Врата: Наследие

Глава 1

Иделан-Сонамор – одна из последних крепостей Тёмных.

Спрятанная в глубине горного хребта, но отличающаяся не только скрытностью, но и силой – Падшие в деле фортификации достигли немалых высот.

Они больше не пытались возводить циклопические замки, окружённые несколькими кольцами стен и множеством башен. А смысл? Чем больше крепость, тем проще её обнаружить, а дальше имперцы не оставят шансов ни одной твердыне. Какая разница, какой высоты и толщины стены, и как много башен, если цитадель стоит на месте и никуда не убежит?

Например, от осадных заклинаний. Они могли высчитываться месяцами, но затем, в один далеко не самый прекрасный для осаждаемых день, замок превращался в груду обломков искусственным землетрясением. Если же кто-то в это время прятался в подземельях, то тем хуже для него – чаще всего их ждала медленная смерть от голода, когда над головами были десятки метров каменных завалов. Но иногда имперцы решали ускорить зачистку местности и пускали в тоннели воду из ближайшей реки – тоже мало приятного.

Или, например, в ход могла быть пущена не долгая осадная магия, а быстрые огнедышащие драконы. Противовоздушная оборона Тёмных даже спустя сотни лет оставляла желать лучшего, и потому крылатые ящеры могли без проблем спалить любую крепость, даже очень мощную. Харр-Сонамор, остатки которого лежат у южных границ Северного предела, соврать не даст – великолепная твердыня времён Тёмных веков, перестроенная фейри из старой имперской крепости, пала всего за одну ночь. Точнее – не пала, а была превращена в кусок сплавленного от жара камня.

Так что за последние три сотни лет Тёмные, как и имперцы, предпочли закапываться в землю и строить не одиночные бастионы, а натуральные укрепрайоны. Множество тоннелей, небольших фортов и сторожевых башен, рвы, валы и прочие ухищрения фортификационной науки, воплощённой в камне и бетоне.

Иделан-Сонамор исключением не стал.

Подземелья Древних использовались в качестве ядра, но на мили вокруг раскинулась сеть укреплений, способных в случае чего задержать не один легион. Мешанина из рвов, валов, редколесья, искусственных болот и каналов была способна разбить монолитный строй войск, а сосредоточенный огонь метательных машин и боевых магов, подкреплённый кавалерийскими отрядами, превратил бы наступление в мясорубку…

Жаль, конечно, что все эти усилия и десятки лет строительства оказались бесполезны. Но с чего бы Тёмным фейри готовиться сражаться против врага с ТАКИМИ возможностями?

Конечно, надо отдать им должное – дозорные Падших засекли атакующие силы с расстояния в два с лишним десятка километров, подали сигнал гарнизону укрепрайона, и тот даже успел занять позиции…

Но ничего, кроме увеличенных потерь, это не принесло.

…Первый удар сводная федерально-имперская группировка нанесла по всем правилам – с воздуха.

Развёрнутый для атаки батальон поддерживали четыре ударных вертолёта Ка-52, каждый из которых нёс по паре блоков неуправляемых ракет и по две ракеты класса «воздух-поверхность».

Х-39, она же Изделие 305, она же ЛМУР – лёгкая многоцелевая управляемая ракета - она же в просторечии «лемур». Дальность до пятнадцати километров и осколочно-фугасная боевая часть массой двадцать пять килограмм – восемь таких ракет снесли соответственно восемь фортов в линии укреплений. Всё, что выглядело достаточно важным или удобным для магических атак, было решено снести первым ударом – если земляне чего и опасались, так это только лишь магии Тёмных. Несмотря на её относительную слабость, Падшие всё равно могли доставить определённые проблемы.

Так зачем допускать абсолютно ненужные потери, имея тотальное превосходство в дальности и огневой мощи?

Боевые вертолёты отработали неуправляемыми ракетами по позициям укрепрайона, израсходовав все до единой, а затем расстреляли из автоматических пушек всё, что попалось на пути. Учитывая практически полное отсутствие противовоздушных средств у противника, можно было позволить себе такую роскошь, как свободная охота и штурмовка целей.

Отстреляв весь боекомплект, четвёрка Ка-52 легла на обратный курс в направлении Беловодья.

Следом артобстрел начали идущие в первой линии танки. Причём первыми в бой вступили старенькие Т-55, которые благодаря нарезным орудиям могли бить почти на десять километров.

И удары ракетами, и артобстрел вёлся по заранее вскрытым с беспилотников целям. Причём, в число приоритетных попали как потенциально важные элементы обороны, так и просто места скоплений живой силы противника – при наличии тепловизоров выявить их было не так уж и сложно.

Как только дистанция сократилась до пяти километров, то заговорили и 125-миллиметровые орудия «семьдесят вторых».

Большой плюс танковых орудий и немалый минус для находящихся под их обстрелом – мизерное время полёта.

Выстрел – прилёт, выстрел – прилёт.

В течении считанных минут оборона Тёмных на участке более километра была полностью взломана, и в прорыв устремилась батальонно-тактическая группа.

Танки заняли позиции на флангах, став подобием хорошо укреплённых и вооружённых фортов, а вперёд выдвинулись сначала БТРы и БМП федералов, а следом – грузовики с легионерами.

Конечно, Тёмным следовало отдать дань уважения – они достаточно быстро соориентировались и подготовили удар…

Ну, как – быстро? По меркам Светлояра – быстро, даже очень. По меркам земных армий начала двадцать первого века – критически медленно.

Укрепрайон Тёмных защищало до двадцати тысяч бойцов – немалая сила, четыре легиона по численности. Десять тысяч пехоты, восемь тысяч кавалерии, тысяча тяжёлой пехоты титанов и циклопов, и тысяча собственно Тёмных.

Но нюанс был в том, что всё это войско не находилось постоянно на позициях, а располагалось в небольших поселениях, рассеянных по всей территории укрепрайона. Постоянную службу несли не более пяти тысяч пехоты, полтысячи бойцов Падших и четыре тысяч всадников, которые и должны были купировать первый удар. Остальные же должны были собраться и прибыть на позиции в течении нескольких часов, но сейчас этих самых часов у обороняющихся попросту не было.

Тёмные ударили грамотно – двумя отрядами кавалерии аккурат в основание атакующего клина, но… Даже с поддержкой магов это мало что дало против занявшей позиции бронетехники. А если точнее – вообще ничего не дало.

Фугасные 100-миллиметровые снаряды и очереди автоматических пушек практически изничтожили оба кавалерийских подразделения ещё до того, как они даже вышли на эффективную дистанцию магической атаки. А что у имперцев, что у Тёмных этот показатель не превышал километра с небольшим – дальше маги могли бить лишь после длительной подготовки. И длительная – это означало многие и многие часы на подготовку таких дальнобойных чар.

Потеряв за считанные минуты девять из десяти бойцов, остатки всадников немедленно отступили. Это даже трусостью нельзя было назвать – если на тебя падает скала, то продолжать стоять на месте будет глупостью, а никак не храбростью.

После этой, с позволения сказать, светлоярской версии атаки Лёгкой бригады, на пару часов установилась тактическая пауза. Падшие мобилизовывали свои отряды и войска союзников, подтягивая бойцов к месту прорыва, а союзная армия закреплялась на занятых позициях, разворачивая полевой лагерь. Медпункт для оказания помощи раненым, пункт связи, запас топлива и боеприпасов, полевые электрогенераторы – генерал Вершинин сомневался, что удастся с налёта войти в Иделан-Сонамор. Хотя до горной крепости оставалось едва ли больше пяти километров, но это расстояние ещё требовалось пройти, а рассчитывать, что Тёмные не станут яростно сражаться за одну из последних своих твердынь, было откровенно глупо. Это же не учения, где после загодя спланированных манёвров, противник терпит поражение и бежит или сдаётся.

И даже то, что вся эта массированная атака была фактически отвлекающим манёвром, мало что меняло – вполсилы Вершинин воевать не привык. Да и в случае успеха, отвлекающий удар вполне мог стать и основным.

В небе постоянно висели дежурные коптеры, наблюдая за обстановкой и перемещениями противника. Как только у одних иссякал заряд батарей, им на смену взмывали новые, так что карусель беспилотников висела непрерывно.

Большая часть грузовиков немедленно отправилась обратно в Беловодье – везти ещё топливо и боеприпасы, а также ещё легионеров. Учитывая, что в обычный «урал» или «камаз» влезало всего человек тридцать в полной экипировке, в первой волне удалось доставить лишь около полутысячи имперских солдат. И это ещё с учётом того, что часть из них прибыла на броне БМП и БТРов разведбатальона.

Легионеры взяли на себя роль гарнизона, первая и вторая роты готовились наступать по флангам, а штурмовая – по центру. Но сначала решено было дождаться контратаки Тёмных – ну, если они таки решатся действовать в ближайшие часы. Если же нет…

Но Падшие решились.

Потеряв половину всей своей кавалерии, они не стали повторяться и пытаться наступать обычными войсками, а вполне логично применили магию. И на этот раз удар оказался весьма ощутим.

На союзные войска первой линии обрушился шквал заклинаний: огонь, лёд, молнии. Как и в период Нового времени на Земле, укреплённые линии Тёмных были открыты сзади – как раз на тот случай, если противник прорвётся и займёт позиции. И сейчас магический обстрел мог собрать немалую дань кровью, но разведка успела предупредить союзные войска, что намечается что-то неладное. Не последнюю роль тут сыграли имперские чародеи, которые вместе с операторами коптеров мониторили обстановку и загодя заметили магические приготовления врага.

Легионеры набились в форты, федералы – в собственную технику - даже лёгкая броня магическим снарядам Тёмных оказалась не по зубам.

Следом небо над укрепрайоном заволокло чёрными грозовыми тучами, взвыл ураганный ветер и хлынул почти что тропический ливень. Впрочем, кончился он довольно быстро, но некоторый ущерб всё же нанёс. И промокшие до нитки бойцы тут были не в счёт – ветром уронило два из трёх дежурных коптеров, хорошо ещё последний удалось вовремя приземлить благодаря выучке оператора. Технику было жалко, она денег стоила и её было не так уж и много в запасе, но никто и не рассчитывал провести операцию вовсе без потерь – как людских, так и материальных.

Поля превратились в огромное скопище грязи, остались только узкие дороги, по которым и было возможно продвигаться вперёд… Под магическим обстрелом продвигаться.

Тёмные продолжили атаку, теперь перейдя на ледяные заклинания. Причём явно с расчётом не столько нанести прямой урон, сколько подморозить местность.

И если кто-то думает, что замёрзшая грязь лучше грязи обычной, то глубоко заблуждается.

Оставленные в грязевых полях проходы быстро превратились в перепаханные замёрзшие ухабы, по которым не то что пешим – даже на технике было бы непросто продвигаться. На колёсной технике, если точнее.

Фактически, Тёмные попытались заблокировать атакующих в месте прорыва до того момента, пока не подойдёт подкрепление.

Однако, как только магический обстрел прекратился, союзные войска двинулись вперёд.

Грязь и лёд, которые были почти непроходимы для пехоты и кавалерии, не доставили особых проблем гусеничной технике.

Танки, успевшие пополнить боекомплект, неторопливо двигались во главе, следом за ними шли БМП с десантом. От идеи посадить дополнительные силы на технику, Вершинин после некоторого раздумья, отказался – всё-таки броня хорошо защищала от атакующих заклинаний, а вот без неё могли бы начаться потери. Совершенно ненужные и бессмысленные потери, нужно отметить. Так-то первые пострадавшие и так уже начали заполнять медицинский полевой пункт – кто всё-таки попал под магический обстрел, а кто элементарно поскользнулся на грязи или льду, или просто неудачно спрыгнул с техники. Радовало, что таких было всё-таки немного – что имперцы, что федералы были достаточно хорошо выучены, чтобы не убиваться на ровном месте, а от атак и тех, и других неплохо защищали хорошие доспехи.

К полудню войска Тёмных практически полностью собрались в единый кулак… И в то же время полностью оставили первую линию обороны. Причём, без особого сопротивления. При этом, и союзные силы её полностью не контролировали – элементарно не хватало людей на участок протяжённостью примерно в десять километров.

Из Беловодья прибыл ещё один отряд легионеров, основные силы сформировали три ротных опорных пункта и вновь взяли паузу. Войска Тёмных в это время готовили новые заклинания, а также формировали ударные отряды для контратаки.

Вернулась четвёртка Ка-52, дозаправившаяся и пополнившая боекомплект – вместо ЛМУРов они на этот раз загрузились блоками неуправляемых ракет.

Четыре вертолёта, шестнадцать двадцатизарядных блоков – больше трёх сотен 80-миллиметровых неуправляемых ракет.

Ударным кулакам войск Тёмных резко поплохело, когда на них с расстояния в несколько километров с неба обрушился свинцово-огненный шквал. На территории нескольких футбольных полей воцарился форменный ад: осколки полосовали всё подряд, не делая различия между воздухом, землёй и чьей-либо плотью. Счёт погибших моментально пошёл на сотни, а раненых – на тысячи. Даже в полигонных условиях едва ли можно было достичь такой эффективность – удар осколочными ракетами по скученному и стоящему вне укрытий противнику оказался совершенно ужасен.

Танки снова провели артподготовку, снося форты и перепахивая позиции войск Тёмных. На этот раз союзные войска сконцентрировались не на одном, а сразу на трёх направлениях, наступая ротно-тактическими группами.

Тёмные попытались прикрыться непроницаемой пеленой тумана и перегруппироваться, но их всё равно прекрасно наблюдали с воздуха, в том числе и внутри тумана, благодаря тепловизионным камерам.

Одновременно Падшие начали новую магическую атаку – со всех трёх направлений начали поступать доклады, что наблюдаются какие-то невообразимые силы противника по фронту, чудовища самых разных форм и размеров, земля разверзалась громадными трещинами, а в небо били колоссальные огненные факелы.

Однако наблюдатели с дронов ничего из перечисленного не подтвердили, а имперские маги резонно предположили, что всё это – просто масштабные иллюзии с целью запутать союзные силы.

Новоримские чародеи, кстати, всё ещё сохраняли некую пассивность. Впрочем, это было объяснимо – их атакующие способности не шли ни в какое сравнение с возможностями артиллерии, отсутствие прямых столкновений не требовало постановки колдовских щитов, разведку вели с коптеров, а связь держали по рациям.

Казалось бы – магия уступает технике во всём. Однако Вершинин считал, что союзными магами в сражении с Тёмными пренебрегать не стоит – Падшие уже не раз доказали, что способны доставить в бою весьма неприятные сюрпризы.

К тому же, в полевом сражении на магов была возложена весьма серьёзная задача – магическая разведка и оборона. Чародеи должны были обнаруживать и бороться с потенциально опасной магией во всех её проявлениях.

Это решение оказалось весьма предусмотрительным, потому как Тёмные и правда попытались заслать в тыл наступающим почти полсотни диверсантов под всеми мыслимыми и немыслимыми маскировочными чарами.

В Китеже их бы засекли многочисленные камеры – обычные, ночного виденья и тепловизионные, датчики движения и сейсмических колебаний, мины и растяжки, но сейчас-то вокруг был не Китеж. Так что вся надежда была только на имперских магов и обученных ими магов российских.

Глава 2

- Звено, подъём! – скомандовал лейтенант Снегов. – Для нас есть работа.

Экспериментальное звено из трёх земных магов при помощи технического отделения начало облачаться в экзоскелеты.

Снегов использовал уже привычный БММК – базовую модель магомеханического костюма. В нём он, правда, проиграл в тренировочном бою Светлой фейри и данный вариант экзоскелета по мнению научников требовал серьёзной доработки, но это было делом будущего. Пусть и не слишком отдалённого, но пока что воюем тем, что есть. Активный сонар, тепловизор, встроенный щит и интеграция со стрелково-магическим модулем на базе автомата АШ-12 – для противодействия диверсантам Тёмных по результатам испытаний данная модель экзоскелета не слишком хорошо годилась, но всё равно давал серьёзное преимущество против магов противника.

Сержант Иванов экипировался в новый улучшенный ШЭЛ – штурмовой экзоскелет лёгкий, который спешно допиливали после памятного боя с сирой Региной Северус. Выше мощность приводов и, соответственно, выше скорость и манёвренность в бою, что могло позволить хотя бы немного сравниться со скоростью реакции Тёмных. И да, броня была лёгкой лишь по меркам землян – если плиты БММК спокойно держали автоматные и винтовочные пули, то ШЭЛ получил лишь всеракурсное бронирование от пистолетных пуль и осколков. Ну и защиту от холодного оружия, разумеется. Можно сказать, ШЭЛ был своего рода лёгким плитником – меньше площадь защиты, зато выше подвижность. Ну, в теории. В тренировочном бою его, правда, ещё испытать не успели – отправили сразу в бой, а какая концепция в итоге окажется более удачной – покажет время.

Третьим же членом звена была ефрейтор Вяземская – младшая сестра комбата, управляющая КОПом, комплексом огневой поддержки. Самый тяжёлый и медлительный, но в то же время лучше всех защищённый и вооружённый экзоскелет, и по совместительству – первая удачная конструкция магомеханического костюма. На первых порах задача противодействия бойцам Тёмным вообще не стояла, поэтому КОПа проектировали с оглядкой больше на земные войны – много брони, спаренный ручной гранатомёт, пара реактивных огнемётов, СММ на основе не автомата, а пулемёта. Согласно новой концепции, прототип не стал базовой моделью, но его не списали со счетов, а планировали и дальше развивать.

Положа руку на сердце, Снегов не стал бы брать в бой молодую девчонку, да ещё и сестру командира батальона… Однако против фактов было сложно идти – навыки у Вяземской-младшей и правда были отличные. Несмотря на всё своё раздолбайство и несерьёзность, магии она училась с энтузиазмом и самым надлежащим образом, если можно так выразиться. К тому же оказалось, что Ольга хорошо считает в уме и ей на удивление легко даются чары преобразования магической энергии в электричество, что было весьма полезно при управлении экзоскелетов. Увы, но пока что ими всё ещё могли управлять только те, у кого имелись пусть и мизерные, но способности к магии – простые опытные артефакты уже могли более-менее применяться обычными людьми, но вот совладать с чем-то сложным, типа магического экзоскелета... А уж эффективно управлять махиной типа КОПа и вовсе могла одна только Вяземская-младшая, ну если не считать Ливию Сергеевну, но одного из главных консультантов РФ в области магии в бой отправить не решились. Да и сама юная магичка особым желанием не горела, хотя от драки и не бежала. Но если можно не рисковать, то зачем рисковать? Это вот таким, как Ольга, ещё хотелось что-то кому-то доказывать… Ну ничего. Побывает в бою, увидит, что ничего хорошего, и уж тем более романтичного, во всём этом нет, перебесится и будет себе на базе с научниками сидеть…

- Значит так, - Снегов начал на ходу излагать задачу, когда троица тяжёлых пехотинцев выдвинулась из базового лагеря в направлении одного из фортов. – С воздуха на нашем направлении засекли… что-то засекли. Имперцы допускают, что это Тёмные под маскировкой. Наша задача – проверить информацию, и если она подтвердится, то обезвредить противника.

- А обезвредить – это?.. – уточнила Ольга.

- Именно это и есть. Ну что, Вяземская. Скоро в бой – настоящий. Рука-то не дрогнет? Если не уверена – оставайся, ничего страшного нет, со всеми бывает.

- Да чё тут дрогать-то, - фыркнула девушка. – Я ж всё внимательно слушала на ОГП: Тёмные – это фашисты натуральные, а фашистов стрелять мало.

- Ну-ну, - скептически хмыкнул лейтенант.

- У меня прадед вообще-то до Берлина дошёл, вот, - немного невпопад добавила Вяземская.

- Ясно.

- А второй прадед под Курском погиб. Это который по маминой линии.

- Ясно.

- Вы, тарщ лейтенант, не смотрите, что я такая маленькая и миленькая – я тоже всечь могу. Ну, если меня хорошо попросят.

- Я понял! – возвысил голос Снегов. Вяземскую-младшую подолгу выносить мог всё-таки только её брат… Впрочем, лейтенант быстро успокоился. - Ладно уж… Вон тот форт видите? Идём к нему. Кругом рвы, каналы и болота – мимо него, по идее, не пройти.

До обозначенного Снеговым форта было примерно километра полтора вдоль местной засечной черты, которая, как и в земной истории, представляла из себя полосу крест-накрест поваленных деревьев. Что называется – умные мысли приходят в голову одновременно. Разве что местная засека была дополнительна усилена рвом и засажена чем-то вроде терновника. Для обычной кавалерии и пехоты – преграда ничуть не хуже крепостной стены, а хорошо подготовленного боевого мага и каменные бастионы не остановят, максимум, только задержат.

Засечная черта упиралась прямо в форт, который, на удивление, выглядел не как небольшая крепостица, а как вполне привычного вида ДОТ. Низкий, приземистый и замаскированный землёй и травой, хотя нет-нет, а местами и проглядывала каменная кладка. Ну и бойниц, конечно, было побольше, чем в ДОТе.

Стоял форт на небольшой возвышенности, был окружён плотными зарослями колючего кустарника и небольшим рвом, а слева и справа раскинулись два обширных заболоченных поля. Вот их преодолеть было не так-то просто даже опытному магу – если не брать в расчёт левитацию, которая пожирала просто тонну энергии, то Снегову на ум приходили только чары льда или огня. Либо основательно высушить землю перед собой, либо наоборот – наморозить себе дорогу. Но первый вариант едва ли был дешевле по затратам, чем левитация, а второй – сильно демаскировал бы потенциального диверсанта.

Сначала осмотрели всё впереди через тепловизоры, но ничего, кроме птиц и мышей под ногами, не заметили.

- Ложная тревога? – предположил Иванов.

- Не обольщаемся, - поморщился Снегов. – Как обманывать теплаки, ушастые знали ещё до нас. Что в магическом спектре? Вяземская?

- Тишина, - спустя минуту ответила девушка, запустившая комплекс сканирующих заклинаний. – Но учитывайте - у меня дистанция всего полкилометра максимум. Мож по форту из «шмеля» долбануть?

- Отставить долбануть.

- Форт – слишком очевидно, - заметил сержант. – Вряд ли туда полезут.

- Угу, - подтвердил Снегов. – Тоже так думаю. Если вспомнить тренировку со Светлой – они скорее где-то около кустов затихарятся, прежде чем ударить.

- Думаешь – нас уже заметили?

- Однозначно.

- Я бы точно заметила, - вставила Ольга. – Мы же на всю округу натурально орём в эфире.

Увы, но с магической маскировкой экзоскелетов всё было по-прежнему сложно. Нет, вставить и адаптировать различные чары скрытности, вплоть до полной невидимости, особой сложности не представляло, но это сводилось на нет «шумом» от работающего экзокостюма. Постоянная прокачка магической энергии с превращением её в электричество для работы приводов и бортовых систем давала огромный засвет, который с лёгкостью засекался любым магом.

Снегов попытался прикинуть, где бы могли бы устроить засаду Тёмные. Да, подойдя ближе, можно было бы гарантированно их обнаружить при помощи сонара, но это означало бы потерять преимущество – носители экзоскелетов обладали огромной огневой мощью, но в ближнем бою серьёзно уступали Падшим. Если врагов не больше трёх, то шансы были, хотя и оставался риск потерь, но, исходя из выслушанных лекций от имперцев и Светлых, ушастые будут действовать или поодиночке, или боевыми звёздами – пятёрками бойцов.

Оставаться на месте, заняв позицию около засечной черты? Рискованно. Это означает отдать инициативу Тёмным и тогда вопрос будет стоять уже не о выполнении поставленной задачи, а о банальном выживании. Вот подойдут они поближе, превратят землю под ногами бойцов в болото, а затем прирежут в ближнем бою – чем не вариант? Плохой вариант, нежелательный, но довольно реалистичный.

- Снег – Первому, - на командирском канале произнёс лейтенант. – Нужен коптер для доразведки.

- Первый принял. Ждите.

Что ж, пришлось подождать. Спустя минут пять в небе позади послышалось жужжание дрона, который пронёсся над позицией магов и завис над фортом.

- Снег запрашивает картинку, - офицер откинул на массивном левом наруче защитную крышку, открывая небольшой экран.

- Картинку передаём.

Минут пять Снегов изучал изображение, транслируемое с коптера, после чего дрон ушёл обратно в полевой лагерь.

- Ну что? – спросил Иванов.

- Есть мысль, где они могут сидеть. Значит так… - лейтенант на пару секунд задумался. – Ван – со мной, Блиц – прикрываешь. По команде долбанёшь по квадрату из «шмеля» - отмечу дымами. Потом – ждёшь команды, держишь Тёмных, если полезут к тебе. Вопросы?

- Никак нет! – просияла Вяземская, которая не переставала радоваться, когда её называли по выбранному «крутому» позывному. – Я всё поняла!

- Тогда – начали.

Двое бойцов осторожно двинулись вперёд. Иванов впереди - магблок СММ установлен на стрельбу волной холода, лейтенант следом – магблок в режиме лазера.

Подошли к форту примерно метров на двести, остановились. А затем Снегов выпустил с левой руки в небо россыпь мелких файерболов.

Огненные шарики прочертили дугу, оставляя за собой хорошо видимый дымный след, а затем ударили в землю, рассыпавшись облаком искр. В тот же момент Ольга перекинула из-за спины на плечо спарку тубусов «шмель-м», командой вывела на визор прицельную сетку реактивного огнемёта и выстрелила.

Граната с огнесмесью пролетела свыше полукилометра, а затем врезалась в кустарник позади форта.

Упущением Снегова было то, что он не указал, сколько зарядов должна была потратить Ольга, и, возможно, стоило ударить сразу обоими зарядами, чтобы гарантированно накрыть хоть кого-нибудь из противников. Упущением Ольги – что она пожадничала и решила сэкономить боекомплект. Но пока что было неясно, окажет ли это какое-либо влияние на ход боя…

А бой начался.

Взрыв разметал заросли кустарника в клочья – всё-таки сила у модернизированного «шмеля» была почти как у 152-миллиметрового фугаса. Хотя, конечно, на открытой местности, а не в помещении мощность взрыва была послабее.

Послышались вопли и крики, полные боли – лейтенант и правда угадал с местом расположения засады.

Небольшая возвышенность, отличный обзор, недалеко проходит дорога в форт, на данный момент оставленный противником и незанятый союзными силами. Мимо никак не пройти, а расположен позади уркепления – удобно. Если враг наступает одной группой, то можно пропустить его и захлопнуть крышку капкана. Если двумя и более – отсечь передовую группу до того, как основная что-либо заметит.

Двух русских магов, естественно, заметили и всё время вели, но после обстрела Тёмные решили, что таиться смысла больше нет и пошли в атаку. Маскировку они, правда, всё-таки не сняли.

Всё вокруг начал затягивать густой плотный туман, а эфир загудел от заклинаний.

Падшие, конечно, были высокомерными и жестокими убийцами, никогда не отличавшимися особой дальновидностью, но в чём им нельзя было отказать, так это в умении приспосабливаться. И если надменность привела их царства к краху, то редкостная живучесть позволила им больше тысячи лет противостоять Империи Людей.

За прошедшие месяцы Тёмные, как смогли, собрали всю известную им информацию о том, кто такие инвириди, какой тактики они придерживаются, чем вооружены, какими сильными и слабыми сторонами обладают. Конечно, сведения эти были куцыми, зачастую в корне неверными, но одно для себя Падшие уяснили твёрдо – Федерация обладает колоссальным превосходством в дистанции магического боя. Пытаться держать дистанцию в боях с людьми в зелёном – смерти подобно, единственный вариант победы – это действовать внезапно, из засады и любыми способами навязывая ближний бой.

