Временная жена Чёрного дракона

Пролог

- Иди-ка сюда, мелочь! Нам всё равно придётся целоваться на свадьбе.

Чёрный дракон тянется ко мне. С большим трудом удерживаюсь, чтоб не надавать ему по наглым рукам. Не уверена, что побить Императора Тёмных будет хорошей затеей. Мне с этим гадом ещё жить. Надеюсь, недолго.

- Ну вот на свадьбе и поцелуемся. Один разок, так и быть. Сейчас-то зач-чем? – пытаюсь как-то оттянуть неизбежное. Три раза «ха». Стал бы он Императором, захватив целый континент, если бы так просто отказывался от намеченной цели?

Сидя на мраморном краю фонтана, Терран как-то незаметно делает бросок, подгребает меня к себе, и я оказываюсь прямо меж его колен, закованных в чёрную броню, как и он сам. Гора твёрдого металла, а не живое существо! Даже не уверена, что где-то там под этими железяками есть сердце.

Драконий зрачок неожиданно оказывается очень близко. В нём мерцает тьма. Пальцы через тонкую ткань ощущаются, как калёное железо. Ещё чуть-чуть, и у меня будет ожог.

- Потренироваться надо! - Губы дракона изгибает коварная улыбка.

Испуганно упираюсь ладонями в холодную сталь нагрудника, на котором изображён герб Империи – оскаленная морда чёрного дракона. Никакой фантазии у этих Тёмных!

- Обойдёмся! – заявляю решительно.

- Уверена? – поднимает бровь Ран.

Мне хочется казаться смелее, чем я сейчас ощущаю себя. Не тогда, когда он так близко, а я слишком маленькая и беспомощная рядом с ним – без капли боевой магии, без собственного ездового зверя, и через считанные часы окажусь в полной власти этого мужчины. Храбрость – моя единственная броня.

- Абсолютно! Чего там тренироваться? – фыркаю с самым презрительным видом. – Ничего сложного в этих ваших поцелуях нет.

- Часто практиковалась? – опасно сужает глаза дракон. Его ручищи уже охватывают мою талию стальным обручем всю, не дёрнешься. Расстояние катастрофически быстро умножается на ноль.

Самое паршивое, что от его вопроса у меня вспыхивают щёки. Строить из себя невозмутимую опытную леди сложно, когда на самом деле ни разу не целовалась. Да и у драконов нюх на ложь.

- Достаточно было со стороны посмотреть, - смущенно бормочу, не оставляя попыток вырваться из стального захвата. – Тычутся губами, как придурки… как щенки в мамку, ничего оригинального!

Ран откидывает лохматую темноволосую голову и уютную тишину в укромном уголке ночного сада разрывает оглушительный хохот. Да уж, этому эгоисту явно всё равно, что кто-то может в такой час уже спать!! А ещё в гостях, называется. Ну, насколько может считаться гостем тот, кто лишь по какому-то странному великодушию не стал захватывать все земли нашего короля до конца, зачем-то предложив перемирие и брачный союз. Шум его драконьей армии, остановившейся под стенами нашей столицы, даже сюда иногда долетает. Раскинулись гигантским стойбищем. Лязг оружия, грохот, музыка, раскаты смеха… Варвары!

Отсмеявшись, Император Тёмных качает головой.

- С такой глубиной познаний, Кассандра, мы рискуем опозориться при всех на нашей свадьбе. Вряд ли кто-то в здравом уме поверит, что я дотерпел до дня обряда и до сих пор тебя не… эм-м-м… поцеловал.

Вспыхиваю сразу вся. Точно что-то другое хотел сказать, придурок озабоченный!

Его правая рука, тяжёлая, властная, с длинными сильными пальцами, привыкшими держать меч, плотно прижимаясь, движется по моей спине вверх. Чтобы нырнуть мне в волосы на затылке и задержаться там. Фиксируя, чтоб не сбежала. Пламя в тёмных глазах вспыхивает как-то странно, больше ни капли смеха в них нет.

- Ненавижу тебя, Ран! – шепчу я обречённо, когда меня рывком подтягивают ещё ближе, так, что я всей грудью ложусь на твёрдую сталь кирасы. – Ты же в курсе?

Красиво очерченные губы размыкаются. И он произносит жёстко:

- Мне абсолютно плевать на это! Моя дорогая будущая жена.

- Временная жена! – раздражённо напоминаю я. По всему телу разбегаются мурашки, и мне это категорически не нравится!

- Это будет чертовски долгий год, - соглашается Ран, медленно проводя пальцем по моей нижней губе. Слежу за ним сквозь полуопущенные ресницы. Вот же… деспот! Нет, ну как меня угораздило… Ещё вчера жила себе спокойно, никого не трогала, меня никто не замечал – подумаешь, бегает по дворцу короля Светлых драконов какая-то служанка-замарашка, принеси-подай, иди на фиг – не мешай… Как всё так перевернулось?

- Хорошо, что нам хотя бы не придётся спать в одной постели, - вздыхаю я.

- Это кто тебе сказал такую глупость? – хищно усмехается Ран.

И я понимаю, что попала.

Драконий зрачок совсем близко вспыхивает золотом. Сжимаются пальцы в моих волосах.

Мужские губы властно тянутся к моим.

Глава 1

В тот же день, несколькими часами ранее

На рассвете

Королевский дворец Светлых драконов

- Летит! Мамочки, какой огромный!

- Кто – Тёмный император или его дракон? – фыркаю я.

- Отстань, Кэсси! Вечно ты со своим сарказмом! – отмахивается подруга. – Дай хоть полюбоваться. Когда ещё такое увидишь. До чего шикарный мужчина! Надеюсь, мне повезёт прислуживать ему при купании. Ну, или хотя бы одним глазком посмотреть… думаю, «дракон» у него тоже выдающийся.

Мадлен зачарованно вздыхает с поплывшим взглядом, отчего её лицо приобретает совершенно идиотское выражение. Я обречённо вздыхаю. Если так пойдёт дальше, дурёха снова разобьёт чего-нибудь, разнося гостям напитки, и ей влетит от управляющей.

И чего она так помешана на этих мужиках? Как по мне, вредные и самовлюблённые создания. Лучше держаться от них как можно дальше. И их похотливых лап.

Я вот нашла для этого отличный способ.

Поправляю кепи, под которым прячу волосы, одёргиваю плотную рубаху с жилеткой, надёжно зашнурованной на груди. Впрочем, там от этой «груди» одно название. Очень помогает косить под мальчишку и избегать озабоченных придворных нашего короля, по совместительству моего папаши, которые во дворце уже всех служанок перещупали.

Нет, помощником младшего драконюха служить – как-то поспокойней, чем во дворце.

Да и не горю я желанием приближаться к своей придурошной «семейке». Королю, королеве и шестерым их бесячим дочерям. Одна другой заносчивей и доставучей.

Они меня жуть как не любят, все шестеро, вместе со своей козой-мамашей. За то, что моя покойная матушка когда-то обратила на себя внимание самого Величества, и тот заделал ей дочурку.

То бишь, меня. Внебрачная дочь я получаюсь. Бастард, если в официальных терминах аристократических особ изъясняться. Хочешь-не хочешь, а я с детства росла в этом гадюшнике, именуемом «Официальная резиденция правителя Светлого королевства». Нахваталась всяческих благородных слов. Тьфу. Давно хотела отсюда свалить! Да денег не было.

Жмотина-королева тщательно следит, чтоб мне не оказывали никаких поблажек из-за того, что я бастард её напыщенного и недалёкого муженька. Мне кажется, ей больше приносит удовольствия держать меня поблизости и шпынять при каждом удобном случае.

Как же всё достало…

Вот дождусь, пока гости улетят, и точно отсюда свалю.

Только полюбуюсь как следует на ездовых драконов, на которых прилетели Тёмные. Драконы – это моя слабость. Моя страсть. Ужас как люблю этих великолепных зверей! Жаль, что мне как бастарду свой собственный не положен. У каждой принцессы есть такой. Им уже в семь лет дают право выбрать себе драконёнка. И дальше дракон и принцесса растут вместе, укрепляя связь. Вместе начинают летать. Это, наверное, волшебное чувство – полёт… Как бы я хотела тоже когда-нибудь…

Чёрт.

Хорошо, когда мечты сбываются. Но иногда лучше быть осторожнее в желаниях.

