Враг у моего трона

Глава 1 • Незваный гость

Слуги спешили с охапками белых лилий и дорогих скатертей в парадный зал. Принцесса Нелия остановилась на ступенях три минуты назад и всё это время смотрела на короля и советника: мужчины стояли в центре зала, Его Величество молча слушал тихую речь помощника. Слов было не разобрать, однако отец на вид казался несобранным и усталым. Нелия вздохнула, натянула улыбку на лицо и сошла с тени лестницы в суету подготовки праздника, цоканье каблуков её туфель отразилось от мраморного пола.

Придворный увидел приближение принцессы первым. Он мгновенно замолчал, почтительно опустил глаза и склонился в глубоком поклоне. Король, устало потиравший переносицу, вздрогнул от внезапной тишины, резко выпрямился, возвращая себе величественный вид правителя, и лишь затем обернулся к дочери.

— Приветствую, Ваше Высочество, — негромко произнес советник.

— Добрый день, советник, — мягко ответила Нелия.

Улыбка сползла с её губ, и она перевела взгляд на отца — в глазах читалась тревога, которую она даже не пыталась спрятать.

Король едва заметно поправил тяжёлый перстень, чуть задержав пальцы на камне, и сказал — спокойно, но твёрдо:

— Оставь нас.

— Да, Ваше Величество, — советник коротко кивнул и спокойно ушёл.

На секунду они просто стояли друг на против друга. Принцесса сжала пальцы, выдохнула:

— Отец… Пожалуйста, не надо так себя изнурять. Лекарь сказал, что тебе нельзя так сильно утомляться.

Она не отводила взгляд.

— Не переживай, доченька. — Он коснулся её плеча, погладил. Шёлк его широкого рукава едва слышно зашелестел. — Твой старик всё ещё достаточно крепкий.

Девушка покачала головой, разжав пальцы.

— Ты никогда не умел сидеть без дела, отец. — Она взяла его ладонь в свою. Его пальцы были слегка прохладными — не холодными, а так, будто он слишком долго просидел неподвижно. Нелия особенно остро почувствовала, насколько ему тяжело. — Как я могу уехать и оставить тебя? — тихо спросила она, не выпуская его руки.

— Родная, — он мягко улыбнулся ей, теперь взяв её руки в свои. — Всё будет хорошо. Раз моя дочь выходит замуж, то я должен как следует за всем следить. Что ты скажешь насчёт украшений?

Высвободив руки, она начала осматриваться по сторонам.

— Зал выглядит изумительно, — девушка обвела взглядом зал и заметила у самых носков своих туфель цветок, выпавший из охапки слуг.

Нежный пыльно розовый оттенок и соцветие спиралевидной формы делали его похожим на сердце. Нелия наклонилась, подняла растение, и хрупкий бархат лепестка щекотал кожу ладони. За эту текстильную мягкость цветок когда-то и назвали «вельвета»

Губы принцессы тронула улыбка. Она осторожно поднесла бутон к лицу и вдохнула. Запах был совсем тонким, едва уловимым, но в нём всё же чувствовались сладкий привкус — словно капля мёда. И следом приходила свежесть, как после дождя в саду: тёплая, мягкая, пудровая, с лёгкой ноткой росы.

Она чуть крепче сжала стебель в пальцах, будто хотела удержать этот миг.

— Твоя мама была строга в том, чтобы именно эти цветы украшали часть зала в твои последние дни дома, — негромко проговорил король, оправляя парадный пояс.

— Матушка, такая, — она легко хихикнула.

— Госпожа, — негромкий женский голос прозвучал за её спиной. Молодая служанка, опустив голову в поклоне, сложила руки на переднике. — Её величество ожидает вас в дворцовом саду.

— Ступай, Нелия, не заставляй королеву ждать.

— Да, отец, откланяюсь.

Спустя длинный коридор галереи принцесса оказалась под стеклянным куполом сада Илиоса. Солнце палило сквозь прозрачные своды так, что лепестки оранжереи казались прозрачными, а в воздухе стоял густой, сладкий запах сырой земли и бутонов.

Королева стояла посреди клумб. В руке у неё был хрустальный флакон: при каждом нажатии во все стороны разлеталась мелкая водяная пыль, оседая на бутонах.

Нелия подошла ближе.

— Матушка, вы звали меня?

— Да, родная, — королева поставила флакон на кованый столик и повернулась. — Завтра на рассвете едем к лучшей швее. Будем снимать мерки для свадебного платья.

— Хорошо, матушка, — тихо отозвалась Нелия.

— Насчет Райана… — Женщина замолчала, перебирая пальцами кружево на своих манжетах. — Я знаю, что ты понимаешь, ради чего этот брак. Но понимать и хотеть — это разное.

Нелия заметила, как у матери на миг опустились уголки губ.

— Мама, не переживай. Раз этот союз нужен нашему дому и народу, я согласна.

Королева промолчала. Она просто долго смотрела Нелии в глаза, словно пыталась отыскать в её лице ту маленькую девочку, которая когда-то спотыкалась и падала на этих самых дорожках.

Женщина выдохнула:

— Ты совсем взрослая, моя девочка.

Её Величество подошла ближе и коснулась губами её лба.

— Я справлюсь. — прошептала Нелия. — Это ведь долг. Для тебя, для отца, для всех. Не волнуйся за меня, хорошо?

Вместо ответа королева лишь слабо кивнула. Она притянула Нелию к себе, уткнула лицом в своё плечо и принялась гладить её по волосам — медленно, короткими и осторожными движениями. От её платья пахло лавандовым мылом.

— Знаешь, я тут подумала: почему бы нам не съездить в город? просто пройтись по лавкам.

— Отличная мысль! — Девушка отстранилась и улыбнулась. — Я только поднимусь к себе, чтобы сменить одежду.

Королева отпустила её. Принцесса вышла из душной оранжереи и быстро пошла по лестнице на второй этаж, к своим покоям.

Нелия сидела перед большим зеркалом, обрамлённым серебряной рамой. Элли аккуратно собирала её тёмные, почти чёрные волосы в косу, переплетая пряди жемчужными бусинами.

— Ваше Высочество, я закончила, — сказала служанка, убирая руки от волос и застёгивая колье. Тут же она достала из гардероба нежно-голубое шёлковое платье, украшенное золотыми узорами, и улыбнулась. — Я думаю, оно идеально подойдет к вашим небесным глазам.

— Спасибо, Элли. Оно чудесное — мягко ответила Нелия.

Пока принцесса переодевалась, Элли без умолку болтала о городских новостях. Она рассказывала про лавку на углу, про самые вкусные медовые пряники и про то, как на улицах пахнет корицей — так густо, что кружится голова. Нелия слушала, затаив дыхание. За пределы замка её выпускали редко, и поэтому она с радостью отпускала Элли в город. Служанка часто приносила ей оттуда завернутые в чистую ткань угощения — липкие яблоки в меду или еще теплые сдобные булочки, а иногда дарила мелкие безделушки вроде расписных глиняных фигурок. С ними Нелия могла хоть ненадолго забыть о титуле и почувствовать себя самой обычной девушкой.

Элли обошла вокруг платья, расправляя складки подола, и отступила на шаг:

— Готово, принцесса.

Девушка улыбнулась ей в зеркало.

— Знаете, этому господину Райану очень повезло, что вы согласились, — тихо заметила Элли, убирая со стола расчёски. — Но…

— Что?

— Принцесса, вы действительно готовы? Король и королева так сильно вас любят… Может, вы просто скажете им? Я уверена, они не откажут вам.

Нелия промолчала. Она подошла к открытому балкону, и Элли тенью последовала за ней. В лицо сразу ударил чистый, свежий воздух. На улице пахло летним теплом и спелыми яблоками — старое дерево росло так близко к стене, что его тяжёлые ветки ложились прямо на каменные перила.

