моем выживании. Во избежание, так сказать, но главную скрипку играла Масяня, подвесив над каждым по маленькой светящейся сфере.

Я видел их! Маленькие!

Причём мои баффы не сливались с ее. Словно две разные Удачи. Интересно, но не более того.

Многоголосый ор толпы, тошнотворный запах горелого мяса, резкие звуки выстрелов - все это послышалось уже на лестнице, заваленной кусками, раскрошившегося бетона.

Наверху все оказалось еще веселее. Даже несмотря на десятки трупов и старуху с косой, продолжающую собирать урожай чужими руками.

Нас атаковали Прорывные и Одаренные. Непонятно сколько их было изначально, но сейчас остался один отряд бойцов позади разрушенного дома. Его как раз добивали армейцы, а с парадной части все оказалось не так радужно - двое Одаренных успели разобраться с каждым, кто мог их остановить и уже перешагнули поваленный забор. Оба из старой крови и обоих я знаю, а потому не нужно пытаться угадать их Дары. Кинетик и Водник пришли по наши души.

Что с Огневиком - непонятно, но, скорее всего, его уже нет в живых. Однако и этих двоих вполне достаточно, для серьезных проблем. За Водником еще и кровавая лужа стелится, как живая. Пополняет ударный ресурс прямо в бою, ублюдок.

Банши сориентировалась моментально.

- Закрыть уши, открыть рот!

Она выступила вперёд и воздух пошел волнами. Одновременно с этим заговорили пистолеты защитниц храма, но главной ударной силой выступали Одаренные. Жаль, что опыта у них маловато.

Кинетик укрылся своим Экраном, а Водник выставил перед собой кровавый щит.

Звуковая волна разнесла его на миллионы капель, сразу же ринувшихся в нашу сторону.

Одна из спутниц жрицы взмахнула рукой, рассеяв рой кровавых пуль. Снова досталось и так пострадавшему дому, но не нам.

Из-за моей спины вылетел маленький святящийся шарик.

- Закрыть глаза!

С недавних пор я не игнорирую женщин, отдающих приказы. Блевал бы сейчас, как папаня Масяни.

Вспышка просочилась даже сквозь сомкнутые веки, но нашим противникам досталось куда сильней. Их серьезно так дезориентировало, но если Кинетик тупо стоял и тер глаза, прикрытый Экраном, то Водник остался без защиты.

А потом он просто лопнул, не выдержав атаки Банши.

Кровавой взвеси в воздухе добавилось, но и только.

Теперь по оставшемуся в одиночестве Кинетику отрабатывали огнем, какими-то зелеными лентами, выныривающими из-под земли и пытающимися оплести ноги, а еще звуком. Ну и пистолетами - куда же без них.

То, что финал близок стало понятно, когда из-за полуразвалившегося здания вынырнула группа солдат и открыла прицельный автоматный огонь. И тут до меня дошло, почему он не атакует. Слишком слаб, а это значит...

- Аккуратней! Он Дар исчерпать хочет и сдохнуть. Кукла!

Раздались лающие команды, но это не важно. Если имеется зомбарь, то, возможно, получится поймать Разумника, который его таковым сделал. Мало шансов. Очень мало...

Я полностью отрешился от боя с Кинетиком и врубил Сияние с Фильтром. Жаль, что от второго этажа дома почти ничего не осталось. Повыше бы забраться. Однако довольствуемся тем, что имеется и до ломоты в висках фильтруем увиденное.

- Граф, ты чего?

До ответа не снизошел, погрозив кулаком и продолжая медленно поворачиваться вокруг своей оси. Очень медленно, но это мало помогало. В условиях города даже Анализ в связке с Сиянием пасовал перед количеством "помех".

Слишком много строений, проводов, труб в стенах. Слишком много людей, включая Прорывных с Одаренными. Слишком много всего и от продолжающего стоять ублюдка не тянется ни единой нити. Может и не зомбарь, а фанатик? Придурок?

Не может! Старая кровь поддерживает церковь, но лишь в качестве инструмента влияния. Не бывает религиозных фанатиков среди благородных.

Взгляд споткнулся об того самого Одаренного с грязной аурой. Он не спеша удалялся, а я сопоставлял факты. Очень малое их количество никоим образом не указывало на сопричастность этого товарища. Мало ли кто это мог заглянуть из чистого любопытства? В городе и погрязнее аур хватает.

Закончил оборот в триста шестьдесят градусов чуть быстрее и вновь поймал в прицел удаляющегося субъекта. Уже почти на самой границе восприятия.

Черт! С одной стороны, новая возможность Сияния должна была помочь выявить главгада, но не сделала этого. С другой стороны... Чуйка.

- Куда?! - только и успела рявкнуть Сафарова. - Прекратить огонь!

