Врата: Северный ветер. Том 4

Глава 1

Всё решает миг. Всё решает момент.

Внезапность – самое первое правило любой атаки. Ну или даже обороны, если она приобретает форму контратаки, то есть – превентивного удара.

Застать врага врасплох – когда он не готов, когда он ждёт. Потому что, либо - ты, либо – тебя.

Всё решает миг – миг сброса напряжения. Выстрел баллисты, на которую намотаны вместо конского волоса людские нервы. Натянуты, завязаны узлами да взведены так, что истончились до паутины и готовы вот-вот лопнуть, да взвизгнуть порвавшимися струнами.

И таких баллист две: одна – у тебя и за тебя, а другая – у врага.

А внезапность – это удар топора. Удар, что не вышибает клин-стопор, а рубит взведённый механизм.

И тогда баллиста не выстрелит, рубя лопнувшими нервами по своим, роняя заряженное ядро на себя и разламываясь под его тяжестью на части.

Миг. Момент. Внезапность.

И вот – охотник сам превращается в добычу.

…Эрин выплеснула медовуху в лицо стоящему рядом с ней стражнику-хорасанцу, а затем выхватила из ножен на его поясе короткий меч и вонзила северянину в живот.

Афина схватила со стола серебряную тарелку, ребром перебила горло посланнику Альдерамана, заставив его с хрипом завалиться назад.

Принцесса вскочила на ноги и выхватила из-за пазухи подаренный ей федералами пистолет.

- Смерть предателям! – звенящий от восторга голос Эрин раскатился по залу. – Смерть! Смерть! СМЕРТЬ!

И в Зале Старейшин начался бой.

Апостол ударом кулака сломала толстую деревянную балку, что поддерживала балкон с музыкантами, а точнее – переодетыми убийцами. Магическая волна, сорвавшаяся с руки чёрной жрицы, прошла дальше и снесла ещё две балки, уронив балкон вниз. Туда немедля ворвалась Эрин, и воздух разорвали вопли боли и потоки крови. Фальшивые музыканты не успели взяться за припрятанные в ногах арбалеты и прочее оружие, поэтому встретили апостола Тьмы фактически только с голыми руками…

Первые же попытки сопротивления кончились раздробленными костями, свёрнутыми шеями и оторванными конечностями – Эрин и без всякой магии могла голыми руками рвать людей на части.

Посреди пиршественного зала тоже закипел бой.

Имперцев было немного – всего человек двадцать, но все были загодя вооружены пистолетами. Правда, не все из них сейчас успели их быстро достать, так что за столами начались и рукопашные схватки. Мергьорн по-простецки душил своего соседа, который пытался ответить тем же, но получалось это у него неважно. Гаста столкнула головами своих соседей, выскочила из-за стола и начала щедро раздавать удары направо и налево. Кто-то вообще катался по полу, колотя друг друга кулаками и вообще всем, что под руку попадётся.

Афина и ещё несколько имперцев сразу же открыли огонь. В первую очередь – по вооружённой охране, а потом – по оправившимся от шока северянам, которые попытались задавить горстку врагов. Но сразу выяснилось, что не все из хорасанцев оказались замешаны в столь подлом нападении. Впрочем, имперцев всё равно было лишь два десятка, а врагов – не меньше полутора сотен.

Правда, опустошённые почти в автоматическом темпе ТТ позволили почти сразу же выкосить не меньше трёх дюжин врагов. Принцесса на это рискованное дело отобрала лишь тех, кто уже довольно неплохо умел стрелять из магострелов федералов.

Однако магазины пистолетов опустели, на их замену требовалось время, и другого оружия у имперцев под рукой не было…

А вот у ринувшихся на них северян – было.

Однако, их атакующий порыв резко приугас, когда прямо в толпу влетела тяжеленная деревянная лавка, которую с воплем метнула Гаста, затем начав лихорадочно расстёгивать камзол. Правда, в её случае это больше походило на его разрывание, потому что орка и раньше-то не питала большой любви к застёжкам и пуговицам.

В бой вступили остальные имперцы, доставшие свои пистолеты, и давшие первому десятку товарищей время на перезарядку.

Ещё одна группа лже-музыкантов с другого балкона достала и зарядила арбалеты.

- Вниз! – крикнула Эрин.

Короткий жест, и над пригнувшимися имперцами замерцал призрачный щит, от которого отскочила дюжина арбалетных болтов.

Гаста как раз справилась с собственным камзолом и достала из-под него ППС, который умудрилась запихать под одежду.

Имперцы опрокинули пару столов, превратив их в убежище от обстрела. Этим немедленно воспользовались северяне, у которых получилось добраться до горстки противников. Местами снова завязалась рукопашная.

Орка перебросила автомат и пару магазинов Мергьорну, а сама с рёвом метнулась вперёд. Северянин воткнул магазин, отвёл рукоятку затвора и одной очередью скосил второй отряд лже-музыкантов.

Одни из дверей распахнулись и внутрь ворвалось десяток вооружённых и одоспешенных хорасанцев.

К ним тут же метнулась тень, оставляющая след из капелек крови в воздухе.

Эрин схватилась за древко гизармы в руках одного из варваров и дёрнула на себя. Тот выпустил оружие из рук, по инерции сделал пару шагов вперёд, сложился пополам от удара ногой в живот и отлетел назад, расшвыряв несколько других северян.

Апостол крутанула оружие обеими руками, привыкая к его весу и балансу, а затем вскинула горизонтально над собой, принимая удар тяжёлой палицы. Та разломала древко гизармы, врезалась в доски пола и застряла там, а Эрин просто сделала шаг в сторону, оставшись невредимой. Державший палицу в руках хорасанец попытался было её высвободить, но чёрная жрица крутанулась и зашла ему за спину. Подрезала лезвием гизармы ногу варвара, подсечкой опрокинула на землю и воткнула ему в глаз второй кусок древка.

И тут же отскочила в сторону, пропуская мимо себя лезвие меча. От души пнула небольшой круглый щит в руках хорасанца, да так, что окованный железом край раздробил ему челюсть. Апостол ударила воздушной волной, отбрасывая врага прочь, а затем поймала левой рукой его клинок, подлетевший вверх. Раскрутила вокруг себя меч и кусок гизармы, и метнулась вперёд.

Эрин заблокировала удар мечом и гизармой отсекла руку противнику. Увернулась от выпада копьём, метнула меч, попав прямо в щель забрала. Перехватила древко копья рукой, выдернув варвара к себе и воткнув острие гизармы ему в живот. Пинком отшвырнула труп прочь, вместе с застрявшим оружием. Перехватила копьё и метнула его вперёд, пробив сразу двоих – одного и щит не спас, не говоря уже о надетых кольчугах.

Северяне неожиданно резво отступили, но тут же резко взвыл ветер, и в апостола полетел поток небольших ледяных лезвий. Чёрная жрица выставила щит, об который разбились магические снаряды, и приняла на него же несколько молний.

Ещё один поток острейших снежинок, не уступающих по твёрдости железу. Несколько воздушных копий. Молний. Ещё один ледяной поток – похоже, что у варваров нашёлся неплохой маг…

Взрыв огненного шара заставил Эрин поморщиться и сделать шаг назад. А ещё несколько влетевших сквозь двери огненных шаров и вовсе вынудили чёрную жрицу попятиться – для варварских шаманов уровень применённой магии оказался слишком уж высок.

Ещё один поток ледяных снарядов она вскользь отбила щитом, пригнулась и метнула с левой руки с десяток небольших огненных шаров. Развоплотила щит, превратив его в воздушное лезвие, и наугад рубанула перед собой.

Где-то спереди послышался короткий вскрик – похоже, что вражеские маги были невидимы.

Эрин метнула ударную волну, разворотив двери и обрушив дверной проём, создав сплошной завал.

Повернулась назад.

Афина как раз добила последнего из нападавших трофейным кинжалом, осмотрела оружие и отшвырнула в сторону. Богато украшенный клинок был сделан из откровенно поганого железа и согнулся буквально из-за пары ударов. Принцесса подобрала некогда подаренный ей «глок» и принялась его перезаряжать.

- Какие потери? – спросила Афина.

Иллюзий принцесса не питала – затея была очень рискованная, и все это прекрасно понимали. Увы, без потерь и правда не обошлось – полдюжины легкораненных и двое погибших. Но все знали на что шли, и приманкой вызвались быть лишь добровольцы.

Десятка три оставшихся в живых хорасанцев, которые, как оказалось, не были замешаны в покушении, согнали в одном из углов Дома Старейшин.

- Собрать оружие и доспехи, - скомандовала принцесса. – Экономьте патроны.

Эрин подошла к Афине, бросив ей более-менее приличного качества меч. Девушка поймала клинок, на пробу крутанула его, поморщилась, но забросила на плечо – несмотря на грубое исполнение, меч был стальным и обладал неплохим балансом.

- Маги сильные, - сообщила апостол, тоже забрасывая на плечи меч и обломок гизармы. – Не варвары.

- Тёмные?

- Скорее всего, - кивнула Эрин. – Немного, вряд ли больше стандартной боевой тройки… Хм. Чуешь, чем пахнет?

- Уменьшим поголовье Тёмных ещё на несколько голов? – усмехнулась принцесса.

- Не, я в прямом смысле – гарью тянет.

- А ты права… - принюхалась Афина. – Думаешь, подпалят нас?

- Да как пить дать.

- Ясно. Мерг, связь!

Если под камзолом орки удалось спрятать автомат и несколько магазинов, то дюжий наёмник пронёс на себе несколько раций. Открыто их нацепить не решились, опасаясь, что хорасанцы что-то заподозрят и всё равно потребуют снять.

Пока Афина связывалась с основными силами, давая отмашку на начало действий и сообщая, что в ход идёт план Б, Эрин занялась хорасанцами. Которые вроде как и пленными не были, но и статус участника переговоров потеряли точно.

- Ну, что я вам могу сказать, господа… - подозрительно ласково произнесла апостол, широко улыбаясь мрачно сидящим в уголке варварам.

Сидеть не мрачно у них получалось плохо, потому как на них были нацелены пяток пистолетных стволов. А что даже почти столетней давности ТТ – это очень сильное колдунство, северяне уже успели усвоить.

- Тёмных послушали, да? – всё тем же ласковым тоном продолжила Эрин. – Цена прежняя – связка стеклянных бус да бочка дешёвого эля? Дороже предатели ведь не берут. Вот только когда об этом узнает весь Север, а он узнает – это гарантирую вам я, апостол Тьмы и смерти, двенадцатая подле престола богини Эмрис. Так вот, тогда вы станете изгоями – вам же последний раб руки не подаст и напиться не даст. Убить врагов, после того как вам явили милость, и все мы ударили по рукам, заключив мирное соглашение? Да ещё и на пиру у себя дома? Да вы, господа, просто бешеные шакалы, а не люди. А знаете, как поступают с бешеными зверьми?

Весь налёт дружелюбия слетел с апостола, как ни бывало. Сейчас перед северянами стояла древняя и жестокая богиня войны.

И очень злая.

- Значит так, - сказала чёрная жрица. – Сейчас мы отсюда уйдём. Если вы не хотите сгореть – тоже уходите. Своё отребье можете бросить – поделом им, а вот убитых имперцев возьмёте с собой и сохраните тела. Это вам зачтётся. На улицы лишний раз сегодня не лезьте – будет жарко. Под руку не попадайтесь – умрёте. Завтра ещё поговорим, и к тому времени вы уже должны будете изложить нам с принцессой, каким вы видите будущее Хорасана. Потому что если вы нам ничего не скажете, то не будет больше никакого Хорасана. Пастбища и стада выжжем отсюда и до Стены – жрать вам тут будет нечего. Кланы, что решились на столь подлую атаку… Ну, им просто не жить. Остальных переселим. Пацифида большая – найдём куда.

Северяне слушали Эрин молча. Но явно верили – она всё озвученное воплотить в жизнь может. Одно дело нападать на Империю и имперцев, а другое – на целую богиню…

- В общем, я сказала, - подытожила апостол. – Времени вам – день, пока всё это дерьмо… не разгребём. Дальше будем действовать.

Жрица круто развернулась на каблуках и зашагала к принцессе.

- Всё доходчиво объяснила? – поинтересовалась Афина.

- Доходчивее некуда, - ухмыльнулась Эрин.

- Отлично. Тогда пора отсюда уходить.

Выстроились клином, похватав трофейные щиты и ощетинившись полудюжиной копий и гизарм. Ну и пистолетами, естественно. Во главе клина встала чёрная жрица, следом – Гаста и Мергьорн как самые здоровые лбы в отряде, за ними - Афина и все остальные.

Магический удар апостола просто-напросто вырвал кусок стены, через который выскочил отряд имперцев.

До каменного дома, который был одним из местных храмов и где можно было бы дождаться подхода основных сил - метров сто. Вроде бы пустяк, но Дом Старейшин уже был окружён несколькими сотнями подошедших варваров, и на имперцев немедленно обрушился град стрел и пращных камней. Следом из-за спин хорасанцев полетели и заклинания, которыми били, скорее всего, Тёмные – уж больно быстрыми и мощными были чары.

Эрин встретила обстрел мощным магическим щитом, дождалась небольшой паузы, а затем сняла защиту и атаковала уже сама.

Поток чёрных шариков, поглощающих весь свет и искажающих пространство вокруг себя, буквально смёл всех врагов впереди. На этот раз Эрин обошлась без показушных поз и громких речей, а ударила быстро и жёстко, в мгновение ока перемолов несколько десятков врагов.

Попытавшихся было сунуться с флангов хорасанцев немедленно отогнали пистолетным огнём, но это явно было временной мерой. Скоро они поймут, что магострелов у имперцев не так уж и много, поэтому задавить числом их будет вполне возможно.

Так что пока путь вперёд был очищен, апостол перепоручила прорыв Гасте и Мергьорну, а сама переместилась в самый конец строя, чтобы прикрыть уход имперцев.

- Идите вперёд! – бросила Эрин через плечо, пятясь и держа над собой мощный щит. – Я прикрою вам спи… А ты куда?!

- А кто прикроет спину тебе? – весело крикнула Афина, вставая позади чёрной жрицы.

Опасения принцессы оказались не напрасны, потому как только они поровнялись с расположенной близ храма священной рощей, оттуда выскочил десяток хорасанцев.

Афина свалила одного, что выглядел как шаман, выстрелом из пистолета, а с остальными решила схлестнуться на мечах.

Обманный замах, уклонение, удар, и варвар падает на колени с отсечённой в локте правой рукой. Меч на замахе вскрывает ему горло и отшибает в сторону жало копья.

Принцесса потратила ещё одну пулю, чтобы не возиться с копейщиком, у которого ещё и добротный щит был вдобавок. С одним мечом ему противостоять было бы затруднительно…

Девушка отбила ещё несколько ударов. Варваров было много, но они больше мешались друг другу, пытаясь напасть все сразу, но больше трёх сунуться всё равно не могли. Причём, для хорасанцев явно оказались неприятным сюрпризом сила и скорость Афины, которая сейчас дралась ещё и без своих любимых доспехов.

Один варвар чрезмерно увлёкся атакой, высунулся вперёд, приоткрыл бок и немедленно получил укол подмышку. Щит второго принцесса с рычанием развалила могучим ударом и вторым замахом разрубила лицо северянина.

Мечи остальных несколько раз вскользь зацепили Афину, порвав камзол и штаны, но загодя надетая под одежду тонкая кольчуга уберегла даже от порезов.

- Вниз! – послышалось позади принцессы, и та послушно пригнулась.

Через её спину перекатилась Эрин, разрубив щит ещё одного варвара и пробив ему грудь остриём гизармы. Вторым клинком с лязгом отшибла меч ещё одного северянина, присела, подсечкой сбивая его на землю.

Над головой апостола пронёсся меч, хорасанец замахнулся ещё раз, но рядом с жрицей уже выросла Афина, заблокировав удар. А в следующий момент кольчугу на его животе вспороло лезвие гизармы.

- Одна против десятерых! – возмутилась Эрин. – Совсем страх потеряла?!

- Уже давно!

Оставалось ещё пятеро.

Соблазн применить пистолет, в котором оставался ещё десяток патронов, был велик, но мало ли что ждало впереди? Поэтому Афина снова пустила в ход меч. Правда при наличии вихря стали под боком, который периодически снова становился апостолом Эмрис, ей надо было только добить пару раненых. Схлестнуться ещё раз удалось только с последним и то на редкость неудачно – Афина от души рубанула его мечом, но попала по умбону щита и трофейный клинок согнулся, став почти бесполезным.

Эрин снесла голову последнему варвару и увидела, что её напарница осталась без нормального оружия. Оглянулась по сторонам и усмехнулась, заметив неподалёку здоровенный треснувший валун, с торчащей из него рукоятью меча.

- О, как это иронично… - ухмыльнулась апостол. – Афина! Новый клинок – нннадо?

- Спрашиваешь, - фыркнула принцесса.

Чёрная жрица подошла к почти легендарному Мечу-в-Камне, что был известен на весь север, и ударом ноги, подкреплённым магией, раскрошила часть валуна.

Заодно сломав секретный механизм, что удерживал меч в специально проделанной трещине.

- Хватай. Сталь – дерьмо, но лучше в Хорасане сейчас не найти.

Афина подошла к Эрин, со скрежетом вытянула меч, придирчиво осмотрела его, поморщилась, но выбрасывать не стала.

- Сойдёт.

- Эй, вы! – апостол обратилась к хорасанцам, что держались примерно в полусотне метров от них.

Обстрел они прекратили, наступать старались, не разрывая строя щитов, но при виде достающей меч из камня Афины, натуральным образом замерли.

- Я же обещала, да? – расхохоталась Эрин, взмахнув мечом в руке. – Апостолы Эмрис всегда держат своё слово! Так что, вот она – ваша королева Севера!

Глава 2

Как только в Доме Старейшин загрохотали выстрелы, отряды заговорщиков ринулись на приступ пяти каменных домов, в которых квартировались бойцы соединённой имперско-гефарско-российской армии.

В каждом из них находилось не больше полутора сотен бойцов, а хорасанцы и альдераманцы бросили против них даже не троекратно, а пятикратно превосходящие силы – три отряда по семь-восемь сотен копий. Причём атаковали варвары по всем правилам современной светлоярской войны – под прикрытием завесы тумана и ведя обстрел заклинаниями. Не особо мощными – всё те же ливни ледяных дротиков, ураганный ветер, молнии и мелкие огненные шары, но достаточными, чтобы никто и носа показать не решился.

Впрочем, штурм почти сразу же захлебнулся, когда по рядам северян хлестнули направленные взрывы МОН-ок, а бойцы соединённой армии открыли шквальный огонь по наступающим. Расслабленность и безделье все эти дни они только изображали – тут лучше всех постарались гефарские бойцы. Потому как кто лучше изобразит дорвавшихся до выпивки варваров, чем дорвавшиеся до выпивки варвары? Слоняться по территории в обнимку с девками, горланить песни, пить, есть и усыплять бдительность у них получилось отлично. Возможно, потому что им ничего особо играть и не приходилось.

Правда, кому изображать гуляк, а кому сидеть наготове трезвым и злым распределяли по жребию, и то чуть до драк не дошло.

Заговорщиков отогнали, после чего отряды разделились – часть бойцов начала выдвижение к центру Садзевара, часть рассредоточилась по городу в качестве наблюдателей и корректировщиков, а часть осталась в местах базирования, на случай если кому-то придётся отступать. Маловероятно, конечно, но лучше и про такой исход событий не забыть.

Одновременно союзные силы связались с находящейся в получасе лёта от города Летицией с её драконом, чтобы обеспечить себе поддержку с воздуха. Также один из отрядов выдвинулся к расположившимся за стенами Садзевара новоприбывшими варварами, большая часть из которых явно не была замешана в заговоре. Тем более, что среди них хватало, как и просто опоздавших к войне, так и хитрецов, что выжидали чем всё кончится.

Вообще, вся эта ловля на живца была совершенно чудовищным в плане авантюрности и риска мероприятием. Что, в принципе, было весьма ожидаемым, учитывая, что инициаторами этого безумия являлись Афина и Эрин. Но будь поблизости кто-то из высокого имперского или федерального командования, этой парочке бедовых девиц пришлось бы туго… Не вообще, ибо их ещё попробуй урезонь, а в деле воплощения подобного плана.

Однако ни одного легата или генерала поблизости не случилось.

Имперцы были не выше центуриона званием, да и, если начистоту, принцессу уважали, чего бы она не предложила, потому как даже самые её рискованные планы доселе удавались. Дружинницы принцессы пошли бы за ней в огонь и в воду, варварам просто понравился лихой план, ну а приданные федералы весомого голоса не имели. Конечно, не особо афишируемый рапорт ушёл в Китеж, но что могло сделать верховное командование, находясь в тысячах километра от места, где всё и планировалось? На регулярных же онлайн-совещаниях принцесса и апостол виртуозно научились симулировать проблемы со связью. Единственное, что смог сделать матерно недовольный такой самодеятельностью Вершинин – это держать наготове транспортный самолёт, загруженный двумя БМД с экипажами. В самом крайнем случае за несколько часов можно было доставить хотя бы такое подкрепление – против десяти-двадцати тысяч варваров и двух бронемашин хватило бы, скорее всего. Не истребить всех подчистую, но разогнать так уж точно.

Впрочем, пока что ход событий был вполне благоприятный.

Эффект неожиданности нападающими был потерян, Афина с остальными успешно вырвалась из Дома Старейшин, укрепившись в более надёжном убежище, а остальные союзные бойцы уже вошли в город.

Заговорщики попытались оцепить центр Садзевара, но получилось это у них из рук вон плохо, так что немногочисленные заслоны смели. И пока варвары раздумывали как им выкурить из храма Афину и Эрин с остальными, им во фланг ударили подошедшие бойцы одного из союзных отрядов.

Правда, в городских условиях огнестрельное оружие оказывало не столь подавляющий эффект, как на открытой местности. Так что местами завязались и рукопашные схватки, где преимущество опять же оказалось у хорошо вооружённых и экипированных имперцев и гефарцев. Тёмные, раз показавшись, снова куда-то исчезли, как только поняли, что вся затея с покушением провалилась.

- Чего-то не нравится мне это равновесие, - Эрин осторожно выглянула из узкого окна, больше похожего на бойницу.

- Немудрено, - пожала плечами Афина, опускаясь на каменный пол и вытирая со лба пот. – Наших мало, этих много.

- В город вошли альдераманцы, - по рации пришло сообщение от одного из наблюдателей в городе. – До трёх тысяч.

- Очень приятно, - скривилась принцесса.

- Ждём Летицию, - безмятежно произнесла апостол.

- Да она ж со своим драконом тут всё сожжёт.

- Ну, допустим, не всё… Так, я вроде отдышалась – сейчас попробуем нашим помочь. Свяжись с ними, пускай один из отрядов попробует к нам прорваться. А то патронов уже, считай, и не осталось…

Главный храм Садзевара был древним – построенным пару тысяч лет назад и явно в подражание Тёмным. Низкая массивная пирамида, которая представляла собой просто обложенный каменной плиткой невысокий холм. Три лестницы, за десятки веков истёртые бесчисленным количеством шагов, да низкое приземистое каменное здание сверху, где некогда приносились кровавые жертвы старым богам. С тех пор северяне сменили религию на веру в Крольма и Лонара, жертвы стали приносить в священных рощах, но и с древними силами предпочитали особо не ссориться. Боги, даже мёртвые, всегда славились весьма скверным отношением к тем, кто решит их пнуть напоследок...

Сейчас же древний храм оказался замечательным убежищем для отступившего из Дома Старейшин отряда. Заговорщиков хватило всего на один штурм, который был отбит с большими потерями для нападающих, после чего они предпочли откатиться к подножию и, вероятно, подождать подкрепления.

Правда, они не знали, что имперский отряд потратил на это почти все остатки боеприпасов, так что следующий штурм малой кровью вряд ли бы получилось отбить…

Эрин осторожно высунулась из прохода, который четверть часа назад самолично завалила наполовину, обрушив одну из каменных колонн в храме. Прищурилась, оценивая расстояние до противника, а затем принялась рассчитывать заклинание.

- По сигналу – прорываетесь к нам, - передавала тем временем Афина по рации. – Повторяю: по условному сигналу – прорываетесь к нам. Условный сигнал – удар магией по врагу. Как поняли меня?..

С рук апостола сорвался поток небольших чёрных шариков, которые смертоносным градом хлестнули по засевшим у подножия храма заговорщикам. Эффект оказался немногим хуже, чем очередь из автоматического оружия – причём, даже не пулемёта, а из малокалиберной пушки. Десятка три противников буквально разнесло в клочья, перепахало землю и мимоходом раскололо несколько здоровенных каменных валунов.

Отряд из полусотни союзных бойцов немедленно метнулся вперёд – его путь расчистил дюжий северянин, вооружённый ДПМ, из которого он умудрился палить, а главное попадать на бегу.

Хорасанцы немедленно отошли от храма, чем тут же воспользовались имперцы и взбежали по лестнице на вершину.

Обороняться стало сильно легче, даже несмотря на фактически выбывшую из строя Эрин, которая с жадностью пила воду из фляги после применения мощного заклинания. Увы, но без своего божественного клинка колдовалось ей куда как сложнее, чем с копьём под рукой. Однако, Гаэ Ассайл перед переговорами пришлось оставить под охраной союзных бойцов, чтобы лишний раз не тревожить вероятных противников и маловероятных местных союзников.

