Врата: Северный ветер. Том 3

Глава 1

Укрепрайон Шаурай.

По первоначальной задумке - тыловая база так и не возведённой Гефарской засечной черты. Превращённая в учебный центр подготовки войск, но сейчас вернувшаяся к своей изначальной роли.

В Шаурай стягивался ударный кулак для похода на север из числа экспедиционных сил центральных графств и северных легионов. Но в основном здесь концентрировались необходимые для такого похода припасы – провиант, снаряжение, фураж для лошадей и, собственно, сами лошади, которых пришлось собирать по всему северу.

Империя могла запросто выставить и двадцать, и пятьдесят, и семьдесят тысяч войск против северян. Выставить – могла, снабжать в удалении от своей территории – нет.

Причём ведь пару легионов не пошлёшь – задавят. Это ведь только в набег отправились не менее полусотни тысяч варваров, но вряд ли меньшее количество осталось в родных эосах.

Да, как говаривал император Нерон Храбрый: «один варвар легко брал вверх над легионером, но центурия уже дралась на равных с сотней варваров, а когорта всегда громила тысячу варваров». Но ни одна военная кампания не состоит из одних только полевых сражений, а в войне на чужой земле и против засад тяжёлая пехота и кавалерия – не такой уж и весомый аргумент.

Ситуация усугублялась ещё и тем, что, даже несмотря на все усилия, федералам было сложно оказать ставшую уже почти привычной поддержку с воздуха и с земли – как лошадям нужен фураж, настолько же нуждались в специальном алхимическом масле самоходы федералов, как наземные, так и воздушные. Только в отличие от лошадей, которые и травку могут пощипать по пути, топливо для самоходов так просто не найти.

Вот он истинный бог войны – не строй и не магия, а логистика!

Её Высочеству Афине и её штабу пришлось провести без сна не одну ночь, высчитывая потребные припасы, как их доставить и разместить на местности. Заводные кони, магазинная система снабжения и никаких тяжёлых обозов: скорость армии – это не скорость отдельного пехотинца, а скорость самого медленного вола, тянущего телегу.

Очень кстати оказались переданные федералами телеги, сработанные из лёгкого, но прочного металла, и поставленные на четыре металлических колеса с ободами из неизвестного чёрного материала. И при этом грубо, но всё-таки подрессоренные! На таких можно было и груза больше наложить, и двигаться быстро, и не только по хорошим дорогам, но и по скверной грунтовке…

Афина сделала несколько шагов циркулем по карте, отложила его, сделала кое-какие пометки в блокноте… и со вздохом отложила уже и его вместе с ручкой. Уселась на стул, подпёрла рукой подбородок и задумчиво уставилась в окно.

Так уж вышло, что лодка с мечтами, где она всё время неслась во главе строя своих амазонок, собственным мечом добывая славу для Империи, разбилась о скалы быта. И эти скалы состояли из совещаний, чтения рапортов, составления приказов и подписей на ведомостях.

Какая уж тут романтика? И так уже все руки скоро будут не в мозолях от оружия, а в чернилах… Хотя, нет – не будут. Федералы поставляют прекрасные самопищущие перья – они не протекают.

Ну, нет! Достаточно! Надо хотя бы проветриться… А то от долгой кабинетной работы даже от своего привычного доспеха пришлось отказаться, заменив его на обычную кольчугу – совсем без доспехов ходить Афине не позволяла гордость, а сидеть сутками напролёт в тяжёлом бахтерце – разум. Остальные имперские командиры придерживались ровно той же логики, поэтому хотя бы кирасу или кольчугу надевали ради приличия.

Хотя всем было очевидно, что если оружие инвириди получит распространение, то придётся переходить на те же стандарты, что и они – простой шлем и кираса. Первоначальное удивление от того, почему защита федералов такая странная, сменилось пониманием их логики – все жизненно важные участки были защищены по максимуму, а пуля или осколок в руке или ноге… Ну, при уровне полевой медицины инвириди – это допустимый ущерб.

Правда, пока что федералы своим оружием делиться как-то не особо горели желанием… Хотя обращаться с магострелами было довольно просто – не сложнее, чем с арбалетом.

Хотя, возможно, как раз из-за этой простоты они и не торопились делиться.

Правда, из числа тех карабинов, что они всё-таки передали Афине, часть принцесса отправила для изучения, и первые результаты исследований имперскими оружейниками были неутешительны. Если сам принцип действия был худо-бедно понятен, а воспроизвести карабин было возможно, то ни о каком массовом производстве говорить было категорически нельзя – слишком высокая точность требовалась, так что всего один карабин мог стоить подороже тех же гномьих магострелов. При том, что и они оставались уделом специальных отрядов, которые финансировались просто неприличными суммами.

Но основной проблемой оставались патроны.

То, что федералы без всяких колебаний тратили сотнями и тысячами, на деле оказалось дорогой и довольно сложной штукой. Так-то ничего сверхъестественного в нём не было, но требовалась огромная точность исполнения, чтобы патрон не заклинило в магостреле.

Так что с идеей получить контрсредство против федералов Империя в очередной раз дала маху… Чему Афина, на самом деле, была только рада, ведь чем меньше действенного оружия против инвириди, тем меньше соблазн «расплатиться за унижение». Ну, или что там «ястребы» из Сената сейчас вещают…

Потому как Сенат и Столица – далеко, а оружие федералов – вот оно. И они не переставали доставать сюрпризы из-за пазухи, если так можно выразиться.

От их ловушек под Дорпатом поплохело разом всем легионным командирам, стоило им только представить, что они могли нарваться на такое. Это ж не просто разбросанные по земле стрекала, которые максимум, что могу сделать – пропороть ступню.

А ещё – что-то новое, когда Эрин вызвала мощнейший магический удар по Тёмным. При том, что Афина твёрдо знала – ни геликоптеров, ни артиллерии инвириди поблизости нет. Пресловутая сверхскоростная авиация? Её принцесса в деле ещё не видела, но это и правда должно быть что-то сокрушительное – за треть стражи пересечь половину предела и вывалить смертоносный груз в двадцать тысяч фунтов весом…

Ну, что-то такое ей описали, а федералы чаще преуменьшали, чем преувеличивали.

Афина подхватила лежащие на тахте ножны с мечом, на ходу затянула пояс и вышла из дверей форта.

Стоящие при входе легионеры моментально вытянулись, поровнее перехватывая алебарды – новички, из свежего набора, ни в одном бою ещё не бывали. На их фоне даже амазонки уже смотрелись ветеранами и опытными головорезами, хех. Ну, во всяком случае, даже новобранцы сначала прошли испытание боем с веталами, а потом и в битве на Буревой были, и в охоте на недобитках поучаствовали.

Принцесса глубоко вдохнула свежего воздуха, пахнущего не слишком приятными, зато такими привычными ароматами военного лагеря – кожей, потом и металлом…

- Ваше Высочество, я как раз к вам.

Афина вздохнула и повернулась к появившемуся словно из-под земли федералу - особенно удивительным это было на фоне лёгкой хромоты инвириди.

Подполковник Виноградов был как всегда спокоен, невозмутим и вооружён магическим планшетом, в котором постоянно делал какие-то пометки. Заведовал он поставками от Федерации, инструктажем имперских сил и формально считался консультантом, но в дела новоримской армии особо не лез. По виду он был типичным тыловиком – не слишком выдающейся комплекции, слегка полноватым, но холодный взгляд, больше подходящий хищной рептилии, нежели человеку, выдавал в нём довольно опасного воина.

- Нужно что-то подписать? – вздохнула девушка.

Увы, но федеральная бюрократия ни в чём не уступала имперской, и любой мало-мальски важный чих обставлялся кучей приказов, циркуляров и отчётов, написанных на ужасном канцелярском языке. Вот тебе и два мира, разделённые почти двумя тысячами лет… Миры меняются – волокита остаётся одинаковой.

- Нет, - флегматично ответил подпол… тысяцкий. Всё же некоторые звания федералов были почти непроизносимы… - Командование одобрило передачу вам дополнительной партии оружия. Желаете принять лично?

Сонное настроение Афины исчезло как не бывало.

Магострелы! В её собственности! Ради этого стоит потерпеть любую бюрократию, да…

- Ведите! – с энтузиазмом кивнула принцесса.

Привезённое оружие из грузовиков выгружали сами инвириди и охраняли тоже только они – легионеры держались поодаль, уже зная, что к федералам в таких делах лучше не лезть. Мало того, что с незнакомой магией связываться не стоит, так ещё и подвозом и охраной грузов среди федералов занимались как на подбор плохо говорящие и понимающие на унилингве. И при этом не особо дружелюбные в принципе.

От содержимого двух десятков деревянных ящиков настроение девушки поднялось ещё сильнее.

- Пистолеты-пулемёты Судаева, - произнёс Виноградов. – Сотня штук. Прицельная дальность – до полутысячи футов, но эффективнее всего для боёв накоротке. Очень скорострельны, так что рекомендовал бы выдавать достаточно опытным бойцам.

- Да, немного знакома, - кивнула Афина, деловито беря один из магострелов, раскладывая приклад и оттягивая затвор.

Такие штуки она уже видела у некоторых федералов, и нашла эти автоматы крайне полезными для штурма укреплений и разрывания пехотного строя. Если заменить часть алебард и гизарм на магострелы, то легионеры и против конницы сохранят устойчивость, и сами смогут ломать ряды вражеских щитоносцев не хуже тяжёлой кавалерии…

- Самозарядные карабины Симонова. Ещё сотня. Кажется, вам они уже немного знакомы…

Это ещё мягко сказано. Лонар его знает, чем там раньше конкретно занималась Нур, но в ней определённо погиб великий педагог – вооружённые карабинами амазонки теперь стреляли уверенно и довольно точно, потихоньку осваивая ещё и стрельбу прямо с коня.

При том, что сама кояна из СКСа стреляла так себе и тихонько ворчала на то, что он больно лягается.

Эту сотню магострелов, видимо, придётся полностью отдать легионным… А то они и так сначала ворчали, что и без всяких иномировых игрушек кому угодно задницу надерут, а потом начали ворчать, что если кому боевые артефакты доверять, то опытным бойцам, а не вчерашним белошвейкам и прачкам.

Однако Афина всё-таки была немного собственницей и за собственных дружинниц при любом удобном случае ратовала. Для большинства девчонок ратная служба – это единственный вариант чего-то добиться в жизни, а чем раньше они научатся обращаться с магострелами, тем ценнее будет их подразделение в целом, и они сами конкретно. Как будущие наставники в том числе.

Раз с таким грозным оружием смогли разобраться деревенские девчонки – легионеры разберутся тем паче. Сэкономить на подготовке и экипировке… Тяжёлые латы и полные доспехи не нужны – хватит шлемов, кирас и кольчуг. Даже если покупать у инвириди оружие и патроны – выйдет как бы не дешевле, чем производить легионерскую экипировку.

Меньше время на обучение, дешевле экипировка – значит, можно будет увеличить императорскую армию. Как раз пригодится, чтобы удержать новые территории… А они будут. И скоро будут! Нейтральная или союзная Гефара – это уже суровая необходимость, а дальше – кто знает, на кого ещё расползётся пожар Северной войны.

- Пулемёты Дегтярёв Пехотный. Десяток. Оружие мощное и дальнобойное – на две с половиной тысячи футов бьёт. Как распорядиться – сами решайте.

А вот таких магострелов Афина ещё не встречала – длинные, на вид довольно увесистые… Две с половиной тысячи футов? Да это же артиллерия! Тысяч с двух футов бить из задних рядов поверх голов солдат? Можно, пожалуй… Или лучше вооружить передовые ударные отряды? По типу федеральных «т-йот», но не на самоходах, а конные. Те же наскоки конными лучниками, только больнее. Ну или, если дела идут неважно, то отряд будет не передовым, а в арьергарде и прикрывать отступающие или перегруппировывающиеся войска…

В общем, оружие мощное, но и как любая артиллерия, вероятно, большую часть времени будет находиться в резерве. Но что поделились и таким – отрадно, отрадно…

- Тульский Токарева, он же ТТ. Две дюжины. Для личной самообороны.

А вот это прям очень хорошо. Именно что для личной самообороны, а то отправляешь дружинниц с поручениями и каждый раз за них переживаешь… Конечно, оружие последнего шанса, но, если против тебя пяток врагов, а ты можешь сходу выбить троих или четверых – это прям здорово.

- Один себе прямо сейчас возьму, если не возражаете, - заявила Афина.

Даже одной внезапной стычки принцессе вполне хватило, чтобы озаботиться личной охраной и постоянным наличием под рукой оружия. Но касательно наскоро выученной охраны девушка особых иллюзий не питала и вполне отдавала себе отчёт, что случись чего – и самой придётся драться.

- По вам отдельный приказ, Ваше Высочество, - подполковник передал принцессе небольшую коробку.

Афина потянулась было из любопытства открыть её, но была остановлена федералом.

- Там наш современный пистолет, а не прочее старьё, вы уж извините, что я так напрямик. В нём в два раза больше зарядов, чем в ТТ, так что большая просьба – никому его не… передавать, а пользоваться лично. И особо не демонстрировать.

Принцесса молча кивнула.

В принципе, понятно было, что инвириди прекрасно знают, что часть карабинов передана на изучение в Столицу – вряд ли бы они поступили иначе. И логично, что они дают лично Афине не что-то устаревшее, как остальным, а такое же оружие, как и у них самих. В конце концов именно восьмая наследница – залог их добросердечных отношений с Новым Римом и гарант успешной дипломатии на Востоке…

«Пожалуй, стоит носить при себе кавалерийскую сумку», - решила девушка. – «Магострел там можно замаскировать и носить при себе всё время. Кто не знает, что это такое – даже не поймёт, что это смертоносное оружие».

- Что ж, на этом пока всё, - Виноградов что-то отметил в своём планшете. – Касательно распределения груза связаться с сирой Нуралан?

- Да, разумеется, - Афина подавила улыбку.

Неизвестно каких усилий это стоило Эрин, но «просто Нур», на самом деле оказалась Энес Нуралан…

О, кстати, легка на помине. Судя по доспеху и тренировочному мечу – идёт с учебной арены.

- Ваше Высочество, - коротко отсалютовала кояна.

- Нур, - кивнула Афина. – Нам передали новые магострелы: как передохнёшь и приведёшь себя в порядок - прошу, займись.

- Есть, Ваше Высочество.

Принцесса проводила взглядом мрачную дружинницу – Нур в последние дни что-то посмурнела. Надо будет с ней поговорить – что ты за лидер, если не знаешь радостей и печалей своих подчинённых?

- Хочешь – скажу, что гложет нашу кошкодевочку? – послышался рядом ехидный голосок.

Афина вздохнула и повернула голову влево – одетая в простенькую кольчугу Эрин сидела на крыше низенького сарая и грызла яблоко.

- Ты опять подкрадываешься к восьмой наследнице Престола, - проворчала девушка.

- Увы, появляться там, где нужно – в моей природе, - притворно вздохнула апостол, спрыгивая с сарая и переходя на заговорщицкий шёпот. – Так что – рассказать?

- Да говори уже! - рассмеялась Афина.

- Граф Крух.

- Тоже мне новость. Да половина армии уже в курсе, что Нур в него влюблена, а он – по-прежнему слишком мужчина, чтобы понять все эти намёки.

- Ну, там с намёками и правда не всё слава Эмрис, - хихикнула Эрин. – Она его регулярно дубасит на учебных поединках и постоянно придирается. Если она его так любит, то весьма странной любовью, и неудивительно, что парень от неё начинает шарахаться…

- Надо будет с ней поговорить, - подумав, сказала Афина. – А лучше – сразу с обоими.

- Тут одним разговором дело не ограничится – Нур вбила себе в голову, что цельный граф на неё всё равно даже не взглянет.

- Серьёзно? – удивилась принцесса, неторопливо шагая по дороге к следующему форту. – Вот же глупая…

- Но ведь это и правда будет мезальянсом? – Эрин пристроилась рядом, подстраиваясь под шаг Афины. Что было не так просто, потому что Её Высочество и сама была повыше апостола, и ноги у неё были подлиннее.

- А она хочет прям свадьбу?

- Твоё Высочество, ну она же девушка! – всплеснула руками Эрин. – Конечно же она мечтает о свадьбе! Все нормальные девочки об этом мечтают.

- Я – нет, - твёрдо заявила Афина.

- Хммм?.. – подозрительно прищурилась чёрная жрица. – Ой, не лги. Ой, не лги! Апостолу смерти лжёшь ведь! Не человечьей природой, но божьим соизволеньем я есть апостол тьмы и Эмрис, милостивой и милосердной…

- Ладно, ладно! – торопливо произнесла принцесса. – Хорошо, я тоже! Теперь довольна?

- Почти, - заявила Эрин. – Кандидаты на примете есть?

- Нет, - отрезала Афина.

И порозовела.

- Ха.

- Замолчи.

- Ха!

- Казнить велю, - пригрозила принцесса.

- Что ж, - деловито потёрла руки чёрная жрица. – Тяжёлые времена вынуждают меня временно сменить своё обличье! Вероятно, мне придётся на время отставить копьё в сторону и облачиться в одежды апостола любви и семейного очага Эрин…

- Очень смешно! - фыркнула Афина. – Просто обхохочешься! А сама-то?

- Что – сама-то?

- Не прикидывайся.

- Ааа, - протянула Эрин. – Ты о свадьбе? Увы, но нет.

- Целибат? – поинтересовалась принцесса.

- Упаси Эмрис! – в притворном испуге ахнула жрица.

- Или что, как у жрецов Единого – запрещено любить?

- Ну, если серьёзно, - апостол потёрла кончик носа. – Нам наоборот заповедано любить. Всех. И всё. Мир, людей. Лишь из любви ко всему живому госпожа Эмрис и решила хранить царство мёртвых, чтобы никто не был одинок в посмертии. Но выходить замуж… Мы же бессмертные ведьмы, а даже фейри отмерен свой срок.

- Любить всех, но никого конкретно – так, что ли? – нахмурилась Афина. – Чтобы не терять…

- Нет. Любить. И терять. Снова любить. Снова терять. Снова, и снова, и снова, и снова… Помнить всех и вечно бередить сердце, чтобы чувствовать себя живой.

- Это жестоко.

- Пожалуй, - легко согласилась Эрин. – Но лучше уж так, чем не любить вовсе. А смертные… просто любят воображать себе невесть что. Сами строят стены и сами под ними вздыхают…

- Я могу даровать Нур титул, - вспоминая начало разговора, сказала Афина. – Но не сейчас и не просто так, иначе этот титул никто не утвердит…

- О, так ты хочешь ей помочь? – заинтересовалась апостол.

- Конечно. Она служит мне и служит хорошо. А не только слуги должны решать проблемы хозяев – хозяева тоже не должны сидеть, сложа руки.

- Ты хороший лидер, Афина, - улыбнулась жрица. – Честная, может быть – даже чуть слишком честная, но это всё молодость. Стержень в тебе есть, лидерские навыки – тоже, так что из тебя получится отличный правитель.

- Ну, спасибо! - фыркнула принцесса. – Правда, я не ищу титулов. Больше не ищу. Мне нравится быть и просто полководцем.

- Лучшие правители получаются как раз из тех, кто не ослеплён жаждой власти. А касательно Нур… - Эрин задумалась. – Нам из племён коянов ещё никто в плен не попадался? Надо будет в Гефаре кого-нибудь найти подходящего… Пусть признают Энес своим вождём, и всего-то делов.

- Вежливо попросишь? – ехидно поинтересовалась Афина.

- Очень! Самые вежливые просьбы ведь обычно произносят с приставленным к горлу клинком.

- Это всё-таки варвары, Эрин. И пусть и варварские, но понятия о чести у них есть – абы кого своим вождём они не назовут, хоть ты их всех перебей.

- Ты меня ещё поучи, Твоё Высочество! – подбоченилась апостол. – Скажу, что она потомок легендарного вождя коянов… какие там у них легендарные вожди-то были?.. Надо посидеть, повспоминать…

Принцесса задумалась, а затем спросила:

- А она потомок?

- Да наверняка! – рассмеялась жрица. – Так, навскидку – крупнейшие родоплеменные союзы коянов существовали тысячи полторы лет назад. Поэтому сейчас почти в каждом из ныне живущих есть капелька крови какого-нибудь великого вождя…

- Ах, значит вот как ты не врёшь…

- Никогда не вру! – патетично изрекла апостол смерти и покосилась на Афину. – Раз уж ты так настаиваешь, то с Нур вопрос решим – так уж и быть…

- Яааа настаиваю?!

- Ты, ты. Кстати, ты! Может, и тебе в любовных делать помочь, а? Апостол любви и покровительница брачующихся готова прийти на помощь, знаешь ли…

- Вряд ли ты сможешь объявить меня потомком легендарных диктаторов Федерации… - брякнула принцесса и тут же прикусила язык.

- Да! – запальчиво вскинула сжатый кулак Эрин, а затем удивлённо моргнула. – Нет! То есть… Чтооо? Так! Погоди-ка…

- Ты ничего не слышала, - быстро произнесла Афина.

- Ну уж нет, дорогуша! Я всё расслышала вполне отчётливо и… - апостол вздохнула. – Он тоже тебе нравится?

- Не понимаю, о чём ты, Эрин.

- Прекрасно понимаешь, Афина.

Девушки остановились и посмотрели друг на друга.

- А тебе? – спросила принцесса.

- Да, он мне нравится, - спокойно ответила апостол. – И знаю, что я тоже ему нравлюсь. Но он ищет какие-то отговорки и строит стены из песка, пытаясь и дальше оставаться… ну, знаешь – мальчишкой.

- Считаешь, что у меня нет шансов? – с вызовом бросила Афина.

- Чтобы эти шансы вообще были – для этого надо делать хоть что-то, - рассудительно произнесла чёрная жрица. – Ты этого не делаешь. Значит – не хочешь? Или боишься?

- Не боюсь – знаю. Знаю, что у нас нет будущего, - тихо произнесла принцесса, а затем неожиданно возвысила голос. - Но и у вас тоже! Ты же бессмертная – сама сказала! И для тебя любой человек будет всего лишь одним из. Был, есть и будет!

- Когда-то боги были бессмертны, - пожала плечами Эрин. – Пока не взошла Алая Звезда. Мне ведомо прошлое, мне открыто настоящее, но будущего не знаю ни я, ни кто бы то ни было под этими небесами. Что, если это будет последняя моя жизнь? Я не хочу ни о чём жалеть. И ты не жалей. Либо - бейся, либо – иди дальше.

- А что там – дальше? Ты же не знаешь.

- Не знаю. Никто не знает. Но ты – просто застыла на распутье. А я – застряла между мирами.

- Но ты знаешь, что он выберет тебя, - сказала принцесса.

- Да, - легко согласилась Эрин. – Да! Поэтому раз ты всё ещё ни на что не решилась, я прошу тебя, Афина – иди по своему пути, а осколкам чужих миров оставь их участь.

- Я не хочу, чтобы ты была моей соперницей. Поэтому предскажи мне судьбу, ведьма. Предскажи мне такую судьбу, ради которой хотелось бы идти вперёд!

- Пророки – всего лишь ловкие обманщики, Ваше Высочество…

- Тогда не предскажи, а сплети мне её.

- Не предсказывать, а творить? - улыбнулась апостол. – А вот это по мне… Только свою судьбу ты сплетёшь сама, принцесса.

Лёгкую ли, тяжёлую ли – на твой выбор. Но ты не выбирала лёгких путей раньше – значит, не выберешь и впредь. Кровь Севера и багрянец Империи сплелись в тебе, а от таких союзов не рождается покой.

Ты рождена от войны, и для войны рождена – не сладкими речами и паутинами интриг совьёшь ты твой путь, а проложишь честной сталью.

А твоя любовь будет не легче – ты не хочешь того, что само идёт в руки, а желаешь большего. Не тихого счастья, запертого в четырёх стенах маленького дома, но истории, что будут помнить в веках.

О тебе сложат легенды, враги будут пугать твоим именем детей, а потомки называть самых храбрых дочерей в твою честь – всё будет так…

Если ты пожелаешь. Если захочешь.

Если задумаешься – всё ли, чего ты хочешь, уже лежит вокруг тебя? Если так – действуй. Если нет – действуй! Только не стой столбом.

Я вижу в тебе великое будущее, принцесса Афина. И я вижу, что ты можешь остановиться и сказать «хватит, я довольна». Что из этого тебе ближе? Решать тебе и только тебе. А я могу лишь дать совет…

- Ведьма закончила дозволенные ей речи, Ваше Высочество, - апостол присела в изящном реверансе.

- Знаешь, Эрин, - улыбнулась Афина. – Наверное, это именно то, что мне и надо было услышать. Так что… спасибо тебе.

- А я-то что? – улыбнулась чёрная жрица, поднимая голову и прикрывая глаза. – Это всё северный ветер - это он принёс свежие мысли.

Глава 2

- …Удар оказался частично успешным, - монотонно произнёс Вяземский. – В лесу укрылось до пяти сотен солдат противника, которые уцелели после бомбёжки. В ходе последующего боя мы уничтожили не менее трёх сотен пехотинцев и два десятка гигантских волков, в том числе самого Лонара.