А до тех пор следовало придумать что-то, способное сдержать инвириди на месте и не дать им реализовать превосходство в дальности.

Империя в этом же вопросе пошла по пути создания чрезвычайно мощных щитовых чар, способных удержать высокоскоростные снаряды. А вот Тёмные свои щиты посчитали и так достаточно прочными, но решили пойти по иному пути…

…Видимость начала резко падать. Тепловизор не показывал никакого движения в сотнях метров впереди, но Снегов понимал – это начало атаки и скоро появятся Падшие. Как они под своей маскировкой и в этой молочной мути тумана ориентируется – неясно, а у федералов из самого надёжного – это ультразвуковые сонары. Но они бьют максимум метров на сто, а это значит, что на ответ будут лишь считанные мгновенья.

Тренированный боец в полной выкладке пробежит сто метров примерно за полминуты, средний спортсмен – секунд за пятнадцать, но Тёмные такое расстояние пробегали на зависть любым олимпийским бегунам. Фейри в принципе быстрее, сильнее и выносливее людей, а тут – воины с боевым опытом в несколько веков, да ещё и под магическим усилением и ускорением.

В сотне метрах перед парой федералов внезапно встала стена взрывов. Несильных, но сплошным фронтом в несколько десятков метров, а ещё они приближались.

Лейтенант моментально почуял во всём этом что-то знакомое – взрывы вряд ли могли причинить существенный ущерб бойцу в броне, но они оставляли за собой нечто похожее на чары топи, превращающие землю в топкое болото. Уж Снегов-то в этой магии толк уже знал – граната с чарами топи была, можно сказать, его фирменной штукой.

- Откат! – скомандовал офицер, быстро отступая назад и лихорадочно перебирая готовые защитные заклятья.

Подход федералов с типовыми блок-схемами и полуавтоматическим вычислением позволял осваивать магическую науку с ураганной по меркам Светлояра скоростью, но из-за этого сильно страдала гибкость. Лейтенант сейчас банально не знал, чем противодействовать незнакомому колдовству...

Впрочем, это не помешало ему на одних инстинктах открыть огонь.

Подствольный магический блок выдал четыре – на большее пока что не хватало ёмкости – лазерных луча, которые взорвали землю в полусотне метров впереди.

Мощный выброс энергии внёс огромные помехи в распространяющееся под землёй заклинание, и оно пошло в разнос. На некоторых участках чары полностью рассеялись, местами продвинулись дальше, но затем и там всё стихло. Однако полоса заболоченной земли всё равно обогнула пару федеральных бойцов, отрезая им обратный путь, поэтому Снегов решил отходить к форту.

Пелена тумана продолжала наступать, и вот сонар выхватил первые чёткие сигнатуры. Одна, две, три, четыре… Десять.

Две полные боевые звезды.

Лейтенанта прошиб холодный пот.

- Снег – Первому, Снег – Первому! – быстро доложил он по рации, тем временем активируя встроенные в экзокостюм щиты. - Две звезды! Повторяю – здесь две звезды! Принимаю бой!

А что ещё оставалось? Уйти на ровной местности в тяжёлой броне от стремительных Тёмных было практически невозможно. Проверено тренировками.

Иванов тем временем быстро ушёл вперёд к форту, одним махом запрыгнул на высоту в два человеческих роста и залёг на крыше, изготавливая автомат с магмодулем для боя.

Лейтенант тем временем бросил себе за спину три гранаты, снаряжённых фирменными чарами топи. Но не мгновенного действия, а с замедлителем – что-то вроде растяжки, которая среагирует, если рядом появится что-то сильно фонящее магией.

Снегов успел добежать почти до самого форта, когда в него ударили сразу с нескольких сторон магией.

Федерал выпустил широкий вибрационный щит, разбивая летящие в него волны ледяных стрел, а затем резко прыгнул вверх, и файерболы разорвались уже под ним.

Приземлился, перекатился и выхватил энергоклинок. С щелчком разложил его, активируя плазменную кромку и отбил мечом летящие в него волны сжатого до бритвенной остроты воздуха.

Иванов с крыши форта ударил волной холода, а затем быстро переключил модуль и выдал два залпа небольших файерболов.

Сержант моментально сменил позицию, в то время как на его старую с неба обрушился град массивных ледяных кольев, со скрежетом содравший слой земли и травы с каменной кладки форта.

В тумане послышался короткий вскрик, и один из силуэтов в тумане рухнул на землю – похоже, что Иванов достал одного из нападавших. Вот только неясно – насмерть или нет, потому что противник пропал из виду.

Лейтенант вскинул одной рукой автомат, прицелился и выпустил короткую – на три патрона - очередь, свалив ещё одного врага, чей контур был подсвечен в прицельном визоре.

Минус два.

Но всё равно против двоих федеральных магов было ещё восемь Тёмных.

Коротко прогрохотал АШ-12 Иванова, уложив ещё одного противника, а следом на бойцов обрушился новый шквал заклинаний.

В ход пошло хорошо испытанное – файерболы, ливни ледяных и огненных стрел, воздушные лезвия и молнии.

Снегов развернул наручный щит, отбив летящие в него снаряды, и сместился в сторону, укрываясь за углом форта. Убрал меч в крепление, переключил барабан магострела, ответил залпом огненных файерболов и напоследок свалил короткой очередью ещё одного Тёмного.

Осталось всего шесть врагов.

Падшие сообразили, что их всё равно видят, несмотря на всю их изощрённую маскировку, так что они начали перемещаться рваными зигзагами, сбивая прицел. Учитывая скорость фейри – это и правда работало, поймать кого-либо из них на мушку стало чрезвычайно трудно.

Но тут федералам повезло, и ещё один Тёмный нарвался на лежащую в траве гранату лейтенанта. Впрочем, можно ли назвать это везением или же это всё-таки был трезвый расчёт?

Почуяв присутствие рядом мощной магии, артефакт моментально активировался, выпуская вложенные в него чары, и превратил всё в радиусе трёх метров в натуральную топь, по пояс глубиной.

Снегов выстрелил из-за угла, но промахнулся. А вот его напарник – нет, и тело Падшего фейри осталось лежать в грязи.

Мощный воздушный поток – почти таран – ударил в угол форта, за которым укрывался лейтенант. Прочная каменная кладка разлетелась, будто карточный домик, и федерала отбросило в сторону.

Впрочем, он быстро перекатился и вскочил на ноги, вскидывая магострел.

Двое Тёмных заходили на офицера с нескольких сторон, двигаясь рваными зигзагами, не позволяя взять себя на прицел, и беря лейтенанта в клещи.

Снегов бросил заклинание «прозрачной тюрьмы», которому его научила Светлая. Но федерал при помощи других магов переиначил его под себя, превратив из атакующего в оборонительное.

Падшие будто бы с разбегу врезались в невидимую стену, что вообще-то было недалеко от истины. Обычные маги «прозрачную тюрьму» не использовали – слишком затратно, слишком сложно, но с заранее готовой блок-схемой – почему бы и нет?

И пока фейри пытались взломать неожиданно прочный барьер, лейтенант снова переключил барабан магострела.

Магический барьер рухнул, и в Тёмных тут же полетело несколько волн ледяных дротиков. Прочные заговорённые доспехи уберегли их от серьёзных ран, но это было усиленно и усовершенствованное заклинание, так что невредимыми противники наверняка не ушли.

Падшие разбежались в разные стороны, а в это время ещё пара противников насела на Иванова. Фейри беспрерывно атаковали его с расстояния заклинаниями – не слишком сильными, но игнорировать их всё равно было нельзя.

Снегов задумку врага понял – Тёмные пытались разделить бойцов и расправиться с ними поодиночке.

- Меня прижали! – в подтверждении мыслей офицера крикнул по рации Иванов. – Сейчас попробую… Н-на! Получи!

- У меня четверо! – только и успел ответить лейтенант, а дальше уже стало резко не до разговоров.

Пара врагов снова попыталась взять Снегова в клещи, и тот отошёл за угол форта, швырнув навстречу противникам гранату – на этот раз совершенно обычную, но зато оборонительную «эфку».

Конечно, разлёт осколков на двести метров по паспорту был тем ещё враньём, на двухстах метрах прилететь могло разве что крупным куском запала. А могло и не прилететь. Скорее всего могло не прилететь. Хотя судьбу испытывать всё же не стоило.

Но громыхнуло всё равно знатно и, судя по приглушённому воплю, кого-то даже зацепило.

И тут же совсем рядом со Снеговым оказалось ещё двое Тёмных, которые смогли подобраться к нему, пока другая пара фейри его отвлекала.

До противника оставалось метров десять, не больше – считай, что расстояние одного броска.

Лейтенант едва успел достать меч и активировать одно из встроенных в экзоскелет заклинаний.

Мощнейшая вспышка и оглушительный взрыв встретил пару Тёмных – сработал магический аналог светошумовой гранаты.

Снегов успел откатиться в сторону, и два пущенных крест-накрест воздушных лезвия разнесли каменную кладку за его спиной.

Он рассёк мечом ещё одно лезвие, проигнорировав волну ледяных дротиков, которые бессильно разбились об броню. Удар, конечно, получился чувствительный, но металлокерамика и кевлар выдержали.

Тёмные моментально оказались совсем рядом, навязав ближний бой – именно то, чего пытался избежать федерал. Да, экзоскелет и магия увеличивали скорость и многократно повышали силу, но против Тёмных, их опыта и навыков, это всё вряд ли поможет.

Лейтенант заблокировал щитом удар кривого хопеша, а второй пришлось отбивать автоматом. Обоих Тёмных отшвырнуло назад – они явно не ожидали такой силы от своего противника, но магострел теперь вряд ли мог применять что-то кроме заклинаний – зачарованный клинок ощутимо повредил затворную раму.

Снегов почти в упор выпалил из СММ по одному из Тёмных, всадив в него заряд ледяных дротиков. Фейри рухнул на землю, но почти сразу же начал подниматься – почти все снаряды сдержала зачарованная кираса, а полученные раны оказались некритичны.

Федерал всадил в него ещё один залп ледяных дротиков, но тут вновь появилась первая пара Тёмных. Один из Падших швырнул в лейтенанта какой-то мутной сферой, и тот не успел выставить щит.

Снаряд ударил с неожиданной силой, опрокинув Снегова на землю. Правую руку облепило вязкой желеобразной субстанцией и приклеило к земле.

Приводы экзоскелета с натугой взвыли, и лейтенанту удалось высвободиться, правда магострел остался внутри этого клейкого желе, которое начало быстро застывать.

Офицер быстро поднялся на ноги, перебросил меч в правую руку, а левой достал пистолет… И едва успел защитить ею от удара мечом, в последний момент успев подставить наручный щит. Рубанул в ответ – Тёмный заблокировал кинжалом.

Вспышка, сноп искр, и клинки отбросило друг от друга. Падший, не ожидавший такого, сделал шаг назад, и Снегов от души ткнул его в грудь.

Фейри в последний момент успел увернуться, и меч ударил вскользь. Плазменная кромка с лёгкостью пробила воронённую кирасу, резанув плоть. Запахло палёным мясом, и Тёмный под опущенным забралом зашипел от злости и боли.

Лейтенант чудом смог заблокировать ответный удар, в месте соприкосновений клинков снова вылетел сноп искр, но на этот раз фейри явно подготовился и устоял…

Впрочем, это ему мало помогло, когда Снегов едва ли не в упор всадил во врага полдюжины пуль. Вместо штатного «ярыгина» у российских магов был СР1, он же более известный как «гюрза», и его бронебойным патронам кираса Тёмного оказалась вполне по зубам.

Фейри начал заваливаться на спину, а Снегов едва успел заблокировать удар другого Тёмного.

Ну как – заблокировать? Мечом он парировать не успел, так что пришлось принимать клинок просто на руку, надеясь на то, что броня выдержит…

Броня, может, и не выдержала бы, но тяжёлый серповидный клинок не смог пробить несущий лонжерон экзоскелета на руке. Правда, он всё равно что-то в нём повредил, потому как лейтенант сразу же почувствовал, что правой рукой он теперь управляет крайне плохо. Точнее – не самой рукой, которая кроме разве что ушибов ущерба не понесла, а экзокостюмом.

В отместку федерал всадил в своего противника не менее пяти пуль в грудь и живот. Правда, Тёмный успел закрыться мерцающим щитом, который пули хоть и пробили, но затормозил их достаточно, чтобы кираса оказалась лишь помята, а не продырявлена.

Фейри сделал по инерции пару шагов, а затем в его груди появились две здоровенные дыры, из которых выплеснулась кровь.

Снегову прямо в бок врезалось воздушное лезвие, заставив его рухнуть на одно колено. Броня выдержала и пробита не была, но вот рёбра слева ясно треснули, если их и вовсе не переломало. Меч окончательно выпал из почти не слушающейся правой руки.

С крыши форта рядом спрыгнул Иванов и отогнал Тёмных двумя залпами ледяных дротиков, а затем провернул барабан и выпустил из нижнего ствола магострела заклинание «ледяного частокола». Из земли рванули острые ледяные колья, создавая полосу длинной метров двадцать и шириной метра четыре – такую даже под магическим усилением так просто не преодолеть.

- Одного свалил, - выдохнул сержант, меня магазин в автомате. – Всё, это крайний. Ты как, командир?

- Зацепили, - сквозь зубы произнёс Снегов, поднимаясь на ноги. – И правая рука не работает – походу, привод накрылся. Возьми у меня магазины – мне теперь ни к чему.

- А с твоим модулем что?

- Да вон лежит. Эпоксидкой залитый… - лейтенант осмотрел напарника. – Да ты в крови весь!

- Хреновая мысль была менять броню на подвижность, - хмыкнул Иванов, доставая из подсумков офицера магазины с 12,7-миллиметровыми патронами. – Кевлар всё-таки шьётся чарами. Мне прилетело в ноги, руку, бок и плечо.

Тёмные тем временем отошли и, по-видимому, перегруппировались.

- Трое осталось, - сказал Снегов, покрывая правую руку льдом, чтобы зафиксировать её в одном положении – в случае чего хоть блок поставить можно будет. – Вывезем?

- Не трое - четверо, - уточнил сержант. – Походу, кого-то не добили… Да попробуем вывезти, чё. Первому сообщил?

- Нет ещё, - лейтенант переключился на командирскую частоту. - Снег – Первому. Шесть Тёмных положили. Я и Ван – «триста», лёгкие.

- Понял тебя, Снег. Продержись ещё немного – подкрепление на подходе... Вы – «триста», а с Вяземской что?

А вот про девчонку он в суматохе боя и забыл…

- Блиц – Вану, Блиц – Вану, - услышавший этот разговор, сержант попытался связаться с Ольгой. – Блиц, ты там как?

- Блиц, да, - послышалось сосредоточенное пыхтение девушки. – Я в порядке. Сейчас буду.

- Где ты будешь? – не понял Иванов и тут же вскинул магострел. – На десять часов!..

- Восемь часов! – одновременно крикнул Снегов.

Оставшиеся враги разбились на две пары и снова попытались зажать федералов в клещи. Действовали они грамотно, слаженно – сначала один бьёт магией, потом другой. И всё это в движении, не снижая бешеного темпа.

Падшие обрушили на российских бойцов шквал файерболов, ледяных и огненных стрел – били не очень прицельно, по площади, чтобы с большей вероятностью зацепить. Лейтенант взял на себя защиту, отражая щитами заклинания, а Иванов пытался подстрелить кого-нибудь из нападавших, чередуя заклинания и обычные пули. Получалось не очень – Тёмные всё время маневрировали, кружа вокруг федералов, будто акулы, активно ставили туманные завесы и пускали иллюзии. Благо, что сонары и тепловизоры помогали различать магических фантомов, которые были видимы только обычным зрением.

Однако, мало-помалу, фейри оттесняли бойцов от повреждённого форта, пытаясь выгнать их на открытое место. Зачем? Ну, вероятно, чтобы одна пара связала их магической дуэлью, а вторая добила в ближнем бою.

Снегов с неприязнью отметил, что это у них даже может получиться, если подкрепление не придёт в самое ближайшее время...

Неожиданно лейтенант отметил, что к ним приближается нечто, дико фонящее магией. Со стороны полевого лагеря приближается, и до боли знакомое нечто.

- А вот и Ооольга! – вдохновенно проорала Вяземская, в облаке небольших молний натурально падая с неба, потому как последние метры она решила покрыть одним огромным прыжком.

В суматохе схватки и на адреналине лейтенанту показалось, что уже прошло немало времени, как они выдвинулись к форту, но на самом деле прошло едва ли минут пять. Как только Ольга отстрелялась из огнемёта и поняла, что впереди завязался бой, то сразу же выдвинулась на подмогу.

Девушка приземлилась позади одной из пар Тёмных, моментально ушла по щиколотку в землю, но особо этого не заметила и немедленно открыла ураганный огонь по противнику.

Иванов с командиром, не сговариваясь, залегли на землю, потому как Вяземская-младшая поливала от бедра из магострела. Который на секундочку был не доработанным штурмовым автоматом АШ-12, а пулемётом «печенег» с ранцевым питанием.

Что удивительно, Ольга даже умудрилась зацепить одного из Тёмных, после чего они резко передумали продолжать атаку на раненых федералов и начали отходить к форту. Дальняя двойка даже успела в него заскочить…

Зря.

Вяземская без особых колебаний установила на плечо второй и последний заряд реактивного огнемёта и всадила его аккурат в разрушенный угол укрепления.

В следующее мгновение объёмный взрыв разнёс каменный форт на части, разворотив крышу и оставив вместо неё дымящуюся воронку. Что какая-то магия могла помочь двум Тёмным выжить при таком взрыве, находясь внутри помещения – шансов было ни малейших. Реактивный пехотный огнемёт – это слишком сильное колдунство, и силами чародейской науки его нейтрализовать нереально.

Оставшиеся двое Падших резко поменяли план и наоборот – решили атаковать Ольгу, заходя с двух сторон.

Девушка с одной руки продолжила бить из пулемёта, казалось, начисто забыв о том, что она ещё и магией теперь владеет. А с левой руки открыла огонь из спаренного гранатомёта, и при этом что-то самозабвенно, но неразборчиво орала.

Фактически это были два ручных помповых гранатомёта ГМ-94 без прикладов и рукоятей, зато с простейшими приводами, чтобы их перезаряжать. В каждом четыре гранаты, в одном – осколочные, в другом – термобарические.

Ольга полностью опустошила оба ствола, но не зря – сначала близкий взрыв одной из термобарических гранат ошеломил и контузил Тёмного, а затем ему прямо под ноги прилетела осколочная, нашпиговав фейри десятками металлических шариков.

А вот последний умудрился пробежать под сотню метров целым и невредимым и уже почти выйти на дистанцию удара мечом. Да и пулемёт Вяземской-младшей замолчал – вполне возможно, потому что она в горячке боя выпустила все полтыщи патронов из ранцевого короба…

Из подствольного блока СММ вылетел пучок голубовато-белых молний, который поджарил Тёмного, но не убил. Фейри был всё ещё жив и даже смог пусть не добежать, но дошагать до Ольги, которая его уже ждала.

Она выпустила из руки пулемёт, который остался закреплённым на специальной штанге – своеобразной «третьей руке», а затем без лишних слов врезала кулаком Падшему по голове…

Важный момент – усиленным металлом, бронёй и силовыми приводами кулаком.

Так что череп Тёмного лопнул будто гнилая тыква.

И всё неожиданно стихло. Бой закончился за неимением оставшихся в живых врагов.

- Ну, что схавал?! Схавал, да?! – проорала Вяземская-младшая. – Ой, фу! Это мозги, что ли?! Я ща блевану…

И, видимо, чтобы её не стошнило, Ольга быстро ушла оттуда и направилась к всё ещё лежащим напарникам.

- Ну что? Я вовремя? – гордо произнесла девушка. – Вовремя же, да?

Снегов молча показал ей большой палец.

- А это же я получается вас спасла, да? Ну вообще круууто тогда…

- Ты только нас в следующий раз не так активно спасай, хорошо? – добавил сержант, поднимаясь с земли. – А то Тёмные не пришибли, так я думал – свои же пристрелят… Точнее – своя.

- Всё было под контролем, - уверенно заявила чародейка в экзоскелете. – Я полностью владела ситуацией. И пулемётом. У кого пулемёт – тот и владеет ситуацией. Я так думаю, воть.

Спорить с этим, да и в целом с Ольгой Вяземской было трудно. И в общем-то совершенно бессмысленно.

Глава 3

К вечеру четвёртого марта 2019-го года раскинувшийся перед горной крепостью Иделан-Сонамор укреплённый оборонительный район, который Тёмные создавали не один год, был частично разрушен и оставлен гарнизоном.

От двадцати тысяч обороняющихся осталось хорошо если тысяч пять – тех, которые смогли уйти к горам. И нет, не прорваться, а именно уйти, рассыпавшись мелкими группами, которые было невозможно прихлопнуть все до единой. Попытка прорыва остатков кавалерии, числом до двух тысяч мечей, оказалась самой плачевной – такую большую и жирную цель разнесли из танков. И даже то, что бронетехнику и их цели разделяло километров восемь – особо не помогло. Это Т-72 не могли бить на такое расстояние, а вот старенькие Т-55 – очень даже.

После того, как гарнизон бежал, укрепрайон заняли союзные силы. Не весь, разумеется – для этого сил батальона и двух когорт легионеров банально не хватало. К тому же, генерал Вершинин резонно опасался, что на этой территории могли остаться недобитки – случайно или намеренно, поэтому чрезмерно распылять силы было достаточно рискованно.

Поэтому были заняты форты примерно по центру, где была сконцентрирована большая часть техники, а охрану внешнего периметра взяли на себя легионеры. Они тоже без работы не оставались, хоть прямых столкновений толком и не было, но требовалось приводить в порядок занятые позиции и на всякий случай оборудовать новые. Конечно, это работа не для профессиональных воинов, а для обычных рабочих, но легионеры не роптали – для них строительство было вполне привычным занятием, да и лучше пролить ведро пота, чем ведро крови.

В отличие от российских бойцов, имперцы прекрасно представляли, с какими трудностями могли столкнуться при попытке взять эту твердыню Тёмных. Расположена там, куда ворон костей не носит, охраняется немалым гарнизоном, хорошо укреплена… И это только подступы, не говоря уже о самой крепости, спрятанной в толще горного хребта.

При этом клинки имперцев всё же попробовали за сегодняшний день крови врага – два прорыва диверсионных отрядов первыми встретили как раз легионеры. Да, понесли потери, но куда как меньше ожидаемых – сказывалось удвоенное количество легионных магов в боевых порядках, а также связь, разведка и оружие людей в зелёном. В итоге за два десятка убитых Тёмных имперцы заплатили едва ли полусотней жизней, что по меркам Нового Рима считалось феноменальным разменом. На место погибших легионеров придут новые – всегда приходили - а вот Тёмным заменить бойца с боевым опытом в пару веков будет намного сложнее. Если вообще возможно.

Возможно, потери были бы больше, но, столкнувшись с более-менее понятным и привычным противником, Тёмные даже как-то расслабились после всех этих грохочущих стальных повозок, ездящих и летающих, извергающих чудовищной силы чары на многие мили. А легионеры… А что легионеры? Тут всё вполне банально и не раз отработано – что на самих имперцах, что на других варварах. Подобраться под маскировкой поближе, если среди людей есть маги, то выбить их первыми, либо связать дуэлью. По штату легиону полагалось полсотни магов, но военных чародеев всегда был изрядный некомплект, так что в поле один колдун приходился хорошо если на пару центурий. А без магов всё было ещё проще – сократить дистанцию, разорвать единый строй боевыми заклинаниями, а затем добивать легионеров поодиночке... Ну, не всех, конечно – всё-таки отряды шли за информацией и пленными, а не за резнёй ради самой резни.

Но на этот раз Тёмным противостояли отборные центурии 35-го пограничного легиона – ещё год назад вполне заурядного и не отличавшегося ни особой выучкой, ни долгой или славной боевой историей. Однако теперь сигна 35-го была украшена несколькими высокими имперскими наградами, а сами бойцы прошли через множество сражений, некоторые из которых уже стали легендарными.

Война Первого контакта – трагедия, вызванная алчностью и глупостью нобилей и некоторых высокопоставленных командиров, в которой легионерам 35-го пришлось и драться на улицах города Федерации, и стоять под градом истребительной магии в поле. Выживших в тех боях было немного, но они стали ветеранами нового состава легиона. Многие бы после такого могли сломаться, однако новоримляне были бойцами другой закалки, так что теперь они даже слегка снисходительно посматривали на сослуживцев из каких-нибудь центральных провинций. Всё-таки им даже и снилось, где бывали бойцы 35-го, что видели, с чем сталкивались и что пережили… Не победив, нет – зачем врать самим себе? Но выжив и став только крепче.

А затем была и операция по умиротворению Восточного Предела, где новоримским бойцам пришлось сразиться с мятежными нобилями и бандитами всех мастей и видов. Затем было отражение вторжения Северной Орды и ответный поход в их земли, когда нога новоримского солдата ступила аж на земли далёкого ледяного Хорасана. Бои против варваров, бои против Тёмных, а теперь и поход в самое их сердце – против одной из последних цитаделей Врага. А ведь другим такая честь не выпадала уже больше сотни лет!

Так что там, где бойцы других имперских подразделений могли и запаниковать или дрогнуть, легионеры 35-го подпустили Тёмных поближе, притворяясь, что не ждут атаки…

А затем в упор поприветствовали из всех стволов, которыми их снарядили союзники.

На центурию нового штата полагалось: два ручных пулемёта ДП – для огневой поддержки, десяток карабинов СКС – замена арбалетов для боя на дистанции, и два десятка пистолетов-пулемётов Судаева – для ближнего боя и прорыва вражеского строя.

Впрочем, они сгодились и для боя накоротке – Тёмным вполне хватило.

На одном участке из десяти Падших из огнестрела смогли сразу же свалить половину. Вторая «звезда», правда, успела сблизиться с легионерами и врубиться в их строй, но была уже скорее «банзай-атака», если так можно выразиться. На другом направлении Тёмные потеряли от обстрела всего двоих и попытались отойти, но получилось только хуже – легионеры умудрились загнать их огнём в болото и держали в нём до тех пор, пока не подъехал пикап федералов с АГСом и отделением бойцов.

Правда, потом к центуриону этой бравой сотни возникли серьёзные вопросы, точнее всего один вопрос – где он достал ящик с ручными гранатами РГ-42 времён Второй Мировой войны, которыми, собственно, его бойцы и закидывали сидящих в болоте Тёмных.

Центурион героически молчал. Федералов же интересовало даже не то, кто именно из ушлых военных армии РФ (а больше особо и некому) продал имперцам снарягу, а чем именно его сманили. Кроме разве что золота в существенных объёмах на ум ничего не приходило, но итоговое разбирательство отложили на время после окончания операции. Хотя центурион Иво Воланциус был абсолютно спокоен – если бы он знал земную пословицу, то мог бы сказать, что победителей не судят. А что ни говори – его подразделение успешно прикончило десяток Тёмных, что сулило награды и деньги отличившимся бойцам, а командиру – нобилитет. Личный, правда, но впереди ведь ещё далеко не один год службы…

Самым же горячим направлением оказался центр, куда Тёмные направили аж три группы по две боевые звезды в каждой, то есть суммарно – тридцать бойцов.

Первую встретило звено лейтенанта Шишкова в составе трёх магов с экзоскелетами. Однако осторожный офицер не стал лезть в бой, а перехватил врага, сковал его боем и вызвал удар миномётной батареи, которая и размазала две боевые звезды Падших по полям, заболоченным каналам и засечным чертам.