Однако, теперь у обороняющихся имелся пулемёт, пара карабинов и ещё полдюжины автоматов, а главное – подкрепление принесло с собой патроны для ставших почти бесполезными пистолетов и ППСа отряда Афины.

Эрин неожиданно прекратила пить воду и словно бы к чему-то прислушалась, а затем резко вскочила и выглянула в одно из окон.

- Ну да, ну да, и почему я не удивляюсь… - пробормотала апостол.

Десятки и десятки лежащих вокруг каменной пирамиды тел пришли в движение, поднимаясь на ноги. Пошатываясь, нежить двинулась к храму, а поодаль вновь начали готовиться к штурму заговорщики, к которым подошло ещё сотни три подкрепления.

Не меньше сотни ветал и почти тысяча варваров ринулись на новый приступ. Навстречу им ударил пулемёт и автоматы, но их было явно недостаточно, чтобы погасить атакующий порыв.

- Будет жарко, - сказала Эрин, поудобнее перехватывая гизарму с обломанным древком и трофейный меч. – Я ударю магией на двадцати шагах, но потом мне потребуется минут пять на отдых.

- Значит, надо будет продержать пять минут, - хладнокровно произнесла Афина, держа Меч-из-камня на плече.

- Смарагд-1 прибыла, - неожиданно прозвучал в эфире женский голос, который было не так-то просто разобраться из-за шума сильного ветра. – Обозначьте себя.

Из облаков вынырнула громадная крылатая тень, которая начала снижаться, направляясь к центру Садзевара.

Обозначить себя союзникам было несколько затруднительно, потому как ни ракетниц, ни дымовых шашек при себе ни у кого не было, но положение спасла Эрин. Апостол метнула пару заклинаний, перед храмом полыхнули две вспышки, и к небесам рванули два дымных столба.

- Вижу белый дым, вижу чёрный дым, - немедленно отозвалась Летиция. И после паузы добавила, - Вы слишком близко к врагу. Я не гарантирую вашей безопасности.

- Вы же бывшая императрица! – напомнила Афина. – Придумайте что-нибудь!

Пауза.

- Один момент, - ответила светлая фейри. – Можете отойти от вершины пирамиды хотя бы шагов на десять?

- Что она заду… - Эрин высунула голову наружу, а затем неожиданно рявкнула. – Все наружу!!!

Союзники без лишних разговоров выскочили из храма и скатились по каменному склону пирамиды, достигнув опоясывающей её террасы.

И очень вовремя, потому как сверху почти спикировал изумрудного цвета истинный дракон, резко затормозивший буквально в сотне метров над землёй. Вниз ударил почти ураганной силы вихрь, и дракон тяжело опустился прямо на храм, попутно разнеся его на части.

Ящер взревел и ударил гудящим потоком пламени сверху вниз, испепеляя всех идущих впереди мертвецов и чувствительно прореживая ряды заговорщиков. Эффект от драконьего огня оказался не сильно хуже залпа тяжёлой огнемётной системы залпового огня – территория, размером с половину футбольного поля, была испепелена буквально за считанные секунды.

- Держим оборону вокруг дракона! – немедленно скомандовала Афина.

Правда, теперь ящер не мог взлететь обратно - с пятачка такие громадины взлетать не могли в принципе, только с разбега. С другой стороны, в его приземлении была и польза, потому как вместе с Летицией прибыл десяток преторианцев.

Очень недовольных преторианцев.

Потому как они бы авантюрных планов Афины тоже не одобрили бы, знай о них заранее. Поэтому принцесса и услала их в качестве оперативного резерва вместе с истинным драконом.

- Ваше Высочество!.. – немедленно обратился к ней их командир.

- Потом! Всё потом! – отмахнулась Афина. – Сначала надо уничтожить заговорщиков!

Но проще сказать, чем сделать.

Особенно с учётом трёх тысяч альдераманских солдат, которые вошли в город. С одной стороны – что они могут-то против отряда с пулемётом, автоматами и драконом? С другой стороны – мало ли что. Тем более, что среди противников отметились и Тёмные, а эти господа всегда были горазды на подлости…

- Нам бы сейчас пригодилось подкрепление, - задумчиво произнесла Афина, оглядывая пепелище вокруг пирамиды. – Во всяком случае – не помешало бы. А то и правда придётся весь город сжигать, потому что это проще.

Мольбы принцессы (а также заманчивые предложения, от которых сложно отказаться) оказались услышаны, и спустя каких-то полчаса под стенами Садзевара закипело сражение.

В бой вступили доселе не участвовавшие в войне племена Хорасана, две трети из которых выкрикнули Афину как великого вождя и начали немедленно бить тех, кто решил поддержать заговорщиков и чужаков-альдераманцев.

Расчёт варваров был прост – преимущество явно было за принцессой (в конце концов, у неё имелся самый настоящий дракон), поэтому её победа была лишь делом времени. А после этого всех гнусных предателей ждала ещё более сурова кара, нежели та, что была назначена за набег на Империю. Однако те, кто будут верны словом, получат как послабления, а то и полное прощение, так и вполне смогут претендовать на имущество и земли кланов предателей.

Помимо стычек за стенами города, бои развернулись и в самом Садзеваре. Численное превосходство было, конечно, на стороне хорасанцев, во всяком случае поначалу, но союзное войско имело недостижимый для варваров уровень координации действий. Беспилотники, рации и загодя рассаженные по всему городу наблюдатели позволили буквально за пару часов выдавить заговорщиков в северные районы города, откуда бежать они могли бы только через полуночные ворота через реку… Если бы мост не был оперативно подорван диверсионным отрядом федералов.

Теперь Афина уже официально связалась с Китежем, доложив о сложившейся ситуации в духе «тут, в общем, такая штука неожиданно случилась…». Хладнокровно выслушала ругань, но не направленную на неё – боже упаси оскорблять целую наследницу имперского престола! Так, просто в пространство поругались, после чего начали конструктивное обсуждение. Разговор в итоге свёлся к идее выбросить десант в Хорасане, а чтобы его потом эвакуировать, было решено построить полевой аэродром. Конечно, задача это не самая простая, особенно в отсутствии тяжёлой строительной техники… С другой стороны, под рукой имелись тысячи, если не десятки тысяч свободных варварских рук, которым всё равно предстояло отрабатывать долги.

Тем более, что теперь соединённому имперско-российско-гефарскому войску предстояло двигаться дальше – на Альдераман. Потому что такое простить было просто невозможно, причём даже по меркам большинства варваров Северных пустошей. Попытаться ударить в спину, после того как заключил соглашение, ударил по рукам и преломил хлеб…

На что вообще рассчитывали альдераманцы? Ну, скорее всего, планировали всё свалить на тех хорасанцев, что оказались недовольны условиями мирного договора. А что с варваров взять? Им зарезать кого угодно – даже и принцессу Нового Рима – раз плюнуть, дикари-с.

Да и в любом случае, Халефданы явно рассчитывали на то, что Империя ограничится только карательным походом, потому что уже много веков как отказалась от попыток завоевать непокорные северные эосы. Ну, и каких-нибудь виновных назначили из числа соклановцев, да и выдали бы их для казни. А что? Клан – большой, добровольцев всегда можно найти в обмен на услуги для близких родичей.

Вот только у принцессы Афины и апостола Эрин имелись совершенно иные мысли относительно судьбы беспокойных уний. Гефара стала первой, где Империя и чёрная жрица посадили своих людей, Хорасан был следующим на очереди. Да, и такая попытка была не первой в истории, но сейчас восьмая наследница престола планировала действовать иначе, чем в прошлом – не просто раздавать взятки, да делать ставку на перебежчиков из числа северян, а привязать их к себе экономически.

Что ж, время покажет, что из этого выйдет.

Глава 3

Возведённые на скорую руку полевые укрепления на границе Гефары и Альдерамана возникли ещё до того, как Ханвальда официально признали риксом. Ну, а после коронации их только прибавилось. Встали там гарнизоном в основном имперцы и дружинники Ханвальда, да некоторое количество гефарцев, из числа тех, что считались уже более-менее благонадёжными.

Однако проблема была в том, что Альдераман мог выставить впятеро больше войск против этих пограничных застав. Да ещё и авиация федералов не могла нормально работать на таком расстоянии, так что рассчитывать приходилось в основном на свои силы… Хотя, и некоторую помощь российская армия всё-таки оказала, направив некоторое количество советников и сапёров, которые усилили оборону застав взрывчаткой. Учитывая, что при перевозке грузов по воздуху до Гефары каждый килограмм был на вес золота, привозили в основном взрывчатку, детонаторы и детонаторы, из которых на месте уже сооружали СВУ. Получалось хуже, чем если применять готовые мины, но зато их можно было установить куда больше.

Застава под номером девять была возведена в числе последних – когда уже альдераманцы формально считались союзниками, но уже многим было ясно, что это очень и очень временно. Её гарнизон ещё не был укомплектован до конца – с местными гефарскими клана до сих пор велись переговоры кто и сколько должен будет выставить бойцов. А пока что на заставе были чисто номинальные силы – меньше сотни копий, из которых самими боеспособными был десяток дружинников рикса и пятеро федералов-сапёров.

Поэтому, когда всадники-разведчики примчались с вестями, что границу перешла самая натуральная армия, был спешно созван военный совет.

Отсидеться на заставе было маловероятно, уйти – ещё менее вероятно, потому как лошадей было мало. Да и не боевые это были кони, а рабочие – на таких от приличной кавалерии всё равно не уйти. А у Альдерамана такая была.

По радио ушёл спешный доклад о контакте с потенциальным противником, но было понятно, что любая помощь не успеет вовремя – зона ответственности «девятки» считалась одной из самых маловероятных для атаки. Холмы, леса, болота, много болот – не даром же Альдераман зовут Болотной унией.

Беда была в том, что атаку посчитали маловероятной целых три силы, которые мало в этом понимали.

Солдаты земной армии, для которых болото было синонимом почти полной непроходимости для большинства боевой техники, а кто же воюет в двадцать первом веке без «коробочек»?

Гефарцы, которые хорошо чувствовали себя в лесах, а вот болот не знали и не понимали.

И римляне, которые были аккурат между федералов и северян – с болотами они старались дел не иметь и считали их не той местностью, куда вообще стоит соваться легионами.

А вот альдераманцы в болотах себя чувствовали отлично, поэтому провели армию через тайные тропы и гати, фактически свалившись как снег на голову союзным войскам.

Учитывая, что застава ещё не была до конца достроена, а взрывчатки и пяти автоматов явно не хватит, чтобы отразить атаку, как минимум, десяти тысяч копий. Элементарно задавят массой. Оставалось только тянуть…

Поэтому, когда подошедшие к заставе альдераманцы запросили переговоры, за эту возможность немедленно ухватились. Ещё час-другой и можно дождаться хотя бы пары боевых беспилотников, а до этого…

Встретились в двух сотнях шагов от недостроенного частокола заставы.

Со стороны союзников вышли четверо. Десятник дружинников Ханвальда - Грег, который почти не говорил по-имперски… да и на уоре особо не болтал. Поэтому в качестве переводчика был взят один из его бойцов, который свободно владел унилингвой. Ещё были глава местных гефарцев и командир сапёров – сержант Кайрис.

Вообще-то федералов было приказано беречь как зеницу ока, но тут всё сложилось не очень удачно – северяне вполне были готовы закрыть собой любого из российских солдат, а вот в их дипломатических навыках сержант Кайрис глубоко сомневался. Точнее даже не в способностях вообще, а в возможности затянуть переговоры…

Со стороны альдераманцев пришли трое. В центре – самый главный, в добротном шлеме, хорошей кольчуге с металлическими пластинами на груди и коротким мечом на поясе. По бокам – двое в просторных плащах, украшенных мехом, в кольчугах и с парой длинных кинжалов у пояса. По виду – почётный эскорт. Оружие наголо не держат, агрессии не проявляют...

Да и зачем, если в полусотне метров позади уже маячит авангард подходящей армии?

- Моё имя – Антоний Халефдан, и я требую, чтобы вы и все ваши люди немедленно сложили оружие, - сходу заявил альдераманец.

- Насколько мне известно, мы не находимся в состоянии войны, - произнёс федерал.

- Тогда считайте это её объявлением, - ухмыльнулся северянин.

- Ну и на что вы рассчитываете? Вы же идёте против Империи, вам – конец.

- Нам не впервой сражаться против римлян. Север часто проигрывал сражения, но войны – никогда. Новорим может даже нас оккупировать… Но рано или поздно он уйдёт. Так к чему нам сражаться? Мы же северяне!

Вождь гефарцев – совсем ещё молодой парень – презрительно сплюнул. Потеряв кучу родичей во время вторжения хорасанцев, он был совершенно иного мнения о пресловутом братстве всех северян.

- Мы – наёмники, - лаконично сказал Грег. – Мы делаем то, за что нам платят.

- Вам платят, чтобы вы умирали? – усмехнулся Халефдан.

- А ты что – смерти боишься? – тоже сплюнул варвар. – А за что нам платят – не твоё собачье дело.

- А если мы заплатим больше? Золотом!

- Никто и никогда не скажет, что Грег из клана Зенган продался, как шлюха. Я своё слово держу.

- Глупец, - поморщился альдераманец и посмотрел на федерала. – Ну, а ты? Ты ведь чужак, наёмник.

- Смотря что предложите, - усмехнулся сержант.

- Решили тянуть время, - покивал Халефдан. – Понимаю. Поэтому спрошу только раз, и никакой торговли не будет.

- Так что предлагаете-то?

- Золото. Женщин. Землю и владение в Альдерамане.

- Тут в чём дело, - произнёс Кайрис. – Представь, что какие-нибудь дикари предлагают тебе стеклянные бусы, немытую страшную бабу и самый сухой угол в пещере. Ты бы согласился?

- А, - поморщился Антоний. – Понимаю. Значит, не договоримся?

- Значит, не договоримся.

Сержант не стал брать с собой автомат, но бронежилет и пистолет не забыл. Поэтому, когда двое альдераманцев метнули ножи, он уже падал на землю, стреляя из выхваченного «ярыгина».

Один из клинков зацепил шею Кайриса, второй вонзился ему в правой бедро, а третий воткнулся под левую ключицу, угодив в место, неприкрытое бронежилетом. Но одного из варваров он успел свалить.

Антоний с рычанием рванул вперёд, доставая короткий меч и замахиваясь им. Второй его боец достал ещё пару метательных ножей из широких рукавов плаща.

Троица союзных варваров шагнула вперёд. С одной стороны - схватываясь с противниками, но с другой – закрывая их от огня.

Переводчик рухнул на колени с ножом, торчащим из глазницы. И почти сразу же на землю осел Халефдан с разрубленной секирой грудью.

Кайрис, шипя от боли, снова открыл огонь с земли, свалив последнего оставшегося альдераманца.

В воздухе засвистели стрелы авангарда варваров, которые с воплями рванули вперёд, увидев гибель своего переговорщика.

Пущенные навесом стрелы начали падать совсем рядом. Сразу три попали в Грега, который с рычанием упал на одно колено.

- Унеси его! – рявкнул он гефарцу.

Тот схватил сержанта, но почти сразу же рухнул на землю с торчащим из спины арбалетным болтом.

Кайрис почувствовал, как в глазах всё плывет, а тело начинает неметь, хотя раны были не особо страшными, и крови натекло всего нечего. Вероятно, лезвия клинков были отравлены – об этом их предупреждали.

Сержант наугад разрядил остатки магазина в набегающую толпу, выпустил пистолет из руки и вытянул из разгрузки Ф-1. Гранату при себе носили все бойцы российского корпуса – в плену у варваров или Тёмных ловить было нечего, кроме мучительной смерти. Кто-то разведчиков вообще, говорят, носил вместо гранаты МОН-ку…

Варвары были уже

На пальце осталась выдернутая чека, а ребристый кругляш гранаты укатился вперёд – на бросок уже просто не оставалось сил.

Неожиданно, рядом послышалось рычание северянина, который рванул к федералу...

Взрыв.

…К девятой заставе подошёл передовой отряд альдераманцев, числом в две тысячи копий.

Но как подошёл, так и отошёл, натолкнувшись на автоматический огонь и нарвавшись на мощных осколочных мин.

Следом подошёл ещё один отряд из трёх тысяч копий, и варвары пошли на второй приступ.

В храбрости северянам отказать было нельзя – они пробились сквозь минные заграждения, хотя и потеряли несколько сотен бойцов. Из заставы стреляли из всего, что могло стрелять, но стрелы и пращные камни особого урона не наносили, а «калашей» было всего пять. Да и к ним был лишь стандартный носимый боекомплект – по шесть магазинов на ствол. От силы на пять минут боя, если садить по плотной толпе наступающих варваров.

В ход пошли пистолеты и ручные гранаты, но альдераманцев это не остановилось, и волна северян захлестнула заставу.

Ещё пару раз хлопнули гранаты – скорее всего «последнего привета», а затем мощный взрыв разворотил недостроенную дозорную вышку – похоже кто-то из сапёров подорвал все оставшиеся запасы тротила. Ливень из камней и кусков брёвен ударил по варварам, но это их не остановило и не испугало.

Остатки гефарцев отступили в центральную башню. Удивительно, но им снова предложили сложить оружие, однако ответ северян был короток и непечатен. Поэтому башню альдераманцы решили сжечь, но чуть позже, а пока что занялись пленными и сбором трофеев.

Тяжелораненых добили сразу, а вот попавших в плен без сознания или с лёгкими ранами, коих набралось почти два десятка, решили распять. Но без всякого там трудоёмкого вбивания гвоздей в запястья – просто привязали к остаткам частокола, от которого остались только отдельные брёвна.

- Будет привет вашим дружкам-ромеям! – со смешком заявил один из альдераманцев. – Эй, погань! Готов умереть, в ожидании подмоги, а?

Висящий на стене северянин постепенно приходил в себя, хотя и в голове всё ещё гудело после пришедшего вскользь удара.

- Да пошёл… ты… - хрипло произнёс он, пытаясь плюнуть в стоящих снизу врагов.

Варвара звали Лейш, и он был из числа дружинников Ханвальда, так что он нынче не боялся ни богов, ни демонов. В наёмниках он уже пятый год ходил, но это так, ерунда. Главное – он был и под Илионом, и прошёл со своим новым вождём Гефару. Богиня была с ними в этом походе, лично благословляя воинов на битвы, так что чего переживать-то? Соде но Сёдерхамн обещала, что каждый достойный после смерти вознесётся прямиком в Чертоги Славы, а уж Лейш-то хорошо сражался. Мало ли, что она чужая богиня, зато такая, что с кем угодно договориться – хоть с Крольмом, хоть с Лонаром… Хоть с инвириди.

- Боишься смерти, варвар?

Ну да, конечно. Себя-то альдераманец варваром не считал. Но бояться смерти… Совсем дурак, что ли?

Гул в голове всё никак не проходил…

А потом пришло понимание, что этот гул был вовсе не в голове.

Лейш приподнял голову, всматриваясь в затянутое редкими облаками небо, а затем каркающе расхохотался.

- Умом тронулся, - снисходительно произнёс кто-то из альдераманцев.

- О смерти меня спрашиваете, да? – ухмыльнулся северянин. – Это вы правильно… Потому что я-то знаю, как умру, а вы – нет!

Висящие рядом с ним другие варвары начали переглядываться между собой.

- Эй, братья! – радостно заорал Лейш. – Вы ещё не поняли, что ли? ОНИ уже здесь! Идём на небо, братья, идём на небо! До встречи в Чертогах Славы!

Ещё несколько дружинников Ханвальда всмотрелись в небо и тоже начали хохотать, свистеть и улюлюкать, вызывая полное непонимание среди альдераманцев.

- Огонь – на меня! – вдохновенно орал Лейш. – ОГОНЬ! НА МЕНЯ!

В шести километрах от заставы солнечный луч полыхнул огнём на остеклении кабин вырвавшихся из облаков боевых вертолётов.

Головной Ка-52 выпустил управляемую по лазерному лучу ракеты «вихрь», которая через полтора десятка секунд разорвались среди альдераманцев.

Ещё две ракеты, и северяне начали спешно отходить от остатков частокола. Именно этого и добивались пилоты «аллигатора», после чего ударил НУРСами и пушкой, уже не так опасаясь зацепить оставшихся в живых союзников.

Ливень осколков от неуправляемых ракет обрушился на альдераманцев, а бьющая осколочно-фугасными снарядами 30-миллиметровая пушка уничтожала врагов десятками.

Ка-52 пронёсся над дымящейся заставой, развернулся и снова начал на выбор пить из пушки по варварам.

Следом за ним подошли ещё три вертолёта – Ми-8 без всякой боевой нагрузки для максимальной облегчённости и пара «еврокоптеров». Один десантный, второй – без боковых дверей и с парой пулемётом на вертлюжных станках.

Ми-8 завис над распятыми северянами и выбросил десантные тросы, по которым вниз соскользнуло четверо солдат. Быстро отцепили одного из сапёров, которого альдераманцы прикрутили вместе с остальными, а затем занялись и варварами.

- Там, в поле! – проорал Лейш, перекрикивая шум вертолёта, пока спецназовцы быстро резали верёвки, которыми он был примотан к столбу. – Двести шагов! Ваш лежит!

Один из бойцов что-то быстро произнёс по рации, и баражирующие вокруг «белки» немедленно снизились и расширили поисковой круг.

Ми-8 тем временем приземлился на подходящую площадку, и оттуда выскочили ещё полдюжины бойцов с носилками.

Стрелки пулемётного «еврокоптера» что-то заметили на земле, зависли на одном месте и начали поливать из ПКТ по разбегающимся вокруг варварам. Хотя, некоторые и пытались отстреливаться, но стрелы даже не долетали до вертолётов, сносимые мощнейшими потоками воздуха.

Второй «экюрой» коснулся лыжами земли, из него выскочила пара бойцов и втащила в вертолёт окровавленного человека в камуфляже. Сержант Кайрис ещё был жив – оказалось, что Грег успел прикрыть его собой от взрыва.

Ка-52 в это время выпустил оставшиеся НУРСы и начал опустошать боекомплект, включая и бронебойные снаряды – по плотным порядкам живой силы они действовали не хуже осколочно-фугасных.

Альдераманцы же оказались полностью деморализованы. Если взрывы и стрельбу автоматчиков они выдержали довольно легко, сочтя какой-то диковинной магией, то носящиеся на низкой высоте и уничтожающие всё живое вертолёты привели их в настоящий ужас.

Однако запас топлива «вертушек» был сильно ограничен – они и так добрались отсюда из-под Вендена едва ли не на пределе возможного. Поэтому вертолёты забрали тела погибших федералов и выживших союзников, после чего улетели обратно.

Ошеломлённым альдераманцам потребовалось несколько часов, чтобы перестать быть перепуганной толпой и вновь стать войском. Хотя и потери оказались воистину ужасающими – из десяти тысяч копий погибло не меньше трети. Раненых было совсем немного, но лишь потому что оружие федералов почти гарантированно убивало прямо на месте. Немало командиров и вождей оказались убиты, часть разбежавшихся бойцов так и не удалось собрать обратно. В любом случае уже близился вечер, а выдвигаться куда-то ночью было рискованно, поэтому альдераманцы приняли решение разбить лагерь около руин заставы, хотя изначально планировали пройти дальше вглубь Гефары и затеряться в лесах…

Но если варвары думали, что на этом всё и кончилось, то они явно недооценивали пришедшего в ярость из-за потерь полковника Кравченко.

И вскоре в небе снова послышался гул летающей боевой машины. Но на этот раз это оказался не вертолёт, а большой четырёхмоторный самолёт.

Он заложил круг над остатками девятой заставы, определяя позиции северян… А затем в движение пришли установленные по правому борту спаренные 23-миллиметровые пушки и роторные пулемёты.

Ганшип Ан-12 обрушил с неба сплошное море свинца и огня, уничтожая остатки вторгнувшихся альдераманцев.

Глава 4

Как только у российской армии исчезли моральные ограничения на применение силы, имперские наблюдатели сразу увидели, за сколько можно растоптать средних размеров эос.

Оказалось, что буквально за пару недель.

И это с учётом того, что львиную долю работы делала куцая группировка БПЛА и немногочисленные имперские драконы.

Альдераманцы стянули к границе не менее двадцати тысяч войск.

На что вообще они рассчитывали? С точки зрения федеральной армии, вся эта затея была самоубийственной авантюрой с неясными выгодами для варваров. Однако, с точки зрения имперцев всё было более чем логично – напасть, пограбить, похватать рабов, что-то откусить у ослабевшего соседа. Примерно так северяне и действовали уже не одну сотню лет. Ответных действий они особо не боялись – Новорим уже давно оставил попытки покончить с угрозой с севера. Даже на текущий момент четыре условно-проимперских эоса пожирали огромное количество сил и денег, что уж говорить о перспективе привести к покорности остальные унии.

Ответных походов варвары не особо боялись, всегда держа в уме возможность запалить всю северную границу Империи. Что они несколько раз и правда проделали.

Однако на этот раз имперские дипломаты работали вовсю, донося до остальных эосов, что вот же, вот же! Имперские войска в северных провинциях как были в казармах, так в них и остались. А что там в трёх униях какой-то хаос, ну так Тёмные воду мутят. А от Нового Рима там и легиона войск не наберётся, ну и немного союзных отрядов.

Что характерно – имперцы даже и не врали, потому как всё это было чистой правдой. Правда, не всей правдой.