- Значит, подтверждаете уничтожение аватары?

- Так точно. Сфотографировали, засняли. Голова в основном уцелела – сейчас союзные эльфы делают из него трофей.

Кравченко помолчал.

- И на хрена?

- Вроде как доказательство великого подвига, совершённого их соплеменницей…

- Что за соплеменница? Какая-нибудь двухсотлетняя магичка? Или трёхсотлетняя партизанка с мечами по-македонски?

- Типа того. Младший сержант Вяземская.

- Шари, что ли? – хмыкнул Кравченко. – Тьфу на тебя, шутник!

- Да не то настроение, чтобы шутить, - поморщился Сергей.

- Потери? – моментально посерьёзнел полковник.

- Да. Двое «двухсотых», трое «трёхсотых».

- Хреново… - вздохнул Кравченко.

- Хреново, - согласился Вяземский.

- Как так вышло-то?

- Железная Стая была в стороне от основных сил и потому под удар не попала. А потом дюжина волков во главе с Лонаром на фланговую машину наскочили. Ну и всё совпало – «тигр» на пересечённой местности завяз, его догнали, опрокинули и начали ковырять.

- Там броня как у БТРа, - заметил полковник. – Неужто расковыряли бы?

- Лонар со слона размером, - объяснил Сергей. – Я вполне предполагаю, что он танк мог бы помять. Аватара бога всё-таки…

- Резонно. Что дальше?

- Ну, ближе всех Шари с парнями оказалась на багги – я их оперативным резервом и оставлял. Они втроём десять волчар положили, но Лонару та багги оказалась как орех. Шари повезло просто, что она вне машины была… Ну и завалила его потом.

- Из РПГ?

- Да из всего подряд. Из АСВК стреляла, из «шмеля» стреляла, миной противотанковой подрывала…

- Живучий, гад.

- Живучий, - согласился Сергей.

- А теперь серьёзно. Как считаешь – это и правда просто цепь несчастливых совпадений, или кто-то из твоих облажался? Ну, или ты сам?

Майор на секунду прикрыл глаза.

- Опыта не хватило. Всем, - сказал майор. – Я мог бы получше продумать операцию, Шари могла бы подождать подхода основных сил…

- С другой стороны ну дождалась бы, а эти уроды уже «коробочку» и расковыряли – с таких станется. Не сделать и потом жалеть – всегда хуже.

- Тяжёлого вооружения нужно больше, Денис Юрьевич. «Тигры» с автопушками, БТРы, про «бумеранг» с пушкой я слышал…

- Я генералу уже всё высказал, - рыкнул полковник. – Доэкономились, мать его… Если бы под Дорпатом не взвод, а полноценную роту высадили – тоже бы никого не потеряли. Да, справились, но за месяц – уже пятеро погибших, считая с твоими… Ну, нахрен! Всё - пусть дают «арматы», пусть дают людей, пусть всю херню дают. До тех пор – стоп всем операциям.

- Надо рейд закончить, Денис Юрьевич, - возразил Сергей. – Пленных допросили – Тёмные, что с ними были, ушли в сторону Ржавого кряжа вместе с небольшим отрядом. Говорят – должны будут перевалить через горы и скрытно выдвинуться к Илиону с востока. Так что надо Тёмных догнать и убрать, пока есть возможность – нечего такую падаль отпускать.

- Но только чтобы больше без геройств и лишнего превозмогания, а то не хочется ещё раз по такому поводу в вашу сторону вертушку гонять…

- ВВТ [1]есть, люди тоже… Хотя есть мысль привлечь ещё дополнительно силы местных эльфов. Возможно, даже на более-менее постоянной основе…

- Добро, действуй. Можешь хоть роту набирать – эльфийский спецназ у нас заочно одобряют. Короче, всё. До связи.

- Конец связи.

Вяземский отложил в сторону гарнитуру рации и устало потёр глаза.

До ночи ещё было уже не так далеко, но фронт работ всё никак не уменьшался. Добивание остатков группы «Восток» армии Орды, бой против Железной Стаи, помощь раненым, печальная миссия по подготовке тел погибших к транспортировке…

Первые потери российская армия понесла под Дорпатом – трое бойцов скончались уже в госпитале от полученных ранений. А теперь чёрный счёт открыла и разведка…

И, несмотря ни на что, командование придерживалось мнения, что никто из погибших солдат РФ не будет похоронен в чужой земле, если их тела можно вернуть на Родину. Так что после короткого доклада в Китеж, в сторону земель Сорока племён уже направились вертолёты за убитыми и ранеными.

А раненые тоже были – у мехвода «тигра» была черепно-мозговая травма, у Булата оказалось сломано несколько рёбер, ещё один боец умудрился поймать в бою шальную стрелу, которая попала ему в шею. Легкораненые остались в строю и к эвакуации не готовились, хотя ту же Шари Вяземский и пытался было отправить на базу, но девушка упёрлась рогом, даже несмотря на лёгкую контузию – стрельба из реактивного огнемёта на небольшой дистанции не прошла бесследно.

К тому же ещё требовалось разбить лагерь и организовать оборону на случай появления диверсионных групп Тёмных, разобраться с попавшими в плен варварами и понять, кого держали в плену они. С последним, правда, помогли союзные фейри, узнав пусть и отдалённо, но знакомых соседей из окрестных земель. Этих немедленно отпустили… И едва успели остановить, прежде чем они не перебили взятых в плен хорасанцев.

Вяземский не имел никакого желания играть в гуманиста, так через фейри-переводчиков донёс до освобождённых несколько простых мыслей: главарей не трогать, а прежде чем кого-нибудь убивать – добыть из них важную информацию.

И волки сыты, и пастух ни в чём предосудительном не замешан.

Таким образом, уже через полчаса перед майором была более-менее понятная картина всех произошедших событий.

Тёмные не командовали напрямую, но довольно умело направляли лесной пожар под названием набег ордынского войска. Основной же ударной силой армии являлась та самая Железная Стая, которую жрецы Лонара творили прямо на ходу при помощи обычных пойманных волков и зловещих ритуалов, включающих в себя жертвоприношения десятков и сотен человек. Как таковой магии крови на Светлояре не существовало, но мучительная смерть стольких разумных существ истончала грань между миром реальным и потусторонним, оттуда вторгались довольно агрессивные бестелесные сущности...

Этому можно было подобрать какое-то научное объяснение, но Вяземский решил не вдаваться в подробности. Ритуал, гекатомба и на выходе – монструозный волк, размером с быка.

Гораздо интереснее была сама цель похода группы «Восток».

Оказалось, что они не просто пытались обойти имперские силы с фланга и прорваться до самого Илиона, а и вовсе нацеливались на единственный удобный перевал через Ржавый кряж – так называемые Грозовые ворота. Через них можно было выйти в земли коянских племён за имперской границей, а оттуда уже и до Илиона действительно было рукой подать. Причём, вот это-то направление и правда никем и никогда всерьёз не охранялось, потому как кланы кошколюдей с имперцами жили довольно мирно. Новорим не расширял территориальную экспансию в их сторону, а кояны были не слишком склонны к набегам, больше предпочитая торговать, а не ходить в набеги с сомнительным результатом.

При этом Тёмные явно понимали, что было лишь делом времени, когда Сорок Племён расшевелятся и вырежут вторгнувшихся, поэтому использовали варваров как прикрытие. Пробить брешь в приграничной обороне? Вперёд, варвары! Сразиться с собранным войском ополчения кланов, пока Тёмные продвигаются дальше на восток? Вперёд, варвары!

Конечно, сами пленные этого не говорили, Сергей умел сводить воедино и анализировать полученную информацию.

Этим же путём и удалось установить примерную численность оставшихся врагов – около тысячи варваров и не менее сотни Тёмных.

Последнее число Вяземского, конечно, мало обрадовало – в обороне столько Падших сдержать было вполне реально, но требовалось-то атаковать. И тут даже авиация мало что сделает – моторесурса и топлива не пожалеют, но авиацию ещё требовалось навести на противника. А значит - что? А значит – предстоит ещё, как минимум, один пехотный бой.

Учитывая, что под Дорпатом Тёмных было примерно полтысячи, но они едва не задали трёпку взводу мотострелков, бой предстоял не из простых. Правда, в той битве у пехоты фактически не имелось тяжёлого вооружения и поддержки техники… Но и под Дорпатом они оборонялись, а не вели поиск и уничтожение.

Впрочем, Вяземский всё же считал задачу вполне выполнимой… Если привлечь в помощь местных эльфов – и не только в качестве проводников и следопытов, но и как военную силу. С остатками Орды же главное – Тёмные. Обычных же варваров из пулемётов проредить – невелика задача, а вот против фейри драться тяжко. Они и быстрее, и сильнее, и опыта боевого у них – десятки и сотни лет… Самый напрашивающийся ход в такой связи – выставить против них сопоставимого противника, то есть сильванов. Хороших магов среди них мало, зато опытных бойцов хватает – надо только их вооружить получше и правильным образом сагитировать. Теми же трофеями – после авиаудара и боя досталось немало оружия и доспехов, причём на которые никто не претендовал. Всё-таки по местным законам все трофеи считались добычей победителей…

Правда, победителям этот металлолом был без особой надобности. Даже в виде сувенирной продукции, потому как ещё после первых боёв против Новорима все, кто хотел, занятными трофеями обзавелись. Тем более, что оружие и доспехи имперской работы были куда лучшего качества, чем продукция северян.

Вяземский вылез из командирского броневика и не торопясь пошёл к слегка помятому «тигру» Булата, около которого лежали два тела, накрытых плащ-палатками и сидела на траве Шари. Её от любых работ в приказном порядке освободил Сергей, потому как даже с лёгкой контузией, которую определила Татьяна, лучше было не шутить.

Майор присел рядом с сильваной, достал из кармана пачку сигарет, покачал её в руке… И убрал обратно. Достал взамен шоколадку, разломил её пополам и протянул часть Шари. Та машинально взяла её и начала меланхолично грызть.

- Ты не виновата, - сказал Сергей.

- Но я всё равно их подвела, - Шари потёрла заклеенный пластырем лоб.

- Возможно, ты и слишком рисковала, вступая в бой, но ты же не знала, что они там продержатся до нашего прихода, - пожал плечами разведчик. – И я не знал. Да и сейчас ни ты, ни я этого не знаем. Есть у нас такая поговорка – сам погибай, а товарища выручай.

- Но… это ведь нелогично? Если чтобы спасти гибнет двое, то…

- …каждый будет знать, если что – его тоже пойдут спасать, а не упражняться в арифметике.

- Всё равно терять своих… - Шари поморщилась. – Больно.

- Это так, - кивнул Сергей. – Но это наш риск. Профессиональный, можно сказать. Если ты не хочешь рисковать – идёшь… торговать в лавке или пахать землю. Но если идёшь в армию – изначально соглашаешься с тем, что можешь умереть. Никого силком сюда не гнали – каждый мог отказаться и вернуться за врата. Но кто остался – тот выбрал свою судьбу. Ты меня понимаешь?

- Да, отец, - фейри прижалась затылком к холодной броне «тигра». – Я понимаю. Воин стоит между миром обычных людей и миром войны. И если о его службе ничего не знают – значит, он делает её как надо. Но... делаю ли я всё правильно? И не станут ли мои ошибки… не стану ли я причиной гибели моих товарищей?

- Никто тебе это не скажет, - майор тоже откинулся назад, прижимаясь к корпусу броневика. – Я – тем более. Знаешь… Возможно, ты ждёшь от меня каких-то особенных слов, что расставят всё в твоей голове по полочкам… Но у меня нет таких слов. И для себя тоже нет. Помнишь, когда-то ты сказала мне, что я великий воин? Но теперь ты знаешь – это неправда. Полгода назад я был совершенно обычным офицером из совершенно обычного гарнизона на краю страны. Я никогда не воевал, не отнимал чужих жизней, так что… Кто я такой, чтобы учить тебя? Мы вмести учимся, вместе ошибаемся, вместе набиваем шишки… Чтобы возможно кто-то другой – не сделал таких же ошибок.

- Я помню, - Шари кивнула. – Но поняла только сегодня – там, когда другие фиари стояли и смотрели на меня, как на… героя? И когда Ширидар спросила меня – я ли убила Лонара. А я… я стояла и думала – разве ж это важно? Какая разница кто именно нанёс последний удар? Не было бы других ударов – он бы не стал последним…

Девушка слегка улыбнулась.

- А потом я вспомнила, что была такой же. Все эти старые традиции, когда имеет значение, кто именно совершил что-то важное… Хотя тогда вы все меня спасали.

- Традиции – это не обязательно плохо.

- Да. Но другой клан – другие традиции.

- Даже странно, что ты так хорошо вписалась в наш… «клан», - усмехнулся Сергей.

- Не знаю, - пожала плечами Шари. – Наверное, помогло то, что у вас, как и у фиари много традиций. И почти все - неписанные. А ещё, наверное, в отличие от имперцев – никто ничего не ждал от меня, и я ничего не ждала от вас. Ну, разве что совсем немного чудес, пожалуй.

- И как? Получила?

- Даже слишком много, - вздохнула сильвана. – Вот Ширидар намного старше меня, намного опытнее меня, но я вижу, как её удивляют многие привычные вещи… Для меня уже привычные. Но что делаем мы, отец, и что говорит матушка… Мир изменится. Я буду удивляться, но мне он будет хотя бы немного понятнее. Но как быть с другими фиари? Мир изменится… А что будет с ними? Смогут ли они… приспособиться?

- Кто знает, - Вяземский посмотрел в сторону фейри, которые превращали голову Лонара в выбеленный череп. – Я могу отправить тебя вертолётом на базу. Отдохнёшь немного, придёшь в себя…

- Нет, - мотнула головой Шари. – Я в порядке. Я могу драться. И я должна драться. Мы же пойдём по следу Тёмных?

- Непременно. Но хорошо бы заручиться поддержкой твоих лесных собратьев… Что может быть не так просто – основные-то силы варваров мы уже разбили, считай.

- Я могу созвать Ритенгемот, - заявила девушка. – Пускай только попробуют не помочь тем, кто выручил их из беды.

Майор задумался.

- А у тебя хватит… эээ… полномочий? Ты же конечно за главу клана, но всё равно…

- Вот и пусть утвердят заодно! А касательно полномочий… – сильвана слегка усмехнулась и кивнула в сторону туши Лонара. – Вон они, полномочия. Сами же теперь считают меня великой воительницей и героиней… Если нам нужно войско - нам его дадут.

- Думаю, отдать им все трофеи, что взяли с разбитых ордынцев, - добавил Сергей. – Оружие, доспехи…

- На самом деле ко мне уже пятеро из фиари подходили, - слегка смущённо призналась Шари. – Предложение делали…

- В смысле жениться хотели? – прищурился Вяземский. – Если достают – только скажи. Я ведь не посмотрю, что кому-то там два века стукнуло…

- Что?.. А, нет! Предлагали взять их к себе – просились в клан, - девушка помолчала и почему-то шёпотом добавила. – Даже Ширидар.

- Она же военный вождь, если я правильно понял? – удивился майор. – Её клан выбрал на такую важную должность, а она в другой клан хочет перейти?

- С нами воины идут, Ширидар – тоже воин. И они, как и я когда-то, чувствуют, что в большом долгу перед нами. А клан… А что клан? Выберут другого военного вождя – не самая важная для клана должность. Даже скорее знак того, что больше ничего не умеешь – это вот умелую ткахичу или гончара не отпустят… А воины – что? Если войны нет, то только охотой и занимаются, но охотиться-то каждый может...

- Ну, это как сказать…

Вяземский посмотрел на клонящееся к закату солнце, вздохнул и рывком поднялся на ноги.

- Ладно, пойду проверю как минные заграждения поставили.

Майор зашагал прочь.

- Егор и Андрей, - негромко сказала Шари, сжимая в руке пару армейских жетонов. – Если… Когда у меня будет клан – так назовут первенцев. Я буду помнить.

[1] Вооружение и военная техника

Глава 3

Деревня Заливье считалась уже гефарской землёй, хотя до Империи тут было рукой подать – пара дней пути, пересечь реку, ещё пара дней, и начнутся ромейские поселения.

Когда Орда пошла на юге – деревне повезло, голова успел вовремя присягнуть новому риксу. Не из каких-то особо коллаборационистских соображений, а потому как старый правитель был мёртв, законных наследников у него не осталось, а в случае отказа новому риксу даже делать ничего особо не надо было. Достаточно было НЕ делать, а конкретнее – не вставать на защиту, когда сюда явился бы один из отрядов Орды.

Не было смысла и уходить в леса, бросая дома и большую часть скарба – диких в округе шныряло слишком уж много. Причём следопытами и воинами они были явно куда более опытными, нежели приграничные гефарские кланы, живущие в основном с торговли.

Но пусть поначалу Орде и сопутствовал успех – северные легионы были разбиты и откатились на юг, но затем – с дезертирами и прочими бродягами – пришли вести, что дикие потерпели сокрушительное поражение от Империи.

И вот это уже было очень опасно. Потому как союзные гефарскому риксу дикие – это одно, а остатки разгромленной Орды, стремглав бегущие на север – это совсем другое. Не говоря уже о том, что следом могли прийти и новоримляне, нанеся удар по первым попавшимся северянам.

Деревенский голова спешно отправил гонцов к новоиспечённому риксу Дейру Детвану, но то ли они не успели вернуться, то ли где-то сгинули, однако первыми к Заливью с юга начали выходить разрозненные отряды разбитых диких.

Северяне не решились отступить в леса, опасаясь нарваться на кого-нибудь по дороге и надеясь, что довольно крупное укреплённое поселение отвадит всякую мелочь.

Однако, если маленькие банды это и правда отвадило, то вот крупную наоборот – лишь привлекло. Возможно, нападавших привлекло ещё и то, что кроме обычных полей и лугов, вокруг Заливья рос ещё и северный виноград – бедные селения вино не делают, а раз так, то в деревне определённо было чем поживиться.

Дикие пришли с юга на закате – отряд более чем в пять сотен копий. Люди и орки, вооружены довольно легко, в основном пешие, но было и с десяток всадников. А один так и вовсе восседал верхом на мохнатом северном рогаче.

Деревня была довольно сносно укреплена – крепкий частокол, добротные ворота и даже сторожевая вышка… Вот только способных держать оружие в Заливье набиралось едва ли сотня, считая женщин, стариков и подростков.

Варвары с ходу засыпали деревню стрелами, под прикрытием обстрела вперёд выдвинулся вождь на рогаче и выломал ворота, а следом внутрь хлынули уже и остальные дикие.

Деревенские сопротивлялись отчаянно, но варваров было слишком много, поэтому всё было кончено довольно быстро. Мужчин в большинстве своём перебили, женщин разобрали между собой старшие, оставив на поживу основному отряду найденные в Заливье немалые запасы местного вина.

Ограбив деревню и быстро упившись до невменяемого состояния, варвары встали на ночлег, чтобы на следующий день двинуться дальше. Вожди и набольшие кланов разместились в самой деревне, остальные же разбили лагерь под стенами взятого на меч селения.

Часовых, правда, всё-таки выставили – из тех, кто хуже всех проявил себя в битве и кому поэтому досталось меньше всего выпивки. Но всего десяток часовых на три с лишним сотни дрыхнущих вповалку тел – это, считай, что вообще остались без охраны.

За что и поплатились.

С юга шли не только остатки Орды, но и кое-кто другой, отставая от этой банды всего на половину дневного перехода и подойдя только к ночи.

В темноте начали двигаться десятки, сотни человек, методично окружая деревню и лагерь варваров.

Часовых убрали практически мгновенно: те, кто их снимал, знал, как надо действовать, а нож и арбалет – оружие не особо шумное.

А затем темноту прорезали лающие команды на уоре, зажглись факелы и блеснули вскинутые мечи и копья.

Варвары и пикнуть не успели, не говоря уже о каком бы то ни было толковом сопротивлении. Они были уставшими после дневного перехода и боя, и к тому же пьяными и без доспехов и оружия под рукой, а против них действовал ощетинившийся щитами и копьями строй.

Диких перекололи буквально как свиней, не оставляя никого в живых, после чего войско чётко выдвинулось в сторону деревни.

Засевшие в ней остатки банды как метлой вымело из домов, дикие с руганью надевали доспехи, хватали оружие и занимали места на частоколе. Было их немного – сотня с небольшим, но зато это были вожди и лучшие из воинов, что были среди варваров. Лучше всех вооружённые, лучше всех умеющие сражаться и всё в таком духе.

Выбитые недавно ворота отремонтировать не успели, но на ночь завалили всяким хламом. Баррикада получилась не ахти какая серьёзная, но продержаться можно было, если у врага не так много бойцов. Правда, для её защиты варварам пришлось собрать все оставшиеся силы…

И поэтому в общем шуме и суматохе никто не услышал пару негромких хлопков, после которых пара варваров, дежуривших на вышке на другом конце деревни, свалилась на землю.

За частокол зацепились зубья штурмовых кошек, и по верёвкам быстро вскарабкалось полсотни воинов. Достали переброшенные за спину щиты, выхватили мечи и секиры, сбили строй и двинулись с тыла к занявшим оборону у баррикады варварам.

Появление отряда противника со спины стало для диких полной неожиданностью, но тем не менее они сбили кое-какое подобие строя, ощетинились копьями, а немногочисленные лучники начали посылать стрелу за стрелой во врага.

Однако, атакующие тоже сбили щиты, защищаясь от обстрела, и продолжили движение.

Учитывая, что их было вдвое меньше, чем варваров, те решили быстро расправиться с угрозой в тылу и выдвинулись вперёд.

Атакующие немного раздвинули небольшие круглые щиты, но в промежутках мелькнули не навершия копий или оголовья арбалетных болтов, а короткие чёрные стволы.

Ночную темноту разорвало дульное пламя пяти пистолетов-пулемётов, ударивших едва ли не в упор.

Полтораста пуль, выпущенных за считанные секунды, буквально смели десятка два варваров, с лёгкостью дырявя щиты, доспехи, а то и тела навылет. А как только автоматический огонь смолк, вперёд выдвинулись и остальные воины, добивая совершенно деморализованных таким внезапным и сокрушительным ударом.

В итоге на уничтожение банды и на занятие захваченной ими деревни отряд потратил едва ли час.

- Зачистка окончена, командир, - широко ухмыляясь, доложил один из воинов, держа на плече отличный полуторный меч. – И пикнуть не успели. Я даже размяться не успел…

- Ну раз окончена, то старосту поищите, - хмыкнул громила в золочённом латном доспехе. – Или кто там теперь за него у местных…

Деревенский голова был найден живым и вполне здоровым в одном из сараев, куда заперли выживших, что свидетельствовало о том, что напавшие на Заливье варвары были хоть немного цивилизованны. Он оказался седым как лунь небольшим старичком, который в темноте подслеповато щурился, и с опаской косился на обступивших его вооружённых до зубов воинов, держащих в руках факелы.

Что это не дикие голова понял сразу – кирасы, юшманы, бахтерцы, длинные мечи. О таком даже многим вождям северян только и мечтать оставалось, а тут такое богатство и у простых бойцов…

- Здорово, отец, - пробасил высокий воин в золочёном латном доспехе и без шлема.

Короткая борода, светлые волосы, заплетённые на северный манер, да и лицо обычного северянина…

- Ты рикс? – спросил голова.

- Нет, - хмыкнул воин. – Пока что. Ну и это самое… Короче, освободили мы вас.

- Тоже грабить будете? – вздохнул староста.

- Не боись, отец! - хохотнул воин и стоящие рядом бойцы его с готовностью поддержали. – Припасы есть, девок портить не будем, а денег с кого другого возьмём – я свои будущие земли грабить не собираюсь!

- Ты из клана Детван? Я - Шарим Орван, сын Девона. Собираешься стать риксом?

- Дальний родич. Да и какая разница? - отмахнулся воин. – У меня две тысячи мечей и маги, а ещё меня послала воевать трон в её славу Соде но Сёдерхамн. Я не собираюсь – я стану риксом Гефары, и имя мне Ханвальд из клана Ширван, сын Дахария!

Северянин повёл носом.

- И, пожалуй, я бы не отказался угоститься в благодарность за спасение вашим вином. Это же вином пахнет, верно? Взамен забирайте, всё что у диких есть – нам оно без надобности.

- А, - махнул рукой Шарим. – Забирайте. Всё одно сплошное разорение…

Если бы с Ханвальдом сейчас были все его две тысячи воинов, то вряд ли в деревне нашлось достаточно вина на всех, но с ним был лишь передовой отряд в пять сотен мечей. Если точнее – пять сотен мечей и пять автоматов, которыми были вооружены имперцы из свиты Гонории.

- А нам обязательно нажираться этим дрянным пойлом? – ядовито осведомилась рекомая рыжая, сидя рядом с Ханвальдом и с брезгливым видом обнюхивая поданный ей кубок. – Тем более, что диким оно вышло боком…

- Нам же всё равно ждать подхода основных сил, так? – хмыкнул северянин. – И мне нравится, что ты начала говорить «нам»!

