Врата: вызов не для нас

Глава 1

Небольшой и относительно спокойный по местным меркам городишка Гразд-Мо внезапно ожил. Люди в тяжёлых, сиявших на солнце доспехах, грохоча железом, заполонили улицы. Таверны, бордели и прочие сомнительные заведения чуть ли не лопались от напора новых клиентов. Хотя ещё пару дней назад представить такой наплыв неместных было невозможно. Что же произошло? Почему скудное и всеми богами забытое место вдруг наполнилось жизнью?

Вот и орк, хозяин местного бара, уродливо пристроившегося прямо возле не очень-то хорошего качества крепостной стены, недоумевал, какого чёрта тут вообще происходит. Поэтому он, двигая своими большими зелено-желтыми ушами, вслушивался в разговоры новых посетителей. Хотя даже в этой ситуации его забегаловка была полупустой из-за довольно-таки дрянной репутации.

Над входом в бар возвышалась криво прибитая табличка с надписью «Копытом по ебалу». Вполне в оркском стиле, знаете ли. Местная стража и администрация много раз пытались сменить название злосчастного заведения, но поскольку власть тут исторически держат орки, то хозяин смог сохранить его в неизменённом виде, чем, несомненно, был горд.

За одним из столиков начинала собираться весьма необычная компания.

— Да ну? И каким образом тебя сюда занесло? — спросила тёмная эльфийка, глядя на свою светлую «сестру».

Сама тёмная выглядела весьма необычно для своей расы. Приплюснутое лицо, короткие светлые волосы, узковатые глаза и, самое странное, низкий рост... Быть низким в эльфийском обществе — судьба не из самых простых.

Светлая тоже не выглядела особо стереотипно. Да, она была высокой, даже слишком, но при этом лицо оставалось спрятано под капюшоном и небольшим тканевым платком.

Два голубых глаза уставились на незнакомку, начавшую разговор.

Кшай думала, что светлая проигнорирует её, но та, на удивление, ответила.

— К тебе тот же вопрос. Почему ты не со своими? Тёмных ведь даже орки недолюбливают.

— А я хотела к гномам пристроиться. Вдруг разницы не заметят, — язвительно сказала она.

Высокая эльфийка еле заметно хихикнула и присела рядом.

— Элла, — произнесла она, протягивая руку.

— Кшай, — коротко ответила тёмная и протянула руку в ответ. — И всё же, почему ты тут? Вы, светлые, ведь сторонитесь любой войны. А завтра наступит настоящая бойня. Неужели тебе или кому-нибудь из твоего народа нужны рабы или богатства?

Светлая сильно разозлилась из-за таких слов.

— Даже не надейся, — сказала она строгим голосом. — Я никогда не пойду на подобное... Никогда.

— Тогда повторю свой вопрос. Почему ты тут?

— А ты?! Ты сама не похожа на типичную тёмную. Не замечаю в твоих словах того же пренебрежения ко всему живому.

— Эх... Как видишь, ростом и лицом я не вышла. Хорошо, хотя бы что не родилась мальчиком... Но всё равно сородичи мои не особо меня жалуют. Для своих я — ошибка, а для чужих — поганая тёмная. Поэтому и стараюсь заводить знакомства с кем-то, кто отличается от остальных. И вот я вижу светлую в рядах войска, которое заведомо разгромит более слабого противника.

— До меня доходили слухи, что они слабы, но ведь разлом между мирами пока не открылся. Думаю, рано судить о противнике, не увидев его в лицо.

Тёмная, потягивая неожиданно хороший для местного заведения эль, посмотрела на свою собеседницу жалостливым взглядом.

— Наивное ты дитя... Хотя могу понять твои опасения. Однако можешь не беспокоиться.

— О чём ты?

— Совсем недавно я говорила с главным войсковым магом. Разлом почти открыт. Физически через него пройти нельзя, но вот послать несколько исследовательских и разведывательных заклинаний — вполне можно. Результаты таковы: полное отсутствие каких-либо следов использования заклинаний. Мана по ту сторону разлома кристально чиста и не тронута никем.

Элла удивлённо подняла бровь.

— Это звучит странно. Неужели по ту сторону...

— Всё верно. Наш потенциальный противник не умеет пользоваться маной вообще.

— Как такое вообще возможно? Манипуляции с магией ведь естественны для каждого живого существа...

— Можешь мне не объяснять. Я помню это со школьной скамьи... И ты ведь должна понимать, что у них нет ни единого шанса. Они не умеют зачаровывать мечи, использовать хотя бы базовые заклинания... Да даже усилить тело магией они не в состоянии, понимаешь? В итоге мы получаем людишек, ограниченных силой своих же мышц, лишённых нормального оружия.

— Честно, мне их жаль. Знаешь ли, вдруг у меня получится... Эм...

— Кого-то спасти? — продолжила фразу тёмная.

— Что! В смысле, я хотела...

— Да не бойся ты, Элла. Догадаться было несложно. Такому правильному созданию нечего здесь делать, вот я и заподозрила что-то неладное. Я никому не разболтаю. Но всё же твоя мягкосердечность меня умиляет. Возможно, ты и сможешь забрать одного-двух местных как трофей и под шумок освободить. Но что они будут делать? Как сложится их дальнейшая судьба? Они останутся совсем одни в незнакомом мире...

— Не волнуйся, Кшай. Я думаю, что смогу об этом позаботиться.

— Ах, значит, у тебя есть план?

— Впрочем, это не так важно. Лучше скажи, чего желаешь от этого похода в Разлом ты?

Тёмная слегка задумалась...

— У меня два новых клинка, зачарованных на основе магии крови. Им нужны жертвы. Скорее всего, я тоже воздержусь от массового вырезания мирных жителей. Скорее, буду убивать местных воинов. Поверь, я дарую им лёгкую смерть. Это лучше, чем попасть в рабство к Империи или в плен к тем же оркам или, не дай бог, к ограм. Так что, по факту, я освобожу многих от страданий. Ох, ну и, конечно, наберу себе местного золота и... Не пропадать же добру?

На самом деле тёмную во многом вело любопытство и жажда наживы. Но, в отличие от своих сородичей, она не особо любила пытать пленных. Гораздо больше ей нравилось убивать так, чтобы жертва этого и не поняла. Чётко и быстро. К тому же убийства усилят чары на её клинках. А возможность безнаказанно сделать это была пределом её мечтаний.

— Ну и скучные вы, девочки, — вмешался в разговор парень в красной мантии и с посохом наперевес. — Я вот наконец-то испытаю свои огненные заклинания на живых мишенях и...

Старый орк и по совместительству хозяин заведения внимательно слушал все разговоры. Значит, слухи не врали, и то странное сияние около города — не просто магическая аномалия, а самый настоящий портал в другой мир, который откроется в ближайшее время. А маленький городок Гразд-Мо теперь заполонили солдаты Имперской армии и шайки наёмников... Значит, теперь здесь будет куда больше постоянных клиентов.

Глубинки — некий шрам на лице родины. К 2110 году, после «Российского экономического чуда», случившегося ещё в далёких нулевых, экономика действительно показала взрывной рост. Теперь Россия — по-настоящему богатая страна с огромным населением, собственными технологиями и красивейшими городами... Но только не здесь. Пережитки прошлого громоздятся уродливыми полуразрушенными деревянными домами. Власти негласно прозвали это явление «линией позора» из-за огромного количества деревушек, вытянувшихся в линию на довольно обширной территории.

И группа гуманитарной помощи как раз ехала устранять эту проблему. В первую очередь необходимо развернуть современные медицинские пункты и места временного проживания... Затем прибудут строители, и так по нарастающей. К тому же недавно в интернете появились видео о загадочном свечении в небе и некоторых странностях, появившихся относительно недавно. Врач Михаил Терентьев, конечно, не верил в подобную чушь, но поспрашивать местных было весьма любопытно...

Деревня, в которую они въезжали, имела символичное название «Угрюмово».

Михаил уныло вышел из машины... Да уж, ему предстоит много работы, зато он точно поможет огромному количеству людей. Существование подобных глубинок с таким низким уровнем жизни — действительно позор. И Терентьев был искренне рад, что власть взялась за это дело серьёзно.

Глава 2

Солнце озарило Гразд-Мо первыми рассветными лучами. Две эльфийки прогуливались недалеко от города, обсуждая вчерашнюю ночь.

— А ты неплохо сражаешься! — сказала Кшай, прогуливаясь около небольшой крепостной стены. — Как ты отделала того мага в баре! Ох, навела ты, конечно, шороха.

Светлая ответила не сразу.

— Да... Я немного не сдержалась. Всё-таки тот парень в красном был достаточно противным...

— Да ладно тебе, зато было весело, — со смехом произнесла тёмная.

Эти двое разговаривали ещё долго. Редко представители, по сути, двух враждующих народов находили общий язык.

Тем временем военные и наёмники начинали покидать городок и постепенно отправляться на место предполагаемого открытия Разлома. Тяжеловооруженная пехота, кавалерия, редкие отряды боевых магов, орки, их менее одарённые интеллектом собратья — огры. Из хаотично слоняющейся по улицам толпы Имперская армия превращалась в слаженную смертоносную боевую машину, объединённую общей целью — подчинить и завоевать. Над образовавшимся строем пролетали всадники на вивернах и воздушные колдуны. А где-то впереди гордо шагала группа разведки, состоящая исключительно из тёмных эльфов. Вряд ли найдётся кто-то, кто владел бы магией скрытности в сочетании с холодным оружием лучше, чем они.

— Ну и где она снова пропадает? — выразил недовольство один из разведчиков.

Им оказался высокий тёмный с изуродованным многочисленными шрамами лицом.

— На совещании с магом второго звена Вейлом, она должна скоро появиться.

Шатёр, в который зашла Кшай, внутри оказался больше, чем снаружи. Это и неудивительно — маги со звеньями могли проворачивать подобные фокусы. Вейл выглядел скорее как прожжённый вояка, а не как волшебник. Неправильная форма головы, жёсткие черты лица, редкие и короткие седые волосы и немного неаккуратная щетина, суровый хищный взгляд... А одет он был не в мантию, как положено, а в обычную, если не считать улучшенные зачарования, военную форму рядового солдата. Человек, в общем и целом, своеобразный. Здесь, внутри шатра, находилось всё командование операции подчинения.

— Слушаю вас, — обратилась она к чародею.

— Мне всё ещё кажется странным полностью нетронутая мана за Разломом. Возможно, это какая-то ловушка, так что твоя задача — пройти туда первой и доложить информацию мне. Я подготовлю все артефакты... Открытие должно произойти с минуты на минуту.

Тёмная, молча поклонившись, исчезла в лёгкой дымовой завесе, используя навыки скрытности и несколько простых заклинаний. Такая демонстрация сил и профессионального мастерства считалась в Империи хорошим тоном. А Кшай — определённо одна из лучших в своём деле, ведь даже Вейл первые несколько секунд не смог обнаружить остаточный след магической энергии.

Солнце и его маленький спутник зависли в чистом небе. Было светло. Однако в один момент всё резко поменялось. Мир вокруг стал искажаться и темнеть. День постепенно превращался в ночь. Вдруг пространство перед Кшай начало рябить и медленно расползаться во все стороны. Раздался характерный треск пространственных заклинаний, сопровождавшийся выделением огромного количества маны. Мир лопнул. Огромная стена белого света разорвала ткань реальности.

Разведчики успели выставить простые щиты, но защитные заклинания разлетелись в щепки, а группу откинуло на несколько метров назад.

Огромный Разлом протянулся от земли до неба и растянулся вдаль...

— Однако зрелищно, — сказала тёмная и выхватила клинки из ножен. — Вперёд!

Тело эльфийки растворилось в Разломе, и остальные последовали за ней. Будь в отряде другие женщины, Кшай точно не смогла бы стать командиром. По сути, весь отряд держался лишь на воспитании, при котором мальчикам с детства внушали, что они не могут пойти против воли женщины.

Кшай оказалась в небольшом лесу и уже по привычке в миг запрыгнула на верхушку одного из деревьев. Если не считать огромный белый Разлом, то ничего необычного. Эльфийка активировала магическое зрение и попыталась засечь скопления маны. И у неё получилось. Одно такое скопление прямо сейчас бежало через лес, направляясь, по всей видимости, к населённому пункту. Тёмная сразу поняла, что произошло. Элла. Та самая странная светлая, которая, как бы смешно это ни звучало, хотела помочь местным аборигенам выжить и хоть как-то изменить судьбу. Скорее всего, она предупредит их о набеге... Однако Кшай не стала пытаться остановить свою «сестру» по крови. Пусть её мечты столкнутся с реальностью. Возможно, её идеализм развеется после этих событий.

Эльфийка быстро скоординировала действия со своей группой и тоже направилась в сторону ближайшего населённого пункта.

Передвигалась она бесшумно и быстро, однако её преследовали необычные ощущения. Было так непривычно использовать совершенно нетронутую раньше ману. Это даже слегка усиливало эффекты заклинаний. Вдруг тёмная заметила вдалеке пожилого человека, собирающего грибы в корзину. Кшай, отойдя на безопасное расстояние, ещё раз окинула его магическим зрением, как бы выискивая подвох. И перед ней предстала совершенно удивительная картина. Магия этого старика была не выше фонового уровня! Как такое вообще возможно? Неужели их народ не способен колдовать просто на физическом уровне? Чтобы выделить магию из тела, необходимо, чтобы её концентрация внутри превышала концентрацию снаружи.

Впрочем, это не так важно. Он всё равно обречён, поэтому... Эльфийка, ускорив своё тело, переместилась за спину старику и лёгким движением пронзила его сердце одним из своих зачарованных клинков. Конечно, она могла убить его более эффектно и кроваво, но эта тёмная, в отличие от большинства своих сородичей, не испытывала особой радости при причинении вреда другим. Она считала излишнюю жестокость бессмысленной, поэтому предпочитала действовать быстро и эффективно.

Далее Кшай заметила, как узоры на её двух толстых коротких клинках начали слегка меняться. Это значит, что магия крови работает, и здешние обитатели подходят для жертвоприношений. Не повезло им.

— Ты, — указала она на одного из своих разведчиков, притаившегося рядом, — отнеси труп обратно к Разлому. Думаю, нашим натурфилософам будет любопытно его изучить.

У местного населённого пункта отсутствовало даже минимальное подобие крепостной стены, хотя деревня была не из самых маленьких. Архитектура — обычные деревянные и каменные дома. Однако в глаза бросались две немного странные вещи. Первое — постройки соединены какими-то тонкими чёрными верёвками, предназначавшимися явно не для сушки белья. Второе — наличие у местных каких-то странных железных карет... Проблема в том, что такие приспособления просто не имеют смысла, зачем кому-то понадобилось тратить кучу дорогого железа на тяжёлые и явно крайне неэффективные штуки? Возможно, их используют в ритуальных целях...

У Эллы оставался последний шанс спасти этих несчастных. Та тёмная и остальные немногие, догадывающиеся, зачем эльфийка на самом деле отправилась в завоевательный поход, знали лишь часть правды. Организация «Круг жизни» открыто выступала против имперской экспансии и пыталась помочь угнетённым народам. Конечно, деятельность организации многие считали бессмысленной и даже забавной, однако у «Круга жизни» находились довольно могущественные сторонники, считающие торговлю и мир с менее развитыми государствами предпочтительнее, чем завоевание.

Светлая приблизилась к деревне и достала из-за пояса томик заклинаний, сделанный лично Архимагом Элзием. Цепочка сложных чар выполняла лишь одну простую задачу — перевод. Выучить местный язык заняло бы много времени, да и никакая магия не способна просто взять и запихнуть в голову столь объёмную информацию. Поэтому перевод осуществлялся с помощью мыслеобразов. Канал между сознаниями двух существ, по которому передаются ощущения, эмоции, мысли и образы. Говорить можно, но эффект длится не вечно, и такой канал связи может быть лишь один. Это значит, что эльфийке предстоит найти старейшину деревни и рассказать ему о надвигающейся угрозе.

Мальчик сильно рассёк кожу, когда упал с велосипеда. Михаил умело обрабатывал рану, параллельно смотря на белое нечто, внезапно вспыхнувшее за лесом. Что это, мать его, такое? Серьёзно, Терентьев не находил ни одной разумной причины данному явлению, хотя его внутреннее чутьё подсказывало — что-то здесь не так. Поэтому он успел связаться со штабом и передать информацию о данной аномалии, подкрепив свои слова видеосъёмкой. Из штаба обещали выслать пару разведывательных дронов. К тому же, когда эта хрень появилась, связь стала сбоить, а вся техника на минуту вырубилась.

Михаил, закончив осмотр местных и раздав задачи коллегам, слегка отошёл от пункта своей временной дислокации в сторону леса.

Элла не могла определить старосту сразу, а времени оставалось всё меньше и меньше. Однако на глаза ей попался здешний, по всей видимости, целитель, отличавшийся от остальных качеством одежды и внешним видом. Скорее всего, он здесь — достаточно уважаемый человек, поэтому было принято решение установить контакт именно с ним.

Глава 3

— Мы сами не до конца понимаем, с чем столкнулись, господин Президент, — тараторил один из учёных. — Сообщение об аномалии поступило совсем недавно, и мы выслали пару разведывательных дронов. Один врач из группы гуманитарной помощи бедным слоям населения успел послать сигнал в штаб, а потом на месте происшествия накрылась вся электроника. Факт остаётся фактом. Данное видео — не фейк, так как экстренные службы получили множество звонков со всей «линии позора».

Президент слегка нахмурил брови.

— Усилить гуманитарную помощь, а также, на всякий случай, отправить военных в регион. Если разведывательные дроны будут работать, необходимо продолжить наблюдение.

***

Михаилу показалось, что кто-то умело передвигается между деревьев, подстерегая его. Или не показалось, ведь в один момент Терентьева кто-то дёрнул сзади. Михаил резко развернулся и отошёл на шаг. На врача смотрела высокая фигура в плаще и капюшоне. За её спиной находились лук и колчан, а в руке она сжимала какую-то странную книжку.

— Ну, привет... Эм... Ты не очень похожа на женщину из Угрюмово.

Вместо ответа незнакомка открыла томик и начала зачитывать что-то на непонятном языке, попутно махая свободной рукой в воздухе...

— Знаешь, мне не до шуток! Ты, блять, кто? Что-то я не слышал про знаменитых угрюмовских косплееров, знаешь ли. У меня и так слишком много стресса в последнее время. Вся электроника в машинах накрылась, рядом образовалось какое-то белое непонятно что. А теперь угадай, у кого сейчас просто куча работы.

С этими словами врач попытался уйти от местной, как он подумал, сумасшедшей, однако внезапный удар в корпус резко изменил его планы. Всё произошло быстро. Женщина в плаще била просто с чудовищной силой. Михаил слегка изогнулся и упал на сырую землю, параллельно грязно ругаясь.

Далее незнакомка продолжила читать вслух свою маленькую книжку и размахивать руками. И вот через некоторое время её пальцы начали светиться, оставляя в воздухе редкие зелёные линии. Со временем линий становилось больше. Они сплетались вместе и образовывали замысловатые узоры. Затем женщина указательным пальцем дотронулась до лба врача. Зелёные символы в воздухе вспыхнули и исчезли, а маленькая книжка в руках незнакомки превратилась в пепел.

— Извини, что пришлось применить силу, — вдруг заговорила она. — Мне нужно было закончить читать заклинание.

Терентьев осознал, что не понимает язык ушами, но прекрасно понимает его мозгом. Это крайне странное чувство, сродни какой-нибудь оптической иллюзии или чему-то подобному.

— Эм... Извинения приняты. Ах да, какого хуя только что произошло? — как ни в чём не бывало спросил он. — Нет, серьёзно, тебе сейчас предстоит многое мне объяснить.

— У меня нет на это времени. Итак, человек, сейчас я пытаюсь спасти жизнь тебе и хотя бы нескольким жителям твоей деревни. Так что слушай меня внимательно.

— Ну, допустим. Учитывая, что я только что увидел, я могу тебя выслушать.

— Мое имя — Элла. Я — представительница организации **«Круг мира»**. И я пришла с миром. Эта белая штука называется Разлом. Оттуда с минуты на минуту прибудет имперская армия подчинения. Тысячи мечей, кавалерия, маги и рыцари верхом на вивернах. Я видела, как вы живёте... К сожалению, у вашей деревни не будет ни единого шанса отбиться. Почти всех убьют, а немногих выживших заберут в рабство. Однако у меня есть план, как уменьшить потери...

Михаил слушал это и вспоминал своего знакомого психиатра... Он не знал, как адекватно отреагировать на данную информацию, ведь это же просто какой-то абсурд. Однако только что прямо перед ним странная незнакомка с луком продемонстрировала, скажем так, необычные способности.

— Хорошо, допустим, я слушаю...

— На твоём месте я бы была повежливее. Сейчас мы с тобой набираем местных жителей и уходим в леса дальше. Местность почти нетронута человеком, поэтому я уверена, где-то рядом должен находиться клан лесных эльфов. Я думаю, что смогу найти с ними общий язык, и они помогут беженцам. Полагаю, эльфы уже посещали вашу деревню, осталось лишь разыскать след.

— Так. Стоп. Твой план заключается в том, чтобы... искать эльфов в лесу? Мне даже интересно, что ты употребляешь...

Элла не поняла реакции этого человека. Он реагирует так, словно она рассказывает ему какие-то небылицы.

— Я серьёзно! Чёрт, надо было найти кого-нибудь другого... Неблагодарный! Я действительно смогу наладить контакт с местными эльфами.

— Эльфы... Магия... Виверны... Ты держишь меня за идиота? Я не маленький ребёнок, чтобы верить в нечто настолько сказочное.

Не верить в магию? Для светлой эти слова звучали настолько по-дурацки, что она даже слегка улыбнулась. Интересно, а в солнце или ветер этот человек тоже не верит? Но потом до неё медленно начало доходить.

— Ещё раз... Кто из разумных рас, кроме людей, населяет ваш мир?

— Эм... Никто. Извини, конечно, за вопрос, но... Ты-то сама кто, если не человек?

Эти слова даже слегка задели Эллу. Она сняла капюшон, и тут Михаил увидел заострённые вытянутые уши, неестественно острый подбородок и, если присмотреться, очень уж необычную форму головы в целом.

— А теперь смотри сюда.

Светлая произнесла несколько странных слов, и из её рук со свистом вырвался тонкий поток ветра, мгновенно срезавший ближайшую ветку.

— Не припомню, чтобы я недавно ел псилоцибиновые грибы. Если всё это по-настоящему... То...

— То вам следует бежать как можно дальше!

— Успокойся... Говоришь, подавляющее большинство вашей армии припёрлось сюда с мечами, копьями и луками?

— Эм... Довольно странный вопрос. На войну обычно берут оружие, если ты вдруг не в курсе. Хотя, учитывая, что я не заметила в вашей деревушке ни одного защитного сооружения, могу сделать вывод, что с настоящей войной твой народ ещё не сталкивался.

Теперь и Терентьев понял всю абсурдность ситуации. Эльфийка-пацифистка, затесавшаяся в ряды головорезов, пришла помогать, убеждённая в том, что наш мир не сможет самостоятельно дать отпор.

Врач сдержанно хихикнул.

— Если ты сейчас говоришь правду... То твой единственный шанс спастись — со всех ног бежать в эту белую штуку, обратно к себе, и уйти как можно дальше.

Элла опоздала... Вдалеке, прямо из деревни, послышались крики, а высоко в небе грациозно летали несколько виверн, осыпая землю огненными шарами. Эльфийка моментально оттащила Михаила чуть дальше в лес.

— Чёртов человек! Из-за тебя я не успела!...

Врач не слушал дальше... Он медленно наблюдал, как всадники на вивернах летают по небу... Он явно не спит... Всё действительно происходит по-настоящему. Только что на территорию Российской Федерации было совершено нападение!

— Это... Как оно...

— Если бы ты не был таким тупым, то, возможно, мы бы смогли вывести из деревни гораздо больше людей! Теперь идём. По-любому у вас здесь должен быть замок местного лорда или что-то подобное. Только вот пустят ли нас через крепостные стены... Впрочем, я смогу помочь тебе пробраться внутрь.

— Слушай, как бы объяснить-то...

— Только не говори мне...

— Именно. Нет у нас никаких замков с крепостными стенами.

Эльфийка ошарашено посмотрела на Терентьева. Этот мир начал казаться ей ещё более странным.

— Да быть того не может! Ты вроде не смахиваешь на безумца. Кстати говоря, а почему ты предлагал мне бежать обратно? Сильных воинов я тут не наблюдаю. Ещё, учитывая общую неспособность здешних обитателей к магии, мне нечего бояться.

Теперь Михаилу предстоит объяснить собеседнице, насколько сильно она ошибается...

Глава 4

Кшай снова ощутила до боли знакомые запахи крови и горелой плоти. Казалось, местные даже и не пытались сопротивляться. Ни одного достойного соперника. Хотя, что она ожидала от маленькой деревушки людей, неспособных к магии? Однако эльфийка смогла принести своим клинкам достаточное количество жертв. В основном она выбирала тех, над кем вояки из Имперской армии планировали издеваться подольше. Особой жестокостью, как обычно, отличались огры. Они планировали сожрать нескольких людишек заживо для устрашения, но тёмная быстро оборвала страдания бедолаг. Огры, конечно, возмущались, но так и не сказали ничего против, опасаясь за свои жизни. Но даже так Кшай удалось лишь немного избавить местный народ от мучений.

Воздух пропитался болью и стонами. Стальные мечи и копья кромсали людей, сильные орки буквально рвали жертв голыми руками, а маги расстреливали убегавших всеми возможными видами заклинаний. В ход шли молнии, огненные шары, ледяные стрелы, порывы ветра и ещё много чего. Но это лишь верхушка айсберга. То, какие зверства творила армия подчинения с населением деревни... Лучше этого не описывать. Основная задача армии подчинения — вселять в противника ужас. Гораздо красноречивее всё покажет оператор разведывательного дрона, следившего за бойней. Молодого парня в очках стошнило, и он отказался смотреть дальше.

Скандальные видеозаписи быстро дошли до власти и военных и на некоторое время парализовали работу всего государственного аппарата. Ведь поверить в реальность происходящего достаточно сложно. Однако после повторной проверки материалов было принято решение — немедленно выслать военных. Вариант с ракетным ударом отложили **из-за** того, что фэнтезийная армия всё-таки брала с собой немногочисленных пленных.

***

Элла не знала, что делать. Все её планы разрушились **об этот** ненормальный мир. Как оказалось, по ту сторону нет разумных рас, кроме людей, если верить словам местного целителя. А ещё они не строят крепостные стены, потому что, видите ли, на них никто не нападает. И смех и грех...

— Если твои слова правдивы, человек, то ваш народ обречён... Я понятия не имею, как вы будете организовывать сопротивление. Хотя, если твой король сам придёт на поклон, то, возможно, вы потеряете меньше крови. Так или иначе, агенты **«Круга жизни»** будут стараться сделать так, чтобы вам жилось полегче. Но, знаешь, уже ничего не обещаю. Итак... Что же ты предпочтёшь делать?

Михаил немного задумался, анализируя сложившуюся ситуацию... Ему было как-то не по себе. К тому же шум и редкие крики из Угрюмово доносились даже сюда. Если так подумать, то и весь отряд гуманитарной помощи... К чёрту... Неужели они все и правда погибли от рук каких-то фэнтезийных придурков с мечами? Терентьев пытался сдержать злость...

— Если бы не ты, я бы уже был мёртв. Правда, спасибо. Однако там остались мои люди и... Это печально, но я искренне ценю твою помощь.

— Оу, наконец-то до тебя начало доходить. Рада слышать хотя бы это.

— Именно поэтому я тоже окажу тебе услугу.

— Услугу? Интересно, какую же. Не думаю, что ты сможешь быть для меня полезным.

— Я смогу сохранить тебе жизнь.

— Эх... До тебя всё-таки не дошло. Дубина ты, конечно. Там сотни солдат, обладающих...

Врач перебил собеседницу, начав говорить серьёзным тоном.

— Да хоть тысячи! Выслушай ты меня наконец-то. Я тоже хочу тебе помочь!

Лицо светлой выражало удивление и заинтересованность. Судя по тону общения, в словах этого целителя не было ни капли лжи. К тому же она тут совсем недавно, и, как выяснилось, миры по разные **стороны** Разлома сильно отличаются.

— Хорошо, я слушаю.

— Если коротко — вам всем каюк. А если объяснять нормально, то наше государство не простит такого наглого **вторжения** на территорию и массового убийства гражданских лиц. Сигналы бедствия уже направлены в штаб. Скоро правительство пришлёт сюда военных... Поэтому тебе необходимо ждать здесь. Когда всё закончится, я выведу тебя к нашим людям и объясню ситуацию. Обещаю, тебя не тронут.

Эльфийка не знала, как реагировать на подобные заявления. Она уже смирилась **с тем**, что, похоже, ей встретился безумец.

— И чем же твоя армия будет отбиваться?

— Ты когда-нибудь слышала про огнестрельное оружие?

Вдруг практически **из ниоткуда** появилась вторая неизвестная. И она выглядела ещё страннее. Пепельного цвета кожа, короткие волосы, красные глаза и низкий рост. Незнакомка была одета в лёгкую, прилегающую к телу броню, а с пояса свисало два коротких и толстых клинка.

— Огнестрельное? Оно типа стреляет огнём? — уже более непринуждённо спросила новая собеседница. — Интересно посмотреть.

— Кшай! Какого чёрта! Как ты вообще, мать твою, понимаешь его речь? Перевод ведь осуществляется за счёт образов, которые он **передаёт** в моё сознание.

— Я просто обожаю всё, что связано с ментальной магией, поэтому могу провернуть пару трюков. А тут подвернулась возможность пообщаться с местными. Грех не воспользоваться. Хотя не будем отвлекать нашего, эм, уважаемого пленника. Пусть рассказывает дальше. Интересно же. Кстати, меня Кшай зовут. А мою, скажем так, подругу — Элла.

Терентьев, как бы сказать помягче, находился в небольшом шоке. Происходящее всё меньше походило на реальность. Он бы не удивился, если бы в следующее мгновение очнулся в дурдоме, привязанным к кровати... Но нет. Никакого тебе дурдома, сиди и объясняй всё живым фэнтезийным созданиям.

— Приятно познакомиться... Я Михаил... Да уж.

— Так, давай рассказывай дальше. Что из себя представляют воины вашего мира, и это, как его там, огнестрельное оружие? Да и в принципе у меня много вопросов, так что постарайся ответить на всё.

— Вы ведь полагаете, что мы — слаборазвитый народ, который так легко захватить?

— Естественно. И, к сожалению, это, скорее всего, правда.

Врач понимающе кивнул.

— Через несколько десятков минут вы в корне поменяете своё мнение. Либо бегите обратно через этот портал...

— Правильно говорить «Разлом».

— К чёрту, какая уже разница. Если вы сейчас же не вернётесь обратно, то вскоре окажетесь мертвы и даже не поймёте, что вас убило. Так что либо бегите, либо оставайтесь рядом, и наши военные вас не тронут.

Тёмная громко рассмеялась.

— Не тронут? Да ну, неужели! Знаю я, как вояки к врагам относятся. Последнее, что я хочу, — умирать под пытками людей в незнакомом мне мире. Да и, в конце концов, пусть приходят. Думаю, с ними будет поинтересней.

Врач окинул Кшай мрачным взглядом.

В конце концов Элла решила остаться и, возможно, выйти в какой-нибудь более крупный город, дабы поговорить с местным представителем власти. А тёмная вскоре быстро покинула место разговора, сославшись на какие-то неотложные дела, но обещав вернуться чуть позже, дабы позадавать вопросы о местной культуре, быте и о странных металлических каретах. Кшай, в общем и целом, **были** безразличны слова пойманного безумца. Но всё-таки она на всякий случай старалась держаться ближе к Разлому для возможности отступления. Всё равно угрозы пока нет, а излишняя осторожность не помешает.

Маг второго звена Вейл, осматривая разрушенную деревню, приказал разворачивать лагерь и согнать пленных в одно место. Сейчас ему предстоит доложить об успешном взятии населённого пункта и проделать кучу бумажной работы. Странно, но у здешних крестьян полно дорогих железных инструментов и приборов неясного назначения, изготовленных из неопознанных материалов.

— Мне кажется, этот мир куда загадочнее, чем выглядит на первый взгляд, — сказала Кшай, вращая в руке пульт от телевизора.

— Верно, — ответил её маг. — Тоже думаю, что здесь что-то неладное. Слишком уж много неопознанных артефактов на квадратный метр. Но, думаю, натурфилософы смогут разгадать здешние секреты. Вскоре вся эта земля будет принадлежать Империи.

***

Близился вечер, и Элла хотела идти дальше, попутно проводив обезумевшего целителя в ближайший крупный город, но Михаил убедительно просил подождать около места событий ещё некоторое время, будто бы от этого что-то изменится.

— Хотя бы час! Если через час всё останется по-прежнему, то я сделаю всё, как ты скажешь.

Эльфийка, тысячу раз проклиная себя, согласилась на данную авантюру. И вот вскоре послышался странный шум, становившийся всё громче и громче. Вдруг прямо над деревьями, высоко в небе, что-то пролетело. Элла, усилив возможности зрения с помощью заклинаний, присмотрелась к объектам внимательнее. Драконы?! Нет... Они не машут крыльями. Эти штуки, что за...

— Ты говорил об этом? — спросила светлая, указывая рукой в небо.

— Именно об этом, — отозвался Терентьев, улыбаясь.

— Что это за херня? Летающие стальные конструкции? Да как такое возможно?!

— Эта «херня» называется самолёты. Просто наблюдай.

На один момент в голове Эллы промелькнула мысль, что слова целителя окажутся правдой, однако её даже стало смешно от абсурдности такой идеи.

Светлая наблюдала, как всадник на виверне пытается остановить неопознанный летающий объект, но... Произошло нечто.

Короткая вспышка. Полоса света. Взрыв. Кровавые и обугленные ошмётки плоти падают на землю.

— БЛЯТЬ! — выругалась эльфийка, наблюдая за происходящим.

Она посмотрела в глаза целителю. Неужели это слаборазвитое общество владеет чем-то настолько смертоносным? Но... Самое странное — нет никакой остаточной волшебной волны. Заклинание, способное разорвать виверну в клочья, должно оставлять после себя огромный магический след в общем поле маны... Однако этого не случилось.

— Ну, вот теперь и думай, кто из нас двоих тут сумасшедший, — язвительно сказал врач.

— Похоже, что мы оба свихнулись. Боже, в каком безумном мире я оказалась!

— А я тут живу уже чуть больше тридцати лет. Добро пожаловать!

Эльфийка слегка хихикнула.

— Тогда... Извини за то, что называла тебя глупцом и безумцем. Я действительно не знаю здешних правил. Поэтому, прошу тебя, объясни. Расскажи мне всё, что знаешь об этом месте. По каким законам вы живёте и умираете? Каким богам поклоняетесь, и что за непонятное колдовство используете для ведения войны. Я хочу знать!

Тем временем военные подходили к Угрюмово всё ближе и ближе. Начинался новый бой.

Глава 5

Взрыв, прогремевший над Угрюмово, привлёк внимание армии подчинения. Однако угроза надвигалась не только с неба. Вейл наблюдал, как к его войску приближается нечто. Нечто по-настоящему загадочное и необъяснимое. Металлические кареты без лошадей ехали с поразительной скоростью, а из них высаживались люди в странной зелёной броне и с какими-то причудливыми предметами в руках. Хотя даже не особо умный человек догадается, что это — какая-то разновидность оружия.

Помимо нескольких угловатых объектов, в небе появились более шумные конструкции, отдалённо напоминающие насекомых. Они летали медленнее, но маневрировали гораздо лучше.

Боевые артефакты. Вейл знал о них, но лишь отдалённо. Он искренне любил родную ему Империю Солнца. Однако за океаном, во время своих путешествий, волшебник слышал легенды о том, что далеко-далеко находятся земли, где существует нечто подобное. Но это, конечно, всего лишь слухи.

Однако сейчас Вейла охватило чувство беспокойства. Он, как и любые высокоуровневые маги, обладал достаточно сильным магическим зрением и особо чутким чувством маны. Подобные артефакты должны излучать огромное количество волшебной энергии, которое должен почувствовать даже самый бездарный ученик.

— Что скажешь, Кшай? Сталкивалась с чем-то подобным?

— Скажу, что меня всё это крайне настораживает. Мы пришли в незнакомый мир, уверенные в своей победе. Конечно, боеспособность вражеских сил вызывает вопросы. Как они будут драться без магии? С другой стороны, их артефакты не излучают волшебного фона... Возможно, они на самом деле умеют колдовать, просто каким-то образом скрывают это?

— Вполне вероятно. Иначе я не представляю, как можно поднять подобные конструкции в воздух...

— В любом случае мы скоро выясним это. А сейчас надо готовиться к бою. Сдаётся мне, они — не самые стандартные противники.

Кшай тут же вспомнила того целителя. И сейчас самое время его допросить. Он точно знает больше о здешней армии, поэтому станет ценным источником информации. А что касается Эллы — её необходимо временно вырубить, так как она наложила на человека ментальное заклинание, позволяющее разговаривать, не зная языка. Такое заклинание невероятно сложно, и вряд ли кто-то из магов Империи быстро сможет создать что-то подобное. А вот подключиться к уже готовому каналу мыслеобразов — другое дело.

Тем временем силы Российской Федерации напрямую столкнулись с имперской армией подчинения.

Мечники и копейщики попытались приблизиться к пехоте врага, но люди в зелёном не дали им этого сделать. Странные чёрные жезлы словно хранили внутри себя силу грома. Вспышки сопровождались невероятно громкими хлопками. Сразу же имперцы падали замертво. Никто не понимал, что происходит.

Военные продвигались вглубь, параллельно уничтожая толпы нападавших пришельцев.

В срочном порядке Вейл решил скоординировать атаку, послав конницу с поддержкой виверн и отрядов магов.

Однако маг второго **звена** опешил, когда увидел, что от летающих артефактов противника отделяются маленькие железные цилиндры, которые как бы загораются ярким пламенем и устремляются точно в виверн. Эти световые стрелы достигали своих целей и взрывались, оставляя от гордых животных лишь обугленные ошмётки.

Конницу же встретил огонь крупнокалиберных пулемётов. Коней и всадников буквально разрывало пополам. Что касается магов, то их атаки считались самыми эффективными. Им удалось даже слегка поранить одного из солдат ледяным осколком. Огненные шары и слабые молнии — тоже штука не из приятных, поэтому российские военные, увидев возможности волшебников, приказывали выбирать их в качестве приоритетных целей. Поэтому отряды колдунов даже не успевали произносить свои заклинания.

Вейлу стало по-настоящему страшно лишь тогда, когда он увидел, как магические щиты рассыпаются под обстрелом неизвестного оружия. К тому же враг имел некие дальнобойные атаки. Стрелы света прилетали в шатры и временные укрытия, мгновенно убивая всех, кто там находился. После оставались лишь воронки в земле.

Добивающим фактором стала мгновенная гибель отряда тяжелобронированных орков... Их уничтожил огромный вражеский самоходный артефакт с очень странной продолговатой формой колёс. То, что маг принял за осадное орудие по типу тарана, вдруг извергло из себя столб пламени, немного покачнувшись, и в следующий момент все орки превратились в кровавое месиво.

***

Кшай бежала по лесу в сопровождении трёх других тёмных из её разведывательного отряда. Эльфийка, увидев картину сражения, решила **по-быстрому** захватить целителя с Эллой и убежать через Разлом. Однако её планам не удалось сбыться. Отряд достаточно быстро засекли дроны.

В этот момент Кшай спасли лишь её сумасшедше быстрые рефлексы, обострённые чувства и интуиция. Тёмная смогла уловить лёгкий, почти неслышный звук. Словно что-то быстро приближалось, а если говорить точнее, подлетало на бешеной скорости. Эльфийка среагировала быстрее, чем успела это осознать. Усиленный прыжок и одновременное мгновенное накладывание заклинания щита. Прогремел взрыв. Трое из разведывательной команды погибли сразу. Щит Кшай лопнул. Её откинуло довольно далеко. Тело плохо поддавалось управлению, а в ушах звенело. Эльфийка, получившая многочисленные ожоги и, похоже, сломав несколько рёбер, еле держалась на ногах. Тут ей в голову врезались слова местного целителя: «Вы даже не поймёте, что вас убьёт». Тёмная мигом всё осознала и приняла единственное верное решение — бежать к Разлому. Сильное тело и высокий уровень маны позволяли ей оставаться в сознании, но силы постепенно покидали Кшай. Она уже не знала, сможет ли выбраться из этого ада...

Такое же решение принял и Вейл вместе с остатками армии подчинения. Они бежали со всех ног, а вдогонку им летели пули и ракеты. Хорошо, что по ту сторону удалось заранее затащить какое-то количество рабов... Возможно, хоть они послужат компенсацией за поражение Империи.

***

Элла не смогла увидеть всю картину боя, так как находилась в лесу на безопасном расстоянии. Однако ей хватило того, что происходило в небе. Огромные летающие металлические конструкции, не обладая даже слабой магической аурой, уничтожали всадников на вивернах, не давая последним и шанса на ответный удар. Эльфийка не могла поверить в увиденное. Целитель оказался не безумцем, а вполне себе здравомыслящим человеком. Однако оставалась лишь одна проблема — местные военные. Как они отреагируют на потенциальную угрозу в её лице?

— Не стоит беспокоиться. Думаю, нас уже совсем скоро обнаружат.

— Знаешь ли, именно это меня больше всего и беспокоит. Я не до конца понимаю, на что способны твои воины. Не думаю, что они примут меня с распростёртыми объятьями.

— Во-первых, я в любом случае объясню, что ты пришла сюда с миром. Нашим людям будет интересно узнать о другом измерении за Разломом, также, уверяю тебя, магия вызовет не меньший интерес. Во-вторых, даже если бы ты была обычной военнопленной, то по здешним законам ты имеешь право на гуманное обращение.

— Гуманное? Немножко не понимаю.

— Другими словами, тебя нельзя подвергать пыткам, а также тебе полагается жильё и нормальное питание.

Элла окинула врача непонимающим взглядом.

— Неужели ты хочешь сказать, что солдаты армии подчинения, которые попадут в плен, не будут пытать и показательно казнить?

— Наш народ не одобряет настолько устаревшие и варварские практики, потому что...

Терентьева снова перебили. Но в этот раз никаких новых фэнтезийных существ не появилось. Элла резко подскочила и взяла в руки свой лук. Через несколько десятков секунд из-за деревьев показались люди. Люди в зелёной форме с автоматами. Они, направляя оружие на эльфийку, постепенно подходили к ней.

— Не стреляйте! — выкрикнул Михаил.

Некоторое время солдаты пребывали в замешательстве.

— Назовите себя, — спокойно сказал один из военных.

— Терентьев Михаил Андреевич. Врач из отряда гуманитарной помощи. Документы находятся в нагрудном кармане. Рядом со мной Элла. Она пацифистка среди своего народа. Она пыталась оказать помощь местному населению при нападении захватчиков, а также лично спасла меня от гибели.

Военные переглянулись между собой.

— Что ты им сказал? — спросила эльфийка.

— Ответил на все их вопросы. Сейчас нас всё равно арестуют и направят для дополнительной проверки. Главное — будь спокойной и не проявляй враждебности.

Глава 6

Старый орк, хозяин бара с сомнительной репутацией и крайне звучным названием, уже было расстроился. Город опустел за считаные мгновения, и теперь придётся снова сидеть в полупустом заведении, протирая стаканы и ожидая появления редких гостей. Авантюристы и прочие искатели приключений в такие дыры заходят редко, а видеть одни и те же рожи постоянно уже как-то и не хочется. Однако зеленокожий не унывал. Судя по слухам, за Разломом проживает некий отсталый народ. И если эти земли заинтересуют Империю, то вполне возможно, Гразд-Мо наконец-то расцветёт и превратится в крупный город с множеством посетителей.

Небо сияло белым светом, извергая из себя разноцветные искры и создавая совсем небольшие завихрения пространства. Такой необычный вид открывался, если посмотреть на не заделанную дыру в стене, которую старый орк давно хотел превратить в окно, да вот только руки не доходили. Хозяин заведения уже было начал засыпать, как вдруг увидел, что подозрительно быстро вернулась небольшая группа вояк. И вернулись они, на удивление, без единой царапины и с довольными ухмыляющимися лицами. И тут Муган, так звали орка, понял, в чём причина их радости. Между рядов солдат, тяжело скрипя, ехали клетки с избитыми и напуганными людьми в странных одеждах. Те люди ошарашенными глазами смотрели на всё происходящее и разговаривали между собой на непонятном, слегка грубоватом языке. Вот оно как... Значит, соперник по ту сторону действительно оказался слабым. Имперцы решили не останавливаться в Гразд-Мо и везти рабов в более крупные города. Как выяснил Муган в ходе разговоров с одним из солдат, так армия подчинения не встретила никакого сопротивления, и несколько отрядов решили отправить вывезти рабов заранее.

Собственно говоря, другого исхода никто и не ожидал. Конечно, немного жаль этих бедолаг, но что поделаешь. Мир жесток, да и открыто высказываться против методов Империи может стоить слишком дорого. Поэтому остаётся лишь наблюдать.

Внезапно дверь распахнулась. В «Копытом по ебалу» зашёл посетитель. Да ещё какой! Дроу, или же тёмных эльфов, в здешних краях увидеть — та ещё редкость. Хотя совсем недавно одна представительница этой довольно изолированной от всех расы заходила сюда. Муган тогда тоже удивился, но решил ничего не спрашивать, слегка испугавшись. Хотя на этот раз необычный гость выглядел ещё более устрашающе.

Из-за действительно высокого роста ему пришлось наклониться, чтобы пролезть через дверь. На хозяина заведения уставились два алых глаза. Он внимательно осмотрел посетителя. Белые волосы образовывали аккуратную и чуть приподнятую чёлку на лбу, а волосы на затылке оставались длинными, заплетёнными в тугую косу, доходившую до поясницы и украшенную парой довольно массивных заколок. Лицо у дроу оставалось серьёзным, а тонкие губы и впалые скулы создавали ещё более злодейский вид. Одет тёмный был в лёгкую броню из экзотической кожи подземных существ. За спиной у него имелось оружие странной формы, похожее на полуторный меч, верхняя треть которого как бы заворачивалась в обратную сторону и расширялась, образуя форму полумесяца на конце. Дополнительным же оружием выступал кинжал, лезвие которого изготовлено не из металла, а из какого-то магического камня. Волшебный кинжал слегка переливался и искрился в тусклом свете слабых магических огней, освещающих заведение.

Казалось, тяжёлые шаги гостя должны быть достаточно громкими, однако посетитель передвигался практически бесшумно. Он, не торопясь, подошёл к барной стойке и сел прямо напротив старого орка, пристально смотря тому в глаза. Муган решил прекратить неловкое молчание.

— Чего изволите? — вежливо спросил он.

— Кружку эля, пожалуйста, — ответил эльф низким голосом.

Хозяин заведения быстро исполнил желание гостя, протягивая тому напиток в большой деревянной кружке.

— Позвольте поинтересоваться, а вы тут из-за этого? — орк своим крупным пальцем указал на дыру в стене, через которую виднелся Разлом.

— Вовсе нет. Меня не интересуют дела низших рас, а те, по всей видимости, ещё хуже, раз даже колдовать не умеют. Я слышал рассказы солдат.

Хозяина слегка задело упоминание про низшие расы, потому что под это понятие подходили все не-эльфы. Но всё-таки Муган не стал высказывать недовольство.

— Тогда...

— Сестра. Я ищу сестру. Особые приметы — маленький рост, короткие волосы и придурковатое поведение.

Старый орк сразу же понял, о ком идёт речь.

— Да, всё верно. Она была тут вчера вечером. А потом ушла за Разлом с остальными.

— Так я и думал. Только она может прийти в забегаловку с подобным названием. Спасибо за информацию, — сказал тёмный, кидая на стол целую золотую монету.

Далее таинственный посетитель, больше ничего не сказав, ушёл, тихо закрыв за собой дверь. Старый орк вытер пот со лба и уселся на своём удобном, привезённом из столицы кресле, и погрузился в философские рассуждения о грядущем.

Тёмный всё ближе и ближе подходил к Разлому. Дорога была недолгой, но он и не торопился. Скорее наоборот. Эльф успел поговорить с местными и солдатами, дабы узнать ещё больше информации. И вот наступил вечер. Имперцы, перевозившие рабы, уже скрылись за горизонтом. Тёмный уже подумывал, что Кшай там вовсю развлекается, испытывая новое оружие. Но у него были дела к своей сестре, поэтому им необходимо снова встретиться. Дроу всё так же шёл по направлению к месту событий, но... Вдруг из белого марева, чуть прихрамывая и, тем не менее, сохраняя высокую скорость, неслась маленькая тёмная фигура со светлыми волосами.

Изначально эльф подумал, что его сестра снова решила пошутить и набросила на себя лёгкую иллюзию, однако, когда Кшай приблизилась, тёмный осознал: дела плохи.

Он кинулся ей навстречу, сразу же используя заклинания, снижающие боль и останавливающие кровотечения. Чёрт! Состояние его сестры оставляло желать лучшего... Множественные ожоги, несколько переломов, магическое и физическое истощение.

— Кейнир? — спросила она, глядя в глаза брату.

— Кшай, что, мать его, случилось и где твой отряд?

Эльфийка опустила глаза вниз.

— Мертвы. Все до единого.

— Эти поганые имперцы? Неужели они додумались предать вас в такой момент?! Надеюсь, наши хотя бы забрали на тот свет как минимум сотню.

Тёмная еле заметно хихикнула.

— Успокойся, Кейнир, нас никто не предавал.

— Тогда как? — спросил он.

— А сам догадаешься?

— Ты же не хочешь сказать, что малый боевой отряд дроу, пусть и из низших сословий, но во главе с тобой, умудрился проиграть слизнякам, неумеющим колдовать?!

— Брат, послушай, пожалуйста. Забирай меня и беги отсюда. Я даже не успела понять, что произошло. Но там, по ту сторону Разлома, мы разозлили нечто ужасное и совершенно непонятное. Я не знаю, как противостоять этому врагу... Да, с виду они выглядят слабаками, но я своими глазами видела стальных чудовищ, уничтожающих солдат сотнями. И, скорее всего, эти чудовища придут сюда. Пока необходимо отступить. Но нам нужны глаза и уши. Мы должны понять, как они убивают, как двигаются, как их одолеть. А теперь бери меня и беги отсюда, если тебе дорога жизнь!

Похоже, дела откладывались на потом. Кейнир испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был бы не против отомстить иномирцам за такое. Пусть знают, что есть гнев дроу. Однако Кшай — первоклассная воительница и убийца. Несмотря на её местами придурковатое поведение, сейчас она говорила абсолютно серьёзно. И если эти «стальные чудовища» действительно смогли убить целый отряд тёмных и тяжело ранить командира, то, возможно, ему действительно стоит проявить осторожность. Да и в противном случае у него могут быть сильные проблемы за прямое непослушание женщине. От этой мысли Кейниру стало особо неприятно. Несмотря на высокий родовой статус и огромную мощь, по иерархии он оставался гораздо ниже даже более слабых женщин, хотя даже так он умудрялся заслуживать уважения среди всех тёмных.

Брат подобрал сестру и быстро убежал в противоположном направлении от Гразд-Мо.

---

Железные кареты двигались сами по себе. Никаких лошадей или чего-то подобного. Элла заворожённо смотрела на то, как плавно открывается металлическая дверь, открывая вид на, как оказалось, пассажирские сидения. На удивление, даже со связанными руками сидеть в таком виде транспорта было довольно комфортно. Михаил уселся рядом, слегка опустив голову.

Механическая повозка начала движение.

Глава 7

Скорость слишком высока. Чисто теоретически, если попробовать хорошо зачаровать седло и подковы, то можно было бы добиться схожего эффекта, но это слишком дорого и не так эффективно. Элла решила взглянуть в неприметное и совсем маленькое окно. Лес отдалялся невероятно быстро... Всё ощущалось так, словно движешься не ты, а пространство вокруг тебя. Абсолютно удивительно.

— Ваш транспорт весьма хорош, хоть сиденье жестковато.

— Это же военный. Он должен обеспечивать безопасность, а не комфорт. Думаю, потом тебе покажут и гражданские машины.

Элла снова погрузилась в раздумья. Насколько же удивительным окажется этот мир за Разломом? Как выглядят крупные города, каковы традиции и обычаи местных? Но самый главный вопрос — как работают их артефакты и насколько эти артефакты на самом деле мощны? Если Армия подчинения действительно так легко проиграла иномирцам, то как тогда сложится судьба всей Империи?

Машина сделала небольшой крюк и вернулась в Угрюмово... Вернее, в то, что от него осталось. Дверь с характерным шумом открылась, и врач с эльфийкой под контролем военных отправились во временное место дислокации офицеров.

