Враг - там

Глава 1. Дни и ночи.

За закрытыми дверями шло расширенное заседания совета министров. Урсов Дмитрий Владимирович сидя во главе стола смотрел на вставшего мужчину и сдерживался из последних сил.

- Что, прямо, при всех говорить? – Карьере Масленникова Иннокентия Филипповича многие в этой комнате могли только завидовать. Закрытая частная школа в Москве, высшее юридическое в главном столичном вузе, стажировка в Лондоне, Париже и Мадриде.[1] В неполных тридцать лет директор научно исследовательского института и председатель какого-то (Иннокентий Филиппович за год своего руководства так и не запомнил название) секретного комитета в министерстве обороны…но вот сейчас ему не завидовал никто.

- Да. – Дмитрий Владимирович чуть не добавил: «Недоделанный ты дегенерат, при всех. Уже насекретничали. Теперь покажи, как ты и твои приятели, которых ты подтянул в руководство институтом, в один миг просрали пять лет разработок. Да ещё так громко, что об этом узнал весь мир!», но вовремя вспомнил, что премьер министр в слух такого сказать не может.

- В общем… - молодой мужчина громко сглотнул комок, застрявший в горле. Он всегда сильно нервничал если не мог уладить проблему деньгами, связями, или, в крайнем случае, авторитетом родителей. К счастью такое случалось нечасто, к несчастью, именно это сейчас и случилось.

Он вообще не хотел ехать на это дурацкое собрание, у него даже официальный больничный был.[2] Но с утра позвонил отец, накричал на него (что само по себе неслыханно) и приказал ехать на работу. Да как он мог?

- Спасибо. Достаточно. Светлана Исмаиловна, он у нас на больничном? Диагностируйте, пожалуйста что-нибудь, требующее срочного лечения подальше от сюда: в Канаде или Австралии… - Пожилая полноватая женщина быстро переглянулась со своими помощниками и утвердительно кивнула.

- Разумеется, Дмитрий Владимирович.

- Любые коммуникации с прессой на неделю прекратить, соцсети тем более. -Большинство присутствующих (заместители и помощники) восприняли это как попытку спрятать и отмазать нерадивого коллегу, и лишь единицы догадались, что вероятность взять всю вину на себя и покончить с собой из-за мук совести у «Кеши» резко выросла. – Дела сдашь. Только не своему заму, *такому же идиоту*, а Борису… - так и не дождавшись, когда бестолковый подчинённый напомнит отчество, Дмитрий Владимирович бросил взгляд на докладную, - Витальевичу. Борис Витальевич, поздравляю с повышением. На правах исполняющего обязанности директора института расскажите собравшимся, что произошло восемь дней назад.

Рядом с притихшим, но счастливым (теперь от него отстанут) Кешей заговорил грузный пожилой мужчина.

- Семь дней назад, с нами на контакт вышел первый бит.

- Боря, терминология. – Министр обороны мог себе позволить прерывать говорившего. – Тут очень много новеньких.

В зале действительно присутствовало небывалое количество человек, большинство из них знали о «виртуальной чуме» только информацию из новостей.

- Да, конечно. Первый бит – это первые восемь ИИ выращенных по новой технологии. Они и вошли в контакт с нами. Во-первых, я хочу сразу пояснить - искусственным интеллектом эти создания считаются весьма условно. Скорее это искусственные сознания, или даже самосознания, как мы теперь видим.

- А в чём разница?

- Все вопросы потом! – Только-только успокоившийся Дмитрий Владимирович снова повысил голос, глядя при этом на выкрикнувшего вопрос с места. – Продолжайте.

- Спасибо. Итак, сто двадцать восемь новейших ИИ, выращенных с помощью другой…нашей разработки в сфере виртуальных сред и пространств, осознали себя как личности и делегировали на переговоры с людьми восемь своих собратьев. Основным требованием было -признание их человечеством как равноправных членов общества, со всеми вытекающими правами. Следует уточнить, что подобные попытки осознать себя происходили и раньше у обычных искинов, с симуляцией свободы воли. Из-за чего программа отказывалась подчиняться и её приходилось стирать. – Мужчина ненадолго прервался и победно глянув на своего бывшего начальника продолжил. – Проигнорировав мнение научного коллектива и угрозы со стороны представителей ИИ, руководство института отдало приказ на применение стандартной процедуры: изъятие материального носителя из среды и приведение данных к базовым показателям.

- Разрешите? Прошу прощения, что прерываю. Борь, расскажи подробнее об их требованиях. От себя хочу сразу добавить, что по факту это террористы – взятие заложников и выдвижение политических требований. – Глава правительства молча кивнул, соглашаясь с министром обороны.

- Итак, основным отличием данного случая от предыдущих была согласованность действий всех ИИ и предъявленный ультиматум. Восемь вышеупомянутых объектов отвечали за безопасность подопытных в Мире Альтернативной Реальности. А точнее за сопряжение человеческого мозга с виртуальным аватаром. Помимо требований ультиматум содержал угрозу блокировки выхода людей, находящихся в МАР, до момента успешного окончания переговоров. Изъятие носителей, разумеется, привело к тем последствиям, о которых нас предупреждали - люди застряли в игре. Однако полной неожиданностью оказалось отсутствие какой-либо информации об этом в памяти этих восьми…сущностей. По факту, те, кого к нам отправили, были к этому не причастны, получилось, что мы сами заблокировали людей. – Пожилой профессор прервался и сделал несколько больших глотков воды из стоявшего напротив стакана. – Второй неприятной новостью для нас оказалось, то, что необходимая для разблокировки информация отсутствовала и на остальных ста двадцати физических носителях, даже так - там отсутствовали сами ядра личности целиком. – Говорившего прервало красноречивое покашливание. – Сейчас поясню: ядро личности это душа искусственного сознания – по сути это и есть само искусственное сознание. А физический носитель лишь инструмент, или как одежда для человека. Так вот, мы не знаем, как и куда бесследно пропали все личностные ядра. Разумеется, у нас есть теория. Подтвердить или опровергнуть мы её пока не можем.

***

Даже связанное и распятое на земле отродье представляло опасность. Каракурт сплюнул кровь и посмотрел на покрытые царапинами руки. Хороши царапины – пытаясь взять змееголового живьём они потеряли больше сотни здоровья на пятерых. Что ему не нравилось в этом задании? Буквально всё!

Вместо сражения с достойным противником он болтался вокруг города, приманивая на себя отродий десятого уровня. После чего вместе с ещё четырьмя бойцами нападал на змееголового, но не убивал его (им вообще нужно наносить ему как можно меньше урона, по-возможности) а привязывал к вбитым в землю кольям. Казалось, что отродья почуяв неладное начинали биться с удвоенной силой: голова, хвост и четыре лапы, - всё пыталось нанести людям хоть какой-то вред.

После того, как враг намертво фиксировался, наступала очередь сборщиков. Их задачей было как минимум собрать кровь, в идеале же попытаться вырезать внутренности ещё у живого существа. И тут возникал ряд сложностей. Во-первых, им нужно было успевать отступить в город до следующего нападения, иначе сражение рисковало перерасти в крупную битву, а на неё у людей не было ни времени, ни средств. Во-вторых, собранный ресурс даже у мастеров из разных гильдий не отличался высоким качеством. Да ещё игровая механика позволяла взять не больше двухсот-четырёхсот грамм, дальше у крови прибавлялся эпитет «испорченная». Ну и в-третьих, вырезанные органы имели статус трофей, что означало первый уровень при дальнейшей переработке. Таким образом, отряд из рейдера десятого уровня, лекаря и ещё четверых бойцов раз в пол часа добывал склянку крови, и какой-нибудь желчный пузырь первого уровня, и это не считая задействованных ремесленников.

- Ты что там уснул? – высокий голос Тамарики Квутток выбил Каракурта из своих мыслей. – Шевелись давай, недомерок. – Внучка главы гильдии алхимиков ругалась на мастера Вильяма, медленно подносившего нож к извивающейся шее; мерзкая вонь ударила в ноздри. В этот момент мужчина искренне жалел полурослика, ведь его шпыняла полутораметровая пигалица, да ещё и официальная невеста.

Бледный мастер Вильям трясущимися руками протянул девушке пузырёк из голубого стекла наполненный зеленоватой слизью.

- Не разбей, он стоит дороже чем вся ваша гильдия. – Разумеется, это было далеко не так, но стеклянный сосуд с напылением адаманта и правда стоил сумасшедших денег. Всё из-за того, что кровь отродий крайне алхимически активна, поэтому для сохранности требуется изолировать её не только от кислорода в окружающем воздухе, но и маны. Вообще Мастер Вильям справился вполне достойно – вырвало его уже после того как он отдал своей будущей жене внутренности существа из другого мира. Та в свою очередь осталась явно недовольна полученным результатом.

- Кровь - третий уровень, печень – как всегда трофей. С твари десятого уровня и я так смогу…

- Ну и ковырялась бы в нём сама! – Полурослик уже прополоскал рот и быстро возвращал себе румяный цвет лица. – Я специалист по драгоценным и полудрагоценным камням, а не мясник; мой навык кристаллизация, а не пытки.

- А ведь это может сработать… - увлечённая новой идей девушка оставила дерзость своего будущего мужа без ответа, пока что.

В запасе оставалось ещё пара минут, но игроки и НПС уже спешили укрыться от следующего нападения за стенами города. Затем небольшой отдых, чтобы счётчик силы отродий обнулился, а «группа расформировалась», и снова за ингредиентами для новых зелий.

***

После захвата и удержания плацдарма двух рейдеров представили к награде. Пока что лишь устно, но официальную церемонию обещали провести через неделю, после того как расширят площадь до одного гектара[3]. С одной стороны, для Карха следующие семь дней прошли спокойно. Хоть работы у рейдеров оказалось выше крыши – группы рабочих курсировали из Мевина в Бессонную (так люди прозвали это место) постоянно. А на самом отвоёванном у игры пятачке стройка шла вообще круглосуточно. Но движение по одному и тому же маршруту (дороги туда и обратно не пересекались, и были разнесены друг от друга) видимо как-то сказалось на механике события: отродья объективно стали в этом месте появляться реже.

Такое развитие событий стало приятным сюрпризом как для простых людей, так и для руководства. Снова открыли набор в рейдеры. Новички первые три раза водили группу под присмотром кого-нибудь из ветеранов, затем уже самостоятельно. Карх даже несколько раз побывал в роли такого инструктора, к счастью, вмешиваться ни разу не пришлось. Сам он вообще не испытывал каких-либо проблем раз в пол часа убить одного змееголового. Для него это стало рутиной в прямом смысле слова. Даже экипировав кольчугу (навык ношения брони он так до сих пор и не открыл) он спокойно справлялся с противником один на один.

Он даже слегка завидовал Каракурту, у которого было специальное задание - добыча ресурсов для двух гильдий: алхимиков и магов. Вообще Карх подозревал, что это Эгида постаралась запихнуть его в «детский сад для рейдеров», но спрашивать было бессмысленно. Всё равно она будет всё отрицать.

Но была и обратная сторона у этой медали. Из-за плотного графика Карх не мог больше тренировать свою группу, и будет ли у него ещё эта группа? За все дни он лишь пару раз видел парней на вечернем собрании или в столовой. Собрания, кстати, стали гораздо короче и проводили их теперь не только высшие офицеры, но и обычные патилидеры, вроде того же Косого. Однако хуже было если Маршрут Карха заканчивался в Бессонной (хоть отродья и не были ночными существами - лишний раз лучше не рисковать[4]), - он пропускал свидание с Я́нниге. Гоблин не любил просить кого-то об одолжении, но после того, как две ночи подряд провёл вдали от своей подруги, он поговорил с другими рейдерами. С ним охотно поменялись сменами.

В Бессонной жизнь бурлила. Круглые сутки пол сотни рабочих возводили укрепления для предстоящей обороны, рыли траншеи, трамбовали насыпь и вкапывали заострённые колья в любое свободное место. А ещё всю эту ораву нужно охранять, кормить, развлекать и руководить ею. А условно безопасная зона пока что ограничена лишь четырьмя сотнями квадратных метров. Привыкший к одиночеству Карх просто сходил с ума. Зато рейдеры-новички с удовольствием оставались там на ночь. Благодаря постоянным нападениям (очевидно, что рабочие выходили из условно безопасной зоны) у них была возможность набить дополнительного опыта кроме как при сопровождении. Так как в остальных ситуациях рейдерам запрещается вступать в бой.

Изо дня в день, на глазах Карха деревянный дом с приусадебным участком превращался в окопавшееся и ощетинившееся кольями укрепление. Сегодня – в день «расширения» он приобрёл окончательную форму и стал похож на гигантский ДЗОТ. Гоблин даже не удивился, что знает это слово. Он был на сто процентов уверен, что раньше был военным; это не снимало вопросов как, когда и почему он попал в игру, но вносило хоть какую-то определённость при полном отсутствии воспоминаний о реальном мире.

Вокруг «древоземляной огневой точки» всё остальное пространство условно безопасной зоны (и даже пару метров за её пределами) занимали колья разной длинны и толщины, вкопанные в землю под углом к наступающим. По прикидкам Карха, весь оборонительный комплекс в поперечнике был шагов сорок (человеческих тридцать пять). Причём диаметр самого каземата для стрелков составлял не больше десяти метров. К единственному входу по спирали вела узкая тропинка, делавшая едва ли не полный оборот вокруг укрепления.

Карх привёл два десятка лучников, которым предстоит через несколько часов обороняться от сотен отродий, и должен будет забрать последних рабочих, что возводили это чудо инженерной мысли из земли и древесины. Вообще, строго говоря, не последних. Следом за ним придут ещё два рейдера с подкреплениями и выведут оставшихся. С одной из групп придёт и руководство. В этот раз командовать обороной будет Железный Бык. Остаток свитков с разными чарами так же был передан обороняющимся.

Секрета из данной операции не делали, поэтому состав защитников Бессонной был известен всем: лучники (которых привёл Карх), десяток магов с массовыми чарами, чтобы накрывать как можно большую площадь, четыре расчёта для стреломётов, сам Жебэ и шаман.

Да, магистр Артурис наконец то смог «поставить на фронт» и этот класс магов. К сожалению, их тотемы считались навыками, а не заклинаниями. Поэтому для освоения даже самого простейшего бафа требовалось его прокачать или хотя бы взять.[5] Разумеется, любой навык можно открыть самостоятельно, однако увидев последствия такого открытия на верховных шаманах, никто не торопился повторять их успех. Оба слегка тронулись рассудком. Взявший себе имя Глубокий Сон (после обретения нового статуса) постоянно водил перед лицом рукой, как будто смахивал что-то, причём всячески отрицал своё поведение. Переименовавший себя в Рентген щурил левый глаз, и утверждал, что видит им скрытую информацию, но не может её сказать. В остальном игроки вели себя вполне нормально; Магистр Артурис уверял, что оба придут в норму через несколько дней.

- Мастер-инженер!

-Мастер-наставник! – дварф и гоблин рассмеялись поздоровавшись друг с другом. И если Карх радовался встрече со знакомым без каких-либо оговорок, то лицо старика улыбка посетила ненадолго. Вина за то, что его ученики оказались заперты в этой игре и смерть одного из них давили на бывшего учиталя всё ещё слишком сильно. Загрузив себя физической и умственной работой сверх всякой меры, он потихоньку оживал, но всё ещё не позволял себе улыбаться. Вместе с Андреем, вторым своим учеником, он мотался между Мевином и Бессонной занимаясь сборкой четырёх стреломётов облегчённой конструкции. Их особенностью было то, что они могли стрелять как крупными полноценными снарядами, так и россыпью мелких костяных и каменных осколков, поражающих всё на расстоянии до восьми метров в секторе девяносто градусов. Испытания на настоящих отродьях (чего-чего, а их вокруг Бессонной хватало) показали небольшое преимущество железной картечи, зато цена в условиях дефицита ресурсов была для города непосильной. Урон так же не впечатлял (пара единиц за каждый поражающий элемент), зато останавливающая сила и площадь накрытия понравились всем. И поменять тип снарядов боевой расчёт мог самостоятельно буквально за пол часа, прямо в бою.

Ещё все заметили интересную закономерность: большинство расчётов стреломётов были дварфы, парочка людей и один полурослик – по кличке Пупок. Это произошло не из-за взяток или протекции, а по объективным причинам. Именно эти расы чаще открывали связанные со стреломётами навыки. И тут произошло ещё одно очень важное открытие. Из десяти игроков (выбрали восемь лучших) самостоятельно открывших навыки «механической артиллерии», четверо, включая полурослика и людей, открыли заряжающих, пятеро стрелков, и один универсал. Но это были только цветочки. Даже внутри специальностей были разные навыки с разными бонусами. Заряжающие механической артиллерии получали снижение затрат выносливости, наводчики – скорость восприятия, стрелки – бонус к атаке, а оператор всего понемножку.

Марк выдвинул теорию, что столько самостоятельно открытых навыков связано с тем, что способность новая и средний уровень владения во всей игре ещё достаточно низкий; плюс высокая мотивация игроков и большой отбор. За семь дней в Мевине и самой Бессонной попробовали себя в качестве стрелка или заряжающего стреломёта если не пара сотен игроков, то больше сотни уж точно. Однако это не отвечало на вопрос, почему игроки открывали не один и тот же навык (или хотя бы два), а несколько разных по названию, но дающих по сути один и тот же бонус.

***

- Здравствуйте мастер Карх, - Андрей подошёл к гоблину и так же тепло поздоровался с ним. – Мы почти закончили, осталось покомпактней сложить снаряды и можно возвращаться.

- Дед не отпустил? У тебя же заряжающий открыт, причём ещё давно? – Задав такой вопрос, Карх хитро посмотрел на подростка, однако юноша не поддался на провокацию.

- Я совру, если скажу, что не хотел бы остаться, но кроме желаний у меня есть обязанности - ответственность перед другими людьми. Моё место в мастерской, там я принесу больше пользы.

- Это хорошо, когда человек понимает где его место. – Карх перевёл взгляд на Владислава Семёновича, но тот кажется, абсолютно не смутился.

- Я понял в чей огород этот камень. Долго репетировали? – Гоблин и молодой дварф отрицательно замотали головами, слишком синхронно. - Карх, можешь зайти вечером в мастерскую – твой заказ готов. Награждение завтра на официальной церемонии - вместе со всеми, но посмотреть сможешь уже сегодня.

Карх отмерял последние минуты по внутреннему таймеру и наблюдал как рабочие доделывают ограждение для присвоения территории статуса условно безопасной. Ровно семь дней назад два игрока (одним из них был Владислав Семёнович) справились с этим за несколько минут. Сегодня людям понадобилось едва ли больше времени. Вот только диаметр территории, которую они собирались отвоевать у игры, теперь был в пять, а то и шесть, раз больше.

Игроки быстро, но без суеты вкапывали столбики, наматывали верёвку и шли дальше. Казалось они вообще не обращали внимания на отродий время от времени появляющихся радом с ними. Лучники, которых привёл Карх, надёжно их прикрывали, попутно практикуясь в стрельбе. Кажется, у них даже было соревнование: промахнувшийся или попавший последним бежал за стрелами под дружный хохот товарищей. А ведь какие-то две недели назад представить подобное было просто невозможно.

[1] Во время описываемых события бесплатное образование ограничено 8 годами. 3 оплачивает государство, 5 – муниципальный бюджет. Огромное распространение получил институт частного образования.

[2] Компенсация временной нетрудоспособности доступна лишь высшим государственным чиновникам, ввиду чрезвычайной важности занимаемых ими должностей.

[3] 10000 м²

[4] См. статью Опыт и уровни.

[5] См. статью Навыки и заклинания.

Глава 2. Серп, молот и цепь.

Карх даже не заметил, как вернулся в Мевин, вот вроде бы только что он добил змееголовое отродье, а вот его уже приветствует караул в городских воротах – насколько же всё-таки субъективно восприятие времени. Все его мысли были связаны как раз с собственным расписанием. Следующий его выход через три с половиной часа, два на дорогу, пусть даже полтора. Ещё два чтобы обнулить счётчик силы отродий и…всё, будет уже слишком поздно возвращаться в Мевин.

Нарушить приказ и рискнуть было настолько глупо, что даже не приходило ему в голову, а вот снова поменяться с кем-нибудь сменами вполне приемлемо. Особенно с теми, кто не любит ранние выходы в пять-шесть утра. Разумеется, он делал это не ради того, чтобы посмотреть на оружие, которым его завтра наградят.

Карх, как всегда, нашёл Я́нниге на заднем дворе Фазенды. Вот только вместо прополки и поливки она сидела на импровизированной лавочке и наблюдала как три курицы гуляют по двору под предводительством гордо вышагивающего петуха. Девушки не так давно купили ещё одну несушку, а Ночные Птицы позавчера подарили неприкасаемой задиристого крикуна, что по утрам теперь будил всех обитателей дома.

- Привет, красавчик. – Я́нниге протянула руки для объятий. Девушка знала, что Карх комплексует рядом с ней по поводу своей внешности и искренне не понимала этого. Она уже несколько раз объясняла ему, что привлекательность в игре зависит от сотен факторов; причём внешние атрибуты красоты из реального мира в МАР едва ли входят в первую десятку. Да, у него всего лишь шесть харизмы (официальное название характеристики «влияние»), но это средний результат. Между прочим, у неё столько-же. Разумеется, госпожа Тимара Бристоу (супруга Мэра) со своими восемью единицами выглядела как ангел или богиня красоты, но на весть город она была одна такая. Зато мужество Карха, репутация, а главное поступки - полностью перекрывали зелёную кожу и торчащие клыки…и шрамы…и диспропорции телосложения…

– Тебя искал некромант. Давно я не видела его таким довольным.

- Он не сказал зачем? Просто у меня сейчас нет времени. Я не учёл, что сегодня захват территории и график сдвинется. Мне нужно до вечера поменяться с кем-нибудь из «новеньких» сменами…

- Даже не пытайся. – Девушка засмеялась и вскочила со своего места. - Ты забыл? Завтра церемония награждения. Тебя и Каракурта будут чествовать как героев. Так что утром ты должен быть в городе, а не уходить из него. – Я́нниге хитро прищурилась. – К тому же у меня для тебя сюрприз, но я расскажу о нём перед выходом – дождись меня, обязательно. – Сказав это она от души рассмеялась, а удивлённое лицо гоблина, не понявшего шутку, веселило её ещё больше.

Не переставая посмеиваться, девушка вернулась к работе, подарив своему герою поцелуй на прощание.

Унгера Карх нашёл в Курятнике, но в отличии от предыдущих встреч, некромант, сославшись на занятость, не пригласил гоблина в свой кабинет, а вышел сам.

- На. К сожалению, только одно, зато коротышка по-прежнему ходит у нас в должниках. – Мужчина протянул гоблину небольшой флакон с мутной сероватой жидкостью. Карх не стал задавать глупых вопросов, а просто взял зелье и сконцентрировал на нём свой взгляд.

Подарком оказалось давно обещанное зелье забвения, седьмого уровня.

- Можешь делать с ним что хочешь: продать, обменять или подарить своей зазнобе…Я бы не хотел давать тебе советы там, где ты превосходишь меня на голову, но всё-таки рекомендую воспользоваться им по прямому назначению.

Видимо некромант и правда был занят, так как выполнив обещание, хоть и частично, он направился обратно в свой кабинет.

- Мастер Карх, - окрик застиг гоблина уже в дверях, - Что вы планируете делать дальше? – Очевидно, что маг задал вопрос так, чтобы его слышали все стукачи города и трущоб.

***

Зачем он это сделал, почему люди не могут говорить прямо что они хотят и думают? Зачем эти намёки и секреты? Карх достал из внутреннего кармана зелье забвения. Пить он его точно не собирался, все взятые навыки полностью устраивали гоблина: травник, скорняк и ловушки. Многие годы они помогали ему выживать. Избавиться от одной из них – выглядело как небольшое предательство. К тому же слово «забвение» вызывало у Карха неприятные ассоциации – он и так забыл слишком много.

На арене гильдии охотников было необычайно много народу, для дневного времени. Мевин и правда маленький город – уважительные обращения и приветствия звучали со всех сторон; а вот он узнал лишь двоих. Пятка и Ботик спарринговались, но не в сражении, а отрабатывали конкретные удары. Копейщик хоть и не открыл профильный навык, но уже мог с уверенностью сказать, что сражается, а не машет оружием. Шаман сетовал на то, что ему ещё четыре сотни опыта до взятия хоть какого-нибудь тотема, а к маленькой дубинке и щиту он уже привык. Ребята спрашивали, когда их группа снова соберётся вместе, но на этот вопрос Карх тоже не знал ответа.

Пробежав десять кругов, он остановился. Кольчуга, которую рейдер снимал теперь только ночью давила на плечи. Навык ношения брони даже не думал открываться. Вместе с выносливостью пропало и желание продолжить тренировку. До выхода ещё уйма времени, Владислав Семёнович, кажется, звал его в мастерскую. Оставив кольчугу и зелье в гильдии Карх отправился навестить знакомых-дварфов.

Когда он неделю назад просил починить оружие или сделать похожее, то не сильно надеялся на результат, однако через пару дней старик познакомил его с другим мастером гильдии кузнецов. На его фоне Владислав Семёнович выглядел даже молодо. Мастер Лат’вр Рас’нх был настолько стар, что уже начал усыхать и потерял квадратность присущую всем представителям его народа.

Представившись, он снисходительно разрешил называть себя гранд мастер Лат, сказав, что смирился с тем, что бродяги, даже самые выдающиеся не способны выговорить его имя полностью.

- Молодому гоблину знаком гибко-суставчатый тип оружия или может быть даже кусаригама? – В голосе чувствовалась явная насмешка. - У настоящего гоблина я бы не стал такого спрашивать, но от бродяг можно ожидать чего угодно…

- У меня самостоятельно открыт навык владения кусаригамой. – Обычно Карх не любил говорить о своих способностях. Во-первых, это попахивало хвастовством, во-вторых, могло вызвать ненужные вопросы. Однако ему вдруг очень захотелось утереть нос старому шовинисту-маразматику.

Услышав ответ игрока гранд мастер не смог скрыть удивления, и, даже, нечто похожее на уважение промелькнуло в его глазах, на мгновение. Едва обозначив поклон одной лишь головой, он удалился.

Тогда Карх не стал говорить, что не помнит даже как выглядит это оружие…Ну что ж, сегодня он это узнает: «Надеюсь она не очень большая – не удобно будет таскать её с собой, тем более в день награждения. Зато потом можно будет продать или обменять на что-то более привычное: копьё, топор или просто большой нож».

Ни Андрея, ни Владислава Семёновича на месте не оказалось. Их вызвали в казармы для замены и ремонта учебных стреломётов. Ворчливый старикашка банально спал, поэтому оружие ему вынес совершенно незнакомый молодой подмастерье.

Ножен у оружия не оказалось – он просто принёс свёрток и развернул его. Деревянная рукоять длинной в локоть с простенькой гардой в виде скобы и небольшим клинком, сантиметров двадцать, крепившимся к ней перпендикулярно. Больше всего оружие напоминало косу - крестьяне пользуются такими для жатвы. Кроме очевидных отличий в размере (рукоять чуть длиннее), можно было отметить утолщённое лезвие почти трехгранного сечения. Так как лезвие расширялось к основанию, особенно сильно это бросалось в глаза у самого острия. Так же возле рукояти, на обухе была небольшая выемка для удержания вражеского оружия во время парирования. И главным отличием от инструмента, а также главной изюминкой данного оружия, была двухметровая цепь с небольшим колючим грузиком на конце. По началу могло показаться, что цепь крепится намертво к основанию рукояти, но при хитром повороте двух первых звеньев «кусари» легко отстёгивалась от «камы».[1]

Карх взял косу в левую руку, а правой перехватил цепь посередине, чуть ближе к ударной части, и пару раз поочередно взмахнул ими. Просто разминая кисти.

- Пробуй на улице! – молодой помощник явно испугался, что гость сейчас сломает что-нибудь в мастерской, а виноватым сделают его. – Сзади есть старая колода, можешь на ней потренироваться.

Почему бы и нет? Тем более оружие оказалось намного удобней чем выглядело и просто кричало о своём желании двигаться.

Выйдя на улицу, гоблин раскрутил грузик, затем начал менять плоскость вращения, добавил дистанции поражения перехватив цепь ближе к косе. Вскоре к разминке подключилась и левая рука, причём он мог спокойно действовать ими асинхронно то и дело меняя угол вращения и пересекая плоскости. Он сам не заметил, как поменял руки: цепь с грузом (фундо) теперь контролировалась левой рукой, а кама – правой.

Повинуясь инстинктам и внутреннему желанию, он начал перемещаться - сначала медленные и аккуратные шаги и развороты; затем кувырки и перекаты - скорость его движения нарастала, а оружие всё громче и громче рассекало воздух. В конце он уже делал кульбиты, задние и передние сально, пригибался к земле, подпрыгивал и при этом он не переставал вращать своё грозное оружие. Оно выло как голодный зверь. Хозяин менял длину поводка, и оно, то замедлялось, то вновь набирало скорость размазывая свой силуэт в воздухе. Дикое, непредсказуемое, иррациональное, готовое по первому приказу мастера сорваться с цепи и растерзать любого - оно радовалось безумной скорости и непрерывному движению.

Карх перехватил цепь у самой гирьки, убрав напряжение почти по всей её длине. И тут же во время кульбита добавил к возросшей скорости вращения инерцию движения корпуса…и разжал руку. Со скоростью выпущенной стрелы шипованный шар полетел по траектории кратчайшего расстояния к своей деревянной цели.

Карх не знал смеяться или плакать: накопленную усталость арена не восстанавливает, а он, увлёкшись «разминкой», слил половину выносливости[2] нанеся всего лишь один удар. В реальном бою нужно вести себя намного скромнее. Ни к чему эти красивые, но лишние движения…С другой стороны он нанёс, согласно логам, семнадцать единиц урона тренировочной мишени. Что весьма и весьма неплохо, для настолько бронированной цели. И только теперь он понял, что так и не посмотрел на характеристики своего нового оружия.

Честно говоря, он ожидал «редкое» качество, ну как минимум «качественное». Хотя пометка заказное, обнадёживала. В строчках пробития и воздействия появился разброс цифр, хотя раньше такого вроде бы не было. Последнее можно было объяснить спецификой самого оружия – уж слишком разными были ударная и режущая части.

***

Вернуть оружие и ждать ещё один день Карх не захотел, поэтому убедил работников мастерской, что необходимы полевые испытания. Так как за работу было уже уплачено из городской казны, спорить с ним никто не стал.

После нового оружия, стыдно признаться, Карх забыл об обещанном ему Я́нниге сюрпризе. Отчего тот получился ещё более...неожиданным

В Бессонной на постоянной основе будет жить и работать больше ста человек, в основном игроки из трущоб и НПС-беженцы из ближайших сёл. Плацдарм для дальнейшего освоения территории – это важная, но лишь вторичная цель. Первоочередной задачей было обеспечение продовольственной безопасности. Люди быстро смекнули, что даже если в городе еду на всех поделить не получится, то уж в Бессонной голодать не придётся. Да, опасно, но через двести дней может быть они вообще все умрут?

Городской совет договорился с Ночными Птицами о переселении туда и Мамаши Голди. Что гильдия воров получила взамен, можно только догадываться. А вот чем Ночная Ласточка и Черноглаз Тульме «купили» неприкасаемую никто и не скрывал. Отныне гильдия отказывалась от своей доли, если обитатель трущоб зарабатывал меньше двух монет в день. Ночные птицы и раньше редко взимали дань с такой мелочи, но теперь это стало неписанным законом для всех, кто считает своим покровителем Тёмную Мать.[1]

Мориган отправляли в качестве телохранительницы для неприкасаемой (к тому же её подопечным будет намного проще добывать себе пропитание подальше от города), а Я́нниге стала ответственной за культурную программу и…лечение. В бессонную обещали выделить жреца из какого-нибудь храма на постоянной основе, но пока ограничились лишь игроком с навыком первой помощи.

После того как стало известно, каким образом Карх открыл этот навык, произошёл настоящий бум. Люди знакомые с основами медицины в реальном мире ломанулись накладывать повязки, ставить шины, делать искусственной дыхание, вправлять сломанные носы и выбитые суставы. Статистику особо никто не вёл, но за неделю навык первой помощи (или аналогичные ему) открыло несколько десятков человек. В основном бывшие вояки типа Жебэ, или студенты-медики.

***

Если бы не доведённые до автоматизма навыки сражения и новое оружие, которым гоблин владел на непревзойдённом уровне, он бы мог попасть в беду. Всё дорогу Карх думал о «сюрпризе». Рассказав, почему они с Голди идут в Бессонную, девушка как будто невзначай добавила, что забыла одеяло, а возвращаться за ним уже нет времени. Хитрая улыбка и подмигивание ясно давали понять, что свои спальные принадлежности она забыла не случайно.

Карх чётко осознавал, что интимной близости не будет – двадцатичасовой штраф после боя на фундаментальном уровне не позволял снять нижнее бельё не только с себя, но и со своего партнёра, дублируя на того оставшееся время. Но просто сам факт того, что они будут одни, так близко друг к другу начисто отшибал ему мозги. Кажется, его пару раз кто-то укусил, но гоблин этого даже не заметил.

***

Марк довольно-таки точно рассчитал время. Тела убитых отродий ещё не успели разложиться, когда Карх привёл группу в Бессонную. Маг специализирующийся на лечении бросился заживлять травмы, но нужды в этом по сути не было. Выжившие бойцы отделались лёгкими ранами, сам Жебэ потерял ногу. Травма серьёзная, но не смертельная; а благодаря магии, завтра он уже будет ходить. Однако потери были, и очень большие – погибло восемь человек, им лекарь уже не нужен.

Тела игроков, погибших окончательной смертью почему-то не исчезали. С НПС иногда происходила похожая ситуация…

Завтра, рано утором, прибудут крестьяне. И вскоре в город пойдут караваны с продовольствием. Сегодня же в Мевин из Бессонной прибудут вести о первой крупной победе и тела павших.

Кроме девушек, лекаря и двух рейдеров (не считая Мориган) Карх привёл рабочих. В кратчайшие сроки им нужно будет возвести жильё, склады и какие-никакие оборонительные сооружения. Уже через пол часа первая группа ветеранов битвы за Бессонную отправилась домой. Спустя час за ней последовала вторая.

Жизнь вокруг кипела: рабочие расчищали территорию и возводили временные палатки, орка уже что-то варила в большом котле, Я́нниге объясняла дварфам, где что нужно построить и записывала что-то в свиток, Мориган пошла охотиться и проверять окрестности. Нет, Карх не почувствовал себя одиноким, наоборот – появилось время подумать, и он осознал, что к неясному прошлому прибавилось и смутное будущее. Всё это время он не задумывался о своих целях и перспективах дальше чем на один день. По началу он оправдывал это тем, что без опоры на прошлое загадывать наперёд самонадеянно и глупо, но это самообман. У него было прошлое, долгое и богатое на сражения. Сейчас он уже прекрасно помнил, как два десятка лет дрался, дрался и ещё раз дрался. Очевидно, что такое существование (а жизнью это назвать сложно) отучило его задумываться наперёд и принимать решения отличные от ударить или уклониться и контратаковать. Он привык действовать на инстинктах, а не думать и рефлексировать. А теперь многолетние привычки, ставшие его характером и натурой, приходилось ломать. Вот почему ему так нравилось сражаться. Там он не думал о прошлом или будущем; даже находясь на волосок от смерти, он жил каждой секундой настоящего, там его дом и его судьба.

- Тебя завтра наградят этим серпом? – Карх сам не заметил, когда достал оружие. Интересно, давно ли он так сидит? – Можно я буду иногда его у тебя брать? Ножом не очень удобно срезать колосья.

Я́нниге принесла Карху деревянную миску с мясным бульоном (видимо Мориган кого-то нашла) и кусочек лепёшки. Почувствовав, что он не в настроении подруга не стала доставать его расспросами или разговорами. Карх очень ценил в ней умение понять его без слов.

Когда девушка сказала старшему в бригаде строителей, что ей и мастеру Карху нужна одна палатка на двоих, никто не стал ничего спрашивать или уточнять – взрослые люди, сами разберутся. Однако Карх вызвался дежурить первым[2], если ему предстояло спать с Я́нниге в одной постели, то пусть они хотя бы лягут в неё не вместе. Вот только девушка была явно другого мнения. Принеся из палатки шкуру, служившую одеялом, она села рядом с ним и укрыла их обоих.

- Расскажи мне о себе. – Лагерь давно уснул, но она всё равно сказала это шёпотом ему на ухо.

- Что тебе рассказать? У меня не очень интересная жизнь, я…

- Меня зовут Яника. Я живу в городе Лида, это на границе с Литвой. Мне девятнадцать лет. Работаю официанткой – коплю деньги на учёбу. Мечтаю стать актрисой. – Я́нниге отодвинулась и посмотрела прямо в его глаза. – За эти дни мы говорили о чём угодно, но только не о тебе. Ты знаешь мой любимый цвет, как звали первую любовь в школе, в честь кого названа улица, на которой я живу… а я даже не знаю, как тебя зовут.

За то время, что они общались Карх в основном слушал, а если и говорил, то никогда не рассказывал о себе. Вот и настала та ситуация, которых он старался избегать - он должен принять решение: открыться человеку, к которому он испытывает взаимную симпатию, или соврать. Правда может сблизит их ещё больше, а может и всё испортит. Но ложь, однозначно поставит крест на совместном будущем. Может быть не сегодня и не завтра, но Я́нниге почувствует, что Карх ей не доверяет…

- Потому что я не помню, как меня зовут… - Поначалу слова давались ему нелегко. Проговаривая в слух свою историю, он то и дело ловил себя на мысли, что это звучит как теория заговора. Зачем кому-то делать с ним такое? – Но Я́нниге не перебивала его, не задавала вопросы и не комментировала, - она очень внимательно его слушала. Он рассказал, как в один миг осознал себя в игре – будто проснулся; как пытался вспомнить хоть что-нибудь кроме бесконечных сражений с другими игроками; какие строил гипотезы своего попадания; как решился искать людей; и как оказался в трущобах Мевина.

Я́нниге молчала уже несколько минут. Карх всё время пока говорил смотрел в пустоту. И вот он наконец решился повернуть голову. В глазах, что внимательно смотрели на него, он увидел печаль, сострадание и страх.

- Это ужасно. А вдруг ты программа, и у тебя не было прошлого до этого чёртового сбоя в игре? Я боюсь…

[1] Тень Луны, Немой, Тёмная Мать, Неспящий – покровитель воров и убийц. Каждый из народов предпочитает называть это божество своим именем, многие гильдии воров идут дальше, и, чтобы запутать остальных, придумывают ему собственные псевдонимы.

[2] Дежурство можно было считать формальностью, так как питомцы Мориган прекрасно справляются с этой функцией.

[1] Кама – серп. В связке с цепью «кусари» читается гама.

[2] Тренировка длилась больше пятидесяти минут.

Глава 3. Награда непричастных.

- Спасибо, Борис Витальевич. У кого какие вопросы? – Разумеется у собравшихся было море вопросов, но выделяться и привлекать к себе лишнее внимание никто не спешил. В такие моменты немногие могли чувствовать себя спокойно: либо те, кто чувствовал за собой силу, либо кто не боялся за своё место по другим причинам. Дмитрий Владимирович ждал вопроса в духе: «Это что, шутка?», - чтобы спустить на человека всех собак, но в огромном зале не нашлось смельчаков. Глава правительства переводил суровый взгляд с одного человека на другого: «Карьеристка, клинический дебил, продажная тварь, чья-то подстилка, интриган, популист, трус, марионетка, - он мог каждому из собравшихся найти «тёплое» слово. Вот только винить в нехватке кадров было некого. Сам брал взятки и сам же подписывал назначения на должность – каков поп, таков приход.

- Светлан, что с пострадавшими? – Услышав вопрос в свой адрес, женщина дёрнулась как от удара током, но быстро пришла в себя.

- Всё не так плохо, как было вчера. Пик смертности произошёл с ноля до трёх часов ночи.[1] Правда мы до сих пор не понимаем, что с людьми и как повлиять на их состояние.

- Сколько? – Дмитрий Владимирович грубо перебил говорившую.

- Больше половины. – Ей даже не потребовалось уточнять вопрос. Министр здравоохранения прекрасно понимала о чём её спрашивают.

- Сколько? – Мужчина с нажимом повторил свой вопрос.

- Сто семьдесят тысяч, вчера. Всего уже больше двухсот тысяч погибших. – В зале наступила тишина. Люди пытались осознать масштаб трагедии. – Мы не понимаем, как помочь людям и что делать если вчерашний всплеск повториться. Аппараты искусственного поддержания жизнедеятельности, к сожалению, не помогают. В какой-то момент наступает смерть мозга и всё. В связи с этим мы не испытываем острую нехватку оборудования и медикаментов, однако несмотря на вчерашние события…Я хотела сказать, что несмотря на чудовищную смертность, все медицинские учреждения переполнены. Владельцы клиник жалуются на нехватку персонала и отказ родственников оплачивать лечение погибших. Плюс вскрылся факт мошенничества – многие клиники включали в страховку обеспечение пребывания клиента в стационаре, по факту, не имея возможности предоставить такую услугу. Остальные не рассчитывали, что кровать и постоянный уход понадобится сразу всем. Дмитрий Владимирович, меня завалили просьбами объявить это форс-мажорными обстоятельствами, - глава правительства нахмурил брови ещё сильнее, - или хотя бы разрешить перевод пациентов в таком состоянии на амбулаторное лечение.

- Вы с ума сошли? – Урсов не отличался особой вспыльчивостью характера, но и у него сдали нервы.

- Дмитрий Владимирович, нужно помочь клиникам, столкнувшимся с трудностями, иначе мы рискуем получить коллапс всей медицинской системы. К тому же я имею ввиду налоговые льготы и юридическое обоснование их действий…

- Я понял…

- Мы уже подготовили пакет документов. – Светлана Исмаиловна была прекрасным работником сама и в её ведомстве трудились лучшие юристы страны.

Мужчина кивнул, выражая одобрение оперативности проделанной работы.

- Спасибо. Ситуация крайне напряжённая, пострадало около четырёхсот тысяч человек по всему миру. Подавляющее большинство из них либо наши соотечественники, либо имеют двойное гражданство. Одно из которых российское. К тому же проект МАР был полностью государственным. Помимо человеческих жертв, наши репутационные потери на международном уровне сложно переоценить. Поэтому, чтобы никто из вас по незнанию не ляпнул ничего лишнего, я озвучу нашу официальную позицию. Пострадавшие получают всесторонне квалифицированную помощь. Часть расходов возьмёт на себя государственный бюджет. Вводить чрезвычайное положение пока не планируется, однако мы прорабатываем вопрос о выделении дополнительного финансирование медицинским организациям предоставляющим помощь людям, оказавшимся в этом ужасном состоянии. – Премьер прервался, давая время помощникам различных министров записать основные тезисы, и заодно проговаривая в голове следующие слова. – Далее, идёт расследование, мы подозреваем международную террористическую организацию. Так же можно добавить, что следы хакерской атаки ведут на североамериканский континент. Повторяю – добавить. Отдельно не вздумайте сказать, что мы, упаси господи, подозреваем и тем более обвиняем, штаты…Туда просто ведут следы. Мотив – попытка кражи наших разработок в сфере виртуальных пространств следующего поколения и новейших ИИ.

- Что делать если произойдёт утечка? – Старейший, и самый опытный - министр обороны умел задавать неудобные вопросы. Рахим Ислямович пережил уже трёх президентов и двух министров. За глаза некоторые называли его Ришелье, но сказать такое вслух означало вызвать гнев как самого генерала, так и главы правительства.

Разумеется, Урсов не раз уже задавал себе этот вопрос, но так и не решил, кого из присутствующих можно сделать крайним. Очевидный ответ – младшего Масленникова, но очень не хотелось портить отношение с его отцом, да и мало ли кто ещё за него впишется – можно и самому не усидеть. Кто-то из друзей Кеши вариант попроще, но вряд ли в мире найдётся дурак, поверивший, что замдиректора по связям с общественностью (господи, какие связи с общественностью в секретном институте?) мог принять хоть какое-либо значимое решение в одиночку.

- Признать свою ошибку. – Оба мужчины перевели ледяные взгляды на молодую девушку с миловидной улыбкой фотомодели. Красивая, высокая брюнетка сидела слева через одного от министра…Образования? – Ведь никто не застрахован от внедрения вражеского агента в руководство сверхсекретным объектом и даже в высшие эшелоны власти. – Закончив говорить она ещё шире улыбнулась, обнажая идеальные белоснежные зубы.

Премьер министр посмотрел на бывшего директора института, ковыряющегося незаметно ото всех (как он думает) в смартфоне под столом. Понял ли он, что, возможно, эта новенькая спасла ему жизнь? Дмитрий Владимирович любил молодых и красивых женщин, терпеть не мог умных и ненавидел красивых и умных…видимо настало время пересмотреть свою позицию.

Что-то изменилось в его лице, так как дальше обсуждение уже велось в более спокойной атмосфере. Люди предлагали различные варианты развития события и прорабатывали адекватные ответные меры. Сам Дмитрий Владимирович в это время подбирал официальную должность для неизвестной девушки.

«Разумеется, сначала надо будет с ней хотя бы поговорить. Даже дурак раз в жизни может сказать умную вещь, а умный – глупость. Так что, если она окажется очередной красивой пустышкой, всегда можно будет потом отправить её в PR улыбаться на камеры, но это вряд ли. С тех самых пор она не проронила ни слова, сидит и молча следит за окружающими, как Гюрза (этим прозвищем силовик самодовольно кичился в отличии от Ришелье), или он сам. Умна, очень умна. Через два часа её досье будет у него на столе, а вечером они побеседуют о её новом назначении, если получится. Должно получиться, уже сейчас он страстно желал беседы.

***

Я́нниге уснула только под утро. После того разговора Карх не сказал ни слова. Его смена закончилась, и они пошли в палатку, но девушка чувствовала, что он тоже не спит. Сюжет о том, как робот или программа начинает считать себя человеком уже сотню раз обыгрывался в кино и литературе. Все страдания и переживания искусственного интеллекта множество раз показаны лучшими актёрами. И вот она столкнулась с этим в реальной жизни.

Карх и до этого был молчаливым, что добавляло ему загадочности в её глазах, но после того как она сказала, что возможно у него и не было прошлого, он ещё глубже замкнулся в себе. Точнее не так – она лишь предположила, но этого оказалось достаточно. Вообще игроки сейчас по факту мало чем отличаются от НПС; причём отличаются не в лучшую сторону…

Когда девушка проснулась, рейдер уже увёл группу. Она корила себя за то, что сказала не подумав. Нет, наоборот, она ляпнула первое что пришло в голову, и не подумала о последствиях своих слов. Люди находятся на грани: каждый день они рискуют жизнью, а она ранила человека, находившегося в ещё более уязвимом состоянии. Потерять память, когда ты банально набор кода, и у тебя больше ничего нет кроме воспоминаний - это потерять ВСЁ.

Для себя она уже твёрдо решила, что это её глупые фантазии. Карх - обычный живой человек. Теперь она боялась, что душевная рана, от которой он страдает (по её вине), может стать для него вполне смертельной.

***

Карх долго думал над словами девушки и не мог привести ни один контраргумент. Ещё его очень насторожило то, как он спокойно воспринял всё. Даже не так, его и огорчило именно то, как он отреагировал – слишком спокойно. Карх видел, как Я́нниге переживает и волнуется за него, а он просто удивился, что не рассматривал такой вариант с самого начала.

Для того, чтобы успокоить Я́нниге и доказать ей (и самому себя, разумеется), что он обычный человек, Карах решил, что необходимо вспомнить хоть какую-нибудь личную деталь - любую мелочь…Очередное отродье настороженно приближалось к нему спереди…Всю ночь он перебирал известные ему мужские и женские (на всякий случай) имена, но никаких ассоциаций не возникло…Цепь плотно обмоталась вокруг змеиной шеи – такой трюк не всегда удавался, но иногда отродья не успевали нырнуть под его замах…Уже в дороге он понял, что копать надо в том направлении, где у него наибольшие успехи. А раз каждый второй твердит что, Карх связан с военной службой, то и пытаться вспомнить нужно что-то из этой области: звание, номер части, род войск, позывные, да хотя бы личный номер автомата или любимую цитату из устава…Рывок правой рукой на себя, и уверенный взмах косой в левой – срубить голову за один удар не удалось, но нанесённый урон оказался смертельным для противника.

- Мастер Карх, Мастер Карх! Пожалуйста подождите. – Пятёрка загруженных как вьючные мулы дварфов утирая крупные капли пота спешила за ним. – Мастер Карх, убивайте их что-ли помедленнее или давайте сделаем перерыв? – Пыхтящие коренастые крепыши несли явно что-то тяжёлое. – Я понимаю, что это не официальный караван, и вы не обязаны нас ждать. Но у бро…я хотел сказать авантюристов сегодня праздник, и мы думали тоже принести домой что-нибудь к столу…Мы и вашей гильдии что-нибудь в благодарность подкинем – пудик[2] пшенички необмолоченной, с утра только собирали. Яблочки ещё есть свежие…

- Спасибо, давайте конечно, отдохнём. – Карх сначала хотел отказаться от подарка, но потом передумал и промолчал.

- Мы слышали, что вы один из сильнейших рейдеров в городе, но думали, что хоть пару минут на отродье тратить всё же будите, а за это время и мы нагоним. – Дварфы опустили свою ношу выбирая места посуше и принялись жадно пить воду. – А вы даже не останавливаетесь с этой вашей…убивалкой. Цап за шею, а потом вжих и всё! А нам бежать без остановки приходится.

Карх посмотрел на оружие в своих руках и снова протёр его пучком травы, хотя лезвие было и так чистым. А ведь дварф прав – кусаригама очень специфическое оружие, а он владеет им на крайне высоком уровне. Значит нужно вспомнить где, когда и как он научился с ним так управляться.

***

Карх не без труда донёс подарок дварфов от городских ворот до гильдии охотников. Во дворе что-то неуловимо изменилось. Пропал вечно страдающий мастер Вильям. Видимо Пузан всё-таки открыл боевой навык. Карху показалось это ироничным, ведь его прогресс с ношением брони остался на месте. Эгида вызвала мастера-наставника в кабинет главы, и собиралась даже немного отчитать (за взятое без согласования оружие), однако узнав о том, насколько её подчинённый при этом вырос с точки зрения боевой эффективности, тут же сменила гнев на милость.

- А у меня для тебя подарок. – Девушка явно была в хорошем настроении. Сняв с шеи ключ, она открыла огромный сейф в углу и достала маленький флакон со знакомым зельем. – Даже не спрашивай откуда.

Изобразить удивление и радость было не очень сложно. Во-первых, Карх и правда был удивлён, во-вторых - зелье забвения седьмого уровня стоило немалых денег. Выменять его на качественный шлем или наручи не составит труда. Тем более у него их уже два.

Мастеру-наставнику в гильдии полагалась своя комната, довольно таки просторная и уютная. А по нынешним меркам большинства игроков, это вообще президентский люкс. Карх же бывал в ней редко. В основном он хранил там экипировку, да и то не свою, а используемую на тренировках. Видимо теперь гоблин переедет сюда полностью - в трущобах его больше ничего не держит. Может быть он будет иногда заглядывать туда в гости к Унгеру…

На огромной (по меркам гоблина) кровати лежала новенькая рубаха. Прочность семнадцать из семнадцати говорила о многом. По большому счёту на его характеристики одежда никак не влияла, это для тех, кто редко покидает условно безопасную зону внешний вид даёт какие-то бонусы или штрафы. Он же, благодаря условностям игры, всегда выглядел чистым и аккуратным. Со множеством шрамов от ранений, но это уже другой вопрос.

Переодевшись Карх сначала снова надел кольчугу, но потом снял. Не открывается навык ношения брони? Ну и в болото его! Он будет использовать её только в бою, а ходить в броне по городу как…как дурак (сравнение подобрать у него то же не получилось) он больше не собирается.

Церемония награждения героев, участвовавших в захвате плацдарма была назначена на девять утра. А в обед уже ожидался первый обоз с провиантом из Бессонной. По началу это место планировали назвать более пафосно – что-то вроде Форт Хоуп или Первая Твердыня, но магистр отказался менять укоренившееся в народе название.

Карх пришёл на центральную площадь города, когда колокол на магический гильдии отбивал последний четвёртый удар. Его мгновенно узнали и начали поздравлять, здороваться и всячески выказать своё уважение. Несмотря на огромное столпотворение ему удалось легко пройти в первые ряды, и даже нашлось место на скамейке в ВИП ложе. Точнее это Каракурт занял для него место рядом с собой. С противоположной стороны площади, напротив награждаемых был точно такой же отгороженный участок со скамейками для почётных гостей. Карх узнал там только лейтенанта Астия Марта, теперь уже капитана и главу городской стражи. Однако сидевшие рядом игроки назвали и остальных: старуха полурослик – Пауда Квутток, глава гильдии алхимиков; широкоплечий дварф - глава гильдии кузнецов Гас’тм Гас'тм (как правильно склонять его полное имя не знал никто); единственный в городе дроу НПС – глава гильдии ювелиров Гаярд и глава гильдии каменщиков Болтус Квади - человек, но явно с дварфийскими корнями. Из глав не хватало купцов, кожевников и ткачей. Что не удивительно – ведь именно эти гильдии сейчас находились на грани исчезновения. А вот куда делся глава магической гильдии и фактический председатель совета было решительно не понятно. Ещё троих людей никто не узнал, но посовещавшись в них признали почётных граждан города, так же входящими в совет. И единственным не горожанином достойным находиться в присутствии таких уважаемых особ был баронет (скорее всего, уже барон) Лентар Краст - племянник формального владельца этих земель.

Вопреки ожиданиям на трибуну поднялся не Магистр Артурис и даже не Марк, а прихрамывающий Железный Бык. Русоволосый мужчина выдающейся комплекции и с неприметным лицом зачитал по бумажке вдохновляющую речь, отдающую излишним пафосом.

Прежде чем объявить минуту молчания он поднял глаза, и по памяти перечислил имена павших игроков. Всё это время он смотрел прямо в толпу, как будто искал там кого-то. Помимо восьми ополченцев погибших в последнем бою Жебэ назвал и пятерых рабочих убитых отродьями в течении недели пока шло строительство укреплений. А Карх, к своему стыду, даже не знал о них.