- Если что – никаких «нас» нет. Но вот наше войско – есть.

- И то хлеб, - усмехнулся Ханвальд, пробуя вино и довольно причмокивая. – Зря отказываешь, кстати – годная штука, ничуть не хуже Аквитанского алого…

- Вот только не сочиняй, что разбираешься в дорогом вине.

- Не разбираюсь. Просто пробовал. Да и как по мне самое лучшее вино – это тёмный эль… А вы, ромеи, кислятину какую-то варите.

- Варвар! Вино не варят!

- Вообще-то варят. С травками там всякими, с фруктами сушёными… Глинтвайн – слышала, нет? – Ханвальд поморщился. – Ты у Стены была? Там вот только таким и согревались… Ух, только вспомнил, а сразу мёрзнуть начал.

- И всё-таки я считаю…

- Ну, вот что ты гундишь и гундишь, Флавес? – возмутился северянин. – Караулы выставили? Выставили. Караулы трезвые? Трезвые, из твоих же имперцев. Летуны магам инвириди сообщили, что на десять миль вокруг никаких больших отрядов больше нет? Сообщили. Вина мы, считай, только пригубили…

- Только пригубили?! – в свою очередь возмутилась уже Флавес, указывая в сторону двух здоровущих бочек. Уже пустых.

- Ты про арифметику слыхала, не? Такие бочонки да на пять сотен крепких здоровых мужиков – это ж по кувшинчику всего и вышло. Да и староста говорит, что больше нет… Врёт, конечно, гад, но не палить же пятки своему будущему подданному? Стану риксом – сделаю главным поставщиком двора, уж очень мне его винишко по вкусу пришлось…

- А ты, я смотрю, уже решил, что трон уже под тобой? – фыркнула девушка. – Не рановато ли?

- За меня Эрин, Империя и Федерация, - пожал плечами северянин. – Ну и кто против меня? И вообще, имей совесть, женщина! Полуночная ведьма на меня такой жестокий гиаш наложила – я ж столько месяцев ничего крепче воды не пил… Дай отдохнуть, будь ты человеком!

- Я-то человек, - поморщилась Гонория. – В отличие от некоторых. И я тебе в последний раз говорю, не прекратишь думать задницей вместо головы – поплатишься. И ладно сам, но так и меня под топор подведёшь.

- Тебя-то? – хмыкнул Ханвальд. – Тебя – ни в коем случае.

- О, и с чего же такая щедрость? – ядовито осведомилась рыжая.

- А ты мне нравишься, - уже без улыбки заявил северянин. – Сразу же понравилась. Колючая, зато жгучая – не люблю пресного.

- Мечтай больше.

- Не, Флавес, ну я ж серьёзно, между прочим. Ты вот кто? Дочка барона? А я будущий рикс. По-вашему – цельный герцог. Ну, угол медвежий, конечно, эос опять же… Вот только как там говорилось?.. Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме? Давай, прекращай уже ерундой маяться и выходи за меня замуж. Верное дело – говорю тебе.

- Ты не оборзел ли часом, варвар? – ледяным тоном отрезала девушка. – Ты своё отражение давно видел? Ты ж обезьяна немытая; грубый и неотёсанный чурбан. Одно слово – варвар, дикарь. А я – благородная дочь нобиля, гражданка Новоримской Империи. Ты себя-то со мной не ровняй. Раз я с тобой разговариваю, ты что - решил, что мы с тобой друзья? Как же, разевай рот пошире!

- Слушай, да и пошла ты! – огрызнулся Ханвальд. – Тоже мне, принцесса! Я-то принцесс и богинь видал, и ты супротив них что-то не тянешь. Не много ли о себе возомнила? Личико смазливое, но не сказать, чтобы прям красавица писанная. А характер так вообще – ну чисто как у змеи подколодной. Да тебя ж вообще никакой нормальный мужик в жёны не возьмёт!

- Всё! – рявкнула Гонория, отбрасывая кубок с вином в сторону и вставая с расстеленного на земле покрывала. – Я спать!

Девушка быстрым шагом покинула лагерь, который отряд Ханвальда разбил неподалёку от лагеря диких, и направилась к деревне. Там ей, как, впрочем, и другим набольшим войска, староста выделил дома на ночлег. Всё-таки ночи были уже не самыми тёплыми, так что лучше было ночевать где-нибудь под крышей…

Гонория толкнула дверь, на ходу расстёгивая пояс, в твёрдой уверенности немедленно лечь и хорошенько выспаться. Благо, что юшман она оставила здесь ещё загодя, потому, как и так запарилась его носить в течении всего дневного перехода, а после боя ещё надо было разбить лагерь, разобраться с ранеными и добычей… Конечно, награбленное в деревне пообещали вернуть, но мало ли что могло быть у диких с собой? Артефакты, приказы, ещё что-нибудь интересное… Они же не сами по себе в набег ходили, а под чутким руководством Тёмных, но к каждой банде по Тёмному не приставишь в качестве куратора. А читать, пусть даже по слогам, даже среди самых диких северян умели многие. Всё-таки восемнадцатый век на дворе…

Пояс и саблю Флавес положила на лавку, затем принялась расстёгивать крючки камзола… И тут услышала скрип входной двери. Недовольно повернулась…

И немедленно получила сокрушительный удар в лицо, от которого полетела на пол.

- Ну, привет, ромейская шлюха, - широко улыбнулся Керуш Снуршаз. – Я так решил – до первого большого боя твою наглость потерплю, а потом… Мало ли кого могли пропустить из врагов? А он возьми и прикончи одного из наших командиров…

Гонория зашипела, выхватила засапожный нож и вскочила на ноги, но Керуш тут же налетел на неё.

Девушка заблокировала незамысловатый прямой удар в лицо… и тут же получила удар ногой под колено и ещё один – кулаком под дых. Наугад полоснула крест-накрест ножом, а затем махнула левой рукой.

Попала. Причём оба раза.

Рубаху на груди Керуша прорезало, и ткань начала намокать красным, а кулак Флавес врезался варвару в челюсть. Гонория снова ударила ножом, но на этот раз северянин перехватил её руку с клинком, и немедленно выкрутил нож из её руки, едва не переломав девушке пальцы - хватка у него была просто железная.

Воительница получила ещё один удар в лицо и снова рухнула на пол, а на неё немедленно верхом уселся Керуш.

Флавес уже даже не ударила – просто полоснула скрюченными пальцами. Получилась даже страшнее – она буквально разодрала ногтями левую щёку северянина, а затем попыталась вырвать его глаза, но получила новый удар и почувствовала холод у шеи.

- Ты чего такая неласковая, а? – Керуш сплюнул кровью, приставил нож к горлу девушки и принялся стаскивать с неё портки. – Не хочешь по-хорошему? Ну и ладно, возьму тебя окровавленную. Люблю мясо с кровью…

Гонория закричала и тут получила ещё несколько ударов – уже не таких сокрушительных, но всё равно причиняющих боль.

- Заткнись! Заткнись, сучка! – прошипел Керуз. – Что, думала можно вот так просто мне нагрубить и тебе ничего не будет? И пихарь этот твой, рикс наш недоделанный – он тоже ещё своё полу…

Неожиданно дверь в дом скрипнула.

- Слушай, Флавес, я тут подумал… Чего-то я погорячился, ты на меня зла-то не дер… - внутрь шагнул слегка покачивающийся Ханвальд.

Керуш замер. Гонория отчаянно закричала.

Ханвальд зарычал так, что содрогнулся дом, и метнулся вперёд. Схватил Снуршаза за шиворот и отбросил его назад – тот пролетел несколько футов и с размаху впечатался спиной в стену, чувствительно приложившись затылком. Слегка осел, попытался выпрямиться… Но Ханвальд уже был перед ним.

Удар в живот заставил Керуша согнуться пополам, а следом прилетел ещё один – в челюсть. Отмахнулся ножом, полоснул Ханвальда по щеке, но тот даже внимания не обратил. Перехватил руку с клинком, выкрутил её и выбил нож. Заставил Керуша согнуться и с размаха впечатал ему в колено в лицо. Ещё один в лицо. Поддых. В грудь, ломая рёбра. В челюсть. В лицо, вышибая остатки зубов. Снова в лицо, сворачивая набок нос…

Остановился Ханвальд, когда валяющееся на полу тело только и могло, что хрипло и с надрывом дышать. И немедленно метнулся к рыдающей на полу Гонории.

- Эй, ты как? – северянин посадил её и слегка тряхнула за плечи. - В порядке? Он тебя ранил? Куда ранил?

Флавес в ответ только ещё сильнее зашлась рыданиями и повисла на шее северянина, вцепляясь в него, как утопающий в соломинку.

- Ну ты чего, а? – обнял её Ханвальд. – Такая храбрая и дерзкая была, а тут мокроту развела… Ну, не случилась же ничего, да? Потому что Ханвальд всегда появляется там, где надо и когда надо… Флавес, ну ты чего, а? Эх ты… Кое-что умеешь, а всё равно баба…

Уже через минут пятнадцать всех воинов поднял разлетевшийся едва ли на милю окрест рык Ханвальда.

- ВСЕ КО МНЕ!

Позёвывающая и слегка поддатая, но вооружённая до зубов толпа собралась быстро, но не обнаружив признаков атакующего врага, пришла в некоторое замешательство. Живые, здоровые и не поднимавшие тревогу часовые тоже не слишком поняли, что происходит.

Воины втянулись в деревню, на ходу обсуждая версию, что, скорее всего, их командир после столь долго воздержания элементарно перепил и начал буянить с пьяных глаз, но приказ есть приказ…

Тем удивительнее было для наёмников обнаружить трезвого как стекло Ханвальда с белыми от ярости глазами, державшего за руку Гонорию, которую до сих пор колотило от пережитого шока, а под глазом девушки наливался огромный фингал.

Прямо перед ними валялось нечто окровавленное, живое и немного смахивающее на десятника Керуша – брата командира второй когорты.

- Дахан Снуршаз, ко мне! – рявкнул северянин.

Спустя пару мину из строя вперёд выступил хмурый наёмник.

- Что ты сделал с моим братом? – немедленно спросил Дахан.

- Я, кажется, говорил, что будет с тем, кто посмеет тронет Флавес? – прорычал Ханвальд. – Так вот этот – посмел.

- Ты наказал его не закону, вождь, - покачал головой Снуршаз. – Спор из-за бабы решается совсем по…

Наёмник осёкся, встретившись с бешеным взглядом командира.

- Не беси меня, - негромко сказал Ханвальд. – Ты ко всем воинам в портки лезешь, проверяя какие у него причиндалы? Флавес дралась вместе с нами. И в первую очередь – она наш товарищ, во вторую – она воин, и только потом уже она – женщина. Баб на хуторе искать будешь, а она имперская дворянка. Понял, нет?

- Понял.

Дахан был старше и опытнее своего нового вождя. И был куда разумнее, чем можно было подумать, глядя на этого головореза, иначе бы он никогда не дослужился до командира большого отряда наёмников. Поэтому он понял сразу – сейчас лучше не спорить. Не с избранным Обрекающей-на-Гибель и не с тем, кого слушаются приданные отряду имперские маги.

- Ты же брат этого шакальего дерьма, верно? – продолжил Ханвальд. – Старший, да? И поэтому тебе за него отвечать?

- Мне.

- Тогда – бей его.

- Как?

- Пока не сдохнет.

Дахан замер. Ощерился.

- Не перегибай, вождь.

- Я вытащил тебя с каторги, я дал тебе меч и броню, и ты принёс мне клятву верности на пять лет. Ты хочешь нарушить клятву?

Северянин затравленно оглянулся по сторонам.

Стоящие вокруг воины слушали Ханвальда без особого восторга, но одобрительно – Керуш не нравился никому. Северяне-наёмники считали себя великими воинами и потому придерживались правил на то, что можно и нельзя – каждый сам ставил себе границы и соблюдал их.

Но у Керуша границ не было.

- Сира Флавес понесла ущерб? – сказал Дахан. – Я заплачу – и за кровь, и за честь.

- Ты с дерева рухнул, что ли? – раздался чей-то голос из строя. – За честь платят только кровью, если это честь воина.

- Она ромейка, - возразил кто-то.

- А что, у ромейки чести не может быть? Она же не сира расфуфыренная какая. Саблю не для красоты носит.

- Во-во. С нами по-честному шла и по-честному билась рядом. Уважения, мож, и не заслужила ещё, но лезть к ней нечего.

- Вождь прав. У меня сестра и мать в копьеносицах. Что баба – это дело десятое, перво-наперво – она воин.

- А забить – это не слишком ли просто? Кишки ему надо выпустить.

- Крыса. На своих рыпаться решил.

- В выгребной яме шакала утопить! Только медленно, чтоб нахлебался, значица…

- Бей, - повторил Ханвальд. – Или доставай меч.

- Он мой брат, - сказал Дахан.

- Твой брат – дерьмо и ничтожество. Потому что только дерьмо и ничтожество полезет к женщине против её воли.

- А ты, можно подумать, в походе на полонянок не лез! – оскалился Дахан.

- Лично я – не лез. Мне и так давали. А кто лез – так то война, то добыча. А Флавес – не добыча. И я говорю тебе третий раз – БЕЙ. И больше не скажу. Не уследил за тем, что у тебя вместо брата – так хоть убери теперь за собой, либо… Доставай меч. И я выпущу кишки сначала тебе, а потом и этому уроду.

Из строя вперёд вышел старик лет шестидесяти с лишним. Невысокий, худой, с длинными седыми волосами и белесым левым глазом, через который шёл давний шрам. Но, несмотря ни на что – в добротной воронёной кольчуге и с секирой на плече.

- Вождь прав, - сказал шаман Ятьем. – Ты – нет.

И Дахан ударил.

Гонория, которую всё ещё трясло, до боли стиснула руку Ханвальда и попыталась отвернуться, но северянин немедленно тряхнул её.

- Нет, ты смотри, - негромко произнёс он. – Когда враг – не враг на поле боя, а твой личный враг – дохнет, это должно радовать. Потому что больше он ничего плохого тебе не сделает.

- Я просто хочу, чтобы это всё кончилось, - глухо сказала Флавес.

- Я сказал – смотри. Когда на кону честь – воин не бежит.

- А слабый воин?

- Ну, конечно, не всем же быть таким сильным, как я, но главное драться. А дралась ты нормально – я по роже этого ублюдка увидел. Это хорошо, это правильно… Но ещё правильнее сейчас влить в тебя кружку вина и отправить спать. Утра вечера мудренее.

Вот только возвращаться в дом Флавес отказалась наотрез, так что, почесав затылок, Ханвальд потащил её в лагерь, решив не дожидаться, когда Керуша забьют до смерти.

На удивление, но в окружении сотен людей, девушка почувствовала себе поспокойнее. Несколько раз к ней подходили другие воины, хлопали по плечу, грубовато подбадривали и обещали показать пару приёмов, которым учили сестёр.

Ханвальд собственноручно влил в Гонорию пару кружек вина, которые она выдула как воду без малейшего сопротивления. Отдал ей своё седло в качестве подушки и медвежью шкуру, а сам закутался в плащ и устроился неподалёку.

- Всё, спи, - пробурчал северянин. – Завтра ещё каких-нибудь варваров поймаем, снесём пару голов, и совсем успокоишься…

Флавес молча ворочалась, а затем затихла и негромко произнесла:

- Спасибо.

- Да всегда пожалуйста, - безмятежно ответил Ханвальд. – И, эт самое… Ты всё-таки подумай о замужестве. Жене рикса, между прочим, охрана полагается… Могу даже старшей женой взять, если ты так настаиваешь.

- Дурак, - проворчала Гонория. – Если думаешь, что я тебе немедленно отдамся в благодарность, то хрен тебе по всей морде.

- Может, и дурак, а всё одно – будущий рикс, - хмыкнул северянин. – Но, знаешь ли, такой ты нравишься мне больше.

- Такой – это какой?

- Язвительной. Огрызающейся. Прежней. Говорю тебе, дурында – выходи замуж уже быстрее.

- Чего прицепился-то?

- Ромеек ни у кого в жёнах нет – даже у риксов. Буду в авторитете. Все завидовать будут. А когда ты мне ещё и плащ из пиксельной ткани пошьёшь, а федералы автомат подарят…

Но Гонория уже не слышала бормотания Ханвальда – девушка уснула, и ей ничего не снилось. Что было неплохо.

Глава 4

Свежий доклад разведки поставил на уши половину базы – двое «двухсотых», уничтожение аватары бога и целой кучи монстров, несколько сотен ликвидированных варваров и продолжение преследования группы тёмных эльфов.

Эка невидаль, правда? Самые же типичные оперативные данные для российской военной базы...

- Сир маг. Сир маг! Можно вас буквально на два слова?

«Хотя не меня зовут», - решил Антон, не отрывая взгляда от экрана ноутбука. Вздохнул и постарался сосредоточиться на калибровке. Получалось, к сожалению, неважно.

На базе опять творилось что-то безумное, и хуже всего - это безумие было привычным и, можно даже сказать, обыденным. После службы на вполне себе секретной базе, где всё было подчинено порядку и целесообразности – это несколько… Да какой там несколько? Это очень даже сильно выбивало из равновесия!

И если после доклада разведки встала на уши только половина базы, то вторую поставило уже командование. В принципе, именно поэтому лейтенант Антон Коробов был спешно выдернут из лаборатории и перед ним была поставлена задача спешно ввести в строй все имеющиеся в запасе боевые робототехнические комплексы.

А имелось их немало: «Уран-9» - три штуки, «Нерехта-2» - шесть штук и даже «Вихрь» в количестве одна штука. Правда, были они, считай, новые, а значит – неоткалиброванные, недонастроенные под текущий театр действий и вообще - неизвестной степени сырости. Особенно это касалось «вихря», который по сути являлся БМП-3 с башней от БТР-82 и до сих пор официально не был принят на вооружение и даже полный цикл испытаний не прошёл.

Но самое паршивое во всём этом было то, что из всей робототехнической роты в наличествовал только номинальный командир первого взвода – лейтенант Антон Коробов.

И ведь даже на зловредное начальство не посетуешь, которое услало чёрте-куда – сам же вызвался, добровольно. Польстился на немалые боевые и ускоренное начисление стажа, а подмахнуть ещё несколько подписей о неразглашении – велика ли трудность? И так уже этих подписей поставил больше, чем на собаке блох бывает… В Сирию ту же на полевые испытания катался? Катался. В Арктике мёрз как слон без меха? Мёрз. Ну, и куда ещё дальше-то услать можно?

Оказалось – очень даже можно. Аж за несколько сотен световых лет, если верить некоторым слухам.

И поначалу даже удивлялся, но уже за первую неделю более-менее свыкся с местными чудесами. Три луны в небе, бегающие по базе девчонки – с посохами или звериными ушками. Подумаешь! Громилы в доспехах и с секирами или мечами в руках так вообще обыденность.

Однако всякие чудеса кончаться даже и не думали, при том, что удивлялись местами даже старожилы, а они, по слухам, даже с самыми настоящими огнедышащими драконами успели повоевать.

По базе продолжали ходить самые натуральные эльфы, одетая по моде тридцатых годов прошлого века молоденькая лётчица с лисьим хвостом и римские легионеры.

Впрочем, работу работать всё равно было необходимо, как и службу тащить… Как обычно стойко преодолевая все возникающие трудности. Иди даже лучше сказать – превозмогая. Всё равно же армия – это психушка грёбаная просто по определению…

- Сир маг, простите, что отвлекаю вас от столь важной работы… - услышал Антон уже голос буквально у себя за спиной.

Обернувшись, офицер посмотрел влево, вправо, на всякий случай – вверх, но никого больше поблизости не обнаружил. Не так давно отстроенные боксы для техники были величественны и монументальны, но ещё толком не заселены – как людьми, так и вооружением и военной техникой.

«Всё-таки мне», - понял Антон.

Окликнул его, как оказалось, один из аборигенов, согласившихся сотрудничать с федеральными войсками – старикан, так и не сменивший своё средневековое облачение, напоминающее то ли \ рясу, то ли балахон, на форму или нормальную земную одежду.

А ещё он являлся магом, о чём всем было прекрасно известно.

Звали его, кажется… Полакс. Нет, наверное, там ещё и фамилия какая-нибудь водилась, но по ней его никто не называл – ну Полакс и Полакс. А ещё чаще между собой кто «дед Палас», кто «Пендальф», кто «Бен» - окончательный вариант пока что не прижился.

- Лейтенант Коробов, - прикрыв ноутбук и уже автоматически нацепив кепку, Антон поднялся с раскладного стула, но козырять всё же не стал. Всё таки гражданский, пусть и числящийся при базе кем-то вроде консультанта... – Я могу вам чем-то помочь?

- Да, сир маг, если это вам не составит труда, не просветите ли вы немного коллегу об этом удивительном творении, которым вы сейчас заняты? Это ведь голем, я правильно понимаю?

Сиром Антона никогда не называли. Магом, впрочем, тоже и это было даже ещё более логичным - в ролевиках он никогда не состоял, и в школьные или студенческие годы по лесу, замотавшись в занавеску с лыжей наперевес, не бегал. Да даже в компьютерных играх, когда доводилось играть во что-то фэнтэзийное, он предпочитал мечников или воров, а не чародеев.

А вот поди ж ты - «сир маг». Да и к тому же… голем?

- Вы об этом? – лейтенант указал на стоящего у бокса тёмно-зелёного робота, напоминающего очертаниями слегка сглаженный по углам металлический сундук.

Он как раз настраивал дрона, или как говорят у «вероятных партнёров» - UGV, когда и подошел любопытный маг.

Для чего их приказали срочно ввести в строй Антон особо не понимал, да и не особо интересовался – его дело работу работать, а не албанские вопросы задавать. Не интересовался он и на кой ляд дроны вообще здесь завелись, если их ни на боевые задания, ни даже на охрану периметра не ставили. Скорее всего, одно начальство – на Земле, решило, что дроны могут тут пригодиться, а теперь второе начальство – уже на Светлояре, озаботилось как-нибудь этим добром распорядиться. Пока его, чего доброго, обратно не забрали, раз уж не смогли «освоить», как любые выделяемые средства.

- Это не голем – это «Уран-9», боевой… - Антон осёкся, сообразив, что вряд ли слова «боевой многофункциональный робототехнический комплекс» что-нибудь скажут аборигену. – Нууу… в принципе, его, наверное, можно назвать големом. Он неживой, он создан людьми, и он выполняет чужие команды, так что, пожалуй, аналогия довольно близка…

- Как же меня неизменно поражают такие штуки! – воскликнул чародей, экспрессивно взмахнув руками. - Просто потрясающе! Голем, но созданный чистой механической магией без намёка на классические чары! Даже гномы, как ни пытались, за века так и не смогли достичь в этой области чего-то большего, чем невероятно сложные заводные игрушки. И, насколько я могу судить – этот голем близок к вашим самоходам, верно? Гусеничный ход, броня, башня с пушкой и пулемётом… А это что за трубы? А греческое именование «уран» что-то означает или просто так? А управляете вы этим шедевром с помощью вон того артефакта?

Маг уже указал пальцем на ударопрочный полевой ноутбук, стоящий на металлическом столе и вполне целенаправленно двинулся к нему с очевидной целью – пощупать.

Вот тут уже пришлось вмешаться.

Потомка тянуло такое на нездоровое любопытство на грани шпионажа – то ли военного, то ли промышленного… Так что аборигена от дорогущей техники пришлось вежливо, но непреклонно оттереть. Впрочем, он похоже к такому уже привык и ни капельки не расстроился.

И не то чтобы от консультантов из местных что-то намеренно скрывали… Кого-то, как Антон слышал, вроде бы, даже учили стрелять, водить и обращаться со сложной техникой. Да и вряд ли ящики с допотопными ППСами и СКСами отправляли воющим на передовой отрядам спецназа – местным их передавали, как пить дать местным…

Но то высокая дипломатия и официальные поставки. А на бытовом уровне закрывались глаза лишь на всякую мелочь вроде обмена мелкого бытового неликвида на что-то относительно ценное, вроде дефицитных натурпродуктов, местной наливки и разных безделушек… Ну и на контакты с женским полом полный запрет негласно сняли.

При этом самые ушлые «доширакусы – повелители пакетированных приправ» всё-таки умудрились организовать пугающих размеров чёрный рынок, сбагрив местным тонну земного неликвида и далее закупив с помощью специй что-то более-менее существенно типа местной ювелирки. Золотые колечки – они и на другой планете золотые колечки. Правда, оная ювелирка ныкалась пока что у самих же местных, так как было решительно непонятно – как это добро протащить на материк. Почему? Ответ был вполне ожидаем – контрразведка.

Особисты бдили и усиленно делали вид, что не знаю о чёрном рынке, но за махинации с теми же монетами умудрялись прихватывать быстро и без лишнего шума. В остальном же им хватало куда более серьёзной работы, чем трясти каждого солдата за какой-нибудь трофейный кинжал или меч.