Я вот чуть не полетела носом вниз только что.

Потеряв на секунду равновесие, едва не свалилась с каменной стены, ограждающей сад. Отсюда открывался самый лучший вид, поэтому мы с подругой и пришли сюда, как только узнали, что делегация гостей уже приближается к королевскому дворцу.

Все на ушах стоят которых день.

Ещё бы! Такое известие.

Черный император Даркленда, который войной почти дошёл до нашей столицы и поработил практически всё Светлое королевство, внезапно остановился в шаге от полной и безоговорочной победы. И решил заключить мирный договор.

В знак мира захотел выбрать себе жену из дочерей правителя местного. Скоро прибудет на смотрины.

У сестёр моих так вообще дикий ажиотаж. Дня три носятся по дворцу, как безголовые курицы, без конца примеряют наряды, в спешном порядке требуют шить себе новые… бусы и брошки летают об стены, если не нравятся их взыскательному вкусу, иногда вместе с чашками кофе, который принесли нерасторопные служанки… бр-р-р.

Как их вообще терпят их драконы? Я б уже удавилась, если б мне пришлось носить на своей спине такую грымзу.

«Просто они такие же вредные, как хозяйки»

Примерно так я расшифровываю смешливый выплеск эмоций, который долетает до меня сзади, со спины.

Снизу поднимается большая синяя голова на гибкой шее и аккуратно подталкивает меня под пятую точку, чтоб я села поровнее. Страхует.

«Свалишься» - посылает беспокойный сигнал мне в голову Скай.

Да.

Вот.

Единственная настоящая причина, которая до сих пор держит меня во дворце.

Синяя дракониха Скай. Чудо природы. Умница и невероятная красавица.

Изгой, как и я. Вся беда которой только в том, что она родилась нелетающей. С маленькими и слабыми крыльями, не способными поднять в воздух длинное изящное тело, покрытое сапфировой чешуёй.

Из-за этого её никто так и не захотел выбирать. Мы сдружились с ней сразу и насовсем. Очень скоро я обнаружила, что могу читать её эмоции. Она научилась швыряться в меня ими настолько метко, что я даже улавливала примерный смысл. Почти как разговор. Это был наш с ней секрет. Я не слышала, чтоб кому-нибудь ещё удавалось вот так общаться с драконами и понимать их язык. Было боязно, что если о такой моей странной способности узнают во дворце, станут использовать как живой инструмент. И заставлять без конца «переводить» каждому из членов многочисленной королевской семейки, что говорит их дракон.

Бр-р-р… такое даже представить тошно.

Вот и молчу.

Уже одиннадцать лет как молчу.

С тех пор, как в семь я познакомилась со Скай, которая на тот момент была совсем маленьким, только-только вылупившимся из яйца беспомощным драконёнком, которого никто не хотел выбирать.

Её мать была совсем старой и слабой драконицей, это был её «последыш». Она умерла, даже не дождавшись вылупления своего малыша из яйца. Вот и недогрела, и малышка появилась на свет недоразвитой, со слабыми крыльями.

Она, как и я, росла одинокой сиротой без матери.

Моя тоже умерла так давно, что я даже не помню её лица.

Вот так и вышло, что мы со Скай были друг у друга единственными близкими существами. Как жаль, что я не могу назвать её своей. Кто бы в здравом уме подарил бастарду собственного дракона.

Максимум, что я могу – прислуживать на драконюшнях. Впрочем, я не жалуюсь. Это лучшая в мире работа. Там я могу сколько угодно общаться с этими великолепными созданиями.

Правда, чёрных мне ни разу не доводилось видеть.

В тёмных горах Даркленда живёт какая-то особая порода. Очень и очень древняя. Гигантские и мощные зверюги, настоящие монстры. Мне не терпелось поскорее рассмотреть поближе.

- Ва-а-ай, какой! – чуть ли не хлопает в ладоши подруга.

Я обречённо поднимаю глаза к небу.

Кажется, кто-то ещё до ночи попытается пролезть в постель к нашему гостю, чтобы, если повезёт, заполучить своего собственного маленького бастарда. Это вечный круговорот глупости в природе.

Хотя, признаться честно, я тоже не могу отвести глаз от зрелища, которое разворачивается перед моими глазами.

Невообразимо прекрасный чёрный зверь камнем падает с неба, пронзив собою плотную пелену облаков. Тяжело приземляется на взлётную площадку, расположенную за пределами дворца. Аж земля дрогнула, я ощутила всем телом. Поднялись клубы пыли.

Я отсюда вижу, как мой папаша-встречающий вытянулся по стойке смирно. Вместе со своей королевой.

Их драконы – белоснежный и бледно-жёлтый, дрожа, пригибают длинные головы к земле, опустили крылья и даже хвосты чуть поджали, как трусливые дворняги рядом с матёрым волком. Они кажутся совсем мелкими и несолидными рядом с могучей зверюгой, которая пожаловала в гости. Монстр фыркает высокомерно, пускает ноздрями дым. Расправляет перепончатые крылья, бьёт шипастым чёрным хвостом по камням, оставляя вмятины.

Впрочем, на роже его всадника такое же высокомерное выражение.

Закованный в броню воин в чёрном плаще с лязгом спрыгивает со спины своего ездового зверя. Затаив дыхание, пялюсь во все глаза.

Темноволосый, длинные пряди волос в беспорядке падают на броню. Хмурый. Отрывисто произносит что-то низким голосом, привыкшим давать команды. Высоченный, на голову выше встречающих. Здоровенный меч в ножнах на поясе, Император привычным жестом держит на гарде закованную в латную перчатку ладонь. Бдит.

Мощная широкоплечая фигура. Такой ударом мизинца зашибёт. Тем более, мелкую пигалицу, как я. У меня по спине тут же бегут мурашки, как представила.

Ходят слухи, что в жилах представителей Тёмной династии Даркленда течёт драконья кровь. Что они сами наполовину драконы. Ну, знать любит, чтоб челядь называла их подобострастно «драконами». Но этот и правда похож. Есть что-то хищное и опасное в чертах лица. В том, как вальяжно и надменно оглядывает властным взглядом склонённые головы встречающих. Он держит их жизни в своих закованных в сталь руках. Мог бы раздавить нашу столицу так же легко, как пустой орех сапогом. Почему не сделал этого?

Я уже узнавала – его ездового зверя зовут Дарк. А самого Императора, которому подданные за свирепость и непобедимость в боях дали кличку Чёрный дракон…

Терран.

- Вот бы посмотреть поближе!.. – срывается с моих губ помимо моей воли.

Ироничный выплеск мыслей Скай несётся в меня. Щекотно.

Я фыркаю и отворачиваю ладонью настырную морду, которая тычется мне в бок.

– Да не на Императора! Сдался он мне. На его ездового дракона, конечно же!

С этим заносчивым варваром, которому лишь бы чего-нибудь позавоевывать, я постараюсь ни в коем случае не встречаться. Главное правило простых людей – от власть имущих самодуров держаться как можно дальше.

Хорошо, что высокий гость к нам ненадолго.

Выберет себе невесту – благо, у короля аж шесть законных дочерей, бери любую, – и свалит подобру-поздорову.

У меня есть все шансы вообще не попадаться ему на пути.

Очень надеюсь, что так и будет.

===

От автора:

Друзья! Счастлива приветствовать вас в моей новой книге)

Не забудьте утащить её к себе в библиотеку, чтобы не потерять!

Очень жду ваших впечатлений в комментариях)

С любовью,

Анюта

=^_^=

Глава 2

- Ой, а это ещё кто там! Ты только посмотри! Жуть какая… - вздрогнула Мадлен.

Я глянула туда, куда указывала её рука, и по моей спине тоже пошли мурашки.

Следом за чёрным драконом из облаков плавно выныривал ещё один. Бледно-серый. Как будто выцветший.

Он медленно махал крыльями. Сделал один круг над площадкой, потом другой. Словно раздумывал, стоит ли туда приземляться, насколько удобное посадочное место. Затем всё же опустил длинную шею и по спирали спикировал вниз.

На таком расстоянии драконьи эмоции до меня, конечно же, не долетали. Но я была уверена, что вот это почтенное животное – уже весьма преклонных лет. Даже чудо, что до сих пор летает. Старые драконы обычно всё реже и реже поднимались на крыло, и в конце жизни предпочитали греть чешуйчатую спину на солнышке, блаженно прикрывая глаза с узким змеиным зрачком.