Вторую встретило звено лейтенанта Снегова, и вот тут уже развернулось эпическое сражение. Да, ещё один десяток фейри ликвидировали, но костюм командира оказался повреждён и в полевых условиях его полностью отремонтировать оказалось невозможным. Другой боец – сержант Иванов – получил множественные лёгкие ранения и пока что отдыхал в медпункте, а неожиданной героиней сражения оказалась младшая сестра комбата Вяземского. Так-то, конечно, она почти весь БК отстреляла, действовала не особо осмотрительно и разумно, однако пришла на помощь раненым товарищам и способствовала выполнению задачи. Действовала, может, немного бестолково, но храбро – весьма неплохо для первого боя.

А вот третий отряд Падших смог обойти заслон из брошенного против них резервного взвода, не погнушавшись больше двух километров пройти по заболоченному каналу, и затем выскочили на один из фортов второй линии, где был оборудован пункт дозаправки и пополнения боекомплекта.

Ну а дальше случилась довольно банальная на любой войне история – раздолбайство вызвало кризис, а кризис пришлось решать героизмом. Да, при подготовке операции даже в тыловые службы набирали хорошо обученных и мотивированных бойцов, но… И таким солдатам свойственно иногда расслабляться. Иногда причина как раз в том, что они считают себя опытными и хорошо подготовленными.

Сообщение о том, что возможна атака диверсионно-разведывательных групп противника, взвод обеспечения получил, но в основном проигнорировал. Дескать, где мы и где эльфийские ДРГ?

Однако как раз именно на них и вышел отряд Тёмных.

Федералам повезло, что, столкнувшись со столь необычным противником, непонятной техникой, беспечностью в охранении и отсутствии магических средств обнаружения, фейри решили в первую очередь озаботиться пленными и трофеями.

Падшие бесшумно сняли двоих дозорных, чтобы…

А, нет. Бесшумно не получилось.

При попытке перерезать горло одному из бойцов, кинжал Тёмного элементарно застрял в высоком и плотном воротнике из кевлара, поэтому часовой успел заорать и выпустить в небо автоматную очередь.

Моментально воцарился хаос.

Федералы открыли огонь по любой подозрительной тени, и тут уже Падших даже маскировка не спасла. Потеряв двоих бойцов, они сразу же поменяли планы и попытались для начала проредить количество людей в зелёном, а там уже и забрать пленного-другого…

Не получилось.

Когда через полчаса на подмогу прибыл сводный отряд, то застал картину эпического побоища. Снабженцы потеряли троих убитыми и полтора десятка ранеными, но и Тёмных уцелело всего лишь двое, и они поспешили отступить, несолоно нахлебавшись. Себе в актив они могли записать нанесённые потери и сожжённый «тигр», а вот «зил»-топливозаправщик подорвали в ходе боя сами федералы, заставив ещё двоих отойти.

Впрочем, далеко фейри уйти всё равно не смогли.

Сначала их засекли с коптера, а затем догнали на пикапах, загнали в засечную черту и расстреляли из гранатомётов.

Несмотря на потери, операция всё равно развивалась по плану и развивалась хорошо…

Даже слишком хорошо.

Как такое возможно? Ну, вообще предполагалось, что эта массированная атака батальонно-тактической группы будет сугубо отвлекающим манёвром, которая заставит Тёмных перебросить на это направление все наличные силы. А в это время зашедшие с тыла отряды войдут в крепость, найдут «детский сад» Падших и ликвидируют Пожирающую Мать.

Однако с выделенными силами, походу, перестарались, и БТГр снесла всю оборону и вышла к самой крепости… Ну, не прямо уже вышла, конечно – требовалось преодолеть ещё несколько километров.

Горный хребет вырастал уже даже не на горизонте, а буквально в прямой видимости. Гряда невысоких холмов резко перерастала в горные пики, будто бы прорывающие зелёную пелену леса и травы – они росли у подножья, а дальше к небу почти вертикально поднимались серовато-бурые скалы, на вершине которых лежал снег и льды…

Вершинин опустил бинокль.

- Красиво… - произнёс генерал.

Стоящий рядом старший лейтенант Айвазов опустил бинокль и вопросительно посмотрел на него.

- Красиво, говорю, - усмехнулся Вершинин. – Что, непривычно такое слышать от командования?

- Ну, вообще, да, - подтвердил старлей. - Скорее ожидал услышать что-то вроде «пригодная к обороне местность» или «неважный сектор обстрела».

- Кавказ напомнило просто… Молодость.

Над головой пронёсся очередной коптер, уходя по направлению к хребту для доразведки местности.

Трижды громыхнули танковые орудия, и вершину одного из холмов перед горами разнесло взрывами.

- А это тоже Кавказ напоминает? – спросил Айвазов.

- Более чем, - усмехнулся Вершинин и щёлкнул тангетой рации. – Коваль, доклад.

- Первый – ни хрена, - с досадой произнёс танкист. – Надо прямой наводкой бить. Это какая-то линия Маннергейма, блин.

Холмовая гряда перед горами представляла собой ещё одну полосу обороны, и едва ли не самую мощную, с которой пришлось столкнуться. Генерал вообще подозревал, что они могут быть рукотворными бункерами, засыпанными землёй и засаженными деревьями. А что? Работа, конечно, колоссальная, но у Тёмных были сотни лет на укрепление одной из своих самых важных крепостей.

Разведывательные группы попытались подойти к холмам, но натолкнулись на сплошной шквал боевых заклинаний. Причём довольно мощных. Один из БТРов разведки так поджарили, что он первой пары колёс лишился, благо что осталось ещё шесть и ему удалось отступить. А второй чуть не провалился в огромный ров, который разверзся прямо перед машиной. И это ещё хорошо, что в разведку решили послать именно пару БТР-82, а не «тигры» или пикапы – тогда могли бы и потерять машины. А уж о том, чтобы преодолеть полкилометра открытого поля небронированными машинами речи вообще не шло – сожгут. Тёмных в холмовых бастионах сотни, если не тысячи, позиции подготовлены, местность заклинаниями пристреляна – танку, может, ничего и не сделают, а вот другим машинам…

- Понял тебя, Коваль, - произнёс генерал. – Выдвигай танки.

Вперёд неторопливо поползли все семь Т-72 и три ТО-55.

«Семьдесят вторые» развернулись линией примерно в трёх километрах от холмов, и открыли огонь фугасными снарядами прямой наводкой, разнося бойницы, через которые Тёмные и вели магический обстрел, а вот «пятьдесят пятые» продолжили сближение.

Перед ними открылся огромный ров – не менее километра длиной, полутора метров глубиной и пяти метров шириной, упирающийся с одной стороны в небольшую речку, а с другой в болото.

Серьёзная преграда. Для пехоты, кавалерии, колёсных машин и даже танков времён Второй Мировой, но не для более современной бронетехники, пусть даже самому новому из ТО-55 исполнилось в этом году аж полвека.

Танки просто спустились в ров, а затем без особых усилий поднялись обратно, разрывая землю будто исполинские кроты.

До гряды холмов оставалось меньше двух сотен метров, и обороняющиеся Тёмные как с цепи сорвались, швыряя в бронемашины огромные огненные шары и чудовищной силы молнии. Но толстая стальная броня надёжно защищала ТО-55 от серьёзных повреждений, а что снаружи что-то сбило… Ну, бывает, чего уж там.

Танки преодолели открытую местность под огнём противника, подойдя почти в упор – на полторы сотни метров…

А затем произошло первое в двадцать первом веке боевое применение огнемётных танков.

Спаренный с пушкой танковый огнемёт АТО-200 по паспорту мог бить аж на двести метров, расходуя на один выстрел тридцать пять литров огнесмеси, а запаса хватало на дюжину выстрелов.

Танки изрыгнули потоки пламени, будто стальные драконы, заливая огнём амбразуры и щели укреплений, а затем ещё и ещё. Гряду холмов поглотил опустошительный пожар, ТО-55 выжгли всё почти на километр по фронту, а затем начали почти в упор бить из пушек. Взрывы 100-миллиметровых фугасов разносили землю и укрепления в клочья, во все стороны летели горящие деревья и залитая горящим напалмом земля.

Выжить в этом филиале Ада на другой планете было совершенно нереально.

Опустошив боекомплект, танковый взвод развернулся и без лишней суеты двинулся обратно.

Больше по танкам никто не бил.

На северные земли опускались сумерки. Союзные войска обустраивались на отбитых позициях, оборудуя места для ночлега и базирования, выставляли охранение и готовились к следующему дню.

Хотя генерал Вершинин без особого энтузиазма рассматривал идею вторжения в подземную крепость. Вести бой в тесноте коридоров и галерей, где противнику знаком каждый угол, а всё преимущество федералов в дистанции боя может быть нивелировано? Ну такое себе, если честно…

Гряда холмов всё ещё была охвачена огнём, который разрастался в стороны. Сухая погода и дующий у подножья хребта ветер разносил пламя вокруг, сжигая вековые леса, а дым поднимался уже выше горных вершин.

С ударным отрядом по-прежнему не было связи – похоже, что они воевали где-то в глубинах подземелий.

- Дозор-1 – Первому, - неожиданно ожила рация генерала, который всё ещё находился на первой линии, наблюдая за охваченным огнём подножьем хребта. – Наблюдаем магические вспышки типа осветительных ракет. От гор на поле выдвинулся одиночный всадник.

- Одиночный? Странно… Что-нибудь ещё?

- Так точно, Первый. У него при себе белый флаг.

- Переговоры? – удивился Вершинин.

Глава 4

Вообще, Совет-без-Солнца было принято собирать примерно раз в сто лет – такова была заведённая предками традиция.

Правда, на самом деле собираться приходилось куда чаще, ведь немало вопросов требовалось решать сейчас, а не через сто лет. Совсем уж часто, конечно, тоже не собирались – всё-таки путь не близкий, Тёмным приходилось мириться с реальностью и выбирать места как можно дальше от ненавистной Империи Людей. Что становилось всё сложнее и сложнее, потому как говорящие крысы плодились и захватывали земли с угрожающей скоростью…

Совет-без-Солнца этого века уже прошёл, пусть и собранный на несколько лет раньше положенного, но Конклав посчитал масштабный кризис на востоке Нового Рима и вторжение непонятного врага имперцев достаточным поводом.

Даже Пожирающую Мать пришлось пробудить, ведь какой Совет-без-Солнца, и без Верховного Матриарха?

Хотя, если начистоту, Конклав предпочёл бы лишний раз не беспокоить своего уважаемого предка, ведь даже по меркам Тёмных Мать была совершенно безумна и неуправляема. По-хорошему, её бы вообще стоило устранить… Но многие тогда бы восприняли это как попытку Конклава окончательно узурпировать власть над кланами. Все и так прекрасно понимали, что именно в руках Стратегов Конклава и сосредоточена реальная власть, а Пожирающая Мать – всего лишь символ и знамя. Царствует, но не правит, если можно так сказать.

Однако среди многих кланов Матриарх пользуется огромным уважением и авторитетом. Хотя и видят её они раз в сто лет, слушают очередную выспренную речь и больше особо с ней не контактируют… А, может, именно из-за этого. Удобный ведь монарх – в дела поданных не лезет, ничего не требует, сидит себе под землёй и вдохновляет одним фактом своего существования.

Вот и получается, что в глазах многих Матриарх – хорошая, а Конклав – злые. Потому что всё время требуют денег, крови и бойцов. А сами кто? Всего лишь далёкие потомки древних царских родов. А Пожирающая Мать – кто? Правильно – как раз та самая древняя царица, которая не что приход проклятого солнцем Девятого испанского легиона помнит, а и само становление Ночной империи.

Так что убрать неудобного Матриарха было бы хорошо… Но неуместно. И так все последние столетия раскол в рядах Тёмных только нарастает, а недавние события и вовсе поставили Истинный народ на грань кризиса. Многие кланы понесли тяжёлые и почти невосполнимые потери – счёт погибших пошёл уже на тысячи, чего не случалось со времён Тёмных веков.

Точнее, тёмными они были для людей, а вот для Падших они наоборот – стали Серебряным веком, когда показалось – вот он, долгожданный реванш и возвращение былых времён…

Но нет.

Не получилось, удача не улыбнулась. А вместо этого - уничтожены огромные активы, которые годами и десятилетиями создавались и накапливались. Войска вассалов, шпионские сети и спящие агенты, планы, да и просто сколько оружия и денег пропало в никуда.

А что самое плохое – потери понесли в основном самые непримиримые кланы, те, что выступают за священную войну до конца. И вот теперь консерваторы резко поуменьшились в числе и растеряли влияние, а голову подняла фракция радикалов, которые выступали за прекращение тотальной войны и мир с Империей. Любой, пусть даже самый худой и невыгодный… Немыслимо, просто немыслимо!

В этой связи тем более не было уместным избавляться от Пожирающей Матери, которая последние триста лет является самым убеждённым и последовательным приверженцем тотальной войны…

Но это совсем не мешало Конклаву полагать, что даже по меркам Тёмных, Мать – безумна и опасна. Поэтому сотню лет она проводила в своих покоях, на самых нижних уровнях Города Теней… Кто сказал – тюрьма? Ни в коем случае! Просто почётное и абсолютно добровольное отшельничество. А что эти самые нижние уровни охраняют полсотни бойцов, так это почётный караул, не более.

А если серьёзно, то ни для кого не было секретом, что проклятьем Тёмных и правда было безумие, которое с каждым прожитым годом только усугублялось. Это и так грозило тем, кто разменял сотни три-четыре лет, а что тогда говорить о Матриархе, которой было никак не меньше трёх тысяч лет? Так что да – Пожирающая Мать была очевидно безумна, да и в редкие моменты ясности сознания отнюдь не блистала адекватностью. Чего стоит хотя бы тот факт, что, когда раз в столетие её выводили перед другими Тёмными, она стабильно каждый раз кого-нибудь убивала. Причём по самым древним канонам – выпивая кровь, вырывая сердце голыми руками и поедая его.

Всё-таки такое прозвище, как Пожирающая Мать – просто так не дают…

Впрочем, собравшимся в зале заседаний набольшим кланов было не до почтенного матриарха, которая следующую сотню лет должна была пребывать в своих покоях, размышляя о судьбе Истинного народа.

Нет, на повестке дня было неслыханное – буквально из ниоткуда появившийся враг, который с запредельной силой обрушился на передовые рубежи Города Теней.

Сначала было просто непонимание – как враги смогли подобраться так близко, оставаясь необнаруженными? На сотни миль вокруг – почти необитаемые земли, по которым бродят лишь племена кочевников, почти каждое из которых так или иначе платит дань Тёмным господам. Где рекрутами и провиантом, а где и дозорной службой, оперативно сообщая обо всём, что происходит окрест.

Но на этот раз никто не послал ни единой весточки. Не смогли? Не успели? Не захотели? Это было неясно, но уже, по большому счёту, и неважно – требовалось отразить атаку неприятеля…

Но дальше всё стало только хуже.

Тёмные рассчитывали, что враг сможет прорвать первую линию, вторую, ну, возможно, местами даже третью, но затем завязнет и будет разбит…

Однако противник без особых усилий всего за полдня прошёл целых шесть оборонительных линий, что считалось просто невозможным.

Впрочем, доклады наблюдателей и разведчиков внести ясность в происходящее – кроме проклятых имперских легионеров (и как их только сюда занесло) наступление вели те самые люди в зелёном – пришельцы из другого мира. Конечно, некоторые из Тёмных до сих пор считали инвириди очередной сказкой или диким слухом, но хватало и тех, кто так или иначе уже сталкивался с ними в бою.

Тут были те, кто ходил в неудачный набег Северной Орды и чудом унёс ноги из-под Дорпата. Были и те, кто стоял в обороне Литгалена… и опять же только чудом потом унёс ноги из взятой имперцами столицы Гефары… В целом, у Тёмных выработался полезный навык или условный рефлекс, если будет угодно – они привыкли убегать.

…Как и любое подобие демократического сената, собрание Тёмных немедленно превратилось в сплошной ор, крики и угрозы отрезать голову, выпустить кишки, сжечь живьём и всё в таком духе.

Сейчас в Иделан-Сонамор собралась немалая сила: почти сотня клановых представителей и их сопровождающие, да ещё собственно гарнизон и население Города Теней владетельного клана Эн-Мегорана, охрана прохода с той стороны Стены, охрана агохэ – всего в общей сложности почти четыре тысячи Тёмных. Огромная сила! И это ещё не считая агохэ, где находилось почти две сотни детей разных кланов.

По сути, сейчас это было самое большое одновременное скопление Падших на всеё Эшарре.

- Это всё не имеет смысла, - произнёс сидящий за массивной каменной трибуной Ривэл Эн-Мегоран.

Хотя, Тёмный мог бы и не приглушать голос – в подземном зале заседания, похожем на небольшой амфитеатр, было, мягко говоря, шумно. Десятки Тёмных ругались и спорили друг с другом.

- Делегаты со свитами – это почти тысяча бойцов, - столь же негромко отозвалась сидящая по левую сторону руку от него женщина-фейри в длинном вычурном платье. – Если сюда и правда, что называется, в силах тяжких явились имперцы и их союзники из иного мира – нам не помешают лишние бойцы.

- Нам сейчас не помешают любые бойцы, сестра Тарик, - слегка поморщился сидящий по правую руку от главы клана фейри.

- А какие вести от наших вассалов, брат Риг?

- Войска, что мы так долго готовили и обучали…

- Разбиты? – Тарик кому-то отсалютовала хрустальным кубком в золотой оправе и глотнула вина. – Я даже не удивлена. Варвары – есть варвары…

- Не разбиты. Хуже. Их просто нет. Больше нет.

- Значит – ситуация критическая? – спокойно поинтересовалась женщина.

- Максимально.

- И кто об этом знает?

- Наш клан. А скоро – и другие. Будет трудно скрыть, что мы перебросили большую часть гарнизона на передовые бастионы…

- А нужно ли это скрывать? – спросила Тарик.

- Поясни, - повернулся к ней Ривэл.

- Быть может, этот кризис – та самая возможность, которую мы так долго ждали? – женщина задумчиво накрутила на палец длинную прядь серебристых волос и бросила взгляд через плечо – на громаду каменного трона, возвышающегося позади трибуны.

Глава клана тоже непроизвольно бросил взгляд на Чёрный престол, что пустовал уже больше тысячи лет… Увы, но Тёмным лишь на короткий миг в своей истории удалось сплотиться под началом одного вождя, а затем междуусобицы снова раскололи Истинный народ.

Но клан Эн-Мегоран помнит – ведь Царём Царей был представитель именно их рода…

Так быть может, названная сестра права? Каждый из них пусть и не по крови, но по духу – родич. Три самых древних, три самых великих клана – Эн-Мегоран, Эн-Алара и Эн-Сирадзидан. А теперь ещё и самых могучих клана. Да, потери среди главных и младших ветвей велики, но там, где великий клан лишь ослабнет, малый клан и вовсе сгинет.

Так быть может, именно сейчас и стоит разогнать всю эту бесполезную говорильню Конклава и основать новый, улучшенный Конклав, куда войдут лишь достойные… То есть Эн-Мегоран, Эн-Алара и Эн-Сирадзидан. Ну, а себе…

Ну, а себе, чем кровь не шутит, может и вовсе потребовать чрезвычайных полномочий, взойдя на пустующий столько веков Чёрный трон?..

Неожиданно в зале заседаний воцарилась полная тишина.

Мало того – Ривэл Эн-Мегоран понял, что не может двинуть ни рукой, ни ногой, ни головой. Единственное, что получалось – двигать глаза, но и только. Всё тело будто бы придавило чудовищной тяжестью, а разум словно бы заволокло туманной пеленой – не получалось составить даже самое простенькое заклинание.

Это был магической удар чудовищной силы. Сокрушительный, внезапный и, кажется, совершенно необоримый – по крайней мере, Ривэл ничего не мог сделать, даже будучи опытном магом и воином с боевым опытом в три сотни лет.

И он был в этом не одинок – никто из присутствующих тоже не мог даже пошевелиться. Рядом с тёмным замерли его названные брат и сестра – Риг с открытым на полуфразе ртом и Тарик с замершим у губ бокалом.

Послышался скрип одной из пары боковых дверей, что располагались позади трибуны и Чёрного трона…

А затем раздался лязг и грохот. Механический лязг и грохот.

Ривэл моментально похолодел: он сразу понял, что это, а точнее – КТО это.

В зал заседаний вошли двое.

Механическое тело паука, отливающее тёмным металлом и покрытое то ли замысловатыми узорами, то ли неведомыми письменами. Но – всё это ниже пояса, а выше – человеческий женский торс.

Пожирающая Мать.

Длинные серебристые волосы, острые уши, но при этом – бледная кожа и ярко-голубые глаза. На чистокровных Тёмных с их смуглой кожей и алыми глазами она походила мало.

Два куска белой материи крест-накрест на груди, массивное золотое ожерелье-ускх да тонкий золотой обруч в волосах – вот и вся одежда. В руках - два серповидных меча-хопеша, густо обагренных кровью…

И да, Пожирающая Мать шла второй, а прямо перед ней спокойно шагала молодая фейри в лёгких доспехах необычного зелёного цвета.

Собранные в простой хвост светлые волосы, диковинного серебристого цвета глаза, в руках автомат – Шари Вяземская.

Сильвана спокойно поднялась по ступеням мимо трибуны с замершей троицей Тёмных…

И села на Чёрный трон.

Закинула ногу на ногу, положила на колени автомат и откинулась назад с непроницаемым выражением лица.

- Дети мои! – голос Пожирающей Матери был красив и чарующ. – Я пришла сегодня сюда, чтобы провозгласить великую весть! Наше Отмщение – Последнее Отмщение – свершается! Прямо здесь и сейчас!

Матриарх улыбнулась, но от этой улыбки Тёмных бросило в дрожь.

- Знаки небес благоволят, луны сходятся вместе, Алая Звезда восходит, - продолжила Мать. - То, что случилось однажды - случится вновь. Судьба замыкается в круг. Солнце вновь воскреснет, чтобы умереть и оставить мир Алой Звезде. И Отмщение свершится под её светом - под светом Алой Звезды кровавой!

Древняя богиня Тёмных рассмеялась – искренне и звонко, и потому откровенно безумно.

- Вы, наверное, думали, о мои неразумные дети, что Отмщение принесёт нам победу над Империей? – улыбка Матери превратилась в оскал. – О нет... Нет, нет, нет. Всё не так, всё иначе. Отмщение – не победа, Отмщение - это время ответить за всё совершённое. Время платить по счетам, время исправить ошибки… Исправить, стереть, навсегда стереть. Отмщение – оно наше, оно – нам.

Матриарх с лязгом прошлась взад-вперёд, прокручивая мечи в руках. То один, то другой, то оба сразу – клинками Тёмная явно владела превосходно.

- Знаете, кто наш главный враг, дети мои? – Мать неожиданно остановилась и посмотрела на замерших в зале Тёмных. – Мы. Мы сами совершали ошибку за ошибкой, снова и снова, и снова, и снова… Начали войну с имперцами, когда в этом не было нужды. Проиграли её, показав себя слабыми и разобщёнными. Не пожелали закончить её, превратив противостояние в истребление – как себя, так и врагов наших. Но что в итоге? Весь наш народ – Истинный народ – теперь находится на грани смерти. А кто в этом виноват? Имперцы? А если вы прыгнете в пропасть, то кого станете винить - бездну? Нет, всё это – смерти. Позор. Отчаянье. Всё! ЭТО! ВАША! ВИНА! Во что вы превратили идею о том, что мы должны властвовать над миром? Когда вы перестали править, а ввергли народ в хаос войны? Бесконечной войны, безнадёжной войны. Вы кидали мой народ, вы кидали ваших же братьев и сестёр, детей и родителей в горнило, будто… будто дрова в костёр. И что в итоге, а?

Один из стоящих в первых рядах Тёмных сдавленно захрипел.

- Что-что? – Матриарх подошла ближе и слегка взмахнула мечом.

Тотчас же с фейри спало оцепенение, и он поспешил преклонить колено перед древней царицей.

- Великая, но… но ведь вы сами звали нас на бой… - прохрипел Тёмный, склоняя голову и стараясь не встречаться взглядом с безумной богиней. – Вы вели нас на имперцев, мы убивали их по твоему слову…

- Конечно, я вас звала, - с лёгким удивлением произнесла Пожирающая Мать. – Вы были обречены на безумие, а участь безумных зверей – смерть. И если я не могу вас спасти, то должна была хотя бы подарить лёгкую смерть…

Ещё один жест хопешем, и Тёмный вновь застыл.

Матриарх вышла на середину зала и взмахнула руками с зажатыми в них мечами.

- Дети мои! Внемлите же мне. Чаша гнева богов переполнилась, и теперь нас ждёт Отмщение, теперь нас ждёт суд, - Мать указала на молча взирающую Шари. – Нас ждёт судья. И вам решать – с кем вы? Чью сторону изберёте? Путь искупления, избавления и… жизни? Или же путь смерти и забвения?

Древняя царица скрестила мечи.

- Сейчас я сниму чары, и вы сможете дать ответ, но предупрежу сразу: кто нападёт на меня или мою дорогую сестру – умрёт. И его клан тоже умрёт. А если вы думаете, что можете справиться со мной все вместе… Что ж. Быть может, со мной вы и справитесь… Но как насчёт нескольких десятков инвириди, что ждут за этими дверьми? На самом деле ваш выбор прост: вы либо отдаётесь на милость судье, либо отвергаете эту милость и умираете. Вы либо выйдете отсюда, присягнув новой силе, либо останетесь здесь навечно. Выбор за вами, дети мои. И да – у вас всё-таки есть выбор. А теперь – слушайте судью, слушайте мою дорогую сестру – Шари верс Вяземскую. Слушайте внимательно, ибо я – наречённая при рождении Тиамат верс Этана, Пожирающая Мать, последняя из цариц Ночных земель - нарекаю Шари верс Вяземскую новым Матриархом Истинного народа!

Глава 5

Вырубленный в скале зал, скупо освещённый шарами магических светильников, которые не столько разгоняли тьму, сколько умножали тени в углах.

Десяток немёртвых и неживых Тёмных, поднимающихся с пола.

И ещё один Тёмный стоящий перед ними и перезаряжающий автомат…

Ну как – Тёмный? Теперь уже скорее – Серый, а то и Зелёный, то есть инвириди.

- Ты умрёшь… умрёшь… умрёшь… - в темноте, что скрывала стены и углы подземного зала пронеслось многоголосое полушипение-полуворчание.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - улыбнулся Асирэ, оценивая обстановку.

Немёртвые вставали, хотя фейри и бил им точно в голову. Значит, Хозяин, а в данном случае – Хозяйка Мёртвых была из сильнейших, способных вложить в нежить несколько управляющих ядер. Обычно оно всего одно и помещают его в голову, поэтому стоит снести мертвецу башку или расколоть череп – и сложное заклинание рассыпается. А тут нет, значит, ещё одно или два в груди или в животе. Неприятно. Это значит, что мертвецов нужно буквально нашпиговать пулями или порубить в кашу…

Асирэ неожиданно замер, словно бы прислушиваясь к чему-то, но на самом деле воспользовался магическим восприятием.

Подземный зал снова слегка тряхнуло, с невидимого потолка осыпалась пыль и каменная крошка.

Мгновение на раздумье, а затем фейри рухнул на пол ногами в сторону надвигающихся противников.

В следующий момент мощный взрыв разнёс каменную дверь перед Асирэ. Фейри оглушило и слегка контузило, но ожившим мертвецам пришлось куда хуже – каменные осколки буквально смели их и размазали по противоположной стене.

Пыль ещё не осела, а в пролом уже врывались спецназовцы.

Первым шёл боец с штурмовым щитом, на котором были закреплены мощные фонари, режущие темноту, будто нож масло.