— Элли, — Нелия положила ладони на шероховатый камень ограждения и посмотрела на замершую рядом служанку. — Моя судьба решена. Я принцесса, и мой долг — сделать всё ради своего народа. Не нужно волноваться, я всё хорошо обдумала.

Служанка лишь преданно кивнула.

— Ну что, идём? Матушка уже заждалась.

Неожиданно по комнате скользнул холодок. Он коснулся кожи девушки, заставив её вздрогнуть.

— Элли, — Нелия обхватила себя руками чуть ниже плеч, скрестив их на груди, — что-то прохладно.

— Вы правы…

В этот момент снизу, с улицы, донеслись странные шумы. Нелия шагнула к самому краю перил, и служанка испуганно прижалась к ней. Сначала принцесса не заметила ничего необычного, но вскоре увидела, как стража бежит со двора к городским воротам. А на стенах стражники занимали свои позиции, будто готовились к чему-то…

— Ваше высочество, я схожу, узнаю, в чём дело, — предложила Элли.

— Хорошо.

Кожа покрылась пупырышками, волоски на руках встали дыбом, а челюсть свело от резкого холода. Нелия всматривалась в горизонт, кожей ощущая зловещее затишье перед бурей.

Порыв ветра хлестнул без предупреждения, словно агрессивная пощёчина. Она инстинктивно выставила руки, закрывая лицо. Ткань затрещала, металл колец с противным писком рванул по карнизу, и сорванные шёлковые шторы взметнулись к потолку.

Принцесса шагнула внутрь комнаты. Тут же ворвалась Элли: грудь служанки высоко вздымалась от тяжёлого дыхания.

— Элли, что случилось?

— Нам надо…

— Нелия! — мужской голос оборвал её на полуслове.

В дверном проёме выросла высокая фигура парня. Он тяжело дышал — этот звук был слышен даже в самом дальнем углу комнаты. Принцесса подошла ближе. В полумраке она увидела меч — пальцы намертво впились в рукоять. Арен не успел надеть доспехи и остался в одной легкой рубахе.

— Идём, — друг крепко перехватил её ладонь и увлёк за собой в коридор.

Элли поспешила за ними.

— Постой… — Нелия потянула его назад.

Арен обернулся, не выпуская её ладони.

— Я должен вывести тебя, — отрезал он.

— Тот ветер?..

— Да. Времени нет, уходим!

Девушка больше ни о чём не спрашивала — по его жёстким, потемневшим глазам она поняла, что спорить бесполезно. Схватив испуганную служанку за руку, она побежала следом за стражем.

Быстро миновав коридор, они свернули к ближайшему чёрному выходу. Арен притормозил у поворота, чтобы проверить, нет ли кого за углом. Выпустив ладонь принцессы, он задвинул её себе за спину, прикрывая собой. Нелия крепко сжала край его рубахи.

— Чисто, — шепнул он, обернувшись.

— Это… туман? — тихо спросила Элли.

Под ногами действительно клубился не туман, а лёгкий дым со странным, пугающим бордовым оттенком.

— Надо двигаться дальше, — скомандовал Арен, и они поспешили вперёд.

Потайной выход был уже близко. Из темноты то и дело доносилось глухое, неразборчивое эхо — голоса слуг. Элли мёртвой хваткой вцепилась в ладонь принцессы. Служанку так сильно трясло, что это дрожь передавалась и Нелии.

— Этот туман становится гуще, — почти беззвучно прошептала Элли.

Бордовый дым словно сдавливал грудную клетку. Чем дольше они дышали им, тем сильнее Нелия чувствовала, как перед глазами поднимается плотная пелена. Вдруг Арен резко выставил руку, заставляя девушек замереть. Мимо пригнувшись, пронеслись две тени. Принцесса успела заметить на лицах незнакомцев маски, да и форма их одежды сильно отличалась от гвардейской.

Парень прижал палец к губам. Девушки затаили дыхание.

— Отходим, — приказал он.

— Арен, — тихо спросила Нелия. — Ты видел моих родителей?

— Нет, я сразу побежал к тебе.

«Матушка была в саду, — пронеслось в голове принцессы. — Надеюсь, с ней всё в порядке. Наша гвардия сильна, но мы даже не знаем, с кем именно имеем дело…»

Служанка вскрикнула, но принцесса мгновенно зажала ей рот, не давая привлечь врагов.

— Нелия… — раздался впереди знакомый голос.

Из тумана навстречу им выбежала королева. Волосы её выбились из причёски, а за спиной тяжело дышали трое стражей.

— Матушка! — Нелия бросилась к ней.

Женщина судорожно прижала дочь к себе, боясь выпустить хоть на секунду.

— Я так беспокоилась, что… — её голос дрожал.

— Что там на улице? — Арен резко обратился к гвардейцам.

Те переглянулись, и один глухо ответил:

— Замок почти оккупирован.

— Надо спускаться, — перебила королева. — Снизу есть два выхода. Один ведёт к конюшням…

— А если враги уже там? — в панике пискнула Элли.

— Другого выбора нет. Здесь мы как на ладони, идём! — твердо отрезала Нелия.

Арен кивнул, и они всей группой бросились вниз по лестнице.

Едва они ступили на мраморный пол тронного зала, как на полпути к выходу их накрыла огромная, густая волна дыма. Теперь они едва видели друг друга.

— Принцесса… принцесса! — доносился испуганный голос Элли.

— Кхе-кхе… — Нелия судорожно кашляла, он оседал в лёгких, мешая дышать.

Нащупав в дымке руку служанки, она крепко сжала её пальцы.

— Ваше высочество, как мы найдем остальных в таком… — Элли не договорила, где-то впереди раздался резкий лязг металла.

— Идём, — отрезала Нелия.

Наткнувшись рукой на холодный камень, она повела Элли вдоль стены. Когда туман немного рассеялся, принцесса поняла, что они оказались прямо за королевским троном. Подскочив к кладке, она уверенно нажала на нужную точку. Со скрежетом открылся потайной проход. Нелия сразу протолкнула служанку в лаз. Чувствуя огромную ответственность за девушку и желая любой ценой спасти её от плена, принцесса не стала тратить драгоценные секунды на собственный побег. Наотмашь ударив ладонью по скрытой плите, она намеренно запустила механизм закрытия.

Тяжёлый монолит со скрежетом пришёл в движение, медленно перекрывая проход. Элли в ужасе застыла в тёмном тайнике — страх сковал её, не позволяя сделать и шага обратно в заполненный зал.

— Ваше высочество! Нет! — в панике закричала она, протягивая руку и прижимая ладони к движущемуся камню, будто пытаясь остановить его. Но всё было бесполезно.

На миг их взгляды пересеклись в сужающейся щели, и Нелия одними губами прошептала:

— Спасайся…

Плита с глухим стуком захлопнулась.

Отрезанная от тайника, Нелия попыталась быстро отступить назад, вглубь помещения, прочь от каменной стены. Но высокие каблуки скользили по гладкому мрамору, пышное платье мешало бежать, и принцесса потеряла баланс. В какой-то момент она не удержалась и рухнула на пол прямо в центре огромного зала. Пальцы до боли побелели, но она судорожно удержала рукоять кинжала Арена, не позволив ему вылететь.

В ту же секунду из бордовой дымки со всех сторон выросли воины в масках, окружая её плотным кольцом.

Вдруг снаружи протрубил горн. Тяжёлые двери распахнулись настежь. По каменным плитам разнеслись гулкие, уверенные шаги. Дым под ногами стал ещё гуще, он давил на лёгкие, мешая сделать выдох и окончательно лишая возможности понять, что происходит.

Через секунду перед лицом Нелии остановились тяжёлые мужские сапоги. Девушка медленно подняла голову. Незнакомец опустился перед ней на корточки. Прямо на неё, прорезая полумрак, смотрели невероятные янтарно-золотые глаза. Дыхание Нелии перехватило, сердце на миг замерло, но принцесса не стала показывать слабость. Она упрямо вздёрнула подбородок и не отвела взгляд.