Но вот эта гигантская тварина явно не планировала уходить на покой.

А самое интересное, что на спине у неё было вовсе не седло с парой стремян, как у его собрата, а… паланкин.

Прочно привязанное подобие палатки из тёмно-серой ткани без единого украшения или узора.

Я изо всех сил напрягла глаза, чтобы рассмотреть, что там. Когда ветер всколыхнул занавесь, мне показалось, в глубине шевелится что-то чёрное… как будто туманная дымка… сморгнула, и видение исчезло.

Тёмный император подошёл к паланкину и учтиво подал руку. Я затаила дыхание.

Неужели там… какая-то женщина?

Зачем ему ещё невеста, если он и так с собой собственных баб возит?

Но из паланкина вдруг выбралась совершенно неожиданная особа, вид которой оставил меня в полном недоумении.

Это была старуха.

Крохотная, но прямая, как палка. Статная. На лице её было написано такое же примерно высокомерие, как на роже Чёрного дракона. У меня закралось подозрение, что они родственники. Бабка была закутана вся в серые одеяния с головы до ног, на их фоне белели только лицо и руки с длинными тонкими пальцами.

Когда она сделала несколько шагов, мне показалось, что в складках её одеяния, волочившегося по каменным плитам, снова зашевелилась текучая чёрная дымка. Но я снова не смогла разглядеть очертаний.

«Жрица культа великой Драконьей матери», - восхищённо выдохнула мне прямо в голову Скай.

- Откуда ты знаешь? – возбуждённо переспросила я.

«Просто знаю» - отозвалась моя притихшая дракониха.

- Чего ты там бубнишь? – переспросила подруга.

- Да так! Сама с собой, как обычно, - отмахнулась я. Все во дворце знали, что я «слегка с прибабахом». Это была удобная легенда, чтоб никто не удивлялся моим странностям, когда я пользуюсь своим даром общения с драконами.

И вот прямо сейчас я загорелась диким желанием пообщаться с вновь прибывшими!

Тем более, их становилось всё больше и больше.

Пронзая облака, на площадку опускались всё новые огромные звери. Все они были тёмных оттенков – тёмно-зелёные, густо-лиловые, серые, бурые… чёрный был только один.

Постепенно целая драконья армия спешилась у стен нашей столицы. И встречающие со стороны Светлого королевства устали раскланиваться. Я по напряжённым фигурам видела, как им неуютно. Ещё бы! По сути, наши-то вышли с капитуляцией. Тёмный император уже завоевал чуть ли не всю карту. Незакрашенным оставалось, пожалуй, только Светлое королевство, Брайтленд. Небольшое белое пятнышко в нижнем углу материка.

Терран мог бы одним ударом нас добить и присоединить к своей великой Империи от океана до океана, которую он сколачивал уже два года подряд, с тех пор, как взошёл на престол Даркленда. Об этом судачили и на кухне, и в драконюшне, и во всех передних, так что я довольно наслушалась об этом ужасном человеке. Одно его имя внушало страх. В нём звучало что-то жуткое, злое и пугающее.

Как бы так познакомиться с его драконом, чтобы не наткнуться при этом на хозяина? Я была уверена, что антрацитового цвета чудо меня не тронет, хотя его клыки и когти, а также зубчатый гребень, что шёл через всю шею, спину и хвост, выглядели внушительно и грозно.

Драконы меня любили.

Всегда.

Безо всяких исключений.

Я отвечала им жгучей взаимностью.

- Он идёт в нашу сторону! – взвизгнула Мадлен.

- Кто? – не сразу поняла я, слишком глубоко погрузившись в собственные мысли.

- Император, конечно же! – восторженно вздохнула. – Мы выбрали правильный пост для наблюдений. Они пройдут через северные ворота. Ну ка-а-акой мужчина!..

- Я пас! Дальше пялься без меня, - пробормотала я и, цепляясь пальцами и носком ботинков за выступы в замшелой каменной кладке, ловко полезла вниз. Скай меня, как обычно, страховала.

- Ой, ну и глупая ты, Кэсси! – протянула Мадлен. – А впрочем, иди! Ничего-то ты кроме задниц своих драконов и драконьего дерьма в жизни не видишь.

- Драконье дерьмо поприятней на вид, чем недовольная рожа этого Императора, - фыркнула я.

Мадлен посмотрела на меня, как на умалишённую, только что пальцем у виска не крутила.

Ну и ладно!

А мне пора свой коварный план продумывать. И кажется, он начинал оформляться.

Насколько я увидела, вооружённая до зубов свита Тёмного императора, кроме бабки-жрицы, собиралась остаться за пределами дворцовых стен. Они уже разбивали лагерь – быстро, по-военному, разводя костры прямиком вдоль взлётной площадки. А хотя что там разводить? Всего-то попросить своих драконов дыхнуть.

А вот два самых почётных гостя направились вместе с нашим королём в сторону дворца. А значит – что? Правильно. Какой-нибудь почётный обед и посольский приём. В общем, всё вот то унылое до зубовного скрежета времяпрепровождение, которое обычно происходит в королевских дворцах.

Драконов они туда с собой не потащат?

Не потащат.

А значит – куда? В драконюшни, естественно! Задать корма и дать отдохнуть после долгого и утомительного перелёта, как полагается по законам гостеприимства.

Я прям воспряла духом. Получается, мне надо всего лишь выждать время и отправиться туда!

Так я и сделала.

Правда, если б знала, к чему это приведёт, сто раз бы подумала.

***

«Я тут подожду»

К моему удивлению, Скай осталась снаружи. И стеснительно сунула морду под крыло.

Чего это с ней? Непонятно.

Я с энтузиазмом перешагнула порог длинного приземистого здания, выстроенного из камня и обработанного жаропрочными заклинаниями.

Ух, какой же красавец!!

Я заранее по звукам пыхтящего дыхания поняла, где искать Чёрного, и не обманулась в ожиданиях.

Великолепный, чуть мерцающий в темноте переливами чернильной чешуи зверь свернулся вольготно в куче сена, которой хватило бы дюжине сельских коров на год, наверное.

При моём приближении шипастая голова заинтересованно приподнялась.

«Кто?»

- Друг! – заверила я.

Ух, какой приятный низкий бас прокатился под сводами моей черепной коробки! Прямо-таки отдаваясь вибрациями у позвоночника. Мне всегда нравилось узнавать голоса новых драконов.

«Зачем?» - подозрительно уточнил монстр, одного укуса которого хватило бы мне голову оторвать.

А он немногословный.

Я смело сделала ещё шаг вперёд, выставляя ладонь.

- Ты офигительный, и мне хотелось полюбоваться ближе, - честно призналась я.

Два больших серебристых глаза, что выделялись на чёрной морде лунным мерцанием, уставились на меня. Долго смотрели в упор, разглядывали. Я даже не поморщилась. Пусть себе смотрит на здоровье! Вряд ли я по виду сильно съедобная. Кожа да кости, и росту два вершка. А скрывать мне нечего, и я сказала чистую правду. Драконы обычно отлично чувствуют людей.

«Тогда ладно» - удовлетворённо проворчало чудище и улеглось огромной башкой обратно на передние лапы.

Я поняла, что тест на чужака пройден. Меня признали. Ни один дракон не станет спать в присутствии человека, который ему неприятен.

Уверенно прошла вперёд.

Потянулась кончиками пальцев. Серебристый глаз снова приоткрылся, но Дарк не протестовал, чтоб я погладила его шею.

Чёрная чешуя была потрясающая наощупь. Как тёплая наждачка. Согретая изнутри драконьего тела вечно горящим в этих потрясающих созданиях огнём. Я была заворожена этим прикосновением настолько… что пропустила момент, когда ко мне подкралась самая настоящая опасность.

- Кто ты и что тебе надо от моего дракона? – буркнули откуда-то справа.

Груда сена зашевелилась… и из неё выбрался и уселся в позе медведя-шатуна, которого разбудили раньше весны, огромный темноволосый мужик.

В котором я не сразу даже признала того самого грозного Императора, на которого так бесцеремонно пялилась утром.