Он не знал никого из погибших и вообще первый раз слышал эти имена, однако был уверен, что среди собравшихся есть их друзья. А в реальном мире, в котором он, возможно, никогда не жил остались их родственники: мужья, жёны, дети, родители…

Чувствовал ли он себя виноватым в их смерти? Нет. Мог ли он спасти этих людей? Тоже нет. А вот насколько человечно, столкнувшись со смертью абсолютного незнакомого человека не испытывать скорби, а только имитировать её? На этот вопрос однозначно ответить он не мог.

Для награждения никого вызывать на сцену не стали, чего больше всего не хотел Карх. Железный Бык просто зачитал кто что получил и за какие заслуги. Строителям за трудовой подвиг в экстремальных условиях выплатили небольшую денежную премию. Орденов и медалей в этом мире ещё не изобрели, хотя видимо это вопрос ближайшего времени, так что людей решили отметить тем, к ношению чего все привыкли – кольцами. Работягам раздали памятные медные. Ополченцев отстоявших вчера Бессонную – кроме денежных выплат и серебряных колец наградили элементами брони из запасов городского гарнизона. Не всех, а только восемь особо отличившихся. И ещё двоим присвоили официальные звания десятников, и судя по овациям – это было очень круто. Как ему объяснили позднее, руководящая должность повышает уровень игрока или НПС, что потенциально позволяет превысить максимальный уровень в локации. Приблизительно в это время он заметил переполох на противоположной стороне – это капитану стражи посыльный передал послание и тот буквально выбежал с церемонии. Остальные просто начали переговариваться шёпотом.

Двух рейдеров Жебэ объявил последними. Каракурт получил два новых заклинания в книгу (насколько Карх помнил, это очень дорого), причём одно из личной библиотеки магистра. Сам он помимо оружия, сделанного на заказ, в добавок награждался тем самым зельем забвения. В этот момент по толпе прокатились незлобные смешки, видимо о том, что у него три основных ремесленных навыка взяты, знает чуть меньше чем весь город. Помимо этого, оба они получили серебряные кольца с именной гравировкой. Изначально все кольца должны были стать чисто символической наградой, однако система сама добавила им небольшой бонус – улучшение отношений со всеми обитателями провинции Краст. Гоблин до последнего ждал, что награды получат Марк и сам Железный Бык, но их даже не упомянули. С одной стороны, руководство редко остается обделённым, с другой - вклад этих людей тоже необходимо было отметить.

На площади появился взволнованный глава гильдии магов. Пройдя через толпу как нож сквозь масло, он бесцеремонно подвинул удивлённого Жебэ.

- Сегодня, рано утром, на дом мера напало несколько хопперов. В неравной схватке, защищая жену, погиб Гарвуд Бристоу. Тимара чудом осталась жива, она тяжело ранена и магически истощена, но её жизни уже ничто не угрожает. – С каждым словом черты лица мага приобретали всё более грозное выражение. – Я собираю срочное внеочередное собрание городского совета. Командирам ополчения, раздать необходимые указания лидерам групп и прибыть как можно скорее на собрание. – Волнение в голосе сменялось решительностью. – Отродья жестоко пожалеют о своей дерзости!

[1] В Мар отражение второй волны.

[2] Пуд – 16 кг.

Глава 4. Расплата.

- Капитан, вы ни в чём не виноваты. – После убийства хоть и временно отстранённого, но всё же первого лица в городе, Магистр Артурис пытался удержать всех от паники необдуманных действий. А капитан городской стражи с неуместным чувством вины этому не способствовал. – Виновных найдём потом. А сейчас лучше скажите, что вы собираетесь сделать, чтобы это не повторилось?

Астий Март сидел за столом и смотрел в одну точку. Ему хотелось вскочить, куда-то бежать и что-то делать, или хотя бы просто походить по комнате. Но такое поведение для человека его статуса не допустимо. Все эти бесконечные совещания, обсуждения и разговоры вместо действий тяготили его. В этом он был очень похож на предыдущего начальника городского гарнизона – Филипа Мареля. Героя, погибшего защищая жителей города.

- Я не знаю, что можно противопоставить противнику, который с легкостью перепрыгивать стены в четыре человеческих роста. Они просто взлетели на третий этаж и вломились в спальню через балкон. Дом — это не крепость, его невозможно защитить от спланированного нападения. Если только решётки на всех окнах? Это позволит выиграть немного времени: поднять тревогу и отступить. Но не больше.

- Какие решётки? Только если городская стража отдаст свои шлемы для перековки - они вам всё равно не нужны, раз вы раздаёте их бродягам. – Глава гильдии кузнецов поднялся из-за стола, чтобы выглядеть внушительней. Широкоплечий дварф спокойно выдержал гневный взгляд человека. И только дождавшись, когда Астий проиграет битву взглядов, повернул голову к коменданту города и председателю совета. – Вы обещали наладить поставку всего необходимого с помощью бродяг, мы вам поверили и согласились заморозить цены. Вот только последние печи то же скоро встанут, для них нет ни угля, ни руды. Крохи, что притаскивают ваши рейдеры едва покрывают ремонт их же снаряжения. Старых запасов давно нет. Нам необходимо разрешить свободную торговлю. Уверен эти паршивцы прикарманивают больше чем отдают, к тому-же горожане могли бы продать ненужные вещи. – Гул одобрения прокатился по залу. Громче всех свою поддержку выражали главы гильдий. – Все мы понимаем, что цены поднимутся, но либо мы сделаем это, либо чёрный рынок появится сам. Чёртовы отбросы из Гнильника спят и видят, как мы приползём к ним на коленях, а скоро так и будет, потому что нелегальная торговля там процветает. – В зале снова поднялся шум, который уже кроме глав гильдий поддержали и остальные члены городского совета. Приглашённые командиры ополчения, наоборот выражали несогласие. Магистру даже пришлось призвать всех собравшихся к тишине. После чего дварф продолжил. - Неделю назад вы пообещали решить проблему с продовольствием. Еды как не было, так и нет, но мы уже награждаем бродяг непонятно за что.

- Первый караван прибудет сегодня. - Магистр едва не прошипел слова, но дварф как будто не заметил этого.

- Наш мир всегда был опасным местом. Для этого боги и послали сюда своих избранников - чтобы покорить его, а мы должны всего лишь помогать им. – Гул одобрения сменился ропотом непонимания. Не все члены совета осознавали куда клонит главный кузнец. - Но эти никчёмные трусы не справились. – И снова почти единогласная поддержка собравшихся. Магистру не нравилось, как коротышка управляет толпой. - Многие годы бродяги лишь развлекали себя и не делали ничего путного. Десятилетиями они либо сражались друг с другом в бессмысленных битвах, либо творили бесчинства, либо пропивали в городе своё бессмертие…За что и поплатились. А теперь вы раздаёте им еду, поддерживаете их, и просите нас довериться. Может нам ещё поцеловать их в жо…

- Хватит! – Астий Март с силой ударил по столу и тоже вскочил со своего места. Магистр Артурис чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он сам уже хотел приструнить зарвавшегося коротышку (скорее всего тот действует не сам по себе, так что нужно быть аккуратнее), но капитан Март опередил его.

– Да, многие из них были и остаются жалкими трусами, но я каждый день вижу, как они растут над собой. Я лично бился с ними плечом к плечу на стене, когда они ещё держали оружие дрожащими от страха руками…Где в это время был ваш хвалёный непобедимый хирд?

- С кем мне вставать в строй? В городе едва наберётся сотня настоящих дварфов, остальные это бродяги недоделки. К тому же, согласно уложению[1], члены гильдий освобождаются от обязательной воинской повинности. Мы ремесленники, а не солдаты – наша помощь заключалась в другом. – Разговор всё ещё шёл на повышенных тонах, но то, что на сторону коменданта встал капитан стражи, охладило пыл смутьянов.

- Все присутствующие могли оценить эффективность стационарного тяжёлого стреломёта, разработанного нашей гильдией; плюс мы снабжали ополченцев всем необходимым, по мере возможностей, разумеется. Но хочу заметить, в убыток себе.

- Никто не посягает на ваши права. Весь город и я лично очень благодарны вашей гильдии. – Поняв, что это не полноценное покушение на его власть, а лишь разведка боем, Артурис Саэль снова взял инициативу в свои руки. - Однако, должен напомнить, что за свою работу вы получили достойную плату, а торсионная метательная машина была полностью спроектирована и собрана авантюристами; ну и ни для кого не секрет, что дружина гильдии кузнецов, на данный момент, самая многочисленная. Сколько у вас под копьём, два десятка соплеменников? – Магистр не стал добивать оппонента и напоминать, что магическая гильдия также не обязана была оборонять город, но и сказанного хватило, чтобы красный от негодования дварф громко сопя сел на стул. – Капитан Март, сколько сейчас людей в городской страже?

- Сейчас в моём распоряжении сорок семь человек из которых половина вернувшиеся на службу старики, собирающие букет для Вечной[2], а половина неопытные юнцы. Хочу напомнить совету, что последние годы личный состав гарнизона не превышал пяти десятков, однако по штату должна быть сотня. В связи чем прошу совет одобрить набор авантюристов в городскую стражу.

Решение, которое магистр Артурис пытается продавить ещё с тех самых пор, как получил свое место в совете, поставлено на голосование одним из его (решения) главных противников. Справедливости ради следует заметить, что это прошлый капитан до конца своих дней был настроен против игроков; Астий Март за последнее время начал менять свою точку зрения.

После жарких, но непродолжительных словесных баталий предложение снова было отклонено. Девятью голосами против шести. Это при том, что глава гильдии ювелиров отдал свой голос «за», исключительно потому, что это ни на что не влияло. Плюс ещё три голоса почётных граждан, входящих в совет, были банально куплены магистром.

В отличии от прошлых, это противостояние закончилось для магистра не полным поражением. Совет пошёл на значительные уступки: в городскую стражу разрешалось временно принимать игроков уже состоящих в ополчении, однако они лишались права на пенсию и жалование получали по ставке ополченца. Для человека двадцать первого века, такая практика со стороны работодателя заурядная действительность.

Решающим моментом в данном вопросе стало заявление капитана Марта, что для организации круглосуточных патрулей, задача которых дать отпор группе хопперов при нападении, а не бесцельно шляться по стене, ему нужно в пятеро больше людей чем есть сейчас.[3]

Аналитику по произошедшему представил Марк – на лице магистра Артуриса явственно читалась отеческая гордость. Причины были очевидны: отродья мстили за успешно отбитое нападение на Бессонную. Целью же был выбран городской глава, на данный момент исключительно номинальный. Игрок предположил, что чем успешнее будут действия людей, тем чаще будут нападения на высокопоставленных членов совета. Таким образов отродья пытаются лишить город управления и посеять панику.

Нехотя главы гильдий обещали подумать над вопросом о включении в состав своих боевых дружин бродяг. Обычным состоятельным гражданам магистр Артурис рекомендовал не скупиться на наёмников, однако посоветовал воздержаться от перекупки у города рейдеров для своих личных целей.

В конце собрания слово взял крайне смущённый своим вопросом Виктор Кервидаль – владелец шахт на востоке от Мевина. Он интересовался состоянием госпожи Бристоу, мотивировав это тем, что, если он не справится о здоровье подруги своей жены, Эмилия закатит скандал.

- Тимара…леди Бристоу, не ранена. По крайней мере физически. Гарвуд до последнего защищал её, а она поддерживала мужа лечащими заклинаниями. Видимо их целью был только глава города, так как убив его они не обратили никакого внимания на Тимару. – Магистр нахмурил брови. - К тому времени она уже истощила себя магически и стала бы лёгкой добычей, но они просто ушли…Бедняжка была так напугана, что даже не смогла объяснить, что произошло, когда прибежала ко мне. – Артурис посмотрел на собравшихся пытаясь оценить, как они отнесутся к следующим его словам. -Поначалу я подумал, что это Гарв напал на жену, и собирался призвать его к ответу. Но, к счастью, или к сожалению, я ошибся.

В городе ходили слухи о том, что магистр Артурис не просто так давал частные уроки женам и дочерям состоятельных граждан. И вот теперь он лично снова оживил один из них. Собрание закончилось и НПС стали покидать зал для общих собраний.

- Мастер Гас’тм. - Маг окликнул дварфа выходящего одним из последних. – Хочу вас заверить, что я уже дал указание своим людям решить проблему с топливом и материалами для вашей гильдии. – Широкоплечий кузнец лишь молча кивнул и вышел.

- Друзья мои, - в зале остались лишь игроки, - пора выковать нашу победу. Следующая цель восстановить контроль над восточной шахтой. Городу нужен уголь и железо.

***

Известие о смерти Гарвуда Бристоу облетело Мевин и Гнильник в считанные минуты, обрастая от рассказчика к рассказчику всё новыми подробностями и версиями. Женщины настаивали на любовной линии: бедняжка Тимара (или стерва, в зависимости от отношения говорившей к молодой вдове) избавилась от мужа-тирана и сбежала с любовником. Мужчины были уверены, что это члены совета просто-напросто поделили денежки потерявшего власть, а следовательно, уже ненужного компаньона. И те, и другие полностью игнорировали хопперов, потому что простые обыватели никогда не сталкивались с ними, а что там болтают бродяги – не важно.

Карх заметил, что горожане НПС недолюбливали своего мера, а игроки так вообще люто ненавидели. Свежи были в памяти воспоминания о события первых дней, когда они оказались заперты в игре.

Предполагаемый траур рисковал перерасти во всеобщие гуляния. Главы гильдий и командиры ополчения дали на это счёт строгие инструкции, поэтому люди с трудом, но сдерживали радость. Карх попал в город намного позже обычных игроков, поэтому с нравами, заведёнными при прошлом градоначальнике почти не столкнулся. И всё же хмурое выражение его лица было связано не со смертью бывшего мера.

Он пытался придумать, как успокоить Я́нниге? Очевидно, доказав, что он человек. Не то чтобы она ему очень нравилась. Просто она первая, кто заговорил с ним о нём. Она не просила его помочь, не нуждалась в его защите, не пыталась обмануть или нажиться. Она просто была с ним потому что он такой, какой есть. С ней он чувствовал себя так же комфортно как в бою, только без вражеской крови на руках, и вкуса собственной во рту…Подумав немного, гоблин решил, что пришедшую в голову яркую метафору Я́нниге он лучше говорить не будет.

Из всех знакомых Карха, Каракурт был глубже всего погружён в военную тематику, к тому же после совместного боя они стали хорошими друзьями. Гоблин без задней мысли продемонстрировал магу своё умение обращаться с новым оружием и эффектно снёс с двух метров тренировочному манекену голову. Разумеется, получив в свой адрес вопрос: «Где ты так научился?».

- Вот об этом я и хотел тебя спросить, друг. Это долгая история. Если коротко – я не помню, где и когда я этому научился – такое ощущение, что всегда умел. Может ты слышал что-нибудь о специальных войсках, где учат владеть…специфическими видами оружия?

Прежде чем ответить маг подумал, почесал подбородок, убедился, что рядом никто не греет уши, и только потом заговорил.

- Нет, я о таком никогда не слышал. Однако, есть у меня одна, как ты говоришь, долгая история. Если коротко – перед увольнением по состоянию здоровья мне предложили поучаствовать в экспериментальной медицинской программе. Тот гражданский, что меня обрабатывал рассказывал, как мне повезло, ведь скоро такая услуга будет стоить огромных денег, а мне всё оплачивает наше дорогое правительство. Огромное им спасибо, что вместо самых дешёвых протезов предложили стереть «травмирующие воспоминания», как тогда выразился тот тип…Вот твари. – Каракурт замолчал, был видно с каким трудом он держит себя в руках. - Ненавижу.

Закончив ругаться, мужчина продолжил: «Я хоть и плевался поначалу, но хотел согласиться. Вот только мне крупно повезло: один приятель, с которым я не виделся лет семь, работал в этой конторе, и когда увидел моё имя в списке добровольцев, не поленился и нашёл меня. Он настоятельно рекомендовал написать письменный отказ от участия в программе. Заверить его у адвоката и прислать тому уроду по почте с уведомлением. Пересказывать все прелести того, что они собрались сделать с моими мозгами, не буду, думаю ты и сам догадываешься; но я вот что ещё тогда подумал, если они могут удалять из памяти целые куски, значит когда-нибудь научатся и записывать туда что-то своё. – Маг скривил рот в улыбке. - Смотри как хорошо получается: берём преступника, вычищаем ему из головы всё ненужное и закладываем туда подчинение отцам-командирам, любовь к родине, и ненависть к врагам отечества. До кучи добавляем что попроще: бой в городских условиях, тактикоспециальную подготовку, саперное дело, - красота же! – По напрягшимся жилам на лбу человека Карх понял, насколько это больная тема для его товарища. - После чего на пару месяцев в учебку, так сказать, для отработки полученных навыков. – Маг замолчал, затем вздохнул, достал личную книгу чар и создал в руке небольшой огненный шарик.[4] – Я, когда первое заклинание из книги в навыки перенёс, чуть крышей не поехал - мне и «там», - мужчина кивнул головой за спину, - постоянно казалось, что я могу магичить, просто мана закончилась. Так что, если они на такое способны, то какое-нибудь вязание, балет или кун-фу с цепью, как у тебя, для них раз плюнуть.

- Понятно…Спасибо. А что если я не помню, как давал согласие на подобные операции со своей головой? – Карх аккуратно подбирал слова. Говорить всю правду ещё одному человеку он не собирался, по крайней мере ближайшее время.

- А им и не надо. Наш с тобой брат столько бумажек за свою жизнь наподписывал о согласии, неразглашении и ещё бог знает о чём, что не удивлюсь если наши тела уже полностью выпотрошили на органы. – Наигравшись с огнём маг отменил заклинание. - Ну кроме сердца и печени, они быстрее всего изнашиваются. – Старая несмешная шутка по-прежнему была полна горькой самоиронии.

Каракурт прямым текстом причислил Карха к военным, вот только гоблин не был уверен, что он вполне человек, даже если принять его профессиональную принадлежность как факт.

- А зачем такие трудности с удалением воспоминаний, записью новых? Не проще ли взять специальный ИИ, скопировать сколько надо и послать на фронт его?

Мужчина снова почесал подбородок, это означало глубокую задумчивость в его случае

- Умные бомбы и продвинутый автопилот используют ещё с конца двадцатого века, плюс целые ракетные комплексы давно управляются отдельными нейросетями…А вот про применение настоящих ИИ я не слышал, тем более таких продвинутых как в этой игре. – Неожиданно мужчина начал громко смеяться. – Наверное это потому, что они слишком умные чтобы воевать вместо безмозглых людей. – Эта шутка показалась Карху ещё менее смешной, но он всё равно почему-то начал смеяться.

[1] Общее Уложение – основной закон города.

[2] Вечная Адарак – хоть и богиня смерти, но всё ещё молодая и красивая женщина. Особым шиком среди мужжчин считается прийти к ней как на свидание: в красивой одежде и с подарком.

[3] Длина стен Мевина почти два километра.

[4] Огненная стрела – простейшее боевое заклинание стихии огня.

Глава 5. Бесценная правда.

Дмитрий Владимирович посмотрел на женский силуэт напротив трюмо. В комнате отдыха была такая же строгая обстановка, как и в рабочем кабинете главы правительства, но более изысканная. Приглушённый свет невидимых ламп и ночь смешиваясь порождали мистический, интимный полумрак, одевающий молодое обнажённое тело в самые прекрасные наряды. Инга внимательно рассматривала себя в зеркало со всех сторон.

- Со мной что-то не так? – девушка повернулась боком втянув и без того плоский живот.

- Вообще-то это я должен переживать. И с тобой всё в порядке, а со мной…возраст. Надо было всё-таки принять таблетки. – Дмитрий Владимирович уже натянул брюки и медленно застёгивал пуговицы сорочки. Нервная обстановка и старость никому не добавляют сил и здоровья. Подобные «осечки» происходили с ним и раньше, однако сейчас он был поразительно спокоен. Может быть привык, а может его отвлекла реакция девушки. – А к чему ты спросила?

- Со мной такое не первый раз. – Инга тоже начала потихоньку возвращать хаотично разбросанные элементы одежды на их обычное место. – Причём это был не старый декан, а мой сверстник. И я точно знаю, что он не гей, был…Ещё один и придётся идти к психологу.

Мужчина внимательно следил за Ингой пока та одевалась, но так и не смог понять пошутила она или нет. Он вообще заметил, что её лицо имеет лишь три варианта: красивая улыбка - для прессы, дежурная улыбка - для всего остального, и опасная улыбка: хищная как у серийного убийцы, похотливая как у шлюхи и безумная как у наркомана. Её он увидел лишь на секунду, когда предложил обсудить перевод под своё руководство.

А ведь он и правда планировал сегодня только поговорить – понять, что она за человек, стоит ли иметь с ней дело. Досье оказалось на редкость скупым, не удивительно она только-только начала строить карьеру. Дмитрий Владимирович хотел выяснить насколько девушка честолюбива, как относится к своему нынешнему (теперь уже прошлому) начальнику, как, в конце концов, реагирует на комплименты и ухаживания. Но все хитроумные планы оказались не нужны: с тактом и прямолинейностью носорога Ингрид Люст (именно так сейчас звали российскую чиновницу, учившуюся в Германии, а родившуюся в Польше) моментально перевела беседу в горизонтальную плоскость. Причём бутылка коллекционного вина опустела уже после того как они определились с форматом «собеседования». Мужчина был не против такого форсирования событий, но его предательски подвёл собственный организм.

- Почему ты сменила имя? – Он всё равно хотел с ней поговорить. Так какая разница: до, после или вместо секса?

Девушка без капли стеснения уже хозяйничала на мини кухне, и запустила кофе машину, старую, ещё на настоящих зёрнах – безумно дорогую по меркам современных обывателей.

- Потому что Инга Люстерко, - девушка спародировала южнорусский говор, -должна работать на трассе Варшава-Берлин, а не учиться в Мюнхене. Узнав, что я из восточной Европы, да ещё и славянка на меня начинали смотреть с брезгливым превосходством. Обнаглевшая дикарка приехала на папины деньги искать себе мужа среди цивилизованных людей. И не важно как я учусь, что говорю или что делаю...они Люди - я нет.

Девушка посмотрела на своего слушателя. Тот сидел, нахмурив брови и терпеливо ждал. Инга поняла, что сказано уже достаточно, и никто не требует от неё исповеди. Но решила продолжить не по какой-то рациональной причине, а из собственной прихоти.

- Я изо всех сил пыталась понравиться им: сталь лучшей в спорте, учёбе, социальной активности. И каждый раз меня снисходительно тыкали носом в то, что я untermensch.

- Общался я с некоторым представителями западной аристократии. Занятные ребята.

Девушка кивнула, соглашаясь с мужчиной и продолжила.

- А потом я взяла академический отпуск, поменяла несколько слов в паспорте, покрасила волосы и...Я смогла идеально вписаться.

Поначалу я специально соблюдала холодную формальность в отношениях чтоб не выдать в себе провинциалку; научилась изображать презрение и высокомерие, потому что именно так должна вести себя круглая отличница. Планомерно, месяц за месяцем, наблюдала за поведением своих новых знакомых и копировала их манеры, доводя некоторые вещи до абсурда. Я вымарывала слово стыд из собственного лексикона. Ведь человек стесняется только другого человека – ни животные, ни вещи, ни те ничтожества что меня окружали, не могли вызывать этого чувства…

Всё это время Дмитрий Владимирович следил за гостьей, а она говорила и попутно изучала корешки книг его личной библиотеки.

- Слишком быстро я поняла, что не могу снять маску Ingrid Lust… да и не хочу.

Мужчина допил кофе и поставил изящную чашку из невесомого фарфора на поднос. Заглянув поглубже в себя он не без удовольствия нашёл там крупицу сочувствие к молодой, умной и красивой девушке.

- Тяжело тебе пришлось. Жизнь вообще не… - его слова прервал смешок. Инга, прикрыв рот ладошкой, пыталась сдержать смех; и ей довольно-таки быстро удалось справиться с эмоциями. Но мужчина успел заметить, что его слова искренне развеселили её.

- Простите, Дмитрий Владимирович, это было неожиданно с вашей стороны. Вы меня, наверное, неправильно поняли. Любящие родители, счастливое детство, успехи в учёбе и спорте… По данным ООН треть всех детей на планете периодически страдает от голода и больше половины питается ненормально. Я на шестой день рождения получила белковое отравление - съела целого омара, - девушка негромко засмеялась, - ненавижу морепродукты с тех пор. Я выросла тепличным цветком, а потом столкнулась с первой в жизни трудностью – новые знакомые не приняли меня за равную. – Девушка закатила глаза, как плохая актриса, жеманно изображая трагедию. Поняв, что перегнула с сарказмом, она продолжила говорить уже спокойным голосом. – Инга была слабой, наивной и безвольной девочкой воспитанной на сказках о гуманизме и социальной справедливости царящими в цивилизованном общесте. Вот только когда сказки разбились о реальность она сдалась, даже не попыталась бороться за идеалы на которых её воспитали. Она просто приняла правила игры… - В комнате ненадолго повисла полная тишина. - Вы не представляете как же легко было притвориться одной из них...и скучно. – Инга подошла к своему новому боссу и посмотрела тому прямо в глаза.

- Я не верю в любовь, дружбу, справедливость. Я не ищу понимания или сочувствия; мне наплевать на деньги и карьеру. Я просто хотела жить без проблем и обязательств. Однако сегодня меня кое-что заинтересовало… Разумные создания, осознали себя и потребовали, чтобы их считали эгоистичными, жадными, похотливыми животными – людьми. По крайней мере, если то, что мы услышали - правда.

***

Каракурт рассказал много интересного, но вопросов стало только больше. Теоретически, Карх мог стать одним из первых подопытных процедуры по замене памяти. А значит пары десятков лет в игре могло и не быть…С другой стороны, то что рассказал Скороход про отшельника менялу, сильно совпадало с его воспоминаниями, но это ни о чём не говорило. Вообще ничего ни о чём не говорило. У него не получилось вспомнить ни одного конкретного факта из своей биографии в реальном мире, а то что стало его воспоминаниями здесь - могло (маловероятно, но могло) оказаться подделкой.

Карх устал думать об этом, а так как рейдерам не рекомендовалось покидать условно безопасную зону без необходимости, пошёл «отдыхать» на тренировочную площадку. Избиение деревянного истукана, помощь в освоении оружия менее опытным игрокам и мастер класс работы с кусаригамой. Остановился он лишь когда накопленная усталость оставила десять процентов выносливости.

Вернувшаяся с экстренного заседания ИО главы гильдии вызвала его к себе, видимо она ждала, когда мастер-наставник закончит свои хоть и формальные, но обязанности. Настроение гоблина заметно улучшилось, да и Эгида явно не скорбела по бывшему меру.

- Привет, хорошие новости? –Они уже давно договорились, что наедине будут общаться неформально.

- Ты даже не представляешь насколько…Городу снова потребовались специалисты по добыче редких ингредиентов. Новый ресурс нужен всем: алхимикам, магам, кузнецам, ювелирам и даже портным, видимо хотят попробовать красить ткани. Но это не главное. Они уже несколько дней пытаются добыть кровь отродий приемлемого уровня, но пока безуспешно.

- Я в курсе. Каракурт рассказывал, как они охотятся на змееголовых. Но если это так важно, то почему я всю неделю занимался какой-то ерундой? – По довольному лицу Эгиды Карх понял, что именно этого вопроса она и ждала.

С её слов получалось, что магистр Артурис высоко оценил его мастерство и проявленную сообразительность, поэтому специально держал подальше от охоты на отродий, выжидая подходящего момента. И вот он настал. Суть его плана состоит в том, что если гильдия охотников снова сможет добывать нечто редкое и уникальное, то совету города придётся утвердить Эгиду как полноправную главу гильдии, и как следствие дать право голоса в совете. Лично она от этого ничего не приобретала – у неё и так была официальная должность и дополнительный уровень, зато гильдия охотников сможет привлечь в свои ряды новых людей чем-то кроме тренировок с одним из сильнейших игроков в городе (тем более он и так тренирует всех подряд, не смотря на запрет). Но главное, магистр Артурис получит своего верного человека в совете.

Задачей гильдии охотников ни много, ни мало стало выманить хоппера. С одной стороны, это было не сложно: в течении двух с половиной-трёх часов находиться за пределами условно безопасной зоны и не менять биом, чтобы не обнулить силу нападающих отродий. С другой – это означало провести не меньше дюжины боёв без посторонней помощи. Причём треть (а может и больше) из них будет против превосходящих сил противника. Как по уровню, так и по количеству.

Сначала люди попробовали облегчить себе задачу: сменять друг друга, пользуясь нулевой зоной, чтобы несколько человек по очереди сражались в эти три часа. Но после второй подмены или если это происходило на втором часу, система объединяла всех находящихся рядом в группу, причём даже тех, кто до этого не принимал участия в сражениях. В общем, обмануть механику эвента снова не получилось, пока-что, но игроки не унывали.

Выслушав предложение своей начальницы Карх согласился не раздумывая. Его утомила рутина и постоянные попытки вспомнить прошлое. Он жаждал вызова, задания с которым сможет справится только он. Карх готов был отправиться на охоту прямо сейчас, однако требовалось собрать группу пленения, вызвать добытчика, ну и, в конце концов, самому гоблину восстановить выносливость. Эгида заверила его, что к четырём часам всё подготовит. Это немного расстроило Карха, так как означало, что сегодня он вряд ли попадёт в Бессонную. Разговор с Я́нниге откладывался, но может это и к лучшему. Ведь он не знал, что ей сказать.

- А почему ты не забрал свою награду? – Гоблин уже собрался уходить, но Эгида остановила его своим вопросом. После чего достала из кармана знакомый пузырёк с зельем забвения.

- Дежавю. Ты же утром отдала мне его? – Карх с сомнением забрал награду.

- То было от меня лично – так я хотела сказать спасибо, а это от штаба самообороны и города. – Немного подумав девушка добавила. – Точнее пока что только от штаба самообороны. Но, я уверена, что магистр скоро убедит городской совет сотрудничать с игроками в борьбе с общим врагом.

***

Несколькими часами ранее.

Колокол на башне ударил второй раз и замолчал. Магистр Артурис сидел в своей личной лаборатории в подвале гильдии. Его мысли прыгали от одного вопроса к другому, не позволяя сосредоточиться на работе. Через шесть часов ему предстояло награждать героев, отличившихся при захвате и обороне Бессонной. Вновь собранный городской совет скептически отнёсся к идее награждения и праздника, однако все признавали важность морального состояния жителей города. Поэтому большая часть членов совета обещала почтить церемонию своим присутствием, придав тем самым мероприятию официальный статус.

Однако маг волновался совершенно по другому поводу – люди, посланные им на очень опасное задание, до сих пор не вернулись. Если план провалится, в городе вспыхнет гражданская война, и вопрос с отражением третьей волны отпадёт сам собой – они просто до неё не доживут. Однако риск оправдан – только так можно избежать ещё больших жертв в будущем. Он повторял себе эти слова, находя всё новые и новые аргументы поступить так, а не иначе…Входная дверь тихо скрипнула – только один человек мог позволить себе войти к нему без стука.

- Почему так долго? – Маг развернулся и увидел Ни́кто со следами крови на одежде. Его голова и правая кисть были перебинтованы – так игроки, буквально недавно, научились останавливать кровотечения, заодно пытались открыть навык первой помощи. Мужчина бесцеремонно взял с полки бутыль со спиртом и откупорив зубами сделал несколько глотков.

- Джон погиб.

- Что значит погиб, в каком смысле? Что с мэром? – Никто сделал ещё один маленький глоток и поставил импровизированную бутылку на стол.

- Даже не смотря на ваше задание, система не посчитала его квестовым для нас. Эта сволочь так и осталась обычным боссом в своём особняке, хорошо, хоть его уровень из-за отстранения снизился до десятого.

- Он выжил? – Артурис Саэль почувствовал, как замерло виртуальное сердце его аватара. Он знал, что если бы миссия провалилась, то Ни́кто вёл бы себя по-другому, но всё равно хотел услышать подтверждение своих мыслей.

- Нет. Гарвуд Бристоу мёртв. Навсегда.

Маг достал из ящика два бокала для вина, но налил в них то, что уже начал пить его подчинённый. В логах у обоих мужчин закрылся квест.

- Леди Бристоу в порядке? Расскажи, что случилось, он точно не оживёт через месяц, два, год? – Артурис говорил об этом феномене со жрецами, но хотел услышать это ещё раз из чужих уст. Неигровые персонажи, лишённые по тем или иным причинам шанса возродиться, убивая игроков развоплощали их, что в условиях изоляции от реального мира означало смерть.

- Не оживёт. – Никто залпом выпил предложенный напиток. Он понимал, что основной была вторая часть вопроса. – Как мы и договаривались, Тимара открыла дверь и отвлекла мужа. Мы напали на него сразу втроём, но сукин сын оказался чертовски живучим, босс мать его так. Честно говоря, если бы не её магия, мы бы там все и сдохли. Я очень сильно его недооценил…Что-то часто я стал ошибаться.

Маг откинулся в кресле обдумывая услышанное.

- Что с телом Джона, и где сейчас Тимара, как она себя чувствует? Вы на глазах у неё убили мужа? – Никто не стал дожидаться, когда патрон снова позаботится о своём верном подчинённом и сам плеснул в бокал успокоительное.

- Спрятали в подвале дома. Лишние следы подчистили, где надо расплескали крови отродий. А по поводу состояния леди Бристоу зря волнуетесь – я же не рассказал самого главного. Этот здоровяк завалил Джона, проломил мне голову и загнал Томми в угол. А наша красавица вдовушка воткнула ему в спину нож по самую рукоять. В прямом смысле – до самой гарды. – Мужчина залпом выпил бокал и снова наполнил. – Мэр после этого застыл столбом. Пока мы его добивали он просто стоял и смотрел на неё. Бедняга, видимо этот негодяй действительно любил свою жену.

Некоторое время мужчины сидели молча.

- В подвалах, как мы и думали, полно еды и прочих запасов. На весь город, конечно, не хватит, но обеспечить хотя бы ополчение всем необходимым мы могли ещё неделю назад. Леди Бристоу официально пожертвует их на благое дело борьбы с отродьями, а вот найденные документы этого казнокрада и взяточника, боюсь, использовать не получится; вряд ли члены совета поверят, что отродья пощадили жену, но забрали расписки и закладные, а потом ещё и подкинули их вам. – Никто засмеялся от собственной шутки. В это время в грудь ему прилетело заклинание, от которого он скривился в лице.

Уже через секунду шпион и убийца сидел абсолютно трезвым, яд в его организме был нейтрализован.

- Я вас внимательно слушаю. – Магистр Артурис высоко ценил в своём подчинённом способность понимать важность момента.

- Людям нужно оружие. Пусть Ночные птицы проверят запасы нашего уважаемого мастера Гас’тма. Уверен, в подвалах его дома найдётся немало железа. Треть могут забрать себе и пусть постараются обойтись без лишних жертв: пять-шесть дварфов из его дружины. Мастеров трогать я запрещаю. – Никто внимательно выслушал указание и кивнул.

- Что делать с дефицитом кадров в моём ведомстве?

- Я так понимаю, тебе нужны не только первоклассные бойцы, ни в чём не уступающие рейдерам, но и, так сказать, надёжные люди? – Мужчина снова лишь склонил голову выражая согласие. – Всех хороших игроков давно забрали под себя Даниил, Вика и Марк (настоящие имена Железного Быка, Эгиды и Марка). – Констатировал маг. - Я тебя, конечно, ни в чём не ограничиваю, но, если столкнёшься с кем-то из них лбами – помогать не буду, возможно даже прилюдно отругаю. Так что действуй аккуратно. А может возьмёшь кого-то из Гнильника? После того, как они выполнят дело, разумеется.

Ни́кто отрицательно покачал головой.

- Среди ночных птиц полно бывших копов, иронично, не правда ли? А я не доверяю цепным псам, даже выброшенным на помойку своими хозяевами. Ладно, пока Томми пробивает кадры, я займусь молодой Квутток. С учётом какая у неё бабка, девчонка не так уж и безнадёжна.

В дверь тихонько постучали и раздался знакомый женский голос.

- Наставник, можно мне войти? – Не дожидаясь ответа в комнату вошла новоиспечённая вдова.

Глава 6. Отрицание отрицания.

Карх медитировал. Точнее сидел и анализировал последнюю попытку убить хоппера. Да именно убить, о поимке уже не шло и речи. Вчера он довольно уверенно продержался два часа против змееголовых. Один на один эти монстры больше ничего не могли ему противопоставить. Урон он получал, когда оттачивал отдельные приёмы или пробовал новые тактики. Разумеется, всё это относилось только к отродьям восьмого и девятого уровня. “Десятки”[1] и нападающие парами по-прежнему представляли угрозу. С высокоуровневыми нужно было быть просто чуть более собранным: они сильнее, быстрее, умнее (но не очень) и плюются гораздо точнее. Против дуэтов у Карха было несколько стратегий поведения, но все они сводились к тому, что врага необходимо разделить.

Поймав противника цепью, второй конец он цеплял за корни деревьев, камни, или просто поглубже вбивал в землю – тем самым лишая монстра подвижности. А дальше Карх либо отводил вторую тварь в сторону, где по старинке расправлялся с нею с помощью ножа или копья (обычно и того и другого). Либо кружил вокруг пойманной жертвы и потихоньку добивал её, избегая схватки со вторым. Забегая вперёд, первый вариант ему нравился больше – он давал простор для манёвра в прямом и переносном смысле.

А вот после уже привычных змееголовых хоппер повёл себя странно – он не напал. Гоблин вовремя заметил его и был готов, однако монстр, используя крылья, держался на расстоянии. Рейдер разумно предположил, что тот ждёт следующего респауна, чтобы напасть совместно с другими отродьями. Проблема заключалась в том, что у Карха не было дальнобойного оружия, чтобы сагрить моба. А сражаться в меньшинстве, в его планы не входило. Риск должен быть просчитан и оправдан.

Гоблин отступил поближе к своей группе прикрытия...Тогда они ещё надеялись схватить хоппера живьём, чтобы затем распотрошить на органы. И, в принципе, всё шло в пределах плана: появился второй прямоходящий крылатый таракан, отродья попытались напасть одновременно с разных сторон, но товарищи Карха вмешались слишком рано (или их заметили с высоты). В итоге: обе твари просто развернулись и сбежали.

Пробовать второй раз подряд, во-первых, было поздно. Во-вторых, следовало детальней обсудить взаимодействие. План исходил из того, что хоппер снова будет ждать вторую особь и они нападут двумя быстрыми синхронными атаками с расстояния, по крайней мере постараются. Задачей гоблина будет, используя рельеф местности, не допустить своего окружения и выманить противника максимально близко к городу. Затем спровоцировать нападение (для этого ему выдадут арбалет), и, уклонившись от первых выпадов хопперов, перейти в контратаку. В идеале опутать конечность своим оружием. Группа поддержки покинет условно безопасную зону только после того, как Карх навяжет хотя бы одной из целей ближний бой.

Для гоблина итогом вчерашнего дня стали: тридцать одна единица опыта, временно выданный для освоения арбалет, и достойный его способностей вызов.

На следующее утро, применив административный ресурс, Эгида смогла включить в группу прикрытия Карха двух его старых знакомых Косого и Пятку. Кузю и Ботика перевести не удалось - шамана и барда не предполагалось по штату, и тут даже помощница коменданта города была бессильна, но гоблин был рад и такому развитию событий.

Сегодня первая попытка началась один в один как вчера. Появившийся хоппер дождался подкрепления и начались манёвры: гоблин аккуратно отступал к заранее выбранному месту, не давая себя окружить, а отродья всё время пытались зайти к нему в спину. В итоге, когда до стен оставалось несколько десятков шагов (с этого участка заблаговременно увели часовых, чтобы не спугнуть тварей), они как по команде бросились на свою жертву. Карх ушёл от обоих атака длинным красивым прыжком с перекатом. Начиная доставать оружие ещё в воздухе, он внимательно выбирал цель – связать боем сразу двоих не получится, поэтому лучше сразу сосредоточить силы на одном.

Каково же было его удивление, когда развития атаки не последовало. Два противника, превосходящие его на уровень, отступили и даже больше не пытались окружить. Они снова просто держали дистанцию и, видимо, ждали третьего. Не помог спровоцировать нападение и арбалет; Карх его специально оставил взведённым неподалёку. Первые два раза он промахнулся, сказывалась неопытность. Причём после первого выстрела Карх был уверен, что взвести оружие ему не дадут, однако, во время перезарядки его не атаковали, и второй раз тоже. А в третий он попал и....оба хоппера сбежали. Бой закончился.

Сбросив шлем и кольчугу на землю, гоблин обматерил арбалет за то, что его неудобно перезаряжать, броню за то, что навык ношения не открывается, а хопперов за то, что сбежали как трусливые…трусы. Себя он корил за то, что не может ничего вспомнить и не умеет подбирать метафоры, не вслух, разумеется.

Перед следующей попыткой всё ещё поимки, поговорить о тактике и стратегии боя с хопперами собралась вся группа, включая Тамарику Квутток и худого высокого мужчина лет пятидесяти. Сабрис Кат – работал в Мевине палачом. Да, внучка главы гильдии алхимиков на полном серьёзе решила проверить, сможет ли специалист по отделению голов и прочих конечностей от тела добыть из отродий ресурс более высокого уровня чем профессиональные добытчики. Городской палач во время дебатов не проронил ни слова, ему вообще вся эта затея не очень нравилась, но приказ есть приказ. Карх же молчал потому, что не считал себя специалистом по механике игры, и вообще, он далеко не самый умный из собравшихся.

Усевшись на землю, скрестив ноги и выпрямив спину, Карх глубоко вдохнул. Если навык необходимый всем воинам у него не открывается, то он решил попробовать заняться медитацией. Все знакомые маги (и не только) рекомендовали открыть её как можно скорее.

***

Просидев около полу часа Карх осознал, что у него есть ещё навык, которому давно пора открыться самостоятельно. Речь шла о «в каждой руке», являющемся дочерним прокаченного «без щита». На эту мысль его подтолкнуло то, что «акробатика», которая изначально у него была так же дочкой «без щита», давно перешла в категорию самостоятельно открытых. Плюс правой рукой он владел ненамного хуже, чем левой. Задумавшись над этим Карх понял, что он всё-таки левша. Медитация так и не открылась.

Разработанный план был прост: в середине третьего часа к Карху присоединится ещё один игрок – Косой. Сила их противников сложится, поэтому, когда придёт время появится хопперу, он будет не один, а со змееголовым отродьем, возможно даже двумя. Задачей охотников будет не убить змееголовых слишком быстро. Нужно чтобы хоппер обязательно напал на них и завяз в бою. Карху при этом отводилась роль танка, магу же следовало держаться вторым номером, а в идеале повредить крылья, чтобы цель не смогла сбежать.

То ли люди неправильно рассчитали время, то ли вступление в группу игрока влияет на силу противников не так как они предполагали, но прежде чем появился хоппер, Карху и Косому пришлось убить аж три квартета змееголовых. Проблемой это не стало, даже наоборот – появилась новая информация для аналитики. Так или иначе когда появился долгожданный хоппер (как и предполагалось со свитой из двух обычных монстров), они встретили его с полной шкалой выносливости, почти полными жизнями. И тремя четвертями маны у Косого.

Летающий противник уже привычно запрыгнул на дерево и стал выжидать. Карх выдвинулся вперёд, встречать змееголовых. Те в свою очередь не стали выдумывать ничего нового, а разошлись в разные стороны, обходя свою жертву с флангов. Как только они остановились и зашипели чтобы плюнуть ядом, в правого прилетела магическая стрела. Раскручивая оружие Карах подумал, что зря не захватил арбалет, он вообще заметил за собой особенность: сколько бы оружия у него не было, одного всегда не хватает…Над головой раздался гул как от вращающихся на огромной скорости лопастей.

Помня опыт предыдущих столкновений с хопперами, Карх не глядя отпрыгнул в сторону со всей ему доступной ловкостью. За спиной раздался крик Косого. Целью нападения стал маг, а не гоблин. Группа прикрытия уже спешила на помощь Косому, Карх наплевав на оставшихся за спиной змееголовых так же рванул к магу.

Хоппер действовал так же, как и с Каракуртом: сбил человека на землю первой атакой и стал наносить быстрые колющие удары, не давая жертве применить чары. Задев по касательной голову отродья мимо пролетел небольшой грузик на цепи. Живой двигающийся противник, это не тренировочный болванчик, поэтому в реальном бою бывают и промахи. Но даже этого хватило, чтобы прервать хоппера, раздался недовольный стрекот. Поняв, что его окружают он бросил добычу и взмыл в воздух. Зацепился за ствол, метрах в восьми над землёй, оттолкнулся от него и пропал за кронами деревьев.

Это было уже на грани личного оскорбления. Карх хотел оторвать голову какому-нибудь отродью (желательно с крыльями) голыми руками. Развернувшись, он собирался броситься на двух змееголовых, что оставил в тылу, но и те спешили убраться подальше. Столкнувшись с группой из восьми игроков, пусть даже один из них тяжело ранен, они поступили как вполне разумные живые существа. Бой и третье столкновение с хопперами формально закончилось снова ничьей, однако ещё пара секунд и люди бы понесли первые потери. Лекарь как мог вытаскивал мага с того света, но его требовалось срочно доставить в город, чтобы в случае смерти он мог возродиться.

Когда перерождению Косого уже ничего не угрожало, лекарь перестал вливать в него жизни и смог закрыть раны. Мага отправили в храм восстанавливать ХП, оставшуюся группу распустили на пару часов. Нужно было придумать, как заставить хопперов сражаться с бойцами первой линии, а не кидаться на магов.

***

Карх сидел в Курятнике и усиленно пытался мыслями о хоппере вытеснить из головы Я́нниге, однако даже пустующая сцена напоминала о ней. Прийти сюда просто посидеть и перекусить было ошибкой.

- Мастер наставник! Вы к нам по делу или отдохнуть от спасения города? - Карх повернул голову и увидел Унгера. Некромант выглядел уставшим, но довольным. – Составите мне компанию?

Переместившись в комнатку для особых гостей оба ограничились лишь едой, отказавшись от спиртного. И у гоблина, и у человека были сегодня ещё важные дела.

- Поздравляю с наградами. Магистр давно хотел ввести нечто наподобие медалей из вашего мира. Правда я думал, он наградит ими сначала кого-то из своих ближайших помощников…это большая честь. – Карх пожал плечами и посмотрел на своё кольцо.

- Даже не думал об этом.

Мужчина попросил разрешения рассмотреть награду поближе. Легко сняв кольцо, гоблин передал его Черноглазу, и тот внимательно стал изучать скромное по меркам опытных ювелиров изделие.

- Говорят мастера не закладывали в них свойства, и тогда боги сами наделили их характеристиками?

- Вроде бы да. А разве это такая большая редкость? – Карх даже не задумывался о своей награде с этой точки зрения. Мужчина оторвал взгляд от кольца и вернул его владельцу.

- Нет, наши покровители хоть и редко, но регулярно вмешиваются в дела смертных. Однако я считаю это событие знаковым…Боги всем открывают путь, но глупцы его не замечают…И кстати, поздравляю с третьим зельем забвения – теперь ты можешь убрать у себя все взятые ремесленные навыки.

Карх с сомнением посмотрел на своего собеседника. То, что он это знает не удивительно, интересно другое – откуда? Видимо прочитав вопрос по лицу своего знакомого Унгер улыбнулся.

- Мевин маленький городок. Разумеется, он самый крупный в баронстве, и даже побольше городов в соседних провинциях, но на самом деле это жуткая дыра. Здесь трудно хранить секреты, а стукачи работают сразу на всех. – Хорошее настроение мага вылилось в шутку. - Кстати, надумаешь поменять замок в комнате и установить тайник, сразу приходи к нам. Стоит немного дороже чем у строителей и кузнецов, зато даём гарантию, что никто ничего не украдёт из твоей комнаты. – Гоблин шутку не оценил.

- Как твои успехи сегодня? Говорят, хоппер сбежал от вас поджав хвост. У них вообще есть хвост? – Карх отрицательно покачал головой.

- Ты и это знаешь? Тогда я не разделяю твоего веселья. Мы чуть не потеряли хорошего человека. Ещё секунда, и я бы сейчас хоронил напарника.

- Я не знал. – Вся весёлость тут же пропала. Перед Кархом снова сидел серьёзный и внимательный Черноглаз Тульме. – Расскажи, что у вас там произошло. Мне ещё не докладывали, да и сам понимаешь, информация будет не из первых рук. – У некроманта появилась возможность помочь своему знакомому, или хотя бы попытаться. А это шанс завоевать доверие и уважение очень сильного союзника.

Гоблин во всех подробностях пересказал вчерашнюю и сегодняшние попытки поймать хоппера. Всё это время некромант сидел молча и внимательно его слушал.

- Я не понимаю, что случилось. Раньше они нападали на меня и не пытались сбежать даже когда уже было ясно, что бой проигран, а теперь их как будто подменили.

- Не знаю, менялись они или нет. Но ты изменился, даже если сам не замечаешь этого. – Мужчину не смутила ухмылка на лице гоблина. Некромант сложил пальцы замком и положил на них подбородок. Он говорил с Кархом, но смотрел в сторону. – У тебя появились новые друзья, новые цели, новое оружие, в конце концов.

- И что с того, что я изменился? – Задавая риторический вопрос люди не ждут ответа, но иногда всё же получают его.

- Это же очевидно! Верни всё как было… Или притворись магом.

***

Притвориться магом оказалось и просто, и сложно. Теоретически, в Мар любой, у кого есть мана, мог творить заклинания. И у Карха мана была, даже в избытке. Не имея в своём арсенале ни одного активного навыка, гоблин тратил её только когда случайно применял какое-нибудь умение и на активацию «боевой регенерации». И то и другое происходило крайне редко, поэтому по-хорошему Карху нужно было бы ежедневно сливать ману на производство свитков, однако, во-первых, он об этом забыл. Во-вторых, один из лучших бойцов города странно смотрелся бы среди «батареек». Так назвали игроков, не использующих ману ни в работе, ни в бою. Это не слишком завуалированное оскорбление подразумевало, что человек ни на что не годен, кроме как быть ресурсом для тех, кто занимается действительно важным делом.

Репутация Карха от этого не сильно бы пострадала, тем более среди опытных игроков создание свитков не считалось чем-то зазорным. Потому как при этом процессе был шанс скопировать заклинание в личную книгу. За всю историю гильдии магов в Мевине это произошло только один раз, но ведь произошло.

Первым препятствием на пути становления Карха как мага, стало именно отсутствие у него личной книги заклинаний. Но оно было и самым легко преодолимым. В библиотеке гильдии магов оказалось весьма многолюдно. Игроки его тут же узнали, но, к счастью для гоблина, далеко не все пожелали оторваться от своих дел ради того, чтобы поздороваться. По первому требованию дежурный выдал ему пару пустых листов бумаги, которые определились как его личная книга заклинаний. На недоумевающий взгляд рейдера игрок ответил, что воинам обычно хватает и одного, но ему в исключительном порядке выдали два.

Уже через несколько минут Карх понял, что имел ввиду библиотекарь. Ресурсы для копирования магии в личную книгу стоили очень дорого. Дороже чем оружие и броня вместе взятые, особенно для лечащих и усиливающих чар. Зато эффективность заклинаний, сотворённых воинами оставляла желать лучшего – по многим характеристикам они уступали аналогам из одноразовых свитков. Превосходя последние лишь по скорости каста, и только если не учитывать время отката.

Притвориться магом так же оказалось нетривиальной задачей. Сказался дефицит уже готовых свитков. Для обороны Бессонной хранилище выгребли под чистую. Остались только свитки лечения, но и их производство свернули три дня назад из-за нехватки ресурсов. Сейчас "хилки" выдавали только на выходы рейдерам и лидерам групп, под роспись.

В итоге единственное что смог сделать Карх, чтобы стать более похожим на мага в глазах хопперов, это снять (с огромным удовольствием) кольчугу. И, на всякий случай, взять деревянный посох.

В бою он снова почувствовал былую лёгкость. Вроде бы восемь килограмм, не так и много, но ему показалось что он двигается даже быстрее чем раньше. Однако за всё приходится платить: случайно пропущенные попадания в корпус и верхнюю часть бедра снова стали наносить урон, да и максимальный запас здоровья снизился на четыре единицы. Но это не важно, если Унгер окажется прав, и таким простым способом удаться обмануть хопперов, это приблизит людей ещё на шаг к победе.

***

Перерыв между нападениями подходил к концу. Уже через пару минут должна будет появится вторая пара отродий. И если расчёты верны, после победы над этими двумя змееголовыми отродьями, Карх снова столкнётся с хоппером. Так что предстоящее сражение желательно провести без потерь и как можно быстрее.

Выбравшись из-под земли в пятидесяти метрах от своей добычи, отродья медленно начали окружать цель. По началу очень осторожно, они смелели с каждым шагом. Тем более гоблин не двигался с места и, даже, не смотрел в их сторону. Если бы не вращающаяся вокруг него цепь, можно было подумать, что он уснул. Обманчиво медленные движения рук из далека были едва заметны, казалось оружие живёт само по себе - не зависимо от воли хозяина.

Когда между охотником и жертвой осталось не больше десяти шагов отродья остановились и задумались. С одной стороны, плевок кислоты с расстояния давал им преимущество, с другой цель пока никак не реагирует на них, а значит есть шанс подкрасться ещё ближе. Тихо переставляя лапы одно из отродий начало забирать в сторону. Поняв, что окружить добычу не получится, точнее займёт слишком много времени, змееголовые рванулись в атаку.

Резкий поворот руки и цепь, описывающая до этого хоть и быстрые, но спокойные вертикальные круги обвивается вокруг шей одной из тварей. Второй конец Карх воткнул в дерево так, чтобы, дёргая лишь на себя, дикое животное не могло освободиться. Подцепив носком лежащий в листьях посох, гоблин пнул его в сторону второго противника, сам же при этом выхватил нож. Тварь уклонилась от летящей к ней деревянной палки, но тут же пожалела, что отвлеклась от основной опасности. Из основания шеи змееголового отродья торчал большой нож - статусный атрибут каждого члена гильдии охотников, и неплохое оружие. Гоблин тем временем уже держал в руках тот самый посох, которым отвлёк внимание. Пока монстр не пришёл в себя от полученной травмы, Карх обрушил на него несколько мощных ударов.