Но то лишь касательно мелочёвки. В остальном же особист, курирующий роботизированную роту - капитан Канин, молодежью за глаза именуемый не иначе как «Герой Империума» - не раз и не два подчёркивал, что местным ничего нельзя продавать, дарить или передавать сверх официально одобренного списка. И лучше лишний раз о Земле, России, а тем более о машинах, оружии, порядке несения службы и тому подобном не болтать вообще.

Однако говорил он это о посторонних, а колдун, вроде как, уже почти свой… Даже российский паспорт уже выдали, как поговаривают… Брешут, наверное.

Так и не разрешив парадокс директив «не пущать» и «своим можно», Антон в итоге решил всё-таки ответить, но в меру:

- Я вношу команды в… артефакт, тот через эфир передаёт их машине, и «уран» их выполняет.

Не садясь, лейтенант нажал пару кнопок на ноутбуке, робот послушно зазвенел гусеницами по бетону, разворачиваясь на месте на девяносто градусов. В конце концов, лейтенант ведь сейчас не выдаёт схему кодирования частот или место расположения антенн и приводов машины. На базе есть и телевизоры, и рации, да связь установлена со всеми постами в округе – сам-то принцип вряд ли может уже быть секретом.

- Через эфир? – маг пристально всмотрелся в робота, несколько раз перевёл взгляд на ноутбук и обратно, словно что-то высчитывая в уме. – Но, насколько я могу судить, ваши маги лишь совсем недавно начали осваивать традиционные преобразования эфира, и рядом с этим големом нет сколько-нибудь сильных его возмущений от вашего последнего заклинания.

- Так…. погодите… - теперь запутался уже Артём. Помотал головой и уточнил, - А мы сейчас точно об одном и том же эфире говорим? Вот вы сейчас про какой?

- Очевидно же, про магический эфир - незримую эссенцию, разлитую по всему миру и наполненную магией и верой, - хорошо поставленным тоном произнёс Полакс. - А некоторые считают, что ещё и чувствами, мыслями и едва ли не душами всех разумных в мире… Но это уже новомодная теория, которую даже её авторы не смогли подтвердить, не притягивая фактов за уши…

Маг повёл рукой, вызывая порыв тёплого ветерка.

- Так вот. Собственно, любое заклинание, академически выражаясь, есть не что иное, как направленное искажение эфира чужой волей с целью получения материального эффекта – движения, света, тепла… И через этот вот эфир маги и передают команды големам, в общем-то. А вы какой эфир имели в виду, коллега?

- Хммм…

Обращение «коллега» и вопрос снова поставили лейтенант в тупик, а ведь он уже понадеялся, что собеседник знает откуда-то хотя бы самые основы. Ну и как теперь объяснить теорию радиоволн человеку, который, вероятно, и электричество видел только в виде молний?

- Как бы лучше сказать… Вот для примера возьмём свет, - Антон вытащил из кармана маленький фонарик-брелок, погонял почти неразличимое в полдень голубоватое пятно по бетону. – А вы знаете, что бывает… эээ… невидимый свет?

- Ну разумеется!

- Это такой свет, который… Стоп, - Антон осёкся, искренне удивлённый таким ответом. - Что, правда знаете?

Лейтенант даже сбился с мысли, уже прикидывая, как объяснить средневековому человеку, что такое ИК и УФ-диапазон…

Определённо, этот старичок постоянно его удивлял... Хотя, возможно это опять какое-то пересечение названий? Так сказать, семантическое совпадение?

- Это всё-таки не самая большая тайна и маги не первый век ведут исследования в данной области.

Полакс вновь взмахнул руками, прошелся по бетону взад и вперёд. Ему явно нравилась эта беседа. Затем свёл ладони вместе и между ними возникла маленькая едва видимая радуга.

- Люди, орки, фейри видят и разделяют семь главных цветов, но ведь есть и другие расы. Кояны и наги видят в темноте, к примеру – даже, когда нет обычного света. Говорят, что некоторые маги из Тёмных фейри тоже могли приобретать такие способности, правда достоверных письменных свидетельств и не сохранилось, - маг встряхнул ладонями, развеивая иллюзию. – Но в Круге среди тех, кто занимается естественными изысканиями - в частности различными телескопами и исследованием стёкол и призм - есть уже довольно старая теория цветов. Что если красный цвет – самый «тёмный», а фиолетовый – самый «светлый», то есть и другие, ещё более «светлые» или «тёмные», чтобы их мог увидеть человек - вы или я, но которые могут замечать глаза других рас и некоторых зверей… коянов или, к примеру...

- Ага, - лейтенант обрадовано кивнул. Да, он всё же недооценил местный «слаборазвитый» мир. Не такое уж местное средневековье и дремучее, должно быть… – В общем, так и есть. Тогда мне будет проще. На самом деле таких, «светлых» и «тёмных» частот… в смысле, цветов, ещё очень много. И хотя мы не можем видеть их сами, но можем создавать… артефакты, которые их видят, и которые их понимают. Можно сказать, они общаются между собой этим слишком низким, слишком «тёмным» «светом».

- Просто превосходно! – Полакс отчётливо просиял. - Было несколько разных теорий на этот счёт, как же работает подобный свет, но на деле их никто так и не доказал… А у вас любой маг знает это просто как обыденный факт?

- Ну, как сказать… с нынешним-то образованием… - Антон махнул рукой. Затем припомнил ещё совсем недавние студенческие годы, добавив, – Но любой, кто хочет управлять такой машиной – да, обязан знать и разбираться в тонкостях. У нас в университете профессор, который этому учил…

- Это должно быть был великий маг? – понимающе покивал Полакс.

- Да нет, скорее уж великий инквизитор… Гхм. Ладно, это уже другой разговор. Но вы говорите, что у вас маги тоже передают команды вашим големам через ваш эфир, я понял верно?

- Да, именно так, - маг поднял ладонь, затем вытянул в сторону замершего робота. – Ведь если можно нагреть воздух у себя в руке, можно нагреть его и в шаге от себя, и в пяти – просто рассчитать это тем сложнее, чем больше расстояние. Но при наличии времени это вполне возможно... При наличии и необходимости, разумеется. Например, обычный легионный маг может создать стабильный огненный шар в ладони за половину вашей минуты примерно. А вот чтобы материализовать точно такой же в десяти шагах от себя уже потребуется минут пять не меньше, и это если под рукой есть бумага и абак. Ну или же этот маг преуспел в магии мысли... С големами ровно так же – маг передаёт на определённое расстояние последовательность команд для перемещения, но дело это непростое, ведь требуется передать максимально точную последовательность всех действий…

- То есть, оператор… ну, то есть маг, отдаёт приказы напрямую – я правильно понял? Но… но это же как управлять роботом, свистя ему всю команду в двоичном коде… - забормотал Антон. - В смысле, неужели нельзя сделать управляющий блок… э-э, артефакт?

- Делают, разумеется, - пожал плечами Полакс. - Делают, но это и дольше, и дороже. Собственно, так и создают маго-механических големов, и поэтому они так редки – нужны два связанных артефакта, которые облегчали бы передачу команд через эфир. Примерно, как магические зеркала, если вы о таких слыхали. Команды мастер подаёт в артефакт, а голем их всегда получает, даже за сотню шагов…

- Но приказы всё равно отдаются напрямую и полностью? – уточнил Антон. - Нельзя просто сказать «подними руку» или «сделай шаг»? Нужно вписать длинную команду: какие шарниры повернуть, на какой угол и как быстро?

- Да, поэтому мастеров големов так долго и готовят – там нужно очень быстро считать, быстрее, чем боевым магам, и заклинания у них даже ещё сложнее...

- А если сделать хотя бы полуавтомат? – лейтенант уже всерьёз заинтересовался этой идеей. И тем, как можно её улучшить. Не то чтобы он был прямо таким большим фанатом программирования и роботов, но ведь сходство же очевидно. – Ну, на принимающей стороне?

- Простите?..

- Ну, забить заранее основные приказы в артефакт внутри машины, - рубанул рукой воздух Коробов. - Не так, чтобы через эфир шла полная последовательность, а только короткое слово, например, «шаг», и артефакт внутри воспроизводит записанную команду, а робот… голем делает шаг? Вы же умеете записывать свои магические команды?

- В принципе… - задумался Полакс. – Нет, это, конечно, сложно, но хотя бы в теории…

- Кстати, а вот этот ваш магический эфир, его можно заблокировать? Ну, в смысле… - теперь уже лейтенант сделал пару кругов по бетону, пытаясь подобрать слова, помахал рукой воздухе, - Как бы поточнее выразиться… Остановить? Заглушить?

- Да, это возможно. Например, сильная буря в эфире от слишком мощных заклинаний или направленное воздействие. В конце концов, вся система разрушения вражеских заклинаний и снятия проклятий на этом и строится - на работе с эфиром и «выпрямлении» возмущений в нём.

- Ну, это люди… маги. Это понятно. А, скажем, каменная стена? Или гора на пути? Или морская вода? Они станут препятствиями для команды? – Антон продолжал наседать на мага.

- Стена? – задумался Полакс. - Стена – однозначно нет. Горы – только если в них есть определенные минералы и руды… Довольно редкие, так что этим пренебрегают все, кроме гномов. Море… ну, тут даже не знаю - мне неизвестен ни один маг, который пытался бы водить големов или опускать магические зеркала на дно морское.

- Ясно, значит тут потребуется эксперимент… - пробормотал лейтенант. – Но сначала надо бы посмотреть на те магические зеркала… Сир Полакс, у вас можно где-то достать книги по теории… по созданию ваших големов и магических зеркал?

- Разве что в Круге или у какого-нибудь мастера-артефактора в личной библиотеке, - развёл руками маг. - В Илионе таких нет, в столице Предела – Фориоке, разве что удастся что-нибудь найти... Ну или попросить имперское посольство передать нужные материалы, а я с помощью добрых богов смогу более-менее перевести это на русский. А я вижу, что вас заинтересовала эта тема? И это несмотря на совершенство ваших собственных машин?

- Более чем, - оживлённо ответил Коробов. - Ведь если мы сможем воспроизвести этот эффект, то открываются потрясающие перспективы! Беспилотники, которые в принципе невосприимчивы к средствам РЭБ, экранированию, атмосферным помехам, и могут действовать под землёй и под водой без усложнения систем связи. Просто приёмник и передатчик – просто и гениально. Ну или даже если мы просто сможем сделать дублирующий канал… хотя бы за счёт конверсии алгоритмов в звуковую или световую последовательность для передачи, а потом обратно… это же будет революция в роботехнике! Да что там, вообще революция в электронике и радиотехнике! Связь сквозь препятствия и без помех, даже под водой... А уж если мы сможем устранить преобразующие элементы и передать напрямую электрический сигнал…

- Что ж, сир маг, похоже, я тоже дал вам пищу для размышлений, так что разрешите пока откланяться, - осознав, что с каждой фразой землянина он понимает всё меньше, маг счёл за лучшее отступить. Тем более что его любопытство было уже более чем удовлетворено.

- Что? А, да, конечно... Хотя, если не затруднит, я бы позже ещё подошёл к вам с парой вопросов. Только надо сначала всё обдумать… - уже не обращая внимания на спешно ретировавшегося мага, Антон открыл на ноутбуке «блокнот» и начал быстро набирать строчки в новом текстовом файле, бормоча вполголоса. – Основная проблема - это наполненный магией эфир, которого на Земле нет… Но если передача осуществляется просто через некое неизвестное нам поле, которое на Земле есть, но пустует? Тогда мы сможем это сделать, нужно будет только передатчик и приёмник заряжать заранее здесь… Накладно, конечно, но выгоды явно перевешивают... Нужны аккумуляторы. Что там говорили – кристаллы кажется? Синтетические рубины, сапфиры и алмазы… Но это ядро, а из чего тут делают сами артефакты? Вряд ли там электроника и полупроводники – возможно какие-то редкие материалы, гравировка, полировка, руны какие-нибудь… Громоздко? Возможно. Зато крайне надёжно – ни ЭМИ, ни средства РЭБ не окажут никакого влияния… Полная защита от возможного перехвата управления противником… Огромная дальность… А что с задержкой? Ладно, это тоже в список вопросов – надо будет сперва поговорить с магом ещё раз, прежде чем подавать докладную…

И это лейтенант Коробов ещё не слышал о работах по изучению уничтоженных Эрин дронов Незванных.

Глава 5

- Базовый люминофор. Сформировать. Закрепить. Восьмёрка. Начинать, - скомандовала Ливия.

Стоящие вокруг неё кружком шестеро человек начали послушно создавать магические огоньки на ладони и затем заставлять их крутиться над рукой по траектории в виде восьмёрки.

- Отставить. Слишком медленно. Столб света, базовая таблица номер три. Затем снова люминофор.

Народ недовольно заворчал, но начал послушно формировать в руках восходящий поток света, который затем начал переливать всеми цветами радуги от фиолетового до красного. А затем начали по новой создавать и крутить магические огоньки.

- Удовлетворительно, - милостиво выдала Ливия, не открывая взгляда от планшета на коленях, который она листала левой рукой.

И точно так же, не отрывая взгляда, перетянула посохом в правой руке по заднице девушки лет двадцати.

- Я что, говорить тушить люминофор? Столб света, базовая таблица номер три. Затем снова люминофор.

- Лив Сергевна! – возмутился парень лет шестнадцати в футболке с принтом фэнтэзийной игры «Lost Age». – Да сколько можно-то?! Вы ж нам сегодня лекцию обещали!

- Столько, сколько нужно, - безжалостно отрезала Ливия. – Вы же, кажется, все решить специализироваться на боевой магии, верно? Тогда извольте выполнять базовые нормативы.

- Вам-то хорошо… - подал голос ещё один молодой парень, но чуть постарше – лет восемнадцати.

В отличие от стоящих на плацу под палящим солнцем учеников, чародейка с комфортом сидела на большом раскладном стуле со спинкой и на ней были спортивные штаны, футболка, армейская разгрузка, камуфляжная панама на голове и солнцезащитные очки.

Планшет в левой руке и увесистый посох в правой дополняли сей гармоничный образ.

- Я эти нормативы тоже отрабатывать, - невозмутимо ответила Ливия. – Только мне тогда быть двенадцать лет… И чего ждать? Разрешать ускориться! Или мне накинуть ещё одно базовое упражнение?

Ученики послушно выполнили всё заданное, и лишь тогда юная магичка разрешила им хотя бы сесть на бетон.

- Я не знать, почему вы все выбирать стезю боевых магов, но я учить вас всему, что знать, - Ливия сделала паузу. – Хотя я и не есть боевой маг.

- А, знаете ли, не чувствуется, - иронично заметил ещё один ученик – в камуфляжной форме и с погонами лейтенанта. – Или это на вас так общение с нашей армией влияет?

Вообще же из шести учеников, трое были военнослужащими ВС РФ – двое молодых лейтенантов и старший сержант-контрактник лет тридцати. Ещё трое были гражданскими – двое молодых парней и девушка-студентка чуть постарше.

- Всё, что я знать о боевых магах – вы должны уметь колдовать в любых условиях. Вам может быть жарко или холодно. Вы можете быть по пояс в грязи, вы можете мокнуть под дождём или жариться под солнцем, но вы всё равно колдовать.

- А вас то зачем этому учили, Ливия Сергеевна? – поинтересовался лейтенант. – Вы же, как я знаю, больше по сельхоз части были, так сказать…

- Мы ходить по дорогам вдвоём – разные города, разные деревни. Где-то сталкиваться с разбойниками, где-то селяне не хотеть платить… А Учитель мой… Ну, вы сами видеть. Приходиться решать вопросы самой.

- А посох в… решении проблем сильно помогал? Он же у вас даже не артефактный.

- А зачем посоху им быть? - удивилась Ливия. – Я читать, например, про ваши погоны. Вы давно не носить на плече автомат, но всё равно иметь их, верно? Так же и посох – он есть атрибут мага. Им удобно чертить схемы и символы на земле, на него можно опереться, если ослаб; им можно бить.

- Посох – это хорошо. Посох – это надёжно, - хмыкнул сержант. – Даже если не можешь колдовать – всегда можно треснуть им по башке.

- Хорошо сказано, - одобрительно кивнула чародейка. – Именно так всё и обстоять. Мне – шестнадцать, я – девочка, я – слаба телом. Меч или топор мне не подходить. Копьё – это не для битв один на один. Да и некогда учиться владеть и сталь, и магия. А дубина – это просто и надёжно.

- Сейчас-то она вам зачем? – буркнула студентка, ёрзая на пятой точке.

- А чем мне вас ещё бить-то? – философски спросила Ливия. – Вот ты, Наталья, без пинка вообще не стараться.

- Я вообще-то в научный отдел подавала заявление, - проворчала девушка. – Но у меня по математике три – вот и не взяли, а отправили в боевые… Нет, ну платят тут хорошо, спору нет… Но если бы мне сказали, что мной будет командовать какая-то малявка…

Колдунья невозмутимо крутанула посохом и вновь стукнула студентку чуть пониже спины.

- Но-но! Манеры. Я всё-таки ваш учитель.

- А вы вот сами-то все эти нормативы выполнить можете, а?

- Я? Так есть. Но не хотеть.

Ливия слегка покривила душой… Ну, или даже не слегка, потому что нормативы боевых магов она выполнить могла, но едва-едва на оценку «удовлетворительно» по имперским стандартам. Впрочем, ученикам, этого было вовсе необязательно… Да и в конце концов, если не можешь сам, то самое то – это учить других.

- Лекция-то будет, Учитель? – вздохнул парень в фэнтезийной футболке. – Вы нам про стихийную магию когда расскажете?

- Евгений, ещё раз заикаться про эту чушь, я тебя посохом побить, - нахмурилась Ливия. – Вы где нахвататься этой дряни?

- Ну, вообще-то, Ливия Сергеевна, ваши заклинания и правда как-то по стихиям делятся… Лёд там, огонь…

- И тебя побить, - чародейка со вздохом сняла солнцезащитные очки. – Вы говорить прям как всякие замшелые пни из Круга магов… Которые, кстати, не хотеть мне давать патент, потому что мне было пятнадцать, и я – женщина. Стихии – это даже не прошлый век, а позапрошлый. Ваша единственная стихия – разум. Вы умаяться вызывать в пустыне дожди или творить огонь под дождём. И не потому что это «взаимовраждебные друг другу стихии», - явно передразнила кого-то Ливия. – А потому что таковы законы природы.

Девушка опёрла посох на стул, взяла планшет, запустила спецпрограмму, что-то посчитала и повела правой рукой, вокруг которой тут же сгустился водяной пар.

- Думать это какая-то там магия водной стихии? Фигня.

Ещё одно движение и пар превратился в большую водяную каплю, которая затем вытянулась и начала замерзать, превращаясь в гранёную сосульку.

- Это всё в первую очередь изменение температуры. Но никому же не хотеть зваться магом температуры вместо мага огня, верно?

Ливия встала со стула, сделала ещё несколько расчётов на планшете… а затем неожиданно взмыла в воздух. Невысоко - сантиметров на десять всего, но всё-таки взмыла.

- И это тоже не магия воздуха, а изменения гравитации, - чародейка презрительно усмехнулась. – Впрочем, имперские маги и слова-то такого не знать... И, между прочим, чары полёта – это сразу ступень шестая, не меньше. Потому как без калькулятора закипать мозг, пока вычислять нужные реперные точки.

- Какая чудесная магия! - прокомментировал один из лейтенантов. – А стеночку в магазине вот так же…

- По сути, мы имеем дело с эффектом наблюдателя, который не просто влияет на эксперимент, но влияет охренеть как… - флегматично выдал сержант и, поймав кучу обалдевших взглядов, добавил, - Чего смотрите? Со второго курса физмата меня выгнали когда-то.

- А танк можно так же заставить левитировать? – с блеском в глазах спросил Женя.

- Всё зависеть от массы, - пожала плечами девушка. – Если всё точно посчитать, то и гору можно в воздух поднять… Но таких магов за всю историю быть считанные единицы. К тому же смотря как высоко поднимать: одно дело на ладонь, другое – на милю… Ладно, давать мы возвращаться к уроку. Раз всё ещё упорствовать в своих заблуждениях, сегодня быть занятие по теории магии. Сразу оговориться – это не есть официальная теория, её создать мой Учитель. Да-да, вы все знать, что это тот ещё старый алкаш, но порой он выдавать потрясающие мысли. По сути, все его теории есть синтез имперской магической науки и знаний ваших… земельцев?.. А, земляков, да.

Следующий час Ливия объясняла неофитам очередные азы магии. После чего оставила их отрабатывать самостоятельные занятия, а сама сложила стул, погрузила его на личный электрокар и неспешно поехала в сторону научного городка.

Спала девушка нынче хорошо если часов шесть в сутки, но при этом была чрезвычайно довольна нынешней жизнью – много вкалывать ей было не привыкать, но впервые в жизни эта каторга была сопряжена с такими деньгами и таким уважением.

Нет, обычные крестьяне магов в общем-то тоже уважали, но при этом ещё и побаивались, а, как и любых чужаков – так и норовили нагреть на деньги. То есть не заплатить. А порой были непрочь и чем-нибудь ценным у самих магов разжиться… Поэтому про владение посохом в целях самообороны – это было вовсе не для красного словца сказано. Бывало, что приходилось не только дубиной кое-кого по башке стукнуть, но и молнией поджарить – насмерть в том числе. Так что хоть жизнь чародейки и не была голодной, но и особо приятной её назвать было сложно.

У федералов же Полакс и Ливия пользовались непререкаемым авторитетом – и маги, и переводчики были у федералов в огромной цене.

Чем магичка, не будь дурой, широко пользовалась.

Паспорт гражданина РФ на имя Ливии Сергеевны Лингшан, статус официального переводчика, статус ведущего консультанта по вопросам магии, куча договоров и контрактов – всё это было оформлено как можно скорее. Тёплая постель и личные апартаменты, вдосталь еды, личная лаборатория, безумное количество артефактов и ценнейших гримуаров… Не жизнь, а просто мечта!

Хотя, и расслабляться всё же не стоило.

Это Учитель может позволить себе пребывать в радостной эйфории от знакомства с разными иномировыми чудесами магической науки, а вот Ливия хорошо себе представляла, что начнётся, когда прочие маги без патента, перспектив или того и другого сразу узнают, насколько федералам нужны маги. Причём, вообще любые маги. Поэтому полезной, а в идеале незаменимой надо было становиться сейчас – пока ещё было время. К тому же у неё всё ещё было одно из мощнейших преимуществ перед любыми потенциальными конкурентами – она могла общаться с федералами на их родном языке.

А ведь когда-то она считала полным идиотизмом учить «секретный язык» Полакса, который он якобы разузнал в деревне каких-то древних магов с далёкого востока. Не выучила бы тогда – куда бы без русского языка сейчас сунулась-то?

Да только за работу переводчиком ещё на переговорах в Илионе Ливии насчитали огромную сумму!..

Правда в рублях, а не в имперской монете, что несколько сглаживало эйфорию. Впрочем, официальный курс уже был установлен, в Илионе вскоре обещали установить несколько специальных артефактов, что могли принимать заговорённые костяные пластины, заменявшие федералам монеты и банкноты… Так что в тот же Илион вполне можно будет наведаться, чуть ли не ногой открывая двери в магистрат, и купить, к примеру, какой-нибудь симпатичный особняк. А буде возникнет такое желание – то и полноценную укреплённую усадьбу вместе с баронским патентом. По прикидкам Ливии, заработанного только за эти четыре месяца ей бы вполне хватило на такой броский… но совершенно бессмысленный поступок.

Всё, что ей требовалось для жизни, у чародейки было и так, включая даже небольшую самоходную тележку, которой даже большинство из набольших местных федералов не владели. Но, учитывая, сколько Ливии приходилось перемещаться по территории разросшегося Китежа, без транспорта ей было уже никак не обойтись. Ей предлагали даже личный автомобиль с водителем, но девушке больше понравился небольшой транспорт, на котором чародейке пришлось прокатиться в одном из громадных ангаров. С управлением девушка разобралась быстро, так что теперь вовсю гоняла по базе, пугая своим видом только что прибывших с материка офицеров.

Которые неизменно пытались устранить столь вопиющее нарушение дисциплины и орднунга, как слоняющаяся по военному городку старшеклассница на электрокаре, изображающая из себя наёмницу.

Впрочем, это ни у кого не получалось, потому что для таких случаев у Ливии имелся телефон, где в числе загодя забитых контактов, значился номер генерала Вершинина. Так что хрестоматийный «один звонок кому надо», и Ливия могла дальше нестись по своим или государственным делам.

Вероятно, именно это и привело к упорно циркулирующим слухам, что чародейка является то ли внучкой, то ли дочкой генерала. На фоне прочих слухов, вроде того, что командир разведывательного батальона сожительствует с богиней (по профессии, а не по внешности), был заслан сюда много лет назад и потому ещё и имеет дочь эльфийской национальности, это звучало более чем правдоподобно...

Следующим пунктом в плотном графике Ливии значилось посещение научного городка.