Потоки света выхватили едва шевелящиеся ошмётки немёртвых, а затем и шатающуюся тень, пытающуюся скрыться в одном из проходов, ведущих из зала.

Спецназовец выстрелил из штурмового револьвера, и тяжёлая 12,7-миллиметровая пуля буквально оторвала неизвестному ногу в колене.

Неизвестный, а точнее, неизвестная покатилась по полу. На удивление – на фейри она похожа не была, а выглядела самой обычной русоволосой девушкой лет двадцати пяти.

Впрочем, кто бы это ни был – это был враг. Других внутри подземелья, кроме полуоглушённого Асирэ, не было и быть попросту не могло.

На неизвестной скрестились лучи нескольких тактических фонарей, но за мгновение до того, как её изрешетили из доброго десятка стволов, к Хозяйке Мёртвых притянуло остатки нежити.

Вокруг колдуньи моментально сформировалось что-то вроде мощного доспеха из мёртвой плоти и костей, сделав из невысокой девушки настоящего гиганта.

Автоматные пули АЕКов и «Валов» с влажным чавканьем вонзились в доспех из нежити, но пробить его, похоже, не смогли.

В ответ Неастраза вас Килигара сформировала из костей и мёртвой плоти щупальца и хлестнула ими по спецназовцам.

Бойцов разметало в разные стороны, но от серьёзных ран их уберегла хорошая бронезащита.

Через пробитый сапёрами проход входили новые солдаты и сходу вступали в бой.

Колдунью немедленно закидали светошумовыми гранатами, которые подействовали даже через доспех из нежити, а затем подключились бойцы, вооружённые крупнокалиберными автоматами и полуавтоматическими дробовиками. Мощные удары явно пришлись Неастразе не по вкусу, так что фейри снова попыталась ретироваться, однако она не рассчитала своих изменившихся габаритов и банально не пролезла в неслишком широкий проход, за что моментально поплатилась.

Вооружённый переделанным в булл-пап «печенегом» боец влупил очередью в спину колдунье, и бронебойные винтовочные пули без особых проблем пробили защиту.

Неастраза пошатнулась, осела на одно колено и начала заваливаться на бок.

Пришедшие в себя спецназовцы совместно с подкреплением обрушили на неё шквал огня, причём, и в буквальном смысле – вооружённый ранцевым огнемётом боец окатил Тёмную с ног до головы потоком пламени.

Колдунья завизжала, мёртвая плоть и кости начали кусками слезать с неё, открывая настоящее тело.

И едва мелькнула голова фейри, как она тут же буквально разлетелась на части от попадания сразу нескольких пуль.

- Отбой! – скомандовал Лоташ, вскидывая сжатый кулак и удерживая висящий на ремне автомат одной рукой. – Артист, живой?

- Да что мне сделается… - прохрипел Асирэ с помощью двух бойцов поднимаясь на ноги. – Вы вовремя, капитан.

- Ещё бы. Нас этому учили.

Подошли к лежащему на полу телу колдунью, которое на всякий случай контролировало четверо бойцов. Ну так, на всякий случай – никогда не знаешь чего можно ожидать от Тёмных, пусть даже и мёртвых или выглядящих как мёртвые. И даже наличие этих самых Тёмных в рядах ВС РФ не сильно улучало ситуацию – многие заклинания, чары и артефакты были секретами, не выходящими за пределы кланов. Так что выходцы из Катагарра могли говорить только за свой клан, ну и за несколько других.

- Кто это был хоть? – поинтересовался Лоташ, не спеша поднимать прозрачное забрало шлема. – Некромантка какая-то, что ли?

- Ну, наверное, можно и так сказать… - ответил Асирэ. – Правда, духов из мира мёртвых она призывала явно не для того, чтобы просто поболтать…

- Знаешь её?

- Назвалась Неастразой вас Килигара. Если это правда, то это одна из старейшин клана Хозяев Мёртвых. А вот то, что она была мистиком совершенно чудовищной силы – это совершенно точно.

- Не больно-то она на эльфа похожа, - Лоташ окинул профессиональным, без тени эмоций, взглядом половину головы колдуньи. Зрелище было, мягко говоря, не самым приятным. – Выглядит как обычный человек.

- Килигара не любят об говорить, но у них… не самая чистая кровь, скажем так, - усмехнулся Тёмный. – Так что у них порой рождались такие вот… полукровки. Внешность человека, но сила и долгая жизнь, как у фейри. И неизвестно – это случайность или Килигара специально их выводили… Мерзость в общем. Впрочем, ходят же слухи, что они при инициации… эээ… вступают во взаимодействие с мертвецами. Чего уж тогда молчать про то, что они веками разбавляли свою кровь кровью людей, да и между собой… скрещивались весьма причудливо.

- Да уж, мерзость, - хмыкнул спецназовец. – А это только слухи?

Асирэ лишь выразительно развёл руками.

- Ладно, плевать. Она сдохла?

- Да, сдохла.

- Стопудово?

- Нет.

- Не сдохла? – нахмурился Лоташ.

- Нет, просто не знаю, что значит «стопудово», - улыбнулся Асирэ.

- Это значит гарантированно.

- Значит, она стопудово мертва. Но я бы всё-таки посоветовал сжечь тело.

- На всякий случай? – понимающе кивнул спецназовец.

- На всякий случай, - подтвердил Тёмный.

Тело мёртвой некромантки сожгли из огнемёта, убедившись, что остались одни только кости. Да и их, опять же на всякий случай, покрошили в пыль прикладами – это проконтролировал лично Асирэ, как самый серьёзный эксперт по Тёмным. Случай с Шари, которая загремела в госпиталь всего лишь подержавшись за оружие противника, был на слуху, и потому со всем, связанным с Падшими, старались обращаться предельно аккуратно. Примерно как с неразорвавшейся авиабомбой времён Второй Мировой войны: штука, безусловно, занятная и атмосферная, но лучше от неё всё-таки держаться подальше, потому как неизвестно когда она может рвануть.

…Разобравшись с некроманткой, спецназовцы приготовились двигаться дальше.

- А где Шари? – спохватился Асирэ.

- Когда ты в замес угодил, то она со своими рванула через проход в колодце.

- Вот как? – слегка удивился фейри. – Польщён… Но мне тогда надо за ней.

- Сам же говорил – там чёрный ход, да ещё и хрен знает в каком состоянии. Так что вряд ли там большой отряд пройдёт. Или, может, там и вовсе завал, так что Шари придётся возвращаться: пойдём за ней – время потеряем, а времени у нас особо нет, сам же знаешь.

- Ты не понимаешь, капитан, - кисло произнёс бывший Тёмный. – Мне наш богоравный шер… Тьфу. То есть, уважаемый командир батальона наказал быть строго рядом с Шари, а если с ней что случится, то он мне голову открутит… Так что я пошёл.

- Ааатставить, - протянул Лоташ. – Куда ты один-то? Да и у нас ни магов, ни карты подземелий, так что будешь нас вести – больше и некому... Да не переживай ты! Если с Шари чего случится, то мы уж и подавно тут без голов останемся – не всем такие везучие, как эта девчонка… Всё, хорош базарить, выдвигаемся.

В течении следующего часа Асирэ вёл роту, повинуясь врождённому чувству направления, а заодно и время от времени сканируя коридоры впереди магическим зрением.

Пару раз пришлось пустить в ход оружие – столкнулись с группами мертвецов. На этот раз для разнообразия нежить была поднята не из фейри, а из орков и людей, да и оказалась послабее – не такая быстрая, не такая живучая.

- Странно всё это… - вслух заметил Асирэ, вгоняя по пуле в голову и грудь последнего мертвеца из уже третьей по счёту группы, что им попалась.

- Поясни, - сказал Лоташ, меняя магазин автомата.

- Видишь, чем они вооружены? Костяные дубины, костяные копья с каменными наконечниками… Дикари натуральные.

- И что, мало в этих местах дикарей?

- Таких, как эти? Да вообще нет. Местные знают бронзу, а некоторые и железо. Да даже если и не знают, то пусть и плохонькое, но железо всегда можно выменять.

- Может, издалека пришли?

- Может быть, - согласился Асирэ. – Вот только это было, как вы говорите – «во-первых».

- А во-вторых?

- А во-вторых, тут кроме орков ещё и люди, чего вообще быть не может. Понимаешь, капитан… Места тут для Тёмных священные. Можно сказать – священнее некуда. Так что людей сюда ни в каком виде не пускают – ни в качестве слуг, ни в качестве рабов… А такие дикари – кем ещё могут быть?

- Может, и «в-третьих» есть? – спросил спецназовец.

- Ну, скорее не «в-третьих», а вывод, - поморщился Асирэ. - Или, можно сказать – версия, что тут произошло… Спали меня Солнце!.. В общем, думаю Неастраза или нашла где-то несколько племён дикарей, или вообще какое-нибудь древнее поле битвы. Подняла мертвецов, привела их сюда… и перебила моих воинов. А затем и их превратила в нежить. И устроила засаду.

- Подожди-ка, - нахмурился Лоташ. – А откуда бы ей знать, что ты вообще сюда бы пришёл?

- Потому что это единственное место, где бойцы моего клана находятся более-менее постоянно. О месте нахождения клановой крепости никто не знает, где мы действуем и что делаем – тоже мало кому известно.

- А как же Конклав? Ему же вы должны отчитываться?

- И отчитываемся. Но только о том, что входит… входило в наши обязанности, и по заданиям напрямую от Конклава. А о каждом своём шаге мы докладывать никому не обязаны. Впрочем, как и любой другой клан.

- Но ты же здесь не был… получается, с детства? Она что – до посинения собиралась тебя тут ждать? Как-то это всё выглядит слишком… подозрительно. Не находишь?

- Светлому верь наполовину, Тёмному – ни в чём, - криво усмехнулся Асирэ, бросая косой взгляд на капитана. – Сам знаю, как это выглядит.

- И смердит, - поддакнул Лоташ.

- И смердит, - вздохнул фейри. – Хочешь – верь, хочешь – нет, но я тут точно ни при чём.

- Я и не говорил, что замешаны ты или твои люди. Может, утечка пошла от дяди?

- Вряд ли от него…

- А от его людей? Ну, то есть от фейри.

- А вот это уже возможно, - помрачнел Асирэ.

- Если нас ждут, то дело плохо, - спокойно произнёс спецназовец. - Мы, конечно, немало ублюдков с собой прихватим… Эх, надо было просить ранцевый заряд на пару килотонн…

- Не думаю, что нас ждут, - покачал головой фейри. – Точнее – ждут, но не те. Если бы нас ждал гарнизон Иделан-Сонамора… Ну, мы бы уже давно вели бой – нас бы даже под землю не пустили. Я всё-таки думаю, что всё это было, так сказать, личной местью Неастразы, так что нас может ждать ещё нежить, но не пара тысяч бойцов Тёмных. Ну, или, во всяком случае, не сразу.

- Твои бы слова, да богу в уши, - усмехнулся капитан.

Ещё через четверть часа совершенно неожиданно ожили рации, и удалось установить связь со взводом разведчиков Шари, а затем при помощи проводников-фейри встретиться в одном из залов.

Хорошая новость – никто из разведчиков не был серьёзно ранен, так несколько царапин, которые в приливе адреналина даже особо не ощущали. А вот плохая новость – и в особенности плохая для Асирэ – Шари в отряде не было.

Асирэ, перенявший временное командование разведчиками у Шороха, только и мог, что хмуриться, слушая о том, как внезапное обрушение пола разделило взвод и его командира.

И дело даже было не в беспокойстве за собственную голову, которую названный отец сильваны вполне мог и открутить, как и обещал…

Заговаривая зубы некромантке, Асирэ на самом деле особо и не врал – ему нравилась его новая жизнь и открывающиеся перспективы, да и сама Шари не могла не вызывать уважения. Да - молодая, почти в четыре раза моложе самого бывшего Тёмного, да – не слишком опытная, иногда на удивление порывистая для сильваны, но всё равно – искренняя и живая… И поэтому даже думать о потере Шари не хотелось.

Обнадёживало лишь то, что по словам разведчиков, по рации иногда каким-то чудом прорывался голос девушки, но связаться с ней всё-таки не получалось. Однако бойцы не оставляли попыток связаться с сильваной.

Однако полноценно отправиться на её поиски было невозможно – отряд и так потерял немало времени, хотя уже давным-давно должен был выйти к агохэ, забрать детей и начать их эвакуацию. Асирэ с неохотой признал, что выполнение основной миссии сейчас в приоритете, так что два отряда объединились и направились к подземельям, где жили дети.

Ко всеобщему удивлению и радости, путь оказался совершенно свободен и при этом завален телами нежити. И, судя по явно огнестрельным ранам, пройти тут могла только Шари.

Отряд достиг очередного довольно крупного зала, который был явно наспех перегорожен от стены до стены баррикадой из булыжников и обломков скал, скреплённых магическим льдом.

В свете нескольких тускловато светящихся магических кристаллов виднелась картина довольно серьёзного сражения – всё пространство перед стеной было буквально усеяно телами орков и людей.

Асирэ сразу же нахмурился при виде этой картины, потому как быстро понял, что многих из мертвецов сразили не только пули или осколки, но и магия и холодное оружие.

Похоже, что Шари тут билась вместе с кем-то… Вот только с кем? Кроме Тёмных в подземельях Иделан-Сонамора больше никого быть не могло, но биться вместе с Тёмными? Странно это…

Преодолев импровизированную баррикаду, обнаружились и те самые защитники стены.

Как и ожидалось – Тёмные. Пятеро. Четверо бойцов и один маг – вероятно, старший боевой звезды.

- Интересно… - произнёс Асирэ, внимательно осмотрев тела Падших.

- Что скажешь? – спросил капитан ССО.

- Не знаю, что и как провернула наша Богоубийца, но сработала она чисто, - уважительно хмыкнул фейри. – Смотри. Очевидно, что сначала Шари помогла Тёмным отбиться от мертвецов… Вероятно, чтобы самой не разбираться с такой толпой. Втёрлась в доверие, а затем перебила их одного за другим – раны у Тёмных явно пулевые. Причём, видно, что они сопротивлялись: вот, вот и вот – следы от боевых чар. А ещё смотри на крайнего – его подстрелили, но вот добивали ножом. Похоже, что Шари его сначала допросила.

- Ну, и куда, по-твоему, она двинулась дальше? – поинтересовался Лоташ, глядя на три прохода, виднеющиеся в противоположном конце зала.

- Сейчас узнаем, - Асирэ отчётливо повеселел.

Будучи опытными следопытами, «катагарровцы» без проблем нашли следы сильваны даже на каменном полу, быстро поняв, что свернула она в крайний правый проход – самый невзрачный и грубо сделанный.

Отряд разделился: после некоторого раздумья, капитан всё-таки признал – Шари следовало найти. Хотя бы уже только для того, чтобы понять, что с ней приключилось. Однако больших сил для этого выделять не стали – Асирэ отправил второе отделение под командованием Шороха, а с остальными продолжил путь в направлении агохэ.

На удивление, оба отряда затем несколько раз пересеклись в коридорах подземного лабиринта. Рота спецназа шла, напрямик ведомая чутьём бывших Тёмных, а вот идущие по следу своего командира разведчики вынуждены были признать, что сильвана изрядно поплутала, периодически сбиваясь с верной дороги. Благо ещё, что совсем уж кругами не ходила…

А затем оба отряда объединились и попали в освещённый кристаллами магических светильников широкий просторный коридор с каменными дверьми, колоннами, нишами и ступенями.

- Мы близко, - произнёс Асирэ. – Всем быть наготове.

Отряд ожидал, что они вот-вот столкнутся с охраной агохэ…

Вот только произошло это столкновение совсем не так, как ожидалось.

С какого-то момента коридоры оказались усеяны телами Тёмных, часть из которых явно погибла от пуль и осколков, но немало было и тех, кого сразили чудовищной силы рубящие удары.

- Не нравится мне это… - произнёс Лоташ, настороженно держа автомат. – Чуете что-нибудь?

- Впереди кто-то есть, - неожиданно произнёс Шорох. – Много. И… и… это…

Фейри отчётливо побледнел.

- Ты чего? – не понял капитан, да и Асирэ с удивлением посмотрел на своего воина.

Но Риз только лишь нервно сглотнул и покрепче сжал в руках автомат. Остальные, глядя на него, тоже приготовили оружие.

- Приготовиться, - негромко скомандовал Лоташ.

Отряд перестроился в боевой порядок.

Впереди – бойцы с штурмовыми щитами и мощными фонарями, чтобы ослепить противника. Следом – стрелки с короткими автоматами типа «валов» и 9А-91, а также штурмовыми револьверами РШ-12 и светошумовыми гранатами. Затем – стрелки с обычными и крупнокалиберными автоматами, а также дробовиками на случай, если попадётся кто-то хорошо защищённый. Ну и в арьергарде шли гранатомётчики и пулемётчики, являясь последним доводом спецназа.

Из-за узости коридоров, конечно, не получалось задействовать сразу всю роту, так что первым шёл только один взвод, волей-неволей разбавленный бывшими Тёмными из числа «катагарровцев» в качестве следопытов.

…Вот только всё-таки, что же могло так впечатлить воина с боевым опытом почти в четыре сотни лет?..

За очередным поворотом открылся небольшой каменный зал, и стало понятно – что именно.

Выше пояса – молодая фейри с длинными серебристыми волосами, но вот ниже… Ниже было механическое паучье тело из тёмного металла, испещрённого то ли узорами, то ли письменами.

Пожирающая Мать, поджав длинные металлические лапы, сидела перед стоящей перед ней Шари и что-то спокойно ей рассказывала.

Идущие первыми спецназовцы не колебались – перед миссией их проинструктировали с кем они могут столкнуться и как важно максимально быстро прикончить древнюю царицу-ведьму…

Но они всё равно не успели.

Пожирающая Мать бросила взгляд ярко-голубых глаз на вырвавшихся из прохода бойцов, и те рухнули на колени, не в силах поднять оружие и даже просто шевельнуться.

Никто не успел ни нажать спусковой крючок, ни кинуть гранаты.

Асирэ увидел, как магический удар поистине чудовищной силы скосил передовых бойцов, которые даже не смогли ничего сделать. Фейри вскинул автомат, целясь прямо в голову древней твари…

Царица-ведьма чуть склонила голову на бок, они с Асирэ пересеклись взглядами…

Бывший Тёмный ощутил, что в глазах моментально потемнело, а голову заволокло вязким туманом, в котором даже мысли тянулись и тянулись до бесконечности… Чего уж говорить о попытках колдовать – сейчас Асирэ не смог бы рассчитать даже самых простейших чар.

Катагарра рухнул на колени, выронив оружие, рядом с ним так же опустился Шорох и ещё с десяток бойцов.

- Достаточно! – произнесла голос Шари, поворачиваясь и заслоняя собой Пожирающую Мать. – Капитан, не стреляйте - у меня всё под контролем.

- Разум… - прохрипел Риз. – Она… она пожрала её… разум…

Асирэ сантиметр за сантиметром тянул руку к подсумку с гранатой – оборонительной «эфкой». С болью в сердце он понял, что Шари уже не спасти, но всё равно стоило хотя бы попытаться забрать с собой Пожирающую Мать…

- Тиамат, прекрати, - повернула голову к царице-ведьме сильвана.

Асирэ с удивлением понял, что чудовищное давление исчезло, как будто его и не было, а разум снова кристально чист.

Фейри быстро схватил автомат и вскочил, беря на прицел Пожирающую Мать… Как и пара десятков других бойцов вокруг.

- Повторяю, - Шари возвысила голос. – У меня всё под контролем, я веду переговоры, мне ничего не угрожает. Вам тоже. Она нам не враг.

Сильвана замолчала, а затем нехотя добавила:

- Иначе мы все уже были бы мертвы.

- Я могла бы убить вас всех, - с улыбкой произнесла древняя царица. – Всех, до единого. Как до этого убивала моих безумных детей. Но… Так уж сложилось, люди в зелёном, что наши цели совпадают. И вам, и мне есть что предложить, и получить, и при этом нет нужды сражаться. А раз так, то…

Пожирающая Мать улыбнулась ещё шире и подняла руки вверх.

- Переговоры?

Глава 6

…Пожирающая Мать сняла ментальный пресс, и несколько Тёмных немедленно решили, что они то ли самые быстрые, то ли самые сильные.

Один ударил в царицу потоком молний, второй запустил огненный шар, а ещё трое из первых рядов амфитеатра без лишних хитростей рванули в ближний бой...

Ответ Тиамат оказался молниеносен.

Огненный шар она отбила щитом, а поток молний встретила скрещёнными мечами, в которые вся энергия будто бы впиталась без остатка.

Отразив магическую атаку, матриарх взмахнула окутанными голубоватыми сполохами клинками. Заблокировала удар зашедшего слева Тёмного, отбила короткий меч оказавшегося справа Падшего, но третий враг в этот момент метнулся вперёд, пытаясь в прыжке воткнуть клинок в грудь Матери.

Царица просто встретила его двумя своими паучьими ногами, на которые Тёмный насадился словно жук на булавку.

Резкий взмах лапами, и матриарх просто разорвала Тёмного на части, а затем занялась и двумя его товарищами.

Пожирающая Мать наотмашь рубанула влево одним хопешем – фейри заблокировал удар, но царица ударила вторым мечом.

Острое серповидное лезвие из воронённого металла с лёгкостью рассекло Тёмному левую руку и глубоко врезалось в грудь, дойдя до сердца.

Меч застрял в трупе, а матриарх буквально встала на дыбы, уворачиваясь от удара второго Падшего, и затем всей своей массой обрушилась на него.

Фейри ушёл перекатом, металлические лапы врезались в каменный пол, и тот пошёл глубокими трещинами.

Царица обрушила на своего врага один удар, второй – тот с огромным трудом, но смог их парировать, но вот от сдвоенного выпада металлических лап прямо в грудь Падший не смог ни заблокировать, ни увернуться от него.

Весь бой занял буквально считанные мгновения – все противники двигались с совершенно нечеловеческой скоростью. Тела убитых ещё оседали на пол, как в зале гулким эхом раскатился грохот от двух коротких очередей – вскочившая с трона Шари меткими выстрелами сняла магов.

Пока остальные Тёмные колебались, что им, собственно, делать в сложившейся ситуации, из боковых проходов в зал ворвались российские солдаты, беря на прицел всех возможных противников.

Несколько Падших как-то подозрительно дёрнулись, и их немедленно нашпиговали свинцом с нескольких стволов. Остальных фейри это, нужно сказать, впечатлило.

Пожирающая Мать буквально взлетела вверх по ступеням, так что троица набольших Города Теней едва успела броситься в стороны.

Матриарх взгромоздилась на каменную трибуну, её лицо было перекошено от гнева, а глаза полыхали натуральным огнём.

- Жалкие черви! – голос царицы потерял всякую мелодичность, превратившись в скрежет разрываемого железа. – Не вам! Не вам угрожать мне! Я дала вам жизнь, и в моей власть забрать её обратно! Никто не смеет поднять на меня руку и остаться под светом звёзд! Если я приказываю подчиниться – вы подчиняетесь! Если я решаю, что вы умрёте – вы умираете! Без пререканий. Без возражений! Вы – никто! Обезумевшая падаль! Погибель моего народа! То, что вы живы – лишь моя великая милость, что сильнее моего гнева!.. Пока что сильнее!

- У вас есть выбор, - спокойно произнесла Шари, спускаясь вниз по ступеням и становясь рядом с Пожирающей Матерью. – Вы можете сдаться на мой суд. Те, кто совершил тяжёлые преступления – умрут, остальные – получат шанс начать новую жизнь.

- А кто будет решать, что тяжкое, а что нет? – выкрикнул кто-то из Тёмных.

- Я решу, - ответила сильвана. – Решит моя названная мать – двенадцатый апостол Эрин Меркурий. Решат мои сюзерены.

- И вдруг мы сдадимся тебе, а потом нас просто всех казнят, как скот на бойне?

- Нет никаких гарантий. Только моё слово.

- И моё, - вставила Тиамат. – Или кто-то сомневается в крепости слова матриарха Ночного Царства?

По рядам Тёмных пронеслись шепотки.

- И что же за новую жизнь ты предлагаешь нам, лесная? – насмешливо поинтересовался кто-то. – Вечное заключение где-нибудь на острове в южных морях? Или прикажешь нам пахать землю или пасти скот?

- Если потребуется – прикажу, - холодно бросила Шари. – Но вообще-то мне, моему клану, моей стране нужны не крестьяне или пастухи, а воины и маги. И не просто убийцы – резать безоружных может любое ничтожество, а мне такие не нужны.

- Ты пытаешься запугать нас тем, что убьёшь, и пробуешь купить, обещая защиту под твоим вассалитетом, - презрительно бросила пришедшая в себя Тарик. – Ты думаешь мы настолько боимся смерти?

- Юная Эн-Сирадзидан, - чуть склонив голову, повернулась к Тёмной Пожирающая Мать. – Ещё нет и полусотни кругов, но уже – глава своего клана… Не боец, но хороший алхимик. А ещё у тебя есть дети, что нынче не так уж и часто случается. Целых двое. Мало того – близнецы! Великая милость и редчайший дар, который Великая Ночь даёт не каждому! Быть может, стоит подумать о детях, о дочь моя? Разве тебе не безразличны их судьбы, их… жизни?

- Ложь, - голос Падшей чуть дрогнул. – До моих детей вам…

- Так это твои близнецы? – осведомилась Шари. – Славные мальчишки. Сообразительные.

- Вы… - лицо фейри посерело. – Вы не посмеете!

- Конечно, мы не посмеем, мы же не вы, - резко бросила сильвана. – Мы с детьми не воюем, и за проступки своих проклятых родителей они отвечать не обязаны.

Девушка неприятно улыбнулась.

- Но ваши дети – уже в наших руках. Вы бы на нашем месте убили бы детей своих заклятых врагов. Но мы – другие. И дети за родителей не отвечают. Так что им ничего не угрожает, они под нашей защитой… И эта защита будет долгой. Ведь им придётся получить соответствующее воспитание… Чтобы стать достойными членами моего клана.

А вот тут многие Тёмные натурально взвыли. Некоторые снова схватились за оружие, воздух почти ощутимо загудел от творимой магии.

- Тишина! – рявкнула Шари, выстрелив из автомата в потолок. – Сегодня был очень долгий и тяжёлый день, так что… не раздражайте меня. Я бы не хотела убивать… больше необходимого. Что вы разорались? Говорить по одному. Вы старейшины кланов или кто?

- Госпожа! – Тарик натурально бухнулась на колени, обращаясь то к сильване, то к царице. – Госпожа! Мои дети!.. Умоляю, накажите меня, но…

- Конечно, - буквально пропела Пожирающая Мать, сходя с постамента и со зловещим лязгом подходя к Тёмной. – Конечно же, моя дорогая дочь! Конечно же, ты будешь наказана…

Тиамат приставила остриё меча к шее Падшей, заставила ту приподнять голову, а сама чуть наклонилась к ней.

- Ты всё правильно поняла, старейшина, - вкрадчиво произнесла матриарх. – Твои дети, все ваши дети, всё ваше будущее – заложники. Вы будете знать как они растут, какие делают успехи и какие совершают ошибки… Но вот чтобы увидеться с ними – вам придётся постараться. Очень-очень постараться, служа матриарху Вяземской. Иначе… Без будущего, к чему будет вся ваша борьба, а? Те, в чьих жилах течёт кровь истинных предков… Если не станет вас, а ваши дети не будут знать, кем они были рождены, то… Что останется от вас? Что останется от вашей борьбы? Что останется после вас? Вы сгинете. Все, все недостойные – все вы сгинете… Останутся только Истинные!

- Госпожа! – Тарик низко склонилась перед Шари. – Я присягаю вам! Я клянусь служить вам верой и правдой! Только не отнимайте моих детей, молю!