Мужчина молча изучал её лицо, не разрывая этот зрительный контакт. Ничего не сказав, он поднялся. Лениво вскинул руку и сделал короткий жест двумя пальцами — дым начал рассеиваться. Воины в масках с двух сторон подхватили Нелию под локти и подняли на ноги.

Она незаметно сжала пальцы, пряча кинжал сбоку, в складках платья. Девушка решила рискнуть и ударить им, но он был сильнее остановив её руку у самого локтя. Нелия дернулась, но его хватка была крепкой. Поразившись наглости, незнакомец ухмыльнулся, разжал пальцы и отобрал оружие. Он аккуратно убрал маленький нож к себе под меховую накидку.

В этот же момент другие захватчики силой вытолкнули в центр зала её родителей. Короля и королеву заставили опуститься на колени прямо рядом с ней.

«Они живы…» — пронеслось в голове, и сердце забилось с новой силой.

Набрав в лёгкие воздуха, Нелия расправила плечи и решительно бросила чужаку:

— Кто дал вам право врываться в наш дом? Отпустите моих родителей!

Мужчина демонстративно проигнорировал её слова. Его молчание давило сильнее любого удара, но принцесса не собиралась отступать.

— Я с тобой говорю! — Нелия рванулась вперёд, стражники удержали её, больно впившись пальцами в плечи. — Кто ты такой?

В этот момент с другой стороны от неё конвоиры грубо швырнули на мрамор Арена. Страж был обессилен.

— Арен!.. — у Нелии перехватило дыхание.

Она попыталась дотянуться до него, но девушку снова дёрнули назад. Вид избитого друга и стоящих на коленях родителей выжег внутри остатки растерянности. Страх превратился в чистую, обжигающую ярость. Наплевав на охрану, принцесса уставилась прямо на мужчину:

— Хватит молчать! Отпусти их!

Смотря на неё с равнодушием, он не стал ничего объяснять и тем более оправдываться. Вместо ответа каждый его тяжёлый шаг глухо отдавался по полу зала. Нелия чувствовала страх, но она упрямо стояла, удерживаемая стражниками, и отказывалась опускать голову.

Когда мужчина остановился почти вплотную, слегка подался вперёд и наклонился, заглядывая ей прямо в глаза:

— Я пришёл не для того, чтобы вести беседы с тобой, принцесса, — он намеренно выделил титул голосом, напоминая о том, как ничтожно сейчас её положение. — Мой разговор — с королём.

Глава 2 • Цена спасения

Шаг за шагом мужчина сокращал расстояние между собой и королём, пока не встал прямо перед ним. Его лицо казалось высеченным из камня, а глаза смотрели холодно и отрешённо.

— Кхе… кхе… — звук вышел чужим, надтреснутым, и король будто сам испугался его. Он рванулся было выпрямиться, но тут же замер: перед глазами поплыло. Пожилой мужчина отчаянно не хотел, чтобы дочь видела, как у него дрожат руки.

— Отец! — Нелия сорвалась с места и рванула к нему, но в ту же секунду чьи‑то пальцы железной хваткой сомкнулись на её запястьях. — Пус… — она замолчала на полуслове, обернувшись.

Перед ней стоял высокий, мощный воин, который во всем выделялся среди остальных солдат в масках. Шрам, протянувшийся по его правой щеке, лишь подчёркивал эту суровость. Нелия понимала: руку ей не высвободить. Его сила превосходила её собственную в разы — спорить с этим было бессмысленно.

Захватчик тем временем наклонился к королю. Тот всё ещё прижимал ладонь к груди, и каждый вдох давался ему с хрипом — короткий, рваный звук, от которого у Нелии внутри всё сжималось.

— Зачем ты здесь? — прохрипел король.

— Я пришёл забрать моё по праву, — ответил мужчина.

Король Элимар на секунду растерялся, чувствуя на себе презрительный и суровый взгляд чужака. Ладони мгновенно вспотели, а во рту пересохло. Он попытался заговорить, но ком застрял в горле, не давая проронить ни слова.

— Небесное сияние, — выпрямившись во весь рост перед стоящим на коленях монархом, отчеканил Нокс. — Вы, Ваше Величество, отдадите артефакт мне прямо сейчас. Если, конечно, хотите, чтобы ваша семья дожила до рассвета.

— Только попробуй тронуть их! — Нелия дернулась в хватке воина, зло уставившись ему в спину.

Лицо чужака стало ещё жёстче. Он даже не обернулся на крик принцессы, лишь нахмурился, продолжая давить на правителя:

— Я сюда пришёл не за болтовнёй. Верни артефакт.

Элимар судорожно упёрся ладонью в собственное колено, сжав пальцы до побелевших костяшек, чтобы удерживать баланс. Он растерянно глядел на взрослого мужчину перед собой, и вдруг его взгляд замер на тяжёлой походной накидке завоевателя. Этот редкий, густой чёрный мех…точно такой же когда-то носил владыка севера Эйнар.

— Ты… Дэрон? — сипло выдохнул король, и его глаза округлились от шока. — Но почему ты не написал? Я думал…

— А вы разве не знаете, почему? — тихо, с тяжёлым гневом переспросил Нокс.

От этого спокойного, но страшного тона Элимар совсем сбился с толку. Он судорожно ловил ртом воздух, окончательно перестав понимать, в чём его винят.

Дэрон нахмурился еще сильнее. Чужая растерянность вызывала у него только глухую ярость. Ему казалось безумием и глупостью, что старик сейчас делает вид, будто ничего не понимает.

Король прижал кулак ко рту, тяжело закашлявшись.

— Мой король… — испуганно вымолвил советник, стоявший среди пленных у стены.

— Принеси ларец, — приказал Элимар, превозмогая кашель.

— Но… Ваше величество!..

— Это приказ!

— Слушаюсь, — советник в сопровождении людей Нокса поспешил к скрытому хранилищу. Через несколько минут они вернулись, бережно неся массивный ларец из белого камня. Его передали Дэрону.

Нелия не могла оторвать взгляда от резных узоров на светлой каменной крышке. Вид главной фамильной святыни, которой сейчас так бесцеремонно касались руки чужаков, отозвался в груди принцессы болезненным уколом.

«Зачем ему Небесное сияние?» — без конца спрашивала она себя.

Нокс лениво повернул голову к мужчине, державшему девушку. Его правая рука мгновенно считал знак правителя — перепоручил Нелию стоящему рядом воину, а сам шагнул к лидеру. Теперь генерал стоял боком к залу, так что пленники видели обоих мужчин лишь в профиль. Дэрон передал массивное каменное вместилище соратнику, и тот беззвучно принял ношу.

Освободив руки, Нокс опустил ладони на крышку и плавным, уверенным движением откинул её. Из глубины ларца на полумрак тронного зала тут же излилось мягкое, чистое сияние.

Артефакт представлял собой прозрачную хрустальную сферу, внутри которой ожили и закружились яркие всполохи. Однако само присутствие Нокса рядом с реликвией заставляло магию тускнеть. Дэрон протянул руку, и едва его пальцы коснулись гладкого хрусталя, как свет внутри наполовину погас. Чистые краски мгновенно исчезли, уступая место бушующей буре из дыма и копоти.

Он тут же отдёрнул ладонь. На его лице отразилась лёгкая задумчивость.

— Мой господин, что происходит?.. — вымолвил соратник, удерживающий ларец.

Нокс коротко вскинул руку, останавливая его на полуслове. Тяжёлый взгляд предводителя переместился на бледного короля.

Воспользовавшись секундой чужого замешательства, Нелия рванулась вперёд. Запутавшись в подоле платья, она едва удержалась на каблуках, но успела заслонить собой отца, преграждая Ноксу путь.

— Смеешь стоять у меня на пути? — губы Нокса дрогнули в озлобленной усмешке.