В отличие от имеющей официальное наименование военной базы, несколько менее военный и чуть более научный город официальным названием пока не обзавёлся, но уже наметился раскол между фанатами названий Академ-Сити и Академоногородок.

Помимо чисто исследовательской работы, тут уже вовсю кипело и экспериментальное производство первых устройств на стыке земной российской науки, светлоярской имперской магии и даже знаний местных предтеч, в чём любезно поспособствовала некая Эйра.

Получалось, надо сказать, пока что неважно. Так что в основном шли попытки не сделать ультимативный магострел, а эксперименты из разряда как бы заставить магические артефакты работать за пределами пятикилометровой зоны Владимирска.

Несколько раз предъявив пропуск и подтвердив личность при помощи сканирования отпечатков пальцев, Ливия наконец попала в один из крытых ангаров.

С капитальными постройками, которые можно было возводить за считанные недели, всё ещё были проблемы, так что в основном строили ангары. Формально – лишь на время, но, как говорится, нет ничего более продолжительного, чем временное.

- Ливия Сергеевна, - поприветствовал её профессор Иванов.

Несмотря на то, что чародейке было лишь шестнадцать, обращались к ней исключительно по имени-отчеству, что Ливии весьма льстило.

- Что сегодня по плану? – спросила девушка, снимая солнцезащитные очки, панаму и разгрузку, а взамен накидывая белый лабораторный халат.

- Можете не переодеваться – сегодня надо протестировать «скелет».

- Ясно, - Ливия повесила халат обратно и зашагала следом за профессором.

«Скелет» и правда чем-то напоминал… скелет. Или скорее имперский полный латный доспех, потому как надевался снаружи.

Над этой штукой маги федералов корпели уже не первую неделю. Поначалу это был просто каркас из странного на вид лёгкого и чрезвычайного прочного материала, который надевался поверх одежды, но затем его начали укреплять металлическими пластинами, опутывать проводами, навешивать коробки и прочие непонятные устройства.

И на одном из этапов вес всей этой конструкции стал настолько велик, что двигаться с ней стало почти невозможно. После чего началось зубодробительное колдовство весьма амбициозных масштабов – Ливия никогда особо не интересовалась боевой магией, но даже она смогла понять насколько революционную штуку пытаются создать федералы. А пытались они создать ни много ни мало, а гибрид доспеха и голема.

От доспеха – возможность надеть его на человека, от голема – система магических приводов. По сути, если всё пойдёт успешно, то это будет броня, в которой воин сможет совершать длительные марши или часами вести бой, при этом почти не уставая. И при этом значительно более тяжёлая броня, которую будет в принципе очень сложно пробить.

Как узнала Ливия – подобной машиной федералы бредили десятки лет, но всё упиралось в такую проблему, как невозможность установить на него мощный, но компактный источник энергии.

А вот при наличии магии этот вопрос решался и решался легко и просто… Ну, за исключением того, что управлять этой машиной пока что мог лишь более-менее обученный маг. Немаги и слабые маги – классические маги, а не помешанные на механике – не подходили совершенно.

Поэтому с какого-то момента управлять этой штукой без Ливии стало решительно невозможно.

Девушка с помощью пары помощников упаковалась в магический доспех, после чего начала серию испытаний.

На самом деле – ничего сложного. Пока что требовалось просто ходить, двигать руками, совершать повороты, наклоны… И терпеливо ждать, когда доспех в очередной раз клинило, а ассистенты устраняли поломку.

В остальном же ничего сложного Ливия не находила – в отличие от той теории по магическим големам, которую ей некогда давал Учитель и от которой её натурально бросало в дрожь, тут всё было гораздо проще. В основном требовалось лишь прилагать базовые магические формулы, а дальше всё делал сам доспех.

Для федералов, которые познакомились с имперской школой магии всего лишь с полгода назад, это было полной фантастикой. Но таких успехов они достигли всё-таки не сами по себе, а при помощи той же Ливии, периодически привлекаемого для работ Полакса и жрицы Эйры. А дальше уже, конечно, заработала чудовищная по масштабам машина науки одного из мощнейших технологических государств мира.

Да, в РФ дела с выпуском массовой высокотехнологичной продукции обстояли весьма неважно, однако ВПК умудрился уцелеть в самые тяжёлые годы и сейчас был скопищем множества компетентных кадров. А сохранить полную технологическую цепочку производства тех же самолётов – это было мало кому по плечу. У того же Китая, несмотря на все усилия и даже готовые образцы перед глазами, некоторые вещи типа современных авиационных двигателей или ядерной энергетики выходили неважно, а некоторые «каменные цветки» не получались совсем.

Так что при наличии простенького пассивного экзоскелета, превратить его в активный, оказалось вполне посильной задачей. До серийного образца, конечно, этой поделке было как до… далеко, в общем, было. Но, что называется, лиха беда начало.

Спустя час испытаний, Ливия взяла небольшой отдых и вылезла из скорлупы «скелета», после чего была немедленно снабжена бутербродами и яблочным соком. То, что активное чародейство вызывает большой расход энергии, поэтому маги любят покушать – было установлено достаточно быстро.

Кормили чародейку как на убой, но корм в коня явно не шёл – если даже худенькая эльфийка Шари смогла за несколько месяцев вполне зримо округлиться лицом, то вот Ливия как была тощей, так ею и оставалась.

Девушка с аппетитом уминала здоровенный бутерброд с сыром и ветчиной… Затем неожиданно замерла, усиленно заработала челюстями, сделала могучий глоток и лишь затем повернула голову в сторону подбирающегося к ней ассистента.

- Ну, чего тебе? – почти сытая чародейка всегда пребывала в благожелательном расположении духа.

- Ливия Сергеевна, не посмотрите ли кое-какую схему? А то я тут накидал недавно…

- А почему не к профессору?

- Лучше вы посмотрите – вы ж специалист как-никак…

Ну, можно и посмотреть. Чего бы и нет? Идеи федералов, пусть даже самые фантастические, давали превосходную пищу для ума… и открывали отличные перспективы. Ливия уже набросала с десяток патентов на кое-какие чары, которые, будучи подтверждены Кругом Магов, и правда могут сделать её самым молодым архимагом за всю историю Нового Рима…

- Что это? – поинтересовалась Ливия, рассматривая схематичный чертёж.

- Магострел.

- А похоже на меч.

- Нет, это он просто в виде шпаги... Вот инициирующий механизм, вот батарея, а это моё ноу-хау – вращающийся барабан с разными стихийными элементами на кристаллической…

- Да вы издеваться все, что ли? – девушка закатила глаза. – Когда же я выбивать из вас всю эту дурь про сти… Момент. Это что – энергокристаллы? Такие крохотные?

- Ну, я подумал, что раз возможно делать мельчайшие узоры на микросхемах, то нанести гравировку на мелкие кристаллы и можно будет на их основе сделать полуготовые элементы…

- Вы делать узоры на столь маленьких штуках? – Ливия мало что поняла из сказанного, но за общую мысль уцепилась.

И действительно - правильная огранка и гравировка помогали увеличить накопительный эффект магии от драгоценных камней… Всё упиралось только в то, что у имперских ювелиров всё же имелся некий предел.

Но сделать на основе мелких кристаллов не просто накопитель, а кучу полуготовых заклятий? Звучит, конечно, дико… Но почему бы и правда не попробовать? Особенно, если за кристаллы платят федералы… Теоретически должна повыситься скорость создания заклинаний… Да и вращающийся барабан – это дополнительная тяжесть, зато опять же повышается скорость смены разных типов заклинаний… Самой, конечно, всё это не рассчитать – придётся звать и Учителя, и привлекать федеральных магов-теоретиков… Впрочем, мысль всё равно любопытная и над ней определённо стоит подумать…

- Как тебя звать?

- Белов. Виталий Белов.

- Хорошо, Виталий Белов, - кивнула Ливия, аккуратно складывая лист и кладя его к своим вещам. – Я посмотреть на твой проект. Но чуть позже.

Обед был окончен и впереди было ещё час испытаний экзоскелета – у чародейки был жёсткий и насыщенный график, и выбиваться из него было нельзя.

Глава 6

- Там! Там! – азартно прыгающая Мия замахала в сторону одного из окон жилого модуля разведчиков.

- Точно? – уточнил Кравченко, поправляя ремешок каски.

- Да! Там! Чужой!

- Хоть кто-нибудь может мне объяснить почему тревогу подняла маленькая девочка, а не куча слоняющихся по базе военных обезьян? – спросил полковник и, немного подумав, добавил. - Вашу мать.

Вопрос был сугубо риторический, и никто из окруживших казарму солдат и офицеров ответить на него не мог. Да и крыть было в общем-то нечем – тревогу и правда первой подняла постоянно носившаяся по базе Мия.

Казарма разведчиков была окружена почти сотней солдат из состава подразделения антитеррора и караула при поддержке двух БТРов, четырёх броневиков и БМП, а в воздухе уже кружила пара дежурных Ка-52. Так что сейчас на модуль было направлено не меньше полудюжины крупнокалиберных пулемётов и автоматических пушек.

Учитывая усиленные меры безопасности на случай возможного проникновения диверсионных отрядов Тёмных, как на базе мог появиться кто-то чужой оставалось загадкой. Внешний контур безопасности, кстати, нарушен не был, а в то, что падшие фейри за несколько недель научились обманывать инфракрасные и сейсмические датчики верилось с большим трудом.

- Почему ты вообще решила, что там кто-то чужой? – спросил Кравченко.

- К нам в длинный дом без спроса не ходят, - уверенно заявила Мия. – Это все знают. Танкисты как-то хотели, но мои дядьки их побили.

- Онищенко, это когда такое было? – полковник повернулся к присевшему рядом за «тигром» капитану.

- Месяца два назад, наверное. У танкистов тогда как раз недостача топлива вскрылась – вот они по всей базе и лазили, искали у кого бы слить. К разведосам тоже лазили – их же почти никого нет...

- Дядь Саша и дядь Жора были, - вставила девочка. – Они их антенной от танка побили. Но тогда чужие в дом не лезли, а эта полезла.

- Эта? – спросил Кравченко. – То есть женщина?

- Ага.

- А почему ты думаешь, что она всё ещё там?

- А я дверь стулом подпёрла.

- Окно же открыто.

- А окно я сказала братику сторожить.

Полковник задумался.

- А кто у нас братик?

- На подоконнике с внешней стороны сидит животное типа кошка, - доложил Онищенко.

Кравченко выглянул из-за капота, опознал в животном типа кошки полосатого Пол Пота и задумался пуще прежнего.

- А к нам точно проникла эльфийка-моджахедка, которая может десяток человек голыми руками порвать? Или это просто большая мышь, если она даже обычного кота боится?

- Этот «обычный» кот мне кирзовый сапог как-то прокусил между прочим, - пожаловался капитан. – Его уже давно пора в поликлинику на опыты сдать – не могут быть домашние кошаки такими здоровыми.

- В общем, в Китеж, в модуль к разведчикам проник кто-то неизвестный, женщина, но при этом её способен напугать обычный кот, - резюмировал Кравченко.

- Где ж он обычный-то, Денис Юрьевич? Мутант же натуральный…

- Значит кто-то чужой? – в последний раз уточнил у Мии полковник.

- Чужой.

- Добро. Всё, уводите котятину.

Грозно пищащую кояну аккуратно подхватил на руки и унёс прочь дюжий боец.

- Будем штурмовать? – без особого энтузиазма поинтересовался Онищенко.

- Раз кота боится – значит нарушитель практически безобидный, - сделал очевидный вывод Кравченко. – Раз внешний периметр не нарушен… То хрен его знает. Может, какая-то местная богиня-мышь – кто его знает, что ещё за хренотень тут может водиться? Ладно, для начала попробуем установить контакт…

Полковник прокашлялся, а затем рявкнул хорошо поставленным командным голосом, переходя на унилингву:

- Вы проникли на территории военного лагеря армии Федерации! Немедленно сдавайтесь, или мы пустим в ход магию!

- Я по-вашему не понимаю! – прокричали из открытого окна казармы женским голосом, принадлежащим девице вряд ли старше лет двадцати. – Но предупреждаю сразу: я – гражданка Российской Федерации! Хоть пальцем меня тронете - за мной пошлют авианосец и бомбардировщики, и вам тут всем мало не покажется!

Кравченко даже крякнул от удивления, ибо кричали на чистейшем русском языке.

- Про авианосец – это сильно, - изрёк Онищенко. - Прям американским морпехом себя почувствовал.

- А что ты хотел? Престиж армии же всеми силами поднимали-поднимали… вот и подняли... на свою голову. Эй, там! Вы незаконно проникли на военную базу Российской Федерации! Выходите с поднятыми руками или мы будем стрелять!

- Не надо меня стрелять! – в голосе неизвестной мелькнула паника. – А выйти я не могу! Дверь не открывается, а в окно меня кот не пускает!

- Гражданка, хватит валять дурака! А в вашем случае – дуру!

- Сначала уберите кота! Я его боюсь! Он на меня рычал!

- Дурдом какой-то, - сплюнул Кравченко. – Я комендант первой инопланетной базы в истории России, мои бойцы укатали имперские легионы, орочью Орду и тёмных эльфов… А я тут маюсь хрен знает чем!! Уберите кота!

- Не бойся! – крикнул кто-то из солдат. – Пол Пот дрессированный! Он тебя не тронет!

- Его зовут Пол Пот?! Я теперь его ещё больше боюсь!!

В итоге, пока шли переговоры, кот ушёл сам – по своим кошачьим делам, от которых его не могла бы отвлечь Мия. А она это ой как умела…

После занятия казармы разведчиков наконец-то была поймана и нарушительница.

Было ей навскидку даже не двадцать лет, а поменьше. Маленькая, круглолицая, светловолосая и неуловимо напоминающая Кравченко кого-то знакомого…

Одета девица была в стандартный камуфляж с погонами старшего лейтенанта (!) и расцветкой, что была принята среди коренных островных частей – с большой долей коричневых пикселей. Причём, китель и брюки ей были очевидно велики – наверняка с чьего-то чужого плеча добыла.

- Незаконное ношение форменной одежды со знаками различия, с символикой государственных военизированных организаций, правоохранительных или контролирующих органов, - на память процитировал Кравченко, мрачно смотря сверху вниз на это закамуфлированное недоразумение. – Не говоря уже о проникновении на сверхсекретный объект Министерства Обороны России с целью… Диверсии? Шпионажа?

- Да в городе полгода фиг знает что творится, я уже не могла так просто сидеть! – возмутилась девица. – То какие-то римляне весь город разносят, то перестрелки… А потом взяли и всех невыездными сделали! Безобразие! Вот я решила всё выяснить!

- Гражданка, алё! – помахал у неё перед носом рукой полковник. – Ты сейчас такого выяснила, что теперь тебя либо к стенке ставить, либо в тюрьму где-нибудь на Таймыре упрятать. Ты про секретность вообще хоть что-нибудь слышала, нет?

- Но так же нельзя! – девушка аж подпрыгнула.

- Наивное летнее дитя… - вздохнул Кравченко. – Парни, пакуйте её и повезём в НКВД.

- Какое ещё НКВД?!

Девицу молча подхватили под руки и потащили из казармы, несмотря на протестующие и испуганные вопли.

НКВД на местном жаргоне обозвали здание, где базировались все имеющиеся ФСБ-шники. Кто-то поначалу хотел их обозвать Гестапо, но эти кто-то очень уж подозрительно отбыли на материк и оставшиеся решили не рисковать ускоренным начислением стажа, боевыми и прочими командировочными, а то особисты явно отличались мстительностью и забывчивостью – мстили, забывали и потому снова мстили.

Тем более, что какими-то окольными путями они раздобыли себе из запасников Анклава самые-пресамые настоящие фуражки НКВД и вопиющим образом гоняли в них по базе. И потому на увлечения неуставными шевронами прочим личным составом они смотрели сквозь пальцы, явно сделав выбор в пользу того, чтобы народ маялся безобидной ерундой и не влипал в более опасные аферы.

Перед выходом из модуля обнаружился старшина в состоянии полного недоумения от всего происходящего.

- Здравия желаю, Денис Юрьевич, - сказал Новиков и переложил в другую руку объёмистую плетёную корзинку, накрытую платком.

Освободившуюся правую руку он немедленно использовал, чтобы сдвинуть кепи на лоб и почесать затылок.

- А что тут происходит-то?

- Да я бы тоже это хотел бы знать, - буркнул полковник. – Почему модуль без охраны? У тебя тут посторонние на территории!

- Опять танкисты? – прищурился старшина. – Мало мы их тогда отпинали, значит… Или БМО? Снова решили, что если нас в десять раз меньше, то можно зерг-рашем одолеть? Ох, кто-то влетит…

Двое солдат аккуратно, но неумолимо вытащили под руки брыкающуюся девицу.

- Вон он. Вот он коварный нарушитель нелепой наружности.

Девица перестала брыкаться. Старшина перестал чесать затылок.

- Ты как тут оказалась, мелочь? – спросил Новиков. – Я ж тебе уже обещал уши надрать, если ещё раз на территории увижу?

- Да вот ещё стала бы я всяких собак слушать! – храбро ответила висящая в воздухе девушка, болтая ногами.

Кравченко моргнул.

- Сань, ты её знаешь?

- Эту-то паразитку? Конечно, знаю. Это ж Олька – Серёгина младшая сестра.

- Вяземская Ольга Владимировна? – повернулся к ней полковник.

- Дыааа…

- Вяземская Ольга Владимировна… КАКОГО хрена ты тут делаешь?!

- Говорят, тут то ли проход в другой мир, то ли в прошлое открылся, - девушка продолжала болтать ногами. – Лучше сдохнуть, но увидеть всё своими глазами, чем не увидеть! Ни за что бы себе не простила, что такую крутотень пропустила!

- Она?.. – Кравченко покосился на старшину.

- Да, - кивнул Новиков. – Очень тупая.

- Я, между прочим, на бюджете учусь!

- И где же вы, гражданка, учитесь? – ласково поинтересовался полковник, заставив Ольгу поёжиться.

- Журфак ВЛГУ.

- Я почему-то даже не удивлён…

- А её же теперь в расход, да? – с надеждой произнёс старшина. – А можно я её сам сожгу? У меня и огнемёт как раз есть… танковый…

- Меня больше интересует как она попала в Китеж, - хмуро произнёс Кравченко. – Смогла она – сможет и кто-то действительно опасный.

- Чего молчишь? – цыкнул на девушку Новиков и протянул руки, чтобы её пощекотать. – Давай, колись, как попала!

- Уйди… собака!.. – Ольга снова начала брыкаться и попыталась пнуть старшину.

- Отставить! – рявкнул Кравченко и повернулся к капитану. – Онищенко, найди лейтенанта Вяземского…

- Майора?

- Лейтенанта. И чего перебиваешь? Давно по морде не получал, что ли?

- Виноват, Денис Юрьевич.

- То-то же. Короче. Найдёшь сейчас лейтенанта Вяземского… Не Князя – батю его, Владимира Алексеевича. Он… либо в Академ-сити, либо… Блин. Либо в Илионе. В общем, ищешь его и доставляешь сюда… Только вежливо. Вежливо! А не как ты умеешь. Всё понял? Тогда – исполнять.

- Есть!

- Теперь ты… - Кравченко повернулся к Ольге…

И тут где-то рядом послышалось тонкое мяуканье.

- Я же сказал Мию отсюда увести.

- Так мы и увели, тарщ полковник…

Снова послышалось мяуканье.

Кравченко посмотрел на Новикова. Тот немедленно спрятал корзинку за спину.

- Тару к осмотру.

- Там ничего интересного, - быстро произнёс старшина.

- Осмотру подлежит либо тара, либо фанера.

Новиков тяжело вздохнул и протянул корзинку, стягивая с неё платок.

- Ой, котятки, - немедленно умилилась Ольга при виде полудюжины пушистых зверьков.

- Это для вас, гражданочка – котятки, - сурово сказал Кравченко. - А для нас – ценный торговый ресурс. Признавайся, у кого спёр, морда?

- Товарищ полковник! – оскорбился Александр. – Ну, что значит спёр? Почему сразу такие подо…

- Ты старшина. Добывать имущество – твой основной инстинкт. Один из. А котята сейчас на чёрном рынке взлетели в цене.

- И очень сильно, - подмигнул Новиков. - За них уже серебра по весу дают…

- Животные конфискованы.

- Ну, товарищ полковник!!

- А вам зачем кошки? – осторожно спросила Ольга. – Если для опытов, то будьте вы прокляты. А если для глажки и чесания, то я пару приютов в городе знаю…

- Кстати, - усмехнулся Кравченко. – Возвращаясь к нашим… кошкам. Так как говоришь попала сюда?

- Я не говорю.

- А зря. Потому как пока ещё с тобой разговаривает дяденька полковник. А вскоре может начать разговаривать военная контрразведка, и окажется, что и президента Кеннеди ты грохнула, и динозавров тоже.

- Да я в Хомутово в пассажирский «урал», который сюда ехал, забралась и приехала.

- И тебя не проверили на выходе из врат? – усомнился Кравченко.

- Каких врат? – полюбопытствовала девушка.

- Неважно. На вопрос отвечай.

- А там два грузовика перед нами столкнулись. Замес какой-то поросячий начался, ну я и выскользнула.

- У кого-то сегодня будет секс, - нехорошо улыбнулся полковник. – Без вазелина, зато со скипидаром и патефонными иголками…

- И карательный инструмент периодически окунать в наждачный песок, - поддакнул Новиков.

- А с тобой ещё отдельный разговор будет. Где это видано, чтобы всего один старшина несколько батальонов обнёс?

- Скупой платит дважды, - пожал плечами Александр. - Лох – платит всегда. Я что – виноват, что ли, если они всё вечно теряют? А я их, между прочим, спасаю каждый раз…

- Ты помощь с кабалой-то не путай. С проникновением сюда разобрались, - Кравченко по своему обыкновению легко переключился с темы на тему и снова обратился к Ольге. - Как ты попала в Хомутово и как узнала куда садиться?

- Там напротив главного входа недавно гриль-бар открылся, - с готовностью ответила девушка. – Я туда устроилась флаеры раздавать. Ну и последила немного… А как узнала, какие машины оттуда и до Горного катаются, взяла старую форму брата, а потом через дыру в заборе пролезла.

- Ну, хоть в чём-то ты на Серёгу похожа…

- Я очень умна и опасна, - сказала Ольга. – Опасность – моё второе имя.

- Школу с медалью закончила?

- Без троек, - с гордостью произнесла девушка.

- Понятно… Кстати! Саня, а дыра за вашим модулем на материке, что - опять появилась? – спросил Кравченко у старшины.

- Что значит… появилась? Она и не исчезала. И не исчезнет, покуда от неё не зарастёт народная тропа до магаза с бухлом… И я не понял что-то. Тарщ полковник. А, тарщ полковник! Мы мелочь-то казнить будем, нет? А то она меня прям раздражает…

- Ты меня тоже раздражаешь, собака.

- Откуда у вас такое чудное единение душ? – хмыкнул Кравченко.

- Да он пёс потому что.

- А она – наглая мелочь. Взяла и хот-дог мой без спроса сожрала. Никогда ей этого не прощу.

- Я вас сейчас обоих расстреляю, если не перестанете чушь нести. Саня, сдай животных и прочь с глаз моих. Ольга… Ольгу тащим в штаб. А там решим, что с тобой делать.

- Курорты моря Лаптевых ждут тебя, мелочь, - ухмыльнулся старшина.

- Очень может быть, - кивнул полковник.

- Лааадно… Нет, ну я знала, что чем-то таким всё может кончиться… Поэтому подготовилась.

Девушка вывернула правую руку, сближая указательный и большой палец. Аж надулась от натуги… И между пальцев у неё проскочило несколько молний.

- Видали? – выдохнула Ольга. – Видали, да? Моим супергеройским именем будет Шторм. Или нет – Блиц.

- Блиц, Блиц… Маразм без границ, - буркнул Кравченко. – По городу же чётко было объявлено – кто заметит за собой необычные физические явления, тот должен немедленно сообщить об этом властям. А ты чего тупила? Ждала, чтобы хтонические твари пожрали твою душу, если не обучишься контролю над своим даром?

- А вы что – открыли портал и вокруг… Ад? – опасливо огляделась по сторонам девушка. – Хотя нет, на Ад это не очень похоже… Или вы уже зачистили эту локацию?

- Вопрос слышала, нет?

- У меня это всего пару дней назад началось, - грустно произнесла Ольга. – Я чайник спалила. И ещё один, но там я его просто включила и забыла воду налить…

- Денис Юрьевич, а вы не знали, что Вяземская Ольга Владимировна уже несколько дней как подала документы на заключение контракта с нашим разведывательным батальоном? – старшина начал бочком продвигаться ко входу в казарму. – Я и документ показать могу, и все отчёты об успешной сдаче нормативов… Нам в батальоне маг пригодится, а то через научников никто до строевых подразделений же не дошёл.