- А она не врёт, - усмехнулась Пожирающая Мать, с ленцой крутя мечом то в одной, то в другой руке. – По крайне мере сейчас. Потом, может, и захочет вонзить кинжал в спину, но… Это будет потом.

- Я присягаю вам, госпожа! - тоже поспешил опуститься на одно колено и склонить голову Ривэл. – Я – старейшина клана Эн-Мегоран, гарнизон Иделан-Сонамора в вашем распоряжении!

- Осторожный, - прокомментировала Тиамат. – Кто-то назвал бы его трусом… Но трусы среди моих детей долго не живут. А ещё у него есть единственная наследница – внучка.

После примера набольших дело пошло потоком – Тёмные подходили к Шари и Тиамат, опускались на одно колено и присягали сильване. Без эксцессов, разумеется, не обошлось – дважды отчаянные Падшие притворялись, что идут изъявлять покорность, а сами пытались напасть.

Правда, теперь около Шари стояла пара бойцов, с лицами, скрытыми под балаклавами, которые оперативно пресекли два покушения.

Тот, кто попытался заколоть Шари парой кинжалов был довольно храбр, но глуп – как говорится, глупо приходить с ножом на перестрелку. Вот он вроде бы согнул спину, но колено не преклонил, а затем, будто пружина, с места прыгнул вперёд, доставая из широких рукавов пару тонких кинжалов…

Вот только пули летят быстрее любых клинков.

Шари даже не шелохнулась. Автоматы её стражей коротко прогрохотали, и под ноги сильваны упало уже безжизненное тело.

Второй нападавший, увидев неудачу своего предшественника, решил действовать хитрее и ударить магией…

Впрочем, и этот его шаг охрана Шари мгновенно распознала и прикончила его прежде, чем Тёмный успел что-то сделать.

Ещё бы! Всё-таки охраняли сильвану сейчас двое бывших Тёмных: Асирэ и Ризеабберал - два самых опытных бойца в её взводе, сведущих как просто в повадках Падших, так и в боевой магии.

Третий же попытался напасть на стоящую рядом с Шари Пожирающую Мать, но её никто защищать не пытался. Да это в общем-то и не требовалось.

Матриарх с лёгкостью увернулась от пущенного почти в упор «воздушного копья», отбила щитом поток молний, а затем крест-накрест рубанула воздух мечами. Две воздушные волны сорвались с её клинков и рассекли грудь Тёмного. А затем Тиамат метнулась вперёд и пронзила тело своего врага металлическими лапами.

- Уберите мертвецов, - бросила Пожирающая Мать, взмахивая хопешами и стряхивая с них кровь. – Они смердят.

К матриарху – не к Шари – бросилось сразу трое Тёмных, двое мужчин и женщина. Просторные роскошные одежды, ухоженные волосы и смуглее обычного кожа – явно не полевые боевики. Судя по нарядам – скорее всего, откуда-то с Хиспаны.

- Мы ждали вашего возвращения, великая, - благоговейно произнёс один из Тёмных, опускаясь на оба колена. Его примеру последовали и остальные. – Мы верили… Нет! Мы знали, что однажды вы вернётесь и займёте подобающее вашему величию место!

- Клан Шир-Ра, - холодно уронила Тиамат. – Также именуемые Зубами Змеи.

- Воистину так, - подтвердила женщина, ещё ниже склоняя голову и не смея взглянуть на матриарха.

Пару мгновений Пожирающая мать изучала всю троицу, а затем наконец изрекла.

- Я знаю вас. Я знаю о вас... Ваши… прегрешения слишком велики… Я не могу их простить. И никто не может.

- Мы понимаем, великая, - всё так же благоговейно произнёс мужчина, являющийся, по-видимому, главным.

- Мы принимаем свою участь, великая, - прошептала женщина.

- Да будет так, - сумрачно произнесла Пожирающая Мать.

В свете магических светильников и тактических фонариков сверкнули два клинка, и головы Тёмных покатились по каменному полу.

- Дозволено ли будет мне самому прервать жизнь недостойного? – спросил третий из оставшихся Падших.

- А ты живи, - слегка прищурилась матриарх. – Ты ещё можешь искупить свои прегрешения. Присягни моей сестре и следуй за ней.

- Как будет угодно великой…

Следующий Тёмный тоже подошёл не к Шари, а к Пожирающей Матери. В противовес предыдущим это был высокий и широкоплечий фейри, даже в зале заседаний не расставшийся с тяжёлой латной бронёй. Лысая голова, вся испещрённая шрамами, тяжёлый взгляд алых глаз…

Впрочем, на матриарха он смотрел с огромным почтением, и смотрел он только на неё. Падший преклонил колено и приложил ладонь правой руки к воронённому нагруднику.

- Я и мой клан служим вам и только вам, великая. Так было, так есть и так будет.

- Значит, моей сестре ты присягнуть не хочешь? – слегка прищурилась Тиамат.

- Я исполню любой ваш приказ, великая, - фейри чуть склонил голову. – Однако эта лесная… Я знаю, что она убила моего отца…

- Кем же был твоей отец? – спросила Шари. – Я убила столько Тёмных, что всех уже и не помню.

- Узервааз. Шер Узервааз из клана Хозенрат.

- Это твой отец? – искренне удивилась сильвана. – Однако.

- Узервааз… - протянула Пожирающая Мать. – Да, один из самых моих преданных сыновей... Увы, но безумие застило его разум… Бедный, бедный Узервааз, его смерть была неизбежна… Потому что его смерть была угодна мне. Ты понимаешь меня, Теравааз из клана Алых Всадников?

- Да, великая.

- И ты всё ещё верен мне?

- Ты – Пожирающая Мать, - ответил Тёмный. – Ты - погибель Детей Ночи. Ты ведёшь нас в бой, и ты обрекаешь нас на смерть. Такова наша судьба.

- Значит, вы будете служить моей сестре так же, как служите мне. Ты понял меня, старейшина?

- Да, великая, - склонил голову фейри. – Я присягну матриарху Вяземской.

Принятие присяги затягивалось, но было всё-таки необходимым. И нет, вовсе не потому что Тёмным сразу же верили на слово, что они теперь будут верно служить новому матриарху – просто требовалось осуществить хотя бы первичную фильтрацию. Так сказать, отделить… нет, не агнцев от козлищ, а скорее уж козлищ чуть немного вменяемее от совсем уж исчадий зла. Приходилось, что называется, руководствоваться принципом меньшего зла, потому как не выбирать вовсе означало ступить на путь Империи, которая с Тёмными переговоров не вела и договоров не заключала, а воевала до последнего врага.

Из почти двух сотен присутствовавших в зале фейри более чем полторы сотни изъявили готовность присягнуть новому матриарху. И что главнее – они были сочтены достойными, может быть, и не помилования, но уж точно возможности доказать свою преданность собственной кровью. А вот оставшиеся полсотни Тёмных…

Эти несколько десятков Падших явно не испытывали никаких иллюзий относительно собственной участи. Судьба старейшин клана Шир-Ра наглядно демонстрировала, что будет, если они попытаются избежать смерти… Пожирающая Мать оказалась потрясающе информирована и, даже можно сказать, невероятно прозорлива для той, кто, по слухам, несколько веков не покидает подземелий Иделан-Сонамора, многие годы проводя в подобии спячки.

Так что Тёмные сбились в одну кучу и мрачно взирали на людей в зелёном, держащих их на прицеле, явно не надеясь выжить, но уж попытаться продать свои жизни подороже они точно могли…

- Что с этими? – негромко спросила Шари.

- Это самые непримиримые, - в тон ей ответила Тиамат. – И самые замазанные в крови – в крови людей, в крови Светлых…

- К тебе они могут прислушаться?

- Они меня уважают… многие из них. Но подчиняться не станут.

- Значит – в расход?

- Интересный термин… Да, значит - в расход, - Пожирающая Мать тонко улыбнулась. – Отдашь их мне?

- Забирай, - слегка пожала плечами Шари и махнула своим бойцам. – Уходим.

Спецназ и разведчики покинули зал, продолжая держать на прицеле сбившихся в кучу непримиримых. Следом за людьми в зелёном вышли новоприсягнувшие Тёмные. Шари выходила последней, у входа бросив взгляд на Пожирающую Мать.

- Только недолго, - сказала сильвана. – Время поджимает.

- Я постараюсь, - улыбнулась и облизнулась Тиамат.

Шари кивнула, вышла во внешний зал, и солдаты закрыли дверь за её спиной.

Девушка обвела взглядом стоящих перед ней Тёмных.

Много. Почти полторы сотни. И все опытные опасные бойцы и маги. Но сейчас они испытывали очень редкие для Падших эмоции – растерянность и страх.

Пройти в самое сердце крепости Тёмных? Заключить союз с Пожирающей Матерью? Захватить наследников множества кланов? Немыслимо, просто немыслимо…

- Обращаюсь к моим новым бойцам, - возвысила голос сильвана. – Я – младший лейтенант Шари верс Вяземская и ваш новый командир, вождь и предводитель. Вы сделали свой выбор. Добровольно или под принуждением – теперь это уже неважно. Сейчас наша первоочередная миссия – взятие под контроль Иделан-Сонамора. Рассредоточьтесь по крепости и прикажите своим воинам перейти на нашу сторону. Тех, кто будет сопротивляться – убейте. Тех, кто откажется подчиниться – убейте. Так или иначе все войска, сохраняющие верность Конклаву, должны быть нейтрализованы. А затем – нужно послать парламентёра под белым флагом к войскам, атакующим Город Теней с юга, потому как это армия моей страны.

Фейри усмехнулась.

- Конечно, вы можете решить, что такая вот моя доверчивость – прекрасный повод нанести удар в спину. Что ж… Можете попробовать. Можете поднять своих бойцов против меня, можете попробовать сбежать… Но вы знаете, что будет потом. Ваши наследники войдут в мой клан, и наставники расскажут им, что они – сироты войны, родителей которых убили мерзкие Тёмные отродья... Вы. И уж я постараюсь, чтобы вырастить мстителей по ваши головы. А ещё – против вас будет Империя, Федерация, примкнувшие ко мне кланы и вообще все, даже ваша древняя царица. И если вы думаете, что это пустая похвальба, и раз уж вы от имперцев бегали тысячу лет, то и от меня сбежите… Напомню – мы пришли в Иделан-Сонамор. И нам никто не смог помешать. И сегодня эта крепость падёт к нашим ногам.

Из-за закрытых дверей зала собраний донеслось магическое эхо сокрушительного ментального удара, а затем вопли и крики боли.

- Это ждёт наших врагов, - сообщила Шари. – Так что лучше не становитесь нашими врагами.

Глава 7

…Пелена облаков разорвалась, и навстречу понеслась белизна замёрзшего северного моря, изломанного торосами.

Сергей ощутил, что летит вниз. Снова. Опять.

До земли было не меньше пары километров, в ушах свистел рассекаемый воздух, а в лицо бил ледяной ветер и острые, будто осколки стекла, снежинки.

Где-то в облаках мелькнула исполинская тень, полыхнули вспышки фиолетового света, по ушам ударил оглушительный рёв.

Автомата в руках не было. А от пистолета в кобуре наверняка не было бы толку. Оставалось разве что попытаться дотянуться до одной из гранат в подсумке… Но «эфку» ещё надо было вытащить.

А океан льда был всё ближе, и ближе, и ближе…

Удар.

…Разведчик очнулся и захрипел, отчаянно хватая ртом воздух.

Майор машинально нащупал пистолетную рукоять на бедре… И тут понял, что не понимает, где он сейчас и как тут вообще оказался.

Небольшая пещера, освещённая пламенем горящего костра. Сам Сергей вполне уютно лежал на расстеленной на полу шкуре, а второй шкурой был заботливо накрыт.

- Эрин… - прохрипел офицер.

- Очнулся?

Вяземский повернул голову.

Эрин, также укрытая серовато-белой шкурой, лежала рядом с ним, закрыв глаза и мерно дыша… Эрин была явно без сознания.

Около неё стояла девушка лет двадцати пяти на вид, одетая в добротную одежду из шкур и меха. Светло-карие, даже, пожалуй, жёлтые глаза и длинные белые волосы, спускающиеся из-под капюшона.

Незнакомка держала руки над Эрин, и с них волнами разливалось золотистое сияние.

- Ты понимаешь меня? – спросила девушка на унилингве.

- Да… - хрипло произнёс Сергей, пытаясь привстать. – Что… Где мы? Кто ты?

- Лучше лежи, - произнесла незнакомка, и майор ощутил, как его мягко, но настойчиво укладывает обратно невидимая сила. – Сестра, видимо, наложила на тебя защиту, но тебе всё равно досталось… Я видела вашу летающую повозку, видела ваш бой.

Девушка говорила на общеимперском с лёгким акцентом, немного растягивая слова, что делало её похожей на какую-нибудь эстонку.

Вяземский всё равно упрямо пытался встать, и в какой-то момент у него это всё-таки получилось, несмотря на магическое давление.

Беловолосая наградила его слегка удивлённым взглядом.

- Кто ты? – снова спросил офицер.

- Сарин Аврора, девятый апостол богини тьмы и смерти Эмрис, - представила девушка, слегка склонив голову. – Я узнала сестру – это Эрин, двенадцатая, а ты – кто? Её воин? Ваше оружие и артефакты… очень странные. Эрин что-то нашла? Что-то из древнего наследия?

Несмотря на внешнюю холодность и наверняка немалый возраст, тон чёрной жрицы оказался полон скорее любопытства, нежели бесстрастного интереса дознавателя.

- Я – майор… Сергей Вяземский…

Сарин, заметив, что разведчику тяжело говорить, достала из-под куртки флягу с водой. Офицер с благодарностью кивнул и сделал пару глотков.

- Армия Федерации… С той стороны врат…

Почему-то он был уверен, что апостол поймёт.

- Ха, - улыбнулась чёрная жрица. Она и правда поняла. – Значит получилось.... Значит, все эти артефакты и оружие… Это добрые вести, это нам пригодится. Полагаю, очень пригодится.

- Что с ней? – Сергей указал на лежащую без сознания Эрин. – Она ранена?

- Быть может, сломано несколько рёбер, трещины в костях, ушибы… - Сарин небрежно махнула рукой. – Пустяк. Ничего серьёзного.

- А почему она без сознания?

- Перенапряглась, - объяснила апостол. – Потратила много сил.

- Хорошо… - облегчённо выдохнул Вяземский. – Ты нас сюда привела?

- Скорее – принесла, - слегка улыбнулась Сарин. – Одна из пещер, где я порой ночую, когда выхожу на охоту.

- Здесь только мы? Ты не находила других моих людей? Надо… надо их найти.

Майор попытался встать, но на этот раз магический толчок оказался сильнее, и разведчик снова оказался лежащим на спине.

- Лежи! – возвысила голос Сарин. – Ты ранен и слаб, а снаружи всё ещё метель. Кин-Галлада вы убили, но поднятая им буря всё ещё бушует… Сама сейчас пойду. Сколько с вами было?

- Двадцать пять… Двадцать семь человек, - уточнил Сергей, вспомнив и о пилотах сбитого вертолёта, а затем он отлепил с бронежилета шеврон с позывным. – Вот, возьми. Остальные мои люди не слишком хорошо говорят на унилингве, так что покажи им этот знак и скажи, что ты от майора Вяземского. И… аккуратнее, пожалуйста. Мои воины могут быть… раздражены после крушения нашей машины.

- Поняла, - кивнула апостол. – Спасибо.

Взяла шеврон, повертела его в руках, а затем приложила к груди, и нашивка будто приклеилась к шкуре.

Сарин поднялась на ноги, взяла лежащую рядом перевязь с чехлом, в котором покоился массивный клинок на недлинном древке, закинула перевязь за спину и подошла к шкуре, которая закрывала выход из пещеры. Откинула её и шагнула в темноту в воющую снаружи метель.

Как только апостол ушла, то Сергей почти сразу же вырубился – сил у него и правда было немного.

В себя он пришёл, когда спустя непонятно сколько времени в пещеру вернулась Сарин… По ощущениям прошло от силы пара минут – Вяземскому казалось, что он буквально на мгновение прикрыл глаза, но, скорее всего, это ощущение было обманчивым.

Апостол явилась не одна, а приведя почти всех бойцов. Большинство могли идти сами, но нескольких пришлось нести.

В пещере моментально стало тесно и душно, а все прибывшие немедленно сгрудились вокруг костра, пытаясь хоть немного согреться.

- Командир, - вяло козырнул взводник, устало опускаясь рядом с Сергеем и снимая каску. - Разрешите доложить?

- Брось, Леонид, не в казарме, - отмахнулся майор, принимая сидячее положение. – Лучше расскажи, что произошло после того, как я… вылетел наружу?

- Да как обычно, - усмехнулся немолодой уже офицер. – Дракон нашу «вертушку» основательно распотрошил, ты вылетел, апостол следом за тобой прыгнула, а мы падать начали. «Восьмёрка» - всё-таки крепкая машинка, да и летуны молодцы – дотянули почти до земли, но приложило нас прилично. Я как в себя пришёл, начал эвакуацию, пока БК и топливо не рвануло. Ну и пилотов, конечно, с собой забрали. Дальше… А дальше в буран этот чёртов попёрлись. Ну и заблудились нахрен – не видно же ни хрена. Чуть не замёрзли, пока не нашли убежище среди льда. Пытались связаться с нашими, но радейки в такую собачью погоду не пашут – одни помехи. Думали переждать… А тут эта - местная приходит. Шеврон твой показала, по-имперски кое-как объяснились. Ну и пошли за ней.

- Понял тебя, - кивнул Сергей. – Потери?

- Не поверишь – ни одного «двухсотого». Но трое тяжёлые - их надо как можно быстрее на материк отправлять и в госпиталь, один из них пилот. У него обе ноги сломаны, может, и ещё что… Но со мной не все пришли, третье отделение в буране потерялось, что с ними – не знаю.

Учитывая, что Сарин снова ушла в метель – вероятно, апостол тоже пошла искать оставшихся. А пока чёрной жрицы не было, разведчики принялись уже более-менее нормально оказывать друг-другу помощь – всё-таки в тёплой пещере это делать было куда проще, чем посреди льдов и под ураганным ветром.

Спустя почти два часа апостол вернулась, и снова не одна – с ней в полном составе прибыло и третье отделение. Уставшие, обмороженные, раненые, но всё-таки живые.

Разведчики, оказав друг другу помощь, грелись у костра… который, кстати, был не на дровах, а на каменном угле. Эрин всё ещё пребывала без сознания, снаружи всё ещё бушевала метель, что делало почти невозможным ни связаться по рации с основным отрядом или командованием, ни эвакуироваться вертолётами. Пока утихнет буря, пока наладится связь, пока «вертушки» прибудут…

Так что приходилось ждать. А что ещё оставалось?

- Спасибо, ваше святейшество, мы у вас в огромном долгу, - уважительно склонил голову Вяземский, вспоминая, как он общался с Эрин поначалу.

Всё-таки апостолы Эмрис – это вам не соседка какая-нибудь или одноклассница, тут уважение нужно проявить. Тем более, что у Авроры наверняка нет советского происхождения и, можно сказать, воспитания…

- Товарищи сестры – и мои товарищи тоже, - просто сказала апостол. – Но что же вы здесь делали? Эрин в этой местности не действовала уже очень давно…

- Долгая история, - вздохнул майор. – Если вкратце – сейчас идёт штурм Иделан-Сонамора, крепости Тёмных. Мы должны были в нём участвовать, но нарвались в пути на этого…

- Кин-Галлада.

- Он самый. Кстати, кто это вообще?

- Господин бурь, Злой бог льда и ветра…

- Слыхал уже, - слегка поморщился Вяземский. – Мы-то ему что сделали?

- Мимо проходили… В вашем случае – пролетали, - невозмутимо ответила Сарин. - Он здесь сидит, сколько я себя помню, а помню я себя давно. Уже давно нет тех племён, что ему поклонялись, но он нашёл себе новых, хотя и поменьше числом. Так что силы он, конечно, подрастерял…

- Это называется подрастерял? – удивился майор. – Размером с истинного дракона вымахал, такую бурю вызвал, винтокрыл наш сбил…

- Остатки былого величия, да. А что до ящерицы мелкой не усох, так человеческих жертв себе до сих пор требует… требовал. Это Эрин его, я так понимаю?

- В основном – да.

- И копьё в глаз воткнула?

- Ну, Гаэ Ассайл это уже я…

- Ты знаешь имя божественного клинка, - слегка прищурилась Сарин. – А как много ты вообще знаешь?

- Очень многое.

- Например?..

- Например – Незванные.

Апостол подобралась, её лицо приняло сосредоточенное выражение.

- Хорошо, тогда буду говорить прямо, - отрывисто произнесла чёрная жрица. – Но сначала ответь – кто вы Эрин? Наёмники? Ну, не её личный орден же, я так полагаю – мы с ними уже тысячи лет не связываемся…

- Скорее – союзники. Мы – армия Федерации, государства из другого мира. Имперцы называют его Далёким Отечеством, а нас знают как людей в зелёном.

- И какое же дело вам, союзники, до нашей войны с Незванными?

- Я тогда тоже скажу прямо, - произнёс Вяземский. – Нам нравится ваш мир. Даже очень. И не с точки зрения природных красот, а потому как он даёт нам возможность стать главной силой и в этом, и в нашем мире. А Незванные этому мешают. Тем хуже для Незванных.

- Честно, но зато правдиво, - усмехнулась Сарин. – Как вы уже, наверное, знаете – нас, апостолов, власть над миром не интересует. И кто над ним будет властвовать – в принципе, тоже. Главное, чтобы мир был. Так что меня всё более чем устраивает. И, если я теперь всё правильно поняла, полагаю, разговаривать мне стоит именно с вами, люди в зелёном, а даже не с Эрин. Отсюда вопрос – насколько у тебя велики полномочия, майор Вяземский?

- Довольно обширные, - тоже усмехнулся Сергей. – Пообещать могу всё, что угодно. Если это будет отвечать интересам моей страны – это будет исполнено. И да, выживание Эшарры входит в число этих интересов.

- Хорошо, - кивнула апостол. – Тогда я должна сообщить тебе, что два месяца назад мне стали известны две крайне важные новости…

- Хорошая и плохая?

- Да. Как ты догадался? Впрочем, неважно…

- Давайте тогда сразу с плохой, - вздохнул разведчик.

- От Алой Звезды к нашему миру идёт корабль, - отрывисто произнесла Сарин. – Это начало вторжения. А, быть может, и его конец.

- Откуда вы это узнали, ваше святейшество? Не сочтите за недоверчивость, но…

- Остатки системы наблюдения, - апостол указал вверх. – Там, в небесах. Я следила за Алой Звездой.

- Ясно. Насколько большой корабль? Вероятно – очень большой, если его возможно заметить…

- Примерно пятнадцать имперских миль в длину.

- Нехило, - присвистнул Сергей. – Это же больше двадцати километров… Сколько на нём экипажа и десанта?

- Не знаю, - слегка поморщилась Сарин. – Десятки тысяч? Сотни тысяч? Эшарре хватит.

- И когда он примерно достигнет этого мира?

- А вот этого я не знаю, - пожала плечами чёрная жрица. – Полагаю, то ведомо одной только Эмрис. Что там у него с двигателями, что вообще с состоянием… Ему же больше десяти тысяч лет, а может и того больше. Во времена Войны в небесах он дошёл бы до нас за полгода-год. А сейчас? Не знаю. Может – тоже год, возможно – больше.

- А Эрин и её матушка говорили о десяти годах… - задумчиво произнёс майор.

- Десять лет – это когда к нам подойдёт сама Алая Звезда, - объяснила апостол. – Вряд ли у неё на борту остались ещё такие же громадины, зато расстояние между нами сможет преодолеть и всякая мелочь. Так что десять лет – это самый последний срок.

- Что ж, я немедленно передам это своему командованию… как появится возможность. А дальше – будем думать.

Да уж, задачка та ещё… Даже десять лет – не самый большой срок, особенно если речь идёт об обороне целой планеты от вторжения из космоса. А за год с небольшим – что вообще можно сделать? Даже Империю прикрыть будет крайне непросто. Нужны сверхсовременные зенитно-ракетные комплексы, способные достать врага в атмосфере и в ближнем космосе, нужны противоракеты… Ядерное оружие нужно, в конце-то концов. Иначе чем прикажете ковырять махину размером со спутник Марса – Фобос? А ещё – нужно внедрять магию в земное оружие и волей-неволей, но передавать огнестрел новоримлянам, иначе с мечами и копьями они много не навоют… Против землян же не навоевали. А теперь и федералы окажутся в положении имперцев, когда им будет противостоять враг, на порядок превосходящий российскую армию технологически…

- Ясно… - вздохнул Вяземский. – А какая хорошая новость?

- В принципе, их даже две, - улыбнулась Сарин. – Первая – я знаю местонахождение одного из архивов Древних… Всё-таки я там провела последние двадцать лет.

- Немало… - протянул майор. – И оно того стоило?

- Полагаю, да. Я обнаружила, расшифровала и систематизировала огромный объём информации – магия во всей её многообразии, записи о научных опытах, исторические хроники… И это не говоря уже о доступе к системе глобального контроля. Не ошибусь, если предположу, что вам это пригодится.

- Более чем. Если ваше святейшество готово передать эту бесценную информацию…

- Раз Эрин вам доверяет, то почему нет? – отмахнулась Сарин. – К чему мне эти древние знания, если мир рухнет? Полагаю, стоит попытаться их применить… И второй момент, как раз касающийся этой информации. Я посчитала именно это камешком, способным поколебать чашу весов в нашу сторону и хотела направиться туда… Но раз уж здесь Эрин с союзниками, то полагаю, это лучше будет сделать вместе.

- И куда же мы должны будем отправиться? – уточнил Сергей.

- Резервный командный пункт! - с нотками торжественности провозгласила апостол.

- Это… хорошо?

- Не просто хорошо, а потрясающее. Великолепно! – обычно сдержанная чёрная жрица аж принялась яростно жестикулировать. – Третью высадку в Хиспане отбили именно благодаря тому, что апостолы смогли найти один из РКП. Там может быть… Да что угодно! Но скорее всего – оружие огромной мощи. Невероятной мощи! Конкретнее сказать сложно – всё-таки кланы нагов вели свои разработки отдельно друг от друга.

- Секретность, понимаю, - кивнул Вяземский.

- Нет, Древним это было не очень знакомо – они просто шли разными путями. Эдакое соперничество, но сугубо мирное, - Сарин вздохнула. – Хотя, полагаю, именно из-за этой разобщённости мы и не смогли победить Незванных…

- А что конкретно нам предстоит искать?

- Ничего искать не нужно – у меня есть точные координаты. Предстоит пройти на командный пункт.

- Он охраняется?

- Вероятнее всего.

- И с этой охраной придётся драться?

- Вероятнее всего, - снова вздохнула апостол. – Я не очень-то и надеюсь, что стража опознает нас как союзников… Насколько я поняла, этот РКП был создан уже в ходе войны с Незванными. Так что он должен быть очень хорошо защищён, ведь там, скорее всего, пытались найти что-то, способное переломить ход войны с пришельцами.

- Что ж, значит будем драться, - пожал плечами Вяземский. – Не впервой.

Тем более за такой приз, как нетронутая база Древних! На такое командование уж точно никаких сил и средств не пожалеет… Ведь что может переломить ход тяжёлой войны? Только оружие. И очень вероятно, что не просто оружие, а натуральное вундер-ваффе – оружие возмездия. Да, обычно такие попытки заканчивались ничем или откровенной дичью, но порой получалось и что-то очень перспективное… При должной доработке.