Крыть северянам было нечем, да и на самом деле они не особо и беспокоились, потому как Новорим сидел тихо и никаких поползновений на север не делал. А что по слову Императора истинные драконы кого-то там сожгли… Ну так дело-то житейское.

Альдераманцы, впрочем, так явно не думали.

Наблюдательные дроны барражировали над Болотной унией круглосуточно, ударные БПЛА обрабатывали из пушек и пулемётов любое мало-мальски крупное войско варваров. Бомбардировочные дроны постоянно наносили удары, методично уничтожая мосты, повреждая крепости и любые более-менее значимые объекты.

Кое-какое понятие о маскировке и рассредоточении при атаках с воздуха северяне имели, но и только – ни какой бы то ни было ПВО, ни серьёзных укреплений у них не имелось. Поэтому вообще оказалось возможным навести такой шорох столь скромными силами.

Свою лепту вносили и драконы, ведя разведку и уничтожая посевы. Концепция авиации на подножном корму земному командованию пришлась весьма по вкусу – северные земли были богаты крупной дичью, так что драконы не голодали и действовали в отрыве от остальных сил. Всадников снабдили радиостанциями и гранатами, так что даже такие экзотические боевые единицы были включены в общую систему управления союзными войсками. В зависимости от ситуации драконы либо сами вели разведку, передавая данные в оперативный центр, либо наносили удары, получая целеуказание от БПЛА.

Впрочем, до тотальной войны дело всё же не дошло, поэтому задействованы были зелёные и красные драконы, а вот истинные вначале остались не удел. Впрочем, вскоре для них нашлась нехарактерная роль в виде транспортировки топлива и грузов, которых они могли перенести больше тонны.

Бывшие императрицы такой задаче, возможно, и не были рады, но работу выполняли скрупулёзно. Тем более даже такое тривиальное задание было разнообразней их обычного времяпрепровождения в Эльвенгарде.

В союзной Гефаре и замирённом Хорасане тем временем вовсю строились грунтовые аэродромы подскока. Выходило у северян пока что не очень, но недостаток практики они вовсю компенсировали энтузиазмом… надсмотрщиков. Снежная уния предоставляла рабочую силу, уния Лесная обеспечивала работы управленческими кадрами. Советники от федералов изо всех сил контролировали процесс, но их было слишком мало, а надзиратели из числа дружинников Ханвальда в данной области деятельности пока что разбилась очень слабо.

Что было даже хуже – побывавшие в плену у инвириди наёмники всё же примерно представляли, что должно быть возведено. Но поняли всё это через одно место, и на севере уже возникла нешуточная угроза возникновения местного карго-культа самолётопоклонников. Проведя аналогии с имперскими драконами, и не видя, как в летающие машины российских ВВС садятся пилоты, северяне сделали нехитрый вывод, что вертолёты и самолёты – суть есть такие диковинные божественные звери, которых можно натравливать на врагов. Только для этого их надо приманить специальными ритуалами и указать на врага.

Однако всё это позволило организовать хоть и весьма хилую, но всё же действующую линию снабжения, после чего полковник Кравченко исполнил свою угрозу и всё-таки высадил стратегический десант в Альдерамане.

Выразилось это, правда, в том, что на север были доставлены три БМД и один десантный БТР, игравший при них роль машины снабжения. И всё это бронесчастье возглавило наступление союзных войск на Болотную унию.

Десантники перспективу оказаться в глубоком тылу и вернуться хрен знает когда восприняли не то что с пониманием – даже с энтузиазмом на грани с восторгом. Потому как в островной бригаде соединений ВДВ не имелось, ближайшая десантно-штурмовая бригада базировалась в Уссурийске и пока суть да дело бравая десантура опоздала почти ко всем значимым мероприятиям. Впрочем, чего ещё ждать от рода войск, которые гордятся тем, что в случае чего их будут с лёгким вооружением закидывать пачками в тыл врага, где они скорее всего выполнят поставленную задачу, но при этом полягут почти все.

За дело десантники взялись рьяно, поддержка с воздуха была круглосуточной, так что уже всего лишь через неделю среди вождей родоплеменного союза Альдерамана начали витать мысли – а можно уже мир какой-нибудь заключить? Только не шибко позорный. Но всё-таки желательно побыстрее. А то война какая-то больно неудобная получается – по эосу будто Орда прошлась, а враг только-только пересёк границу и даже на битву явиться не торопился.

Правда, до этого попытались заслать наёмных убийц, потому как в Болотной унии располагался один из крупнейших ошмётков некогда великих и ужасных адептов Хаоса.

Впрочем, как оказалось, доморощенные ассасины были хороши только против тех же северян, которые имели крайне смутные представления об организации противодиверсионной борьбы. Имперцев и гефарских дружинников натаскивали имперские и федеральные спецы, а особо важных персон охраняли лично. Среди союзных северян поначалу хватало недовольных введением строгой дисциплины, паролей и прочих элементарных норм безопасности, но со временем критики поумолкли. И после того, как было уничтожено несколько подосланных наёмных убийц, и после того, как самых злостных сопротивленцев выгнали из экспедиционного корпуса.

Последнее было особенно жестоко, потому как за места в соединённой армии местами доходило до драк. Ну, а как иначе? Почти все вовремя примкнувшие к имперцам гефарцы за считанные месяцы разбогатели на военных трофеях, а многие и тёплые места заимели. Пришедшие с Ханвальдом наёмники на фоне сильно ослабших кланов Гефары и вовсе фактически стали новой военной элитой Лесной унии.

Так что едва ли не впервые в истории подразделения варваров оказались дисциплинированы почти на уровне имперских легионов. Очень уж стимул был хороший. Как говорится, при пятидесяти процентах прибыли многие готовы голову себе расшибить, при ста процентах попирают всё человеческое, а при трёхстах процентах прибыли нет такого преступления, на которое они бы не пошли. А поход на Альдераман по самым скромным прикидкам сулил совершенно баснословную добычу. При таком раскладе даже свободолюбивые варвары оказались готовы строго следовать вводимым циркулярам, составленным по мотивам уставов российской и новоримской армии.

Это как с земными викингами. Довольно сомнительная затея грызться с товарищами, с которыми неделями сидишь на маленьком драккаре, а в бою ещё и спину доверяешь.

Впрочем, командование союзной армии озаботилось не только пассивными мерами противодействия, но и всерьёз задумалось о мерах активных. В переводе на обычный язык – разбомбить или выжечь драконьим огнём все логова хаоситов.

Увы, для этого их сначала требовалось вычислить, а северный отдел имперской разведки, сиречь Полевой интендантской службы, продемонстрировал вопиюще низкую компетенцию и ничего осмысленного выдать не смог. Имперские легаты и трибуны сами от такого кривились и строчили длиннющие кляузы всем, кому только могли. Высокопоставленные наблюдатели из числа некогда прибывших для заключения мирного договора новоримлян не кривились, но тоже много писали. Так что вскоре чьи-то головы обязательно должны были полететь. А, учитывая порядки Империи – вполне возможно, что и в прямом смысле этих слов.

Единственное, что было известно – хаоситы чаще всего маскируют свои базы под храмы. Чаще всего – храмы Лонара. Ну, или не маскируют, а на самом деле являются его жрецами.

Но не будешь же ровнять с землёй каждый храм и убивать каждого жреца волчьего бога? Хотя, и Афина, и северяне в целом находили такой вариант вполне разумным. Только несколько рискованным, потому как одно дело завоевать унию, а другое – поссориться с одной из самых крупных церквей на Севере. Для будущего это было бы, мягко говоря, недальновидно.

Хотя будущее Альдерамана в целом было довольно туманно. Если с Гефарой всё было ясно с самого начала, а править Хорасаном даже теоретически было маловероятно, то вот что делать с достаточно развитой унией оставалось неясным. Напрямую присоединить к Империи? Так себе идея. И так-то четыре условно подконтрольные Новориму унии приносили больше проблем, нежели выгоды, но просто тратить деньги, поддерживая лояльность Майсура, Дирхама, Раваля и Белгары, было всё-таки дешевле, чем тратить и деньги, и солдат. Однако, сепаратизм в Северном Пределе цвёл и пах, пусть и не выливался в массовые столкновения с имперскими властями. И на этом фоне присоединить ещё хотя бы одну унию?

Думали имперские дипломаты, изображали мыслительную деятельность на казённых лицах российские советники, которые в местных хитросплетениях разбирались не лучше, чем свинья в апельсинах. Кто сказал, что только Восток – дело тонкое? Светлоярский север с его бесчисленными кланами и племенами был ничуть не лучше.

От идеи самостоятельно править Альдераманом, став его королевой по праву силы и происхождения, Афина тоже была не в восторге. Встать во главе земель, которые ты не знаешь, а из опоры иметь лишь копья своей дружины? Не самая радужная перспектива. Хотя, имперцам такая идея и казалась довольно неплохой. А что? Формально никакой аннексии Альдерамана Новым Римом нет, есть формально независимая уния, но под чутким руководством ставленника Империи. Тем более, что Афине императорский престол и близко не светил, а что лучше – стать женой какого-нибудь могущественного вассала или самой стать такой?

Да, такое уже пытались провернуть в прошлом и не раз, но в те разы у имперских ставленников не было ни помощи федералов, ни благословения Апостола Тьмы, ни двух союзных уний за спиной.

Хорасан ко всеобщему удивлению после короткой внутренней войны, не продлившейся из-за вмешательства гефарцев и федералов даже пары недель, собрал совет кланов и практически единогласно признал принцессу Афину своим новым верховным вождём. Хотели таковой объявить Эрин, но та взяла самоотвод. Варвары погрустили, потому как иметь своей главой, пусть даже почётной или формальной самую настоящую богиню – было прямо-таки круто. Но и боевая имперская принцесса – тоже хороший вариант. К тому же, апостол во всеуслышанье объявила её королевой Севера, что хорасанцам пришлось по душе, ведь так они могли легально идти войной на любых других северян во славу своей владычицы. Ну и в целом даже несмотря на форменный разгром в ходе короткой войны на усмирение, варвары Афину уважали и побаивались. Тем более, что многие условия мирного договора хорасанцами даже в качестве наказания не воспринимались. Переселение на юг? Выставление войска, которое ещё и вооружат за чужой счёт? А это точно контрибуция?

Снежная уния, конечно, звалась снежной не просто так, но населения там было как бы не больше Гефары, Альдерамана и ещё пары уний вместе взятых. Северные пастбища холодны, но богаты дичью, так что северяне особо не голодали. Но и не жировали, поэтому многие идею переселения на юг восприняли с немалым энтузиазмом. Правда, варвары не подозревали, что Афина не планирует селить их целыми большими кланами, а намерена селить небольшими группами вперемешку, исповедуя старый-добрый принцип разделяй и властвуй.

В общем, в итоге решающее слово касательно судьбы Альдерамана было предоставлено Апостолу Смерти. С Хорасаном же, вон, как хорошо вышло. И в Гефаре на кого надо поставила – пока Ханвальд наводит порядок огнём и мечом, его новоиспечённая супруга железной рукой взялась за столицу. Уж кто-кто, а имперская аристократка в интригах кое-что да понимала. Особенно, когда самые матёрые зубры местных интриг в большинстве не пережили короткой, но ожесточённой войны в унии.

Эрин думала два дня (полтора из которых она потратила на секретные переговоры по рации со Эйрой), после чего вынесла вердикт: Альдераман не уничтожать, к Империи не присоединять, объявить формальной правительницей Афину, местоблюстителем при ней - Её Святейшество Эрин, а во главе поставить верного наместника.

Альдераманские кланы выражать покорность и перебегать на сторону Империи пока не торопились, так что в качестве кандидатуры наместника рассматривался правитель Гефары – Ханвальд Ширван.

Рекомый Ханвальд, получив такие вести по рации, изволил долго и пространно засорять эфир матерными конструкциями. Но спорить с Эрин не стал. В принципе, где одна уния, там и две…

Афине идея, в принципе, понравилась – царствовать, но не править её более чем устраивало. Тем более, что, исходя из опыта прошлого, цивилизованные и развитые страны почти никогда не могли эффективно сопротивляться варварской оккупации. Наоборот – да, тяжко. А так – наводнить Альдераман куда менее цивилизованными элитами Хорасана и Гефары, и будет им занятие на полвека минимум…

Конечно, всё это было делёжкой неснятой шкуры ещё неубитого медведя, но мало кто сомневался, что замирение Болотной унии затянется надолго. Северяне подсчитывали возможную добычу, что можно было взять с Болотной унии, имперцы оценивали перспективы безопасной границы до самого Рубикона, а федералы просто рассчитывали поскорее разобраться с очередной порцией варваров, встретить Новый Год во Владимирске и покататься на лыжах и сноубордах.

В конце концов, ещё свежи были примеры Гефары и в особенности Хорасана, который даже в самых смелых планах Имперского Генштаба считалось почти невозможным привести к покорности. Впрочем, новоримляне-то думали, как завоевать и править Снежной унией, так что их скептицизм понятен. Апостолы Эмрис же править не собирались – им было важнее просто использовать любой подвернувшийся ресурс во благо, а хорасанцы ресурсом были большим, хотя и диковатым. Но как показала практика – либо ресурсом в виде нескольких десятков тысяч воинственных варваров пользуешься ты, либо этот ресурс используют против тебя.

Заодно Эрин озадачилась и тем, как бы поумерить пыл хаоситов. Её сведения, к сожалению, тоже не отличались особой актуальностью и устарели лет эдак на триста, но зато она нашла вполне действенное решение проблемы…

Глава 5

Храм Лонара, что располагался близ Цериса, был самым обычным храмом Севера – не монументальное каменное или бетонное здание, но скорее небольшая деревянная крепость. С положенной по канонам веры священной рощей и не менее священной кузницей, в которой сидел вечно хмурый жрец Крольма.

Чем дальше к Стене, тем разногласия внутри главного северного культа становились сильнее, так что в ход шли не только кулаки, но и мечи с топорами. Однако здесь, недалеко от границ Империи, нравы были куда мягче, и стандартной практикой было воздвигать святилище в честь одного бога, но при этом отдавать дань уважения и его вечному противнику.

Тем более, что местные адепты Лонара человеческими жертвами не пробавлялись, жили довольно скромно и правящий клан Халефдан устраивали целиком и полностью.

Сейчас же, когда в границы Альдерамана вступила война, к святилищам потянулся простой люд. Кто – за помощью, едой и кровом, но большинство – за ответом на весьма актуальный вопрос.

Северян интересовало – а не началась ли, часом, предсказанная в древности последняя война между Крольмом и Лонаром? А то ведь все признаки на лицо вообще-то…

И спросить особо не у кого. Ушедшие в поход на восток полки сгинули, как будто их и не было, а немногочисленные дезертиры распространяли слухи настолько дикие и панические, что клановые старейшины на местах предпочитали их либо казнить, либо сажать под замок, да желательно куда-нибудь поглубже и подальше.

Впрочем, скоро такой способ сокрытия реального положения дел в эосе перестал быть возможным, когда драконы имперцев и летающие чудища пришельцев откуда-то с дальнего востока начали планомерно превращать унию в пустыню.

Человеческих жертв было на удивление немного, но это явно было всего лишь делом времени. Южане уничтожали мосты, крепостные стены, мелкие заставы и сторожевые башни. Ну и вообще всё, что хоть немного походило на объекты производства – крупные кузницы, цеха бронников и кожевников, места добычи железа. Фактически, Альдераман уже начал испытывать «железный голод», после того как новый вид драконов сровнял с землёй литейные цеха под Барги.

Единственный возможный путь поставок оружия, припасов и добровольцев из других уний тоже был перекрыт – Эос Келара заняла позицию вооружённого нейтралитета. Напрямую за имперцев они выступить не решились, но и во враги Новорима записывать тоже не спешили. Учитывая, что слева Речная Уния граничила с эосами Северного Предела, а на востоке под имперцев легло уже две унии, Келару совсем не радовала перспектива остаться один на один с Новым Римом.

Альдераман оказался в кольце осады.

Сверху нависал Хорасан, справа – Гефара, с юга и юго-востока – Новый Рим, полностью контролируя Магну и Авикесту. И не только мосты через них, но и сами реки, потому как новоримляне перегнали на север часть своего речного флота.

Конечно, чего-то такого альдераманцы опасались изначально, и поэтому решились на столь авантюрный на первый взгляд ход, как внезапный удар по Гефаре. Правда, помимо цели занять приграничные территории, предполагалось, что это отвлечёт на себя имперско-гефарские силы, пока ещё один отряд пройдёт дальше на север – вглубь Снежной Унии. Где должны были остаться независимые и неподконтрольные племена, что за звонкую монету и железное оружие могут прийти на помощь. Ну и, в конце концов, стоило попробовать добраться до Стены и попытаться вступить в контакт с засевшими там Тёмными…

Но – увы. Снежная уния оказалась куда более недружественной к альдераманцам, чем это можно было только представить, и отправленный на север отряд почти сразу же оказался перехвачен и разбит многократно превосходящими силами местных племён.

Хорасанцы не были верхом цивилизованности, но, как сказали бы на этот счёт люди в зелёном – предпочли погоне за журавлём в небе синицу в руке. А именно – негласная королева Севера Афина уже пустила в ход разом и кнут, и пряник. Обещая даже не деньги – прощение. Прощение тем, кто воевал против Империи, а ещё - землю и отличное оружие из гефарских кузниц за верность и службу. Альтернативой был драконий огонь с неба.

Северяне не особо загорелись желанием поджариться до хрустящей корочки, да и уже вполне понимали, чья чаша весов клонится к победе, так что поспешили присягнуть имперской принцессе. А в качестве доказательства – двинулись на Альдераман.

Тяжёлые времена настали для Болотной унии. В такие моменты оставалось только уповать на милость богов…

…Накрапывал унылый мелкий дождик, который жрецы Лонара не спешили разгонять, ибо на кой ляд беспокоить божественные силы по пустякам?

Ну, такова была официальная версия.

В реальности же, погодная магия была довольно сложной и затратной – недаром в древности, да и сейчас тоже, разные слабые шаманы могли по несколько дней кряду камлать, вызывая или изгоняя осадки. И то, больше на удачу полагались, а не свои скромные силы.

Так что недлинной веренице паломников приходилось мокнуть под дождём, дожидаясь, пока жреческая охрана пропустит их внутрь святилища. Раньше такого, конечно, не случалось, но с началом войны адепты Лонара перешли на осадное положение, вполне резонно опасаясь, что ослабить мощь Альдерамана можно в том числе и выбив лояльное Халефданам жречество. Да и к тому же к этому святилищу шли те, кому особо пойти было и некуда – и за утешением, и за советом, но в основном за нехитрой работой в обмен на кусок хлеба.

Десяток всадников в серых плащах вывернули из-за ближайшего леса, промчались по размокшей дороге и направились прямиком к святилищу. Жреческая охрана аккуратно оттёрла паломников в сторону и под их недовольный ропот пропустила вновь прибывших внутрь без очереди.

Спустя некоторое время из леса появился ещё один всадник, но на этот раз в грубом коричневом плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

Остановил коня, спрыгнул на землю и начал пристально наблюдать за святилищем.

Высокие деревянные стены, башни по углам, ворота, ров с водой и перекинутый через него подъёмный мост. Пара стражников перед ним, стоящие около перекрывающего дорогу заграждения. Вереница паломников, которых пропускали после тщательного досмотра, чем многие были откровенно возмущены. И если требование сдать мечи, топоры и кистени ещё можно было понять, то вот настоятельная просьба сдать даже ножи была по меркам Севера откровенно дикостью. Чтобы свободный человек ходил без всякого оружия? Просто немыслимо!

…Одинокий всадник простоял под дождём уже не один час, не сходя с места и почти не двигаясь, будто был неживым. Но в один момент как-то резко дёрнул головой и что-то пробормотал себе под нос. Постоял ещё немного…

А затем резко вскочил в седло, пришпорил коня и рванул вперёд.

Промчался мимо вереницы паломников, обдав их комьями грязи из-под копыт, чем вызвал поток отборной ругани в свой адрес.

Спрыгнул около стражников, стоящих около деревянного заграждения перед мостом. В размокшей земле отпечатались диковинно рифлёные подошвы низких сапог на шнуровке.

Всадник миновал остальных паломников и направился прямо к воинам.

- Куда прёшь, а?! – рыкнул один из северян, стоящих в очереди, пытаясь схватить всадника за плечо…

И тут же согнулся пополам, пропустив молниеносный удар в печень, а незнакомец продолжил путь.

Пока перед его лицом не скрестились копья.

- Пропустите, - голос всадника оказался хриплым и низковатым, но определённо женским. Из-под капюшона сверкнули серо-голубые глаза с лиловыми искрами. – Мне нужно.

- Сними капюшон, путник. Покажи лицо и сдай оружие, если у тебя… - заученно начал было стражник.

Незнакомка откинула капюшон, из-под которого рассыпались собранные в неряшливый хвост чёрные волосы. Низ её лица был закрыл чёрным платком с рисунком, имитирующим низ человеческого черепа.

Всадница распахнула плащ…

- О, боги… - выдохнул один из стражников, увидев на ней целый арсенал из клинков и топориков.

Незнакомка шагнула вперёд, выхватывая пару длинных кривых кинжалов, и взмахнула ими крест-накрест. Стражники рухнули на колени с перерезанными глотками.

Рванула вперёд. На башнях около ворот что-то заорали, в воздухе свистнула одна стрела, другая, а затем мост начал на удивление быстро подниматься.

Прыгнула, вонзая клинки в доски моста, подтянулась и с лёгкостью запрыгнула на его край, без особо труда балансируя на узком пространстве. Отклонилась в сторону, уклоняясь ещё от пары стрел.

Перемахнула на стену, увернулась от укола копьём ближайшего стражника и с разворота ударила его ногой в живот, сбрасывая вниз во двор. Заблокировала кинжалом выпад короткого копья другого северянина, а вторым клинком резанула его по пальцам. Подсекла ноги, перерезала горло и кувыркнулась вперёд, уходя от обстрела лучниками.

Спрыгнула со стены, перекатилась по земле. Рядом воткнулось несколько стрел. Девушка вскочила на ноги и метнулась вперёд, направляясь к одному из низких бревенчатых домов.

Путь ей преградил десяток вооружённых младших послушников.

Она увернулась от размашистого удара мечом, сделала шаг вперёд, пропустила противника мимо себя, перехватила его руку и швырнула на землю, одновременно обезоруживая.

Присела, пропуская удар топором над головой. Резко выпрямилась и вспорола горло варвара кривым кинжалом.

Довернула падающее тело, используя его в качестве щита.

В спину захлёбывающегося кровью северянина воткнулось две стрелы.

Девушка метнула пару ножей, свалив двоих лучников, и резко дёрнула головой, уходя от удара копьём, направленной ей в лицо.

Железное жало зацепило закрывающий низ лица платок и сорвало его.

Среди северян пронеслось испуганное перешёптывание – рот девицы оказался неестественно широк. А когда она оскалилась, то варвары и вовсе попятились – усаженная острыми зубами пасть, мало напоминала человеческий рот.

Храмовых бойцов набежало ещё десятка два, и на этот раз это были не просто вооружённые послушники, а полноценные бойцы – в доспехах, с щитами и копьями. Поэтому сразу же сбили строй напротив Зенды, а это была именно она, пусть и за последние пару недель она ощутимо изменилась внешне. Болезненная бледность и последствия пребывания в магической коме прошли, потемнели волосы и в глазах появились лиловые искры – последствия того, что теперь у неё была новая госпожа.

- Кто ты и что тебе надо?! - прокричал один из жрецов.

Благоразумно прокричал – из-за спин сбивших щиты воинов.

- Чужое, - хрипло произнесла девушка. – Взяли. Нельзя. Верни.

- У нас здесь нет ничего твоего! Убирайся!

- Чужое, - повторила Зенда. – Верни.

- Убирайся отсюда, пока не сдохла!

- Верни. Или умрёшь.

- Убейте её! – проорал жрец. – УБЕЙТЕ!

- Ты выбрал, - усмехнулась девушка, доставая что-то из кармана разгрузки.

Бросок – короткий, почти без замаха. Что-то упало прямо под ноги храмовым бойцам.

РГД-5 несколько раз крутанулась и остановилась.

Зенда рухнула на землю.

Взрыв!

Ударная волна не разбросала противников во все стороны, но десяток человек рухнули, получив почти в упор кучу осколков. Большинство – не убитыми, а всего лишь ранеными. Но это «всего лишь» было по меркам имперской лечебной магии восемнадцатого века и земной медицины начала двадцать первого века. В условиях Альдерамана это были пока ещё живые мертвецы.

Зенда тут же вскочила с земли и рванула вперёд, ворвавшись в ряды орущих от боли противников, на ходу выхватывая пару длинных кривых кинжалов. Резанула горло одному варвару, вогнала клинок в глаз другому. Сшибла с ног третьего, крутанулась, присела и впечатала рукоять кинжала в живот. Кольчуга и поддоспешник смягчили удар, но затем девушка крест-накрест резанула врагу лицо и тот с воплем свалился на колени, обливаясь кровью.

Заблокировала кинжалом удар меча, всадила второй в бок варвару, но клинок застрял. Впрочем, Зенда не стала пытаться высвободить его, а просто достала небольшой топорик и метнула его в лучника, который уже накладывал стрелу. Варвар свалился с пробитой грудью, а девушка рванула вперёд, направляясь к выбранному длинному дому.

Вышибла плечом дверь, ворвалась внутрь… А спустя секунду буквально вылетела наружу.