Потому что недовольная рожа, конечно, всё ещё была при нём. А вот доспех был снят и куда-то убран, и теперь на этом лорде была лишь чёрная рубаха на шнуровке у горла, сквозь которую просвечивало крепкое загорелое тело, да кожаные штаны.

Я сглотнула комок в горле.

Аккуратненько отступила на шаг назад.

Острый чёрный взгляд сузился.

- Куда? Стоять! Сначала ответишь на вопрос.

Мои ноги приросли к полу.

- Меня зовут… Кастор! – нашлась я. Решила, что представиться мальчиком будет как-то безопаснее. А то вот этот грубый мужлан и груда сена рядом как-то внушали опасения. – Служу тут помощником драконюхов! Явился проверить, не надо ли чего дракону господина!

Пару мгновений меня оценивающе прижигали взглядом.

- А почему вид такой испуганный, будто застали на месте преступления? – приподнял тёмную бровь Терран. А потом неторопливо встал на ноги, отряхивая сено.

Ох ты ж ёжики-божики… Огромный какой! Теперь ясно, зачем ему такая монстрюга в ездовых зверях. Этого великана ещё попробуй потаскай на спине день-деньской! Позвоночник проломится.

Бедняга Дарк.

Чёрный дракон при появлении хозяина снова приоткрыл один глаз, и тут же благополучно прикрыл его, продолжая дрыхнуть. Умаялся поди, бедненький! Мне стало его ещё больше жалко. Терпеть такого вредного хозяина!

- Не слышу ответа! – вкрадчиво и очень опасно повторил Терран и сделал шаг в мою сторону.

Я вжала голову в плечи.

- Да просто растерялся я! В шоке чуть-чуть. Никогда не видел, чтоб цельный Император спал в таких нищенских условиях, - ляпнула я.

На лице Тёмного отразилось недоумение.

Он помолчал. А потом неожиданно мне ответил.

- Я привык, что в походах мы с Дарком не расстаёмся. И решил передохнуть здесь после королевского приёма, - аристократическая физиономия Императора с крупными выразительными чертами вдруг поморщилась, как от зубной боли. – К тому же во дворце отвратительно пахнет. Понятия не имею, какой кретин всё уставил вазами с белыми лилиями, но мне хочется открутить ему голову и засунуть в места, где не светит солнце.

Я прыснула со смеху, но тут же приняла серьёзный вид под возмущённым взглядом Террана.

- Неужели у могучего воина, повелителя половины мира, аллергия на лилии?..

На лице повелителя мелькнуло раздражение. Было похоже, что он очень сильно не выспался, пока добирался, и теперь дико не в духе, что разбудили. Ох, мамочки… нет ничего хуже невыспавшегося мужика. Особенно, если у него вот такой премерзкий…

…Характер.

Император склонился ко мне и сгрёб воротник моей рубахи в горсти.

- Не слишком ли ты языкатый для помощника конюха, малец? М-м-м?

Мне пришлось приподняться на цыпочки. И встретить лицом к лицу гневный потемневший взгляд этого самого невыспавшегося мужика.

Бедная я, бедная. С детства мне не раз попадало за мой глупый и слишком длинный язык. Но тут, кажется, я и правда зашла слишком далеко. Дразнить Черного дракона…

Но вдруг случилось неожиданное.

Дарк поднял голову и боднул своего хозяина под локоть.

Тот от неожиданности выпустил меня из своего захвата. Я тут же на всякий случай отскочила подальше, нервно потирая вмиг вспотевшую шею.

Терран недоумённо уставился на своего зверя.

- Это что ещё? Ты вздумал защищать его от меня? Да не бойся, ничего бы я этому мелкому паршивцу не сделал!

Стоя поодаль, я растерянно наблюдала, как Император целой огромной страны невозмутимо укладывается обратно в сено. Вытягивается во весь свой немалый рост, заложив руки за голову. Рубашка обтянула бугры внушительных мышц на груди. Я стыдливо отвела глаза.

- Эй! – окликнул Терран, когда я уже начала осторожно тихой мышкой проскальзывать в сторону выхода. – Прости. Мне не стоило вымещать своё отвратительное настроение на слугах.

Я затормозила снова.

И наверное, вот сейчас стоило бы уйти – пока Император смежил веки и очевидно планировал вернуться к прерванному занятию. То бишь дрыхнуть в сене.

Но меня уже теперь невыносимо грызло любопытство.

Я покусала немного нижнюю губу, но всё же не удержалась и выпалила:

- С чего бы у Вашего императорского величества быть отвратительному настроению, если у вас всё так замечательно? Королевство сдалось практически без борьбы, вас встречают как божественное благословение…

- В этом и проблема! – прорычал Терран, открывая глаза. Не меняя позы, он с ненавистью посмотрел в потолок несчастной драконюшни. На месте крыши я бы уже затрепетала в ужасе. – Сдалось. И я теперь должен жениться на одной из этих жеманных дур!

Я прыснула со смеху в кулак.

Терран приподнялся на локте и послал мне такой взгляд, что я порадовалась, что стою так далеко.

- П-простите! Я и хотел бы вас пожалеть, но не получается. Такова судьба всех императоров. Династические браки. Надо было идти в пастухи, их вроде бы пока ещё не принуждают жениться на принцессах.

В чёрных глазах Императора появилось неописуемое выражение.

- Слушай, мелкий, у вас тут в королевстве все такие бесячие, как ты?

Я заливисто расхохоталась.

- Нет, я – чемпион! Долгие годы тренировок. Но счастлив, что судьба предоставила мне такой великолепный образчик для оттачивания навыков. Над императорами подшучивать пока что не доводилось.

По лицу Террана пробежала тень.

С непроницаемым выражением он произнёс тихо:

- Над императорами вообще мало кому доводилось подшучивать. По крайней мере больше одного раза.

У меня всё похолодело внутри.

Я невольно замерла и вся сжалась.

Но потом увидела, как в чёрных глазах промелькнули искры смеха. И дрогнули уголки красиво очерченных губ.

Я выдохнула.

- А-а-а, так вы шутите… Не думал, что вы умеете!

Терран снова изменился в лице.

- Послушай, малец, ты точно нарываешься! Лучше скройся уже из виду. Считаю до трех. Раз!

Чёрная монстрюга вытянула длинную шею из кучи сена и лизнула меня в щёку на прощание.

Я погладила жёсткий чешуйчатый нос. И стремглав кинулась к выходу. Пока отпускают.

У самого порога порывисто обернулась и спросила с надеждой:

- Можно я буду иногда приходить в гости к вашему дракону?

- Два!

- Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – я сложила руки перед грудью в молитвенном жесте.

- Три!.. - с грозным лицом и сверкающими глазами Император резко сел в куче сена и подался в мою сторону. Делая вид, что хочет догнать.

Я, испуганно ойкнув, кинулась к выходу.

В спину мне донеслось ворчливое:

- Можно.

Но я про себя решила, что, пожалуй, не стану пользоваться этим разрешением – Император, похоже, у Тёмных не совсем адекватный и психически неустойчивый, так что лучше поберечь шкуру.

Ничего не объясняя Скай, я промчалась мимо неё, ловя на себе недоумённый взгляд драконихи.

Отчаянно краснея и раз за разом прокручивая в голове все подробности странного разговора.

В результате попала из огня да в полымя.

Когда со всего разгону едва не сшибла с ног прогуливающуюся по садовым тропинкам старуху-жрицу. Даже несмотря на жару, плотно укутанную в слои тёмно-серой ткани.

- А ну-ка, постой! – властно произнесла она и простёрла в мою сторону изящную морщинистую руку.

У меня вся жизнь промелькнула перед глазами. И на всякий случай я начала составлять в голове завещание на моё несуществующее наследство.

Глава 3

- Стою! – пробормотала я. И на всякий случай ссутулилась, опустила голову и принялась ковырять носком ботинка песочек садовой дорожки, изображая недалёкого деревенщину. И лицо постаралась сделать попроще.

Мой опыт общения с господами подсказывал, что чем глупее выглядишь, тем меньше с тебя спрос.

Бабулька уставилась на меня пронизывающим взглядом выцветших голубых глаз. Прям очень внимательно почему-то разглядывала.

- Хм, - глубокомысленно изрекла жрица. И продолжила пялиться. Потирая подбородок пальцем с нанизанными на него в два ряда крупными перстнями.

Я вдруг с удивлением разглядела, что чёрный туман, который прятался в складках её одеяния, тоже на меня пялится.