Светлая с ужасом смотрела на остатки маленькой деревушки. Куча трупов имперцев, на чьих телах Элла сумела рассмотреть странного вида раны. Однако изуродованные трупы вояк армии подчинения — не самое страшное, что эльфийке удалось увидеть. По не лучшего качества дорогам разъезжали огромные металлические звери со странными орудиями в передней части. Вблизи эти самоходные артефакты казались ещё более неестественными, далёкими от остальной природы, и от этого ещё более устрашающими. Внешний вид солдат тоже приковывал взгляд. Зелёные одежды, состоящие из кучи слоёв с вкраплением твёрдых элементов. Причём вся форма сшита уж слишком хорошо, словно её шили и не люди вовсе. Сейчас Элла уже слишком сильно перенасытилась новой информацией. Ей был необходим отдых от всего того, что она только что смогла лицезреть.

Тем временем Михаил, войдя внутрь одного из немногих уцелевших хоть немного зданий, начал говорить с офицерским составом.

— Так значит, она не проявляла агрессии? — недоверчиво спросил один из военных.

— Наоборот, — отвечал Терентьев. — Благодаря ей я остался в живых. Также она смогла установить со мной контакт путём, эм, магии.

— Чего?

— Ну, магии. Она произнесла заклинание и... Вуаля! Теперь мы друг друга понимаем, хоть говорим на разных языках. Знаю, объяснить такое — весьма проблематично... Но могу сказать, что её слова словно транслируются мне напрямую в мозг, преодолевая языковой барьер.

Офицеры немного задумались, вслушиваясь в слова врача. Они уже поняли, что сейчас происходит нечто совершенно феноменальное, нарушающее всевозможные законы науки и логики.

— В любой другой ситуации я бы решил, что ты рехнулся, однако я лично видел, как их солдаты выпускали молнии из рук и поднимались в воздух. Да что уж там...

С этими словами военный скинул с себя китель и футболку. Плечо и торс были беспорядочно замотаны бинтами. Терентьев подметил, что местный военный медик перевязал офицера не очень качественно.

— Во время столкновения мне тоже досталось от этой, так называемой, магии, — продолжил офицер. — Я собирался сделать контрольный в голову, но перед этим умирающий колдун успел задеть меня огненным шаром. Предполагаю, что данное заклинание было довольно слабым, но последствия не особо приятные. Да и ещё несколько моих людей пострадали. Я совершенно точно уверен, что магия по ту сторону, чем бы она ни была, существует. И, насколько я понимаю, применяться она может не только в военных целях. Поэтому, товарищи офицеры, предлагаю выслушать гражданина Терентьева внимательно. Сдаётся мне, он с той эльфийкой предоставят нам массу интересной и полезной информации.

Майор разведки Зверев Сергей Валентинович был человеком не самого высокого роста, однако довольно крупной комплекции, от чего по фигуре слегка напоминал тумбочку. Гладко выбритая голова, немного неправильной формы череп, шрам на макушке и кривая улыбка — всё это должно было придавать офицеру весьма уродливый вид, однако на деле происходило совсем обратное. Такие черты, как бы сказать, гармонично сочетались друг с другом, придавая внешности Зверева какой-то странный и почти необъяснимый шарм.

Характер у майора разведки тоже имел свои особенности. Сергей Валентинович мог оставаться холодным и жёстким, безупречно выполняя боевые задачи, однако в обычное время Зверев отличался чрезмерной для разведчика болтливостью. Но вместе с его природной харизмой и лидерскими качествами это даже шло ему на руку.

Врач сразу понравился офицеру, поэтому военный решил дать ему шанс.

Дальнейший разговор происходил довольно странным образом. Поскольку мысли Эллы и Михаила связаны, но говорят они на разных языках, то Терентьев, как бы это смешно ни звучало, буквально переводил с эльфийского на русский и наоборот, описывая мыслеобразы, приходящие в сознание.

— То есть с помощью магии можно просто взять и сломать языковой барьер? — спрашивал Зверев.

— Не совсем... Дело в том, что магии обучены далеко не все, а действительно могущественных волшебников — лишь единицы. Заклинание, которое частично позволяет нам понимать друг друга, придумал целый архимаг, коих всего шесть на всю Империю.

— Вот оно как... Интересно... Скажи мне, дорогая моя эльфийка, а каковы пределы и ограничения колдовства? Можно ли, гипотетически, сделать целое войско невидимым или, например, спалить город огромным огненным шаром?

Светлая даже и не знала, как реагировать. Объяснять такие простые вещи казалось довольно странным в диалоге со взрослым человеком. Но всё-таки Элла попыталась уложить у себя в голове, что их знание о всяком волшебстве действительно равно нулю, поэтому придётся объяснять основы.

— Подобные заклинания невероятно сложны в исполнении. Например, невидимостью владеют исключительно жрицы тёмных эльфов, и то эффект можно наложить только на нескольких существ. К тому же придётся дополнительно использовать снижающие шум чары. В общем... Слишком специализированно и неэффективно для массового использования. А по поводу огневой мощи заклинаний... Думаю, если бы у нас было что-то подобное, то все войны давно бы уже кончились.

При упоминании тёмных эльфов Зверев немного вздрогнул...

— Те твари в страшной броне с абсолютно нечеловеческими рефлексами и острыми клинками? Да... Вот они смогли доставить нам кое-какие проблемы.

Элла в очередной раз удивилась.

— Вы напрямую сражались с ними? Да как, чёрт возьми, вы ещё живы!? И сколько... сколько людей вы потеряли?

— Двое тяжело раненых, — сухо ответил Зверев. — Гады пытались заманить нас в лес, но там их накрыло дроном... Честно, если бы нападение было совершено на неподготовленных солдат, то тёмные, как ты их называешь, могли бы и выйти победителями.

Светлая не совсем ясно поняла слово «дрон». Мыслеобраз этого слова значил что-то, чего не было в эльфийском. Однако Элла снова услышала нечто удивительное... Отряды тёмных эльфов — абсолютная элита Империи. Воинственные, сильные, хорошо обученные магии, но крайне малочисленные. Неужели воины этого мира смогли победить их без потерь? К тому же... Кшай... Неужели она тоже пала?

— Извините... А среди павших тёмных... Там не было обнаружено женского тела?

Зверев почесал затылок, прокручивая в голове воспоминания боя...

— Вроде бы нет...

Их беседа продолжалась ещё довольно долго. В итоге Сергей Валентинович и другие офицеры приняли решение о том, что эльфийка и врач будут невероятно полезны для общения с военнопленными. А также смогут наладить контакт с аборигенами по ту сторону, когда отдадут приказ исследовать аномалию и найти виновных в этой резне. А такой приказ, несомненно, отдадут.

***

Тишину ночи нарушал быстрый цокот копыт и приглушённое фырканье. Кшай и Кейнир скакали на украденных лошадях по относительно ровной дороге, направляясь в Кррам — город тёмных.

— И всё же, сестра... Ты ведь знаешь, зачем тебя послали обратно к Матери?

— Дай угадаю — клинки?

— Всё верно — именно они. Их дали тебе в качестве экспериментального оружия... И, похоже, создатель хочет лично увидеть результат.

Кшай немного задумалась. Тёмные эльфы действительно обладали самыми мощными магическими артефактами на континенте, вот только артефакты эти появились совсем недавно. Некие загадочные гости явились к Верховной Матери с предложением о силе. И Верховная Мать, конечно же, его приняла. Известно лишь то, что новые орудия и заклинания — подарок от неких гостей извне, а не собственная разработка Империи.

— Результат... Сказать честно, он потрясающий. Вот только какой толк даже от самого острого клинка, если тебя на расстоянии убивает неведомая сила? Конечно, мои мальчики успели схлестнуться с иномирными вояками и даже смогли серьёзно ранить парочку из них... Однако результата это не принесло. Думаю, наши недавно объявившиеся покровители будут сильно озадачены.

Глава 8

Старый орк начал волноваться. Отряды с рабами успели уйти довольно далеко, а основные силы подчинения так и не вернулись. Это весьма настораживало. Хотя вполне возможно, зверские акты устрашения местных могли длиться дольше, чем надо. Рабочий день подходил к концу, а клиентов не наблюдалось, так что Муган закончил протирать стаканы и нехотя покинул свой бар, чтобы взобраться на невысокую крепостную стену, полюбоваться закатом и дождаться возвращения имперцев.

Звучит как анекдот, но орк размышлял над несправедливостью мира. Ему относительно повезло с временем и местом рождения. Можно спокойно работать и наслаждаться жизнью. Никаких тебе войн. Максимум — пьяные драки. Но одномоментно всё изменилось. Люди за Разломом оказались обречены... Мугану не особо нравилась идея работорговли и такой агрессивной экспансии, хотя он понимал, что по-другому Империя Солнца не смогла бы добиться таких результатов и стать сильнейшей державой. Сила, как и красота, требует определённых жертв.

Но вдруг размышления орка о высоком были прерваны чередой колебаний Разлома. Сквозь белую гладь магической аномалии наконец-то показались имперцы. Однако... Их внешний вид...

Вдруг Муган подскочил с места и грязно выругался.

Из Разлома бежала бесформенная смесь обычных солдат, магов, коней и прочей живности. Многих бойцов затаптывало в бешеной давке. Казалось, повсеместная ругань была слышна издалека. Естественно, вернувшаяся толпа — лишь малая часть от тех, кто уходил воевать. Они бежали. Бежали прочь.

Вот тут Муган понял — дела у него плохи. Он не до конца понимал, что конкретно произошло, однако, по всей видимости, атака имперцев с треском провалилась... Значит, слухи о том, что люди по ту сторону слабы, лживы. Но самое страшное не это. Если армия тех, кто находится за Разломом, придёт на их земли... То что тогда? Старый орк хорошо знал людскую природу. Если на их мир жестоко напали, уничтожая местных крестьян, то иномирцы постараются ответить тем же. Именно поэтому Мугану захотелось как можно скорее покинуть Гразд-Мо... Только вот куда бежать?

***

— Потерь нет. Несколько тяжело раненных солдат, и всё... Но я бы всё равно не стал их недооценивать. Понимаете ли... Их так называемая магия — штука довольно опасная. На записях с дрона видно, как когорты волшебников разбрасываются всякими смертоносными заклинаниями. Если бы артиллерия и снайперы не уничтожали их в первую очередь, то наши силы могли пострадать. Особое опасение вызывают именно тёмные эльфы. Пули с трудом пробивают их броню... А мастерство в обращении с холодным оружием впечатляет. На ближней дистанции такие противники действительно могут доставить проблем. В основном пострадавшие бойцы — дело рук тёмных и магов. Ещё у них есть орки. Сильные, мощные, но достаточно крупные, чтобы быть идеальной мишенью. Из воздушных сил — всадники на вивернах. В целом против современных систем ПВО и ракет они бесполезны. Если подводить итог, то их военная мощь весьма низкая, но при этом мы не знаем точные пределы и способности магии, поэтому нам следует отнестись к угрозе более внимательно. А ещё, стало быть, учёные уже вовсю пускают слюни на эту аномалию и колдовство. Уверен, изучение всего иномирного добра может принести нам новые и совершенно уникальные знания. — Генерал закончил свой рассказ.

Конечно, можно было представить всё в виде чёткого и структурированного рапорта, однако экстренное совещание было закрытым, поэтому выражался военный слегка более эмоционально.

Президент по привычке нахмурил брови, долго обдумывая ответ.

— Кто бы ни был по ту сторону, они должны понести наказание за нападение и массовое убийство гражданских. Убитых людей и остальных фэнтезийных существ — на растерзание учёным. Магические посохи и прочие аномальные предметы — в ту же топку. Также провести меры подготовки перед введением войск на территорию другого мира.

— И ещё одно, — добавил генерал. — Одна из иномирцев, судя по описанию и фотографиям — эльфийка, попыталась предупредить жителей о нападении и связалась с врачом, посланным с гуманитарной миссией. Каким-то образом, по всей видимости волшебным, эти двое друг друга понимают, соответственно могут быть крайне полезны для изучения языка и получения знаний.

— Это весьма любопытно.

***

Тем временем военные уже успели отстроить временный лагерь, а также направить военнопленных на допрос. Костры, шатры и бронетехника — всё это окружало пространственную аномалию. Угрюмово из небольшой деревушки в центральной части России постепенно превращалось в полноценную военную базу. Да уж, никто не ожидал, что гуманитарная миссия по улучшению жизни в бедных регионах окончится именно так...

Элла бродила среди обломков зданий, прижимая ватку к левой руке. У неё, как выразился врач, «взяли кровь». На удивление, было не больно. Конечно, изначально эльфийка испугалась какой-нибудь кровавой магии, но потом быстро осознала, что такого бояться ей точно не стоит. Светлая интересовалась у военных, как работают их железные звери, однако в ответ получала лишь неясные и расплывчатые термины, которые она очень скудно понимала. Но если коротко, то люди здесь — мастера механизмов и кузнечного дела... Что слегка напоминает дварфов. Местные создают невероятно сложные устройства, основанные на логике и немагических науках... Думаю, натурфилософы бы отдали всё, чтобы заполучить возможность изучить здешние творения из стали.

Так минуло ещё пару дней. Изучение пространственной аномалии и магии как явления на какое-то время парализовало государственный аппарат. Сразу после военных на место происшествия прибыли медики и учёные. Необходимо проверить иной мир на наличие опасных микроорганизмов, чтобы случайно не устроить биологическую катастрофу. Но, на удивление, оказалось, что никакой опасности нет. Также с помощью стараний группы лингвистов и Эллы, которая могла общаться с Михаилом, был частично изучен местный общий людской язык, который подозрительно походил на латинский. Солдат и офицеров постепенно готовили к отправке в Разлом, а вокруг самой аномалии, растянувшейся на много километров, возводили блокпосты. Скорее всего, на месте Угрюмово в скором времени появится новый военный городок.

И вот, ровно через неделю, российские колонны бронетехники пересекли границу Разлома, отправившись в иной мир.

***

Лёгкие Терентьева наполнились ароматом свежего чистого воздуха. Природа в принципе походила на земную, но от того была ничуть не менее красивой. Разлом находился на невысоком плато, окружённом дремучим лесом. Военные сразу же принялись развёртывать новый лагерь, а отряд майора Зверева вместе с Михаилом и Эллой выехал на разведку местности.

Бронетранспортёр ехал медленно, а состав отряда весело переговаривался между собой. Элла хотела добраться до Гразд-Мо и попробовать договориться, чтобы иномирцев приняли в городе, хоть задача была практически невыполнимой. Какой идиот будет впускать вооружённых неизвестных людей? К тому же городком заправляли орки, которые славились воинственностью и готовностью защищать своих. Однако, возможно, всё-таки какой-никакой контакт наладить удастся. Быть может, их заинтересуют безделушки по типу фонариков и зажигалок, которые разведчики намеренно взяли с собой, дабы обмениваться с местными. Ещё бы... Эти фонарики и зажигалки, работающие по непонятному, немагическому принципу, — настоящее чудо, которое здесь можно продать задорого. Светлая всё ещё не могла перестать удивляться, что для русских, как они себя называли, такие вещички — повседневная обыденность. А ещё целитель Терентьев обещал показать ей некий «смартфон», что, по словам Михаила, должен произвести сильнейшее впечатление.

— Товарищ майор! — вскрикнул человек, управлявший разведывательным дроном, посланным вперёд. — Там, похоже, городу немного пиздец.

Элла навострила уши. Она ещё плохо понимала русский, но при этом слово «пиздец» знала отлично, умея вычленять его из грубоватой незнакомой речи.

***

Старый орк начал думать, что сходит с ума. Беда пришла оттуда, откуда её не ждали. Не таинственные иномирцы громили Гразд-Мо, а остатки имперских сил занимались мародёрством и насилием. Муган не успел сбежать и закрылся в своём баре в надежде на то, что его каким-то образом не тронут... И, похоже, боги услышали просьбы хозяина сего заведения...

Глава 9

Старому орку не послышалось. Среди всего хаоса различных звуков его ухо уловило нечто инородное. Жужжание, доносившееся откуда-то сверху. Вскоре Муган повернул голову и уставился в импровизированное окно, представлявшее собой небольшую дыру в стене. С обратной стороны «окна» в воздухе завис источник непонятного звука. Орк, протерев глаза своей большой зелёной рукой, уставился на устройство. Маленькое, железное, серо-чёрное...

— Эм... Это что? — спутанно произнёс орк.

Непонятная железная штука влетела в помещение бара, зависла около Мугана, а потом улетела через ту же дыру в стене с характерным жужжанием. Старый орк за свою жизнь повидал многое, но это не укладывалось ни в какие рамки. Однако он не был глуп и смог догадаться... Разлом в иной мир, поражение Империи, инородные и странные объекты на территории города. Всё складывалось в одну неутешительную картину — враг здесь. А ничем хорошим это не сулило...

Тем временем на улицах шли затяжные бои между наёмниками и стражей. Звон клинков, шипение заклинаний и арбалетные щелчки заполонили улицы города. На дорогах то и дело валялись тела, а некоторые здания уже находились в объятьях пламени. Гразд-Мо погружался в хаос.

Артуру было по-настоящему страшно. Обычно стража сражалась лишь с шайками бандитов и воришками, а тут — пусть и разбитая, но закалённая в боях Имперская армия... Вернее, её остатки. Их мотив предельно ясен. Командование скрылось, а простая солдатня осталась на произвол судьбы без припасов и денег. Разорение маленького городка — единственный выход из данной ситуации. Чёрт... Да что за чудовища по ту сторону Разлома так быстро уничтожили часть армии подчинения?

Ответ на вопрос не заставил Артура долго ждать. Нечто на огромной скорости ворвалось в ворота, разнося их в щепки. Железный зелёный зверь... Из его брюха вышли люди в зелёных одеждах с чёрными посохами, а также среди них была одна эльфийка... Неужели именно они...

Размышления стражника были прерваны громкими хлопками. Наёмники, которых до этого еле сдерживал Артур и его товарищи, повалились на землю, страшно крича, а на их телах из ниоткуда появились кровоточащие раны. Одновременно с этим Артур обратил внимание на выходящие из посохов чужаков столбики пламени... Что это за магия? И если иномирцы хотят мести, то почему убили лишь солдат, а его не тронули? Стражнику хватило ума выбросить оружие, как только чужаки в зелёном обратили на него внимание.

— С тобой всё в порядке? — спросила эльфийка.

— Д-да... — рассеянно ответил Артур. — А эти зелёные... Они пришли из Разлома?

— Сейчас тебе нужно знать лишь то, что они — союзники. А теперь как можно быстрее иди и расскажи о случившемся остальным, чтобы стража случайно нас не атаковала.

Артур подумал, что вопросы задавать следует потом, и сразу же кинулся на поиски своего командира.

Разведывательная группа во главе со Зверевым отстреливала имперских солдат одного за другим, продвигаясь вглубь городка, а Михаил с Эллой пытались помочь раненым. Впервые эльфийка смогла увидеть работу целителя, не использующего магию, в действии. Шприцы, обезболивающие, перевязки, турникеты и прочие прелести полевой медицины. Грубо, но, надо признать, эффективно. Больше всего светлую поразили именно обезболивающие. Но на удивление уже не оставалось сил.

Выжившие местные с восторгом и ужасом наблюдали, как неизвестные воины выкашивали ряды имперцев, практически не встречая сопротивления. Всё закончилось довольно быстро. Выстрелы стихли, и разведчики с местными жителями принялись тушить пламя и восстанавливать городишко. План Зверева был прост и эффективен. Стратегия двух П, как он сообразил. Подавление и помощь. Зачистить населённый пункт от противника и оказать первую помощь гражданским — вот что поможет наладить русским контакт с людьми за Разломом. И план этот сработал.

Терентьев невольно улыбнулся, когда попросил эльфийку перевести на русский название какого-то местного заведения, стоявшего близко к полуразрушенной крепостной стене. Орк, узнав голос той самой светлой, что не так давно посещала бар, а также получив обещания стражи, что всё кончилось, решился открыть дверь. И не зря. Такого наплыва гостей он явно не ожидал увидеть. Любопытство всё-таки взяло верх над Муганом, и тот решил поинтересоваться у эльфийки, что вообще произошло.

Элла, конечно, кратко пересказала орку обо всём, что произошло. Хозяин заведения неохотно верил происходящему, но всё-таки живые иномирцы, несущие на себе непонятное, но крайне эффективное оружие и прочие, по всей видимости, магические артефакты, заставили его передумать. В итоге одна зажигалка была обменена на пару десятков кружек хорошего эля, к которому разведчики даже не притронулись, отдавая всё местным. Эльфийка вновь и вновь убеждалась, что отряд Сергея Валентиновича — закалённые опытом воины, а не хорошо вооружённая шайка.

Муган же, в свою очередь, тоже успел поговорить с иномирцами на ломаном общем языке. Из разговора выяснилось, что те вовсе не горят жаждой убивать кого попало... Их цель — найти и, как они выразились, «привлечь к ответственности» лишь тех, кто отдавал приказы и непосредственно участвовал в сражении.

Вскоре русские вышли на контакт и с начальством Гразд-Мо. Орки-управляющие не любили чужаков, однако сражение против мародёров и помощь жителям кардинально изменили мнение местной власти о пришельцах. Оркский народ ценил слова лишь тогда, когда они подкреплялись силой, что, в общем-то, и произошло.

Отряд Зверева вернулся на временное место дислокации, а сам Сергей Валентинович принялся заполнять кучу так ненавидимых бумажек для отправки в штаб и ожидания дальнейших приказов. Операция «Контакт» проведена успешно.

***

— МОЛЧАТЬ! — выкрикнул император Юстин Первый.

Этого было достаточно. В здании имперского совета воцарилась тишина. Многочисленные одинаково одетые чиновники, знать в роскошных нарядах, суровые офицеры и стража — в один момент затихли все.

Император, почёсывая седую бороду, смотрел на израненного Вейла, который спокойно держался под его давящим взглядом. За такое ему стоило отдать должное. Далеко не все маги имеют жёсткий характер.

— А теперь объясни мне, каким же образом Армия подчинения понесла поражение от рук жалких варваров?

Маг второго звена долго молчал, соображая, как лучше ответить. Воздух был пропитан тревогой и смятением. Лишь лучи солнца безучастно падали на морщинистое лицо обвиняемого. В конце концов маг опустился на одно колено и начал говорить.

— Ошибка. Чудовищная ошибка. За вратами находилось нечто, с чем мы раньше не сталкивались. Железные звери на поле боя уничтожали моих воинов... Также против нас было применено оружие неизвестной природы. Всадники на вивернах и ударные группы магов не успевали приблизиться к противнику и оказывались уничтожены таинственным громом и световыми стрелами... Мы не знаем, с кем или, вернее, с чем имеем дело.

Император снова нахмурился.

— Вы лично ранее говорили, что враг полностью не умеет колдовать. Ваш рассказ не сходится с реальностью.

Вейл сдержал паузу и ответил:

— Это была не магия. Применённое противником оружие и артефакты не взаимодействовали с окружающей маной и не оставляли после себя волшебный след. Единственное, что я могу предполагать — их кузнецы зачем-то маскируют свою магию, что, на самом деле, немыслимо. Либо же мы столкнулись с чем-то иным... В любом случае, перед ответом необходимо придумать план и узнать врага лучше. Уверен, у них есть слабости.

— То есть ты полагаешь, что подобное оружие, судя по твоему описанию, может управляться чем-либо, кроме маны? Это же абсурд! — выкрикнул один из придворных магов. — Очевидно, что заклинания подобного уровня должны иметь огромную перезарядку. К тому же в поход была отправлена лишь малая часть армии. Если собраться и объединиться в один кулак, нанять тёмных и прийти к этим варварам снова — от них не останется и мокрого места.

Слова придворного подхватили все, начав освистывать обвиняемого. Лишь император не изменился в лице. Юстин знал Вейла как превосходного полководца и талантливого боевого мага... Этот человек не из паникёров и обманщиков, а значит, к его мнению стоит прислушаться. Но всё-таки...

— Нельзя оставлять их безнаказанными! — возразил ворвавшийся в здание совета принц. — Думаю, я соглашусь с предложением придворного мага. И, кстати говоря, тогда почему эти варвары живут в таких, судя по докладу, уродливых домах? К тому же наши смогли понабирать оттуда сотню-другую рабов... Мы допросим их, узнаем слабости противника, а потом раздавим его!

Глава 10

На мраморном полу стояла роскошная широкая кровать, украшенная поблескивающей на солнечных лучах золотой росписью. Рядом находился не менее дорогой письменный столик из редких и дорогих пород дерева, добываемых на юге Империи. Также вдоль стен стояло несколько сундуков с одеждой и стоек для доспехов, а на потолке сияла мощная магическая люстра, заливающее покои принца. Сам принц Зользал сидел за письменным столиком, аккуратно выводя буквы на грубом пергаменте. Послание с приказом о немедленной мобилизации войск и началом священного похода против варваров предназначалось сразу нескольким генералам, находившимся сейчас не в столице. Другие направления могут и подождать. Никто не должен усомниться в силе Империи. Принц хорошо понимал, что только страх может контролировать такую огромную территорию из разношерстных народов. Если дать слабину, то могут возникнуть многочисленные бунты, а кто-то даже подумает над тем, чтобы переметнуться на сторону врага. Поэтому уничтожение иномирцев - первостепенная задача.

От дел Зользала отвлек приближающийся звук чьих-то шагов, разносящийся эхом по всем покоям. Только один человек ходил так громко, словно пытаясь пробить пол каблуком... Широкая дверь со скрипом отворилась и Зользал нехотя поднял голову. Он не ошибся. Сестра.

Девушка высокого роста с аристократичными чертами лица и выкрашенными в красный волосами. Подобную окраска - весьма дорогое удовольствие, доступное лишь элите.

- Пина, - раздражённо говорил принц, - что ты тут забыла?

- Я пришла поговорить о твоих выходках в здании совета - девушка облокотилась на край столика и заглянула своему братцу прямо в глаза.

- Выходках? - гневно отвечал принц, вставая во весь рост, - Мощь нашей армии поставлена под сомнения. Есть только один способ решения проблемы. Отец и Вейл хотят, чтобы мы дали фору врагам, понимаешь? Этого нельзя допустить.

- Знаешь, - ледяным тоном говорил принцесса - твоё бездумное желание воевать может принести нам вред больший, чем самый грозный враг Ей богу, ты мыслишь словно не самый умный орк.

- И что же ты предлагаешь? Позволить чужакам находится на нашей земле с оружием?

- С каким оружием? Судя по слухам выживших, вооружение противника крайне отличается от нашего. Мы не совсем понимаем, с чем имеем дело. В этом и проблема. Нужно действовать умнее. Необходимо хотя бы выяснить и изучить то, как они ведут себя на нашей земле. Действительно ли они так сильны? Какие у них планы? Можно ли вступать с ними в диалог? К тому же, было бы хорошо лично увидеть в действии то, как они воюют.

- В твоих словах, признаюсь, есть зерно здравого смысла. Однако ты упускаешь из виду одну крайне важную деталь. Страх. Империя объединила и до сих пор держит в узде огромные территории. Отсутствие молниеносной реакции понесёт за собой риски целостности государства.

- Каждый политик обязан уметь рисковать. Именно неопределённость всегда сопровождает правителей. К тому же, долго ли Империя продержится лишь на страхе? Как ни старайся - ты не сможешь запугивать народ вечно. Пузырь гнева рано или поздно лопнет. Нужно сделать так, чтобы люди сами хотели быть с нами. Жестокость необходима, но излишняя жестокость непременно приведёт к упадку.

С этими словам Принцесса, поправив свои красные пряди, развернулась и ушла, оставив своего братца обдумывать разговор. Однако Зользал, пусть и понимал намеренья сестры, но всё равно не собирался уступать ей.

Пина тоже не теряла времени зря. Именно сейчас она направлялась к Вейлу, дабы подробнее услышать про потенциальных врагов, а также предложить непосредственную помощь в виде организации шпионской сети. Всё-таки первостепенной задачей выступал именно сбор информации.

***

Строительство временного лагеря за пределами разлома шло своим чередом. Небольшое горное плато посреди леса обрастало временными заграждениями в виде рвов и колючей проволоки, совсем маленькими недоделанными двухэтажными домиками, сторожевыми вышками и прочими элементами военной базы. В перспективе неподалёку планировалось соорудить пару-тройку ангаров для бронетехники.

Запах свежескошенной травы перемешался с запахами выхлопных газов. Многовековая и до сих пор не тронутая человеком природа отступала перед мощью машин. Элла завороженно смотрела, как Ковш эскалатора впивается в сырую землю, вырывает из неё кусок почвы и перекладывает в кузов грузовика. Эльфийка чувствовала себя совершенно беспомощной и маленькой, на фоне этих неестественных механизмов. Она подмечала, что остальные светлые вряд ли будут рады видеть, как нечто подобное уничтожает леса с потрясающей эффективностью... Сейчас люди по ту сторону всё ещё казались ей слишком непонятными и оттого опасными. Чего стоит от них ждать?

Внезапно к ней подошёл Терентьев. Сам врач тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Всё произошло слишком стремительно. Сначала весь его отряд гуманитарной помощи был уничтожен. Потом он увидел настоящую магию, кучу трупов, зверства имперцев, а сейчас оказался впутанным в совершенно непредсказуемую историю. Такое нагромождение событий в столь короткое время не оставило Михаилу ни минуты подумать над собственными ощущениями. Ему хотелось горевать, радоваться, удивляться. Эмоции словно размазались и смешались в неясное нечто, вырывающееся откуда-то из глубины души. Он не был способен это выразить или даже не знал как, поэтому внешне выглядел весьма отстранённо.

- Скажи мне, целитель, в вашем мире всё... Происходит так быстро?

- О чём ты?

- Меня поражает, с какой скоростью вы смогли организовать и направить сюда армию вместе с исследователями и строителями... Бешеный темп. Прошло всего несколько недель, а ваш народ уже столько успел. Вы словно, - светлая сделала паузу, пытаясь подобрать правильные слова, - совсем не оглядываетесь назад. В эльфийской культуре, например, очень много времени даётся именно на то, чтобы понять всё на уровне чувств и мыслей. А у меня складывается чёткое ощущение, что никто никого не понял, но все продолжают решительно действовать.

-

Михаила слега удивили слова светлой... Он ведь, по сути, часто задумывался о чём-то подобном, правда в слегка другом ключе.

- А знаешь, ты удивительно хорошо понимаешь проблему. Зришь в корень. Порой нам всем очень полезен взгляд со стороны.

-

- "Зришь в корень" - повторила Элла на русском, - мне нравится, как звучит это выражение. Очень по-эльфийски.

Терентьев улыбнулся.

- Ладно, я всё-таки здесь по иному поводу. Сергей Валентинович Зверев хочет кое-что у тебя спросить. Велел позвать.

-

Далее они молча шли, протискиваясь через солдат и бронетехнику, чтобы наконец-то прийти к одному из недостроенных двухэтажных домиков - временному командному пункту. За дверью в конце коридора находился кабинет майора.

Зверев в расстёгнутом кителе развалился в кресле, читая что-то на своём ноутбуке и одновременно покуривая сигарету. Увидев, что в кабинет вошли гости, он по-военному выпрямился и затушил бычок, предварительно выпустив в воздух клуб горького серого дыма.

Элла, войдя внутрь, закашлялась и первое время закрывала нос рукой, ей обязательно нужно будет поинтересоваться, что за гадость эти люди в себя вдыхают.

- Итак, в общем-то мне пришёл небольшой доклад о случившемся. Примерные силы и состав врага, короткая сводка о вивернах и предполагаемой магической мощи... Бла-бла-бла. Это всё понятно, но вот... Меня беспокоит следующее. На какой хрен армия захватчика расстреливала кабачки?

-

- Чего блять? - не удержался Терентьев.

-

- Вот, я в первый раз, когда это в докладе увидел, также отреагировал. Однако...

Майор разведки повернул ноутбук, и на экране показались фотографии кабачков, в которых были всажены метательные ножи и стрелы.

- Извини... А ты сейчас это серьёзно? - со скепсисом говорил врач.

- Серьёзнее некуда. Наши учёные успели прочесать всё место боестолкновения и обнаружили данную закономерность. На у мне что... Интересно стало. Ну вот не понимаю я, зачем? Быть может эльфийка знает что-нибудь?

Пока Михаил переводил, Элла с отвращением смотрела на изображения... Неужели в их мире так много этих монстров, и почему жители деревни держали их у себя под боком?

- Разве не очевидно? - отвечала светлая, -в противном случае эти твари напали бы на нас. По отдельности они не так сильны, но вот вместе...

- Стоп, стоп, стоп... Напали бы кто? - непонимающе спросил Зверев

- Кабачки - еще более спокойно говорила эльфийка.

- И... Каким же образом?

- Всем ведь известно, что на территории Империи Солнца кабачок является одним из самых опасных хищных растений. Его плоды, если упустить их из виду, мгновенно отращивают себе несколько пар острых конечностей и клыков, а потом прыгают, вгрызаясь в глотку. Как только увидишь такой - не приближайся и уничтожь на расстоянии, дабы избежать неприятных последствий.

После такого объяснения Сергей и Михаил посмотрели друг на друга с выпученными глазами. Воцарилась тишина. И вот через пару минут гробовое молчание было нарушено:

- Ахуеть. - произнёс Зверев.

- Ахуеть. - повторил Терентьев.

Глава 11

Серые столбы кострового дыма словно подпирали небо, а раскинувшиеся вдоль линии горизонта красные шатры и огромное скопление людей и других рас делали единый кулак имперской армии больше похожим на огромный базар. Повсюду слышались крики командиров, топот солдат и ругань орков. На этот раз отрядов боевых магов было гораздо больше. Люди в рубинового цвета мантиях, переведённые сюда с других направлений, тихо перешёптывались между собой, обдумывая стратегию. Их план заключался в подавлении противника огнём с последующей лобовой атакой пехоты и тяжелой кавалерии. В докладах говорилось, что неопознанный противник мог использовать некую дальнобойную магию, которая смогла переломить ход битвы. Соответственно, необходимо встретить их тем же и сначала повоевать на дальней дистанции, а потом схлестнуться в ближнем бою. А судя по **докладам** выживших, враг в принципе не использует щитов или мечей, поэтому после того, как их дальнобойное оружие выдохнется или будет уничтожено, можно переходить к старому доброму бою вплотную, где Империя явно имеет преимущество. Для такой масштабной и серьёзной операции принц Зользал приказал собрать больше двух десятков рот. Огромное десятитысячное войско должно смять любое сопротивление и взять под контроль всю территорию Разлома по обе стороны.

Сам принц уверенным шагом направлялся в покои императора. Наследник шёл по широким коридорам главного замка, минуя ряды дверей и магических светильников, погружённый в размышления о словах сестры. Да, Зользал убеждал себя в том, что такая жестокость — необходимое качество любого правителя, а всех менее устрашающих представителей знати автоматически клеймил мягкосердечными слабаками. Однако в глубине души он знал — ему нравится таким быть. Звук хруста чужих костей под его тяжёлыми сапогами с металлическими пластинами внутри, ужас в глазах очередной рабыни, жалобные мольбы о пощаде... Всё это опьяняло наследника престола похлеще любого эля. А то, как он обрывал последние нити надежды своих жертв и расправлялся с ними, давя как слизняков... Непередаваемые ощущения. Принца беспокоила мысль, что он поменял местами причину и следствие. Быть может, его желания — не отражение его политики, а наоборот? В сознании Зользала зародился колючий комочек страха... Того самого страха, что он так презирал.

— К чёрту, — пробормотал принц под нос, подходя к покоям своего отца.

Юстин находился не в лучшем расположении духа. Он сидел на мягком, обитом бархатом стуле, потягивая горячий чай из железного стакана с деревянной ручкой. Император, стареющий человек с седой бородой и мёртвым взглядом, уставился на своего сына, чуть опустив веки, словно давая понять, что разговор следует закончить как можно быстрее.

— Отец, армия полностью собрана и готова к бою. Мы все ожидаем лишь твоего приказа.

Юстин снова отхлебнул напиток и поставил кружку на стол.

— Знаешь, я долго думал над тем днём, когда всё изменилось. Когда-то давно Империя в один день лишилась всех своих колоний. Мы все были ошеломлены... Однако мы смогли подавить все мятежи и восстания, смогли удержаться...

— Да, это были ужасные времена... Не напоминай...

— Верно. Огромный непрекращающийся шторм и бесконечные нашествия морских монстров по всему периметру государства... Естественно, это было сделано специально. Наши волшебники смогли обнаружить огромную концентрацию маны и следы великих заклинаний. Никто, повторюсь, никто не способен создать нечто настолько мощное. Натурфилософы все пять лет пытаются определить причины данной аномальной магической активности... Огромный барьер, отрезавший нас от основного мира. Мы прозвали его «Сон разума», ведь сознание тех, кто его исследовал, со временем искажалось...

— Зачем ты повторяешь это? Я прекрасно понимаю, что произошло. К такому невозможно было подготовиться.

— Не перебивай меня, Зользал. Я ещё не настолько стар, чтобы выжить из ума. Дело в том, что открывшийся Разлом напрямую повлиял на работу барьера... «Сон разума» резко увеличил свою активность. Количество морских тварей выросло, а штормы и бури усилились... Но это, как выразился один из натурфилософов, предсмертная агония. Барьеру осталось недолго. Максимум полгода-год... Это начало происходить ровно в тот момент, когда открылся Разлом.

— Отец, неужели ты хочешь сказать, что...

— Именно. Империя так и не покорила земли за океаном... Нам будут нужны ресурсы, поэтому на подавление варваров не стоит тратить так много сил. С другой стороны, не находишь ли ты странным их внезапную победу?

Принц слегка задумался, поправляя свои золотистые волосы.

— Нет. Не думаю. В первый раз мы отправили туда лишь небольшую группу войск. Мы рассчитывали на тёмных, внезапно согласившихся поддержать нас. Но мощь дроу, видимо, преувеличена. А в сказки про стальных зверей и мистическое дальнобойное оружие я не верю. Это был лишь какой-то извращённый вид магии. И, вполне возможно, противников просто оказалось больше. Но на сей раз всё изменится. Благодаря обученным группам боевых магов наша армия сама обстреляет варваров градом огненных шаров...

Зользал снова шагал по коридорам дворца, думая уже о словах Юстина. Неужели это проклятье, постигшее весь народ пять лет назад, скоро пропадёт... Империя Солнца имела не такое сильное влияние за океаном из-за ряда других, сколь бы противно ни было признавать, могущественных государств... Конечно, никому не понравится, когда кто-то с другого конца земли начнёт колонизировать твои территории. Поэтому Империя готовилась к войне. К настоящей, долгой и кровопролитной войне. Однако появившийся из ниоткуда «Сон разума» разрушил все планы Зользала и Юстина... Никто так и не понял, что барьер представлял из себя на самом деле. Было ясно лишь одно — данная аномалия имеет некое иное происхождение... Возможно, связанное с Разломом. Что же могло измениться во внешнем мире за те пять лет?

Наследник решил озадачиться этим вопросом позже и проследовал в свои покои. Он, быть может, хотел побывать на поле битвы и лично увидеть варваров, однако... Его сковывал страх. Правда, принц не признавал этого, постоянно ссылаясь на то, что он больше пригодится здесь, вечно заполняя разной важности бумаги и устраивая свои кровавые развлечения.

Тем временем зачарованные подковы отлично справлялись со своей задачей и несли лёгкую повозку к линии горизонта. Пину слегка укачало от быстрой езды по ухабистой дороге, а Вейл всё время сидел с каменным лицом. Они держали курс в Эмфорд — ближайший от Гразд-Мо безопасный крупный город, где можно остановиться и организовать шпионскую деятельность. Необходимо выяснить, с какими же монстрами связалась Империя теперь, а также узнать, чего они хотят и как им противостоять.

— Принцесса, — говорил маг второго звена, — я слышал, что вы интересовались «Кругом жизни».

— Правильно. Пусть брат и отец не разделяют моих взглядов, но я ясно понимаю — так больше нельзя. Если мы хотим укрепить Империю перед лицом опасности, нам необходимо налаживать контакт с захваченными народами. Иначе...

— И как вы собираетесь это делать? Что вы скажете тем, чьи семьи и дома отняли наши войска?

— Как ни странно, в этом и преимущество. Если у человека забрать всё, а потом вернуть — он будет благодарен. Народы долгое время жили в угнетённом положении. Постепенное увеличение их прав, пусть и имеет риски, но значительно поднимет нашу сплочённость и снизит вероятность, например, того, что...

— Что регионы встанут, например, на сторону недавно объявившихся варваров?

— Ты снова угадал. К тому же вдруг нам получится каким-то образом выйти на контакт с иномирцами...

— Эх, — грустно вздыхал Вейл, покачивая головой, — ты выросла, научилась думать и грамотно править. Ты стала опираться на ум, а не на сердце... Однако всё равно в тебе присутствует капля наивности.

— А может, это и к лучшему. Чудеса иногда случаются.

***

— «Круг жизни», говоришь, — неуверенно произнёс Терентьев. — Думаешь, они помогут?

— Должны, — отвечала Элла. — Если ваша страна действительно не хочет войны, то члены этой организации будут рады вас выслушать...

— Что-то мне не верится во всё это, — прищурив глаза, говорил Зверев. — Судя по тому, какую тактику войны используют имперцы, могу предположить, что всякие пацифистские организации не пользуются хоть какой-нибудь популярностью.

— Её основатель — архимаг Элзий. Тот самый, кто создал заклинание перевода с помощью мыслеобразов.

Глава 12

От автора: АХТУНГ! Я только сейчас заметил... Переход может показаться слишком резким, так как во время копирования у меня потерялась одна глава. Очень печально... В общем-то, если кратко, то Элла тоже направилась в Эмфорд. для того, чтобы показать народу зажигалки и фонарики, а также рассказать о русских. Ещё потерялась сцена разговора в городе тёмных эльфов, в Крраме. Там Верховная Мать приказала следить за новой угрозой. И, важно!!! Также за разговором тёмных наблюдал некий маг Астур Кейсл, пришедший из-за океана. Именно он подарил дроу новое артефактное оружие. А также он пока не может связаться со своей родиной.

Я правда извиняюсь, что так вышло. Глава вот пропала, а переписывать прям ну вообще сил нет.

***

Славный город Эмфорд оставался одним из крупнейших городов Империи Солнца на этой территории. Торговцы из Гразд-Мо и прочих близких поселений постоянно останавливались здесь, дабы пополнить свои запасы и предложить вещи для обмена. Узкие улицы переплетались в лабиринты, невысокие дома с крышей из красной черепицы плотно прилегали друг к другу, будто бы безуспешно пытаясь слиться в нечто целое. Несколько высоких построек выбивались из общей картины. Пара башен крупных гильдий, церковь и здание управления.

Выходя из кареты, Пина закашлялась от вездесущей пыли, а в нос ей ударил острый запах протухшей еды. Принцесса в окружении своей немногочисленной свиты пробиралась в здание управления, чтобы наконец-то отдохнуть от тяжёлой дороги.

Естественно, никто не был предупреждён о скором прибытии такого важного гостя, однако для Пины всё равно нашли комнату, хоть и не с самыми лучшими условиями проживания. Визит дочери императора должен оставаться тайной. Пока что. Вскоре принцесса планировала лично поинтересоваться у жителей и торговцев, что известно о таинственном враге за Разломом. А бары и ярмарки — лучшее место для подобного рода занятий. Однако, к великому сожалению, одной пойти не получится. Её легко могут узнать... А Вейлу и солдатам её личного ордена придётся отвечать головой, если с ней что-нибудь случится. Поэтому охрана в лице боевого мага второго звена и пары-тройки переодетых солдат обязательна.

В первую очередь Пина скинула с себя одежду и приняла душ. Спасибо огромное магам воды, которые додумались до рун и заклинаний, усиливающих обыкновенный насос. Теперь водопровод мог существовать не только во дворце, но и в некоторых богатых домах. А сейчас принцессе необходимо спрятать свои яркие красные волосы под платок, снять все украшения и на некоторое время притвориться самой обычной торговкой, направляющейся в злополучный Гразд-Мо.

Проходя по узким переулкам, она наконец-то дошла до центральной площади, где начала приводить свой план в действие. Результаты опроса оказались неутешительны. Единственное, что известно сейчас, — оркский городишко был охвачен пламенем некоторое время назад, а также многие горожане утверждали, что видели некие летающие конструкции размером с птицу, появляющиеся в ночное время.

***

Ворота Эмфорда открылись, и Элла спокойно прошла внутрь. Светлые эльфы у людей на хорошем счету. Ведь лучшие охотники и целители — именно они. Стражник, завидев острые уши и длинные золотистые волосы, даже слегка поклонился, пропуская светлую внутрь.

Смеркалось. Небосвод потемнел, и на нём точками зависли кучки звёзд. Смотря на красивое ночное небо, Элла продвигалась к центру города, к торговой площади. В мешке светлая тащила зажигалки, фонарики, шариковые ручки и прочие безделушки, которыми русские успели с ней поделиться. Смысл данного мероприятия прост и понятен. Необходимо рассказать о людях за Разломом, а также показать, какими чудесами те владеют. Всё это должно подготовить город к приезду разведчиков с последующим установлением дипломатии.

И вот светлая уже хотела начать действовать, как на неё уставилась какая-то женщина в лохмотьях. Эльфийка сразу же заметила, что рядом с ней присутствовал маг, пытающийся подавить свою ауру, а также несколько вооружённых людей под видом гражданских.

— Вы чего-то хотели? — спросила Элла.

— Да. Если вы не против, могу ли я задать вам парочку вопросов? — с любопытством ответила ей незнакомка.

— Думаю, да, однако я была уверена, что вопросы появятся после того, как вы увидите мой товар.

— Скажите, а вы, случаем, не из Гразд-Мо?

— Именно оттуда, — удивилась вопросу светлая.

— Я слышала, что этот маленький оркский городишко недавно горел... Как раз после открытия Разлома. А вы не выглядите сильно обеспокоенной. Возможно, вы знаете что-то о том, что случилось. Я слышала, Имперская армия потерпела поражение. Кто же наш загадочный враг?

Эльфийка смекнула, что ей подвернулась отличная возможность рассказать о русских местным жителям.

— О да... Наш враг. Я лично видела их. Они называют себя русскими.

В глазах незнакомки вспыхнула смесь восторга и любопытства, а уголки губ приподнялись.

— Русскими? Как тебе удалось выжить и почему ты рассказываешь так непринуждённо?

— Сначала я сама не понимала... Наши солдаты зашли туда и устроили резню в местной деревне. Там не было даже крепостных стен и стражников! Всё население как на ладони. Но потом появились военные... И... Они уничтожили почти всех. Немногие выжившие бежали.

— Вот так просто взяли и уничтожили?

— Да, но это не самое удивительное. Затем русские зашли в Гразд-Мо, охваченный мародёрами и бандитами — остатками имперской армии... Но не убили ни одного мирного жителя. Люди за Разломом, по их словам, не терпят лишней жестокости и...

Эллу окружили люди с оружием в руках.

— Думаю, нам нужно поговорить в более приватной атмосфере. Не беспокойся, мои люди тебя не тронут.

Светлая поняла, к чему приведёт этот разговор ещё в самом его начале. Однако она не беспокоилась. Возможность рассказать об иномирцах кому-нибудь из знати — лучший вариант из всех.

***

Непрекращающийся ливень хлестал легионеров, звонко барабаня по щитам и шлемам. Солдаты, наёмники, боевые маги, орки, огры и прочие нелюди шли одним сплочённым строем. Колонна за колонной они продвигалась к Гразд-Мо. В этот раз всё было по-другому. Идеальная воинская дисциплина, устрашающий порядок, и даже зачарованное оружие у тех, кто будет биться в первых рядах. Боевые маги нашептывали заклинания и протирали артефакты, готовясь обрушить на врагов мощнейшие огненные шары, сжигающие всё живое на своём пути. Мана вокруг тряслась и содрогалась.

Генерал-командующий Тулий ехал на своём скакуне в самом **центре** войска. Медленно подступала ночь, а это значило только одно — начало полномасштабной и внезапной атаки.

Генерал, хоть и пребывал в слегка встревоженном состоянии, однако был уверен в победе. Всё-таки отправить десятитысячное войско с поддержкой виверн могли лишь с одной целью — полное уничтожение сил противника. Однако кое-что не сходилось. Тёмные эльфы. Они наотрез отказались принимать участие в сражении. Хотя Тулий считал, что толку от них в открытом бою мало. Лучше использовать их в диверсии и разведке.

Тем временем в объективе камеры разведывательного беспилотника отражались ряды копий, больше напоминавших щетину.

— Вот же долбаёбы... — немного разочарованно говорил Зверев, глядя в экран ноутбука.

— Разве ты был о них иного мнения? — безразлично ответил Терентьев.

— Нет, ну ведь они могли сделать хоть какие-то выводы и, скажем, не собираться в плотные группы.

— Слушай, сам факт их повторного нападения говорит о том, что противник наш, скорее всего, счёл то поражение случайностью или вовсе глупым слухом.

— Хм... — задумался майор. — Похоже и вправду так. Но всё равно...

Имперцы сразу заметили нечто необычное. Из-за леса с жужжанием показались несколько крупных дронов, выглядевших как крупные и увесистые прямоугольники с четырьмя винтами на каждом углу. Однако механизмы не спешили атаковать. Они, как солдаты, выстроились в один ряд, а затем из щелей динамиков, расположенных в передней части корпуса, громогласно зазвучали слова на общем языке со странным акцентом:

«Внимание! С вами разговаривают вооружённые силы Российской Федерации. Остановитесь и поверните назад, в противном случае ваше нахождение здесь будет расценено как угроза, и вы будете полностью уничтожены.»

Имперцы находились в некотором замешательстве, однако вскоре в дроны с встроенной акустической системой устремились очереди огненных шаров. Неуклюжие летающие механизмы, изначально не предназначавшиеся для выполнения военных задач, взорвались в оранжевом пламени. Воздух наполнился незнакомым и чужеродным запахом горелой пластмассы, а обломки беспилотников рухнули на землю, затерявшись в густой траве.

Тулий демонстративно обнажил клинок и указал им в сторону Гразд-Мо.

Тем временем около военного лагеря выстроилось несколько тяжёлых гусеничных машин. Их верхние части, представляющие из себя огромных размеров стальные прямоугольники, синхронно поднялись вверх. В следующий миг — шипящие, оглушительные звуки запуска ракет. Трава под задней частью машин обуглилась, и сотни снарядов устремились вверх.

ТОС-4 «Солнцепёк-А». Недавно улучшенная инженерами боевая классика могла наконец-то показать себя в деле.

Однако смерть не пришла к имперцам слишком быстро. Огромные огненные грибы вспыхивали перед строем солдат. Ударная волна от взрывов закладывала уши и ломала боевой дух. Но это только начало. Громкий свистящий звук, расплывчатый силуэт ракеты — и вот колоссальных размеров столб пламени взвился прямо в центре **строя**, мгновенно сжигая дотла находившихся там военных. Кислород в зоне действия тоже сгорел, поэтому на месте взрыва на короткое время образовался вакуум. Потом произошёл ещё один такой взрыв... А потом ещё и ещё... Паника и ужас — вот что воцарилось в рядах имперской армии. Оглушённые ударными волнами и ослеплённые едким чёрным дымом, имперцы бежали врассыпную кто куда, пытаясь скрыться от неминуемой смерти. Вот только небо уже было заполнено ракетами, которые сжигали всё больше и больше военных. Казалось, ночь на миг превратилась в день... Маги, концентрируя все свои усилия, пытались создать колдовские щиты, но защитные заклинания со звоном лопались, испаряя в воздух кучу маны. Самое страшное — никто не видел врага. Смерть, штормом пламени и стали, пришла с небес.

Российские военные могли закончить всё гораздо быстрее. Но сейчас именно тот случай, когда задачу нужно выполнить скорее эффектно, нежели эффективно. Поэтому ракеты прилетали постепенно. Враг должен понять, как он проиграл. Пусть те, кто выживет, разнесут весть своим командирам. Пусть же они все увидят, что такое настоящий ад.

Тело генерала Тулия было покрыто страшными ожогами. Почти вся одежда сгорела и слиплась с кожей, а левой ноги и правого глаза и вовсе не было. Командир не мог пошевелиться. Но вот несколько напуганных солдатиков, видимо узнав своего начальника по остаткам красного плаща, оттаскивали его с поля боя... Если это вообще можно было назвать полем боя. Горы трупов, оторванных конечностей, горелая плоть, воронки от взрывов... Тулий уже понимал, что долго не протянет... Бойцы, скорее всего, тащили его полуживое тело в Эмфорд. Только там есть высококлассные врачи, но вряд ли они смогут помочь...

Глава 13

— Вы ведёте меня в здание правительства? — с наигранным любопытством спросила Элла.

Незнакомка в лохмотьях, уставившись на эльфийку чёрно-красными глазами, спокойным тоном ответила:

— Не переживай. Если ты расскажешь всё, что знаешь, я выкуплю твой товар по двойной цене.

А светлая и не волновалась. В уме она придумывала пару планов побега.

Со скрипом тяжёлая дверь отворилась. Воздух внутри был гораздо чище. Дышать становилось легче буквально физически. Эллу вели по тяжёлым винтовым лестницам и мягким на ощупь цветным коврам, мимо рядов картин в дорогих рамках и прочего излишнего декора. Через несколько минут они оказались в комнате.