Изнутри вышел здоровенный варвар – на две головы выше и в три раза шире Зенды. И достать его было крайне проблематично – на нём был грубый латный доспех, кажется, слепленный сразу из двух разных, глухой горшечный шлем, каплевидный щит и внушительная булава. Удар такой не заблокировать и не отвести…

Богиня оскалилась… А затем достала из разгрузки ТТ и трижды выстрелила. Две пули в грудь, одна – в голову.

Труп с лязгом рухнул на колени, Зенда промчалась мимо него. Носком ботинка подкинула щит в воздух, поймала его, крутанула вокруг себя, закрывшись от пары выпущенных стрел, и вновь залетела в дом.

Миновала большой зал, свернула в неприметную комнату. Пару секунд постояла, словно бы к чему-то прислушиваясь… А затем мощным ударом ноги проломила часть деревянной стены, закрытой тонкой фальшпанелью.

Спустилась по узкой винтовой лестнице под землю, распахнула окованную металлом дверь и оказалась в небольшом подземелье, где около большого плоского камня белого цвета собрались полдюжины жрецов. Судя по волчьему меху на плащах – из числа старших.

- Кто посмел потревожить… - зло бросил один из них, оборачиваясь на шум открывшейся двери…

И немедленно рухнул с метательным ножом в глазнице.

Зенда достала ещё один кинжал из разгрузки и метнулась вперёд.

…Спустя несколько минут длинный дом окружило ещё не менее полусотни вооружённых альдераманцев.

- Да запалить дом и вся недолга!.. – горячился кто-то.

- Рехнулся? А ежели огонь перекинется?

- Лучше уж так, а то не прикончим эту тварь.

- А про старших забыл? Вдруг они ещё живы?

- Живы они, как же. Ты эту бестию видел? Скольких она положила? Злой дух, как есть злой дух…

- Чепуху не неси. Какой она злой дух? Просто девка…

- Со звериной пастью.

- …просто девка со звериной пастью. Думаешь, у имперских колдунов мало таких чудищ цепных?

Пока альдераманцы спорили, что делать и как быть, периодически переставая ругаться между собой и требуя от Зенды выйти, сдаться и не усугублять своё положение, дождь прекратился, и из-за облаков выглянуло солнце.

А ещё в небе мелькнула крестообразная тень, а будь здесь кто-то из фейри, то услышал бы тихой жужжанье. Но фейри среди собравшихся в святилище не было, поэтому когда из окна длинного дома вылетела дымовая шашка с красным дымом, всё дальнейшее стало полной неожиданностью.

Сверху на крепость спикировал тяжёлый беспилотник и открыл огонь из спаренной автоматической пушки, первой же очередью снеся шквалом снарядом не меньше десятка противников. Мастерство операторов российских дронов определённо росло, хотя никто раньше не предполагал, что цели придётся поражать чем-то другим, кроме управляемых бомб и ракет.

Дрон ушёл на второй заход, а затем полоснул по святилищу ещё одной очередью и ушёл на новый заход.

Ещё несколько налётов на крепость, и у БПЛА закончились снаряды. Он набрал высоту и ушёл обратно в сторону Гефары – на один из вновь созданных аэродромов подскока, оставляя за собой дымящуюся и полуразрушенную деревянную крепость.

А пока выжившие альдераманцы отсиживались по подвалам, молясь всем богам и пережидая неожиданную кару небес, Зенда смогла незамеченной выскользнуть из святилища, не забыв прихватить с собой объёмистый свёрток.

...Когда на следующий день она встретилась с передовой группой наступающей теперь уже римско-федерально-гефарско-хорасанской армии, капитан Лоташ не смог сдержать разочарованного вздоха.

- И стоило ради этого так рисковать? – вздохнул спецназовец. – Одна, средь бела дня полезла на сотню диких, поддержку с воздуха пришлось высылать… А могла бы просто вызвать авиаудар.

- Ценность, - особо виноватой бывшая Гончая себя не ощущала. – Надо было вернуть.

Увы, но после принудительного переключение на служение новой богини, на Зенду (как её именовали по старой памяти) напало изрядное косноязычие. Впрочем, Эрин уверяла, что это было сугубо временным явлением.

- Да и хрен бы с ним, - поморщился Лоташ. – Одним больше, одним меньше…

- Нельзя. Ценность. Терять – плохо.

- О, ну вот кто потерял, с тобой наверняка согласятся… Вот их полковник сейчас без вазелина-то… Любит пылкой командирской любовью. Но проще было бы всё взорвать, так что в следующий раз больше так не рискуй. У тебя какая задача? Вскрывать ячейки хаоситов. Нашла, мирняка мало? Вызывай дроны с бомбами, - Лоташ закатил глаза. – Вот мало было мне одних садыков – новые появились…

- Эти хоть не разбегаются, - вставил один из бойцов отряда ССО.

- Хрен редьки не слаще. Не разбегаются, так вперёд лезут…

- Злой ритуал, - с достоинством произнесла Зенда. – Я остановить. Иначе быть беде.

- Ну-ка, - заинтересовался капитан. – А чего ты раньше про это молчала? Что за ритуал?

- Они брать оружие. Они насылать проклятье. Кто держать такое – порча.

Спецназовцы рассмеялись – негромко, беззлобно, но искренне. Впрочем, Зенда и не обиделась – бывшая богиня была непробиваемо уверенно в правильности своих действий.

- Я бы на это посмотрел, - хмыкнул Лоташ. – Ответочки-то не боятся, а? Сколько их выпустили-то? То ли семьдесят, то ли сто миллионов по всему миру? Если хаоситы плюнут в коллектив, то коллектив утрётся. Но если коллектив плюнет в ответ, то кое-кто захлебнётся. Так что больше так не рискуй. Поняла?

Перед рассевшимися в лесу спецназовцами на плащ-палатке лежал столь ценный артефакт, через который хаоситы намеревались наслать порчу на российскую армию.

А если точнее, то самый обычный автомат Калашникова образца 1974 года с деревянным прикладом.

Глава 6

- Это вообще сработало бы? – Вершинин снял очки и оторвал взгляд от рапорта спецназовцев. – Через предмет можно навести массовую порчу?

- Северные суеверия, - небрежно отмахнулась Эйра, которая на совещании присутствовала через телемост. – Что у этих жалких подражателей, что у девочки… Порчу можно навести на какой-нибудь предмет и подкинуть туда, где он должен будет всех убить или хотя бы свалить с ног болезнью. А вот как они пытались сделать – так оно не работает в принципе. И это не говоря уже о том, что порча давным-давно вышла из моды – проклятые предметы для любого мало-мальски грамотного мага светятся как костёр ночью. Но как вообще ваш автомат оказался у варваров?

- В Альдерамане накрыли сводную колонну снабжения, - мрачно произнёс Кравченко, глядя на карту. – Наши коммуникации слишком растянулись - мы ж по сути одним полком пытаемся контролировать территорию, размером с Францию… Так что, это было только делом времени. Да и расслабились к тому же, честно говоря. Итог – трое двухсотых, десять трёхсотых.

- Не надо лишнего самобичевания, Денис Юрьевич, - произнёс генерал. – Не на шашлыки же выехали, а на войну. Пусть и не на самую тяжёлую.

- Так обидно же, Михал Палыч. Римлян и основные силы диких разгромили, считай, вообще без потерь, а тут, на каких-то обмылках уже десяток потеряли.

- Сам же сказал – территория размером с Францию. Да и расслабились некоторые – это ты правильно сказал. Но вот что ты даже тыловикам приказал вооружиться до зубов – это наверняка много жизней сберегло.

- Ладно, что-то я и правда расклеился, - Кравченко потёр виски и глотнул кофе из кружки. – Старею, походу. Короче, тарщ генерал, но вы мою позицию знаете – войну надо заканчивать. Либо пригонять сюда ещё минимум столько же народа, сколько уже есть, либо додавить Альдераман.

- Это не только твоя позиция, Денис, - усмехнулся Вершинин. – Эйра, что-нибудь новое посоветуете? Раз уж северный отдел имперской разведки ничем нас не радует…

- Ну, я уже вам говорила, что надо в первую очередь свалить Халефданов. Но беда в том, что их во-первых – много, а во-вторых они нетипично для северян задавили вообще всех своих противников. Это не Гефара, Тёмные смогли махом обезглавить унию и образовался вакуум власти, который заполнил вассал нашей дражайшей Эрин. Убьёте нынешнего главу – останутся старейшины, убьёте их – останется всякая седьмая вода на киселе, которая сидит в куче клановых фортов.

- Значит – затяжная война? – скривился Кравченко. – Вот холера…

- Вариант – привлечь имперцев и спалить драконьим огнём столицу вы всё так же исключаете? – невинным тоном поинтересовалась жрица.

- Эйра, - многозначительно произнёс Вершинин.

- А что я? Я - ничего, я - просто спросила… Гхм! Имперцы всё так же отказываются вводить войска с юга?

- Ну, вы же их лучше нас знаете… Будь там принцесса Афина, мы бы договорились без проблем, но…

- …там нет принцессы Афины, - закончила Эйра. – Ну раз так, то могу предложить вариант, который не слишком понравится Новому Риму – пускай девочки приведут в Альдераман хорасанцев. Не в набег - навсегда. Земли пообещать, богатств, статус… Да просто пусть двигают туда в счёт уплаты контрибуции. Тёплые земли – их давняя мечта, так пускай подерутся за неё. Вооружить их и пускай воюют против Халефданов.

- Мы закладываем бомбу, - после секундного раздумья произнёс генерал. – Мы создадим очаг нестабильности прямо на границе Империи.

- Или создаёте основу для появления про-имперски настроенного королевства, которому будет выгоднее торговать, чем сидеть в дерьме на волчьих шкурах, развлекая себя набегами на всех подряд, - пожала плечами жрица. - Раз имперцы стоят и смотрят, то пусть и дальше стоят и смотрят. Укрепят границу, нарастят гарнизоны… Им не впервой. Зато мы утилизируем кучу беспокойных элементов. Тем более эта бомба рванёт хорошо если через пару поколений, а там долго я сейчас что-то не рискую заглядывать. Но сначала в любом случае надо взять столицу. После Вендена – будет намного проще. Крепость там больше красивая, нежели сильная, но про тамошние подземные ходы я ничего не знаю. Стены не особо мощные, посад вообще неукреплён. Но город немаленький такой, тысяч двадцать жителей будет… Какие вы силы там собрали сейчас?

- Штурмовая центурия легионеров, наша ротная тактическая группа, - начал перечислять Кравченко. – Садыки… Извиняюсь, гефарцы – тысяча двести штыков, две тысячи хорасанцев. Больше всего работы будет для наёмников Ханвальда – насыщенность огнестрелом у них почти пятьдесят процентов. Из запасов Анклава притащили четыре горных трёхдюймовки, из наших запасов есть миномётная батарея – шесть 82-х и два 120-х, крупнокалиберные пулемёты, АГСы, РПГ... Из техники - три БМД и один БТР-Д.

- Авиация? – деловито поинтересовалась Эйра.

- Не в этот раз, - покачал головой Вершинин. – Топливо и боеприпасы, что удалось перебросить по реке, почти всё истратили, остались только экстренный запас и остатки роскоши для работы беспилотников.

- Жаль. Но вообще – должно хватить.

- А эти ассасин-кретины в обороне нам крови не попортят? – проворчал Кравченко.

- Они убийцы, а не солдаты. По вашей терминологии – ДРГ. Их стоит опасаться после взятия столицы. Но я так думаю, что показательный разгром одной из их баз Зендой – вполне прозрачный намёк на то, что с ними будет, если они будут лезть не в свои дела. И вообще, передайте Эрин (вам это будет проще, чем мне) – пускай она свяжется с хаоситами и предложит им капитулировать, пока не поздно.

- Хорошо, тогда не будем больше занимать канал. Спасибо за консультацию, Эйра, продолжайте выдвижение. Как прибудете в район работы – свяжитесь с нами. Конец связи.

- Конец связи, - кивнула жрица, закрыла ноутбук, вышла из радиорубки и поднялась на палубу.

- Что нового сказали? – поинтересовался капитан Воробьёв, сидящий на раскладном рыболовном стульчике со спинингом.

- Сказали продолжать выполнение миссии, - усмехнулась Эйра, присаживаясь рядом и тоже беря в руки удочку.

- Как неожиданно…

Краснознамённый личный Его Высокоблагородия гросс-адмирала Кравченко флот двигался вниз по течению Магны, имея целью выбить южных варваров из дельты реки.

Флотом это соединение называлось, разумеется, исключительно в юмористическом ключе, потому как состояло фактически всего из одного боевого корабля – артиллерийского бронекатера проекта 1204 «Шмель». Еще три условных корабля – плавающие транспортёры ПТС-3, один из которых был загружен запасами топлива, боеприпасов и прочего добра, а два других несли на себе самоходные установки «Нона-С». Учитывая, что дальности что у транспортёров, что у катера было не больше пятисот километров, а пройти требовалось не меньше пары тысяч, по реке их буксировали новоримские корабли. Также где-то позади шёл дополнительный конвой из барж с припасами, который тоже вели имперцы.

Симбиоз был во многом вынужденным – русские войска испытывали трудности с логистикой на большие расстояния, а имперцы испытывали трудности с боевыми речными единицами. Речная флотилия Магны частично была уничтожена в низовьях реки, а частично ушла на север, прикрывать броды и мосты в районе боевых действий.

Впрочем, что имперцы, что русские, рассчитывали, что взвода морпехов, двух самоходок и бронекатера вполне хватит для наведения порядка, хотя предполагаемый театр военных действий и был явно непростым. Куча протоков в дельте Магны, островки, заросли местного камыша, влажная болотистая почва – пехотой и тем более кавалерией тут не повоюешь. И даже флотом не особо. Однако, «Ноны-С» могли сами плавать, а вооружены были полуавтоматической пушкой-гаубицой-миномётом. ПТС-3 планировалось после разгрузки использовать в качестве плавающих БТРов с десантом из имперских войск. Ну, а «Шмель» становился ядром этой группировки – бронированный, вооружённый 76-миилиметровой пушкой, спаркой 14,5-миллиметровых пулемётов, 140-мм пусковой установкой реактивных снарядов, двумя АГС-17 и парой ПТРК по местным меркам это был сущий дредноут. Пару беспилотников тоже не забыли прихватить – дальний баражирующий «Орлан-10» и квадракоптер для ближнего мониторинга.

В итоге получилось, что «флот» вышел к Дерриде почти одновременно с северной армией, готовящейся к взятию Альдерамана.

Пострадавший от сильного пожара имперский порт вот уже не первую неделю оборонялся от попыток варваров взять его штурмом. Причём, довольно успешно – у дикарей не было ни сильных магов, ни осадных орудий, а вот у Дерриды имелся гарнизон, крепкие стены и целых две уцелевших либурны. К тому же от столицы Восточного Предела Фориоки прибыли подкрепления, так что варвары почти сразу же отказались от попыток высадиться на берег и взять город. Имперцев было не меньше десяти тысяч, болотники, как их презрительно называли новоримляне, привели примерно тысяч тридцать, начисто перекрыв всё низовье Магны десятками и сотнями кораблей всех мастей и размеров – от добротных деревянных кнорров до грубых тростниковых лодок.

Ситуация сложилась патовая.

Имперцы не могли разгромить противника на воде, но и варвары не только не могли взять Дерриды, но и оставить её у себя в тылу. Первая же попытка сделать такую глупость закончилась вышедшими из гавани либурнами, которые утопили десятка два варварских лоханок, перерезав снабжение ушедшей вперёд группы. А пограбить береговые городки и поселения у болотников не получалось, потому как оба берега Великой патрулировали мобильные кавалерийские отряды.

В качестве базы болотники выбрали безымянный речной остров, который местный называли Утиным за обилие одноимённых птиц. Правда, утки быстро кончились, потому как южная орда из-за нехватки еды выжирала всё вокруг, как саранча – в ход шла и птица, и рыба, и речные раки, и ракушки, и съедобные коренья.

Атаки варвары не ожидали, поэтому спокойно расположить вечером лагерем для отдыха и приготовления пищи, после очередной попытки прощупать оборону Дерриды…

Поэтому, когда на них с неба обрушился залп реактивных снарядов, издающих в полёте душераздирающий вой, болотники оказались застигнуты врасплох. Огневой налёт оказался коротким – десяток секунд, не больше, но внушающим ужас. С такой магией, а это же явно была магия, варварам сталкиваться ещё просто не приходилось. Единственное, что было понятно – по ним отработали боевыми заклинаниями имперцы, больше просто некому.

На деле же «заклинанием» являлись 140-миллиметровые снаряды М-14-ОФ, общим числом семнадцать, каждый из которых давал почти две тысяч осколков и зону поражения примерно двадцать на двадцать метров. Не «град», и уж тем более «смерч» или «солнцепёк», но варвары всё равно потеряли за десять секунд не меньше трёх сотен убитыми и ранеными.

И только-только они пришли в себя, как спустя пять минут последовал ещё один удар, что вызвало уже натуральную панику.

После второго обстрела болотники спешно отступили к кораблям и покинули Утиный остров, а вернуться к нему осмелились только через несколько часов, когда стало ясно, что больше по нему магией не бьют.

Высадилось не меньше тысячи бойцов, а встретила их пугающая тишина – вокруг были сплошь мертвецы и ни одного раненого.

А единственной живой душой оказалась сидящая у единственного костра фигура в тёмном одеянии и надвинутом на лицо капюшоне… Которая мирно жарила на огне нанизанную на палку рыбу.

Варвары взяли незнакомку или незнакомца на прицел луков, но стрелять не решились. От одинокой фигуры отчего-то веяло ужасом.

Фигура повернула голову, в темноте полыхнула пара горящих лиловым огнём глаз. Пламя костра осветило белую костяную маску, закрывающую верхнюю половину лица.

- Кто ты или что ты?! – выкрикнул один из варваров.

Предусмотрительно выкрикнул на унилингве, потому что именно её понимали в большинстве уголков ведомой Ойкумены, а не южное или северное наречие уор.

- Я посланница богини смерти и тьмы Эмрис, - ровным тоном сказала Эйра. – Моё имя ничего вам не скажут, а вот слова – напротив. И вот вам моё слово: отступитесь. Отступитесь, если не хотите, чтобы вас постигла участь тех, кто лежит вокруг.

Жрица обвела рукой валяющиеся вокруг трупы. Зрелище было, конечно, малоаппетитным: осколки – это не стрелы или пращные камни, убивают они куда как более жестоко.

- Ты – имперская шавка? Убирайся и скажи, своим хозяевам, чтобы…

- Хозяевам? – голос Эйры зазвенел перекатывающимися осколками льда. – Лучше не оскорбляй меня, воин. Я проявила уважение, решив поговорить с вами – цените это. Предложение я сделаю лишь один раз, второго не будет. Вы можете уйти сейчас, вернуться домой… да, без славы и денег. Но с богатством, куда более великим – собственной жизнью. Останьтесь – и я не дам за ваши души ломаного медяка. И ваш ответ?..

- Взять её! – рявкнул кто-то. – Взять ведьму!

- Ответ неверный.

Эйра отбросила в сторону поджариваемую рыбу, подхватила с земли РПК с барабанным магазином и полоснула длинной очередью от бедра.

Темноту прорезала яркая вспышка дульного пламени, волна варвара будто врезалась в каменную стену, десятка два болотников срезало как косой. А Эйра тут же метнулась в темноту и скрылась в растущих вокруг камышах.

Варвары бросились вперёд, а затем остановились, когда над островком зажглась яркая сфера, будто бы сотканная из света.

Она висела над левой рукой Эйры, второй жрица сжимала ручной пулемёт, а сама она при этом будто бы парила над высокой травой. Послышался рёв, лязг, и жрица будто поплыла в воздухе.

Из высокой травы показались два ПТС-3, на одном из которых и стояла Эйра.

Вспыхнули яркие прожектора, ослепляя варваров, а затем по ним ударили из двух «кордов». Тяжёлые пули пробивали сразу по несколько болотников за раз, внося с кинжальной дистанции чудовищное опустошение.

Второй раз всего за несколько часов южная орда дрогнула. Нет, варвары не были трусами, но с таким им просто не приходилось сталкиваться, а железной дисциплиной легионов они не обладали, поэтому побежали к кораблям. Спешно погрузились на них и не менее спешно начали уходить вниз по течению. Правда, паника и темнота сделали эту задачу весьма нелёгкой, потому как отступление в принципе – один из самых сложных манёвров, потому как грамотно отойти чаще всего куда сложнее, чем грамотно наступать.

В итоге тяжёлые корабли варваров перетопили кучи мелочи, кто-то в темноте выпал за борт, кто-то принял других болотников за врага и завязались перестрелки и даже абордажные бои.

Да и отошли не так уж и далеко – на пяток миль южнее, заняв к утру соседний речной остров…

На который с рассветом обрушились 120-миллиметровые снаряды, вынудив варваров снова отступать. Что они, в общем-то, немедленно и проделали.

Вот только при дневном свете за кормами их кораблей очень скоро появился низкий приземистый силуэт бронекатера проекта 1204. «Шмель» максимально развивал скорость до двадцати четырёх узлов, но даже экономичный десятиузловой ход для варварских гребных судёнышек чем-то фантастическим.

Катер легко настиг отступающих, а затем открыл методичный огонь осколочно-фугасными снарядами из носового 76-миллиметрового орудия.

Несколько часов погони, совмещённой с истреблением, убедили варваров в том, что от «шмеля» не оторваться. Вот только и попытка отчаянной атакой смять единственный корабль противника, ничем хорошим не закончилась. Бронекатер просто развернулся поперёк течения реки, бросил якоря, а затем ударил из всех стволов – из пушки, обычных и крупнокалиберных пулемётов, автоматических гранатомётов и даже ракетной установки, из которой только с места и полагалось бить.

Собственно, с её залпа всё и началось.

Варварам дали перестроить и начать атаку, а затем ударили реактивными снарядами по хвосту сборной эскадры, а затем чуть ли не в упор расстреляли остальных.

Итогом всего первого дня боевых действий стал разгром пятитысячного отряда южной орды и выработкой тактики для дальнейших действий. Предварительная разведка с беспилотника, оснащённого тепловизором, артиллерийский обстрел мест стоянок и лагерей, а затем уничтожение врага на открытой воде. А для охраны российского соединения во время ночлега и передышек на два ПТС погрузились две центурии морской пехоты из Дерриды.

Капитан Воробьёв и центурион Гай Пассер мигом признали друг в друге родственные души и начали составлять план по окончательному выдворению супостатов с исконной имперской земли… то есть воды. Делали это они с большим энтузиазмом и размахом, намереваясь ни много ни мало, а отбить у варваров даже крепость Дер-Годар.

Воробьёв понятия не имел, что это и где это, но был согласен участвовать в любом кипеше, кроме голодовки. Пассер же мигом учуял, каких могучих союзников ему подкинул Единый, провидение и имперское командование, поэтому хотел совершить как можно более крупный подвиг. Ведь какой центурион не мечтает стать трибуном? Или даже легатом.

Правда, учитывая, что русский морпех практически не говорил по-имперски, а морпех имперский ни бельмеса не смыслил в русском, всё общение велось через весьма недовольную этим фактом Эйру.

В качестве взятки пришлось отдать ей весь запас сгущёнки, шоколада и конфет на корабле. Морпехи приуныли, но ненадолго, потому как их имперские коллеги взамен притащили хорошего мяса, а то сухпай многим уже стоял поперёк горла.

В общем, южная кампания складывалась если не успешнее северной, то уж всяко проще. Имперцы потеряли флот, но не потеряли свой главный порт. А гарнизоны на другом берегу не могли отогнать от границу орду варваров из Зелёного моря, но и дальше линии крепостей их не пускали.

Но теперь маленькая флотилия могла стать тем самым пёрышком, что перевесит чашу весом…

Глава 7

Осаждающие Альдераман силы даже не смогли толком взять город в кольцо, потому что против почти тридцатитысячного города союзные силы привели всего три с половиной тысячи бойцов. Конные разъезды хорасанцев патрулировали со стороны западных ворот, гефарцы выставили заслоны с севера и юга, а напротив главных ворот на востоке расположился отряд сотен в пять копий.

Первые два дня союзники махали лопатами, вгрызаясь в землю и оборудуя позиции, а засевшие в городе альдераманцы наблюдали. По расчётам рикса Игнациуса через пару дней должно было подойти войско из северных крепостей клана – до десяти тысяч копий. Даже несмотря на наличие магов у врага, они должны были опрокинуть значительно уступающие им по численности силы противника и деблокировать город.

Однако затем в город пробились почтовые голуби с неутешительными вестями – подкрепления ждать было бесполезно. Выдвинувшееся войско было разгромлено.

При этом Халефданы не знали, что голубям в Альдераман дали пробиться, хотя у осаждающих хорасанцев хватало слабеньких колдунов, способных управлять ручными соколами. Да и подробности разгрома для них остались неизвестными, потому как в послании, прикреплённом к голубиной лапке, много чего не напишешь.

Войско Халефдана сожгли на марше с воздуха – сначала беспилотники засекли передвижение колонн противника, а затем им устроили штурмовку имперские драконы, которых наводили по радио федералы. Огнедышащие ящеры, среди которых была даже пара истинных из крыла бывших императриц, начали демонстративно опустошать окрестности клановых крепостей.