— А если да? — Нелия сама не могла поверить собственной дерзости, но упрямо задрала подбородок.

— Не надо, Нели… — бледный отец сзади слабо потянул её за край ткани.

— Отойди, — ледяным тоном приказал ей Дэрон.

Принцесса не двинулась с места. Тогда Нокс потерял терпение. Он сам жестко схватил её за запястья и настойчиво потянул вперед, оттаскивая от короля. На высоких каблуках Нелия потеряла равновесие, подалась вперед и, чтобы не рухнуть на мрамор, инстинктивно ухватилась руками за массивный край каменного ларца.

Камень под её пальцами мгновенно изменил цвет. Из глубины пробилось чистое, ослепительное свечение. Сфера внутри ларца вновь стремительно наливалась родным, живым светом.

— Что?.. — прошептала Нелия, глядя на свои сияющие ладони.

— Господин, — напряженно позвал воин.

Обернувшись, Нокс замер, глядя на мощный поток света, бьющий от сферы. «Не может быть…» — пронеслось в голове у принцессы. Она испуганно отпрянула, но Нокс уже перехватил её запястье, за которое только что тянул.

Дэрон не собирался ждать, пока девчонка решится сама. Воспользовавшись тем, что Нелия испуганно оглянулась на отца, Нокс прижал её ладонь прямо к хрустальной поверхности сферы, удерживая своей рукой.

Сфера вспыхнула так ярко, что полумрак зала окончательно исчез. Дэрон, отступив на шаг, хмуро наблюдал, как магия артефакта послушно откликается на каждый вдох принцессы. Едва Нокс отпустил её, Нелия тут же отпрянула, тяжело дыша, будто коснулась раскаленного железа.

«Значит, без неё сфера — просто бесполезный кусок хрусталя… — гнев сдавил Дэрону горло. — Выбора нет».

— Ты… — Дэрон медленно перевёл взор на Нелию, — поедешь со мной.

Девушка застыла от неожиданного заявления чужака.

— Нет! — король попытался приподняться на коленях. — Ты пришёл за Сиянием — забирай его! Но не трогай мою дочь!

— Почему? — Дэрон опустил на старика суровый взгляд. — Твоя дочь заплатит за твои ошибки. Сама по себе она мне не нужна, но раз артефакт реагирует на принцессу, она послужит ключом. Как только мы вернём Сияние на место, я отпущу её.

— Я никуда не поеду! — твёрдо отрезала Нелия, вскинув голову.

— У тебя нет выбора! — Нокс развернулся к конвою. — Выдвигаемся!

— Ты уже получил артефакт. — уверенно бросила она ему в спину.

Дэрон резко остановился, развернулся и подошёл к ней вплотную. Сейчас они смотрели друг на друга в упор.

— Видимо, ты не поняла, принцесса. Это не просьба, — леденящим тоном произнёс он.

Нелия перевела взгляд на родителей и Арена. Отец с матерью стояли на коленях, бледные, лишенные сил. Рядом сидел обессиленный друг, не способный даже поднять тяжёлый меч. Они были полностью в чужой власти. Принцесса поняла: если она продолжит упрямиться, Нокс просто убьет их или запрёт в темнице. Она была готова принять удар на себя, готова примерить кандалы, но спасти их жизни.

Девушка сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. На её лице не отразилось ни тени страха. Она упрямо вздёрнула подбородок, прямо встретив золотоглазый взор завоевателя, и твёрдо произнесла:

— Хорошо. Я поеду. Но взамен ты оставишь Илиос и мою семью в покое.

— Решила торговаться со мной?

— Нет, я лишь хочу, чтобы ты не навредил им.

— Хорошо.

— Нелия... — королева тихо позвала её.

Она обернулась на голос матери и невольно сделала шаг навстречу, но тут же почувствовала жёсткую хватку на руке выше локтя. Дэрон держал её, не позволяя сдвинуться с места.

— Позволь ещё...

— Нет! — резко отрезал он. Не давая ей опомниться, он потянул девушку за собой, и они пошли к выходу.

Спустившись во внутренний двор, они подошли к огромному боевому жеребцу. Нокс, уверенно перехватив принцессу за талию, легко усадил её в седло, а затем мгновенно запрыгнул сзади сам. Сокрушительный жар его массивной фигуры тут же оттеснил подступившую вечернюю прохладу.

— Но! — глухо скомандовал он, натягивая поводья.

Конь с места ринулся в галоп. От резкого рывка Нелию отбросило назад, прочно вжав в жёсткую кожу походного камзола Нокса, а встречный поток ветра мгновенно перехватил дыхание.

Спустя час бешеной скачки жеребец наконец перешёл на спокойный шаг. Девушке было жутко неудобно: из-за неровной дороги бёдра уже ломило от глухой боли, а шпильки туфель бесполезно висели, не доставая до стремян.

Тракт тянулся мимо глухого, темнеющего леса. Солнце почти полностью скрылось за деревьями, окрасив полосу неба над горизонтом в грязные розово-фиолетовые оттенки. С каждой минутой сумерки становились всё гуще.

Они ехали в глухом молчании. В тишине ночи Нелия слышала лишь размеренный стук копыт да редкое фырканье коня. Ей было невыносимо некомфортно от того, что приходилось сидеть практически вплотную к Дэрону, чувствуя тепло его тела сквозь ткань платья.

Дорога вильнула в сторону, и отряд свернул под сень старых деревьев, выходя на небольшую поляну у лесного ручья.

— Разобьем лагерь, — глухо приказал Нокс, останавливая скакуна.

Воины в масках тут же спешились, слаженно принимаясь за работу. Генерал со шрамом раздавал короткие команды: двое отправились собирать сушняк для костра, остальные занялись лошадьми и выставлением караула.

Дэрон перекинул ногу через седло и легко спрыгнул на траву. Обернувшись, он молча поднял ладони, готовый ссадить пленницу на землю.

Протянув руку, принцесса остановила пальцы в миллиметре от его пальцев. Ей было противно любое прикосновение к этому человеку, но слезть с огромного жеребца в пышном наряде без чужой помощи было невозможно. Переступив через гордость, Нелия вложила ладонь в его руку, и Дэрон легко спустил её.

Чтобы не мешаться под ногами, девушка отошла в сторону и села на поваленный ствол дерева у воды. Плотное сукно лежало у её туфель — Нокс сам забрал накидку у дозорного и леденящим тоном велел укрыться, чтобы не замёрзнуть. Принцесса принципиально не прикоснулась к вещи, упрямо стараясь сдерживать дрожь.

Прошёл час. Ночной воздух стал совсем ледяным, сырость пропитывала лёгкий шёлк платья, отчего зубы начали мелко стучать. Поняв, что упрямство просто лишит её остатков сил, Нелия резким движением подтянула плащ к себе и сердито завернулась в грубую ткань. Спрятав озябшие ладони, она уставилась на лагерь.

На другом концу поляны Дэрон негромко обсуждал что-то со своей правой рукой. Генерал слушал приказы, бережно прижимая массивный каменный ларец к груди, как самую большую ценность. Воины тем временем слаженно закончили готовить стоянку к ночлегу. Принцесса оперлась спиной о ствол и прикрыла глаза.

Нелия открыла глаза от шума. Воины уже возились у коновязи, отвязывая лошадей. Нокса рядом не было. Девушка аккуратно поднялась на ноги, одёрнула платье и поплотнее закуталась в чужую накидку. Лесной воздух колол холодом, а замерзать назло врагам было глупо — ей требовались силы.

Хрустнули ветки, и из чащи вышел Дэрон. Он мазнул по принцессе коротким взглядом, проверяя, на месте ли она, но промолчал. Мужчина подошёл к своему жеребцу, молча перехватил Нелию за талию и легко закинул в седло, а после мгновенно запрыгнул сзади.