Последний ее вопль продрал внутренности до дрожи не только у меня. Никак иначе не объяснить того, что звуки выстрелов смолкли мгновенно и возобновились сразу, как я убрался из зоны обстрела.

Завтра у меня будет все болеть, но это завтра, а сейчас, врубив Анализ, кометой несся вперед. Можно даже не оборачиваться, чтобы увидеть Банши, несущуюся вслед за мной, перепрыгивая через обожженные трупы. Кинетика и без нее завалят или возьмут в плен.

Наверняка материт меня про себя, чтобы дыхание не сбивать, но все равно собьет. Я всегда хорошо бегал, а уж при активном Анализе хрупкой брюнетке ни за что не угнаться за мной.

Прыжок через небольшой заборчик, продраться через кусты, обругать последними словами лакированные туфли на тонкой подошве, дать себе зарок поговорить по этому поводу с Вороном, обогнуть газетный киоск.

Вот он!

Сутулящийся гражданин в сером пальто, желтом клетчатом шарфе, шляпе и с зонтом-тростью.

Странным зонтом. В Сиянии он видится полностью выполненным из измененных материалов. А зачем человеку такая странная штука?

Да много зачем. Вообще, не показатель! Те, кто имеет деньги, даже спят на тканях из измененного хрен пойми чего.

Пустое. Сейчас не до этого. Просто мысли скачут с одного на другое, пока тело изо всех сил пытается успевать за разумом.

Я пер на всех порах, выбрав целью даже не самого Одаренного, а точку на его теле. Удар в подколенную ямку на такой скорости гарантированно посадит противника на пятую точку, но увечий не нанесет. Ну а выбитое колено и разрыв связок - это не считается. Мелочь.

Так что невинного человека не особо покалечу, а если он...

Додумать не успел. Объект резко развернулся, не изменившись в лице, оценил ситуацию и резко вскинул зонтик.

Только я оказался куда быстрее, отсыпав гражданину весьма приличную дозу черного песка и все равно не успевал. Слишком далеко - метров восемнадцать, а недооценивать смертоносность зонтиков чревато скоропостижной кончиной. Если объект с грязной аурой направляет на тебя что-то непонятное из измененных материалов, то это явно неспроста.

Сменил направление бега, качнувшись вправо. Сделал кувырок, но не запланированный, а по причине разрыва связок и позорно закончил движение, врезавшись в бетонную урну. Долбанулся так, что едва не улетел в личное пространство, однако Экран удержал.

Только поможет ли эта преграда против непонятного зонтика? На всякий случай постарался занять как можно меньше пространства, скрючившись в форму мусорки.

Вроде помогло. Вроде не стреляет - обходит, постепенно приближаясь.

- Пацан, ты как? - спросил какой-то сердобольный мужик, для которого все происходящее казалось случайностью.

Бежал парень, запнулся, упал и теперь... Что теперь? Теперь ведет себя странно, вжавшись в неподходящий для обнимашек объект. Странно это не только для мужика - несколько человек остановились и любовались непонятной картиной, стараясь осмыслить происходящее.

Блин! Там недалеко стрельба только стихла, а они здесь напуганные какие-то. Что за народ?!

- Тот мужик с зонтиком - он кривой! Осторожно!

Десяток пар глаз сменили фокус с меня на носителя желтого шарфа, а потом обратно. Целящийся из зонтика персонаж выглядел странно, но заявление оказалось чуть громче, чем следовало. С ходу поверить в такое сложно.

- Да это Плакса! - тетка в розовом пальто вытянула указательный палец в мою сторону. - Точно. Это он!

- Назад! - рев подоспевшей Банши переключил внимание на нее.

- Желтого шарфа живым! - не менее громко проревел я.

Зонт еще поворачивался в сторону комитетчицы, а я резко выскочил из укрытия и метнулся в сторону злодея.

Одновременно с этим кишки едва в трубочку не свернулись, а лицо не познакомилось с асфальтом. Даже на минималках Сафарова может преподносить неприятные сюрпризы.

Ну а как еще, когда столько народа вокруг?

Зато теперь, после мгновения затишья улица заполнилась ором.

На это наплевать. Плохо то, что ублюдок слишком быстро разворачивается в мою сторону. Еще хуже то, что я, как последний придурок, забыл про порванные связки. Совсем погано то, что в замедленном времени видел десятки маленьких шариков, вырывающихся из предмета, маскирующегося под зонт.

И никак не успевал увернуться!

Разрывая остатки связок и буквально выворачивая кости из суставов, совершил немыслимый кульбит, закончившийся ударом кулака в солнечное сплетение.

Безжизненное лицо мужика показало, что жизнь в нем все же имеется. Руки дрогнули, рот распахнулся в попытке набрать воздуха, а глаза едва не вылезли из орбит.

Двумя секундами позже челюсть, спрятанная в аккуратной бородке, познакомилась с тракторной подошвой тяжелого ботинка.