На рассвете третьего дня напротив главных – восточных - ворот Альдерамана позиции занял небольшой отряд числом человек в пятьсот, который открыл огонь прямой наводкой из четырёх горных пушек, начав крушить башни и стены крепости.

Лазутчики Халефданов, что оставались вне города, исправно докладывали, что никаких скрытых резервов нет, а союзники, вероятно, просто слишком надеются на силу своих магов. Однако в Альдерамане и до войны имелся пятитысячный гарнизон, а с началом войны он увеличился вдвое. И это не считая кланового ополчения, что сейчас заняло оборону на стенах.

Поэтому Игнациус решился на вылазку, намереваясь уничтожить диковинные осадные орудия имперцев.

Опустился подъёмный мост, открылись ворота и в опустевший посад вырвался конный отряд в три тысячи мечей. Но стоило варварам преодолеть примерно половину пути до полевых редутов осаждающих, как по их тылам ударили миномёты, отсекая от города.

И тут же в посаде пришёл в движение один из многочисленных… сараев.

Сбрасывая брёвна, жерди и солому, и на ходу разворачивая башню, к воротам рванула БМД-4.

Если остальные укрепления союзники сооружали открыто и демонстративно, то вот боевую машину перегоняли в посад и маскировали строго под покровом ночи и магии Эрин.

Альдераманцы машину, естественно, заметили и начали спешно подниматься мост.

БМД на ходу открыла огонь из 30-миллиметровой пушки, перебив сначала одну цепь, а затем и вторую. Собранный из толстых брёвен мост с грохотом рухнул обратно.

Собственно, ради этого всё и затевалось – как и в случае с Литгаленом, основную преграду для штурмующих представляли вовсе не крепостные стены, а заполненный водой ров. Северные ворота альдераманцы заложили ещё много лет назад, мосты к южным и западным сожгли, так что оставались только восточные с их подъёмным мостом. И единственной возможностью с помощью него взять город с налёта.

Варвары начали опускать герсу и захлопывать ворота, но БМД уже оказалась прямо перед мостом, остановилась и почти в упор выстрелила из основного 100-миллиметрового орудия.

Взрыв разнёс ворота, но даже для многотонной машины преграда была всё ещё существенной.

БМД выбросила из башни дымящуюся гильзу, автомат заряжания вогнал в ствол ещё один осколочно-фугасный снаряд.

Выстрел!

Второй взрыв окончательно разнёс остатки ворот, и бронемашина снова двинулась вперёд, разворачивая башню назад.

БМД разогналась и пробилась через дымящиеся обломки, раздвинув их своим корпусом. Проехала через захаб и смяла герсу, как пустое место. Сверху на неё обрушился град камней и кипятка, но пусть и легко, но бронированной машине это не причинило никакого вреда.

Она вырвалась внутрь крепости, подняла триплекс из двух пушек и пулемёта, и открыла шквальный огонь бронебойными снарядами по привратным укреплениям.

Эрин, консультировавшая осаждающих, не мудрствуя лукаво, повторила штурм, который они некогда провернули вместе с Вяземским.

В это же время кавалерия альдераманцев попыталась вернуться в город, но потеряв несколько десятков от миномётных разрывов, повернула назад и решила выполнить первоначальную задачу.

Вот только горные пушки, пусть и были давно сняты с вооружения российской армии и получены со складов Анклава, но на прямой наводке, шрапнелью да плотному клину кавалерии… Это вам не катапульты или баллисты имперцев.

И это не говоря уже о том, что защищали артиллерийскую батарею гефарцы из числа головорезов нового рикса, то есть вооружённые автоматами, карабинами и даже при паре пулемётов. Да ещё и вдоль улиц на крышах и чердаках изб засел взвод федералов.

Альдераманцы мгновенно попали в огневой мешок и потеряли не меньше тысячи человек убитыми и ранеными. Остальные же от столь сокрушительного удара запаниковали и рассеялись по посаду – северяне не были трусами, приходилось им стоять и под магическим обстрелом, но ни с чем подобным они до сегодняшнего дня просто не сталкивались.

Из ближайшего леса вывернули оставшиеся две БМД и БТР-МД и на максимальной скорости рванули к городу, сделав по дороге остановку и приняв на броню десант гефарцев. Одновременно по радио ушли приказы выдвигаться отрядам заслона с севера и юга. Общее же патрулирование теперь возлагалась на гефарскую кавалерию, которую наводили с беспилотников. Правда, вероятность, прорыва из Альдерамана и тем более прорыва довольно крупной группы была крайне велика, но от всадников на городских улицах толку всё равно было немного.

Союзные силы закрепились в районе разрушенных ворот. Все попытки выбить их оттуда не увенчались успехом, потому как совладать даже с лёгкой бронетехникой северянам было просто-напросто нечем, а попадание нескольких молний и файерболов БМД перенесли почти без всякого ущерба.

В течении следующего часа подошли отряды с юга и севера, легионеры совместо с клановыми бойцами Лесной унии занялись зачисткой посада, а почти тысяча дружинников Ханвальда вошли в город.

Дальше пошла уже вполне привычная работа для солдат. Карабинеры издали выбивали командиров и хорошо вооружённых воинов противника, автоматчики вскрывали строй, пулемётчики останавливали атаки врага. Разбитая на отделения ротно-тактическая группа федералов действовала на самых сложных направлениях, вооружённые обычными мечами и копьями гефарцы добивали альдераманцев или блокировали их в укреплённых зданиях.

На этот раз задача, конечно, сильно облегчалась, потому как три штурмовые колонны, двигающиеся параллельно, возглавляли три БМД.

Однако, план планом, но реальность всегда вносит коррективы. Где-то сопротивление гарнизона Альдерамана оказалось сильнее ожидаемого, а где-то наоборот – слабее или вовсе отсутствовало, поэтому три колонны продвигались неравномерно.

Бронемашина левофланговой колонны вырвалась вперёд примерно метров на двести. За ней следовала полусотня дружинников Ханвальда, сотня легионеров и три сотни гефарцев из ополчения кланов.

Неожиданно с крыш домов вдоль улицы ударил шквал ледяных дротиков и молний, отсекая пехоту, а затем дорога под БМД превратилась в глубокую лужу, куда бронемашина и угодила, сев на брюхо.

Её немедленно окатило мощными потоками воды, которая моментально замерзала, стоило ей только коснуться металла. За считанные секунды боевая машина стала выглядеть так, будто её только-только выловили из Северного Ледовитого океана.

Из окружающих улицу домов к БМД рванули полтора десятка фигур в вычурных воронёных доспехах – Тёмные фейри!

Окутанные сиянием тяжёлые прямые клинки ударили по броне и невероятно, но металл начал поддаваться. Двое Падших запрыгнули на саму машину и начали пытаться вскрыть люк десантного отсека, но неожиданно тот распахнулся сам.

В стоящего над ним Тёмного ударила автоматная очередь, пробившая и выставленный магический щит, и заговорённые латные доспехи.

Следом вылетели пара гранат.

Два взрыва слились в один, и Тёмных повалило на землю. Не насмерть – спасла магия, но оглушило и контузило прилично.

Из десантного отсека тут же вылетело трое бойцов.

Первой выскочила Эрин, открыв огонь из прихваченного автомата, а следом ещё двое.

Свалила троих, а затем отбросила укороченный «калаш» и достала две половинки своего копья. Перезаряжать оружие всё равно не было ни времени, ни возможности – автомат был не её и запасных магазинов под рукой тоже не имелось.

Апостол спрыгнула с брони БМД к ближайшему Тёмному, поднимающемуся с земли. Снесла ударом клинка в правой руке выставленный мечом блок, а затем воткнула вторую часть копья под подбородок врага – прямо под личину в виде зубастого черепа.

Крутанулась на месте, соединяя Гаэ Ассайл воедино. Перерубила ногу в колене ещё одному врагу, довернулась и снесла ему голову.

К Эрин бросились сразу трое, она отскочила назад…

Чёрные воронёные клинки скрестились с серебристыми.

Против троих Тёмных встали двое воинов в серебристо-золотых доспехах, вооружённые парой коротких кривых мечей.

Апостол запрыгнула на БМД и соскочила с противоположного борта, на лету занося копьё для удара.

Один из четверых Тёмных, что теснили ещё пару воинов в серебряном и золотом, попытался закрыться тяжёлым полуторным мечом, но Эрин легко смяла его защиту, пробив ему левое плечо.

Приземлилась, раскрутила Гаэ Ассайл, отбила подтоком меч и вспарывающим ударом пробила кирасу на животе врага.

Ткнула копьём другого врага, тот увернулся. Но отвлёкся и пропустил удар от воина в золотом, который загнал острие своего клинка между кирасой и шлемом.

Чёрная жрица отрубила руку Тёмному, всадила клинок ему в печень и провернула.

Эрин помогла добить оставшихся, вернулась к первым двум соратникам и общими усилиями Тёмные были уничтожены. Без потерь, правда не обошлось: трое из четверых воинов в золотом были ранены, причём, один достаточно тяжело – меч Тёмного сильно пропорол ему бедро, так что над ним уже вовсю колдовали его соратники. В прямом смысле колдовали – на клинке мог быть яд или проклятье, так что требовалось не только остановить кровь, но и сразу же вывести возможную заразу.

Последний воин, на грудной пластине которого было выбитое золотое солнце, достал тяжёлый гранёный кинжал и склонился над двумя Падшими, которые после взрыва так и не встали, но были всё ещё живы.

- Нет, этих оставь, - сказала Эрин. – Пленные нам пригодятся.

- Ну, и как нам их держать в плену, госпожа? – глухо произнёс из-под низкого забрала боец. – Если уж даже наш легион не смог совладать с этими бестиями…

- Так я, вроде, и не легион Гелиос… - философски заметила апостол, запрыгивая на БМД и засовывая голову в люк. – Капитан, у тебя есть на борту комплект для упаковки и хранения Тёмных фейри?

- Был где-то, - донеслось из боевого отсека. – Посмотри в аптечке или рядом с аптечкой… Да твою мать! Башню, что - заклинило?

- Вас снаружи заморозило, - охотно сообщила Эрин. – Я оставлю с вами «солнечных» - у них всё равно почти все раненые… Отогреют и сможете двигаться дальше. Тёмных оставлю вам – обработайте их и потом отправите в Китеж. Скажешь – я дарю. Кравченко будет рад.

Подошла отсечённая магическим обстрелом пехота. Похоже, что колдуны отступили сразу же, как только увидели, что засадный отряд Тёмных был уничтожен. Да и, скорее всего, это тоже были Тёмные, но из другого клана.

- Организуем здесь опорный пункт, пока не вытащим самоход, - распорядилась апостол, обращаясь к пехотинцам. – Сотню оставить здесь, остальные – за мной. Дальше вас поведу я. Сейчас, только немного приоденусь…

Эрин забралась в десантный отсек.

- Я позаимствую, - чёрная жрица не спрашивала, а просто оповещала, сграбастав разгрузочный жилет с магазинами и парой гранат. – Свяжитесь с остальными, скажите, чтобы держали ухо востро – у нас тут Тёмные в противниках объявились…

Спереди улицу перегодили высыпавшиеся из переулков альдераманцы, которые попытались сбить строй.

Башня БМД чуть дрогнула, но и только – уж больно крепко её сковало льдом. Зато немедленно хлестнула пара курсовых пулемётов, кладя противника десятками – полезная всё-таки штука в городском бою. Из ПКТ били вернувшиеся на свои места пара бойцов из легиона Гелиос, благо наука там была нехитрая, а ребята они были понятливые. К тому же, будучи Светлыми фейри, они хорошо разбирались в магии и техника землян вызывала у них неподдельный интерес и желание её освоить. Чтобы ещё лучше выполнять свою миссию по уничтожению Падших собратьев, разумеется.

А то, как легионеры умудрялись пролезать через не особо широкие люки БМД, будучи с ног до головы закованными в доспехи, вызывало одобрение уже у десантников.

- Доложил уже о Тёмных, доложил… - проворчал капитан. – Сказано же о них докладывать как только, так сразу… А! Пока ты ещё здесь – скажи садыкам, чтобы бревно притащили.

- Какое бревно?

- Тактическое, блин. Да для самовытаскивания – не век же мне в этой луже грязи куковать... Знал бы, что пригодится – сразу бы нашёл, как прошлое профукали.

- А. Извиняюсь, задумалась, - апостол застегнула жилет поверх кольчуги. – Сейчас скажу… О! Я РПГ ещё возьму? На всяяякий случай.

- Бери. Но только один, а то я тебя знаю... Мне полковник сказал тебя как бойца числить и экипировать по первому слову, но только одного бойца. Так что грабить себя не дам.

- Грязный поклёп, - ухмыльнулась Эрин. – Я не граблю, я беру своё. Ну всё - ушла.

К полудню союзные силы уже вышли к дворцу рикса, сломив сопротивление гарнизона Альдерамана. Всё же мощи огнестрельного оружия и бронетехнике северянам противопоставить было попросту нечего. И небольшой отряд Тёмных, как оказалось, находившийся в городе, на это особо не повлиял. Да, им удалось замедлить сначала БМД, а затем мощнейшим взрывом сбить гусеницу со второй, но и только. Союзники понесли потери, но предупреждённые после первой атаки, все действовали куда осмотрительнее. Хорошо ещё, что в каждую машину в качестве десанта были посажены по две пары бойцов из легиона Гелиос, которые как раз и специализировались на борьбе с Тёмными.

Стены дворца были покрепче, чем основные городские, но крепость никогда не бывает прочнее, чем её ворота.

Их снесли уже испытанным способом – двумя фугасными снарядами. Но сразу на приступ не пошли.

Вместо этого на одну из БМД вскарабкалась Эрин.

- Лучше сдавайтесь сразу, а то хуже будет! – прокричала девушка, усилив голос магией. – Мне нужны головы ваших набольших! И вира за причинённую обиду! Остальные могут катиться на все четыре стороны! Не трону. Слово двенадцатого апостола Тьмы и Смерти!

- Не думаю, что они примут ваши требования, госпожа, - солидно пробасил здоровенный бородатый варвар, опираясь на тяжёлую двуручную секиру.

- Плевать, - ухмыльнулась чёрная жрица. – Но никто не упрекнёт меня, что я не дала этому отребью выбор.

- Баррикаду строят, - сообщил варвар. – Пытаются пролом завалить…

- Пускай строят.

Со стен дворца полетели стрелы. Впрочем, до позиций союзных сил они всё равно не долетали.

- А вот это уже наглость, - нахмурилась Эрин и снова усилила голос. – Всем кланам, что ещё помнят о чести! У Халефданов чести нет, им не жить. А вот вам ещё жить в Альдерамане, так что подумайте и сделайте правильный выбор. Будет ли здесь царство смерти или мирная земля – зависит только от вас!

- Что-то вы больно милосердная сегодня, госпожа, - хмыкнул варвар.

- Так я же апостол тьмы и смерти. Я не только сегодня, но и всегда добрая, а оттого и страшно милосердная… Так. Что там с баррикадой? Сгребли уже большую-пребольшую кучу мусора?

- Сгребли, госпожа.

- А наши подтянулись?

- Подошли ещё две сотни, формируем колонны.

- Чудно, - Эрин потёрла ладони и заглянула в башенный люк БМД. – Слууушай… А слабо с одного снаряда весь этот мусор смести с прохода?

Десантник выглянул из люка, сощурился, оценивая цель, и покачал головой.

- С одного снаряда? Нет, с одного скорее всего не сметем, но парой-тройкой сделаем маленький такой проходик и уже туда протиснемся.

- А с прошлыми воротами двумя обошлись.

- Ну, так с прошлым воротами нам повезло.

- Яяясно… Тогда - по моей команде, ладно?

Апостол спрыгнула с брони на землю, показательно отряхнула лязгнувшую металлом юбку,, прищурилась и звонко выкрикнула:

- Триста… тридцать… ТРИ!

Стомиллиметровое орудие бронемашины коротко рявкнуло, и осколочно-фугасный снаряд разметал завал в воротах дворца.

- Ну вот, - удовлетворённо произнесла Эрин. - А теперь – НА ШТУРМ!

Глава 8

- Я даже не знаю, на что вы вообще надеялись, - Афина брезгливо поморщилась, глядя на стоящих перед ней альдераманцев.

Совет, он же суд, провели в бывшем тронном зале унии сразу же после взятия дворца. Только тела убрали и кровь немного замыли.

На улице до сих пор периодически бухало и грохотало – несколько особо упорных отрядов противника сдаться не пожелали и засели в Доме Старейшин, храме Лонара и городских амбарах. Оттуда их сейчас потихоньку выковыривали при помощи артиллерии и штурмовых отрядов.

- Я могу понять гефарцев – их фактически завоевали и заставили платить дань кровью. Я понимаю хорасанцев – им пообещали добычу и славу, вот они и пошли. Это по-воински. А вы? Послали убийц по мою душу, хотя мы с вами даже не воевали. Потом ударили в спину бывшим союзникам, напали на имперских солдат… И ведь даже тогда можно было остановиться. Сказали бы – пограничный инцидент, кланы своевольничали, Тёмные провокацию устроили… Но нет.

- Где доказательства, что мы хотели убить твоё высочество? – выкрикнул один из варваров. – Это всего лишь твои слова!

Выкрикнул нагло и громко – похоже ещё не понял, что происходит. Да и то, что всем пойманным набольшим сохранили жизнь и даже мечи не отобрали, вероятно, вселяло уверенность, что с ними будут договариваться.

Впрочем, Афина не слишком боялась двух десятков противников, пусть даже и при оружии. Принцесса восседала на иссечённом пулями троне в окружении десятка легионеров в полных латах, с опущенными забралами и с алебардами в руках. На флангах разместился десяток автоматчиков с пистолетами-пулемётами Судаева на груди.

Также присутствовали гефарцы и хорасанцы – последние имели слегка ошалевший вид, потому как в отличие от остальных впервые участвовали в бою с массовым применением огнестрельного оружия. И, конечно же, не забыли горожан взятой столицы – не всех, а кто согласился из набольших, но не состоящих в правящем клане. Таких нашлось немало – вероятно сказалось, что война вышла молниеносной и особой ненависти между врагами разгореться толком не успело.

- Вы уверены, что это всего лишь мои слова? – усмехнулась Афина. – Впрочем, вы их увидите и услышите. Но не сейчас.

- На тинге, - послышался хриплый голос от входа в тронный зал. – Чтобы у других вождей Севера не было сомнений.

Альдерманцы повернулись в сторону говорившего – им оказался здоровенный варвар в волчьих шкурах и с посохом жреца Лонара.

- Нашли кого слушать, - хохотнул один из старейшин. – Это же Безумный Игнаас!

- Удобно, когда все считают именно так, верно? – рыкнул жрец, прошёл мимо альдераманцев и склонил голову перед принцессой.

- Моё почтение… - прохрипел он. – Живи долго, королева Севера.

- И тебе не хворать, святейший, - кивнула Афина и насмешливо посмотрела на альдераманцев, в особенности на уже бывшего рикса Игнациуса. – Вы же понимаете, что это значит, бывший вождь?

Халефдан всё как раз прекрасно понимал, лучше всех. Поэтому молчал и ждал, чем закончится это представление. А что это всего лишь представление – он даже не сомневался. Иначе не приглашали бы простолюдинов.

- Ладно, это всё риторические вопросы, - небрежно махнула рукой Афина. – Теперь поговорим о деле.

Халефданы ощутимо напряглись.

- Как вы сами считаете – что мне с вами сделать?

- Прости нас, твоё высочество! – выкрикнул кто-то. – Прости, а виру мы выплатим!

- Очень смешно, - скривилась принцесса. – И вы ещё себя называете северянами? Сами же говорите, что откупаются только такие трусы как имперцы, а вот Север признаёт лишь одну цену за вероломство…

Альдераманцы побледнели, гефарцы заухмылялись, хорасанцы так вообще начали ржать.

- Кровь, - словно бы смакуя это слово, уронила девушка. – За кровь платят кровью, господа. И я требую свою плату.

- Тогда его берите!

Сразу несколько человек вытолкнуло Игнациуса из своих рядов.

- Он наш рикс! Он во всём виноват!

- Чудно, - Афина улыбнулась, встала с трона и подошла ближе. Разумеется, не одна – следом за девушкой немедленно двинулся десяток алебардистов и пара автоматчиков.

Посмотрела в глаза Игнациусу – тот взгляд не отвёл.

- Вот так-то, бывший рикс, - сказала принцесса. – Если бы знал, как всё кончится – поступил бы иначе?

- Я всегда говорил, что нечего баловаться почём зря, - хмуро, хотя и без особой ненависти ответил Халефдан. – Раз решили извести твой клан под корень, то надо было изводить до конца, а не как вышло. Пощадили одну девку, потом решили, что она неопасна; потом решили, что опасна; потом решили, что опасна уже ты... Тебя следовало либо убить сразу же, либо не трогать вовсе.

- Золотые слова, - холодно улыбнулась Афина. – Значит, вы были против, но сделали как приговорил клан?

- В тебе северная кровь – сама же понимаешь.

- Говорят, что Север помнит, - кивнула девушка. – И вот теперь твой клан назначил тебя в жертву. Что ты об этом думаешь?

- Воля клана… - дёрнул щекой Игнациус.

- Но на тебе хоть вина есть, пусть и другого рода. А если бы клан приговорил казнить тебя за то, что ты не совершал?

- Тогда я бы знал, что невиновен, но ради благополучия клана я должен понести кару. Один зверь умирает, но стая живёт.

- А вы? – принцесса повернулась к остальным. – Вы готовы поклясться мне на мече в верности, после того как я возьму выкуп кровью? Чтобы жила ваша… стая.

Халефданы начали переглядываться и перешёптываться между собой, а затем принялись один за другим опускаться на одно колено. Большинство – с некоторым трудом, ибо сказывался возраст. Достали мечи, протягивая их рукоятью от себя – знак подчинения.

Впрочем, не все торопились изъявлять свою покорность – некоторые ещё стояли прямо, а один из альдераманцев даже руки на груди скрестил. Высокий, с короткой бородкой и с длинными седыми волосами, которые удерживал золотистый обруч на лбу. Худое лицо, колючий взгляд, богатая одежда и массивные перстни на пальцах – явно не самый последний в клане.

- Сначала я хочу услышать условия, - заявил Халефдан. – И только потом, по закону унии мы…

- А детей Хакурэй ты убивал тоже по закону, Атрий? – послышался вкрадчивый голос позади северянина.

Варвар обернулся, увидел острозубую улыбку и холодные лиловые глаза, а затем получил нож в живот.

Эрин вспорола брюхо Халефдана, и тот рухнул на пол, тщетно пытаясь зажать рану. Апостол ударила очень аккуратно, так что северянин был ещё жив, а умереть должен был не быстро и далеко не безболезненно.

Остальные Халефданы замерли в ужасе.

- Говорят, что Север помнит… - задумчиво произнесла Афина. – Но это всё чушь: Север – забыл. А вот Империя – нет.

Она схватила протянутый меч и воткнула его в грудь стоящего перед ней северянина.

- Империя не забывает, - принцесса оскалилась. - И не прощает.

Алебардисты шагнули вперёд, беря остальных варваров в кольцо копейных наверший, чтобы они даже и не думали дёрнуться.

Эрин небрежно бросила нож на каменный пол, скинула плащ с капюшоном и подошла к стоящему неподалёку столу, накрытому грубым покрывалом. Улыбнулась, откинула материю.

Сверкнули девять превосходных мечей. Имперская работа - длинный клинок, полуторная рукоять, узорчатый клинок. За такой на Севере могли дать золота по весу.

- Вожди Хорасана, - голос Афины зазвенел. – Пришло вам время вернуть долг.

Варвары переглянулись между собой. Вождей из Снежной унии сейчас собралось восемь - пять человек и три орка.

- Убейте предателей, а затем приведите сюда свои кланы и живите в этих землях. Служа мне, уважая Империю, чтя богиню Эмрис и её двенадцатого апостола Эрин Меркурий. Такую службу я требую от вас, присягнувших мне, как королеве Севера.

- Да разве ж это служба, - ухмыльнулся один из орков, подходя к столу и беря меч. – Это ж награда!

- Мечей девять, а вас восемь, - сказала чёрная жрица.

- Твой меч девятый, Игнациус Халефдан, - Афина повернулась к стоящему рядом с ней варвару. – Зверь умирает, но стая живёт – так ты сказал. Поэтому – даю выбор.

- Ты правда хочешь дать меч тому, кто хотел твоей смерти? – Игнациус усмехнулся. – Как же ты глупа, принцесса.

- Другом ты мне не станешь, - усмехнулась девушка. – Но ненавидеть тебя соклановцы будут куда сильнее меня. Будут ненавидеть, будут пытаться убить… Добро пожаловать в мой мир, варвар.

- Я своё уже пожил и в отличие от этих, - Игнациус брезгливо кивнул в сторону остальных Халефданов, - я смерти не боюсь. Так почему ты думаешь, что я соглашусь?

- Ну, ты, может, и оромеился, но северянином остался. А что для северянина клан? Всё. Так что я не думаю, я знаю – ты сейчас примешь моё предложение и будешь во главе армии, что подавит всех непокорных. Единовластным риксом тебе больше не быть, но в совет вождей войдёшь. А главное – Халефданы будут жить. В отличие от моего клана. Но я-то – не вы, я всех резать не хочу.

- Раз не хочешь резать, то я могу и отказаться, так ведь? – усмехнулся Игнациус.