— Но! — глухо бросил он, дёрнув поводья.

Конь сорвался с места. Лагерь остался позади, уступая место долгой дороге на Север.

Глава 3 • В серых землях

Спустя пару дней дороги они уже были на землях Нокса. Ледяной ветер Севера бесцеремонно обжёг лицо, заставляя Нелию сильнее сжаться. Южное солнце больше не согревало пленницу — этот климат был чужим, резким и безжалостным, как и человек, который вёз её в свои владения. Жеребец шёл уверенным, размеренным шагом, пока впереди, соткавшись прямо из серого предрассветного тумана, не выросла колоссальная каменная стена.

Массивные железные ворота начали со скрежетом открываться. Девушка, подняв глаза, увидела дозорных, карауливших верхний ярус и следивших за каждым движением снаружи. Пока всадники стояли и ждали, когда проход полностью освободится, к ним со стороны укреплений подбежали двое в форме.

— Приветствую, повелитель, — сказал один из них, и они оба склонили головы.

— Мы рады вашему возвращению.

— Как были дела в моё отсутствие? — спросил Дэрон.

— Всё тихо, господин, — ответил второй.

Нелию зацепила одна деталь: воины Нокса сильно отличались от стражи в Илиосе. Их взоры были более тяжёлыми, угрюмыми, хотя перед хозяином они вели себя с абсолютным, беспрекословным почтением.

Мужчины отошли в сторону, пропуская правителя. Жеребец спокойным шагом двинулся вперёд, и они направились через внутренние улицы.

Первое, что открылось Нелии, были вовсе не тёмные мрачные закоулки, а довольно уютные переулки. Хоть дома и были построены из серого камня, это не делало поселение зловещим, а наоборот — придавало ему строгое, величественное очарование, так сильно отличавшееся от её родины.

Однако больше всего принцессу поразило другое. Жители стояли вдоль мостовой, теснясь друг к другу и встречая своего предводителя. В толпе не было ненависти — люди смотрели на Дэрона с искренним уважением и гордостью. Сам Нокс сидел в седле безупречно прямо, принимая безмолвное приветствие как должное.

— Господин идёт! Разойдись! — раздавались голоса впереди, пока подчинённые освобождали дорогу для коня.

Нелия всё время чувствовала на себе чужое внимание. Южанку невозможно было не заметить: в своём пышном платье она выглядела среди северян как чужеродная белая птица. Принцесса старалась не смотреть по сторонам и не встречаться с горожанами глазами, упрямо уставившись только вперёд.

Однако от её цепкого взора не укрылись следы затяжной зимы. Без «Небесного сияния» здешние края страдали от непривычного, жестокого холода. Нелия видела, как тяжело людям даётся эта стужа: у многих пальцы были обмотаны плотной тканью, губы потрескались от мороза, а крыши домов наспех укрепляли от тяжёлого снега.

И всё же, несмотря на суровый климат, крепость не выглядела умирающей. Северяне явно адаптировались к ледяному воздуху, а их правитель, похоже, делал абсолютно всё ради выживания подданных. Уважение в толпе было неподдельным. Этот грозный мужчина отнимал чужое не ради личной славы — он спасал тех, кто от него зависел. Иногда она замечала, что люди шептались, глядя на неё. Для них было удивлением, что их предводитель вернулся не один.

Миновав ещё один каменный проход цитадели, они оказались во внутреннем дворе. Теперь вокруг было слышно только мерное цоканье копыт по каменным плитам. Когда конь остановился, Дэрон тут же лихо спрыгнул на землю. Подойдя ближе, чтобы помочь Нелии спуститься, он встретился с ней глазами. На мгновение принцесса почувствовала не уличный холод, а суровую, тяжёлую стужу, словно глыбы льда застыли в его зрачках. Дэрон, взяв её за талию, легко снял с лошади.

Теперь она могла осмотреть всё лучше. Двор оказался довольно просторным. В самом центре стоял массивный каменный фонтан, а вдоль дорожки, по которой они шли, по обе стороны зеленели небольшие кустарники и растения. Её это искренне удивило: несмотря на мрачный климат, здесь теплилась жизнь. Нелия перевела взор на Нокса. Завоеватель держал поводья, собираясь передать их стражу, чтобы тот отвёл коня в стойла. Передав их, Дэрон молча развернулся и пошёл к замку. Позади Нелии тут же вырос его соратник, отрезая путь назад. Понимая, что выбора нет, принцесса гордо двинулась следом за предводителем.

Пока они поднимались по парадной лестнице, она видела, насколько велики и величественны эти владения. Тёмный камень и высокие своды окружали её со всех сторон. У огромных дубовых дверей замерли караульные — они почтительно распахнули створки перед своим правителем, и пленница вместе со своими захватчиками скрылась внутри цитадели.

В холле их встречал пожилой слуга, а рядом с ним застыла молодая служанка. Мужчина уважительно склонился перед хозяином земель.

— Господин, — тихо произнёс он. — Добро пожаловать.

— Отведите принцессу в покои, — приказал Дэрон, даже не удостоив её взглядом.

При этом его соратник сделал горничной едва заметный, строгий кивок в сторону дальнего крыла. Девушка мгновенно считала этот знак.

— Да, повелитель, — служанка послушно склонила голову и подошла к южанке. — Я вас провожу.

Нелия пристально смотрела на Нокса, но тот даже не повернулся, словно пленной для него просто не существовало. Развернувшись, принцесса гордо пошла вперёд, а горничная поспешила за ней.

Завоеватель сразу направился на второй этаж. Правая рука Дэрона, беззвучно последовал за ним в сторону рабочего крыла.

Длинный и просторный коридор окружали каменные стены. Повсюду висели картины, а вдоль прохода тянулись обрамлённые окна. Здесь также были закреплены факелы, но их пока не зажигали, словно это делали поздно вечером, когда темнело. Всё время они шли молча, пока проводница не свернула в правую сторону и не остановилась у невзрачной деревянной двери.

— Нам сюда, — девушка открыла створку, давая возможность Нелии войти первой.

Принцесса медленно переступила порог и замерла. Это место меньше всего походило на жилые комнаты. Перед ней была тесная, полутёмная кладовая. Окно здесь оказалось совсем небольшим, пропускающим лишь узкий луч света. Никакой мебели тут не было — всё пространство занимал сваленный замковый хлам: старые сундуки, тюки с тканями и покрытые пылью непонятные северные артефакты, чьи контуры едва угадывались в полумраке.

— Это… — начала Нелия, чувствуя, как к горлу подступает шок, но вовремя остановилась, не желая показывать слабость.

— Повеление господина, — тихо, сочувственно произнесла служанка, заметив состояние принцессы.

— Я бы хотела побыть одна, — твёрдо прервала её южанка, упрямо расправляя плечи.

— Откланиваюсь, — горничная почтительно поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь.

Нелия какое-то время стояла неподвижно, медленно переводя взор из одного угла чулана в другой. В груди давило настолько сильно, что даже слёзы не шли. Она ожидала любого исхода, но то, как суровый правитель Севера решил смешать её с грязью, лишь разжигало внутреннюю ярость. Пальцы судорожно вцепились в пышную ткань юбки, а губы непроизвольно вытянулись в тонкую линию. Сделав глубокий вдох, принцесса заставила тело двинуться вперёд. Стёртые в кровь ноги невыносимо гудели. Подойдя к узкому окошку, она замерла у единственного источника света, крепко обхватив себя обеими руками.

В это же время в противоположном крыле цитадели с глухим стуком закрылись тяжёлые двери. Дэрон прошёл в глубь своего просторного кабинета и остановился у массивного стола. Шагавший следом воин беззвучно опустил каменный ларец на деревянную поверхность. Нокс, отодвинув массивное кресло, сел за стол. Его взор был устремлён на реликвию. Негромко постукивая пальцами по деревянной поверхности, предводитель опёрся головой о руку.