Глава 8

Штаб союзных сил разместился в одном из ближних от главного входа залов. Генерал Вершинин вообще предпочёл бы остаться на поверхности, но приходилось подстраиваться под ситуацию: бои в Иделан-Сонаморе продолжались, а поддерживать связь в подземельях приходилось допотопными методами – через посыльных. И чем меньше гонцам бежать до штаба, тем проще контролировать ситуацию… Которая всё ещё была далека от идеальной.

Прибывающие Тёмные-гонцы выдавали доклад за докладом, на которые требовалось немедленно реагировать.

- Клан Призрачной Медузы перешёл в контратаку и пытается прорваться из Глубинных Шахт.

- Помощь запрашивали? - спросил генерал.

- Никак нет, шер, - Падший откровенно кривился из-за вынужденного подчинения какому-то человеку, но открыто протестовать не мог. – Просто сообщили.

- Передай, чтобы держались, - распорядился Вершинин и перевёл взгляд на следующего посыльного. Первый гонец коротко кивнул и удалился. – Что у тебя?

- Предатели Эн-Мегорана выбиты на Нижние уровни.

- Нижние уровни обширны и заброшены, - кисло произнёс вождь Ривэл, находящийся при штабе. – Там легко затеряться и ещё легче заблудиться. Я бы не рекомендовал вашим воинам туда углубляться.

Тёмному было отчего киснуть – несмотря на обещанную лояльность гарнизона Города Теней, именно среди воинов его клана оказалось больше всего тех, кто не принял присягу новому матриарху. Так что фейри чувствовал, что его положение весьма шатко – если уж не Богоубийца, то Пожирающая Мать могли решить, что такой слабый и потому бесполезный союзник им ни к чему…

- Айвазову – стоп, пускай просто блокирует противника, а вниз не лезет, а ждёт усиление.

- До сотни воинов Эн-Сирадзидана восстали в Кузнечном квартале. Они отрезали части шестой роты, идут бои, - надменно бросила следующая Тёмная.

- Не восстали, а подняли мятеж, - раздражённо бросила также присутствующая при штабе предводительница Тарик. – И побольше уважения! Клыки надо было показывать, пока был шанс победить в бою, а сейчас эти клыки могут и вырвать.

- Прошу прощения, богоравная, - потупилась Падшая.

- Дозвольте мне взять две сотни моих воинов и лично покончить с мятежниками? – спросила Тарик.

Предводительница была, что называется, вся на нервах и всячески пыталась выказать лояльность новой власти. И показанное на небольшом артефакте явно магическое изображение её детей на руках у бойцов инвириди не добавило ей спокойствия, потому как хоть Пожирающая Мать и отозвалась о Тарик, как о достаточно надёжном и перспективном союзнике… Насколько эти слова вообще применимы к Тёмной высокого ранга. Но генерал ни ей, ни другим новообретённым союзникам не доверял ни на грош и потому старался не делать на них основную ставку и при любом удобном случае дробил и перемешивал силы разных кланов.

- Это излишне, - отмахнулся Вершинин и повернулся уже к одному из своих штабных бойцов. – Передайте четвёртой роте – пусть выдвигаются и зачищают Кузнечный квартал. Ширидар рвётся в бой – вот пусть и проявит себя.

- Белые Скитальцы пытаются разжечь мятеж среди уцелевших слуг, - сообщил очередной посыльный.

Генерал вопросительно посмотрел на сидящих рядом Тёмных.

- Слуги – это наши войска уор и людей, - объяснил Ривэл. – После… первых боёв они отошли к старой крепости Дур-Марад. Те, кто уцелел.

- А, эти, - новость сразу же перестала быть интересной для Вершинина. - И чем чреват мятеж среди них?

- Попытаются ударить в спину, - предположил Тёмный.

- Или попробуют прорваться в долину Янагара, - добавила Тарик. – Поднимут местные племена и…

- Сколько с ними может быть ваших?

- Отступников, - на всякий случай уточнил Ривэл. – Отступников было тысяча клинков… До начала сражения. Сколько сейчас осталось в строю и сколько не приняли волю матриархов… Не имею ни малейшего понятия, шер.

- Дозвольте мне отправиться к ним, - вставила фейри. – Если не в бой, так хотя бы на переговоры!

- А вы полны энтузиазма, я так смотрю, - усмехнулся генерал.

- Вы… умеете мотивировать, - скривилась Тарик. – Матриарх… матриархи были очень… убедительны.

- Хорошо, отправляйтесь, - после некоторого раздумья, решил Вершинин. – Главное не умрите там – вы нас вполне устраиваете в качестве главы Эн-Сирадзидан… Пока что – вполне устраиваете.

Тёмная поднялась с принесённого из ближайших покоев стула, коротко кивнула и широким шагом умчалась прочь.

- Что не требует конкретно моего вмешательства, а идёт… скажем так, по вашей линии – сами и решайте, - произнёс генерал, обращаясь к Ривэлу. – Мне нужно отойти.

Фейри не вскочил, нет, но на ноги поднялся и почтительно склонил голову, в том числе и чтобы инвириди не увидел его взгляд. Неприязненный, непокорный. За такие взгляды среди своих подчинённых вождь немедленно вызывал наглеца на поединок, если тот был слабее, и каким-либо способом тихо устранял его, если тот был сильнее. Но с человеком в зелёном такое не провернуть… Да и смысл? Не он тут главный, и не он тут решает, а что его якобы слушается матриарх Вяземская… Ну, нравится ей в это играть, значит такова её прихоть. В древние времена цари и царицы бывало что наряжались бедняками чтобы узнать, что о них говорят тайком – чем новый матриарх хуже? Она же явно как раз из тех времён… Никто о ней никогда не слышал, и выглядит она как совсем молодая девчонка? Чепуха. Наверняка о ней есть записи в старых летописях – под другим именем, а быть может и под другой личиной. А что молода – так Пожирающая Мать выглядит не сильно старше. И уж перед кем-то более слабым или юным древняя царица уж точно бы не склонилась и не признала бы сестрой. По сути даже – старшей сестрой, если вспоминать, как матриарх себя вела… А ведь перед Конклавом – даже перед Конклавом – Пожирающая Мать никогда не склонялась и не признавала себя младшей. Признавала их равными – да, отдавала им всю власть и право принимать решения – да, но чтобы склониться – никогда. А вот перед этой… Вяземской – склонилась. Так что…

Так что сейчас самое разумное и, чего греха таить, выгодное – это присягнуть новому матриарху. Благо что её требования были с одной стороны вполне выполнимы, а с другой – весьма привлекательны… Мало того – Ривэла даже признали заслуживающим шанс на службу Богоубийце, что, как оказалось, не всем было дано. И как только прознали, что старейшина большую часть своей вековой жизни провёл в стенах Иделан-Сонамора, предпочитая сражаться интригами, ядом и кинжалом в спину, а не лицом к лицу… А уж с имперцами – тем более. Так что сейчас Тёмный, в принципе, не занимался ничем новым – резал одних своих сородичей в интересах других.

Вершинина же мысли окружающих его нескольких старейшин Падших занимали мало – он им всем одинаково не доверял и подозревал, а его сомнения могла развеять только крупная партия ошейников со взрывчаткой для этих неблагонадёжных личностей. И уж тем более он не доверял одиозной паучихе – просто так высшими и почитаемыми поколениями иерархами у Тёмных явно не становились. Так что у Пожирающей Матери руки явно были по локоть в крови… Если встанет на свои задние паучьи лапы и вытянет руки вверх – кровь аккурат до локтей и дойдёт. Но младшая Вяземская ей отчего-то доверяет, а она девчонка хоть и молодая, но, что называется – с чутьём, и ни разу не наивная. Даже наоборот – со всеми этими её консервативными родоплеменными устоями и обострённым чувством справедливости Шари первая бы всадила в паучиху пару обойм и из РПГ прибавила. Но – говорит, что Пожирающей Матери и правда можно верить. Не всегда и не во всём, но пока что – такой вот союзник… И очень полезный союзник, надо признать.

Честно говоря, сейчас генерал и ломаного гроша не дал бы за изначальный план штурма крепости – тут не то что сил батальонно-тактической группы не хватает, тут и дивизия не факт что справилась бы. Да, в поле БТГр прошла через все заслоны, как нож сквозь масло, но дальше-то началась колоссальная система бункеров – настоящая подземная крепость. И не пустая, а занятая тысячами опытных бойцов Тёмных. Которые даже после захвата «детского сада» отнюдь не кинулись поголовно вскидывать лапки вверх и переходить под руку радикально настроенных Катагарра. Даже после того, как на сторону союзников неожиданно перешла Пожирающая Мать, перебившая не один десяток своих сородичей, а затем внёсшая колоссальный раскол, всё равно тысячи и тысячи фейри отказались подчиниться что новому матриарху, что древнему матриарху.

По всему Иделан-Сонамору кипели ожесточённые бои. Вчерашние соратники с неожиданным энтузиазмом принялись резать друг друга, в один момент шли прахом вековые договорённости и заключались неожиданные сиюминутные союзы. Казалось бы - как такое вообще возможно, если эта банка с пауками под названием кланы Тёмных фейри столетиями как-то уживались друг с другом? Однако вторжение людей в зелёном и неожиданный финт древней царицы моментально обрушили всю систему сдержек и противовесов, которые и не давали Падшим скатиться в кровавую междоусобную бойню.

В авангарде перебежчиков под руку нового матриарха встали, как ни странно, полные противоположности. С одной стороны - относительно умеренные Тёмные, которые уже долгое время совершенно не горели желанием вести войну непонятно ради чего, а с другой – совершенно отмороженные фанатики, до сих пор почитающие Пожирающую Мать практически на уровне божества. Ещё имелись переметнувшиеся за компанию, но без особого энтузиазма, и таких тоже погнали в бой, подперев позади отрядами автоматчиков. При этом всем было очевидно, что имперские заградотряды с превеликим удовольствием нашпигуют свинцом Тёмных при малейшем подозрении.

Хотя, конечно же, подозрения случались не только малейшие, да и не подозрения вовсе, а откровенные попытки ударить в спину, вторично сменить сторону, ну и просто порезать наглых людишек.

Кончалось всё это закономерно плохо, с жертвами с обеих сторон, но счёт оказался далеко не в пользу Тёмных. Возможно, потому как союзные силы не теряли бдительности, так что под удар чаще всего попадали свои же свежеприсягнувшие обитатели Города Теней. По итогу довольно грубый и прямолинейный план «повязать кровью» оказался на удивление эффективным – давно сдерживающимся Тёмным чаще всего хватало малейшего повода, чтобы ринуться в драку.

При этом Вершинин благоразумно старался не перемешивать своих бойцов с «новобранцами», предоставив заградительные функции имперцам, а сам вводя взвода и роты точечно – там, где требовалось выбить закрепившегося противника. А закрепились Тёмные знатно: как говорится – дома и стены помогают, а местные фейри прекрасно знали подземелья Иделан-Сонамора. Так что некоторым количеством проводников из свежеприсягнувших воспользоваться всё же пришлось, правда одиночные Тёмные проявляли завидное благоразумие и не пытались немедленно героически подохнуть, прихватив с собой пару врагов.

Однако совокупных сил федералов, имперцев и даже Падших всё равно не хватало не то что на контроль и полноценную зачистку, а даже на уверенное удержание колоссальной подземной крепости. Так что генерал срочно запросил дополнительные силы с материка… Которые, что удивительно, нашлись и начали потихоньку прибывать.

Машинами с Беловодья везли новоримлян – как-никак, в запасе был аж целый имперский легион, а вертолётами перебрасывали на базу раненых и доставляли что-то срочное или важное.

Прибывших на третий день боёв в Городе Теней Вершинин решил встретить лично.

На расчищенной недалеко от главного входа в крепость площадке приземлился Ми-8, высадив полтора десятка бойцов и кое-какие грузы.

Среди полутора десятков прибывших бойцов сразу выделились трое: первый - слегка прихрамывающий Вяземский, второй, а точнее вторая - слегка бледная, но широко улыбающаяся Эрин, а третья…

А третьей была незнакомая девушка лет двадцать пяти. Длинные белые волосы, выбивающиеся из-под капюшона, светло-карие, почти жёлтые глаза. Судя по тёплой одежде из шкур и мехов – местная. То есть не просто светлоярка, а откуда-то с севера, хотя такие костюмы разве что в Хорасане были в ходу…

Но самое приметное Вершинин отметил моментально, как только незнакомка в один из моментов повернулась спиной, а за спиной у неё в кожаных ножнах на перевязи покоилось оружие. Причём, явно непростое – и речь сейчас была даже не о его вычурности, а её оружию было уж точно не занимать. Примерно метровой длины широкое изогнутое лезвие на изогнутой же рукояти где-то 120-150 сантиметров длины.

А главное – оружие было сделано из воронённого сплава, в том числе и рукоять, и обильно изукрашено то ли узорами, то ли неведомыми письменами. В общем, кто хоть раз видел копьё Эрин или парные мечи Шари сразу бы отметил сходство, так что вывод напрашивался сам собой – в гости пожаловала ещё одна апостол Эмрис.

- Тарщ генерал, разрешите доло… - дисциплинированно козырнул Вяземский.

- Брось, Сергей, не на плацу, - генерал пожал руку разведчику. – Рад, что с тобой всё в порядке. Что врачи говорят?

- Говорят – в рубашке родился, - криво усмехнулся офицер. – Ну, или в парашюте.

- Скажут тоже – парашют, - фыркнула Эрин. – Хотя, если угодно, то можно и так назвать эти чары. Между прочим, я их с помощью ваших компьютеров восстановила – первое заклинание из всех, что нормально сработало…

- А чего про эту магию никому не рассказала перед вылетом? – спросил Вяземский. – Полезная же штука.

- Ну, так я испытать не успела, вот и не сказала ничего, - безмятежно ответила чёрная жрица.

- То есть… Что чары рабочие – ты поняла только применив их в бою. Так получается?

- Ну да. А что?

- Да нет, нет, - Сергей закатил глаза. – Ничего. Ничего…

- Михаил Павлович, позвольте представить, - Эрин перешла на унилингву и указала в сторону второй девушки. – Это моя сестра - Сарин Аврора, девятый апостол богини тьмы и смерти Эмрис. Прибыла к нам с чрезвычайно важной миссией. Сестра – это генерал Вершинин, Михаил Павлович, командующий всей федеральной армией на Эшарре.

- Рада знакомству, сир, - слегка растягивая слова кивнула Сарин. - Полагаю, что имею честь сообщить информацию чрезвычайной важности и срочности. О Незванных.

- Рад приветствовать, ваше святейшество, - кивнула в ответ генерал. – Что ж, давайте пройдём в… Нет, во временный штаб лучше не стоит – не нравятся мне эти подземелья, мало ли какие уши таятся там в стенах...

Неожиданно мимо Вершинина промчалась зелёная молния, которая затем превратилась в Шари, сграбаставшую в объятья Эрин и Сергея.

- Знала, что с вами всё в порядке, - выдохнула сильвана. – Знала…

- Ну, а что с нами может приключиться-то? Особенно когда за дело берётся великая я! – важно произнесла апостол, но тут же рассмеялась. – Я тоже рада тебя видеть, дочь.

- Сама-то как? – спросил Вяземский. – Слышал, что ты тоже в передрягу попала…

- Да в общем-то и сейчас ты… - чёрная жрица обнюхала фейри и немедленно заявила, - Пахнешь порохом, кровью и потом.

- Так мы же только из боя, - небрежно произнёс кто-то, с лязгом подходя ближе. – Разбирались кое с кем у Забытых троп.

Пожирающая Мать блаженно щурилась, подставляя солнцу и ветру лицо. Свой незамысловатый наряд из лёгкой туники да массивного ожерелья матриарх сменила на лёгкие воронёные доспехи, а пару трофейных хопешей - на двуручный меч с волнистым клинком из арсеналов клана Хозенрат.

В мгновение ока в руках апостолов оказалось оружие: Эрин выхватила из ножен и соединила своё копьё, а Сарин достала из-за спины подобие гуань-дао.

- Спокойно, спокойно, - безмятежно произнесла древняя царица. – Я вам не враг.

- Что-то с трудом верится, - прорычала двенадцатый апостол.

- Соглашусь с сестрой, - поддержала девятый апостол.

- Вообще, Тиамат, по-хорошему – вам стоит объясниться, - слегка поморщился Вершинин, бросая косой взгляд на паучиху. – И тебе тоже, Шари – отчего и почему ты вообще решила ей довериться.

- Пожалуй – соглашусь, - после некоторого раздумья, кивнула Пожирающая Мать. – Поговорить и правда стоит.

Глава 9

- Скажу напрямик, - Пожирающая мать аккуратно подогнула лапы и опустилась металлическим брюхом на землю. – Вы мне нравитесь не больше, чем я вам, но когда речь идёт о моём народе, личные предпочтения ничего не значат. Вы полезны мне, я – вам.

- Ты говоришь поразительно разумно… - поморщилась Эрин, не выпуская из рук Гаэ Ассайл и готовясь в любой момент пустить клинок в ход.

- А ты выглядишь даже моложе, чем в нашу последнюю встречу, - приподняла бровь матриарх.

- Не припомню такой, - буркнула апостол.

- Не удивлена. Всё-таки столько тысяч лет прошло…

- Я, значит, не помню, что было пару тысяч лет назад, а ты помнишь?

- Если тебя бросить на несколько сотен лет в заточение, то у тебя будет очень-очень много времени на то, чтобы вспомнить всё, что забыто.

- Заключение? – произнёс Вяземский. – Но все считают, что именно вы правите всеми Тёмными.

Пожирающая мать громко, с нотками истерии в голосе, расхохоталась.

- Я? Правлю? О, как же это смешно… - матриарх оскалилась. – Я правила своим царством, но это было очень давно и того царства давно уже нет. Царство – исчезло, мои города – обратились в пыль, а все, кто мне служил – умерли… Некоторые даже от старости. Нет, человек в зелёном, не нынешние поколения моих детей служат мне, а скорее уж я им.

- Хочешь сказать, что стала для них слишком… неудобной? – уточнила Сарин.

- Можно и так сказать, - поморщилась Тиамат. – Я для них слишком сильна, слишком независима, слишком…

- А почему тебя просто не убили? – усмехнулась Эрин. – Ты – одна, их – многие тысячи. Кинжал в спину, яд в чаше… Убить можно любого – даже бога.

- Думаешь, они не пытались? Много, очень много раз... Постоянно, - лицо Пожирающей Матери исказила гримаса. – Но мне повезло. Наверное, я стала богом. Так что убить меня стало сложнее, чем простого смертного.

- Боги без веры слабы, - покачала головой Сарин. – Я встречала немало забытых богов, что пережили своих последователей. Они не были всесильны.

- А я говорю, что всесильна? – матриарх провела рукой по доспехам и воткнутому в землю мечу. – Будь я могучей богиней, нуждалась бы я в таких примитивных орудиях? Нет. Я просто могу выжить там, где другие не смогут. К тому же, мои дети перехитрили сами себя – они сделали из меня знамя, поэтому с одной стороны тяготились мной, а с другой – не рискнули избавиться, приложив для этого все возможные усилия.

- То есть, причина вашей изоляции – борьба за власть? – спросил молчавший до этого момента Вершинин.

- В том числе. А ещё я не разделила общей позиции остальных старейшин.

- Позиции относительно чего?

- Относительно войны с людьми, разумеется, - слегка пожала плечами Пожирающая Мать.

- Ты хотела убить всех, а остальные хотели оставить себе немного рабов? – съязвила Эрин.

- Я вообще-то выступала за мир.

Чёрная жрица громко расхохоталась.

- Ты? За мир?! А не ты ли призывала вести войну до тех пор, пока последний римлянин не будет сброшен в западное море?

- Это было во времена Первой Империи, - спокойно ответила древняя царица. – И да, я и сейчас считаю, что тогда была права. Имперцев стоило раздавить, вырезать каждого, говорящего на латыни, и тогда мы бы снова вернули себе власть, но… Не получилось. И дальше это утратило всякий смысл.

- И тем не менее, ты продолжила войну, - покивала Сарин.

- А мне что, стоило просто сдаться? – презрительно бросила матриарх. – Мне неведом страх, я всегда лично водила своих воинов в бой. Пока есть шансы – я сражаюсь, когда шансов нет – я всё равно продолжаю сражаться.

- Да-да-да, - скучающе зевнула Эрин. - Так что там, говоришь, со стремлением к миру, а?

- А это уже было во времена Второй Республики, - тон Пожирающей Матери снова стал спокоен. – Я, знаешь ли, умею считать. Тёмных на тот момент было примерно миллион, а людей – уже больше ста. Магия римлян становилась всё могущественнее, они могли выставлять армию за армией, снаряжая их превосходным стальным оружием… А некоторые из моих детей всё ещё с гордостью пытались воевать бронзовыми клинками дедов. Да – зачарованными, превосходными, но всё равно бронзовыми. Повторюсь – я умею считать. И когда на одного Дитя Ночи приходится сотня людей – это плохое соотношение.

- А что насчёт того, что один фейри стоит тысячи простых людишек? – хмыкнула апостол. – Превосходство высшей расы и вот это всё, а?

- В Девятом легионе было всего пять тысяч бойцов, а ещё им была неведома магии. И при этом они за несколько лет опрокинули два ночных царства. А потом ещё, и ещё. Я могу ненавидеть или презирать имперцев, но уж недооценивать их не собираюсь – они самый сильный враг, с которым я только сталкивалась. Тигр или снежный пард – тоже примитивнее фейри, но быть достойным врагом от этого не перестают.

- Ясно, - протянул генерал. – И что же в таком случае помешало вам заключить мир ещё тысячу лет назад?

- Я недооценила градус общей ненависти, - призналась Пожирающая Мать. – Я привыкла к тому, что даже самая долгая война рано или поздно заканчивается, и с побеждённым или проигравшим приходится жить дальше. Пожалуй, я всё ещё слишком хорошо помнила войны внутри ночных царств, а мы не вели войн на уничтожение друг друга. Но имперцы и мой народ к тому моменту уже перешли ту черту, когда ещё можно было как-то остановиться… Попытка заключить мир провалилась: мои дети решили, что я просто устроила ловушку, чтобы убить побольше важных имперцев, а имперцы решили, что я – непримиримый сторонник войны. И стало ещё хуже.

- А это разве не так? – уточнил Вяземский. – Разве вы не хотите вернуть власть Тёмным фейри?

- Я похожа на идиотку? – вопросом на вопрос ответила матриарх. – На прожившую четыре тысячи лет идиотку? Со времён Второй Республики Детей Ночи стало только меньше, а людей – в разы больше, что-что, а плодиться вы умеете превосходно... Какая ещё власть? Уничтожить сотни миллионов, чтобы потом – что? Править пепелищем? Дружно жить семьёй десятков кланов, которые только и умеют, что воевать или убивать? И которым уже по большому счёту всё равно, кому вцепиться в глотку – человеку или своему брату по крови.

- То есть, тебе это всё не нравилось, но ты продолжала призывать Тёмных воевать до последнего? – усмехнулась Эрин. – Оригинально.

- Их поглотило безумие, - вновь пожала плечами Тиамат. - Что делают с бешеными зверьми? Уж явно не ведут проникновенные беседы. Вот я и отправляла их на верную смерть.

- Например, Узервааза, - вставила Шари.

- Например, Узервааза. Сильный воин и колдун, опытный, амбициозный… И до последней капли крови преданный Тёмному делу. Но хорошо, что он верил, будто я больше всех хочу убить всех людей и властвовать в мире… - Пожирающая Мать рассмеялась. – Было непросто, но получилось и подкинуть ему координаты с якобы арсеналом древнего оружия, и направить его туда с отборными бойцами… А с их гибелью партия война стала ещё слабее.

- То есть ты предала его? – уточнила Сарин.

- Если тебе так угодно, Гончая смерти. Хотя, я бы поспорила, конечно – как вообще можно предать того, кто никогда и не был на твоей стороне? И даже не мог понять моего замысла.

- Заставлять убиваться об имперцев своих сородичей – не самый адекватный замысел, уж прости, - фыркнула Эрин.

- Разве? – древняя царица приподняла бровь. – А как по мне, за последние века я проделала неплохую работу. Появилась и окрепла целая партия тех Детей Ночи, что вообще не горели желанием умереть, но убить как можно больше людей. Я же видела их среди вас. Катагарра, если не ошибаюсь? Маскируются под лесных, прячутся среди лесных, но уж меня-то им не обмануть... Да, их зовут радикалами, осуждают, презирают, но лет двести назад их бы всех уже давно казнили. Потому что нельзя сомневаться в успехе Тёмного дела – ни словом, ни мыслью. А теперь – вот как всё обернулось. И если бы не приход людей в зелёном в наш мир, то я бы и дальше продолжила свой замысел. Шаг за шагом, год за годом. Со временем самые оголтелые фанатики сдохли бы в боях с имперцами и междоусобицах, а остались бы радикалы – которые больше думали о выживании, а не о войне. И Империя или кто бы ей там пришёл на смену – знала бы, что вместо непримиримого врага остался враг глубоко уставший. И вот тогда стоило бы ещё раз попытаться заключить мир.

- Поэтому ты ей поверила, Шари? – обратился к Вяземской генерал.

- Да, она рассказала мне всё это, и мне показалось, что она не врёт, - вздохнула сильвана. – Возможно, я и сделала большую ошибку, но…

- А мне тоже кажется, что она не врёт, - произнесла Сарин и посмотрела на Эрин. – Что думаешь, сестра?

- Не хочется признавать, но она и правда либо не врёт, либо настолько спятила, что сама верит в то, что говорит, - нехотя признала апостол. – Но смотри, я тебя предупреждаю…

- Да-да, ты будешь следить за мной, и если я замыслю недоброе, то немедленно разрубишь меня своим божественным клинком, - поморщилась Пожирающая Мать. – Понимаю, принимаю.

- Что ж, мы услышали вашу позицию, Тиамат, - сказал Вершинин. – Думаю, вы вполне представляете, что может потребоваться от вас нам… А что хотите вы?

- Жизнь для моего народа, - просто ответила матриарх. – Можете не верить, но я отношусь к ним как к собственным детям. Глупым, безумным, опасным, но всё же детям. А как царица – пусть и без царства – я понимаю, что всех осчастливить или даже просто спасти не получится. Я согласна, если спасётся даже часть. Чтобы даже эта малая часть смогла выжить, окрепнуть и…

- Вернуть власть? – хмыкнул Вяземский.

- Очень надеюсь, что они не окажутся настолько глупы. Я, помнится, некогда весьма снисходительно относилась к нашим бледнокожим собратьям, которых вы нынче зовёте Светлыми или Высшими, - фейри произнесла эти эпитеты с нескрываемым сарказмом. – Всё это их миролюбие, познание себя, достижение гармонии… Чуть несусветная. Однако же время рассудило, что они оказались правы, а я – заблуждалась. Пусть они и противники, но я не могу не восхищаться тем, как они всё провернули… Не пытались подчинить Империю в лоб, как мои дети, а действовали исподволь. И сейчас им даже нет нужды бороться за власть – это им просто не нужно. Уважаю, красиво.

- А вы понимаете, что ценой спасения даже части Тёмных может быть, ну, например, ваша голова, - заметил генерал. – Вы – последний матриарх, что помнит ещё времена до появления Девятого легиона. Вы – видная и уважаемая фигура среди своих собратьев, а ещё – вы бессчётное количество раз сражались против имперцев, совершили немало преступлений против Нового Рима, а уж сколько убили его граждан, наверное, и сами не знаете. Не кажется ли вам, что Империя вполне может потребовать вашу голову?