- Специально – нет, - улыбка Афины стала неприятной. – Но я могу попросить, и ваши клановые крепости просто спалят драконьим огнём. Или верные моему слову хорасанцы будут сковыривать один форт за другим, а выжившие станут рабами.

- Остальной Север не позволит…

- Остальной Север это проглотит, - вставила молчавшая доселе Эрин. - Вам ещё не надоело верить в это пугало под названием северное братство? Вы же предавали друг друга и воевали друг с другом больше, чем с Империей. И почему это, например, племя орков из Гефары должно испытывать какие-то родственные чувства к племени людей с Северного клыка? Одни живут в лесах, другие ходят по морям. Одни берут себе имена на римский манер и хвастаются собранными библиотеками, другие ценят железо выше золота. Всё, хватит. Надоело. Даже я уже сыта этим по горло. Не можете быть нормальными соседями – сдохните и не мешайте нормальным людям. Животные не гадят, там где живут, а у вас это прям какая-то центральная идея, что в случае чего вы всё вокруг запалите. Слишком с вами цацкались имперцы, а надо было вешать, вешать и вешать… Ну, так это никогда не поздно.

- В общем, я сказала – ты услышал, - добавила Афина. – Никто тут не пришёл вас покорять, завоёвывать или принуждать к вассалитету. Мы пришли дать вам по шее – не больше и не меньше. Если вы не усвоите урок, то придём снова и с теми же намерениями. Поэтому выход у вас только один – выжечь всю грязь, а потом мирно жить. Будем торговать с теми, кто воевать не хочет, а у кого руки будут чесаться – пускай воюет за нас. Планы у Империи нынче большие, сил полно, но от добрых рубак – не откажемся. Главное – не бить в спину и не предавать. Резать всех направо и налево я не хочу, но если понадобится – сделаю.

Принцесса развернулась, зашагала назад и уселась на троне, подперев рукой голову и холодно глядя на всех перед ней.

- Я сказала достаточно. Выбор – предложила. Теперь – действуйте.

Алебардисты двинулись вперёд на альдераманцев. Те сбились в кучу, спина к спине. Ощетинились мечами. Впрочем, не все – кто-то рухнул на колени, бросил оружие и начал молить о пощаде. Да и у остальных оружие почти всё было не боевым, а парадным – отвыкли набольшие Халефданов биться наравне со своими соклановцами.

Десяток хорасанцев врезался в их ряды со свистом и гиканьем – в отличие от более цивилизованных уний, в унии Снежной вождём мог быть лишь умелый воин. Если при этом он хоть немного смыслил в управлении и тактике, то становился по местным меркам практически гением… Но выбранные Афиной и Эрин такими не были – просто крепкие середнячки, не хватающие звёзд с неба. Храбрые, не слишком хитрые, но зато исполнительные и готовые воевать за нового вождя.

Особо внимательно принцесса проследила, чтобы Игнациус Халефдан лично добил сородичей. Сначала одного, но под пристальным взглядом Афины, прикончил ещё и второго. Не в честном бою, разумеется, сказывался возраст и не самые выдающиеся боевые навыки, но всё-таки.

Главное – всё происходило в присутствии десятков свидетелей из числа местных. А значит - новости разнесутся быстро.

Как останавливают лесной пожар? Пускают встречный пал.

И теперь война коалиции против Халефданов должна была превратиться во внутреннюю свару внутри альдераманского клана.

- Дозволяю приблизиться, - сказала Афина, когда всё было кончено.

Девять новоиспечённых вождей-палачей подошли к трону.

- Что значат клятвы на мече, если на нём нет крови врагов? – иронично развела руками Эрин, которая теперь стояла за правым плечом принцессы.

- А теперь о дальнейшем устройстве всех трёх уний, - будничным тоном произнесла Афина. – Объявляю сейчас, чтобы у всех было время подумать и обсудить. Можете вносить предложения об изменениях – я открыта к диалогу.

Значит, Альдераман я взяла по праву крови… И не надо там тявкать из задних рядов! Я всё слышу. Сказала – взяла, значит – взяла. А что кто-то ещё сопротивляется, так ему же хуже – мог бы жить и жить славно, а не умирать за клан предателей и узурпаторов.

Хорасан взяла по праву меча. Не весь. Кто в поход на Империю ходил – по их души и пришли. Кто в войне не участвовал и Тёмным не кланялся – пусть живёт как живёт.

Гефара – за дружинником моей доброй подруги, её святейшества Эрин Меркурий. Сама она править не может, а рикс Ханвальд уже признал моё верховенство. Так что считайте – взяла по праву дипломатии.

Письмо в Александрополь я уже отправила – буду просить Его Величество официально закрепить эти земли за мной. Лично за мной и моими потомками или наследниками. Я – восьмая в очереди к престолу Нового Рима, так что императрицей мне не быть… Но магистром доминиона быть могу. Королевой по-вашему, верховной ригдамной. Плохо, что ли доминионом быть? Хорошо же. На Северный Предел гляньте – сами жирные, как барсуки, ни войн, ни усобиц, а всё про свободу талдычат. Только мнится мне, тамошние унии просто хотят оставить все привилегии, а вот обязанности – убрать. Только не бывает так – у каждого правителя должны быть гиаши.

Я такие тоже возьму, конечно же.

Вот, буду властвовать, но не править – делать мне больше нечего, чем в ваши дрязги клановые лезть. С ценами на шерсть или кожу – не ко мне. Вот если мечом надо помахать – меня позовёте. Даже глаза вам мозолить не буду и безвылазно сидеть на Севере не стану – у меня есть владения в Империи, там и буду жить большую часть времени. На праздники – приходить буду.

В Гефаре – новая династия, в Альдерамане и Хорасане будут Советы кланов. Держать ответ будут передо мной, а я уже – лично перед Императором.

Порядки можете свои оставлять, кроме человеческих жертвоприношений и каннибализма. Хотите, чтобы к вам перестали относиться как к дикарям – надо выжигать такую дикость калёным железом. Самим-то не противно с такими дела вести, а? Мало ли, что они воины хорошие или торгуют чем-то ценным. Я говорю – это теперь вне закона.

С пошлинами вопрос решим, торговле – быть. По внутренним имперским тарифам, замечу. Оружие, доспехи – дороже, чем имперцам, но и не втридорога, как сейчас. С юга – зерно, фрукты, хрусталь, оружие, прочие ценности. От вас – лес, руда, самоцветы. Да, самоцветы! Вы их всё одно гранить нормально не умеете, убожество какое-то выходит.

Кто хочет воевать – в Империи на юге шевеления, там для всех найдётся сполна и добычи, и славы. Правителей из Империи к вам посылать не будут – никому оно и не надо. Будете платить налоги и подати, рекрутская повинность – только с тех кланов, кому назначено долг кровью искупать.

Короче, живите как жили. Только мирно. Будут волнения – приду как пришла сегодня и головы поотрубаю смутьянам.

Я своё слово сказала.

---------------------------------------------------

Если ещё не читали, то можете глянуть и другой цикл:

Орден геноцида (две книги готовы, третья пишется). Бояръ-аниме о семье охотников за нечистью.

https://author.today/work/series/11143

И да, лайки всячески приветствуются)

Глава 9

За прошедшие месяцы Китеж особо не поменялся – всё так же сновали туда-сюда грузовые машины, по городку перемещались солдаты РФ и легионеры, на окраинах не утихал шум стройки, а в воздух то и дело поднимались беспилотники.

На удивление оживлённо было и около модуля разведчиков, рядом с которым возводили большую армейскую палатку – новенькую, с каркасом, а не древнее брезентовое чудище. Тут же рубили из принесённых досок нары, пилили, колотили. Разбирали привезённое на «камазе» вещевое имущество. Полыхала сварка – варили новый оружейный шкаф.

Обычная армейская рутина? Обычная, да не совсем. Необычным во всём происходящем было то, что большую часть работы делали остроухие фейри обоих полов.

Во всеобщей суматохе прибытие генерала Вершинина прошло почти незамеченным.

Почти, да не совсем. Один из рядовых-землян углядел таки прибытие высокого гостя и немедленно просигналил дремавшему в казарме около открытого окна старшине, который немедленно исчез где-то в глубине жилого модуля.

Так что в итоге генерала встретили чин по чину – и дневальный бодро рявкнул «смирно!», и Вяземский подошёл уставным шагом и отдал воинское приветствие.

- Здравия желаю, товарищ генерал-лейтенант!

- Вольно. И тебе не хворать, Сергей, - кивнул Вершинин, протягивая руку для пожатия. – Ну, что тут у вас? Как разместились?

- Нормально, Михаил Павлович. Личный состав делом заняли, сами сейчас совет по штатке держим. Ваше мнение как раз хотелось бы узнать.

- Ну, давай посмотрим, что там у вас за вопросы…

Правда, пожать руки пришлось не одному генералу, потому как Вершинин прибыл, что называется, «в силах тяжких», а именно – в виде Большой тройки. Которая включала в себя собственно генерала, как командующего всея российскими силами на Светлояре, чья власть была практически абсолютной. Вторым был полковник Кравченко, отвечающий за развитие, благополучие и оборону главной базы по эту сторону врат – Китежа. Ну и, разумеется, полковник Ядров – отвечающий как за внутренний порядок, так и за внешнее вынюхивание.

Прошли в канцелярию. При виде генерала поднялись присутствующие на совещании разведывательного батальона в составе лейтенантов Айвазова и Коваля, вездесущего Эриксона и фейри Ширидар.

- Вольно, вольно, - отмахнулся Вершинин, присаживаясь на стул и кладя фуражку на стол.

- Кофейка бы… - мечтательно протянул Ядров, присаживаясь рядом.

- Момент, - сказал Кравченко, приступая к ограблению сейфа. – Сейчас организуем. Ни за что не поверю, что наш любитель вкусно покушать и сладко попить, он же старшина, и не заныкал тут… Ага!

Кофе был найден – отличный японский «максим», чайник был поставлен.

- Всю ночь, считай, допрашивали Тёмных и то всех не отфильтровали ещё… - вздохнул контрразведчик.

- Сотрудничают, тарщ полковник? – спросил Вяземский.

- Только шум стоит, - усмехнулся Ядров. – Катагарра чужаков сдали с потрохами, уже десяток имперцам отдали для суда и показательной казни. А вот их самих колоть куда как труднее… Все как один рассказывают, что воевать воевали, разведку вели, но в военных преступлениях и актах террора не участвовали.

Весь личный состав разведбата прибыл только вчера вечером, не забыв прихватить с собой и остальную часть пленных Тёмных, и союзных сильванов. Благо им собраться было – только подпоясаться. Оружие было и так при них, а важных личных вещей, которых нельзя было компенсировать из ассортимента почти бездонных армейских складов, у них и не было.

- У тебя вопросы были, майор? – спросил Вершинин. – небось по эльфам. А я как раз тоже из-за них прибыл.

- Самых главных вопросов два, - сказал Сергей. – Первый – можно ли считать их иностранными гражданами и принимать на контракт, согласно правилам приёма иностранцев на службу? И второй – как быть с возрастными ограничениями? Тут же самая молодая, вон – Ширидар, ей и сорока пяти нет. А некоторым и за сотню уже перевалило. И как это соотносится к требованию – не заключать контракт с теми, кто старше тридцати пяти лет?

- И как им потом выслугу лет считать и предельный возраст пребывания на службе… - задумчиво произнёс генерал и перешёл на унилингву. – Ширидар, напомните – как долго живут лесные фейри и до какого возраста могут сражаться.

- Живём примерно двести-двести пятьдесят кругов, сир, - ответила эльфийка. – Сражаться можем до ста пятидесяти без проблем.

- Ладно, насчёт этого не парьтесь – решим вопрос задним числом.

- Таким макаром каждый фейри у нас на службе не то что в генералы – в маршалы выйдет рано или поздно, - усмехнулся Ядров.

- Шутка про том, что сын полковника не станет генералом, потому что у генерала тоже есть сын, перестаёт быть шуткой, - хмыкнул Кравченко. – Лет эдак через сто у нас весь генералитет будет остроухий.

- На сто лет вперёд заглядывать – это очень уж оптимистично, - заметил Вершинин. – тут через пять лет не поймёшь, что будет…

- Или пять лет назад. Россия – страна не только с неясным будущим, но и непредсказуемым прошлым.

- В общем, - кашлянул Вяземский. – Я тут над штатами батальона думал. Людей у меня теперь много… Точнее эльфов. Но обычный батальон из них делать небыстро, да и надо ли.

- Излагай, майор, - кивнул Вершинин.

- Набросали тут с утра… Три роты эльфов – обычные разведывательные, без усиления тяжёлым оружием. Водителей на технику наших возьмём, можно взять «мотолыги» или БТРы любые – на технике им воевать пока не вариант. Четвёртая рота – два разведвзвода, один взвод ТСР с дронами. Радиоэлектронную разведку – нафиг, у нас тут некого перехватывать по радио. Отдельные взвода – управления, связи, обеспечения, гранатомётный. Противотанковый и зенитный – нафиг. Развернуть ремонтное отделение до взвода, вернуть танковый взвод – для разведки боем пригодился бы. Миномётную батарею лучше самоходную – в идеале что-то типа «нон».

- А чего без усиления? – спросил генерал.

- Так это же месяца три надо минимум…

- Ну, так и готовь их три месяца. Кто тебя торопит?

- А меня не торопят? – уточнил Вяземский.

- Нет. Кое-что запланировано, но сначала надо подготовиться. Заодно пополним твой батальон людьми, техникой… Попробую выбить всё, что можно и что нельзя.

- И с чего же такая честь и радость-то…

- Причина из тех, что не пропьёшь, - хмыкнул Кравченко. – Опыт. Разведка-то эти полгода из боёв почти не вылезала, а вот остальные, ну кроме спецназовцев, в основном тут сидят. Тебе бы по-хорошему ещё одну роту подкинуть из мотострелков пободрее, чтобы опыт перенять…

- Мне бы по-хорошему офицеров и начштаба тогда, - мрачно произнёс Сергей. А то я такой толпой командовать не умею, Новиков – за начальника по вооружению, Эриксон – за начштаба, Айвазов – за всех ротных сразу…

- Да ладно тебе прибедняться, Серый. Нормально ты справляешься.

- Это пока у меня полсотни человек было. А теперь больше трёхсот. И это ещё часть фейри удалось отговорить ПОКА не вступать к нам.

- А что, много желающих? – полюбопытствовал Ядров.

- Много, - вздохнул майор. – После разгрома Железной Стаи, варваров и Тёмных, для лесных это стало едва ли не делом чести – каждый второй воин захотел биться под знамёнами легендарной героини Шари верс Вяземской…

- И её доблестного отца? – ухмыльнулся Кравченко.

- Ну, вы-то хоть не издевайтесь, Денис Юрьич…

- Среди фейри, вы – главная? – генерал обратился к Ширидар.

- Нет, главный – Сергей, среди фиари – Шари.

- Она старшая над боевыми отрядами, да, - вздохнул Сергей. – Ей бы звание, конечно… Но даже взводом командовать не поставить.

- Может, их как иррегуляров каких-нибудь оформить? – предложил Эриксон. – Типа – добровольческий батальон, а там пусть называются как хотят и звания берут, какие захотят.

- Так у нас тут не малопризнанная, частично признанная или совсем непризнанная республика, - возразил генерал. – Здесь территория Российской Федерации, и получается это будет не добровольческий батальона, а незаконное вооружённое формирование.

- ЧВК тогда, может? – предложил Ядров.

- Тоже мороки многовато, - поморщился Вершинин. – Признано нецелесообразным. Офицеров постараемся по возможности наших назначить, но в целом пусть будут эльфы с сержантскими званиями на офицерских должностях. Ничего страшного. Потом какие-нибудь курсы «кэмелов» возродим…

- Кого? – заинтересовался Сергей.

- КМЛ – курсы молодых лейтенантов, были такие полугодичные по переподготовке контрактников в офицеров, потом отменили. Нам же один хрен эльфов не против вероятного противника готовить, а для местных операций. Матчасть изучат, оружие и технику освоят…

- А мы не рискуем, обучая местных? – спросил Кравченко. – Нет, эльфы – ребята толковые, конечно. Но, мало ли что… Обучим их, они потом к своим вернуться и заберут с собой в буржуинство нашу Главную Военную Тайну.

- Что круглое носить, а квадратное – катать? – усмехнулся Вяземский. – Нет, я с ними переговорил – не собираются они возвращаться. Что такое гражданство – знают. Хотят принять и служить, сколько потребуется.

- Имперцы тоже наверняка не раз выручали лесных за свою историю, но что-то не видно у них особого засилья фейри, - заметил Ядров.

- Как понял – на таких сразу накладывают лапу Светлые. У них что-то вроде идеи… эээ… панэльфизма. Поэтому всех присягнувших они к себе забирали обычно.

- А вообще – сколько ещё в строй можешь поставить? – спросил Вершинин.

- Фейри – сотни две. Женщин я всё-таки старался брать только самых отмороженных, а их там почти половина оказалась. Полсотни некомбатантов ещё – просто из числа тех, кто решил, так сказать, примкнуть.

- И ещё минимум полсотни Тёмных… - задумчиво протянул Ядров.

- А пленные тут причём? – спросил Вяземский, хотя и начал кое-что подозревать.

- Предварительно, там большинство из сдавшихся и правда – сущие агнцы божьи. Ну, по меркам Тёмных. Опять же – они из фракции радикалов, желают сотрудничать в обмен на убежище и спокойствие…

- Я им не доверяю, - напрямик заявил Сергей.

- Им никто не доверяет, - усмехнулся полковник. – Но и от возможности отмахиваться неразумно. Если получится взрастить… эээ… «катагарровцев», то это позволит разобраться с неприятной проблемкой в виде Тёмных.

- И вы хотите передать их мне на попечение.

- А есть варианты? – спросил Вершинин. – Имперцам их передавать чревато – зарежут на всякий случай. У нас большой эльфийский отряд только у тебя, внешность у катагарровцев ближе к лесным – проще замаскировать. Раскидать по одному на взвод, и чтобы приглядывали.

- Ты как будто с нашими сынами гор, аулов и республики Тува дел не имел, - хмыкнул Кравченко. – Раскидал по одному – нормальные бойцы же получаются.

- Мне эта идея не нравится, - вздохнул Вяземский. – Но отказаться всё равно не могу. Я же правильно понимаю?

- Правильно понимаешь, - улыбнулся Вершинин. – Хорошо себя покажешь – развернём батальон в полк. Должность уже даже не майорская, сам понимаешь. Годик тут послужишь, переподготовку пройдёшь – подполковника получишь.

- А это точно пряник? – кисло произнёс Сергей. – Может, лучше тогда командира другого подберёте? А меня можно даже на понижение – готов командовать ротой, взводом.

- Перебьёшься, - осклабился Кравченко. – Взялся за гуж – не говори, что своя рубашка ближе к телу. Понял, нет?

- В общем, свою задачу ты понял, - кивнул генерал. – Разворачиваешь батальон по нормальным штатам… Каким хочешь штатам. Потом как-нибудь обзовём то безобразие, что у тебя получится.

- Что, и даже авиацию можете? – хмыкнул Вяземский.

- Бомберы или штурмовики – нет, но могу пару вертушек подчинить напрямую тебе. Надо?

Майор моргнул. Почесал нос.

- И за что же такой карт-бланш?

- Планируется большая операция на севере. Пойдёт твой бат. Да, снова.

- А как же ССО?

- ССО может не хватить. Тем более, они – скальпель, а тут, скорее всего, будет нужен топор… Так, ещё какие вопросы есть?

- Если что-то специфическое планируется, то техника нужна не по принципу «жри шо дають, падло». Крупнокалиберные автоматы, машины с тяжёлым вооружением…

- Обеспечим. Попробуем даже что-нибудь из нашего Академоно… тьфу! Короче, может, что и из экспериментального дадим – наработок уже немало, надо бы испытать. Ещё что-нибудь? Как дочь, кстати? Может, её на материк перевезти? Если надо – даже в Москву, возможность есть.

- Да Шари уже на поправку идёт, - ответил Сергей. – Анклавовцы помогли, Тёмный тот помог даже… Через неделю обещали выписать, через две – разрешат вернуться в строй.

- Ну и славно. Ладно, вас проведали – пошли дальше.

Выпроводили высоких гостей – вернулись обратно по местам. Старшина опять принялся дремать около открытого окна, Эриксон, Вяземский, Коваль и Айвазов продолжили обсуждение как лучше организовать батальон. Исчёркали и выкинули уже не один лист бумаги, спорили о том кому какую технику дать и какую бы попросить. Периодически ковырялись в компьютере, на котором теперь даже имелся доступ в интернет. Правда, зафильтрованный донельзя и с авторизацией строго через «госуслуги».

Ширидар сначала присутствовала скорее по соображениям вежливости, потому как с организацией её эльфийских рот разобрались достаточно быстро. А вот теперь всё переигрывали, попутно объясняя сильване, что именно подчинённым ей бойцам предстоит освоить. Самые большие сложности возникали с техникой – фейри постарше смотрели на БТРы и грузовики, как ОБХСС на расхитителей социалистической собственности. То есть, мягко говоря, неодобрительно. Шум, куча непонятных запахов, обилие металла…

Вяземский уже вздыхал над тем, что эльфийские роты придётся комплектовать обычными «уралами», «камазами» и «мотолыгами», на которых не было сложного встроенного вооружения, обращению с которым предстояло бы обучить эльфов. Либо же проводить с ними профилактические беседы и делать строгие внушения, что все эти «шайтан-машины» не такие уж и «шайтан». В конце концов, Шари же неплохо освоилась с техникой? Хотя, конечно, тоже в качестве пассажира, справедливости ради…

Где-то снаружи послышался шум, но так как на этот раз никаких сигналов не поступило, то совещание прерывать не стали.

А затем в дверь заглянул довольный Новиков.

- Тарщ командир, я ж совсем забыл сказать… Мы тут лазутчика поймали.

- Что за лазутчик? – рассеяно спросил Вяземский, внося очередные поправки в план-схему.

- А вот! К окну кралась, подслушать наверняка хотела, мелочь.

Старшина махнул рукой и ко входу в канцелярию двое крепких разведчиков притащили Ольгу Вяземскую, чьи ноги, обутые в берцы, болтались в воздухе.

- Привет, - невозмутимо произнесла она. – Как дела? Можешь собаке сказать, чтобы отпустил меня?

Сергей пару секунд пристально созерцал открывшееся перед ним зрелище.

Моргнул, потёр глаза.

Болтающее ногами в воздухе зрелище никуда не пропало.

- Ты как тут оказалась?

- Ну, мне стало интересно, и я…

- Как она тут оказалась? – Сергей обратился уже к старшине.

- Не поверишь, командир – просочилась через все кордоны.

- А почему она ещё здесь, а не в секретной тюрьме в заброшенной угольной шахте в Шебунино?

- А такая есть? – опасливо спросила Ольга, впрочем, почти сразу же приободрилась. – Но меня туда не посадят! Я очень ценный специалист – великий маг и волшебник, магистр Шторм…

- У этой мелочи обнаружились магические способности, - перевёл на нормальный язык старшина. – Я её даже задним числом в батальон зачислил, а то непорядок же – научники всех магов себе захапали, а нам они ведь тоже нужны…

- А мы ещё боремся за почётное звание объекта высокой секретности и быта… - иронично заметил Эриксон. – Как мы от шпионов ЦРУ и Моссада будем защищаться, если от такого не защитились?

- Так то ЦРУ, - хмыкнул Айвазов. – Ход мыслей профессионала предсказуем, ход мыслей дилетанта – нет.

Вяземский прикрыл глаза ладонью, мысленно досчитал до пяти, а потом посмотрел на сестру.

- Ты сегодня же едешь за ленточку обратно, - категорическим тоном заявил майор.

- Вот уж нет! – возмутилась Вяземская.

- Вот уж да.

- Прости, командир, но вот уж нет, - вставил старшина. – Магов отсюда может только генерал услать. Каждый на счету.

- Ну, значит, придётся ещё раз побеседовать с генералом…

- Вот так-то ты сестру после долгой разлуки встречаешь, да? – трагичным голосом уронила Ольга. – Я вам тут магию в себе несла, а вы? А ты? Неблагодарный!

Ширидар негромко произнесла что-то на эмегире.

- А это правда настоящие эльфы? – оживилась Вяземская. – Правда? А на каком языке она сейчас говорила? Это квенья? Синдарин?

- Мандарин, ё-моё, - огрызнулся Сергей и вздохнул. – Вот мало мне проблем, да? Где ж я так нагрешил-то…

- Ауре энтулува? - чётко проговорила Ольга, глядя на Ширидар.

Та с интересом рассматривала девушку.

- А Элберет Гилтониэль?

Фейри дёрнула ухом, но ей это явно ни о чём не говорило. Да и откуда ей было знать выдуманные эльфийские языки, близкие к карело-финским, если светлоярские фейри говорили фактически на древнешумерском?

- Толкиен наврал, - огорчённо сказала Вяземская.

Глава 10

Штатный лазарет Китежа был обустроен на окраине – неподалёку от небольшого леса и близ текущего крупного ручья. Поставили несколько модулей, огородили парк, поставили на свежем воздухе лавки и столы со стульями…

За одним из таких столов сейчас как раз сидели четверо. Молча сидели.

Пауза затянулась.

- Ладно, - вздохнул Сергей. – Давайте тогда для начала познакомимся, кто ещё незнаком… Вот это – моя младшая сестра Ольга.

- Здрасте, - сказала девушка. – То есть, андаран атишан, Перворождённая.