— Господин, — спустя пару минут тишины прервал молчание стоявший сбоку соратник. — Вы действительно отпустите принцессу просто так?

— Мне незачем держать южанку в кандалах, — Дэрон медленно перевёл тяжёлый взгляд на подчинённого. — Уговор был, и она его почти выполнила. Осталась лишь малость. Мне ни к чему возиться с…

Его перебил стук в дверь.

— Господин, — раздался снаружи мужской голос.

— Входи, — ответил Дэрон.

Створка распахнулась, и в проёме показался молодой парень. Внешность юноши сильно бросалась в глаза: его рыжие волосы и ярко-голубые глаза никак не вязались с суровым севером. Он словно прибыл из каких-то тёплых, залитых солнцем краев, однако на нём был плотный форменный камзол — парень служил личным помощником правителя.

Закрыв за собой дверь, он приблизился к столу, остановившись на уважительном расстоянии.

— Я рад вашему возвращению, — юноша улыбнулся.

Дэрон коротко кивнул:

— Как были дела в городе в моё отсутствие?

Лицо юнца резко изменилось, улыбка сошла.

— Господин, ветра на границе усиливаются, становится всё холоднее… Но раз вы привезли сокровище, значит…

Договорить он не успел. Дверь кабинета резко распахнулась, и в помещение буквально влетела девушка. На ходу бесцеремонно оттолкнув парня в сторону, уперевшись ладонями в край стола. Она ещё не успела отдышаться после бега, но серые глаза сияли, а лицо выражало искреннюю радость. Яркие рыжие волосы сразу выдавали в ней чужестранку — они с братом были похожи как две капли воды.

— Повелитель! Я так рада вашему возвращению! Как только узнала, сразу примчалась сюда, — выпалила она.

— Лаэр, где твои манеры? — Веридан нахмурился, недовольно глядя на сестру.

— Не лезь, — девушка раздражённо махнула на него рукой, даже не повернув головы. — Господин, слышала, вы приехали не один? Люди болтают, на ней были дорогие украшения и необычная одежда. Неужели это…

— Это принцесса Илиоса, — ответил Дэрон.

— Принцесса? — удивлённо переспросил Веридан.

— У правителя не было выбора, — хмуро вставил Краст.

— Это не важно, — леденящим тоном оборвал их Нокс. — Южанка нужна лишь для активации сферы. Как только артефакт займёт своё место в хранилище, я отправлю её обратно.

«Принцесса с южных земель… Интересно», — пронеслось в мыслях у Лаэр.

— Оставьте меня, — приказал Дэрон, переводя тяжёлый взгляд на подчинённых.

— Да, господин, — Краст уважительно склонил голову.

Брат с сестрой послушно последовали за командиром, закрыв за собой массивную дубовую створку.

— Лаэр, — начал её брат, как только двери кабинета закрылись, — не веди себя так бесцеремонно. Ты не ребёнок, на тебе держатся бойцы, а ты…

— Братец опять причитает, — она надула губы.

Идущий впереди Краст лишь слушал их очередную перепалку. Он уже давно привык к подобному, поэтому никак не реагировал, но, остановившись у лестницы, всё же обернулся.

— Хватит вам, — командир строго посмотрел на обоих. — Веридан, идём со мной, поможешь. Лаэра, а у тебя разве нет дел?

— Ха… — задрав подбородок, девушка гордо зашагала вниз первой.

— Чем мне помочь тебе? — спросил Веридан, когда сестра скрылась из виду.

— Думаю, у тебя достаточно собственных забот, а это было лишь для того, чтобы вы меньше препирались, — генерал тоже начал спускаться. Юноша послушно пошёл следом.

Спустя время Дэрон покинул кабинет. Спустившись на нижний ярус цитадели, он направился в ту сторону, куда увели принцессу, но у самого коридора свернул за угол — там располагалось хранилище. Оно представляло собой просторное помещение, где на полках вдоль стен покоились редкие северные артефакты.

Однако главная ценность находилась в самом центре, на двух массивных подставках. На одной из них покоилась родная сфера этих земель. Она отличалась от той, что привезли из Илиоса: её цвет напоминал непроглядную чёрную мглу, внутри которой лениво переливались тёмные вихри.

Приблизившись с ларцом в руках, Дэрон аккуратно поставил каменное вместилище на вторую опору. Доставать хрусталь он не стал, не желая осквернять его прямым прикосновением. Нокс лишь плавным движением откинул крышку и отступил на шаг.

В ту же секунду из открытого ларца вырвался мягкий, чистый свет. Когда его первые лучи коснулись поверхности чёрной сферы, та у самого края едва заметно посветлела. Пробившийся блик был крошечным, но мужчина остался доволен — главное, что связь восстановилась, святыня вернулась на законное место и кошмар его народа скоро закончится.

Дэрон и не подозревал, что за стеной хранилища, в соседней тесной кладовой, у узкого окна замерла Нелия. Именно из-за её незримого присутствия древняя реликвия сейчас оживала и сияла, упрямо перебивая своей чистой аурой всю застарелую ярость и гнев стоявшего рядом завоевателя. Убедившись, что процесс запущен, Нокс вышел наружу, плотно заперев за собой тяжёлую дверь.

Всё это время принцесса стояла у окна, слегка дрожа. Здесь был не обычный холод — ледяной воздух заставлял её непрерывно тереть озябшие ладони, а каждый выдох превращался в густой белый пар. Услышав, как замок на двери щёлкает и она открывается, южанка обернулась.

В проёме стоял Нокс, сурово глядя на неё.

— Выходи, — сказал он.

Девушка подошла и покинула комнату. Они молча направились по коридору. Нелия с трудом, но не опуская головы, продолжала идти. Даже сейчас — обессиленная, уставшая и униженная, она не собиралась показывать врагу своё бессилие.

Когда они приблизились к выходу, стражники распахнули перед ними створки. Переступив порог, пленница увидела, что внизу у лестницы уже стояла закрытая походная повозка.

— Я думала, правитель Севера не сдержит данное обещание, — уверенно произнесла Нелия.

Он даже не посмотрел на неё и холодно бросил:

— Для чего мне держать тебя на моей земле? Ты больше не имеешь никакой ценности. Мой человек отвезёт тебя обратно.

Дэрон развернулся и скрылся за закрывшимися дверями.

«Как он смеет относиться ко мне как к вещи…» — она сжала кулаки, но затем заставила себя расслабить пальцы. Хотя теперь это не имело значения, главное — её везут домой.

Пленница медленно начала спускаться по лестнице. Оказавшись внизу, она села в повозку, и та сразу тронулась с места, покидая внутренний двор.

Дэрон, зайдя в свой кабинет, встал у окна и угрюмо смотрел, как повозка с принцессой покидает его владения, скрываясь за массивными воротами.

Нелия начинала чувствовать облегчение. Теперь она возвращалась обратно и сможет вновь спокойно жить с родителями, которым больше не угрожала опасность. С закрытыми глазами принцесса медленно, глубоко дышала.

Но чем дальше они отъезжали от владений, тем сильнее её охватывало странное предчувствие. Ветер начал яростно бить в стенки повозки. Открыв глаза, девушка слегка откинулась назад. Хоть коробка и была неудобной и тесной, сейчас ей этого хватало — она решила на миг просто позволить телу отдохнуть.

— Открыть ворота! — услышала она глухой крик со стороны. Это кричал один из часовых, стоявших на вышке.

Экипаж вышел за пределы каменной стены. Стоило им отъехать совсем немного, как резкий порыв мощной пыли поднялся вверх. Воздушный поток с силой ударил по кузову. Почувствовав опасность, лошадь испуганно взвилась и тут же издала дикий звук, поднявшись на дыбы. Воин на высоких козлах повозки отчаянно пытался усмирить бьющегося коня. Нелия внутри кареты крепко вцепилась руками в обивку сиденья.