Солдаты, бряцая железом, загородили вход, перекрестив копья. Вейл, в свойственной ему манере, с высоко задранной головой, стоял у окна, а между морщинистыми пальцами мага второго звена плясали электрические искры, отчего в воздухе возник запах свежести. Как после грозы. Принцесса, содрав обмотки с головы, распустила пряди ярко-красных, крашеных дорогими природными красками волос, и уселась на широкой кровати, бросая на эльфийку заинтересованный взгляд. Эльфийка же не испугалась и встала ровно, почти по стойке «смирно». Однако в глазах светлой промелькнуло удивление, постепенно перерастающее в огонёк надежды.

— Принцесса Пина? — протянула она, предварительно поклонившись.

— Так сразу меня узнала? — дочь императора усмехнулась.

— Архимаг Элзий рассказывал о вас. Вы интересовались «Кругом жизни».

Теперь Пина сама на мгновение застыла с удивлённым выражением лица, пытаясь подобрать нужные слова.

— Так значит ты ученица самого Элзия? И успела побывать за Разломом?

— Всё верно, принцесса. И, похоже, у нас есть о чём поговорить.

— Итак, — дочь императора слегка запиналась, пытаясь осмыслить происходящее, — ты... вошла с ними в контакт?

— Да. Уже успела кое с кем познакомиться. На удивление они довольно охотно вступают в диалог. У меня накопилось ну очень много интересных подробностей.

— Тогда, скажи. Те слухи про неумение врага колдовать...

— Это не слухи, — отрезала Элла.

— Тогда как? — удивилась Пина. — Как эти русские вообще могут нам противостоять? Что они использовали против наших войск?

— Науку. Самый близкий пример — катапульта. Немагическое изобретение, способное приносить довольно серьёзные разрушения при правильном использовании. Поскольку в мире по ту сторону не было волшебников, то их учёные и инженеры развивали подобные приспособления. И, как ты понимаешь, это оказалось очень даже успешным.

— Мир, выбравший принципиально иной путь развития... Интересно. Как думаешь, сможем ли мы обратить их неспособность колдовать в нашу пользу? У их методов просто должны быть слабости.

Эльфийка грустно посмотрела на принцессу. Дочь императора действительно ещё не до конца понимает, с чем именно ей придётся иметь дело.

— Если говорить откровенно, то в прямом военном столкновении у нас нет и шанса.

— То есть, — вмешался в разговор Вейл, — мы обречены? Или ты предлагаешь партизанскую войну?

— Кстати, — спросила Пина, — каковы их цели? То есть, нужно ли вообще сражаться?

— Вот тут мы переходим к самому интересному. Люди по ту сторону... Они не особо-то и хотят убивать без необходимости. По крайней мере, они уничтожали лишь тех, кто поднимал на них оружие. Поэтому у меня есть предложение.

— И какое же?

— Переговоры.

На миг все замолчали, и единственным слышным звуком стало лёгкое стрекотание искр на руке мага второго звена. Принцесса, поправив волосы, набрала воздух в грудь, чтобы дать ответ, но из-за двери послышался глухой стук.

— Идиоты! Я же велела никого сюда не подпускать, — рявкнула дочь императора, явно обращаясь к стражникам, расставленным в коридоре.

Ответа не последовало. Двое из охраны упали на каменный пол, петли протяжно скрипнули, а в комнату ворвался свежий воздух.

На пороге стояли две фигуры. Дроу. Девушка с безумным взглядом и короткой стрижкой и мужчина с длинными роскошными белыми волосами. Тёмные эльфы переглянулись между собой.

— Пр...

Вместо приветствия их встретила молния, сорвавшаяся с кончиков пальцев Вейла. Дроу-мужчина отреагировал моментально. Он одним движением выставил перед собой светящийся кинжал с лезвием из драгоценного камня. С треском и шипением электрическое заклинание встретилось с оружием. Короткая вспышка, сопровождаемая запахом свежести, в миг потухла. Оружие поглотило её, сверкая волшебными символами. Магия растворилась в загадочном кристалле-лезвии.

— И вам привет, — выдавила из себя тёмная.

— Чёртовы дроу! Что вы тут делаете?! — выкрикнула принцесса, становясь в защитную стойку.

— Совершенно случайно проходили мимо, — саркастично сказала девушка.

Её спутник прислонил ладонь ко лбу, скрывая стыд. Старшего брата слегка раздражал тон общения его сестры.

— Нам необходимо поговорить. Об иномирцах, — сухо произнёс он.

— Кшай! — выпалила Элла со смесью удивления и радости. — Бревно мне в колчан, ты жива!

— Чего не скажешь о моём отряде... — отозвалась та мрачным тоном.

Все ошарашенно посмотрели на светлую.

— Вы знакомы?!

— Это долго объяснять.

Пина, успокоившись, снова села на кровать и скрестила ноги.

— Что ж, думаю, у нас есть время.

Участники разговора обменивались своими историями, обсуждая сражения с русскими. Оказалось, тёмные пришли сюда с целью разведки и оценки врага, что совпадало с планами дочери императора. Следующие несколько часов прошли за рассказами про неведомое магическое оружие и железные повозки без лошадей.

— Поскольку я, так сказать, сотрудничаю с этими людьми, то... вполне могу устроить вам встречу, — объяснила Элла. — Они вполне могут приехать сюда и устроить переговоры.

— Это небезопасно, — возразил Вейл.

— Я видела их оружие. Если бы они хотели нас уничтожить, то мы бы уже давно были мертвы, — парировала светлая.

— Допустим, это так... Но...

— У нас есть другой выход?

— Мы можем...

Вдруг Эллу осенило. И как это раньше не могло прийти ей в голову?

— Кстати говоря, принцесса, я слышала, вы интересовались «Кругом жизни».

— Верно, — ответила та. — Вы... имеете отношение к этой организации?

— Перед вами стоит ученица архимага Элзия. Именно он направил меня за Разлом с гуманитарной миссией.

Дочь императора выпучила глаза, когда увидела, как в руках светлой тусклым зелёным пламенем вспыхнул маленький рунический кружок — особый символ, по сути бесполезное, но непростое заклинание, которому Элзий обучал своих подопечных. Цель у такого волшебства одна — показать, что ученик действительно состоит в «Круге».

— Знаешь... — задумавшись, говорила Пина, — изначально я думала заковать тебя в цепи за предательство. Но это всё меняет. Если ты та, за кого себя выдаёшь, то переговоры — действительно лучший вариант.

Комната быстро опустела. Все разошлись как ни в чём не бывало. Разные народы Империи, объединённые единственной целью — узнать о чужаках больше. Тёмным тайно разрешили остаться в здании, а светлая выдвинулась к военной базе русских. Однако ночь у Пины выдалась долгой и тревожной. Она не знала, куда себя деть, и расхаживала по спальне от одного угла к другому, словно пытаясь измерить помещение. На неё навалилось слишком много. Войны, интриги, собственный рыцарский орден, конфликт с иной цивилизацией. Принцесса долго думала обо всём случившемся. Но заснуть ей не дал внезапный стук в дверь.

Вейл, запыхаясь, смотрел на дочь императора почти безумным взглядом.

— Генерал Тулий! Его притащили к воротам! Он серьёзно ранен. Множественные ожоги и отсутствие пары конечностей.

Пина, ничего не отвечая, подорвалась с места, вихрем пролетела по комнате, впрыгивая в уличную одежду, и выбежала в коридор, устремившись за магом.

Её худшие опасения подтверждались. Если Зользал успел так быстро собрать войска и снова напасть, то дела плохи, но... Неужели и в этот раз Империя, даже с большими силами, потерпела сокрушительное поражение? Выбросив тревожные мысли из головы, принцесса вышла на улицу и отправилась в госпиталь, где находился чудом выживший генерал и несколько до ужаса испуганных солдат. Все они как один твердили о смерти с неба, дожде из огня и стали, великом проклятии. Их несуразная речь сливалась в какофонию...

Пина схватилась за голову. Она уже не могла этого выносить. Тулий тоже твердил лишь об одном... Это было по-настоящему страшное ощущение. С КЕМ столкнулась Империя и каких проклятых демонов та светлая эльфийка приведёт в город. Но надо быть сильной. Спрятать ужас под забрало и готовиться принять вызов судьбы. Её народ уже пережил многое. Они выстоят и в этот раз.

Глава 14

— Ненавижу ебаных дроу, — выругался маг второго звена.

Пина оценивающе смотрела на него, приподняв правую бровь.

— Но не можешь отрицать их эффективность, — ответила та. — Союз с тёмными после долгой кровопролитной войны выгоден для Империи, поэтому нам необходимо с ними сотрудничать. Они — одни из немногих, кому удалось избежать покорения. Я понимаю, почему их недолюбливают, но всё же... От чего в тебе бурлит такая ненависть?

Вейл сверлил Пину пристальным взглядом, придумывая, как бы ответить.

— Я был у них в плену. Освобождён из Кррамы. Думаю, дальше можно не продолжать, — холодным тоном произнёс маг, явно пытаясь скрыть нотки боли и страха, проскальзывающие в голосе.

Дочь императора сразу всё поняла. Дроу — настоящие мастера пыток. Их жестокость не знает границ, а богатое воображение, искусство в создании ядов и специальное холодное оружие, созданное именно для причинения страданий, на выходе дают такие изощрённые издевательства, что пленённые солдаты и офицеры частенько сходили с ума после возвращения. Теперь всё встало на свои места.

— Однако эти двое слегка отличаются от своих сородичей.

— Или же просто притворяются.

Принцесса решила сменить тему разговора, дабы не давить на больное.

Пина крутила зажигалку между пальцев. Материал, из которого был изготовлен иномирный артефакт, неизвестен. Прозрачное, как стекло, но другое на ощупь. Принцесса осторожно нажала на незамысловатый механизм, и миниатюрное колёсико повернулось с лёгким сопротивлением и потрескиванием. Нос учуял слабый неприятный химический запах, а над устройством вспыхнул маленький, но горячий огонёк.

— Что скажешь, Вейл?

— Вероятнее всего, горючим является жидкость внутри. Умно, но не до конца понятно, как оно работает в точности. Но, — он сделал паузу и вытащил из кармана ещё один артефакт, — больше вопросов у меня вызывает так называемый «электрический фонарик».

Тихий щелчок, и луч яркого света осветил потолок комнаты. Принцесса слегка вздрогнула от увиденного.

— Невероятно...

— Именно. Если с «зажигалкой» всё более-менее понятно, то это вводит меня в ступор. Как оно вообще может работать? Единственное, из названия можно подчерпнуть, что движущей силой служит именно электричество. Я бы подумал, что механизм использует заклинание молний или света, если бы от корпуса исходило хоть немного маны, но... Как всегда — ничего.

— Покорить молнию без маны... Немыслимо.

— То-то и оно. Итак... Если подытожить, что ты можешь сказать о нашем враге? Мне интересно мнение юной принцессы, — говорил Вейл почти наставническим тоном. Маг — чуть ли не единственный, кто мог позволить обращаться к ней на «ты».

— Они сожгли десять тысяч человек, как сухую траву, а также обладают абсолютно непонятными для нас артефактами. Вывод только один — мы уже проиграли. Однако рассказы Эллы меня успокаивают.

— Детский оптимизм, — отрезал Вейл. — Думаю, что весь трюк со светлой — провокация. Мы устроили резню на их территории. А светлой, возможно, промыли мозги каким-нибудь немагическим аналогом ментальных чар. Я советую подготовиться к жёстким переговорам. Враг не будет играться с вами... Возможно, лучше всё рассказать и запросить имперского дипломата?

— Нет, — чётко ответила Пина. — Отец, брат, да и большинство знати понятия не имеет о реальной силе противника. А выслушивание высокомерных речей явно не поспособствует решению проблемы. Скорее только разозлит их ещё сильнее.

Принцесса не любила парадную одежду из-за её неудобства, но всё-таки решила надеть дорогое белое платье с кружевами и завязать волосы в тугой пучок. Через несколько часов от стражи пришёл доклад о странных объектах на горизонте. Пина сразу всё поняла и, недолго думая, вышла за стены города, чтобы встретить гостей.

По ухабистой дороге, покачиваясь, ехало несколько зелёных повозок, по внешнему виду напоминавших неуместное соединение нескольких геометрических фигур, выкрашенных в зелёный. Но дочери императора почему-то нравился такой дизайн. Выглядят угрожающе, без излишеств и роскоши. Слухи не врали: повозки, издавая рычащий звук, ехали без лошадей, а по скорости могли соревноваться с вивернами. Когда механизмы достигли пункта назначения, из них вылезали воины в непривычном обмундировании и со странными жезлами в руках. По всей видимости, эти чёрные жезлы — и есть то «огнестрельное» оружие, про которое рассказывали Кшай и Элла.

Двое человек выделялись из общей массы. Один из них лысый, низкий, со шрамом на лице, но при этом почему-то сразу вызывающий невольную симпатию. Специфические элементы его внешности в сочетании с мимикой и движениями смотрелись на удивление неплохо. Сразу считывалось — он командир. Вторым был мужчина средних лет с зализанными на бок светлыми волосами. Он носил неясного назначения конструкцию в виде двух линз, соединённых вместе. Скорее всего, эта штука каким-то образом улучшала зрение. Так... Возможные проблемы со здоровьем... А ещё его оружие висело криво, не так, как у остальных. Значит, воюет он плохо. Также на поясе незнакомца висела сумка с нарисованным на ней тусклым красным крестом. Вряд ли он военный. Священник, целитель, дипломат?

Вскоре из повозки показалась и Элла, которая помахала Пине, прервав её размышления.

Лысый мужчина подошёл к ней и протянул руку.

— Майор Зверев. Командующий разведывательного взвода. Мы пришли... С миром.

Он плохо разговаривал на общем языке, но смысл был понятен.

Тогда принцесса слегка поклонилась и пригласила военных пройти внутрь Эмфорда. Минуты ходьбы по узким улочкам казались часами, но вскоре вся процессия разместилась в здании правительства.

Для переговоров была выбрана самая большая комната с круглым столом посередине и широкими окнами, дающими обзор на центральную площадь. Пахло воском и деревом, а потолок освещался несколькими магическими светильниками и парой свечек.

— Итак, — начала Пина, — наконец-то сможем поговорить... Я знаю, выглядит нелепо, но, надеюсь, хоть так мы сможем услышать друг друга.

Дальнейшее общение происходило через Эллу и Михаила, которые понимали друг друга с помощью мыслеобразов.

— Это радует, — ответил Зверев, улыбнувшись.

— После сбора информации о вас я сразу поняла, что дело не чистое, а война стоит слишком дорого.

— Именно поэтому вы и решили второй, сука, раз напасть на нас и угробить примерно десять тысяч бойцов, — говорил майор. — Гениальная стратегия. Да-да, Элла, слово «сука» тоже переведи.

Принцесса опешила от такой наглости в общении, а Вейл устрашающе посмотрел на военного. Однако такие условия, к сожалению, необходимо принять.

— Я вас не атаковала! — защищалась Пина. — Моя операция тайная. Император, принц и знать... Они не понимают, с кем связались. Да и пока тоже не до конца. Но вы, судя по рассказам жителей Гразд-Мо, не устраивали террора на улицах города. А если судить по словам Эллы, то вы не хотите лишней крови.

— Это правда, — вмешался в разговор Терентьев. — И хорошо, что вы это понимаете. Однако среди нас нет полноценного дипломата, поэтому мы можем лишь обсудить будущие условия перемирия.

— Да... Тогда чего вы хотите?

— Можете расслабиться. Мы тут не с целью завоевания и уничтожения. Скорее с целью установления справедливости и исследований. Ваша магия, признаюсь, удивительна. Никогда бы не поверил в существование чего-то подобного, если бы сам не увидел.

— Тоже могу сказать и о ваших артефактах, — говорила принцесса, улыбаясь. — Тогда нам необходимо каким-то образом убедить остальную часть Империи в бесполезности войны. Но, боюсь, мирным путём этого будет добиться очень непросто...

— Ха! — воскликнул Зверев. — Ты предлагаешь государственный переворот?! И вот тут встаёт вопрос... Желание сотрудничать с нами — вопрос личного стремления к власти или помощи своему государству?

Принцесса опешила. Видя, как страх пожирает Империю изнутри, она не могла стоять в стороне. Братец, упивающийся жестокостью и казнями, Юстин, в упор не видящий или не желающий видеть ближайший раскол... Знать, думающая только о собственном обогащении. Всё это обвивало государство, подобно питону, удушающему свою добычу. Пина давно думала о том, чтобы взять всё под свой контроль. Верные соратники присутствовали, однако этого мало. Но загадочная страна из другого мира, обладающая могуществом и знаниями, возможно, станет отличным потенциальным союзником. Однако всё может стать только хуже. Им нельзя просто так доверять, они сами могут скрывать истинные намерения.

— Признаюсь, вы поставили меня в тупик... Однако... Есть ли вам дело до моих личных целей, если я буду лояльна к вашей власти? Это сэкономит кучу времени, денег и жизней. К тому же вы не стремитесь нас завоевать.

— Умно, принцесса, очень даже умно. Тогда... Мы сообщим начальству о контакте и дальнейших планах, потом уже будут настоящие переговоры с дипломатами и прочей официальной ерундой.

Процессия покинула правительственное здание и направилась к повозкам. Но вдруг солдаты услышали истошный крик.

— Помогите! Ребята! Вы тут! — среди всей толпы имперцев кто-то кричал на чистом русском.

В сторону центральной площади двигалась колонна людей, закованных в ошейники и кандалы, а толстый охранник с кнутом хлестнул бедолагу по израненной спине.

Пина растерялась и хотела что-то сделать, но реакция Зверева оказалась быстрее. В его глазах жарким огнём разгорелась ярость. Лицо военного стало похоже на саму смерть. Оттолкнув охранников, он схватился за автомат. В руках Вейла заиграли электрические искры, а город наполнился грохотом огнестрельного оружия.

Глава 15

Прозвучала серия громких, почти оглушающих хлопков. Автомат Зверева трещал и трясся, сея смерть и хаос на улицах Эмфорда. Первой жертвой стал толстый охранник с кнутом. Пулевые отверстия россыпью появились на его животе и груди. Свинец крошил рёбра, перебивал позвоночник, превращал внутренние органы в кашу. На лице негодяя застыло выражение боли и ужаса, осознания скорой смерти. Однако через пару секунд погонщику рабов не осталось чем кричать. Подбородок неестественно вдавился внутрь, челюсть была раздроблена, вместо рта, носа и глаз — месиво из крови и слизи. Ошмётки мозга с хлюпаньем стекали по ближайшей стене. Запах пороха перемешался с еле уловимым запахом ванили... Терентьев, будучи медиком, не особо любил ваниль...

Все в ужасе смотрели на виновника показательного убийства. Зверев, прищурившись и слегка согнувшись, окинул окружающих взглядом, полным ярости, ненависти и готовности убивать. Автомат снова застрочил. В глазах майора отражались вспышки на дуле.

Наступил ад.

Все погонщики рабов падали на землю, истошно крича от боли. Кровь заливала пространство между плитками. Внезапно Сергей вычислил, кто из рабовладельцев был главным. Торговца выдавали богатые одежды, украшения и кнут, аккуратно заткнутый за пояс. Зверев под прикрытием огня своих товарищей сблизился с рабовладельцем парой молниеносных рывков. Военный крепко сжал нож и воткнул его в торговца чуть ниже рёбер. Далее нечеловеческими усилиями Зверев надавил на рукоять, делая крупный разрез наискосок. Лезвие почти бесшумно вошло в плоть, а потом раздался звук рвущейся одежды и омерзительное бульканье. Пара секунд — и оружие находилось уже в области паха. Ещё несколько ударов. Рана расширилась. Частично повреждённые внутренности медленно сползали вниз, пачкая дорогие одеяния.

Группа стражников попыталась устранить конфликт. Они бежали плотным строем, обнажив клинки. Миг. Под ноги отряда падает граната. Грохот, сопоставимый по громкости с ударом грома, ошеломил всех присутствующих. Охрана упала на пол, а несколько отлетевших конечностей упали под ноги мирных жителей.

Зверев медленно развернулся, направив автомат прямо на принцессу. Майор приблизился к ней... Ужас охватил Пину. От увиденного она мгновенно упала, прижав ладони к ушам, и начала отползать назад. Но всё-таки ей хватило смелости взглянуть военному в лицо. И она будет ещё долго об этом вспоминать... Перед ней стоял не человек — монстр в человеческом обличье. Он навис над принцессой, приставив оружие прямо к её голове...

— Д-демон...

— Серёга! Остановись, она не... — Терентьев попытался успокоить охваченного гневом майора.

— Заткнись нахуй! — рявкнул тот в ответ.

— Не смей! — выкрикнул Вейл, — иначе...

Маленькие молнии, похожие на юрких змеек, бегали по его рукам. Мана вокруг сгущалась. Однако маг почувствовал страх. Зверев обратил внимание и на него.

— «Не смей» говоришь... А давай проверим, что быстрее... Твоя магия или мой автомат. Любое движение или жест — и я разъёбу её череп.

Несколько секунд никто не мог проронить и слова. Маг напряжённо прикусил губу. Он хотел выпустить разряд электричества и поджарить ублюдка, посмевшего угрожать дочери императора. Однако не мог этого сделать. Вейл не готов рисковать её жизнью ради собственных желаний.

— Значит так, блять! Слушать меня внимательно. Элла — переводи всё дословно! Если я узнаю, что вы, жалкие уёбки, троните хоть одного нашего мирного — вам всем пиздец. В нашем возможном сотрудничестве появился ещё один пункт. Немедленно освободить всех, всех до единого рабов и передать в наши руки. Если вы по какой-то причине этого не сделаете, то всех вас ждёт смерть. Мы сравняем с землёй ваши города, уничтожим каждого причастного к войне человека. Сколько ещё таких у вас, отвечай!

Принцесса попятилась назад...

— Я... Я не... Не могу сказать. Решение было не моё и... — она говорила сквозь слёзы.

— Да мне глубоко похуй, чьё было решение. Сначала вы даёте всем захваченным на нашей территории свободу и направляете к нам, а потом уже, возможно, будем разговаривать.

— Да, — ответил маг. — Мы сделаем всё, как вы просите. Я обещаю, что все рабы будут освобождены. Не стоит больше... Убийств. Мы приносим извинения за этот случай. Нам жаль. Однако Империя не подчиняется лишь нам. Поэтому для освобождения всех необходимо привести Пину к власти. Поэтому, прошу, прекратите проливать кровь. Мы ясно поняли, что должны сделать.

Речь Вейла была спокойной и сдержанной. Он понимал всю опасность, исходившую от военного. Поэтому необходимо сделать всё, чтобы сохранить их лояльность и избежать ужасающих последствий.

— Мудрое решение, — удовлетворённо сказал Зверев, опуская автомат. — За сим мы уходим. Помните — судьба Империи в ваших руках. Мы надеемся на надёжное сотрудничество.

Михаил быстро оказал первую медицинскую помощь бывшему рабу. Военные машины ехали в сторону базы. За всю поездку никто так и ничего не сказал. Всем было ясно одно — отмщения не миновать. Вопрос лишь в том, сможет ли противник сделать правильный выбор.

***

Несмотря на летнее время, температура оставалась довольно низкой, климат почти сибирский. А в штабе наконец-то додумались провести отопление. Однако теперь внутри помещений было душно, а снаружи — слишком холодно. Поэтому Зверев сидел, расстегнув китель и привычно откинувшись в своём кресле. Майор истратил много сил за сегодня, поэтому первым делом решил поесть. Соскребая со стенок тарелки остатки липкой каши, он потянулся за очередной сигаретой. В ноздри ударил неприятный запах табака, смешивающийся с запахом еды, пыли и бумаги. Впереди стояло нудное заполнение документов — единственная часть его горячо любимой работы, которую тот ненавидел всем сердцем. И сейчас ведь не выкрутишься, спихивая горы отчётов на сержантов. Всё придётся делать самому. А ещё впереди ожидается нехилая взбучка от начальства за произвольные действия. Терентьев, что сидел напротив, сморщился. Он не курил, поэтому периодически покашливал, наблюдая за Сергеем.

— Ей богу, в тот момент у меня оставалось чувство, что ты пристрелишь и меня заодно, — Михаил начал разговор.

— Твоё излишнее миролюбие иногда вызывает у меня подобные мысли, — шутливо ответил майор, зажимая фильтр между зубов.

Врач смотрел, как военный монотонно бегал пальцами по клавиатуре, вводя в программу данные своего паспорта. Медик обратил внимание на текст.

— Ого, московская прописка! Да ну, дворянин ты у нас получается?

— Смешно.

— А если серьёзно, то зачем ты пошёл в армию? В плане... Какие-то проблемы в семье? Извини, если перехожу на личное.

— Не-а. Моя семья достаточно богата. Мама с папой — бизнесмены. Кстати говоря, твой чехол для документов, по сути, дело рук одной из их компаний.

Терентьев опешил. Конечно, он подозревал, что Сергей — не самый простой человек, но чтоб настолько...

— О как. Забавно... Мне стало ещё интереснее. На кой тебе сдалась карьера военного? Мог ведь жить припеваючи и не париться ни о чём.

Майор, состроив грустную мину, ответил:

— Мог бы.

— И...

— Но управлять бы своей жизнью не смог. Понимаешь ли, мои родители... Достаточно сильно обо мне беспокоились. Даже чересчур. Вот... Случился, так сказать, небольшой конфликт, и я ушёл.

— И это того стоило?

— Променять золотую клетку на свободу — однозначно. Ей богу, я бы не выдержал. Пусть уж лучше по Патриаршим прудам ебанёт ракета, чем я останусь в том обществе.

— В принципе, если такое когда-нибудь случится, то никто не расстроится, я думаю.

— Ха! Неплохо. Но вот я здесь. Ветер, сталь и свобода — всё, что мне нужно. Правда, бывает, иногда сносит башню. Чему ты оказался свидетелем

— Это, наверное, потому, что ты добрее, чем кажешься.

— Ты увидел в моих действиях доброту? — спросил Зверев с сарказмом.

— Отчасти. У добрых людей часто оказывается повышенное чувство справедливости. Но, знаешь, под кевларовым броником бьётся человеческое сердце. Правда, тебе, скорее всего, не так комфортно это показывать. Армейская культура, воспитание, образ сильного командира, все дела.

— У нас сейчас приятельская беседа или сеанс психотерапии?

— Думаю, первый вариант. Но ты прав. Капаться у людей в мозгах я люблю.

— А я больше предпочитаю доставать содержимое головы иными методами. — Сергей покосился на автомат.

— Хе-хе. А ты за словом в карман не лезешь.

— Тоже могу сказать и о тебе. Кстати говоря, а ты-то почему в медицину сам пошёл. Семья?

— Скорее её отсутствие.

— А вот с этого момента поподробнее.

— Я детдомовский. Звучит довольно глупо, но медсестра в перевязочном кабинете всегда делала свою работу грубо. Было больно. Поэтому у меня появилась детская мечта — помогать людям так, чтобы всем было хорошо, и никто не плакал.

— И как, получается?

— Отчасти. Но жизнью своей я в принципе доволен. Мне нравится моя работа.

— Аналогично.

— Кстати говоря, ты слышал, как назвала нас принцесса? Демонами.

— Думаю, это было оправдано с её стороны.

— Ну а что, звучит круто. Открылся разрыв, а по ту стороны — мы. На наших знамёнах двуглавая птица, мы несём знания и ветер перемен. Чем не культисты Тзинча?

— Ой, блять. Неужели ещё один вахоёб?

— Да, а что?

— Хотя так даже лучше. У меня есть личное суеверие — один вахоёб в отряде — залог успеха. Приносит удачу, знаешь ли.

— Интересно-то как...

Михаил выждал короткую паузу, после чего протянул Звереву руку.

— Ну, получается, друзья?

Зверев ответил крепким рукопожатием.

— Получается, друзья.

Глава 16

Дроу решили не участвовать в переговорах напрямую. Именно их отряд совершал одни из самых жестоких убийств, а целитель лично знал Кшай, поэтому всё могло закончиться гораздо хуже. Хотя в узком пространстве у иномирцев практически не было шансов, никто пока не решался рисковать. Именно поэтому тёмные лишь наблюдали за действиями врага, изучали их и делали выводы. Результат, как бы выразиться, показательный.

Кейнир и его сестра сидели рядом на тесном и пыльном чердаке. Лучи солнца просвечивали через крохотное окошко.

— Ну, ты видел это? — почти восторженно говорила Кшай. — Он работал ножом с такой яростью! Ух, многие из наших бы оценили, как он разделался с работорговцем. Жестоко и показательно.

— Ему не хватает техники, — уже более сдержанно ответил тёмный. — Он неплохо управляется с холодным оружием, но видно, что его тело натренировано под другой стиль боя. Любой дроу, прошедший подготовку, смог бы выполнить всё более изящно.

— Тут ты прав. Их сила кроется в дистанции. Поэтому единственный способ победить — использовать стратегию и тактику. Заманить их в узкие коридоры, навязать городское сражение, а потом бить вблизи малыми группами, обязательно с поддержкой жриц, способных на заклятье невидимости.

— Да... А ещё я обратил внимание на металлический шарик, который иномирец бросил под ноги страже. Взрыв — и все мертвы.

— Именно поэтому ни в коем случае нельзя собираться большими группами. К тому же, мы нашли их главную слабость — они слишком сильно заботятся о своём народе. Даже о простолюдинах. Соответственно...

— Живые щиты? Шантаж?

— Нет, я не настолько глупа, чтобы применять подобную тактику против них. За разломом я видела и более сильное оружие. Если мы будем воевать так, то русские придут в ярость и, скорее всего, попытаются уничтожить нас всех. Если они, судя по недавней битве, смогли сжечь десять тысяч человек за считанные мгновенья с помощью загадочного огня с неба, то представь ситуацию, когда подобное обрушится на Крраму **, но** с более разрушительной силой. Нельзя вступать в прямую конфронтацию.

Кейнир, поглаживая свои длинные волосы, размышлял над словами сестры.

— При этом они умеют договариваться. Империя нас недолюбливает... Можно объявить себя угнетённым народом и запросить поддержку.

— Не-а, — отрезала Кшай. — Остальные тёмные слишком горды. Сейчас нам необходимо убедить Верховную Мать попытаться хотя бы не смотреть на русских свысока. Учитывая высокомерие и надменность нашего народа, они могут крайне сильно разозлить «не умеющих колдовать варваров».

— Я согласен. Они гораздо лучшие союзники, чем враги. Если ты участвовала во вторжении, то я — нет. Ты можешь вернуться в Крраму, а я снова зайду в Гразд-Мо и попробую поговорить. Нужно узнать их ценности и обычаи глубже. К тому же... Быть может, они как-то помогут разобраться с нашими таинственными покровителями.

— Тоже заметил? Маги, пришедшие издалека, которые готовы бесплатно раздавать превосходное волшебное оружие. Возможно, комплект новых зачарованных доспехов выдержит удар огнестрела. Как минимум, недавно созданные клинки спокойно режут эти... «бронежилеты».

— В таком случае мы станем для них угрозой номер один.

— Но ничего не бывает бесплатно. Могущественные маги появились в наших рядах вместе с революционными настроениями. То есть покровители явно хотят, чтобы Империей владели именно дроу — единственная раса, способная оказать сопротивление. Значит, покровителям нужен контроль. Они уже, как я заметила, влияют на Мать. Отсюда следует, что их задача — свергнуть нынешнее правительство и поставить марионеток. Скрытый контроль.

Кейнир сразу понял, к чему клонит его сестра.

— А иномирцы тоже хотят поставить лояльных им правителей. Конфликт интересов. С одной стороны, некие волшебники, пришедшие из внешнего мира за Сном Разума. С другой — чуждое, но могущественное государство из другого измерения. И угадай, кто окажется между молотом и наковальней?

— Именно так, братец. Я не особо горю желанием воевать с русскими. Нам придётся выбрать, на чью сторону встать.

— Тогда решено. Мы разделимся. А потом встретимся снова.

После разговора тёмные, никого не оповестив, покинули Эмфорд. Естественно, на украденных из-под носа местных жителей конях. Теперь на плечах родственников лежала огромная ответственность за свой народ. Надо было понять, кто же сильнее.

***

— Спасибо, Вейл... Тогда я действительно лишилась дара речи. Ты сдержал свой гнев и смог сказать ровно то, что нужно.

Маг больше выглядел раздосадованным и злым. На его лице появился намёк на смирение.

— Я бы отдал все свои деньги, чтобы иметь возможность лично поджарить ублюдка молнией. Но, стоит отметить, он поступил благородно. Так сильно беспокоиться о своих людях и не бояться устраивать беспорядки, будучи окружённым врагами... Смело.

— Вызывает страх и уважение. Образцовый военный, что ещё скажешь.

— Скажу, что мы явно договоримся с ними. Я поеду в Гразд-Мо, а ты — в столицу. План такой. Мы придумываем легенду о поражении русских... Однако они, будучи проигравшими, лично оскорбили всю Императорскую семью и постоянно огрызались. Также пытались убить тебя. Ты всё осознала, приняла правила Зользала и теперь хочешь устроить показательную казнь рабов, поэтому их для начала необходимо перебросить в Эмфорд. Русские, естественно, узнают о плане в скором времени.

— Знаешь, мне очень повезло, что ты всегда оставался на моей стороне. Спасибо, учитель.

Вейл действительно обучал принцессу военному делу и основам колдовства. Нередко для воспитания детей очень богатые люди нанимают кого-то менее знатного, однако владеющего знаниями и опытом. За всё проведённое вместе время маг привязался к принцессе. Он действительно хотел лучшего для страны и видел наследницей Пину, а не брата-садиста. Возможно, вскоре его мечты сбудутся.

Принцесса любила летать на виверхнах. Свежий ветер дул в лицо и растрёпывал волосы. Дороги, поля и деревеньки внизу размывались, превращаясь в жёлто-зелёные квадраты. Полёт приносил принцессе ощущение лёгкости и свободы. Все тревожные мысли о государственных переворотах и могущественных врагах остались где-то на земле. Зверь медленно размахивал массивными крыльями, неся дочь императора в сторону столицы. Легенда о разбитых русских была придумана, а брат, уверенный в непобедимости собственной армии, легко поверит в подобные сказки.

Несколько дней пути истощили Пину. Город встретил её высокими башнями, широкими улицами и огромным количеством людей. Виверна приземлилась у Императорского дворца, слуги тут же окружили принцессу, помогая ей спешиться.

Пина уверенно шагала по дворцу, зна* его как свои пять пальцев. Зал, коридор, поворот, несколько пустующих комнат, и вот, наконец, покои принца.

Она снова вошла без стука.

— Я ещё раз спрашиваю, почему вы не можете связаться с войсками, — орал Зользал на придворного мага. — Где они прогуливаются? Почему вестей до сих пор нет!

— Я как раз вовремя, — сухо сказала принцесса, входя внутрь.

Наследник удивлённо уставился на неё, осматривая с головы до пят.

— Где ты была?

— Сражалась с врагом, — ответила та без эмоций. — И принесла вести.

— Действительно, вовремя... Ты ведь знаешь, что отец убьёт тебя за такую самодеятельность... Впрочем, ладно, твой бунтарский характер тебя погубит. Но, с другой стороны, что ещё взять с женщины?

Пине на секунду стало мерзко. Но самообладание в этот раз одержало верх. Она проигнорировала неудачный укол братца.

— Мы вступили в бой. И смогли одержать победу... Однако наше войско не в лучшем состоянии. Враги владеют могущественной магией. Но большинство из них взято в плен.

— Чего и следовало ожидать... Видишь, маг, даже моя сестра справляется с твоей работой лучше тебя.

— И да... Извини... Я была не права. По поводу нашего прошлого разговора. Реальное сражение показало мне, что страх — действительно самый лучший инструмент. Но этих тварей не так легко раздавить!

— Та-а-а-к, — лицо Зользала скривилось в уродливой улыбке. — Я вижу, ты наконец-то взрослеешь. Но ты ведь пришла сюда не просто поговорить?

— Верно. Поэтому мне необходимы рабы. Много рабов. Я собираюсь устроить показательную казнь, дабы сломить их дух. Иномирцы слишком берегут своих гражданских. Думаю... Так будет эффективнее, чем использовать захваченных варваров в качестве рабочей силы. Всё равно толку от них мало.

— Ха! Хорошо. Я выделю тебе рабов. Но не всех. Парочку девчонок всё-таки оставлю себе. В общем... Ты получишь то, о чём просишь. Думаю, отец не будет против.

— Спасибо, братец.

***

По синему энергетическому полю разлома прошла усиливающаяся рябь. Завихрения маны искривляли пространство. Миг — и на той стороне оказался человек.

Он был одет в строгий*деловой костюм, а в руке сжимал небольшой чемоданчик. Человек **был высокого роста, худощавого, почти болезненного телосложения, с проницательным лицом**. Яркие красноватые глаза, прямой нос, тонкие и аккуратные губы. Короткие белые волосы практически сливались с кожей головы.

Неизвестный шагал в направлении штаба и выглядел уверенно и грозно.

Стук в дверь.

— Дипломат Коршунов прибыл.

Глава 17

Замки щёлкнули, и чемодан открылся. Внутри аккуратно лежали многочисленные папки с бумагами. Коршунов моментально нашёл нужный документ, одним движением вытащил его и положил прямо на стол перед ноутбуком.

Майор пробежался глазами по тексту.

— Так... Какой-то указ и... — Зверев на миг прервался, закончил читать и с широко раскрытыми глазами посмотрел на новоприбывшего. — Ты кто, блять, такой?

Владимир долго молчал, не проявляя никаких эмоций.

— Дипломат, — ответил он ровным голосом.

— И что в нём? — поинтересовался Терентьев.

— Ему указ лично президент подписывал. В документе написано, что наш новый товарищ имеет право отдавать приказы высшего приоритета, а неподчинение будет считаться государственной изменой.

— Стоп, чего?

— Ага, дипломат. Конечно. Верим-верим. Спецслужбист, что ли?*Под прикрытием работаешь?

Коршунов не стал отвечать на эти вопросы, отчего догадки майора звучали ещё более правдоподобно.

— Твои недавние действия показали нас не в лучшем свете. Возможно, ты сорвал шанс на переговоры и обрёк на смерть пленённых граждан. Я, признаюсь, удивлён, как тебя ещё не вышвырнули отсюда.

Слова прозвучали холодно, чётко и угрожающе.

Сергей помрачнел. Ему явно не нравилось, когда с ним так разговаривали.

— А по-твоему, я должен был смотреть, как какой-то мудак с плетью избивает русского человека?

— Потенциально высокий риск провала дальнейших переговоров может привести к затягиванию войны. Экономически невыгодно тратить столько денег на боеприпасы. К тому же убийства в крупном городе подрывают доверие к нам как со стороны гражданских, так и со стороны власть имущих. Мы должны выглядеть спасителями, а не монстрами. Только так получится урегулировать конфликт максимально эффективно для нашей стороны.

— «Потенциально высокий риск», — передразнил майор. — Ходячий ты, сука, калькулятор. Я бы...

— Наш диалог записывается на диктофон в моём нагрудном кармане. Если ты не прекратишь разговаривать со мной в таком тоне, то получишь сразу несколько дисциплинарных взысканий.

По интонации было видно — Владимир не шутил. В его спокойной, почти машинной речи чувствовалась огромная сила, заставившая даже грозного Зверева поубавить пыл.

— Можешь засунуть свой диктофон себе в задний проход. Я тебе не какой-то солдат, чтобы испугаться дисциплинарных взысканий. Но, если хочешь говорить официально - пусть будет так. Товарищ Коршунов, излагайте ситуацию, — проскрипел Сергей.

— Рад, что вы всё поняли с первого раза. Моя задача — убедить Империю стать союзником. Возможно, способствовать государственному перевороту. Цели: земля, полезные ископаемые и знания о так называемой магии.

— И для такого дела привлекли столь важного человека. Я, конечно, чего-то не понимаю, но разве силовое давление — не самый надёжный вариант? Противнику нечем защищаться от ракет и танков. Почему бы просто не указать им на их место? Это, с моей стороны, неэтично, но, как я предполагаю, вопросы этики волнуют вас в последнюю очередь, — вмешался врач.

— Это более быстрый вариант. Однако технологии рано или поздно просочатся в этот мир. А их маги не так слабы, как кажется на первый взгляд... Последнее, что нам нужно, — это повстанцы с трофейными автоматами и боевыми заклинаниями. Кроме того, континент населён другими расами, которым ой как не понравится новый игрок, пришедший из ниоткуда и диктующий сво* законы. Если мы хотим освоить эти земли, к данному вопросу стоит подходить более вдумчиво.

— Поняли. Так... Мне нужно заполнить ещё парочку отчётов. Так что можете, пожалуйста, оставить меня с Терентьевым.

— Конечно, — ответил Владимир.

С этими словами «дипломат», взяв свой чемодан и поправив галстук, покинул кабинет. Напряжение, долгое время висевшее в воздухе, рухнуло.

— Фух, и неприятный же он тип, — отметил Михаил.

— Не говори. Ну, ясно одно — с ним лучше не спорить. Он сто пудов из внутренних войск или какой-нибудь секретной службы. Мешать особо не будет, но нужно держать ухо востро и принимать поменьше необдуманных решений.

— Ох, вот кто бы говорил про необдуманные решения.

Тем временем Коршунов расхаживал по базе и рыскал глазами в поисках нужного ему человека. Или не совсем человека... Эльфийка помогала солдатам отмывать бронетехнику.

Владимир быстро и незаметно приблизился к ней, словно хищник к добыче.

— Элла, я полагаю?

Светлая слегка испугалась от неожиданности, но всё же выпрямилась и посмотрела на незнакомца в костюме.

— Вы правы...

— Итак... Мне нужно задать вам пару вопросов.

Беседа была долгой и напряжённой. Эльфийка понимала, что Коршунов вытягивал из неё как можно больше информации — от цели и мотивов помочь до детских историй, упоминаний архимага Элзия и состава «Круга жизни». После разговора Элла ощущала себя словно в тумане, в придачу светлая чувствовала неимоверную эмоциональную усталость. На ней словно использовали ментальные чары, хотя никакой магии, ясное дело, не было. Эльфийка ясно поняла: с ней разговаривал кто-то важный... Хотя кто, если по ту сторону Разлома нет привычных дворян и лордов?

***

Хозяин бара «Копытом по ебалу» был*обязан растущим потоком новых клиентов иномирцам. Все, до кого доходили слухи о могущественных колдунах за Разломом, стекались в Гразд-Мо, дабы приобрести зажигалки с фонариками и лично посмотреть на тех, кто смог дать отпор Империи.

Однако в этот раз в заведении оказался кое-кто, с кем орк имел дела раньше. Кейнир снова, как ни в чём не бывало, сидел за барной стойкой, попивая кружку дешёвого, но вкусного эля и закусывая мясом завезённого животного — «курицы». Эльф выглядел мрачнее, чем обычно. Длинные волосы спадали на лоб, а взгляд выражал лёгкую настороженность.

— И снова ты, — произнёс Муган. — Что привело тебя сюда на сей раз?

— Мне нужно поговорить... с начальником тех зелёных воинов. Это срочно.

Весть разнеслась быстро. Слишком быстро. Коршунов, словно сорвавшись с места, запросил машину и официальное разрешение на встречу. Всё было одобрено в считаные минуты.

Дипломат знал о тёмных. Он выжал из пленённых имперцев всё, что можно было знать об этой расе. Вердикт не утешал. Они опасны. Зачарованное оружие, по показания* учёных, режет сталь, как кухонный нож масло, а броня способна выдержать автоматную очередь. Именно поэтому потенциальный диалог с ними мог принести много полезной информации.

Но стоило Владимиру выйти из машины, как случилось одно непредвиденное обстоятельство. Под ногами дипломата валялся кабачок... который в мгновение ока отрастил несколько конечностей и с рыком набросился на жертву, явно целясь в шею. Хищный овощ был ликвидирован несколькими выстрелами. Мир, конечно, странноватый...

Коршунов уверенно распахнул двери и сел напротив тёмного. Все посторонние, включая хозяина бара, в добровольно-принудительном порядке покинули помещение. Дипломат молчал, ожидая, когда его собеседник сам начнёт диалог.

Кейнир слегка удивился. Он ожидал увидеть того самого вояку, устроившего резню, или, по крайней мере, второго выделяющегося человека с красным крестом на поясе. Но перед ним сидел незнакомец в непохожей ни на что чёрной одежде. Переговорщик выглядел серьёзным и сдержанным.

— Думаю, мне стоит начать, — сказал эльф. — Я, Кейнир, представитель дроу, пришёл сюда с целью установления контакта.

Собеседник молчал, анализируя тёмного. Кейнир продолжил:

— Произошло недопонимание. Видите ли, наш народ промышляет наёмничеством, и некоторых моих сородичей наняли на особое задание. Мы берёмся практически за любую работу... Но, если бы кто-то из нас знал, с чем столкнётся по ту сторону, то, уверяю вас, никто бы в здравом уме не решился напасть. Поэтому я хотел бы избежать дальнейшего столкновения.

Дипломат снова не торопился отвечать. Он изучал манеру речи тёмного, а также обратил внимание на его оружие.

— Хорошо. Тогда, я полагаю, нам больше не о чем беспокоиться?

Дроу опешил. Он ожидал любого ответа, но только не такого. Человек явно должен был быть враждебен после всего случившегося. Но собеседник оказался непоколебим. И, тем более, он видит тёмного впервые в жизни. Хоть бы удивился для приличия.

— На самом деле... Боюсь, с нашим народом возникнут небольшие трудности. Понимаете ли...

— Кто-то отдаёт приказы сверху, — перебил его Коршунов. — Кто-то, можно сказать, испытывал вас в том бою.

А вот сейчас Кейнир не на шутку испугался.

— Откуда, чёрт возьми, ты знаешь?!

Еле заметная тень улыбки пробежала по лицу Владимира.

— Я не знал. Просто предполагал. И ты сейчас подтвердил мои догадки.

— Ах ты...

— Ваше оружие. Оно слишком хорошее даже для обычных тёмных... Да и все пленные солдаты как один говорят про резкий скачок уровня зачарования и боевой магии среди дроу. Не думаю, что одно изобретение способно так сильно повлиять на весь прогресс. Кто они?

— А ты умён... Но мы так и не решили, что будем делать дальше.

— Я спрашиваю, кто они, — повторил дипломат более настойчивым тоном.

— Слушай сюда, человек. На сей раз я прощу тебя, но знай. Я просто ненавижу, когда со мной общаются подобным образом. Так что в следующий раз...

Рука дроу потянулось за кинжалом. Коршунов остался холоден, но военные отреагировали моментально. Они направили на Кейнира сразу несколько автоматов.

— Довольно! Опустить оружие. Говори. Не думаю, что угрожать мне — лучшая идея в твоём положении.

— Мы... Мы толком не знаем. Но меня это беспокоит больше всего. Они появились из далёких земель за континентом и пытаются вертеть нами, как им вздумается. Мне это не нравится.

— И, похоже, у них отлично получается. Водят вас за нос и почти ничего не говорят о себе. Наверное, глупо рассматривать их на роль союзника.

— Они дали нам оружие, превосходящее всё, что мы когда-либо видели.

— И даже с ним отряд тёмных был полностью уничтожен. Ты ведь наёмник, правильно?

— Да. И к чему ты клонишь?

— На одной чаше весов — таинственные фигуры, тестирующие на вас свои изобретения и скрыто управляющие вами. На другой чаше — мы. Народ, который смог в пух и прах разбить ваших усиленных воинов. Мы сильнее. И предлагаем не контроль, а сотрудничество. Так что, Кейнир, выбор за тобой. Я дам тебе немного времени на размышления. А пока что ты можешь в качестве гостя пройти на территорию базы. Увидишь всё своими глазами.

Тем временем телефон Коршунова, стоявший на беззвучке, разрывался от количества входящих вызовов. Вейл, приближённый к принцессе, прибыл сюда для объяснения некоего плана.

Глава 18

Коршунов внимательно выслушивал план Вейла. Одна из правящих фракций Империи, возглавляемая принцессой, готова к сотрудничеству на выгодных для России условиях. Она готова передать почти половину от всех рабов, а также предложить себя в роли лояльных правителей, так как не видит другого выхода. Странно, но маг второго звена потребовал, чтобы при встрече обязательно присутствовали Зверев и Терентьев. Коршунову казалось подозрительным, что противник так легко идёт на уступки. Дипломат искал подвох. Довольное и ухмыляющееся лицо майора слегка отвлекало Владимира от размышлений. Однако именно оно, в итоге, и дало Коршунову ответы на все вопросы. Провокация в Эмфорде прошла удачно. Даже слишком. Неоправданно рисковый ход, с большой вероятностью ведущий к уничтожению дипломатического союза, внезапно сработал. Монета встала на ребро.

Дипломат не любил играть с судьбой в кости. План обязан быть продуман до мельчайших деталей, дабы исключить непредвиденные обстоятельства. Однако Владимир не мог игнорировать фактор удачи, сработавший на отлично. Наглые и эмоциональные действия Зверева оказались самым эффективным решением. Признавать это Коршунову было неприятно, так как успешность подобных методов выбивала почву из-под ног. Иногда волей случая рушатся самые великие планы.

Было темно и холодно. Тусклое лунное свечение оставалось единственным источником света. Издалека доносился шорох листьев и редкие звуки ломающихся под шагами животных веток. Запах свежескошенной травы перебивал все остальные. В момент напряжённых переговоров всё вокруг казалось тихим, спокойным, практически спящим. Вейл протянул дипломату руку. На ощупь кожа мага оказалась сухой, шершавой. Сделка совершена. Вскоре российской армии предстоит штурмовать столицу Империи.

Густой молочный туман аккуратно обволакивал тела уходивших вдаль имперцев, скрывая их из вида. Вскоре и русские покинули назначенное место. Военные машины несли их обратно на базу. Дипломат, сидя на заднем сидении, уже набрасывал у себя в голове речь для Пины. Занять престол — не сложно, а вот удержать — совсем другая задача. Следует создать образ взаимовыгодного союзничества, а принцесса станет превосходным инструментом.

---

Коршунов стоял на шаткой деревянной крепостной стене Гразд-Мо. Казалось, что он делал стену крепче лишь своим присутствием. Владимир прикрывался рукой от яркого солнечного света, смотря вдаль.

Из-за горизонта поднимались клубы пыли. К городку стремительно приближались повозки, запряжённые лошадьми. Рядом шагали воины в отливающих на солнце доспехах. В повозках сидели рабы. Все до единого были предварительно помыты, накормлены и одеты во что-то приличное по приказу принцессы. На подготовку ушло немало денег и времени, но показать себя в положительном свете — необходимость. Поэтому потраченных ресурсов дочь императора нисколько не жалела. Сама виновница торжества парила на виверне высоко в воздухе, контролируя всё с высоты полёта.

Воздушное животное начало плавно снижать высоту, приземлившись прямо у ворот. Дипломат, крепко сжимая свой чемоданчик, вышел ей навстречу. Удивительно, но на его костюме не было ни пылинки. Владимир обладал редким навыком — постоянно поддерживать вещи в идеальной чистоте, где бы он ни находился. Как обычно, Коршунов долго молчал, вынуждая принцессу начать разговор первой.

Пина не знала, кто находится перед ней. Его странная чёрная одежда давала понять — это чужеземец. А язык тела и взгляд выдавали в нём нечто властное.

— Обещание исполнено. Я сделала всё возможное, дабы освободить максимальное количество рабов в такой короткий срок. Полагаю, Вейл уже рассказал вам план.

Дипломат, поправив костюм, ответил:

— Верно. План эффективен, и мы собираемся привести его в исполнение. Однако, — Коршунов подошёл чуть ближе и распрямился во весь рост, — вы же понимаете, что вам будет необходимо выполнить последующие условия и сотрудничать с нами в долгосрочной перспективе?

Принцесса вдруг осознала, что иномирец владеет общим языком практически идеально. По всей видимости, до прибытия он изучал его с момента открытия Разлома. Такая скорость обучения слегка настораживала её. С этим человеком стоит быть аккуратнее.

— Да, именно это я и пришла обсуждать. Я согласилась лишь потому, что ваша сторона не требует преклонения и позволит сохранить некую автономность государства.

Вместо ответа Владимир открыл свой чемоданчик и вытащил оттуда нужный документ, показывая содержимое Пине.

— Ох, вы уже подготовили документ? Тогда…

— Читайте, — приказным тоном произнёс Коршунов.

— Я… — принцесса слегка опешила от такого тона общения, — так… «Российская сторона обязуется поддержать смену власти в Империи… При этом требуя взамен…»

Она ожидала худшего. Однако требования русских оставались вполне адекватными. Они требовали постоянную информацию о государстве после переворота, передачу земли вокруг Разлома в аренду на срок 99 лет с возможностью выкупа, немедленное освобождение всех рабов, постепенную отмену рабства (что принцесса уже давно хотела сделать) и даже разворачивание на территории Империи пунктов медицинской и гуманитарной помощи! Но вот последний пункт настораживал. Передача магических знаний и всей имеющейся информации о волшебстве. Ну конечно… Они хотят учиться, видят в магии потенциал. Вообще, Пина думала, что иномирцы сочтут колдовство относительно бесполезным, ведь их механизмы превосходят многие существующие чары. Но русские оказались умнее. Они не отказываются от новых и неизведанных знаний, а хотят их заполучить.