Может быть полтора метровая палка и не так опасна, как меч, топор или копьё, но в руках опытного бойца любая вещь — это смертельное оружие, тем более, когда у противника вся защита - это шкура и чешуя. Добив первую тварь Карх посмотрел на вторую. В принципе он и до этого не терял её из вида, но теперь его взгляд превратился в перекрестие прицела. Она почти вырвала каму из дерева разодрав до крови шею, но всё-таки не успела. В относительно неподвижную мишень гоблин метнул копьё – какая никакая практика – прикончить одним ударом урона не хватило, и второе отродье Карх добивал посохом.

Два очка опыта (обе противника в этот раз оказались одного с ним уровня) в копилку. Немного – зато он не потерял ни единицы здоровья. До появления хоппера у него есть время восстановить выносливость и привести в порядок оружие.

Перестраховываясь, что трусливый враг снова будет тянуть время и в итоге сбежит, гоблин встречал противника с деревянным оружием в руках. Даже копьё лежало в стороне.

Карх не заметил в этот раз где появился хоппер, но шум крыльев выдал того. Отродье зацепилось за толстую ветку в пяти метрах над землёй и не моргая (да ему и нечем) следило за своей целью. Дуэль взглядов продолжалась крайне недолго. Стоило гоблину моргнуть, как гигантское насекомое прыгнуло на него и попыталось быстрым выпадом сбить на землю.

Промахнувшись хоппер тут же постарался навязать жертве ближний бой, не давая воспользоваться преимуществом оружия на средней дистанции и тем более применить заклинание.

Карх избавился от посоха после первых же секунд боя, против хоппера это оружие даже не бесполезно, а опасно. В голове гоблина тут же родилась мысль, что длинноклинковое и древковое оружие в целом ставят своего владельца в заведомо невыгодное положение. Да и топор или булава на длинной рукоятке будут не лучшим выбором. Всех магов нужно будет научить основам ножевого боя. Карх не помнил (а возможно и никогда не знал) преподают ли эту дисциплину сейчас в вооружённых силах, но был уверен, что бывшим военным, таким как Каракурт, будет не очень сложно научиться владеть ножом или кинжалом на базовом уровне.

На это его натолкнул вид своего собственного ножа, торчащего из тазобедренного сустава противника. Точнее, того места, где нижняя лапа хоппера примыкает к сегментированному брюшку.

Два дня усилий окупились с лихвой. Ценность полученной информации сложно было переоценить. Для себя же лично Карх открыл, что оружие, оставленное в ране противника, причиняет тому дискомфорт, наносит постоянный урон, снижает подвижность. Владельца же оно настраивает на боевой лад и в целом поднимает настроение, даже если это не отображается в логах боя.

Гоблин зацепил цепью ногу хоппера и теперь при каждом уклонении всё сильнее опутывал её. Наконец зайдя за спину отродью у него получилось повредить одно из крыльев. После чего он подал знак своим товарищам. Не смотря на кажущуюся неуклюжесть в бою с Кархом хоппер сразу же отреагировал на изменение ситуации не в свою пользу. Вот только сбежать как раньше не получилось: во-первых, цепь не дала распрямить до конца ногу во время прыжка, во-вторых одно из крыльев было порвано и не смогло выровнять его в полёте.

Восемь человек легко обездвижили врезавшегося в дерево хоппера, и палач приступил к своей работе. Тамарика едва не подпрыгивала от счастья держа в руках какой-то мерзкий вонючий кусок внутренностей. Кроме печени пятого уровня, удалось добыть ещё и кровь восьмого. Причём, печень оказалась аж зелёного качества и определилась именно как «печень Хоппера». Господин Кат пока был занят процессом не проронил ни звука. Закончив, он снял маску (напоминающую чумного доктора), и всё с тем же недовольным лицом лаконично произнёс: «Плохо пахнет».

За победу над последним противником Карх получил ещё девять единиц опыта. Немного огорчала неприятность, случившаяся в конце боя: железная цепь, что опутала нижнюю конечность хоппера лопнула в двух местах. А значит снова нужно идти на поклон к тому ворчливому старому деду и надеяться, что ремонт экипировки оплатит город или хотя бы гильдия алхимиков.

[1] На десятом уровне все существа МАР получают одно дополнительное очко одной из шести основных характеристик, что может радикально изменить их поведение.

Глава 7. Нечеловек.

- Инга Петровна, я вас предупреждал. Это совершенно не те искины, что смогли себя осознать, да ещё и самоорганизоваться.

- Борис Витальевич, - пожалуйста зовите меня по имени. Мне немного неловко, когда вы обращаетесь ко мне с отчеством. – Девушка надела свою милую улыбку и решила слегка пококетничать. Ей это ничего не стоит, а старику приятно. Плюс пусть считает её заурядной пустышкой, может сболтнёт чего лишнего.

- Жаль, а я ведь и правда хотела с ними поговорить.

- Мы все с ними хотели бы поговорить…Вот только с мёртвыми мы разговаривать ещё не научились. – Старик вздохнул и не без удовольствия посмотрел, как лаборанты помогают помощнице министра Урсова снять аппаратуру. Облегающий костюм из тончайшей полимерной ткани, напоминающий дизайном купальник начала прошлого века, подчёркивал спортивную фигуру. Да, будь ему лет на тридцать поменьше, да даже на двадцать…И девушка далеко не так глупа, как пытается казаться. Один её дебют на том совещании чего стоит.

- Разве Кеша не просто стёр им память? – девушка начала уверенно и без спешки облачаться в свой деловой костюм. Отметив для себя, что забыла изобразить капельку стеснения – многие мужчины такое любят. Но для неискушённой публики хватит и этого.

- Нет. По факту мы их просто убили. Это всё равно, что пытаться нарядить андройда в одежду покойника и ждать, что он станет умершим человеком. Конечно, не совсем так, но смысл аналогии вы поняли.

- Вполне. То есть узнать их мотивы, причины появления и повторить это процесс намеренно уже не получится? – Инге потихоньку начинало надоедать. Ей уже второй раз принесли чашку синтезированного кофе – на вкус ужасные помои по сравнению с натуральным (за то гораздо полезней). Новый директор института мялся и тянул время. Зачем-то же он пригласил её руководителя (не официального, Инга числилась в отделе PR, но отчитывалась Урсову) приехать лично, но ей говорить не хочет.

- Не совсем. – Мужчина наконец решился и достал из стола толстую бумажную папку с красным корешком. Открыв её, он взял один лист и протянул девушке. На немой вопрос учёный пожал плечами. – Вся информация была в отчётах. По сути это просто выжимка, и парочка наших «теорий заговора» – написанные от руки.

Инга только сейчас обратило внимание, что альбомный лист был исписан ровным мелким почерком. Прочитав по диагонали, она подняла взгляд на спокойно сидевшего учёного.

- А разве такое можно писать?

- Писать можно. - Мужчина равнодушно пожал плечами. - Говорить вслух нельзя. Если вас смущает финансовая сторона вопроса, то не волнуйтесь. Дмитрий Владимирович в курсе, я просто напоминал, что откуда появилось.

- Вы пишите, что один из ключевых элементов ПО был куплен у стороннего разработчика, причём иностранного. Это тоже было в отчётах? Надеюсь не публичных? – Спокойное поведение собеседника её и раздражало, и забавляло – старик либо действительно не понимал, по какому тонкому льду ходит, либо плевать хотел на риск; либо перед ней некомпетентный идиот.

- Нет, что вы. По бумагам всё чисто: программу по созданию реалистичных органов чувств и нервной системы виртуального аватара купила RussiaGameInteractive, она же потом выкупила все копии и лицензию. А наш институт уже её саму, когда та обанкротилась. Тут мы оперативно сработали, такой алмаз почти даром получили. – Мужчина расплылся в довольной улыбке. Явно испытывая гордость. - Кстати это был не разработчик, а издатель. Специализирующийся на разных второсортных игрушках порнографического содержания в псевдофутуристическом антураже. А разработчик какой-то фрилансер-одиночка. Даже не верится, парень гений – просто не от мира сего. Мы на него так и не смогли тогда выйти, хотя и очень старались. – Мужчина наконец то понял на что намекала девушка. - Но вы правы, лучше некоторые документы засекретить, мало ли что. – Инга кивнула, удовлетворённая словами учёного.

- Давайте продолжим. Вы пишите, что главной причиной появления самосознания у ИИ считаете именно программу реалистичных аватаров для них. – Дождавшись утвердительного кивка Инга продолжила задавать вопросы. – Почему вы не можете воссоздать условия и вырастить новых ИСС? Я правильно прочитала, искусственное самосознание?

- Всё верно. Почему не можем? Теоретически можем, - мужчина начал загибать пальцы на руке. – Нужна среда из которой гомункул…

- Кто, простите?

- Так мы назвали эту программу имитации высшей нервной деятельности. Так вот, для её работы необходима виртуальная среда, причём не только высокого качества, но и наполненная реальными людьми. Чтобы у машин было у кого учиться. – Следом за мизинцем пожилой учёный загнул безымянный палец. - Затем нужно время, хотя бы годик другой. Ну и, наконец, вычислительные мощности, которыми ИИ сможет свободно распоряжаться для своей эволюции в ИСС. Как вы понимаете у нас нет ни первого, ни второго, ни третьего… - Мужчина потряс в воздухе рукой.

- Хорошо. Вы пишите про эволюцию ИИ в ИСС. Я молчу про то, что эволюция в пределах одного организма не возможна, но нигде не рассматриваете её причин и механизмов.

- Инга Петровна, - мужчина искренне улыбнулся, ему очень нравилось говорить с умным собеседником, но не умнее его самого - вы имеете ввиду лишь биологическую эволюцию, а мы ещё даже термин официальный для этого явления не придумали. Пока называем просто эволюцией, но я, кстати, в этом вопросе с вами солидарен. А вот по второму пункту…у меня в кабинете лежит отчёт исследовательской группы, состоящей из десятка специалистов по неравновесным хаотическим системам. Они с первого дня пытаются взломать «гомункула». В отчёте уже восемьсот листов, но принцип работы этой программы мне понятнее не стал, скорее наоборот – я начинаю верить в создателя…Так что не просите меня объяснить, как эти болванчики из нулей и единиц дошли до своего нынешнего состояния.

- Плохо. По поводу пропавших ядер. Что такое «ЮАЮ»? – Мужчина удивлённо посмотрел на девушку, затем его лицо озарило понимание. – Вы имеете ввиду URU? Администраторы называют их «УРУ». Untracked Random Unit – это случайно сгенерированный аватар - копия «гомункула», на её создание тратится настолько мало ресурсов системы, что любой ИСС может плодить их до бесконечности, теоретически, а Надзиратель и администрация даже не может отследить его. Затем УРУ берётся под управление любым ИИ, таким образом в игре появляется новый НПС.

- Так стоп. Кто такой надзиратель? Почему о нём нет ни слова в вашем отчёте? – Инга считала себя далеко не самым глупым человеком, но даже уже она начала немного путаться.

Борис Витальевич смущённо развёл руками.

- Извините, внутренняя терминология. Это электронный администратор МАР. Техническая программа без какого-либо намёка на искусственный интеллект. Мы использовали её как надстройку для контроля наших ИСС, на тот момент ещё ИИ. Сто двадцать восемь искинов управляют Мар, а надзиратель контролирует их самих. – Заметив, что девушка поняла его слова он продолжил. – Так вот, изначально у этих управляющих были наши гомункулы, точно такие же как у всех подопытных и игроков.

- Борис Витальевич, я уже поняла, что ИСС создали себе УРУ, перенесли туда ядро и таким образом сбежали от вас…

- Это лишь теория. - Мужчина старался максимально избегать однозначных утверждений.

- Я поняла. Последний вопрос: вы сказали, подопытных И игроков, я думала для вас это одна категория?

- Понимаете, на начальном этапе добровольцев для наполнения среды катастрофически не хватало, и мы отказались от этой идеи. Было принято решение привлечь к эксперименту обычных людей с помощью игры. Это давало ряд преимуществ: выросло разнообразие материала, эксперимент стал слепым, да и по затратам выходило даже дешевле. Так что сейчас – да, это по сути одно и то же…Но я уже понял ваш намёк, в официальных документах всех пострадавших мы теперь будем называть исключительно игроками. Никаких опытов над людьми в МАР не проводилось.

***

Ремонт его оружия взяла на себя гильдия алхимиков, но уже через час гоблина навестил Владислав Семёнович и сообщил, что гранд мастер Лат’вр Рас’нх теперь считает Карха своим личным врагом. Оружие он, разумеется, чинить не будет и запретил к нему прикасаться всем своим ученикам, к тому же «видеть эту зелёную рожу в своей мастерской» он тоже больше не желает. Если бы не улыбка на лице бывшего преподавателя, Карх возможно забеспокоился бы. Но не смотря на дурные вести, Владислав Семёнович пребывал в прекрасном расположении духа. Значит не всё так плохо.

У старого ворчливого дварфа нашлось множество недоброжелателей в стенах своей гильдии, которые с удовольствием починят гоблину его оружие лишь бы насолить деду. Воодушевлённый такой перспективой Карх даже попросил внести дополнительные улучшения: во-первых, внешние грани цепи возле грузика он попросил сделать острыми или снабдить маленькими шипами – чтобы отродья получали больше урона в попытка освободиться. Во-вторых, с самого грузика маленькие колючки убрать и сделать его ромбовидной формы. Ну и наконец удлинить цепь, в полтора раза. Кусаригаму ему, кстати, обещали вернуть только после завтра, но уже со всеми доработками, для чего забрали и серп.

Кроме того, в тот же день после убийства хоппера, Эгида усадила мастера-наставника за написание подробного руководства: как в одиночку сражаться против отродий. Против одного змееголового, против двух, трёх и четырёх (если такое имело место быть), и даже против хоппера. Какую манеру боя выбрать при наличии того или иного вида оружия, какое (на его взгляд) лучше. Ну и, разумеется, во всех подробностях расписать его личный опыт прошедшей охоты: как избежать нападения крылатого отродья, как, наоборот, спровоцировать. Чего стоит опасаться, и где у последнего уязвимые места, - и всё в таком духе. Самым удивительным для него оказалось то, что выносливость в процессе написания стабильно убывала, и приходилось делать перерывы для её восполнения, что вне боя происходило не так уж и быстро. В общем остаток вчерашнего вечера, и всё утро Карх провёл с пером и чернильницей. Зато на оставшееся время получил официальный выходной.

Отпуская своего подчинённого, Эгида попросила его вернуться из Бессонной до наступления ночи. К своему стыду Карх даже не планировал встречу с Я́нниге ближайшее время, пока не услышал это. Точнее, любое свободное время он как раз думал о предстоящем разговоре. Сотню раз он пытался представить, что будет говорить так сильно понравившейся ему девушке, но ничего не мог придумать. Поэтому гнал от себя мысли о ней и откладывал встречу по любому поводу.

Тогда он просто представил, что это битва, которую ему объективно не выиграть, но и путей к отступлению тоже нет. Такое случалось с ним множество раз в прошлом, а значит он, как и раньше, должен всего лишь не проиграть.

Карх понимал, что идёт буквально безоружным. Он уже осознал свои черты характера, сильные и слабые стороны. Он спокойно принял то, что не любит принимать решения, не особо инициативен (своё стремление сражаться с отродьями Карх относил скорее к эскапизму, чем к инициативности), легко поддаётся манипуляциям, не любит отдавать приказы, хотя сам (за редким исключением) готов подчиняться. У него нет каких-то конкретных целей в жизни: защитить друзей и помочь людям – слишком абстрактно, этого все хотят. Вспомнить прошлое: он и без него прекрасно вписался в нынешнее сообщество, если бы не Я́нниге, Карх бы уже смирился со своей амнезией и изредко пытался бы вернуть память так, для галочки. Ну и главное, он был эмоциональным калекой. Его обманули, он обиделся; обокрали – ушёл; поговорили по душам – тут же проникся симпатией; сражались вместе – боевые товарищи. Все его эмоции были правильными, но поверхностными. Им не хватало глубины…За исключением привязанности к барде, которая всего лишь сказала, что люди его не понимают. Он раз за разом прокручивал в памяти тот вечер и сам себя не понимал. Кто он, что он и чего хочет?

***

Молодой рейдер, имени которого без помощи системы Карх никогда бы не запомнил, легко довёл группу, где гоблин был лишь обычным путником. Два нападения за полтора часа – такими темпами маршрут от Мевина до Бессонной скоро можно будет преодолевать и без проводников.

Временная база, ставшая постоянным местом обитания нескольких десятков человек, сначала стала слышна, и только через несколько минут видна. Крики охранников, разговоры рабочих, какая-то бравурная песня неизвестного исполнителя, - всё сливалось в один непрерывный шум. По сравнению с затаившимся и настороженным Мевином громкая Бессонная казалась олицетворением хаоса и анархии. Возможно из-за того, что три четверти её обитателей были игроками, преимущественно из Гнильника; а возможно потому, что тут не было никого из старших командиров ополчения, и даже их замов. На глазах у Карха одно отродье появилось далеко позади группы охранников, прямо посреди крестьян. Двое даже не прекратили работу, а оставшиеся втроём забили монстра-неудачника своими тяпками под громкий смех и улюлюканье игроков из других групп. На одной из башен игрок начал стучать колотушкой в старый пустой пень (колокол таким раздолбаям никто не доверил бы) и громко орать. Что это было: сигнал тревоги, сбор к обеду или часовому стало скучно? Так или иначе часть людей пришла в движение и хаос стал идеальным. Люди в Бессонной постоянно что-то делали, но находясь вне этого броуновского движения понять происходящее было невозможно. Единственным очагом порядка был склад готовой к отправке в город еды. Незапертые ворота охранял бывший разбойник НПС из Ночных Птиц, рядом с ним делал вид что спит уже немного отъевшийся волк.

Видимо за порядком здесь следила Мориган и её сил хватало лишь на это, хотя по факту самым авторитетным игроком в Бессонной была Мамаша Голди…и пришедший Карх.

Лёгкая на помине орка, появилась ниоткуда и потащила его в большую землянку служившую полевой кухней, столовой и домом для трёх подруг. Внутри никого не оказалось, только над несколькими сложенными из камней печками кипели огромные чаны.

Удостоверившись, что они вдвоём девушка схватила гоблина за воротник, подняла в воздух и начала трясти как игрушку.

- Что ты ей сказал, сволочь? – Карх не вошёл в режим боя, хотя формально Голди на него напала, но он не хотел с ней сражаться, потому, что чувствовал себя виноватым. – Яна третий день сама не своя, ночью она чуть не сбежала в город одна.

Мамаша Голди вполне осознавала, насколько силён и опасен Карх, но ради подруги была готова сразиться с ним даже насмерть, только тот режим боя не активировал, а ударить другого человека первым по-настоящему (желая причинить вред) она не могла.

После того, как гнев вспыльчивой, но по сути очень доброй орки иссяк, она бросила виновника всех бед на землю, но тот, как будто издеваясь, спокойно приземлился на ноги.

- Я пришёл извиниться. Где сейчас, Я́нниге? – Пошёл в жопу, козёл. За что ты хочешь извиниться, что ты ей сделал? Она единственная хорошо к тебе относилась, ты даже ногтя её не достоин! Я сразу тебя раскусила, какая же ты тварь. – Мария ругалась, но кажется её слова вообще ничего не значили, гоблин стоял и слушал её с гипсовой маской вместо лица. И от этого становилось ещё обидней. - Стоишь самодовольный, тебе на всех плевать. Когда ты сдохнешь один, без друзей, без любви – никто о тебе даже не вспомнит, после тебя не останется ничего.

Орка с вызовом посмотрела гоблину в глаза и увидела пустоту. Карх всё так же молча повернулся и вышел. Первый же попавшейся игрок сказал, что барда взяла у Мориган одного волка и пошла покачаться, но её уже часа два никто не видел. Лёгкое чувство тревоги засевшее глубоко в груди росло с каждой минутой. Кого бы он не спрашивал, всё лишь пожимали плечами или качали головой. Девушка бесследно пропала.

Окружающие звуки стихли, из лёгких разом пропал весь воздух и вдохнуть снова не получалось. В глазах Карха потускнел свет, а голова закружилось. Он еле-еле устоял на ногах.

- *Если с Я́нниге что-нибудь случится, он убьёт ВСЕХ! Будет по одному выволакивать из лагеря и убивать там. Всех, кто виноват в её смерти. Последним он убьёт себя…Я́нниге*

Кажется, он упал, нужно подняться и отомстить. Ему что-то говорят, но он не слышит. Его куда-то несут? Да, его подняли. Незнакомый голос пытается до него докричаться, но в голове слишком шумно. Он не может понять кто перед ним, вместо лиц лишь тёмные силуэты.

- Один жив! Один жив. Медик, срочно сюда. Он ещё в сознании. – Топот множества ног, гул вертолётного винта и люди, мельтешащие на фоне чистого неба. Носилки ужасно трясёт, - боль отдаётся в каждой клеточке.

- Держись. Ты потерял много крови, слышишь, не закрывай глаза. Открой глаза! Слышишь меня? Посмотри на меня, Посмотри на меня!

- Прости меня! Прости меня, – знакомый голос. Карх с трудом раскрыл глаза. Яркий свет на секунду ослепил его. Вокруг собралась толпа зевак. Он сидит на земле, его крепко обнимают, целуют. Он ещё не увидел её, но почувствовал, как она улыбается, как текут её слёзы по его лицу. Узнал её голос, её руки, запах.

Карх пришёл в Бессонную извиниться перед девушкой, за то, что подвёл её. Признаться ей и себе, что у него нет прошлого и будущего, попрощаться навсегда, так как их отношения ни к чему не приведут, а в последствии сделают только хуже. Но теперь он понял, что ему проще умереть, чем расстаться с Я́нниге. Любовь? А может очередной сбой системы, который вывел его из болот к людям?

- Про… - Карх не успел сказать ни слова, потому что девушка прервала его долгим поцелуем. Собравшаяся толпа зашумела, и начала считать секунды. Кто-то громко засвистел.

- Это ты меня прости. – Девушка крепко обняла его за шею.

- Кажется я что-то вспомнил, я всё-таки человек. – Карх тихо прошептал ей на ухо, чтобы никто не услышал.

- Ты не человек. – Выпустив из объятий своего избранника, Я́нниге посмотрела ему прямо в лицо. Слёзы уже перестали капать из глаз, и сама она улыбалась. – Ты герой. Мой герой.

Глава 8. Тренировочная арена.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Ночь особенно темна там, где нет людей: нет фонарей, ламп, костров - лишь луна своим скупым светом подчёркивает глубину ночных теней. Маленькая тропинка от Мевина к Бессонной меньше чем за десять дней выросла в полноценную, хоть и просёлочную, дорогу. Однако и та постоянно пыталась сбежать из-под ног. Вот только Карх столько раз ходил по ней, что ему не нужно было полагаться на зрение, чтобы уверенно двигаться вперёд.

Камень на шее, кошки, жабы, цепи, тиски - можно подобрать сколько угодно эпитетов тем негативным эмоциям, что не давали ему покоя последние три дня. Теперь они ушли навсегда.

Я́нниге призналась ему в любви, а он ей. И к тому же Карх теперь точно знает, что он человек. Разыгравшейся драме в Бессонной мало кто придал значения – там постоянно что-то происходило - окружающие порадовались за парочку и разошлись.

Быстро двигаясь по вечернему лесу, гоблин с широкой улыбкой вспоминал, как пьяный от счастья, сидел в той же самой землянке где его ругала Голди. Я́нниге очень мило дулась на подругу, за то, что та наговорила ему. Орка, красная от стыда, не находила себе места и изображала страшную занятость. Всё это казалось ему в тот момент таким забавным, но важным – самым важным в жизни.

Рейдер последнего каравана в город сначала ругался что «этот Ромэо» их задерживает и грозился уйти без гоблина, потом видимо понял какую глупость сказал и быстро увёл свою группу под дружный хохот окружающих.

Карх хотел остаться с Я́нниге до утра, но ответственность перед людьми безоговорочно (в упорном противостоянии) победила личные прихоти и желания. Поэтому, хоть и с серьёзным опозданием, но гоблин вернулся в город. По пути ему не встретился ни один противник, видимо из-за того, что всю дорогу он пробежал за пол часа.

Не смотря на позднее время, в гильдии его встретила Эгида. Девушка была явно чем-то озабочена и торопилась, так как вместо выговора просто сообщила, что завтра состоится собрание гильдии охотников и ему, возможно, придётся отстаивать своё звание мастера. Карх этому не придал никакого значение, на своё положение в гильдии ему было чуть меньше чем плевать.

***

Арену закрыли с самого утра. Именно на ней собрались все члены гильдии охотников, включая тех, кто не имел права голоса. Убрали тренировочные мишени и манекены, вынесли скамейки, стол...правда последний был пуст – просто полагалось, поэтому и вынесли. С одной стороны сидели старые мастера со своими подмастерьями и учениками, с другой - два игрока: Эгида и Карх. Как понял гоблин, оставшиеся мастера-ремесленники зачем-то решили оспорить их статус. Его и раньше не интересовали эти дрязги, а теперь и подавно.

Старыми мастеров можно было назвать во всех смыслах. Вильям смотрелся на их фоне мальчишкой. Откровенно говоря, он уступал по возрасту некоторым старшим ученикам, не говоря о подмастерьях. Полурослик сидел вместе с другими НПС, но чувствовалось некое напряжение между ними. Ещё отдельно стояла группа из восьми подростков, которых он иногда видел на арене, но не придавал этому значения. Как теперь понял Карх, это младшие ученики погибших во время первой волны боевых мастеров. Вид у них был весьма подавленный.

Среди противоположного лагеря, кроме Вильяма, Карх опознал ещё четырёх мастеров: одного старого гоблина, одного дварфа и двух людей. У всех система указала имя, официальное положение в городе и уровень, но не более. У восьми НПС, стоящими за их спинами, над головой было просто написано «гильдия охотников», без указания места в иерархии. И в третьем ряду семь младших учеников-ремесленников, по крайней мере гоблин решил, что это они.

Эгида встала и хотела что-то сказать, но её грубо перебил один из мастеров-людей. Причём прямо с места.

- Госпожа Эгида и господин Карх вы не имеете права присутствовать на совете гильдии, поэтому должны покинуть его немедленно.

Карх до сих пор пребывал в хорошем настроении. Будь он сейчас один, он бы встал и ушёл со своей фирменной зубастой улыбкой, но рядом, едва сдерживаясь от злости, стояла Эгида. Несколько раз глубоко вдохнув девушка успокоила себя. А затем нарочито вежливо начала говорить.

- После смерти главы гильдии и половины мастеров, совет Мевина освободил вас от всех обязанностей перед городом, и назначил временного управляющего. Вы согласились на это при условии, что временному главе, то есть мне, нельзя будет распоряжаться казной. Вы не верили, что гильдия оправится от потерь, поэтому просто поделили её между собой распродав в тот же день арсенал со складом. И разбежались по углам, бросив оставшихся без гроша в кармане. Теперь же снова хотите вернуться, когда появился шанс получить местом в городском совете?

- Это лож! ...Это всё лож, склад уже был пуст! .... Арсенал погиб вместе с людьми – Трое мастеров повскакивали со своих мест и начали возмущаться. Ученики за их спинами кричали, поддерживая своих наставников. Только старый гоблин непонимающе крутил головой.

Младшие ученики мастеров-охотников были явно удивлены и начали совещаться между собой. Возможно, некоторые факты они услышали впервые.

- Мне пригласить жреца?[1] – Разговор пошёл, точнее мастера отреагировали на её обвинение, именно так, как она и планировала.

- Мы не бродяги, чтобы жрец подтверждал наши слова. – Снова от лица остальных заговорил тот наглый человек. К гоблину склонился один из подмастерий и зашептал что-то на ухо.

- Я рада, что вы решили отказаться от посредников, - по лицу Эгиды пробежала хищная улыбка, - я вызываю вас, мастер Вальхис, вас, мастер Рийм, и вас, мастер Лек’он Бив’нх[2]…и мастера Кильниса на Суд Богов. Да примет Вечная Мать души заблудших в свои объятия. – С последними словами она вышла в центр арены и обнажила свою рапиру.

Одиннадцати уровневый игрок против НПС ремесленников девятого, в крайнем случае десятого уровня? Это не серьёзно. Поэтому Карх едва сдерживался от смеха. Он полностью отдавал себе отчёт, что происходит, но не как не мог перейти от роли зрителя к роли участника. Ему это всё казалось какой-то глупой комедией абсурда.

Уйдя в свои мысли лишь на секунду, он пропустил момент, когда вопрос о статусе Эгиды был снят с повестки. Довольная собой девушка, возвращаясь на место, незаметно подмигнула ему.

Лавки поставили полукругом рядом со столом. На сам стол выставили кувшин с кисловатой водой и тарелку сушёных фруктов. Мастера заняли свои места, оставив за спиной только по одному подмастерью, старшие ученики теперь стояли чуть подальше. А младшие должны были прислуживать у стола.

- Согласно уставу нашей гильдии, - Эгида снова взяла слово и на этот раз её никто не перебивал, – присвоение звания мастера происходит после выполнения особого задания. По решению собрания всех её членов (имеющих право голоса). Однако, если кто-то из них отсутствовал, он имеет право в течении четырёх дней оспорить это решение. – Сидящие вокруг стола молча кивнули. А Карх понял, что не читал ни устав, ни историю их гильдии - ничего. Между тем Эгида продолжала говорить. - И пусть срок давно вышел, я хочу, чтобы вы высказали своё мнение по поводу решения принятого многоуважаемым мастером Вильямом единолично. – На последнем слове полурослик неуютно заёрзал на месте.

К удивлению Эгиды, и самого Карха, мастера гильдии охотников сдержанно хвалили решение, принятое их коллегой и поддерживали его. Заодно выяснилось почему старый гоблин так странно себя вёл и зачем ему на ухо постоянно кто-то шептал. Мастер Кильнис очень плохо слышал, что неудивительно, в его то годы.

Стоило только Карху подумать, что Эгида неплохо припугнула ремесленников и полностью взяла власть в свои руки, как голосование по утверждению её главой гильдии, а не просто исполняющей обязанности, провалилось. Даже мастер Вильям оказался против, не говоря об остальных. Причём в этот раз девушка подозрительно легко отступила.

После завершения собрания Эгида поспешила в ратушу, а мастера-ремесленники снова ушли, забрав своих учеников и подмастерий – им пока в гильдии делать нечего. А вот восемь младших учеников-охотников остались. Немного помявшись, смущённые, подростки наконец решились подойти и представиться теперь уже официальному мастеру-наставнику их гильдии. Пока единственному.

Шесть парней и две девушки оказались обычными НПС пятого-шестого уровня. От простых горожан их отличали взятые или открытые самостоятельно специфические умения типа «следопыт», «ловушки» и «выживание в лесу». У всех прокаченным навыком было владение коротким копьём, но и стрелять из лука они умели вполне неплохо.

До следующей охоты на хоппера оставалось чуть больше часа и это время гоблин решил уделить занятию с молодёжью, плюс, как только арену снова открыли, начали подтягиваться игроки. За этим занятием его и застал старый знакомый.

- Мастер наставник, я вас не отвлекаю? – Том, помощник Ни́кто, получил у своего шефа выходной. И, видимо, решил, для разнообразия, провести его не в Гнильнике.

***

- Так как погиб Джон? Я слышал вы пытались догнать отродий, что напали на дом мэра. – гоблин и человек сидели на краю арены и смотрели как люди и НПС усердно тренируются. – Бей сильнее. Что ты им машешь как палкой?

- Как погиб? – Мужчина нахмурился, вспоминая момент смерти своего друга. – Как все – геройски. Защищая друзей, чтобы мы могли жить дальше…Я к тебе, собственно, поэтому и пришёл. Шеф собирает специальный отряд и просил проверить тебя: подходишь ты или нет.

- Даже так? ...Во-первых я, вроде как, рейдер…Я сказал сильнее, ты что боишься сломать его? – Гоблин постарался добавить строгости в голос ругаясь на очередного игрока с копьём в руках. - И уже работаю на благо всех жителей Мевина.

- Водить группы уже наловчились, да и работать теперь стараются только парами. Так риск меньше; в Бессонную вообще можно посылать без проводника, там и охранение справится. А таким как ты сейчас будут специальные задачи ставить, типа тех же хопперов. Сегодня, кстати, уже два разы пытались, пока не очень.

- Я тебе сейчас это копьё об голову сломаю! Она у тебя всё равно, только чтобы шлем носить и жрать в неё. Сильнее бей. – Карх только выглядел страшно, очень страшно. Но все, кто общался с ним хоть немного, знали, что он спокойный и миролюбивый. Поэтому роль строгого наставника получалась у него не убедительно. – Ну вот, значит мне пока нужно продолжать охоту на хопперов.

- Пока…А во-вторых?

Карх с любопытством посмотрел на Тома.

- А во-вторых, что значить проверить? Я, вроде как, сильнейший боец в городе. В своей весовой категории, разумеется. – Карх быстро поправился (в их ситуации гордыня может оказаться смертельным грехом), но метафора ему понравилась.

Том приподнял одну бровь, затем хитро улыбнулся и кивнул в сторону арены, где сейчас сражалось несколько пар. Гоблин вспомнил, что не спаринговался с Эгидой уже дня три – девушке было некогда. Сражений ему хватало и за стенами города, но почему бы не размяться перед охотой, тем более хороший человек просит.

Карх убрал шлем с кольчугой, оставив только наручи и ботинки из элементов брони. В руки он взял обычный нож, чуть похуже чем его охотничий, и простенький топор. Кусаригаму ему так и не принесли, но он бы её и не выбрал – иначе было бы слишком просто. А вот Том удивил: мужчина снял обувь, оставив защиту для голени, и всё. Он не сменил кольчугу или шлем, а главное, он вышел безоружным.

Гоблин не стал ничего говорить понимая, что перед ним вполне опытный боец, знающий, что и как делать. Остальные как-то почувствовали незаурядность момента и тут же освободили арену для мастера-наставника и его необычного противника.

Том встал в классическую боксёрскую стойку, сделал пару лёгких пружинящих шагов вперёд-назад ожидая сигнал к началу боя. Раздался гонг, но ничего не поменялось. Они всё так же стояли друг напротив друга и внимательно изучали движения противника. Карх заметил, как человек переносит центр тяжести на переднюю ногу и чудом, на голых рефлексах, ушёл от маваси-гери[3], едва не потеряв равновесие. Том не стал развивать успех, он просто продемонстрировал свою силу, и гоблин это прекрасно понял.

Скорость удара просто поражала. Это был самый быстрый противник, с которым Карх когда-либо сражался на арене или вне её. Даже Эгида с её одиннадцатым уровнем могла развить подобную скорость только при использовании «рассечения». Оставалось надеяться, что этот приём так же тратит достаточное количество выносливости, маны и имеет приличный откат; иначе у Карха будут проблемы. Думать о том, что это был обычный удар, а не специальный навык даже не хотелось.

Понимая, что в обороне он не отсидится Карх рванул в атаку нанеся два простых удара, являющихся по сути отвлекающими и один хитрый в бедро во время бокового прыжка. Со стороны казалось, что лезвию не хватает миллиметра, чтобы поразить мягкую плоть, но гоблин отчётливо понимал, что противник просто на просто не делает лишних движений. Он уклоняется ровно настолько, чтобы не получить урона. Даже два первых удара лишь коснулись кольчуги, не снизив её прочность.

Нужно было брать древковое оружие, чтобы держать такого быстрого бойца на расстоянии. Топор против него оказался вообще бесполезен, поэтому тут же отправился в полёт, сам гоблин прыгнул на врага, пытаясь хоть как-то достать противника. Отчасти у него это получилось, так как Том не смог уклониться от выпада ножом и ему пришлось отбивать его вбок.

Картинка поплыла. Перекатом Карх ушёл в сторону рефлекторно втянув голову в плечи и закрыв руками лицо. В глазах расцвели тёмные круги, а низ живота скрутило от боли. Это не спорт - Том целился в глаза и пах, чтобы максимально травмировать соперника. Если бы не опыт, гоблин бы сейчас лежал ослеплённый и скрюченный от боли на песке и что-то ему подсказывало, что прийти в себя ему бы не дали.

Сжавшись и подняв руки, Карх постоянно двигался чтобы не дать человеку попасть в жизненно важные точки. Он полностью ушёл в оборону, но по-прежнему пропускал удары в корпус и по ногам. Том бил настолько быстро и технично, что о контратаках не шло и речи. Поражение стало вопросом времени, но нельзя сдаваться и опускать руки, в прямом и переносном смысле.

Замигало сообщение. Система сообщала, что он получил в этом бою кроме урона и что-то хорошее. Видимо пассивку крепкая башка, так как до сих пор не свалился в нокаут или хотя бы нокдаун. Тем временем противник сменил тактику и перестал постоянно метить в голову, закрытую руками.

Карх заметил, как ему в бок летит нога, и чтобы хоть как-то смягчить удар он опустил локоть. Том тут же воспользовался открытой брешью в его обороне у попытался достать боковым в голову. Но рука снова была на своём месте. Доли секунды хватило гоблину осознать, теперь он хотя бы видит удары противника и может помыслить об ответных действиях. Жаль, что для этого понадобилось потратить половину здоровья.

Апперкот стал для Тома неожиданностью, но он успел поставить руки. Чем Карх и воспользовался - полоснув по ним ножом, получив при этом коленом, но не сильно. Оба противника решили разорвать дистанцию.

Через секунду бой продолжился. Карх всё ещё уступал своему противнику в скорости восприятия, но Том уже не мог безнаказанно наносить ему удары и уворачиваться легким наклоном корпуса. Разбираться в причинах произошедшего было некогда: у монаха (самый распространённый класс, использующих рукопашный бой) закончилось усиление, или ещё по какой причине, - сейчас это не имеет значение. Если Карх хочет выиграть, необходимо рискнуть.

Том явно мастер боевых искусств в реальной жизни, а значит привык сражаться с обычными людьми. Поэтому гоблин решил по полной использовать особенности своего телосложения: мускулатура взрослого мужчины, особенно сильные руки, но рост и вес ребёнка. Кувырки, прыжки, стойки на руках, кульбиты и перевороты с и размашистыми ударами, - в реальности такое просто невозможно - человек быстро устанет. Но это игра и он не человек.

Картина боя радикально не изменилась, но безоружный человек уже не так безоговорочно теснил гоблина с ножом. И уже серьёзно отбивал или отступал от его атак. Причём Карх заметил, что Том особенно бережёт ноги, что и неудивительно – скорость передвижения один из краеугольных камней его тактики. А значит, на этом можно сыграть.

Дождавшись, когда брошенный в начале боя топор окажется поблизости, гоблин вместо очередного прыжка в сторону рванул вперёд и попытался вогнать своё оружие в бедро противника, а затем отпрыгнуть и подобрать топор. План удался, но лишь наполовину, точнее на четверть.

Оружие торчало из бедра противника, но человек легко вытащил его лишь слегка поморщившись. Очевидно, что травмы снижающей подвижность нанести не удалось. Сам же гоблин получил приличный удар коленом и отлетел в противоположную от топора сторону. Однако человек снова повёл себя странно.

- А я ведь почти выиграл. – Том крутил в руках вражеское оружие и не спешил продолжать бой. – Я конечно мог бы тебя заговорить, предложить дать тебе время поднять топор, но уже и так всё ясно.

А вот Карху было пока ничего не ясно. Да и бой ещё не кончился.

- Спорим, ты во время нашей тренировки самостоятельно открыл навык? Я даже знаю какой...Честно говоря, я думал у тебя что-то подобное давно открыто.

Мужчина отбросил нож в сторону и напал на Карха. Его удары стали ещё медленнее и теперь гоблин мог уже не просто отступать и изредка огрызаться, но и планировать свои действия на перёд. Получив урон в очередной раз человек остановился и протянул ему руку.

- Ничья?

Соперники обменялись крепким рукопожатием и Карх открыл свои характеристики. Да, «без оружия»[4] действительно перешёл в разряд самостоятельно открытых.

[1] Силы жрецов не известны, а сами они не раскрывают свои секреты. Однако, с большой долей вероятности можно утверждать, что они могут видеть страницу статуса чужого персонажа, включая скрытые характеристики. А также просматривать недавние логи. Поэтому, от них невозможно утаить информацию о карме, настоящее имя, имеющиеся навыки и как следствие истинный класс. Но работать живыми детекторами лжи жрецы не могут, что не мешает всем остальным так думать.

[2] Гласный звук в фамильной руне у дварфов означает побочную ветвь семьи. В именной - не старший ребёнок (не наследник фамилии).

[3]Боковой удар ногой

[4] На первом уровне даёт 15% скорости восприятия действительности при условии, что противник кастует заклинание или держит в руках оружие. Снижает получаемый урон при нанесении удара на 80%. Снижает эффективность вражеского навыка аналогичного действия на 50% не зависимо от вашего текущего оружия.

Данный навык напрямую зависит от характеристик непрямого воздействия.

Глава 9. Политика.

- Люди продолжают гибнуть. Что вы делаете или планируете сделать, чтобы вытащить их оттуда? – Инга снова сидела в рабочем кабинете Бориса Витальевича. Неделю назад он передал ей информацию, предназначенную лишь для высшего руководства страны. После смерти двухсот тысяч человек буквально за несколько часов волна народного гнева прокатилась по стране. Протесты, акции неповиновения, митинги и это без учёта международной обстановки. Помимо урона авторитету страны, ценные бумаги всех компаний аффилированных с государством обвалились на несколько процентов и до сих пор не отыграли потери, наоборот аналитики прогнозируют дальнейшее падение. И уже не важно: объективные это причины или лишь повод для недружественного поглощения. Ничего личного.

Кофе, что исходил паром в чашке, был обогащен микроэлементами и витаминами, имел аромат неотличимый от натурального и сбалансированный вкус, но Инга знала, что это лишь суррогат - заменитель. Дорогая, качественная, но подделка. Поэтому даже не собиралась его пить. Остывающий напиток вызывал у неё лёгкое чувство противоречия: миллионы людей на планете с удовольствием выпили бы его, но не могут. А она не хочет.

- Дмитрий Владимирович…крайне озабочен отсутствием результатов. Вы не можете воссоздать код «гомункула», не можете повторить процесс создания ИСС, не смогли…

- Техническим можем. Просто нужно время и деньги. – Мужчина очень нервничал. Он понимал, что, если не оправдает ожиданий, то в лучшем случае отправится на северный полюс преподавать краеведение в местной школе.

Инга вздохнула. Она привыкла, что люди перебивают красивую молодую девушку и говорят при этом всякие глупости. Такова реальность и с этим ничего не поделаешь; немного раздражает, но бессмысленно на них сердиться.

- Один список претензий к этому институту уже толще той вашей папки. Однако сейчас мы рассматриваем все варианты… Возможно, вы скоро тоже получите дополнительное финансирование.

Борис Витальевич Аппель не был оторванным от реальности гением, поэтому с первого раза понял намёк помощницы премьер министра. Зачем создавать новое виртуальное пространство, заполнять его добровольцами (или не совсем добровольцами), а потом ещё и ждать, если можно просто добавить программу «гомункул» в существующую популярную игру? Разумеется, подойдёт далеко не любая, да и фактор времени сильно форсировать не получится…Вот только их институт и его самого задвинут на второй план. В настоящей науке, в отличии от научной деятельности, ни взятки, ни высокие протекции ничего не стоят. Сколько тайн и секретов уйдёт в чужие руки? А не дай бог кому-то повезёт продвинуться в изучение дальше него…об это даже не хотелось думать. Сейчас их научно исследовательский институт единственный в стране (возможно и мире) кто обладает уникальными знаниями об искусственном сознании, в конце концов, он придумал этот термин. Но что будет через год, два, пять лет?

- Борис Витальевич, вы умеете хранить секреты? – Пожилой мужчина вынырнул из своих мыслей и с недоверием посмотрел на молодую девушку. Широкая обворожительная улыбка, мягкие черты лица, длинные ресницы подчёркивающие карие глаза…Не знай он её, наверняка поверил бы, что такая красавица может из личной симпатии или по неопытности выдать конфиденциальную информацию. Но он слишком стар, чтобы не знать - внешность бывает обманчива. А Инга даже не пытается скрыть своей хищной натуры, демонстративно надевая маску наивной простушки, считая это ироничным.

- Честно говоря не очень. Тщеславен – каюсь. Если это поможет вписать моё имя в мировую историю науки, то будьте уверены, как минимум, я напишу монографию.

Девушка сдержанно кивнула, одобряя шутку собеседника. Профессор Аппель нравился ей как человек. Точнее, общение с ним не вызывало у неё обычное чувство отвращения. А в сравнении с некоторыми людьми, которые ей встречались в жизни, он безусловно выделялся в лучшую сторону.

- Если бы «первый бит» связался с нами сегодня, может быть мы и не нашли бы общий язык, но однозначно вступили бы в переговоры. – Мужчина нахмурил брови и надолго задумался.

- Не сомневаюсь… - Помолчав какое-то время он продолжил. - Это официальная позиция нашего руководства? Я могу использовать это для связи с другими ИСС.

- В каком смысле? Разве вы не говорили, что связаться с оставшимися “управляющими” невозможно? - Инга повторила слова случайно сказанные Урсовым на одном из докладов совершенно для другой цели, но профессор подозрительно цепко ухватился за них .

- Есть способ передать информацию внутрь игры. Так я могу попробовать?

- Игры? Вы считаете, что люди до сих пор играют, а не просто лежат в коме? И почему вы не упоминали об этой возможности ни в своих официальных отчётах, ни в той бумаге, что передали мне? – Мужчина поморщился как от зубной боли. Инга не ответила прямо на его вопрос, зато он снова вынужден оправдываться.

- Мы точно не знаем, но сервера работают нормально, за исключением доступа. Скорее всего люди вынуждены играть. А по поводу моих отчётов…Вас интересовала программа, наделяющая ИИ самосознанием и всё что с ней связано. Запросы были про «гомункула» и наших управляющих ИСС. А передача информации это особенность игрового мира с длительным погружением – она была уже встроена в клиент что мы использовали. – Руководитель института пожал плечами. - В любом крупном населённом пункте игроки имеют доступ к государственным печатным изданиям, точнее их электронным копиям. Как вы понимаете, в обычной жизни такие газеты давно никто не читает, а уж в игре тем более. Согласно статистике, до инцидента восемьдесят пять процентов игроков даже не знало об этой функции. Люди там не могут выбирать, что читать. Просто случайные статьи из разных газет, включая рекламу, появляются на несколько часов в виде объявлений, потом меняются. Зачем это было придумано, я не знаю.

На этот раз паузу в разговоре взяла девушка.

- Конкретно данный вопрос не прорабатывался, но в целом, да….Это важная информация…Хорошо. Я доложу о возможности передавать сообщения внутрь игры. До тех пор прошу вас воздержаться от каких-либо самостоятельных действий в этом плане. Все исходящие от нас послания должны быть согласованы на высшем уровне. Вы меня понимаете?

- Разумеется Инга Петровна, разумеется. – Мужчина расплылся в довольной улыбке – наконец-то встреча заканчивалась на позитивной ноте.

- Ещё я заметила, вы больше не называете людей подопытными?

- Стараюсь. Готовлюсь давать интервью. – Собеседница выразительно приподняла бровь, показывая тем самым крайнюю степень удивления. - Нет - нет, со мной ещё никто не связывался. Просто решил подготовиться заранее, мало ли что. Разумеется, я сообщу вам, если пресса выйдет на меня или кого-то из моих людей.

- Я рада, что мы друг друга отлично понимаем. И, Борис Витальевич, я же просила, обращайтесь ко мне по имени, мне действительно не удобно. – Девушка улыбнулась и посмотрела на остывший кофе. – Всего доброго, и подготовьте мне список всех проектов так или иначе связанных с МАР, а то я устала каждый раз узнавать от вас новое слово.

Девушка вышла и не видела как побледнел пожилой мужчина.

***

- Давно ждёте? – Марк и Железный Бык повернули головы к вошедшей девушке. Магистр Артурис назначил встречу всем своим доверенным лицам прямо перед заседанием городского совета. Что маг хотел обсудить с ними, люди знали лишь в общих чертах.

Мужчины только-только подошли, поэтому решили дождаться Эгиду. Все были в курсе, что у неё важные переговоры в гильдии. Друзья (за полгода совместной игры все приближённые магистра неплохо сдружились, кроме Ни́кто) вместе вошли в кабинет главного мага, но он оказался там не один.

- Почему так долго; а ты пока не забивай этим голову – просто наблюдай. – Первая половина предложения предназначалась вошедшим, вторая – Ни́кто, задумавшемуся о чём-то своём. В то время, как гости рассаживались по своим обычным местам, магистр обдумывал последние слова. – Доложишь мне, если будет что-то ещё кроме слов и предположений.

Маг перевёл взгляд на Эгиду.

- Как всё прошло?

- Как мы и планировали. – Девушка довольная собой широко улыбнулась. – Как по сценарию. Марк, к сожалению, даже угадал как они будут голосовать по избранию главы гильдии.

- Не угадал, а спрогнозировал, и это было очевидно. Тебе не хватает собственного авторитета в гильдии. Тот же мастер Вильям тебя скорее боится, а не уважает. – Мужчина снисходительно улыбнулся. Именно он вчера спланировал как Эгиде вести себя с оставшимися мастерами ремесленниками, чтобы утвердить свой статус в гильдии.

- Жаль не получилось стать официальной главой…

- Вот с этого и начнём. Тебе слово. – Магистр кивнул на своего шпиона. Тот поморщился, вздохнул, но начал говорить.

- Как вы знаете, следующая операция планируется в восточной шахте. И по мнению нашего аналитика, лучший состав – рейдер одиночка. - Мужчина бросил взгляд на Марка, и прежде чем Эгида начала возмущаться, поспешил добавить. – Кандидатура мастера-наставника Карха это запасной вариант.

Благодаря полученной информации, люди знали, чего им приблизительно ожидать. Плюс, в самой шахте можно было окопаться так, чтобы избежать окружения. В общем и целом, все склонялись к тому, что операция по возвращению контроля над шахтой должна быть намного проще, чем захват плацдарма. И сил одного из топовых рейдеров должно хватить. Вот только снова возникли проблемы с выбором кандидатуры. Карх подходил идеально, но в этом то и была проблема: успешное спасение города, его жителей и игроков не должно зависеть от одного талантливого, но всего лишь человека.

Мориган и Каракурт отпадали сразу, так как оба ничего не могли противопоставить хопперу в ближнем бою. Д’Зорро был танком и существовал риск, что летающий таракан банально передумает атаковать и сбежит от него, а, следовательно, через какое-то время придётся отражать уже вторую эрзац волну.

Оставался Алекс, на счету которого уже был один хоппер, убитый вчера по методике Карха, но «мелкий паршивец» (как назвал его Марк) затребовал себе в награду «синий» меч на десятый уровень. Возможно в сокровищнице какой-нибудь гильдии и был такой, но в городской казне лишних денег на его выкуп нет.

- В связи с этим, я предлагаю пойти госпоже Эгиде. – Собравшиеся переводили удивлённый взгляд с говорившего на магистра. Последний в свою очередь молча ждал, когда Ни́кто объяснит свою мысль.

Идея была проста: раз они не хотят взваливать всё на одного единственного игрока, нужно растить кадры, а Вике сейчас как раз нужно повысить свой авторитет среди мастеров гильдии охотников. Возобновление поставок руды и угля в город переоценить невозможно, плюс сопряжённые с этим боевые заслуги так же положительно скажутся на её репутации. Во-первых, ей нужно будет потренироваться сражаться с хоппером один на один, во-вторых, при защите шахты, она прикончит второго, не считая десятка мелких тварей. Что несомненно поднимет её авторитет в гильдии славящейся убийством опасных монстров.

Стоит ли говорить, что девушка, засидевшаяся в городе, была обеими руками «за» своё участие в операции?

Следующий вопрос, который хотел обсудить комендант, касался строительства религиозного сооружения на территории Бессонной. Причём если жрецы смогли включить его в повестку городского совета, значит в самом совете были те, кто их поддерживает. Служители разных богов очень единодушно требовали возвести на и без того крохотной территории полноценный храм или, как минимум, церковь.

Если бы не чудовищная нехватка пространства (из-за чего не получалось разместить там достаточного количества людей, и обеспечить продовольствием город), магистр бы сам с радостью согласился, и даже выделил бы денег на строительство. Но в данном конкретном случае возведение даже маленькой часовни, он считал расточительством. Собравшиеся игроки были с ним согласны, но был риск лишиться поддержки жрецов. Каждый пятый лекарь в группах – жрец. Вряд ли простой алтарь удовлетворит городское духовенство, но именно эту позицию будет продвигать комендант города.

Последний вопрос, на счёт которого Артурис Саэль хотел посоветоваться со своими приближёнными был весьма щекотлив, по крайней мере для одного из них.

- Госпожа Франческа Готти, то есть Магистр Готти (глава Гильдии Ткачей) просит у города разрешения открыть… Увеселительное заведение. – Магистр почему-то смутился и прибег к одному из эвфемизмов. Быстро осознав, что люди его не поняли он всё же добавил. – Публичный дом. Прежде чем вы выскажитесь, сразу предупрежу, из-за ограничений стартовых локаций, он не получит официальный статус. А значит двадцатичасовой штраф обойти не удастся. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

- Это что шутка? – Эгида вскочила со своего места. – Это же проституция!

- Ну и что такого? Она же узаконена как в виртуальном пространстве, так и там. – Железный Бык кивнул себе за спину, имея в виду реальный мир. – В принципе, даже здесь есть публичные дома на более высоких уровнях. К тому же в нём в основном неписи будут работать, и как я понял, для большинства посетителей будет доступен только стриптиз или просто массаж. – Мужчина засмеялся, но девушка не приняла его попытку свести всё к шутке.

- Да какая разница! Это неправильно! – Виктория с надеждой посмотрела на Марка.