- А ну стоять, жучара! Знаю я твои… документы. Небось, лежат у тебя пара комплектов заполненных задним числом. Так, нет? Ты кого собрался учить, как потомство делать? Я же сам эту схему у вас и придумал когда-то. А сейчас есть чёткий приказ – всех магов передавать в поликлинику для опытов.

- А, так это магия? – оживилась Ольга. – Тогда я буду некроманткой. Только я крови боюсь. И покойников. И темноты. А что значит – на опыты?!

Кравченко посмотрел на девушку. Внимательно-внимательно! И со вздохом произнёс:

- А я-то думал, чего Серёга всегда такой непрошибаемый…

Глава 7

Мятеж в разорённой войной Гефаре нынче был явлением даже не частым – обыденным. Не было недели, когда бы в одном из концов Лесной Унии не случалось какой-нибудь заварухи. Кланы сводили друг с другом давние счёты; новый рикс пытался огнём и мечом привести к покорности те кланы, что не поддержали его узурпацию власти. И то и дело случались стычки между гефарцами и пришлыми, которые порой забывали, что вообще-то находятся на формально союзной территории. А не на оккупированной.

Так что когда ряд деревень и хуторов на границе с Империей присягнул какому-то местному вождю, послав рикса и Орду куда подальше, это особой новостью не стало.

Из Эсселя, близ которого разместились крупные силы диких, на юг немедленно отправился конный отряд в тысячу копий – вполне достаточно, чтобы дюжину деревень к покорности привести…

Но отряд как в воду канул.

Как и следующий, отправившийся на юг.

Вместо них на север потянулись небольшие отряды из числа тех, кто ушёл в набег на Империю, и, словно пожар в степи, Гефару затопила волна панических слухов.

Разгром северных легионов не дал ничего – из центральных графств подошли новые войска, которых вообще-то быть не должно было. После того, как даже сам Новый Рим признал потерю нескольких легионов и большей части дворянского ополчения в ходе вспыхнувшего мятежа – откуда бы им взяться-то?

Однако же легионы были. Причём ещё и максимально укомплектованные боевыми магами. И понятно это стало сразу же после того, как имперцы внезапным налётом и малыми силами отбили взятый на копьё Шаурай, после чего ушедшая на юг армия варваров оказалась в ловушке. Её поражение было лишь делом времени, и, как оказалось – делом ближайшего времени.

Под Дорпатом имперцы учинили настоящую резню – через невод летучих отрядов смогли прорваться лишь считанные сотни из ушедших в набег десятков тысяч.

Точнее – им дали уйти. Именно потому что одно дело просто сгинувшая без следа армия, а другое – когда о разгроме будет говорить не имперская пропаганда, а сами же выжившие.

Это решение Афине подсказали советники из Федерации, хотя её штаб из легионеров наоборот настаивал на полном уничтожении сил вторгнувшейся Орды, раз уж есть такая возможность. Но принцесса послушалась федералов и не прогадала – несколько кланов и правда спешно покинули Гефару, возвращаясь с нажитым добром обратно в Снежную унию.

Однако не меньше десяти тысяч бойцов диких, включая и местные союзные силы, всё ещё оставались в Лесной унии. Примерно по две тысячи копий в Вендене, Эсселе и Мешау, и до четырёх тысяч – в Литгалене.

Что имперцы на своей границе не остановятся – было очевидно. Но точно так же было и очевидно, что сколько-нибудь большие силы они на север отправить не смогут. И плевать, откуда они родили все эти силы после многомесячных беспорядков в центральных графствах. Может – прибыло подкрепление из центральных провинций, а скорее всего – рискнули снять два из трёх легионов, прикрывающих южные рубежи.

Но любому мало-мальски знакомому с военной наукой (а среди северян таких хватало) было ясно – для похода на север нужно снабжение. Даже Орда на подножном корму воевала слабо, а уж имперцам так и вовсе требовалось нормальное снабжение. Но – северные провинции Восточного Предела разорены, разорена и Гефара, а собственные запасы имперцев из центральных графств наверняка исчерпаны. И сколько в таких условиях можно послать на север в карательных поход? Пару когорт? Легион? Гефарские крепости, конечно, не шедевр фортификации, но отсидеться в них всё равно выглядело вполне возможным…

Так что когда под Эсселем появился отряд примерно в тысячу мечей, дикие решили, что это и есть тот самый карательный отряд.

Ордынцев было больше – пять сотен воинов, присягнувших новому риксу эссельских кланов, и полторы тысячи бойцов Небесных всадников. Вполне достаточно, чтобы дать бой…

Однако боя не случилось.

Пока квартировавшиеся в лагере за стенами города хорасанцы собирались для битвы, на них с неба обрушился сокрушительный удар.

В Гефаре не было нужды придерживаться тактики ограниченных ударов, чтобы противник не разбежался раньше времени, так что как только операция по наведению порядка в Лесной унии началась, федералы начали наносить удары по всем вскрытым целям. С аэродрома Надежды начали работу ударные беспилотники и «туканы» - штурмовики нанесли первый бомбовый удар по лагерю варваров под Эсселем, а беспилотники начали охоту на разбегающихся хорасанцев.

Одновременно в самом городе оперативно перебили всех диких – на север просочились не только дезертиры из армии Орды, но и перевербованные варвары, а также бойцы Ханвальда.

Что называется, ёж – птица гордая. Пока не пнёшь – не полетит. А как только поставленному командовать северянину обеспечили подобный пинок, быстро выяснилось, что Эрин в своём выборе не ошиблась. Может, в тактике и стратегии Ханвальд не блистал, однако харизмы и хорошо подвешенного языка у него было не отнять, так что он неплохо договорился и со своими наёмниками, и с другими северянами.

Эссельцы после недавнего поражения были готовы не то что с каким-то наёмником-авантюристом договориться – они бы и Новориму присягнули при надобности, только бы выкинуть из города хорасансцев. В обещание посланцев Ханвальда они не шибко поверили, но как только Небесных всадников призвали к себе небеса, сразу же воспользовались моментом, чтобы вернуть власть в городе в свои руки.

Когда подошёл сам Ханвальд – в Эссель его поначалу не пустили. Не из вредности, а из здоровой осмотрительности, потому как северянин подошёл не один, а в компании пары тысяч мечей, из которых сотен пять были самыми натуральными имперскими легионерами.

Гефарцы второго захвата города твёрдо решили не допустить, подняли всех, способных держать оружие, на стены, готовясь дать бой… Однако Ханвальд не потребовал ни дани, ни даже припасов, а лишь попросил о двух вещах – о мире и о том, что Эссель явится на зов, когда на кону будет стоять судьба всего эоса.

Варвару понравилось вести себя как персонажу какой-нибудь легенды. Он же на службе Соде но Сёдерхамн или кто? Ханвальд и потребовал бы классического «дай мне то, что у тебя есть, но о чём ты не знаешь», но просто не придумал какую пользу из этого можно было извлечь.

Эссельцы легенды тоже знали, так что предложением прониклись, тем более, что исходило оно от вполне понятного и близкого им северянина… Который шёл вместе с имперцами. Подозрительно, конечно, но объяснение, что это просто Новоримская принцесса дала войск своей подруге, которая в свою очередь была подругой Ханвальда, выглядело вполне убедительно. Ну, по меркам северян.

Тем более, что если с гефарцами легионеры общались на удивление вежливо и корректно, то вот к хорасанцам испытывали откровенную неприязнь. А, как известно, ничто не объединяет лучше, чем наличие общего врага.

Так что спустя несколько дней соединённое войско, состоящее из дружины Ханвальда и легионеров, двинулось дальше на север, оставляя в тылу вполне себе дружественный Эссель. В котором уже начали свою деятельность посланцы гильдии Фортос.

Мерцелла отправила в Гефару выходцев с севера, рассчитывая на то, что землякам общий язык найти будет всяко проще.

От Эсселя даже не требовали быть союзным – он мог быть просто нейтральным. Стоящий на Арги-Харе город являлся ключом ко всей Гефаре – это для действовавших в землях между рекой и Дорпатом ордынцев он был почти бесполезен, а вот для наступления на север – более чем.

Под Китежем был возведён небольшой порт, даже получивший собственное имя – Керженец. Там же начались первые опыты по созданию гибридов из деревянных корпусов разных имперских лоханей и земных двигателей внутреннего сгорания. Но пока это были только эксперименты, а топливо и боеприпасы в числе прочих припасов на север были отправлены обычными местными торговыми кораблями и баржами.

Причём, отправлены они были загодя и ещё до того как был решён вопрос с конечным логистическим пунктом, где можно было бы нормально разгрузить всё это добро. Требовался более-менее приличный по местным меркам порт, а таковых было немного и самым очевидным выбором являлся всё тот же Эссель. Который надо было взять под контроль тем или иным способом. Так что дипломатия Ханвальда избавила местные кланы от таких альтернатив, как бомбовый удар с воздуха не только по хорасанцам, но и по городу, а также штурм имперскими силами.

Теперь же Эссель становился опорным пунктом в деле снабжения действующих в Гефаре войск, что сулило выгоды и самим эссельцам. Посланцы Фортосов обещали платить – и за работу, и за помощь, и вообще. Не деньгами, правда – с деньгами в Восточном Пределе сейчас был изрядный напряг. Но – товарами, что для северян было даже лучше. Специи, стекло, инструменты, оружие… С оружием было даже забавно, потому что к поставке готовилось в том числе и гефарское оружие и доспехи, которые сначала трофеями взяли дикие, а потом у диких взяли имперцы.

Одновременно с Эсселем, второй отряд имперцев, состоящий из наёмников, северян-перебежчиков и легионеров, выдвинулся к Мешау. Там предварительная разведка показала, что местные гефарцы куда лояльнее к Орде, так что пятой колонны из них не выйдет.

Город был взят в кольцо, после чего к осаждённым отправилось предложение – вышвырнуть из города хорасанцев и признать главой Гефары рикса Ханвальда. Сдавшимся диким гарантировали плен и гуманное обращение, если не выяснится, что они замарались в преступлениях против Империи.

Ответ был коротким, нецензурным и вполне ожидаемым. Ну, а какой ещё ответ тут вообще мог быть? Присягнуть какому-то непонятному хрену с бугра и сдаться в плен, пусть даже и перед лицом превосходящих сил врага? Но это они сейчас превосходящие, а как встанут в осаду, а там уже и союзники из других городов эоса подтянутся…

Не подтянулись.

Да и не смогли бы при всём желании – просто не успели бы. Да и имперское войско в осаду вставать даже не собиралось, а сходу построилось в штурмовые колонны.

Без таранов, осадных башен и долгого расчёта осадных заклинаний? Смех, да и только!..

Варвары, наверное, и правда даже успели посмеяться, прежде чем до Мешау добралась пара «супер тукано».

Каждый из штурмовиков, помимо пары подвесных топливных баков, нёс ещё и по две бомбы – самые обычные ФАБ-250. Однако, благодаря системе прицеливания «Гефест», точность бомбометания оказалась не хуже чем у пикирующих бомбардировщиков Второй Мировой. По идее, должна была быть даже значительно лучше, но при отсутствии спутников ГЛОНАСС, маяков и высококачественной карты местности, точность была неплохой.

Впрочем, так или иначе, но «туканы» всё равно с двух заходов пробили четыре громадных дыры в городских стенах. Заложили напоследок круг над городом, причесали из пушечных контейнеров собравшихся на стенах варваров, после чего легли на обратный курс.

А в проломы уже рванули имперцы, хотя из трёх тысяч мечей там легионеров была только тысяча, и они находились преимущественно в резерве. Остальные же были из числа наёмников Ханвальда и тех ордынцев, что перешёл на сторону Неорима.

Опытные легионные командиры едва не подпрыгивали от возмущения, когда слышали о столь авантюрном предприятии, как вернуть пленным оружие и выпустить их на поле боя, однако Афина считала иначе.

И правда, даже из хорасанцев не все пошли в набег добровольно. Как говорится, колхоз – дело добровольное. Хочешь – вступай, не хочешь - расстреляем. Хотя, даже если и так, то бросать таких вояк в бой…

За Орду они пока что только разбегались и попадали в плен. Не станут ли они теперь точно также разбегаться и попадать в плен, но уже за Империю?

Афина полагала, что нет.

Во-первых, от своих родных земель они больно далеко, а через всю Гефару устроить очередной Анабасис не выйдет – кругом даже не нейтральная, а довольно недружественная территория. И которая станет только недружественнее, как только некий Ханвальд Ширван на ней укрепится. А это явно было лишь делом времени.

Во-вторых, использование северян принцесса считала мерой вынужденной. Чем меньше в боях засветятся имперские легионеры – тем меньше у других северных эосов будет поводов для раздражения. Северяне дерутся меж собой – имперец в драку не лезет.

В-третьих, хорасанцы понесли огромные потери, и многие кланы пребывали в натуральной анархии. Вожди и старейшины чаще всего бились в первых рядах и гибли первыми же, а оставшиеся без руководства рядовые воины были готовы примкнуть хоть к кому-то. Номинальная фигура вождя в виде северянина Ханвальда – молодого да удачливого – в этом качестве устраивала многих. Так что аккуратные речи проводников имперской воли типа вовремя сдавшегося тэна Филиппуса, ныне ставшего трибуном Никером, да решение Дорпатского трибунала, что предлагал либо искупление кровью в бою, либо многие годы каторги, неплохо так замотивировали не одну тысячу северян.

А на поле боя должную резвость новым солдатам Неорима сообщали маячащий в тылу заградотряд из легионеров и перспектива получить не только свободу, но и кое-какое добро – принцесса пообещала всем доблестно сражающимся за Империю справедливое вознаграждение.

Ну и не стоило забывать про относительно недавно вбитый рефлекс, что пытаться бегать от новых драконов Империи означает лишь то, что умрёшь уставшим.

Российские дроны по привычки называли драконами, а не летающими големами ещё и потому, что вблизи их никто толком и не видел, а если в небе, то разницы мало.

Летает? Летает. Огнём плюётся? Плюётся. А значит остальное уже мелочи…

…Мешау пал всего за несколько часов.

Бомбовый удар одним махом выбил несколько сотен обороняющихся, а остальные оказались деморализованы столь чудовищным и совершенно неожиданным ударом. Так что имперские силы ворвались в город через проломы фактически беспрепятственно… Точнее, самым большим препятствием как раз оказались завалы на месте разрушенных стен, через которые пришлось перебираться, ломая строй. И так уж получилось, что камни и брёвна оказали куда большее сопротивление, чем местный гарнизон.

Нет, на улицах Мешау закипели бои, но они были очень уж скоротечными. Основная масса атакующих сковывала хорасанцев и гефарцев боем, после чего их с флангов обходили хорошо подготовленные группы легионеров и наёмников, чаще всего имевших в своём составе боевых магов… То есть обученных и вооружённых автоматчиков. А в городском бою да по плотному строю даже старенький ППС учинял натуральное побоище.

Имперские силы, вдохновлённые быстрым продвижением и малыми потерями, преисполнились энтузиазмом и взятие города проходило под весёлый мат, клановые кличи, легионерское «барра!» и вопли «рикс Ханвальд!».

К закату последние из защитников сложили оружие и отправились под замок, а командовавшие захватом города трибуны Никер и Фрамер заняли Клановый Дом, собрали горожан и во всеуслышание объявили, что Мешау перешёл под руку славного рикса Ханвальда из клана Ширван… Никогда не слышали о таком? Очень странно. Ведь сей славный вождь молодой, сильный да удачливый и является верным слугой легендарной Полуночной Ведьмы – Соде но Сёдерхамн.

Что сильный да удачливый – это жители Мешау уже поняли.

Кто бы другой сказал, что неплохо укреплённый город можно взять штурмом за каких-то полдня – ни за что не поверили бы. Но тут – всё собственными глазами видели. Поэтому и послушать решили, что посланцы нового вождя за речи поведут…

А речи человека и уора оказались на удивление сладкими.

Никаких поборов или требований запасов. И даже налоги с податями можно не платить, что вообще звучало фантастически! Ну, не навсегда, конечно, а лишь на время. Но всё равно!..

Взамен лишь требовалась верность и надёжный тыл, пока рикс будет брать столицу эоса, а затем, возможно, пойдёт в поход на Хорасан.

Сказал бы кто другой – гефарцы бы не поверили. Но тут…

Расходились уже при свете факелов. Без особой приязни к новой власти, с сомнениями, но всё-таки склонные доверять громким словам о том, что рикс Ханвальд принесёт в Гефару долгожданные мир и покой.

Глава 8

- Ты не рикс! – бросил один из клановых старейшин.

- Пока что, - хмыкнул Ханвальд, стоящий в центре старого каменного амфитеатра под открытым небом. – Но это – лишь дело времени. Пал Мешау – падёт и Литгален.

- Мешау взял не ты.

- Не я. Но мои командиры. Так-то и вы меч не сами держите, а с помощью правой или левой руки.

- Скользкие речи ведёшь, холмовой. И где ты только наловчился так изворачиваться?

- А я всегда был очень общительный и сметливый, - хохотнул Ханвальд. – Умение складно говорить так-то не хуже умения драться бывает к месту.

- Зачем тебе вообще быть риксом? Ты же рубака. Командуешь отрядом? Ну так и командуй – землю тебе дадим, если клан свой захочешь основать…

Северянин снова расхохотался, но уже куда громче и обиднее.

- Это вы мне предлагаете? – презрительно бросил Ханвальд. – Рикс Дейр на вас плюнул, а вы и утёрлись. Как вы можете что-то предлагать, если вы даже своими задницами распоряжаться не можете?

Старейшины недовольно заворчали и загудели.

- Ты! – вскочил на ноги один из гефарцев, хватаясь за рукоять меча на поясе. – Ты никто! Просто выскочка!

- У меня пять тысяч мечей и маги. А у вас? – неприятно ухмыльнулся северянин. - И кто из нас тут никто?

- А кем бы ты был без своих ромейских хозяев? – брюзгливо произнёс ещё один из представителей кланов Гефары. – Прислуживаешь римским псам?

Стоящая рядом с Ханвальдом Гонория отчётливо дёрнулась, да и Фрамер за его спиной ощутимо напрягся.

- Хозяин у меня только один, точнее одна, - невозмутимо произнёс северянин. – И имя ей – Соде но Сёдерхамн, двенадцатый апостол смерти и тьмы Эрин Меркурий. И как по мне, - Ханвальд возвысил голос, – лучше быть рабом богини, чем лизать сапоги подлому шакалу и предателю!

Шум усилился, многие из старейшин повскакивали со своих мест и начали хвататься за оружие.

Стоящий около огромного ритуального камня Ханвальд лишь улыбался. Настроение у варвара было превосходное, а на мнение собравшихся здесь представителей родов Гефары он, если говорить начистоту, чихать хотел с высокой башни.

Самые сильные кланы пытались дать отпор ещё Орде и понесли чудовищные потери. А после Орды пришло бедствие в виде нового рикса Дейра, который давил всех несогласных с его восшествием на престол.

В итоге всего лишь спустя пару месяцев с началом всего этого перемещения народов, некогда довольно сильные кланы Гефары ничего не могли противопоставить воле пришедшего с юга завоевателя.

То есть Ханвальда из клана Ширван.

После падения Эсселя и Мешау, он и так фактически стал некоронованным владыкой доброй трети Гефары – по имперским меркам, это уже почти тянуло на титул герцога. А по законам северян этого же было достаточно для того, чтобы бросить официальный вызов правящему риксу. Да – узурпатору, да – предателю и коллаборационисту, если выражаться терминами имперцев и федералов, но всё же – риксу, которому волей-неволей, а присягнуло большинство кланов.

В древности это означало бы вызов на поединок, где и решилась бы судьба племенного союза, но в нынешний прогрессивный восемнадцатый век, так никто уже не делал.

Так что война всё ещё продолжалась.

Правда, хотя бы номинальной поддержкой кланов заручиться стоило. Хотя бы для того же формального заявления о себе, как о претенденте на Лесную унию. Иначе можно было прослыть ни хрена нелегитимным, гм, варваром.

Но Ханвальда пока что поддерживали лишь кланы юга – Оумарен из Эсселя, Бушгедены и Арштеты из Мешау, да разная мелочёвка. Восточные кланы традиционно послали представителей ещё какого-то самозваного рикса, северные были далеко, а центральные строили из себя важных персон.

Вообще Ширван мог бы и наплевать на всю эту легитимность. Когда у тебя под рукой пять тысяч мечей, с юга идут ещё пять тысяч во главе с принцессой Афиной, а магов столько, сколько и не снилось даже имперским легиона, можно и не размениваться на мелочи. Но продвижение на север всё равно требовало некоторой подготовки, так что выдалась оперативная пауза, и Ханвальд, по совету приданных ему имперских трибунов, решил сделать вид, что это он сам решил дать передышку и организовать переговоры.

К тому же отрядам Ширвана ещё требовалось собраться воедино, после того как им пришлось рассыпаться по всей округе, чтобы наладить контакты с местными. А имперскому войску требовалось занять демонстрационные позиции под Венденом, где и проходила первая за долгое время апелла – собрание кланов.

При том, что сам город ворота закрыл и представителей не прислал… По причине отсутствия таковых.

Рикс Дейр постарался, перебив с сообщниками всех местных набольших, не захотевших поддержать претензии какого-то выскочки.

Поэтому единственное, в чём представители кланов были солидарны – Дейра надо низложить и казнить. Желательно, медленно.

На этом их единство кончалось. А также, в общем-то, и возможности, потому как собственными силами они могли Дейру разве что на спину плюнуть.

И тут появился Ханвальд. Что называется, в силах тяжких.

Но вот вызов на переговоры кланы восприняли как слабость и знак того, что залётному вождю от них что-то нужно.

- Почему мы вообще с ними разговариваем? – прошипела Гонория, сжимая рукоять сабли и буравя взглядом клановых старейшин. – Эти зашмелые пни…

- Эти замшелые пни есть в каждом эосе, - не прекращая улыбаться, негромко произнёс северянин. – И нам крупно повезло, что в Гефаре они такие хилые. И все вопросы с ними нужно решить до того, как эти пеньки обрастут острыми колючками.

- Проучить их хорошенько, да и вся недолга…

- А госпожа дело говорит, - хмыкнул Никер, слегка пихая локтем стоящего рядом с ним Фрамера.

Впрочем, тот никак на это не отреагировал – делом трибуна было представлять Империю, особо не болтать и делать, что будет приказано. А пока что было велено стоять и ждать.

Ну, и не только Фрамеру, но и на всякий случай засевшим поблизости магам и воинам. Мало ли что стукнет в седые головы старейшин?

- Если ты хочешь стать нашим риксом, то тебе придётся жениться на девушке из знатного рода и…

- А? – Ханвальд сделал вид, что не расслышал. – Я из клана Ширван, что владеет Фемарном. Мой род правит эосом Раваль двести лет и был в числе Первых кланов. А твой род чем знаменит, старик?

- В любом случае, если ты хочешь быть нашим риксом, то тебе придётся бросать своих ромейских хозяев! – выкрикнул ещё один гефарец.

- Да ты, видно, совсем оглох, старый? Я тебе чётко сказал – хозяйка у меня только одна, а среди ромеев у меня только друзья!

- И даже легионеры? – ехидно вставил кто-то.

- А чего бы и нет? – деланно удивился Ханвальд. – Воины моих друзей – мои друзья!

- И у кого же из твоих… друзей в воинах ходят легионеры?

- Ну, например, у меня.

Сказано было вроде бы и негромко, но услышали это почему-то сразу все.

Старейшины разом повернулись к говорившему. Точнее говорившей.

Стоящая в одном из проходов принцесса Афина скучающим взглядом обвела северян, одёрнула плащ, положила руку на эфес меча и начала неспешно спускаться по каменным ступеням вниз, под всё стихающий гул голосов. Следом за ней последовали ещё две воительницы – необычайно высокая и крепкая орчанка в отличном латном доспехе и с императорским штандартом в руках, и невысокая девушка в надвинутом на глаза капюшоне, простенькой кольчуге и с копьём, закутанным в чехол.

- Мне сказать не мог, что госпожа прибудет? – прошипела Гонория.

- Тогда бы сюрприз не получился, - хмыкнул Ханвальд и зычным голосом выкрикнул. – Приветствуйте восьмую наследницу Империи Людей, её высочество принцессу Афину!

Но гефарцы оказались слишком поражены, чтобы хотя бы формально поприветствовать Афину. Впрочем, это им было простительно – особ императорской крови до этого они живьём не видели.

Принцесса спустилась вниз. Трибуны, Гонория и Ханвальд поприветствовали её на имперский манер – бухнув кулаком по груди и дружно рявкнув:

- Сила и честь!

- Сила и честь, - Афина ответила на приветствие, приветливо кивнула Флавес… А затем ухмыльнулась и ударила по подставленной лапище Ширвана.

- Чего такой медленный, Ханвальд? – хмыкнула принцесса. – Я разбила Тёмных быстрее, чем ты тут возишься с какой-то мелочью.

- Твоё высочество, ну я тут жить ещё собираюсь! Невместно мне тут всё с землёй ровнять… Да и вот, по-хорошему пытаюсь договориться…

- По-хорошему? – Афина, не оборачиваясь, указала подбородком на заполненные ряды позади себя. – С этими, что ли?