- Я прожила достаточно долго, чтобы перестать отчаянно цепляться за жизнь, - усмехнулась Пожирающая Мать. – Хотя и умирать не тороплюсь. Но если ценой жизни моего народа будет моя жизнь… Что ж. Плата достойная, как по мне. И вполне приемлемая. Но лично я не думаю, что римлянам так уж нужна моя голова. Да, трофей знатный, это бесспорно, но… Так уж сложилось, что против Третьей Империи лично я не воевала. Даже Тёмные века – наши века – толком не застала, ведь уже тогда меня заточили в Городе Теней. А так ли важно, кого я прикончила тысячу или полторы тысячи лет назад? Лично я всегда считала римлян весьма прагматичными.

- И окажется, что и раньше никого не убивали кроме как в бою, - с лёгкой иронией произнёс Сергей. – А что приказывали вырезать деревни и города, так это просто военная необходимость…

- Инвириди, я - правительница, - снисходительно произнесла Тиамат. – Я – матриарх, я – царица и мать своего народа. А правители не правят кладбищами – им нужны подданные. Если была военная необходимость разрушить вражеский город или уничтожить его людские ресурсы, я приказывала это сделать. Но просто так? Это неэффективно. Да, я могла считать, что стоит вырезать римлян всех до последнего, но я никогда не была против наших старых рабов – они хорошо нам служили раньше и могли бы служить и дальше. Если убить всех, то кто будет возделывать поля, строить дороги, пилить лес и готовить еду?

- И при этом сами вы на власть отчего-то не претендуете, а зачем-то выбрали в качестве преемницы Шари, - усмехнулся Вершинин. – Как же так?

- А что, вы бы стали вести со мной переговоры, если бы я захватила Иделан-Сонамор? Что-то сомневаюсь. Увы, моя слава идёт далеко впереди меня… - развела руками Пожирающая Мать. – А Шари – прекрасный вариант. Перспективный. Устраивающий всех. Лесных, Тёмных, Светлых, имперцев, инвириди – всех. Моим народом веками правили кровожадные посредственности, так почему я должна быть против достойного кандидата? В отличие от трусливых ничтожеств, я не боюсь сильных личностей рядом с собой.

- Но в моём клане Тёмные перестанут быть собой, - сказала Шари. – Ты ведь это понимаешь?

- Чушь, - улыбнулась матриарх. – Как можно перестать быть собой? Это всё равно, что пытаться остаться собой вечно – столь же невероятно. Я помню кланы Детей Ночи племенами кочевников и охотников – сущих дикарей. Помню, как на них охотились, будто на двуногую дичь, жители ныне забытого царства людей. Помню, как наступил час расплаты, и мои дети разбили своих мучителей. Помню, как превратились в их подобие. Приход Девятого легиона, рождение и гибель Империй и Республик, взлёты и падения, войны без счёта и числа… Тёмные не всегда были такими, какими вы их знаете. И не всегда будут. Сейчас их считают чистым злом, а вдруг в будущем они станут героями, подобно тому как сейчас все любят и обожают Светлых? Но для этого им нужно быть, для этого им нужно выжить – хоть кому-то. Да, ты права, сестра Шари – в твоём клане не будет Тёмных. Но не будет и Светлых, не будет Лесных. Что будет? Будет что-то новое. Кто появится вместо них? Хотелось бы узнать.

- Много смирения, - произнёс генерал. – Слишком много. Не очень похоже на известный всем образ Пожирающей Матери. Переигрываете.

- Думаете? – усмехнулась древняя царица. – Я могу быть и более жадной, чтобы мне поверили.

- Я вам в любом случае не верю, - вздохнул Вершинин. – Вы слишком стары и сильны, чтобы всё было так просто… Однако, сотрудничество между нами всё же возможно - вы и правда можете быть нам полезны. Но вам придётся поделиться многими знаниями – чем меньше вы скроете, тем больше будет ваша ценность.

- А не наоборот? Не стану ли я не нужна и даже опасна, если расскажу всё, что знаю?

- Служи верно, и всё будет по справедливости, - проворчала Эрин. – Я прослежу.

- О, благодарю, - улыбнулась Пожирающая Мать. – И что же вы хотели бы узнать для начала?

- Да хотя бы о том магическом ударе, которым ты пользуешься, - сказала Шари. – Даже для Тёмных это стало неприятным сюрпризом.

- Это не заклинание или чары в привычном смысле, - без колебаний сообщила Тиамат. – У меня всегда были способности к… как там римляне это называют – менталистика? Ну, а дальше у меня были сотни лет, чтобы отточить этот дар, превратив его в оружие. Точечно бить им не могу, долго держать – тоже, он ведь и на меня тоже действует.

- А как же ты тогда держишься? – удивилась сильвана. – Я же помню, что не могла даже пошевелиться, когда ты меня приложила.

- Тренировки, сестра моя, - просто ответила матриарх. – И врождённые способности. Впрочем, если хотите, я могу всё подробно описать – не вижу смысла держать это в секрете.

- Слушай, не зови её сестрой, - не выдержала Эрин.

- Отчего же?

- Она вообще-то моя приёмная дочь.

- Ах да, точно, - древняя царица широко улыбнулась. – А это забавно. Вы, апостолы, пожалуй, единственные, кто и правда может годиться мне в матери…

- Замолчи. Вот даже не продолжай – не надо меня раздражать… Ещё сильнее.

- А всё-таки, - как бы между делом произнёс Вершинин. – Что же сподвигло вас действовать именно сейчас? Не думаю, что вы знали о том, что мы планируем атаковать Иделан-Сонамор, и решили воспользоваться моментом…

- Не знала, - кивнула Тиамат. – Хотя и рассматривала такую возможность. Но уж начать действовать, когда всё началось – особого труда не составило. Мои… стражи не слишком ожидали, что безумный и полусонный древний матриарх может порубить их на куски.

- Мне кажется, или ты отчего-то торопилась? – спросила Сарин. – И твои разговоры про годы и годы взращивания раздоров среди Тёмных – это всего лишь разговоры?

- Может, и торопилась, - тонко улыбнулась древняя царица. – Всё-таки Алая Звезда восходит… А я не знаю – вы победили захватчиков с небес в прошлый раз, или же они снова могут вернуться?

Глава 10

- Ну, что тут у вас? – поинтересовалась Эрин у стоящего около широкого прохода десятка Тёмных.

Те без особой приязни посмотрели на девушку в камуфляже и со здоровенным копьём на плече и перевели взгляды на стоящую позади Шари. Тоже, нужно сказать, без всякого восторга, мягко говоря.

Впрочем, этим отсутствием радости можно было и пренебречь, благо что юная фейри явилась в сопровождении одного из своих отделений, двух чёрных жриц и Пожирающей Матери. Достойная компания. А ещё – довольно устращающая.

- Это моя мать – двенадцатый апостол Эмрис, - бросила сильвана. – Если она спрашивает – вы отвечаете. Если она приказывает – вы повинуетесь.

- Да, богоравная, - с неохотой кивнул один из фейри. – В Грибных пещерах засело до трёх десятков… мятежников. Мы не решились атаковать их и запросили подкрепление.

- Что за пещеры? – спросила Сарин. – Вы там грибы выращиваете?

- Это несколько лабораторий, - ответила Тиамат, держа на плече двуручный меч. – Не клана Эн-Сирадзидан – других алхимиков.

- Сейчас глянем, - заявила Эрин и зашагала вперёд.

Чёрная жрица вошла в проход, за которым обнаружилась вертикальная шахта со спускающейся вниз спиралью лестницы. Откуда-то из глубины немедленно ударили шквалом боевых заклинаний и несколькими арбалетными болтами.

- Как невежливо, - поморщилась апостол, небрежно отбивая магическим щитом несколько заклинаний и отбив клинком один из болтов.

Внимательно посмотрела на ещё один, который умудрился воткнуться в каменную стену и теперь поблёскивал радужными разводами на древке.

- Вообще невежливо. Ещё и ядом смазали.

Эрин взмахнула копьём, отправила вниз волну потрескивающего холода и вернулась назад.

- Как глубоко они засели? – спросила апостол. – Есть обходные пути?

- Обходных путей нет, - покачал головой один из Тёмных. – Был один, но его завалило несколько лет назад. До нижних залов примерно десять ири.

- Если бежать им некуда, то, быть может, просто заблокировать их? – предложила Сарин. – Полагаю, мы сможем разобраться с ними чуть позже.

- Я бы не советовала, - слегка насмешливо произнесла Пожирающая Мать. – В Грибных пещерах немало ингредиентов, а если среди мятежников есть… Кстати, известно, кто они?

- Из клана Ариадапал, великая.

- Значит алхимики. Тогда, думаю, никому не нужно, чтобы мятежники смогли соорудить ядовитый газ и пустить его в воздуховодную систему крепости.

- Мы разберёмся, - заявила Эрин. – Где-то поблизости ещё требуется наше вмешательство?

- В литейных цехах сейчас идут бои, - ответил Асирэ. – С переменным успехом. Даже несмотря на прибытие взвода третьей роты.

- В таком случае, Шари, дочь моя, бери всех и разберись, а мы тут втроём справимся.

- Втроём? – уточнила сильвана.

- Я, Сарин и… госпожа матриарх.

- Принято, - кивнула Шари и махнула остальным, - За мной!

Оставшись втроём, Пожирающая Мать слегка насмешливо произнесла:

- Я так понимаю – желаете поговорить без лишних свидетелей?

- Именно так, - кивнула Эрин, на пробу раскручивая копьё. – Но сначала… надо избавиться от крыс.

- Как пожелаете, ваше святейшество, - слегка склонила голову Тиамат, а затем рванула вперёд.

Матриарх спрыгнула прямо в жерло идущей вниз шахты, оттолкнулась в полёте от парапета – раз, другой, третий. Металлические лапы с лёгкостью крушили камень, и Пожирающая Мать с неожиданной скоростью и ловкостью добралась до дна за считанные секунды, буквально пробежавшись по стенам. На неё немедленно обрушился шквал ледяных дротиков и файерболов, но она моментально развернула колдовской щит и заблокировала все выпущенные в неё снаряды.

- Не надо сопротивляться, дети мои, - нараспев произнесла Тиамат. – Это совсем ни к чему, ведь всё уже решено…

- Показушница, - фыркнула Эрин, коротко разбегаясь и тоже прыгая вниз.

- Вот кто бы говорил, - тихонько проворчала Сарин, следуя за сестрой.

Под лапами Пожирающей Матери разбилось несколько прилетевших из темноты склянок, и вокруг неё начал подниматься зелёный дым.

Эрин мягко приземлилась на каменный пол, магией погасив энергию падения, метнулась вперёд и взмахом копья создала воздушный вихрь, разогнавший ядовитый газ.

- Я прекрасно понимаю, что ты не на нашей стороне, - сказала чёрная жрица, уворачиваясь от воздушного лезвия. – Но я не считаю тебя сумасшедшей, дурой или всё вместе.

- Похвальная прозорливость, о дочь Эмрис, - усмехнулась Тиамат и нанесла свой сокрушительный психический удар по таящемуся впереди противнику. – Ты права: я не на вашей стороне – я на своей стороне.

- И как долго они будут совпадать? – поморщившись, произнесла тоже мягко приземлившаяся и подошедшая Сарин. Ни на неё, ни на Эрин ментальное воздействие царицы-ведьмы не оказало никакого видимого эффекта.

- Может – тысячу лет, может – больше. Кто же знает? Я ведь не пророчица.

- Ты знаешь о Незванных, - произнесла Девятая, раскручивая вокруг себя гуань-дао и посылая вперёд несколько воздушных лезвий. – И всё равно заглядываешь в будущее на тысячу лет?

- Наш мир уже отразил несколько атак пришельцев – почему бы не отразить и ещё одну? – Пожирающая Мать метнулась вперёд, ударом меча разорвав темноту впереди.

И не фигурально, а буквально – воронённое лезвие развеяло мрак, открыв довольно просторный зал. Прямо перед матриархом застыло пятеро Тёмных, которые спустя несколько мгновений расстались с жизнью.

Тиамат наискось разрубила одного противника, снесла второму голову, пробила колющим ударом грудь третьему, а ещё двоих разорвала передними лапами.

- Тебе не четыре тысячи лет, - поняла Эрин. – Ты старше. Гораздо старше!

- Ну, не настолько, как можно предположить, - рассмеялась Пожирающая Мать.

- А ты случайно не… - осторожно произнесла Сарин.

- Нет, я не вашей крови. Но, вероятно, это были одни и те же Древние, что создали вас, ваши клинки, этот город, меня…

- Тогда почему ты никогда не помогала нам, раз знала, что есть угроза страшнее любой возможной? – нахмурилась Эрин, подставляя под поток молний своё копьё и впитывая им энергию. Резкий жест рукой, и с ладони апостола сорвался небольшой вихрь, разворотивший одну из ложных стен, за которой прятался Тёмный маг. – Все эти мелкие дрязги, борьба за власть… Какой в этом смысл? Всё умрёт и все умрут, если Незванные победят.

- Я уже помогла, - криво усмехнулась Тиамат, прекращая ментальное подавление. – Один раз. С тех пор я стала той, кем стала... Нет, у вас – свой путь, у меня – свой. Вы, апостолы… Я признаю важность вашей миссии, но в погоне за ней вы слишком часто перестаёте видеть… живое. Создать народ, целое государство, а затем бросить его, словно дротик, во врага. И совсем неважно – уцелеет он или нет, главное – чтобы оружие исполнило своё предназначение.

- Ты… из Обсидиановой Империи, - с непонятными нотками произнесла Двенадцатая. – Но я думала, что…

В следующий момент всем стало не до разговоров, когда два с лишним десятка Тёмных решили разобраться с наглой троицей.

Сначала Падшие ударили магией - вихри ледяных дротиков и снежинок, файерболы, молнии, воздушные копья и лезвия, просто брошенные чарами булыжники. Но кроме того, на троицу воительниц сверху рухнули колдовские путы, а каменный пол под ногами стал мягче глины.

Пожирающая Мать моментально начала увязать, но тут же буквально взмыла в воздух и взмахом меча снова превратила пол в каменный монолит. Сарин развернула широкий щит, отбив или заблокировав пущенные в них заклинания и брошенные телекинезом предметы, а Эрин широким взмахом разрубила падающие ловчие сети.

Девятая раскрутила вокруг себя клинок, посылая во все стороны воздушные лезвия, а Двенадцатая ударила своей самой разрушительной магией – ливнем чёрных сфер, что одним махом снесли полную боевую звезду Тёмных.

А затем все трое вступили в ближний бой.

На удивление, основной ударной единицей стала Пожирающая Мать. Силой, скоростью и ловкостью она практически не уступала чёрным жрицам, но благодаря своему паучьему «шасси» и массе в добрых полтонны, матриарх буквально расшвыривала противников.

Сшибка оказалась яростной и молниеносной – Тиамат на полном ходу раскидала боевую пятёрку, разрубив грудь одному врагу и распотрошив лапами ещё одного. Апостолы на флангах моментально прикончили ещё по одному Тёмному и пошли по дуге, работая своими длинными клинками. Чаще всего требовалось не больше одного-двух ударов – Падшие не могли их ни парировать, ни увернуться от них, подставленное оружие ломалось или выбивалось из рук, а самые прочные латы оказывались не прочнее бумажных. Божественные клинки с лёгкостью разрубали броню, плоть и кости, сносили головы и отсекали конечности.

Матриарх в это время развернулась – несмотря на ловкость, габариты и масса всё-таки делали её весьма инерционной – и новым броском снова разбросала Тёмных, действуя как тяжёлый всадник или танк.

Буквально за считанные секунды от Тёмных осталось меньше десятка бойцов, и они вполне разумно попытались отступить – слаженно и организованно, прикрывшись завесой мрака и бросаясь заклинаниями. Фейри разделились на две группы и отошли в проходы, ведущие из главного зала.

- Не торопимся, - спокойно произнесла Тиамат. – Идём осторожно – они наверняка прикрылись ловушками.

- Учи учёных, - фыркнула Эрин, но наобум вперёд и правда не понеслась. – И вот у тебя правда ничего-ничего не дрожит внутри, когда ты направо и налево косишь своих потомков, а? Вот не верю и всё тут!

- Как пожелаете, ваше святейшество, - усмехнулась Пожирающая Мать. – Но они – мне не ровня. Ровней мне были те, кто ушёл со мной из пылающего Дильмуна… Африки, как вы её теперь называете. А это так, просто потомки - не всегда благодарные и редко когда благоразумные.

- Ты зла на апостолов, - слегка прищурившись, произнесла Сарин. – Но признаешь их равными себе.

- Да, - после короткого раздумья, ответила царица-ведьма. – Да, пожалуй! Я уважаю тех, кто бился с нами плечом к плечу – ты, Двенадцатая, тоже была там. Я помню Серин и Корин, которые погибли вместе со своими божественными клинками. Но даже спустя столько тысяч лет я зла, что мою страну просто бросили на убой.

- Мы этого не хотели, - вздохнула Эрин. – Просто Незванные были слишком сильны. Но… я не помню тебя.

- Тогда я была лишена этого милого украшения, - криво усмехнулась Тиамат, хлопнув лезвием меча по металлической лапе своего паучьего тела. – Да и вряд ли вы помнили всех сотников в армии… Ну, а потом мы больше не пересекались – я привела остатки своего народа через море и стала одним из матриархов Ночной Империи, а у вас… были свои дела. Зная, кто вы и на что способны, я предостерегала своих детей воевать с апостолами, но потом… слишком много всего произошло.

Удивительно, но вместе с неприязнью и недоверием в глазах чёрной жрицы теперь мелькнуло нечто не слишком частое – вина.

- Я не воевала в третьем вторжении, - призналась Сарин. – Но знаю, что мои сёстры создали Обсидиановую Империю, чтобы сразиться с Незванными. И что цена победы была… велика.

- Поэтому ты решила поговорить с Шари? – спросила Эрин. – Поняла, что она может быть апостолом?

- Не поняла, но предположила. Всё-таки я помнила легенду о Среброглазой Рин и о том, что она однажды вернётся.

- Я придумала эту легенду… - вздохнула Двенадцатая и неожиданно резко выбросила раскрытую ладонь, магией затормозив прилетевший в неё откуда-то сверху металлический болт. – Нет, ну это уже какое-то свинство просто.

Сарин раскрутила своё гуань-дао, сформировав натуральный горизонтальный таран и хлестнула им по галерее, идущей под потолком пещеры. Во все стороны полетела пыль и куски камней, а вместе с ними вниз с криком полетел Тёмный.

Тиамат швырнула свой двуручник, будто копьё, пригвоздив Падшего к стене, словно жука булавкой. Короткое движение рукой, и меч снова вернулся к ней в руку.

- Если будешь так делать, тебя могут принять за одну из нас, - проворчала Эрин. – Дерёшься прямо как мы.

- Почту за честь, - усмехнулась Пожирающая Мать и неожиданно резко остановилась перед одним из проходов, куда отошли уцелевшие Тёмные. – Потолок.

Верхняя часть тоннеля оказалась под наведённой иллюзией, но апостолы одним махом её разрушили, а под ней оказались несколько десятков закреплённых глиняных и стеклянных ёмкостей.

- Яд? – спросила Эрин.

- Полагаю, что не просто вода, - поморщилась Сарин. – Яд, кислота…

- Да и плевать, - Двенадцатая взмахнула клинком, и все ёмкости оторвались от своих мест.

Чёрная жрица закрутила их вихрем, а затем швырнула вперёд. Послышался грохот, шипение и крики боли. Девятая добавила мощную волну, которая смела ядовитые пары ещё дальше.

- Не понравилось, - с удовлетворением отметила Эрин. – Может, стоило всех так выкуривать? Привезли бы с материка побольше всякого… Того же слезоточивого газа…

- Не получилось бы, - покачала головой Тиамат. – В Городе Теней мятежей не было уже несколько сотен лет, но раньше и против восставших, и сами восставшие пытались пускать яд по воздуховодам. Так что с тех пор это всё основательно переделали и улучшили.

- Могут ли они оттуда выбраться? – спросила Сарин.

- Вряд ли, - ответила матриарх. – Скорее всего, тоннель ведёт к хранилищам, а из них выход только один. Так что я бы оставила их пока что в этой ядовитой ловушке. Сначала разберёмся с другими.

- Хорошо, так и сделаем, - кивнула Двенадцатая. – Идите вперёд, я догоню.

Впрочем, явилась Эрин уже фактически к шапочному разбору – Сарин успела разрубить одного Тёмного, а ещё двоих прикончила Тиамат.

- …Последний, - произнесла Пожирающая Мать, выдёргивая из стены меч, которым она пришпилила противника.

- Да, больше никого не чувствую, - кивнула Сарин. – Ты долго, сестра.

Из второго туннеля раздался взрыв.

- Подарочек оставляла, - немедленно расплылась в улыбке Эрин. – Пойдём, глянем?

Двое Тёмных смогли вырваться из ядовитой ловушки в глубине, но вот простейшую магическую нить не заметили, а именно на неё Эрин и поставила растяжку.

Судя по взрыву и по последствиям, подарочком оказалась граната.

- У меня и ещё есть, - сообщила Двенадцатая, подкидывая в руке Ф-1, когда все трое подошли к тоннелю.

- Что-то вроде имперских пороховых зарядов? – поинтересовалась Пожирающая Мать. – И магией похоже что не обнаруживается... Хитро.

- Если здесь всё, то надо возвращаться – работы ещё полно, - заявила Эрин.

Все трое зашагали обратно к винтовой лестнице.

- Вот ты всеми силами пытаешь заслужить наше доверие... - покосилась на царицу-ведьму апостол. – Показываешь себя такой, которой мы не поверим всем сердцем, но сможем доверять. А что насчёт того, что «Рим предателям не платит», а? Не боишься, что как только здесь закончатся бои, а они рано или поздно закончатся, ты станешь… не нужна?

- Рим не платил предателям только в древности, - усмехнулась матриарх. – Перебежчиков никто не любит, но все охотно пользуются их услугами. А если не платить – золотом ли, или чем иным – откуда они возьмутся? Нет, ваше святейшество, насчёт этого я даже римлян не опасаюсь – для них я уже давным-давно всего лишь часть древних летописей, а кто воюет с летописями? Лишь дураки и безумцы.

- Шамурамат, - неожиданно произнесла на ходу Двенадцатая. – Я вспомнила тебя. Командир второй сотни Каменной стражи, Первый меч Обсидианового престола.

- И правда – вспомнила, - улыбнулась Тиамат. – Приятно.

- Неожиданная трансформация от Матери Битв до Пожирающей Матери, если я правильно помню тхе огире – наречие обсидианцев, - произнесла Сарин.

- Выбирая имя – выбираешь судьбу, - ответила матриарх. – Если судьба изменилась – имя тоже должно измениться.

Глава 11

- Что ж, - произнёс генерал Вершинин. – Раз все в сборе, то давайте начнём подведение итогов.

А собрались на этот раз и правда все, кто мог.

Во-первых, самые важные представители Империи в Восточном Пределе: магистр-посол Андрей Арвина - глава дипломатического корпуса Нового Рима, Светлый фейри Велисарий Рем Британик - князь-маг Ареопага Эльвенгарда, и принцесса Афина Октаво – страж Востока и восьмая наследница новоримского престола.

Во-вторых, представители Федерации: генерал-лейтенант Вершинин – командующий всей светлоярской группировкой, полковник Кравченко – комендант базы Китеж, полковник Ядров – глава контрразведки группировки, майор Вяземский – командир особого разведывательно-штурмового батальона и вообще офицер для любых особых поручений.

В-третьих, представители Тёмных. Главным в делегации считался уже знакомый всем Ариадан Наири, а вот других глав переметнувшихся кланов пока что на совещания такого уровня не приглашали. Возможно, потому что, не считая Катагарра, он был единственным, кто перешёл на сторону союзников добровольно и до штурма Иделан-Сонамора, а остальные – тот же правящий триумвират Города Теней - сделали это под влиянием внешних факторов необоримой силы, так сказать. Так что их делом было исполнять полученные приказы, а не что-то там обсуждать – не заслужили пока что права голоса.

Присутствовал в делегации и сам Асирэ, но можно ли было его нынче так просто относить к фракции Тёмных? Один только его полевой камуфляж с аккуратно закатанными по локоть рукавами, свежими лычками младшего сержанта, шевронами Минобороны и бригады, и табличка с именем чего только стоили. Учитывая, что и свои серебристые волосы Катагарра перекрасил в блондинистый, нынче он мало отличался от сильванов, которых в батальоне Вяземского было несколько сотен.

А ещё рядом с этими двумя на диване сидела невысокая девушка лет двадцати пяти с чёрными волосами, голубыми глазами и белоснежной кожей. Одета она была в стандартный армейский камуфляж без знаков различий, в котором ходила большая часть гарнизона Китежа. В руке девушка небрежно держала простую деревянную трость, а из-под левой штанины виднелся металл протеза.

Пожирающая Мать.

Немалым шоком для тех же Тёмных и весьма интересным открытием для земных учёных оказалось, что царица-ведьма отнюдь не являлась киборгом, и её человеческая половина не была намертво сращена с паучьим шасси. Как выяснилось, к нему она подключалась посредством сегментированной металлической накладки, идущей вдоль позвоночника почти до самого затылка, но покинуть паучье тело для Тиамат не было особой проблемой. Разве что у матриарха, как оказалось, отсутствовала левая нога по колено, ну и в целом без своего шасси она ходила не слишком уверенно – сказывалось долгое отсутствие практики. Насколько долгое – Пожирающая Мать распространяться не пожелала.

Для неё оперативно был изготовлен и доставлен с большой земли протез, на котором она теперь бодро ковыляла. А также в рамках маскировки Пожирающая Мать перекрасилась в чёрный цвет, и для большинства считалась просто ещё одной фейри, примкнувшей к овеянной славой Шари.

Ну, и в-четвёртых, на совещании присутствовали лица с до конца не определённым официальным статусом.

Тут вам и два апостола – Эрин и Сарин, которые вроде как являлись независимыми и незаинтересованными личностями, но всем было очевидно, чью сторону они занимают. С ними же – Шари, у которой статус нынче тоже был не слишком понятный. С одной стороны, она нынче являлась полноправным офицером ВС РФ, со всеми вытекающими правами и обязанностями. С другой стороны, апостолы её признавали одной из своих, а Пожирающая Мать объявила её новым матриархом и фактически своей преемницей. С учётом того, что ей нынче присягнуло несколько тысяч Тёмных, Шари теперь могла считаться одной из самых могущественных иерархов Тёмных, если не самой могущественной.

Неплохой карьерный рост меньше чем за год от юной лесной охотницы до офицера российской армии и главы собственного огромного клана.

- В Иделан-Сонаморе даже спустя три недели всё ещё продолжаются бои, - доложил Вяземский. – Конечно, уже не такие интенсивные… До окончательной зачистки может быть ещё нескоро, но в целом всё и так понятно. Фильтрация также в процессе, до её окончания всем Тёмным в крепости запрещается покидать её пределы.

- Что могла – я сделала, - вставила Тиамат. – Дальше фильтрация может идти без меня. Точнее – я могу и дальше помогать, но разве что просто присутствовать и пугать.

- А мне казалось, что ваши… способности крайне полезны, - произнёс Кравченко.

- Способности? – улыбнулась матриарх. – Увы, но я не владею даром всеведения и насквозь всех и каждого не вижу. Все мои способности по выявлению грехов моих детей – это всего лишь долго и кропотливо собираемая информация. А она, к сожалению, имеет обыкновение подходить к концу. Надеюсь, что на этом моя полезность не закончится.

Царица-ведьма вежливо улыбнулась, отчего имперцы синхронно дёрнулись – они-то всё ещё не привыкли к тому, что великая, ужасная и безумная Пожирающая Мать оказалась на удивление договороспособна и вменяема.

- Не закончится, - сказал Вершинин. – Господин магистр-посол, со стороны Империи будут вопросы к госпоже Тиамат?