«Что происходит…» — пронеслось в её мыслях.

В это же время в замке юноша на бегу ворвался в рабочий кабинет правителя. Тот сидел в кресле, перебирая бумаги.

— Господин… — задыхаясь, выпалил парень. — Погода на улице резко изменилась, огромные тёмные тучи накрыли город… А ещё, когда я относил артефакт в хранилище, сфера стала вести себя странно: она то ярко светилась, то гасла.

— Лошадь! — глухо приказал Дэрон, мгновенно всё поняв.

— Слушаюсь! — парень тут же вылетел обратно в коридор.

Нокс тоже стремительно покинул кабинет. Когда он выскочил на крыльцо, Веридан уже подвёл к ступеням огромного жеребца. Дэрон с ходу запрыгнул в седло, рванул поводья и на полном ходу промчался через городские улицы к выезду из цитадели.

С каждой секундой порывы ветра становились всё сильнее. Внезапно ледяной ливень плотной стеной накрыл северную землю. Налетевший ураган в один миг скрыл любую видимость.

Снаружи повозку на тракте начало сильно качать. Девушка внутри изо всех сил вжималась в угол, стараясь удерживать равновесие. Лошадь окончательно обезумела от страха. Понимая, что испуганное животное вот-вот опрокинет повозку, кучер точным ударом меча перерубил кожаные крепления постромок. Однако в ту же секунду его самого сбросило сильным рывком на землю от удара копытом, и воин потерял сознание.

Повозка осталась без управления. Ураган качал её так сильно, что колёса отрывались от земли, а деревянные доски трещали. Нелия понимала: ещё секунда, и повозку перевернёт. Осознав опасность, принцесса собралась с духом, отодвинула шторку и выскочила наружу, прямо под проливной ливень. Промозглый ураган наотмашь ударил по телу. Вокруг бушевала слепая стихия, и в уличном хаосе было невозможно сориентироваться. Нелия поспешно скинула мешающие туфли и отбросила их в сторону.

Полностью потеряв ориентиры, южанка сделала несколько шагов вперёд по размокшей глине. Вдруг сквозь рёв шторма донёсся яростный всплеск воды. Обернувшись на звук копыт, девушка увидела приближающийся силуэт, но из-за пелены дождя не могла разглядеть всадника.

Жеребец резко затормозил перед ней. Дэрон мгновенно спрыгнул на землю и в несколько шагов оказался рядом. Люди Нокса тоже подоспели, принимаясь поднимать раненого воина.

Завоеватель жёстко перехватил её ладонь, собираясь утянуть заложницу к своему коню, но принцесса тут же рванула запястье на себя, высвобождаясь. Она понимала, что шторм смертельно опасен, но отчаянное желание вернуться к семье было сильнее любого страха.

— Я не вернусь! — выкрикнула она прямо в грозовое небо.

Мужчина не стал тратить время на споры. Шагнув вплотную, он бесцеремонно обхватил её поперёк талии, закинул в седло и запрыгнул сзади сам. Развернув коня, Дэрон дёрнул поводья, возвращаясь обратно в замок.

Глава 4 • Пленница

Капли не переставали хлестать по одежде, кожа чувствовала каждую из них. Когда Дэрон резко остановил жеребца у входа, он спрыгнул и спустил следом Нелию. Мужчина грубо перехватил её за руку и потащил за собой. Девушка ступала босиком по ледяным мокрым каменным ступеням. Ноги до того онемели, что южанка почти не чувствовала пальцев, из-за чего ей было тяжело нормально наступать на ступни.

Зайдя внутрь, он слегка толкнул пленницу вперёд. С подола спадали капли, всё платье вымокло и липло к телу. Тёмные пряди, выбившиеся из причёски, облепили лицо. Принцесса тяжело дышала, упрямо глядя на мужчину.

— Отпусти меня! — она продолжала требовать свободы, нахмурив брови.

В ответ раздавалось лишь молчание.

— Что ж… — Нелия сделала пару шагов к выходу, но Нокс мгновенно преградил ей дорогу.

Пленницу слегка била дрожь, губы вздрагивали от сырости.

— Ты дал обещание! — вырвалось у неё почти криком.

— Дал… — Дэрон сделал паузу, но продолжил холодно: — Но обстоятельства изменились. Ты будешь здесь какое-то время.

— Что?.. Ни за что, я здесь не останусь! Если надо, уйду пешком!

— Можешь попробовать, — он усмехнулся, затем его лицо сменилось на более суровое: — Но на твоём месте я бы сидел тихо, принцесса.

Тут к ним со стороны коридора подбежали Лаэр и Краст.

— Повелитель, — начала Лаэр, но тут же перевела взгляд на гостью.

Южанка тряслась от холода, но выражение её лица не уступало по жёсткости повелителю Севера.

«Ого… Так вот она какая, принцесса Юга…» — удивлённо отметила про себя Лаэр.

— Лаэр, отведи её в гостевую, — приказал Дэрон.

— Да, повелитель, — девушка подошла к пленнице. — Я провожу.

— Нет! — Нелия посмотрела на неё, затем на Дэрона. — Я уже сказала: я никуда не пойду.

Сейчас она действовала необдуманно, ведомая лишь слепым желанием покинуть это место любой ценой.

— Принцесса, я думаю, вам стоит послушаться, — тихо посоветовала Лаэр.

Нокс медленно приблизился к Нелии. Смотря на неё сверху вниз, он глухо кинул:

— Попытаешься сделать глупость — пожалеешь.

Развернувшись, он пошёл по коридору. Краст безмолвно последовал за ним.

По щеке принцессы всё же покатилась одинокая слезинка, но она быстро смахнула её, сдерживая внутри обиду и злость.

— Идёмте? — вновь позвала Лаэр.

Нелия молча последовала за ней в гостевую комнату.

Дойдя до двери, которая распахивалась с двух сторон, они вошли внутрь. Принцесса тут же увидела довольно уютную обстановку: два дивана посередине, а между ними стоял столик. Судя по всему, здесь принимали гостей и вели переговоры. Интерьер оказался не столько богатым, сколько спокойным. Большие окна пропускали достаточно света, чтобы комната не казалась мрачной.

— Садитесь, — указала на левый диван Лаэр.

— Не хочу.

— На вашем месте я бы не упрямилась. К тому же ваши ноги все в ранах, — она посмотрела на босые ноги и продолжила: — Думаю, вам тяжело стоять. — она улыбнулась. — Прошу, присядьте. Мы здесь одни, вы можете меня не бояться.

Нелии эта особа показалась странной: слишком радостная, говорит открыто и совсем не похожа на местных. Переборов гордость, принцесса опустилась на мягкое сиденье с левой стороны. Было действительно удобно, но южанка всё равно сидела на самом краю.

— Лаэр, — из-за порога её негромко позвал брат.

— Секунду, — бросила она Нелии и подошла к двери.

Веридан начал что-то быстро шептать сестре на ухо. При этом его взгляд на секунду зацепился за сидевшую в глубине покоев южанку.

Лаэр чуть прищурилась и улыбнулась, мягко подтолкнула его ладонью в плечо и сказала:

— Ну всё, братик, иди.

Юноша молча кивнул и отступил. Девушка закрыла двери и уселась на диван напротив принцессы.

— Знаете, я поражена, — начала Лаэр.

— Чем?

— Впервые видела, чтобы кто-то так разговаривал с нашим повелителем. Я думала, что принцесса с Юга — ранимая и избалованная особа, а вы оказались бойкой.

— Тот, кого ты называешь повелителем, не знает жалости! Обращается с людьми как с игрушками! Он безжалостный и… — Нелия вываливала всё это на эмоциях, гневно дыша.

— Иногда то, что мы видим или слышим — вовсе не то, чем кажется, — спокойно ответила она.

— Ты ещё и оправдываешь его? Разве он поступил честно, когда нарушил своё слово?