И немедленно получила один за другим два подзатыльника.

- Сказал же – прекращай, - буркнул майор.

- Да поняла, поняла уже, - проворчала Ольга, потирая голову. – А ты-то за что, па?!

- «Я нахожусь в этом городе, городе мира». Не могла получше приветственной фразы подобрать, раз уж решила знанием эльфийского козырнуть? Хотя бы – элен сила люмен оментиелво, Кано. Видно же – воительница и не из рядовых, раз в нашем госпитале лечится.

- Это – мой отец, Владимир Андреевич Вяземский.

- Здравствуйте, - вежливо кивнул мужчина с погонами лейтенанта.

В отличие от белобрысых детей, Владимир был темноволос. И в отличие от Сергея – невысок, полноват и вид имел флегматично-добродушный.

- Ну, а это… - майор сделал паузу. – Шари Сергеевна Вяземская. Моя приёмная дочь.

И, соответственно, чья-то племянница и внучка.

- Приветствую уважаемых родичей, - почтительно склонила голову сильвана. – Поведайте мне то, о чём мне неведомо, и направляйте меня там, где я доселе не бывала. Уже немало времени я ждала встречи с вами.

- Ух, - только и смогла сказать Ольга.

- Приятно познакомиться, - невозмутимо произнёс Владимир Андреевич. – Но, Сергей… Насколько я помню, разница между усыновителем и усыновляемым должна составлять не меньше шестнадцать лет. Но что-то я сомневаюсь, что этой девушке девять лет…

- Ей восемнадцать. Решение утвердили в особом порядке.

- А она по-нашенски хоть понимает? – осторожно спросила сестра. – Она же, это самое… Ну, эльф.

- А на каком она с тобой сейчас говорила, балда? На суахили?

- Ну, может, просто выучила… Я, между прочим, на суахили тоже могу говорить – акуна матата, во! Но это ж не значит, что я его знаю.

- «Никаких забот». И почему я не удивлён, что на суахили ты знаешь именно эту фразу…

- Я говорю по-русски, - с акцентом произнесла Шари. – Правда, не очень хорошо.

- Говорящая на русском эльфийка, являющаяся по совместительству моей внучкой, - сказал Владимир. – После того, что я видел в этом мире, это меня даже не удивляет, в принципе…

- И к тому же сержант российской армии, - добавил Сергей.

- Младший сержант, - педантично уточнила сильвана.

- Сержант, - не согласился майор. – Написал на тебя ходатайство – на звание и на медаль.

- О. Поняла.

- У нас теперь прямо-таки династия военных получается, - иронично заметил Вяземский-старший. – Три поколения – я, дети и внучка.

- Старшина не врал? – Сергей посмотрел на Ольгу. – Ты тоже у нас в батальоне?

- Да! Рядовая Вяземская! Маг-разведчик!

- Ктооо.

- Маг-разведчик! – пискнула девушка.

- О, боги, - прикрыл глаза майор и повернулся к отцу. – Ну, а тебя-то как сюда занесло, бать?

- Пришли «гэбэшники», сказали, что нужны историки, предложили работу, - пожал плечами Владимир. – Сам же знаешь, сколько у нас внештатные преподаватели типа меня получают... Да и работа, сам понимаешь, интересная, аж жуть.

- И чем же ты конкретно тут занимаешься?

- Изучаю местную историю же. Прелюбопытнейшее занятие, я так тебе скажу – уникальный социум, занятные параллели с земной историей, поразительный фактор Светлых фейри…

- В плане?

- Ну, у нас же какая беда всех государственных образований… - Владимир достал из кармана пачку сигарет, но посмотрел на Ольгу и Шари, и убрал их обратно.

- Преемственность власти? – предположил Сергей. – Точнее, кривой механизм её передачи?

- И вырождение элит, да. А вот на Светлояре были Светлые, у которых в силу долгожительства радикально иные понятия о сроках смены власти.

- Но это должно тормозить развитие.

- Должно, да. Но это было бы проблемой, имей Светлые мононациональное государство. А они сотни лет развивались в орбите римской культуры. Парадоксально, но Светлые сейчас – куда ближе к нашим древним римлянам, чем современные имперцы. Язык, имена, эстетика… Даже мода. Девятый Испанский принял предков Светлых с копьями с каменными наконечниками, а оставил их высокоразвитой культурой. Как по мне, именно эта группа консерваторов помогла Новому Риму куда мягче пережить местные Тёмные века – знания оказалось кому сохранить. И даже сейчас мы имеем массу Светлых, для которых становление Третьей Империи – это дела давно минувшей молодости, но если поднапрячься, то можно и вспомнить.

- Мда, это как если бы у нас сейчас были бы очевидцы Северной войны… - хмыкнул Сергей. – Вот только у нашего Петра Первого эльфов что-то не случилось.

- А я читала такую книжку, как к Петру попали эльфы… - вставила Ольга.

Вяземские внимательное посмотрели на неё.

- А ещё он потом женился на эльфийке, и у них родился… - уже менее уверенно добавила девушка.

- Мы знаем, что ты у нас любительница фантастики, - спокойно сказал Владимир.

- Что, опять мешаю, да? Типа, умные разговоры об истории, все дела…

- Это скорее подводка к сложившейся ситуации… Бать, тебе как – интересна вся эта эльфийская тематика?

- Весьма любопытна, я бы сказал. Я даже задумался, что это, пожалуй, тема, достойная, чтобы по ней наконец кандидатскую написать… Интересный исторический концепт, небанальное строение социума – ещё бы информации побольше было бы, конечно. А то материалы, конечно, есть, и даже письменные, но пока их переведут… Да и не самые тут богатые библиотеки у имперцев. У одного из мятежных графов библиотеку конфисковали в счёт контрибуции – огроменную. А оказалось её графская супруга собирала и насобирала так, что две трети книг оказались местными любовными романами. Вот такие вот письменные источники, да… С носителями бы поговорить, так не получается. Со Светлыми или даже лесными особо не пересечёшься даже: вечно их нет, вечно они заняты, вечно они птицы высокого полёта или наоборот – простые воины…

- Чудно. Тогда у тебя будет эксклюзивная возможность понаблюдать изнутри жизнь клана фейри. Интересует?

- Меня интересует! – немедленно вклинилась Ольга.

- Цыц.

- Звучит заманчиво, - скептически отозвался Владимир. – В чём подвох?

- Ну, как сказать, клан… - вздохнул Сергей. – Подвох в том, что, благодаря Шари, мы и есть этот самый клан.

- Нас четверо, - заметила младшая сестра. – Эльфийка из нас только одна. Почему же мы тогда стали кланом эльфов? Не пойму.

- Можно сказать – принцип домино. Шари была последней оставшейся из своего клана, в силу… ммм… определённых обстоятельств так получилось, что по законам сильванов я её удочерил. Но не так давно к ней решили примкнуть ещё фейри, вступив в клан. А так как она стала не Сангара, а Вяземской, то…

- И как много… нас теперь? – осторожно спросил Владимир.

- Шари? – Сергей посмотрел на фейри.

- Почти три сотни уже в составе батальона, - невозмутимо произнесла сильвана. – До двух сотен вне штата и до трёх сотен готовы присоединиться.

Ольга присвистнула. За что немедленно получила лёгкий подзатыльник от отца.

- Не свисти – денег не будет, - Владимир Андреевич задумчиво потёр неуставную бородку. – Я, конечно, знал, что дальних родичей у нас на материке полно, но чтобы полтыщи человек… То есть фейри. И что, все Вяземские?

- Все, - хмыкнул Сергей. – И как их при этом различать… Особенно с их именами.

- Заметил, да? У Светлых почти классическое трёхсложное римское имя, разве что в обиход вошли фамилии. А вот у лесных есть личное имя и принадлежность к клану, при этом личное имя женщин кончается на –ри, а имя мужчин на ри- начинается. Ну, как правило.

- Я поговорила с нашими – большинство решило оставить свои имена для внутреннего круга, а для всяких документов взять новые, русские, - невозмутимо произнесла Шари. – Решили, что это правильно – брать новое имя, начиная новую жизнь.

- А это не против ваших правил? – уточнил Владимир. – Прошу прощения, могу ошибаться, ведь традиции лесных фейри все устные и неписанные, поэтому их довольно непросто кодифицировать…

- Не против, - ответила сильвана. – К тому же, это теперь наши правила. Большую часть из которых мы вольны установить сами.

- Дочь у меня довольно амбициозна, - усмехнулся Сергей. – Замахнулась ни много ни мало, а на создание четвёртой силы наряду с лесными, Светлыми и Тёмными. Так что я думаю, твоя помощь будет нам очень кстати.

- Я же просто преподаватель истории.

- …а заодно философии, политологии и даже английского.

- Небось, до сих пор говоришь, что в школе учил немецкий? – усмехнулся Владимир и вздохнул. – Я так понимаю, что знакомство плавно перетекает в совещание… Ладно, валяйте, что там у вас.

- А можно я пойду? – заёрзала Ольга.

- Сиди и слушай, тебе полезно.

- Вы ж опять небось какую-то мутоту начнёт обсуждать типа Фомы Аквинского или про универсалии… Я лучше пойду, а то мне на занятие скоро. Если опять опоздаю, то Ливия Сергевна меня палкой будет бить.

- Что значит ОПЯТЬ? – спросил Сергей.

- Ой. Я это вслух сказала, да? Вот блииин…

- И Ливия Сергеевна, это которая та самая Ливия? Ну, девчонка-подросток, которая переводчиком у нас постоянно была. Ей же лет пятнадцать.

- Это для тебя она та самая Ливия, а для нас – Ливия Сергеевна, - погрустнела девушка. – И посох у неё тяжёёёлый…

- Сказал сиди и слушай, значит сиди и слушай, - погрозил пальцем дочери Владимир. – Какая у вас… то есть уже у нас базовая программа? У нас же есть программа, верно? Землю – крестьянам, заводы – рабочим…

- Деньги – водителю, - вставила Ольга.

- Так.

- Да всё-всё, я уже молчу.

- Светлые – это проимперское крыло, - сказал Сергей. – Они заинтересованы в сохранении Империи, влияния Империи и положения Империи. В прогрессе они особо не заинтересованы: как ты и сказал – они консерваторы. Лесные – аморфная масса, которые тысячи лет живут по своим законам и собираются жить примерно столько же. Ну и Тёмные – радикальная террористическая организация, имперцы их уже много веков морщат и всё заморщить не могут. Разве что мы вот сейчас пытаемся этот вопрос хоть как-то решить…

- Чеченизация? – понимающе покивал Владимир. – Ну, или если угодно, вьетнамизация конфликта, если восходить к истокам. Для имперцев этот вариант неприемлем, так как эскалация и взаимная ненависть слишком высоки.

- «Мы создали чудовищ, чтобы убивать чудовищ»! – пафосно заявила Ольга.

- И твой комментарий даже в тему, между прочим. Я так понимаю… эээ… «умеренные» головорезы окажутся как раз среди клана Вяземских?

- А куда мы денемся? «Где прячут древесный лист? В лесу». Нам требуется создать структуру, которая бы дала убежище для тех Тёмных, что не замазался в серьёзной крови и которые хотели бы перестать жить, как живут. При этом, они всё равно ничего толком не умеют, кроме как вести диверсионно-партизанскую войну. Одновременно мы не должны вызывать опасения Светлых и быть привлекательны для вступления лесных.

- Я-то почему об этом должен думать? – вздохнул Владимир. – У нас тут полна база докторов наук и профессоров, а такой задачей и вовсе какой-нибудь центр стратегических планирований должен заниматься…

- Потому что всех этих профессоров и докторов я не знаю, а самым умным человеком, которого встречал, считаю тебя? – хмыкнул Сергей. – Тем более, что стратегию могут рожать ещё довольно долго из-за обстановки секретности, а с Тёмными нам контактировать возможно уже совсем скоро… Так что я, конечно, рассчитываю, что такую задачу не спихнут в очередной раз на батальонный уровень, но и надеяться ни на кого лишний раз не хочу.

- Резонно. Намечается что-то важное? – мужчина покосился на Ольгу. – Не буду спрашивать, что именно…

- Эй! – возмутилась девушка. – Я могу быть серьёзной, вы чего! Просто не люблю так делать. И я, между прочим, ваш единственный маг.

- Каждый фейри владеет магией, - заметил Сергей. – Пусть и слабенькой. А ещё к нам скоро должна будет вернуться Эрин.

- А это кто? – уточнила Ольга.

- Моя матушка, - вставила Шари. – Приёмная.

- Так ты ещё и женился оказывается, - усмехнулся Владимир.

- И нас не позвал. А ещё брат называется.

- Ничего я не женился, - буркнул Сергей. – Долгая история, потом объясню.

- Лааадно… Но пока эта твоя Эрин не появилась, а твои боевые маги почему-то ходят с автоматами, а не творят чистую магию, смотри чё могу.

Ольга соединила ладони, а потом развела руки, которые оказались соединены потоком гудящих молний. В воздухе немедленно запахло озоном.

- Видали, а? Ни у кого пока такое не получается, - гордо произнесла девушка, гася заклинание.

- Потрясающе, - кисло произнёс Сергей. – И какая нам с этого польза.

- Я, конечно, дала подписку о неразглашении… - заговорщическим тоном произнесла младшая сестра. – Но тут же все свои, да? Семья, считай. Ну, так вооот…

- Короче, Склифосовский.

- Вам экзоскелеты ещё не обещали, не? – прищурилась Ольга. – А мы их испытываем. Ну, в смысле, в Академ-сити.

- Да обещали уже. Первая партия – десять штук, пассивные, в рамках испытаний...

- А я вот испытываю активный. Прикинь, да? Двигается, пушки там навесить всякие можно, броня есть… Круть прямо!

- А почему ты, кого-то получше не нашлось, что ли? – спросил Сергей.

- Обидно, слушай, да? Ливия Сергевна нас, конечно, лупит посохом, если мы говорим про стихийную магию, но с электричеством лучше всех управляюсь именно я. А с ним экзоскелет и заряжать проще, и управлять им, как оказывается. И говорят - меня с ним к вам отправят на испытания. Ну, это я вам по секрету сейчас рассказала. Так сказать, по-родственному.

- Вот только вчерашней школьницы мне в батальоне и не хватало.

- Но-но! Я, между прочим, целый год в универе проучилась! Хотя теперь и в бессрочном академе... Хотя, чего мне та журналистика? Нафиг её. Я теперь буду боевым магом, пилотирующим робота. Возможно, скоро даже гигантского. Я уже новое супергеройское имя себе придумала – Цельнометаллическая Магесса.

- А чего не Магиня?

- Как смешно, - скорчила гримасу Ольга.

- У нас боевое подразделение, малая. А ты не что без боевого опыта – вообще гражданская.

- Нет, ну вы только посмотрите на этого пса войны! – всплеснула руками девушка. – А у самого-то полгода назад дофига боевого опыта было, а? Ну всё! Считай, что я уже пишу этот, как его… рапорт, во! Чтобы меня прям железно к тебе перевели.

- А знаешь, а давай, - неожиданно кивнул Сергей. – Так за тобой хоть присматривать будет проще. Мы в рейд пойдём, а тебя на базе оставлю. Со старшиной.

- Только не с этой собакой! – взвыла Ольга. – Я ж его прибью.

- Да, я знаю, что вы любите друг друга, - ухмыльнулся майор. – Бать, ты тоже рапорт напиши, кстати, чтобы ко мне перевестись.

- Сомневаюсь, что я со своим давнишним опытом военной кафедры буду полезен армейской разведке…

- А замполитом пойдёшь?

- Замполитом? – задумался Владимир. – Это можно. Вот только разговоров не будет, что у тебя не батальон, а семейный подряд?

- У меня теперь формально две трети батальона – родственники. Пускай только попробуют хоть что-то сказать.

- А, кстати, какая у вас сложилась иерархия? Ну, помимо воинской. Шари, я так понимаю, среди наших фейри – главная...

- Она – вождь всех фейри, а я – верховный вождь, - вздохнул Сергей, который до сих пор не мог привыкнуть говорить подобное, как нечто ну рядовое и обыденное.

Ольга ожидаемо развеселилась.

- А ты чего улыбаешься, коза?

- Так я ж сестра верховного вождя получается.

- Хрен там, - не без удовольствия возразил майор. – Ты моя сестра, но к вождеству отношения не имеешь. Как другие признают твои заслуги – так и определят кто ты в клане. Традиции потому что.

- Речь вроде бы шла о том, чтобы установить новые традиции? – уточнил Владимир и посмотрел на Шари.

- Я уважаю старые традиции, - подумав, ответила сильвана. – Но не все из них… подходящи. Нам могут понадобиться новые.

- А что ставим во главу угла, какие принципы?

- Честь. Справедливость. Доброта, - снова подумав, ответила Шари.

- Как у Светлых?

- Нет, иначе. Они не хотят, чтобы всё менялось, а вот нам меняться необходимо. Если хотим выжить. Те из Тёмных, что не совсем обезумели – это тоже понимают.

- Неплохо сказано, - кивнул Владимир. – Надо над этим поразмыслить…

- Эрин бы тоже понравилось, - усмехнулся Сергей. – Слова как раз в её духе.

- Да кто такая эта ваша Эрин?! – всплеснула руками Ольга.

Глава 11

Ольга Вяземская сидела в окружении целого арсенала оружия, которое могло привести в трепет любого бойца российской армии, начиная от старшины и выше.

Этим оружием были компьютер, принтер, ламинатор и брошюратор.

Несмотря на все протестующие писки, визги, угрозы упасть на колени и начать кататься по полу, Сергей недрогнувшей рукой посадил сестру там, где она была максимально полезна и могла причинить наименьший ущерб как себе, так и окружающим.

А если точнее, то в канцелярию батальона. Во имя священной миссии обеспечения оного батальона всей положенной документацией.

К сожалению, ни военная реформа, ни научный прогресс не избавили российскую армию от одного из самых живучих и ужасных пережитков цивилизации, а именно – бюрократии. Каждый чих и каждый шаг было принято сопровождать соответствующими актами и распоряжениями, заносить это в журналы, вести журналы учёта журналов, составлять описи имущества, составлять описи описей имущества…

В принципе, армейских крючкотворов понять тоже можно было – всё-таки в руки бойцов вручалась не только солидная огневая мощь, но и немалые материальные ценности. Это вам не «лэнд крузер» стоимостью в пять миллионов рублей, и даже не «порш кайен» ценой миллионов в десять-пятнадцать - один только БТР-82А стоит почти тридцать миллионов рублей.

Пока разведбат представлял собой скорее усиленный взвод, внимания он привлекал относительно мало и отчётности с него тоже требовалось немного. Но после того как он резко разросся почти на порядок, началась бюрократия колоссальных масштабов.

На весь личный состав было получено личное и групповое оружие, где-то в пути была затребованная техника и различные спецсредства. Вяземский по примеру Кравченко требовал всего и много – намного больше, чем требовалось, рассуждая, что из большого маленькое всегда можно сделать, а запас карман не тянет.

Несмотря на весь скептицизм самого Сергея, он всё-таки решил хотя бы попытаться сделать три нормальных эльфийских роты. Бросил всех, кого только можно в качестве инструкторов, которые начали вбивать в великовозрастных рекрутов знания о земном оружии и тактике. Самое поразительное, что фейри повиновались беспрекословно – авторитет Вяземского и его приёмной дочери оказался абсолютным. Более того, когда Шари сказала «надо» - клан ответил «есть» и выставил полсотни добровольцев, готовых обучаться вождению. Вяземская-младшая приняла почти соломоново решение, отрядив в потенциальные мехводы в основном женщин, к чьему присутствию в линейных подразделениях майор относился без энтузиазма. Правда, нашлось и несколько мужчин, которых заинтересовало вождение бронетехники.

- Вот все при деле, одна я фигнёй всякой страда… - ворчала Ольга, чертя в компьютере очередную таблицу, которая затем будут много-много раз распечатана и собрана в очередной журнал учёта чего-то там.

Впрочем, несмотря на все протесты и ворчания, работу девушка выполняла исправно. Потому как альтернативой была озвучена ссылка к научникам. Причём, Сергей ещё намекнул, что с Ливией Сергеевной они старые приятели, поэтому он может попросить взять свою сестру личной ученицей маленькой, но грозной магички.

Ольга неуютно поёрзала.

«Специалист Лингшан» была не по возрасту серьёзна и от остальных требовало такого же. Провинившимся же с изобретательностью, достойной испанской инквизиции, придумывала отработки и не гнушалась в случае чего треснуть посохом по заднице. Права качать Вяземская даже не пыталась – Ливия, по слухам, имела протекцию на самом верху и была то ли дочкой, то ли внучкой кого-то важного.

Так что перспектива попасть в ученице к мелкой садистке и зануде Ольгу ужаснула, и она решила вести себя хорошо. Тем более, что в батальоне теперь было очень интересно.

Нет, интересно было и раньше – до возвращения всей этой огромной толпы, но то был немного иного рода интерес. Вяземская слонялась по базе, лазила по танкам и прочей бронетехнике в парке, воровала у старшины еду, ходила в научный городок и даже в зелёную зону, где можно было встретить кого-нибудь из местных. В основном это были, конечно, всякие крестьяне из окрестных деревень, но периодически попадались и самые настоящие легионеры и рыцари, а разок даже эльф мелькнул.

Интересно же? Интересно!

В принципе, это описывало весь модус вивенди Ольги Вяземской. Если ей что-то становилось интересно, то это от неё уже не могло скрыться. Учиться в школе ей оказалось не слишком интересно, а вот участвовать в разных общественных мероприятиях – да. В институте ничего радикально не изменилось, поэтому училась она не особо прилежно, зато стабильно участвовало в студенческих вёснах, зимах и прочих общественных временах года.

Однако, в настоящий момент Ольга оказалась в эпицентре самого интересного действа за всю свою жизнь. И несмотря на то, что по факту всяких-разных чудес оказалось не так уж и много, да и местами жизнь в другом мире оказалась довольно-таки скучной, Вяземской впервые в жизни было ну прям очень интересно. Она исправно штудировала все выпущенные для бойцов Китежа информационные брошюры, пытала разговорами учёных и военных, за что её регулярно гоняли особисты и обещали дать по заднице. Но так как Ольга сидела безвылазно в Китеже, телефон у неё отобрали (несмотря на все рыдания), и сама она считалась секретным объектом, гонять её гоняли, но особых репрессий не применяли.

Вяземская вздохнула и принялась пялиться в открытое окно – на поле за модулем разведчиков как раз занималась вторая рота. Помимо боевых занятий фейри усиленно изучали русский язык и арабские цифры, причём довольно успешно – сильваны имели свою письменность, но практический ей не пользовались. Однако для взрослого фейри считалось само собой разумеющимся знать базовую тройку языков – эмегир, уор и унилингву. Больше знать было уже избыточно, меньше – неудобно, а так с этой троицей можно было объясниться с кем угодно в пределах ведомой сильванам Ойкумены.

Ну, а когда знаешь три языка, четвёртый выучить не так уж и сложно. Тем более, идеального знания никто от эльфов не требовал – читать, говорить и немного писать, да и достаточно.

Сильваны любящую фэнтэзи Ольгу впечатлили, потому как оказались именно такими эльфами, каким она себе их представляла – утончёнными, спокойными и умеющими без промаха бить из лука. Правда, до полного идеала кое-чего не хватило.

Оказалось, что светлоярские эльфы говорят на странном шипящем языке, который особой певучестью и мелодичностью не отличался. «Традиционные» эльфийские имена у них тоже были не в ходу, да и с некоторой внутренней дрожью Ольга вынуждена была признать, что сильваны скорее напоминают североамериканских индейцев, чем высокородных Перворождённых.

Правда, после прибытия эльфийское пополнение скинуло свои кожаные одеяния и украшенные перьями головные уборы, и переоделось в потёртый цифровой камуфляж из старых запасов. С так называемым напузным погоном.

Когда Ольга услышала этот, с позволения сказать, термин, то окончательно загрустила – эльфы чем дальше, тем сильнее теряли флёр загадочности…

-Привет! – в окно из-за угла заглянула симпатичная черноволосая девушка. – А где Сергей?

- Привет! – оживилась Ольга. – А тебе какого? У нас их теперь много.

- Мне, естественно, самого главного – Вяземского.

- А его нет, он в штаб уехал. А ты кто?

Девушка вышла из-за стены, солидно откашлялась, приняла гордую позу и изрекла:

- Аз есмь двенадцатый апостол богини Тьмы и Смерти, также прозываемая Кровавой пересмешницей, Ведьмой Полуночных земель, Обрекающей-на-Гибель, и прочая, прочая, прочая – Эрин Меркурий!

- Круто! – восхитилась Ольга.

- Макарова она, - хмыкнул Сергей, заходя в канцелярию. – Ирина Георгиевна. По паспорту.

Эрин издала радостный визг, махом залетела через окно и прыгнула на Вяземского. Сергей крякнул, пошатнулся, но на ногах всё-таки устоял.

При этом апостол чуть не смахнула со стола ламинатор, который героически успела спасти Ольга, поймав почти на самом краю стола.

- Если бы он упал… - выдохнула она. – Саня бы меня с потрохами сожрал…

- Я тебя тоже рад видеть, - невозмутимо произнёс Сергей. – Хватку только ослабь – рёбра же поломаешь.

- И по этому занудству я тоже скучала! – заявила Эрин, тиская Вяземского где-то на уровне груди – выше она просто не доставала из-за роста.