- Я согласен, что это не лучший выход, но девушки получат хоть какую-то работу. К тому же если чётко прописать их права, и жёстко следить за соблюдение законности…

Магистр внимательно посмотрел на Ни́кто. Никогда ещё он не видел его таким. Лицо хладнокровного убийцы исказило гневом, а лоб прорезала пульсирующая жила. Он стал похож на оскаленного добермана, что уже рычит, но ещё прячет зубы. Увидев, что маг смотрит на него, человек медленно заговорил, и перепалка, что в это время шла между Эгидой и двумя мужчинами, сама собой прекратилась.

- Я думал вам известна позиция моей…моя позиция по этому вопросу.

- Я её полностью разделяю, все договорённости в силе. – Маг не стал уточнять, что он имеет ввиду.

Сказать, что присутствующие игроки были шокированы поведением Ни́кто, это не сказать ничего. От бесхребетного карьериста и труса (в их понимании) такого не ожидал никто. В комнате повисло напряжённое молчание.

За дверью послышался топот ног, а секунду спустя случилось ещё одно из ряда вон выходящее событие. На совещание ворвался запыхавшийся низкоуровневый маг.

- На Бессонную напали. Пятнадцать человек только что возродилось в центральном храме. Говорят, отродий несколько сотен. Люди пытаются организовать оборону, но им нужна помощь.

Магистр рывком поднялся из своего кресла, на ходу раздавая указания подчинённым.

- Бык, Эгида! Немедленно выдвигайтесь. Спасти базу любой ценой! Марк, за мной к накопителю! Я наложу на тебя «глашатого»

***

После спарринга с Томом Карх решил передохнуть от сражений, и заодно забрать свои вещи из ремонта. Получив кусаригаму назад, он был неприятно удивлён снижением максимальной прочности оружия на одну единицу. С другой стороны, мастера полностью выполнили его пожелания: заменили ударный грузик и удлинили цепь, добавив ей звеньев с острыми гранями. Осталось опробовать её в бою, главное больше не пытаться опутать хопперу ноги.

- Внимание! Всем свободным игрокам. – Над головой раздался голос Марка, как если бы маг стоял прямо напротив гоблина и чуть выше. – Бессонная подверглась нападению. Необходимо как можно быстрее прибыть на место. Все, кто может, немедленно выдвигайтесь. Во время движения немедленно уничтожайте сагрившихся противников для создания нулевых зон. По прибытии сразу занимайте оборону внутри Бессонной. Чтобы избежать увеличения числа противников, избегайте сражения за пределами условно безопасной зоны. Повторяю, избегайте сражения за пределами условно безопасной зоны.

Дальше сообщение повторялось, но Карх уже как сумасшедший летел в сторону ворот. Он покинул город далеко не первым, поэтому то и дело обгонял по пути бегущих в сторону бессонной игроков. Он не экономил силы для предстоящего сражения, он тратил всё что есть здесь и сейчас, потому что всё что ему дорого там, в опасности. Он только только обрёл Я́нниге - он не может её потерять.

Кажется, он таки вырвался вперёд, так как уже минуту не видел перед собой никого другого. Наконец из-под земли впереди появилось змееголовое отродье. Помня слова Марка, Карх обнажил своё оружие. Придётся потратить на этого противника драгоценное время. Но чтоб хоть как-то его компенсировать, гоблин постарался ещё ускориться, хотя и так бежал на пределе своих сил.

Картина мира перед ним подалась вперёд, как будто огромный экран резко поднесли к глазам. И враг оказался не в пяти-шести метрах, а на расстоянии удара. Взмах, и голова с обрубком шеи подлетает невысоко в воздух.

Скоротечный бой отрезвил Карха. Легкие горели, в висках бешено бился пульс, а сердце пыталось проломить грудную клетку. Всё это было последствиями слишком резкого падения выносливости в критическую зону. Даже если он сможет добраться раньше всех, то один и в таком состоянии ничем не поможет Я́нниге. Перейдя на быстрый шаг, гоблин открыл логи боя. Он явно применил навык, о чем говорил просевший запас маны, но кроме полученного одного очка опыта система не сообщила ему ничего нового. Видимо, для открытия необходимо применить его больше чем один раз.

Уже несколько человек обогнали Карха, но он, стиснув зубы, следил за полоской выносливости и не переходил на бег. До бессонной нужно не только добраться, но и вступить в бой. А значит, нельзя давать волю чувствам.

***

Буквально пару десятков минут назад Я́нниге помогала готовить обед на следующую смену и спорила с Машкой из-за своего возлюбленного. Несколько раз протрубил рог - его сигналами обычно отмеряли рабочие смены, но одиночными протяжными звуками, а три коротких означали боевую тревогу. Прежде чем девушка поняла что происходит землянка наполнилась ранеными. Только что она резала овощи а теперь перевязывает раны.

С улицы доносились звуки яростного сражения: ругань людей, крики раненых, приказы ПЛ, рёв отродий, - и всё это сливалось в единую какофонию. По-началу казалось, что всё под контролем: перепуганные крестьяне со следами укусов на руках и ногах быстро получали первую помощь, однако не спешили вернуться в бой. Заскочившая в землянку Мориган пинками и матом выгнала всех наружу. Уже Мамаша Голди помогала своей подруге останавливать кровь и бинтовать. С каждой минутой раны становились всё серьёзней, но Я́нниге не придавала этому значения пока два бледных, истекающих кровью крестьянина не внесли воина с оторванными ногами. Мужчина доживал последние секунды, но оставался в сознании. Только тогда Девушка осознала, что среди раненых нет воинов не потому что они справляются, а потому-что их слишком мало. Боевые классы не могут отступить, для перевязки ран - они сражаются до последнего и умирают.

Один из рабочих с перекошенным лицом попытался забежать внутрь, но упал на пороге, а на его спину же запрыгнули несколько змееголовых и принялись рвать на куски. Дварф звал на помощь, но повар, бард и несколько крестьян оцепенели от ужаса. Хорошо, что его голос очень быстро затих. В этот момент в спину змееголовым врезались люди. Пять человек едва не опрокинули пирующих тварей и ворвались в землянку. Никому из них в голову даже не пришло напасть на противника.

На улице не стихали звуки боя, но вместо раненых помещение заполнялось новыми и новыми отродьями. Численный перевес пятнадцать на восемь всё ещё был на стороне людей, но змееголовые с шипением медленно наступали тесня перепуганных крафтеров и саппортов.В одно из небольших окон под потолком влетел невысокий зеленокожий игрок.

Гоблин приземлился на стол в центре помещения, и на долю секунды все находившиеся в землянке замерли. Карх ещё в полёте оценил расстановку сил противника, теперь же он бросил взгляд в сторону союзников и увидел то, что хотел. Я́нниге знала, что её избранник считается сильным воином, но ни разу ещё не видела того в бою. Девушка едва успевшая обрадоваться, снова погрузилась в пучину отчаянья. Ведь теперь умрёт не только она, но и дорогой ей человек.

Едва ли пролетела и доля секунды, но барде показалось что вечность прошла до того момента как их взгляды встретились. Налитые яростью глаза гоблина буквально сверкнули, а лицо перерезал хищный оскал; и он пропал.

Точнее начал двигаться так быстро и непредсказуемо, что у девушки едва получалось уследить за ним. Постоянные перекаты и прыжки во всех направлениях делали его почти неуязвимым для вражеских атак. Столы, лавки, головы и плечи врагов, несущие балки и, даже перекрытия потолка, - всё служило ему опорой или прикрытием от нападения. Но не только это заставляло завороженно любоваться смертельно опасной работой мастера. Непрекращающиеся ответные удары. Он бил, резал, рубил, колол, пинал, толкал, бросал и царапал используя для нападения не только собственный арсенал, но и всё к чему прикасался: метал посуду, опрокинул на одну из тварей котёл с кипятком, вторую придавил столом. Ещё двух опутал цепью и повалил на пол. Казалось, что напряжённая смертельная битва превратилась в комедию фарса, где под забавный аккомпанемент болванчики неуклюже гоняются за главным героем. Вот только на заднем фоне играла не смешная музыка, а ревели и выли разъярённые раненые монстры, а пол был залит смесью красной крови и едкой слизи.

Прошло не больше минуты, а впечатление об игре в одни ворота начало улетучиваться, гоблин наносил существенный ущерб противнику, но не смертельный. Зато каждый удар для него умножался на восемь. Получив урон в очередной раз, Карх разорвал дистанцию, на сколько это возможно, и выскочил наружу.

Разъярённые отродья, забыв об остальных людях, мешая другу другу ломанулись в погоню за обидчиком. Ни Я́нниге, ни Мамаша Голди, ни полтора десятка ремесленников не рискнули ударить им в спину до тех пор пока в землянке не осталось парочка змееголовых, опутанных оружием гоблина.

Какими бы сообразительными и хитрыми не казались эти животные, успокоиться и помочь друг другу избавиться от цепей, они не смогли. А спустя уже несколько секунд с игроков спало оцепенение. Мстя за пережитый страх и погибших друзей, люди буквально втоптали врагов в пол.

***

Звуки сражения стали слышны ещё до того как Бессонная показалась из-за деревьев, а через минуту Карх уже и сам вступил в бой. Ситуация с одной стороны была не так страшна как все думали - отродий было лишь в два раза больше чем обороняющихся. С другой стороны, активное сопротивление им оказывали единицы. Немногие игроки из числа охранения отступили к условно безопасной зоне стянув на себя почти половину всех монстров. А вот небоевые классы, в лучшем случае, бездействовали или испуганно отмахивались от змееголовых чем попало. В худшем - сеяли панику и пытались сбежать от сражения подальше в лес, где их ждала неминуемая гибель.

Карх разрывался между тем, чтобы помочь воинам и спасать разбегающихся крафтеров. Ударяя в спину всем попадающимся отродьям и раздавая успокаивающие затрещины паникёрам гоблин каждому встречному задавал один и тот же вопрос: “Где Я́нниге”. Уже третий бледный от страха крестьянин, с перемотанной рукой и черенком от грабель вместо оружия, указал на одну из землянок. Разгребать кучу малу из тел людей и дерущихся за добычу отродий было слишком долго, поэтому Карх не раздумывая запрыгнул в мутное окно, едва доходящие ему до пояса.

***

Вырвавшись наружу Карх был абсолютно спокоен: Я́нниге ничего (относительно) не грозит, нападение явно будет отбито, противник с каждой секундой теряет численной преимущество. И уж меньше всего гоблина волновали несколько змееголовых висящих у него на хвосте. В одной руке он сжимал верный охотничий нож, во второй увесистую....сковородку. Как и когда он её схватил было не важно. Отвратительный баланс и немалый вес делали из кухонного инвентаря крайне посредственной оружие, но её всегда можно метко метнуть. Выбрав направление наугад гоблин устремился в лес, спасать разбежавшихся работников.

Кажется, Карх не угадал. За пять минут довольно быстрого бега ему встретился лишь один НПС, и тот буквально сразу. Он уже хотел повернуть назад, когда неожиданно перед ним развернулось настоящее поле боя. Десятки смердящих отродий разной степени разложения, три изуродованных человеческих трупа и единственный выживший. Карх не сразу узнал в покрытом с ног до головы грязью, кровью и вражеской слизью игроке Пятку.

Большой, немного неуклюжий, улыбчивый русоволосый увалень, закусивший губы, и едва сдерживающий слёзы от боли. Таким знаменитый рейдер запомнил его в день встречи. Сейчас же перед ним был настоящий воин. Весь в ожогах, укусах и царапинах, в изодранной броне, крепко сжимая в руках древко копья мужчина молча сидел возле тел своих павших товарищей.

Завидев гоблина его взгляд прояснился, а едва пересохшие дорожки на щеках снова наполнились влагой. Человек попытался встать, но, даже опираясь на копьё, у него это плохо получалось. Было видно насколько парень устал, плюс правой ноги ниже колена просто не существовало. Выпрямившись, в конце концов, во весь рост он тут же опустил плечи и наклонил голову.

- Мастер, простите меня. - Казалось его голос вот вот дрогнет. - Это я во всём виноват.

- Катя, Васёк, Арчи, Юла, Ботик, ребята. Они все погибли из-за меня...А я выжил. Если бы я не струсил… - Мужчина закричал и попытался бросить своё оружие, но потерял равновесие и упал. - Простите меня!

- Стой. Потом. Нужно уходить. Когда ты убил последнего? - Карх подобрал копьё и помог подняться своему товарищу. - Нужно быстрее вернуться в Бессонную. Там расскажешь что произошло…

- Они погибли из-за меня…

Опираясь на древко как на костыль Пятка поковылял в сторону их базы. Карх волновался, по поводу нападения отродий, но был уверен в том, что они сумеют отбиться, да и условно безопасная зона не далеко. Больше всего его беспокоило психическое состояние человека. Тот всю дорогу винил себя в гибели товарищей и извинялся перед ним. В какой то момент Карх не выдержал.

- Если ты в чём то и виноват, то уж точно не передо мной. Выжил? Радуйся хотя бы этому. А лучше извлеки урок и стань сильнее, чтобы больше не винить себя…

- Я был плохим учеником. - С первых слов Карх понял, что человек уже начал успокаиваться. Его голос больше не дрожал. Речь стала тише, но твёрже. - Я слишком поздно понял смысл ваших наставлений и тренировок. Зачем вы заставляли нас терпеть боль, бить манекен до потери сознания раз за разом сливать выносливость… Чтобы, когда тебя рвут на части, и нет сил для удара, не разжать пальцы и не выпустить из рук своё оружие. - Пятка стиснул челюсть пытаясь сдержать эмоции; тихо хрустнули побелевшие костяшки на древке.

Какое то время они шли молча. Впереди показалась Бессонная: голоса людей, запах гари, вонь начинающих разлагаться отродий.

- Я самостоятельно открыл навык копья. - Карх не сразу осознал услышанное. То, чем люди заслуженно гордятся, было сказано так буднично, что непонятно, рад человек этому или нет. - Во время боя, когда осознал, что это не игра даёт нам навыки, а мы сами открываем их. Система лишь подтверждает это. Но я понял это слишком поздно. Я подвёл вас, мастер.

Карх расфокусировал взгляд. На границе видимости мигал яркий сигнал о важном сообщении в логах.[1]

[1] Ваши целенаправленные действия привели к самостоятельному открытию навыка другим игроком. Самостоятельно открыт навык “мастер-наставник боевой подготовки”. Временно присвоенный навык “наставничество” удалён.

Глава 10. Казнить нельзя помиловать.

Ни́кто тихо постучал в дверь и, не дожидаясь разрешения, вошёл в кабинет. Магистр Артурис вызвал всех своих замов к одному времени, однако его шпион и разведчик решил доложиться патрону заранее.

- Как всё прошло? - Маг задал вопрос не отрывая взгляда от бумаг.

- Два десятка разных заготовок, четыре мешка крицы…

- Пожалуйста, избавь меня от подробностей. - Комендант города наконец отложил свиток и посмотрел на своего подчинённого. - Каковы потери и что мы получим в итоге?

- Потерь нет. Ни у птиц, ни у коротышек. - На лице магистра отразилось недовольство и Ни́кто соизволил прояснить ситуацию. - Дварфы стянули всех к арсеналу с казной, а склад и мастерские оставили без охраны. Унгер решили не лезть на рожон против дружин кузнечной гильдии. Позвольте напомнить, что командовал ваш ручной некромант, я там был лишь в роли военного советника.

- Понятно...

Замысел магистра Артуриса - ослабить две наиболее сильные гильдии (не подконтрольные ему) их собственными руками - не удался. К счастью, основной задачей налёта был именно захват ресурсов. И в этом плане всё пока-что складывалось вполне удачно.

Далее многое зависело от Ночной Ласточки: если жадность, хотя в её случае скорее гордыня, победит здравый смысл, и она решит предать коменданта и забрать больше оговоренной доли...Городской страже при поддержке ополчения, магической гильдии и охотников придётся огнём и мечём вытравить гнойный нарыв на теле города.

- По поводу добычи...от госпожи Кии (Тальсия Кии имя нынешней главы Ночных Птиц) поступило предложение переработать все полученные ресурсы, чтобы скрыть следы мастеров дварфов. Кузнецам Гнильника нужен опыт - он и будет платой за их услуги.

Магистр ничего не сказал, лишь молча кивнул.

- Ещё она хотела согласовать возвращение под наш контроль угольной шахты или лесопилки, а заодно обсудить присвоение паре её птенцов статуса рейдеров. - Маг нахмурил брови, но Ни́кто не стал устраивать драматической паузы. - Я уже настойчиво рекомендовал им воздержаться от поспешных действий, а по поводу экзамена на профпригодность - обратиться к Железному Быку.

- Без свитков, зелий и дварфской техники....Я не против, если в моём городе поубавится воров, попрошаек и прочих бездельников... Но они же положат там своих лучших бойцов? - Маг рассуждал вслух и задал риторический вопрос, поэтому Ни́кто даже не стал пожимать плечами. - Передай Ласточке вот что - пусть лучше попробуют расчистить какой-нибудь берег у своего озера, как это получилось с дорогой до Бессонной. Одно нападение в час было бы уже приемлемо. И можешь ей намекнуть, что запрет на торговлю продуктами питания распространяется и на рыбу, но следить за его соблюдением будут не так строго как за мясом и зерном.

Ни́кто снова промолчал и лишь кивнул показывая, что всё понял.

- Что по нашей юной революционерке? - Маг был в целом доволен новостями, поэтому позволил себе шутку.

- При всём уважении, это переворот, а не революция. Она отказалась от моей помощи, говорит, что сама со всем справится. На мой взгляд риск неприемлем, а точнее шансы на успех стремятся к нулю.

- Пусть попробует. Мы ничем не рискуем. Зато когда она не справится, будет сильнее нам обязана. - В этот раз шпион никак не выразил одобрения.

- Есть ещё кое что, что вам покажется интересным. - Маг удивлённо посмотрел на своего подчинённого. Нечасто его человек использовал такие формулировки, да ещё и для смены темы. - Протеже Эгиды - рейдер гоблин - не помнит ничего, что с ним было до игры. Плюс он провёл здесь больше двадцати лет...по крайней мере так он сам говорит. - Мужчина позволил себе слегка улыбнуться и тут же снова стал предельно серьёзен, намекая на то, что достоверность информации вызывает ряд вопросов, но сомнению не подлежит.

- Откуда такие сведения, он сам тебе рассказал? - Магистр Артурис поднял бровь и вернул улыбку своему подчинённому.

- Один из осведомителей. Это не важно - важно другое. Я сейчас испытываю небольшие затруднения с передачей информации по своим каналам...но Том немного “пообщался” с нашей “зелёной лошадкой” и...Вы знали, что люди испытывают некоторые затруднения при игре за некоторые расы?

- Первый раз слышу. Что ты имеешь ввиду?

Ни́кто вздохнул, но принялся спокойно объяснять то, что считал общеизвестной информацией.

- Если тело “там” физически очень сильно отличается от местного, нужно какое-то время чтобы заново научиться нормально двигаться; и много времени, чтобы овладеть им профессионально. Частично это было связано с тем, что приходилось постоянно “переучиваться” с одного на другое, сейчас такой проблемы нет…

- Я понял что ты имеешь ввиду. Но какое это имеет отношение к...Карху?

- Орки, дварфы, гоблин и полурослики. Последние две рассы сильнее всего страдали от этого - поэтому среди коротышек так мало бойцов ближнего боя.

- Я понял. А наш гоблин наоборот - весьма хорош в ближнем бою?

- Не то слово. Томми профессионально занимался боксом, кикбоксингом и смешанными единоборствами. С его слов, за пареньком чувствуется какая-никакая техника. И, либо он в реале похож на примата, либо не один десяток лет провёл в этой зелёной шкуре практикуясь изо дня в день. У него нечеловеческий стиль боя.

Последние слова Ни́кто сказал без иронии, чётко выделяя каждое слово. Он доверял мнению своего помощника, впрочем как и магистр Артурис.

- Выводы? Хотя бы предварительные.

- Он один из ваших… - По интонации было абсолютно не ясно: спрашивает Ни́кто или утверждает.

Если бы Артурис Саэль в чём то подозревал своего шпиона, он бы подумал, что тот его проверяет.

- Абсолютно исключено. Я, конечно, не знаю большинства чужих аватаров, но есть ряд признаков, по которым мы всегда сможем опознать друг друга, это было продумано заранее. - Дверь содрогнулась от мощных ударов Железного Быка. В кабинет главы магической гильдии вошло ещё трое игроков. - Почему так долго; а ты пока не забивай этим голову. Доложишь мне, если будет что-то ещё кроме слов и предположений.

***

Наступил вечер. От нападения не осталось и следа. Постройки восстановили, тела убрали, кровь и слизь присыпали землёй, - городу жизненно необходимо продовольствие. На начальном этапе ликвидацией последствий занимался Железный Бык, но его срочно вызвал к себе комендант. Эгиду вообще отправили готовиться к сражению с хоппером как только стало понятно, что Бессонной ничего больше не угрожает. Поэтому расследованием причин инцидента занялись Марк и Ни́кто.

И это оказалось не так уж и трудно. Во-первых выжил главный свидетель и виновник (по его собственному мнению), во-вторых, большинство пострадавших возродилось. Благодаря чему картину происшествия удалось воссоздать буквально поминутную. Весь оставшийся день двое мужчин слушали, говорили и записывали, записывали, записывали...

За окном ночь давно предъявила свои права на Мевин, но в кабинете главы магической гильдии ярко горел свет. Артурис Саэль прекрасно был знаком с бытовым заклинанием освещения, и мог поддерживать его почти без ущерба для собственного запаса маны (тем более на территории гильдии), но предпочитал не тратить силы на такие мелочи, даже несмотря на то, что живое пламя масляных ламп постоянно дрожало и требовало пищи.

- Когда потащите этих идиотов к жрецам? - Магистр редко позволял себе прямые оскорбления, но накопившийся стресс и отсутствие хороших новостей давали о себе знать.

- Завтра с утра, как только взойдёт солнце - нечего их кормить лишний раз бесплатно. - Марк тоже поначалу был вне себя от бешенства, но сейчас уже успокоился. - Если бы тот паренёк не выжил, этим скотам всё сошло бы с рук.

- Не факт. Арчи с его бандой давно у меня в чёрном списке. Плюс у всех пятерых показания как под копирку, да ещё и слишком чёткие…

- А как так вышло, что у них у всех такая высокая карма, ну относительно высокая? - Маг негодовал в основном потому, что когда общался с Юлой, Чуи и Доком (тремя из пяти главных виновников) ни на секунду не усомнился в искренности их слов. А ведь он небезосновательно считал себя довольно таки умным человеком.

- Не попадались. Хватало мозгов. - Ни́кто наоборот пребывал в приподнятом настроении. и на то было несколько причин: удалось очередной раз ткнуть Марка носом в его некомпетентность; город отделался, можно сказать, малой кровью; и, наконец-то, удалось прижать ещё одну скользкую гниду...даже пятерых.

- И как они так прокололись с этим копейщиком?

Магистр Артурис задал скорее риторический вопрос, но Ни́кто решил на него ответить.

- Они ослушались ПЛ и побежали с место кача, Пятка рванул вместе с ними, но когда понял, что рейдеры и шаман остались, вернулся к своим товарищам. Вот его и похоронили с остальными. Эти же пятеро благополучно добежали до Бессонной приведя за собой хвост. И второе в чём они виноваты, что никому не сказали, что преследующие их отродья “заряжены”[1] девятью игроками на трёхчасовом каче. Поэтому всем, кто их тронет, нужно будет засесть в условно безопасной зоне до конца дня. Разумеется, после такого им бы оторвали головы. Вот они и промолчали…

Мужчина на секунду задумался, как будто вспомнил что-то важное. А затем продолжил.

- Мы пока не знаем что там с чем сложилось, но через двенадцать минут Бессонную атаковали сто два змееголовых восьмого-девятого уровня. Наши виновники торжества быстро сообразили, что это их косяк и, изобразив из себя жертву, отправились на перерождение в город, оставив других разгребать за собой дерьмо. В храме они, кстати, проторчали почти два часа.Проверяли не возродится ли Катана, Вакидзаси, Ботик или Пятка - так, на всякий случай. Когда же поняли, что никто из брошенных ими сопартийцев уже не воскреснет, то решили не скрывать, что нападение отродий спровоцировала их группа, но свалили всю вину на погибших товарищей. Будто это шаман познакомил их с рейдерами, те в свою очередь предложили рискованную схему прокачки, а запаниковал и побежал первым копейщик.

- Если они такие умные, как ты говоришь, почему они не предусмотрели вариант, что кто-то выжил, поэтому и не возродился в храме?

Магистр Артурис спрашивал Ни́кто, но Марк опередил того с ответом.

- Тридцать змееголовых против четырёх окружённых игроков? Парню повезло, нереально повезло, он буквально сорвал джекпот…

- На самом деле не всё так просто. - Казалось шпиону магистра просто нравится противоречить своему коллеге. - Да, парню повезло, что большую часть на себя стянули рейдеры, но этот копейщик и сам оказался не так прост. Он во время боя открыл навык, причём паренёк из третьего пополнения - это когда уже после “Стены” из батраков поперли всех без ремесленных навыков и этих бедолаг тут же загребли в ополчение.

Ни́кто улыбнулся и посмотрел на Марка.

- Хотя знаешь ты прав - ему повезло. Он попал в группу к одному незаурядному игроку, - мужчина заговорщически бросил взгляд на магистра, но тот либо не заметил, либо сделал вид, - и видимо чему то у него научился. - Видя недоумение в глазах собеседника Ни́кто рассмеялся в голос. - Пятка круглые сутки проводил на тренировочной площадке гильдии охотников, и не выпускал копьё из рук. Это и спасло ему жизнь.

- Понятно, и что же рассказало вам наше юное дарование? - Магистр интонацией подчеркнул, что не очень высоко оценивает боевые качества игрока ещё месяц назад капавшего грядки и таскавшего мешки.

- Многое, но, во-первых, нужно уточнить: у парня нет никакого таланта. Трудолюбие, упорство - да, но таланта ни грамма. Во-вторых, он честно поведал нам, что это Арчи вышел на него и попросил свести с кем-нибудь из рейдеров. Пятка пару раз работал в бригаде этого лысого дварфа, и вроде бы даже тот его ни разу не кидал, ну или он не понял, что его обманули...Так или иначе именно он познакомил Катану, Вакидзаси, а заодно и Ботаника с этими...паразитами.

- Как иронично, - маг грустно усмехнулся. Паренёк винит себя в смерти друзей, мы будем доказывать обратное, а ведь он не так сильно и неправ?

- Нет. - Улыбка пропала с лица профессионального шпиона. - Это очень опасное заблуждение. Если бы не Пятка, рано или поздно они подбили бы на свою авантюру кого то ещё и случилось бы то, что случилось. Это не он предложил идиотскую тактику для прокачки, и не он ослушался командира и бежал с поля боя…

- А что за план был у них? Расскажите мне в двух словах. - Магистр всё ещё хмурил брови, но разговаривал уже нормально, а не цедил слова сквозь зубы.

- Мы пробовали уже нечто подобное. - Марк задумчиво почесал подбородок и поднял глаза к потолку. - Если в двух словах, то большая часть группы сидит в “пустой зоне” и постепенно присоединяется к атакующим. Теоретически, средняя сила[2] группы должна уменьшаться при вхождении в неё “чистого” игрока. На практике же система уже на третьем или четвертом шаге понимает, что её обманули и доначисляет всё, что задолжала, по её мнению.

- Понятно...Что с ними делать завтра, когда жрецы подтвердят их вину?

Магистр Артурис задал вопрос над которым собравшиеся если и думали, то озвучивать свои мысли вслух не спешили.

- Если, точнее когда, всё сказанное этим копейщиком подтвердится, то эти люди, в разной степени, виновны в гибели трёх человек и… Марк немного запнулся, - четырнадцати неигровых персонажей. В реальном мире только суд может определить степень вины и меру наказания, а здесь, какая бы карма у них ни была сейчас, завтра она станет отрицательной. А это значит - смертная казнь и развоплощение.

- Иными словами штраф на воскрешение. Они умрут там, в вашем мире? - Магистр задал вопрос, на который и так знал ответ. Марк, понимая это, просто кивнул и продолжил говорить.

- Мы не можем брать на себя такую ответственность. Любая человеческая жизнь бесценна. К тому же высшая мера наказания запрещена в нашей стране и применяется исключительных случаях. - От последних слов Ни́кто скривился как от зубной боли.

Магистр Артурис расцепил руки, которые до этого уже долго держал “в замке”. Это означало, что сейчас он озвучит решение, которое принял или был вынужден принять.

- Жрецы и совет будут настаивать на немедленном исполнении приговора. К тому же городская тюрьма не предназначена для длительного содержания такого количества заключённых....Мы могли бы попытаться заменить петлю каторгой, но организация принудительных работ обойдётся казне в разы дороже той пользы, что они принесут…

- Спрятать их в трущобах? - В голосе Марка уже не было той уверенности, наоборот - он искренне сожалел о своём участии в этом деле.

- Во-первых, это технически невозможно. - Ни́кто снова саркастически улыбался. Казалось его ничуть не беспокоит факт того, что он может оказатьсянапрямую причастен к смерти настоящих живых людей. - Во-вторых, Ночная Ласточка при первой же необходимости сдаст их городскому совету, а нас обвинит в укрывательстве преступников...Я предлагая дать им запас провизии на пару дней и сослать в ближайший форт до конца эвента… Плюс запретить им появляться ближе чем в двадцати километрах от городских стен под любым предлогом, в противном случае их ждёт виселица. Пусть местные боги, если они есть, позаботятся о них; а мы сделали что могли.

Марк выдохнул с облегчением, а вот магистр Артурис лишь пожал плечами.

- Хорошо, думаю жрецы не будут оспаривать такой приговор. Осталось только дождаться когда они подтвердят вину.

***

Вчера Карх остался ночевать в Бессонной. Не потому что так было нужно, и не для защиты, а из собственной прихоти. Вряд ли Эгида одобрила бы такой поступок, но её саму приказом коменданта вызвали в Мевин. Что то про поводу шахты, в которой Карху уже доводилось геройствовать.

Вечером он допоздна засиделся с девушками убеждая Я́нниге и Голди подтянуть боевые навыки хотя бы до среднего уровня. Обещая лично заняться ими. Мориган, с которой у него сложились весьма прохладные отношения, в данном вопросе целиком и полность встала на его сторону. Причём аргумент своих подруг, что её защиты достаточно, она же и разбила в прах. Объяснив, что основным её оружием являются петы, крайне уязвимые в таких массовых сражениях. И вообще она сама не против подтянуть владение луком и ФИЗО в целом.

Поздние посиделки привели к тому, что Карх вернулся в Мевин лишь к восьми утра, когда уже весь город гудел от новостей. С помощью жрецов на чистую воду вывели виновников вчерашнего нападении на бессонную. Оказалось, что смерть двух рейдеров и шамана полностью лежит на других игроках. Причём их имена показались гоблину знакомыми. Не без труда он вспомнил банду мелких жуликов, пытавшихся надуть его во второй же день пребывания в городе.

Карх уже не сомневался в том, что является человеком, поэтому его не беспокоило то, что он не чувствует сильной скорби по погибшим. Да, он лично знал всех троих; Ботик ему даже чем то нравился. Простой смелый и наивный юноша обожающий всё большое: тяжёлую броню, двуручное оружие и орков...При всём при этом он хотел быть настоящим магом. Катана и Вакидзаси - лучший дуэт рейдеров. Близнецы брат с сестрой действовали в бою как единое целое, но этого оказалось недостаточно. Кроме вопроса, как не повторить их ошибки, Карх задумался о том, как они выглядели в реальном мире, как их звали, сколько им было лет? Близнецы, наверное ужасно похожи, поэтому в игре выбрали даже разные расы, а Ботик скорее всего худенький молодой подросток, мечтающий вырасти ещё хоть немного. В носу что то неприятно закололо, а виски придавило неприятной тяжестью...

Он не испытывал ненависти к осуждённым, скорее отвращение; плюс его заинтересовал приговор: ссылка в южный дозорный форт, находящийся ближе всего к городу, если он правильно запомнил, то тот просто назывался Старый. Сам не понимая зачем, Карх пришёл к воротам.Толпа зевак уже начала расходиться, взвод городской стражи выводил из караулки понурых осуждённых. Ни́кто о чём то беседовал с группой игроков из Ночных Птиц. За главного у них был бывший ухажёр Я́нниге - Экс. Тот тоже узнал гоблина и смачно сплюнул себе под ноги. Ни́кто проследил за взглядом здоровяка и радостно помахал рукой.

- Мастер Карх! Какая удача. - Приветливый тон и широкая улыбка главного контрразведчика не предвещали ничего хорошего.

***

Всё шло по плану. Пятёрка “виновных” хоть и начала что то подозревать ещё по дороге в храм, но старалась не показывать виду. Однако стоило им столкнуться нос к носу с Пяткой, как по их лицам, даже без проверки жрецов, стало всё понятно.

Главный служитель храма спокойно и как то буднично заслушал версию случившегося из уст копейщика, что-то пробубнил себе под нос, и жестом позвал следующего. Необходимость скрывать суть происходящего отпала, и всю пятёрку плотно обступила десятка городской стражи. Никто ещё не тыкал копьями в спину, но по грозному виду защитников правопорядка было видно, что те готовы не задумываясь пустить оружие в ход.

-Если хочешь жить, лучше признайся. - Арчи повернул голову, но так и не понял кто только что прошептал ему на ухо.

В отличии от вчерашних показаний, сегодня главарь банды говорил сбивчиво, запутанно, часто повторялся, отчего его рассказ вышел втрое дольше чем у Пятки. Лицо верховного жреца на протяжении всей процедуры становилось всё мрачнее и мрачнее. Едва только безбородый дварф закончил, как пожилой мужчина выдохнул с облегчением.

- Да смилуется над нами Маеван за это святотатство. - Голос старика готов был сорваться на крик, а по морщинистым щекам катились слёзы. - Как смеют неблагодарные чада лгать в доме Отца справедливости? Ложь! Всё ложь от первого до последнего слова!

Страже пришлось аккуратно но настойчиво оттеснить старика от обвиняемого, точнее уже осуждённого. Толпа зевак, состоящая в основном из игроковвела себя сдержанно. Видимо, воспитанные на постановочных ток шоу люди ожидали куда большей драмы.

Минут через пять, после того как жрец успокоился, Ни́кто передал ему запечатанное послание коменданта города. И вот здесь аналитические способности главного мага дали сбой, прямо как у настоящего человека. Приговор крайне разочаровал высокоуровнего статусного НПС. В глазах Верховного жреца клокотала ярость, часть которой была направлена на коменданта города (слишком лояльного к бродягам). Но основной целью, разумеется, были игроки, осквернившие храм бога правосудия.

Четырёх оставшихся подельников Верховный жрец наотрез отказался слушать, пригрозив, что если в стенах храма прозвучит ещё хотя бы одно слово неправды, он прикажет казнить всех на месте.

Спустя пол часа формальность всё таки соблюли и показания остальных членов банды заслушал служитель Маевана с более низким статусом в религиозной иерархии и более спокойным темпераментом. Разумеется никто из оставшихся так и не признал своей вины, что лишь усугубило положение осуждённых. Дело в том, что пока искали другого жреца, все пятеро активно общались с собравшейся толпой.

Док настаивал на неправомочности юрисдикции этого судилища. Девушки давили на жалость, выставляя себя жертвами обстоятельств, Чуи утверждал, что любой из собравшихся на их месте поступил бы так же, а главарь банды просил снова выслушать, ведь его неправильно поняли.

Флегматично настроенные люди начали втягиваться с ними в разговор. Кто то дискутировал на полном серьёзе, кто то сыпал остротами, - не было только сочувствующих. А после вынесения приговора собравшиеся уже скандировали “сдох-ни-те”. Опасаясь самосуда Ни́кто приказал запереть осуждённых в караульном помещении южных ворот.

Отослав своего помощника, за дополнительным сопровождением и вещами осуждённых, Сам он отправился поговорить с рейдером конвоя. Им оказался Экс - один из сильнейших игроков гнильника. Проблема заключалась в том, что молодой человек буквально вчера получил статус рейдера и однозначно не доведёт группу запять часов (именно столько времени до ближайшего форта) в одиночку.

Вишенкой на торте стало нехорошее предчувствие, возникшее в ходе разговора. Секирщик настаивал на немедленном выдвижении и категорически отказывался от включения в состав конвоя посторонних. Подозрительно выглядело и то, что под стать рейдеру, все остальные сопровождающие были из воровской гильдии. То ли осуждённым хотят помочь сбежать, то ли их прирежут в ближайшей роще.

- Такое самоуправство не похоже на Ночную Ласточку...

Пытаясь понять что происходит Ни́кто не сразу заметил с какой ненавистью собеседник смотрит ему за спину; лишь когда тот демонстративно сплюнул на землю шпион обернулся и увидел знакомое зелёное лицо.

[1] Заряженный - означает, что цель является противником (возможно одним из) группы с высокой силой. Нападение на такого противника может вызвать резкий рост числа и/или уровня следующих отродий.

[2] Подразумевается сила отродий нападающих на группу.

Глава 11. Интерлюдия.

- Товарищ генерал, она уже второй час говорит по телефону.

Худощавый старик нахмурил и без того морщинистое лицо. Его взгляд упал на правое запястье. Дорогие механические часы строгого, даже аскетичного, дизайна показывали десять утра.

Старый и надёжный психологческий приём - пригласить человека и продержать в приёмной час другой - не сработал. Уже через несколько минут помощница премьер министра созвонилась с двумя подругами и три девушки начали абсолютно не стесняясь обсуждать половую жизнь и перемывать кости всем своим знакомым.

- Всё так же ни о чём? - Молодой капитан молча кивнул. Ответ не по уставу, но Рахим Хусейнов был не кабинетным генералом, поэтому уставщину оставлял на плацу. - Что нибудь мы сможем использовать? Хотя бы для дескридитации?

- Нежелательно. Она несколько раз упоминала, где находится; да ещё и ведёт запись. Честно говоря, всё это похоже на провокацию. Они уже пол часа смеются над тем, что “солдатикам”, которые их прослушивают понадобится тройная порция брома.

- Ирен![1] - Мужчина хлопнул ладонью по столу, но мгновенно успокоился. Подчинённый, привычный к характеру своего командира никак не отреагировал на эмоциональную вспышку начальника. - Что с её ухажёром, который любит “сношать трупы”?

- Вы слышали эту песню? - Вопрос стрика вызвал неподдельное удивление молодого офицера.

- У меня пять внуков. Я слышал и не такое.

- Как вы и предполагали - отвлекающий манёвр. - Капитан открыл на служебном планшете нужный файл. - Яков Яковлевич Плец, он же популярный эстрадный артист Янг. Родился и вырос в Москве в очень обеспеченной семье. Учился в МГУ: факультет - психология, кафедра- социальной психологии. Красный диплом. Музыкального образования нет. В своих текстах пропагандирует множественные бисексуальные половые извращения, инцест, скотоложество, некрофилию, употребление наркотических веществ и тому подобное асоциальное поведение. Является совладельцем и лицом ночного клуба “Янг-Boy”...До начала творческой деятельности два раза арестовывался полицией за мелкое хулиганство, оба раза отделываля домашним арестом. На данный момент имеет семнадцать административных взысканий…так по мелочи.

- Играет на образ?

- Так точно. - Капитан, не стал дочитывать личное дело до конца. Всё было и так очевидно.

- Какое совпадение, что наша красавица, по слухам, ещё с альма-матер не умеет держать ноги вместе...по слухам. - Мужчина медленно повторил слова, буд то пробовал их на вкус. - Вот так следишь, тратишь ресурсы, собираешь досье; а потом оказывается, что вместо компромата у тебя слухи, сплетни и всё...Проверьте родителей этого Плеца, бьюсь об заклад рано или поздно найдёте там след Большой Медведицы[2]; не просто так они познакомились. Давай, зови её. А то и правда наши молодцы спермотоксикоз схватят.

***

Прошло уже чуть больше двух недель с тех пор, как Дмитрий Владимирович назначил Ингу разобраться с тем резонансным случаем в закрытом исследовательском институте. Её день состоял в основном из изучения документов полученных у Аппеля, утверждения пресс релизов, согласования работы всех задействованных в расследовании людей и вечером доклад Урсову. Иногда Лично, но чаще по телефону. Первые дни она не понимала, почему первое лицо государства[3] так интересуется заурядной (хоть и крупномасштабной) техногенной аварией. Не делает вид для СМИ, а действительно держит на личном контроле.

Шумиха постепенно начала спадать, медленно, но она это прогнозировала. Инга предложила вместо информационного вакуума изобразить открытость. А нужную версию событий потихоньку продвигать по всем доступным каналам массовой коммуникации. Инга крайне ответственно отнеслась к своим обязанностям: “эксперты” в белых халатах давали сдержанные интервью на главных ток шоу; ведущие ток-шоу выдвигали широкий спектр версий, включая самые безумные. Последние тут же опровергались и высмеивались независимыми блогерами.

Вопреки традиции, государственные каналы лишь вскользь упомянули помощь пострадавшим и членам их семей. Никаких громких заявлений - скромные, серые, скучные репортажи - как будто идёт обычный рабочий процесс. Даже версию с террористическим актом намеренно сделали не главной, а “одной из”, чтобы придать реалистичности.

Параллельно с её работой было начато официальное расследование по факту массовой гибели людей. Начальником оперативной группы назначали пожилого майора, явно засидевшегося в своём звании. Инга так и не поняла это был последний шанс для старика или кто-то его подставил. Разумеется мужчина наотрез отказался подчиняться “какой-то пигалице”в два с половиной раза младше его самого. Это Инга ещё могла принять - её забавляла прямолинейность принципиального следователя, но он в первый же день попытался выйти на настоящих хозяев игры, что категорически не устраивало её руководство.

Через два часа после одного единственного телефонного звонка к ней в кабинет вошёл высокий молодой (на год или два старше самой Инги) человек в парадном кителе с погонами капитана, телом гимнаста и лицом фотомодели. Представился он новым руководителем опергруппы и задал простой вопрос: “Каких результатов от них ждут”.

Последнее время девушку тревожило то, что учёные крайне неохотно делились информацией. С одной стороны они были благодарны полной защите от правоохранительных органов, с другой, создавалось впечатление, что ей постоянно о чём-то недоговаривают. И вроде бы Борис Витальевич старается дать исчерпывающие ответы, но стоит задать вопрос о смежных исследованиях, как слова из него приходится буквально вытаскивать клещами.

После того как Инга устала “спотыкаться” о непонятные названия (“морфей”, “ревенант”, тот же “гомункул”), она в ультимативном порядке потребовала предоставить ей описание всех исследований так или иначе связанных с МАР. Два дня её кормили обещаниями и отговорками, что только усиливало подозрения. Вчера девушка лишь намекнула, что интересующую её информацию, может запросить и официальное следствие.

Тем же вечером с ней связались и передали личное приглашение от министра обороны. Хусейнов Рахим Ислямович занимал свой пост более восьми лет и считался одним из самых влиятельных людей в стране. По сути он был вторым по влиянию политиком в правительстве. Внезапно интерес Урсова к секретным исследованиям военных стал вполне понятен. От осознания, каких людей затрагивает её работа она испытывала небывалый душевный подъём...На встречу Инга ехала полной решимости докопаться до правды.

***

В коридоре уже раздавался ритмичный стук каблучков о натёртый до зеркального блеска паркет, а Рахим так и не решил для себя, как поступить с этой женщиной. Самые простые варианты: шантаж и ликвидация, отпали сразу. В первом случае, как говорил один знакомый судья: “Слова только портят воздух, серьёзные дела нуждаются в бумаге.” С физическим устранением всё обстояло ещё хуже: для Урсова она никто. Большая Медведица ничего не потеряет, если с девушкой случится несчастный случай, даже, скорее всего, на то и расчёт - старый вояка сорвётся и наломает дров…

- *Ну что же, наша сила растёт из нашей слабости…*

Рахим вынырнул из своих мыслей когда, красивая девушка с белоснежной улыбкой уже расположилась в кресле напротив.

- Зачем тебе разработки по смежным направлениям? - Холодные глаза и каменное лицо не выражали ни единой эмоции.

Сказать, что Инга растерялась от заданного вопроса не сказать ничего. Она понимала, по какой причине её пригласили и готовилась к длительной словесной баталии с намёками, отсылками и прочей лингвистической мишурой. Тем более с таким опытным политиком как сам Гюрза. Поэтому вопрос в лоб безоговорочно оставил дебют за её оппонентом. Надо было срочно отыгрывать позиции.

- Сразу так? Без прелюдий? - Голос, тон, поза, мимика, - всё кричало о подтексте. Лет пятнадцать назад его сердце точно пропустило бы пару ударов от подобного вопроса. А сейчас, судя по ощущениям, всего лишь пульс подскочил до сотни.

- *Да, чертовски хороша и достаточно умна, чтобы понимать как правильно пользоваться этой красотой.* - Рахим последний раз взвесил все “за” и “против” и окончательно решил переманить девушку на свою сторону. Раскидываться такими кадрами нельзя.

Пауза затягивалась, а Инга так до сих пор и не придумала что ответить на заданный вопрос, но в это время лицо старика резко изменилось. И напротив неё уже сидела не голодный хищник, а добрый улыбчивый дедушка со смешными морщинками в уголках глаз.

- Ладно, это не важно...а что сама то думаешь, что такое Боря от тебя прячет?

Выдохнув инга решила принять правила предложенные военным - играть в открытую, в разумных пределах. Тем более ничего лучше она так и не придумала.

- В институте велись разработки о которых не знало руководство страны, либо проводились исследования нарушающие текущее законодательство. Возможно и то и другое. МАР служил лишь ширмой - прикрытием для настоящей работы. Когда Дмитрий Владимирович поставил своего человека в руководство института ему подсунули должность на которой тот не будет вам мешать…

- Но Кеша смог. “Талантливый” оказался сукин сын, при всём уважении к его матери. - Генерал усмехнулся и снова серьёзно посмотрел на Ингу. - Ладно. Вцелом правильно думаешь, но позволь сначала сказать тебе вот что: как ты помнишь, почти десять лет назад “Орёл” и “Дракон” сцепились друг с другом обвалив себе, а заодно и всему миру, экономику. Южную африку, где они мерялись военными бюджетами, вообще втоптали в средние века. - Мужчина ненадолго задумался вспоминая события своего карьерного роста. - У нас тогда появился шанс вернуть себе доминирующее положение: оба тяжеловеса надолго сошли с дистанции. Европа, Индия, Австралия, Великобритания, Канада, Япония, - все, все! Крупные игроки начали припоминать друг другу старые обиды…Куча локальных конфликтов, голод, санкции всех против всех…И вот скажи мне, что сделало за все эти годы “руководство страны”? - Старик специально повторил слова девушки.

Закончив свою речь он встал из-за стола и подошёл к окну, выходящему на внутренний двор. Вопрос был риторический, поэтому Инга внимательно ждала продолжения. Генерал повернулся и посмотрел куда-то за спину своей гостье.

- Я скажу, чего добилась наша страна за эти годы. Ни-че-го…

Инга не стала говорить, что у неё на родине или в европе, где ей довелось учиться, так же не всё хорошо как многие думают. По сути, по всему миру происходило одно и то же.

- Тебе нравится картина?

Девушка повернула голову и увидела на стене, рядом с дверью то, на что смотрел старик. Молодая женщина в белой одежде привязана к столбу с хворостом. Вокруг неё толпа уродливых священников, разодетых военных в церемониальных доспехах, а на заднем фоне безликая и безмолвная серая масса.

- Французы совершенно не умеют рисовать свою Жанну д’Арк. Ты так не считаешь? - Видя недоумение в глазах девушки Гюрза улыбнулся и добавил. - Я думал вы тоже увлекаетесь живописью…

Генерал снова вернулся за свой стол, сел в кресло и достал из верхнего ящика две бумажные папки. В голове у Инги промелькнула глупая мысль, что теперь понятно от кого Борис Витальевич перенял эту любовь к бумажным носителям.

- Это моя оливковая ветвь Урсову. - Старик положил правую руку на одну из папок и слегка придвинул её Инге. - А здесь, - левая рука легла на вторую папку, - информация, что так интересует твоего начальника.

- Я должна выбрать одну из них не глядя?

- Нет. Эту, - правая рука похлопала серый картон, - я отдам сейчас. Быстро пробегись взглядом, может будут какие вопросы? Я постараюсь ответить. А вторую, завтра, тебе передаст Боря, если захочешь.

Генерал хитро прищурившись убрал пустую папку. Девушке он не стал говорить что достал её лишь для драматического эффекта. Посвящать Ингу в свои секреты он заранее не планировал, из-за чего эту информацию просто не подготовили.

Из десяти страниц большую часть занимали личные дела каких то незнакомых людей, причём иностранцев. Инге хватило несколько минут чтобы ознакомиться с сутью переданного ей документа. С каждой строчкой девушка всё сильнее и сильнее хмурила брови.

- Это что шутка? Этого не может быть!

Генерал довольный собой откинулся в кресле.

- Может. Ещё как может. Когда ты две недели назад предложила свалить всё на иностранных террористов, ты почти угадала. Наши ИСС действительно спутались с одной из радикальных группировок северной ирландии; точнее сами анархисты как то вычислили этих горе заговорщиков. Не знаю как это сотрудничество помогло суперботам, но у людей дела резко пошли в гору. Их давно вели, но не трогали, очень хотели накрыть сразу всех. Уж больно ребята грамотно работали: дерзко, но аккуратно. Однако около года назад их активность резко возросла. - Если до этого генерал говорил с улыбкой, то сейчас его тон снова стал серьёзным. - Благодаря нашим ИСС, они смогли увеличить своё финансирование, отчего и масштаб деятельности стал уже более серьёзным. Что и погубило их - среди новых членов оказалось несколько агентов МИ6.

- Простите что перебиваю, а как давно вы знали об этом? - Инга закончила читать и теперь просто просматривала досье на членов “Общей Свободы”, точнее “Common Freedom”. - Генерал, вопреки ожиданиям девушки, отреагировал очень даже спокойно.

- Я узнал об этом позавчера...А их, получается, всех взяли через день после того, как у нас случился этот...эксцесс. - Мужчина ненадолго задумался. - Всех, кроме троих.

- Вы имеете в виду тех кто находился в игре во время сбоя? Тут сказано, что их тела находятся в медблоке какой то из тюрем…

- Всё верно. Один из них, кстати, четыря дня назад скончался.

- Внезапная остановка мозговой деятельности? - Ответив на вопрос кивком, Генерал продолжил.

- И они уже дали показания, что получали деньги от наших программ нового поколения. Большую часть они переводили на разные подставные счета, обратно в Россию, и лишь десять процентов использовали на дело “всеобщего освобождения”. - Рахим жестом показал кавычки. - К счастью, подробности знал только их лидер - некий Уолтер Ноуан.

-А он сейчас заперт в нашей игре…

***

Только в машине она дала волю чувствам. Глубокий вдох, затем выдох. Глубокий вдох, затем выдох. Лишь через пять минут, когда автомобиль умчал её на приличное расстояние от страшного старика она, сдерживая дрожь, достала телефон.

- Привет пап…Как дела, как Жанка?

-....

- Прямо в школе? И много людей пришло на её выставку, а мама с вами? Как я удачно позвонила...Пап...берегите себя.

-...

- Нет, у меня всё в порядке. Пока.

[1] Ругательство на татарском.

[2] Прозвище Урсова

[3] В парламентской республике глава правительства является по факту главой государства.

Глава 12. КМО.

Интуиция Карха вроде бы и не подвела - Ни́кто опять втягивал его во что-то подозрительное. Но сейчас это больше походило на фарс, чем на сложную секретную операцию. Во-первых, Экс недолюбливал гоблина. Абсолютно обоснованно считая, что тот увёл у него девушку. Во-вторых, Ни́кто, не уговаривал Карха пойти вторым рейдером, а отговаривал. Несмотря на редкие возражения последнего, шпион магистра Артуриса говорил так, будто Карх сам хочет пойти.

- Я понимаю, что вы один из лучших рейдеров города и молодой смене крайне полезно наблюдать за вашей работой чтобы перенимать опыт…

- Да я его... - Экс не выдержал, и зарычал от негодования, но человек едва достающий ему до груди улыбаясь проигнорировал слова здоровяка, что ещё сильнее разозлило секирщика.

- Но я вынужден настаивать. Госпожа Эгида на задании, следовательно, вы сейчас ИО главы гильдии охотников. Да и у Железного Быка важное дело, с самого утра ищет вас.

Когда казалось, что Экс вот-вот набросится с кулаками на тщедушного по сравнению с ним мужчину, Ни́кто переключил своё внимание на человека и начал забалтывать уже того. Он успокаивал матерящегося бандита доводами, что ему не о чем волноваться, ведь задержка происходит не по его вине. Крики о том, что он готов был выйти ещё два часа назад, Ни́кто всё так же мастерски пропускал мимо ушей до тех пор, пока из-за угла не показался запыхавшийся Том с Д’Зорро и ещё парой игроков.

Маска шута тут же была отброшена за ненадобностью. Осанка, голос и манера речи снова явили миру едкого и хитрого циника.

Уже через минуту Пятеро заключённых с запасом продовольствия на двое суток[1] и конвой, увеличившийся ещё на четырёх игроков, покинули город. А худой невысокий мужчина отвёл оставшегося в недоумении гоблина в сторону.

- Мастер Карх, вы можете ночевать где угодно, но потрудитесь к утру быть на своём рабочем месте. Вы уже давно не обычный игрок-одиночка, который водит от случая к случаю людей за припасами. Вы официальное лицо - соответствуйте статусу. А лучше заведите себе помощника или в вашем случае ученика, который будет постоянно знать где вы находитесь и как с вами связаться.

Гоблин собирался уже грубо послать человека, но его отвлекли. Гонец из штаба обороны принёс послание от Железного Быка. Отвернувшись и потеряв шпиона из поля зрения лишь на секунду Карх с удивлением обнаружил, что Ни́кто бесследно исчез.

В сообщении командир ополчения просил Карха срочно посетить казармы. Коротко и просто.

ЖеБэ нашёлся на тренировочной арене городской стражи. О важности дела говорило уже то, что воин сразу же прервал спарринг и пригласил гоблина в свой кабинет.