Моргнули, и тут же закрылись два рубиновых глаза. Чёрная дымка втянулась обратно в ткань. Может, мне показалось?

Да нет…

Я так растерялась, что не сразу сообразила, что ответить вопрос старушенции:

- Как тебя зовут, мальчик?

- Кас… - Чуть было не ляпнула «Кассандра». Вот это был бы номер. – Кастор.

- И ты прислуживаешь в этом дворце?

- Угу!

Я старалась по-прежнему не поднимать глаз. Старушки бывают очень наблюдательными. А так козырёк моего кепи бросал тень на лицо и был шанс попридуриваться дальше. Я понятия не имела, как так вышло, что на каждом шагу наталкиваюсь на тех, от кого всеми фибрами души хотела держаться подальше. Но что-то мне эти совпадения переставали нравиться. Инстинкты вопили, что нужно как можно скорее уносить ноги.

- Наверняка и принцесс тоже знаешь?

- Кто ж их не знает, - хмыкнула я. Помимо воли получилось слишком иронично.

- Вот как! – приподняла бровь бабулька. – И которая из них, на твой взгляд, наиболее добра?

- Все они… - я закашлялась, чтоб спрятать приступ смеха. – Одинаковые.

Избалованные, вредные дуры.

Но лучший способ лжи – полуправда.

Жрица усмехнулась.

- А какая наиболее красива?

- Если я скажу, и кто-то из них узнает, что назвал не её, мне прикажут вырвать язык и скормить его собакам, - прыснула я.

- Ну вот! А говоришь, добры, - в глазах старухи зажглись лукавые огни.

- Так что ничем не могу помочь! – поспешно добавила я. – Можно я пойду уже? Вы бы лучше сами с ними поговорили, вот и составили бы своё впечатление.

Старуха покачала головой.

- Люди слишком часто носят маски, когда хотят понравиться. А они все очень сильно хотят мне понравится, с учётом моего влияния в Империи. И на Императора в особенности. Я считаю, что лучше всего человек раскрывается в общении с тем, кто слаб и зависим от него. Кто не может дать сдачи. Кто полностью в твой власти. Тебе так не кажется, малыш?

Меня передёрнуло от воспоминаний, как эти «красавицы» вели себя со служанками. Одной из них старшая принцесса, Корнелия, как-то прижгла щипцами для волос руку за то, что она как-то не так уложила ей причёску. Ещё одна ушла из дворца после того, как разозлила своей медлительностью Фифи и получила ожог от выплеснутой в лицо горячей чашки кофе.

Мне вдруг стало жалко Чёрного дракона.

Нет, у него, конечно, характер тоже не сахар. Но жить с какой-нибудь из этих мегер я бы и врагу не пожелала. Хотя, в целом, он и есть наш враг… Как же всё сложно!

- Лучше поищите ему принцессу в какой-нибудь другой стране, - проговорила я тихо. – Только пожалуйста, не выдавайте, что я так сказал.

Старушка посмотрела задумчиво.

- Очень жаль. Но нужна принцесса именно из Брайтленда.

- Почему? – удивилась я и всё-таки, не удержавшись, подняла глаза на старушку. – Что такого именно в наших принцессах?

Я натолкнулась на внимательный, не по-старушечьи острый и пристальный взгляд.

- Принцессы из Брайтленда – особенные. За них дают весьма необычное приданое.

- Но вы же и так могли любую драгоценность взять как военный трофей, по праву победителя! – всё ещё недоумевала я.

Старушка вдруг сделала шаг вперёд.

Потянулась к моему лицу и приподняла его за подбородок.

Я запаниковала, но осталась на месте.

У меня вдруг возникло странное ощущение. Как будто меня видят насквозь. А ещё… где-то на самой границе восприятия я услышала тихий шелест. И как будто вокруг моих ног закрутился тёмный вихрь. Но я не решалась вырвать лицо из цепких старушечьих лап и посмотреть, что там.

- Есть вещи, которые нельзя взять силой, - улыбнулась старуха. – Например, дружбу. Преданность. Уважение. Любовь. Или…

- Или?.. – переспросила я, сгорая от любопытства.

Прозрачно-голубые глаза старушки улыбались.

- А вот этого тебе знать не полагается. И так слишком много задаёшь вопросов. Слишком умных вопросов для того, кто так очевидно притворяется дурачком. И не только дурачком притворяется, верно же?

Она отпустила меня прежде, чем я придумала подходящий ответ.

И степенно продолжила шествовать по тропинке, как ни в чём не бывало.

- Сегодня вечером во дворце будет торжественный ужин, - произнесла она крайне таинственным тоном. – Если хочешь увидеть кое-что интересное, советую пробраться туда под видом какого-нибудь виночерпия.

- Что интересное-то? – выкрикнула я в удаляющуюся спину.

- Не узнаешь, если не придёшь, - загадочно произнесла бабулька.

Вот же… знала старая карга, на какой крючок меня подцепить! На моё неуёмное любопытство, конечно же.

И конечно же, я едва смогла дотерпеть до шести вечера, когда взбудораженный дворец готовился к шикарнейшему ужину в честь гостей.

В общей суете мне не составило труда прошмыгнуть с толпой народу в бальный зал, где количество представителей местной знати, которые хотели поглазеть на гостей из Империи, просто зашкаливало. Меня бы, конечно, тормознули у главного входа, но к счастью, у меня имелись полезные знакомства с чёрного хода для слуг.

Я надвинула кепи пониже, подхватила тяжёлую вазу с лилиями, сделала вид, что несу её куда-то и аккуратно, вдоль стеночки, стала пробираться ближе к гостям.

Найти их было не сложно.

Терран, вновь облачённый в свой доспех, ещё и в чёрном плаще поверх, отороченном каким-то мехом, - естественно, чёрного цвета, никакой фантазии! - возвышался над всей толпой на добрую голову.

Его плотно обступила разноцветная стайка весело щебечущих принцесс.

С мстительным удовольствием я заметила, что лицо у Императора такое, будто у него зуб болит. Внутренне я торжествовала – так и надо ему!

Нечего относиться к женитьбе, как к выбору коровы на базаре. Мол, не важно какую, лишь бы молока давала. Фу таким быть! Ужасный мужлан и варвар.

Но красивый мужик, конечно, что есть, то есть.

Спрятавшись за веником лилий, я украдкой его рассматривала. Издали, когда встречали, толком не видно было. А в драконюшне было темно. Сейчас же сотни свечей давали такой яркий свет, словно королевство Светлых вознамерилось оправдать своё название самым пошлым образом.

Прикусив губу, я внимательно рассматривала возмутителя спокойствия местных барышень. Ну да. В принципе, есть чего взволноваться, можно понять. Если не брать в расчёт мерзкий характер и диктаторские замашки, конечно же. Нет, замуж за такого выходить – это чистой воды кошмар, но вот так полюбоваться же никто не запрещает…

- Не бойся, я никому не скажу! – раздалось над самым моим ухом.

Я аж подскочила на месте. И едва не уронила вазу. Вот это был бы номер, если б побила! Боюсь даже думать, сколько стоят вазы в королевском дворце.

- Ч-чего не скажете?! – страшным шёпотом переспросила я и неловко обернулась со своей тяжёлой ношей в руках.

Снова она!

Этой жрице что, делать нечего больше, как меня преследовать?!

Старуха увлечённо общипывала ветку прямо-таки светящегося изнутри белого винограда. Ну и аппетит! Я аж поперхнулась слюной. Слугам такое доводилось попробовать, только если гости чего-нибудь недоедали. И до драконюшен обычно подобные деликатесы не доходили. Все сжирала прислуга на кухне и горничные. Они это называли «надбавка за вредность работы».

- Что ты – девочка. И что тебе нравится мой внук! – самодовольно заявила леди Вердана. Имя настырной старушенции я уже узнала, подслушивая разговоры гостей.

Но вот что она приходится той каланче родной бабкой, это я слышала впервые.

Ну всё. Плакала моя конспирация.

Я покосилась в сторону Террана.

- Глупости говорите! И вовсе он мне не…

- Не бойся, ему не скажу тоже. Рану полезно иногда удивляться. А то он думает, что все на свете знает и умеет.

- Да уж… характерец у внучка вашего тот ещё… - буркнула я.