— Вы согласны с требованиями? — спросил Владимир.

— Да. Но… Если мы говорим о доверии… Понимаете ли, после переворота явно останутся недовольные. Мы бы не хотели нагружать вашу армию, я бы хотела предложить частично передать моему рыцарскому ордену огнестрельное оружие. Таким образом…

— Исключено, — отрезал дипломат. — Передача военных технологий незаконна. Мы и так дали вам многое. Мы избавим ваш народ от голода и болезней, улучшим уровень жизни. Этого более чем достаточно, чтобы доверять нам.

Причина отказа очевидна. Но попытаться всё-таки стоило.

— Хорошо, — на выдохе сказала Пина. — Тогда я согласна на ваши условия.

Передача пленных произошла успешно. Все граждане после первичного осмотра отправились на родину. Одновременно осуществлялась и переброска войск. Танки, реактивные самолёты, дроны, пехота. Военные концентрировались у Гразд-Мо, а удивлённые жители городка попрятались по домам, ожидая худшего. Именно поэтому бар снова опустел. Старый орк методично протирал стаканы. Муган уже не боялся русских, а скорее наоборот, относился к ним с неким уважением. Иномирцы перебили дезертиров, спасли Гразд-Мо от окончательного разрушения, а также косвенно поучаствовали в привлечении туристов.

Параллельно с этим Пина посетила военную базу. Она запросила у Коршунова встречи со Зверевым. Коршунова удивило, что уже второй человек подряд хочет увидеться с разведчиком.

Майор, попивая кофе и медленно переваливаясь с ноги на ногу, вышел встречать гостью. Элла и Терентьев, как обычно, выступали в роли переводчиков.

— Твоя виверна? — спросил он.

Принцесса слегка улыбнулась.

— Моя.

— Выглядит сильной. Можно будет полетать, когда всё устаканится?

— Ха! Так уж и быть, прокачу. Но, — лицо Пины мгновенно стало серьёзным, — я пришла поговорить о моём братце. Сразу заинтересую тебя. Именно он виновен в том, что часть рабов до сих пор остаётся в столице.

Зверев поставил кружку на ближайший пень.

— Говори.

— Империя разваливается. Мой брат Зользал должен в скором времени занять престол. Однако принц — редчайший ублюдок, — эти слова принцесса произнесла с особым отвращением, — он наслаждается болью и страданиями других, а его представление о справедливости искажено. Принц хочет держать государство в страхе, веря, что страх — единственный способ сохранить независимость.

— Пока что я могу сделать единственный вывод. Твой братец — конченный кретин.

— Именно. Знаешь, я всю жизнь при дворе, и Зользал нередко любил… развлекаться со своими рабынями. Порой крики, доносящиеся из его покоев, мешали мне спать… А количество покалеченных служанок за последнее время кратно выросло. Но вот открылся Разлом. Новости о поражении взбесили принца… И, скажем так, с прибытием иномирных рабынь, в общей могиле стало на несколько трупов больше. А оставшиеся в живых… На них жалко смотреть.

В этот миг в глазах Зверева на секунду вспыхнул яростный огонь. Однако разведчик ответил на удивление сдержанно.

— Ты же понимаешь, что сейчас подписала ему смертный приговор?

— На это я и рассчитывала. Прошу простить, что не смогла остановить его…

— Рассказать подобное лично мне — смелый шаг. А угрожать тебе — бессмысленно.

***

Зользал предвкушал победу. Он распорядился подготовить экипаж для визита в Эмфорд. Враг разбит, а сестричка наконец-то стала хоть что-то смыслить в управлении государством. Впиваясь зубами в сочный кусок мяса, он смотрел на высокие каменные башни. Немногочисленные люди, снующие туда-сюда, были похожи на муравьёв. Принц подошёл к окну, вдыхая свежий утренний воздух. Столица — жемчужина Империи. Никто и никогда не сможет превзойти здешних архитекторов. Город медленно просыпался.

Так… Через пару часов планировалась встреча с отцом. Император уже знал о победе и позволил Пине завершить начатое. Однако вестей от сестрёнки всё нет и нет. Как и от войска. Это слегка настораживало.

Цветок яркого оранжево-красного пламени вспыхнул где-то вдалеке. За ним последовал оглушительный грохочущий звук. На том месте, где только что находилась сторожевая вышка, сейчас валялись лишь горящие обломки древесины и кирпичная крошка.

Зользал не понял, что произошло. Неудачный магический или алхимический эксперимент? Чёрт! Принц уже пообещал найти и казнить виновника во второй половине дня.

Взрыв повторился уже в другой части города. Столб огня взмыл в небо, уничтожая всё на своём пути.

К столице приближались вертолёты. А в одном из них, присев и укрепив тело магией, находился Кейнир. Коршунов отдал личный приказ взять тёмного с собой. Такое решение должно склонить дроу к сотрудничеству, показав настоящую силу. Тёмный пока ни о чём не думал. Он просто наблюдал за тем, как башни самого укреплённого города Империи складываются подобно карточным домикам.

Танковые снаряды попали точно в цель. Тяжёлые ворота взлетели на воздух, а стражники рядом попадали, хватаясь за уши. Но никто не торопился заходить внутрь. В городе началась паника, поэтому гражданские быстро засели в домах, а отряды воинов вытекали из казарм. А нет… Не вытекали. Точные ракеты позаботились о том, чтобы в столице не осталось ни одной казармы. Стражники находились в перманентном ужасе. По земле медленно ползли стальные монстры, а в небе завис рой тяжёлых железных конструкций.

Остатки виверн поднялись в небо, пытаясь напасть на загадочных захватчиков. Звери маневрировали, пытаясь не попасть под «стрелы света». С жужжанием ракеты «воздух-воздух» уничтожали ряды гордых животных, разбрасывая кровавые ошмётки по улицам города. Тех виверн, которые каким-то образом успели подлететь ближе, скосил пулемётный огонь.

Пахло кровью, горелым мясом, пылью и чем-то химическим, чуждым этому миру. Бронетранспортёр на полной скорости влетел в разрушенные ворота.

Зверев вышел наружу. За ним последовал остальной отряд. Звуки их шагов становились не слышны из-за доносящегося ото всюду грохота выстрелов, взрывов и чьих-то криков.

Выходившие навстречу стражники падали замертво. Пули не щадили никого. Терентьев думал об Элле. Коршунов приказал не брать её с собой. Теперь понятно почему. Пусть военные и стараются работать аккуратно, но жестокость происходящего могла заставить светлую задуматься, правильную ли сторону она выбрала. Эльфийка срочным рейсом уехала в Москву для, как выразился дипломат, «особых научных исследований». Врач понимал необходимость такого решения, но всё же где-то в глубине души он чувствовал, что это не совсем честно.

Проблемой, как всегда, оказались маги. Их объединённое заклинание молнии сумело остановить БТР. Электроника вышла из строя. Но на сотворение волшебства такой силы необходима подготовка. Поэтому колдунов попросту подавляла превосходящая огневая мощь.

Дворец оказался поистине огромен. Огромные коридоры, залы, многочисленные повороты. Спасало только то, что Пина лично помогла составить карту.

Зверев отворил дверь подвального помещения, где обычно содержались рабы. Тускло, серо. Сеть комнат освещалась лишь несколькими факелами, а с потолка в нескольких местах сочилась вода.

— Тут кто-нибудь говорит по-русски? — голос майора эхом отражался от каменных стен.

Глава 19

Голос разведчика эхом разносился по узким подвальным помещениям. Сам майор стоял на холодном каменном полу, а его тяжёлые сапоги вдавливали многолетний мох. Пахло сыростью, гнилью и ржавчиной. Всё вокруг было из потрескавшегося камня и покрытого коричневой коркой металла; единственный свет пробивался сквозь маленькое зарешеченное окошко. Вода капала с потолка — равномерно и монотонно.

На полу, прижавшись друг к другу, сидели голодные и худые люди в лохмотьях. Уродливое человеческое вещество закипело. Началось движение. Среди тихих, подавленных голосов, говорящих на общем языке, пробивалось несколько русских слов:

— Наконец-то вы пришли...

Терентьев вместе с медицинским отрядом начал срочную эвакуацию гражданских из этого пропитавшегося гнилью места. Технологическое преимущество и уничтожение волшебников тяжёлым вооружением давали возможность увести всех пленных на базу, не встречая особого сопротивления.

Рабы двигались почти молча. Врач пытался как-то разговаривать и поддерживать бывших заключённых. Оказывалось, к первой партии, попавшей сюда после открытия Разлома, относились относительно дружелюбно, насколько позволяла возможность. Их быстро обучили основным словам местного языка, а также преподали несколько важных уроков о том, как правильно вести себя со стражей, дабы избежать избиений. Однако все как один подмечали: не повезло тем, кто попадал к принцу.

Пока подвальное помещение не опустело, Звереву было не до мести. Он помогал раненым и больным, а также вместе с группой военных охранял проходы — хотя в этом уже не было особой необходимости, ведь замок к тому моменту уже практически полностью зачистили. Когда всё кончилось, майор в сопровождении нескольких сослуживцев продвигался дальше. План, к созданию которого приложил руку Коршунов, работал безупречно.

Замок окружили со всех сторон, отрезая возможность побега. Далее бойцы методично пробирались внутрь, к самым важным в Империи людям.

В эфире радиоприёмника сквозь лёгкое потрескивание прозвучали слова: «Он у меня на хвосте. Сектор Б-5. Повторяю, сектор Б-5».

***

Кейнир понимал, что огнестрела ему не видать, но радиоприёмник и нательная камера всё-таки полагались. Дипломат изъявил желание увидеть тёмных в деле. А узкие дворцовые коридоры — идеальное место, полностью раскрывающее стиль боя дроу.

Тёмный смог уловить ускользающую фигуру. Высокий мужчина в дорогих одеждах, с золотыми волосами. Всё совпадало идеально. Кейнир согнулся, подобно пружине, и прыгнул вперёд, отталкиваясь от стен. В узком пространстве он двигался хаотично и непредсказуемо. Шипя и сверкая, смертоносная боевая магия летела мимо, разбиваясь о стены. Всплески энергии, покрасневшие от жара кирпичи и редкая ледяная корка — всё это образовывалось там, где дроу находился секунду назад.

Принц с глазами, залитыми ужасом, отступил назад, а маги выставили заклинания щитов. Ярко-жёлтый барьер разделил убийцу и его жертву. Кейнир замер, смотря на противников через мутный защитный экран. Но в следующий миг тёмный вытащил из ножен свой кинжал с лезвием из драгоценного камня — один из артефактов, подаренных покровителями. От удара не последовало ни единой трещины. Заклинание будто бы втянулось внутрь лезвия, образуя дыру с рваными краями за мгновение. Этого времени как раз хватило, чтобы дроу, пользуясь своей нечеловеческой скоростью, прошёл внутрь и вытащил длинный Г-образный меч. Стража, увидев происходящее, принялась защищаться. Бой продлился недолго. Кейнир — один из сильнейших воинов с огромным опытом сражений. Высокие прыжки, кувырки, парирования... Тёмный скручивался, набирая энергию, а затем обрушивал на врагов шквал тяжёлых ударов. Его меч вскрывал и пробивал броню. Остриё тонуло в плоти, поражая внутренние органы. Тела защитников падали на пол, издавая громкие звуки бьющегося о камень железа. Последний выживший стражник поднял боевой топор, готовясь вступить в смертельную схватку, однако в его шлеме появилось маленькое отверстие. Раздался выстрел.

Кейнир смотрел на приближающегося Зверева. Майор выглядел серьёзно.

— Полагаю, моя работа на этом закончена?

— Да... Спасибо за помощь. Ты ведь не забыл отключить камеру?

— Не забыл. Всё, как ты меня учил. Я снова включу, когда ты закончишь. — С этими словами Кейнир направился дальше.

Принц вжался в стену. Он так и знал, что дроу готовили засаду. Надо было занять престол скорее и приструнить этих выродков... Но сейчас перед ним стоял человек, одетый в увесистую зелёную броню и сжимающий в руках непохожий ни на что жезл. Нет... Этого не может быть. Зользал наконец-то осознал всё происходящее. Заговор! Иномирцы вступили с Пиной в союз! И... им удалось победить с помощью своего дьявольского оружия.

— Ну, привет, — процедил сквозь зубы Зверев.

Майор уже умел разговаривать на общем, хоть и со страшным акцентом.

— Варвар из-за Разлома. Ты допустил большую ошибку, когда попросил своего друга-тёмного уйти. У меня при себе меч. Я обучен сражаться. Вопрос в том, кто выйдет победителем из схватки?

Принц попытался быстро вскочить, хватаясь за клинок. Первый выстрел был в колено. Зользал скорчился от боли. Принца парализовал страх... Всеобъемлющий, всепоглощающий ужас. Зользал сам любил заставлять других испытывать подобное. Ведь под маской грозного наследника престола скрывался обыкновенный трус...

Вскоре прозвучал и второй выстрел. Затем третий. Принц до сих пор оставался жив. Он исступлённо смотрел, как разведчик перезаряжает автомат, вслушиваясь в щелчки механизма.

— Знаешь... У меня было много идей, как лучше сделать это. И, думаю, я нашёл... подходящий способ.

Майор снял с пояса маленький предмет цилиндрической формы. Зажигательная граната. Зверев не стал наблюдать за тем, что произошло дальше. Он быстро побежал по длинным каменным коридорам, где уже начинал разгораться локальный пожар.

***

Юстин сидел на троне. Он понимал: прятаться бесполезно. Шокирующие известия о том, что дворец перекрыт, а неизвестный враг продвигается внутрь, были получены слишком поздно. Император — не глупец. Он сразу понял, о ком шла речь.

Вооружённые люди в зелёном ворвались в зал. Но ни одного выстрела не прозвучало. Сначала они прочёсывали каждый угол, ища скрытые угрозы, но, поняв, что им нечего бояться, стали просто ждать.

Император пребывал в лёгком замешательстве — вражеские солдаты даже не прикоснулись к нему, а просто велели не проявлять агрессии. Даже как-то смешно.

Через некоторое время вдалеке послышались ровные шаги. В тронный зал вошёл худой бледный человек с красноватыми глазами. За ним последовала ещё одна группа воинов, а затем... принцесса Пина.

— Здравствуй, отец.

Император нахмурился, но его тон оставался мягким.

— Здравствуй, дочь. Эх, я был не прав насчёт тебя. Твоя тяга к власти оказалась сильнее, чем я предполагал.

— Дело не во власти. Разве ты не видишь...

— Будущего раскола? Конечно, вижу, Пина. Империи давно нужен новый правитель. Я удерживал объединённые земли как мог, но я уже стар и слаб.

— И ты говоришь мне это только сейчас?

— Потому что только сейчас ты готова это услышать. Не стоит волноваться.

— Но ведь... Ты видел! Видел, что с нашим государством мог бы сделать Зользал? Если бы он, согласно традициям, занял престол.

Император совершенно по-доброму улыбнулся.

— Да, правитель из тебя выйдет, что надо. Я всегда подмечал твои лидерские качества. Однако настоящий правитель должен пройти через действительно сложные испытания. Я предвидел твой путь к власти. А Зользал — финальный экзамен. Но теперь я не могу понять... Ты — стратегический гений или наивная девчонка? В столице враги. Думаешь, они просто так...

— Империя останется независимой, — перебил старика Коршунов. — Мы не собираемся уничтожать ваше государство. Просто нам необходима гарантия безопасности и, признаюсь, щепотка контроля.

Коршунов открыл часть правды, чтобы вызвать у императора чуть больше доверия.

— Щепотка контроля! А ты забавный парень...

— Вы оставите за собой право иметь собственную армию и участвовать в военных действиях. Не против нас, разумеется. У обеих сторон конфликта есть знания и ресурсы, которыми мы бы хотели обменяться.

— Тогда почему бы всё не отобрать прямо сейчас? К чему все эти политические игры?

— Ради выгоды. России нужен союзник в новом мире, а не партизанская война. К тому же, Сон Разума скоро падёт, не так ли? И Бог его знает, что нас ожидает за океаном.

Император рассмеялся. Затем он медленно снял с головы корону и одним движением бросил её под ноги принцессе.

— Теперь это — не моя проблема. Эх, Пина. Ты начинаешь новую эру. Вот только что ожидает Империю дальше? Спасение или гибель?

Глава 20

Кшай превосходно видела в темноте. Мельчайшие детали узоров, ползающие вдалеке насекомые, лёгкие покачивания волшебных светильников — ничто не ускользало от взгляда тёмной. Ничто, кроме Матери. Очертания Повелительницы расплывались и наслаивались друг на друга, отчего та становилась похожей на призрака. Такая маскировка имела не только косметический эффект. Обладая ужасающей магической силой, Мать могла находиться в нескольких местах одновременно. Из-за этого холодное оружие становилось не более чем игрушкой. А её сила и скорость позволяли уклоняться от мощных заклинаний, способных причинить вред. Такое могущество достигалось благодаря древним колдовским артефактам, найденным глубоко под землёй.

Вообще, покровители проявляли особый интерес ко всем мощным археологическим находкам, но пока что не получили ничего.

— Мать, — обратилась к ней тёмная, встав на одно колено, — что нам делать дальше? Кейнир пропал без вести, а столица Империи пала от рук иномирцев.

Правительница долго не отвечала.

— Кейнир — всего лишь мужчина. Думаю, неразумно переживать из-за его кончины. Да и остальные тёмные лишь возрадуются. Зависть может на время объединить нас.

По правилам приличия Кшай должна была немедленно покинуть зал, ведь уже получила ответ. Но в этот раз она решила нарушить правила.

— Вы понимаете, что наши таинственные покровители…

— Союзники, — перебила правительница.

— Я устала от притворства. Пора называть вещи своими именами. За океаном явно есть более развитые магические государства. Мы для них — инструмент захвата и удержания власти. Я, как и вы, сильна в ментальной магии. Очевидно, что на нас пытаются повлиять. А иномирцы перечеркнули их планы. Проблема в том, что мы не знаем, чью сторону выбрать. Враг за Разломом силён. И они — явно не демоны из сказок. Скорее наоборот. Русские, так они себя называют, пытаются играть в ту же политическую игру. Последнее, что нам нужно, — оказаться между двух превосходящих сил. Покровители будут воевать нашими руками!

Мать сняла защитное заклинание, показав свой истинный облик. Необычайно высокий рост, красивое ровное лицо с холодными, отливающими синевой глазами, утончённая фигура, окутанная серой слоистой одеждой, которая и была тем самым артефактом. Кшай напряглась. Правительница не убирает чары просто так.

— Отверженная всеми низкорослая и уродливая, прячущая свою неполноценность за натянутой улыбкой и паршивым чувством юмора. Тебя должны были предать огню при рождении, — вдруг Мать резко смягчила тон, — за это ты мне и нравишься. Ты смогла выжить и достичь небывалых высот. Ты схватываешь суть вещей сразу. Поэтому я дам тебе роль в своей собственной партии. Приведи людей в зелёном ко мне. А сейчас… тебе нужно вытерпеть и покинуть Крраму.

— Вытерпеть? Что вы имеете в виду?

Волна психической энергии захлестнула Кшай. Тёмная схватилась за голову. Пальцы впились в кожу лица. Пространство вокруг начало расплываться, грёзы захватывали сознание.

В памяти всплыли наставления старших учителей. У дроу есть своё учение о жизни — Путь обязательного зла. Любое разумное существо в определённый момент оказывается на грани. Встаёт перед выбором: совершить великую жертву, навредив себе, или великое зло, оставив себя невредимым. Согласно учению, каждый жизнеспособный организм всегда выбирал зло…

Кшай вспомнила себя в детстве. Она училась быть жрицей. Плести заклинания, читать нравоучения, совершать ритуальные жертвы… Но не смогла. Жрицы — высший класс в иерархии дроу. А несовершенная и дефектная женщина — позор всего рода. Кшай унесла с собой лишь знания о ментальной магии, к которой питала особый интерес. Тёмная нашла свой путь на острие клинков. Она сражалась, убивала, выживала. Участвовала в старой войне против Империи, по итогу которой дроу перебрались на поверхность, заключив шаткий мир. Она воткнула отравленный клинок в спину собственной судьбе, изменив своё предназначение… Лишь брат Кейнир всегда относился к ней с несвойственной остальным дроу теплотой и…

Грёзы отступили. Кшай медленно поднялась на ноги. Мать лежала перед ней без сознания. Тёмная поняла: правительница полностью истратила ману… А волна психической энергии распространилась на всю территорию Кррамы. Кшай знала, что одни психические чары могут быть развеяны другими… И если Мать потратила столько сил, это могло означать только одно. Прибывший из-за океана покровитель давно плёл паутину ментальных чар, запудривая мозги дроу. И признаться, такой подход вызывал уважение. Как можно творить подобное, оставаясь незамеченным столь долгое время? Вдруг тёмная обратила внимание на тело Матери. Из-под слоистой серой одежды выступали следы многочисленных порезов и ожогов — следы недавнего сражения… Неужели тот маг смог ранить саму Повелительницу? Надо уходить. Срочно.

Кшай покидала Крраму, поднимаясь на верхние уровни. Остальные тёмные мирно спали, не выдержав мощного напора психической энергии.

***

— Я её недооценил! — бубнил Астур Кейсл, скорчившись от боли.

Лечебное заклинание жгло рану, постепенно сращивая ткани.

— О чём ты думал, когда нападал на неё! — грозным тоном отвечал собеседник.

Кейсл прищурился. Архимаг Элзий Бонэр пусть и был отличным напарником, но частенько вёл себя высокомерно. Это не нравилось разведчику.

— Они примитивны! Я не знал, что их главарь разгадает мой план да ещё и обуздает силу древнего артефакта. Чёрт… Еле унёс ноги.

— Дурак, — сказал Элзий. — Земля, на которую мы прибыли, — колыбель цивилизации. Именно здесь Древние оставили больше всего следов. Не стоило недооценивать здешних обитателей.

Они плыли во мраке, приближаясь к Сну Разума. План был прост и надёжен: сделать слабую Империю марионеткой Гаар-ты, используя тёмных. Вторичная цель — проверить экспериментальное оружие в действии. Но внезапное появление непонятной немагической цивилизации рушило все планы. Именно поэтому два волшебника в срочном порядке отплывали обратно. Им необходимо было сообщить новость о том, с чем они столкнулись. Связь с правительством утеряна, угроза противника не установлена — нужно возвращаться.

— Признаюсь, ты справился со своей частью плана лучше. Создание «Круга жизни» как оппозиционной партии — прекрасная идея.

— Соглашусь. Я даже научил этих аборигенов заклинанию мыслеобразов. На удивление, у некоторых моих учеников получилось. Особенно способной оказалась одна эльфийка. По-моему, её звали Элла.

Но тут Астур заметил в небе странный объект. Маленький неживой летательный аппарат, зависший над их лодкой. Кейсл моментально высвободил ману и направил в механизм огненную стрелу. Оранжевая вспышка поглотила дрон, выплюнув горящие обломки в море.

— Они за нами следили! Элзий, быстро, создавай ускоряющие чары!

***

— Что случилось с принцем? — спросил Коршунов у майора ледяным голосом.

Зверев, усмехнувшись, ответил:

— Да так, ничего особенного. Он совершенно случайно сгорел. С кем не бывает, знаешь ли.

Дипломат выдержал долгую паузу. Он обдумывал, как бы ответить правильнее, дабы стереть с лица военного его дурацкую ухмылку.

Послышались мягкие шаги. В комнату вошёл Кейнир, скрестив руки на груди.

— Это я убил его, — сказал дроу, подходя ближе.

Владимир размышлял над сложившейся ситуацией.

— Обманывать нехорошо. Запись с камеры выключилась уж слишком удачно. Но я прощу вам эту выходку. В первый и последний раз. Я понимаю, все мы здесь союзники — и вставлять друг другу палки в колёса ещё менее эффективно. Однако в следующий раз я настоятельно рекомендую вам, товарищ Зверев, не идти на поводу у эмоций. Так мы однажды можем потерять слишком многое.

Коршунов смог найти подход к разведчику. На Сергея нельзя было давить открыто. Подобные действия загубили бы весь его командирский запал и похоронили талант. Безбашенные и смелые люди нужны всегда, но правильно применять их — та ещё головная боль. Дипломат извлёк важный урок из сложившейся ситуации. Ему нужно было не уничтожать источник хаоса, а направлять его в нужное русло.

Глава 21

Кейнир разминался. Он перекатывался с ноги на ногу и медленно вращал головой, пытаясь прочувствовать каждую мышцу своего тела. Организм натренированного воина требовал нагрузок, и тёмному хотелось поскорее испытать себя. Такую возможность любезно предоставил Зверев. Майор тоже готовился к тренировочному поединку, вращая кисти рук.

Приближались холода. Трава чуть подмёрзла, хрустела и ломалась под сапогами, оставляя размытые мокрые следы. Небо затянули тучи, но собравшиеся вокруг импровизированной арены люди делали место более живым. Десятки любопытных зевак пожирали бойцов взглядами. Напряжение нарастало.

— Ещё раз уточняю, — говорил Сергей, выпуская струйки тёплого пара изо рта, — дерёмся без холодного оружия и твоих магических трюков. Только чистая физическая сила и навыки. Я хочу лично посмотреть, на что способны дроу.

Кейнир, наматывая круги вокруг арены, усмехнулся в ответ:

— Ты получишь то, о чём просишь. Только смотри не пожалей!

Зверев оскалил зубы. Ему явно был приятен боевой настрой оппонента.

— Говоришь так, словно уже победил. Смелость — это хорошо. Посмотрим, чего ты стоишь.

Бойцы приблизились друг к другу, встретившись взглядами. В глазах Кейнира читалось спокойствие, а глаза майора сверкали спортивным азартом.

Терентьев, будучи судьёй, дал команду начинать.

Майор атаковал первым. Он сделал выпад, выбрасывая тяжёлый кулак вперёд, особо не целясь, — как бы проверяя тёмного. Кейнир с лёгкостью уклонился, отступив на полшага. Но натиск разведчика только усиливался. Удары становились быстрее и точнее. Майор часто атаковал по дуге, пытаясь сбить противника в сторону. Пару шагов в сторону, удар-обманка, ложный выпад, попытка оттеснить и запутать оппонента.

Дроу не привык к кулачным боям. С детства он практиковался с мечом, поэтому движения кулачного боя оставались для него непривычными. Но Кейнир держался превосходно. Он владел своим телом на высочайшем уровне, и уклоняться от атак простого человека не составляло труда. Тёмный лишь усмехался, предвидя все попытки соперника сбить его с толку. Дроу больше танцевал, чем дрался. Он намеренно останавливался в миллиметрах от кулаков Зверева, давал оппоненту шанс раскрыться и показать всё мастерство. Кейнир кружился вокруг разведчика, оставаясь неуловимым призраком. Воздух еле слышно свистел от ударов, а Зверев начал уставать. Капельки пота падали с его широкого лба, но скорость оставалась прежней.

Кейнир понимал — соперник дерётся хорошо. Хорошо для человека.

Тёмный, устремляясь вниз, совершил необычный кувырок, высоко подняв ноги, чем дезориентировал разведчика. Затем, так и не разогнувшись до конца, он отвёл плечо и молниеносно атаковал Зверева в корпус. Ровно туда, где, согласно человеческой анатомии, находится печень.

Глухой звук удара разнёсся по арене. Зверев скорчился от боли и еле держался на ногах. Однако следующая атака, нацеленная в колено, повалила майора на подмёрзшую землю. Кейнир, демонстративно выполнив сальто, отпрыгнул назад и поставил руки на пояс.

— Молодец, — спокойно сказал он. — Сражаешься как имперский офицер! Твои навыки очень хороши. Но недостаточны, чтобы победить тёмного.

Разведчик удивительно быстро сумел подняться и устоять, но продолжать бой в таком состоянии уже не мог.

Толпа зашумела от удивления. Конечно, подобный исход предполагался. Но то, с какой точностью и лёгкостью дроу удалось победить, вызывало настоящий восторг.

— Дай угадаю, ты ещё и магические трюки не использовал? — выкрикнул кто-то из зрителей.

Дроу развёл руками.

— Нет. Если бы я концентрировал ману, поединок закончился бы за несколько секунд. И, скорее всего, ты получил бы парочку травм. Но я справился и так. Может, как-нибудь повторим?

— Ха! — усмехнулся Зверев. — Да я бы с удовольствием. Ты даже не представляешь, как мне хочется тебе врезать. Кстати, а можешь поучить магии наших? Ну, чтобы шансы уровнять. Не думаю, что ты используешь какие-то сложные заклинания.

Дроу явно понравилось предложение.

— Мог бы, но это бесполезно. Чтобы колдовать, твой изначальный уровень маны должен быть выше фонового. Так у почти всех живых существ. А вы — практически нулевые. Быть может, ваши учёные найдут способ, но пока — всё без толку.

— Эх, обидно. Ну да ладно. Спасибо за спарринг. Давно я так не отхватывал.

— Аналогично. Давно не представлялось возможности выбить дурь из человека безнаказанно. Ах да, про магию. Смотри, как это работает.

Кейнир замер. Воздух вокруг исказился, а слабые потоки маны стали наполнять тело тёмного. Люди вокруг почувствовали странное, неописуемое ощущение. Так волшебство давало о себе знать.

Но случилось непредвиденное. Тёмный схватился за живот и, хрипля что-то, рухнул на колени, подняв волну грязи. Из его рта потекла кровь.

Терентьев сорвался с места, а толпа расступилась, давая дорогу врачу. Благо, военные нашли время и деньги для развёртывания стационарного медпункта. Крупные города были слишком далеко, а помощь могла понадобиться в любой момент. Михаил, осмотрев больного, сделал неутешительный вывод: состояние тяжёлое, внутреннее кровотечение, нужна срочная операция. Необходимое оборудование имелось. Терентьев практически всю жизнь работал в медицине катастроф, и работа заставляла его иметь широкий спектр навыков, чтобы применять их в нестандартных условиях.

Кейнира спасли три фактора. Первое — в медпункте было необходимое оборудование. Второе — операция предстояла относительно простая: сделать надрез и перекрыть сосуд, а анатомия тёмных лишь незначительно отличалась от человеческой (это успели установить учёные, осматривая тела убитых дроу после битвы за Разлом). И третье — Элла. Эльфийка владела целебной магией, которая могла на время остановить кровотечение и ускорить регенерацию.

Светлая пребывала в смешанном состоянии — восторг и испуг. Она впервые стала свидетельницей серьёзной иномирной медицины. Однако вид разрезанного тела и холодная точность движений опытного полевого врача пугали. С горем пополам Кейнира удалось спасти. В воздухе витали запахи крови и спирта.

Светлая потянула Михаила за рукав.

— Его травма... необычна. Когда я использовала заклинание, то чувствовала ману дроу. Она словно взбунтовалась. Собственная магическая энергия разрывала его изнутри. Такое — явный признак артефактного вмешательства. А у Кейнира был лишь один нестандартный магический артефакт, — светлая указала тонким пальцем на сияющий кинжал из драгоценного камня. — Это оружие опасно и для владельца.

Терентьев отреагировал незамедлительно.

— Надо срочно сообщить Коршунову. Он знает о тёмных гораздо больше нас... Может, чем-нибудь поделится.

— Коршунов, — эльфийка с неприязнью повторила фамилию. — Он мне не нравится. Вы пришли защищаться, а он пытается установить тотальный контроль над всем. Знаешь... Я долго держала такие мысли в себе, но обстоятельства вынуждают меня говорить.

— О чём? — спросил врач.

Он понимал: Элла сомневалась.

— Вы вроде бы здесь для установления справедливости. Но я вижу, ваши руки тянутся к власти. И... Я знаю, ты — честный человек. Как и Зверев. Но ваше государство...

Михаил сел рядом, окинув эльфийку понимающим взглядом. Он действительно разделял её чувства.

— Наше государство — сверхдержава, на чью голову свалились неизведанные земли, полные ресурсов, загадок и опасностей. Желание управлять естественно. Но мы находимся на другом уровне развития. Всем землям нужен правитель. При старой Империи процветало рабство и скотское отношение к людям. Мы это искореним. А также дадим новые технологии — для сельского хозяйства, медицины... Знаешь... Если мы станем ещё большим кошмаром, можешь смело пустить мне стрелу в затылок. Я сделаю всё, чтобы сохранить мир. Чем меньше разумных существ страдает, тем лучше.

Эльфийка задумалась над его словами.

— А знаешь, мы чем-то похожи. Ты тоже, как говорил... зришь в корень. Ха, как же мне понравилось это выражение! Спасибо за разговор. У меня ещё много вопросов, но, думаю, всё покажут ваши дальнейшие действия. Почему-то тебе я верю.

Глава 22

Пахло потом, пылью и гнилыми овощами. Но в целом обстановка оставалась торжественной. Люди со всех уголков столицы и даже за её пределами стекались на центральную площадь, образуя огромный человеческий океан. Кто-то дрался за место. Повсюду слышались перешёптывания. Массивные орки расталкивали всех подряд, стремясь занять удобную позицию; хитрые эльфы засели на крышах; полулюди терялись в общей массе. Даже редкие бородатые дворфы вышли из своих кузниц, дабы лицезреть столь великое событие. Но что могло сплотить столь разношёрстную толпу?

Ответ не заставил себя ждать. Под громкие удары барабанов и боевое завывание горнов, между двух колонн из чистого мрамора вышла принцесса Пина. Её волосы, окрашенные дорогим красным красителем, были заплетены в сложнейшую причёску, которую дополняли две массивные золотые заколки. Белоснежное платье с яркой багровой лентой на талии развевалось на прохладном ветру, а меч — символ власти — оставался неподвижным на поясе. Завершал образ тяжёлый золотой венец, от которого шея будущей правительницы затекла, отчего Пина слегка покачивала головой из стороны в сторону.

Придворные маги сотворили волшебство, и с неба начали падать лепестки роз, растворявшиеся при контакте с землёй. Солнце стояло в зените, а ветер трепал красные флаги с изображением дракона и щита — герба Империи. Солдаты в сияющих латах выстроились клином, ограждая знать от простого люда. Атмосфера всеобщего ликования захватила столицу.

Император Юстин гордо стоял недалеко от Пины. Его старческое, унылое и немного пухлое лицо, покрытое седой щетиной, наконец-то выражало счастье. Он заговорил:

— Граждане и гости Империи! Я, **император** Юстин Первый, передаю бразды правления своей законной наследнице и единственной дочери. С этого момента она перестаёт быть принцессой и становится полноправной императрицей!

Толпа взревела. Голоса слились в протяжный вой. Кто-то остался недоволен, а кто-то ликовал. Мнения резко разделились. Существа кричали друг на друга, перекидываясь оскорблениями и восторженными возгласами. Отряд стражи не дал драке разгореться.

Магия, усиливавшая голос, давила на связки, отчего говорить было больно. Но Пина не подавала виду. Сделав два шага вперёд, она громогласно заявила:

— Граждане Империи и её уважаемые гости! Я, Императрица Пина, вступаю в свою должность с этой секунды. Наше государство пережило много кризисов. Однако до сегодняшнего дня нас сковывал страх, и я намерена порвать эти оковы раз и навсегда. Как вы знаете, недавно открылся Разлом. Мы ожидали лёгкой добычи, но сильно ошиблись. Великая держава — Российская Федерация — вот кто на самом деле находился по ту сторону. Эти люди обладают невообразимой силой технического прогресса и превосходят нас во многом. Все могли убедиться в этом во время штурма столицы. Однако русские оказались добры. Они не хотят нашей смерти и не требуют преклонить колено. Они обещали поделиться знаниями и уже приступают к выполнению обещания. Итак, слушайте внимательно! Рабство будет отменено полностью! Все расы получат равные права! Россияне пошлют в бедные регионы еду, а также научат нас выращивать её эффективнее. Они даруют нам новую медицину и другие технологии!

На этот раз толпа взорвалась. Крики неслись со всех сторон. Согласных с решением оказалось меньшинство. Это и понятно — никому не понравится, когда на твоей земле хозяйничают чужаки.

— Однако, — продолжила императрица, — если вы переживаете за наш суверенитет, я лично докажу обратное! Империя сохраняет право на собственную армию. Если же я нарушу хоть одно из своих обещаний, то, клянусь своим именем и именем своего рода, лишусь головы на этом же месте. У меня есть ровно год. Доверьтесь мне хотя бы на этот срок!

С этими словами Пина резко развернулась и зашагала обратно, скрываясь в тени дворца и не обращая внимания на визг и гул позади. Обратной дороги не было. Все мосты сожжены.

Голос императрицы, усиленный волшебством, был слышен даже в небольшом подвальном помещении, где сейчас находились двое.

— Значит, моя задача — незаметное устранение оппозиции? Вы действительно хотите, чтобы я тихо убивал несогласных? — тихо спросил маг.

Чародей услышал знакомый голос сверху и невольно повернул голову, вслушиваясь в слова.

— Не отвлекайтесь, Вейл, — сухо ответил Коршунов. — Вы станете главой нашей тайной службы. По сути, будете координировать действия остальных.

— И почему вы, дипломат, назначаете на такую должность обычного колдуна? Неужели у вас закончились подходящие кадры?

Владимир барабанил пальцами по поверхности чемодана. Звук отражался от стен.

— Вовсе нет. Отряд будет полностью состоять из лояльных людей вашего мира. Так безопаснее. К тому же, — Коршунов приблизился к собеседнику, — мне известны ваши командирские способности. Вы ведь возглавляли поход за Разлом.

Маг второго звена отшатнулся.

— Если вам это известно, почему я ещё жив?

На лице Коршунова не дрогнул ни один мускул.

— Я даю вам шанс доказать, что вы изменились. Если справитесь, наша сторона сможет снизить тяжесть Вашего наказания. Кроме того, вы — наставник Пины. В ваших же интересах не допустить, чтобы какой-то подонок отравил её или устроил покушение.

Вейл нахмурился и долго думал над ответом.

— Умеете же вы давить на больное. Хорошо, я принимаю предложение.

— По рукам, — ответил дипломат, доставая очередной документ из чемоданчика. — Подпишите здесь и здесь.

***

Кшай бежала из последних сил. Она была истощена, но почти добралась до лагеря иномирных воинов. Вот, за рядами деревьев, показались чужеземные палатки и небольшие строения. Караульные сразу заметили незваную гостью.

Военные, увидев вооружённую тёмную, подняли автоматы. Дроу замерла. Она демонстративно достала два своих коротких толстых меча и швырнула их на землю. Артефактное оружие упало, и на лезвиях засветились выбитые с хирургической точностью руны.

Послышались тяжёлые шаги. Кшай решила начать разговор первой — а то, не дай бог, пристрелят от испуга.

— Я пришла с миром! Пожалуйста, пустите меня внутрь! — выкрикнула тёмная на общем языке.

Русские военные примерно поняли смысл, но велели ждать. Скоро должен был прибыть переводчик.

Элла поехала без Терентьева — тот ухаживал за Кейниром и не мог отлучиться надолго. Эльфийка уже неплохо понимала русский. Многие слова отпечатались в памяти во время долгих разговоров с Михаилом. Светлая догадывалась, с кем ей предстоит общаться, но когда вышла из машины и увидела Кшай, эмоции всё равно захлестнули её.

— Вот мы и встретились снова, Элла, — произнесла тёмная усталым голосом.

— Зачем ты явилась? Судя по виду, принесла что-то важное. Целитель знает тебя лично... И остался о тебе, мягко говоря, невысокого мнения... Не боишься проблем?

Кшай, по привычке придумав в голове пару шуток про свой рост и «невысокое мнение», решила — сейчас не время для юмора.

— Верховная Мать просит встречи. Некие волшебники из земель за морем тоже претендуют на господство в регионе. Думаю, эта информация заинтересует иномирцев. Именно эти колдуны создали для нас особое оружие и артефакты.

У Эллы моментально появилось ещё больше вопросов.

— Кшай, не поднимай свои клинки! Они опасны!

— Чего?

— Просто не трогай их... Эти артефакты. Если их вам кто-то дал, то сильно обманул. У нас есть один живой тёмный. Он пострадал от использования подобного оружия. Кинжал с лезвием из драгоценного камня...

Дроу помнила только одного своего сородича, имевшего такую вещь.

— Стой, Кейнир? Он жив?

— Ты его знаешь? — скептически спросила светлая.

— Конечно знаю, он, блять, мой родной брат! Чёрт возьми, ты говорила, он пострадал? Сейчас с ним всё хорошо?

— Да... Можешь сказать спасибо целителю, над которым ты потешалась в первый день вторжения.

Глава 23

Запах алкоголя и дешёвых закусок пропитывал воздух. Деревянный пол поскрипывал под ногами посетителей, а за стойкой местные пьяницы и гуляки делились рассказами о приключениях. Дыра в хлипкой стене, служившая когда-то и окном, и вентиляцией, была заделана. На её месте стояли несколько прозрачных панелей из современного стекла — подарок иного мира. Русские тоже частенько заглядывали сюда. Жаль только, что весь крепкий алкоголь военным был строго-настрого запрещён. Поэтому россияне предпочитали иные вкусные, но безалкогольные напитки. Меню бара со временем заметно расширилось. Смесь местной кухни и земных блюд — довольно интересное гастрономическое удовольствие. Шоком для граждан Империи стало кабачковое рагу. В России кабачки — не ядовитые хищные твари, а вполне обычные овощи. Желание попробовать на вкус надоедливых и опасных творений природы и при этом не отравиться привлекало в Гразд-Мо гурманов со всего континента. Городишко постепенно расширялся, обрастая новыми домиками. Но сейчас в «Копытом по ебалу» снова были важные гости.

История повторялась.

Облокотившись на барную стойку, Кшай осушала очередную кружку дешёвого, но довольно вкусного эля. Элла сидела рядом и, подпирая подбородок ладонью, слушала историю своей подруги с самого начала.

— Вот мы и встретились снова, — говорила тёмная, зевая. — Помнишь, как это было впервые? Мы сидели на тех же местах, а я объясняла, что у иномирцев нет шансов. Но судьба решила иначе. Теперь мы, кажется, поменялись ролями. Ты провела с русскими много времени. Что скажешь о них? Как думаешь, они попытаются отрубить мне голову или расстрелять из своего страшного оружия?

Светлая глубоко вдохнула и поправила золотистые волосы.

— Россия очень сильно отличается от Империи. Тут нет рабства, а их военным запрещено убивать или пытать гражданских и пленных. Да и народ здесь, наверное, более мирный. Я изучала их культуру. Они больше создают, чем разрушают. Та деревня, Угрюмово, вроде бы… Просто забытое старое место. Их настоящие города, по рассказам, — башни из стекла и стали.

Дроу на миг задумалась, представляя подобное.

— Ох, хотела бы я увидеть нечто подобное. Впрочем, не суть. Значит, слухи о том, что русские воины иные и, в отличие от здешних, хорошо относятся к врагам, правда?

— К пленным — да. Но твой случай — особый. Ты сама участвовала во вторжении, к тому же убивала гражданских, пусть и чтобы облегчить их мучения. По-хорошему, тебя должны судить. Но, опять же, всё зависит от ситуации.

— А Кейнир? Ты говорила про вред артефактов… Нам их дали маги из-за океана. Получается, нас обвели вокруг пальца.

— Похоже на то. Кейнира спасли. Тот самый целитель, с которым ты разговаривала в первый день вторжения. Он сделал что-то невозможное. Разрезал плоть особым ножом и пережал сосуд, не причиняя твоему брату боли.

Кшай заметно удивилась, услышав о таком лечении. Она придвинулась к собеседнице ближе.

— Тогда отведи меня к нему. Я сама хочу посмотреть.

Зайти на территорию базы оказалось проблемой. Военные изначально не хотели пропускать дроу так близко. Говорили, мол, нужно ждать и готовить документы. Но за ситуацию взялся лично Зверев. Он под свою ответственность мог устроить разовое свидание. Этого хватило.

Противный больничный запах ударил Кшай в ноздри. Дуло автомата, направленное в затылок для безопасности, доставляло лёгкий дискомфорт, как и отсутствие оружия. Тёмной не нравилось чувствовать себя уязвимой.

Кейнир морщился от холодного света электрической лампы. Он лежал на койке с перевязанным торсом. Длинные серебристые волосы спадали на пол. Михаил, сидя рядом на стуле, что-то нервно записывал в тетрадь. Признаться, тёмного удивляла такая забота со стороны почти незнакомцев. Дроу привык к постоянным испытаниям и вечному выживанию. Кто слаб — тот мёртв. А здесь ему помогли и каким-то чудом спасли от смерти. Единственный минус — лежать так долго было скучно. Но дроу уже смирился.

Однако жизнь умеет удивлять именно тогда, когда меньше всего этого ждёшь. В палату вбежала сестра. Кейнир слабо улыбнулся.

— Я думала, ты мёртв! Чёрт возьми, что с тобой случилось? Рассказывай.

Терентьев медленно повернул голову и протёр глаза. Он не был уверен, что видит. Та самая тёмная эльфийка, которую он видел при открытии Врат. Михаил резким движением поправил халат и встал. Врач помнил, как надменно она общалась. А в проходе, приветственно махая рукой, стоял Зверев. Ну конечно… Кто ещё мог устроить такой спектакль.

— Ты! И тебе хватило смелости прийти сюда после всего, что ты натворила? — Терентьев попытался говорить агрессивно, но у него плохо получалось.

Кшай обратила на него внимание. Она сделала несколько шагов и заглянула ему прямо в глаза.

— Ты спас моего брата. Знаешь, глядя на тебя, я вижу — человек ты неглупый. И отчасти понимаю твои чувства, но… Я пришла с посланием. Тот поход в ваш мир был ошибкой. Сейчас у меня есть информация, которая может перевернуть всё ваше представление об этом мире. Пожалуйста, дай мне шанс.

Терентьев явно не ожидал от дроу такого. Он снова сел на стул и решил выслушать тёмную.

Она рассказала всё с самого начала. О своих мотивах, о Матери, о брате, о заокеанских магах. Разговор продлился долго. Все засыпали друг друга вопросами и обменивались фактами. И вот, спустя пару часов, основной информацией владели все.

— Значит, ваша правительница хочет установить контакт, — констатировал Михаил.

— Всё верно, — подтвердила Кшай. — Но учтите, Мать живёт долго. Она умеет плести интриги, а её мастерству манипуляций можно только позавидовать. В разговорах она — хищник. Не знаю, кто из вас поедет, но тому человеку советую подготовиться основательно. Повелительница щёлкает людей как орехи… Я просто предупреждаю.

Терентьев и Зверев переглянулись. Их лица расплылись в ехидных улыбках. Они уже знали, кто именно поедет разговаривать.

— Знаешь, тёмная, — сказал майор, — у нас тоже есть своя «Мать». — Разведчик сдавленно хихикнул.

Кшай в недоумении посмотрела на Сергея.

— Ну… В общем, один наш дипломат… Он, мне кажется, даст вашей правительнице прикурить.

— Ох, — подхватил Михаил, — хотел бы я услышать этот разговор. Думаю, в пределах одной комнаты развернётся целая словесная война.

***

Шум лопастей оглушал Коршунова. Дипломат не особо любил громкие звуки, но по долгу службы работать приходилось и в менее комфортных условиях. Огромное железное чудовище подняло на уши всю Крраму. Тёмных предупреждали, что к ним прибудет странный гость, но чтобы вот так… Дроу повылезали изо всех щелей и нижних уровней, чтобы посмотреть на творение техники, не подчиняющееся законам магии.

Владимир, поправляя галстук, сошёл на землю. В него впивались сотни пронзительных взглядов, но он не обращал на них внимания. За ним шагала небольшая группа военных, вооружённых до зубов. Русские знали о силе тёмных, поэтому снарядили своих воинов лучшим снаряжением и несколькими образцами тяжёлого вооружения.

Вся группа спускалась вниз. Известно, что дроу раньше жили под землёй. Они частично сохранили старые традиции, поэтому самые важные здания города находились именно там, спрятанные в сети переплетённых тоннелей.

Зловещий полумрак, тусклое магическое освещение, каменные постройки, украшенные драгоценными камнями и волшебными символами. Общество тёмных выглядело более сложным и опасным, чем Империя, и дипломат готовился к худшему.

Каменные блоки с шумом разъехались, и Коршунову открылся вид на полупустое помещение, в центре которого стояла фигура, чьи очертания расплывались в сером мареве. Как только дипломат зашёл внутрь, он испытал странное давящее чувство. Нет, физически он был в порядке, но подсознание кричало об опасности. Да и в последнее время Владимир сильно утомился. Ему пришлось собирать и анализировать информацию от Кшай. Также нужно было как-то усмирять Зверева. Тот снова пришёл в ярость, узнав, что тёмная убивала мирных. Совместными усилиями с Эллой и Михаилом до разведчика удалось донести мысль — Кшай делала это, чтобы спасти несчастных от ещё более ужасной смерти. Конечно, дроу должны предстать перед судом, но у Владимира на этот счёт были свои планы. Зачем же даром пропадать такой превосходной боевой единице?

Глава 24

Комната, выделенная для переговоров, по задумке должна была вселять страх и уважение. Высокие каменные колонны, оплетённые плотным слоем паутины, поднимались вверх и, круто изгибаясь, образовывали подобие купола. Вверху, пробиваясь сквозь камень, природные подземные кристаллы создавали приглушённое тёмно-фиолетовое свечение. Прямо из стен выступали детализированные скульптуры, похожие на массивные острые клыки. Чуть дальше располагалась пара серых каменных плит с резными узорами — места ритуальных жертвоприношений. В некоторых местах на полу лежали черепа с рубинами в глазницах. А загадочный магический туман, выпущенный для нагнетания атмосферы, мягко обволакивал всё вокруг.

Коршунов вошёл уверенно. Одной рукой он крепко сжимал кожаный чемоданчик, другой поправлял красный галстук, подобранный под цвет глаз. Внутри почти не было запахов, а звук шагов тонул в тумане. Это слегка дезориентировало, хотя дипломат был уверен, что всё это призвано лишь запугать гостя.

В густом беловатом мареве засветились две красные точки. Хищный взгляд Матери пронзил Владимира. Вскоре и сама правительница показалась перед ним. Её размытые очертания идеально вписывались в окружение. Коршунов чувствовал себя героем фильма ужасов, снятого по мотивам Лавкрафта. Нечто неописуемое смотрело на него.

Отряд военных спокойно стоял сзади. В их шлемах были встроены приборы ночного видения, нивелировавшие эффект магического тумана. Однако даже сложная технология не могла определить точного расположения Повелительницы, показывая лишь размазанное тепловое пятно.

Дипломат сохранял спокойствие — как внешнее, так и внутреннее. Всё вокруг были лишь необычными декорациями. Суть его работы не менялась никогда, поэтому он знал, что справится. На этот раз молчание продлилось дольше обычного. Коршунов по привычке не начинал разговор первым, но и Мать не торопилась.

— Ты похож на уродливого эльфа, — наконец прошипела она. Голос раздавался со всех сторон одновременно.

Владимир прищурился. Его собеседница, похоже, имела свою стратегию. Каждая фраза имела смысл.

— Чего вы хотите? — спросил дипломат, игнорируя оскорбление.

— Мировое господство и неограниченную силу.

Коршунов понимал — с ним играют. Хотят выбить почву из-под ног и загнать в уязвимое положение. Но такие трюки были не его уровнем.

— Вы сами назначили встречу. Давайте прекратим этот фарс и начнём говорить по делу.

Дипломат как бы поставил точку опоры и очертил границу. Первая ловушка Повелительницы не сработала. Он не испугался и не потерял концентрацию.

— Очень смело. Теперь я начинаю понимать, почему ваша страна так легко склонила Империю на свою сторону. Иногда слово опаснее тысячи клинков. Тебе ли не знать.

По воздуху пронёсся сдавленный смешок. Теперь Мать решила зайти с другой стороны — лесть.

— Если это всё, то я могу развернуться и уйти, — контратаковал Владимир.

Туман сгустился.

— Мне нужно понять, кто вы такие. Загадочные русские. Страна иного мира, где нет места магии. Но вы всё равно сильны.

— Вы поймёте со временем. Но за безопасность своего народа можете не беспокоиться. Россия не представляет угрозы, пока вы не поднимете против нас оружие. Быть нашим союзником выгоднее, чем врагом.

— Союзником? Нам уже предлагали союз... Я расскажу, чем это кончилось. Итак...

— Я в курсе, — Владимир перебил правительницу. — Манипуляции, попытка ментального воздействия на весь город, проклятые артефакты, калечащие носителей. Вам предлагали силу в обмен на участь быть расходным материалом в чужих играх. Астур Кейсл — так звали того мага. Вы даже успели с ним сразиться и победить.

Коршунов узнал так много, анализируя записи с разведывательного дрона, которому удалось подслушать диалог Астура и Элзия.

Мать была поражена. Она не ожидала от Владимира такого уровня осведомлённости. Он знал слишком много, не поддавался на манипуляции и вдобавок пытался контролировать ход разговора.