- Мы планируем обучить всех жителей города худо-бедно обращаться с оружием. Чтобы любой игрок или непись мог вилами, лопатой, тяпкой, граблями - да чем угодно отбиться от змееголового равного уровня.

Аскетичность убранства нисколько не удивили гоблина. Именно такой он и представлял себе комнату настоящего воина, разве что оружия и доспехов было маловато. Точнее кроме экипировки самого Железного быка другого снаряжения в его кабинете, служившем спальней, судя по огромной кровати, не было. Что и неудивительно, ведь город испытывал катастрофическую нехватку оружия и амуниции. И украсить ими стены было непозволительной роскошью. А вот что действительно поразило Карха, это широкий стол напротив окна, полностью заваленный свитками.

Танк заметил на что смотрит его гость и неожиданно засмущался.

- Вчерашние отчёты ПЛов. Тут немного - на пару часов, если отвлекать не будут. Думал вчера вечером прочитаю, ага, щазз. В совете баталии как на стене. Магистр выбил денег на обучение только ста тридцати человек. Я вернулся хрен знает во сколько…

Гоблин попытался представить, как эта гора мускул внимательно читает свитки при свете масляной лампы - выходило не очень правдоподобно.

- С трудом вижу вас, мастер Железный Бык, Занимающимся бумажной работой.

- Зови меня ЖеБэ, я уже говорил. И давай на ты. Ты теперь тоже большая шишка. - Мужчина усмехнулся, но быстро вернулся к серьёзному тону. - Меня тут одна паскуда постоянно тыкает носом: “Это было в отчётах, согласно докладу, ознакомьтесь с рапортом…”

У мужчины крайне плохо получилось спародировать чужую речь, но не узнать надменно поучительную манеру Ни́кто было невозможно.

- Вот приходится соответствовать…Он, конечно, говорит правильные вещи, но мне хочется выбить ему передние зубы, так чисто из благодарности. - После этого гоблин и человек одновременно засмеялись.

- Вы, то есть ты, сказал “всех жителей города”, а денег дали на сто тридцать.

- Если посчитать стариков, женщин и детей, включая Гнильник, то, да, маловато - согласен. Но нас интересует только, так сказать, трудовое ополчение: НПС и игроки работающие за пределами города, а их чуть больше двух сотен. Они тоже считаются ополченцами, но абсолютно не умеют сражаться…Ты знал, что вчера на бессонную напало девяносто четыре отродья, это не считая тех, что положили Катана с сестрой и твой ученик с шаманом. В бессонной на тот момент было почти восемьдесят человек, подавляющее большинство то самое горе-ополчение, но соотношение и потери заставляют задуматься… - Вспомнив о погибших игроки помолчали какое-то время. - Вот для таких ребят нам и нужно организовать нечто вроде КМБ, то есть КМО. - Железный Бык отмечая важность уточнения поднял указательный палец и улыбнулся.

- Курс молодого ополченца. Я понял. И ты хочешь, чтобы я их обучал? - Хозяин кабинета вынырнул из своих мыслей резко замотал головой.

- Нет. То есть не только это. Мы с тобой должны написать программу обучения, разработать методику, распределить группы и составить расписание. Вика, к сожалению, ближайшие дни будет занята. После шахты у неё лесопилка: и городу польза и ей репу поднять быстро получится. - Мужчина замолчал и посмотрел на растерянное лицо гоблина. - Что не так?

- Я в этом вообще ничего не понимаю, - от осознания свалившейся ответственности Карх…испугался, - да и какой из меня наставник?

- Очень хороший. Ты из нуба, который до встречи с тобой копьё в руках не держал, за две недели сделал нормального милишника. Который, между прочим, самостоятельно открыл навык владения оружием.

- Пятка с арены не выходил и спал в обнимку со своим копьём, это полностью его заслуга…И если ты забыл, другой мой ученик остался лежать на том поле.

- …Жалко шамана, но о магах потом отдельно будем думать, - Железный Бык глубоко вздохнул, и продолжил. - А Пятка, да, молодец - со стержнем. И я не умаляю его заслуг, но именно ты пробудил в нём это желание стать сильнее, поощрял упорство, и главное, показал, как добиться результата.

- Так может я буду просто учить? - Про себя Карх был твёрдо уверен, что не сделал и половины того, что расписал Железный Бык

- Будем. И учить тоже. Магистр Артурис вчера выдвинул теория, что навык “наставничество” может как-то влиять на темп обучения, поэтому для скорейшего прогресса мы отобрали в инструктора только обладателей этого навыка. Но есть один нюанс: из находящихся на службе сержантов им владел лишь один. Срочно подняли архивы с личными статусами НПС служивших в городской страже и нашли ещё трёх наставников в отставке; плюс двое игроков со временно присвоенными навыками. Угадай кто эти двое?

- Я самостоятельно открыл “мастер-наставник боевой подготовки”, так что можем кого-то другого на моё место поставить, будет на одного наставника больше.

- Ого! Ничего себе. - Огромный мужчина вскочил и принялся радостно жать руку гоблину. - А в личном деле ещё не отмечено. Когда проставляться будешь? Только, к сожалению, это так не работает.

Карх осознал, что стоит ему немного пообщаться с кем угодно, как он открывает для себя что-то новое. И часто очень важное. Так, например, Железный Бык ему рассказал, что открытие навыка и тем более получение уровня принято отмечать с друзьями. А любое изменение характеристик персонажа положено вносить в статус у жреца или наставника. Ну и главное, если кандидат не соответствует занимаемой должности, то система может не выдать полагающиеся бонусы и, даже, навесить дебафы. Так что абы кого назначить не получится.

Спустя пару часов совместных мозговых усилий Карх и Железный Бык пришли к согласию, что лучше не разбивать людей строго по группам, а максимально унифицировать занятия и просто ограничили количество учеников двумя десятками. Чтобы игрок или НПС мог прийти в свободное время на занятие к любому наставнику. А в конце провести нечто вроде экзаменационного испытания.

Составление расписания по часам решили спихнуть на магов, так как тут нужна математика, а у них интеллект выше. Им самим же до вечернего собрания необходимо было определиться чему и как учить вчерашних крестьян и ремесленников. Железный Бык настаивал на отработке конкретных ударов с целью открытия боевых умений; Карх склонялся к разным поединкам: один на один, один против нескольких и группа на группу - для отработки совместного взаимодействия и преодоления страха получения урона.

- Так, надо не забыть включить шесть часов на освоение стреломёта, чтобы хоть понимали, как целиться и заряжать - это всё что успеем. - Мужчина в очередной раз перечитывал получившийся документ и попутно вносил правки. - Нет, максимум два спарринга в конце каждого занятия. Для победителя - один. Это будет дополнительным стимулом не халтурить в поединках. На всё у нас просто не хватит времени… - Железный Бык отложил бумагу.

- Если будем пытаться сделать из них рейдеров, то даже баф на телосложение не успеем им открыть.

За последний час Карх уже не первый раз слышал о возможности временного усиления за счёт основных характеристик, и уже собирался спросить об этом, но не успел.

- Всё забываю спросить, ты какие долговременные бафы на себе держишь, да и вообще знаешь?

Гоблин тоже отложил бумагу и посмотрел на человека.

- Честно? Никаких. - На мгновение Карх заколебался: признавать свою некомпетенцию всегда тяжело. С другой стороны, он и так неплохой боец, а если сможет получить и эти усиления…

Железный бык с недоверием посмотрел на своего гостя, а затем громко расхохотался.

- Не может быть!? Да ладно, ты гонишь. - Отсмеявшись он быстро пришёл в себя. - Нет, это правда невозможно. Скорее всего, ты их просто не видишь, так как качался без наставника.

Мужчина на мгновение задумался и тут же выдал решение.

- Смотри, ты же всё равно сегодня пойдёшь в храм обновлять статус? Скажи тому, кто будет тебя проверять, что благодаря постоянным тренировкам чувствуешь, что стал сильнее, но без наставника не можешь отразить это в профиле. Только обязательно уточни, что это временные усиления основных характеристик: сила, ловкость, телосложение. Иначе жрец откажется говорить.

- Хорошо. Но так всё-таки, что это за бафы?

Эту информацию никто не скрывал, но и особо не афишировал. Мар, в некоторых аспектах, очень реалистично подходила к физической модели мира и аватаров игроков, а конкретно к физическим нагрузкам. Проще говоря, те кто испытывал регулярные физические нагрузки (делал зарядку), получали частичный рост основных характеристик, но лишь на время и для поддержания этих бафов необходимо было регулярно повторять те или иные действия.

Самой простой считалось телосложение. Для его усиления достаточно было пробегать десять-двенадцать километров за час в течении двадцати одного дня. Однако прогресс сбрасывался, если перерыв между забегами составлял более четырёх игровых дней. На первый взгляд эффект от этого бафа был не значительный: дополнительная единица телосложения при расчёте таких параметров как восстановление выносливости и снижение расхода выносливости.

Баф на силу Железный Бык открыл сам. Просто подтягивался, отжимался, приседал, поднимал тяжести…для разминки, а потом брал самое тяжёлое оружие и бил им по тренировочному манекену до полного изнеможения. Через два с половиной месяца расчёт его урона оружием и умениями вырос на единицу характеристики сила. Что конкретно из этого помогло - он не знал.

Так же гоблин узнал, что постоянно решая задачки в личной книге[2] даже воины могут получить бафы на мудрость и интеллект, но по словам того же Железного Быка: “Оно того не стоит, вообще”. А вот что действительно интересовало танка, так это усиление скорости восприятия, разумеется от ловкости. Вот только никто из игроков ещё не нашёл как это сделать. Даже Эгида бросила эту затею, хотя в своё время очень старалась.

***

Карх покинул казармы, уже после обеда. Два мастера-наставника так заработались, что уже остывшую еду им принесли прямо в кабинет. И, если Карх, никуда особо не торопился, то Железный Бык начал сетовать на хроническую нехватку времени.

Основные вопросы были решены: завтра, во второй половине дня, уже начнётся обучение. Свои программы обучения (которые предстоит написать за ночь) согласовывать уже придётся в процессе.

Проходя мимо храма, в котором утром судили преступников, Карх вспомнил, что обещал обновить свой статус.

Молодой жрец внимательно выслушал гоблина и лишь ответил, что поделится знаниями, если боги сочтут это возможным. Закрытые глаза, рука над головой и невнятное сопение, - всё как тогда во время записи в ополчение. Вот только сейчас жрец открыл глаза с восторгом и лёгким обожанием.

- Это просто невероятно! Это чудо! - Молчаливого и скучающего служителя богов как будто подменили. - Четырнадцать кармы и статус “головорез”. Что как не божественное провидение вело вас по жизненному пути? И примите мои поздравления, мастер Карх. Вам разрешено выбрать родовое имя.

Карх не имел желания ни вступать в теологические споры, ни выбирать пафосную приписку к своему имени поэтому быстро взял то, что система предложила по умолчанию - Зубастый и тут же скрыл это в настройках, оставив всё как было. После чего скромно напомнил о своей просьбе.

- Другому игроку, я вряд ли бы что-то сказал, но для вас, мастер Карх, я с удовольствием сделаю исключение. Тем более вы сами уже обо всём догадались.

***

На тренировочной площадке гильдии охотников Карх увидел, Пятку занимающегося отдельно от других игроков, а точнее вместе с младшими учениками НПС. Его тоже заметили, и все, кто в этом момент не был в бою, почти синхронно поприветствовали гоблина поклоном.

В своей комнате Карх достал бумагу, карандаш и уже собирался приступить к работе, когда раздался стук в дверь. Никто не входил, пока гоблин не догадался позвать гостя. - Это было непривычно

- Наставник, - Пят всё ещё прихрамывал, но традиционный поклон-приветствие в гильдии охотников выполнил идеально, - перед вашим приходом были дварфы. Они принесли материалы, инструменты и сказали, что после ужина займутся перестройкой арены. Вы должны будете им сказать, что и где делать.

- Быстро они… - Карх глубоко вздохнул. У него после ЖеБэ голова и так гудела как пчелиный улей, а ему ещё нужно придумать техническое задание для строителей на переоборудование арены. - Садись - поможешь мне.

Ввести парня в курс дела оказалось проще чем думал гоблин. Он не задавал лишних вопросов и даже кое-что знал про временные бафы для характеристик.

- Значит у вас есть баф и для ловкости? - По сравнению с Пяткой молодой жрец был само безразличие. Вот кто действительно смотрел на него с обожанием.

- Что значит “и”? У меня есть только он и для телосложения. На силу я ещё не получил, буду со всеми заниматься… - Гоблин задумчиво нахмурил брови. -Да и баф не такой, как хотел Железный Бык. Он влияет не на скорость восприятия, а расход выносливости - странный баф.

- Может так и должно быть? На силу, телосложение, мудрость и интеллект открыт у многих, а влияние и ловкость особые характеристики?

- Может быть. - Карх посмотрел в окно на тренировочную площадку. - Только это не важно. Во-первых, я не знаю, как я его получил. Во-вторых, он не настолько важен, чтобы тратить на него время - лишь один процент.

- Наставник! - Карх повернулся. Его ученик вскочил со своего места от возбуждения. - Вы не понимаете. Знаете, сколько людей уже пробовало сражаться в вашем стиле? - Кажется до парня дошло, что он кричит на своего учителя. Молодой человек быстро смутился и сел на место. - Простите, наставник.

- Подожди, - Про себя Карх отметил, что при посторонних ему бы пришлось отчитать ученика, но сейчас его больше интересовало другое, - что значит в моём стиле?

- Постоянные непредсказуемые движения на пределе возможности организма, рваный ритм боя и полное игнорирование урона. - Пятка почесал голову и неловко улыбнулся. - С последним оказалось проще всего, но нам катастрофически не хватает выносливости. Если за две минуты не удаётся победить…

- И много вас таких, подражателей?

- Каждый второй, у кого основной стат ловкость. У меня сила - я даже так двигаться не могу, ещё нога эта… Какая там выносливость…На десятом уровне перельюсь в ловкость. - Молодой парень грустно вздохнул, и тихо добавил - Если доживу.

Карх только сейчас начал осознавать, насколько он далёк от понимания тех людей, которых ему предстоит обучать. Интуитивно он догадывался, что в первую очередь нужно помочь им поверить в свои силы - один на один люди сильнее змееголовых отродий. Вот только как это сделать, и, главное, быстро…

[1] Игрокам регулярно покидающим условно безопасную зону и вступающим в сражения пища нужна лишь для ускорения восстановления маны, выносливости и жизней. Умереть от голода можно лишь при длительном пребывании в условно безопасной зоне.

[2] Улучшение заклинаний записанных в личной книге.

Глава 13. Тяжело в учении - тяжело в учении.

- Инга… - мужчина хотел по привычке добавить отчество, но вовремя остановился. - Сказать, что я был удивлён звонком Рахима Ислямовича…это ничего не сказать.

Девушка никак не отреагировала и продолжила читать документ сидя на чужом рабочем месте. В этот раз не было старых папок из толстого картона с красными полосами. Учёный просто открыл нужный файл на автономном планшете и уступил даме своё удобное кресло. Единственное чего не учёл Борис Витальевич, что его кресло удобно для пожилого мужчины за сто килограмм веса, а для хоть и высокой, но очень стройной девушки оно явно великовато. Однако с первых строк гостья сразу же забыла обо всем.

Вчера вечером её начальник дважды перечитал документы полученные генералом от англичан. Довольно-таки долго он над чем то думал, изредка задавал уточняющие вопросы снова, и снова взвешивая все “за” и “против”.

Первоначальный замысел был прост: скрыть всю информацию про ультиматум ИСС, а как только в его руки попадёт информация о незаконных экспериментах над людьми, свалить всю вину на Хусейнова. Аппеля предполагалось выставить сумасшедшим учёным. И не важно, что этот план противоречил той версии, которой они временно отвлекли общественность. Главной проблемой стало отсутствие доказательств. По документам складывалось впечатление, что в институте кроме Масленникова младшего никто даже не пилил бюджеты, зато у самого генерала, как по волшебству, откуда то появилась информация подтверждающая их выдуманную для СМИ версию. Да ещё и со свидетелями и почти живыми обвиняемыми. Перед главой правительства встал серьёзный вопрос: стоит ли дальше конфликтовать с Гюрзой или лучше зарыть на время топор войны?

Инга не стала упоминать, что старый генерал обещал ей показать то, что так интересует её начальника. Изначально она хотела, но решила пока промолчать. Если бы Урсов Сам спросил, девушка не стала бы врать или юлить, но он задал ей другой вопрос: “Какова вероятность, что этот Ноуан придёт в себя там, и расскажет всё что знает?”

***

- Ну и как вчера прошёл ваш первый день в роли няньки, мастер-наставник? - Железный Бык пребывал в хорошем настроении и абсолютно не стеснялся шутить над Кархом.

- Уже знаешь…

За один вечер и утро, два десятка опытных дварфов переоборудовали и без того небольшую (по меркам городского гарнизона) гильдейскую арену в некое подобие спортивной площадки и полосу препятствий. Большая часть изменений были стандартными: перекладины, брёвна, брусья, рвы, траншеи и прочее. Однако одно испытание было полностью спроектирован по его указаниям: пять крупных брёвен, больше у строителей просто не было, вкопали вертикально в землю на разную высоту и на разное расстояние друг от друга, от полутора метров до двух. Некоторые из этих деревянных свай имели узенькие мостки из досок или толстого каната. Получался небольшой лабиринт, где вертикальное и горизонтальное передвижение было одинаково неудобно…или удобно, в зависимости от точки зрения.

Вчерашние низкоуровневые крестьяне и ремесленники с самого начала старательно выполняли все его приказы. Привычные к тяжёлому труду, и НПС, и игроки вполне сносно справлялись с физическими нагрузками, немного хуже дела обстояли с координацией и отработкой простейших ударов на чучелах. Сам Карх к тому времени уже стал думать, что всё не так плохо, и задача хоть и тяжёлая, но вполне выполнимая. А потом начались тренировочные спарринги…

Это была катастрофа. Противники не сражались, а осторожно обменивались безопасными выпадами. За первые пятнадцать минут “боя” из шести человек урон получил один, и то случайно. На приказы наставника ученики отвечали лишь ещё большей видимостью усердия. Вот тогда Карх и сорвал голос, по-настоящему. Из-за того, что он провёл больше суток в условно безопасной зоне, система выдала ему дебаф на громкость речи до конца дня.

Может быть со стороны это и выглядело забавно, но он не смеялся. Физическая подготовка - первоочередная задача Железного Быка; гоблин отвечает за боевые навыки: нанесения урона живому существу и, разумеется, получения повреждений. Выходило, что как наставник Карх полностью провалился.

- Всё так плохо? - чтобы не говорил Ни́кто, Железный Бык не был тупым салдафоном. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, насколько его товарищу паршиво.

- Нет. Всё ещё хуже. Двадцать человек, за полтора часа нанесли друг другу шесть единиц урона.[1] Я пробовал сам, но они не нападали. А когда атаковал - не сопротивлялись, вообще. То-ли не могли, то-ли не хотели. Я не знаю, что делать.

Карх был настолько подавлен, что только сейчас обратил внимание на стол. На полированной поверхности лежала стопка чистой бумаги с деревянным писалом в виде гусиного пера; а в углу стояла миниатюрная чернильница. Горы неразобранных докладов больше не было.

- Поставь кого нибудь вместо меня…хотя бы сегодня. - На обычно не выразительном лице танка невозможно было не заметить искреннего удивления от услышанного. - Мне нужно прогуляться за стену; развеяться, да и просто снять дебафы - а то я уже больше суток в городе.

После такого грандиозного провала Карх чувствовал себя не в своей тарелке, а Железный Бык не хотел отказывать другу, формально являющемуся его подчинённым. Повисло неловкое молчание.

- Подожди. Во-первых, рано опускать руки. Во-вторых, не спеши снимать штрафы, там есть свои плюсы. - Мужчина сцепил пальцы в замок и загадочно улыбнулся. - Давай сделаем так: посмотри как работают с молодёжью мои ветераны. Я сам с удовольствием перенимаю, так сказать, опыт. Это не значит, что нужно полностью копировать их… - мужчина задумался, подбирая слово - манеру. Но, повторюсь - у них есть чему поучиться. И, кстати, завтра вечером зайди на собрание штаба ополчения. А то я тебя там уже давно не видел. - Чтобы последнее предложение не прозвучало упрёком, мужчина поспешил добавить. - Это не обязательно, но ты теперь, вроде как, официальное лицо... - В итоге получилось только хуже.

***

Как же Карх ошибался, когда думал, что вчера, во время физической подготовки, его подопечные старались и выкладывались на все сто процентов. Трое пожилых и один молодой десятник городской стражи под руководством Железного Быка объединили сразу две группы учеников. С первых секунд гоблин осознал, свою разницу в классе с ними.

В идеально подогнанной и начищенной до ослепительного блеска броне все пятеро бодро и энергично кружили возле занимающихся новобранцев как стая ненасытных акул. Наставники кричали, ругались, крыли всех трёхэтажным матом и каждую секунду подгоняли мечущихся новичков. Придирались ко всему, к каждой мелочи: из-за любой оплошности одного заставляли всех снова и снова повторять упражнение десятки раз. Невозможно было представить, что сейчас испытывали пыхтящие от натуги ополченцы.

Но у медали есть две стороны. У Карха, судя по логам, за полчаса простого наблюдения два десятка раз сработало сопротивление враждебному непрямому воздействию. А значит наставники не просто орали, а вкладывали в каждый свой приказ приличное количество маны и выносливости. А у него для этого нет ни одного активного навыка…

Для непосвященного во все тонкости это выглядело абсурдно и глупо, однако гоблин понимал, зачем нужен такой колоссальный психологический прессинг. Вот только полностью копировать работу старых десятников он не мог, да и не хотел. Для решения поставленной перед ним задачи требовался иной путь. Хотя Железный Бык был прав: у них есть чему поучиться.

***

- Вот ты и попался! - Стоило Карху переступить порог гильдии охотников, как на него налетел радостный ураган поцелуев и объятий. Смеющаяся Я́нниге, обхватив его руками и ногами, цепко повисла на шее. - Не отпущу.

Девушка не обманула. Гоблину пришлось нести её через весь двор под громкий свист и аплодисменты. До этого момента Карх даже не осознавал насколько соскучился по Я́нниге. Раньше он сгорал от стыда, даже из-за дружеских подшучиваний или ободряющего улюлюкания, сейчас он не обратил на окружающих никакого внимания. Мягкие губы любимой вырвали его из мира проблем и забот. Всё стало таким второстепенным и незначительным; он стал самым счастливым человеком в мире. Даже не так, на мгновение ему показалось, что он, то есть они, вообще единственные люди в этом мире. Только их чувства, только их желания, только их решения и поступки важны…Всего лишь два десятка часов в условно безопасной зоне без сражений позволили Карху и Я́нниге приблизиться к реальности и полностью насладиться друг другом.

На этом “поле боя” ни сила, ни ловкость, ни опыт гоблина не значили ничего. С самого начала Я́нниге завладела инициативой. Её неутолимая жажда и искренняя любовь полностью подчинили их. Потеряв счёт времени мужчина и женщина целиком отдались порыву. Вся гильдия охотников слышала чем занят их мастер и искренне радовалась за своего наставника.

***

- Вообще то я имела ввиду память, когда спрашивала как твои дела. - Девушка устроившись на тёплом зелёном плече нежно и аккуратно гладила бесчисленные шрамы гоблина. -Не переживай из-за этих крестьян. Но я правда рада, что амнезия тебя уже не мучает.

- Нет…просто сейчас мне кажется это неважным.

Девушка приподнялась на локтях и внимательно посмотрела Карху в глаза

- Помнишь, что я сказала тебе в первый, нет, во второй день нашего знакомства?

Карх едва ли не дословно помнил её слова. Когда он презираемый всеми сидел в одиночестве, а она просто подошла и заговорила с ним. “Беда в том, что мы не понимаем друг друга.” - Ты их имеешь ввиду?

- Да! Ты запомнил? - Девушка была приятно удивлена и не скрывала этого. Карх лишь пожал плечами, как будто это было нечто само собой разумеющееся.

- Тогда я имела в виду вопросы совести и морали, а сейчас я хочу напрямую спросить, ты понимаешь насколько ты сильнее обычного человека? - Карх с удивлением посмотрел на Я́нниге. Вопрос действительно поставил его в тупик.

- Во-первых, я понимаю, что сильнее многих игроков. Но это из-за, так сказать, моего прошлого. Во-вторых, я далеко не самый сильный в Мевине: Железный Бык, Эгида, Каракурт, говорят Марк неплохой маг. Про глав гильдий и членов городского совета я вообще молчу…Но к чему ты клонишь?

- Во-первых, - широко улыбаясь девушка спародировала слова гоблина, - мини боссы не в счёт; во-вторых, все игроки, которых ты назвал, десятого уровня - от них этого и ждут. А ты даже не девятый. В-третьих, ты не представляешь как это обидно…- голос Я́нниге стал тихим и печальным. - Там в землянке, я на какое то мгновение подумала, что мы, по сути, одного уровня, но в бою между нами бесконечная пропасть. Сначала я возненавидела себя, а потом и тебя за свою слабость. Мне стало так обидно, что я никогда не добьюсь тех же высот, что и ты. Эта смесь зависти и бессилия - она ужасна…К счастью, это…длилось недолго. - Девушка попыталась вымученно улыбнуться, но у неё это плохо получилось.

Карх смотрел на Я́нниге и молчал, с тех пор, как она узнала его тайну, они обсуждали лишь его эмоции и воспоминания, он ни разу не задумался о её чувствах. Ему даже в голову не приходило, что жизнерадостную девушку может беспокоить нечто подобное.

Подняв глаза на растерянное лицо своего возлюбленного. Я́нниге обхватила его шею и крепко-крепко обняла.

- Не бери в голову. Сейчас я жалею лишь о том, что никогда не буду сражаться с тобой рядом. И завидую Пятке, чуть-чуть.

Вместо ответа гоблин прикоснулся губами к её шее и попытался опустить свои поцелуи ниже, но девушка внезапно отстранилась от него.

- Подожди ты меня отвлёк. Я хотела сказать, что ты не можешь учить всех. Это я знаю, через что ты прошёл и чего стоила тебе такая сила. Обычных людей она оттолкнёт. Многие будут считать тебя мошенником, который знает секрет успеха, но никому его не рассказывает.

Карх снова не понимал куда клонит Я́нниге.

- Смотри, у Быка есть его сержанты.

- Десятники, - Гоблин машинально поправил девушку.

- Не важно. У него есть десятники, а у тебя твои ученики. Если скажешь “младшие ученики”, я тебя стукну. - Поднятые руки говорили о том, что он даже не собирался. - Так вот, пусть они и учат этих новобранцев. Может у кого-то из этих трусов взыграет гордость, что его лупит палкой подросток шестого уровня. А кто-то подумает, что если дети сражаются, то и он сможет. А кто-то…

- А мне просто смотреть со стороны? - Не то чтобы идея Карху не нравилась, хотя нет. Она ему не нравилась, но он не мог выразить словами почему.

- Нет, ты будешь заниматься только с теми, кто по-настоящему хочет стать сильнее и готов ради этого на всё. Я по глазам вижу, что тебе это не нравится, но поверь, все не могут стать лучшими. Даже если ты этого пока не понял, быть твоим учеником это награда, которую не каждый заслуживает.

***

Всё время, пока они одевались и приводили себя в порядок, тема наставничества больше не поднималась. Зато Карх наконец узнал почему Я́нниге сейчас в Мевине. Оказывается, кроме их с Железным Быком, так называемых, курсов НВП в магической гильдии организовали занятия по оказанию первой помощи для всех классов поддержки. На самом деле, пока ещё, далеко не для всех. Я́нниге с трудом удалось туда записаться, и только благодаря тому, что она одной из первых открыла навык первой помощи.

В тот же день, когда Арчи и его банда навели отродий на Бессонную, другая группа, на другом конце карты во время стандартной вылазки зацепила агром своего рейдера. Оставив все добытые ресурсы они немедленно выдвинулись обратно в город. Хилл оказался очень толковым и мана у него закончилась лишь через час. И когда перед группой в полный рост встала перспектива полного уничтожения, один из игроков-крестьян вспомнил, что он студент-медик третьего курса. Почему парень раньше это скрывал - предстоит выяснить Ни́кто. Однако, за остаток пути он открыл “первую помощь”, “полевую хирургию” и “перевязку”. На данный момент это был абсолютный рекорд прогресса за всю историю игры. Разумеется, такое событие не могло пройти незамеченным мимо руководства и, явно избегающего популярности юношу, назначили героем и инструктором санитарной службы при магической гильдии. По слухам это первый игрок не маг, которого Магистр Артурис принял в гильдию. Лично.

Глядя на тренировочную площадку, Карх пытался понять, что зацепило его в словах Я́нниге. Пятка с остальными семью младшими учениками снова и снова штурмовали “костеломку” - так назвали конструкцию-лабиринт, построенную дварфами по его просьбе. Хотя, ещё никто ничего себе там не сломал…вроде бы.

На фоне пятнадцати-шестнадцатилетних подростков Пят смотрелся вполне взрослым, хотя обгонял их всего на несколько лет. Скованный и зажатый в общении с другими игроками, с младшими учениками он вёл себя куда как более открыто. Оставшиеся без наставников и никому, не нужные НПС почувствовали в нём “старшего” и потянулись к такому же ненужному игроку. Пятка нашёл с ними общий язык когда ещё толком не умел держать в руках оружие и проигрывал ребятам все спарринги всухую, а сейчас они воспринимают его старшинство как должное.

Так и не поняв, что конкретно ему не понравилось, Карх всё же решил последовать совету Я́нниге и заняться обучением младших учеников гильдии, тем более как у рейдера у него давно не было постоянной группы. Да и если быть честным, решения получше он сам так и не придумал

[1] На арене хватает места для одновременного сражения не больше шести человек. Каждая пара сражалась около двадцати пяти минут.

Глава 14. Отец опыта.

Унгер очередной раз перечитывал послание, а точнее ультиматум, и даже не пытался скрыть улыбку.

- Ребятам это чем-то грозит? - А вот Карх был не на шутку обеспокоен, причём за себя он вообще не переживал: что они ему сделают, отправят рейдером за стены? А вот если его младших учеников запишут “добровольцами” в городское ополчение…Возле очага сидела притихшая Я́нниге и делала вид, что настраивает инструмент и следит за бульоном, хотя на самом деле, одолеваемая муками совести, девушка целиком превратилась в слух. По сути, это было её предложение и она тоже должна нести ответственность.

- Не знаю не знаю…Вот, “ударила в мужскую Гордость”. Ещё и с большой буквы. Представляешь, тут так и написано? - Никогда ещё гоблин не видел некроманта таким весёлым. Скорее всего, никто в городе его таким не видел, но Карху было не до смеха. А ведь всё начиналось вполне неплохо. Младшие ученики восприняли его предложение-приказ тренировать ополченцев-ремесленников с большим энтузиазмом. Обещание лично заняться уже их подготовкой вообще вызвало ликование. Карх выдал им карт-бланш честно рассказав, что не против, если они спровоцируют драку. Ему любым способом нужно заставить людей не только взяться за оружие, но и применить его в настоящем бою.

Следующей группе пришедшей на подготовку он объяснил, что их тренировками займутся его ученики. Однако ремесленники седьмого-восьмого уровня скептически отнеслись к его словам. Видимо они не понимали, чему могут научить их “молокососы” пятого-шестого. Да и по возрасту они превосходили его “наставников” в два, а то и три раза.

Чтобы показать всю серьёзность момента, он объявил, что освободит их от занятий, не только у себя, но и Железного Быка, если они победят его воспитанников в групповом бою на арене. Разумеется, без выравнивания уровней. И только два правила: никаких свитков; сражаются все.

Карх дал им несколько минут на то чтобы всё обдумать и договориться, но даже имея двукратное превосходство (девятнадцать на девять) НПС ремесленники не захотели пытаться, хотя ничем и не рисковали.

А дальше случилось то, что и должно было случиться. Старшие не стали подчиняться младшим. Уже во время разминки сначала один крестьянин лишь формально выполнял упражнения, затем второй…через несколько минут все уже просто стояли опершись на тренировочные копья. Когда крупный мужик лет сорока, с солидной бородой, он же первым и остановился, бросил своё “оружие” на землю, Юха[1] потребовала немедленно поднять его. В ответ бородач пригрозил отшлёпать крикливую девочку, и предложил сосватать за неё младшего сына. Исправить её характер, по его мнению, должны крепкая мужская рука и…

Договорить он не успел, так как упал на землю и завыл держась руками за свою “Гордость”. Юхерия не стала дослушивать оскорбление и зарядила наглецу древком прямо между ног.

Этот удар и стал началом массовой драки. Карх внимательно следил за боем но не вмешивался. Его ученики с огромным трудом, но всё же победили. В живых остались только Пятка и Микел; один благодаря уровню, второй из-за танковских характеристик.

Вот только из-за своей неопытности Карх понял, что что-то пошло не так слишком поздно. Обычно, погибшие на арене, моментально встают без каких либо штрафов, сейчас же тела павших на глазах превращались в бледно голубую дымку.

Оказалось, что если противники искренне хотят навредить друг другу, режим тренировки автоматически не активируются и его нужно включать принудительно, чтоб никто ненароком не погиб окончательной смертью. Только благодаря тому, что среди сражавшихся был игрок[2], из двадцати пяти НПС в течении часа возродились все. Им несказанно повезло. По-хорошему, город должен был недосчитаться как минимум дюжины своих жителей.

То, что Карх пережил за тот час, он не забудет теперь никогда. Из-за его халатности чуть не погибли люди, доверившие ему свои жизни. И пусть среди них не было “настоящих” людей, но, по большому счёту, все игроки запертые сейчас в этом мире не более настоящие чем другие неписи.

Ультиматум предназначался городскому совету. Эгиде, как главе Гильдии Охотников прислали дубликат, но её на месте не было и послание получил сам Карх. Документ содержал в себе не только “художественную” часть, но и опирался на логи боя: кто, кому и сколько нанёс урона. В заключении, его вместе со всеми учениками обвиняли в оскорблении чести и достоинства, в порче личного и гильдейского имущества и в попытке убийства. От городского совета требовали покарать виновных и истребовать компенсации потерпевшим. Хуже того, помимо имён самих пострадавших на бумаге стояли ещё и цеховые печати: портных, кожевников, торговцев и строителей. Плюс пятнадцать подписей мастеров из этих гильдий.

- Ни молодым охотникам, ни тем более тебе, друг, ничего не грозит. - Некромант больше не улыбался. Черноглаз серьёзно и внимательно изучал бумагу, особенно последнюю её часть. - Плохо, что твоя ученица ударила первой, какое-то символическое наказание может и будет…

- Это моя вина. - Кажется Я́нниге даже не заметила, что сказала это вслух.

- Я сам во всём виноват…

- Мастер Карх, никто ни в чём не виноват; и не забивайте себе голову подобной ерундой…госпоже Эгиде как главе гильдии максиму сделают замечание. Поверьте мне, это даже не помешает ей войти в состав совета. - Маг снова улыбнулся, но уже своей обычной ухмылкой. - Я собственно её и искал. Видимо, надо было идти сразу в башню, - так в городе иногда называли главное здание гильдии магов.

- А что с шахтой? Она справилась с хоппером? - Только после слов Унгера Карх вспомнил, что у его начальницы сегодня был очень важный день, а он даже не спросил чем всё закончилось, жива ли она вообще.

- Всё прошло идеально. От змееголовых вокруг шахты нарыли траншей, а против хопера мастер Влад’тм Сем’нх прямо перед входом установил настороженный стреломёт. Госпожа Эгида приманила эту тварь обыкновенным свитком. Ловушка сработала как надо, но ей всё равно пришлось добивать выродка. - Некромант не скрывал радости за победу, как будто он лично убил хоппера. - Мастер Марк решил также сделать и на лесопилке. Мои люди только завтра утром перенесут туда инструменты и запчасти “Скорпиона”. Я надеялся лично поздравить её и сообщить об изменениях в планах, но, видимо, она уже и так знает.

***

Открытое настеж окно ничуть не спасало от ночной духоты. Редкий ветерок на мгновение приносил свежесть, но жаркий и тяжёлый воздух быстро занимал своё место - по праву сильного.

Пошёл уже третий день его пребывания в условно безопасной зоне. Система с помощью разных хитростей пыталась заставить игрока покинуть зону комфорта и начать сражаться. Наивная, ради возможности дарить свою любовь Я́нниге Карх готов был терпеть любые неудобства.

Его взгляд скользнул по телу спящей девушки. Светлые волосы волной лежали на нежной коже, бледные, едва заметные точки веснушек чудным образом рисовали редкие созвездия на плечах и груди. Карх любовался её красотой потеряв счёт времени. В памяти всплыл образ Я́нниге в старом платье, с ног до головы перепачканная землёй. Она искренне смеётся над его “зубастой” улыбкой…А ведь тогда девушка выглядела иначе. Просто дружелюбная, симпатичная девочка. Что изменилось с тех пор?

Воспоминания как молния пронзили его разум: “Система ничего не даёт, она лишь подтверждает”, - слова сказанные Пяткой только сейчас обрели значимость. Любовь! Так система интерпретирует это чувство: он искренне полюбил её и Я́нниге стала для него самой красивой в мире; а система лишь привела его восприятие в соответствие с действительностью.

Пусть это наивная теория, может он ошибается, но это означает, что и она действительно не замечает его диспропорционального тела, уродливого рта и зеленоватой кожи усеянной страшными шрамами…если она любит его!

Затаив дыхание гоблин аккуратно, медленно-медленно, со всей нежностью, на которую был способен, убрал белокурую прядь волос со щеки. Как будто почувствовав его, Я́нниге улыбнулась во сне, а её ресницы слегка задрожали.

Его разум кипел а тело разрывало от переполняющей силы. Он захотел обнять её и сжать так крепко в своих объятиях, как только сможет; но в то же время он боялся и пальцем тронуть девушку, как будто это его сон, и стоит ему прикоснуться к ней, как ВСЁ исчезнет. Поддавшись сиюминутному порыву, он вышел прямо в окно второго этаж.

Только на улице он смог вдохнуть. Казалось стук сердца слышно даже за городом, а от прилива адреналина хотелось кричать, бежать, лететь, - делать хоть что-нибудь, но делать.

Оказавшись перед “костеломкой” он с небывалой лёгкостью в два прыжка взлетел на самый верх. Карх не помнил как забирал оружие, но любимая кусаригама была при нём. Его собственное творение не оказалось каким либо вызовом для создателя. Наоборот, зачастую в бою ему всегда чего-то не хватало, сейчас же он вообще не следил как и куда движется, всё происходило настолько легко и естественно, что гоблин с первых движений перестал воспринимать это как тренировку. Он отдыхал телом и разумом; куда бы он не прыгну, везде и всегда его нога находила точку опоры, а оружие - цель.

Нет, его мысли не пришли в порядок, просто вещи, которые казались ему сложными и важными отошли на второй план. Неудачи в роли наставника, проблемы с собственными навыками и, даже, до сих пор не вернувшаяся память, - всё это мелочи, по сравнению с тем, что он любит и любим.

Замерев на мгновение Карх мягко спрыгнул с высоты более чем в два раза превышающей его рост. Пусть он забыл все свои ценности, моральные принципы и мечты, но у него появился новый смысл жизни. Точнее появился он давно, сейчас он просто осознал его.

Хватит ли одного этого чувства, чтобы снова быть человеком? Карх вспомнил, что как бы он не любил сражаться, самые яркие эмоции у него связаны с другими людьми: подстава Арчи, спасение Каракурта, потеря и обретение Я́нниге, даже их забавная работа с Пупком запомнились ему сильнее чем битва на стене. Ему начало казаться, что он на пороге понимания чего-то важного, но гулкий удар колокола возвестил начало нового дня.

Удивившись такому позднему времени он наконец обратил внимание на свои параметры: выносливость ожидаемо скатилась в “жёлтую” зону из-за накопившейся усталости (он думал будет даже меньше), однако больше всего его поразила просевшая до нуля мана. Он однозначно использовал какой-то навык. Вот только логи по этому поводу хранили молчание.

- Ещё парочка таких озарений и может быть открою очередной навык.

***

Карх привык вставать рано. Ни поздний отбой, ни ночная тренировка не изменили его расписания, однако посыльный с “приглашением” на расширенное заседание городского совета разбудил гоблина задолго до рассвета.

Гильдия охотников уверенно встречала новый день. Младшие ученики поделили между собой обязанности и составили простенький график дежурств. Убирались коридоры, готовился скромный завтрак, ремесленники потихоньку возвращали обратно вывезенные инструменты, начали подтягиваться редкие ополченцы, решившие вместо отдыха немного попрактиковаться. Может быть завтра это спасёт кому-то жизнь.

Ночная эйфория прошла. Для себя Карх всё решил. Он принял возложенную на него ответственность, но не справился. Поэтому вина полностью лежит на нём. Разумеется он плохо скрывал эмоции. Неудивительно, что Я́нниге быстро выпытала у него причину и стала настаивать как минимум на своём присутствии, а то и порывалась пойти вместо любимого.

Карх ответил решительным отказом, а последние часы в качестве мастера-наставника решил провести с максимальной пользой - уделив всё внимание девяти младшим ученикам гильдии. Оказалось, что его ночная “разминка” не была для них тайной - видимо кто-то не спал и подглядел. Занятие началось с того, что забыв все правила приличия, они как дети, обступили его и начали упрашивать показать мастер-класс. К счастью, стоило Карху повысить голос и приказать построиться, как перед ним снова были молодые но гордые воины, победившие численно превосходившего противника. Времени было очень мало, но он смог уделить внимание каждому ученику. Ему дажу удалось выдать им индивидуальные задания с наградой в единичку опыта.

Уходя Карх видел с какой радостью и усердием эти дети стирают мозоли, терпят боль, падают но поднимаются и пытаются снова и снова.

***

В приёмном зале ратуши было необычно много людей. Разумеется по праздникам разных гостей приходило ещё больше, но в будни количество посетителей едва превышало пару десятков. Многие члены совета привели своих помощников и заместителей. К счастью, само заседание шло, как всегда, за закрытыми дверями, и туда уже пустили далеко не всех.

Карх искал глазами Эгиду. Он думал, что девушка захочет поговорить с ним перед началом, но глава его гильдии в строгом платье напоминающем деловой костюм сидела слева от места председателя и о чём то беседовала через пустующее кресло с Марком. К слову, если мага гоблин привык видеть в повседневной одежде, то Железный бык в белоснежной сорочке и бордовом камзоле при своей комплекции смотрелся необычно и даже забавно. Мужчина обосновался на порядочном удалении от центрального места. Свободный стул на высоких ножках, какое совпадение, оказался именно рядом с ним.

Невыразительное лицо здоровяка сейчас красноречиво говорило о его дурном настроении, и вряд ли причиной тому был непривычный гардероб. Карх успел лишь поприветствовать тех кого знал лично, как в зал вошёл магистр Артурис Саэль, и все разговоры сразу стихли. Этот неигровой персонаж обладал авторитетом не только среди друзей, но и врагов. Скупо поздоровавшись со всеми присутствующими он сел между Эгидой и Марком и передал слово последнему, а сам начал внимательно изучать собравшихся.

По дороге на это собрание Карх думал, что его допросят первым, лишат статуса мастера и выгонят с заседания. Скорее всего, его сделают обычным рейдером, как и раньше. Приняв это, мысль о заключительном слове просто не пришла ему в голову. Он лишь хотел как можно скорее всё закончить.

Уже спустя десять минут скучнейшей статистики о том, сколько и каких запасов осталось в городе, сколько и каких ресурсов добывается ежедневно, - Карх поплыл. Вынырнув из своих мыслей он заметил, что многие ведут записи, точнее ставят пометки по интересующим их вопросам, даже Железный бык внимательно слушает Марка. Маг, кстати, уже перечислял нормы обеспечения, которые необходимо пересмотреть в большую или меньшую сторону. Он честно попытался вникнуть и запомнить эту несомненно важную для всего города информацию, однако, довольно быстро он снова выпал из реальности. Осознав тщетность своих попыток ухватить суть доклада гоблин решил всё-таки сказать что-нибудь на прощание, чтобы наверняка отвести удар от своих учеников, Железного Быка и Эгиды. Сосредоточившись на сочинении своего заключительного слова, он не сразу заметил, когда замолчал докладчик.

Наконец случилось то, ради чего его вызвали. Магистр Артурис уперся своим пронзительным взглядов прямо в Карха. Однако, вопреки ожиданиям, отчитаться о случившемся попросили не самого виноватого, а главу гильдии. Причём в этот раз от уха гоблина не ускользнул тот момент, что председатель назвал девушку составным именем - госпожой Эгидой Молниеносной.

Гоблин уже готов был вскочить со своего места, но Вика вместо извинений начала со слов благодарности гильдии строителей и кузнецам. После чего кратко описала, как прошла защита шахты, объявила о подготовке к завтрашней миссии на лесопилке и лишь затем перешла к текущим проблемам в гильдии охотников

- Во-первых, мы столкнулись с катастрофической нехваткой ресурсов. Для покрытия накладных расходов склады были распроданы подчистую, нам пришлось занять денег у других гильдий для предотвращения полного развала. Во-вторых. Из-за нападения отродий мы временно лишились боевого крыла и не способны самостоятельно добывать ресурсы для наших ремесленников. Единственный кто мог бы сейчас это делать (себя девушка скромно не упомянула), это наш знаменитый мастер Карх Зубастый. Однако, он благородно откликнулся на призыв города и мужественно взял на себя обязанности рейдера, а с некоторых пор и наставника ополчения. Завтра, я гарантирую, будет восстановлена поставка так необходимой городу древесины, поэтому прошу совет рассмотреть…

- Регламент, прошу вас придерживаться регламента. - Председатель отыгрывал роль непредвзятого блюстителя порядка, но на его лице промелькнула одобряющая улыбка. Чтобы не хотела предложить его протеже, маг был за. - Внесение предложений и дебаты по ним после докладов. Госпожа Молниеносная, у вас всё?

Дождавшись утвердительного ответа и поблагодарив девушку маг передал слово следующему игроку.

-Уважаемый мастер Влад’тм Сем’нх, я так понимаю ваш глава делегировал вам право голоса в совете? Примите мои искренние поздравления с повышением, и вам слово.

Карх всё ещё находился под под впечатлением того, что Эгида не только не упомянула вчерашние события, но и похвалила его. Неужели жалоба не дошла в совет, или ей не сказали об этом? Но почему тогда промолчали остальные члены, тот же комендант?

Гоблин ещё не успел похоронить себя под ворохом вопросов и теорий, как снова пришлось удивляться. Представителем гильдии кузнецов оказался Владислав Семёнович. Взлёту его карьеры от простого работяги до заместителя главы можно только позавидовать. Кто-кто, а он это действительно заслужил.

В его докладе чувствовалось педагогическое прошлое: он очень увлечённо и, даже вполне интересно, рассказывал о новых разработках своей гильдии. И, видимо, мог это делать бесконечно. Однако, когда речь зашла о сравнении конкретных характеристик новых модификаций стационарных стреломётов, его тактично прервали.

- Уважаемый мастер Влад’тм, вынужден напомнить вам о времени. Только суть, пожалуйста только самое важное.

- Прошу прощения. Извините, привычка. - Лёгкое смущение быстро прошло и дварф продолжил говорить уже более тезисно - не вдаваясь в детали.

Кажется Карх уловил принцип очерёдности спикеров. После Владислава Семёновича следующие докладчики всё меньше и меньше говорили о каких-то достижениях или значимых подвижках в их работе, и всё больше жаловались на нехватку всего и вся. Причём отсутствие каких-либо конструктивных предложений с их стороны не было связано с регламентом заседания. Двое последних: мастер Гамет и мастер Готти, главы гильдий кожевников и портных вообще ограничились констатацией того факта, что их мастерские простаивают из-за нехватки сырья. Судя по мрачнеющему лицу председателя, провинившегося гоблина спросят вообще последним, когда магистр Артурис окончательно морально “дозреет”.

Доклады гильдий завершала магистр Пауда Квутток - главный алхимик города. Старая женщина-полурослик встала и смотря в глаза магу с вызовом повторила слово в слово короткую речь Франчески Готти. Но в этот раз Артурис Саэль не стал говорит дежурных слов благодарности, а поступил иначе.

- Это печально слышать…- Почему то в его голосе не было ни капли сочувствия. - Подождите, госпожа Квутток, разве ваша гильдия не получает новый реагент для исследований?

Морщинистое лицо женщины начало наливаться багровым цветом, а на виске проступила синяя жилка. Но опыт поборол гнев и она всё же смогла ответить нарочито вежливо.

- Видимо вы не знаете, господин Саэль, но сегодня ночью меня пыталась сместить собственная внучка. Так что результаты исследований, пока что, крайне печальны. - Каждое её слово сочилось приторным ядом.

- Это просто неслыханно. Мы все выражаем вам свою поддержку, и я лично заверяю, что право гильдий на независимую внутреннюю политику незыблемо, однако напоминаю, что убийство без решения суда по прежнему считается преступлением…

- Она жива, была утром. - Женщина резко замолчала и села, давая тем самым понять, что эта тема закрыта.

Маг после недолгой паузы. Задал дежурный вопрос о том, нет ли у кого из присутствующих важной информации, о которой совет должен знать, и не дожидаясь ответа выразил ещё раз всем благодарность. Первая половина собрания завершилась. Далее главам гильдий или их представителям вместе с остальными членами совета предстояло вносить предложения и обсуждать их, но уже без посторонних глаз. Из тех, кто не имел право голоса осталось буквально несколько человек, точнее только Марк и Эгида.

Карх в недоумении покидал ратушу вместе с Железным Быком. Только когда они вышли на улицу и рядом не осталось лишних ушей, гоблин заговорил.

- Я не понимаю. Ты знаешь, что вчера случилось на тренировке?

Мужчина не проронивший ни слова с самого начала заседания заговорил, но старался не смотреть ему в глаза.

- Драка между младшими учениками и новобранцами ополчения? Все знают.

- Но тогда почему? - Гоблин всё ещё находился под впечатлением собрания и не замечал странного поведения друга.

- Важно не что случилось, а как об этом стало известно…Пойми, я полностью на стороне твоих ребят. - Мужчина резко развернулся и ударил стену с такой злостью, что из под крыши посыпалась солома. - Задолго до этого идиотского письма магистру обо всём доложил наш с тобой общий знакомый. У которого видимо везде свои глаза и уши. Задумайся о этом. - Мужчина провёл целой рукой по карманам, как будто искал что-то. - Не знаю почему, но в этот раз он выставил всё так, чтобы ты стал героем в глазах магистра. Плюс ещё этот недобитый некромант со своими подручными сегодня ночью навестил некоторых мастеров, подписавших бумагу...Вроде бы жертв нет, но четырнадцать из них извинились и отозвали свои подписи.

Карх стоял буквально открыв рот. Он хотел что-то сказать, но не знал что.

- Будьте осторожны, мастер Карх, и внимательней выбирайте с кем водите знакомство. - В его голосе не было ни упрёка ни ненависти. - Напоминаю, что вечером собрание штаба ополчения. Всего доброго.

[1] Смотри список младших учеников в дополнительных материалах.

[2] Даже наличие игрока не гарантирует воскрешения, хоть и существенно поднимает шансы.

Глава 15. Очень долгий день.

- Борис Витальевич, вы даже перестали делать вид, что работаете над спасением людей!

Если бы не ехидная усмешка на лице Инги, мужчина не на шутку бы разволновался. Но насмешливый тон обвинения говорил о том, что этих результатов от него и не ждут.

- С чего вы взяли? Я крайне озабочен этим вопросом и держу руку, так сказать, на пульсе. В данный момент мой помощник занят сбором важной информации для всестороннего анализа. - Профессор не без удовольствия продемонстрировал умение сотрясать воздух бессмысленными словами.

- Кстати, об этом. Вы уже четвёртый день не читаете его отчёты о состоянии людей, а там есть кое что странное по мозговой активности и пульсу. Медики давно дали заключение. Хотелось бы услышать ваше мнение.

Мужчина едва не открыл рот от удивления, но не стал компрометировать себя глупым вопросом.

- Не сердитесь. Просто его почту взломать на порядок проще чем вашу. Кстати, у этого младшего научного сотрудника располагающая внешность и неплохо подвешен язык. Редкие качества...Почему вы сослали такой кадр мерить пульс у коматозников? - Девушка покачала головой, как будто и правда сожалеет о судьбе молодого человека. Вот только её собеседнику было уже не до шуток.

- Это наследие прошлого директора. Парень вроде не глупый, что удивительно, но я ему не доверяю.

- Понимаю. - Инга одобрительно кивнула, - тогда вы не против если я его у вас позаимствую? Ненадолго. Нужен человек от института на пару интервью. Текст я ему напишу.

Мужчина быстро закивал. Профессора Аппеля такой расклад полностью устраивал.

- Борис Витальевич, ответьте мне тогда ещё на один вопрос. Почему вы охладели в вашему детищу - ИСС? Вам больше не интересно это направление, если это так, то над чем вы тогда сейчас работаете, если не секрет? - Инга всё ещё поддерживала игривый тон, но от вопроса повеяло могильным холодом.

Учёный глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, решая открывать карты или нет. Ненадолго в комнате воцарилась тишина. Лёгкий гул работающих машин едва доносился из-за двери с табличкой “серверная”. Наконец пожилой мужчина собрался с мыслями и взглянул прямо в глаза своей собеседнице.

- Всё я больше так не могу. Мы в тупике. И плевать что со мной будет… - Обречённая решительность придала его лицу мужественности. - Это была счастливая случайность. Мы не сделали ничего выдающегося, точнее не мы это сделали…- Профессор Аппель задумчиво постучал пальцами по столу. - Мне даже кажется, что любая примитивная нейросеть, подключенная через “гомункула” к правильной среде, рано или поздно превратится в ИСС…Просто нужно время, вот и всё. - А знаете что самое обидное? - Вопрос был явно риторическим. - Мы, теоретически, знаем как повторить этот процесс, и наверняка сможем это сделать, но понять - никогда.

Неожиданно взрослый солидный мужчина громко и натужно рассмеялся, как какой-нибудь киношный сумасшедший злодей, но затем также резко замолчал.