- Не скрою, мы долго совещались… - вздохнул Арвина. – Но в целом – да. Тщательно изучив архивы и взвесив все за и против, мы пришли к выводу, что какие-либо существенные вопросы могли быть лишь у Второй Империи.

- Даже по меркам Эльвенгарда это всё дела слишком уж далёкого прошлого, - кивнул Велисарий. – С учётом ситуации, о былом и правда проще забыть и двигаться дальше.

- Отец сообщил, что подписал помилование Тиамат верс Этана, - слегка поморщилась Афина. – Негласное, разумеется. Но в списках на ликвидацию вы больше не числитесь.

- Отрадно это слышать, - улыбка Пожирающей Матери стала чуть шире. – Всегда считала Корнелиев весьма компетентной династией.

Ну, а как иначе? Император и Ареопаг Светлых умели мыслить рационально, и помилование одного старого и относительно умеренного врага в обмен на разгром целой крепости и выбивание нескольких тысяч Тёмных было признано вполне разумной ценой.

- А вообще, как много врагов удалось нейтрализовать? – поинтересовалась Афина.

Принцесса только недавно вернулась из северных эосов и была немного не в курсе оперативной обстановки – обустройство и наведение порядка в Альдерамане, Хорасане и Гефаре всё ещё продолжалось и зачастую требовало личного присутствия её высочества.

- Изначально в Иделан-Сонаморе находилось больше четырёх тысяч Тёмных, - сообщил Ядров. – Половина перешла к нам сразу, хотя потом и случилось несколько… происшествий. Чуть меньше тысячи сразу оказали сопротивление, ещё тысяча колебалась, но в итоге они частично сдались, частично были уничтожены. В настоящий момент у нас есть чуть больше двух тысяч условно союзных Падших, неподчинившиеся – в основном уничтожены.

- Только на нижних уровнях ещё сидит пара подземных сотен, - уточнил Вяземский. – Но их мы рано или поздно задавим.

- Добрые вести! – одобрительно хлопнула ладонями по коленям Афина.

- Можно сказать, что это разгром фактически всех сил Северных Директорий, - улыбнулся Велисарий. – Выдающийся успех.

- Большей части, но не всех, - уточнил Наири. – А ещё должны остаться силы в Аравии, на Тёплом берегу и Дальнем Востоке… Но да – это сокрушительный удар как по Конклаву вообще, так и по силам консерваторов конкретно.

- Значит, ваши сторонники теперь усилят свои позиции? – спросил Кравченко. – И пакостей будет меньше?

- Директории в Хиспане и Африке не слишком горят идеей тотальной войны, - подтвердил Тёмный. – У них устойчивое положение, есть силы и влияние… И тратить их на войну за морем с неясными результатами – не самая привлекательная идея. Однако, вот касательно… пакостей я не был бы так уверен. Скорее наоборот – Конклав сейчас загнан в угол, а это сродни загнанной в угол бешеной крысе...

- Способна на всё, - кивнула Тиамат. – Да, сейчас наоборот стоит усилить бдительность, потому как от отчаянья мои безумные дети начнут хвататься за самые отчаянные идеи.

- Например? – уточнил Ядров.

- Масштабные акты террора, - кратко ответила Пожирающая Мать. – Попытки вызвать эпидемии, призвать потусторонние сущности… И не в каких-нибудь мелких городках, а как минимум в столицах провинции. А то и в самом Номм-Уриме… То есть Александрополе. Ещё - покушения на членов императорской семьи. Да и сюда могут попытаться заслать своих агентов или завербовать кого-нибудь.

- Хреново, - резюмировал Кравченко. – То есть, плохо, да.

- Мы усилим бдительность, - произнёс Вершинин. – И будем тщательнее отбирать пополнение.

- Мы тоже не будем почивать на лаврах, - кивнул магистр-посол. – Тем более, что сейчас как раз высвободятся силы, которые раньше отвлекались на борьбу с Тёмными.

- Кстати, о пополнении, - вставил Наири. – В Иделан-Сонаморе сейчас находится до трёх сотен тех, кто принадлежит к фракции радикалов, и с которыми мы установили контакт ещё до штурма. Я бы хотел забрать с собой не меньше сотни бойцов – они мне пригодятся. Да и вы, думаю, будете не против, если мы чуть-чуть ослабим позиции Конклава на Тёплом берегу.

- Если господа имперцы не возражают, то, полагаю, это возможно, - ответил генерал.

- Возражений нет, - кратко ответил Арвина. – Что с остальными?

- Большинство продолжим фильтровать. Те, в ком мы более-менее уверены – войдут в клан Шари и поступят на службу.

- Моё почтение, госпожа матриарх, - с улыбкой отсалютовал Наири. – Даже у старейшин Конклава нет столько сил, сколько теперь есть у вас.

- Я так понимаю, что и на Иделан-Сонамор вы теперь тоже заявите права? – спросил магистр-посол.

- Что в бою взято, то свято, - заявил Кравченко по-русски.

- Что, простите?

- Разумеется, заявим, - невозмутимо пожал плечами Вершинин. – Мы не забываем о вашей помощи, но основную тяжесть боёв за крепость вынесли всё-таки наши силы.

- То есть Тёмные? – иронично уточнила Афина.

- Наши силы, - мягко, но непреклонно повторил генерал. – К тому же Империя всё равно не способна контролировать данную территорию.

- Да я без всяких претензий. Как по мне, господин Арвина, так пусть союзники берут под руку этот медвежий угол.

- Ваше высочество, но за Городом Теней лежит долина Янагара и множество варварских королевств…

- Которые мы освоим ещё невесть когда, если вообще освоим. Магистр-посол, давайте не будем жадничать – союзники нам, между прочим, на юге расчистили путь. А тамошние земли, на мой взгляд, куда богаче.

- Вообще-то, невежливо делить чужое, - ехидно вставила Эрин. – Напомню: Иделан-Сонамор не Тёмные строили, а просто захватили нашу собственность. Так что если кому и заявлять права на Город Теней, так это нам – апостолам.

- И что же вы будете с ним делать? – в тон ей поинтересовалась Афина.

- Как что? Нам двоим столько не надо, так что вон – дочке подарю.

- И её клану?

- Ну, не без этого.

- Хорошо, пусть так, - не стал спорить магистр-посол. Хотя, вероятнее всего, даже и не собирался спорить. – Ещё одно уточнение по текущей ситуации – как вы планируете использовать… своих новых союзников? Если это не секрет, разумеется.

- Не секрет, - ответил Вершинин. – В данном регионе у нас интересов, требующих столь крупной группировки, нет, так что в будущем мы собираемся перенаправить их в более актуальные места.

- Например?

- Юг, - заявила Эрин. – Вероятно, нас заинтересует Сухое нагорье. Но не прямо сейчас – думаю, всем нам требуется отдых. Это был непростой год…

- Да, согласен, - вздохнул магистр-посол. – Впрочем, передышка – это хорошо. Наконец-то мы сможем по достоинству наградить всех отличившихся. Вашу делегацию уже давно ждут в Александрополе.

- Как и в вашу в Москве, - улыбнулся Вершинин.

- Что ж, с удовольствием посещу столицу Федерации… И хорошо, что это произойдёт совсем скоро.

На этом благодушном моменте делегации распрощались… И продолжили уже внутренние обсуждения. Причём, если Наири ушёл с имперцами, то вот Тиамат и Асирэ остались с федералами.

- Пока все здесь, обсудим ещё пару моментов, - сказал генерал. – Сергей, ты же понимаешь, что Тёмных так и продолжим зачислять к тебе? А раз их стало так много, то и набор среди лесных придётся увеличить, чтобы всю эту банду спрятать.

- Михаил Павлович! – взмолился Вяземский. – Ну, куда уж больше-то? У меня и так уже ни разу не батальон, а почти что полк!

- А будет бригада, - ухмыльнулся Кравченко.

- Денис Юрьевич, ну хоть вы-то не издевайтесь…

- Сергей, ну сам посуди – кого я ещё на эльфов поставлю-то? Кого-нибудь из наших генеральских дубов? – Вершинин поморщился.

- Да чего я-то… - проворчал разведчик. – Я и так из старлеев в майоры прыгнул, за что меня половина офицеров не любит…

- Серёг, ну ты ж не баба, чтобы тебя любили, - хмыкнул Кравченко. – Меня вот тоже не любят. И что? Зато боятся.

- Я могу высказаться? – поднял руку Асирэ. – Как в некотором роде эксперт по Тёмным…

- Говори, Андрей, - кивнул Вершинин, называя фейри новым именем.

- Другого командира могут и не принять. У Тёмных очень многое держится на личном авторитете. И я сейчас не о своём клане говорю, а о недавно присоединившихся. Они знают, что их командиры убивали богов, Шари признала сама Пожирающая Мать, а Сергей Владимирович с имперской принцессой на равных говорит. Для тех, кто… не слишком далёк умом – это признак сильного и удачливого вождя. Это не имперцы, где какого командира назначат, того и будут слушаться.

- У имперцев тоже не всё так просто, - хмыкнула Эрин. – Но я поддержу нашего тёмного товарища: попытка прямо сейчас интегрировать Падших в обычную армейскую иерархию обречена на провал – это всё равно что племя северян прямиком затащить даже не в двадцать первый, а в двадцатый век. Будут те же дикари, только с автоматами. А оно нам надо?

- Значит, предлагаете не интегрировать? – усмехнулся Ядров.

- Чего это? Как раз наоборот. Если всю их иерархию не переломать, то они так и останутся прежними Тёмными. Так что ломать всё равно надо, но делать это с умом.

- Я понял – это заговор, - мрачно уронил Вяземский.

- «Какой-то заговор пушистых… Трам-парам-пам-пам», - пропела Эрин. – Да ладно тебе. Что изменится-то? Найдёшь на кого свалить бумажную работу, а сам так и будешь вперёд всех лететь на белом БТРе, как Чапаев.

- Сергей, это уже согласовано и решено, - улыбнулся Ядров. – Контингент на Светлояре надо расширять, но с материка много людей не привезти. Накачивать оружием имперцев… ну, это просто накачивать оружием. Сам понимаешь – даже с инструкторами из них нормальные подразделения так просто не сделать, да и палки в колёса наверняка вставлять будут, дубы – они же не только среди генералов, но и среди легатов имеются.

- То есть, прям бригада? – кисло уточнил разведчик.

- А чего мелочиться, - усмехнулся генерал. – Вот под усиленный батальон штаты придумывали-придумывали, а теперь всё по новой считай. Сейчас под полк штат сообразим, а потом всё равно придётся в бригаду разворачивать… Давай уж сразу.

- А в академию на переподготовку надо будет ехать? Всё-таки должность-то не для майоров…

- Родина скажет – сиди, и будешь сидеть, - хмыкнул Кравченко. – Ты как будто не знаешь, как у нас министры обороны и удельные вожди звания умеют получать… А ты чем хуже? С радостью послужу под началом генерала Вяземского!

- Издеваетесь, - осуждающе посмотрел на командира Сергей.

- Ну, не без этого, - не стал отрицать полковник.

Глава 12

- Обращаюсь к вновь прибывшим, - зычным голосом произнесла Шари, забираясь на ящик из-под снарядов и закладывая руки за спину.

На лесной поляне перед ней сейчас были выстроены несколько сотен фейри. Чуть поодаль между деревьями там и тут были разложены ящики, свёрнутые брезентовые палатки, доски и прочий скарб, неизменно сопровождающий полевые выходы армии.

- Вы знаете кто я, - произнесла девушка. – Вы знаете кто мой отец и кто моя мать, вы знаете куда и зачем пришли. И я тоже знаю кто вы и кем были. Не скажу, что теперь это всё неважно – забывать не буду, но и лишний раз напоминать тоже не стану. Лучше об этом вообще не думать. Подумайте лучше о том, что вам выпала высокая честь стать частью 11-й отдельной разведывательно-штурмовой бригады.

Решение о дальнейшем развёртывании батальона уже в бригаду по армейским нормам реализовываться начало претворяться в жизнь с воистину молниеносной скоростью – завозилась техника и снаряжение, штаты разрабатывались уже не на коленке среди старого состава разведроты. Да и пополнение пребывало не только из числа пленных Тёмных и добровольцев-сильванов, но шло и с материка. В основном, конечно, с большой земли прибывали офицеры, но их пока что до работы с эльфами не допускали, а только начали постепенно вводить в курс дел. Тот же Вершинин вполне резонно опасался, что командиры, пусть даже и адекватные, могут по привычке начать наводить обычные армейские порядки, без учёта понимания обстановки. Всё-таки фейри, особенно бывшие Тёмные – контингент особый и подхода требовал явно специфического…

Так что непосредственно на местах пока что командовали либо «старички» из разведки, либо отличившиеся и повышенные в звании фейри вроде той же Шари, которая за неполный год умудрилась уже дорасти до младшего лейтенанта. И это явно было не пределом, потому как взятие Иделан-Сонамора было очень высоко оценено, и вторая звёздочка на погонах для Шари явно была не за горами.

- У вас больше нет прежних имён, вы больше не принадлежите кланам, - продолжила фейри, - Властью, данной мне Президентом Федерации, по праву вождя клана и волею матриарха, я освобождаю вас от этого. Теперь у вас есть только одна семья и одно дело – бригада разведки. И в бою, и в обычной службе. Вы должны быть самыми храбрыми, самыми сильными, но и самыми дисциплинированными. Никаких… разборок между собой, никаких конфликтов с союзниками и тем более просто с людьми. Всё это своё превосходство «дела великой тьмы» можете засунуть в задницу. Мы действуем по законам Федерации, но у меня есть право в случае чего назначить любое наказание. Подчёркиваю – любое. Я прекрасно знаю какая царила вольница среди Тёмных… Так вот – теперь с этим покончено. Вы либо подчиняетесь мне без колебаний, либо идёте прочь обратно в фильтрационный лагерь. Террор и убийства беззащитных неприемлемы – пора вспомнить, что фиари могут быть воинами, но не мясниками.

Вероятно, в другом месте и другом времени, но в той же компании не обошлось бы без ехидных смешком и выкриков, однако сейчас Тёмные вели себя предельно дисциплинированно. Возможно, всё дело было в том, что сюда они попали и правда после тщательного отбора, и только в добровольном порядке, без всякой принудиловки…

А возможно, причина крылась в Тиамат, со скучающим видом стоящую за правым плечом Шари.

Матриарх на удивление быстро, что называется, влилась в процесс и охотно сотрудничала как с учёными, так и с военными, всячески демонстрируя вежливость, спокойствие и адекватность… Чего нельзя было сказать о многих других Тёмных. Что это было – искусная игра или искреннее любопытство – вероятно, не сказала бы и сама Пожирающая Мать. Командование российской группировки ей, впрочем, всё ещё мало доверяло, так что следило и контролировало плотно. Ну так, на всякий случай, как говорится, а то мало ли что.

Однако всё-таки сложно было недооценить пользу, которую приносила Тиамат: многие Тёмные сохраняли лояльность только благодаря ей, а ещё больше Падших просто не создавали проблем, хотя и могли бы, но опасались, что Пожирающая Мать придёт за их головами.

- Вашей задачей будет первыми схватиться с любым мыслимым и немыслимым врагом. Вся ваша жизнь отныне – это тренировки и подготовка к битвам… - Шари усмехнулась. – Не сильно отличается от вашей прошлой жизни, верно? Но отличия всё же будут. Возможно, впервые за сотни кругов вам придётся учиться с нуля. Учиться, слушать и не строить из себя самых умных и сильных. Кто со мной не согласен – пускай вспоминает Иделан-Сонамор.

Аргумент был, конечно, весомый. Многие Тёмные, попавшие в плен после боёв в Городе Теней, до сих пор пребывали в прострации. Ну как же! Их же – таких древних, могучих, сведущих в магии и непревзойдённо владеющих клинками – травили по катакомбам, будто крыс. А кто пытался дать бой – пусть даже и в лучших традициях Падших, с засадами, внезапными ударами, ядами и хитростями – те гибли быстро и без затей. Может, в перспективе магия и была сильнее, но здесь и сейчас безнадёжно проигрывала земному оружию и тактике.

- Учитесь обращению с оружием и техникой, учите тактику, федеральную латынь учите в конце концов. А то без неё будете выглядеть полными дикарями. И помните – вы больше не среди врагов, вы – лицо федеральной армии в частности и Российской Федерации в целом. Кто об этом забудет – пожалеет. Я жду, что вы будете выдержаны и решительны. Вам выпал редкий шанс. Не упустите его.

Шари кивнула стоящему за её левым плечом Асирэ.

- Сержант, личный состав в вашем распоряжении.

Сильвана в лагере оставаться не стала, её уже ждал «багги», чтобы отвезти на совещание в Китеж. Увы, но рост в званиях и обязанностях влёк за собой не только и не столько привилегии, сколько дополнительные обязанности и лишнюю головную боль. А то, что Шари нынче фактически исполняла обязанности командира одного из батальонов заставляло её сполна погрузиться в авгиевы конюшни армейской бюрократии. С которой до конца не могли справиться даже не самые её большие поклонники в лице не только семейства Вяземских, но и Кравченко и даже генерала Вершинина.

- Матриарха вы нашего выслушали, а теперь послушаем меня, - слово взял Асирэ, непроизвольно копируя позу покинувшей лагерь девушки и тоже закладывая руки за спину. – Меня вы в отличие от неё не все знаете, так что представлюсь: старший сержант Андрей Вяземский, армия Российской Федерации. Позывной, то есть прозвище – Артист. Обращаться ко мне стоит либо по нему, либо по званию. Волею иерархов, я назначен был комендантом этого учебного лагеря, поэтому матриарх выразилась немного неточно – чтобы лишний раз не беспокоить богоравную шеру, за порядком следить буду я…

- И я, - скучающим тоном вставила Пожирающая Мать. – Можете называть меня… Арахной.

Учебный лагерь для новобранцев из Тёмных после некоторого размышления решили организовать неподалёку от Китежа – в Одиноком лесу, который нынче являлся личным доменом Шари Вяземской. Почему именно там? От лишних глаз подальше – тамошние места и раньше были не слишком обитаемы, а после беспорядков в Пределе и уничтожения племени Сангара и вовсе пришли в запустение. И контролировать их было куда проще, чем местность в районе Иделан-Сонамора – всё-таки под боком был и сам портал, и хорошо оснащённая база Китеж. Есть и гарнизон, и средства слежение и наблюдения, да и скрыться в случае чего сложнее – местность близ Илиона большинству Тёмных была совершенно незнакома.

Решено – сделано. Склады в Китеже были немного опустошены, после чего к Одинокому лесу оперативно привезли всё необходимое для постройки полевого лагеря – стройматериалы, старые брезентовые палатки, инструменты, полевые кухни, продукты питания, ну и колючая проволока, естественно. Как же без этого непременного атрибута охраняемых объектов?

В общем, свезли почти всё, что оставалось ещё с самого первого лагеря федералов, который был разбит по эту сторону врат в первые дни после вторжения.

- Ещё раз напомню про «кольца», - Асирэ постучал по металлическому ошейнику на себе. – Кто его надел – надел добровольно, зная, что в случае чего инвириди, так сказать, щёлкнут пальцами и чья-то бестолковая башка разлетится как гнилая тыква. В очередной раз напоминаю не пытаться их снять – только на этой неделе трое… умников решили, что они очень великие маги и попытались их снять. Итог – три разлетевшиеся гнилые тыквы. Вы можете колдовать, на это «кольца» не реагируют, но если на них начнётся направленное магическое воздействие – они сработают. Так что, напоминаю: не вы зачаровывали – не вам и лезть. Мне, между прочим, за каждую «тыкву» приходится гору бумаги изводить на отписки – бюрократия у инвириди, я вам скажу, не хуже чем у Конклава…

Вообще, Тёмных понять было можно. Носить на себе смертоносный артефакт и не попытаться его снять – почти нонсенс для мага. Однако совместная разработка земных учёных, Полакса, Ливии и Эйры обычным Падшим была не по зубам. Пока что, во всяком случае. Довольно простая, но хитрая схема включала в себя как простенькую электронику, так и комплекс чар, которые вместе реагировали именно что на направленную на взрывной ошейник магию или попытку разрушить его физически. Конечно, как минимум, половина учёных из Академгородка высказывалась на тему того, что взрывные ошейники - это что-то из разряда низкопробной фантастики… На что Эйра предложила альтернативу – брать у Падших кровь, создавать филактерии и в случае чего через проклятье убивать нарушителей. Очень… эээ… красочно, эффектно и эффективно, путём превращения всего нарушителя в фарш. Предлагала это жрица Эмрис с совершенно серьёзным видом, так что непонятно было – это она так шутит или нет, но альтернатива учёным не понравилась, поэтому взрывные ошейники, которые Тёмные уже прозвали «кольцами», начали производить сотнями.

- Сейчас озвучу списки по комплектованию, ваша задача на сегодня – разбиться по подразделениям согласно ним, обустроиться в лагере и выбрать себе позывной. Он будет вашим именем до тех пор, пока вы не получите возможность взять федеральное имя, как у меня. С этого момента вы официально начнёте новую жизнь – помилование, вычёркивание из имперских списков на ликвидацию…

- Сначала кличка, потом варварское имя, а что дальше? – выкрикнул кто-то из строя.

- А потом, - невозмутимо ответил Асирэ, - право именоваться не только Вяземским, а верс Вяземским и официально войти в сильнейший клан фиаре в мире. И да, забыли агохэ, что ли? Сначала полагается поднять руку и произнести «разрешите вопрос!», а не орать с места. Выйди-ка из строя, болтун.

Никто, разумеется, не вышел.

- Мне наказать всех вокруг болтуна? – Асирэ слегка приподнял бровь. – Весь десяток?

- Лучше всю сотню, - улыбнулась Тиамат и погладила рукоять притороченного поверх её паучьего тела двуручного меча.

Вперёд тут же вышел один из фейри в новенькой, ещё толком необмятой пиксельной форме. Что забавно – при этом форма эта уже считалась устаревшей, потому как вместо двух погонов на плечах была оснащена по натовскому образцу погоном «напузным», то есть нагрудным, и ещё одним на левом рукаве. Где эта форма умудрилась пролежать лет пять минимум, умудрившись остаться новой, но при этом всё равно состариться – ведомо было только интендантам…

Вышедший был наитипичнейшим Тёмным – смуглая кожа, коротко остриженные нынче серебристые волосы и красные глаза. Смотрел Падший на Асирэ с нотками насмешки и превосходства, хотя и был почти на голову ниже.

- Ну вот он я, - нагло заявил эльф. – И что дальше?

- Как зовут? – спокойно поинтересовался Асирэ подходя к возмутителю спокойствия.

- Каридан из клана…

Падший, как подкошенный, рухнул на землю, обильно роняя кровь из сломанного носа.

- Неправильно, - Асирэ демонстративно размял правую руку, которой и нанёс молниеносный удар. – Теперь тебя зовут Болтун и никак иначе. Кто тут из целителей? Подлечите, пока он тут кровью всё не забрызгал.

Пострадавшему из-за своего длинного языка Тёмному помогли подняться на ноги и увели обратно в строй.

- И не надо на меня так злобно зыркать, - усмехнулся Асирэ. – Я сделал это и сделаю ещё много чего вовсе не потому что мне это нравится, а потому что так надо. Матриарх озвучила своё правило, озвучу и я своё: вы делаете как требуется – я делаю вид, что меня нет. Вы не делаете, что требуется – я прилагаю все усилия, что вы это сделали. Вопросы?

Ни вопросов, ни ехидных выкриков на этот раз не последовало.

- Значит, ещё раз озвучу задачи на сегодня. Я зачитываю списки, вы разбиваетесь на взводы – это отряды по три десятка бойцов, привыкайте к новой системе. Одна палатка на два взвода, как вы там разместитесь – меня не интересует. Можете спать на земле, если хотите, можете спать вповалку, но если вас ночью укусит змея, меня это тоже интересовать не будет и тренироваться будете наравне со всеми. Так что рекомендую соорудить себе хоть какие-нибудь лежаки – инструмент и материал есть. Да, палатки тоже сами будете ставить. Затем нам нужно оборудовать места для кухни и тренировок… да и отхожими местами тоже следует заняться.

- Разрешите вопрос! – подняла руку одна из Тёмных в первом ряду.

- Говори.

- А… а где рабы? Ну, кто всё это будет делать…

Асирэ улыбнулся, а вот Тиамат громко захохотала.

- Сами, всё сами, дитя! - с улыбкой заявила Пожирающая Мать. – Вам это будет полезно.

- Разрешите вопрос! – руку поднял ещё один фейри.

- Говори.

- Нам дадут магострелы?

- Если через две недели вы будете бить из них хуже людей, я буду весьма разочарован в нашем народе, - усмехнулся Асирэ.

- Разрешите вопрос!

- Слушаю.

- Кто наш враг? Не имперцы, не инвириди. Тогда кто?

- Те, кто не принял новый путь, - ответила Тиамат. – И прочие варвары, мешающиеся под ногами. Пока что с вас этого хватит.

- Нам придётся кланяться людишкам? – поморщился один из Падших и тут же получил локтем в бок от своего соседа. – Виноват, шер.

- Не кланяться, а подчиняться, - уточнил Асирэ. – Это служба, а не рабство. Просто стоит поумереть гонор.

- Это не гонор, а честь.

- Это не честь, а глупость. Вон, Светлые, свой гонор поумерили и сейчас живут и забот не знают. А Тёмные? Морозили задницы у Стены? И да, конкретно тебе в рамках умерения гонора предстоит войти в команду по откопке отхожего места… Не слышу ответа?

- Есть, шер, - хмуро отозвался Падший.

- Ну и отлично. Тогда продолжаем…

Следующие два часа Асирэ потратил на зачитывание списков и разбивку новобранцев по подразделениям. Распределить потребовалось больше трёх сотен фейри, так что процесс затянулся.

- Всё! Всем разойтись и приступить к выполнению задач. Советую не лениться, если хотите успеть до заката.

Как только Тёмные разошлись по сторонам, недовольно ворча и вполголоса ругаясь, Асирэ опустился на упавшее дерево и с наслаждением потянулся.

- Никогда не думал, что бюрократия может быть утомительнее боя…

- Бой всегда проще, - задумчиво произнесла Пожирающая Мать, ловя на палец пролетающую мимо бабочку. – Твоё мнение: как быстро начнутся проблемы?

- Я думаю – уже сегодня ночью, - усмехнулся фейри. – Так что переночую вместе с караулом в оружейке.

Если к основному гарнизону Китежа до сих пор не слишком придирались, если они который месяц подряд не сдавали автоматы в оружейные комнаты (и зачастую даже не имели их) и ходили с гранатами в карманах, то в тренировочном лагере Тёмных всё решили сделать по уставу. Закрывающиеся металлические контейнеры для хранения оружия и патронов, колючая проволока, заграждение, вооружённый караул. Причём из числа уже проверенных сильванов и старых катагарровцев, с включением нескольких бойцов спецназа. По результатам тренировок было установлено, что, например, сонные чары сваливают даже опытного фейри с вероятностью где-то пятьдесят на пятьдесят в зависимости от навыков атакующего и обороняющегося, а вот с людьми было сложнее. На них чары действовали очень плохо, так что многие объекты нынче охранялись смешанными отрядами из эльфов и людей: одни чтобы дать отпор в магическом и ближнем бою, другие – чтобы иметь устойчивых к чародейству бойцов.

- Сегодня они слишком устанут, - Тиамат отпустила бабочку и проводила её взглядом. – Работать руками им непривычно – кто-то совершенно отвык, а кто-то и не умел ничего сам… Поэтому – завтра ночью, не раньше.

- Ну, как говорил шер комбат… то есть уже комбриг – поживём-увидим. Выживем – учтём.