— Мне есть чему поучиться у вашей разведки. Но теперь передо мной стоишь ты. И ты явно заинтересован в перетягивании тёмных на свою сторону. Чем же Россия отличается от заокеанских магов? Все империи одинаковы.

— Методами, — резко ответил Коршунов. — Россия — не империя. В первую очередь нам важно, чтобы учитывались интересы всех сторон. Мы предлагаем не подчинение, а выгодный союз.

— Ложь! — уши русских заложило от усиленного голоса Повелительницы. — Твоя речь — сладкая отрава. Почему я должна тебе верить? Где гарантии?

Дипломат вжался пальцами в ручку чемодана. Разговор накалялся.

— А если вы мне не поверите, что тогда? Война? Вам известна наша сила. Вы проиграете.

— Но мне также известна ваша слабость. Вы слишком дорожите жизнями солдат. А наш народ известен на весь континент мастерством пыток. Боевой дух вашей армии пострадает. Русские будут бояться. А страх — оружие посильнее ваших автоматов.

Повелительница снова ожидала реакции, но Владимир остался непоколебим. Его лицо выражало полное спокойствие, а взгляд был задумчивым, а не испуганным.

— В конечном итоге вас уничтожат, — констатировал дипломат.

— Быть мёртвым лучше, чем быть рабом. К тому же, вы господствуете на земле и в небе. Но не под землёй. Сеть тоннелей пронизывает весь континент. Сражаться с нами в узких пространствах — самоубийство для ваших бойцов... Я также знаю о дожде из металла и пламени, который вы обрушиваете на землю. Но мы прячемся под ней. Война затянется.

— Если бы ваши таинственные покровители смогли захватить власть, они бы также выступили против нас. Такое решение выгодно лишь заокеанским магам. Но не вам.

Мать задумалась над словами Коршунова.

— Хорошо. Тогда в знак верности и уважения к нашей культуре вы принесёте десять русских в жертву.

Дипломат понял — его снова испытывают. Верховная тёмная точно знала: последует отказ.

— Исключено, — холодно произнёс он.

— Тогда я выбираю смерть!

Расплывчатые очертания Матери стали чёткими, и из силуэта возникло множество клинков, устремившихся к Владимиру. Коршунов не ожидал такого. На его лице впервые за долгое время промелькнуло удивление. Он изо всех сил отпрыгнул назад и присел на пол, выставив чемодан вперёд.

— Открыть огонь!

Автоматы затрещали. Пули прорезали туман, раскалывая каменные постройки. Звуки выстрелов тонули в пространстве. В мгновение ока Мать исчезла из поля зрения и оказалась перед группой военных. Огнестрельное оружие оказалось бесполезным. Правительница с нечеловеческой скоростью размахивала клинками. Раздавался скрежет металла. Коршунов испугался... Но боялся он не смерти. Нет, в такое состояние его привела полная потеря контроля над ситуацией. Мать умело использовала слабость дипломата перед хаосом. Владимир закрыл глаза. Так или иначе, у России были средства выиграть войну. Он сделал всё что мог, а правительница обрекла народ на гибель.

Внезапно стрельба прекратилась. Всё огнестрельное оружие оказалось выведенным из строя. Мать не убила никого — лишь показала своё превосходство. Затем она снова исчезла и возникла прямо перед Коршуновым.

— Молодец, — хищно прошипела она. — Ты был готов расстаться с жизнью. Однако твоя миссия выше этого, верно?

Коршунов собрался и моментально понял, что произошло. Мать решила совершить своеобразный переворот стола. По-настоящему напугать, а потом диктовать свои условия. Умно.

— Показательно и эффективно. Но я понял одно. Ты не убьёшь меня. Ты сама боишься войны!

Правительница громко рассмеялась.

— Я согласна на сотрудничество, дипломат. Твои действия рассказывают о тебе больше, чем ты думаешь. И да, не нужно никаких жертв.

Владимир остался сосредоточен.

— Тогда моё предложение. Экспериментальный отряд «Тень». Дроу, работающие на нас. В обмен мы дадим часть знаний и технологий. Члены отряда получат доступ к огнестрельному оружию и пройдут нашу подготовку. Вербовка будет происходить по личному желанию и с вашего согласия. Вместе мы сможем дать отпор заокеанским магам.

— Я согласна. Если этот союз будет выгоден и для нас.

Вдруг в голове дипломата появилась странная мысль... Он внезапно захотел опуститься на колено и признать величие Матери. Но это не входило в его план.

— Не стоит так делать, — продолжил он уже более агрессивно.

— О-о, — Повелительница тёмных заговорила почти игриво, — так ты заметил? Интересно... Обычно воздействие ментальной магии улавливают лишь специалисты по допросам... Кто же ты такой, Владимир Коршунов?

***

Время шло. Пункты гуманитарной помощи открывались по всей Империи. Новые технологии в сельском хозяйстве решили проблему голода во многих отдалённых регионах. За долгие месяцы Империя стала гораздо безопаснее. Русские разведчики и тайная полиция во главе с Вейлом подавляли любое сопротивление тихо и бесшумно. Поскольку уровень жизни постепенно улучшался, местные привыкли к россиянам. Росло и доверие. Технологии не обошли стороной и столицу. Там проложили первые в мире трамвайные пути. Планировалось строительство железных дорог. А крупный бизнес медленно тянул свои руки к Империи.

Гразд-Мо разросся. Теперь здесь строились новые многоэтажные дома. Конечно, такое щедрое финансирование особого региона полностью оправдывало себя. Природные ресурсы текли рекой. Некоторые простые магические предметы встраивались в быт русских людей. Также был создан Институт изучения магии. Волшебство — новая сила, которая могла пригодиться при создании инновационных технологий, использующих ману. Теперь Российская Федерация стала новой силой на континенте. Даже мрачные и жестокие тёмные эльфы вступили в выгодный союз.

Но все понимали — это не конец. Сон Разума скоро падёт, а за его пределами лежали неизведанные и загадочные земли. Первое испытание было пройдено. Настоящий вызов только начинался.

Глава 25

Лицо совсем смешно сплющилось и стало ещё больше похоже на блин, когда она прилипла лбом к иллюминатору, всматриваясь вниз. Кшай, как ей казалось, интересовалась технологиями иномирцев больше всех. Она задавала кучу вопросов, пытаясь понять хоть что-то в работе столь загадочных артефактов. Элла, зная о России больше, пыталась хотя бы примерно объяснить принципы действия машин. Прошло уже около получаса с момента взлёта. Специальная новая модель вертолёта, созданная для перевозки больших групп туристов, пришлась как раз кстати. Все уже привыкли к шуму винтов и двигателей и просто наслаждались видами. Единственную, кого это чудо не особо впечатлило, была императрица Пина, много лет увлекавшаяся полётами на вивернах. Все перешёптывались, обсуждая, что им предстоит увидеть.

— Вот мой первый вопрос к русским, — заявила эльфийка. — Я не понимала, как они могут покорять небо и строить продвинутые механизмы, живя в хлипких деревянных домиках! На что Миша... — светлая уже успела сблизиться с врачом и позволяла себе такое обращение, — ответил, что деревни здесь — пережиток прошлого, а их народ живёт в огромных городах с миллионным населением.

— Мне тоже любопытно, — сказала Пина. — Как выглядит их столица. Не думаю, что она сильно красивее нашей!

— И зря, — встрял в разговор Кейнир скрипучим голосом. — Иномирцы уже показали нам чудеса. Лично я ожидаю чего-то крайне необычного.

Пока все говорили, императрица погрузилась в мысли. Вейл хотел поехать с ними, но по долгу службы должен был остаться. Назревал очередной мятеж. Богатые дворяне, видите ли, были недовольны отменой рабства. Хотя страна за последнее время объективно стала лучше, а у народа появилось больше денег. Маг попытается уладить всё мирно, но если дворяне останутся слишком упрямыми, пара ракет могла остудить их пыл.

Тем временем чёрные шторки с шорохом опустились, закрывая обзор. Пилот сказал, что это нужно для большего эффекта. Следующие несколько минут прошли в тишине, нарушаемой лишь прерывистыми голосами из бортовой рации.

— Итак! Дамы и господа! — объявил пилот. — Любуйтесь!

Шторки с гудением поднялись. Кшай моментально прилипла к иллюминатору. Остальные последовали её примеру. Все гадали, как выглядит столица Российской Федерации, но никто даже отдалённо не представлял, что увидит. Город встретил их высоченными башнями из стекла и стали, впивающимися в небо. Дерзкими вывесками и билбордами со сменяющимися изображениями. Ярчайшим светом, растекающимся по каждой улице. И, наконец, колоссальным количеством людей, спешащих по своим делам. Все уроженцы Империи смотрели на Москву с отвисшими челюстями. Даже императрица, пытавшаяся держать себя в руках, не справилась.

— Вот это да! Тут всё блестит и сияет! Как же мне не терпится прогуляться по этим улицам!

Вертолёт сел на крыше одного из небоскрёбов. Вся компания вышла и начала спускаться вниз. Ещё одним удивительным изобретением оказался лифт. Нечто похожее существовало лишь в отдалённых башнях магов на краю Империи, и то работало на сложных заклинаниях! Под приятную классическую музыку делегация достигла первого этажа.

Двери открылись сами. С земли высоченные здания казались ещё более величественными. Чувствовалось, словно ты очутился в городе для гигантов. Повозки без лошадей — «машины» — в таком количестве сбивали с толку. Звуки сигналов и резкий свет фар слегка дезориентировали. И, конечно, такое событие не осталось без внимания журналистов. Люди с камерами и микрофонами слились в одно целое, осыпая имперцев градом вопросов. Элла и Кшай даже пытались что-то невнятно ответить, но подоспевшая охрана в виде крепких короткостриженых мужчин в костюмах быстро отогнала слишком любопытных граждан.

На сегодня гостям запланировали целую экскурсию по Москве: музеи, рестораны, выступление на государственном телеканале. Всё это ждало впереди. Сначала всех повели по супермаркетам, чтобы жители другого мира смогли взять сувениры. Интересно, что фастфуд гостям понравился больше, чем высокая кухня. Видеть Эллу, пытающуюся оттереть пятна кетчупа от одежды, — то ещё зрелище.

Но под самым ярким впечатлением остались дроу. Их совершенно поразило московское метро, раскинувшееся сетью под городом. Кейнир и Кшай осматривали поезда и любовались станциями. Тёмная пребывала в восторге, а её брат — в замешательстве. Он даже не мог предположить, что люди, пусть и из иного мира, смогли так освоить подземное пространство и перемещаться на таких скоростях. Он мысленно сделал заметку обсудить в будущем создание собственного метрополитена в Крраме.

Далее последовал поход в исторический музей.

— Итак, — завершал диктор, — в 1950-м году Советский Союз распался. Так появилась Российская Федерация, переосмыслившая ошибки прошлого. Благодаря упорному труду граждан мы одержали победу в холодной войне с США, а в начале двухтысячных случилось настоящее русское экономическое чудо. Сейчас 2111-й год. Отечественная электроника и здравоохранение считаются лучшими в мире. Но... Год с лишним назад открылись Врата, которые, я уверен, оставят след в нашей истории!

Кейниру понравился термин «холодная война». Звучало схоже с тактикой его расы.

В конце дня Пина под вспышки камер пожала руку президенту и снова подписала копию мирного договора, уже в официальной обстановке. Кремль и Красная площадь впечатлили императрицу. Она ещё раз убедилась, что сделала правильный выбор, поставив на русских. Возможно, её столица через много лет будет выглядеть так же. На встрече также обсуждали обмен ресурсами. Природные богатства Империи неисчислимы, а кожа и кости редких зверей отлично подходили для украшений. В завершение императрице сообщили о первом техномагическом прорыве: учёные в лабораторных условиях смогли преобразовать чистую ману в электричество. Пока это неэффективно из-за низкого КПД, но в будущем исследователи обещали выйти на новый уровень и объединить два понимания реальности.

Вечерело. Горизонт медленно поглощал солнце. И вот навстречу уставшей группе вышли две знакомые фигуры: Зверев, который даже в гражданской одежде выглядел как военный, и Терентьев в розовой толстовке со смешным рисунком и потёртых джинсах.

— Ну, привет! Как вам Москва? — спросил майор, оглядывая гостей.

— Наверное, самый красивый город, который я когда-либо видела, — спокойно ответила императрица.

Дальше они около часа обменивались впечатлениями, рассказывая, что удивило их больше всего.

— А я, — говорил Михаил, — в гостях у Серёги. У него, оказывается, своя трёшка недалеко от центра.

— Разве наличие жилья — что-то удивительное? — спросила светлая.

— Эм... Ну, как бы сказать...

— В любом случае, даже при малом доходе можно построить домик где-нибудь на окраине.

— Ну... Сначала нужно землю купить.

— КУПИТЬ ЗЕМЛЮ? — ошарашено повторила Элла.

Далее у них завязался долгий диалог о несправедливости современного мира и вреде капитализма.

***

Испытания и эксперименты всё не прекращались. Танки пограничного отряда выстроились в линию. Раскатисто прогремели выстрелы. Снаряды, так и не разорвавшись, тонули в щупальцах Сна Разума. Сам Сон Разума представлял собой своеобразный барьер вокруг всего континента — стену из гигантских органических отростков чёрного цвета. Если подойти слишком близко, из-под воды выпрыгивали чудовища, число которых, казалось, стремилось к бесконечности. Монстров брало только высокомощное оружие, да и то не всегда. После смерти чудище просто испарялось, нарушая все известные законы.

Попытки облететь барьер сверху или подкопаться снизу тоже провалились. Так Россия потеряла пару спутников и один истребитель. К тому же пограничные отряды приходилось часто менять: длительный контакт со Сном Разума вызывал галлюцинации и приводил к безумию.

Никто не понимал, кто и как создал эту гигантскую магическую конструкцию. Её появление приписывали таинственной расе Древних, когда-то населявшей континент.

Но всё изменилось в один момент... Барьер пал. Пал сам по себе.

***

От автора

Первая арка завершилась. Далее фанфик уходит на довольно длительный перерыв. Мне нужно решить все свои проблемы и отдохнуть, так как я сильно выгорел. Вернусь, наверное, под конец весны или в начале лета. Понимаю, долго. Но к тому моменту у меня будет полностью написана вторая арка, которую смогу публиковать часто. Спасибо всем моим читателем. Ваши фидбек очень сильно вдохновляет. Я обещаю вернуться и продолжить писать через некоторое время. Не теряйте меня

Глава 26

Гаэр, покачиваясь в седле, слегка отвлёкся от основной работы, любуясь красотой океана. Природа выглядела словно ка

Картина, написанная известным художником: в светлой синеве безоблачного неба ярким оранжевым мазком кисти пылало солнце. Морское животное чуть накренилось и скользнуло вниз, увлекая за собой наездника, отчего горизонт визуально завалился набок. Внизу почти чёрная, кажущаяся бесконечной бездна океана — она устрашала и манила одновременно. Волны, врезаясь друг в друга, взрывались брызгами и белой пеной. Редкие рыбы выпрыгивали из воды, блистая разноцветной чешуёй, а если приглядеться, можно было заметить, как неглубоко под водой проплывают многочисленные косяки подобных существ.

Гаэр наклонился и потянул верёвки на себя — небул, подчиняясь воле хозяина, начал набирать высоту. Пограничный наблюдатель обожал этих животных. Небул — летающая акула. Толстое мускулистое тело, гладкая сине-голубая кожа, четыре широких крыла, одновременно служащих плавниками, и массивный плоский хвост. Морда животного слегка походила на молот, два далеко расставленных круглых жёлтых глаза с крестообразными зрачками, растянутая приплюснутая пасть с двумя рядами бритвенно-острых зубов. Небулы имели специфическую природу: они жили одновременно в море и в воздухе. Учёные утверждали, что такая стратегия выживания достигнута лишь благодаря особым органам, преобразующим ману. Именно они позволяли акулам летать. Некоторые виды воздушных акул могли даже плеваться водяными сгустками — крайне полезная особенность в сражениях. Один такой снаряд с лёгкостью переламывал мачту корабля.

Правда, популярностью эти животные пользовались исключительно у морских эльфов. Ведь только мерлоки — они же морские эльфы — благодаря своей уникальной анатомии могли погружаться на внушительную глубину и дышать под водой.

Сам Гаэр был одним из членов пограничного воздушно-морского наблюдательного отряда. Он нёсся вперёд, в зону расположения Сна Разума, рассекая водную гладь на своём личном небуле. Наблюдатель родился уже после того, как их маленькое поселение оказалось под властью королевства Гаар-та, — оттого у мерлока и имя специфическое, во славу великой державы, так сказать. Впрочем, существование под контролем королевства всех вроде бы устраивало. Гаар-та охотно делилась секретами магии: новые заклинания, зачарования, волшебные предметы, созданные на основе рун. Взамен требовала лишь беспрекословного подчинения и крепких воинов для регулярной армии.

Гаэр летел всё дальше и дальше. Странно. На данных координатах, согласно карте, должен быть барьер. Пограничнику пару раз удавалось видеть эти огромные чёрные щупальца, втыкающиеся в само небо. Но сейчас — ничего...

Наблюдатель вынул из сумки манаком — маленькое устройство шарообразной формы, позволяющее разговаривать на расстоянии. Лёгкой струйкой волшебной энергии Гаэр активировал магический механизм.

— Замечена аномалия! Сна Разума в пятом секторе не наблюдаю. Продолжаю исследование дальше.

Ситуация не из приятных. По-хорошему, надо бы вернуться обратно, но исследовательский дух и жажда приключений взяли верх над мерлоком.

Гаэр двигался вперёд, пытаясь подмечать всё необычное. Но море всё так же оставалось морем. Никаких тебе чудовищ или чего похуже, как тут обычно бывает. Может, оно даже и к лучшему. Вскоре наблюдатель заметил вдали маленькую точку. Он насторожился, но решил приблизиться. Точка расширилась, обретая очертания. Пограничник видел перед собой маленький деревянный кораблик, собранный по старым технологиям. На парусе красовалось незнакомое знамя — красный дракон. Гаэр отточенными годами тренировок в академии движениями нарисовал в воздухе заклинание, а затем прикоснулся указательным пальцем к горлу.

— Неизвестный корабль! Вы движетесь в направлении вод великого королевства Гаар-та. Кто вы и каковы ваши цели?

Ответ последовал не сразу. Видимо, магия здесь не так сильно развита: волшебники колдовали усиление голоса слишком уж долго, да и эффект вышел не особо впечатляющий.

— Мы — исследовательский корабль Империи Солнца, — послышался ответ на общем языке, — изучаем Сон Разума. Мы никогда не слышали о вашем королевстве. Мы не представляем опасности и открыты к разговору.

Последняя фраза особенно порадовала Гаэра. С момента сокрушительного поражения от рук русских имперцы сделали выводы и стали относиться к незнакомым и непонятным личностям с гораздо большей осторожностью.

Мерлок подлетел почти в упор к кораблю и, оставив гордое животное парить в воздухе, спрыгнул на палубу. Пограничнику нравилось наблюдать за удивлёнными лицами этих людей — они явно впервые видели живого небула.

На палубе пахло солью и морепродуктами. Деревянный пол слегка поскрипывал под ногами. Весь экипаж замер, ожидая действий таинственного гостя. Тем временем Гаэр, кажется, начал понимать, что происходит. За древним барьером скрывался целый континент! Конечно, именно поэтому он не узнаёт знамён корабля. Хотя, с другой стороны, странно, что люди тут говорят на общем языке. Пусть и с непривычным акцентом... Неужели...

— Мне сложно это признать, но, похоже, Сна Разума больше нет. Я сам патрулировал барьер с другой стороны и теперь заметил вас.

Имперцы переглянулись.

— Мы знали, — произнёс один из них, — но не думали, что это событие произойдёт так быстро. Рад, что вы готовы к диалогу.

Мерлок с интересом слушал истории об Империи Солнца. Анализируя рассказы, он пришёл к выводу, что перед ним крупное государство из третьей цивилизационной зоны. Довольно большое, обладающее богатой историей и редкими материалами, но всё такое же низкоразвитое. Гаар-та в случае конфликта сможет победить, но война потратит много ресурсов. Из интересного: здесь жили тёмные эльфы — крайне редкая по меркам всего мира раса. Наблюдателю хотелось бы посмотреть на дроу вживую. Оказалось, Империя — не единственное государство на континенте. Помимо неё есть некая Россия. И, по словам местных, русский народ не владел магией вообще. Ни в каком её виде...

— Стойте, но ведь даже у самых примитивных племён всегда есть шаманы. К тому же, сейчас вы говорите о том, что Россия также занимает важную роль в управлении землями и проведении политики.

Имперцы отвечали смазано — они пока не желали раскрывать все карты. Но даже так мерлок остался доволен разговором. Он запрыгнул на небула и улетел в обратном направлении. Наблюдатель обязательно доложит о своей находке. Возможно, его даже удостоят награды за первый контакт. Потенциально — новый континент, который можно использовать для расширения влияния. К тому же тёмные эльфы точно обладают своей уникальной историей и формами магии — учёные будут заинтересованы. Что касается русских — скорее всего, моряки его обманули. Никакому государству, где нет даже минимальных знаний о магии, не занять лидирующего положения. Возможно, Россия — просто местная фольклорная история?

***

Архимаг Элзий стоял на коленях, склонив голову. Он только что закончил рассказ о том, почему совершенно секретная миссия интеграции и мягкого завоевания с треском провалилась. Тёмные вдруг резко взбунтовались, связь на некоторое время пропала, выверенный план рухнул. Артефакт Древних, позволяющий единично пробить защиту Сна Разума, был потрачен впустую.

С другой стороны, разведчики принесли много материала об имперской культуре и особых заклинаниях, встречающихся только на тех землях. Кроме того, континент, по всей видимости, напрямую связан с самими Древними...

Элзий докладывал, что на территории Империи открылся огромный Разлом.

— Разлом? — король повторил томным голосом. — Ты ведь не хочешь сказать, что континент захлестнули орды демонов?

Архимаг нахмурился.

— Нет, ваше величество. За Разломом скрывалась некая цивилизация. Русские. И информация о них, если честно, звучит слишком абсурдно.

Король приподнял левую бровь.

— Говори.

— Они не владеют магией. В смысле — вообще не владеют. Но при этом безумно сильны. Они смогли каким-то неведомым мне образом прогнуть Империю под себя.

— Думаешь, я поверю в эту чушь? Ты ведь знаешь, что тебе грозит за провал такого уровня и наглую ложь! — правитель повысил голос.

Вдруг под плащом короля что-то завибрировало. Он слегка отвлёкся, достал манаком и внимательно выслушал экстренный доклад от министерства воздушно-морской разведки.

Глава 27

Небесная башня — чудо магической инженерии. Открытие кристаллов, накапливающих ману внутри, стало началом нового витка прогресса. В том числе удалось частично стабилизировать заклинание левитации, которое и легло в основу постройки. Острые, как пики, горы устремлялись в небо, отчего выбранное для строительства место напоминало огромного ежа. Изменяющие направление лестницы и лёгкие магические лифты тонкой паутинкой обвивали природный ландшафт. Здесь, между вершинами, в самом сердце столицы, располагались корпуса академии колдовства. Маленькие, но богато украшенные домики обрастали горы подобно плющу. У подножия начиналась жилая часть города. Дома в ней сочетали дерево, металл и камни примерно в равных пропорциях. Ближе к центру улицы пересекались хаотично, архитектура разных стилей смешивалась, создавая причудливые комбинации. Но, продвинувшись дальше, можно было заметить, как здания выравниваются, приобретая единый стиль, а дороги складываются в формы кругов и квадратов. Здесь даже имелся своеобразный общественный транспорт — длинные деревянные кареты с парусами. На крыше в белых мантиях стояли два мага воздуха, вызывающие локальные ветра. Подобный способ передвижения пользовался большой популярностью. По периметру поселения были возведены огромные белокаменные стены, достигавшие в некоторых местах двадцати метров. Такова столица — славный город Блис.

А в самом сердце столицы, прямо над академией, нависали гигантские серые башни. Они левитировали в воздухе благодаря скоплениям розовых кристаллов, которые облепляли нижнюю часть дворца.

Сейчас в стенах Небесной башни случился самый настоящий исторический момент. Посреди просторного зала, на синей ковровой дорожке, архимаг Элзий Бонэр ожидал решения короля.

Король Гаар-ты, взрослый человек, пытающийся скрыть признаки старости, обладал пронзительным соколиным взглядом, карими глазами и блестящими чёрными волосами. Он выслушал сообщение. Его лицо, искажённое гневом секунду назад, стало невозмутимым и холодным, как лёд. Он сжал манаком с такой силой, что, казалось, прибор вот-вот треснет, а потом снова спрятал его под плащ. Правитель уставился на Элзия, всё ещё стоявшего на коленях.

— Встань, архимаг, — произнёс король, и его голос теперь был ровным и полным власти. — Похоже, твой абсурдный рассказ только что получил неожиданное подтверждение.

Элзий медленно поднялся, чувствуя, как камень падает с души. Но на смену страху постепенно приходила тревога: ситуация развивалась слишком быстро.

— Пограничная служба докладывает, — король чуть закашлялся, продолжая говорить, — Сон Разума пал. Наш наблюдатель установил контакт с кораблём… с кораблём так называемой «Империи Солнца» с того самого континента.

Архимаг смотрел в пол, пытаясь обдумать случившееся.

— Если это так, то теперь нет смысла скрываться. Государство третьей цивилизационной зоны — меньшая из угроз, с которыми мы можем столкнуться, — произнёс Бонэр.

— Знаешь, — правитель выдержал небольшую паузу, — в докладе также шла речь о некой «России». Я бы не обратил внимания на столь незначительную деталь, ведь её упоминали лишь в контексте мифов и неподтверждённой информации. Но передо мной стоишь ты. Человек, который слышал это раньше. Значит, русские действительно существуют.

Архимаг осмелился поднять взгляд на короля.

— Это всё меняет, не так ли? — спросил Элзий.

— Меняет? — король усмехнулся, но в его глазах не было веселья. — Это разносит все наши планы в клочья, Бонэр. Мы почти победили, но добычу вырвали у нас прямо из-под носа! Только представь, — правитель сделал размашистый жест рукой, — драгоценные металлы, куча виверн, множество новых потенциальных магов и, наконец, тёмные эльфы на службе! Мы должны были разгромить Траньюл в войне! Но нет. Русские, сами того не зная, украли нашу победу, прибрав Империю к своим рукам.

Архимаг отступил назад. Он не на шутку напрягся, слушая речь разгневанного короля. В тронном зале повисло напряжение.

— Вы предлагаете идти на них войной, мой король? — Элзий прикоснулся рукой к своей бороде. — Не забывайте, мы не понимаем их природу. Они опасны и непредсказуемы.

— Опасны? Бонэр, я должен убедиться в этом лично. Понимаешь?

Архимаг кивнул в знак согласия.

— Поэтому, — продолжил правитель, — мы поступим умнее. Пошлём на континент небольшой военный отряд. Скажем, что они — шайка разбойников и дезертиров или какая-нибудь банда. Главное — придумать легенду. Если Россия так сильна, то отряд будет разгромлен. Мы извинимся и поблагодарим их за помощь в борьбе с преступностью. Если же военные не встретят достойного сопротивления, то нам не о чем переживать. И да… Траньюл. Не находишь ли ты некоторые схожести их с загадочными русскими?

Элзий задумался. А ведь действительно — враг чем-то на них похож. Доминион Траньюл — государство, где магия развита слабо. Поэтому те изобретают некоторые досаждающие механизмы. Их новинка — паровой мушкет — стала некоторой проблемой… А осадные баллисты, тоже работающие на силе пара, доставляют неприятности. Но в России магии нет вовсе. Я осмелюсь предположить, их сила кроется в другом пути развития цивилизации. Они обладают знаниями, неподвластными нам. А из-за схожести с Доминионом, возможно…

— Эти две страны объединятся против нас, — заключил правитель. — Поэтому в самом начале необходимо провести разведку. Проверить их на прочность. Параллельно с отрядом военных направьте дипломатическую миссию. Информация должна поступать из разных источников.

— Отличный план! Тогда, я полагаю, мои действия были полезны? — скромно сказал архимаг.

Король посмотрел на Элзия испепеляющим взглядом.

— Ты провалил задание, Бонэр. Лишь внезапный доклад, подтверждающий твои слова, смог спасти тебя от казни. А теперь убирайся прочь!

Крик правителя эхом отразился от стен тронного зала. Архимаг спешно поклонился и быстрым шагом направился к выходу. Теперь ему нужно вернуться в академию и переговорить с Астуром.

***

Ещё с прибытия на континент у Коршунова появилось одно странное увлечение. Он любил забираться на берег и с безопасного расстояния наблюдать за Сном Разума. Эти полуорганические заграждения волшебного происхождения казались ему интересными. И нет, не из-за внешнего вида. Что красивого может быть в мерзких извивающихся чёрных столбах? Владимира скорее привлекал ментальный эффект. Если долго вглядываться в барьер, он начинал вглядываться в тебя в ответ. Учёные подтвердили психическое воздействие аномалии. Многие исследователи и солдаты получали разного рода проблемы с рассудком и отправлялись на лечение. Но дипломат имел особый склад характера. Коршунов как бы проверял себя на прочность. Он стоял перед барьером и намеренно сопротивлялся вмешательству извне. Долгие годы антидопросных тренировок и стальная воля давали о себе знать. А спутанные мысли хоть на какое-то время помогали Владимиру ощущать себя по-настоящему живым. Ему действительно нравилось устраивать подобные ментальные дуэли. И это — не секрет. Зверев даже шутил, мол, Коршунову очень уж нравятся щупальца. Но одно из немногих развлечений для дипломата пропало — Сон Разума пал. Кстати о Звереве.

Майор, как обычно сидя в своём кабинете и выкуривая очередную сигарету, позвал Терентьева к себе. Врач, не долго думая, поспешил к другу. Сейчас они оба официально закреплены в составе особой военной группировки, действующей в новом регионе.

Михаил, морщась от табачного запаха, вошёл внутрь и присел рядом. Он молча глянул на огромную стопку документов, а затем перевёл взгляд на озадаченное лицо Сергея. Всё понятно: произошло что-то крайне интересное.

— Ну что там? Очередной мятеж принимает крупные обороты? Или кто-то сп… своровал деньги на гуманитарную помощь?

Зверев усмехнулся, глянув на товарища.

— Вот скажи мне, Миш, ты путешествовать любишь?

— Допустим. А к чему ты это говоришь?

— А вот, — многозначительно произнёс Сергей, — наше государство предоставляет нам бесплатное путешествие на новый континент. В программе: странные гуманоидные существа на летающих акулах, новые маги, воюющие королевства и ещё куча всего интересного!

— А если попроще?

— Ну чё ты кислый такой? Эх, ладно. — Майор перевернул один из листков на столе. — Сна Разума больше нет. А мы — разведывательный отряд. Первый контакт уже произошёл. Имперский корабль встретил какого-то наездника на акуле. Мы выдвинемся туда. К неизведанным землям.

Терентьев вроде бы оживился, но все его эмоции в один миг угасли.

— Знаешь, переживаю я за Эллу. Она сейчас беседует с Коршуновым. Организация «Круг жизни» оказалась фикцией, искусственно созданной пятой колонной. Гаар-та, тьфу блять, боже, ну что за дебильное название… Эм, о чём это я? Ах да. Гаар-та, — по слогам произнёс Михаил, — всё планировала заранее. А наша боевая подруга верила в этот бред и побежала всех спасать! Мне, честно, немного тревожно за её ментальное здоровье.

Зверев на секунду стал серьёзным.

— Ещё они дали дроу опасные для самих же тёмных артефакты. В общем-то, поэтому нам нужно ехать. Гаар-та, — вся серьёзность Сергея испарилась, когда тот заржал как конь, — вот тут согласен, название реально какой-то дебил придумал. Будет крайне недовольна, что мы вмешались в их политику. А что касается Эллы… Понимаю, её жалко. И она поедет с нами. Сможет лично найти этого Элзия и всадить ему стрелу прямо в…

— Промеж глаз? — иронично спросил Терентьев.

— Именно это я и хотел сказать!

Глава 28

Обычное утро для деревушки, расположенной на отшибе Империи, обернулось трагедией. Из-за линии горизонта, которую ещё совсем недавно закрывал Сон Разума, приближался клин неопознанных летающих объектов. Через несколько минут те обрели очертания. Ими оказались гуманоидные существа с синей кожей и жабрами на тонких шеях, верхом на массивных четырёхкрылых летающих акулах. Часть неизвестных неслась напролом, а часть вынырнула из воды у береговой линии.

Захватчики увидели лишь уродливые деревянные домики, нелепо вросшие в землю, и нескольких перепуганных рыбаков. Одним словом — бедность. Однако в центре деревни стояли две полностью металлических повозки на странных чёрных колёсах — технологии русских уже успели добраться до самых отдалённых и тёмных уголков континента. Обширная гуманитарная миссия шла полным ходом.

Командир группы нападения, мерлок Силат, кружил над поселением на небуле, обдумывая, куда ударить в первую очередь. Через несколько секунд летающая акула разинула пасть, формируя между рядами зубов плотный водяной сгусток. Обретя форму, снаряд, слегка вытянувшись, рассекая плотный влажный воздух, с глухим звуком устремился в неопознанный артефакт. Металлическая крыша машины не выдержала — с лязгом заклинание пробило её. Стёкла транспортного средства под давлением звонко разлетелись на мелкие осколки, выпуская наружу сжатые потоки воды.

Первый сигнал подан. Началась первая фаза атаки — обстрел с воздуха. Шквал заклинаний обрушился на деревню. Волны сносили стенки хлипких, неустойчивых домиков — те с треском складывались, хороня под собой тех, кто не успел убежать. Сферы врезались и в крестьян: их тела закручивало и разрывало на части под сильным напором жидкости. Вода смешивалась с кровью и слизью, образуя огромные красноватые лужи, которые уже через несколько минут впитывались в рыхлую почву. Запахи рыбы, сырого мяса и мокрого дерева разносились по улицам. Путь к отступлению перекрыла водная магия, превратившая твёрдую землю в опасное грязевое болото.

Затем мерлоки вступили в ближний бой. Они подлетали на достаточное расстояние и, пользуясь скоростью небулов и остротой оружия, сносили головы убегавшим. Металл проходил сквозь плоть и кости, почти не встречая сопротивления. Поселение пало быстро — чего и стоило ожидать от страны третьего цивилизационного круга. Часть морских эльфов спешилась, осматривая плоды своей работы. Их перепончатые ноги тонули в грязи.

Силат активировал манаком. Синий шарик засветился магическим сиянием.

— Первая задача выполнена. Продвигаемся вглубь.

Но ответные действия Империи оказались стремительными. Благодаря радиосвязи и наличию воинских частей по всему континенту, местная армия имела связь со всеми поселениями. Отряд рыцарей на вивернах отправился останавливать вторжение. Красные звери появились внезапно. Среди них выделялась пара особого вида — эти виверны обладали чуть большим размером и могли выпускать огненные шары. Такая способность пришлась как раз кстати. Несколько заклинаний, шипя, устремились прямо в захватчиков. Один небул пострадал — волшебный огонь обжёг его кожу и повредил руку наезднику. Но последующие атаки не принесли результата: небулы быстры и манёврены, они уклонялись от огненных шаров, выписывая пируэты в воздухе. Силат, в свою очередь, сконцентрировал достаточно маны и образовал перед собой водный щит. Повалил пар, закрывающий обзор — чем мерлок и воспользовался. Он взмыл вверх и отправил в виверну сгусток жидкости под давлением. Вода раздавила череп зверю, а имперский рыцарь, потеряв управление, с криком полетел вниз, навстречу твёрдой земле.

Защитники поняли, что враг имеет преимущество в дистанции, и попытались сблизиться. Но и здесь мерлоки оставались на шаг впереди. Их острые клинки проходили сквозь лёгкие доспехи имперцев — мастерство владения холодным оружием и зачарованный металл давали о себе знать. Однако захватчиков всё-таки удалось задержать. Четыре мерлока были убиты: одного пополам перекусила виверна, ещё одного настигла шальная стрела, вонзившаяся в шею, а двое других оказались медленнее соперников — увесистая алебарда снесла им головы с плеч.

Силат, убирая кровь с лица, снова активировал манаком.

— Они отреагировали быстрее, чем ожидалось. Мы разгромили их отряд, но у нас потери. Да, четверо. Вывод об уровне их силы сделан верно. Возвращаемся назад. Также обнаружены металлические повозки неизвестного происхождения. Вас понял, отловим пару местных и добудем информацию о «русских». — Командир перевёл дух и обратился к остальным: — Вы слышали! Скоро вернёмся домой. За этот рейд нам заплатят двойное жалованье. А пока изловите парочку жителей.

Мерлоки в ответ выдали боевой клич.

Но тут у отряда возникла очередная неприятность. Издалека послышалось гудение — мерзкий, неестественный звук становился всё громче. Вдруг высоко над ними пролетели тени. Большие существа, напоминающие клинки. Силат присмотрелся: они не машут крыльями, к тому же двигаются слишком быстро.

— Замечена аномалия! Вступаем в бой! — проорал он в манаком.

Командир решил скоординировать своих подчинённых и обрушить на внезапно объявившегося врага всю мощь боевых заклинаний. Но опасность поджидала рейдеров не только в небе. Оставляя следы в виде полос на мокрой земле, вперёд ехали странные зелёные повозки, а на их крышах крепились какие-то непонятные приспособления, внешне напоминающие огромные паровые мушкеты Траньюла.

Мощная звуковая волна ударила по перепонкам, и Силат рефлекторно прикрыл уши руками. В тот же миг его товарищ, ещё секунду назад паривший на небуле, превратился в кучку горелых ошмётков, падающих вниз. Затем последовал ещё взрыв. Потом ещё. Небо наполнилось огнём и дымом. Командир вдруг осознал, что стремительно теряет высоту. Он моментально осмотрел свою летающую акулу: в теле животного появились маленькие, но глубокие раны. На раздумья времени не оставалось. Силат, сгруппировавшись, рухнул на землю. Колени отозвались резкой болью. Но даже в таком состоянии воин старался не терять концентрацию. Он рефлекторно выставил водный щит — и не прогадал. Два маленьких металлических предмета остановились прямо возле его головы. Удивительно, но на их остановку мерлок истратил всю оставшуюся ману. Барьер потерял форму и вылился в лужу под ногами.

Силат видел, как к нему подходят люди в зелёной одежде, сжимающие в руках оружие неведомого происхождения. Командир был храбрым и дерзким, но не безрассудным. Он демонстративно поднял руки вверх, надеясь на пощаду.

В это же время из манакома раздавался грубый мужской голос:

— Командир Силат! Что это за звуки?! Немедленно ответьте!

***

— Ну прощай, Муган! — крикнул Зверев напоследок хозяину заведения.

Старый орк помахал русскому своей жёлто-зелёной рукой.

Настало то время, когда Муган наконец-то смог жить на широкую ногу. Когда-то небольшой, забытый всеми богами городок Гразд-Мо постепенно превращался в центр торговли и международных отношений. Благодаря полиции и жёсткому контролю со стороны Российской Федерации преступность снизилась многократно. По улицам стало гораздо безопаснее ходить ночью, оттого и приток посетителей заметно вырос. К тому же новые «многоэтажки» — как называли эти высоченные здания иномирцы — стали ещё одной местной достопримечательностью. А туристы, которых лишь недавно начали пускать сюда, оставались самыми интересными и, главное, платёжеспособными гостями.

Старый орк подумывал об одной абсолютно безумной идее. Когда отношения между государствами выйдут на новый уровень, а он накопит достаточно золота… то откроет ещё один бар прямо в Санкт-Петербурге! Хозяину заведения стало реально интересно: возможно ли такое в будущем?

Тем временем Элла, окончательно собравшись духом, направилась к разведывательному отряду. Их всех везли на нескольких огромных, но не особо удобных машинах. Ей обещали, что они поплывут на огромном металлическом корабле! Уже звучит как бред или сказка, но, судя по событиям прошедшего года, светлая невольно снова начала верить в чудо.

Глава 29

Машины резко остановили движение, и весь экипаж сильно качнуло — Элла чуть не упала. Двери со звонкими щелчками открылись, а моторы продолжали работать, издавая низкий протяжный рык. Поток выхлопных газов обдал жаром лицо эльфийки, по воздуху прошла мелкая рябь. Светлая похлопала слегка затёкшие ноги и спрыгнула на траву, которая послушно мялась под сапогами, отдавая приятный природный запах, теряющийся в резких ароматах топлива и машинного масла.

Эльфийка впервые в жизни увидела берег океана. Волны словно бежали в атаку, разбиваясь о большие толстые камни. Лёгкий бриз сдувал волосы назад, а палящее солнце слегка обжигало щёки. Водная гладь раскинулась до самого горизонта, блестя разными оттенками синего. Свет отражался хаотично, играючи. Океан предстал перед Эллой воплощением свободы и безграничных возможностей. Ей так хотелось окунуться в него, попробовать солёную воду на вкус, коснуться ногами каменистого дна. Предстояло грандиозное приключение, которое сможет дать ответы на многие вопросы.

Несомненно, светлая была крайне зла на Элзия. Архимаг обманул её, воспользовался её наивностью, подвязал тонкие нити к её вере во всё хорошее и умело дёргал за них, заставляя эльфийку беспрекословно повиноваться. В личном разговоре Коршунов объяснил ей, что все политики делают так. А потом Бонэр просто ушёл, как ни в чём не бывало. Ушёл, оставив преданных учеников без наставника. Внутри Эллы бушевали самые разные чувства — от непонимания и злости до скорби и смирения. Она не совсем понимала, что делать дальше. Но это путешествие, этот бескрайний океан — они словно вымывали из головы светлой лишние мысли, заслонявшие истинный путь.

Если природа поражала своим непостижимым могуществом и необъятностью, то российские технологии — своей чужеродностью и способностью перевернуть понимание мира с ног на голову. Эльфийка, уже привыкшая удивляться, вновь застыла с выпученными глазами и открытым ртом. Перед ней стояло, нет, вернее плавало, нечто великое. Листы металла словно срастались вместе, образуя цельную конструкцию. Огромный вытянутый цилиндр, на треть погружённый в воду. В нём располагались окна-иллюминаторы, а на палубе громоздились тяжёлые квадратные и прямоугольные башни. Мачты у корабля не было, только на тонком флагштоке реял флаг.

Всю компанию довезли внутрь на катерах. И как только подобный транспорт мог набирать такую скорость?

У каждого члена экипажа имелась собственная каюта со всеми удобствами. Но сейчас трое из разведывательного отряда собрались в каюте командира.

Зверев полулежал на удобной белой кровати. Он, почёсывая подбородок, осмотрел всех присутствующих. Затем Сергей налил в гранёный стакан чистой воды, сделал небольшой глоток и, выдержав короткую паузу, начал говорить:

— Нам, товарищи, придётся задержаться.

Михаил ответил первым:

— Это ещё почему?

— У Коршунова срочные дела появились, он задерживается.

— А может, он просто проспал? — хихикнула Элла.

— Ха, а ты, я смотрю, учишься быть с нами на одной волне. Похвально. — Майор улыбнулся во все тридцать два зуба.

— А если серьёзно, то почему? — снова спросил Терентьев.

Зверев сначала хмыкнул и пожал плечами, а потом внезапно сделался серьёзным.

— Буквально десять минут назад мне поступила информация, — он чуть кашлянул перед тем, как продолжить, — деревня на окраине Империи была атакована неизвестным врагом. Предположительно силы Гаар-ты. Последствия пока не ясны, но если уж самого Коршунова отвлекли от основного задания — а я почти уверен, он именно этим и занят, — то дело серьёзное.

— Насколько я понимаю, — сказал врач, — со стороны Гаар-ты никакого объявления войны не последовало?

— Правильно. Значит, у нас есть два варианта. Либо потенциальный противник прикинется дурачком и попытается сделать вид, что они тут ни при чём.

— Либо вся дипломатическая миссия — ловушка для нас, — закончила фразу эльфийка.

— Умнеешь на глазах. Этот калькулятор на тебя плохо влияет, — с сарказмом сказал майор.

Калькулятором Сергей называл дипломата. Прозвище оказалось весьма удачным и прочно закрепилось за Владимиром. Самому обладателю оно было безразлично — лишь иногда вызывало лёгкое раздражение, не более.

Они стали ждать. Сидели, попивая горячий чай и прохладную воду, травили байки, разговаривали о мелочах, пытаясь хоть на минуту отвлечься от реальности и отдохнуть. И, в принципе, у них получилось.

Через пару часов в каюту влетел Коршунов. Его короткие белые волосы от пота прилипли к голове, щёки пылали розово-красным, а галстук предательски завернулся под пиджак. Владимир тяжело дышал и пару секунд переводил дух. Потом он, как робот, выпрямился и привёл себя в порядок.

— А ты как раз вовремя. Время чаепития ровно через минуту, — Зверев помедлил, заваривая пакетик кипятком, — хреновая из тебя Алиса. В общем, кроме шуток… Рассказывай.

Дипломат не стал садиться на стул.

— Ты уже рассказал им про нападение?

— Ну естественно!

— Интересные у нас разведчики нынче... В общем, да, но есть нюанс.

— Как в том анекдоте про...

— Почти. — Владимир перебил Сергея. — У нас один труп и трое тяжелораненых. Эти летающие акулы способны выпускать воду под высоким давлением. Попадание такого снаряда — почти гарантированная смерть. Бронежилет практически бесполезен: сильное заброневое воздействие. У бойца множественные переломы рёбер, пищевод и желудок разорваны. Он скончался от внутреннего кровотечения.

После этих слов в воздухе повисло напряжение.

— Значит, теперь наш враг — не просто мясная мишень. Мы тебя поняли.

Терентьев и Элла немного удивились, что майор так легко отреагировал на смерть военного. Сергей заметил это и решил объясниться первым:

— Сейчас нет времени на скорбь. Как бы мне ни было неприятно это говорить, но в данный момент нам нужно дослушать дипломата.

Владимир оценил такой жест со стороны Зверева.

— Благодарю, — холодно произнёс Коршунов. — С такими выстрелами хорошо справляется зачарованная броня. Все запросы уже направлены в техно-магический университет. А сейчас сверху поступил приказ увеличить класс защиты.

— Неужели? — глаза разведчика сверкнули.

— Да, это то, о чём ты подумал. К вам на вооружение поступят бронекостюмы «Титан» и автоматы «Аллигатор».

— Ну наконец-то! Дадут хоть что-то из новинок! А то стреляем каким-то старьём. Спору нет, калаши — замечательные пушки. Но мы уже в двадцать втором веке!

— Нам впервые за долгое время потребовалось так много оружия. Ты ведь прекрасно понимаешь, Россия уделяет армии не так много бюджета — воюем мы в основном малыми группами профессионалов. Но за год экономика смогла слегка перестроиться под нужный лад.

— Ну хоть что-то радует!

— И ещё одно...

Дипломат снова открыл чемодан. Но в этот раз там лежали не папки с документами, а несколько странно выглядящих кольцевых устройств. Механизмы напоминали рукава от тонометра с прикреплённым микрочипом и несколькими маленькими кристалликами.

— Это ещё что такое?

Коршунов еле заметно улыбнулся.

— Первая разработка института техномагии. Детекторы волшебства. Надеваются на голень. Кристаллы фиксируют потоки маны и передают электрический сигнал, заставляющий устройство слегка сдавливать кожу. По направлению и силе давления можно оценить источник и его примерное положение.

Вся троица согнулась над чемоданом, вглядываясь в новое российское изобретение.

***

Несколько больших деревянных кораблей, обитых металлом, вышли в море. Маги ветра, черпая ману из кристаллов в трюме, направляли суда на нужный курс. Король, расхаживая по палубе взад-вперёд, сквозь помехи слушал доклад министерства воздушно-морской разведки.

— В смысле — пропали и не выходят на связь?! Вы издеваетесь?!

Ответа не последовало. Правитель злобно оскалился, но вмиг унял ярость и стал анализировать ситуацию. Либо имперцы использовали артефакт Древних, либо русские правда существуют. Варианта два, и ни один ему не нравился. В любом случае, теперь придётся считаться с ними и, возможно, заключать союз. Гаар-та не потянет войну на два фронта. Траньюл уже наступает на восточном направлении — отряды мерлоков, рыцарей и боевых магов уже борются с паровыми машинами и мощными осадными баллистами. Королевство просто обязано получить выгоду от грядущих перемен, иначе всё, что он строил десятилетиями, рухнет в одночасье.

Глава 30

— Ни облачка на небе, — пробормотал один из матросов, прикрываясь рукой от палящего солнца.

И ведь действительно: небосвод оставался чистым, а море — слишком гладким. За бортом пейзаж сливался в одно сплошное сине-голубое полотно. Лишь судна Гаар-ты, ведомые навигаторами и магами ветра, нарушали природное спокойствие, оставляя за собой небольшие расходящиеся волны.

— А ты слышал? — говорил второй моряк, протирая палубу. — Молвят, якобы произошло нечто страшное.

— Сон Разума пал? Это ведь всем известно. Думаешь, я газеты не читаю?

— Дело не в этом… Ну… Мы едем вроде бы договариваться, а не воевать. Ходят слухи, мол, что-то здесь нечисто.

— Дурак ты. Война с Траньюлом и так истощила королевство. Естественно, наш правитель не желает растрачивать солдат попусту. Лучше превратить варваров в оружие. Мы покажем им несколько наших волшебных разработок, а потом двинем речь про общего врага и объединение. В общем-то, наш король сможет как минимум сделать их нейтральными по отношению к нам. А как максимум — обрести новых дешёвых солдат!

— А тебя не смущает, что на встречу с государством третьей цивилизационной зоны едет сам король?!

— Хм… — матрос слегка почесал затылок. — А тут есть доля правды. В общем, не советую забивать голову лишними мыслями. Не наше это дело. Давай уже поскорее домоем палубу и разбредёмся по каютам?

Перед первой дипломатической встречей необходимо было навести на корабле идеальный порядок — полезно для впечатления. Поэтому многие моряки ходили по судну со швабрами и тряпками. К тому же уборка занимала лишние руки.

Тем временем из-под воды вынырнуло несколько всадников на небулах. Мерлоки периодически делали так, патрулируя корабли. Угрозу пиратов, к сожалению, никто не отменял. Вторая задача четырёхкрылых акул — показать силу. Чудовищные монстры, выпрыгивающие в небо, станут отличной демонстрацией тактического превосходства. Имперцы и русские, если последние действительно существуют, увидят настоящую военную мощь Гаар-ты.

Тем временем король Генрих смотрел в подзорную трубу. Механизм, как бы прискорбно ни было признавать, траньюльский, требующий довольно мало маны, но от того и эффективный. Пальцы правителя вжимались в кнопки регулировки, посылая на линзы слабые волшебные разряды. Труба слегка изменяла форму, вытягивалась и становилась более плоской. И вот Генрих, настраивая нужный фокус, увидел вдалеке несколько кораблей. Король протёр инструмент рукавом и посмотрел ещё раз. Глаза его не обманывали. Правитель ожидал увидеть крохотные деревянные судёнышки, которые бы меркли по сравнению с его огромным парусным фрегатом. Но увиденное ввело Генриха в ступор: к нему приближались широкие полностью металлические конструкции с башнями. Причём приближались весьма стремительно. В голове застрял вопрос: где же их паруса?

— Срочная команда! — выкрикнул король, пряча механизм в широкий карман. — Всем корабельным магам послать разведывательные заклинания! Проверить уровень маны или наличие иллюзии! Живо!

Волшебники, как один, принялись выполнять отточенные годами опыта жесты. В воздухе появлялись тонкие синеватые линии, сплетающиеся в причудливые узоры. Узоры сжались и превратились в полупрозрачные облака, летящие в направлении неизвестных судов.

Колдуны взялись за головы, производя расчёты в уме… Вскоре королю пришёл весьма необычный ответ.

— Уровень маны ниже внешней среды. На корабле зафиксировано лишь одно существо, потенциально умеющее колдовать. Иллюзия отсутствует!

— Они со мной играют? Чёрт… Значит так. Сближаемся. Посмотрим, что они такое на самом деле.

Металлические корабли всё приближались и приближались. Матросы, не веря своим глазам, смотрели на этих гигантов со смесью недоверия и уважения.

Генрих, активируя маленький кристалл, подвешенный на поясе, создал заклинание усиления голоса.

— Неизвестные! Просим остановиться. Я — король Гаар-ты Генрих, держу курс на ваши земли с благой миссией. Мы с большим уважением относимся к Империи Солнца. Просим вас подтвердить, что вы поняли наши намерения.

Генриху было не особенно приятно общаться с варварами на равных, однако то, что он сейчас видел, не поддавалось никакому объяснению. Поэтому следовало держать ухо востро.

Стальные гиганты заговорили. Сначала откуда-то донёсся высокий писк, который быстро сменился отчётливой и громкой речью на общем языке:

— С вами разговаривают вооружённые силы Российской Федерации. Империя Солнца находится под нашим протекторатом. Нам мало известно о вашем королевстве, но мы готовы перейти к разговору. Наши намерения совпадают. Ожидайте. Сейчас к вам на палубу прибудут наши люди.