- Тааак, - оживилась Ольга и закачалась на стуле. – А вы, девушка, собственно кто будете моего брату?

- Мать его детей!

Ольга упала на пол вместе со стулом.

Впрочем, почти сразу же над столом поднялась её рука.

- Всё норм! Я почти не пострадала! Ну, за исключением моего ментального спокойствия!

- А как может пострадать то, чего нет? – поинтересовался Вяземский и вздохнул. – Ты меня отпускать-то собираешься?

- Неа, - лучезарно улыбнулась Эрин. – Я тебя так уже разок отпустила, а потом три месяца по всяким… болотам, буеракам лазила. И знаешь что? Я, конечно, великая, но мне больше нравилось спать в БТРе и есть шоколад из сухпайка.

- А, так это ты не по мне, а по шоколадкам скучала? – хмыкнул майор.

- И по шоколадкам тоже, - ничуть не смутилась чёрная жрица. – Но скажу так – лучше путешествовать с разведчиками, чем с имперской армией. В машине подвеска мягче.

- Извините, что мешаю вам ворковать, - вклинилась Ольга. – Но таки что там насчёт детей? У меня есть ещё племянники? Я ещё от кого-то должна опасаться услышать жуткое «тетя Оля»?

- Не боись, ты уже всех их знаешь.

- Всех? – усомнилась сестра, поднимаясь на ноги сама и поднимая стул.

- Всех одной. Просто Эрин – приёмная мать Шари.

- Ааа… А я-то думала…

- А оно-то оказалось? – Сергей уселся на невесть откуда притараканенный обшарпанный диванчик. Майор подозревал, что «хозяйственный» Новиков просто в очередной раз у кого-то подрезал данную единицу мебели, но спрашивать старшину где что он взял было практически неэтично.

Эрин плюхнулась рядом. Диванчик жалобно скрипнул.

Где-то явно сейчас похолодел старшина, причём уже в третий раз – то ламинатор чуть не уронили, то стул уронили, то диван почти поломали…

- Что ж, - Ольга села, поёрзала, опёрлась руками на столешницу, переплела пальцы и опёрлась на них подбородком. – Значит, это твоя новая девушка…

- Девушка? – приподнял бровь Вяземский.

- Новая? – прищурилась Эрин.

- Ну, не старая же, - философски заметила Ольга. – Значит, новая. С папой, кстати, знакомил?

- Кстати, да, - вставила апостол. – Я вот тебя со своими родителями познакомила, а ты меня со своими?

- У нас тут только папа.

- Ну, пусть будет только папа – я не против. Так когда?

- О, боги, - Сергей прикрыл глаза. – Вас теперь двое…

- И не надо тут закрывать глаза! – начала трясти его Эрин. – Тоже мне умирающий лебедь нашёлся.

- Так его! – поддержала апостола Ольга.

- И вообще ты меня обещал свозить покататься на лыжах!

- Я тоже хочу!

- Я начинаю скучать по Тёмным, - Сергей открывать глаза не желал. – В них можно было хотя бы стрелять…

- И открой уже глаза!

- Я отказываюсь, - сказал Вяземский.

- От приза? – вставила Ольга.

- А что есть приз? Лыжи?

Сергей аккуратно завалился на бок и лёг на подлокотник дивана.

- А давайте поиграем? Я буду Ленин в Мавзолее, а вы – мой караул…

- Это скучная игра, я в неё играть не буду, - заявила Эрин. – При всём моём уважении к товарищу Ленину.

- А ты знаешь, кто такой Ленин? – заинтересовалась Ольга.

- Конечно.

- Но ты же эта, как там… Ведьма, Тьма, Смерть, хтонический ужас… И всё в таком духе.

- Это не мешает мне знать, кто такой Ленин.

- Очень странно.

- А то, что я с тобой по-русски говорю – не странно?

- Ой, - спохватилась Вяземская. – Точно. А это магия? Или ты просто так его хорошо выучила?

- Я просто очень красивая и умная, - скромно ответила Эрин. – Так что – выучила. Когда знаешь десятка два языков, выучить ещё один – несложно.

- Ух ты. А я только русский, английский и корейский знаю…

- Когда это ты корейский успела выучить? – Сергей открыл глаза и посмотрел на сестру.

- Ну, а чего там учить-то? Там же всё просто – сяо-мяо…

Вяземский обратно закрыл глаза.

- Серыыый!

- Сергей!

- Если вы будете продолжать шуметь, то никого не возьму с собой в увольнение.

- А когда именно ты не возьмёшь нас с собой? – уточнила Эрин.

- Если всё пройдёт нормально, то послезавтра – после суда.

- Какой ещё суд? – насторожилась Ольга. – Если меня опять в чём-нибудь обвиняют, то это враньё, не верь им – тот лейтенант мне сам решил экскурсию провести, а если у него со склада что-то и пропало…

- Что? – Вяземский открыл глаза.

- Что? – сестра сделала непоминающее лицо.

- Ладно, проехали.

- Так что за суд-то?

- Да так, разбирательство скорее, - отмахнулся Сергей. – А раз так – разберёмся…

- Нет, ты уж скажи, кто это там решил тебя судить и за что, - упёрлась Эрин.

- Кто сказал, что это меня собрались судить?

- Не тебя?

- Не меня, - ухмыльнулся Вяземский. – Я. Там с парой бойцов из батальона надо кое-что решить… Случаи не криминальные, так что решили военную полицию не привлекать.

- Старый-добрый мордобой? – понимающе закивала Ольга. – Понимаю. Одобряю.

- А она мне нравится, - сказала Эрин. – Она же твоя сестра, верно?

- Верно, - подтвердила Ольга. – Ты мне тоже нравишься. И ты мне получается…

Девушка зачем-то принялась загибать пальцы и что-то бормотать себе под нос, а затем жалобно посмотрела на Эрин.

- А как называется сестра мужа?

- Золовка, - моментально ответила чёрная жрица.

- А наоборот?

- Наоборот – это брат мужа? Или муж сестры?

- Наоборот – это кто жена для сестры мужа.

- Невестка

- Уф. Как сложно.

- Да ну, всё же очень просто.

- Это тебе просто, ты двадцать языков знаешь.

- Вообще-то больше, - скромно произнесла апостол.

- Я начинаю сожалеть, что вы двое познакомились, - вздохнул Сергей.

- Почему это?! – в один голос возмутились Эрин и Ольга.

- Ведь мог же тебя к матери в Благу сбагрить…

- Да что я в Благовещенске не видела!

- И чего ни за что не увидишь, - поддакнула чёрная жрица.

- Вот именно! – с жаром рубанула воздух рукой сестра. - Другой мир! Магия! Секретная база! Да ты меня из этой своей армии теперь палкой не выгонишь! Эльфы ещё! Целых три роты эльфов и племянница!

- На доске кататься, значит, не поедешь? – хмыкнул Сергей.

- Поеду! – в том же тоне продолжила Ольга. – И покатаюсь! Эрин, а ты умеешь кататься на сноуборде?

- А что это такое?

- Значит, не умеешь. Но я научу!

- Да ты ж сама, как мешок картошки катаешься, - вставил Вяземский.

- Нормально я катаюсь, что ты врёшь-то.

- Для мешка картошки? Абсолютно нормально. Вы бы лучше поднялись и рядом встали.

- А зачем?

- А для чего?

Но несмотря на вопросы, девушки всё-таки встали рядом друг с другом.

- Ну, как я и думал, - удовлетворённо произнёс Сергей. – Вы примерно одного роста и комплекции, только Олька потолще будет.

- Эй! – до глубины души оскорбилась сестра.

- …а значит её старые вещи должны будут тебе подойти.

- А они мне – зачем? – уточнила Эрин.

- Ну, надо же в чём-то тебе в город выйти, - пожал плечами Вяземский.

- У меня есть боевое платье, подаренное Фортосами платье, я могу выпросить у Александра комплект камуфляжа…

- Там конец декабря на дворе, твоё святейшество. У тебя как с холодоустойчивостью? За вратами, конечно, не Колыма, но всё-таки регион, приравненный к районам Крайнего Севера.

- Хмм… - задумалась апостол. -Да, это аргумент.

- А может просто купить? – предложила Ольга. – Куртку там, джинсы зимние, сапоги…

- «Может просто купить», - передразнил её Сергей. – Я похож на миллионера?

- Судя по тому, сколько вам тут платят – да, - прищурилась сестра.

- Неважно. Зачем покупать, если можно не покупать? Отдашь свои шмотки – не жмоться. Всё равно ты в них уже не влезаешь.

- Это ты сейчас такой крутой и дерзкий, - засопела Ольга. – Ну, ничего. Земля имеет форму чемодана – в уголке как-нибудь встретимся… когда на мне будет экзоскелет.

Глава 12

- …Денис Юрьевич, а я-то тут причём?

Вопрос был максимально риторический, но Вяземский просто не имел права его не задать.

- Серёга, не задавай албанских вопросов, - на ходу отмахнулся Кравченко.

- Ну, а всё-таки?

- Во-первых, ты согласился. Было такое, нет?

- Ну, было, - вынужден был признать разведчик.

- Во-вторых, у тебя морда лица суровая – сразу видно, что ты скорее расстреляешь, чем помилуешь. А то у меня лицо больно доброе, меня любят, но не боятся. Даже когда морды бью.

- Нормальная у меня морда лица…

- В-третьих, генерала на такое дёргать больно жирно, а Ядрова пожалей – будь человеком, имей совесть. Особист уже который день толком не спит, Тёмных пытает без передышки на сон и перекуры…

- Не пытает, а допрашивает, - поправил Вяземский. – Всё-таки самая крупная партия пленных боевиков за всё время. И товарищ полковник не курит.

- Какой же ты зануда, и как тебя только Эрин терпит… - поморщился Кравченко.

- Хм?.. – майор приподнял бровь.

- А в-четвертых – смотри и учись, салага, - хохотнул полковник. – Глядишь – следующим на очереди будешь.

- Ммм, - неопределённо ответил Сергей.

- «Многозначительно мычу и дальше мы идём гулять», - хмыкнул Кравченко, подходя к комендатуре.

Дневальный на входе чётко козырнул начальству.

Комендатура была домиком небольшим и построенным больше проформы ради. Серьёзных нарушений за всё время так и не случилось, слава всем светлоярским богам, а мелкие решались в рамках подразделений. Как правило, тяжёлым командирским кулаком.

Тёмных же никто даже и не думал сажать в такой, с позволения сказать, Синг-Синг. Высоко начальство более чем серьёзно отнеслось к возможностям диверсантов-террористов с многовековым опытом, так что держали их в натуральном бункере со стенами из многометрового (на всякий случай) армированного бетона, круглосуточным видеонаблюдением, системой подачей усыпляющего или даже навеки усыпляющего газа, стальными взрывозащитными дверьми, автоматическими турелями и до зубов вооружённой охраной.

На фоне этого комендатура выглядела скорее курортом…

Населённым курортниками, собственно говоря.

И сейчас группа таких курортников контрактной службы столпилась вокруг стола. На столе стоят старенький принтер и не менее старенький ноутбук, за которым сидел мужик лет сорока с погонами старшего сержанта.

Прапорщик самозабвенно играл в старенькую GTA «Сан-Андрес».

- Да пошёл ты на хрен, мент поганый! – орал возрастной игроман, удирая на машине от кучи полицейских.

Особый колорит добавляло наличие на руке сержанта нарукавника с символикой военной полиции Минобороны РФ.

Трое стоящих за его спиной военных подбадривали и выражали одобрение.

- Да вы охренели! – рыкнул Кравченко, увидев всё это.

Сержант подскочил со стула, заодно с грохотом уронив его на пол.

- Здравия желаю, тарщ полковник! – бодро гаркнул вэпэшник, вытягиваясь по струнке. – За время вашего отсутствия никаких происшествий…

- А это что? – произнес Кравченко подозрительно ласковым тоном. – Где все, где старший?

- Так на выезде все – там в деревне опять мотострелки местной синьки обожрались…

- ОПЯТЬ?

- Так каждую неделю кто-то обжирается, - пожал плечами сержант. – Местные хорошую настойку делают, чисто как компотик пьётся. Сначала - хорошо, хорошо, а потом плохо…

Кравченко шумно выдохнул.

- В пехоту захотел, капрал?

- Так точно, тарщ полковник!

- Не понял, - нахмурился начальник гарнизона.

- Тарщ полковник, я уже сколько рапортов написал – ну нет уже никаких моих сил в ментах сидеть, - пожаловался сержант. - Переведите меня в боевую часть, а? Ну подумаешь ранило ещё во Владимирске, в менты-то сразу за что? Я ж здоровый. А своих пацанов вязать – отвратно, просто капец как...

- И вот что с такими делать… - Кравченко снял кепи, вытер лоб и покосился на майора. – И чего им на базе не сидится, а? Сытно, тепло и мухи не кусают, а они на передок рвутся… И таких полбазы.

- Я и в Сирию хотел, а меня не взяли, - пожаловался сержант.

- Тимченко, - прочитал Вяземский табличку с фамилией на груди полицейского. – Ты не из миномётки случайно?

- Не, я из гранатомётного. Когда имперцы штаб корпуса поджарили, я как раз с документами приезжал, ну вот и зацепило. А как выписали – обратно не взяли. Взводный у нас – козлина.

- Так, тихо, тихо, - нахмурился Кравченко. – Значит так, сержант…

- В гранатомётах шаришь? – спросил Сергей. – АГС в смысле.

- Я ещё во Вторую чеченскую с ним по горам бегал.

- Ещё один нарушитель субординации? – возмутился полковник. – Перебивает он тут меня! Может тебе вмазать, а?

- Тарщ полковник, а давайте его ко мне, - предложил Вяземский. – Мне как раз гранатомётчик нужен нормальный, а то Сомов из гранатомётного и правда козлина, никого не отпускает… Ко мне пойдёшь, сержант?

- Конечно, тарщ майор!

- Так, тихо! – рыкнул Кравченко. – Потом с этими вашими переводными коллизиями разберёмся. Где подсудимые, сержант?

- Так вот же они, тарщ полковник, - безмятежно указал вэпэшник на стоящих за его спиной парней.

Начальник гарнизона на пару мгновений прикрыл глаза, а потом ласково поинтересовался:

- Саботируешь?

- Так точно!

- Забирай его, Серёга, - махнул рукой Кравченко. – Таким охреневшим придуркам только в разведке и место.

- Довольно обидно прозвучало, знаете ли, Денис Юрьевич, - заметил Вяземский.

- А вы чего лыбитесь? – рыкнул полковник на троицу улыбающихся военных. – А ну, на казнь, за мной – шагом марш!

- А могли бы просто не ходить лично и не знали бы, что за бардак в комендатуре творится… - как бы в пространство заметил на ходу Вяземский.

- Ну уж нет, - фыркнул Кравченко. – Я ещё когда в лейтенантах сопливых ходил… Хотя, нет, у меня организм крепкий, так что сопливым я и тогда не был. Так вот, когда я ещё в лейтенантах молодых ходил и подъём переворотом мог исполнить на турнике, а не на диване, я всё удивлялся – почему пока до подпола все ходят, то нормальные мужики? А как полкана дадут – так сразу в уродов превращаются. Магия! И ещё тогда подумал – стану полканом, не буду ленивым мудаком.

- А личный состав всё равно сношаете.

- А личный состав надо сношать, иначе он охренеет, на шею сядет и ножки свесит. Зато я таким образом всех люблю и меня все любят. Но хорошо, что не таким же образом – звёздами не вышли.

- Любите – в смысле сношаете?

- А я как сказал?

Судилище решили устроить прямо около штаба – на солнышке, на свежем воздухе.

- А что в кабинете тухнуть? – ответил на невысказанный вопрос полковник. – Строили-то под наши островные условия, так что духотища в кабинете страшная. А когда про кондиционеры спрашиваешь, они на меня смотрят, как будто я руку принцессы Лихтенштейна требую, полкняжества в придачу и личную яхту по цене авианосца.

Наряд по штабу вынес стол, накрытый красной материей, и три стула.

- А где Семёныч? Где мой любимый начальник штаба? – поинтересовался полковник.

- К товарищу генералу ушёл, срочный доклад, - ответил один из дневальных.

- А меня почему не позвали?

- Доклад срочный, но не настолько срочный, тарщ полковник.

- Значит загасился, морда, - резюмировал Кравченко. – Ну, ладно. Запомнили, затаили. Так, негодяи! Подходим ко мне на раздачу лещей. Все, все вместе.

Вяземский и полковник расположились за столом, а трое провинившихся – перед ними.

- Ну, и что мне с вами делать, а? – ласково произнёс Кравченко и повернулся к майору. – Вот что мне с ними сделать, а?

- Выгнать из армии? – предложил Вяземский. – Хотя, нет – они же только обрадуются. В арктическую группировку услать? Говорят, на Новой Земле ядерный полигон расконсервировали…

- Чтобы они так дёшево отделались? Ну уж нет! Тут на лицо серьёзный проступок.

Полковник открыл папку и разложил перед собой несколько листков.

- Значит, ходили в увольнение в деревню, причём неоднократно, водили шуры-муры с местными девками… Причём неоднократно, - Кравченко посмотрел на троицу, которые уже казались не столь расслабленными, как в комендатуре. Точнее даже совсем не расслабленными. – Я что говорил про то, чтобы не совать свои отростки куда не положено? И вот он результат!

Полковник тряхнул листками.

- Три рапорта! Тьфу. То есть три челобитные… Тьфу! То есть три жалобы на то, что у трёх жительниц деревни женского пола вскоре ожидается прибавление. И ладно бы ещё это. Так вы умудрились окучить троих дочерей старосты! Вы хоть понимаете, чем это чревато? Думаете, я вас в комендатуру засунул в наказание? Я вас, придурков, между прочим, спасал - от старосты. Он, кстати говоря - отставной декурион. И если полюбовно всё не решим, то он грозится три ваших тыквы наградной секирой раскроить. А оно мне надо на вас похоронки писать? Ну нахрен!

- Может, получится договориться? – промямлил один из ударников демографического труда.

- «Получится договориться», - передразнил его Кравченко. – Одной из… пострадавших, между прочим, нет восемнадцати лет. Уголовно наказуемо, между прочим. По нашим, советским законам.

- А Нина сказала, что ей двадцать… - вздохнул молодой парень, который на восемнадцать тоже откровенно не выглядел.

- «Ей было семнадцать, но выглядела она на все восемнадцать», - ядовито произнёс полковник.

- Так давайте их имперцам выдадим, - с прохладцей предложил Вяземский, окидывая троицу своим фирменным препарирующим взглядом. – Что там у них за это полагает? Руки вряд ли будут рубить, прочие причиндалы – тоже навряд ли… Каторга? Ну, пяток лет кайлом на каменоломнях помашут – может чего и сообразят… Или, может, их в гарнизонный суд? Поедут в колонию, берцы нам шить будут…

- Эти нашьют, как же, - фыркнул Кравченко.

- А можно их в штрафную роту отправить, - продолжил Сергей. – Нам тут как раз пару шверпунктов Тёмных предстоит сковырнуть… Вот и пойдут в первых рядах на отравленные мечи и боевые заклинания…

Троица синхронно сглотнула.

Вяземский неприятно улыбнулся.

Предварительной договорённости с полковником у него не было, но он уже понял, что ему тут отводилась роль «злого полицейского».

- Майор вот интересные вещи предлагает, - покивал Кравченко. – Может, так и сделать, как думаете?

Провинившиеся замотали головами.

- Ты смотри – не хотят! – полковник деланно изумился. – А что мне тогда с вами делать?

- Понять… И простить? – неуверенно вякнул белобрысый крепыщ. Тоже молодой. Да и вообще вся троица была явно из свежеиспеченных контрактников, которых оставили после срочки в армии из-за Владимирского инцидента.

- Тоже мне Александр Бородач!

- А это кто?

- Потерянное поколение – даже классику уже не знают… - вздохнул Кравченко и неожиданно рявкнул, - И почему небритый?! Вам втащить, что ли?!

Троица промычала что-то малоосмысленное, отдалённо похожее на оправдания.

- Ещё предложения будут? Более конструктивные.

Таковых не нашлось.

- Ну тогда так, братцы-кролики, - полковник кровожадно улыбнулся и потёр руки. – Слушайте, мой приказ. Сейчас идёте в располагу – моетесь, подшиваетесь… А, подшив же нет больше… Тогда не подшиваетесь. Но бреетесь! Обязательно. Экипируетесь в офиску, со всеми шевронами, значками и знаками различиями. Медали у кого-нибудь есть? Хотя, откуда у вас…

- У нас и офиски-то нет, тарщ полковник…

- Значит придётся купить, украсть, родить – неважно. И завтра поедем вас в деревню старосте сдавать.

- А, может, не надо нас старосте сдавать?

- Цыц! Я ещё не договорил. Значит, едем сдавать вас старосте, у которого вы будете просить руки его ненаглядных дочурок.

Вытянувшиеся лица провинившихся изрядно повеселили Вяземского, но он уточнил:

- Товарищ полковник, а как же запрет на связи с местными?

- Политика партии изменилась, - поморщился Кравченко. – Укрепляем связи между братскими народами, значитца… Ну? Чего стоим, кого ждём? Кругом! Бегом – марш!

Глядя на улепетывающую троицу, Вяземский спросил:

- А что это за нововведения и почему я о них не знаю?

- Меньше по боевым рейдам мотайся и боевые листки читай – будешь знать, - хмыкнул полковник, вольготно разваливаясь в кресле и доставая сигареты. – Недавно спустили сверху – сказали, что на связи можно закрывать глаза, если они не несут угрозы национальной безопасности.

- При таком раскладе, случись чего… - начал Сергей.

- Но это работает и в обе стороны, - заметил полковник. – Тем более, что до Александрополя далеко, а до нас – нет. Мы и так всю округу больше на себя, чем на имперский центр замыкаем, и это всего лишь за полгода и после большого замеса.

- Имперцы – патриоты. В отличие от каких-нибудь средневековых крестьян.

- Имперцы в первую очередь – люди. А значит – с ними работают прежде всего самые простые вещи. Семья в их числе.

- Вот, вот. Семья. А вдруг опять с имперцами схлестнёмся, не повернут ли такие вот… неблагонадёжные оружие против нас? Потому что семья у них – имперцы.

- Как повернут, так и провернут у себя в заднице, - хмыкнул Кравченко. – Ты не забывай, что мы в местных войнах без нашего оружия стоим примерно ни хрена. Северян видал? Каждый второй – шкаф, каждый первый – шкаф с антресолями. А у нас физо не каждый сдаст. Нееет, Серый, мы сильны организацией и оснащением. Беглец с автоматом ценен ровно до того момента, пока у него есть патроны. А сам знаешь – патронов всегда мало. Либо мало, но больше просто не унести.

- А если с танком слиняют? – не сдавался майор.

- Ещё хуже. Или ты наши танки не знаешь? Помнишь как… А, нет, не помнишь – ты тогда ещё в школе штаны протирал. А нам когда новые танки – 80-ки прислали, танкисты за зиму половину ушатали с непривычки. Новая незнакомая техника. Видел бы тот цирк – механ машину заводит, а на крыше МТО стоит стармех с огнетушителем на случай, если что не так пойдёт.

- Да, без расходников, без топлива, без БК – оно и правда погоды не сделает, - вынужден был согласиться Вяземский.

- А ты ещё со мной спорил тут, - удовлетворённо прогудел полковник. – Курить будешь, нет?

- Не, Денис Юрьевич, не буду.

- Охренел, что ли? Может, тебе втащить?

- Не надо мне втаскивать. Вы тогда лучше добро на ещё одну свадьбу дайте.

- Надумал-таки жениться? Это правильно!

- Не я.

- Не ты? – уточнил Кравченко. – Точно?

- Точно.

- Бедная Эрин… - вздохнул полковник.

- А причём тут Эрин? – напрягся майор.

- А что, не причём? Мучается же девка с тобой, совсем намёков не понимаешь…

- Да всё я понимаю… - буркнул Сергей.

- Ааа… «В шесть часов вечера после войны», что ли?

- Ну типа того.

- Не хочешь говорить – не буду пытать. Ядрова нет, а по пыткам спец у нас он… Ладно, говори – за кого просишь?

- За Коваля моего. Ну который был танкист, потом стал артиллерист, потом стал обратно танкист…

- И в промежутках случайно установил в одной взятой деревне советскую власть, - покивал Кравченко. – Помню, как же. Кто там у него?.. Баронесса Хеске, кажется.

Полковник пощёлкал пальцами.

- Юлия, точно. Давно по ней сохнет, в курсе. А ничего так барышня – миленькая, хозяйственная - одобряю.

- Я даже не удивлён, что вы всё это знаете, - вздохнул Сергей.

- Если командир не в курсе, что у него творится в подразделении, то дерьмо он, а не командир. Нет уж, таких дерьмодемонов я повидал с запасом, сам таким быть не хочу. Что, жениться хочет? Тогда обрадуй безумца – пока таким делам дали зелёный свет, пускай действует.

- Непременно обрадую, - кивнул Вяземский. – Мне, кстати, завтра бы в увольнение…

- Да помню я.

- …а ещё моей сестре и Эрин.

- Хех, - сказал полковник.

- Это ничего не значит, - быстро произнёс майор.

- Хех.

- Я просто обещал ей… им на «Горный воздух» сходить, покататься.

- Хех.

- Ну, Денис Юрьевич!..

- Ладно уж, отдыхай – заслужил, - рассмеялся Кравченко. – Эх, молодёжь…