- А, так вы успели уже познакомиться? – приподняла бровь старушка, невозмутимо заканчивая разделываться с виноградом. А её цепкая лапка уже выуживала из вазы с фруктами следующую кисть. Мгновение… она отщипнула пару ягодок, и вдруг уронила их. Они исчезли в складках её одежды. И я могла бы поклясться, что услышала аппетитное хрумкание откуда-то снизу!

Бр-р-р… странные они, эти Тёмные. И жрица у них подозрительная.

Я сделала аккуратный шажок в сторону.

- Мне пора! Я тут, знаете ли, вообще-то по делу… и мне уже пора.

- Как? Уже уходишь? – притворно удивилась Вердана. – я думала, ты захочешь увидеть самое интересное.

- Что интересное-то? – не удержалась я, притормозив.

- А вот останешься до конца, и узнаешь, - ещё больше заинтриговала старушка.

Всё, я сдаюсь. Такая же вреднюга, как её внучок. Теперь понятно, в кого он такой уродился.

Я пробормотала какие-то извинения и поторопилась поскорее смыться.

- А кстати! – донеслось мне в спину. – Ещё один вопрос.

Я обречённо вздохнула и обернулась.

- Сколько, ты говоришь, в Светлом королевстве принцесс?

- Ровно шесть! – бодро отрапортовала я очевиднейшую правду.

- А! Ну-ну.

- Жаль, что не одна. Трудно будет вашему внучку себе невесту выбирать! – не удержалась я, чтобы не съязвить.

- О да! Ты права, - усмехнулась старушенция. – Выбор будущей спутницы жизни – крайне сложный и ответственный! И мне прискорбно сознавать, с каким безразличием мой внук к нему подходит. Ну да ничего! Великая драконья матерь иногда помогает сделать правильный выбор сама. Люди называют это «судьбой»

- Я не верю в судьбу, - проговорила я, отводя глаза. – Если она есть, то она очень жестокая и несправедливая гадина.

С окончательно испорченным настроением я изобразила подобие учтивого поклона, чтоб не дай бог не прогневать великую жрицу, пока она жрёт свой виноград, и пошла куда глаза глядят.

Глаза глядели в сторону длинной террасы с колоннадой, которая опоясывала эту сторону дворца. Здесь было прохладно и дул вечерний ветерок. Сумерки наполняли воздух пьянящими ароматами вкусной еды, которую мне никогда не доведётся попробовать, чужих духов и вездесущих цветов.

- Чтоб я сдох! И тут проклятые лилии, - вздохнули за моей спиной. – Думал, хоть здесь от них отдохнуть. Башка уже раскалывается.

Да чтоб мне провалиться…

Я ещё глубже вжала голову в плечи и попыталась спрятаться за букетом, который всё ещё держала в руках, обнимая пузатую и тяжеленную вазу, как самое дорогое.

- С-сейчас унесу, - пискнула я.

Император с лязгом обернулся всей своей закованной в железяки тушей и подозрительно посмотрел в мою сторону.

- Та-ак… Опять ты! Это уже становится подозрительным.

Я попыталась смыться в туман.

Но он решительно преградил мне дорогу к бегству. И в довершение всех бед насильно отобрал из рук вазу, как я ни пыталась её не отдавать. Естественно, борьба была не равна.

Очень скоро я оказалась совершенно беззащитной без своего импровизированного щита.

А надо мной угрожающе нависла целая скала, вот-вот готовясь упасть мне на голову.

Если это снова «судьба», то у моей – отвратительное чувство юмора.

Визуал

Терран

Кассандра

Леди Вердана

Глава 4

Император Тёмных продолжал угрожающе нависать надо мной, ожидая ответа.

А я впала в полный ступор, думая о каких-то совсем посторонних вещах.

Например, о том, с какой лёгкостью он удерживает одной ладонью здоровенную, как задница дракона, и тяжеленную вазу с водой и веником лилий.

Или о том, что рядом с этим громилой я кажусь совсем маленькой и беспомощной, и если бы он захотел, одним пальцем меня прихлопнул бы, как мошку. Но почему-то вместо этого вопросы задаёт.

Или… ну это уж совсем глупость.

- Значит, в молчанку играть будем, - с вкрадчивой угрозой в голосе проговорил Терран. – И о чём это ты думаешь с таким сложным лицом, а, мелкий? Отвечать!

В финальной команде было столько властного металла, что я невольно выпрямилась в струнку и ляпнула, как есть:

- Я думаю о том, что обычно звери похожи на своих хозяев. Особенно драконы. А ваш – слишком ласковая пусечка, и поэтому мне прям странно, что у его хозяина такой премерзкий характер!

Император, по-моему, слегка ошалел от моей честности.

Ну а что?

Сам же сказал отвечать, как есть.

Терран помедлил, а потом молча нагнулся и предельно осторожно поставил вазу на пол сбоку от нас. С таким видом, как будто нарочно старался сделать это как можно аккуратнее, чтобы подавить желание швырнуть её об стену и расколотить к ядрене фене вместе с бесячими лилиями. Ну, или в другом направлении – чтоб заодно разделаться с не менее бесячим мальчишкой. То бишь, со мной.

Я прям даже зауважала, что сдержался. Видно было, что это стоило Его императорскому величеству прямо-таки неимоверных усилий и такое великодушное решение причинило ему колоссальные душевные муки.

- Чтоб ты понимал, - ещё более проникновенно продолжил Терран. – На счету Дарка столько переломанных позвоночников моих врагов и расплющенных под его лапами черепов, что если бы ты хоть раз видел его в деле, никогда и ни за что не назвал бы «ласковой пусечкой».

У меня дрожь пошла по телу.

- Ну, значит хорошо, что я вам не враг. Видите – ваша зверюга сразу во мне признала хрошего человека! Только вы почему-то рычите и подозреваете бог знает в чем.

Император посмотрел на меня своими пронизывающими чёрными глазами так, что мне тут же захотелось куда-нибудь спрятаться.

- Да вот думаю. Что-то ты мне часто попадаешься на глаза. Не приставил ли король Светлых тебя за мной шпионить?

Я аж опешила от такого предположения. Тёмный внимательно и цепко наблюдал за выражением моего лица.

- Вам часом солнышко головку не напекло, пока сюда летели? – честно озвучила я свои предположения. – А то мало ли, у нас на юге жарко в это время года. Может, стоило получше отдохнуть с дороги?

Терран задумчиво потёр подбородок.

- Хм. Ну, допустим, что нет. Тогда что помощник драконюха делал в королевском дворце на посольском приёме?

«На вас пялился», - чуть было не ляпнула я. Но это было бы вообще уже дело-труба.

- Вазу таскал туда-сюда! – нашлась я. И можно сказать, даже не соврала.

- Что-то ты темнишь! – продолжал наседать Тёмный. – Нюхом чую, темнишь…

От продолжения допроса меня неожиданно спасли.

И спасение пришлось, откуда не ждали.

Прямиком из-за баллюстрады, ограждавшей террасу, высунулась здоровенная чёрная рогатая башка на длинной шее. Первый этаж был приподнят над землёй, потому что король считал, что на земле должны находиться только комнаты прислуги. Цокольный этаж был весь занят хозяйственными помещениями. От террасы до земли была высота с человеческий рост.

Но для Дарка это, конечно же, было всё несущественные мелочи. Всего-то голову поднять и удивлённо посмотреть. Многозначительно так посмотреть в сторону хозяина.

- Да не трогаю я его! – взорвался Император. – Вы когда успели так сговориться за моей спиной?! Безобразие какое-то. Дарк, зараза хитрож… кхм. В общем. Отвянь уже и дай в ситуации разобраться. Она меня почему-то не на шутку напрягает. А если б я игнорировал подсказки интуиции, давно б уже был трупом. Лучше скажи мне, зараза хвостатая, ты какого хр… ты зачем из драконюшни вылез? Ходишь тут, деревья сшибаешь… так, стоп! Это ещё что такое?!

Я подошла к краю террасы, чтобы увидеть, что же так поразила Его величество.

И тоже удивилась не на шутку.

- Скай?!

- Ты знаешь эту дракониху? – оглянулся на меня Терран.

Надо же, какой опытный глаз! Распознать вот так вот, ещё и в темноте, дракон или дракониха, не каждый сможет. Я прям зауважала.