— Не стоит. Я сам смогу добраться.

Король свистнул, и из-под воды взлетело несколько всадников. Мерлоки подхватили правителя с дипломатами, усаживая на спины небулов, и направились в сторону российских кораблей.

Генрих не мог перестать тревожиться. В его голове застряли слова «Российская Федерация». Значит, русские действительно существуют. И передвигаются по воде на огромных железных монстрах! И, опять же, маги докладывают о предельно низком уровне волшебства. Неужели всё это — правда? В таком случае нужно действовать ещё аккуратнее. Чёртовы сложные механизмы могут доставить проблем, но они падут перед силой истинной магии. В любом случае не стоит забывать о том, что Гаар-та делит статус самого сильного государства второй цивилизационной зоны наравне с Траньюлом. Официально сильнее них лишь первая зона, находящаяся чудовищно далеко отсюда.

Король приземлился. Его сапоги громко стукнулись о металлическую палубу. Небулы застыли в небе, как бы подчёркивая статус гостя.

Одна из дверей раскрылась. Навстречу правителю спокойным шагом вышло несколько людей в странной одежде. Правитель сразу вычислил главного: высокий, с белыми волосами и красными глазами. Альбинос подошёл к Генриху почти вплотную и стоял, ничего не говоря.

— Значит, мои подданные не врали. Вы действительно есть, загадочные русские.

Коршунов ответил не сразу:

— Мы тоже ничего о вас не знаем. Однако совсем недавно на Империю было совершено нападение. Налётчики выглядели точь-в-точь как ваша синекожая стража. Летали на таких же акулах. Перед началом нашего разговора сможете ли вы мне это объяснить?

Человек в чёрном костюме говорил прямо и немного нагло. Но то, что они так быстро смогли отразить нападение и получить информацию, говорило о многом. Благо, у короля оставалась заготовленная легенда.

— Неужели? — произнёс он, имитируя искреннее удивление. — Мне ничего неизвестно. Однако… есть предположение.

— Внимательно слушаю вас.

— Преступники и бандиты. Дезертиры из армии и прочий сброд часто объединяются и терроризируют окрестности. Если вам действительно удалось их уничтожить, то вы оказали нам услугу. Благодарю.

Владимир сдержал улыбку. Он сразу понял, в чём дело. Видите ли, один из нападавших, мерлок Силат, решил сохранить себе жизнь, поэтому дипломат уже располагал всей нужной информацией. ФСБшники и ментальные маги дроу поработали на славу. Однако Коршунов решил оставить козырь в рукаве.

— Если так, то мы не имеем к вам претензий. Но постарайтесь, пожалуйста, чтобы подобные инциденты не повторялись.

— Конечно-конечно, — Генрих расплылся в улыбке. — И всё же, надеюсь, ваш народ не сильно пострадал.

— Бандиты были ликвидированы все до единого, как только мы их заметили.

Тут Владимир слегка врал, намеренно умолчав про Силата. Но в глазах короля всё сходилось: его отряд перестал выходить на связь и не возвращался.

Дипломатическая встреча продолжилась в одной из кают. Там российские переговорщики рассказали основную информацию об их родине, а также о разломе. Люди Гаар-ты напряглись: ведь из разлома, как оказалось, периодически появлялись демоны — страшные враги всего живого. А тут — целый неизведанный мир с другой цивилизацией. Король был поражён металлическим кораблём. Правитель и его свита задавали множество вопросов об устройстве такого плавательного средства. Никто не понимал, как подобное огромное и тяжёлое судно вообще может держаться на воде.

За разговорами наблюдала Элла. Светлая обрадовалась, когда узнала, что на территории Гаар-ты живут и другие эльфы. Теперь ей, по всей видимости, предстояло отправиться на особое задание.

Король, не без влияния Коршунова, решил, что неплохой идеей окажется показать иномирцам Блисс. Генрих понимал: он столкнулся с чем-то сильным и плохо объяснимым. Россия играла с ним, а он — с Россией. Главная задача — понять их огневую мощь, изучить и направить против Траньюла и демонов.

Глава 31

Времени на тонкий контроль воздушных потоков не осталось. Маг уже бежал за ней, эхо его быстрых и громких шагов гремело в коридорах. Поэтому она вложила в заклинание чуть больше силы, чем следовало. Защёлка, скрепя металлом, изогнулась и отлетела в сторону, вырвав с собой небольшие куски дерева. Оконная рама превратилась в тонкую щепку, заполнившую и без того пыльную спальню, а стекло, издав высокий звон, разбилось вдребезги. Похоже, она перестаралась… Впрочем, думать сейчас было излишне.

Она выпрыгнула наружу — с верхних этажей одной из самых высоких башен академии. Гравитация схватила её и цепкой рукой потянула вниз, к земле. Но на лице девушки не было ни тени испуга. Притяжение — лишь небольшая неприятность. Ладони наклонились и сплелись в плавном жесте. Мощный поток воздуха обхватил лёгкое тело и удерживал на месте. Она пролетела чуть дальше. Нагромождение домов и башенок академии напоминало ряды зубов небула, а огромные острые горы походили на наконечники копий, пробивающих землю. Впереди раскинулся Блисс. Его хаотичные центральные улицы, переходящие в строгий порядок на периферии, завораживали. Смешение архитектур разных стилей создавало впечатление, что Блисс — очень детализированный детский рисунок. Но от этого город нравился девушке только больше. А от высоких белокаменных стен с защитными кристаллами на башнях веяло опорой и надеждой.

Вдруг в окне послышалась знакомая ругань и шипение. Худощавый маг с длинными чёрными волосами стучал металлическим посохом по полу, пуская искры, и злобным взглядом смотрел на ученицу. Астур Кейсл, недавно вернувшийся из командировки, оставался злым и хмурым. Поэтому девушка решила устроить ему небольшую взбучку. К тому же именно сейчас для этого наклёвывался повод.

— Кларисса! — окликнул ученицу Астур. — А ну-ка живо вернулась в башню! Иначе я…

В ответ девушка показала разгневанному магу язык и состряпала совершенно дурацкое выражение лица.

— А вот и фиг! Я сама хочу увидеть железные корабли!

Кларисса снова использовала волшебство и, мгновенно набрав нужную скорость, полетела к порту. Вслед ей доносился лишь отборный мат Кейсла — это её забавляло.

Сама девушка выглядела, мягко говоря, необычно. Одна половина её лица была даже слишком худой, а вторая поражена выпирающим горбатым наростом в области щеки. Так было со всем телом: где-то стройное и лёгкое, а где-то толстое, покрытое этими некрасивыми буграми. Честно говоря, если бы не дефект, Кларисса обладала бы прекрасной внешностью. Однако даже так она не выглядела чудовищем — просто резкие перепады фигуры и неестественные наросты в некоторых местах могли отталкивать многих людей. Но девушка уже привыкла. Она не особо сильно волновалась по поводу того, как выглядит. Нет, естественно, в детстве она пролила много слёз и разбила бесчисленное количество зеркал. Но сейчас Кларисса смогла принять себя такой, какая есть. Девушка смеялась своему недугу в лицо и стремительно неслась по небу, с радостью встречая буйный ветер.

Однако дефект имел и обратную сторону. Такая аномалия развития возникла из-за феноменального природного сродства с магией. В прежние времена таких людей могли считать исключительно злыми колдунами, но теперь она — настоящее живое оружие. Талант к волшебству стихии ветра поражал воображение всех архимагов. Кларисса ещё в девять лет освоила искусство полёта, а чуть позже научилась тонко управлять потоками, направляя в недоброжелателей мощные сгустки плотного воздуха и вызывая настоящие вихри. Сначала девочку хотели убить, но король увидел в такой силе огромную выгоду. Вскоре Кларисса должна была стать козырем в победе над Траньюлом. Вот только девушка не любила воевать. Она поняла это с тех пор, как отбила демоническую атаку на город… Трупы, кровь, колдовской огонь и перегрузка маны во внешней среде — всё это вызывало лишь отвращение.

И вот, проводя выходные за прослушиванием чужих манакомов… Да, такая способность тоже досталась ей от рождения… она услышала про загадочные стальные корабли и загадочный народ, подчинивший себе металл. Кларисса увлекалась магией разного вида, но о таком слышала впервые. Она лично хотела увидеть и понять волшебство народа, которое смогло поразить самого короля. Ух, как это интересно!

Девушка мягко приземлилась на опушке сосны и начала пристально вглядываться в гавань. Чайки, море, толпы рабочих, несущих тяжёлые деревянные ящики и бочки — всё как обычно. Порт жил своей жизнью. Вот ветряные маги гнали по волнам крохотные кораблики, видимо соревнуясь в скорости и точности управления. А вот маленький мальчик кормит птиц хлебными крошками. Мило.

Она ждала уже больше часа, что довольно много для такой неусидчивой натуры. Но все ожидания оправдались. На огромной скорости, срезая волны перед собой, двигалось нечто. Да! Это не слухи, не выдумки и не попытка запутать траньюльских шпионов! Перед ней действительно предстал стальной гигант, чудом державшийся на воде. Странно, но конструкция не имела привычных парусов и двигалась как бы сама собой. А на корпусе девушка заметила несколько странных прямоугольников с выпирающими тонкими частями. В голову сразу пришло слово «ствол». Траньюльцы используют для своих орудий длинные трубки, куда помещается маленький зачарованный чугунный шар, а потом с обратной стороны маг образует пар под давлением. Быть может, здесь стояла некая похожая система?

Также сверху на железном корабле развивались два незнакомых флага: один бело-сине-красный, а второй — с голубым крестом на белом фоне. Кларисса попыталась вспомнить знания, полученные из учебников географии. Так… страны третьего и второго цивилизационного круга… Нет. Всё-таки таких флагов нет ни у кого. Отчего всё становилось ещё интереснее.

Вот корабль прибывает в порт. Одна его часть, подчиняясь неведомой магии, отделяется от корпуса, и по такой импровизированной наклонной дорожке спускаются люди. Один из них — король собственной персоной. Беседует со странным беловолосым человеком. А вот его свита в окружении неизвестных. Неизвестные одеты в плотные зелёные костюмы и круглые шлемы, скрывающие лица. В руках у них — необычные чёрные инструменты. Ха! Когда они спустятся вниз — точно со всеми перезнакомлюсь!

***

Генрих до сих пор беседовал с Коршуновым. Король подметил, что дипломат хорошо выполняет свою работу: говорит уверенно, пытается подловить на слове, вынудить сказать что-то лишнее. Но и правитель был не промах — он чувствовал уловки и не терял достоинства в разговоре.

— А вот и стены нашего славного города! — произнёс Генрих.

Зверев и Терентьев уставились на высоченные белокаменные стены с небольшими башенками и защитными кристаллами.

— Красиво, — пробормотал врач, смотря вверх.

— Ещё бы! Архитектура Блисса — одно из главных достоинств города. Мы используем её в строительстве, отчего некоторые дома выглядят просто потрясающе.

— А эти кристаллы? Я заметил такие же на ваших кораблях. Что это?

— Именно благодаря им мы шагнули в новую эпоху. Раньше маги могли колдовать только за счёт внутренних сил и делать простейшее зачарование оружия. Но с появлением кристаллов всё изменилось. Они накапливают ману внутри себя, поэтому мы теперь можем создавать гораздо более продвинутые и смертоносные заклинания.

Дипломат, слушая разговор, подметил этот факт. Ему было ясно, что они — не Империя Солнца. Потенциальное государство иного уровня. Вооружённые силы России в сущности сохраняют своё превосходство, однако при прямом столкновении потери неизбежны. Поэтому новые методы защиты уже разрабатываются.

Король со свитой и россияне двигались из порта по направлению к городу. Но пройти им не давали горожане. Они, увидев монструозный стальной корабль, находились в полном шоке. Люди окружали иномирцев, желая посмотреть на новых гостей, создавших такое.

— Вы ведь знаете, что государств довольно много… в том числе и второй цивилизационной зоны. Вам нужно быть аккуратнее, — сказал Генрих.

— Второй чего? — спросил Зверев.

— Ах, точно, я ведь не объяснил. Да и вы, наверняка, не знали. В нашем мире государства условно разделены на три зоны по уровню развития цивилизаций. Третьи — слабое развитие магии. Самые многочисленные и раздробленные, мы с лёгкостью их побеждаем. Единственной проблемой могут быть кланы эльфов, живущие отдельно, но такие часто переходят на нашу сторону. Далее — вторая зона. Нас мало, но наш уровень магического прогресса на порядок выше, и самые масштабные войны происходят именно здесь. Некоторые заклинания способны разрушать целые городские порталы, а зачарованное оружие прорубает любые доспехи. Это если кратко.

— Неплохо, — отвечал майор. — Но у меня возник вопрос: кто тогда в первой зоне и почему вы про них не упомянули?

Генрих нахмурился. Да, можно было ожидать, что иномирец задаст подобный вопрос… Однако лучше объяснить, что про первую зону в данный момент можно забыть.

— Они появились из ниоткуда. Их ещё называют призванными государствами. Мы не знаем, так ли это, но… все факты говорят об этом. Континенты просто возникли где-то в центральных водах.

— Это похоже на наш случай… — заметил Коршунов.

— Нет, — отрезал король. — Вы пришли из Разлома. Грубо говоря, прорубили окно. А они перенеслись полностью и, вероятнее всего, со всем населением. Благо очень далеко от нас. Все государства второй зоны в тех местах за два года пали и перешли под их власть. Но, опять же, мы слишком территориально отдалены. Мы точно не знаем их силу, но постепенно готовимся к глобальной войне. Говорят, оружие первых несёт чистую смерть. И их магия поразительно похожа на артефакты Древних.

— Кого? — переспросил Зверев.

И тут Генрих понял, что сейчас ему предстоит объяснить про древнюю расу, которая раньше правила миром. Но сейчас их нет. Однако здесь остались могущественные артефакты, ломающие всё представление о реальности.

Мысли короля были прерваны. Внезапно ко всей группе из-за дерева подлетела девушка в сером одеянии с испорченным лицом. Правитель сразу её узнал.

— Ой, блять, — выругался он. — Кларисса! Какого чёрта ты тут делаешь?!

Глава 32

Она летела быстро и непредсказуемо, часто меняя высоту и траекторию. Русские увидели довольно молодую девушку в широких серых одеждах, подвязанных светлыми кожаными ремешками. Незнакомка отличалась специфической внешностью: в некоторых местах пропорции тела резко искажались утолщениями и наростами, портившими естественную красоту. Волшебница зависла в воздухе и медленно опустилась вниз, мягко касаясь земли ногами. Иномирцы уставились на неё с удивлением, а король — со злостью. Он ведь лично отдавал приказ Астуру присмотреть за девчонкой. Нельзя вот так просто показывать неизвестным своё сильнейшее оружие.

— Всем привет! — сказала она ярким и звонким голосом.

— Кларисса! — выкрикнул Генрих. — Почему ты не в академии? Ты позоришь меня перед гостями!

Волшебница нагло усмехнулась и сделала шаг вперёд, скрещивая руки на груди.

— Ой, да ладно Вам, Ваше Величество! Вы думаете, я упущу возможность лично посмотреть на загадочную цивилизацию с неизведанного континента? Ну уж извините, на сей раз интерес победил правила приличия.

Свита начала перешёптываться, пытаясь понять, как побыстрее выпроводить назойливую гостью. Силовое давление и прямые приказы на девушку работали, откровенно говоря, плохо. Ей требовался особый подход, чтобы она сыграла свою ключевую роль в войне.

Коршунов оценивающе смотрел на Клариссу. Он сразу подметил её непростой характер и мгновенно смекнул, что она может стать превосходным источником информации. Терентьев еле заметно усмехнулся, Элла настороженно взглянула на виновницу торжества, а Зверев… Зверев, будучи самым раскрепощённым человеком в команде, засмеялся во весь голос и, отсмеявшись, вышел вперёд.

— Приятно познакомиться, Кларисса. Меня Сергей зовут. Я ожидал, что местные будут нами интересоваться, но чтоб настолько.

Девушке такой ответ понравился. Она подошла ближе к разведчику и уставилась на него своими большими фиолетовыми глазами. Этот лысый человек невысокого роста казался ей необъяснимым образом притягательным. Будто вся его красота пряталась за внешней простотой и неотёсанностью. Волшебница решила проверить свою теорию и немного пошутить.

— А ты не пробовал носить парик? Тебе бы подошли густые длинные волосы.

Король покраснел и заслонил лицо ладонью. Свита умолкла. Между дипломатическими группами повисло напряжение. Однако майор не растерялся. Кларисса показалась ему весьма симпатичной и безбашенной. А некоторую толику разумного безумия Зверев в людях ценил, ибо сам в глубине души был таким. Чуть-чуть безумцем.

— Куплю парик только после того, как ты попытаешься замазать наросты на лице макияжем!

Девушка слегка надула щёки. Её теория подтвердилась.

— Получается, счёт один один, Се-рге-й? Правильно ведь произнесла?

— Правильно-правильно. Я так понимаю, первый контакт успешен?

— Определённо! — ответила Кларисса.

Все переглядывались. Вот такого развития событий никто не ожидал. Коршунов, как и всегда, оставался непоколебим, врач и эльфийка слегка хихикали, а король со свитой пребывали в недоумении. Они думали, что волшебница лишь усугубит ситуацию и отвернёт потенциальных союзников, а в итоге вышло совсем наоборот.

— Я прошу прощения за… — начал Генрих.

— Не стоит, — перебил его Коршунов, поднимая руку. — С вашей стороны мы не видим признаков агрессии. Лишь чрезмерное любопытство, которое мы частично можем удовлетворить.

Кларисса не сорвала встречу, а лишь присоединилась к ней. Дипломатическая группа вошла в город. Стоит отметить, что Блисс значительно отличался от столицы Империи. Город имел куда более продвинутую и современную архитектуру. Например, деревянных построек почти не было — их все заменили небольшие двухэтажные каменные домики. Волшебство здесь тесно переплеталось с повседневной жизнью. Купцы то и дело использовали усиление голоса и жонглировали товарами с помощью примитивного телекинеза. Некоторые прохожие перепрыгивали через высокие заборы, выпуская под ноги сгустки сжатого воздуха, а по небу летали мерлоки, восседая на своих четырёхкрылых акулах. Также где-то над башнями академии пролетал огромный торговый дирижабль. Такие использовались для отправки товаров за рубеж. Все страны второй цивилизационной зоны торговали: кто-то владел наиболее сильной магией, кто-то преуспевал в магических технологиях разного вида, а кто-то — в разведении магических существ и добыче редких материалов. Несомненно, каждому было что предложить.

Дипломатическую группу доставили в центр на довольно специфическом транспорте — широких каретах, обитых кожей и металлом, со стеклянными окнами. Вместо лошадей использовали паруса, а маг-водитель управлял потоками ветра, приводя транспорт в движение. Кларисса, в отличие от остальных, отказалась от такого метода передвижения и полетела самостоятельно.

Вскоре перед путниками предстала академия. Подниматься дальше предстояло с помощью специальных лифтов, использующих кристаллы. Лифт быстро выталкивал человека вверх на нужную высоту. Однако на данном этапе возникла проблема: русские не могли самостоятельно активировать механизм. Из-за этого возникли некоторые трудности.

Затем иномирцы вошли в сам дворец — огромную белокаменную конструкцию, левитирующую над городом. По дороге Зверев то и дело беседовал с Клариссой, а Терентьев удивлялся красоте этих мест. Если раньше он относился к магии довольно скептически, то сейчас изменил своё мнение окончательно. Волшебство здесь действительно служило краеугольным камнем развития цивилизации. И Гаар-та была первой страной, представлявшей для России настоящий интерес.

Над ними нависали тяжёлые золотые люстры. Ковровая дорожка посередине зала глушила шаги, но из-за огромных размеров помещения слабое эхо всё равно разносилось. Они остались наедине. Дипломат и король.

— Полагаю, стоит говорить откровенно, — начал Генрих. — Кто вы такие?

Коршунов, прокашлявшись, продолжил диалог:

— Мы объяснили всё на первой встрече. В моих словах нет лжи.

— Понимаю. Что ж, если по-хорошему не выходит, то, — в голосе короля зазвучал металл, — судьбы всей вашей делегации сейчас находятся в моих руках. Отряды мерлоков и боевых магов уже окружили Блисс. А теперь отвечай честно: как вы связаны с Траньюлом и какую техномагию подарил вам Доминион?

Угроза на дипломата не подействовала. Он отвечал так, будто ничего не произошло.

— Траньюл? Не имею понятия, о ком Вы говорите. Однако, король, Вам следует быть осторожнее со словами. Вы боитесь нас, потому что не понимаете. Я не прошу ничего лишнего. Что такое Доминион и почему вы приняли нас за их подчинённых?

Генрих перевёл дух. Перед правителем стоял либо потерявший всякий страх безумец, либо расчётливый гений.

— Доминион Траньюл. Государство второй цивилизационной зоны, с которым мы в данный момент ведём войну. Они слабее нас в магическом искусстве, но превосходят в волшебных технологиях. Ваши методы схожи. Их паровые мушкеты подозрительно похожи на ваше оружие. А ещё я не ощущаю присутствия магии внутри вас.

Владимир слегка почесал затылок и задумался. Переходный момент наступил здесь и сейчас. Необходимо направить диалог в нужное русло.

— Вы проигрываете или хотите сдаться?

— Ни в коем случае! — взревел король.

— Тогда к чему беспокоиться?

Логичный вопрос дипломата поставил Генриха в тупик.

— И всё же…

— Или Вы пытаетесь меня обмануть? Вы не напали лишь потому, что не хотите воевать на два фронта. Значит, война пожирает слишком много ресурсов. Поэтому я бы хотел… протянуть вам руку помощи, — хитро сказал Коршунов.

— О чём ты?

— Наши вооружённые силы смогут оказать поддержку. Если результат вас устроит, мы заключим сделку. Вам интересно узнать, каковы мы в бою. А нам интересно побольше узнать о магии и загадочных кристаллах.

Король рассмеялся. Ему определённо нравился его оппонент.

— Допустим. Но если ваше наступление захлебнётся? Что тогда?

— Не захлебнётся, — парировал Владимир. — Наши методы войны сильно отличаются от ваших. Вскоре вы сможете это увидеть.

Генрих задумался.

— Я согласен при одном условии: ваша группа не покинет окрестностей Блисса до тех пор, пока я лично не смогу убедиться в правдивости ваших слов.

— Формально мы в заложниках? — уточнил дипломат.

— Ну что вы, товарищ, что вы… Вам будет предоставлено лучшее питание и достойное жильё. Мы же не варвары какие-то, — говорил правитель, пытаясь продемонстрировать своё превосходство.

Разговор был прерван ворвавшимся в зал гвардейцем Гаар-ты.

— Ваше Величество! Паровой взрыв в академии! Подтверждены траньюльские диверсанты!

Глава 33

Холодный ветер пробивался через тонкие деревянные щели и гонял пыль по грузовому отсеку. Сквозь тьму и бесконечные ряды коробок пробивался приглушённый полупрозрачной тряпкой свет масляной лампы. Сырой воздух пропах морепродуктами, солью и специфическим запахом волшебных кристаллов. На скрипучем полу и невысоких ящиках расположилась небольшая группа людей. Они старались двигаться как можно меньше и не издавать лишних звуков. Прямо под лампой лежала нарисованная на грубой бумаге карта Блисса. Несколько человек и орков окружили её, сомкнувшись плотным кольцом.

— Мы высадимся здесь, — говорил подтянутый человек невысокого роста. — За десять минут до открытия применяем импортные свитки с заклинанием невидимости, а потом, — агент понизил голос, — резко десантируемся сюда. — Он снова ткнул указкой в место на карте. — Далее, пока волшебство не развеялось, необходимо разделиться и попасть на территорию академии тремя разными способами. Здесь, здесь и здесь. Затем действуем согласно плану. Мы долго не сможем поддерживать маскировку, а значит… Туг, твой выход.

Орк в капюшоне и тёмном плаще кивнул в знак согласия.

— Я подорву магические накопители, — отвечал зеленокожий. — Липкие бомбы при мне. Руны и печати для дистанционного подрыва повторил и выучил. Потом раскидаю зажигательную смесь по комнатам и направлюсь на поиски цели.

Главный удовлетворённо выдохнул.

— Помнишь описание цели?

— Конечно помню. Девчонка человеческой расы с внешним уродством в виде наростов на теле. Сила на уровне архимага, но до конца распоряжаться ей ещё не умеет. Тяжёлый гарпун для убийства небулов со мной. Лезвие хорошо зачаровано и наточено. Один выстрел в грудь или в голову. А дальше… Если повезёт, успеем скрыться. Гаар-та сегодня вечером снова отправляет крупный товар.

— Волнуешься, приятель? — с сочувствием спросил агент.

— А как тут не волноваться? Шансы на выживание минимальны. Нас предупредили ещё во время инструктажа.

— Но в случае успеха нас всех ждёт годовой отпуск с удвоенным жалованьем каждый месяц. И, конечно же, слава. На нас надеется весь народ. Мы обязаны уничтожить главное оружие противника. — Слова растворялись в рядах коробок и ящиков.

— Да… Один выстрел в грудь или в голову, — повторил орк, прикасаясь к висящему на спине гарпуну.

— Лучше в грудь, — мрачно подметил главный. — Голова слишком маленькая, можешь промахнуться, а корпус объёмнее, в нём много жизненно важных органов. Даже если не добьёшь с первого попадания, сможешь сделать контрольный обычным мушкетом. Хорошо.

Орк немного замялся перед ответом.

— Страшный ты тип, конечно. Ладно… Просто… Ну… Не знаю. Будто бы стоит убить её побыстрее.

— Туг, — агент положил орку руку на плечо, — она — оружие. Если мы не избавимся от неё сейчас, то куча наших сограждан в будущем умрут ещё более страшной смертью. Ты когда-нибудь видел, как воюют маги воздуха?

Зеленокожий поморщился, хоть под капюшоном и плащом этого не было видно.

— Видел, к сожалению. Зрелище не из приятных.

— Вот и я о том же. Эти гады могут буквально разорвать твои лёгкие и глотку изнутри, пустить сжатый ветряной поток в открытую рану. Знаешь, насколько мучительна такая смерть? Хотя можешь не отвечать — конечно знаешь. Такие решения должен кто-то принимать и кто-то исполнять. Думаешь, мне доставляет удовольствие убийство девчонки? Нет. Но у нас есть приказ. Либо мы, либо они. Это война, Туг.

Остальные члены отряда не проронили ни слова. В их задачу входили отвлекающие манёвры и огневая поддержка основной ударной группы. Все боялись. Миссия была опасной и почти невыполнимой. Операция «Ветролом» по своей сути играла ключевую роль в конфликте. Задумка проста и гениальна: дать крупную взятку парочке постовых из соседних государств, спрятаться в грузовом отсеке торгового дирижабля и, используя купленные у тёмных эльфов свитки невидимости, десантироваться в город, пробраться в академию, посеять хаос, уничтожить цель мощным оружием и под шумок успеть скрыться на втором отбывающем дирижабле.

Воздушное судно начало стыковку. Тросы и верёвки обхватывали специальные деревянные выступы, лебёдки скрипели, притягивая тяжёлую конструкцию к посадочной площадке. Отсек начало трясти. Лёгкие ящики и коробки с шумом перекатывались в разные стороны. Уши спецотряда закладывало, а вскоре послышался гулкий звук удара. В момент приземления Туг больно ударился копчиком.

— Свитки развернуть! К прочтению заклинаний приступить! — в полголоса, но твёрдо скомандовал главный.

Бумага зашуршала. Раздался тихий шёпот, переходящий в пение. Постепенно от свитков стали отделяться тонкие бесцветные нити, обвивающие читателей. Линии начали множиться и расширяться, становясь практически прозрачными и стирая контуры тел бойцов. Вскоре голоса стихли. Волшебство подействовало. Теперь все участники операции оставались полностью скрытыми от обычного взора.

Через некоторое время железный замок скрипнул, и массивный деревянный заслон, обитый медью, рухнул, впуская в грузовой отсек потоки свежего воздуха. Внутрь зашли двое человек с мечами на поясах и работающей магией света в руках. Спецотряд действовал быстро. Они не стали убивать стражников, чтобы не привлекать лишнего внимания. Невидимые фигуры быстро прошли мимо, не раскрывая себя. Они стояли на одной из самых высоких торгово-таможенных башен Блисса, откуда открывался вид на город и раскинувшийся рядом порт. Взгляды всей ударной группы зацепились за огромное, просто гигантское железное нечто, мирно стоящее в порту.

— Что это за херня? — шепотом сказал один из воинов.

— Похую, нет времени, — грубо ответил второй. — Вернёмся живыми — доложим.

Бойцы, пользуясь магией и крюками-кошками, скользили между башен и зданий. Они разделились на три группы и приближались к академии с разных сторон. Найти питающие кристаллы не составляло труда: они излучали огромную фоновую энергию, поэтому один маг-сенсор в каждом отряде указывал путь.

Тугу, как шутил командир, «приходилось туго». С его-то габаритами в акробатике он явно не мастак. Но в пиромагии был одним из лучших. Воины быстро проникли в здание. Кристалл-накопитель стоял в отдельной комнате, охраняемой двумя волшебниками-учениками. Судьба их оказалась незавидной. Невидимые воины приставили кинжалы к их глоткам и почти синхронно сделали разрез. Заклинание скрытности мгновенно рассеялось. Бойцы аккуратно уложили на пол два хрипящих тела. Смотреть в полные ужаса и непонимания глаза было ошибкой. Один ученик в тщетных попытках что-то изменить из последних сил схватил мага за голень, но хватка быстро ослабла.

Толстые пальцы орка колдовали над заготовкой бомбы, нагревая воду в механизме и наполняя паром дополнительную энергию. Тяжёлая взрывчатка размером с ладонь впилась металлическим наконечником в защитное поле кристалла. Осталось повторить два раза.

Вторая бомба была заложена без особых проблем, а вот во время закладки третьей пришлось устроить короткую перестрелку. Внезапность и неожиданность операции давали траньюльцам огромное преимущество. Но чем больше времени они тратили, тем становились слабее. Мушкеты эффективны на открытых территориях и в крупных сражениях. А тут, между узкими и высокими башнями, магия была куда точнее и смертоноснее. Потери — всего три человека. Они стояли слишком плотно… не успели спастись от огненного шара в замкнутом пространстве. На выстрелы оружия и шипение заклинаний сбежались маги. Но бойцы добивались как раз такого эффекта.

Туг, сделав несколько жестов пальцами и произнеся пару слов, глубоко вдохнул и опустил руки вниз, освобождая потоки маны.

БАХ! В академии синхронно взорвались три бомбы. Из башен выползали объёмные паровые облака. Взрывы смогли частично пробить защитные барьеры и слегка повредить сами кристаллы, отчего в двух башнях из трёх произошла вторичная детонация, изрядно повредившая строения и раскидавшая осколки. Маги, находившиеся близко к бомбам, погибли мгновенно. Ещё несколько получили тяжёлые ожоги. Начался бой. Зачарованные чугунные пули летели сквозь паровые завесы. А в ответ на выстрелы волшебники пускали в ход весь свой арсенал: широкие ветряные разрезы, сверкающие молнии, быстрые ледяные дротики, кинетические удары в ближнем бою. Одного из траньюльцев порвало на две половины, второго — поджарило, третьего — раздробило. Начинался жестокий бой. Маги тоже получали урон: пулю тяжело заметить и заблокировать щитом. Мушкетёры, перезаряжаясь, вкладывали ману в водяные капсулы оружия, после чего происходило мгновенное испарение, выталкивающее снаряд.

В суматохе и ужасе лишь двое сохраняли холодный ум — орк и его непосредственный начальник.

— Чувствуешь её? — спросил Туг, смотря на командира.

— Да! Уходим наверх и влево. Надо пролететь над вторым отрядом. Готовь крюки-кошки.

Туг готовил аппарат к применению, как вдруг заметил, что отряд мушкетёров теснит магов, поражённых вторичным взрывом. Он уже хотел отвернуться, но заметил нечто странное: за спинами волшебников возникли люди в зелёной одежде. Они, по всей видимости, держали в руках какую-то альтернативу парострелам. Но на такой дальности разброс слишком большой. Парострелы не…

Автоматы загрохотали. Вспышки выстрелов пробивались сквозь пыль и туман. Запахло порохом и сталью. Траньюльцы начали падать и истекать кровью, словно их убивала какая-то неведомая сила. Мушкетная пуля попала одному зелёному в броню — и не пробила! Зачарованная пуля не смогла пробить броню?! Да, расстояние довольно большое, но всё же… Странный боец согнулся и опустился на колено. Скорее всего, попадание сломало пару рёбер. Но вот попадание в руку — совсем другое дело. Почему-то зелёные воины плохо защищали конечности. Что стало причиной оторванной кисти одного из них. Но надо признать: новые враги пугающе эффективны. Их оружие, похожее на парострелы, убивало точнее и быстрее. А главное — делало несколько выстрелов за раз!

— Кто они?

— Понятия не имею, Туг. У нас нет времени думать. Быстрее ищи цель, пока тебя не засекли.

— Понял!

Крюки-кошки отлично цеплялись за каменные выступы башен, а цель имела сильнейшую магическую ауру. Тросы быстро тянули нападающих наверх. Даже если они не выживут, то хотя бы смогут забрать с собой девчонку.

Кинетическое заклинание командира быстро выбило окно. Траньюльцы, конечно, маги слабые, но иногда колдовать тоже умеют. Человек и орк грубо приземлились на каменный пол.

— Живо беги вперёд! Я прикрою с фланга! — орал агент, заряжая мушкет. — Вторая дверь справа!

Зеленокожий послушался. Он на бегу снял со спины огромный гарпун, предназначенный для убийства небулов. Оружие было тяжёлым и представляло из себя металлическую трубу с мощным магически-паровым зарядом на конце, а из другого конца, скалясь, выглядывало крючкообразное лезвие. Такую махину под силу поднять и спокойно переносить только орку.

Второй кинетический удар командира. Дверь сломалась. Агент сильно истощился — сегодня он больше не сможет колдовать. Но тут Туг заметил, что среди осколков летит маленький серебряный цилиндр, не похожий на дверной механизм. Думать было поздно. Зеленокожий заметил девушку краем глаза. Она явно была напугана и пыталась сосредоточиться. Надо действовать быстрее! Он или она!

Орк краем уха услышал дикий крик и учуял запах гари. Его командир был объят пламенем. Как? Заклинания ведь не было… Металлический цилиндр… К чёрту!

Туг прицелился. Его ладонь уже подавала импульс маны. Но из-за угла выпрыгнул невысокого роста лысый человек — в той самой зелёной одежде и с тем самым странным чёрным оружием. Он набросился на девушку сверху и прижал её к полу прямо в момент выстрела. Зеленокожего оглушило и откинуло назад. Гарпун выстрелил. Но из-за человека массивное зазубренное лезвие попало чуть выше цели. Зачарованный снаряд с грохотом, треском и звоном разломал стоявший за девушкой книжный шкаф, а потом пробил стену на вылет, раскидав осколки камня по комнате. Волшебница успела наколдовать ветряной щит, отчего неизвестный воин не пострадал. Лысый человек среагировал мгновенно: он поднялся с колен и, прежде чем Туг успел схватиться за мушкет, разрядил в орка очередь из своего непонятного оружия. Пули на таком расстоянии пробили зачарованный браслет, однако не смогли моментально убить зеленокожего — их вид отличался особой живучестью.

Последний оставшийся в живых траньюлец лежал, истекая кровью. Лысый воитель быстро подошёл к нему, осматривая израненное тело. А потом, когда понял, что противник жив, наставил дуло автомата на голову орку. Глаза неизвестного бойца выражали тихую, холодную ярость.

«Забавно, — размышлял Туг. — Думал, что контрольный выстрел буду делать я… А оказалось вот оно как. Совсем наоборот».

Глава 34

Зверев медленно убрал автомат и выдохнул. Адреналин отступил, тело начало ныть. Разведчик шагнул к Клариссе. С потолка и стен осыпалась каменная крошка, а пол покрывали мелкие деревянные щепки — остатки книжного шкафа. Свежий горный воздух постепенно уносил запах пороха и запёкшейся крови. Внезапное вторжение остановлено. Через разбитое окно можно было наблюдать, как маги добивают оставшихся траньюльцев и постепенно разгоняют клубы пара волшебным ветром.

За спиной майора лежало двухметровое широкое тело орка, обтянутое лёгкой зачарованной бронёй. А прямо перед ним Кларисса медленно вставала на ноги, стряхивая пыль с одежды.

— В порядке? — громко спросил Зверев.

Лицо девушки оставалось каменным.

— Лучше о себе подумай. Герой мне тут нашёлся… Но, признаюсь, спасибо. Я не успела бы вовремя среагировать.

— Это я понял. А самочувствие твоё как? Голова не болит, тошнить не тянет?

— Ты хладнокровно убил двух разумных существ, — заметила волшебница. — Одного сжёг, второго расстрелял в упор. Классно, — с иронией сказала она. — Голова у меня не болит, а тошнить, на самом деле, тянет.

Военный в недоумении приподнял бровь.

— Ты серьёзно меня осуждаешь? Я тебя, между прочим, спас.

Девушка слегка смутилась. Её язык иногда опережал мысли, поэтому часто Кларисса могла высказываться необдуманно и резко, и только потом понимать, что наговорила лишнего.

— Да, извини… Порой мне стоит быть сдержаннее. Просто не особо люблю оружие, убийства и прочую муть. Но я всё понимаю. По тебе сразу видно — воин. К тому же у тебя не оставалось другого выбора.

— Вот как. Тогда и я не буду злиться. Всё-таки не каждый может так легко лишать жизни.

Сергей облокотился на стену и нащупал в кармане пачку сигарет. Майор зажал фильтр между зубов и щёлкнул зажигалкой. Вылетела искра, но ветер постоянно тушил слабый язычок пламени. Военный выругался и попробовал снова. Не получилось. Девушка, наблюдавшая за процессом, решила вмешаться.

— Тебе ведь огонь нужен.

— Ого, как ты догадалась? — с сарказмом процедил Зверев.

— Слушай, а почему ты не можешь поджечь эту штуку, — волшебница указала на сигарету, — а используешь какое-то устройство?

— В плане не могу сам? Это какая-то шутка?

Кларисса нахмурилась.

— Я серьёзно. Что тебе мешает сделать, например, вот так. Дай сюда.

Она вытянула указательный палец, и в тот же миг на его подушечке заплясал маленький огонёк. Майор, пользуясь случаем, прикурил.

— Спасибо.

— А самому сложно было? Ты ведь только что как-то сжёг одного из противников. Я думала, ты искусный пиромант, раз даже я не почувствовала маны от возгорания. Или ты просто проверяешь меня?

— Ха! Интересные догадки. Но ответ куда проще. Ты не ощущаешь от меня магию, а я не могу создавать огонь из рук. Сложи два плюс два.

Девушка обдумала слова собеседника… И тут до неё дошло.

— Неужели ты хочешь сказать, что не владеешь волшебством совсем?

— Опа! — усмехнулся Сергей. — Логика у тебя рабочая, поздравляю. И заранее отвечу: да, наше оружие и даже металлические корабли созданы без использования маны от слова «совсем». Там, откуда я родом, магия — вымысел и сказка для детей.

Кларисса задумалась. Она даже не знала, что ответить. Для неё такое объяснение показалось даже более интересным и неожиданным.

— Извини, конечно, но просто так поверить в подобное я не смогу. Но если это действительно правда… То как?

— Научный прогресс и новые технологии.

— Поняла. Вы пошли принципиально другим путём. Знаешь, это даже вызывает уважение.

— Ну спасибо, блин, — подметил офицер.

— Кстати говоря, а ты не находишь эту обстановку слегка романтичной? Повсюду бардак и хаос, ты только что спас меня от верной смерти и победил врагов. И вот — мы остались вдвоём под шпилями башен академии.

Майор слегка удивился такому повороту. Он, делая очередную затяжку, ответил:

— Сгоревший человек, истекающий кровью орк и волшебница в шоковом состоянии. Да что может быть романтичнее?!

Кларисса смутилась и аккуратно сделала полшага навстречу Сергею.

— Война тебе к лицу.

— Эй! — Сергей отстранился. — Что это тут начинается?

— Эх, — разочарованно выдохнула волшебница, — не умеешь ты общаться с девушками.

— Знаешь ли, — сбивчиво отвечал разведчик, — ты тоже в этом плане довольно… эм… специфическая.

— Специфическая, — со смехом подхватила Кларисса. — Хорошо, тогда давай как-нибудь в другой раз. Нам нужно проверить остальных. Чувствую, впереди много разбирательств.

На самом деле волшебница всё ещё ощущала внутреннюю тревогу и навязчивое липкое чувство неправильности происходящего. Но Зверев… Она скорее подсознательно чувствовала, что военный совсем не злой. Он именно что военный. Характер у таких ребят сложный, но Клариссе даже нравилось. Она смогла разглядеть в разведчике скрытую от обычного наблюдателя красоту. Он словно прятал свою натуру под заклинанием невидимости… Впрочем, действительно, думать о таком нужно чуть позже.

Сам Зверев тоже удивился. Обычно внимание на него обращали далеко не сразу. Да и волшебница, несмотря на страшные наросты, в целом была красивой.

***

Генрих, как и положено настоящему королю, отсиживался в тронном зале, принимая стратегические решения. Помимо докладов из манакомов, правитель обладал довольно редким и полезным волшебством — он буквально мог смотреть глазами некоторых подчинённых. Поэтому, находясь в безопасности, он всё равно смог оценить картину боя и скоординировать контратаку. От повреждения кристаллов-накопителей некоторые башни накренились и зависли в падающем состоянии. Но поражение было не критическим. Внезапный фактор в виде русских военных сыграл на руку. Об их чёрных жезлах удалось собрать слишком мало информации.

— Как думаешь, Кейсл, какова природа их оружия?

— Хм, — задумался маг первого звена. Волшебник лишился звания архимага за провал операции по захвату власти среди дроу и свержения Империи. — Это не паровая технология, как у Траньюла. Аналоги Доминиона медленнее, слабее и используют слабое колдовство. Здесь же из дула выходят столбики пламени, а также раздаётся громкий звук. Я предполагал, что они задействуют заклинания взрыва, но…

— Но? Это ведь самый логичный ответ. Что-то не так?

— Именно. Маны нет… Либо её настолько мало, что невозможно засечь. Также после выстрелов можно учуять странный запах. Мой ответ — алхимия. Также нам стоит быть аккуратнее с русскими. Повторяю: их оружие лучше, чем у траньюльцев. А защита в области груди и головы — крепче. К тому же железные корабли имеют неясную природу происхождения.

— Вполне возможно, что федераты, — сокращённое название, происходящее от Российской Федерации, — освоили артефакты Древних? Впрочем… Как там дела у нас? Неужели экспериментальное зачарованное оружие не принесло никаких результатов?

Вот тут Астур немного обиделся. Он лично отвечал за процесс производства.

— Принесло. Кинжал из камня, способный поглощать некоторые заклинания, а также клинки, пробивающие русскую броню. Согласно докладам, тёмные эльфы в составе имперской армии подчинения смогли нанести федератам урон. Но…

— Боже, сколько «но», Кейсл!

— Побочные эффекты. Чертежи недоработаны, поэтому частое использование приводит к дестабилизации потоков маны и обильным внутренним кровотечениям. Дроу из третьей цивилизационной зоны оказались отличными подопытными. Осталось лишь немного доделать конструкцию, исправить несколько ошибок — и всё!

Король обдумывал сказанное. Секретная операция по проходу сквозь Сон Разума с дальнейшим захватом власти Империи Солнца резко провалилась. Из-за чёртового непонятного Разлома… Имперцы оказались под контролем русских крайне быстро.

— А федераты, они догадываются?

Астур печально выдохнул.

— Скорее всего, да… Мне известно не так много, но… во время отбытия за пределы континента над нами навис летательный аппарат механического происхождения. Я сбил его огненным шаром. Надо быть готовым к худшему, но надеяться на лучшее. Так или иначе, планы изменились. С Россией в данный момент лучше дружить.

— Не могу не согласиться. Если что, я надавлю на них тем, что их военные тоже пострадали. Соответственно, они обязаны ответить Доминиону.

Волшебник оживился.

— Слушай, отличная идея!

— Вот только есть проблема. Их дипломат. Он тоже не пальцем деланный. С ним… трудно договориться.

— Но мы ведь справимся.

— Конечно справимся. На кону стоит слишком многое.

Глава 35

Генерал Альвер Рейс крепко сжал манаком в кулаке. Тщательно спланированная операция «Ветролом» провалена, все участники убиты. Последние сообщения докладывали о неизвестном враге и стальных чудовищах в порту Блисса. Если честно, ни черта не понятно. Ясно лишь то, что у Гаар-ты появилось внезапное преимущество, которое почему-то до сих пор не реализовано. В затяжной войне Траньюл побеждал. На равнинах и плоскогорьях паровые мушкеты и осадные машины показывали явное превосходство. Маги хорошо били вблизи и по площади, поэтому солдаты наступали растянутой по всему полю боя линией. Без доступа к основной части шахт с кристаллами и адамантием Гаар-та будет зависима от Доминиона. Сразив гиганта, Траньюл получит контроль над всей южной частью второй цивилизационной зоны. Но загнанный в угол зверь сопротивляется отчаянно. Колдуны, к несчастью, умели удивлять новым, взявшимся из ниоткуда подкреплением. А вот девчонка с силой архимага пугала по-настоящему… Но проваленная по неизвестной причине ликвидация пугала не меньше.

Альвер сменил чернильную ячейку авторучки и принялся писать новые приказы. Если Гаар-та по каким-то причинам не может ничего противопоставить и накапливает силы, необходимо в срочном порядке задействовать все ресурсы в наступлении. Также следует выпустить экспериментальные автоматоны. Эта техномагия пока плохо изучена, но имеет огромный потенциал в будущем.

Закончив с приказами, Рейс сделал пару глотков горячего чая и встал из-за стола. Военный медленно подошёл к зеркалу, разминая затёкшие от долгой бумажной работы плечи. Внешне генерал был высоким — ростом почти два метра — и широкоплечим. Аккуратная щетина и тонкие, почти жидкие волосы, убранные назад, придавали грубоватому лицу аристократичный вид. Альвер надел багровое генеральское пальто и поправил монокль на левом глазу. После полученного ранения он частично лишился зрения, но магические стёкла помогали видеть чуть лучше.

Альвер спустился по ступенькам, вышел на улицу и начал медленно набивать трубку. Ему нужно развеяться, побыть наедине с собой, а потом поработать дальше. Он купил в ближайшем прилавке новый выпуск новостной газеты и принялся читать.

Ага… В подконтрольном государстве третьей зоны кто-то украл козу у местного лорда… Прорыв на западном фронте, маги отступают… Пробоина в грузовом отсеке торгового дирижабля вызвала дождь из морепродуктов над деревней… Но тут глаза генерала метнулись на статью с названием «Сон Разума пал». Он читал внимательно:

«Астрологи, прорицатели и маги наблюдения сообщают о падении главной морской аномалии последних лет. Огромный барьер неясного происхождения рухнул сам по себе, его магическая сигнатура полностью утеряна. Учёные предполагают, что за барьером находится просто отрезанное от остальных государство третьей зоны. Ведутся дополнительные проверки. Возможно, траньюльские журналисты отправятся туда после окончания войны. В данный момент путь затруднён из-за большого количества морских чудищ, обитающих в тех водах».

Тут Альвер начал догадываться, что к чему. Он рванул обратно в здание и, сильно вспотев, отшвырнул пальто на кровать и принялся настраивать частоту штатного манакома.

— Запрашиваю немедленную связь с департаментом внешней разведки. Код красный!

***

Игла проникла под кожу, и врач одним нажатием выдавил содержимое шприца-тюбика. Лицо раненого, искажённое болью, постепенно стало приходить в порядок. Маги настороженно смотрели, как Михаил помогал их товарищу. Терентьев умело остановил кровь, выполнил перевязку и успешно обезболил волшебника.

— Теперь правда получше, — сказал чародей, переводя взгляд на остальных.

— Отлично, — выдохнул Михаил. — Теперь осталось поднять его и унести в безопасное место. Мне нужны двое крепких ребят.

Маги напряжённо переглянулись.

— Всё куда проще, — возразил один из них. — Дальше мы сами справимся.

Далее волшебник стукнул деревянным посохом по полу, тело раненого дёрнулось, а затем плавно приподнялось вверх примерно на метр.

Терентьев пожал плечами и двинулся вглубь башен, пытаясь добраться до дворца. Разруха постепенно стихала, академия медленно восстанавливалась после дерзкого и внезапного удара. Из противостояния можно было сделать один вывод: России будет труднее. Территориальная удалённость и опасность здешних магов затрудняли силовое давление. Но всё же не исключали такой вариант. Перед ними открылся целый неизведанный мир, и его исследование уже приносило результаты. Взять, например, недавнее изобретение техномагического института: датчики на ноге фиксировали потоки магии и слегка надавливали на кожу, позволяя определять заклинания в плотных клубах пара. Волшебство вполне научно и вполне сочетается с электроникой.

— Где тебя черти носят? Приём, — раздался знакомый голос из нагрудной рации.

— Уже бегу, товарищ майор. Приём, — в издевательски-официальном тоне ответил врач.

На срочном сборе должны присутствовать все. Коршунов сообщил, что король затеял что-то неладное, поэтому необходимо срочно собраться.

Вдруг навстречу врачу вылетела Кларисса. Она выглядела довольно отстранённой и задумчивой.

— Так, меня к тебе Сергей послал. Впереди два волшебных лифта. Знаю, ты ими пользоваться не умеешь, поэтому просто не сопротивляйся.

— Не сопротивляться? В каком смы…

Михаил взмыл вверх, зависнув перед лицом девушки. Он посмотрел вниз. Под ним, как шипы, щетинились многочисленные башни, соединённые тонкими мостиками и парящими платформами. Терентьев ещё с детства боялся высоты, поэтому его сердце бешено колотилось, а руки начали дрожать.

— Да не бойся ты! Наслаждайся полётом.

— Да ну тебя! Можно было предупредить хотя бы?

Волшебница не ответила. Они добрались до места встречи достаточно быстро, пролетая над огромными белокаменными конструкциями.

Зверев, Коршунов и Элла ждали у входа. Они стояли и напряжённо о чём-то разговаривали.

— Я вам врача притащила! — громко сказала девушка, опустив растерянного доктора на землю.

— Ты не ранен? — спросила эльфийка, подходя чуть ближе.

Терентьев поправил одежду и ответил:

— Не, всё в порядке. Спасибо, конечно, что беспокоишься, но я был в безопасности.

— Значит, с ними столкнулся только мой отряд и Кларисса… В общем, у нас один убитый и двое тяжело раненых. Одному переломало рёбра, второму оторвало кисть, а третий… воевал без шлема. В любом случае, огневое превосходство на нашей стороне. При поддержке магов противники были ликвидированы.

Двери распахнулись. Король вышел навстречу русским, имея вымотанный и уставший вид.

— Вы действительно помогли нам. Я впечатлён боевым духом ваших воинов. Как вы видите, Траньюл не щадит никого. Они…

— Не стоит ходить вокруг да около, — холодно прервал правителя Коршунов. — Что Вы хотите?

Генрих возмутился наглости ответа, но не подал виду.

— А разве вы сами не понимаете, что сейчас произошло? Доминион ранил и убил ваших солдат. Это агрессия с их стороны! Убийство без объявления войны.

— Дай угадаю, — встрял в разговор Сергей. — Мы должны героически сражаться плечом к плечу против проклятых траньюльцев?

Майор говорил с явной иронией. Король мгновенно замолк.

— Думаю, — сказал дипломат, — мой соотечественник уже всё сказал. К тому же так получилось, что мы выполнили условия сделки. Поэтому… Поэтому вы обязаны выполнить свою. Мы можем идти?

Генрих нахмурился. Доминион снова нарушил его планы…

— Хорошо, — проворчал король. — Но у меня есть для вас кое-что напоследок.

Правитель хлопнул в ладоши два раза. Из темноты зала выбежали слуги, несущие в руках пурпурную подушку. На подушке лежали массивный магический кристалл, несколько драгоценных камней, а также четыре свитка в кожаных чехлах и пара книг в твёрдом переплёте.

— Это же…

— Всё верно. Я подметил ваш интерес к колдовскому искусству. В свитках указаны некоторые сложные заклинания. А книги являются базовыми учебниками по рунологии, арканике и работе с ископаемыми магическими рудами. Думаю, вам такое пригодится. Однако такие знания невероятно ценны для того, кто не умеет колдовать. — Генрих невольно звучал высокомерно и чуть-чуть лукавил, ведь давал им, по сути, школьные учебники и немного университетской программы. — Поэтому я бы хотел попросить у вас кое-что в обмен.

— И что же? — спросил Владимир.

— Ваш громовой посох… Или многозарядный мушкет. Не знаю, как вы называете это оружие. Нам нужен всего один экземпляр.

На первый взгляд предложение казалось заманчивым, но Коршунов знал, что Генрих играет с ним. Автомат нужен Гаар-те сильнее, чем России нужны кристаллы.