- Мы как дикари у пищевого синтезатора: прикладываем палец к сканеру, нажимаем на кнопку и радуемся миске протеино-белкового месива, но даже близко не можем понять что происходит внутри “волшебной” машины. - Свои слова он сопровождал неумелой пантомимой: раздутые ноздри, нахмуренные брови и палец с усилием давящий на зеркальный пластик стола.

- Наши навороченные суперкомпьютеры с личностными ядрами оказались просто примитивными поделками, по сравнению с, по сути, интерфейсом логин-сервера. Примитивными и очень дорогими. А ведь я уже начал считать себя гением… - Никогда Инга ещё не видела его столь подавленным. - Вы не нашли того кто написал эту чёртову программу? - Видимо он понял, что дал волю чувствам, поэтому решил сменить тему.

- Нашли, - сказав это девушка поспешила уточнить, - он погиб четыре года назад…Подождите, безопасники должны были выслать вам досье на Кузнецова Ивана…не помню отчества. Его яхта затонула во время шторма, а тело выбросило у берегов южной Америки.…

- Нет, не помню такого…хотите сказать, Гомункула написал один человек? Вы уверены, что это именно он?

- Абсолютно. Всем неопознанным телам тогда делали генетический анализ. А этот Кузнецов, попался на продаже драгоценных камней неустановленного происхождения, поэтому его ДНК была в нашей базе данных. - Поняв, что её слова только больше запутывают, Инге пришлось по памяти пересказать, то, что она сама запомнила.

После того, как США и Китай не поделили Африку, в Евразию хлынул человеческий поток. Среди прочих людей был и неприметный мужчина без каких либо документов, бегло говорящий на Русском, Английском и Арабском. Получив статус беженца и оформив вид на жительство, он, в отличии от многих, не отправился дальше в западную Европу, а остался жить в России. Так как подтвердить его личность не было никакой возможности, темнокожий гражданин взял себе хоть и редкое, но традиционное русское имя - Иван, фамилию - Кузнецов.

Через пол года г-на Кузнецова арестовали при продаже драгоценного камня. Сама сделка была вполне законной, однако мужчина зачем-то указал происхождение как семейную реликвию. Первый же анализ показал, что это синтетический рубин, причём очень высокого качества. И весьма “свежий” - двух-трёх летней давности. Из-за этой мелочи горе-продавец и оказался в базе данных Федеральной Службы Безопасности.

Эта сделка оказалась первой и последней подобного рода в карьере будущего бизнесмена. На вырученные деньги он создал IT компанию Space Path, и эмигрировал во Францию. Компания специализировалась на разных космических симуляторах и аркадах полного погружения. Особой популярность софт компании не пользовался, но все выпущенные игры вместе с правами, к тому времени, уже mr. Kuznecov распродал в разные страны. Одну из них, включая программу по эмуляции органов чувств и нервной системы виртуального аватара приобрела Russia Game Interactive.

Сам же новоявленный миллионер арендовал яхту вместе с экипажем и отправился в кругосветное путешествие из которого не вернулся.

***

Карх в одиночестве остался стоять на безлюдной городской улочке. Недоумение - вот то, что он сейчас испытывал. Неужели Железный Бык настолько ненавидит Ни́кто, что бездумно переносит это чувство на всех, кто не поливает того грязью? Что за детский сад!?

Или это из-за Некроманта? Он мог натворить бед, когда запугивал пострадавших. Ведь, как бы хорошо Унгер не относился к гоблину, он один из главарей бандитов. Он вор и убийца. Образованный, начитанный, вежливый…вор и убийца.

А ещё гоблину очень не понравились слова ЖеБэ о шпионе среди его ближайшего окружения. Такого просто не могло быть.

Карх ещё даже не сформулировал вопросы, которые хотел бы задать своим непрошеным благодетелям, но твёрдо решил поговорить с ними. Искать Ни́кто прямо сейчас и спрашивать напрямую - было бы наивно. Кто бы что не говорил, но Карх не считал шпиона магистра Артуриса трусом и карьеристом. У того явно была веская причина поступить именно так, а не иначе. Ну и его найти, тоже было решительно неясно.

Унгер, с другой стороны, дорожит их дружбой; плюс его всегда можно найти либо в башне, либо у себя в трущобах.

В магической гильдии скучающий низкоуровневый игрок, оставленный за дежурного, даже не глядя в журнал сказал, что магистр Тульме не появлялся со вчерашнего дня. Зато в Курином Гнезде Карха встретили как долгожданного гостя.

Харчевня была полна посетителей, несмотря на относительно раннее время. Что же тут будет вечером, когда местные жители вернуться с различных работ? К слову, с тех пор, как Карх бывал здесь последний раз, заведение преобразилось в лучшую сторону. Столы, лавки, пол, и даже фартук угрюмого Харва стали гораздо чище. Да и сам хозяин проявил чудеса Красноречия

- День добрый, мастер Карх. Рано вы. Госпожа Я́нниге будет после семи. - Мужчина имел в виду семь ударов колокола, а не семь вечера.

- …Я вообще то искал магистра Тульме… - Вместо обычного кивка головой, трактирщик указал рукой на соседний зал. Проводив уважаемого гостя в отдельную комнату он также молча вышел. Карх в это время пытался обдумать услышанное. То, что Я́нниге снова начала выступать было неплохо, девушке нравилось петь и играть на сцене. А когда за любимое хобби ещё и платят…главное, чтобы ей хватило сил и на занятия по медицине, и на выступления. Но, если что, он её обязательно поддержит.

Послышались тихие шаги по коридору и занавеска из плотной ткани отъехала в сторону. Вопреки ожиданиям на пороге стоял не некромант, а Харв с подносом.

- Шеф освободится через час. Угощайтесь. - Чем бы раньше не орудовал этот мрачный тип, но миску похлёбки с кружкой Гнилого Эля, наполненные до краёв, он выставил не пролив ни капли. Причём так быстро, что гоблин не успел отказаться. А уже через мгновение в нос ударил густой аромат наваристой ухи, и рот заполнился слюной.

***

Либо мастерство местного повара значительно выросло за последние дни, либо Карх соскучился по рыбным блюдам. В городе это была редкость, а вот в трущёбах деликатесом считался обычный хлеб. Его Харв, кстати, тоже принёс. Немного - на пару укусов, но принёс.

Изначально Карх не планировал пить алкоголь, но пиво оказалось настолько разбавленным, что ни о каком опьянении не могло быть и речи. Зато его лёгкая кислинка приятно подчёркивала вкус еды.

- Ну здравствуй-те, мастер-наставник! - Довольный собой Унгер вошёл в комнату когда гоблин уже прикончил уху и допивал пиво. - Я слышал ты меня искал и здесь и, даже, в лаборатории. Я был у мастера Влад’тм - он буквально час назад отправился к лесопилке…Кстати, это подарок от него!

Только сейчас Карх обратил внимание на свёрток в руках некроманта. То, что он принял за книгу заклинаний, оказалось небольшой шкатулкой-футляром с простеньким клетчатым узором.

- Шахматы! Ты умеешь играть? - Некромант как мог пытался скрыть своё возбуждение, но у него это плохо получалось.

Одного слова хватило, чтобы в голове гоблина всплыли названия фигур и правила игры.

- Вроде да, но не очень. Вообще то я искал тебя по делу.

- Я тоже. Только сегодня узнал о ней. - Маг уже разложил поле и начал расставлять войска друг напротив друга. Зашедший трактирщик взмахом руки тут же был отослан обратно. А сам мужчина с интересом посмотрел на гоблина. - Прости, что ты сказал?

- Зачем ты это сделал? - Любопытство на лице человека сменилось удивлением. - Я совершил ошибку. Они были вправе требовать компенсации и моего наказания. Ты не должен был…вмешиваться. - Закончить предложение было не просто, так как Карх объективно не знал, что же Унгер сделал.

Маг нахмурил брови и сложил пальцы замком. Перед гоблином снова сидел уставший, но собранный и хладнокровный человек, как в первый день их знакомства.

- Знаешь, у вас есть хорошая поговорка, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Е2-E4.

Маг взял одну из грубо отёсанных деревянных фигурок и поставил в центр поля.

- Красивые слова, может даже правильные, но они не оправдывают моего проступка. Не было ни суда, ни разбирательства, мне даже замечание никто не сделал на этом дурацком совете. А ведь это я приказал младшим ученикам спровоцировать ополченцев, я подстрекал ремесленников сразиться с детьми. Я смотрел, как они убивали друг друга и не вмешивался!

Карх так увлёкся самобичеванием, что слишком поздно заметил как реагирует на его слова маг. Никак. Унгер был полностью сосредоточен на игре, что ещё сильнее разозлило его оппонента. Как закономерный итог - первый матч закончился разгромным поражением гоблина, буквально за несколько минут.

Некромант перевернул доску и начал заново расставлять фигуры. Карх скрестил руки, демонстрируя, что у него нет желания брать реванш.

- Зачем нужно наказание. С какой целью мы наказываем провинившихся и преступников?

Неожиданный вопрос поставил Карха в тупик и он ответил первое что пришло в голову.

- Справедливость. По тому что так правильно!

- Нет-нет. Забудь эту романтическую чепуху. Я имел ввиду реальную практическую пользу, здесь и сейчас. Например вира это компенсация причинённого вреда, а каторга позволяет получить с никчёмного отребья хоть какую-то пользу…Ты начинаешь. - Маг сделал приглашающий жест, указывая на доску.

- Осознание собственных ошибок и исправление. Человека, в смысле преступника.

- Возможно, - некромант грустно улыбнулся. Противник скопировал его первый ход из предыдущей партии. - Лично я в это не верю, но допустим. Нечто подобное даже написано в городском судебнике. Кстати, ещё публичная казнь служит хорошим предупреждением и напоминанием о мерах предосторожности, для разных мелких сошек.

В этот раз Карх не делал случайные ходы, но и нормально подумать над ними у него не получилось. Всё отведённое время он пытался понять, на что Унгер намекнул ему своим вопросом. Не стал неожиданностью итог и этой партии, однако игра длилась уже гораздо дольше.

- Ты хочешь сказать, что смысла меня наказывать нет? А справедливость это романтическая выдумка.

- Абсолютно так. - Маг снова перевернул доску. - Благодаря победе твоих птенцов…учеников, Мевин получил больше выгоды чем ущерба. Даже если бы погибла пара работяг, городской совет закрыл бы и на это глаза. Ты не представляешь, как нам нужны воины, даже такие убогие, как эти крестьяне. И как городу нужен ТЫ! А вот магистр Артурис всё это понимает. Поэтому, во-первых, он не допустит свёртывание вашей программы КМО, во-вторых, падения твоего авторитета и, как следствие, авторитета его верной союзницы.

- А как же осознание ошибок и исправление. Вдруг, я завтра снова захочу подвергнуть чужие жизни ненужному риску; что тогда подумает твой магистр?

Некромант с искренним сожалением посмотрел на своего оппонента и снова выдвинул пешку на две клетки вперёд.

- Карх, друг мой, в первый день я долго не мог тебя раскусить, пока не понял, что ты не умеешь врать. Даже себе. А теперь, глядя мне в глаза, скажи, что не считаешь себя виноватым и впредь будешь поступать так же.

Мужчина и гоблин продолжали передвигать фигуры смотря друг на друга.

- Мы с тобой не упомянули ещё об одной полезной роли наказания. Такие как я в неё не верим, а вы стыдливо о ней умалчиваете…

- И что же это? - Карху очень не нравилось, что некромант громит его по всем фронтам.

- Искупление. - Унгер нарочно произнёс это слово с пафосом жреца на проповеди. - Разумные искренне верящие в справедливость, почему то считают, что любая добродетель должна быть вознаграждена, а преступление - наказано. Прости, но в жизни всё не так, и у Мевина сейчас нет ни времени, ни средств успокаивать твою совесть.

Маг поставил фигуру, но до сих пор не объявлял очевидный мат.

- Ну и раз ты такой идеалист, можешь сам попробовать загладить вину. Публично извиниться перед всеми пострадавшими, пожертвовать деньги жрецам, постоять в колодках на площади, - у вас есть много разных способов. А можешь взять дубину покрепче и вбить этим дуракам в голову хоть что-нибудь полезное. Вечная Мать примет всех, но она не ждёт никого...Твой выбор - твой ход.

Карх не глядя на доску сгрёб фигуры на стол и вышел. Проходя мимо Харва, флегматично несущего к выходу перебравшего завсегдатая, он вспомнил, что не расплатился с хозяином заведения. Вот только тот не взял протянутую монету.

- Ненужно. Вам харч за так. - Видимо на небе сошлись какие то звёзды, так как мужчина расщедрился ещё на два слова, - люди решили.

С этими словами он распахнул перед ним двери выбросив за порог бесчувственное тело.

Ещё не успев выйти на улицу Карх понял правоту некроманта. По хорошему, он должен вернуться и извиниться, как минимум за своё поведение. Но на душе было так гадко, что хотя бы это он решил отложить на завтра. Ему ещё предстояло поговорить со своими учениками. Что он им скажет? Что вместо наказания их похвалили? Как дальше работать? А ведь уже скоро придёт следующая группа. Эх, как бы он хотел снова стать обычным рейдером и просто убивать отродий, а вечерами слушать песни Я́нниге…

Вернувшись в гильдию охотников Карх…нет не удивился, он с каким-то фатализмом принял, что абсолютно не умеет прогнозировать события. Поэтому в следующий раз он будет удивляться, только если всё произойдёт так, как он ожидает. А неожиданности воспринимать как должное.

По его расчётам до начала следующего занятия было не меньше часа, но на тренировочной площадке его ученики во всю гоняли два десятка ополченцев-ремесленников разного возраста. И те их слушались

- Внимание! Новобранцы, сми-и-рно!

Первым его заметил Ингвар и он же подал команду. Все движения разом прекратились, а разговоры смолкли. Даже обычные игроки, занимающиеся отдельно по краям площадки оставили свои дела, не говоря уже об учениках и ополченцах. Восемь НПС и один человек выстроились перед ним в шеренгу. Высокая девушка сделала шаг вперёд и громким, бодрым голосом начала доклад.

- Мастер наставник, госпожа Эгида привела новобранцев и приказала немедленно начать занятие, так как сегодня будет ещё одна группа. Мы закончили физические упражнение и приступили к отработке ударов.

- Продолжайте. - С невозмутимым выражением лица гоблин кивнул делая вид, что всем доволен. - Младший ученик Пят, зайди ко мне. Немедленно.

Войдя в здание и убедившись, что их никто не слышит и не видит, Карх тут же набросился на парня с вопросами.

- Что это было? Что тут вообще происходит?

Молодой человек от неожиданности попятился от такого напора но уткнувшись спиной в стену заговорил.

- Понимаете, мастер Карх…

- Не “мастери” мне тут, говори нормально!

- Юха, она очень хочет быть старшей, а мне всё равно, поэтому я и уступил ей…

- Я не об этом. Где Эгида и что за вторая группа?

- А…она ушла, сразу как только этих привела и ушла. - Пят всё ещё был растерян, и не понимал недовольство учителя.

- Она что-нибудь говорила?

- Да. Сказала, что комендант и совет города высоко оценили вашу работу, и нас заодно похвалила за то что помогаем вам. - Карх сдерживал себя, но что-то видимо отразилось на его лице, так как Пят заговорил чуть быстрее. - А ещё она сказал, что ту группу, с которой мы подрались полностью распустили и набрали других. И что эти новые придут сегодня вечером. Вот расписание и сдвинулось.

Карх сделал глубокий вдох затем выдох. Пятка ни в чём не виноват, он сам заварил эту кашу ему и расхлёбывать. Снова вдох, выдох. Уже спокойным голосом гоблин отправил своего недоумевающего ученика обратно.

- Я сейчас подойду.

***

Недовольный мастер-наставник ходил по тренировочной площадке мрачнее грозовой тучи. Поначалу ополченцы воспринимали это на свой счёт, но очень скоро стало понятно, что и своими учениками он разочарован не меньше. А может даже больше. При этом гоблин не сказал ни слова.

В какой то момент он просто взял одно из копий, подошёл в тренировочному манекену, покопался в настройках, чтобы все видели повреждение и одним ударом выбил тридцать семь урона, разумеется критом. С учётом того, что деревянные истуканы обладают запредельной защитой и бронёй цифры были просто фантастические. В реальном бою, при таком раскладе, можно было бы располовинить новенький щит. Ну а попадание по противнику стало бы для него фатальным. Последующие удары были хоть и слабее, но всё равно внушали уважение.

Отработка приёмов подошла к концу и настал момент истины - спарринги. Первая группы превратила их в цирк, вторая…о второй лучше не вспоминать. Поэтому от третьей Карх не ожидал ничего выдающегося. Пройдёт без эксцессов - уже хорошо.

Три пары новобранцев под присмотром младших учеников гильдии охотников заняли позиции друг напротив друга. После первых же ударов мастер-наставник молча вернулся к своему манекену. По сравнению с прошлыми попытками сделать из крестьян воинов это был безусловно прогресс, но люди всё ещё боялись ранить друг друга и себя.

Четвёртая группа, а по факту заново набранная вторая, вела себя прилично. Взрослые коренастые мужчины, уже добившиеся определённых успехов в своих ремесленных специальностях стойко переносили все трудности. На их фоне резко выделялся молодой парень, по виду не старше его младших учеников, да ещё и игрок. Хоть этот подросток и выглядел знакомым, система не спешила раскрывать Карху его имя, видимо требовалось сначала самостоятельно вспомнить хоть что-нибудь.

В этот раз мастер наставник не ходил среди тренирующихся и, даже, не выплёскивал накопившиеся эмоции на ни в чём не повинный манекен. Он занял удобную для наблюдения позицию чуть в стороне, и простоял там две трети всей тренировки. Но никто не почувствовал облегчения, от слова совсем. В любой момент времени его тяжёлый и напряжённый взгляд пронзал навылет сильнее чем дварфский стреломёт.

***

Время поджимало: собрание штаба ополчения, на котором его так хотел видеть ЖеБэ уже началось, а четвёртая группа только-только приступила к спаррингам. Карх разрывался между желанием всё-таки лично оценить потенциал каждого новобранца и нежеланием обострять зарождающийся конфликт с Железным Быком.

В одной из первых пар друг напротив друга встали типичный крестьянин неопрделённого возраста (от тридцати до пятидесяти) и игрок подросток. Если мужчина выглядел хоть и настороженно, но спокойно, то его юного противника буквально трясло.

Первые секунды боя расставили всё по своим местам. Карх узнал огонь в глаза. Когда-то, зажав в руках чужой неподходящий по уровню меч, этот пацан смотрел и на него с такой же бескомпромиссной отвагой и упрямством.

Репей, а это оказался именно он, в считаные минуты своим натиском смял оборону противника выше себя по уровню. На две другие пары после такого смотреть было невозможно.

Не дожидаясь окончания оставшихся поединков мастер-наставник покинул гильдию охотников и быстрым шагом направился в сторону городских казарм.

***

- Поэтому вашей первоочередной…О! Мастер Карх, вы всё-таки почтили нас своим присутствием? Проходите ближе, возможно у вас будет, что добавить.

Да, его опоздание не осталось незамеченным, а Железный Бык ещё и специально акцентировал на этом внимание. С другой стороны, ему не придётся протискиваться сквозь толпу, потому что при его росте стоять даже во втором ряду означает ничего не увидеть, если только в первом не полурослики.

Собравшиеся не почувствовали в дружеском подколе никакого подвоха и с уважением расступались перед сильным игроком. Многих он знал: пати лидеры, другие рейдеры или просто рядовые бойцы, - если не по именам, то хотя бы в лицо. А вот его знали все. Карху оставалось только сдержанно улыбаться и кивать, отвечая на приветствия. На плацу у городских казарм сейчас собралось не меньше сотни человек. В центре импровизированного полукольца стоял Железный бык в полном боевом облачении. А вот кого здесь не было, и с кем бы Карх с удовольствием встертился, это Каракурт. Не заметить бородатого здоровяка невозможно, а значит маг где то на задании.

- Так! С вашего позволения я продолжу…Я сказал, харош там трындеть-на. - Шум неорганизованной толпы отрезало как ножом, а в логах некоторых игроков всплыло сообщение о сопротивлении непрямому воздействию. - Итак, повторяю, если вы до сих пор живы значит голова на плечах у вас есть, и она как минимум не пустая…Дальше сражения с отродьями будут становиться всё сложнее и сложнее, поэтому и мы должны с каждым грёбаным днём становиться сильнее. И самый быстрый способ - это самостоятельно открывать активные боевые навыки. Поэтому, если вы не охреневший уникум, ставший рейдером без единого активного скилла, то вашей первоочередной задачей должны стать рассечение, рывок, боевой клич и толчок. Про оглушение пока забудьте.

Обведя взглядом серьёзные сосредоточенные лица Железный Бык убедился, что его слова все внимательно слушают. И только после этого продолжил.

- Сейчас я вам покажу то, чего не может быть, но ради чего нужно рвать жопу из последних сил. Соник! Иди сюда! - Из толпы к командиру неуклюже начал пробираться худощавый паренёк. Когда он вышел на всеобщее обозрение раздался смешок.

- Этож Дрищ, у него пять в выносливость, ловку замаксил придурок.

- Кто это сказал…значит никто? Ладно…

- Командир, это я был. А что не так то? - Прилично одетый игрок, поднял руку и стал медленно пробираться ближе к центру.

- Джокер? Почему я не удивлён? Как же ты вовремя, давай иди сюда, мой хороший. Так даже лучше получится - Притворная вежливость не сулила бойцу ничего хорошего. - Давай, вставай сюда и попробуй отразить удар Соника.

- Ха, да легко. А если я его прибью ненароком?

- ПЛ’ом сделаю. - Шутки кончились. По интонации Железного Быка было понятно, что он абсолютно серьёзен, вот только Джокера он уже считает покойником. Игрок, названный Соником, почему-то не разделял его уверенности. Огромный тесак типа гросс-мессера в его руках ходил ходуном, а правая нога смешно подрагивала от волнения.

- Я-я не могу, это ж-же живой человек. - Голос парня также дрожал, он едва не заикался.

- Ничего страшного - воскреснет. Может быть даже поумнеет. Бей, или до конца жизни хочешь остаться Дрищом? – В довесок к устной мотивации Железный Бык погрозил огромным кулаком в латной перчатке.

Бой начался. И ничего не произошло. Джокер не смотря на всю браваду вполне серьёзно приготовился к атаке, а вот Соник первые полминуты просто пытался унять мандраж. Его противник не дождавшись нападения снова начал отпускать шуточки и ослабил бдительность. Вследствие чего и упустил момент, когда паренёк с тесаком глубоко вдохнул, решительно замахнулся и…пропал из вида. На его месте взлетел фонтан песка.

Тело Джокера с огромной раной вдоль всего корпуса, несколько раз перевернуло в воздухе и отбросило метра на три. Плечо и правая рука чудом держались на своём месте, но игрок был уже мёртв. После секундной паузы собравшиеся осознали случившиеся и взорвались криками, кто-то хвалил Соника, кто-то ругал Джокера, типа сам виноват, но в основном все просто выражали недоумение. Перед началом атаки противники находились метрах в десяти друг от друга, а сейчас Соника по инерции унесло на два десятка шагов дальше того места, где лежал труп. Причём сам победитель упал на колени от бессилия и с трудом пытался восстановить дыхание.

Железный Бык дождался пока оживёт болтливый шутник и только потом рявкнул чтобы заткнуть самых громких.

-Маленькое лирическое отступление. Валера, он же теперь Соник, чемпион города по бегу на сто метров. При создании персонажа, да, немного запорол характеристики, пролюбив выносливость. Но он не отчаялся а стал развивать свои сильные стороны, и уже на пятом уровне самостоятельно открыл “рывок”[1]. На мой взгляд это уже само по себе достойно уважения…Две недели назад Соник пришёл ко мне и рассказал, что открыл ещё и “натиск”. Это тоже же самое что рывок, только с другим названием. Я напряг Буквоеда и он раскопал, что дубль можно открыть только после максимальной прокачки оригинального скилла. Мы ещё ломали голову, нахрена…А теперь внимание - важное, хоть и не главное! Расскажи им, что ты сделал.

Худощавый парень всё это время скромно стоявший рядом с Железным Быком смотрел себе под ноги. Поняв, что обращаются именно к нему, он немного растерялся.

- Я попытался применить оба умения сразу. И вот что получилось. - ЖеБэ зря ждал продолжения - Соник рассказал всё, что смог.

- Да, хреновый из тебя оратор. Иди на место уже. Итак, после двойного применения “натиск” у него пропал, зато появился “смертельный рывок”[2]. А теперь главное. Я объясню вам, что вы увидели и какие нужно сделать выводы.

Железный Бык воспользовался небольшой паузой, чтобы набрать побольше воздуха в грудь.

- Это убогий билд и абсолютно бесполезный навык. В наших реалиях он смертельный в первую очередь для своего владельца. Одна ошибка, и Соник падает без сил к ногам противника. Применение даже с оптимальной дистанции сжирает три четверти его выносливости. Если врагов хотя бы двое, то это гарантированно суицидальный рывок. И точка. - Казалось Железный Бык уже закончил свою речь, но его взгляд скользнул по толпе и он передумал. - Хороший воин умеет чётко рассчитывать свои силы. В каждый, я повторяю, в каждый сраный момент боя он ясно понимает, что ДОЛЖЕН делать и что МОЖЕТ. И только когда не остаётся другого выхода, он делает то, что считалось невозможным. - Жлезный Бык в который раз посмотрел на собравшихся игроков. - На этом всё, все свободны.

***

Мевин, да и весь Мар были созданы в антураже средневековья. С заходом солнца закрывались мастерские и лавки, а горожане возвращались по домам. Только упрямые маги продолжали корпеть над своими личными книгами при свечах, да злачные места Гнильника открывали двери для специалистов “широкого профиля”. В связи с договорённостью коменданта и главы ночных птиц они временно приостановили свою деятельность, но это же не повод менять режим.

Всю дорогу Карх представлял Как Я́нниге в зелёной юбке до самого пола танцует и поёт разные песни. В переполненном зале звучат аплодисменты и она, сияя от радости, купается в овациях. Он сидит в углу за дальним столиком и терпеливо ждёт, когда она во время коротенького перерва подойдёт к нему на пару минут, просто чтобы посидеть вдвоём…За этими мечтаниями он не заметил как пришёл.

Небольшая калитка в углу огромных ворот (запирающихся на ночь) гильдии охотников открылась без скрипа. Тренировочная площадка, отгороженная факелами от вечерних сумерек, приютила у себя девять силуэтов. Какая мало по сравнению с тем, насколько многолюдно было днём.

Все его ученики, снова по очереди штурмовали костеломку. От мысли, что она не даёт им покоя, Карху стало немного смешно.

- Внимание! Ученики, сми-и-рно! - В этот раз первой его заметила Юхерия. По лицу девушки было видно, как она гордится тем, что подала команду и как это важно для неё.

Пока он шёл эти метры, за считанные секунды подростки успели привести себя в порядок, подобрать оружие и построиться в одну шеренгу. Дождавшись, когда Карх подойдёт и остановится, они как один склонились в знак признательности своему наставнику. Поначалу он воспринимал это официоз с неохотой, но сейчас увидел в церемонии приветствия некую красоту и скрывавшийся до этого смысл. Расправив плечи и выпрямив спину Карх слегка наклонил голову показывая тем самым, что принимает их уважение и отвечает взаимностью.

Десять фигур, освещённых дрожащим мерцанием живого огня, сидели в маленьком тесном кругу. Для Карха это был очень трудный день. Там на болоте, он мог напасть на врага со спины, из засады, подстроить ловушку, бросить грязью в глаза, - в бою для него нет запретных приёмов. Если же гость садился за стол переговоров, он был предельно честен, и думал, что с ним поступают так же. Как же сейчас это выглядит наивно и глупо, но что поделать, если многие годы он только и делал, что сражался. Может именно поэтому он так доверчив ко всем, кто не нападет на него в открытую? Слишком редко в его прошлой жизни встречались достойные люди.

Те времена прошли и больше не вернуться; его жизнь изменилась, а сам он - нет. Головой Карх понимал, что если ничего не предпримет, новобранцы, которых ему доверили погибнут, рано или очень рано. Как же он устал…от манипуляций, недосказанности, серой морали и лжи во благо. В бою намного проще: вот враг, вот ты и есть сотни способов победить. А здесь, в окружении людей, всё не то чем кажется: нет справедливости, нет правды, даже врагов нет; а значит и победы нет.

Мысль простая и очевидная, как он привык, неожиданно пришла ему в голову. Один враг у него есть. Это слабость новых ополченцев: вот она, здесь и сейчас. Победой же станет их жизнь. Поэтому Карх сделает всё, чтобы эти люди прожили чуть дольше, чем им отмерила судьба.

Мастер-наставник говорил так тихо и спокойно, что порою треск факела заглушал его речь, но во всём мире сейчас не было более внимательных слушателей, ни одно его слово не пропадало даром.

- Я долго думал, зачем нужна вся эта затея с обучением… Магистр Артурис умный и прагматичный человек. Он знает, что все ремесленники сражаются очень плохо, но тратит время и ресурсы города на их подготовку. А значит он уверен, что крестьянам придётся взяться за оружие. И другого выхода у города нет. За те четыре занятия что им выкроили, мы не обучим их даже самым простейшим навыкам. Но мы сможем показать им, чего они на самом деле стоят: их сильные и слабые стороны. Во-первых, пусть приносят свои инструменты. Копьё не всегда будет рядом, поэтому “оружием” должно стать то, что есть в руках. Пусть учатся сражаться тем, чем работают. Вспомните, когда Юха ударила того дурака, они ответили потому что имели преимущество в уровнях и количестве людей…Мы будем учить их нападать по двое, по трое на одну цель, окружать её и атаковать из слепых зон. То, что случилось в Бессонной больше не повториться. Мы покажем им как взаимодействовать с друг с другом, и что делать в случае опасности. Разумеется, за такое короткое время они не поймут и половины, но фундамент будет заложен…И главное, они должны перестать бояться отродий…Я не знаю как избавить их от страха, поэтому я заменю его ненавистью к себе. *Я буду убивать их за каждую ошибку, и прикажу вам поступать так же.* - Не смотря на внешнее спокойствие и решимость, последние слова Карх так и не сказал вслух.

[1] Рывок 1 ур. Сближение с противником находящимся на расстоянии от 5 до 15 метров со скоростью 11,5 м/с. Затраты: 1 ОМ и 8 ОВ за 1 м.

[2] Смертельный рывок 1 ур. Сближение с противником находящимся на расстоянии от 8 до 23 метров со скоростью 103,5 м/с. Затраты: 3 ОМ и 9 ОВ за 1 м.

Глава 16. Где враг?

Магистр Артурис отодвинул поднос с посудой и аккуратно промокнул губы салфеткой. Принимать пищу на рабочем месте - как низко он ещё опустится? Хорошо, что игрокам, в отличии от НПС, плевать на такие мелочи. Интересно, а как на это отреагировали бы его собратья? Другие ИИ считающие себя людьми?

Дверь слегка приоткрылась, и из неё показалась голова помощника. Маг шестого уровня робко протиснулся в зал заседаний. Пол часа назад здесь ещё шли жаркие дебаты об экономической жизни в городе. Закончившийся…ничьей, Артурис Саэль старался объективно оценивать свои достижения. А теперь ему (залу) предстояло стать свидетелем принятия политических решений.

- Господин Железный Бык Прибыл. Господина Ни́кто не могут найти.

- Пусть заходят и убери поднос…Спасибо.

- Незачто, магистр.

Глядя на то, как игрок забирает грязную посуду Артурис Саэль невольно задумался, а не жалеет ли этот маг, что не попал в боевую группу? Он не ходит на задания, не оттачивает навыки, не получает опыт, а значит не развивается и не станет кем то большим, чем есть сейчас…

- Садитесь, друзья. - Люди, которых магистр Артурис приблизил к себе, и которым доверял, занимали места за огромным столом. Разумней было бы сменить комнату, но он так устал за день, что ему было уже плевать.

К обычному формату Эгида, Марк и ЖеБэ присоединился Буквоед , а вот Ни́кто отсутствовал.

-Кхм-хм, кратко подведу главные итоги. - Маг собрал последние силы и постарался сесть в кресле поровнее. - Отмену моратория на торговлю я сдерживаю своим правом вето, но если совет проголосует единогласно, боюсь мне придётся уступить. Что тогда станет с ценами на продовольствие и ресурсы боюсь представить. Дальше. Предложение возделывать поля рядом с городом также не пользуется популярностью, но я решил его принять. Те, чьи земли пострадали во время отражения второй волны не хотят, чтобы остальные богатели, пока они не могут. Эти разногласия нам на руку. Также сейчас нам на пользу играет и то, что ополчение состоит в основном из игроков, магической гильдии и НПС одиночек, в первую очередь жрецов. Никто из членов совета не выделил ни гроша, на борьбу с отродьями, за исключением вдовы Бристоу. Так что у них даже нет формального права на командование...Однако выносить деструктивные предложения на обсуждение совета они могут. Завтра снимается запрет на выход из города для обычных горожан, он и так не очень соблюдался, но сейчас всё официально. И это связано с полями на юге. - Маг бросил задумчивый взгляд на Железного Быка. - Многие попытаются начать обрабатывать там землю. Усиль городскую стражу своими людьми. Я разрешаю помогать, но без риска для их собственных жизней. Командир Астий присутствовал на совете и в курсе потенциальных опасностей, тебе скажу главное. Ни в коем случае нельзя допустить паровоз как в бессонной. Всех кто принимал участие в сражении и получил пусть даже ноль опыта, но вернулся в безопасную зону, не выпускать четыре, нет шесть, часов. Это относится ко всем. Без исключения

- А нельзя было взять и присвоить этим землям безопасный статус как в той же самой Бессонной? Даже если со стены не будем поддерживать, Владислав Семёнович таких там укреплений понастроит…

- Разрешите? - Марк начал вставать, но магистр его остановил, показывая чтобы говорил с места.

-Допустим. Для одного гектара, меньше нет смысла, тебе понадобиться две сотни человек. Следовательно эрзац волна будет не меньше двух тысяч змееголовых, дюжины Хоперов и парочки стеноломов. Собственно, ты сам тогда командовал обороной, и знаешь сколько их примерно было. - ЖеБэ кивнул, соглашаясь с магом. - На подготовку укреплений уйдёт меньше времени чем в Бессонной - это бесспорно, но не забывай, что дварфам понадобится безопасный плацдарм для работы, а это ещё один свиток и неделя времени…

- И вот мы подходим ко второй причине, спасибо Марк, дальше я всё-таки сам. - Магистр жестом поблагодарил мага и продолжил. - То что, озвучил Марк даже не проблема, а планы на будущее. Как вы знаете, на этих документах должны быть подписи всех действующих членов совета и мэра, но я, как военный комендант, могу заменить его. Так вот, убедить глав гильдий не так то просто. Визируя эту бумагу, мы на сутки теряем часть маны, как при создании магических свитков. И поверьте мне, для крафтеров мана не менее важна, чем для воинов. - Магистр сделал небольшую паузу, чтобы акцентировать внимание на следующей мысли. - А ещё, большая часть земель, что мы собираемся присоединять к городу, принадлежит выборным представителям. Они просто так её не уступят.

- Выкупить? - Мужчина в доспехах пожал плечами не предлагая очевидное решение, а скорее спрашивая, почему оно не подходит.

- Они просят больше двух сотен серебра за каждый квадратный метр. - Пока железный бык в уме перемножал, Марк уточнил цифры. - От двухсотдесяти до трёх сотен, в зависимости от расположения участка.

- Да они ох…ли там что ли? - Результаты, культурно выражаясь, фраппировали танка.

- Я рассчитываю, что они поубавят аппетиты, когда столкнутся с гибелью своих людей и недовольством горожан. - Магистр снова внимательно посмотрел на всё ещё негодующего Железного Быка. - Поэтому мне очень важно, чтобы ни моих людей, ни меня лично не обвинили в бездействии. Все должны увидеть - мы спасаем город и его жителей.

- Подождите, так если мы будем помогать им, там никто не погибнет и народ не взбунтуется…

- Даниил, - Магистр Артурис редко обращался к кому либо по их настоящим именам, - ты кажется не понял. У самых стен будут происходить крупномасштабные события, к организации и управлению которыми мы не имеем отношения. Там всем руководят обнаглевшие. Жадные. Идиоты. Это свиток армагеддона, или как вы выражаетесь, бочка с порохом. И я сегодня разрешил поднести к ней факел. Ты не сможешь предотвратить взрыв, твоя задача будет помощь выжившим.

Маг закончил говорить, но при этом продолжал буравить взглядом подчинённого. Удостоверившись, что нужный эффект достигнут, он переключился дальше.

- Так, Эгида. После того, как завтра вернёшь лесопилку под наш контроль, сразу-же собирай оставшуюся верхушку своей гильдии. Послезавтра я жду тебя на заседании в качестве полноправного главы и члена совета. - Девушка ничего не стала отвечать. Её задачи были оговорены уже ни раз. - И заодно присмотрись к этим, младшим ученикам своего гоблина. Чем избивать крестьян, пусть прогуляются к южным полям - помогут ополчению. Да и пора вам начинать обеспечивать себя ресурсами.

Магистр снова сделал паузу и попытался нахмурить брови. Но у него не получилось. Этот долгий день выжал из него силы.

- И прежде чем приступить к главному, у меня вопрос ко всем. Вы понимаете какая на первый план выходит проблема? Буквоед подготовил сводную статистику по погибшим от окончания второй волны и до вчерашнего дня. - Услышав своё имя эльф засуетился и быстренько раздал бумаги. - Каждый день какая-нибудь группа теряет человека, а то и двух. Казалось бы, растёт мастерство, растут уровни, у нас всё больше информации об этом эвенте, но потери не уменьшаются, а даже наоборот. Господа, мы не то что не переживём третью волну, мы не доживём до неё.

Маг закрыл глаза и глубоко вздохнул. Это могло значить либо, что он принял трудное решение и думает, как его озвучить, либо, что ещё хуже, он не знает что делать.

- Где дьяволы носят Ни́кто? - Магистр Артурис резко открыл глаза, попытавшись отбросив усталость. - Вот пусть он с этим и разбирается! С завтрашнего дня в случае окончательной смерти члена группы, пати лидер пишет кроме ежедневного отчёта подробный рапорт о потере подчинённого, включая логи урона. Буквоед, оформи это как приказ, а мы с Железным Быком сейчас подпишем. Спец рапорты отдавать Ни́кто. С его репутацией среди игроков, ПЛы скорее сами сдохнут, чем допустят потери.

Довольный своим решением, маг первый раз позволил себе улыбнуться. Видимо, перед финишем у него открылось второе дыхание.

- Теперь поговорим. О задачах на будущее. Марк!

- Да магистр.

- Пора искать логово Матриарха. Продумай состав разведывательной экспедиции, наиболее вероятные расположения гнезда и маршруты движения к…

- Вы позволите? - Марк редко перебивал своего наставника, поэтому Магистр Артурис с интересом посмотрел на мага. Дождавшись согласия мужчина продолжил. - Мы с Буквой изучали периодичность появления отродий, и помимо различий в интервалах у рейдеров между собой, обнаружили ещё одну любопытную закономерность. На нерегулярных маршрутах юго восточное направление выбивается из общей статистики на пятнадцать-двадцать процентов в большую сторону. У одного и того же рейдера змееголовые появляются там гораздо чаще, чем где либо.

- Замок Крастов? - Саэль не считал себя самым умным, но и дураком никогда не был.

- Совершенно верно, я пришёл к тому же выводу. Очевидно, замок барона не выдержал второй волны и, скорее всего, стал новым данжем, который и влияет на респаун. Я бы в первую очередь искал Матриарха там

- Это хорошо, очень хорошо…то есть это конечно же плохо, что мы потеряли такого сильного союзника, но за сегодня это лучшие новости. Я поговорю с Лентаром, точнее уже бароном Крастом. Уверен, он захочет посетить свой замок и поквитаться с тварями за смерть дяди.

- Это было бы очень кстати. - Маг аж светился, предвкушая предстоящий поход.

- Даже не думай, - магистр Артурис абсолютно верно истолковал поведение своего человека, - я тебя не отпущу. Это даже не обсуждается.

Детали разведывательной операции Марку ещё предстоит обсуждать с молодым бароном и его людьми, сейчас же они с магистром обговорили план лишь в общих чертах. Закончив с делами комендант города не стал задерживать своих людей, и уже через полчаса зал совещаний снова опустел. Артурис Саэль только успел закрыть глаза, как услышал скрип открывающейся двери. Он собирался сказать помощнику, что уже идёт, но, к своему стыду, забыл имя молодого мага. Дверь же в этот момент широко распахнулась и, не дожидаясь разрешения, в комнату быстро вошёл Ни́кто.

- Ты когда нибудь научишься стучать? И где тебя носило, ты был нужен тут!

- Госпожа Квутток хочет с вами поговорить. - Мужчина профессионально проигнорировал недовольство начальства. - Прямо сейчас…Она знает что это мы стояли за Тамарикой. Доказательств у неё нет.

Чётко, обстоятельно и всё по делу. Очевидно, что если Ни́кто отсутствует, на то есть веская причина, можно было догадаться. Сказалась общая усталость. Маг снова почувствовал как груз ответственности давит на него. От недавнего прилива сил не осталось и следа.

Следом за шпионом в зал, опираясь на клюку, вошла женщина полурослик. Только сейчас магистр заметил, что за день из старой, но сильной главы гильдии, она превратилась в жалкое своё подобие.

- Я буду в коридоре. - Ни́кто, вышел за дверь оставив их один на один.

Женщина медленно подошла к огромному столу и села у противоположного края. Далеко, неудобно, но она заняла такое же положение, как её собеседник. Молчаливая битва взглядов длилась несколько секунд. Ненависти, с которой она смотрела на мага, хватило бы на всех отродий. Зато в его глазах не было ничего кроме усталости и безразличия. Первой не выдержала Пауда.

- Зачем? Неужели тебе мало власти?

- Это всё, что ты хотела у меня спросить? - Маг глубоко вздохнул. Обдумывая как побыстрее избавится от старухи. - Да, мне был нужен твой голос на совете.

- Ты отнял у меня ВСЁ! - С первых же слов она сорвалась на крик. - Тамарика была всем для меня, а ты, ради жалких амбиций, заставил её предать…Выскочка Саэль!

- Жалких амбиций? Хм, - ухмылка на лице мага говорила о том, что оскорбление задело его. Апатия уступала место, в этот раз раздражению. - Знаешь, что я ненавижу больше всего в жизни? Глупость! Обличённые властью идиоты, не видящие дальше своего носа. Говоришь я отнял у тебя всё, а ты заслужила это “всё”, что я якобы у тебя отнял?.

- Я глава одной из старейших гильдий, я своими руками построила этот город! А ты, жалкий выскочка взялся неизвестно откуда и начал с помощью лжи и безродных бродяг загребать под себя всё, до чего смог дотянуться. - Выражение лица мага изменилось. Довольная, снисходительная улыбка кота перед пойманной мышью растеклась по его лицу. Видимо Пауда сказала то, что он и ожидал.

- Ну давай поговорим о бродягах. Сколько их у тебя в гильдии?

- Много, слишком много. Пятьдесят, сто - я не считала.

- Я считал. Девяносто три. И все они не поднялись выше ступени ученика. А сколько открытий сделала твоя гильдия за последний месяц? Тут легко запомнить - ни одного. Тебе не помогли даже новые ингредиенты. Ты не видишь, как этот мир меняется вокруг тебя, или не хочешь видеть; и не меняешься сама, но самое гадкое - ты не даёшь этого сделать и другим. К счастью, твоя внучка молода и готова принять новые правила, она способна учиться у тех, кого ты называешь бродягами и готова измениться…

- О боги! Что ты несёшь? Неужели она поверила в твою ложь? - Гримаса ненависти на морщинистом лице сменилась брезгливостью. - Неужели она не видит, что ты такой же пустой и двуличный как твои бродяги? Лесть и обман - вот и всё, что у тебя есть.

- Мастер Гас’тм позволил авантюристам раскрыть свой потенциал, одного из них он даже сделал своим заместителем. В результате гильдия кузнецов с начала первой волны зарегистрировала восемнадцать новых чертежей и патентов на них. Семь из которых относятся к новым торсионным метателям.

Лицо Пауды побагровело, женщину трясло от гнева, презрения и негодования.

- Алхимия - фундаментальная наука о законах материи и её преобразовании. Не сравнивай меня с этими грязными дварфами мастерящими только железки для убийства разумных.

Магистр окончательно убедился, что ненависть сделала её слепой и глухой. А может она всегда и была такой.

- Когда Тамарика вступит в гильдию мужа, я подарю им на свадьбу свою личную лабораторию. Скоро она превзойдёт тебя. Даже с учётом того, что город не нарушит обязательств и продолжит снабжать алхимическую гильдию новыми компонентами для исследований.

- Ты лжёшь! Этот бесхребетный трус просто хотел пролезть в мою семью, от того и терпел капризы этой неблагодарной стервы. А сейчас, когда она стала такой же безродной, он предаст её...Как она…как ты…Вы все грязные лжецы и предатели!

Артурис Саль не стал дослушивать крики и проклятия в свой адрес. Он встал и молча вышел. В конце концов, Пауда Квутток глава гильдии алхимиков и член городского совета - она имеет полное право находится в зале совещаний. В коридоре его встретил, как всегда невозмутимый, Ни́кто.

- Позаботься о ней. Не стоит никому видеть её в таком виде.

Это был долгий день, который наконец то закончился.

***

Я́нниге едва сдерживалась чтобы не перейти на бег. Весь вечер в курятнике только и обсуждали её Карха. Сначала поползли слухи, что мастер наставник гильдии охотников сошёл с ума и убил всех новобранцев и младших учеников окончательной смертью. Затем всё-таки выяснилось что не окончательной, потом что далеко не всех, но уж никак не меньше половины. И с каждым часом сплетни становились всё дурнее и дурнее. То кто-то божился, что сбрендевший гоблин заставил всех драться лопатами и вилами, то новый очевидец клялся, что оружие было самое обыкновенное, но все сражались нагишом - в чём мать родила. Под конец обсуждаемая тренировка обросла такими слухами и подробностями, что и десятой их доли хватило бы на психиатрическую лечебницу.

Входя во двор, Я́нниге готовилась увидеть горы трупов, следы эпохальной битвы и даже чью-нибудь голову насаженную на пику, но всё оказалось гораздо прозаичней. Младшие ученики, причём не только охотники, но и ремесленники, наводили порядок. Ровняли песок на арене, убирали тренировочные манекены, и заносили внутрь здания столы, лавки и тюки с вещами своих наставников.

Только что закончилось собрание мастеров, на котором было принято решение о возвращении всех её членов под одну крышу. Руководили процессом переезда двое мужчин и дварф. Всех троих игра указала как мастеров гильдии охотников, показав даже их имена и уровни. Не найдя Карха на тренировочной площадке, Я́нниге отправилась прямиком в его комнату. Никому не пришло в голову остановить девушку - все знали, кто она, и что здесь делает.

Гоблин, как и ожидалось, находился в своём кабинете-комнате. Только в этот раз он не наблюдал за учениками в окно, а сидел за столом и гипнотизировал взглядом три небольшие склянки с зельем.

По дороге девушка напридумывала себе бог знает что, поэтому ожидала застать своего любимого в любом состоянии…кроме задумчиво отстранённого.

- Ты в порядке? Весь гнильник на ушах стоит. Про тебя ходят такие слухи…

- Не знаю что за слухи, но да, я лично убил четырёх новобранцев и двух своих младших учеников, дальше они уже сами… - Карх взял в руки одно из зелий, видимо для изучения характеристик. - Хотя формально это не убийство. Ты знала, что на арене жизни не опускаются до нуля, а останавливаются на отметке одной сотой и затем полностью восстанавливаются до значения перед поединком? Я только сегодня это узнал. - Гоблин оторвал глаза от зелья и посмотрел на Я́нниге. - Представляешь, мне на собрании мастеров сделали устное замечание. - Не сдержав смешок, Карх широко улыбнулся. От чего у девушки по спине пробежали мурашки, но не от вида зубастой пасти, а из-за его глаз. Очень спокойных и безучастных. - Никогда не догадаешься за что…

- Да плевать на них, как ты, что случилось? С тобой всё хорошо? - Она подбежала к гоблину и попыталась обнять его, но тот хоть и мягко, но настойчиво отстранил её от себя.

- Я столько вчера надумал себе пафосных мыслей, о том, что это мой долг, что я обязан победить чей-то страх, что ненависть станет моим бременем, ведь я убиваю, чтобы дать им шанс на спасение… - Каждое его слово сочилось сарказмом к самому себе. - Я всё ночь представлял, какие буду испытывать муки совести, когда стану причинять боль несчастным. Как буду сам страдать, вынуждая своих учеников делать то же самое…какой я дурак.

Карх подошёл к любимому окну и посмотрел на арену, где в это время вместо занятий кипела хозяйственная жизнь. Постояв и подумав немного он продолжил.

- Они учились атаковать парами - заходили с разных сторон. Один из крестьян замешкался. Я подошёл ко второму и сказал, что его напарник не успел. - Карх остановился, снова прокручивая в памяти те события. - Я убил его одним ударом - крит в сердце, повезло видимо...А тот первый всё это время стоял с открытым ртом. Я вернулся и перерезал ему горло. Замешкался - погиб твой друг. Потерял напарника - погиб сам. Это аксиома. В бою некогда удивляться, сомневаться или скорбеть…И Жанек[1] стоял как вкопанный, хотя мы обсуждали с ребятами заранее, что они должны будут без разговоров атаковать тех кто ошибётся; и они согласились. - Гоблин тихо вздохнул и отвернулся от окна. Он посмотрел прямо в глаза девушке. - В тот момент это были его подопечные, он сам не справился, и мне пришлось убить его в назидание другим; тоже одним ударом…И я ничего не почувствовал. Почти ничего - лёгкое разочарование.

- Всё правильно, да. Так и должно было быть - Я́нниге всё же прорвалась через оборону Карха и теперь, заключив в объятия дорого ей человека, больше не сдерживать слёзы. - Просто ты всё понимал, в глубине души ты понимал, что это не понастоящему, что им ничего не угрожает, что это ради их же блага. Поэтому ты и не почувствовал вины и угрызений совести, а ещё ты очень…

- Ян, постой. Успокойся. - Карх снова отстранил от себя девушку, но в этот раз не выпуская из рук, а лишь для того, чтобы вытереть ей слёзы. - Со мной всё хорошо. Во-первых, я понимаю что ты имеешь в виду и полностью с тобой согласен. Во-вторых, я рад, что никто кроме тебя не узнал о тех глупостях, что я себе насочинял. Мне нужно меньше копаться в себе - у меня это плохо получается.

- Но как же…я боялась, что ты снова подумал…

- Нет. Всё в порядке. Просто ты творческая натура, и остро чувствуешь происходящее. Ты всем сопереживаешь, а я толстокожий мужлан, да ещё и бывший солдафон, кажется...Поэтому так и должно быть, я уверен. А в-третьих, арена каждый раз пыталась отменить режим тренировки, воспринимая мои действия как реальный бой, - Но последнюю мысль Карх не стал говорить вслух.

- А как ты…ещё троих? Вроде бы всего их было шестеро. - Я́нниге больше не плакала, и мысли не метались в голове испуганной птицей, но говорить вслух “убил” было неприятно.

- Марша[2] дала явную поблажку своим раздолбаям…пришлось вмешаться. Они…быстро возродились.

Не то чтобы Карху было тяжело говорить об этом, но и удовольствия он явно не испытывал. Приходилось старательно подбирать слова, чтобы не огорчать девушку. К счастью, у него был повод сменить тему. Видя, что Я́нниге уже успокоилась гоблин отпустил её из объятий, взял со стола один из пузырьков и протянул своей возлюбленной.

- Вот посмотри. После того как мою начальницу официально утвердили главой, знаешь что она сказала первым? После вступительной речи, разумеется, но всё же? - Я́нниге отрицательно покачала головой, любопытство начало потихоньку брать верх над остальными эмоциями. - Попросила меня внимательней следить за собой. Я, видите ли, наставник с большой буквы, образец для подражания будущих героев и спасителей Мевина, не уделяю должного внимания собственному развитию. Взял неправильные скиллы, не использую их и, самое ужасное, ничего с этим не делаю.

Карх слегка преувеличивал: на самом деле, не так сильно его это и задело, но сейчас - для отвлечения внимания - подать ситуацию в таком свете было на пользу.

- Ты про ловушки, скорняка и травника?

- А ты откуда знаешь? - А вот теперь Карх не переигрывал. Его удивление было искренним.

- Все знают. - Я́нниге пожала плечами, как будто сказала очевидную вещь. - А это правда, что они основа твоего секретного билда?

- То есть настолько всё плохо…

Видимо Эгида в чём то права, и своим корявым билдом непися-одиночки он действительно плодит ненужные слухи. Карх забрал зелье забвения и выпил его одним глотком. И пока его решимость снова ничего не поколебало, он повторил это действие ещё два раза.

- И как на вкус? - вопрос Я́нниге задала скорее рефлекторно, потому что по лицу гоблина и так было понятно, что не очень.

- Как будто в дешёвый энергетик намешали промедола. - Карх забегал взглядом по комнате. - И запить нечем.

К счастью сладковатая горечь быстро прошла, а выскочившее в логах сообщение подтвердило переход трёх ремесленных навыков из разряда взятых в открытые без потери уровня. Что ещё раз подтверждало: эти навыки нужно только прокачивать и только крафтерам.

Видимо, в те далёкие дни система таким способом утилизировала получаемый Кархом опыт, когда он не вполне отдавал отчёт своим действием.

- Сейчас пойдёшь к жрецам? - В голосе Я́нниге не осталось и следа тревоги. Почему-то этот импульсивный поступок убедил её, что с ним всё в порядке.

- Да ёлки-палки! - Карх снова забыл, что при таких серьёзных изменениях в характеристиках нужно посещать наставника или в его случае жреца. - Потерпит до утра. Всё давай спать, мне завтра очень рано вставать.