- Ну, твоё высочество, ты же знаешь, как моя госпожа миролюбива и не одобряет напрасного насилия… - вздохнул Ханвальд.

- Эрин Меркурий? Обрекающая-на-Гибель? Полуночная ведьма, глашатай тьмы и смерти?

- Ага.

- О, прекрасно знаю, - усмехнулась принцесса. Позади неё фигура в капюшоне глумливо захихикала. – Дражайшая Эрин – она, конечно же, именно такая… Если её не злить.

Старейшины кланов больше не шумели. Напротив – они молчали и внимательно ловили каждое слово.

- И меня тоже лучше не злить, - Афина круто развернулась к северянам, обводя их тяжёлым взглядом. – Когда я узнала, что мои друзья, устав слышать вести о творящемся здесь зле и беззаконии, решили отправиться в Гефару, я была только рада. Мне ваша уния – без надобности. Земель у меня хватает, а если захочу новых – уж лучше пойду на юг, а не к Стене.

- Мы не верим тебе, принцесса, - решился подать голос один из северян. – Твой вассал всего лишь пытается взять власть над нашими зем…

- Он не мой вассал, - поморщилась девушка. – И если вы плохо слышите – Империи ваш глухой угол без надобности. У вас нет ничего ценного. Но теперь от вас исходит угроза. И единственное, что останавливает Новый Рим от того, чтобы спалить вашу унию – то, что раньше мы не воевали, и Гефара всегда была хорошим соседом.

- То, что мы не воевали, ещё не означает, что мы будем договариваться с Империеё или с теми, кто…

- Продался Империи? – презрительно бросил Ханвальд. – А пусть даже и так. Всё лучше, чем продаться одному ничтожному предателю и Тёмным фейри. Это ж надо было додуматься – столковаться с людоедами!..

- Тебе вообще не место в Гефаре, принцесса. Имперцам здесь делать нечего.

- Но правила гостеприимства ещё никто не отменял, верно? – тонко улыбнулась Афина.

- Её высочество пригласил я, - вставил Ширван. – Как союзника. А что? Она – воин, в ней течёт северная кровь, и она отомстила за многих северян.

Ханвальд выступил вперёд и указал на одного из старейшин.

- Твоему брату отрезали голову по приказу рикса Дейра, вождь Майшер. И как ты ответил на это?

Северянин указал на следующего.

- Твой клан клялся в верности клану Уэлле, вождь Гошер. Но когда они бились с Ордой и позвали тебя, то что ты ответил на это?

Воин ткнул пальцем в следующего.

- А ты, вождь Сешер… Жена рикса Астьяга была твоей дочерью. Говорят, слуги узнали её тело только по шраму на руке. И как ты ответил на это? – Ханвальд обвёл всех старейшин рукой. – Как вы все ответили на это? Я не знал рикса Астьяга, родичем он мне был дальним, но даже я разозлился, когда узнал, как он погиб. Мне дали меч, мне дали воинов, я пришёл и делаю дело. ВАШЕ дело, вообще-то. И знаете? Мне это нравится. Не хотите видеть меня риксом? Да и плевать. Возьму по праву победителя добычу и уйду – мне и моим парням найдётся дело по плечу. Вон, её высочество на юге думает имперскую границу двинуть. Чем не дело? Показать этим степным засранцам, кто настоящий уор, а кто зимы испугался и на юг свалил.

- Значит так, - веско сказала Афина. – Я на вас посмотрела, выводы сделала. И вот вам моё последнее слово – Гефара Империи неинтересна. Дружественная и нейтральная – хорошо, враждебная – сомнём. Похоронили одну Орду – похороним и ещё, не проблема. Вышибить из Лесной унии остатки диких – помогу. Потом – пойду до Хорасана, с ответным визитом вежливости. Потом вернусь к себе. Что вы тут будете решать и делать – дело ваше. Но и сами должны сообразить – слабый эос всё равно кто-то из соседей подомнёт под себя, и власти вам не видать. Не Империя, так Альдераман. Или думаете, что в землях Сорока Племён много радости от того, что с ваших земель пришла Орда? Наши воины и туда отправились помочь. Не потому что нам чужая земля нужна, а потому что мы на своей земле хотим жить спокойно.

- Но Империя поддерживает Ханвальда!

- Да, Империя поддерживает рикса Ханвальда, - фыркнула Афина. – И поддержала бы любого, кто взялся бы навести порядок на приграничной территории. Кто ж виноват, что никто из вас не попросил о помощи? Поэтому поддержали того, кто был рядом. И если будет надо – поддержим и дальше.

- На чужих мечах долго не просидишь! – запальчиво выкрикнул кто-то.

- Что-то подсказывает мне, - недобро усмехнулась принцесса, - Что избранника апостола Эмрис вы упаритесь свергать, и у Ханвальда ещё будет болеть башка с похмелья после поминок всех его недругов... Нет, я говорю о другом. В Гефаре нет ничего, что было бы проще завоевать, чем купить, так что я могу предложить хорошие торговые условия. Империя не откупается, но торговать всегда готова. У нас, вон, смута недавно случилась, народа побило немало, так что мы бы не отказались и от рабов, и просто от переселенцев. Земли хватает, льготы своим словом обеспечу.

- И взамен Империи нужна…

- …Гефара в виде спокойного соседа, - Афина закатила глаза. – Эй, уважаемые! Сколько ещё раз нам это надо повторить? Не нужно испытывать моё терпение – оно далеко не бесконечно. И тем паче не стоит испытывать терпение моей доброй подруги Соде но Сёдерхамн. Да, я знаю, что апостолы Эмрис поклялись не становится правителями, пока не рухнут небеса, но имперская бюрократия может придумать ооочень много способов обойти эту клятву… Не хотите рикса Ханвальда? А как насчёт превратить Гефару в личный домен Её Святейшества Эрин? Царствие Смерти на земле – первое и единственное, где верховная власть будет у богини Эмрис, а двенадцатый апостол будет лишь её правой рукой? В общем, думайте. Сроку вам – до завтра. И вы либо с нами, либо против нас. Мне десяток пленных кланов из Хорасана на верность меч поцеловали – думаете мне некем будет заселить Гефару? Так что… решайте. Я всё сказала.

Один из старейшин поднялся с места, поднял руку, моментально унимая возникший было гомон. Пригладил седую окладистую бороду, посмотрел на Афину, посмотрел на Ханвальда, кивнул.

- Мы услышали вас, ваше высочество. И, как вы и сказали, дадим ответ завтра – не позже и не раньше. А сейчас я бы попросил вас всё же покинуть апеллу – это всё-таки место, где совещаются представители кланов, а правителям можно лишь произносить речи…

- Ну, пусть так, - усмехнулась Афина. – Что ж, господа! Не буду лицемерить и врать, что была рада с вами поговорить. Не была. Но вы – не золото, чтобы всем нравится, да и я тоже. Так что… буду ждать вашего решения. И буду надеяться на ваше благоразумие. Ханвальд! Покинем же сие место – нам есть что обсудить.

- Как пожелает Твоё Высочество, - хмыкнул Ширван, следуя за поднимающейся по каменным ступеням принцессой.

- И даже без меня справились… - вздохнула фигура в капюшоне, плетущаяся следом. – Проспорила амазонке, что за позор…

- Флавес, а давай тоже поспорим, а? – Ханвальд перешёл на беглую унилингву, чтобы северянам было сложнее понять. - Если меня завтра риксом признают – объявим о помолвке во всеуслышанье?

- Ты дуру, что ли, нашёл? Не буду я на такое спорить! – фыркнула Гонория. - Конечно они тебя завтра признают риксом! Куда они денутся-то? Либо признают, либо будет по-плохому…

- Лааадно… А тогда как насчёт…

Никер пихнул локтём в бок идущего рядом орка-трибуна.

- Слыхал?

- Ну.

- А я тебе говорил?

- Ну, говорил.

- Тогда гони!

Фрамер вздохнул, выудил из-за пояса монету и отдал её товарищу.

Глава 9

- В Литгалене же целая прорва народа живёт… - проворчал вождь Хаэсс.

- Тысяч десять, - вставил Фрамер.

- Это до войны, - уточнил Никер. – Сейчас уже наверняка меньше.

- Ну, я и говорю - прорва. Это же получается там способных держать оружие – треть или даже половина, а будет это… эээ… - Хаэсс почесал затылок.

- Три-пять тысяч мечей, - кивнул Ханвальд. – Но вот сколько из этого числа готовы биться за узурпатора?

- Может, и нисколько. А за свой дом? – сказал Никер. – Их только недавно штурмом брали, а не ободрали подчистую только потому, что шер Тёмных не такой придурок, чтобы грабить собственный тыл. Тем более красноглазых боялись, а вас… то есть нас, уж извините, но нет.

- Ещё тысяч десять диких, - добавила Афина, глядя на виднеющиеся в полумиле от лагеря стены Литгалена. – И минимум сотня Тёмных, если верить словам перебежчиков.

- Я бы вообще словам перебежчиков не доверял… - вздохнул Филипп.

- Да ну? – ухмыльнулся Фрамер.

- Да-да-да, знаю, как это звучит из моих уст, - усмехнулся трибун. - Но тем не менее.

- Пятнадцать тысяч пехоты и не менее сотни магов в гарнизоне крепости третьего ранга, - задумчиво произнесла высокая стройная орчанка в добротной кольчуге - вождь Соура. – А нам точно стоит идти на приступ? Ещё и легионеры пока не все подошли…

Принцесса и Ханвальд переглянулись.

- А больше их и не подойдёт, - сказала Афина. – Я отправила их на границу с Альдераманом, где они и будут оставаться – федералы оповестили, что Болотная уния двинула войска в нашу сторону.

- Полагаете, они собираются помочь Гефаре, госпожа? – спросил Хаэсс.

- Я полагаю, что Альдераман не хочет упускать своего, - усмехнулась девушка. – Ставлю золотой, что, если мы не сможем взять Литгален с налёта, они придут на помощь Гефаре. А если чаша весов склонится на нашу сторону, то у нас сразу же появится ещё один… «союзник».

- Тогда у нас получается всего… пять? Нет, шесть тысяч мечей, - начала загибать пальцы Соура. – И это против троекратно превосходящего врага? Да ещё и как-то сквозь стены надо пробиться…

- Федералы пришлют специальный отряд. Это всё решит.

Ханвальд, Фрамер и Никер понимающе закивали. Бывший вождь Орды и новый вождь клана Оумарен переглянулись с недоумением.

- Значит, у нас всё-таки есть план?- проворчал Хаэсс. – Кроме как положиться на милость богов и ударить в лоб…

- Разумеется, у нас есть план, - усмехнулась Афина. – Ударим в лоб.

Соура расхохоталась.

- Надеюсь, вы несерьёзно, госпожа? – нахмурился вождь присягнувших на верность принцессе диких.

- Совершенно серьёзно, - Афина указала рукой на Литгален. – Вот что вы видите?

- Город?

- Крепость?

- Ров с водой, - сказала принцесса. – Вот наша основная преграда. Вода, а не стены. Как рассказали пленные – Орда готовилась к взятию Литгалена недели две и при массированном штурме закидали ров загодя припасёнными фашинами, а затем навели мосты при помощи элефантов. У нас их нет, материала в достатке для фашин нет, и пятидесяти тысяч рабочих пар рук нет. И времени тоже нет. Поэтому нам надо заблокировать восточные и западные ворота, а затем ударить по главным.

- В лоб, - сказал Хаэсс.

- В лоб, - кивнула Афина. – Пройдём по мосту, пробьём магией проход и войдём в город. С внутренними стенами и замком поступим точно так же.

- Всё равно нужно работать, - вставил Никер. – Нужны хотя бы ростовые щиты – не будут же варвары просто смотреть, как мы входим в пролом? Две привратные башни, да ещё из двух ближайших могут дострелить, и на стенах ещё лучников поставить можно…

- Щиты нас будут только сковывать, - поморщилась принцесса. – Тем более, что на месте ворот… и привратных башен тоже, скорее всего, будут одни только руины. Прорываться будем лёгкой пехотой и штурмовыми отрядами, латники подойдут позже. Но до этого момента надо будет удержать плацдарм. Я понятно выражаюсь? Вождь Хаэсс, вождь Соура?

- Я своё слово держу, - гордо выпрямился варвар, приглаживая окладистую седую бороду. – Вы нам свободу, клан Говорящих камней – верную службу. Да и вождь вы, видно, правильный, удачливый, даром что имперка… Можно и дальше под вашей рукой ходить – добычи, вон, уже сколько взяли.

- Те, кто мне служат, не будут ходить в звериных шкурах и воевать каменными топорами, - усмехнулась Афина.

- А у нас к риксу Дейру свои счёты есть, - оскалилась орчанка. – Нас упрашивать не надо.

- Тем более, что я пойду с вами, - брякнула принцесса.

Трибуны синхронно зашипели.

- И ничего тут змей из себя изображать! - возвысила голос девушка. – Штурмовой отряд наполовину из моих девчонок состоит, да и у меня опыта обращения с магострелами побольше вашего будет. Да и Эрин со мной пойдёт.

- Ещё бы я такое веселье пропустила, - заявила чёрная жрица, бесшумно вылезая из ближайших кустов с копьём на плече. – А вы всё сидите тут, как сычи, да? А я вам вон кого привела!

Следом за апостолом из кустов вышел громила поперёк себя шире – лысый, весь в шрамах и в меховой безрукавке на голое тело.

При этом Эрин его именно что привела, а не притащила на верёвке, например.

Руки и ноги дикого были свободны, и даже нож на поясе висел, но при этом здоровенный детина выглядел до ужаса перепуганным. И при любом взгляде на жрицу его начинало натуральным образом трясти от страха.

Хаэсс и Соура аж неподдельно заинтересовались – варвары явно были заинтригованы, чем же это таким можно было пронять подобного головореза.

- О, пленный? – нехорошо улыбнулась Афина.

- «Язык», - гордо произнесла Эрин, присаживаясь около костра. – И сейчас этот «язык» нам кое-что интересное расскажет… А вы чего тут всухомятку сидите, что ли? Вот вы… Я ж с голоду умираю! У этого паренька, вон, только мяса вяленого с собой немного было. Ууу, жадина-говядина…

Апостол посмотрела на варвара и улыбнулась, оскалив мелкие острые зубы.

- Говяяядина…

Громила побледнел, нервно сглотнул и попятился.

- А ты куда это собрался, дружок? Не убегай. Иначе я могу рассердиться. А ты же не хочешь, чтобы я сердилась?

Головорез так замотал головой, что на мгновенье показалось, будто она у него сейчас отвалится.

- У меня хлебцы и повидло от сухпайка есть. Будете, госпожа? - Ханвальд протянул Эрин несколько упаковок, а затем свистнул и махнул одному из стоящих неподалёку своих бойцов, который немедленно куда-то скрылся.

- На один зуб, конечно… Давай! А ты не стой, не стой. Расскажи моим друзьям, что мне рассказал.

Варвар закивал и затараторил на уоре.

- Не части, - поморщился Никер. – Даже я тебя с пятое на десятое понимаю… Что за говор такой вообще?..

Соура и Хаэсс согласно кивнули

…Спустя полчаса обстоятельных допросов выяснились крайне интересные моменты.

- Подземный ход, значит? – Фрамер довольно потёр руки. – Попробуем ударить через него? Тогда можно и федералов не ждать…

- Я так понимаю ты, уважаемый трибун, с Тёмными никогда дел не имел. Ну в смысле – не бился, - покивала Эрин.

- Боги миловали, Ваше Святейшество. А это вы к чему?

- Да к тому, что знаю я эти подземные ходы имперского стандарта, - поморщилась апостол. – Хватит обычной боевой звезды Тёмных, чтобы в этой кишке целый легион застрял. К тому же сомневаюсь я, что все эти годы гефарцы его в хорошем состоянии поддерживали, так что, скорее всего, вентиляция там ни к чёрту. А ну как пустят боевой газ? Маги ветра нужны, а их у нас и нет, считай.

- Мне эта идея тоже не очень нравится, - покачала головой Афина. – Поддерживаю Эрин – о подземном ходе забывать не будем, но и переносить главный удар туда не станем. Атакуем, как и задумывали.

- А ничего, что мы прямо при нём всё это обсуждаем? – покосился на «языка» Фрамер. – Или мы его?..

- В расход? – невозмутимо поинтересовалась апостол, окидывая взглядом пленного с ног до головы. – Можно и в расход.

Варвар задрожал как осиновый лист.

- Но можешь и остаться, - всё так же невозмутимо продолжила девушка. - Всё-таки самый храбрый из всех оказался как-никак… Столько всего пережил, а здравом уме и твёрдом рассудке… Крепкий. Здоровяк! Хаэсс, найдёшь кому его поручить? Приставишь пару толковых ребят – проследят за ним, чтобы глупостей не делал… Хотя, он и не сделает. Ведь не сделаешь же, Корса?

Дикий замотал головой.

- Да можно и взять, дело-то нехитрое, - пожал плечами Хаэсс. – А у нас не забалуешь, ага…

- Свободен, - небрежно бросила Эрин, и варвара как ветром сдуло.

- А ты как это сделала, госпожа? – с завистью спросил вождь. – Уж на что у меня есть мастера языки развязывать, а такое я первый раз в жизни вижу…

- Фамильный секрет, сын мой, - ухмыльнулась апостол, принюхалась, округлила глаза, после чего издала радостный вопль.

Двое воинов притащили на здоровенном деревянном блюде цельнозапечённого на вертеле кабанчика.

- Знал, что госпожа всегда голодная возвращается, так что озаботился, да, - самодовольно произнёс варвар.

- А где же моя большая вииилка? – жадно произнесла Эрин, раскладывая свою вилколожку и доставая засапожный нож. – Ханвальд! Хвалю! Какую награду хочешь?

- Как жениться соберусь – проведёте обряд? – довольно потёр руки Ширван.

- Да запросто! А вы чего сидите там? Давайте, подсаживайтесь. Даже мой голод и величие не распространяются на сжирание кабанчика в одну морду.

Где-то вдалеке послышался гул.

- О, - усмехнулась Афина. – А вот и федералы. Как раз вовремя.

* * *

Ночной мрак разорвало пламя сотен запаленных факелов.

Ханвальд вытащил из ножен меч и воздел его к небу.

- Братья и сёстры! – проорал варвар. – Сегодня решится судьба Гефары! Не стану врать, что мы воюем за свободу. Потому что срать на эту свободу! И мы не воюем ради чести или ради добычи, но мы воюем за то, что считаем нашим! Мы воюем за Гефару! Лесная уния – спелый плод, что упал бы к ногам любого. И он упал к ногам не честного воина, а предателя и подлеца. И что тогда делают настоящие воины? А дают пинка под зад такому отребью!

Стоящие перед ним пять тысяч воинов заорали, застучали древками копий по земле и мечами по щитам.

- Но знаете что? – сказал Ханвальд. – Это совсем не значит, что после того как мы возьмём Гефару, я стану новым риксом!

Варвары недоумённо зашумели.

- Быть риксом? Гнаться за властью? Да срать я на это хотел! Я поклялся моей госпоже – апостолу Эрин - что вышвырну отсюда Тёмных и прочую погань в её славу, и я сделаю это! А большего мне и не надо! Приговорят кланы выбрать другого вождя – так тому и быть! Мир не кончается на Гефаре и битвы не кончаются под Литгаленом! Будет ещё много битв! И пусть меня похоронят без ломаного медяка в кармане, но зато о Ханвальде из клана Ширван, благословлённого Соде но Сёдерхамн, будут знать в каждой из двенадцати уний!

- Ты наш вождь! – выкрикнул кто-то из строя. – Ты вёл нас, и поэтому мы здесь! Нам не нужен другой рикс!

- Я знаю, что про меня скажут. Я знаю, что про меня уже говорят. Что я пресмыкаюсь перед имперцами, что я их верный пёс. А я скажу, что я – наёмник! Я продавал свой меч тому, кто платил за него. И имперцам тоже. И они были не хуже и не лучше северян! И продавал я только меч, а не себя! И вместе со мной дрались имперцы, которые были моими друзьями, за которых я готов был кому угодно глотку перегрызть, и они сделали бы то же самое! И если Гефара не будет врагом Империи, хотя и вряд ли станет другом, то… Что в этом плохого? Или стоит послушать тех, кто ради фальшивой свободы станет договариваться с какими-нибудь уродами, вроде Тёмных? Тех, кто считает нас всех даже не варварами, а просто тупым мясом?!

- Они обещали моему клану, моему вождю добычу и славу! – крикнул другой варвар. – Я его потом сам хоронил! И его, и двух братьев! Я был под Дорпатом и там не было славы! Там была только смерть! Тёмные отправили нас на смерть!!

- А что увидела Гефара от того, что решила договориться с Тёмными? – продолжил Ханвальд. - Нож в спину, грабёж, убитых мужчин, поруганных женщин и бесчестие?! Что вообще увидел Север от союза с Тёмными?! Добычу, деньги, славу? От дохлого шакала уши он увидел! Всё, что я увидел – это как в огромные ямы под Дорпатом тысячами ложились сыны Севера! И всё ради чего? Ради того, чтобы Тёмные порадовались смерти сотни-другой легионеров? Ради той войны, что Тёмные веками ведут против Империи? А мы тут причём?!

Толпа одобрительно зашумела.

- Может, и не быть мне риксом! Но своё слово я всё равно скажу – по праву силы, по праву того, кто рождён на Севере! И я говорю – не на Империю нам ходить в набеги, если не хотим сами ощипанные вернуться! Если вообще будет кому возвращаться. И не против друг друга! Если нам будет нужна добыча – я укажу места, где её вдосталь! Госпожа Соде но Сёдерхамн укажет нам! А если нам будет нужна слава – госпожа явит врага, победой над которым мы будем хвалиться тысячу лет!! Но всё это будет завтра, послезавтра или попозже, а сегодня у нас уже есть дело! Сегодня! Мы! Берём! Литгален!!!

Ханвальд развернулся спиной к войску, вложил меч в ножны и поправил висящий на плече ППС.

- Думаешь, достаточно покричали, твоё высочество? – спросил он у стоящей рядом Афины.

- А ты сам посмотри, - усмехнулась девушка, тоже поправляя висящий на ремне автомат. – Вон, как на стены высыпались.

И правда, на стенах и башнях Литгалена стало враз многолюдно. И варвары всё прибывали и прибывали, занимая места у бойниц и разводя костры для масла и кипятка.

- Надо бы побольше, - произнёс Ханвальд.

- Будет и побольше… - усмехнулась Афина, а затем рявкнула во всё горло. – Эй, вы, погань! Здесь принцесса Нового Рима, шакалы! В этом городе есть мужчины или одни только бабы, испугавшиеся бабы?! Кто хочет отведать моего меча, трусы? Выходите и бейтесь, подстилки Тёмных! Или ваши хозяева не разрешают вам этого?! А, может, пусть они сами выйдут? Эй, людоеды! Тут еда пришла выпустить вам кишки! Во мне кровь Девятого Легиона, придите и возьмите меня! Или вы только и умеете, что прятаться по норам, как грязные крысы?!

- А если и правда выйдут? – негромко поинтересовался Ханвальд.

- Была бы весьма признательна, - оскалилась девушка, похлопав по автомату. – Нашпиговали бы свинцом, и несколькими проблемами стало бы меньше…

Из башен и со стен полетели стрелы и камни из пращ, но с огромным недолётом, так что речи Афины и Ханвальда явно услышали. Но на провокации не поддавались, и явно недавно отремонтированные ворота распахивать для боя стенка на стенку не торопились.

Да и не в том их провокация состояла…

Сквозь грохот мечей о щиты и воинственные вопли вновь прорвался приближающийся гул.

- Ну, - Афина опустила забрало шлема. – Понеслась.

Ночное небо в миле от города прорезали яркие вспышки, а над головами осаждающих пронеслись смутные тени с огненными факелами в хвосте.

Стену около восточных ворот разворотил мощный взрыв, а ещё один прогремел где-то в городе.

Ещё пара вспышек.

На этот раз один взрыв словно бы разорвал изнутри верхушку одной из привратных башен на востоке, а второй взрыв разрушил такую же башню, но уже у западных ворот.

Вспышки начали полыхать одна за другой, взрывы крошили крепостные башни в щебень.

Неуправляемые авиационные ракеты С-13ДФ, созданные для поражения самолётов вероятного противника в железобетонных укрытиях, оказались весьма эффективны против крепостных стен. Первый заряд тандемной боевой части пробивал до метра бетона, а второй заряд – объёмно-детонирующий – разрывался уже внутри. В итоге крепостные башни, сложенные из блоков, буквально разрывало на части.

В течении считанных минут Литгален перестал представлять из себя крепость третьего ранга и стал не укреплённее обнесённого частоколом хутора. Последние две ракеты разнесли в пыль главные ворота города, превратив их в кучу щепок и щебня.

Поднялся мощный ветер, грохот стал ещё громче и в ночном небе проплыли две массивные туши. Темноту прорезали два столпа ослепительного белого света, а затем загрохотали автоматические пушки.