— Да, — собеседница вздохнула. — Нарушил. Но разве он не вытащил тебя из бури? Что было бы, если бы наш господин не пришёл?

— Ха… вытащил, — Нелия посмотрела вниз, на собственные ладони. — Это можно назвать спасением?

Лаэр мягко улыбнулась:

— Но ты всё ещё жива.

Вдруг, оперевшись руками о столик, она резко подалась вперёд, приблизившись к южанке. Принцесса вздрогнула от неожиданности и отпрянула назад, вжимаясь в спинку дивана.

— Что ты… — Нелия была в полном недоумении.

— Ничего, — Лаэр как ни в чём не бывало вернулась на место и поднялась. — Ну всё, идём.

— Куда?

— Меньше вопросов.

Южанка тяжело поднялась и, немного похрамывая на стёртых ступнях, пошла следом за ней.

Спустившись, они пошли точно по такому же коридору, каким её вели в первый раз. Нелия сразу узнала проход по некоторым картинам, висевшим на стенах. Завернув за угол, они остановились у деревянной двери.

Открыв её, Лаэр зашла первой.

— Проходи! — позвала она пленницу, махнув рукой.

Принцесса неохотно ступила за порог, и первое, что почувствовали её израненные ноги, был мягкий, приятный материал. Опустив голову, южанка увидела плотный ковёр. Его ворс бережно коснулся кожи, и ступни наконец перестали ощущать леденящую боль каменного пола.

Осмотревшись, Нелия поняла, что чулан теперь выглядел иначе. Хлам отсюда почти полностью вынесли, оставив лишь пару полок и один сундук. Пыли тоже стало гораздо меньше, а в углу теперь стояла небольшая кровать, застелённая чистым постельным бельём.

— Уютненько? — повернувшись к Нелии, улыбнулась Лаэр.

— Уютно? — принцесса была в шоке от такой перемены и вопроса девушки.

— Повелитель приказал прибраться здесь и перенести кровать.

Тут на пороге появилась служанка.

— Господин велел передать это, — тихо произнесла она.

В руках служанка держала поднос, на котором стоял простой железный стакан с водой, пара черствых кусков хлеба, а также чистая сухая одежда и маленький стеклянный флакончик.

— Это наша особая мазь, — добавила пришедшая. — Помажьте раны.

— Давай сюда, — Лаэр забрала ношу, и горничная, поклонившись, ушла. Девушка аккуратно поставила вещи на край постели.

«Так вот какая она — милость вашего так называемого господина…» — горько подумала Нелия, глядя на скудную еду.

— Я хочу остаться одна, — твёрдо произнесла принцесса.

Лаэр не стала ничего говорить в ответ. Она лишь понимающе кивнула и покинула тесную каморку, плотно прикрыв за собой дверь.

Дэрон уже спускался на нижний ярус цитадели. Оставив позади коридор с покоями пленницы, он завернул за угол и вошёл в хранилище.

Мужчина остановился в паре метров от постаментов. Постепенно вторая сфера, которую он недавно привёз из Илиоса, начинала успокаиваться. Не сразу, но буря внутри хрусталя улеглась, а свет начал стабилизироваться. При этом первая реликвия, окутанная чёрной мглой, оставалась прежней.

Пазл в голове правителя окончательно сложился: теперь он точно знал, что артефакт реагирует на принцессу. Стоило увезти южанку слишком далеко, как магия теряла контроль, неся за собой разрушение его землям. Нокса это сильно разозлило. Он крепко сжал кулаки, скулы невольно свело.

«Почему я должен терпеть пребывание здесь этой…» — Дэрон оборвал собственные мысли и заставил себя расслабить пальцы.

Развернувшись, он резким движением распахнул тяжёлую дверь и вышел наружу, где столкнулся с Лаэр. Девушка как раз возвращалась от каморки принцессы. Рядом из тени коридора тут же выросли Краст и Веридан.

Повелитель строго оглядел всех троих.

— Выставить караул у крыла, где заперта пленница, и удвоить число стражей на постах, — приказал Нокс. — Никто не должен приближаться к южанке без моего ведома. Краст, займись этим.

— Будет исполнено, господин, — мужчина уважительно склонил голову и ушёл.

— Повелитель, — сделала шаг вперёд Лаэр.

— Слушаю.

— Не сочтите за грубость, но позвольте мне самой следить за нашей гостьи.

— Зачем тебе это, Лаэр? — нахмурился Дэрон.

— Я лучший боец, к тому же всегда безупречно выполняю поручения. И раз я женщина, думаю, мне будет проще убедить принцессу не буйствовать и не докучать моему господину.

— Хм… — Нокс на мгновение задумался. — Ладно. В твоей верности я никогда не сомневался. Хорошо, присматривай за ней. Но без крайних излишеств.

— Слушаюсь! — она довольно улыбнулась.

— Веридан, — обратился правитель к юноше.

— Да, мой господин.

— Проверь, как дела в городе. Если людям что-то нужно из-за этой бури — сделайте. Возьми с собой воинов.

— Будет сделано.

Дэрон тяжёлым шагом направился к лестнице, ведущей в его рабочее крыло. Как только повелитель скрылся, Веридан тут же потянул сестру за край одежды:

— Зачем ты вызвалась возиться с заложницей?

— Брат, ну чего ты такой нервный? — Лаэр легко отмахнулась. — Я сильнее многих в гарнизоне, и я смогу лучше всех следить за ней.

— Лаэр, — юноша посмотрел ей прямо в глаза. — Я…

— Братец, — она приобняла его за плечи, прерывая нравоучения. — Ты такой зануда. Ну всё, пока!

Помахав ему рукой, девушка быстро побежала вперёд по коридору и скрылась за поворотом. Веридан тяжело вздохнул.

— Ну никогда меня не слушает… — парень покачал головой и отправился выполнять приказ в город.

Когда за маленьким окном начало темнеть, Нелия всё так же сидела на кровати. Оперевшись спиной о холодный камень стены, она крепко обхватила руками колени, пытаясь согреться. Сейчас южанка осталась совсем одна. Снаружи доносился яростный свист ветра и стук ливня, но толстая кладка стен глушила эти звуки, превращая их в далёкий, монотонный гул.

Девушка принципиально не притронулась к подносу. Ей было невыносимо мерзко от того, как бесцеремонно с ней обходятся, словно с вещью, а после этого подсовывают еду и целебные склянки. Гордость не позволяла принять эту фальшивую милость от врага.

«Интересно, как сейчас родители…» — тоскливо подумала принцесса и перевела взор на темнеющее небо за стеклом.

Попытавшись сдвинуться с места, Нелия неосторожно наступила на израненную пятку.

— Ох… — сорвался с её губ тихий, рваный звук боли. Раны на босых ступнях невыносимо горели, напоминая о каждом шаге по ледяным плитам.

Нелия не хотела играть по правилам врага, но сейчас было важнее сохранить силы для будущей борьбы. Переборов себя, она потянулась к стакану и сделала маленький глоток — пересохшему горлу мгновенно стало легче. Затем южанка взяла в руки стеклянный флакончик. Открыв крышечку, принцесса уселась повыше и аккуратно подобрала подол платья, чтобы освободить израненные ноги.

Зачерпнув пальцами немного целебного средства, Нелия стала осторожно наносить его на самые глубокие порезы. От каждого прикосновения ступни пронзала жгучая боль. Вздрагивая и до максимума зажмуривая глаза, она всё же довела дело до конца, после чего вернула склянку на поднос.

Потянув на себя небольшое одеяло, пленница вновь облокотилась спиной о прохладный камень стены. Облегчение пришло не сразу, лекарство приятно холодило кожу, но девушка ещё долго не могла уснуть. Мысли ходили по кругу: принцесса без конца обдумывала, как её привычная жизнь перевернулась навсегда. Наконец усталость взяла верх. Веки Нелии невольно закрылись, и она погрузилась в глубокий сон.