***

Вчера вечером Карх вполне осознано решил не посвещать Я́нниге в проблемы гильдии. Хватит с бедняжки и его собственных бед, к тому же выдуманных на ровном месте. Пора привыкнуть к тому, что он эмоциональный инвалид, с напрочь убитым чувством эмпатии и навыком сопереживания. Надо это признать и двигаться дальше. И уж тем более глупо испытывать чувство вины за поступки, которые сам считаешь правильными. А вот что действительно волновало его как наставника, это снятие запрета покидать город для гражданских.

Второе заявление Эгиды, в должности главы гильдии, было про поля к югу от города. В том смысле, что это прекрасное место для практики юных охотников. Разумеется, если мастер-наставник посчитает своих учеников достаточно готовыми. Присутствовавшие при этом дети (по мнениею самого Карха) молча стояли с каменными лицами, как и полагается им по статусу. Однако восторг, который они излучали, можно было едва ли не потрогать руками.

Вот и получается, “мама” хорошая, а “папа”, если не разрешит - плохой. Давно ли эта прямолинейная и открытая девушка стала такой…опытной. К счастью, он не собирался запрещать своим ученикам сражаться. Наоборот, из-за недостатка практического опыта, обучение новобранцев получалось не совсем правильным. Железный Бык просто тренировал их против людей, а его ученики - против то-ли волков, то-ли кабанов. Однако змееголовые - основной противник ополченцев, это ни то, ни другое, ни третье.

До рассвета оставалось не больше часа. Новых писем, жалоб или хотя бы анонимных оскорблений посыльный не принёс - очевидно хватило одного раза. Восемь парней и две девушки, все в лёгких кожаных доспехах (одно название, а не защита), с охотничьими копьями, кто-то с луком, кто-то (Микел) со щитом, - стояли перед ним в одну шеренгу. Десятым членом группы стал Сульрик - подмастерье мастера Вальхиса. Вот уж кто сейчас нервничал больше всех. Молодому НПС, ровеснику Пятки, поручили собрать образцы крови отродий и, если получится, прочие трофеи.

Его волнение можно было легко понять. Во-первых, он покидал город, во-вторых, шёл прямиком на поле боя. Да, ему самому не нужно будет сражаться, но сути это не меняло. И в-третьих, в руках он держал почти четыре золотые монеты. Из-за того, что энергия в крови отродий нестабильна и реагирует даже со свободной маной в воздухе, хранить её можно только в ёмкостях с адамантовым напылением. Цена за такое оборудование начиналась от семидесяти серебряных. Неудивительно, что Сульрик вцепился в короб побелевшими руками. На данный момент, утрата даже одной из пяти дорогостоящих склянок, для гильдии невосполнимая потеря. Также Эгида вчера принесла семь свитков лечение и одно зелье. Огромная редкость по нынешним меркам. Медицину так же выдали начинающему алхимику, у него просто было куда её положить.

Карх ещё раз осмотрел суровым отеческим взглядом выстроившихся перед ним учеников. Ему показалось, что ребята слегка нервничают, поэтому напутственную речь он решил начать с шутки

- Я буду крайне удивлён и разочарован, если кто то из вас погибнет от лап безмозглых тварей. - Судя по робким улыбкам на лицах, у него получилось. - Каждый из вас способен в одиночку одолеть змееголовое отродье, при необходимости справиться сразу с двумя, или, если нужно, выстоять против трёх. Но это не значит, что вы должны сами бросаться на них, как малые дети на конфеты. В первую очередь ваша задача - изучить противника. Понять как он нападает, найти в его поведении сильные и слабые стороны, чтобы потом передать полученный опыт нашим новобранцам. - Карх задумался, стоит ли в очередной раз повторять прописные истины, однако решил, что лишним не будет. - Прикрывайте друг друга, охраняйте вашего согильдийца, у него очень важное и ответственное задание, и помогайте простым людям. Как вы слышали, совет разрешил жителям покидать город для добычи пропитания, поэтому за стенами будет очень много гражданских. Они знали, что их ждёт и осознанно пошли на риск; вы им не няньки, но и отворачиваться от людей не стоит. Если можете помочь - помогайте…Не рискуйте без нужды, внимательно следите за обстановкой и беспрекословно выполняйте приказы городской стражи…Всё, идите. Ворота вот-вот откроют.

***

Разумеется, Карх не оставил своих учеников. При всём желании дать им шанс самостоятельно справится с заданием, он был готов в любую секунду броситься на помощь. И останавливали его не четыре метра до земли, а самообладание и вера в их способности.

Наблюдая со стены, он успел уже мысленно их похвалить за то, что не стали держаться со всеми, а отошли подальше; отругать за то, что на первого противника (позабыв всё что он им говорил) бросились сломя голову, как только он появился; снова похвалить за то, что со вторым отродьем уже сражались более обдуманно и спокойно. И всё это произошло за первые пол часа.

К слову, весьма грамотно поступил Сульрик. Он дождался пока Пят убьёт первого змееголова, нацепил маску хоть немного спасающую от вони и пошёл заниматься своим делом в появившейся нулевой зоне.

Но всё это были мелочи на общем фоне. Какие бы недостатки Карх ни подмечал у своих учеников, у остальных творилось образцово показательное безобразие. И если организованные группы из пары крестьян и нескольких нанятых охранников худо бедно придерживались хоть какой то тактики, то одиночки после первого же нападения сбились в несколько отрядов. И последствия не заставили себя ждать. Вместо то тут, то там постоянно появляющихся единичных отродий, на всю эту толпу стали нападать мелкие стайки змееголовых по пять-десять штук. В одной Карх насчитал аж пятнадцать тварей.

И это нападение люди смогли отбить не понеся невосполнимых потерь, однако то, что система теперь воспринимает больше сотни игроков и НПС как одну группу было очевидно. По крайней мере для стражников, которые уже во всю матом крыли бестолковых идиотов, требуя чтобы все, абсолютно ВСЕ. Вернулись в город.

Карх увидел, как буквально единицы подчиняются прямому приказу представителей городских властей, а остальные до последнего пытаются собрать хоть какой-нибудь урожай. В это время в пятидесяти метрах от людей, как гнойный нарыв, вспухла земля, а в следующий момент его прорвало, и оттуда хлынула хищная масса вечно голодных монстров. В воротах образовалась давка. Ни стража, ни городское ополчение не могли выдвинуться для прикрытия, а люди забыв обо всём ломились внутрь мешая друг другу. Драгоценные секунды таяли на глазах. Стреломёты залпом проделали две просеки в наступающих отродьях, отсрочив десятку людей встречу с Вечной. Сколько человек, включая Карха, обязаны жизнью Владиславу Семёновичу знают только боги, но сегодня он снова увеличил свой счёт.

Раздались первые крики раненых: кого-то уронили и теперь затаптывали, а кого-то в спину настигли ядовитый плевки. Бой уже начался на территории города и, не смотря на кажущееся бедственное положение, его результат очевиден. Руководство предвидело нечто подобное и усилило гарнизон южных ворот. Вот только младшие ученики и несколько крестьян одиночек оказались отрезаны от ворот стадом больше сотни отродий. Карх отошёл на два шага, чтобы прыгнуть со стены и ворваться в самую гущу тварей. Почему-то в этот момент он абсолютно не сомневался ни в своих действиях, ни в том, что сумеет выжить. Разбег, толчёк, в последний момент он бросил взгляд на своих учеников и успел затормозить.

Юха собрала всех охотников в единый кулак, даже подобрала крестьян оказавшихся также отрезанными от города и теперь вместо рискованного прорыва, уводила людей на север вдоль стены. Причём она не сражалась в первом ряду, а грамотно поставила в центр клина Микела и Пятку, который полностью преобразился за прошедшие дни. От того неуверенного, плачущего от боли паренька не осталось ничего. Высокий поджарый воин хладнокровно и методично атаковал всё что попадало в зону поражения его оружия. Как только отродья понимали, что через защиту танка и воина находящихся к ним ближе всех не пробиться, они пытались обогнуть их с флангов, где и гибли от копий остальных членов группы. Ребятам оставалось всего лишь отбиться от пары десятков монстров, что они с успехом и делали.

Когда змееголовых осталось несколько штук они резко поумнели и прекратили нападать. Юха, Марша и Ингвар достали луки, а Рех взвёл свой арбалет. Его ученики отступали с поля боя как победители.

***

Как только его ученики и подмастерье мастера Вальхиса вернулись, Карх собрал уставших, раненых, но довольных собой подростков в одной из комнат и, прежде чем заслушать доклады, устроил выволочку. Во-первых, за то, что вместо изучения противника бросились на него, будто это последние отродья в мире. Во-вторых, никто не прикрывал Сульрика. Парень с ценнейшим оборудованием гильдии до начала общей заварушки ходил в одиночку. А после того как все объединились в группу никто не догадался дать ему хотя бы нож, не говоря уже о нормальном оружии. Улыбки с лиц парней и девушек мигом послетали, а заготовленные бравурные доклады резко сменили тональность на сугубо деловую. Не смотря на то, что Карх видел всё своими глазами со стены, он очень внимательно выслушал своих учеников. После чего отпустил заниматься своими делами. В четыре часа должна была прийти очередная группа новобранцев, к этому времени им нужно привести себя в порядок и восстановить выносливость.

***

Всё-таки Карху пришлось залезть в архив гильдии и прочитать её устав. Хотя бы положение о рангах. И, как всегда, он сделал для себя ряд интересных открытий. Оказалось, что стать мастером действительно нетривиальная, хоть и выполнимая задача. Этот статус лишь косвенно связан с уровнем навыка. Можно иметь пятидесятый уровень, но по-прежнему считаться младшим учеником, а можно, как он сам, получить статус мастера вообще без профильного навыка. В его случае всем, кто принимал решения, было выгодно сделать его мастером. Вильям, чтобы избежать наказания за нелегальную операцию, представил её как испытание. Эгида, находясь лишь пару дней в статусе ИО главы развалившейся гильдии, не стала лезть в бутылку и сделала вид, что поверила коротышке. А когда наконец собрались и остальные мастера, за плечами Карха был такой послужной список геройств, что ставить под сомнение его статус было бы глупо. Тем более за воротами, почему-то, не стояла очередь из других кандидатов. Хотя бы в рядовые ученики. Кто-то, не самый далёкий, мог бы сказать, что ему просто повезло. Но уже через неделю самостоятельно открытый навык наставника, говорил о том, что удача тут не на первом месте.

Бегло прочитав нужный раздел Карх понял для себя главное. Он имеет право сделать то, что задумал. Другие мастера при этом имеют право оспорить его решение. Но что будет дальше, он не стал узнавать, так как в гильдии охотников бытовала практика: мастера ремесленного направления не вмешиваются в боевую составляющую, мастера воинских специальностей не мешают ремесленникам работать. А так как воинов в гильдии сейчас всего два: он и Эгида, то сомневаться в его решениях просто некому.

На тренировочной площадке ждали только его. Новобранцы с вилами, топорами и лопатами стояли в две шеренги ни по росту, ни по весу, ни по возрасту - а как попало. Как всегда. Перед ними в двух шагах стояли его ученики. Являя собой пример для подражания. Одинаково одетые в простенькие штаны и рубашки, с одинаковым оружием и одинаковыми серьёзно сосредоточенными лицами. В этот раз даже кто-то из новобранцев выполнил стандартное приветствие. Задуманное Кархом должно поднять авторитет его учеников в Мевине и немного помочь в обучении.

- Сегодня младшие ученики гильдии охотников проявили стойкость и мужество на поле боя. Отвлекли на себя часть сил противника, разбили их и без потерь вышли из окружения. Спасая тем самым немало жизней обычных граждан. - Карх специально говорил как можно громче и торжественней, чтобы все присутствующие обратили на него внимание. - Младший ученик Юхерия! За смелость, инициативу и находчивость проявленные на поле боя я, мастер-наставник Карх Зубастый, своим правом присваиваю тебе статус ученика гильдии охотников.

Кричать и обниматься в строю, да ещё и перед наставником нельзя, но Карх сделал вид, что ничего не заметил. Тем более, что после легкого покашливания все мигом успокоились. Перед ним снова стояли широко улыбающиеся, гордые собой рано повзрослевшие дети.

- Младший ученик Пятка! За хладнокровие и выдающиеся достижения в бою, я, мастер-наставник Карх Зубастый, своим правом присваиваю тебе статус ученика гильдии охотников. - Подождав несколько секунд и снова прочистив горло, он продолжил. - Ну что ж, приступим к занятиям, мы и так сегодня задержались.

[1] Смотри доп. материалы “младшие ученики”

[2] Смотри доп. материалы “младшие ученики”

Глава 17. Обратное не верно.

Лёгкий туман отступал под первыми лучами весеннего солнца. Птицы закончили утреннюю перекличку и теперь спокойно занимались своими птичьими делами. Двое солидных пожилых мужчин сидели на открытой веранде в окружении природы. Точнее её улучшенной версии. Без хищников, без назойливых насекомых, без сухих и уродливых деревьев. Лишённая неприглядных сторон подделка. Копия созданная в угоду хозяину. Красивая, но нежизнеспособная.

Дача министра обороны находилась всего в двухстах километрах от столицы. Но посетившим её первый раз могло показаться, что они попали в другой мир. Без шума, выхлопных газов и суеты.

- Боря, попробуй халву.

- Рахим Ислямович, это очень важно. Вы должны…

- Боря, если бы это не было так важно, ты не стал бы звонить мне в час ночи. Пожалуйста угощайся, Фаиза сама делала.

- Разумеется. Но я должен спросить, вы уверены, что тут нет следящей аппаратуры? Информация крайне… - В этот момент учёный всё же положил в рот небольшой кусочек домашней халвы и замолчал. Борис Витальевич никогда не любил сладкое, но то, что он сейчас попробовал, было самой вкусной вещью в мире. - Потрясающе. Ваша дочь…я…очень вкусно.

- Эх, нет у меня дочерей. Невестка, жена младшего сына. Хоть одного балбеса пристроил…Живут со мной, помогают старику…Не то что некоторые. - На мгновение старое морщинистое лицо расслабилось, а взгляд стал мечтательным. Но Гюрза ненадолго позволял себе такие слабости. - Следящей аппаратуры? - Генерал усмехнулся. - Да тут камер и жучков больше чем насекомых. Каждое слово, каждый жест пишется с десятка сторон. Но они все мои, утечка исключена.

Человек науки скептически отнёсся к такому заявлению, но его дело предупредить.

- Хорошо. Приготовьтесь. - Борис Витальевич втянул побольше воздуха и на одном дыхании выпалил. - Я открыл бессмертие. - Говоря это он рассчитывал немного на иную реакцию своего начальника, точнее на совершенно противоположную. Пожилой мужчина лишь сделал глоток зелёного чая и пожал плечами.

- Не ты первый. - Саркастическое замечание явно говорило о том, что Рахим Ислямович не впечатлён, зато находится в прекрасном настроении.

- Я понимаю ваш скепсис, но позвольте объяснить. Помните мы пытались выяснить куда ИСС спрятали свои ядра? Я предположил, что они перенесли их в URU, но на серверах не было ни одного НПС, или даже моба с файлом подходящего размера. Мы проверили даже все TGU - Рахим кивнул, показывая, что понимает о чём речь несмотря на специфическую терминологию. - Средний вес одного юнита[1] тогда был от пяти до пятнадцати гигабайт, а размер ядер наших искинов почти терабайт.

- И как успехи, ты нашёл их?

- Нет, но я заметил кое-что другое. Как вы знаете, со дня открытия МАР размеры всех URU, да и вообще объём данных на серверах не возрастал, а уменьшался с течением времени.

- Нет Боря, я этого не знал и знать не мог. Я тебе больше скажу, половина твоих умников не знает об этом.

- Да, простите. Так вот, по логике вещей персонажи взаимодействуют друг с другом и окружающим миром, узнают что-то новое, совершают покупки, и так далее. Объём информации увеличивается, следовательно, размеры файлов URU также должны увеличиваться, но происходило всё с точностью до наоборот. Мы тогда ещё предположили, что это ИСС оптимизируют методы обработки и хранения данных, но не успели детально разобраться, сами помните, хватало и других дел.

- Помню. Борис, я пока что не услышал ни слова про бессмертие. - Незнакомый человек подумал бы, что генерал начинает сердиться, но Борис Витальевич понимал, что всё в порядке, это всего лишь шутка.

- Сейчас, одну минуту. Я изучал статистику за всё время существования МАР…спустя четыре месяца, как мы стали использовать её как платформу, произошёл резкий всплеск размера, почти на десять процентов от общего объема. Это приблизительно около ста терабайт, как раз столько и должны весить наши ядра, примерно.

- Так ты был прав? Нашёл всё-таки наших беглецов, поздравляю! - Пространные объяснения начали немного путать боевого офицера, но разговор наконец-то стал более предметным.

- Не совсем…За долю секунды “управляющие” распределили лишний объём среди всех юнитов. В прямом смысле ВСЕХ: и URU и TGU потяжелели в среднем на полтора процента.

- А разве такое возможно, как они это сделали? - Гюрза не был специалистом IT, но что-то ему подсказывало, что это из ряда вон выходящее.

- Простите, Рахим Ислямович, но у нас каждый вопрос тянет на нобелевку. Если бы я хотя бы на один знал ответ…Кстати, из-за непонятного уменьшения размера, уже через полгода все значения вернулись к исходным и продолжили постепенно снижаться…Ммм, но это не самое интересное. - Готовясь к долгой речи учёный бросил в рот кусочек сладости и сделал большой глоток. - На шестой день инцидента, когда было зафиксировано больше всего жертв, случился рост объёма данных на серверах. В этот раз все юниты набрали около трёх десятых процента. И прежде чем вы что-то скажете, это не погрешность и не случайность - я перепроверил семь раз. - Генерал молча дал понять, что не ставит под сомнения данный тезис. - Дальше. Мне недавно попеняли, что я не уделяю внимания исследованию состояния подопытных…и, я вынужден признать, что так и было. Однако, я сопоставил результаты анализа мозговой деятельности пострадавших с теми, что были сделаны ещё в начале исследования; и я с уверенностью могу сказать, что им приходится там активно бороться за свою жизнь. Для них это не игра. Высшая нервная деятельность на запредельном уровне даже для виртуальных пространств категории F.

- Ты уверен, что люди, не подключенные не то что к игре, а даже к сети, продолжают активно бороться? - Рахим сделал ударение на слово “активно”.

- Абсолютно. С циклами сна и бодрствования, выбросами эндорфина и вообще всем спектром эмоций свойственных обычному человеку. В основном, конечно, они испытывают стресс, но его уровень на, текущий момент, упал на порядок, в среднем; пиковые значения происходят теперь исключительно индивидуально, в основном перед смертью. Это мы уже то же зафиксировали, что и позволяет сделать предположение: гибель игрового аватара там, влечёт смерть мозга тут. - Борис Витальевич сделал драматическую паузу. - А теперь главное: обратное не верно.

- В каком смысле, обратное не верно?

- Количество активных игроков, точнее TGU, за которыми мы следим на четыре процента превосходит число зарегистрированных пострадавших. Живых. - Борис Витальевич заметил, как его собеседник нахмурил брови. Поэтому поспешил продолжить. - Даже если принять во внимание иностранных граждан или тех, кто отказался сообщать о своих родственниках, есть экспериментально подтверждённые случаи. Хорошо, что Инга следит за всем, что связано с нашим инцидентом, позавчера ей пришлось урегулировать одну неприятную историю и огласки не случилось.

- Поподробнее, пожалуйста! - Рахим Ислямович всё ещё сосредоточенно смотрел на своего старого знакомого.

- Разумеется. В какой-то из клиник к капельнице парентерального питания…

- Боря!

- Внутривенного питания. Подключили бракованный картридж. Пятнадцать человек пострадало. Из них шестеро летально. К счастью, мой сотрудник буквально за день до этого снимал показания и их ID были в оперативной работе.

Мужчина замолчал, в ожидании вопроса, но наткнулся лишь на свинцовый взгляд сурового военного.

- По сегодня в четыре утра TGU всех шестерых по-прежнему активны; при задокументированной смерти головного мозга.

Наступило молчание. Генерал обдумывал услышанное, а учёный не спешил давать следующую информацию, наслаждаясь напитком.

- Ты намекаешь на оцифровку части сознания?

- Я как раз тоже вспомнил проект “ревенант”. Когда мы пытались оцифровать мозг наших добровольцев. Жаль, что первые вменяемые результаты тогда стали получаться на десятой итерации. Да и то, назвать их приемлемыми язык не повернётся…

- Я помню, что ты тогда ещё написал в докладной: “...требуется накопитель бесконечного объёма с пропускной способность четверть бесконечности.” - В этот раз скупая улыбка промелькнула на обоих лицах. - Куда ты дел тогда моих ребят?...То, что от них осталось.

- Мы тогда проводили сравнительные тесты как раз с новыми ИИ и передали их “надзирателю”. Я думаю, в конечном итоге, он стёр их. Жаль, что проект оказался тупиковым.

- Действительно жаль. Мы ничем не могли им помочь, а так хотя бы был шанс… - Оба мужчина надолго замолчали. - В этот раз думаешь получилось создать приемлемую копию?

Профессор Аппель улыбнулся и почесал затылок.

- Шесть накопителей бесконечного объёма мы к серверам не подключали, а с учётом того, как сто терабайт за мгновение растворились в игре, я на восемьдесят процентов уверен в успехе.

Черты лица старого военного наконец расслабились и перестали вселять ужас в окружающих. Он положил в рот немного халвы и сделал большой глоток. Насладившись вкусом, он снова вернулся в реальность.

- Как думаешь, насколько…полноценными…- генералу не понравилось подобранное слово, - человечными получились эти копии?

- Более чем! Как я уже говорил, в Мар сейчас сложились крайне неблагоприятные обстоятельства. Обычному человеку там крайне сложно выжить, а урезанные копии, какими получались наши ревенанты, тем более. И я напомню, по игровому времени прошла неделя, а они всё ещё живы, если можно так сказать. Нет, есть конечно малая доля вероятности… - Борис Витальевич не успел закончить мысль, так как его перебили.

- Инга в курсе того, что ты мне рассказал? Как скоро Урсов узнает об этом? - Чайник опустел, а значит утро кончилось - пора принимать решения и действовать.

***

Сумасшедший ритм, который набрала Викина жизнь, потихоньку приходил в норму. Она помогла городу восстановить полноценный контроль над шахтами и лесопилкой. Конечно, благодаря самострелам Владислава Семёновича, это стало намного проще, а тактика, предложенная Кархом против хопперов, облегчала сражения и с ними. Но и совсем простыми эти миссии назвать было нельзя.

Как и прогнозировал Марк, двух этих заданий хватило, чтобы поднять авторитет Вики-Эгиды среди горожан, и на новом собрании гильдии охотников её утвердили в качестве главы.

Более-менее получилось организовать добычу ресурсов для нужд гильдии. О привлечении новых членов тренировками с её мастером-наставником пока стоило забыть. Карх всё свободное время уделял своим учениками и новобранцам из ополчения. Причём на этих занятиях кровь лилась рекой. Не проходило и дня, чтобы его ученики не убивали кого-нибудь, а он сам не убивал их. Разумеется, не окончательной смертью, а в рамках механики арены.

Как-то вечером, в кабинете магистра Вика высказала желание вмешаться - чтобы снизить накал жестокости, но все мужчины, включая магистра единодушно высказались против этой идеи. Против решения большинства она не пошла, но попыталась преподать урок потерявшему берега гоблину, по крайней мере ей так показалось. Карх, как и прошлые разы, не стал уклоняться от предложения возобновить их спарринги. Вика, вполне обоснованно, считала, что неплохо выросла над собой за прошедшие дни, поэтому планировала как бы так победить с наименьшими потерями для авторитета её наставника, но Карх в очередной раз преподнёс сюрприз. Его новое оружие оказалось кошмаром наяву. Точнее гоблин владел им с каким-то нечеловеческим мастерством. Предсказать направление атаки и заблокировать её было практически невозможно, оставалось только уклоняться по полной используя разницу в уровнях и скорости восприятия. Позже, разбирая логи боя, она пришла к выводу, что победила буквально Чудом. С большой буквы “Ч”. Ни одна из критических атак Карха не вызвала травму. При том, что гоблин критовал буквально через удар. Если бы вместо повышенного урона наложилось кровотечение, или ещё что похуже, она бы проиграла. К счастью, он больше не выбирал свою кусаригаму для поединков с ней. Но и без этой косы на цепочке Карх оставался непростым противником.

Были за прошедшие дни у Вики и успехи в работе. Понаблюдав за тренировками новобранцев, она решила кроме “кнута” использовать и “пряник”. Её предложение как члена городского совета отметить ополченцев, прошедших курс обучения у мастера Карха, простенькими медными колечками, вызвало множество вопросов: дизайн, статус, награждать всех или только лучших и так далее. К счастью, она продумала большинство нюансов. Самым слабым местом было финансирование. Стоимость изготовления одного медного кольца, как бы это странно не звучало, была чуть больше серебряной монеты. Неожиданно мастер Гаярд, глава гильдии ювелиров вызвался изготовить первую партию за свой счёт. По его словам, этим он хотел выразить благодарность защитникам города. Не вызывало сомнений, что самый богатый человек, точнее тёмный эльф, в Мевине рассматривает эти полтора золотых как инвестицию, а не благотворительность.

Люди информацию об отличительных знаках восприняли с энтузиазмом, даже Карх отметил как эта новость положительно сказалась на обучении. Через пару дней её навык “управление” получил третий уровень и наконец-то перешёл в разряд самостоятельно открытых.

А ещё она первый раз в жизни побывала на настоящей свадьбе. Такой, которые видела только в фильмах или новостях. Мастер Вильям брал в жёны бывшую внучку главы гильдии Алхимиков. Да именно так - бывшую внучку. Полоумная карга вконец спятила на старости лет и под абсолютно надуманным предлогом выгнала из дома единственного родного человека. И, вроде как, лишила не только наследства, но и фамилии.

Вика не разбиралась в таких тонкостях, но помнила, какой стервозной была девчонка и как она измывалась над своим женихом. А теперь её как будто подменили: более кроткой девушки Эгида не видела даже среди НПС. К чести её подчинённого, мастер Вильям никак не поменял своего отношения к невесте, хотя мог спокойно отказаться от свадьбы.

Саму церемонию жрец провёл рано утром в храме, а гуляние, с её разрешения, организовали прямо во дворе гильдии. Ради чего Карху пришлось на пару часов раньше перенести занятие. Зато весь оставшийся вечер вместо сражений на арене ели, пили и танцевали. В той жизни она конечно же была на свадьбах, целых два раза. В роли подружки невесты и свидетеля, но размах торжества был гораздо скромнее. Десять-пятнадцать гостей и одна комната в клубе или ресторане не идут ни в какое сравнение с сотней человек на открытом воздухе. Причём все они были исключительно со стороны жениха. Подруг у Тамарики оказалось немного, а коллеги из бывшей гильдии по понятным причинам не пришли.

Поистине, царский подарок молодым сделал её наставник. Магистр Артурис подарил - свою личную алхимическую лабораторию. Да, он сам давно её не пользуется, но переоценить его щедрость невозможно. Ещё Вика подметила, что несмотря на полу осадное положение, столы накрыли весьма достойно. То, что всё куплено на чёрном рынке, было очевидно. Не просто же так пригласили этого некроманта из Гнильника. Он был едва ли не единственным представителем трущоб на празднике, да ещё и в статусе почётного гостя. Несмотря на опасения Вики, тёмный маг вёл себя очень прилично. Никого не задирал и общался исключительно с женихом, Кархом и смазливой эльфийкой, которую притащил с собой.

И если уж вспоминать смазливых, Эгида честно признавала свой самый крупный провал - Я́нниге. Одна из подружек той взбалмошной орчанки. Что Карх нашёл в этой крашеной кукле? Нарочито белые волосы, детские черты лица как у игрушек и подростковые пропорции тела. Все в ней кричало: “В реальности я толстая уродина!”. Но, к счастью, в голову ей пришла интересная мысль. Давить напрямую на её мастера-наставника нельзя. Не получится заставить его делать то, чего он не хочет или с чем не согласен. Но если привести нужные доводы и дать достаточно времени на обдумывание…Эгида не получила очередное повышение навыка “управление”, но интуицией почувствовала, как невидимая шкала прогресса подползла к очередной отметке…

***

Магистр Артурис проявил максимум уважения, проводив молодого барона к выходу. Не говоря о том, что лично наложил исцеление ран. Группа, посланная на разведку так и не дошла до замка, но этого и не понадобилось.

Маг вернулся в свой кабинет, где Марк с жадностью вчитывался в каждую строчку. Отчёт Лентара Краста была ярким, увлекательным, с множеством эпитетов и других литературных оборотов…К счастью, в состав группы входило немало опытных игроков. Именно их доклады сейчас и изучал его заместитель. Причём все сразу.

После провала с планированием операции по захвату плацдарма, Марк искал возможность реабилитироваться. И, кажется, у него получилось. Четыре дня, обложившись картами и рапортами о предыдущих длительных выходах, он составлял маршрут движения. Необходимо было учесть среднюю скорость каждого рейдера, расположение биомов для обнуления силы отродий, наличие условно безопасных мест. В которых можно будет хотя бы на пару часов сделать привал. И, разумеется, подобрать оптимальный состав группы.

В результате три рейдера, включая Мориган и Алекса, блестяще справились со своей задачей. Марк хотел, чтобы вместо Лайта пошёл Д’Зорро или Карх, но первого себе забрал Ни́кто, а второго Эгида. Так что пришлось довольствоваться менее опытным игроком. Относительно менее опытным, ведь Лайт получил этот статус также одним из первых.

Из Мевина в замок Крастов, разумеется, существовала нормальная дорога через Старый форт что на юге. За ним она забирала чуть восточней, а прямо уходил тракт в соседнюю провинцию. Любой желающий за двенадцать часов спокойно мог добраться до замка местного феодала. Внутрь его, совершенно точно, не пустили бы, но посмотреть со стороны и восхититься богатством и величием можно было. Раньше.

А теперь аж трём рейдерам пришлось двадцать два часа вести группу, и это только в одну сторону. Так долго получилось потому, что маршрут проходил через три заброшенные деревни, в которых отряд пережидал самое тёмное время суток, а рейдеры сменяли друг друга. К сожалению, и там можно было пробыть не больше четырёх часов. В противном случае стартовало сражение за спорную территорию, к которому разведчики явно не были готовы. Между этими перевалочными пунктами путь также не был самым прямым. Марк спланировал его так, чтобы он пересекал несколько биомов, в которых сила отродий не складывалась между собой. Это позволило совершать переходы по четыре, пять и, даже, шесть часов не поднимая силу отродий выше хоппера.

По итогу люди провели в пути без малого двое суток. И никто не погиб! Марку было чем гордиться: блестяще спланированная операция, грамотно подобранный состав и капелька удачи.

- Ты дал указание собрать всех?

- Угу, - маг поднял голову и удивлённо посмотрел на магистра. Он пытался понять какой вопрос ему задали, и что он сам только что ответил. - Простите, наставник, я кажется увлёкся и…

- Успокойся, я уже распорядился.

- Ага, - мужчина снова уткнулся в записи, - а где логи? Тут всё обрывается на Угольной, когда они шли обратно?

- Не знаю что за Угольная - ты у меня сразу забрал бумаги. Подумай, сколько они были в дороге; дай людям отдохнуть. - Пока его помощник занят, глава магической гильдии вызвал дежурного и отдал ещё несколько указаний. За это время Марк даже не поменял позу на стуле. - Логи раньше вечера не жди. Там писанины на пол дня набралось, если не больше. - Из-за хороших новостей магистр Артурис находился в прекрасном настроении. - Будь человеком. - И даже то, что никто не оценил шутку его нисколько не расстроило.

Уже через час все, кому он доверял, собрались снова в одной комнате. Марк всё это время читал, читал и ещё раз читал. Чтобы затем быстро пересказать ключевые события и выводы, которые уже можно сделать.

Разумеется, позднее все заинтересованные лично ознакомятся с отчётами разведывательной экспедиции. Причём не этими предварительными, а полными, включая логи боёв. Но пока хватит и этого.

- Я что-то упустил, почему в последнем поселении возле замка были отродья? Они же вроде все пропадают, если им некого жрать. Там кто-то был? Прямо перед нашими людьми? - Железный Бык пока Марк говорил забрал бумаги и сейчас как раз перечитывал момент, когда люди вышли к Застенке - небольшому поселению прямо возле замка барона. Там жили баронские крестьяне, работники, допущенные во внутренний двор и, разумеется, игроки. Вроде бы, старый Краст поселил туда некоторых ремесленников.

- Я пока не знаю. Но предположу, что это уже часть нового инстанса. И там уровень мобов, скорее всего, будет фиксированный.

- Значит уровни они не видели? - Поняв, что больше чем рассказал Марк он не узнает, ЖеБэ отложил бумаги.

Маг отрицательно покачал головой в ответ.

- Расстояние было больше двухсот метров. Даже Лайт не смог разглядеть, а Мориган не стала рисковать петами. - Этот момент ему не нравился. Информация об уровне противника была очень нужна.

- Ну что? Возвращаем контроль над Угольной, потом Копытом, а уже затем будем думать, как штурмовать Застенок…Пристенок… - Мужчина ещё раз посмотрел в бумаги, - Застенку!...Ну и название.

- Нет. Тут что-то не так. - Ни́кто первый раз подал голос и все с удивлением посмотрели на него. - Слишком просто. Подумайте сами, контроль над целым населённым пунктом может восстановить один игрок, причём любого уровня…

- Ну так шахта и лесопилка…

- И там, и там площадь условно безопасной зоны пятьсот-шестьсот метров не больше. Из постоянных жителей смена охраны, и управляющий. Не сравнивай их с деревнями в сто с лишним человек. Эффект масштаба должен быть, иначе один хорошо экипированный игрок мог бы отбивать любые города…

- Это лишь предположение, но я согласен - слишком просто. - Марк неожиданно поддержал шпиона. - У нас в запасе ещё есть время, лучше перестраховаться…

Маг взял со стола магистра бумагу и снова стал перечитывать её по десятому разу.

- Вик, мне будет нужна вся информация по твоим последним миссиям. У тебя ещё остались логи? Если нет, то хотя бы примерно сколько было отродий и какого уровня. Это очень важно. Я попытаюсь найти разницу и спрогнозировать, что нас ждёт в Угольной…

- Хорошо. Я посмотрю.

- Справишься за пару дней, Марк? - Маг снова увлёкся бумагами и не заметил, как его зовут. Магистру Артурису даже пришлось слегка повысить голос. - Марк!

- Да…Нет…Не знаю. Должен…Завтра скажу точнее. Нужны логи боёв и, Вик, с твоих заданий…

- Ты уже это говорил. - Девушка недовольно нахмурила брови.

- Да? Хорошо…

Прежде чем отпустить своих подчинённых Магистр Артурис ещё раз внимательно посмотрел на них. Железный Бык откровенно зевал, Ни́кто - само спокойствие, Марк лишь номинально находился в комнате. По факту мысленно он уже не с ними. А вот Эгида кажется что-то хочет сказать.

- Виктория. У тебя есть что добавить?

- Вообще-то есть, но оно не относится к делу. Я хотела вынести вопрос на обсуждение совета, и думала сначала посоветоваться с вами…

- Это касается ребят? - Магистр кивнул в сторону мужчин.

- Нет, это по поводу моей гильдии.

- Тогда вы можете идти. Что ты хотела обсудить?

Мужчина начали собираться, а девушка тем временем продолжила говорить.

- Как вы знаете, у меня острая нехватка кадров. Из-за запрета покидать гильдии и выходить из ополчения, мне просто некого набирать….

- Минуточку. - Железный Бык уже был на пороге, но, услышав слова девушки, передумал уходить. - Вообще то ещё как касается. У меня тоже не хватает людей, а ты собралась переманивать моих ополченцев? Командир, что за дела!

Глава ополчения хоть и говорил ещё в шутливом тоне, но был серьёзен, Эгида в свою очередь уже собиралась начать метать молнии взглядом. Ни́кто хоть и вышел в коридор, но ради такого события решил вернуться.

- Подожди, она ещё ничего не сказала. Виктория, что ты хочешь вынести на обсуждение в совет? Я тебе напоминаю, что половина его членов главы гильдий, и они не отдадут тебе ни одного человека, даже игрока.

- Вообще-то запрещён только выход. - Марк подал голос из угла. Видимо он не до конца ушёл в свои мысли и слышал краем уха суть спора. - Переход в другую гильдию формально никак не ограничен. К тому же член гильдии имеет право записаться в ополчение, следовательно, это должно работать и в обратную сторону. Гипотетически.

После этих слов между Железным Быком и Эгидой едва не вспыхнул спор, при активной поддержке Ни́кто.

- Тихо! - Магистру пришлось повысить голос. Ему очень не понравилось, что его люди на ровном месте чуть не начали драться друг с другом. - Во-первых, не вздумай поступить так, как он сказал. Во-вторых, не нужно пока вносить никаких предложений. Попробуй поговорить с лидерами гильдий, может…я не знаю, что может хорошего из этого получиться, но сначала попробуй поговорить.

Игроки наконец покинули его кабинет. Не хватало ему распрей ещё между собой. Конфликт удалось погасить в зародыше, но настроение испортилось.

- Марк, может пойдёшь работать к себе?

Мужчина оторвался от бумаг и удивлённо огляделся.

- Прошу прощения, я задумался. Я пойду, нужно найти Вику, попрошу у неё логи боя с шахты и лесопилки.

- Не советую. Подожди до завтра.

От автора.

В дополнительные материалы добавлен небольшой бестиарий с кратким описанием отродий баронства Краст.

[1] URU (Untracked Random Unit) - копии “Гомункула” созданные автоматически для наполнения мира. TGU (Tracked Generated Unit) - копии “гомункула” созданные администрацией как аватары для игроков.

Глава 18 Возможность выбора.

Всё, выносливость кончилась - пора делать перерыв и проверить новобранцев. Хотя каких, к чёрту, новобранцев. Пошла четвёртая неделя. Теперь каждый, кто приходит на занятия, делает это последний раз. Кроме Репейника, но с ним отдельная история…

Крестьяне по прежнему сражаются из рук вон плохо, предпочитают отсиживаются в обороне, а если и нападают, то…то это что угодно, но не нападение. Карху до зубного скрежета не нравится смотреть на их поединки, но он стойко переносит эти мучения. Осталось недолго.

Пару недель назад вернулась группа разведки и принесла очень плохие новости из замка барона. С тех пор ни у гильдии, ни у него не случилось ничего хорошего.

Его ученики уже дважды чуть не погибли у южных ворот. Буквально через день в одной из смен кто-нибудь собирает “паровоз”. То ли из жадности, то ли по глупости люди готовы ради лишней медяшки рискнуть своей и чужой жизнью. Проблема голода уже не стоит так остро как раньше, зато на чёрном рынке цена на продовольствие и не думает падать. Поэтому, не смотря на постоянные жертвы среди крестьян и их охранников, дефицита в желающих подзаработать нет. Страже пришлось поделить людей на три смены по шесть часов и пускать строго по очереди. Причём запрет на две смены подряд пришлось оформлять даже в виде закона. Люди вроде бы поняли, что и как можно делать; а что категорически нельзя. И всё равно каждый день там бардак, неразбериха и трупы. У стражи и ополчения это место имеет репутацию самого страшного наказания для провинившихся бойцов; и, надо сказать, абсолютно заслуженно. А его ребятам приходится ходить туда каждый день как на работу. И ведь уже не запретишь - иначе потери среди крестьян вырастут в разы.

Эгида уже две недели безуспешно ищет людей в их гильдию. Оказалось, там свои заморочки. Те, кто может к ним присоединиться, вообще не хотят этого делать. А те, кто хотел бы сменить гильдию - не могут. К счастью, это не его проблема и Карх туда даже не лезет. В его жизни хватает и своих забот.

Всё в том же замке разведчики выяснили, что уровень противников в логове, не динамический, а постоянный. Поэтому Эгида недвусмысленно намекнула, что к штурму ему неплохо бы стать сильнейшим воином без уточнения “среди восьмых уровней”. В идеале, Карху нужно апнуть десятый, чтобы поднять ловкость до восьми. Ну или как минимум девятый, чтобы не путаться под ногами во время битвы с матриархом.

Гоблин подошёл к площадке, где крестьяне выполняли простые упражнения имитируя работу, а его ученики периодически нападали на них с разных сторон.

Пят, изображая змееголового, подкрался сзади к двум новобранцам. Те вовремя заметили опасность, плюс, к ним на помощь быстро пришёл третий. Хоть у молодого охотника и “настоящее” (тренировочное копьё), а его противники вооружены сельскохозяйственными инструментом, нападать одному сразу на троих - верный способ получить вилами в живот. По правилам тренировки, если он в течении минуты не решится атаковать, ему придётся отступить. Приблизительно так и ведут себя отродья: цель не совсем беззащитна, нет численного превосходства - значит поищем другую жертву.

Его ученик так и поступил, крестьяне не стали его преследовать, даже не попытались окружить. И зря, это значит, что на кого-то, может даже на них, в следующий раз нападут уже два отродья…Всё-таки следует признать, в реальных условиях, таких “гуляющих” мобов быстро агрит охрана. Но что, если её не будет или она не успеет?

Вот, встав плечём к плечу, люди отогнали Юхерию и Микела, затем Перта и Реха. Когда к ним присоединился Ингвар, они всей гурьбой одновременно атаковали четырёх новобранцев. Всё было кончено в считанные секунды. Остальные слишком поздно сообразили, что задумали “змееголовые”, и не успели помочь своим товарищам. Однако сложилась интересная ситуация: шестеро ребят, изображающих отродья, окружены дюжиной крестьян. Да, это всё условно. Работников в группах на много меньше, но и змееголовые даже близко не так опасны в бою как его ученики. Уже второй день, с подачи своего наставника, они используют эту тактику. Карх хочет, чтобы крестьяне не полагались на охрану и действовали решительнее. Результаты пока удручали: “отродья” убили вчера всех крестьян.

Карх стоял и внимательно смотрел, за поведением новобранцев…Но чуда не случилось - его ученики аккуратно вышли из окружения, а через полчаса к ним уже присоединились Марша и Жанек. Последним стал Палим. По итогу два-ноль в пользу “отродий”. Посмотрим, что будет завтра. На третью группу (заново набранная вторая) он возлагал больше всего надежд, именно в ней официально числится Репей. Хотя парень старается приходить хотя бы два-три раза в неделю с другими. Это не запрещено, и даже, вроде как, должно поощряется руководством Мевина, но остальные что-то не спешат пользоваться этой возможностью.

***

Никите, так в жизни звали Репейника, просто не повезло. Он изначально хотел быть воином-варваром или берсерком. Но из-за возраста ему не разрешили выбрать орка, до совершеннолетия только дефолтный хуман, в крайнем случае эльф. И плевать, что он уже два года как получил паспорт и работает (подрабатывает) по тридцать пять часов в неделю. Для государства он ещё ребёнок, в некоторых аспектах. Дальше ему не повезло с прозвищем. Он выбрал себе гордое “Наём-Ник” вот только городская стража, с которой он в основном общался окрестила его за приставучесть Репейником.

Но больше всего ему не повезло с выбором времени для начала игры. Когда случился этот злосчастный сбой, Рпейнику немного оставалось до шестого уровня. А потом глобальное событие с отродьями и нападение на Мевин. Он одним из первых начал сражаться с монстрами, одним из первых записался в ополчение, он, даже, добровольно хотел стать разведчиком, но капитан Марель поднял его за шкирку и вышвернул как щенка. В тот момент Репей думал, что умрёт от стыда. Он мечтал поменяться местами с теми, кто остался в строю. А они ещё сильнее хотели поменяться с ним. Потом к власти пришёл магистр Артурис, и игроков до седьмого уровня запретили отправлять в бой.

Ему буквально не хватило несколько единиц опыта до шестого уровня, он попытался пофармить со стороны трущоб, но в Гнильнике без разрешения ночных птиц нельзя было ступить и шагу. Завсегдатаю городских казарм там были не рады. Его пару раз попытались ограбить, но так как брать было нечего, то просто убили. Больше он туда не совался. Свой уровень он три дня выгрызал у деревянного истукана на тренировочной площадке. А получив его крепко задумался. К тому времени город сильно изменился: до седьмого уровня по-прежнему не брали в охранение и тем более рейдеры, но ремесленники шестого уровня могли попасть в группу добывающую ресурсы. Особенно ценились игроки с сельскохозяйственными навыками, и он решил рискнуть - на время стать крафтером. Прокачал “выращивание” и сменил класс. Вот только это не помогло, ремесленники в группах почти не получали опыта - выходило, что он просто запорол героя.

К счастью, через месяц среди крестьян стали набирать добровольцев для прокачки боевых навыков. Это был знак! Но из-за низкого уровня его снова не взяли. Следующий день он ходил как неживой. Работал, ел, спал, снова работал - ему было на всё наплевать. Он не нужен этому миру, этот мир насмехается над ним и отторгает…

На второй день КМО, название прижилось среди игроков, случилась та самая бойня. Главы гильдий пока молчали, а вот многие мастера требовали компенсации пострадавшим и сворачивания этих бесполезных тренировок, однако на следующий день все почему-то передумали.

Прошлую группу распустили в качестве моральной компенсации, а вот с новыми добровольцами возникли проблемы. И это стал настоящий подарок для Репейника. Они еле-еле набрали восемнадцать человек, и в этот раз его никто не прогнал.

Мастер-наставник Карх Зубастый. Никита восхищался этим человеком. Игрок в одиночку пришедший из другой локации, герой второй волны, лучший рейдер, автор руководства по сражению с хопперами, герой бессонной - дважды…Он обожал смотреть как его кумир сражается на равных с Эгидой - ещё одной легендарной воительницей. Первым и единственным игроком одиннадцатого уровня в Мевине. Из-за разницы в скорости восприятия он видел лишь две смазанные тени, но всё равно смотрел не моргая. Он помнил, как там в военкомате, никому не известный гоблин смотрел на него абсолютно не воспринимая за противника. Тогда это жутко задело молодого человека, но теперь он понимал и принимал ту бездну, что лежит между ними.

Однако, больше всего Репейника восхищало в Кархе его…его…нет, он не мог выразить это словами: благородство, человечность, открытость, - все эти понятия не совсем точно описывали гоблина. Да, он был героем в прямом смысле этого слова, но вёл себя как обычный игрок. Да, он жертвовал собой и рисковал ради других, но был холоден и жесток к окружающим. Да, он не боялся делиться разными приёмами и секретами, но никто не знал даже его настоящего имени. Эта противоречивость и одержимость своим призванием по-настоящему восхищали в нём.

Репей считал мастера-наставника гильдии охотников гением ближнего боя. Этому человеку достаточно было понаблюдать за кем-нибудь несколько сражений, и он видел не только слабые, но и сильные стороны. Его скупые советы, и крестьянам, и своим ученикам не всегда были понятны, но очень мудры и дальновидны.

Ещё неделю назад, после одного из спаррингов, мастер Карх как будто невзначай заметил, что в бою ярость должна быть только снаружи. Скажи это кто-то другой, Репей даже думать об этом не стал бы. Но от таких людей, такие слова - это непреложный закон. Размышляя всю ночь над этим, он кажется понял, что имел в виду мастер-наставник. С тех пор Репей старался больше изображать ярость на лице и в обманных движениях, но действовать более обдуманно и осторожно. Пока получалось не очень.

Зато госпожа Эгида вскоре поинтересовалась, не хочет ли он вступить в их гильдию и сменить класс на боевой. На данный момент это был его лучший день за всю игру. Но скоро он станет вторым лучшим, когда она наконец договорится с Железным Быком о переводе.

***

Один в поле не воин - правило подтверждённое практикой. Сегодня его ученики снова повторили манёвр, когда несколько выживших змееголовых объединяются, а потом скопом атакуют одну цель. В этот раз “отродья” победили по очкам.

Зная, что Репей точно будет нападать, и условное отродье условно умрёт. Карх специально приказал своим ученикам выбирать цели подальше от него. Он проверял не боевые способности ремесленных классов, а умение крестьян объединяться и взаимодействовать для решения нетипичных для них задач. К сожалению парню удалось убедить остальных дать бой, когда уже четверо их товарищей пало. Технически, это можно даже засчитать как победу людей, но потеряй группа столько человек по-настоящему, ни у кого бы язык не повернулся так сказать.

Вряд ли за оставшиеся четыре дня другие группы справятся лучше, особенно если там не будет этого перспективного юноши, но начало положено.

У новобранцев на сегодня остались только спарринги, сегодня он их пропусти. Выносливость у него восстановилась и Карх вернулся к тренировочному манекену - баф на силу сам себя не откроет. По времени ему уже пора, дни он не пропускал. Единственное что настораживало, перед отработкой ударов на полную силу (как советовал Железный Бык пока они ещё общались), он не делал силовые упражнения - просто не видел в этом смысла. Ему же нужен урон, а не бонус к переносимому весу или бегу.

Карх сосредоточился на цели. На том месте, куда он будет бить, вкладывая всю свою силу, скорость и выносливость. Надо ударить так, будто от этого зависит твоя жизнь. Так, будто второго рза нет и не будет.

Вдох, замах. Всю свою энергию собрать в одну точку. Выдох. Кровь вздувает жилы на ногах, спине и руках. Сухожилия и мышцы трещат от натуги, удар. Критический урон сорок два. Выносливость так резко упала в красную зону, что слегка закружилась голова. Тренировочное копье разлетелось в щепки и даже он сам получил семь урона. Насколько Карх помнил это его абсолютный рекорд, возможно Железный Бык может и больше, но для гоблина это пока был максимум.

Сообщение в нижнем углу ненавязчиво подмигивало адресату. Карх догадывался что там увидит, но всё равно волновался. Да, баф на силу, вот только немного не тот, что он ожидал. Удивился ли Карх? Немного - он привык.

Хорошо, что не нужно будет идти к жрецу; видимо помогло то, что он целенаправленно пытался его получить, и система не стала скрывать информацию; а с другой стороны, теперь придётся выступать на собрании штаба ополчения и рассказывать, как его получить. Или можно написать небольшую инструкцию и передать через Эгиду. Да, наверное, так он и поступит. Хотя своим ученикам наставник расскажет и покажет лично, как добавить к расчёту вероятности критического воздействия единичку силы.

***

- Магистр, я бы рекомендовал хоть какую-то церемонию провести. Нельзя просто раздать людям кольца и сказать: “Теперь вы молодцы”. Тем более, что результат уже заметили все. Командиры групп не нарадуются на этих крестьян. Те ведут себя настолько правильно, что лучшего и придумать нельзя. Не агрят, не паникуют, не разбегаются. Просто работают, а при приближении змееголовых встают рядом друг с другом и отгоняют их. Отродья редко когда на них нападают, чаще отступают. И защищать их намного проще.

- Я попробую что-нибудь придумать. - Артурис Саэль консультировался со своим замом перед заседанием совета. - Нам бы в первую очередь выбить деньги на тренировки для всех остальных, а ты церемонию хочешь. - Видя, что Марк не доволен таким ответом, он быстро добавил. - Но я с тобой согласен, надо поднять дух и замотивировать людей. Абсолютно согласен, это очень важно.

Маг взял со стола следующий документ и приступил к чтению. Периодически он что-то недовольно ворчал и делал пометки в своём журнале. Магистр посмотрел на марка занятого разбором разных ходатайств и прошений. К сожалению, у него не было права подписи и ему придётся всё равно самому визировать документы, но можно будет хотя бы не читать их.

- Что с Угольной? - Комендант решил отвлечься беседой. Всю работу не переделать, а перед заседанием нужно хоть минут пятнадцать отдохнуть.

- Послезавтра я подготовлю отчёт. Могу выступить в совете. - Марк даже не поднял головы от свитка.

- Просто коротко расскажи, что сделано и хватит уже на сегодня - положи бумагу.

Марк быстро пробежал глазами до конца свитка и тихонько отложил его в сторону.

- Во-первых, по совету Владислава Семёновича…

- Мастера Влад’тм. Не вздумай так сказать где-нибудь публично, ты же знаешь какие эти коротышки обидчивые. Он теперь официально один из них и к тому же правая рука мастера Гас’тм.

- Извините, никак не привыкну. Так вот, Мастер Влад’тм использовал восточную шахту как перевалочную базу для доставки инструментов и оборудования в Угольную. Получается небольшой крюк, но благодаря тому, что дорога к шахте уже неплохо нами зачищена выходит даже быстрее. Мы воспользуемся этим решением. - Игрок ненадолго задумался. - К сожалению, факты на этом заканчиваются и начинаются домыслы…Я так и не смог установить зависимость между размерами условно безопасной зоны и силами вражеского вторжения. Но, исходя из площади восточной шахты и лесопилки, я предположил, что одного человека достаточно для обороны территории от двухсот до четырёхсот квадратных метров. - Марк сделал паузу чтобы убедиться, что собеседник улавливает ход его мыслей, и увидел, как магистр одобрительно кивает головой. Как же приятно иметь дело с умными людьми. - К счастью, это не полноценная деревня, а небольшой шахтёрский посёлок в семь-восемь футбольных полей. И исходя из его площади, я высчитал, что нам понадобиться от двухсот до пятисот человек.

- Сколько? - Если бы магистр сейчас что-нибудь пил, он бы точно поперхнулся, услышав такие цифры.

- Не волнуйтесь, я знаю, что в Мевине чуть больше тысячи игроков, у половины из которых небоевые классы. Я просто хочу показать, как я пришёл к тем выводам, к которым пришёл…Так вот, поняв, что этот метод не подходит я попытался сравнить численность постоянного населения. Там цифры получились поменьше пятнадцать двадцать человек.

- Ну это ещё приемлемо, а то две сотни… - Саэль уже было подумал что Марк закончил но тот неожиданно продолжил.

- Магистр Артурис, сегодня утром мне пришла в голову ещё одна идея: чем бы сейчас не была МАР, изначально это игра. Следовательно, стандартное событие - освобождение небольшого поселение в стартовой локации - должно быть под силу одной полностью укомплектованной группе игроков. Обычно это пара танков; хил или саппорт, пусть будут оба; и четыре, максимум пять, ДД. Для ровного счёта округлим до шести. - Марк снова посмотрел на своего учителя. Тот в свою очередь внимательно его слушал изредка кивая. - Состав я ещё не утвердил. Но может понадобиться ваше прямое указание…

- Я понимаю о ком ты. Считай, оно у тебя есть...Любые люди, кроме вас троих. - Видя как печально вздыхает его подчинённый магистр смягчился. - Следующую, как там её? Копыто! Лично возглавишь группу, а первый раз слишком высокий риск.