— Исключено, — отрезал дипломат. — Наше правительство строго запрещает обмен военными технологиями. Но мы можем предложить помощь в медицине или сельском хозяйстве.

— Печально. В любом случае, это наша не последняя встреча.

— Верно… Нам предстоит подписать несколько официальных договоров.

Глава 36

Альвер знал, что затяжные войны — идеальная среда для прорастания криминальных элементов. Чем дольше тянется конфликт, тем глубже преступность пускает корни. Порой способ выкарабкаться из нищеты лежит лишь за чертой закона. А те, кто свернули на скользкую дорожку и почувствовали вкус лучшей жизни, уже не вернутся обратно. Да, чиновники, в особенности высокопоставленные военные, считают подпольные организации отребьем. Но Рейс никогда не боялся запятнать свою честь или испачкать руки. Своим положением в обществе генерал во многом обязан именно этим качествам.

Серые тучи казались тяжёлыми, готовыми вот-вот сорваться вниз и раздавить хлипкие деревянные домишки. Дождь барабанил по водоотталкивающему капюшону Альвера, протоптанные дорожки превращались в неясное месиво. Пахли трущобы так же, как и выглядели. Запах гнилой древесины перемешивался с вонью уличной еды и немытых тел. Лишь недавно начавшийся ливень принёс сюда аромат свежести. Рейс начал чуть-чуть трястись от холода и влаги, так как деловой партнёр опаздывал почти на час.

Чья-то рука легла генералу на плечо. Он мгновенно обернулся и заметил, что ладонь незнакомца была сине-чёрного цвета. Перед Рейсом стояла фигура в плаще и капюшоне, скрывающем лицо. Такая одежда здесь всегда популярна из-за своей практичности: она отлично маскирует внешность, а под плащом остаётся много свободного пространства, куда может поместиться оружие или что-то украденное.

— Мне говорили, для человека Вы высокий и крупный, но чтоб настолько. Вам бы пошло владеть тяжёлым двуручным оружием, — начал разговор незнакомец.

Его голос был приятным, а речь — чёткой.

— Увы, моя бурная молодость позади. Теперь я стратег. Моё поле боя далеко от выстрелов и заклинаний. А винтовки, скажу Вам, справляются с задачей убивать намного лучше, нежели клинки или секиры.

Собеседник пожал плечами.

— Тут я бы поспорил. Вы, траньюльцы, только и можете, что пули зачаровывать. Да и зачарованием это назвать язык не повернётся. Тьфу. Вот хороший заколдованный меч в руках искусного воина может лишить жизни десятки ваших мушкетёров.

Генерал, переваливаясь с ноги на ногу, ответил:

— Вы верно подметили — десятки. Но наших мушкетёров тысячи. Массовость и дешевизна побеждают дорогое и точечное искусство. Впрочем, давайте ближе к делу.

— Но всё же Вы снова и снова обращаетесь к нам. Ладно, действительно, довольно болтовни. Что Вы хотите? Сумма для аванса слишком большая. Похоже, задача намечается не из простых. — Голос незнакомца стал жёстче и серьёзнее.

— То, что вы умеете делать лучше всего.

— Убийство, саботаж, кража? У нас есть целый спектр работы, с которой мы справляемся лучше всех остальных.

— Не совсем, — говорил Альвер, — мне нужна информация.

— Платить столько за информацию? Мы что, должны ограбить главную библиотеку Блисса? — усмехнулся незнакомец.

— Эта задача не связана с Гаар-той.

— Тогда становится ещё тревожнее. Скажу сразу: в первую цивилизационную зону мы не сунемся. Не дай бог привлечь их внимание к этому региону.

— Вы считаете меня сумасшедшим? — возмутился Рейс.

— Генерала, который лично пришёл в трущобы и сотрудничает с преступниками? Толика безумия в вас есть.

— Нисколько. Просто остальное дворянство зажато нормами и пресловутой честью. Итак, введу Вас в курс дела.

— Внимательно слушаю, — ответил собеседник, прислонившись спиной к углу ближайшего здания и скрестив руки на груди.

— Как Вы знаете, операция «Ветролом» с треском провалилась. Хотя Вы поставили превосходные свитки невидимости нашим военным, а также через Вас мы смогли успешно подкупить таможенников и пограничников.

— Звучит так, будто всё должно было пройти успешно. Что же Вам помешало? Неужели девчонка оказалась слишком сильной?

— Вовсе нет. В конфликт вмешался кто-то ещё.

— Другие государства второй зоны? Но они далековато чисто географически… Вы хотите узнать, кто?

— Если бы всё было так просто. Наши бойцы докладывают, что в порту Блисса стояли огромные железные корабли, а в академии находились неизвестные люди в зелёных одеждах. Их оружие, по описанию, похоже на наше — что-то вроде скорострельного мушкета. Неизвестные, судя по всему, оказались крайне опасными врагами. Совместно с магами они уничтожили весь наш отряд.

Собеседник задумался. Слова генерала звучали как полный бред.

— Судя по описанию, они похожи на… Да ни на кого они не похожи. Железные корабли по слухам есть только в первой зоне. Но какой смысл отправлять туда флот? Это бы уже заметили. Эти загадочные призванные государства находятся на другом конце планеты. Им уж точно не до исследования таких далёких точек.

— Я о том же… Но есть ещё кое-что. — Альвер протянул незнакомцу мятую газету с сообщением о разрушении Сна Разума. — За барьером оказались обычные варвары из третьей зоны. Всадники на небулах из Гаар-ты уже летали туда. Но мне кажется, тут что-то нечисто. На мой взгляд, падение Сна Разума связано с неизвестными. Я уверен, скоро в городах будут замечать всё больше странных и не похожих на остальных личностей… Мне нужна информация. Тотальная слежка за всеми странностями. Также было бы славно выкрасть какого-нибудь бойца или, на худой конец, оружие, с помощью которого убили наших воинов. Думаю, теперь Вы понимаете, почему я столько Вам заплатил. Боюсь, в игру вступил новый игрок.

Незнакомец поправил капюшон и ответил:

— Вот как… Что ж. Думаю, Гильдия согласится взяться за подобную работу.

— Приятно слышать. И напомню, что в случае успеха вам доставят шестьсот пятьдесят списанных с вооружения паровых мушкетов.

— Да, я прекрасно помню Ваши условия. Заманчивое предложение.

Генерал рисковал. Он понимал, что сотрудничать с Гильдией — не самая безопасная идея, но всё поменялось слишком резко. «Ветролом» не мог провалиться вот так. А странные доклады спецбойцов через манакомы ужасали. Рейс всё время был на связи, поэтому слышал, что обсуждали воины. Опасность, на которую высшее правительство могло закрыть глаза. Но Рейс пообещал довести дело до конца. Траньюл победит в войне.

Собеседник метнулся в узкий проём между зданиями и растворился в плотной человеческой массе. Незнакомца из Гильдии звали Аррак. Думаю, по имени можно догадаться, что по происхождению он — тёмный эльф. Его клан «Ноктюрн» подмял под себя здешние трущобы и организовал подпольную гильдию убийц и воров. Местные жители прекрасно подходили на роль кандидатов. Бедность, разруха и затяжная война делали своё дело. Гильдия разрослась. Дворянство и власть Траньюла пытались бороться и вводить в трущобы внутренние войска. Но… попробуйте повоюйте с тёмными в узких пространствах и подземных коридорах! Это практически невозможно. «Ноктюрну» было плевать на политику, ведь с недавнего времени они стали оказывать влияние и на соседнюю Гаар-ту. Отчего поток контрабандных товаров озолотил Гильдию. Конечно, их клан уже что-то слышал о странных людях в Блиссе. Но вот высокопоставленный военный подтвердил все слухи лично. Арраку предстояло получше узнать о новом игроке. Задача довольно сложная. Но даже самая сложная задача становится чуть легче, если за неё достойно платят.

***

— Я знаю, что ты можешь лучше!

С этими словами Астур Кейсл выпустил классическое заклинание огненного шара прямо в Клариссу. Девушка мгновенно уклонилась, а языки пламени ещё несколько секунд облизывали каменную стену. Дальше маг выпустил ещё несколько шаров в разных направлениях, заполнив комнату огнём. Кейсл, используя вспышки, чтобы отвлечь волшебницу, мгновенно сократил расстояние, наполнив свой посох электрической энергией.

Девушка выставила ветряной щит, но железный посох пробил его. Астур отключил электричество в последний момент, уменьшив энергию. Но Кларисса всё равно получила по голове. С её лба потекла тоненькая струйка крови.

— А обязательно было…

Вместо ответа Кейсл ударил ученицу ногой в живот, выбив воздух из лёгких девушки.

— Думаешь, Траньюльцы дадут тебе время на разговоры? Ты — боевой маг! Быстро вставай в стойку, иначе я огрею тебя посохом ещё раз.

Кларисса неподвижно замерла, но на её лице не было страха. Во взгляде девушки читалась лишь неприязнь.

— Это нужно для твоего же блага, — холодно сказал Кейсл перед тем, как замахнуться посохом.

Но в следующий миг волшебник почувствовал резкую боль. Он попытался удержаться на земле, но не получилось. Сильнейший поток воздуха впечатал мага в дальнюю стенку. А Кларисса, выводя пальцами заклинания вакуумного разрыва, неслась к учителю на всей скорости.

Астур успел улыбнуться. Наконец-то Кларисса перестала сдерживаться.

Глава 37

В ладонях Клариссы окончательно сформировалась полупрозрачная белая сфера. Заклинание протяжно гудело, а его форма дрожала, пытаясь сдержать внутри колоссальный объём магической энергии. Кейсл, не долго думая, сконцентрировал плотный слой маны чуть ниже груди, создавая защиту. Но вакуумный удар — особое волшебство, направленное против других волшебников. Сфера, уже полностью окрасившись в белый, спокойно прошла сквозь кожу, растворяясь в теле оппонента.

Девушка, сообразив, что натворила, мгновенно отпрыгнула на пару шагов и застыла на месте. Она не на шутку испугалась, когда Астур больше не сопротивлялся. Он неподвижно стоял на месте, глядя в потолок и крепко сжимая посох. Заклинание начало действовать. Вакуумный удар буквально создавал в полых органах человека зону пониженного давления, а также дополнительно сжимал воздух вокруг цели. Тело наставника неестественно исказилось и вытянулось, грудная клетка беззвучно вжалась в позвоночник, струйки крови тихо брызнули изо рта. Кейсл ещё пытался сохранять сознание, но у него не получалось. В следующий миг раздался громкий хлопок, сопровождаемый хлюпаньем и тянущимися звуками разрывов тканей. Теперь сжатый воздух снаружи ринулся внутрь организма, разрывая все возможные пути входа.

Перед тем как увидеть багровый туман, Кларисса зажмурила глаза. Воздух наполнился металлическим запахом крови. Девушку слегка подташнивало. Ватные ноги, головокружение… Волшебница схватилась руками за голову и…

Получила мощный удар в спину.

Кларисса моментально сгруппировалась, погасив всю инерцию удара. Но спина неприятно болела. Перед волшебницей стоял живой и невредимый наставник. Его лицо было хмурым и даже разочарованным.

— Прекрасный удар, — сухо сказал он. — Но как можно так сильно бояться крови? Будь ты даже самым лучшим боевым магом на свете, потеря концентрации на поле боя стоит жизни.

— Учитель! — обратилась к нему волшебница. — Но… это же Вы! Извините, но я не могу сохранять спокойствие, когда погибает близкий для меня человек.

Маг первого звена слегка почесал подбородок и продолжил:

— Ты потеряла контроль не тогда, когда увидела мою «смерть», а когда кинулась на меня в ярости. Подловить тебя на заклинании иллюзии было проще простого.

Астур Кейсл — один из сильнейших боевых магов. Однако его истинная специализация — шпионаж и иллюзии. Разрушающее стихийное колдовство он освоил как вторую специальность. Но именно синтез двух этих школ давал особый эффект. Бывший архимаг был скальпелем, которым король с хирургической точностью пользовался для выявления и устранения предателей. А последняя задача — проход через Сон Разума и вербовка дроу с испытанием нового оружия — оказалась невыполнимой из-за русских. Хотя за оружие можно сказать спасибо Элзию. Бонэр — талантливый учёный и политик, но вот военный из него никакой. Астур всё ещё злился на федератов, но со злостью своей управлялся поразительно хорошо. Русские могли помочь победить Траньюл, но всё же…

— Кстати, Кларисса, — Кейсл обратился к ней мягким тоном, — что ты думаешь о русских?

Девушка, переводя дух, ответила:

— Они помогли нам отбить атаку. А также один из них спас мне жизнь, если ты не забыл. Мне кажется, их стоило нормально отблагодарить за такое… Но, я смотрю, Генрих всё равно не доволен раскладом. Хотя я всё равно ни черта не понимаю в политике. Неужели эти федераты уже успели нам как-то насолить?

— А говоришь, что ничего не понимаешь. Видишь ли… Нам нужно быть с ними осторожнее. Ни одно государство не помогает просто так. Но в данной ситуации под удар Траньюла попали их бойцы. Понимаешь, к чему я клоню?

— Понимаю, — грустно ответила Кларисса. — Вы хотите стравить их друг с другом, накапливая силы. Верно?

Астур хитро улыбнулся.

— Один из возможных планов действий. Ты молодец. Знаешь, я передумал. Всё-таки у тебя есть потенциал. Давай оставим болтовню и продолжим тренировку.

— И всё равно так нечестно. У Вас есть посох, а у меня пока нет.

— Ты и без посоха сильнее, чем большинство магов. Жди. Оружие кратно увеличит твою силу, но пока ты будешь упражняться без него.

Кларисса демонстративно закатила глаза, а потом резко развела руки в стороны, формируя полупрозрачные воздушные дуги. Бой продолжался.

***

Аррак неторопливо достал из-за пояса ключ и вставил его в замок. Механизм, поскрипывая, сработал. Из люка подул свежий приятный ветерок, перебивающий смрадный запах подземных трущоб. Коричневые земляные стены с деревянными балками и слабыми волшебными фонарями резко сменились гладким желтоватым камнем. Проходить в такие люки могли только зарекомендовавшие себя члены Гильдии, и тёмный был как раз из таких. Он — теневой офицер, прислуживающий лично Повелителю Червей Мзалу. Вообще, клан «Ноктюрн» был скандально известен среди других дроу. Ещё давно, когда кланом правила женщина, молодой и перспективный Мзал не мог пробиться в высшие слои общества из-за того, что родился мальчиком. Но тяга к власти нынешнего повелителя не знала границ. Жрицы заметили это и задумали устранить столь опасную фигуру. Но они опоздали. Мзал собрал верную команду и собрался штурмовать покои Матери. Но когда лояльные старому строю войска окружили бунтовщиков, случилось нечто. Все, кроме нынешнего повелителя, мгновенно иссохли и погибли. Это сделал Мзал. Если говорить кратко, он стал личом и загадочным способом сумел сохранить разум. Повелитель Червей в одиночку уничтожил отряд жриц, а также дал бой Матери, из которого вышел победителем. С тех самых пор «Ноктюрн» стал единственным кланом, во главе которого стоял мужчина. Теперь предрассудков касательно половой принадлежности дроу не было, зато расизм в Гильдии процветал. Тёмные командовали, а также участвовали в сложных миссиях. В то время как люди, зверолюди и прочие отбросы из трущоб, доказавшие свою верность, оставались расходным материалом.

Человечество за всю свою историю не вело войн под землёй. Поэтому вытравить огромную преступную группировку тёмных было невозможно. Наземные расы слишком заняты политическими играми и нескончаемыми войнами. Пришлось договариваться и уживаться. Аррак, обдумывая всё это, выглядел довольным. Ему нравилось такое положение вещей. Он никогда не любил излишнюю роскошь, предпочитая скрываться в тенях. Его боялись и уважали. Южная часть второй цивилизационной зоны знала о Гильдии и охотно пользовалась их услугами. «Ноктюрн» уже хотел распространить влияние на север, запад и восток, но… столкнулся с проблемой. Призванные государства. Но пока они занимались своими делами, до юга им не было никакого дела.

Аррак, как полагается офицеру, вошёл к Мзалу, поклонился, а затем медленно опустился на одно колено. Все те, кто офицерами не являлся, должны были становиться на оба колена.

Повелитель Червей, вечно мрачный, закованный в чёрную эбонитовую броню, поднял правую ладонь вверх, что означало: «можно встать».

Дроу поднялся и подошёл ближе.

— Заказчик передавал, что дело действительно стоит своих денег. Он не соврал?

— Нет, мой Повелитель, не соврал. Альверу Рейсу нужны шпионы, чтобы отслеживать неких новых врагов.

Мзал тяжело выдохнул.

— Он говорит про русских.

— Рус-ских? — переспросил Аррак. — Странное название. Вы уже знаете о них?

— Знаю. С того самого момента, как они появились в Блиссе. Наша шпионская сеть развита лучше, чем ты полагаешь.

— Тогда позвольте поинтересоваться: почему же мы ничего не знали о них?

— Время… Нужно время. Самый лучший способ проверить их силу — ждать. Если кто-то сделал заказ, заплатив кучу денег, значит, оно того стоит. Ещё слухи о железных кораблях и воинах в зелёном расползлись по Гаар-те.

— И Вы решили дождаться, пока придёт заказ, чтобы содрать с траньюльцев больше золота? — начал понимать Аррак.

— Всё верно. Из того, что мне удалось узнать, Россия — государство второй цивилизационной зоны. Первая зона уже давно бы всё захватила, а третья была бы захвачена сама. Ты ведь знаешь, что это значит.

Тёмный кивнул.

— Знаю. Им нужно показать, что государства — не единственная сила, с которой нужно считаться.

— Да. Ещё ходят слухи о… Разломе, который они назвали «Врата». Русские утверждают, что по ту сторону находится другой мир.

— Вздор. Все знают, что за Разломом есть только демоны. Открытие такого привело бы к нам не людей, а краснокожих тварей.

— Но они зачем-то придумали такую легенду. Им есть что скрывать, а также они обладают весьма уникальными товарами.

— Понял Вас, Повелитель. Пара грабежей, несколько заложников и трупов развеют ореол загадочности. Я возьмусь за дело.

Глава 38

— Ну как, закончил? — проговорила Кшай в рацию.

Ответ последовал через несколько секунд:

— Всё сделано. Пять минут — и можешь взрывать. — Голос брата слегка искажался из-за помех, но смысл оставался ясен.

Кейнир выпрямился и побежал прочь. Холодный влажный воздух и темнота чем-то напоминали ему подземелье. Лишь яркие белые точки звёзд и лёгкий ветерок давали знать, что сейчас он снова на поверхности. Дроу передвигался быстро и бесшумно, минуя деревянные баррикады и умело ускользая от взглядов часовых.

Все шахты с кристаллами охранялись надёжно. И эта, по идее, должна была охраняться лучше остальных, ведь дополнительно там находились жилы адамантия и обсидиана. Три важнейших материала в одном месте! Гаар-та всеми силами пыталась защитить месторождение, а Траньюл — захватить. Вот уже второй месяц вокруг шахты Гонс шли ожесточённые бои. Обе армии были заняты активным уничтожением друг друга, а российская разведка, узнав о ситуации, просто не могла ею не воспользоваться.

Правда, отправлять регулярную армию на другой континент никто не решался. Да и зачем? Длинное плечо снабжения, неоправданные риски и сомнительная награда в случае успеха. Вообще, в генштабе сейчас велись бурные споры о том, нужно ли расширять влияние дальше. Империя уже под боком, ресурсы оттуда постепенно выкачиваются, магия активно изучается, а крупный бизнес постепенно тянет руки к новой земле. Победа уже достигнута. Но вот… мир за Вратами огромен и малоизучен. Новые материалы и знания казались привлекательными, но вот можно ли применить всё это на практике — вопрос другой.

Поэтому недавно сформированный отряд «Тень», состоящий из дроу под руководством офицеров, наконец-то получил шанс показать себя. Задача простая: достать образцы необработанных кристаллов, адамантия и обсидиана, а также оценить боевой потенциал стран второго круга. Необходимо собрать информацию и сделать выводы о том, что делать дальше.

Фигура Кейнира, окутанная чёрным маревом, появилась из-за близлежащего холма. Заклинание ограниченной невидимости, наложенное жрицей, сработало прекрасно, поэтому воин смог пробраться в траньюльский гарнизон неподалёку, установить взрывчатку, а также украсть несколько образцов паровых мушкетов. Аналогичная процедура проводилась и с лагерем Гаар-ты. План был достаточно прост: синхронные взрывы с двух сторон поднимут на уши всех военных. Начнётся столкновение. А тёмные под шумок полезут в шахту и добудут образцы.

— Запрашиваю разрешение на подрыв, — сменив частоту, сказала в рацию Кшай.

— Запрос принят, разрешение получено, — послышался ответ грубым мужским голосом.

Палец тёмной опустился на кнопку детонатора. Послышался тонкий писк электроники. В ночной темноте вспыхнуло несколько ярко-оранжевых столбов пламени. Дым, клочки земли, остатки деревянных ограждений — всё это поднялось в воздух, создавая настоящий хаос. Звук, сравнимый с сотнями раскатов грома, закладывал уши.

— Теперь вниз! Быстро!

Охрану самой шахты сняли точечными выстрелами. Никто из стражников не понял, что произошло. Тёмные входили внутрь тихо. Они прекрасно ориентировались в темноте, поэтому приборы ночного видения не понадобились. Месторождение представляло собой сложную сеть уходящих вглубь тоннелей, но для дроу это была самая лучшая среда.

Кейнир подошёл к торчащему из камня куску светло-красной руды. Адамантий обладал повышенным магическим фоном, поэтому мог слегка светиться, а детекторы магии, изобретённые русскими, позволяли быстрее находить зоны с повышенной концентрацией волшебства.

А вот Кшай приглянулся обсидиан. Он обладал ещё большим эффектом удержания маны, вот только порода запирала энергию внутри себя, как бы скрывая её.

С помощью тех же взрывателей все образцы были на руках у отряда спустя около получаса поисков.

Вся группа приближалась к выходу. Но тут тёмная на миг остановилась и подняла ладонь. Все замерли. Тишину нарушали лишь редкие капли воды и странные хлопки, раздававшиеся снаружи. Кейнир вышел первым. Он аккуратно взглянул вверх и увидел в ночном небе с десяток всадников на небулах. Мерлоки сразу заметили незваных гостей.

Водяные снаряды обрушились на шахту, выбивая входные заграждения и кроша камни. Дроу отреагировали мгновенно. Они встретили силы Гаар-ты автоматным огнём, отчего сумели сбить одного всадника. Пользуясь шумом и озадаченностью врагов, тёмные рассредоточились по поверхности. Завязался бой.

Теперь Кшай могла показать себя во всей красе. Она долго практиковала магию усиления тела, поэтому на бегу произносила заклинания. Фразы растворялись в воздухе, а струйки магической энергии впивались в тело, немного покалывая кожу. Затем мана распределилась по мышцам, и эльфийка почувствовала себя сильнее. Она, сгруппировавшись, подпрыгнула на несколько метров вверх и вцепилась в плавник пролетавшего низко небула. Акула чуть завалилась набок, а всадник, явно не ожидая такого, потерял управление.

Дроу мгновенно вонзила кинжал в шею мерлока и резким пинком скинула труп вниз. На лезвии осталась голубоватая кровь. Далее эльфийка положила свободную ладонь на голову животного и принялась читать очередное заклинание. Знание ментальной магии помогло ей подчинить разум небула.

И вот Кшай, верхом на четырёхкрылой акуле, уже запускает водные шары в остальных всадников. Тем временем снизу ночную тьму разрывали вспышки выстрелов. Пули не пробивали кожу акул, но явно причиняли боль. Магические щиты мерлоков, состоящие из воды, оказались крепкими и держались какое-то время. А пара тёмных получили ранения.

Кейнир сообразил, что нужно делать, и первым вызвал стелс-вертолёт, скрывающийся неподалёку. Шум его лопастей с помощью технологий двадцать второго века был уменьшен чуть ли не втрое, но всё равно механизм звучал достаточно громко. Летательный аппарат появился спустя несколько минут и осадил мерлоков очередями из крупнокалиберного пулемёта. Двое всадников попытались скрыться, но операция должна быть тайной, так что ракеты класса «воздух-воздух» сделали своё дело.

Все члены отряда поднялись на вертолёт и поспешили покинуть поле боя как можно скорее.

— Сестра, твой контроль маны поражает, — удивлённо сказал дроу.

— Спасибо, братец. Ну, знаешь ли, я всё-таки училась ей подольше твоего. Вернёмся — и я преподам тебе пару уроков…

— Ха, спасибо… Но знаешь… Эти летающие акулы. Их не пробивал даже огнестрел. Меня это напрягает. Да и без потерь мы ушли только благодаря этой штуке, — дроу похлопал рукой по корпусу летательного аппарата.

***

Белые халаты сияли в холодном свете люминесцентных ламп. Едкие запахи химикатов и средств дезинфекции впивались в ноздри. Всё выглядело монотонно и уныло: серые стены, слегка влажный пол, тихие шаги и постоянные перешёптывания. Однако скука развеивалась лишь одним взглядом на нагромождение исследовательских приборов и образцов.

В основном опыты проводились на кристаллах. Через них пропускали свет, электричество, замеряли магическую активность в разный момент времени, нагревали, охлаждали — да что только не делали. Вывод был такой: охлаждённый кристалл при определённых условиях может накапливать в себе магическую энергию, преобразованную из электрической. Однако природная волшебная энергия держалась в разы лучше.

А сейчас Александр Смертин, человек со страшной фамилией и смешной внешностью, испытывал новые образцы.

— Сеть подключена, — говорил он высоким голосом. — Запускайте ток.

Система, состоящая из двух кристаллов, соединённых тонкой адамантиевой пластиной, заработала. Раздался треск, а воздух стал тяжелее. Волшебный металл начал тускло светиться, но при этом сохранял низкую температуру.

Обсидиан, принесённый из другого мира, имел слегка иную структуру на молекулярном уровне. Его атомы дополнительно скреплялись между собой с помощью маны. Интересное наблюдение.

Звон стационарного телефона отвлёк учёного от исследований.

— Да? Это Смертин. Первый институт техномагических исследований.

— Вас беспокоит Коршунов, дипломат исследовательской группы. Мне бы хотелось услышать подробный доклад об исследуемых образцах, а также доказательство их полезности.

Глаза Александра засияли. После обмена кодами доступа он стал рассказывать дипломату обо всём, что смог узнать касательно местной магии и новых материалов. А рассказать было что! Без продвинутых знаний зачарования и арканики — науки по изучению магии — кристаллы считались малополезными… Но вот обсидиан с адамантием перевернули всё с ног на голову. Институт близился к созданию более универсального и лёгкого накопителя энергии.

Глава 39

В главном штабе министерства обороны стало слишком уж людно. Генералы в тяжёлых кителях, гражданские чиновники в строгих офисных костюмах, журналисты, одетые в совершенно обычную, но на общем фоне кажущуюся свободной одежду. Все столпились в одном зале и неторопливо расходились по местам. Воздух стоял спёртый, кондиционер справлялся плохо. Сам зал больше напоминал лекционную аудиторию: желтоватые стены, запачканный обувными следами пол, небольшие пластиковые окна и подоконники, со временем утерявшие изначальный белый цвет. Лампочки тихо гудели, а люди постепенно убирали в карманы телефоны, готовясь слушать важные новости.

Один человек отличался от остальных. Он был низкого роста, имел довольно длинные волнистые волосы, широко посаженные глаза и странную, но обворожительную улыбку. Довольно смешную внешность компенсировал чистый халат с блестящим металлическим бейджиком на нагрудном кармане. Учёный окинул аудиторию весёлым взглядом, а потом, набрав воздуха в грудь, громко произнёс:

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания!

Сотни глаз уставились на исследователя. Тот, в свою очередь, наклонился и, приложив немалое усилие, поднял с пола прямоугольную коробку.

Увесистый предмет опустился на стол. Канцелярский нож в руках учёного легко срезал скотч, и коробка, подобно цветку, раскрылась, являя миру новое изобретение.

Устройство выглядело как необычный миниатюрный мост. Два округлых приплюснутых предмета соединялись между собой при помощи широкой прямоугольной пластины.

— Я — Александр Смертин. Инженер-конструктор, а по совместительству научный сотрудник первого техномагического института.

Люди с интересом смотрели за тем, что делает учёный.

— Итак, мы собрались для обсуждения вопроса о продолжении экспансии за Врата. Как мы знаем, по ту сторону раскинулся новый неизведанный мир, таящий в себе недоступные нам ранее знания. За год наши военные уже успели наказать имперцев за варварское вторжение, а также взяли материк под полный контроль. Однако недавно мы столкнулись с новыми вызовами.

Проектор бесшумно включился, выводя на экраны изображения небулов, а также фотографии Блисса.

— Толку от магии было мало. Техника во всех аспектах опережала волшебство. Но другие державы, контролирующие новый мир, открыли нам глаза. Боевые заклинания вполне могут пробивать бронежилеты, а зачарованное оружие показывает пугающую для нас эффективность. Исследовать новые территории дальше становится опасно. Все мы знаем, что среди нашей армии появились первые потери. Поэтому встал вопрос: стоит ли распространять влияние дальше?

Люди начали тихо перешёптываться, обсуждая слова учёного.

— Новые материалы, предоставленные прямо с территорий иномирных государств, как я думаю, поставят точку в этом вопросе. Позвольте продемонстрировать вам недавно спроектированное мной устройство.

Смертин вынул из кармана пульт и, зажав пару кнопок, активировал механизм.

Изобретение задрожало, издавая слегка противный скрежет, а в следующий миг два приплюснутых шара отделились от конструкции и устремились в разные стороны, остановившись на краях стола. Соединяющая их металлическая балка повисла в воздухе.

Александр провернул тумблер на пульте управления, и яркие электрические дуги соединили все элементы конструкции. Зал наполнил аромат свежести, смешавшийся с запахом озона.

— Сверхпроводимость! — воскликнул учёный. — Данная конструкция обладает свойствами стабильного сверхпроводника и изготавливается достаточно просто. Также…

Смертин положил на стол ноутбук и подсоединил к нему контроллер. Руки исследователя заплясали над клавишами, а электрические дуги стали менять свою форму, складываясь сначала в простые геометрические фигуры, а затем — в более сложные и тонкие узоры.

— Понимаю, это всего лишь трюк, созданный специально для демонстрации новых возможностей, но благодаря данной технологии мы совершим скачок в электронике! Управление магией даёт контроль над реальностью. И это — лишь первый шаг. Да, я использовал знания другого мира, в том числе элементарную арканику и пару цепочек рун. А теперь, — Александр сделал паузу, — представьте, если у нас будет неограниченный доступ к знаниям. Мы, дамы и господа, делаем первый шаг в новую эру, и я советую всем вам сделать правильный выбор, дабы ускорить прогресс.

Зал взорвался аплодисментами и вспышками камер. Учёный, поклонившись, деактивировал прибор. Три части притянулись друг к другу, образуя единую конструкцию.

***

Репортаж транслировался по государственным телеканалам. Решение о расширении российского влияния на новый мир должно было решиться голосованием. Обычные люди с интересом наблюдали за всей новой территорией и всеми событиями там. Конечно, первые пару месяцев всё держалось в строгом секрете, однако огромный белый разлом посреди страны, прекрасно видимый из космоса, нельзя было просто так скрыть. Информация об ином мире стала общедоступной, когда Королева и несколько других разумных существ посетили Москву.

Естественно, граждане не могли не интересоваться бытом и культурой другого измерения. Демонстрация настоящей магии лишь разогрела народ. Однако далеко не всё прошло гладко. Другие страны требовали права исследовать новую территорию, но всем было отказано. Новые формы жизни и волшебство могли совершить настоящую революцию в обществе, и Россия пока что не горела желанием делиться знаниями. Давление мирового сообщества и последовавшие санкции слегка накаляли обстановку, поэтому общественность необходимо было убедить в правильности выбранной стратегии.

Голосование состоялось. Шестьдесят один процент населения согласился с курсом правительства, а также пятьдесят восемь выступили за активное расширение зоны влияния в ином мире. Бизнес пребывал в восторге. Продавать блага цивилизации по завышенным ценам, а также устраивать дорогие туристические поездки оказалось довольно выгодными идеями.

Новые изобретения и исследования нужны сейчас. Необходимо не словами, а делом доказать эффективность проводимой политики. Поэтому Россия планировала объявить о себе публично. Благо для этого нашлась вполне подходящая причина: Гаар-та и Траньюл воевали. Главный ресурс — шахты с необходимыми подземными ископаемыми. Поэтому РФ станет третьей силой. Необходимо красиво завершить конфликт и оставить в своём распоряжении большую часть ресурсов. Однако задача не из простых. Несмотря на технологическое превосходство, противники — не примитивные варвары, а в новом мире жизненно важно искать сильных союзников. Поэтому России предстояло проделать тонкую дипломатическую работу, дабы вклиниться в мировую политику и не стать врагом для всех.

***

Альвер, попивая крепкий чай, второй рукой поправил монокль и принялся внимательнее читать фронтовые сводки, напечатанные в газетах. Ситуация вокруг шахты Гонс показалась военному странной. Второй месяц линия фронта стояла на месте. Гаар-та по-прежнему сохраняла контроль над месторождением, но ровно неделю назад произошло крупное боестолкновение, в котором траньюльцы одержали победу, осыпав проклятых колдунов градом зачарованного металла. Дело в том, что победа казалась невозможной из-за отряда мерлоков. Морские эльфы на своих четырёхкрылых акулах доставляли отдельную головную боль на море и на суше. Авиация Доминиона ограничивалась боевыми дирижаблями. Маленькие мобильные небулы обеспечивали волшебникам преимущество. А особая концентрация акул возле Гонса делала шахту неприступной… Но отряд всадников был разгромлен при неясных обстоятельствах. Конечно, в официальных газетах писалось о силе паровых мушкетов и пушек, но Рейс прекрасно понимал, что такое просто невозможно. К тому же, судя по переданным в его руки секретным документам, никто из солдат и офицеров не отчитался об уничтожении воздушных сил противника. Генералу даже думать долго не пришлось, чтобы понять, кто мог стоять за подобной операцией.

Альвер направил руку к манакому и попытался связаться со штабом.

— Да… В общем, запрашиваю магическую экспертизу поля боя. Мне нужно, чтобы пара наших волшебников проанализировала воронки от огненных взрывов, спровоцировавших конфликт. Также доставьте в лаборатории тела мерлоков…

Маги — не такое частое явление на стороне Траньюла. И работают они чаще на производствах, однако сейчас Рейс хотел убедиться в своей теории. Если в местах взрыва не зафиксируют повышенное содержание маны, это должно указывать на то, что в игру вступили русские.

Глава 40

Близился вечер, и солнечный диск уже касался линии горизонта. Маленькие волны почти бесшумно облизывали край песчаного берега, а лёгкий бриз приносил с собой долгожданную прохладу. Небо оставалось чистым и безоблачным. Лишь изредка по нему пролетали косяки птиц. В высокой траве трещали кузнечики. Воздух здесь пропитался морской солью и непривычным спокойствием.

Приклад парового мушкета оставил след в рыхлой земле. Два солдата наконец-то смогли присесть, подминая густую траву под себя. Иногда даже самым свирепым воинам необходим отдых. Отыскать такое райское местечко для привала — большая удача. Уже через пару десятков минут на месте отдыха был разведён костёр. Ветки приятно потрескивали, а языки пламени сражались с прохладным воздухом. Бульон постепенно закипал, и запах еды со специями, казалось, разносился до самого берега.

— Давай потом поймаем и приготовим краба. Слышал, их тут довольно много. Думаю, маги не будут против, — с долей иронии в голосе сказал один из них.

— Ага, — хмуро произнёс второй. — А потом доложим в штаб, что по данным разведки в Гаар-те обнаружены вкусные крабы. Чем не причина для полномасштабной войны?

— А то.

Траньюльский разведчик потянулся и глубоко вдохнул, чувствуя, как расслабляются мышцы.

— Если серьёзно, завтра на рассвете нам нужно идти дальше. Пока что территория вокруг чиста, и это подозрительно.

— Эх, — солдат окинул товарища грустным взглядом, — страшные вещи творит война. Ты вот уже успел стать параноиком. Мы прочесали почти все окрестности, а из важного заметили только безумно красивый пляж и потенциально вкусных крабов. Не разведка, а туризм какой-то. Я не думаю, что на оставшемся клочке земли мы найдём хоть что-то стоящее внимания. Но в одном ты прав — проверить надо.

Собеседник слегка покачал головой.

— А вот мне кажется, что быть параноиком в условиях войны — только плюс. Знал бы ты, сколько раз излишняя осторожность спасала мне жизнь.

— Сколько? — продолжая диалог, спросил солдат.

— Ну, знаешь… Парочка атак небулов, к которым мой отряд готовился заранее. Несколько стычек с магами и тому подобное. Особенно противными оказались маги воздуха. Ты видел, как они…

— Можешь не продолжать. Видел. Не знаю… Так паршиво умирать и потом валяться с кишками наружу. Не нравится мне всё это. Будто бы почётная смерть не должна выглядеть так.

— Почётная смерть? Серьёзно? Размышлять о таких вещах — удел философов. А наша цель — сражаться в интересах государства. Да и вообще, не замечал я раньше от тебя такой сентиментальности. Всё-таки нельзя тебе долго расслабляться.

— Может, ещё заставишь меня окопы рыть?

— Кстати, хорошая идея. Хотя портить такой прекрасный пляж… Нет, как-нибудь в другой раз.

Тем временем еда была готова. Жирный бульон на голодный желудок казался лучшим блюдом на свете. От приятного чувства насыщения и продолжительного отдыха клонило в сон. Разведчики уже закончили разговоры, но именно в этот момент линии их судеб резко свернули не в ту сторону.

— Ты тоже это слышишь? — спросил солдат, подорвавшись с места и приложив ладонь к уху.

— Слышу, — отозвался собеседник. — Как будто кто-то рычит…

— Быть может, крабы?

— Ты, блять, совсем дурак?

— Хорошо, послушаю твои предположения.

И действительно, над морем раздавался протяжный, постепенно нарастающий рык.

Бойцы тут же потушили костёр, вылив в огонь остатки бульона, быстро замели следы и взялись за мушкеты. Больше не до шуток. Этот звук посреди ночи на чужой земле… пугал.

— Нас заметили?

— И вместо того, чтобы нанести мгновенный удар, решили помешать нам заснуть. Действительно жестоко. Что ж. Моя паранойя велит мне немедленно передислоцироваться подальше от источника шума.

— Да, пойдём отсюда. А то мне тоже не по себе.

Но прежде чем они успели развернуться, на линии горизонта возникло несколько пятен.

— Живо дай сюда подзорную трубу!

Разведчик с помощью лёгкого потока маны активировал механизм и, настраивая фокус, стал всматриваться вдаль. Солдат застыл на месте, а его лицо выражало удивление.

— Что там такое?

— Там… Ну… В общем, лучше посмотри сам.

Отвечая на слабую магию, труба вновь покорно разложилась, показывая бойцу то, что так напугало его товарища.

Сквозь потёртую линзу в море виднелись корабли. С небольшой поправкой… железные, мать его, корабли. Огромных размеров, без парусов, движущиеся с невообразимой скоростью. Чёрт… Беспарусное плавательное судно с паровым генератором имелось у Траньюла лишь в чертежах, и то построить нечто подобное технически было почти нереально. А тут… Эти морские монстры выглядели слишком инородными. Большие геометрически правильные башни, широкие палубы, флаги с неизвестными символами. Всё это казалось нереальным.

— Это кто угодно, но точно не Гаар-та. Бежим отсюда поскорее.

— А ну-ка стой! — Боец сжал предплечье напарника, не давая солдату отойти. — Сейчас мы взбираемся на вот тот дальний холм, а потом тихо сидим и смотрим, что произойдёт дальше. Потом уйдём.

Товарищ посмотрел на него безумным взглядом.

— Ты издеваешься? Ты вообще видел ЭТО?!

— Именно поэтому нам нужно проследить за ЭТИМ. Мы не знаем, кто или что они такие, но начальство точно должно знать о таком случае.

— И ты предлагаешь…

— Наблюдать. Просто наблюдать. И запоминать всё, что мы увидели.

Разведчики заняли позицию на холме. Густая высокая трава скрывала их местоположение. Время шло. Причалившие к берегу железные корабли вблизи казались ещё более монструозными… А дальше начало происходить нечто. Борт одного из судов разделился на несколько частей, и из стального чрева на песок выкатились монстры — всё те же геометрически правильные формы и неизвестные знамёна. Вообще, всё происходящее больше походило на сон безумца. В нос ударили незнакомые запахи, а вскоре неизвестные существа заполонили весь пляж. Радовало одно: среди них были люди. Самые обыкновенные люди в странных одеждах смотрелись так неправильно рядом с огромными металлическими монстрами…

Боец делал небольшие зарисовки и пытался удержать в голове кучу информации, но в следующий момент над их головами пролетели конструкции, отдалённо напоминающие клинки. Они неслись по воздуху слишком быстро и издавали оглушительный рёв.

Солдаты переглянулись.

— Ну теперь-то бежим.

— Бежим… Подальше отсюда.

Поначалу бойцы двигались медленно, уползая в противоположном направлении, а когда вышли на, по их мнению, безопасное расстояние, сразу бросились наутёк в сторону своих позиций.

***

Альвер, как и большинство траньюльцев, плохо умел колдовать, однако генерал обладал неким предчувствием — особым состоянием, плохо поддающимся описанию. Перед наступлением важных моментов внутри Рейса что-то закипало. Невидимое лезвие царапало грудь изнутри, а реальность будто накрывалась мутной плёнкой. Именно сейчас военный испытывал нечто подобное.

Он недавно покинул штаб и приехал на позиции. Впрочем, остальные генералы не были против. На фронте в последнее время творилась какая-то чертовщина, и мало кто хотел разбираться в этом и рисковать собственной жизнью.

Альвер покинул транспортное средство. Ливень хлестал по земле. Благо шинель была усилена зачарованием со свойством отталкивания воды. Военный понаблюдал за работой на точке фортификации, а затем двинулся в импровизированный кабинет. Солдаты таскали брёвна, прочищали мушкеты, ходили строем, а младший офицерский состав перекидывался анекдотами и играл в карты… Впрочем, ничего нового.

Рейс, как обычно, сел за стол и заварил крепкий чай. Доклады магической экспертизы были готовы к приезду генерала. Военный взял стопку листов и, поправив монокль, принялся читать. Тень улыбки проползла по губам Альвера. Но это была скорее нервная усмешка. Как оказалось, волшебники Доминиона не нашли зон повышенной концентрации маны в воронках от взрывов. Значит, теория Рейса верна: те проделки — дело рук русских. Однако зачем им понадобилось инициировать конфликт? Шахта Гонс не была захвачена ими… В общем, оставалось только ломать голову. Скорее всего, потенциальный противник слаб и не может идти в лобовое столкновение, но обладает неким оружием дальнего боя… Данные становились интереснее с каждым днём. Теперь точно придётся поднять вопрос о более внимательном изучении загадочного государства. Их существование практически подтверждено.

От размышлений генерала оторвал стук в дверь.

— Входите, — прозвучал грубый голос.

Младший офицер, худой человек с усами, пару секунд помявшись у порога, вошёл внутрь и встал напротив стола Альвера.

— Разрешаю доложить. Давай, — утомлённо сказал Рейс. — Докладывай, что у вас там. Пьяная драка небось или что-то важное?

— Разведчики вернулись. Они, похоже, в изменённом состоянии сознания.

Генерал нахмурился. Его лицо стало выглядеть угрожающе.

— Выкладывай.

— Разведывательный отряд осмотрел почти всю территорию, кроме маленького клочка земли. Говорят, мол, чисто, но…

— Но? Почему же они не сумели выполнить данный им приказ в полной мере?

— В том-то и дело. Они несут бред. В общем, не буду погружать в детали. За такой наглый обман тех двоих необходимо под трибунал и…

— А вот это ты зря. Погрузи меня в детали их бреда.

— Не думаю, что Вам будет интересно подобное, но бойцы утверждают, что видели гигантские железные корабли и летательные механизмы у берега…

Глаза Альвера полезли на лоб. Он моментально поставил кружку чая в угол стола и выкрикнул:

— Срочно приведи обоих бойцов ко мне!

— Но…

— Срочно! Это приказ!

Глава 41

Страх, любопытство и долг перед Родиной — ещё недавно наплыв подобных чувств вскружил разведчикам голову, затуманив сознание. Солдаты увидели необъяснимое и тут же поспешили доложить начальству. Железные корабли и металлические звери на берегу — экстренная ситуация, требующая немедленных ответных действий. Только вот младший офицерский состав мгновенно спустил разведчиков с небес на землю. Никто не поверил в подобную чушь. И ведь действительно, если посмотреть со стороны, то история бойцов казалась лишь нелепой выдумкой и очевиднейшей попыткой избежать наказания за невыполнение задачи.

Солдаты, опустив головы, сидели на влажном полу, выстланном тонкой соломой. Пахло тут скверно. Солнечные лучи изредка проникали сквозь проржавевшую металлическую решётку, а смазанный маслом факел давно потух. Стены из плотного камня словно выкачивали тепло из тела, поэтому разведчикам, чтобы хоть чуть-чуть согреться, приходилось сидеть совсем рядом.

На смену непониманию и шоку пришло тягучее чувство обиды и разочарования. Бойцы выполнили свой долг, пронаблюдали за потенциальным противником, а в итоге оказались брошены за решётку как предатели. По ругани и насмешкам младших офицеров можно было сделать неутешительный вывод: впереди «провинившихся» разведчиков ждёт только трибунал. Суровые военные суды. Там уж точно никто не будет слушать доклады о стальных чудовищах. Всё решено. Оставалось только томительное молчаливое ожидание своей участи. Но, быть может, когда новый враг покажется на горизонте, Траньюл вспомнит двух бойцов? Хотя вряд ли. Но угли надежды до сих пор тлели в груди.

Послышались приближающиеся шаги. Худой усатый военный в красной форме окинул заключённых взглядом, полным презрения. Далее младший офицер убрал руку в задний карман и со всей силы ударил связкой ключей по прутьям решётки. Металл задрожал, издавая громкий неприятный звук, отчего разведчики мгновенно подскочили и уставились на источник шума.

— Вы двое. Не знаю зачем, но генерал Альвер Рейс захотел увидеть вас лично. У вас ровно минута на то, чтобы выметнуться из камеры!

Ключ со скрипом провернулся в замке, и заключённые неторопливо встали на ноги и поковыляли к выходу. Генерал Рейс. Вокруг него ходили дурные слухи, а сам он имел репутацию крайне мутного и непонятного человека. Говорили, что он напрямую связан с организованной преступностью и теневым миром Траньюла. Но даже так, зачем целому генералу понадобились два «дезертира»?

На территории лагеря, обнесённого забором, располагались казармы, маленькая тюрьма для военнопленных, столовые, а также здания для размещения младшего офицерского состава. В одно из таких зданий и привели разведчиков. Кабинет находился на втором этаже, и ноги после длительных нагрузок и голода становились ватными, так что подниматься по лестнице было сложно. По дороге усатый военный вернул одному из бойцов его свёрнутые листки с зарисовками потенциально вражеской техники.

Генерал имел гренадёрское телосложение. Крупный, высокий и широкоплечий. Его серые волосы были зачёсаны назад и уложены лаком. А монокль на левом глазу придавал военному аристократичный вид.

— Лейтенант, — заговорил Альвер басом, — принеси бойцам стулья из соседнего кабинета.

Усатый, явно не ожидая подобного приказа, слегка помедлил, но потом принялся его исполнять.

— Отлично. Теперь выйди отсюда и ожидай на первом этаже.

Младший офицер кивнул и удалился, закрыв за собой дверь. Солдаты переглянулись.

— Итак, можете, пожалуйста, рассказать, что конкретно вы видели? Как это было? Жду подробностей. И да, можете присаживаться.

Разведчики явно не ожидали такого тона общения. Генерал не смотрел на них сверху вниз, а общался как будто на равных. Нет, в нём всё ещё чувствовалась власть и сила, но при этом Рейс понимал, что жёсткие методы сделают лишь хуже. Возможно, перед ним сидят будущие герои, которые смогли засечь нового врага.

— Корабли, машины… Всё стальное, и это похоже на причудливую магию. Мы сели наблюдать… Там ещё трава высокая, так что нас не видно, и…

— Да успокойся ты, — перебил его второй разведчик. — Давай лучше я. А потом мы твои рисунки покажем… В общем, сначала мы услышали странный шум и заметили несколько точек на горизонте. Благо я взял с собой подзорную трубу…

Солдат долго и в деталях объяснял генералу, что конкретно он видел, подтверждая свои слова рисунками второго разведчика. Альвер спокойно слушал, почёсывая короткую седую бороду.

— Стой, — мягко сказал он, — а ты помнишь, как именно выглядел флаг на том корабле?

— Флаг… Точно! Мы зарисовали. Вот… Синий крест на белом фоне. А ещё был какой-то бело-сине-красный, если память не изменяет.

Рейс улыбнулся и похлопал разведчика по плечу. О точно таком же флаге в порту Блисса докладывала разведка Ноктюрна. Пазл сложился.

— Как думаешь, каковы их боевые возможности?

Боец слегка задумался.

— Выглядят грозно, но внешность может быть обманчива. Они не смогли обнаружить нас и не открыли огонь. Их стальные звери выглядят прочными, но неповоротливыми. Лучшим решением будет пронаблюдать и столкнуть противника с Гаар-той.

Генерал от души рассмеялся. Громкий смех прокатился по всей комнате.

— А ты, парнишка, настоящий стратег! Но хочу тебя разочаровать… Как думаешь, почему я поверил в твои слова, если они кажутся бредом?

Солдат, прикусывая губу, начал размышлять.

— Вообще, может Вы просто отличный генерал и… Стойте… Неужели Вы уже знаете о новом враге?!

Альвер удовлетворённо кивнул.

— Российская Федерация, русские или просто федераты. Они объявились на континентах третьей цивилизационной зоны. И уже успели вступить в контакт с Гаар-той. Можно предположить, что русские вступили в союз с магами, но не атаковали нас из-за того, что им банально не хватает сил. Но… Их техника выглядит довольно пугающе. А возможно, что федераты попытаются занять свою сторону. Но, честно, гораздо вероятнее — они в подчинении у Гаар-ты.

— Всё это выглядит… Слишком нереально. Откуда в третьем круге могло взяться продвинутое государство?

— Не суть важно. Выясним у них сами. Я долго думал над тем, может ли Россия быть перенесённым государством.

— Как первая зона?

— Именно. Но правила переноса не были соблюдены. Новый континент не появился, да и существенного выброса маны в окружающую среду не произошло. Соответственно, федераты не являются таким уж грозным врагом.

— Тогда что с ними делать? Вы хотите атаковать в лоб?

Рейс нахмурился.

— О нет. Слишком грубо. Траньюл доминирует на фронте. Нужно лишь показать, что русские потакают проигравшим. А если они присоединятся к нам, то мы избавим их от гнёта Гаар-ты.

— Но зачем рассказывать такие подробности нам? Мы ведь просто разведчики.

— В первую очередь, — генерал стал максимально серьёзен, — вы — настоящие герои Доминиона. И у вас двоих есть шанс приумножить свою воинскую славу. Вы пойдёте прямо к федератам и заявите о нашем желании говорить. В случае успеха на встречу поеду лично я.

Солдат нервно сглотнул.

— Идти к ним? Больше похоже на самоубийство.

— Верно. Скажу как есть — вам не привыкать, именно поэтому вы — самые ценные солдаты. Элита траньюльской завоевательной армии. Понимаете? Только благодаря вашему риску мои догадки о русских подтвердились. А поганые младшие командиры кинули вас за решётку! Честно, я поражён, сколько в наших войсках долбо… — генерал осёкся. — Я имел в виду некомпетентных кадров. Так вот. Если вы сумеете сообщить о переговорах, то я лично подам ходатайство о зачислении вас двоих в школу офицеров. Три с половиной года учёбы, стабильная зарплата и карьерный рост. А ещё статус дворянина в придачу.

Разведчики не поверили своим ушам. Сейчас генерал обещал им золотые горы и вечный почёт. Но понадобятся ли деньги и статус в гробу?

— Мы… Чёрт… Хорошо! Но, признаюсь, эта идея мне крайне не нравится.

— Я не думаю, что федераты откроют по вам огонь… Знаете, мы пошлём за вами усиленную огневую группу с новейшими автоматонами. Русские подумают дважды, перед тем как нанести удар. Как говорится, добрым словом и мушкетом можно добиться больше, чем просто добрым словом. Не так ли?

— Автоматоны? — удивлённо выпалил разведчик. — Это ведь не обкатанное оружие.

— Зато выглядит устрашающе. А это главное. Либо мы переманим русских на свою сторону, либо уничтожим как угрозу. Помните, мы тесним проклятых магов! А государство, прости господи, из третьего круга, не сможет оказать должного сопротивления!