Банши - умница! Вовремя подоспела, а то я настолько вышел за пределы возможностей тела, что если двину хотя бы пальцем, то позорно рухну на асфальт. Неблагородно это - демонстрировать слабость при простолюдинах.

Комитетчица, тем временем вколола что-то в шею бессознательного тела. Видимо, не доверяет старым добрым средствам анестезии. А между прочим, удар был очень хорош. Еще и улица асфальтом в череп добавила.

Не сдох бы раньше времени.

- Ты как? - с сипом запыхавшейся бегуньи спросила напарница. - Нормально?

- Стоять могу. Могу не стоять. Мне бы машину до Новой зари и побыстрее, а то амулет долго отрабатывает. Хочу "не стоять", но в удобной кроватке. Подсобишь? И этого в сознание не возвращай. Готов пари заключить, что это и есть наш кукловод.

- Ласковый... - задумчиво пробормотала брюнетка.

- Что?

- Михаил Ласковый - писатель. - пояснила Сафарова, кивнув на желтого шарфа. - Любовные романы пишет. Популярный... Попадал в поле зрения, но в досье не значилось... Точно Одаренный?

- Точно! С тачкой поможешь?

- Да тут сейчас столько машин будет... - Сафарова по-хозяйски осмотрела меня и цокнула языком. - Бедро и предплечье. Попал-таки, гад. Нормально все? Почему Экран не поставил?!

- Нормально все! И Экран поставил, но у него пульки особые. - я обвел взглядом собирающуюся толпу. - Ты бы корки достала, что ли. Покричала про КГБ и это... У меня там нож в кармане - вытащи из меня эту дрянь, пока мясом не заросло. Костюму все равно хана.

Стоять посреди улицы над бессознательным телом и заживо резать подростка посреди белого дня? Девяносто девять человек из ста покрутили бы пальцем у виска, но не Банши. Проорав про работу КГБ, она быстро выудила складишок из внутреннего кармана и приступила к этой самой работе. Чувствую, что самая секретная организация страны сегодня добавит жути своей репутации в отдельно взятом Красноярске. По крайней мере, у очевидцев сего действа седины добавится.

Через десять минут я уже сидел в машине, скрежеща зубами от боли во всем теле. Через полчаса стоял перед вооруженным Ефимовым и скрежетал зубами от злости. Водопад вопросов игнорировал начисто.

- Ты знал?

Директор осекся и недоуменно нахмурился.

- Ты знал про прямой эфир?

Пришлось уточнить, потому что "ты знал" в свете сегодняшних событий можно трактовать по-разному.

- Нет. - твердо ответил мужчина. - Меня удивляет, что об этом не знал ты. Я ведь с самого начала был против публичности, а уж...

- Плакса, а это все правда? Про Фортуну.

Я перевел взгляд на Жуку, а затем и на остальных обитателей Новой зари, сгрудившихся в холле.

Собрались все. Те, кто повзрослее - вооружены, как и часть преподавателей. Грамотно отреагировал Ефимов на главную новость дня, ведь когда доходит до защиты своих стен, на службистов полагаться недостаточно. Пусть народ и нервничает, но каждый знает основы владения оружием. Тепленькими нас не взять.

Взгляды... Они такие разные. Тревога, восхищение, надежда увидеть чудо.

Вот оно чудо. Перед вами. И очень хорошо, что все уже привыкли видеть меня оборванным и окровавленным после вечерних тренировок, а иначе тревоги во взглядах было бы больше.

Хорошо дома. Пахнет лаком и стабильностью.

Плохо, что на меня накатывает усталость, вытеснив собой даже боль. Отходняки от боев всегда такие одинаковые и такие разные.

- Все правда. - я подмигнул сразу всем. - С нами богиня Удачи, дамы и господа. Так что фарт в карманах обеспечен, а...

Меня немного повело.

- Орлов! - рядом тут же оказался Ефимов и поддержал за плечи. - Пойдем наверх - примешь тройку, отлежишься.

Сознание плыло. Я привычно врубил Анализ и... Не смог!

Адреналин вновь насытил кровь, ненадолго разогнав туман перед глазами. Что за дела?!

На всякий случай баффнул директора Удачей и это получилось, а вот Дары отключились.

И зрение опять поплыло.

- Плакса, ты че? - сквозь белый шум до слуха донесся встревоженный голос.

Язык ворочался еле-еле, но кое-что вытолкнуть получилось:

- Дары... Не работают... Плохо...

Мир дрогнул, а затем выбросил меня в личное пространство, где нет ни боли, ни гула в ушах. Лишь собранные полотна пазла среди миллионов осколков памяти и Часы Кармы между двух проекций.

Я внимательно осмотрел все и грязно выругался про себя, ведь когда видишь такое сложно оставаться интеллигентным.

Мягко говоря, мне очень-очень-очень сильно не понравилось увиденное.