- Ну да! Это моя… - я сбилась. Ну какая, к бесам, моя? Обидно, а что делать. Надо признавать реальность. – Это моя знакомая дракониха, Скай. Она тут живёт, на дворцовых драконюшнях.

- Интересно, - задумчиво произнёс Тёмный, глядя на то, как его дракон, убедившись, что моей тушке в ближайшие пару минут, по крайней мере, никакие экзекуции не угрожают, вернулся к прерванному занятию.

А именно, обнюхиванию Скай.

Скай дико смущалась, как могла прикрывала нос крылом, но с места не уходила. Ох, завтра кого-то удар хватит при виде сплюснутых драконьей попой розовых кустов редчайшего сорта, который королева самолично выводила несколько лет.

Чёрная зверюга, сливаясь с ночной темнотой, тихо урчала и нарезала круги вокруг моей драконихи. Периодически пофыркивая дымом и тычась чешуйчатым носом ей то в бок, то в шею. А та, что характерно, стреляла глазками в сторону монстра и вовсе не выглядела напуганной.

Приплыли.

- Приплыли! – произнёс озабоченно Терран, и я вздрогнула. – Э-э-э… послушай, дружище! Я тебя со всеми половозрелыми драконихами Даркленда пытался сводить последние лет десять. И ты мне хочешь сказать, всё это только для того, чтоб ты запал на местную даму, с которой знаком без году неделя?

Я не удержалась и прыснула со смеху.

- Берёт пример с хозяина!

- То есть?! – рявкнул Терран, резко разворачиваясь ко мне. И вспоминая снова о моём существовании. Ох, блин! Ну и кто меня за язык тянул, спрашивается? Почему-то рядом с этим громилой инстинкт самосохранения мне определённо отказывает.

Вжав голову в плечи, я пояснила:

- Ну, кое-кто здесь вообще жениться собрался на первой встречной принцессе! Вашему дракону хоть, в отличие от вас, не всё равно, за кем ухаживать.

Под пальцами, закованными в латную перчатку, захрустел мрамор перил.

Я порадовалась, что в данный момент они не находятся на моей шее.

Лицо правителя потемнело, как будто на него нашла туча.

- Это абсолютно всё равно, на ком из этих куриц жениться. Они все одинаково безголовые.

Он отвернулся и посмотрел в сад.

Где драконы, судя по всему, перешли от стадии знакомства к стадии взаимного обнюхивания. Скай осторожненько высовывалась из-под крыла и робко тянула носом воздух. Чёрный дракон замер неподвижной каменной статуей, чтобы не спугнуть мою нежную и невинную красотку. Этому матёрому хищнику лет было явно немало. Думаю, и побед на любовном фронте не меньше. А вот моя пугливая фиалка в интересе к романтичным делам до сих пор замечена не была.

Я аж заволновалась. Что ж ты творишь, дурочка безголовая! Этот покоритель дамских сердечек же улетит скоро восвояси, а тебя оставит с разбитым! Ты что, не в курсе, что в мужиков нельзя влюбляться? Тем более в красивых. Они все самовлюблённые и непостоянные придурки, как правило… ой.

Я на всякий случай перестала пялиться на Террана, как будто он мог прочитать прямо сейчас мои мысли. Благо, Император по-прежнему молча смотрел в сторону ночного сада. И похож был на человека, глубоко погружённого в собственные мысли. До состояния человека, который ничего вокруг не замечает.

Аккуратненько, на цыпочках, я сделала кро-о-охотный шажок в сторону…

- Стоять! – проговорил Терран тихо, но веско.

Я вздохнула.

Глаза у него, чтоли, на затылке?

- Стою, - покорно отозвалась я.

Он больше ничего не добавил.

Ну и чего, спрашивается, стоим?

Хотя, надо признаться, стоялось нам до странности уютно.

Драконы увлечённо общались внизу путём взаимного уже теперь обнюхивания, ночной ветер шевелил буйные чёрные лохмы Императора, я, кусая губы, стояла и продолжала украдкой пялиться на резкий точёный профиль, будто обрисованный тушью в ночном полумраке…

Рядом орали сверчки, пахли как сумасшедшие лилии из стоящей рядом вазы, и я думала о том, что это самый странный вечер в моей жизни.

А Императора мне почему-то жалко.

- Можно спросить? – тихонечко спросила я.

Он бросил на меня странный взгляд искоса, не меняя позы.

- Валяй.

- А о чём вы думаете сейчас? Только честно. Я вот честно сказал, когда вы спрашивали.

Тишина.

Долго.

Я уж решила, что сейчас опять взорвётся и будет угрожать мне за мою дерзость. Но он неожиданно ответил.

- Думаю о том, что я Император. А свободы в распоряжении собственной жизнью у меня меньше, чем у моего ездового дракона.

Он произнёс это с такой горькой иронией, что сочувствие к нему, которое предательски коснулось моего сердца, стало только сильней.

- Ну так, может, не надо?.. – робко начала я.

На его скулах заходили желваки.

Он резко развернулся. И пошёл мимо меня в сторону бального зала. Где уже вовсю танцевали и кружились пары. Даже не знаю, почему за нами никто не пошёл. Его как будто все здесь слегка побаивались, этого Тёмного. Наверное, было за что. Вредина и заносчивый индюк. Вот только я, непонятно почему, ощутила странный укол сожаления при мысли о том, что разговор закончится вот так. И скорее всего, это будет последняя минута рядом. Скорей бы уже улетел, что ли… как-то неспокойно стало с его прибытием.

- Пожалуй, и правда хватит, - проронил Чёрный дракон, чуть помедлив прежде, чем совсем уйти. – Незачем тянуть эту пытку. Пойду и назову кого-нибудь прямо сейчас. Не важно, кого. Устал как собака. Хочется уже поскорее домой. Здесь всё провоняло этими гадскими цветами. – Он устало потёр переносицу. – Так что, малыш, если интересно досмотреть этот идиотский спектакль до конца, можешь пойти тоже.

Я растерянно смотрела ему в спину. Чёрная мантия волочилась по земле. Железные сапоги глухо грохотали по каменным плитам пола. Да что со мной не так?! Мне что же, его… и правда жалко?

Кэсси, дура, очнись уже! Нашла, кого жалеть.

Этому человеку большая часть континента подчиняется. Толпы народу бросаются исполнить любое его повеление по щелчку пальцев. О богатствах Тёмной империи ходят легенды. А, ну собственный ездовой дракон ещё до кучи, моя несбыточная мечта…

Но почему-то на мгновение показалось, что у этого мужчины сейчас был обречённый взгляд человека, сующего голову в петлю.

Я встряхнулась, отогнала неуместную жалость и поспешно рванула тоже в бальный зал.

До смерти хотелось и правда узнать, чем закончится вечер.

- Остановите музыку! – буркнул Император.

И оркестр оборвал какую-то залихватскую мелодию на фальшивой ноте. Танцующие пары остановились.

Ух! Меня аж промурашило всю. Этот и правда не смущается отдавать приказы и делать всё, что ему заблагорассудится.

Терран медленно оглядел бальный зал суровым и давящим взглядом. Даже хихикающие принцессы, которые оживились при его приближении, затихли. И со сверкающими глазами стали внимать. Украдкой пихая друг друга локтями, потому что каждая хотела встать поближе к Императору.

Я вдруг подумала.

А им же тоже совершенно плевать на то, какой он. Они вообще ничего о нём не знают. Что он любит своего дракона и с удовольствием спит в сене. Что ненавидит запах белых лилий. Что у него совершенно ужасный вспыльчивый характер, но он справедливый и не торопится рубить с плеча. Ещё у него очень сильные руки, и броню он носит как щит рядом с чужими людьми, чтобы никто не видел его настоящего. Но рядом со своим драконом он снимает броню и похож больше на невыспавшегося конюха, чем на императора. А когда хмурится, меж тёмных бровей появляется такая напряжённая складка.

Вообще плевать на то, что он за человек – они собираются выйти замуж за его императорский титул и богатства. Не за его самого.

Как же это всё мерзко, на самом деле.

- Я готов назвать имя своей будущей жены. И прошу леди Вердану, жрицу Великой драконьей матери, освятить этот выбор.

Глава 5

Толпа гостей притихла.

Слышно было даже одуревших цикад в саду.