В сотне метров перед укреплениями Литгалена зависли два Ка-52 с мощными прожекторами в носу. Яркий свет слепил всех, кто попадал под его удар, а вертолёты тем временем начали медленно перемещаться боком вдоль стены, периодически обрабатывая из пушек замеченные скопления варваров. Бронебойные 30-миллиметровые снаряды с лёгкостью крошили каменный парапет, будто бы он был сделан из пенопласта, не говоря уже о человеческих телах.

Неожиданно от одной из стен в вертолёт полетело полдюжины гранёных ледяных дротиков метровой длины, но поток воздуха от двух бешено вращающихся винтов просто отбросил их вниз. Следом в Ка-52 ударила молния, но тоже без особых последствий.

«Аллигатор» чуть развернулся и немедленно дал очередь по участку стены, откуда вели обстрел. Вторая вертушка тем временем быстро сдала назад, отходя на километр с лишним и выпустила пару оставшихся у неё в запасе НАРов.

Два взрыва разворотили стену на протяжении почти десяти метров, в воздух поднялся целый град камней – если там кто-то и был, то вряд ли ушёл целым и невредимым.

Больше магией по летающим машинам не били, и те продолжили сшибать со стен гарнизон Литгалена – раз уж долетели, то стоило использовать их по полной. И так на перелёт пары «аллигаторов» от Эсселя был потрачен почти весь запас прибывшего по реке топлива…

- Великая богиня тьмы послала своей дочери – госпоже Эрин - вестников смерти! – проорал Ханвальд. – Так чего же мы ждём?! Вперёд, сукины дети! ВПЕРЁЁЁД!

Легковооружённые варвары из числа недавно присягнувших на верность принцессе, кланового ополчения и двух штурмовых отрядов – наёмников Ханвальда и имперцев Афины – рванули на приступ разрушенных ворот.

Их встретила жиденькая волна стрел, которую выпустили подоспевшие к пролому лучники, но штурмующие отделались лишь десятком раненых, быстро прекратив наступление и сбив стену из щитов. Круглые северные – это, конечно, не скутумы, да и варвары – не легионеры, но выучка у них всё равно была неплохая.

Заняли груду обломков, оставшихся на месте ворот и привратных башен, ответили залпом уже своих лучников – куда более солидным, а затем совершили новый бросок, врываясь на улицы Литгалена.

Союзной армии удалось продвинуться почти на сто метров, а затем путь ей перегородили наспех собранные силы диких. Штурмующие атаковали с налёта, разбились о стену щитов и немедленно откатились назад, оставив нескольких убитых.

- Му-рус! – немедленно прозвучала древняя римская команда.

Первый ряд немедленно встал на одно колено, опуская щиты и вскидывая короткие копья, однако второй ряд не выставил поверх них щиты под углом. Вместо этого из задних рядов выдвинулось три десятка вооружённых карабинами девушек.

- Пли! – проорала Афина.

Три десятка СКС слитно громыхнули. А затем ещё и ещё раз.

Вставшие стеной напротив варвары легли, как трава под косой – на таком расстоянии пули шутя пробивали щиты, доспехи и тела людей, иногда даже по два за раз.

Строй диких дрогнул и отшатнулся назад. Из глубины союзного строя по ним навесом хлестнули стрелы.

- Вперёд!..

Лёгкая пехота союзников вновь рванула вперёд, врубаясь в ряды противника, но лёгкой она были лишь по меркам Нового Рима – всем переметнувшимся из имперских запасов была выдана добротная кольчуга, шлем, меч или секира. В Хорасане таким разве что самые богатые воины и вожди могли похвастаться.

Тем временем подошли и латники. Войско разделилось на пять отрядов и начало продвигаться сразу по нескольким улицам. Все возникающие на пути штурмовых колонн заслоны сметались сходу – карабинерши Афины начали бить врагов на выбор, а расчищать путь взялись бойцы Ханвальда, вооружённые ППС. Одного магазина хватало, чтобы выкосить первый ряд щитоносцев, после чего союзные бойцы сближались и довершали разгром противника.

Всё шло гладко, но уже под самым вторым кольцом стен среди диких попались противники посерьёзнее.

Отряд Никера натолкнулся на очередную стену щитов, перегородившую улицу. Один из автоматчиков немедленно опустошил в диких магазин… Но на этот раз пули бессильно отрикошетили от замерцавшего в воздухе щита.

Среди диких нашёлся маг.

Впрочем, трибун имел вполне чёткие инструкции на такие случаи, написанные сразу после биты под Дорпатом.

Поэтому следующую очередь выплюнул уже не ППС, а ДП приданного расчёта имперских стрелков. И на этот раз диких не спасло и колдовство – тяжёлые винтовочные пули шутя прошили чародейский щит, словно его и не было, а следом ударили уже два ППСа и полдюжины карабинов.

Сотня диких легла прямо там же, где и стояла, а рванувшие следом союзные воины обстоятельно добили всех, кто подавал и даже не подавал признаков жизни. Про то, что магов противника надо уничтожать всеми силами и как можно быстрее знали все.

Следующим вынужден был остановиться отряд Афины и угроза, с которой им пришлось столкнуться, была даже посерьёзнее – пара самых настоящих циклопов при поддержке не менее сотни варваров

С длинными спутанными волосами, закрывающими половину лица, из-за чего их когда-то и прозвали циклопами, потому как второго глаза зачастую не было видно. Одетые в шкуры элефантов и вооружённые огромными дубинами, которые представляли собой грубо обработанные деревья, вырванные с корнем. И как только они увидели наступающую колонну, то немедленно двинули к ней, что-то громко и неразборчиво рыча.

Циклопы надвигались не слишком быстро, но неумолимо, а уж если они доберутся до плотного строя… Автоматчики и карабинеры, конечно, их обстреляли, но без всякого видимого ущерба, так что союзное войско даже не стало пробовать вступить в ближний бой, а наоборот – начало осторожно отступать назад. Афина уже собиралась было привлечь свой пулемётный расчёт, но тут подключилась почти не участвовавшая в бою пара федералов.

В скрывающих лицо масках, со странного вида штуковинами, закреплёнными на шлемах, и до зубов вооружённые, они безмолвными тенями скользили в средних рядах отряда.

Сейчас один из них выдвинулся вперёд, остановился, вскинул непривычного вида магострел и открыл огонь по циклопам.

На что способен и на что не способен карабин или обычный автомат федералов, Афина уже неплохо себе представляла. Поэтому уж чего-чего, но она точно не ожидала, что обычным ручным оружием можно свалить такую тушу…

Однако сначала первый гигант словно натолкнулся на невидимую стену и тяжело осел на землю, а следом рухнул и второй.

Федерал поменял магазин, сделал непонятный жест рукой и снова скрылся в глубине строя.

Сопровождавшие циклопов дикие моментально разразились паническими воплями и дали дёру, но союзные воины всё равно подходили к поверженным гигантам с изрядной долей опаски. И успокоились только тогда, когда топорами и бердышами отрубили мёртвым циклопам головы, насадили их на копья и под восторженные крики понесли с собой, явно гордясь такими трофеями.

В итоге пятитысячное союзное войско прошло через весь Литгален, фактически не имея существенных потерь, благодаря подавляющему превосходству в огневой мощи и полной деморализации гарнизона после воздушной атаки. Вертолёты уже улетели и легли на обратный курс до Эсселя, но страх перед ними - остался.

Зря беспокоились о возможном сопротивлении местных – после столь ошеломительного штурма они благоразумно предпочли занять оборону во дворах, держа вооружённый нейтралитет. Союзное войско грабежом всего и вся не занималось, а хорасанцы были больше заняты тем, что уносили ноги, так что гефарцы оказались устранены без боя. Из десятитысячной же армии диких после массированного обстрела и уличных боёв осталось хорошо если половина, которая частично рассеялась по городу, но большей частью отступила ко второй линии укреплений.

Отряды союзной армии вновь соединились, но на приступ идти не спешили – требовалось преодолеть солидное открытое пространство между домами и крепостной стеной, и наверняка под обстрелом врага. Тем более, что на этот раз в воздухе не было вертолётов, способных в считанные мгновения пробить проходы, а значит…

- Ждём, - сказала Афина. – Теперь ход за Эрин.

Глава 10

- Впереди кто-то есть, - идущий во главе отряда Тёмный остановился и поднял руку.

- Много? – командующий отрядом лазутчиков шер Наридан насторожился.

- Десятка два, вряд ли больше.

- Тогда к чему беспокоиться? – спросил Теранвааз, что был представителем и учеником убывшего на восток шера Узервааза.

Учитывая, что через подземелье продвигалось почти полсотни Падших, беспокоиться и правда вряд ли стоило – такого отряда хватило бы смять даже два десятка магов, не говоря об обычных воинах.

- Не стоит забывать о бдительности, - покачал головой Наридан. – Это вполне могут быть те самые маги-наёмники с востока. Тайрэ, они далеко?

- Две сотни шагов.

- Пускайте «незримую смерть».

Алхимики из состава отряда достали из сумок бутыли и зашвырнули их вперёд, а маги немедленно сотворили поток воздуха, который погнал смертоносный газ дальше по тоннелю.

Тёмные выждали какое-то время, а затем разведчик Тайрэ доложил:

- Живых больше нет, шер.

- Тогда – вперёд.

Впрочем, фейри всё равно не теряли бдительности, поэтому старались не шуметь, не говорить лишний раз, а дорогу освещали лишь парой тусклых магических огоньков. Впрочем, чародейство не показывало впереди ничего крупнее крыс или летучих мышей, так что Падшие шли достаточно спокойно – считалось, что «незримой смерти» имперцы ничего противопоставить не могли. После применения этого газа выживших обычно не оставалось, а если и оставались, то чаще всего они не могли понять, что же убило остальных…

Поэтому, когда магические огоньки выхватили из темноты перегородивший проход ряд чёрных щитов с алым кругом посередине, это стало для Тёмных полной неожиданностью.

Прямо в глаза фейри ударил ослепительный белый свет, который затем начал мигать в сумасшедшем темпе. Тёмные на рефлексах атаковали магией – по щитам хлестнул шквал ледяных и огненных заклинаний, алые круги лизнули ветвистые молнии.

Отряд ССО ответил стрельбой из АШ-12 и ВАЛов, а щитоносцы поддержали их огнём из тяжёлых револьверов РШ-12.

Первая линия фейри полегла за считанные секунды, вторая успела выставить магические щиты, но это им мало помогло. После Дорпата против Тёмных предписывалось применять исключительно крупные калибры и бронебойные пули, от которых не спасали даже самые лучшие доспехи и чародейские щиты.

Потеряв треть отряда, Тёмные всё же не растерялись, и стоять на месте, покорно ожидая смерти, не стали. Фейри рассредоточились вдоль стен, ответили шквалом магии, а затем пустили в ход и алхимию.

Под ногами бойцов спецназа полыхнула зажигательная жидкость, а прямо перед ними повисло густое облака плотного дыма.

Однако огонь на удивление быстро погас, а кому огнесмесь попала на одежду, с тех пламя сбили из небольших огнетушителей. Облако дыма же разметал невесть откуда взявшийся порыв ветра.

Светодиоды на штурмовых щитах переключили из режима стробоскопа в обычный, темноту прорезали лучи мощных тактических фонарей.

- Щитоносцы, назад! – из-под надетого противогаза послышался глухой голос одного из бойцов. Среди остальных спецназовцев он выделялся на удивление скромным ростом и телосложением. – Я поведу – они могут оставить ловушки. Остальные за мной.

Эрин, для маскировки экипированная точно так же, как и остальные спецназовцы, повела группу с крупнокалиберным револьвером в одной руке и клинком от своего верного копья в другой.

Тёмные смогли оторваться, а вскоре начали попадаться и рекомые ловушки – от промороженного до состояния катка пола, до разных замедляющих и ослабляющих заклятий. На что-то более серьёзное и, соответственно, смертельное, фейри не хватало времени, ну разве что ещё дважды попадались облака смертоносного газа, которые засёк портативный детектов БОВ, но спецназ и Эрин противогазов не снимали.

Что Тёмные могут применить в замкнутом помещении подземного хода боевые отравляющие вещества – апостол угадала верно, хотя это было не так уж и сложно, учитывая, что для подобных целей химическое оружие применял и Новый Рим… Когда применял. Самым ходовым боевым химикатом с обеих сторон был обычный хлор, но его оказалось достаточно несложно заметить, а рассеять – ещё проще, если поблизости был маг, способный рассчитать несложное заклинание ветра. Так что химическое оружие для выкуривания противника из подземелий уже давненько не применяли ввиду малой эффективности.

Однако на этот раз Тёмные пустили в ход явно что-то более смертоносное и незаметное – без цвета и запаха. Впрочем, этот газ всё равно равно не смог обмануть портативный детектор обнаружения боевых отравляющих веществ.

Эрин взмахнула клинком, с которого сорвался поток пламени, лизнувший землю – растопила ещё одну ледяную ловушку. Убить не убьёт, а вот поскользнуться и навернуться на такой – запросто. Особенно, если на тебе килограмм сорок разной снаряги, как у бойцов со штурмовыми щитами.

Выжгла несколькими разрушающимися заклятиями ещё пяток ловушек с особо прочной паутиной, дезориентирующими чарами и зарядами ослепляющих искр.

Апостол остановилась. Подала сигнал остальным бойцам. Внимательно осмотрела свод тоннеля. Взмахнула клинком… В который с потолка тут же ударило три молнии. Впрочем, Гаэ Ассайл это вообще никак не проняло, чёрная жрица хмыкнула и махнула рукой остальным.

Миновали несколько поворотов, тоннель пошёл чуть под уклон, а затем под ногами зачавкала грязь, и впереди показалась здоровенная лужа. Эрин снова подала сигнал остановиться, а затем метнула вперёд слабый магический импульс.

С громким треском лужа переохлаждённой воды превратилась в огромный кусок льда, а если бы в неё кто-то вступил, то моментально оказался бы приморожен к полу.

Апостол выписала остриём клинка замысловатую фигуру, послышался грохот, и весь лёд впереди изломало и искрошило, так что теперь по нему можно было легко пройти, без риска поскользнуться.

Продолжили путь, миновали один поворот, второй, третий…

И неожиданно Эрин резко отскочила в сторону.

- Назад! – крикнула апостол, перегораживая магическим щитом весь проход, чтобы защитить себя и весь остальной отряд.

Вовремя.

Из-за поворота вырвалась волна гудящего пламени, жадно лизнувшего стены тоннеля, но разбившаяся о чародейскую защиту спецназа.

А следом вылетело два десятка смазанных теней, движущихся намного быстрее самого тренированного человека. Тёмные мгновенно сократили дистанцию и прорвались на расстояние удара мечом.

На штурмовые щиты обрушился град ударов зачарованных клинков. Однако мечи, перначи и топоры, способные шутя расколоть легионерский скутум или пробить любой латный доспех, сделанный на Светлояре, оказались бессильны против металло-керамической защиты, рассчитанной на попадание тяжёлых винтовочных пуль. А подсечь ноги спецназовцам оказалось невозможным из-за свисающих снизу бронированных фартуков.

Тёмные попытались выдернуть щитоносцев из строя, чтобы развалить его… Вот только строя-то никакого и не было, и сваленные на землю бойцы лишь развязали остальным руки. Оправившиеся после секундного замешательства спецназовцы немедленно открыли шквальный огонь практически в упор.

Тяжёлые пули калибра 12,7 миллиметра были рассчитаны, чтобы с одного попадания свалить даже обколотого наркотиками боевика в бронежилете или поразить цель даже сквозь стену, а при стрельбе на сверхближней дистанции оказали совершенно чудовищный эффект. Крепчайшие заговорённые латы, вполне способные выдержать даже попадание обычной автоматной пули, прошибались навылет. Пули запросто отрывали руки и ноги фейри, а когда магазины револьверов и автоматов в считанные секунды опустели, с тыла на Тёмных налетела Эрин.

Клинок снёс голову одному Падшему, выстрел из револьвера разнёс башку второму. Апостол присела, подсекая ноги ещё одному противнику, выстрелила в следующего, а затем вернулась к сбитому с ног Тёмному и от души засветила ему рукоятью клинка по шлему.

И неожиданно всё кончилось.

Кончились фейри – кончился бой.

- Все целы? – крикнул подполковник Иванов.

Несколько бойцов оказались ранены – основной удар на себя приняли щитоносцы, но они носили дополнительную защиту в виде наплечников и наручей. Современные доспехи изрядно потрепало, однако пробиты они не были и серьёзных ран удалось избежать.

Но нескольким солдатам всё же не повезло.

Одному спецназовцу прилетело по голове перначом, и модный «безухий» шлем сыграл дурную роль – активный наушник разнесло в мелкое крошево, но даже скользящий удар он смягчил слабо. Так что боец был без сознания, из раны на голове натекло прилично крови, ну и без сотрясения мозга и черепно-мозговой травмы наверняка не обошлось. Возможно и компрессионный перелом позвоночника был, так что на всякий случай медик наложил ему на шею воротник Шанца. А была бы обычная кевларовая каска – глядишь, отделался бы более легко…

Второму сильно рассекло клинком плечо – рана была не сильно опасной, но крови натекло тоже немало. Ещё один получил колотую рану, умудрившись поймать клинок в незащищённое бронепластиной место – чуть пониже правой ключицы.

Пришлось сделать небольшой привал, сняв уже порядком надоевшие противогазы. Оказать помощь раненым, перезарядить оружие, немного привести себя в порядок… и заодно заняться пленным.

- Почему вы оставили его в живых? – спросил подполковник чёрную жрицу, которая деловито обдирала с Тёмного доспехи и хитро вязала его.

- Он командовал этим отрядом, - лаконично ответила Эрин. – Можете мне верить – я в знаках различия Падших разбираюсь. Скорее всего не ниже шера, ну, по-вашему, это будет вроде как полевой командир, если не ошибаюсь. К тому же – разве вам не нужны пленные?

Пленные Тёмные и правда требовались. Хотя бы для изучения и желательно в живом виде, а не мёртвые и по частям. А то под Дорпатом к месту боя первыми выдвинулись имперцы и в отсутствие специальных отрядов гвардии и Светлых фейри всех найденных Тёмных оперативно добили, не тратя время на всякие там допросы. Причём добивали так, чтобы уж наверняка – рубя тела на части и сжигая их на кострах. Впрочем, имперцев понять тоже можно было – такие меры были продиктованы опытом, написанным кровью предыдущих поколений…

Да и вообще, чтобы допрашивать – надо было иметь уверенность, что пленник не сбежит и не выкинет ещё какой-нибудь фокус. А с Падшими такой уверенности не было. Попробуй-ка подержи взаперти врага с боевым опытом от нескольких десятков до нескольких сотен лет, мага и бойца, способного голыми руками убить вооружённого человека.

Отряд Сил специальных операций уже некоторое время имел своей целью захват какого-нибудь Тёмного для опы… то есть изучения, конечно же, исключительно ради изучения.

- Колите ему ваши эликсиры, да помощнее и побольше, - сказала Эрин. – Единственное состояние в котором его можно изучать и перемещать – это состояние овоща.

- А он не загнётся, если мы его сейчас накачаем по самые брови?

- Этот-то? Этот не загнётся, - поморщилась апостол. - Организмы у этих тварей крепкие – их и не каждый яд-то возьмёт. Менталистам и эликсирам правды они тоже научились сопротивляться. Теперь одна надежда – что к земной химии у них сопротивляемости нет…

Раненых и пленного в сопровождении нескольких бойцов отправили обратно по тоннелю, отчего группа сразу же уменьшилась почти на половину. Всех возвращающихся Иванов заставил одеть противогазы, в том числе один из запасных - на пленного. Ядовитый газ всё ещё мог быть активен.

Остатки отряда двинулись дальше.

Подземный ход пошёл вверх, миновали ещё с полдюжины поворотов и натолкнулись на массивную деревянную дверь, окованную железом. Выбивать такую было практически нереально, ну разве что рассчитанным на крепостные ворота тараном… Методика Земли двадцать первого века – вынести из дробовика замок и сбить петли – тоже не казалась адекватным решением. Тут и петли мощнее, и замка, скорее всего, никакого нет, а есть массивный засов поперёк двери.

Впрочем, на Земле это была не единственная методика по штурму зданий.

Пока двое бойцов устанавливали подрывные заряды, Эрин тщательно осмотрела, ощупала и, кажется, даже попробовала на зуб стены вокруг двери, а затем принялась чертить какие-то геометрические фигуры.

Апостол приложила руку к кирпичной кладке, закрыла глаза и начертанные линии тотчас же засветились бледным лиловым светом.

- Нас ждут, - оскалила зубы в улыбке Эрин. – За дверью какой-то подвал, в нём сейчас набилось… ну, с полсотни человек набилось где-то. Вот, вот, вот и вот, - девушка указала на несколько светящихся крестиков. – Прежде чем взорвать дверь – выстрелите сюда из крупнокалиберных бронебойными. Выбьем четверых Тёмных сразу. Остальных почуять не смогла – слишком много помех.

- А пробьёт? – спросил капитан Лоташ, присоединяя к своему АШ-12 магазин с пулями СЦ-130ВПС с повышенной пробиваемостью.

- Похоже, что тут недавно ремонтировали стену и схалтурили – заложили проход одинарным слоем кирпичей… Проще говоря – пробьёт.

Эрин отошла назад и расположилась позади первой линии щитоносцев.

- Я выставлю щит, как только вы гранаты бросите, - произнесла апостол. – Магией ударят наверняка.

- Принято, - кивнул Иванов. – Начали.

Коротко рявкнули штурмовые автоматы, пули с двойным сердечником пробили кирпичную стену, а затем сработали и подрывные заряды. Тяжеленную дверь снесло с петель и зашвырнуло внутрь, а следом полетели оборонительные РГО.

Громыхнуло несколько взрывов, и внутрь ворвались бойцы спецназа.

Ледяные стрелы, молнии и волны пламени разбились о магический щит, выставленный Эрин. Хлестнул тонкий водяной бич, разлетевшийся водяными брызгами при столкновении, но силы в него было вложено порядочно, так что лопнул и магический щит.

И тут же спецназ открыл шквальный огонь по выжившим после взрыва гранат врагам. По обычной пехоте отработали из «валов», АЕКов и запасного оружия, а вот трём замеченным Тёмным достались уже традиционные 12,7 миллиметров.

- Чисто!

Один из Тёмных вяло трепыхался – видимо, это были предсмертные судороги, потому что без половины головы быть живым всё-таки затруднительно. Однако план по поимке пленных был выполнен, так что Эрин не стала сильно углубляться в вопросы жизни и смерти, и потому отрубила Падшему остатки головы.

- Щиты можете оставить здесь, - произнесла апостол. – Не знаю, какая тут планировка, но, возможно, придётся карабкаться по лестницам. Если что – я буду прикрывать.

- Как считаешь - дроу нам ещё встретятся? – спросил заместитель командира – капитан Лоташ.

- Дроу? А, Тёмные… - Эрин задумалась. – Думаю, вряд ли. Поодиночке они тут шататься не должны, остальные наверняка сейчас на стенах – готовятся встретить штурм наших. Лучше поберегите патроны к крупнокалиберным пушкам – возможно, ещё пригодятся.

- Что ж, доверимся консультанту, - усмехнулся Иванов. – Револьверы оставить, АШ убрать – перейти на запасное.

Вооружённые штурмовыми автоматами бойцы имели и запасное оружие – лёгкие и компактные, но мощные 9А-91 с глушителями. Также в отряде имелось по паре автоматчиков с АЕКами и «валами».

Отряд спецназа начал продвигаться дальше.

Вышли из подвала, прошли по длинному коридору, поднялись ещё выше, миновали несколько помещений. Попадавшихся на пути отдельных варваров без лишнего шума и пыли клали на месте из оружия с глушителями.

Продвинулись. Поднялись по винтовой лестнице. И тут выяснилось, что спецназ занял одну из башен второй линии укреплений.

- Занять оборону, - скомандовал подполковник после короткого раздумья. – Антон, возьми РПГ и «шмели», и на крышу. Взрывчатки у нас сколько? Пробить внешнюю стену хватит?

- Можно сделать усиливающие взрыв чары – я помогу! - вызвалась Эрин. – Если всё по уму сделать, то можно в несколько раз увеличить мощность взрыва.

- Добро. Займитесь, - Иванов переключил рацию на внешнюю связь. – Ангара, я – Терек. Прибыли на место, заняли…

- Башня Гамма, - подсказала прошедшая мимо апостол с сумкой, полной пластита.

- Заняли башню Гамма. Готовы обеспечить проход. Как поняли меня? Приём.

Эрин начала было спускаться вниз по лестнице к основанию башни, чтобы заложить взрывчатку… Но внезапно остановилась, вернулась чуть назад и выглянула в бойницу, направленную на город. Слегка прищурилась, будто бы к чему-то прислушалась… А затем рассерженно зашипела.

- Ах вы, падаль!..

Тьму ночного Литгалена прорезала цепочка багровых вспышек