После разговора Альвер начал вести себя прямо как генерал из армейских анекдотов. Он построил в шеренгу весь младший командирский состав и выдал из себя непрерывный пятнадцатиминутный поток оскорблений. Рейс чётко и доходчиво объяснил остальным воякам, что разведчики — герои, а новый потенциальный враг существует на самом деле. Альвер раздавал приказы направо и налево, готовя весь лагерь к масштабной операции. А бойцы наконец-то смогли вкусно поесть и отдохнуть, ведь совсем скоро их ждёт новая опасная миссия. Во славу Доминиона!

Глава 42

Прошла ровно неделя. За такой короткий срок Рейс успел поставить на уши всё высшее руководство и приказать доставить автоматоны в лагерь. Альвер, пусть и не занимал самую высокую должность, но имел влияние на всех военных чиновников. Этот генерал умел найти подход к каждому: выстроить правильные отношения, сместить кого-то с должности, обзавестись нужными знакомствами, плетя своеобразную паутину, оплетающую остальных командиров. При этом Альвер не был обделён харизмой. Он пользовался уважением у солдат, ведь до занятия высокой должности воевал на самых сложных направлениях, сумев выжить, получив лишь несколько ранений в корпус.

Работа кипела. Бесконечные доклады, построения и учения утомили всех. И вот сейчас Рейс объявил финальный сбор перед началом, возможно, самой важной за всю войну миссии.

Рыхлые тучи будто жевали солнечный диск и аккуратно обволакивали небосвод. Лёгкий холодный ветер обдувал щёки, оставаясь единственным источником свежести между плотными рядами солдат и офицеров. Генерал шагал быстро и уверенно, а грязь с хлюпаньем вылетала из-под его сапог. Зализанные назад седые волосы слегка трепались, а лицо Альвера выражало собранность и готовность к действию, несмотря на пробивающуюся во взгляде усталость. Рейс встал перед строем и громким голосом начал объяснять ход операции.

— Двое бравых солдат, вернувшихся с важными донесениями, пойдут вперёд. Именно они встретят неизвестных лицом к лицу. Русские, кем бы они ни были, явно не станут атаковать тех, кто идёт на переговоры. Пусть герои выйдут вперёд!

Под свист и овации двое солдат робко подошли к генералу. Разведчики привыкли прятаться и наблюдать, но сейчас они стояли перед сотнями чужих глаз. Звуки сливались в непонятную какофонию. Бойцы выглядели растерянно.

— Не скрою, операция рискованная. И именно вы, парни, — он положил руки им на плечи, — сыграете самую важную роль. Без вас миссия не имеет смысла.

Альвер набрал воздух в лёгкие и продолжил:

— Но я не идиот, чтобы отправлять двух ценных разведчиков на верную смерть. Я лично связался с руководством и объяснил серьёзность ситуации. Основная ударная группа будет располагаться позади. Мы — первая воинская часть, в чьё распоряжение попали автоматоны!

Рейс хлопнул в ладони, и из-за соседнего здания, поскрипывая колёсами, выехали две деревянные телеги. В самих телегах находились массивные объекты, покрытые плотной непромокаемой тканью. Генерал отдал приказ, и несколько солдат с трудом смогли сбросить с конструкций тяжёлое плотное полотно. Теперь новое оружие Доминиона предстало перед всеми.

Они были изготовлены из зачарованного железа и внешне напоминали человека. Только вместо ног — колёсные платформы. Сквозь прорези в защитном слое можно было разглядеть поршни, шестерёнки, магические блоки питания и прочие чудеса магоинженерии. Автоматоны управлялись боевыми волшебниками удалённо. Использование таких военных машин должно было перевернуть ход войны.

Альвер прекрасно понимал, что автоматоны сейчас являются по большей части устрашением врагов и символом победы. Их эффективность в бою пока не доказана. И Рейс надеялся, что миссия пройдёт гладко, без использования боевых машин.

Автоматоны произвели нужный эффект. Строй отозвался громкими хлопками в ладони и восторженными возгласами. Воины Траньюла гордились тем, что первое применение подобного оружия будет связано именно с их задачей.

— Отставить! — громко крикнул генерал. — Это ещё не всё. Вслед за автоматонами пойдём мы! И я лично буду присутствовать в походе. Если я приказываю вам идти на риск, то должен разделить его вместе с вами!

Раздалась очередная волна ликования. Несмотря на командирский запал и излучаемую харизму, Альвер сохранял ледяное спокойствие. Говорить полуправду — один из его любимых словесных приёмов. С одной стороны, он точно знал, что останется на безопасном расстоянии, и вероятность смерти при планировании операции минимальна, но с другой — Рейс рисковал по-крупному. Русские представляли из себя вообще непонятно что. Они могли наносить дальнобойные удары неизвестным оружием, а также имели некое подобие автоматонов. Кто знал, на что способна эта страна? Радовало одно — схожесть с Траньюлом. Россия, судя по донесениям Ноктюрна и докладу разведчиков, использовала какой-то вид механизмов. Их техника не выглядела как продвинутая арканика или другие порождения колдовства. Она скорее напоминала машины. К тому же, загадочное государство вело себя странно. Если они так сильны, то почему не напали и не разгромили всех участников войны, продолжив экспансию? Они действовали медленно и, возможно, изучали противника, прощупывая почву. Значит, можно было дать им отпор и обозначить позицию. Гаар-та проигрывала, Траньюл двигался вперёд. А Россия явно не была заинтересована в том, чтобы встать на сторону проигравших. А ещё колдуны могли навязать им свои условия. В таком случае Доминион освободит нуждающуюся в помощи страну от лап грозных магов. И, конечно, такая помощь потом обойдётся русским дорого.

***

Ещё неделю назад тут был поражающий своей красотой пляж. Густая растительность, мягкий песок, тёплый ветер — эдакий райский уголок посреди ада войны. Но за семь дней пляж преобразился в нечто иное. Толстые стены тянулись повсюду. Сторожевые башни с турелями, как шипы, протыкали небо. Командные пункты, автопарки и казармы выросли, подобно грибам после дождя. Такая скорость строительства была достижением техники двадцать второго века. Военные могли за считанные дни поставить функционирующую базу в любой точке мира при наличии материалов и своевременного снабжения. А сразу несколько огромных грузовых кораблей привезли всё необходимое. Да, конечно, такие базы были недолговечны, и для укрепления требовалось ещё время. Но основа уже была готова.

— Так, напомни мне, зачем мы тут? — спросил Зверев.

— Ресурсы, — односложно ответил Коршунов. — Что за глупые вопросы?

— Самой богатой и большой стране мира приходится устраивать военную кампанию за, извините меня, ресурсы? По-моему, игра не стоит свеч.

Дипломат поправил костюм.

— Кристаллы, адамантий и волшебный обсидиан — этого нет в нашем мире, а их добыча и интеграция с технологиями сделают нас абсолютным лидером на мировой арене. Скорейшая монополия на магию — вот чего мы добиваемся. Так или иначе, Россия уже долго хранит в секрете всю информацию о Вратах. Но спутниковые снимки и кадры, попавшие в сеть во время первого контакта, уже не удалить из интернета. Все хотят поиметь свою долю. Поэтому нам нужно, так сказать, пустить корни. Расширить влияние так, чтобы другие страны не получили ничего. Теперь понимаешь?

Зверев почесал свою лысую голову и зевнул.

— Ага, понимаю, — сказал он. — Но на какой хрен здесь ты? Мы тут вроде как воевать собрались. Не думаю, что от тебя есть толк в таком деле. А хотя… Только представь! Воинственный дипломат в строгом костюме идёт в бой в первых рядах и пиздит супостатов своим увесистым чемоданчиком. А звучит-то неплохо…

Владимир окинул майора мрачным взглядом.

— С какими людьми я работаю. Впрочем, ладно. У военных чувство юмора специфическое.

— А то!

— Ответ прост. Траньюл. Мы знаем о них слишком мало. Со слов Гаар-ты они ужасны. Но мне бы хотелось поговорить с Доминионом лично. Вдруг получится уменьшить число жертв, выбить для нас нужные условия, закрепить своё влияние не военным способом. Моя роль в том, чтобы снизить потенциальный ущерб для обеих сторон. Исход войны решается не на поле битвы, а за столом переговоров. Грамотный дипломат способен совершить подвиг, недоступный обычному солдату.

— А… Так мы собираемся быстро выйти на разговор. Хорошая идея на самом деле. Но… Знаешь. Хоть ты, Коршунов, не лучший собеседник, но всё же хочу сказать, что не нравится мне всё это. Мы ввязываемся во что-то очень масштабное и не до конца понятное. У меня, если честно, плохое предчувствие.

— Думаю, мы выбрали самую эффективную стратегию. Элла и Терентьев на особом задании. Думаю, вскоре вы встретитесь.

— Да без них как-то уныло на самом деле. Привык я к ним. Хорошие ребята, пусть и своеобразные. А нас разделили… Неужели для того особого задания нельзя было назначить кого-нибудь другого?

Разговор дипломата и офицера прервал посторонний крик:

— Товарищ майор, к нам приближаются силы врага!

Сергей, выругавшись, покинул помещение.

Глава 43

Новая военная база возводилась рекордными темпами. Тяжёлые грузовые дроны приносили стройматериалы с кораблей, а дроны поменьше, оснащённые специальными модулями и манипуляторами, помогали инженерам с другими задачами: сварить шов на высоте или вкрутить пару болтов в корпус турели. Техника грохотала, и вскоре пляж превратился в укрепление. Да, использовать такое в современной войне рискованно, ведь за скорость приходилось платить качеством. Но здесь, в ином мире, такой метод мог работать.

И вот бурное строительство вместе со всеобщим напряжением стихло. Жизнь на базе шла своим чередом: медленно возводились новые ангары, бойцы постепенно обустраивались на новом месте. В общем и целом, стало чуть спокойней. До тех пор, пока спокойствие не нарушил один траньюльский генерал со своим хитрым планом.

Колёсико зажигалки с щелчком прокрутилось, вылетела искра, сменившаяся небольшим, но ярким язычком пламени. Зверев, сжав фильтр между зубами, подкурил и выпустил струйку дыма в воздух, а потом уставился на монитор. Трансляция с беспилотника показывала весьма необычную картину. Два человека смело шли вперёд, поднимая над собой белый флаг, красиво развивавшийся на ветру. Видимо, даже в разных мирах находились схожие символы. Если увеличить разрешение трансляции и присмотреться внимательнее, можно было заметить, что те двое лишь пытаются казаться бесстрашными и сохранить лицо. Их блестящая разноцветная форма — явно парадная. А походка — почти строевой шаг, вот только выражение лиц тех бойцов говорило об обратном. Они напуганы.

— Вот оно как. Двое ряженых молодых мужчин движутся в нашем направлении. Вооружены белым флагом, — отшучивался Сергей.

Другой офицер, сидевший рядом, начал барабанить по клавиатуре и параллельно говорить:

— Не-а, их больше. Просто остальные прячутся. Скорее всего думают, что мы их не видим.

Изображение на мониторе переключилось. Много небольших групп людей, вооружённых паровыми мушкетами, рассредоточились за холмами. Также в рядах потенциального противника имелось два неопознанных объекта. Изображение увеличилось. Широкие конструкции на колёсной платформе, высотой примерно в два человеческих роста. Они представляли из себя сложный механизм — соединение дерева и металла. Внутри механизмов сиял слабый голубоватый свет, а шестерни были закрыты бронепластинами.

— А у этих ребят есть тактика. Они стоят отдельными группами, а не сбиваются в общий строй. Будто бы знают или догадываются, что против нашего оружия держаться близко — плохая идея. К тому же прикатили вундервафли местного разлива. Это, по всей видимости, хвалёные траньюльцы.

— Да, — отвечал Звереву офицер, — они самые. Вот только зачем им посылать вперёд эту сладкую парочку? Хотят усыпить нашу бдительность или действительно желают устроить переговоры?

Было шумно. Все что-то обсуждали. Резкий запах табака и пота бил в ноздри, глаза уставали от интенсивного света экрана, а спёртый воздух слегка мешал концентрироваться. Дверь с кодовым замком пиликнула и открылась. В комнату тяжёлыми шагами вошёл Коршунов. Дипломат, окинув всех военных холодным взглядом, сел за стол, положив перед собой чемоданчик. Разговоры мгновенно стихли.

— Ситуация требует немедленного ответа. Мы точно столкнулись с армией Доминиона. Их форма и паровые мушкеты — тому свидетельство. Однако поведение Траньюла странное. Они быстро нас обнаружили, а также скоординировали силы и выдвинулись в направлении нашей базы немедленно. Учитывая то, что Доминион не должен знать о нашем существовании, ситуация нестандартная.

— Может, у них разведка хорошая? — говорил Зверев. — Железный корабль в порту Блисса должен был наделать шума. А слухи разлетаются быстро. Если Траньюл смог напасть на столицу вражеского государства, то шпионская сеть у них что надо.

— Верно, — подметил Коршунов. — В любом случае их реакция слишком быстрая.

— Значит, и нам не стоит мешкать. Предлагаю отправить к тем двоим беспилотник с акустической системой, спросить цель визита, а после ответа уточнить, что мы прекрасно видим остальную часть армии. Ну и, наконец, предостеречь от необдуманных действий. Также заранее навести ракеты на войска противника.

***

Разведчики в парадной форме молча шагали вперёд, лишь изредка поглядывая друг на друга, а также осматривая местность. Прекрасный пляж был изуродован неестественными стальными конструкциями. Стены загораживали обзор на море, а выглядывавшие из-за них башни навеивали какую-то необъяснимую тревогу. Чистый морской воздух испортился. Теперь в нём витало что-то чужеродное, вызывающее отторжение. В безоблачном небе кружили мелкие чёрные точки. Они оставались практически бесшумными и, лишь опускаясь ближе к земле, издавали протяжный гул.

Ноги слегка подрагивали, тяжёлая парадная форма словно вдавливала тела в землю, а пот тёк рекой. Но солдаты держались удивительно бодро.

— Как думаешь, они нас засекли? — спросил один.

— Наверное нет. Мы же такие незаметные! — ответил второй.

— Да я не про нас… А про остальных. Они-то за естественным укрытием.

— А вот хрен его знает, мой дорогой друг. Думаю, нет смысла задавать вопросы, ведь совсем скоро мы получим на них ответы.

— Боишься?

— Боюсь.

Идти становилось тяжелее. Каждый шаг приближал разведчиков к неопознанному противнику и его железным зверям. Постепенно бойцы начали замечать, что гудение над их головами усилилось, а вскоре небольшой тёмный силуэт стал приближаться к ним издалека.

Оно зависло прямо перед ними. Странный прямоугольник с несколькими выступами из неизвестного материала. Неопознанный объект имел что-то наподобие глаза с линзой, отдалённо напоминающей монокль. Солдаты замерли в ожидании. Вдруг оно заговорило:

— ВНИМАНИЕ! ВЫ ДВИЖЕТЕСЬ ПО НАПРАВЛЕНИЮ К ВОЕННОЙ БАЗЕ ВООРУЖЁННЫХ СИЛ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ. НАЗОВИТЕ СЕБЯ, А ТАКЖЕ ЦЕЛЬ ПРИБЫТИЯ.

Солдаты переглянулись. Они точно не ожидали, что ЭТО начнёт говорить. Но что уж поделать — придётся отвечать.

— Мы представляем Доминион Траньюл. Прибыли с целью переговоров.

Боец хотел ответить чуть более развёрнуто, но слова застряли в горле.

— ПРИНЯТО. ОДНАКО МЫ ВИДИМ ОСТАЛЬНЫЕ ВОЙСКА. ПУСТЬ ОНИ ВЫЙДУТ ИЗ-ЗА УКРЫТИЯ. МЫ ОБЕЩАЕМ НЕ ПРИЧИНЯТЬ ВАМ ВРЕДА.

Боец достал из-за пазухи манаком, протёр его и, выбрав нужную частоту с помощью парочки простейших заклинаний, стал докладывать генералу Рейсу об успешном контакте.

Холмы должны были служить неплохим естественным укрытием. Это было своеобразным испытанием для русских. Если отряд не будет замечен, значит уровень потенциальной угрозы гораздо ниже, чем предполагалось изначально. Однако подтвердились лишь худшие опасения. Их засекли слишком быстро. Альвер поднёс манаком к уху и внимательно слушал доклад разведчика, свободной рукой поглаживая бороду. Рейс испытывал сильное внутреннее напряжение, но не давал эмоциям взять верх над разумом.

Генерал изменил громкость манакома так, чтобы его голос был слышен через аналогичное устройство солдата. Первая стадия переговоров началась. Длились они недолго. В основном стороны обменивались наводящими вопросами и убеждались в том, что не собираются нападать.

Альвер, передавая связь по всем каналам, сосредотачивал силы в одном месте. Вырисовывалась красочная картина.

С одной стороны солдаты, прижимая к груди паровые мушкеты, маршировали плотным строем. Рядом, скрепя шестернями и колёсами, сверкая оружием и защитными элементами, катились боевые автоматоны. А впереди всей процессии генерал гордо ехал верхом на лошади. С другой стороны подъезжало несколько зелёных и совсем не ярких бронетранспортёров. Казалось, современная техника должна издавать больше шума и выглядеть устрашающе, но на фоне торжественного парада Доминиона она выглядела довольно скромно.

Встречать Альвера вышел Коршунов. Рейс попытался продемонстрировать своё положение с самого начала и окинул дипломата оценивающим взглядом, не слезая с седла. Но эффект вышел обратный. Интуиция Рейса забила тревогу. Этот… человек, посланный для переговоров, явно не прост. Генерал давно в политике и научился разбираться в людях. Его походка, поза и мимика по-настоящему пугали. Но и Альвер не был из робкого десятка.

Генерал прыжком спрыгнул с лошади и представился человеку. Его собеседник молчал, как бы специально давая траньюльцу сделать первый ход.

— Россия. Ну и навели вы шороху по всей второй зоне! Гаар-та заявила о вашем существовании, но никто так и не поверил. Все, включая мою страну, считали вас лишь выдумкой пропаганды. Но вот Вы, человек из той загадочной страны, стоите передо мной!

— Доминион Траньюл, — сухо ответил Коршунов. — Одно из крупнейших государств южного сектора второй цивилизационной зоны. Также, по моим данным, вы имеете многочисленные колонии в странах третьей зоны…

— Похвально. Учитывая Вашу осведомлённость, вы должны знать, что в данный момент Траньюл и Гаар-та находятся в состоянии войны. И, насколько я знаю, железные корабли были замечены в гавани Блисса.

— Это так. Мы вступили в контакт с королевством.

— Умеете подбирать слова. «Вступили в контакт». При всей моей нелюбви к проклятым волшебникам, они сильны. Неужто одно из самых могущественных государств в округе не предъявило к России никаких требований?

— К чему Вы клоните?

— Ваши военные высадились на нейтральной территории и организовали строительство укреплений. При всём уважении, мне кажется, что Гаар-та запугала вас. Доминион теснит колдунов. И, поверьте мне, Вам будет гораздо выгоднее оказаться под крылом победителя. В случае удачных переговоров Траньюл гарантирует Вашей стране полную защиту и политическую неприкосновенность. Так что, Владимир, рассказывайте, что за чушь наплёл вам король Генрих.

Коршунов слегка обомлел от такой наглости, но сохранил серьёзное выражение лица. Дипломат понимал, что Альвер — человек серьёзный и опасный. Однако Рейс просчитался в одном: он недооценивал их силы и пытался балансировать между давлением и уважительным тоном. Владимир долго обдумывал ответ. Мысли слегка путались, ведь буквально за несколько минут до встречи ему на смартфон пришла информация с особого задания, на которое были направлены Элла и Терентьев.

Глава 44

Она мерила комнату шагами, внимательно изучая настенные рисунки. Если поднести ладонь близко к рунописи и сконцентрироваться, между кожей и стеной проскользнут маленькие волшебные искры. Задание простое: нужно всего-то контролировать заклинание света и дожидаться прихода наставника. Поначалу Элла совсем не понимала, как такое упражнение сможет её чему-то научить. Но со временем эльфийка начала догадываться, что некоторые заклинания, по сути, имеют схожую структуру и чем-то напоминают замысловатый конструктор. Маг — это что-то среднее между поэтом и инженером. Волшебство тесно связано с эмоциями, но в то же время оно подчиняется неким закономерностям. Убедиться в этом на практике гораздо лучше, чем слушать многочасовые лекции.

Также считал и её учитель — архимаг Бонэр Элзий. Этот низкий старичок со смешной бородой словно сошёл со страниц детских сказок. Он долгие годы практиковал волшебство самостоятельно, имея к нему врождённый дар, а затем в срочном порядке, всего за год, окончил Столичную Академию Магии — самую лучшую в Империи Солнца. Одним словом — гений. Он сочетал в себе острый ум и какую-то обворожительную простоту. Бонэр никогда не любил боевую магию, хотя кинуть огненный шар, если хорошо попросят, мог. Истинное хобби старика — археология и лингвистика. Он успел осмотреть все артефакты и прочитать все книги, касающиеся древней цивилизации, населявшей континент многие столетия назад. Элзий перевёл множество текстов, открыл народу и придворным магам пару десятков заклинаний. При этом он всегда оставался в тени, работая в библиотеке. Хотя имя архимага было на устах всех горожан.

Бонэр, оставаясь неравнодушным к судьбе малых народов, организовал сообщество аристократов, называющее себя «Кругом жизни». Они боролись за права угнетённых и насильно присоединённых к Империи обществ. Воистину прекрасный человек…

Сегодня учитель уехал на аудиенцию к Императору Юстину. Элла ждала наставника, ведь постоянно поддерживать концентрацию освещающих заклинаний уже изрядно утомило её. Эльфийка, шагая по комнате, погрузилась в свои воспоминания. Она прекрасно помнила, как хотела сжечь Империю дотла… Весь её клан во время объединительных войн был уничтожен. Да… Эльфы сопротивлялись как могли, но их оказалось слишком мало. Чёртовы люди… Живут не так долго, не обладают должной физической силой, но умны и плодятся с бешеной скоростью. Они заполонили всё свободное пространство и вытеснили остальные расы… Обида и злость терзали светлую изнутри. В глубине души эльфийка не желала сражаться, но всё же хотела отомстить. Однако Элзий, внезапно появившийся в её полной горя жизни, смог всё изменить.

Архимаг дал ей то, в чём она нуждалась больше всего — веру в лучшее. Приняв учение «Круга жизни», светлая стала одной из лучших подопечных Бонэра. Она помогала слабым обрести покой, сеяла добро своими руками. Элла была благодарна Элзию за всё.

— Ты, видать, задумалась о чём-то? — раздался старческий голос.

Эльфийка, вырванная из потока мыслей, оглянулась назад и увидела фигуру Элзия, застывшую в дверном проёме.

— Ох… Я совсем не заметила.

— Ничего страшного. Кстати говоря, даже в таком состоянии ты справляешься с заданием отлично. Магия света держится ровно и не рябит.

Светлая и правда не заметила того, как процесс, требующий колоссальных затрат внимания, стал фоновым и совсем незаметным.

— Неужели у меня получилось! Учитель, можете поделиться, что вы делали в правительстве в этот раз? Слышала, сам Император просил вас присутствовать.

Бонэр мягко улыбнулся и положил жилистую руку на макушку эльфийки.

— К сожалению, я не могу говорить обо всём. Возможно, через некоторое время содержание нашего разговора перестанет быть тайной, и я смогу посвятить тебя в дела государственной важности, — с лёгкой иронией сказал он.

Учитель и ученица разговаривали ещё долго. Потом Элла упражнялась в магии и математике, а через некоторое время Элзий решил сделать ей один необычный подарок.

Из-под плаща старик вытянул маленькую толстую книжицу в кожаном переплёте. Томик заклинаний ощущался тяжёлым и мягким.

— Это — моя новая разработка — заклинание мыслеобразов. Оно позволит понять чужую речь без перевода, создавая между сознаниями двух существ канал, напрямую транслирующий мысли…\

***

— И вот, тот самый драгоценный томик был потрачен на тебя, Миш, — тихо говорила эльфийка, хрустя ломкими сухарями.

Терентьев слушал рассказ светлой внимательно и заинтересованно. Элла наконец-то поделилась с ним своей историей. Но, что не менее важно, теперь врач стал понимать эльфийку куда лучше. Он, сделав глоток воды из армейской фляги, ответил:

— Значит, вот почему ты так легко перешла на нашу сторону. Тебе никогда не нравилась Империя. А тут ты увидела силу, способную ей противостоять.

Светлая наградила Михаила странным пронизывающим взглядом.

— Это правда, хоть и не совсем приятно слышать. Но я рада, что сделала такой выбор.

— Неприятно слышать? Почему же? — спросил Терентьев.

— Я никогда не была жестокой. Наоборот, я всегда старалась помогать тем, кто слабее меня. Но иногда во мне просыпается что-то злое и разрушительное. Во мне словно сидит зверь, только и жаждущий разрушения и хаоса. Я могу его контролировать, но в определённые моменты он как бы чует запах крови. Например тогда… когда самолёт сбил виверну, я на секунду обрадовалась, что армия подчинения получила по заслугам. Хоть и не подала виду. Но «Круг жизни» учит не идти на поводу у таких низких эмоций.

Михаил поправил очки и принял более расслабленную позу.

— Ты, верно, переживаешь за сам факт твоей злобы. Что, как по мне, лишено всякого смысла. Мы все живые, все испытываем самые разнообразные эмоции. Кто-то сеет зло направо и налево, а ты винишь себя за неправильные мысли. Ты добрая, добрая по-настоящему. Но не стоит забывать, что мы сложны и многогранны. Негатив и желание разрушать сидит в каждом из нас. Так что не забивай себе голову лишним. И да… Такие, как ты, нужны этому миру.

Эльфийка улыбнулась и подсела к собеседнику чуть ближе. Её лицо расслабилось и теперь выражало спокойствие.

— Спасибо, Миш. Мне стало полегче. Да ты и сам во многом похож на меня.

— Ага. Даже как-то поэтично получается. Двое желающих мира встретились в гуще сражения.

Светлая слегка толкнула врача локтем в плечо. Она вычитала, что этот жест в мире по ту сторону врат показывает доверие и позитивный настрой.

— Какая злая ирония. Я была уверена, что вы — варварская цивилизация, а ты, когда начал говорить о том, что армии подчинения придёт конец, выглядел как сумасшедший в моих глазах. Я думала, что потратила драгоценное заклинание мыслеобразов впустую. Но… всё оказалось как раз наоборот. Мы недооценили вас, посчитали лёгкой добычей. Теперь же Империей правит абсолютно лояльная России Пина.

— И как, ты довольна результатом?

— Вполне. Жизнь стала как-то поспокойнее, а ещё я — часть вашей команды! И наконец-то отправилась в настоящее приключение в неизведанные края.

Михаил удовлетворённо кивнул.

— Рад за тебя. Но нам нужно сконцентрироваться на задании. По поводу Элзия.

— Да, — грустно сказала светлая. — Ты прав. Бонэр оказался не тем, за кого себя выдаёт. Идеальный шпион Гаар-ты, влившийся в имперское общество, а «Круг жизни», по сути, пятая колонна. Мне до сих пор не верится, что он всё это время врал.

— Да уж, Гаар-та умеет выбирать правильные стратегии. На фоне войны с Траньюлом завоевательный поход на ещё одно государство — идея так себе. А вот внедрить шпионов и подготовить Империю к перевороту — звучит как хороший план. Элзий решал вопросы с аристократией, а Астур Кейсл был ответственным за то, чтобы склонить к союзу дроу…

— Но открывшиеся Врата порушили все их планы, — продолжила Элла. — Уверена, их король Генрих всё ещё точит на Россию зуб.

— Разговоры с Коршуновым не прошли даром, — отшутился Михаил. — Ты стала лучше понимать ситуацию. Итак, — подытожил он, — по данным разведки и прослушки мы знаем, что Элзий долгое время любил ошиваться здесь.

Палец врача скользнул по карте.

— Да. Это его малая родина… Городок более чем в пятистах километрах от Блисса. Думаешь, мы найдём то, что нам нужно?

— А куда денемся? Наша разведка редко ошибается.

Михаил махнул рукой, давая команду пилоту. Стелс-вертолёт, пролетевший вглубь континента, доставил их по месту назначения. Транспортное средство почти бесшумно поднялось в воздух, поднимая под собой вихри опавшей листвы.

Глава 45

Генерал крутил пальцем у виска. Письменное предложение отправить Терентьева на особое задание? Они там, в другом мире, совсем из ума выжили? Этот, как его там, Михаил — обычный врач. Ну ладно, пусть и не совсем обычный. Годы работы в медицине катастроф дают о себе знать, но всё же особое задание — это уже слишком. Нужны толковые разведчики, а тут предлагают отправить человека даже без боевого опыта? Абсурд.

Абсурд, как позже выяснилось, оказался единственным правильным выбором. Весь мир за Вратами говорил на так называемом общем языке. Учёные-лингвисты после контакта с Империей быстро научились понимать иномирцев. Дело в том, что общий язык по своей структуре был на удивление простым и логичным. Например, он почти избавлен от слов с двойным смыслом и больше напоминает адаптированный под нужды людей компьютерный код. Но никаких связей с языками Земли установлено не было.

Вскоре спецконтингент, находящийся за Вратами, получил словари и машинные переводчики. Далее последовали курсы и занятия для военнослужащих, в том числе с привлечением местных жителей. А ещё через некоторое время каждый второй боец мог вполне спокойно изъясняться на общем, лишь иногда заглядывая в переводчик.

Естественно, у всех русских присутствовал заметный акцент. Да, долго практикуясь, можно скрыть это для неподготовленных ушей. Но вот любой местный поймёт всё довольно быстро. Лишь один человек из РФ мог говорить абсолютно чисто — Михаил Терентьев. Заклинание мыслеобразов не только ускорило обучение, но и оказало удивительный эффект на врача. Голосовые связки, мышцы лица и шеи стали податливее, покорнее. Они изгибались и вытягивались так, как этого требовал язык. Интонации, голос и даже мимика — всё как у носителя.

Такие изменения приковали внимание учёных. Мозг Терентьева после заклинания отличался высоким уровнем нейропластичности — почти как у ребёнка. Недавно сформированный Институт изучения техномагии (он же ИИТМ) не сумел описать, что конкретно произошло.

Однако был сделан неутешительный вывод: в мире по ту сторону есть человек, способный сотворить такое. Этот человек — Бонэр Элзий, личностью которого заинтересовались российские спецслужбы.

До сих пор волшебство в глазах РФ выглядело как слабая альтернатива огнестрелу с некоторыми особенностями. Но сейчас стало ясно — магия опаснее, чем кажется. С помощью неё можно влиять на разум других существ… А следовательно, должны существовать чары, с помощью которых Гаар-та сможет выудить ценную информацию. По крайней мере, секретные службы всегда предполагают худший вариант развития событий.

Но как выйти на контакт с бывшим архимагом королевства? Как правильнее к нему подобраться и выбрать рычаг давления? Ответ находился прямо под носом у спецслужб.

Элла — светлая эльфийка с личным мотивом разобраться в своём «учителе». Она доверяла Терентьеву, но всё ещё опасалась России.

Михаил же — символ нового миропорядка. Первый человек, вошедший в диалог с тем, кто пришёл из-за Врат. А ещё он единственный во всей необъятной России, кто может сойти за местного. Поэтому сделать его глазами и ушами операции — спорная, но перспективная идея.

Так и вышло. Пролететь над Гаар-той и доставить двух «пассажиров» вглубь королевства оказалось лёгкой задачей. Стража в виде морских эльфов, патрулирующая границу на своих гордых четырёхкрылых акулах, — решаемая проблема. Небулы быстры, но лететь слишком высоко они не способны. Поэтому специальный стелс-вертолёт, разработанный пару десятков лет назад, пришёлся как нельзя кстати.

Михаил и Элла прибыли на место поздно ночью. До самого утра они занимали себя разговорами и более детальным обсуждением плана. Время пролетело незаметно.

Мягкие листья шуршали под ногами. Толстые древесные стволы громоздились возле узенькой тропинки, образуя нечто наподобие коридора. Было жарковато и влажно. Лучи, несмотря на густую листву, то и дело припекали затылок, а ноги порой путались в выпирающих из-под земли корнях. Повсюду слышалось тихое жужжание насекомых и карканье птиц.

Две фигуры, закрытые плащами и капюшонами тёмно-серого цвета, двигались к небольшому городку. Городок был окружён толстой монолитной стеной из чёрного камня. Такой резкий контраст с зелёным и живым лесом создавал ощущение чего-то неправильного, но, тем не менее, красивого.

Такие крепости, раскинувшиеся многочисленными чёрными пятнами на территории всего королевства, служили надёжными укреплениями Гаар-ты. Если противник зайдёт на территорию государства, то города спокойно преобразовываются в опорные огневые точки и нерушимые бастионы. Но крепости уже утратили свой изначальный смысл, ведь Гаар-та — огромная колониальная держава, и на её землю давно не ступала нога вражеского солдата.

— Завораживает, — тихо произнесла Элла, подходя всё ближе.

— То-то же, — ответил Михаил. — Выглядит так, словно это чья-то незаконченная картина.

Они приблизились к воротам. У входа стоял стражник — бывший солдат, уволенный по ранению. Паровой мушкет, всё-таки, орудие грозное. Громкий хлопок, невесомое белое облачко, оставшееся следом в воздухе… Колдовской щит не выдержал выстрела с близкой дистанции, отчего неожиданно схлопнулся, и пуля раздробила коленный сустав.

Стражник тоскливо смотрел вдаль. Платят мало, но и работать-то особо не нужно. Стоишь себе, охраняешь вход. Новые люди приходят редко, а старых знаешь в лицо… Однако есть один чудак. Разжаловали из архимагов в маги первого звена… Бонэр Элзий — живая достопримечательность городка. Он провёл здесь своё детство и время от времени сбегает от столичной суеты.

Две фигуры, выходящие из-за деревьев, отвлекли стражника от размышлений. Выглядели путники подозрительно: широкие тёмные накидки и капюшоны, скрывающие лица. Незнакомцы подходили всё ближе и ближе, заставляя стражника нервничать и невольно тянуться за оружием. Короткий магический скипетр оказался в руке бывшего солдата.

Однако напряжение быстро улетучилось. Неизвестная лёгким движением сдёрнула с себя капюшон и остановилась. Также поступил её спутник.

— Человек и эльфийка, — протянул стражник. — Не видел вас тут раньше. Зачем пожаловали в наш скромный городок?

— Мы слышали, тут время от времени останавливается архимаг Бонэр Элзий, — сказала остроухая.

— А, так вот оно что. Элзий значит… Думаю, вам следует отправиться в Блисс, так как у Бонэра тут полно дел, и в этом городе он гостей не принимает.

— У нас особый случай! — сообразила Элла. — Думаю, архимаг точно захочет посмотреть на такое.

— Ну, удивите меня, — усмехнувшись, произнёс бывший военный.

— Один дорогой мне человек, который, собственно говоря, стоит перед вами, — Элла указала на Михаила, — лишился собственной маны. Теперь он не может колдовать вообще. Можете проверить сами.

Стражник нахмурился и очертил пальцами пару жестов. Его ладони засветились тускло-синим. Бывший военный подошёл к врачу и прикоснулся к нему, пытаясь прикинуть в уме соотношение магии во вне и энергии внутри тела. Стражник выпучил глаза и провёл простейшую проверку ещё несколько раз. Результат тот же: тело незнакомца не оказывало магического сопротивления, а значит, не выделяло собственную ману от слова «совсем».

— Вот поэтому я и хочу показать его Элзию. Случай необычный, и…

— Ха… Сколько лет живу, такое в первый раз вижу. Я, конечно, могу вас пропустить внутрь, вот только оружие, — он указал пальцем на лук, — необходимо сдать.

Эльфийка кивнула в знак согласия.

— Да и вообще, вы, как я погляжу, приключенцы?

— Вроде того…

— Раньше и меня вела дорога приключений, но потом мне прострелили колено.

***

Король Генрих был зол. Два человека, отправленные со спецзаданием на закрытый от внешнего мира континент, вернулись с пустыми руками. Никакой вербовки и подчинения дроу, а также провал перспективного «Круга жизни». Так называемая Империя Солнца служила отличным полем испытаний новых заклинаний и артефактов. Кейсл, например, тестировал на тёмных эльфах артефактное оружие и магию подчинения. Эксперимент, мягко говоря, не удался. Астур еле как сбежал от разъярённой верховной Матери… А оружие наносило травмы владельцу.

Элзий, в свою очередь, за время работы шпионом разработал заклинание мыслеобразов. Защита угнетённых, формирование пятой колонны. Всё должно было пройти гладко, но вмешались они…

Лучшая ученица Бонэра, эльфийка Элла, вероятнее всего, погибла, когда попёрлась в Разлом. Архимаг даже успел как-то привязаться к ней. Но сейчас не время горевать над прошлым. Работы навалом, а новая беда пришла оттуда, откуда её не ждали — демоны.

Глава 46

Он наконец-то смог отдохнуть. Столичная суета, бесконечные занятия в Академии, встречи с чиновниками и гора бумажной работы изрядно вымотали Элзия. Он, хоть и справлялся со всеми вызовами своей нелёгкой профессии и производил впечатление харизматичного человека, в глубине души всегда любил одиночество. Исследования древних текстов, погружение в природу магии, разработка новых сложных заклинаний — вот что приносило бывшему архимагу настоящее удовольствие. Учёный любил находить следы колдовства прошедших эпох, видоизменять его и совершенствовать. Так, например, он сумел улучшить структуру ветряного барьера. Теперь тот создавался на двадцать процентов быстрее и отклонял пули из траньюльских мушкетов под более острыми углами. Но всё это — мелочи. Военная арканика как наука, по мнению Бонэра, не шла ни в какое сравнение с искусством иллюзий и ментальной магией.

Страсть к мёртвым языкам и воздействию на разум привела Элзия к созданию заклинания мыслеобразов. Парадоксально, но это открытие архимаг совершил не в тиши академических библиотек, а во время командировки в страну из третьей зоны. Небольшой, слаборазвитый континент, объединённый Империей Солнца...

Гаар-та выбрала идеальную стратегию, чтобы не вступать в войну и не тратить силы. Но внезапно появившийся разлом нарушил все планы королевства.

Элзий не понимал, что происходит. Разломы напрямую связаны с демонами, а эти твари появляются ближе к первой зоне. Здесь их быть не должно. Однако дыра в пространстве вела в совершенно иное измерение — в мир тех, кто лишён маны. Бонэр, недолго думая, сообразил: туда можно послать своего агента, чтобы аборигены прониклись учениями «Круга жизни» и стали ещё одной силой наравне с остальными угнетёнными народами.

Признаться честно, бывший архимаг отправил на задание свою лучшую ученицу, руководствуясь больше научным интересом, чем сухой логикой. И на то было несколько причин.

Первая — существование целого параллельного мира! Элзий читал о подобном в древних легендах, но сведения разнились от источника к источнику. Грех не задокументировать такое событие.

Вторая — нетронутый магический фон. Если существа, живущие по ту сторону, не умеют колдовать, то чем они живы? Имеют ли врождённый иммунитет к магии вследствие природной нечувствительности? Множество вопросов и плодородная почва для экспериментов.

Третья — Элла. Она быстро училась. Эльфийка впитывала знания, как губка, и мгновенно применяла их на практике. Она спасла не один десяток жизней и привела в «Круг жизни» более сотни рядовых последователей. Самому идти в неизвестность страшно, а вот послать толковую ученицу — уже легче.

План архимага рухнул. Всё, что могло пойти не так, пошло не так... Элзий ещё долго будет вспоминать те дни.

Старик снова погрузился в воспоминания... Реальность непредсказуема. Вселенский хаос сметает одни пути и прокладывает другие. Жизнь — штука сложная и несправедливая, потому к ней необходимо приспосабливаться. Бонэр не был жестоким человеком. Он не хотел идти по головам, дёргать за ниточки и подставлять других под удар. Однако бывший архимаг быстро понял: по-другому никак. Если это не сделаешь ты, то сделают с тобой. Каждый хочет использовать человеческий ресурс. Армии нужны солдаты, мануфактурам — рабочая сила, крупным учёным — заслуги менее крупных. Элзий до сих пор помнит, как его первый труд, посвящённый одному загадочному древнему артефакту, приписали другому человеку.

Бонэр научился носить маски. Он мог быть мягким и учтивым с одним, заносчивым и высокомерным с другим, понимающим и умным с третьим. Единственное, что ему не удавалось, — быть агрессивным напрямую и продавливать свои интересы в лоб. Архимаг относился к этому как к большой игре, в которой непременно нужно победить, а также чётко понимать все правила, иначе сыграть можно только в ящик.

Так, неторопливо шагая по карьерной лестнице, Элзий занял своё место в столичных кабинетах, а после стал приближённым самого короля.

Бонэр снова задумался и стал вспоминать о той злосчастной командировке... Они на пару с Астуром Кейслом нашли способ пробить защиту нестабильного Сна Разума и посмотреть, что скрывается за барьером.

Тёмные эльфы, создание легенды, внедрение в местное общество... Вереница образов проплывала у архимага в голове и внезапно остановилась на одном — самом ярком воспоминании. Элла.

Светлая эльфийка из клана, полностью уничтоженного имперцами. Ненависть затмила её душу, но по своей натуре Элла была добра. Такое сочетание черт характера сделало своё дело. Элзий увидел в эльфийке себя и постарался помочь. Чувство долга перед родиной, холодный расчёт и простая человеческая эмпатия смешались внутри могущественного мага в один непонятный запутанный клубок. За всё время, проведённое в командировке, Бонэр по-настоящему привязался к светлой.

Теперь, парадоксально, судьба одного живого существа стала для него равной по значимости задаче государственной важности. Элзию до сих пор неизвестна судьба Эллы. Скорее всего, светлая погибла в мясорубке разлома... По крайней мере, волшебнику было проще в это верить. Ведь он просто ушёл, не оставив за собой ничего. Весь «Круг жизни» оказался лишь проектом. Декорации развалились, обнажая суровую реальность. Это, по сути своей, было предательство.

Бонэр совершал много ужасных поступков, но каждый из них накладывал свой отпечаток. Ситуация с Эллой стала критической точкой.

Волшебник вдруг осознал, что витает в мыслях слишком долго. Он не особо любил рефлексировать — ведь это оказывалось больно.

Теперь же ему снова предстояло с головой окунуться в работу. Демоны, нежить и прочие твари — опытные маги могли предсказывать их появление. Чутьё Элзия било тревогу.

Опершись на угол стола, он принялся за расчёты.

Появление нечисти обязательно сопровождается изменением магического фона — то есть концентрации и направления движения потоков магии на местности. Собственно, для этого Бонэр и покинул столицу. Предсказания чем-то схожи с прогнозом погоды, вот только считать и прикидывать вероятности нужно куда больше.

Карта местности уже закреплена на столе, а маятник, проецирующий колебания фона, подвешен над ней.

Бонэр отодвинул стул и лёгким движением пальцев отправил магический импульс в оборудование. Руны и печати по всей комнате заискрились синим. Глаза волшебника закатились, позвоночник выгнулся. Такое состояние погружает человека в транс, но оно необходимо, чтобы избавить мозг от лишней информации и сконцентрироваться на расчётах.

Элзий нахмурился. Потоки маны на границе Траньюла и Гаар-ты стали нестабильны, а ткань реальности истончилась. Вывод один: необходимо срочно направить разведывательные заклинания, а также вновь сформировать отряды по борьбе с нечестью... Неблагодарное дело.

***

Повозка с запряжённым в неё большим пернатым животным пронеслась в нескольких сантиметрах от лица врача. Эльфийка в последний миг успела схватить Михаила за плечо и оттянуть назад. Мощный поток воздуха ударил в лицо, а грязь, летевшая из-под колёс, забрызгала плащ.

— Осторожнее!

Терентьев среагировал медленно. Он, не спеша, словно выходя из транса, перевёл взгляд на светлую.

— Это... Спасибо. Я засмотрелся немного.

Врача можно понять. Маленькие города Гаар-ты обладали особым шармом. Широкие улицы казались узкими из-за раскинувшихся повсюду лавочек с волшебными предметами, спешащих куда-то людей и, конечно, летящих по дорогам повозок. Странно, что посреди глуши находилось не богом забытое захолустье, а пышущий жизнью городишко.

Маленькие цветные домики стояли на приличном расстоянии друг от друга, а на улицах то и дело попадались небольшие памятники и фонтанчики. Над крышами пролетали зачарованные воздушные фонарики.

В голове Михаила закрепился стереотип, что все волшебники живут в высоких башнях. Вот только в городке все здания походили друг на друга, поэтому поиски мага превратились в отдельную задачу. Пришлось пару раз обращаться к страже, подключать обаяние и по нескольку раз объяснять ситуацию.

Легенда выглядела правдоподобно. Светлые эльфы редко заходят в человеческие города, а человек без магии — отличный способ привлечь внимание старого учёного. Поэтому спустя несколько часов блужданий по улицам дом Элзия был обнаружен.

Стереотип о волшебниках, живущих в высоких башнях, лишь укрепился в голове Терентьева за время пребывания в ином мире. На это, в частности, повлияла академия Блисса, где вытянутые, похожие на пики строения пронзали небо.

Однако дом Бонэра отличался от остальных только наличием огромной железной двери с кольцами.

***

Стук в дверь сильно раздражал Элзия. Как великий маг вообще мог забыть наложить заклинание шумоподавления, когда находился за работой? И кто решил побеспокоить его в столь позднее время? Кому-то могла понадобиться помощь или что-то подобное... В любом случае, Бонэр был слишком занят. Поэтому поначалу он решил проигнорировать навязчивый стук и продолжить работу.

Но стук не прекращался.

Видимо, кому-то очень нужно войти... Элзий спускался на первый этаж по винтовой лестнице, параллельно проговаривая про себя все те слова, которые с удовольствием повторил бы незваному гостю в лицо.

Волшебник взмахнул рукой, и дверь, повинуясь его воле, со скрипом отворилась. Затхлое помещение наполнилось влажным вечерним воздухом, принёсшим с собой прохладу.

Бонэр уже было начал ругаться, но бранные слова застряли в глотке... Помолчав несколько секунд, могущественный маг всё же сумел сдержаться и в достаточно вежливой форме высказал свои эмоции...

— И вам привет, учитель, — сказала Элла, слегка поклонившись.

— Буду знать... — многозначительно протянул врач.

Волшебник ещё с минуту смотрел на них ничего не выражающим взглядом, а затем почти приглушённо произнёс:

— Входите.

Все вычислительные приборы и артефакты так и остались стоять на столе, за который сели трое. Внутри дома пахло приятно: тот самый запах бумажных книг, деревянной мебели и чего-то сладкого. На полу валялись заметки неясного содержания, а некоторые предметы, о назначении которых обычному человеку трудно догадаться, плавно летали туда-сюда. В целом внутри царила атмосфера лёгкого творческого беспорядка.

Старик первым нарушил тишину.

— Элла. Ты... Ты жива?

— Как видите... И поскольку вы не вызвали стражу, мы можем спокойно поговорить.

— Сколько воды утекло, — продолжал маг, словно не замечая слов бывшей ученицы. — Я предал тебя, предал весь «Круг жизни». Раз ты нашла меня, то всё уже знаешь. Однако, — грусть на лице Элзия сменилась любопытством, — я не вижу в твоих глазах ненависти.

— Вы учили меня, что зло ведёт лишь к большему злу. Я никогда не смогу простить вас, но мне это и не нужно.

Старик удовлетворённо кивнул и расправил плечи. Взгляд его зелёно-голубых глаз пробежался сначала по Элле, а затем по незнакомцу. Маг обратился к Терентьеву:

— Ты, как я понимаю, из этих?

Терентьев про себя хихикнул, но быстро сообразил, что похожая фраза на общем языке может означать совсем другое.

— Уточните, пожалуйста.

— Лишённые волшебства люди из разлома, которые оказались чрезвычайно сильны. И природу этой силы я не могу понять.

Михаил выдохнул.

— Вы правы.

— Поскольку вы каким-то образом узнали моё местоположение и сумели незаметно наведаться в гости, то, полагаю, вам что-то от меня нужно.

Эльфийка заговорила:

— Архимаг Бонэр Элзий. Несмотря ни на что, вы спасли меня. Во многом благодаря вашим урокам я стала тем, кем являюсь! — по щеке светлой прокатилась слеза. — Скажите мне, всё это действительно было ложью, ширмой, паршивой декорацией? Я... Я знаю, что это не так. Вы... в те моменты вы были абсолютно искренним. Не врите мне, а главное — не врите себе.

Бонэр долго молчал. Его лицо изменилось и помрачнело так сильно, что на миг врачу и эльфийке показалось — перед ними сидит совершенно другой человек. Волшебник положил ладонь на подбородок и тяжело вздохнул.

— Поэтому я и взял тебя в ученицы. Ты всегда умела видеть причину...

— В русском языке, — добавила Элла, — есть такое выражение: «зрить в корень».

— Хм... Хорошо звучит, — согласился маг. — Ты действительно зришь в корень. Ты поняла, что я не врал.

— Вы смешивали правду и ложь, я ведь права? Вы искренне желали мне всего наилучшего, но долг стоит выше чувств, не так ли?

Бонэр широко и почти по-доброму улыбнулся.

— Ты поумнела, Элла. Эти, как ты их назвала, русские хорошо на тебя влияют. Кстати, — маг снова обратился к Терентьеву, — вам-то что от меня нужно?

— Сотрудничество, — ответил врач. — Ваш король, похоже, немного не в себе, а королевство проигрывает войну.

— И вы хотите помочь нам победить? Не смешите.

— Задача — не победить, а урегулировать. Мы хотим обеспечить стабильность в регионе, справедливое распределение ресурсов, а также процветание для Гаар-ты.

Элзий нахмурился.

— Вы говорите так, словно уже здесь хозяева. Думаете, что такие сильные? Да первая встреча с нечистью повергнет ваши войска в бегство!

— Нечисть? Тут есть что-то вроде живых мертвецов?

— Вроде? А ты забавный, паренёк. Мертвецы, призраки, демоны... Эти твари, судя по моим расчётам, появятся раньше обычного.

— Поверьте, наша огневая мощь...

— Она бесполезна, — Элзий перебил врача. — Их не убить физическим оружием. Исключительно магией! Причём специальной магией. Мы, волшебники Гаар-ты, сражаемся не только с другими государствами, но и с тварями.

Михаил опешил. Терентьев долго готовился к разговору, а Коршунов лично учил врача подбирать правильные формулировки... Но это... Эту информацию в срочном порядке необходимо передать дипломату. Существует враг, которого не убить обычным оружием.

— Но при этом возможности нашего государства всё равно могут вас заинтересовать.

— Зная, что я — чуть ли не самый преданный человек королевства, ты пришёл купить меня, мальчишка?!

В разговор снова вмешалась Элла.

— Главный аргумент в его пользу — это я. Русские не убили и не искалечили меня. Они гуманно относились к военнопленным, а Империя Солнца при покровительстве РФ расцвела. Они, по сути, воплотили идеалы «Круга жизни», в отличие от вас, учитель!

Бонэр нахмурился. Он долго думал, прежде чем ответить.

— Умно. Вы нагло пользуетесь моим чувством вины. Похвально, Элла. Ты всегда чувствовала других. Но теперь используешь это не для защиты, а для нападения. Я даже в какой-то степени горжусь.

Вдруг в голове Михаила блеснула идея.

— Вы сказали, что нечисть появится раньше, чем обычно. Но ведь Траньюл тоже столкнётся с этой проблемой, не так ли?

— Должно было быть. Но... искривления пространства и потоков маны в этот раз сосредоточены только на территории королевства.

— Я не особо понимаю в магии, но, мне кажется, воевать Гаар-те в таком случае станет гораздо сложнее.

— Как же вы догадались, юный гений стратегии? — с иронией спросил Бонэр.

Михаил проигнорировал выпад в свою сторону.

— Я предлагаю вам условие, — врач, следуя примеру Коршунова, пытался зацепиться хоть за что-то, чтобы убедить мага сотрудничать. — Вы расскажете нам, как бороться с нечестью, а мы поможем вам в этом деле.

Элзий задумчиво почесал бороду.

— В таком случае и вы посвятите нас в природу своей силы. Элла, — маг внезапно обратился к эльфийке, — какова истинная мощь русских?

Светлая кивнула.

— Они сильны. Необычайно сильны. Секрет их мощи, как ни странно, в обычном инженерном деле. Они хорошие математики, физики, строители. Естественные, не магические науки находятся на недостижимом уровне. И, уж поверьте, русские обладают поистине бесчисленными знаниями.

Маг удивлённо развёл руками.

— Тогда какого чёрта мы ещё не захвачены? Если вы сильнее и умнее, то почему просто не заберёте то, что вам нужно?

— Идеалы «Круга жизни», учитель, — ответила светлая за Терентьева. — Их военная машина на законодательном уровне ограничена нормами морали... Да, я тоже думала, что это бред, но... оно каким-то образом работает.

— Другими словами, — продолжил Михаил, — врага всегда выгоднее превратить в союзника. Что скажете, архимаг?

— Бывший архимаг, — поправил его волшебник. — Что ж. Хорошо. Тогда я расскажу, чего можно ожидать от нежити и демонов.