Ну ещё взволнованная королева на троне обмахивалась веером с такой скоростью, что с него вот-вот грозили обвалиться перья белой цапли. Её дочурки вообще, по-моему, дышать забыли. Король наш, которого я никак даже в мыслях не могла назвать своим папашей, потому что никогда не видела от него даже слова доброго, обливался потом под своим белоснежным, тщательно завитым париком. Ему, кажется, не терпелось, чтоб Император Тёмных забрал уже хоть какую-нибудь из дочерей – не важно какую, вон сколько их настрогал, Брайтленд не обеднеет – и убрался отсюда подобру-поздорову.

А пауза почему-то всё затягивалась.

Терран хмуро обводил глазами шеренгу невест и молчал.

Может, имена их забыл? Ну с него станется просто пальцем ткнуть в нужную. Никто не обидится. Все привыкли, что эти дикие варвары с Севера понятия не имеют об этикете.

«Зато отменно разбираются в воинском деле» - иронично хмыкнул мой внутренний голос.

И всё-таки я тоже заразилась нервозностью. Приподнялась на цыпочках, чтобы лучше видеть, что сейчас будет.

Пока Император с лицом человека, больного хроническим несварением желудка, всё тянул с тем, чтоб назвать дурацкое имя.

Да быстрей уже! У меня уже сердце из груди скоро выпрыгнет. Волнительно же, ну!

И чёрт его знает, чего я так волнуюсь. Мне-то что?

Но Тёмный продолжал играть публике на нервах. Возводил глаза к потолку, мучительно вздыхал и вообще всячески демонстрировал всем своим видом, что предпочёл бы сейчас оказаться где угодно, да хоть дерьмо убирать за собственным драконом на драконюшнях, чем выбирать себе надушенную и разодетую «лилию» из представленного ему букета.

- Моей будущей женой станет, - наконец, с видимым трудом выдавил из себя Терран. - Дочь короля Брайтлента по имени…

- Кассандра! – вдруг раздался звучный женский голос.

Откуда-то из-за моей спины.

И толпа передо мной вдруг стала расступаться, освобождая путь для того, кто шёл сюда из середины зала.

Я медленно-медленно, как будто если особо не шевелиться и сжаться в комочек, тебя не заметят, обернулась.

Жрица драконьей матери с довольной улыбкой на узких морщинистых губах плыла по паркету. За ней тянулась тёмная туманная дымка, словно шлейф. Аура властности, окружавшая эту старушенцию, была такой плотной, физически ощутимой, что люди торопились отойти подальше, чтоб не попасться ей на пути, и перед ней образовался целый коридор в толпе.

И в этом пустом коридоре одна я как дура стояла, прилипшая к полу, не в силах куда-то бежать.

Гости ахнули.

Кто-то из принцесс, не дождавшись своего имени, кажется, упал в обморок на руки сестёр.

Королева сломала веер от злости.

Король чуть приподнялся, и тут же плюхнулся обратно на трон. Стащил с головы парик и принялся отирать лысину. Он сдавленно пробормотал:

- Т-то есть как это?..

- Разве у вас не семь дочерей? – строго проговорила бабка. – Почему, скажите на милость, нам предоставили на выбор только шесть? Как вы смели скрывать от нас главную жемчужину своей сокровищницы? Или это был хитрый план, чтобы самую прелестную принцессу оставить при себе?

В этот момент я поняла, что у бабули точно маразм. То-то она мне сразу какой-то странной показалась.

Я растерянно глянула на Террана.

Он хмурился и был в полном недоумении. Видно было – злится, что его перебили, но отчаянно пытается не вспылить. Судя по всему, на эту бабку было не положено «пылить».

- Потрудись объяснить, бабушка! – раздражённо буркнул он. – Которая из этих вот… гм… девушек – Кассандра?

Зуб даю, он хотел сказать «куриц», но вовремя поправился. Ну ничего себе! До сих пор не запомнил имена принцесс? Ни стыда, ни совести.

Вредная карга, поравнявшись со мной, схватила меня за плечо и подтолкнула вперёд.

Я по-прежнему не верила в реальность происходящего, язык прилип к горлу, губы пересохли от страха. Да что происходит вообще?

Вжала голову в плечи и взмолилась, чтоб это всё оказалось дурным сном.

- Вот она.

Глаза всех, всех, всех без исключения гостей и придворных уставились на меня!!

На лице Террана появилось неописуемое выражение.

Карга заставила меня сделать ещё несколько шагов по пустому коридору, пока я не оказалась в поле зрения своих сестёр, стоявших в первом ряду. Хорошо, что взгляды не убивают. Потому что прямо сейчас меня расчленили с особой жестокостью на сто маленьких Кассандр.

- Ты издеваешься? – коротко спросил Император. Какое счастье! Не одна я считаю это всё бредом и глупой шуткой! Вот сейчас он этой полоумной жрице скажет, наконец, всё, что думает. Рассердится, заявит что-нибудь, типа «я здесь главный, я решаю», как положено Императорам, и меня наконец-то отпустят восвояси!! И больше я во дворец вообще ни ногой, ну их…

- Я навела справки, пока ты пытался всячески откосить от выбора, - хитро улыбнулась старушенция, не выпуская моё плечо из своих цепких лапок. У неё оказались неожиданно сильные для её возраста пальцы. Я попыталась дёрнуться, но безрезультатно. – И выяснила любопытную деталь. У короля Светлых есть ещё одна дочь, неучтённая. Кассандра.

- Кассандра, значит? – рявкнул Тёмный, вперив пылающий гневом взгляд на меня.

Ох, ёлки!..

Понял, что я ему врала. И представлялась «Кастором», мальчишкой… Но почему все шишки мне, спрашивается? Несправедливо! Пусть бы на бабку свою злился!

- Ну… э-э-э-э… - глубокомысленно изрекла я.

- Да, Кассандра! Красивое имя! Древнее, - ещё более довольным голосом отозвалась бабка. – Так звали пророчицу из старых книг. Мне нравится. И девочка нравится. Так что имей в виду – я благословлю именем Великой драконьей матери твой брак только с этой малышкой!

- Девочка, значит… - ещё более опасным голосом изрёк Император, прищурив потемневшие от гнева глаза.

Моя пятая точка недвусмысленно сигнализировала мне, что нам каюк.

- А иди-ка сюда, «девочка», - прорычал Терран.

Потянулся ко мне, и стальным обручем пальцев обхватил запястье. Сжал так, что ещё немного – переломит мои хрупкие косточки надвое. Отобрал меня у своей бабульки – вот нет бы, ей держать так же крепко, как держала! Так дудки, тут же отпустила! Из вредности, не иначе.

И ужасно довольным взглядом следила за тем, как её маньячный внук с кровожадным выражением лица тащит меня в укромное тёмное местечко. На многострадальную террасу.

Ух, чувствую я, сейчас огребу! И за «Кастора», и за обман, и за бабкины бредовые идеи до кучи. Чтоб два раза не вставать.

По-моему, Император нашёл очень удобный громоотвод для своего дурного настроения.

Правда, это слегка воодушевило. Ну вот же! Я ужасная, ничем не примечательная, бесячая, до ужаса неправильная и раздражающая тебя кандидатура! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, дорогой кровавый деспот и тиран, объясни уже всем этим зевакам, что меня ни в коем случае нельзя брать в невесты!!

Горячие пальцы Чёрного дракона жгли нежную кожу на моём запястье.

А сердце билось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди.

- Все вон! – рявкнул Император, когда обнаружил, что на террасе прогуливается целующаяся парочка. Бедняги, кажется, чуть богу душу не отдали от неожиданности, но этому придурку вредному было всё равно. Всю романтику людям испортил! Бессердечный.

Меня втащили под арку из плетущихся роз в самом углу и прижали спиной к стене. При этом кандалы чужих пальцев на моём запястье разжиматься и не думали, вместо этого надёжно фиксировали, предупреждая малейшие побуждения к побегу.

Сердечко нервно бубухнуло, я кое-как проглотила комок в горле. Так близко мне кипящих бешенством тиранов и деспотов видеть, честно говоря, ещё не доводилось.

В глаза ему было страшно смотреть.

Кажется, он уж-жасно не любит, когда ему врут. И как это меня так угораздило… обречённо вздохнула я.

А потом всё тело напряглось от ощущения опасности.

Когда внимательный взгляд Императора, неторопливо и пристально изучивший моё лицо, стал медленно опускаться ниже.