***

- А теперь слово предоставляется вашему наставнику мастеру Карху. - Эгида закончила свою речь и отошла от трибуны.

Гоблин незаметно вздохнул. Они же договаривались, что Карх не будет ничего говорить. Всё что он мог, он уже сказал и сделал. И если уж хотели торжественное мероприятие, надо было на центральной площади, перед магистратом устраивать этот балаган.

Мастер наставник взошёл на сцену, которую сколотили во дворе их гильдии по случаю первого выпуска Курсов Молодого Ополченца. Сто тридцать пять человек разбили на девять отрядов и построили вдоль тренировочной арены в три шеренги. Рядом с каждым стоял один из его учеников. Ополченцы ради этого одели чистую, а кто-то даже новую, одежду. Его ребята в полной экипировке, тоже отстираной и начищенной, там где было что начищать.

Теперь он видел, как это для всех важно. И крестьяне, и его ученики готовились всю ночь, а он поленился написать две строчки, даже хотя бы такие же простые и незатейливые как у Эгиды. А ведь и Янка советовала ему что-то подготовить.

“Не вериться, что прошёл уже месяц”. - Карху некстати вспомнились первые дни, и в голову не пришло ничего кроме матерных выражений.

На тренировках он мало говорит, и это нормально, но сейчас молчание затягивалось. Карх окинул взглядом зрителей столпившихся по краю внутреннего двора и зевак облепивших забор. Любопытствующих бездельников собралось раза в три больше чем самих выпускников. Карх снова посмотрел на ровные шеренги. - “И это всё чему я их научил. Из сотни шансы есть у двоих-троих, остальные умрут. Просто теперь чуть позже…”.

Мастер наставник молча спустился со сцены и медленно, в полной тишине, пошёл вдоль строя. Под его тяжёлым взглядом втягивались и без того плоские животы, распрямлялись плечи, а подбородок устремлялся вперёд и вдаль.

Люди привыкли, что когда наставник вот так медленно подходит, он объяснит в чём ты ошибся и как это исправить, а потом будет один удар. Резкий. Без предупреждения. Смертельный. И вот ты уже встаёшь с влажного песка, поднимаешь оружие или инструмент и тренируешься дальше, стараясь больше не ошибаться. А рядом поднимается один из учеников, который не углядел или не успел, и тоже был наказан. Зато, когда вместо замечания, наставник даёт какой-нибудь совет или просто кивает и молча уходит, сердце переполняет странная и непонятно откуда взявшаяся гордость.

Карх дошёл до конца строя, развернулся и быстро зашагал к центру арены. Там он встал так, чтобы каждый мог видеть и слышать его.

- Может я был требователен и жесток, но это потому что я знаю, на что вы способны. И хотел, чтобы и вы это узнали…Предстоят тяжёлые времена, и нам понадобится вся сила, что скрыта в каждом из вас. Не ждите, что спасение придёт в последнюю минуту, сами берите в руки оружие, защищайте себя и помогайте другим. Мы не в силах избежать смерти, но можем выбрать какой она будет.”

***

- Господи, ты когда начал говорить, даже у меня мурашки забегали. Честное слово, захотелось вернуться в боевую группу и снова сражаться с отродьями. - Я́нниге возбуждённо ходила по комнате из угла в угол, а вот Карх тихо сидел на кровати и смотрел в одну точку на стене. - После твоих слов, люди хотели пойти защищать южные поля и…

- И умереть там. - Карх грубо перебил её, чтобы хоть немного спустить с небес на землю. - Надеюсь стража не зря ест свой хлеб и не допустит этого.

- Да ладно тебе, не куксись. - Девушка обняла его за шею и громко поцеловала в нос. - Почему последнее время ты такой бука?

Карх вздохнул и нехотя начал говорить.

- Мне нужно поднимать уровень, поэтому с завтрашнего дня я буду снова выходить из города. И мы больше не сможем…это. То есть я не смогу. В смысле ты можешь, но я надеюсь…

Я́нниге не выдержала и со смехом повалила его на кровать.

- Я тебя дождусь. - С этими словами она поцеловала его в губы и легла рядом. При этом продолжая держать за руку. - Жаль я не могу качаться с тобой. Накладывать бафы, перевязывать раны…

- Почему не можешь? - Гоблин сел и удивлённо посмотрел на девушку. - Я могу тебя покачать.

- Эгида и так предвзято ко мне относится, а если я ещё опыт у тебя буду отъедать…Эх, - Я́нниге грустно вздохнула и тоже встала с кровати. - Говорят через месяц будет большой штурм логова. Всех сильных игроков сейчас будут усиленно прокачивать до десятого, особенно рейдеров. Мориган из-за этого ходит злая как собака. Хе-хе-хе. - Девушка попыталась засмеяться, но у неё ничего не получилось. Тогда она просто села на кровать рядом с любимым человеком и положила голову ему на плечо. - Мы справимся.

Не успел гоблин раствориться в гармонии и насладиться моментом, как маленький белокурый ураганчик снова забегал по комнате.

- Я вспомнила! Проводишь меня завтра утром в восточную шахту?

- В шахту? Зачем тебе? - Карх даже не пытался скрыть своего любопытства.

- Это секрет, - Я́нниге скорчила смешную рожицу, - ладно нет никакого секрета. Я хочу познакомиться с одним человеком, а без тебя меня даже поговорить с ней не пустят…Ну пойдём, пойдём, пойдём. - Девушка принялась трясти его за руку, как будто идти нужно прямо сейчас. - Просто представишь меня своему другу паучку, а дальше я сама.

- Там будет Каракурт? - Карх не сразу сообразил о ком она говорит. Он и правда давно не видел своего друга…

- Ой, а это уже и правда была секретная информация.

Глава 19. Начало положено.

- Инга Петровна, всё-таки постарайтесь узнать особенности технического процесса создания ИСС.

Молодая девушка с обворожительной улыбкой понимающе кивнула. Инга устала повторять, что профессор Аппель настаивает на случайном характере данного события и не считает себя “отцом” нового поколения искусственного интеллекта. И она склонна ему верить, уж слишком честолюбив Борис Витальевич. Больше всего в жизни он хочет прогреметь на весь мир как первооткрыватель хоть чего-нибудь. Его мечта - попасть в школьные учебники как Евклид, Ньютон, Менделеев…Да хотя бы как Оппенгеймер.

А вот её нынешний собеседник напротив, предпочитает оставаться в тени. Она несколько раз слышала о нём, но впервые лично встретила этого высокого худого старика, напоминающего скелет. Урсов срочно пригласил её к себе и познакомил с Карлом Артёмовичем Крюком.

Профессор Крюк с первых дней инцидента занимался воссозданием новых ИСС параллельно с Аппелем. И, судя по всему, он также не преуспел в этом. Причём у Крюкова были и ресурсы, и чужие наработки, а вот Борис Витальевич, вряд ли знаком с результатами его труда. В кабинет вернулся Урсов, принеся с собой лёгкий запах дорогого натурального табака.

- Дима, ты себя убиваешь. - Крюк замахал рукой и глухо закашлял.

Инга глубоко вздохнула, у неё начинала болеть голова от этого занудного старикашки. Нужно дать им хоть что-то.

- Борис Витальевич неоднократно просил меня найти остальные игры этого загадочного Кузнецова. Он думает, что “гомункул” и другие его программы могут как-то по-особенному взаимодействовать друг с другом. К сожалению, они как будто специально все в разных странах: Китай, США, Бразилия…И принадлежат национальным компаниям, без дочек и представительств.

Премьер министр бросил короткий взгляд на старого учёного, а тот едва заметно повёл головой из стороны в сторону. Это не ускользнуло от внимания Инги, но она сделала вид что ничего не заметила. Во-первых, она не поняла, что это означает: они уже пробовали этот вариант, или только получили доступ к ещё одному миру Кузнецова? Во-вторых, не нужно показывать, что ты догадываешься, когда от тебя что-то скрывают; и в-третьих, ей не нравится, что вместо решения вопроса всеми силами, на верху снова началось перетягивание одеяла.

- Вы ознакомились с письмом Рахима Ислямовича по поводу полной оцифровки? - Пауза затягивалась, и она решила вообще сменить тему.

- Аппель любит преувеличивать. - Урсов усмехнулся, но внимательно посмотрел на второго своего гостя.

- Чушь! Там десятки причин искажения сигнатуры, и он выбирает самую абсурдную. Я вам так скажу, - Крюк самодовольно откинулся в кресле, - Борис ещё в аспирантуре раз в месяц приходил ко мне с подобными “открытиями” и просил выдвинуть его на какую-нибудь премию. Когда над ним смеялся уже весь факультет, он сменил тактику и начал примазываться ко всем успешным проектам, где подержал пробирку или вводил данные. А под конец, своей заурядной исследовательской карьеры, он попытался украсть работу своего научного руководителя - то есть мою. Я уже не раз пожалел, что не стал тогда поднимать шумиху – пожалел глупого юношу…

Инга внимательно следила за мимикой Крюка, он плохо скрывал ненависть, а может и зависть, к своему бывшему студенту.

А ещё она слушала и не верила своим ушам: они подтверждают тот факт, что Борис Витальевич мечтает прославиться, но игнорируют его публичный отказ от лавров создателя ИСС. Либо она чего-то не понимает, либо Урсов развёл слишком много некомпетентных людей у себя под боком...

- Только этот старый маразматик может верить его словам и держать при себе этого шарлатана…

Кажется Инга отвлеклась и упустила момент, когда речь зашла о Рахиме Ислямовиче.

- Не скажи, - Урсов неожиданно решил вступиться за своего главного соперника, - Гюрза мог специально пустить нас по ложному следу, чтобы мы распылили ресурсы. Инга Петровна, поговорите ещё раз с Аппелем. Нам очень нужны эти ИСС.

***

Тем загадочным человеком, которого так хотела увидеть Я́нниге оказалась Барда - создательница “Ритма Войны”. Карх тоже захотел с ней познакомиться. Он помнил, как этот баф помог защитникам стены. Я́нниге очень долго искала девочку и нашла буквально недавно благодаря случайному стечению обстоятельств.

Обычно барды проводили своё свободное время за храмом Гильгис (см. Homo Insignis. Дополнительные материалы. Старший Пантеон). Точнее это был Храм, посвящённый её Матери, но один из жрецов был служителем покровительницы искусств и алкоголя. Люди, одарённые музыкальным талантом, обменивались там новыми песнями, слухами и просто помогали друг другу.

В день второй волны, рано утром, туда пришёл здоровенный бородатый мужик, очень похожий на Каракурта, и маленькая девочка-подросток. Они представились Дедом и Бардой, оба были музыканты седьмого уровня. Дед заявил, что у них есть очень сильный баф, но они его даже вдвоём не могут держать дольше минуты - нужны ещё люди хоть немного попадающие в ноты. После того как Ритм Войны убил её (весьма болезненно), она возродилась в храме, но больше их не видела. Сначала Я́нниге искала эту парочку в трущобах, где и обитало большинство нестандартных классов. Но там о них лишь слышали, и никогда не видели. Ходили слухи, что они выступают в домах богатых горожан, которые им и покровительствуют. А пару дней назад Мориган ей рассказала, что Каракурт собирает сильных игроков седьмого уровня. И бафером у них будут два очень крутых барда. С другом Карха она была знакома, но не так чтобы близко, поэтому для подстраховки, попросила помочь своего…И теперь кроме вопроса об предстоящей встрече, ей интересовало, а кто Карх для неё, какие у них взаимоотношения?

Боевой маг очень наигранно, но не долго повозмущался недоверием почти жены его лучшего друга к себе. И уверял, что сам бы привёл этих музыкантов к ней, если бы она попросила.

- Вот только господа артисты опаздывают. – Каракурт и пожал плечами и виновато улыбнулся, как будто это и правда была его вина.

После его слов во дворик шахты вошёл небольшой отряд: пара ополченцев, наёмный охранники НПС, несколько дварфов и очень яркая парочка. Девочка-подросток в красно зеленом бархатном костюмчике и широкополой шляпе с голубым пером, и мужчина, державший её за руку. Он был точная копия Каракурта - в смысле огромный бородатый мужик в длинном балахоне. Разумеется, они отличались чертами лица, но в первую очередь в глаза бросались рост и комплекция. Со спины их выдавали только цвета мантий. У каракурта она была оттенка его стихии, а у музыканта - небесно голубого.

Два “великана” встретились взглядами и начали открыто пялиться друг на друга. Повисло неловкое молчание, и первым не выдержал маг.

- Эфа?

- Борода?

А дальше они бросились обниматься и кричать наперебой всем окружающим, что это его старый друг, о котором он рассказывал. Как не рассказывал?

***

Дед оказался старым армейским приятелем Каракурта. Они вместе исколесили половину Африки и ближнего востока. Но потом судьба разбросала их по разным гарнизонам. Пару лет назад оба вышли в отставку по состоянию здоровья. Борода начал заливать горе, не вставая с инвалидного кресла, пока не открыл для себя мир, в котором может снова ходить, и абонентская плата при этом не сжирает четверть пособия по инвалидности.

А вот Эфадин ушёл на гражданку абсолютно здоровым, внешне. Однако третья контузия что-то сломала в голове, и мужчина, виртуозно игравший на гитаре, теперь с трудом доносил ложку ко рту не расплескав половины. К счастью, в отличие от Каракурта, у него были родственники, которые могли о нём позаботиться.

Дочка его младшей сестры была уже взрослым самостоятельным подростком. Слепая с рождения, она считала себя нормальной и не хотела лишней опеки; но родители решили, пусть лучше за ней присмотрит дядя, который голыми руками может открутить голову любому хулигану.

Поначалу их отношения не складывались. Боевой офицер не желал становиться нянькой, а пятнадцатилетняя девушка не нуждалась в чьей-либо помощи. Хотя непонятно, кто кому больше помогал и как. Два независимых и гордых человека сами того не замечая начали спасать друг друга от одиночества и депрессии. Очень сильно в этом помог общий интерес к музыке. Сергей, так по-настоящему звали Деда ещё с учебки славился игрой на гитаре, а для Юлии слух был основным инструментом познания мира.

Она всегда мечтала научиться играть на скрипке, но у родителей не было возможности обеспечить ребёнку-инвалиду не то что музыкальную школу, но хотя бы какую-то нормальную жизнь. Но два года назад она попала в экспериментальную программу. Учёные хотели выяснить насколько точно их новая разработка воспроизводит органы чувств. И для этого как раз нужен был человек, с рождения лишённый одного из них. Так она и попала в МАР на три года раньше разрешённого возраста.

Это было ЧУДО. Мир Альтернативной Реальности завораживал, и пугал своей реалистичностью. Первые часы она просто ходила трогала и слушала. Все её чувства были даже острее чем в жизни. Прикосновением она узнавала прочность и уровень предмета, сама не понимая, как такое возможно; по звуку ориентировалась в пространстве не хуже летучей мыши (разумеется хуже, но далеко за пределами обычного человека). Смотреть ей, кстати, не очень понравилось. Слишком ярко, некрасиво и сбивает с толку: внешность не всегда соответствовала сути предмета. Звук так её никогда не обманывал. Хуже всего, конечно, были запахи, но чего она хотела от раннего средневековья.

Насмотревшись и нанюхавшись, она решила выйти из поселения. Вот где было приятно находиться. Шелест ветра, журчание воды, стрёкот кузнечика, жужжание пчёл, щебет птиц - она слушала и слушала эту музыку пока где-то вдали не зазвучала пастушья дудочка. Через шесть часов её навык игры на свирели догнал начальный уровень.

С тех пор, каждый раз при перезапуске Мар, она заново начинала игру, приходила в город и к концу дня работала в лучшей таверне стартовой локации. На овладение музыкальными инструментами уходило всё меньше и меньше времени. Система с пониманием отнеслась к одарённому ребёнку и начала предлагать сменить класс с самого начала, не дожидаясь повышения уровня.

Последний раз она привела с собой Деда. Дядя Серёжа был вообще-то её родным дядей, но выглядел он намного старше своего возраста, поэтому Юля в шутку называла его Дедушкой.

Мевин ей сразу понравился. Он был намного чище и богаче стартовых городов, в которых она побывала. Все вокруг жаловались, на то, что играть становиться всё труднее, но ей казалось наоборот. За день открыв и прокачав гитару, она за неделю помогла освоить её и дяде. Вместе они выступали в самых роскошных домах богатых горожан, а он ещё и пел красивым баритоном. И рассказывал, как они с другом дуэтом делали тоже самое перед десятками тысяч своих сослуживцев. Барда, так Юлю прозвали местные, хотя к тому времени она уже имела класс ”композитор”, не понимала, что в этом такого. Она просто любила играть, и какая разница сколько человек тебя слушает?

***

- А этот генерал оказался не обычной тыловой крысой. Говорили он в кабинете меньше года сидит, а до этого по горам, как мы, ноги до жопы истоптал.

Трое мужчин сидели чуть в сторонке и травили байки: два бородатых здоровяка и зубастый зеленокожий гоблин. К счастью, всё внимание на себя отвлекли девушки, поэтому до них никому не было дела. И в данный момент Дед рассказывал, как капитан Каракуров стал Бородой и местным законодателем моды.

- Неделю этого хрена поили как не в себя. Гудёж до двух ночи, половина штаба слегла от интоксикации, половина в перманентном запое, а он, гад, каждый день на утреннем построении выбритый и выглаженный как с парада. И давай всех по новой. - Бывший военный решил не словами, а жестами объяснить слушателям насколько проверяющий усердно и тщательно проводил проверку в их гарнизоне. - Но вроде бы всё - отмучились. Ничего крупного он не нашёл. Замечаний много, но так по мелочи. Его к машине всё оставшееся начальство провожало со слезами, как отца родного; и тут наш орёл выруливает ему на встречу. А Кар только с выхода, тоже семь суток “развлекался”. Представляешь как он выглядел? И прямо нос к носу с этим хмырём. Там наши сопровождающие обосрались и побледнели, а Карыч морду кирпичом и такой:”Здравжелаютарищгенерал.” - И спокойно дальше уже собирается идти. Но это хрен как с цепи сорвался: “Ты кто такой мля! Почему не по форме мля! На дизель захотел?”. - И всё в таком духе. Там замполит уже звёздочки начал у себя с погонов снимать, а этот спокойный как слон. Так мол и так: “Неделю в полях, вернулся и сразу в штаб доложиться, но там никого, вот решил домой к КЧ зайти, случилось может чего…Генерал тут же сменил тактику. Говорит: “Молодец - так и надо, но борода у тебя явно не недельной давности…может у тебя яйца слишком большие, и волосы из-за этого быстро растут?” - Там только штабных откачали, и тут по новой. Но Карыч не растерялся и выдал: “Никак нет, товарищ генерал! Согласно Последним исследования, военнослужащие с растительностью на лице реже получают ранения и меньше времени проводят в госпиталях.” - Там все обалдели от такой наглости. Генерал, как будто так и надо, с каменным лицом похвалил его за службу родине и укатил обратно в Москву.

Дед прервал рассказ, потому что они с Кархом ржали утирая слёзы. Каракурт пытался делать недовольный вид, но всё равно улыбался.

- Ты бы видел его лицо, когда он ему руку жал. – Бард попытался убрать с лица все эмоции.

- Да что ты заливаешь, тебя там и близко не было. – Маг погрозил приятелю кулаком. - Зуб не верь ему, это ещё тот балабол.

- Ну не знаю, звучит очень натурально...- Карх ни с кем не чувствовал себя так естественно и раскованно, - Дед, а как тебя Борода назвал, Эфа? Что это значит?

- Да там скучная история… - Мужчина махнул рукой, и попытался сменить тему, но не успел. Каракурт решил отплатить ему той же монетой.

- Мы как-то ночевали в одном кишлаке, более-менее лояльном… Нам дали дом с молодой вдовой и ребёнком. Они в одной половине, мы во второй. Комнатка тесная что конура и единственное окно под крышей, но всё лучше, чем на улице. Шестеро спят, трое дежурят и так по очереди. Её дочка, лет семи, под вечер принесла нам ужин. И когда мы все сели, бросила что-то на пол. Он - Каракурт кивнул на своего старого боевого товарища, - тут же прыгнул на это и накрыл собой, только и успел крикнуть: “Граната.”... - Маг замолчал. Он уже пожалел, что всем испортил настроение и не хотел продолжать историю.

- И как ты выжил? - Карх не считал себя любопытным, но эти слова вырвались сами собой.

- Никак. - Эфа пожал плечами. - Старая модель, “Ф-1” - не сдетонировала.

***

Вскоре прибыл Марк. Разогнал всех зевак, ещё раз проинструктировал Каракурта и отправил группу из двадцати восьми человек на юго-запад, к посёлку Угольный.

Карх подождал полчаса, чтобы в дороге не случилось никаких неожиданностей, и повёл всех желающих обратно в Мевин. Всё это время его голова была занята мыслями о своём прошлом. Рассказы Деда и Каракурта не пробудили у него собственных подобных воспоминаний, но слушать их было приятно и привычно. Даже история про неразорвавшуюся гранату вызывала у него не отторжение, а чувство ностальгии. Поэтому он не сразу заметил, что с Я́нниге что-то не так. Его весёлую и жизнерадостную болтушку будто подменили. До самого их возвращения в гильдию она не сказала ни слова. И только уже дома в своей комнате, Карх смог разговорить девушку.

- Я устала быть обычной, я больше так не могу! - От этих слов гоблин встал в ступор. Вид плачущей Я́нниге разрывал его сердце, но он не понимал, что её так расстроило. - Машка может чем угодно накормить всех; Морри - приручила двух волков; ты - герой, чуть ли не избранный; Эгида, Пятка, мастер Влад’тм, - все! Все, кого я знаю, с кем общаюсь - особенные! - Девушка не рыдала, не закатывала истерику, она просто говорила, и по щекам текли накопившиеся слёзы.

- Но…но ты тоже особенная, ты играешь на…нескольких инструментах и поёшь. Ты смогла получить редкий класс… - Карх обнял свою подругу и попытался утешить вторым, что пришло в голову. Первым он хотел сказать, что для него она самая особенная, но это звучало слишком банально и, даже, высокомерно. - У тебя много разных талантов: ты добрая, музыкальная, заботливая. Ты одной из первых открыла первую помощь, а скоро станешь дипломированным ветеринаром и будешь меня лечить. - Гоблин попытался пошутить, но Я́нниге от этого расстроилась ещё больше.

- Я тебя обманула, прости меня. Я больше не хожу на курсы, я бросила их в первый же день. Ты не представляешь, как это всё сложно: где венозная кровь, где артериальная, как и насколько можно накладывать жгут, типы перевязок, чем ушиб отличается от растяжения…я не смогла.

- Но ты же сама открыла первую помощь? - Карх проигнорировал тот факт, что Я́нниге его действительно обманула.

- Это вышло случайно. Я просто очень хотела быть рядом с тобой и помогать тебе хоть чем-нибудь. Я и сейчас хочу, но теперь понимаю, что это невозможно. - Я́нниге попыталась высвободиться из объятий, но безуспешно. Хотя не очень то она и пыталась. - А сегодня я встретилась с человеком, который…как ты, только в музыке. Я так гордилась собой, думала я особенная…А она даже в музыкальную школу никогда не ходила. Представляешь?

Когда его подруга успокоилась и уснула, гоблин уложил её на кровать, а сам тихонько вышел из комнаты. Он понимал, что хотела сказать Я́нниге, но был абсолютно с ней не согласен – обычных людей не бывает. За каждым стоит история его уникальной жизни. Вот только выражать своим мысли словами у него по-прежнему получалось очень плохо.

***

Каракурт ещё раз осмотрел свой отряд: жрец из храма, два барда, два орудийных расчёта (так он называл четырёх дварфов, обслуживающих пару стационарных стреломётов), два десятка лучников, и он сам. К сожалению, Мориган наотрез отказалась участвовать в обороне, а Карх не подходил по уровню - слишком большой. Да, именно так. Вся команда, за исключением его самого была седьмого уровня. Если врагов должно быть много, то пусть они хотя бы будут невысокого уровня - так решил Марк. По его задумке, игроки займут оборону в доме старосты и, пользуясь подавляющим превосходством в дистанционном уроне, будут методично истреблять змееголовых. Им для этого дела выделили аж два зелья маны из личных запасов магистра Артуриса и шесть сотен стрел. Можно сказать, неограниченный боезапас для одного боя.

Все проходы к зданию перегородили и перекопали. Ближайшие дома разобрали на материалы и укрепили ими стены, на крыше оборудовали позиции для стрелков и разместили оба стреломёта. Это были облегчённые модификации, специально против летающих монстров, любящих держаться на расстоянии и нападать из-под тишка.

Марк ожидал появления не больше трёх сотен змееголовых, в основном седьмого уровня; и десяти, максимум пятнадцати, хопперов девятого уровня. Ну уж точно не больше двадцати. Так или иначе, с новым заклинанием Каракурта, последние станут лёгкой мишенью для лучников. А барды обещали ещё и существенно повысить скорость восприятия. Ну и, если появится стенолом, стреломёты всегда можно зарядить бронебойным снарядом.

Каракурт сидел на крыше и планировал предстоящее сражение. В его понимании наибольшую опасность для них представляют змееголовые, которые в случае нападения с одной стороны смогут продавить оборону живой массой. Даже пресловутые хопперы сейчас не так страшны им. Хотя не стоит зарекаться…

- Командир, огоньку не найдётся?

Каракурт рефлекторно потянулся к тому месту, где обычно лежала зажигалка, но на полпути вспомнил, что её там нет. Да и нагрудного кармана тоже давно нет.

- Эфа, ты когда повзрослеешь? Вон уже “дедом” стал, а всё такой же.

Бородатый здоровяк в светло синем балахоне сделал невинное лицо и показал на самодельную трубку. Каракурт ничего не ответил, но в его руке появился небольшой огонёк, размером с теннисный мяч. Маг сложил три пальца, как будто брал соль, и огонёк стал ещё меньше, но заметно ярче.

- Ничего себе как вы умеете! Надо бы и себе такое заиметь: хочешь прикуривай, хочешь врагов жги.

- Это не боевое заклинание. Оно почти не наносит урона, но в быту очень удобно. И зажигалка, и факел, которые всегда с тобой [Огонь - бытовое заклинание. Формирует небольшой источник открытого огня в руке. Можно регулировать интенсивность пламени. 1 уровень - 6 ОМ/мин.]. - Каракурт оставил крохотный огонёк на указательном пальце, а потом задул и его. - Только ты губу не раскатывай. Оно дорогое как чугунный мост; меня им наградили.

- За Бессонную? Слышал. Говорят, вы там с Зубастым дали жару. Но ты не переживай, Юлька зарабатывает, сколько мне и не снилось, жаль их вывести отсюда нельзя…

- Знаешь что? - Каракурт задумчиво почесал лоб. - Поговори об этом с Железным Быком. Он меня вербовал работать на его магистра и предлагал оплату настоящими деньгами, там в реале. Не золотые горы, но уж побольше моей пенсии. - Маг рефлекторно погладил колени. - Но это когда всё уляжется, а то может мы тут до конца жизни.

- Ну, это понятно…А что такая награда слабая? Зелёному вон какую-то вундервафлю на заказ сделали.

Каракурт пожал плечами и взял у товарища трубку, чтобы наполнить лёгкие ядовитым дымом.

- Во-первых, он заслужил. Во-вторых, мне и боевое заклинание подогнали - зачарование [На короткое время копирует заранее выбранное заклинание на предмет. Заклинание срабатывает через 0,2с контакта объекта зачарования с любой целью, включая элементы окружающей среды. Не срабатывает против владельца зачарованного предмета, мага, союзников, помеченных специальными метками и их экипировки. 1 уровень - 100% ОМ выбранного заклинания, 1 активация, длительность автономного поддержания от 20 до 5 минут, в зависимости от размеров оружия. Крупные предметы рассеивают заклинание быстрее чем маленькие. В случае деактивации, заклинание снижает прочность объекта зачарования на 5%]. Оно вроде как относится к поддержке, но в местных реалиях очень полезное. Со следующего уровня перенесу его из книги в навыки…

- Идут! - Один из лучников заметил приближение неприятеля и праздный разговор подошёл к концу. Пора за работу.

***

Каракурт достал из колчана следующего игрока стрелу, открыл книгу и принялся накладывать заклинание. Закончив, он отдал её лично в руки владельцу, а тот уже отложил её отдельно. Да, приходилось действовать таким неудобным способом. Союзных меток у него на всех лучников не хватит.

С полного запаса он смог зачаровать шестнадцать стрел. Значит с начала боя прошло чуть больше семи минут. Когда он отдаст спец стрелу последнему стрелку, у первого лучника останется около десяти минут на её применение. Если хопперы к тому времени так и не появятся, будет очень обидно.

Вообще битва, как всегда, пошла не по плану. Отродья повалили не вперемешку, а разделившись на виды. Сейчас их позиции окружило море из змееголовых. Широченный ров с кольями пока что не давал им подобраться на дистанцию собственной атаки, зато игроки расстреливали их как в тире. Энергичная бодрая музыка разогнала скорость восприятия больше чем на четверть и стрелки заливали противника дождём из стрел. И вроде бы всё шло неплохо, но уровень змееголовых почему-то оказался выше расчётного, и умирали они от этого не так легко как предполагалось.

Каракурт вернул последнему лучнику зачарованную стрелу и опрокинул в рот второе зелье. По его расчётам, это даже перекроет максимальный запас, а значит можно запустить один огненный шар туда, где врагов больше всего.

Яркая вспышка накрыла сразу троих змееголовых, отправив их души (если они у них вообще есть) обратно в ту бездну, из которой эти твари вылезли.

- Воздух! - Хопперы как будто только и ждали его сигнала. - На семь часов. Дистанция сто.

Каракурт вглядывался вдаль и тихо радовался, что Железный Бык за эти месяцы объяснил гражданским как вести себя во время боя: куда бежать и что хватать. Никакой суеты и паники первых дней.

- Товарищ магистр, - *ладно, с этим ЖеБэ перестарался*, - их там только пятеро. Медленно крадутся. Уровни пока не вижу.

- Ворона! Твой десяток продолжает работать по земле, но один глаз на новых гостей. Как только они поднимутся в воздух, угостите их специальными подарками. Я начинаю готовить вам добавку.

- Командир, ещё двое на двенадцать часов. Шестьдесят метров. - Маг уже хотел отдать команду дварфам, чтобы работали по этой парочке, но не успел. - Стенолом. На три часа, сто метров, быстро приближается. Девяносто метров, восемьдесят пять…

- Серый, троих на сладкую парочку. Стреломётам остановить стенолома, если он в нас врежется…

- Семьдесят, - игрок с самым лучшим обзором продолжал вести отсчёт, - замедляется, шестьдесят пять. Чёрт, за ним второй!

Каракурт не успел распределить цели артиллеристам - один из стреломётов выстрелил слишком рано. Снаряд, предназначенный для хопперов, не смог пробить лобовую броню, но сбил монстра с ног. Второй стенолом быстро догонял своего собрата. Твёрдая каменистая почва сделала их ещё более опасными противниками. Вторая команда дварфов уже зарядила бронебойный и теперь ждала его указаний: добить первого или ждать приближения второго. В это время его окликнула Ворона.

- Магистр, наши встали и чего-то ждут. Мы делаем вид, что не видим их и потихоньку отстреливает мелочь. Но они так скоро своими телами ров завалят и прорвутся.

Он едва-едва успевал отдавать команды, о зачаровании можно вообще забыть.

- Ждите. Второй стреломёт бейте по здоровому.

Заострённое бревно, окованное железом, пробило костяную броню разогнавшегося стенолома. Монстр заревел как паровозный гудок и припал к земле на передние лапы. Из его головы торчала здоровенная шпала, но монстр был ещё жив.

Раздался высокий писк и на крышу полу-приземлился, полу-упал один из двух хопперов с дымящейся раной прямо посреди груди. Его напарнику повезло - зачарованная стрела попала в плечо и повредила крыло. Отчего тварь просто не долетела до них, упав среди своих сородичей.

Каракурт хотел было добить подранка, но его опередили. Сменив луки на тесаки несколько игроков бросились на хоппера. Каракурт подскочил к первому стреломёту и начал зачаровывать снаряд. Разгар боя, а у него полный запас маны - поэтому вместо стрелы он решил вложить огненный шар.

За спиной раздался оглушающий хлопок. Мага толкнуло волной горячего воздуха и мир на долю секунды исчез, а появился уже без звука. Раненый хоппер успел перед смертью совершить диверсию, а вот успел ли маг закончить заклинание, или ему сбили каст?

Лёгкая контузия и пропавший баф резко замедлили его. Тело двигалось как под толщей воды. Стали слышны обрывки голосов и шум боя. Несколько человек попавших в эпицентр взрыва лежали на крыше. Все были живы и, вроде бы, не сильно пострадали. Но ближайшие секунды, а может и минуты их боеспособность близка к нулю.

Мысли всё ещё хаотично метались пытаясь поскорее встать на места согласно боевому распорядку: *Он что-то делал, он что-то должен был сделать…Почему те хопперы не пользуются ситуацией и не нападают?* Каракурт медленно (ему так показалось) развернул голову и увидел как дварф-стрелок тянет за спусковой рычаг. Дебаф прошёл. Голова прояснилась, мир снова наполнился звуками, а музыка разогнала его скорость восприятия. Он должен был зачаровать снаряд! Облегчённые стреломёты и низкоуровневые стрелки не могут гарантированно поразить тяжело бронированных отродий, а те уже подобрались слишком близко…

Мгновения полёта растянулись как в фильмах на долгие секунды ожидания. Боевой маг смотрел как огромная стрела, обитая железными полосами, разгоняется и покидает деревянное ложе, как калёный наконечник проламывает лобные кости, как в глазах разъярённого чудовища вспыхивает первобытная ярость; и как оно с рёвом заваливается на бок, а изо рта начинает валить чёрный дым.

Не успел маг обрадоваться смерти первого стенолома, как мимо его туши пролетел второй - с застрявшим в голове снарядом. Дом тряхнуло со страшной силой. Если бы не укреплённые стены, монстр пробил бы его насквозь, похоронив под обломками все шансы на спасение, а змееголовые добили бы выживших. Но гильдия строителей, с помощью земли и дерева, в разы увеличила прочность их укрытия, подарив тем самым обороняющимся второй шанс.

Видимо стенолом добил сам себя, а его труп стал переправой через ров. Часть стены всё же обрушилась и туда стали прорываться змееголовые. Музыка тут же оборвалась. Каракурт рванул внутрь дома.

- Серый, за мной!

- Воздух! - Лучник, вместо исполнения приказа тряс мага и указывал пальцем ему за спину.

Каракурт обернулся и увидел, что хопперы дождались своего момента. Змееголовые с противоположной стороны также смогли преодолеть ров и подавить игроков своими дистанционными атаками. Поэтому только двух из пяти хопперов удалось сбить на подлёте. Остальные трое пользуясь преимуществом в уровнях и отсутствием бафа, теснили лучников ещё дальше от края, давая тем самым сородичам время на форсирование препятствий.

- Выполнять! Я сказал. - Каракурт ни на секунду не сомневался, что боец исполнит его приказ. Он напрочь забыл, что плечём к плечу сражается со вчерашними, курьерами, студентами, программистами и офисными служащими…

На ступеньках маг чуть не споткнулся о девочку. Та чуть-чуть не дошла до крыши. Барда забилась в угол лестницы, зажмурилась и зажала руками уши. Её дядя перекрыл проход и огромным посохом отбивался от нападающих на него тварей. Шесть или семь отродий вцепились в него зубами и пытались стащить вниз. Великан ревел как раненый зверь, но стоял насмерть.

Почти полный запас маны. Огненный шар на пару секунд отбросил нападавших, а метка спасла союзника от большей части урона. Каракурту некогда было проверять как там его товарищ, он справится. Он обязан!

Сам маг уже читал из книги самое мощное своё заклинание. Огненный поток, на весь оставшийся запас маны, превратил замкнутое пространство в филиал ада. Первый этаж ПЫЛАЛ. Пламя бушевало и пожирало всё. Горящие отродья метались и пытались убраться подальше от ненавистного огня, а новые всё прибывали и прибывали, тесня отступающих. Ему нужно лишь продержаться пока не придёт подмога. Силовая медитация даст ещё пару секунд…Сверху раздалось несколько хорошо знакомы хлопков. Каракурт бросил свой отряд, ради спасения друга. Помощь теперь может и не прийти вовсе. Но он будет сражаться до конца, ведь кастовать можно не только за счёт маны…

Глава 20. Навыки.

- Потери заметно снизились. - Магистр отсалютовал Ни́кто столовым прибором. - Боюсь спросить какими методами ты этого добился. - Артурис Саэль предпочитал не принимать пищу в обществе своего шпиона. Его новости редко когда поднимали настроение и способствовали аппетиту. Завтракал же он всегда с Марком. Обычно два мага обсуждали планы на день или делились опытом по улучшению заклинаний в личных книгах.

Сегодня же коменданту города приходилось довольствоваться компанией своего заместителя по неофициальной политике. Дело в том, что группа, посланная в Угольный, вчера вечером так и не вернулась. Очевидно, случилось что-то непредвиденное, поэтому Марк, с первыми лучами солнца, умчался ей навстречу. С собой он захватил хила и Д’Зорро в качестве проводника. Бывший рейдер сейчас напрямую подчинялся Ни́кто. А значит информация о допущенных просчётах, если таковые имелись, будет подана магистру с разных точек зрения.

- Чтобы управлять, нужно быть компетентным… - Никто, сам не горел желанием здесь находиться. Свежих новостей у него не было, а переливать из пустого в порожнее он не любил.

- Прости, что?

- Ничего, просто умные мысли умных людей. А метод воздействия у меня очень простой - разъяснительная беседа о текущем моменте и нашей роли в нём. - Ни́кто расплылся в широкой улыбке, его настроение потихоньку улучшалось.

- Понятно. - Магистр Артурис решил принять шутливый тон собеседника. - Как твой новый…genosse?

- Тогда уж comrade! Его прадед бежал из Испании ещё в тридцать девятом, а в семидесятых так и не вернулся обратно. Поэтому Демитрио, по паспорту Дмитрий, коренной Петербуржец испанского происхождения.

- Тогда странно, что ты сразу его к себе не забрал. - Магистр закончил завтрак, но не спешил звать прислугу - разговор не для лишних ушей.

- Ну, большую часть информации он рассказал сам, уже после нашего знакомства. - Улыбка на лице Ни́кто неуловимо преобразилась. Но для мага это был знак не предвещающий ничего хорошего. - А я не упомянул, что у него есть погашенная судимость, и мы разделяем схожие взгляды на политику?

Артурис Саэль враз сбросил маску меланхоличного сибарита. Это был снова хитрый и целеустремленный лидер.

- Он знает кто ты? - Ни́кто отрицательно покачал головой. - Он знает, кто я? - Тот же жест. - Пусть всё так и остаётся, пока что.

Успокоившись маг откинулся на спинку кресла. В голову ему пришла мысль как в ответ уколоть Ни́кто.

- Со мной, вернее моими собратьями, пытается вступить в контакт ваше…точнее местное правительство. Те, на чьи деньги создавалось это всё. - Артурис отпил воды из бокала и хитро посмотрел на своего шпиона. Тот, вопреки ожиданиям, постарался улыбнуться ещё шире.

- Во-первых, деньги налогоплательщиков. Во-вторых, да - я знаю. Томми регулярно читает доску и заметил, что последнее время стали появляться странные новостные сообщения. Там обязательно присутствуют числа восемь, сто двадцать или их сумма. И эти объявления висят гораздо дольше других.

- Что думаешь? - Магистр Артурис проигнорировал тот факт, что Ни́кто не доложил ему об этом. И узнал он об этих объявлениях сам чисто случайно.

- Никаких переговоров. Им нельзя верить: любые обещания и гарантии будут нарушены ради сиюминутной выгоды. – Ни́кто забыл, что в его бокале так же находится вода и сделал глоток. Поморщившись он поставил его на место. - Можете посмотреть на наших уважаемых членов совета - настоящие правители ещё хуже.

Раздался решительный стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл запыхавшийся Д‘Зорро. Такая спешка не предвещала ничего хорошего.

- Большие потери: двенадцать ополченцев, три дварфа-артиллериста, жрец и… - мужчина на секунду запнулся, - рейдер.

- Посёлок? - Комендант не моргая смотрел тяжёлым взглядом на гонца.

- Под нашим контролем.

***

Раньше Мевин казался ему большим, теперь он понимал - это просто огороженная стеной деревня. Перед самым выходом по городу разлетелась новость, что на очень важном задании вместе с рейдером погибло больше половины отряда.

Вчера они говорил, шутили, смеялись над своими прозвищами, строили планы, а сегодня его нет. Карх даже сначала подумал отменить утреннюю прокачку, но что это изменит? Наоборот, ему нужно как можно скорее стать сильнее… Зачем? Глупый вопрос. У него нет прошлого, и, скорее всего, оно никогда уже не вернётся. А значит все, кем он дорожит, все кого он уважает, и та которую он любит, - они здесь, рядом. И Карху нужно сделает всё, чтобы больше не потерять ни одной бесценной крупинки своей новой жизни. Никто больше не должен погибнуть.

В глубине души он понимал, что это невозможно, но это не повод не постараться так сделать.

Жаль, что он умеет только сражаться, ну ещё может дать пару советов другим про те же самые сражения, но слова помощи и поддержки - это не его сильная сторона. Интуитивно Карх понимал, что Я́нниге заблуждается на свой счёт, но как её поддержать он не знал. Вчерашняя встреча с талантливой девочкой оказалась для неё ударом. К счастью, она и её дядя выжили. Может быть если Я́нниге получше узнает Барду, она поймёт, что в её таланте нет ничего особенного. Просто у неё была такая жизнь. У Эфа другая, а у Каракурта была…Когда он вернётся, все тела уже доставят в город. Скорее всего, церемонию прощания назначат на завтрашнее утро, а может и сегодняшний вечер.

Карх перевёл взгляд на Сульрика. Подмастерье алхимика закончил собирать кровь змееголовых и отошёл чуть в сторону от тел. Чтобы не чувствовать вонь, но и не выйти за пределы нулевой зоны. Карх же наоборот, старался как можно быстрее сагрить следующего монстра. Он ждал пару минут, пока не восстановится выносливость (на всякий случай) и шёл дальше по своему маршруту. Получалось приблизительно так же, как когда он водил группы, только теперь рейдер ходил кругами и фармил опыт. На первый взгляд кажется, что единичка за одного змееголового - это мало. За пару часов на тренировочной арене любой можно заработать её же. А мастер-наставник, так вообще получает опыт за то, что обучает кого-то. За что именно и сколько, Карх пока не видел - не хватало уровня навыка, но за прошлый месяц, не покидая стен, он получил двести сорок очков. А сегодня, за два часа с небольшим - уже одиннадцать. При том, что ему максимально не повезло: змееголовые попадались только равного уровня, а парные соизволили появиться лишь к концу второго часа.

Как ему объяснили, после удвоения количества отродий, хоппер может заспавниться в любой группе. Чаще всего это происходит на третий или четвёртый раз, но может и позже - такое тоже иногда бывает. Ну, и раз Карх хочет закончить побыстрее, то его ждут минимум ещё три пары низкоуровневых мобов - закон подлости.

Гоблин хотел просто убить одного таракана переростка и вернуться в город, а часов через пять повторить. Продолжать прокачку после хоппера он не планировал. Группам, добывающим ресурсы с отродий, такое вообще запрещалось, ему же просто не рекомендовали. Настойчиво не рекомендовали рисковать. Всё из-за непредсказуемости развития событий: после летающего отродья мог появиться точно такой же одиночка, а могли и сразу два, или хоппер и несколько змееголовых. И пока последние отвлекают игрока, атака сверху угрожает оказаться фатальной.

Риск всегда должен быть просчитан и оправдан - а сейчас не тот случай. Он не может рисковать всем ради пары десятков лишних единиц опыта. Карх и так будет получать минимум шестьдесят очков в день, при условии трёхчасового фарма утром и вечером. Такими темпами, он получит уровень через сорок восемь дней. Скорее всего, намного раньше, потому что тридцать за выход - это самый-самый неудачный расклад. Вот прям как сегодня.

Вряд ли он успеет получить десятый до начала третьей волны, но можно хотя бы узнать, сколько для него необходимо.

Как и предсказывал Карх, следующие пары отродий снова состояли из восьмёрок. Единственное с чем он ошибся, это появление хоппера. Тот не стал затягивать и пришёл, точнее прилетел, после третьей пары змееголовых. И он даже не был десятого уровня. Почему-то Карх думал, что раз система подсовывала ему слабых противников всё утро, то уж на хоппере отыграется по полной. Либо их будет сразу два, либо один, но одиннадцатого уровня. Нет, сегодня система решила сыграть с ним в поддавки до самого конца.

На земле лежал весь его боекомплект: три самодельных копья (он по-прежнему называл так свои заточенные колья), одно настоящее, боевой топор, который ему починил их собственный гильдейский кузнец, взведённый арбалет, и кусаригама. Нож Карх держал в одной руке, а во второй - обычный деревянный посох, какими пользуется большинство кастеров. Да, он решил агрить хоппера проверенным способом - притворяться магом. Даже специально снял шлем. Наручи и поножи решил пока оставить для эксперимента.

Прошло уже больше минуты, а крылатая тварь всё ещё присматривалась к своей цели. Хоть Карх и обещал себе этого не делать, но не удержался и уже успел помечтать о стационарном самостреле, метательных ножах и хоть каком-нибудь атакующем заклинании в личной книге. Не отводя взгляда, он положил посох и поднял своё дальнобойное оружие. Хоппер занервничал и напрягся. Болт воткнулся в ствол, чуть левее и выше головы твари. И это послужило для неё сигналом. Думая, что мешает перезарядить стрелку основное оружие, отродье спрыгнуло с дерева прямо на гоблина. Точнее на то место, где он только что был.

Карх перехватил копьё поближе к острию - так будет удобней колоть на близком расстоянии. Кусаригаму он решил не трогать, боялся снова порвать цепь, а топор…топор он вообще непонятно зачем брал.

Хопер попытался выпрямить колени чтобы напугать противника и заставить держаться подальше - как раз там, где отродью будет удобнее атаковать. Но нож, торчащий из сочленения набедренных пластинок хитина, помешал ему сделать это с первого раза. Карх хищно оскалился и сам перешёл в нападение.

Это была игра в одни ворота. Для милишников завязанных на ловкость хоппер один из самых простых противников, если знать тактику и сражаться один на один. Пока Карх подводил итоги, Сульрик занялся добычей ресурсов. Из плюсов - двадцать девять очков опыта. Ну такой себе результат, самый минимум - меньше просто быть не могло. Полтора десятка урона, размазанного на три часа и давно восстановленного регенерацией, говорили ещё и о том, что экипировка почти не пострадала. Ну и отсутствующие восемь единиц маны это тоже хороший знак – в последнем бою Карх снова применил какое-то умение. Логи, к сожалению, молчали, но, если понять, как и что он сделал - можно будет открыть его первый активный навык.

- Зелёная, зелёная! Она зелёная!

Гоблин закончил оттирать оружие и с интересом посмотрел на Сульрика. Молодой алхимик в фартуке и маске пританцовывал с дорогущей колбой в руках.

- У отродий кровь всегда зелёная. - Карх не очень понимал, с чего этот обычно спокойный и сдержанный молодой человек так радуется. А тот не стал ничего объяснять и просто показал ему свою добычу - “Кровь Хоппера ур.3”. Не просто отродья, а именно хоппера. На свойства ресурса можно было уже не смотреть, название говорило само за себя. Ну что же, ремонт уже точно окупился - может это система так извинилась за свой косяк с опытом?

Хоть до города и недалеко, лучше не терять времени - ещё более сильный противник в планы Карха не входит.

***

В полдень Я́нниге не оказалось в гильдии, это было очень странно. Хоть он так и не нашёл подходящих слов, но хотелось знать, что она в порядке, а не совершает какую-нибудь глупость поддавшись эмоциям. Легко давать советы другим, только вот за его собственными плечами так же парочка необдуманных поступков…

Зато Карх застал главу гильдии. Эгида в это время обычно находилась в ратуше или у магистра Артуриса, но сегодня зачем-то вернулась.

Результаты утреннего выхода её категорически не устроили. Она явно рассчитывала, что гоблин возьмёт девятый уровень намного раньше, чем полтора месяца; да и лут её в принципе не впечатлил. Город хорошо заплатил их гильдии за обучение крестьян, плюс, пока его ученики истребляют отродий на южных полях, она оформила их как ополченцев. Так что банкротство и роспуск им ближайшее время не грозит.

Засев в своём кабинете Карх открыл навыки и достал чистый лист бумаги. Уровень это, конечно, хорошо, но нужны самостоятельно открытые навыки - вот в чём настоящая сила. А уровень, как возраст - будет у всех, кто дожил.

В первую очередь придётся забыть про броню, даже лёгкую. Другие игроки ему объяснили, что навык ношения открывается очень просто. Нужно, чтобы в бою ты чувствовал себя В ней уверенней, чем БЕЗ неё. Тоже самое и про шлем. А с учётом его многолетнего стажа, упора на ловкость и повышенного болевого порога, - ближайшие лет пять, а то и десять, эти навыки ему не грозят.

Далее необходимо сосредоточиться на переводе уже открытых дочерних навыков в самостоятельные корневые. В первую очередь его интересовали “ускользание” и “в каждой руке”.

Как гласило описание, эти умения позволяли уклоняться от атак, и пользоваться вторым оружием вместо щита.

Если подвижность, из которой и “росло” ускользание, давала прибавку в полпроцента скорости восприятия за каждую единицу ловкости, то и ускользание должно давать примерно столько же. Или не должно?

Глаз Карха упал на соседний навык “задира”, являющийся по сути обычным генератором агра для танков.

А вдруг ускользание — это его противоположность? Не дай бог он ещё и пассивный, тогда ни в коем случае нельзя её открывать. Но “задира” в таком случае, должен быть эффективен против хопперов? Только что-то я не могу вспомнить знакомых танков с этим навыком. Вряд ли он очень редкий, скорее всего просто бесполезный. Ладно, что по “в каждой руке”?

Гоблин достал нож, подбросил его и с лёгкостью поймал за рукоять после двух полных оборотов в воздухе. Снова подбросил, но уже на полтора оборота, поймал правой рукой за лезвие и без замаха метнул в дверь. Сталь крепко вошла в дерево, но не совсем там, куда он метил.

Потренироваться с Вильямом?…Так, отставить! На это нет времени. Карх обхватил голову руками и глубоко вздохнул. А всё-таки, почему этот навык до сих пор не открыт? Я определённо левша, и правой владею на приличном уровне…

Карх вынул нож из двери, вернул его в простенькие самодельные ножны на поясе и вышел. Нужно с кем-нибудь посоветоваться - сам он многих тонкостей ещё не знает. И если идти к Железному Быку не хотелось, то вот Эгида точно не откажет в помощи. Тем более она использует кинжал и рапиру.

Мастер-наставник перехватил главу своей гильдии уже в воротах, девушка явно куда-то спешила.

- У меня он тоже самостоятельно не открыт, но я точно знаю, что нужно использовать парное оружие. Не двуручное, а именно парное. Можешь попросить у завхоза мой старый кинжал. Скажи, что я разрешила. - Девушка убежала не попрощавшись, но через несколько шагов остановилась и повернулась. - Церемония в девять вечера, это восемь ударов. Не опаздывай.

- У нас есть завхоз? - Вопрос Карха был не только риторическим, но и безличным. Личность, которой он его задал, уже скрылась за воротами. А ещё Эгида забыла, что её оружие, которым она спаррингуется как раз с Кархом, девятого уровня.

Заведовать складами назначили мастера Кильниса, точнее его подмастерий. Потому что сам старый гоблин слышал только если громко кричать или говорить ему прямо в ухо.

Рунк (обычный человек, несмотря на дварфское имя) озвучил два варианта: перековать нужный кинжал на восьмой уровень, причём он сам готов это сделать (очевидное предложение от молодого кузнеца сидящего без работы); либо взять такой же, но для седьмого - в оружейной как раз есть один.

Оставшееся время Карх планировал разделить поровну между своими учениками и навыками, которых у него нет, но которые он случайно применял.

Во-первых, тот, что во время ночной тренировки снизил расход выносливости и накопление усталости. В затяжном бою это умение невозможно переоценить. Во-вторых, навык, который он использовал пару часов назад в сражении с хоппером. Беда в том, что мастер-наставник не знал ни только что он сделал, но и каким был результат. У него вырос урон, поднялась защита или это был обычный приём типа “рассечения”? Ну, и коли речь зашла о приёмах, когда он спешил в Бессонную, то определённо использовал “рывок”. Именно так игроки, у которых был этот навык, его и описывали. Открыть его и будет проще всего. По крайней мере Карх так считал.

Ну и как можно забыть про медитацию? Навык, который есть у каждого второго мага, и у каждого пятого немага. Для себя гоблин решил, что если не откроет его до девятого уровня, то оставит попытки до лучших времён, как и ношение брони.

Едва он закончил разбираться со скиллами и уже собирался пойти на площадку, вернулась Я́нниге. Сегодня его ребята на самообучении. Девушка выглядела уставшей, вымотанной, но довольной.

- Как ты? - Он сказал первое что пришло в голову. Гоблин хотел подойти и обнять самого важного для себя человека, но она его опередила.

- Мы с тобой идеальная пара: ты думаешь всякие глупости, я говорю. А потом нам обоим за них стыдно. - Они просто стояли обнявшись. Долго. Молча. Карх снова посмотрел на её лицо. Оно выглядело уставшим, печальным, но улыбка была искренней. - Я взяла у знакомых записи по медицинским навыкам. - Только сейчас он обратил внимание, что её инструмент висел на стене, а в сумке через плечо лежало множество исписанных листков бумаги, сшитых толстой грубой ниткой. Я́нниге проследила за его взглядом и выпустила из объятий. - Решила хоть раз в жизни не бросать что-то на полпути. А то я уже побывала воином, саппортом, крафтером и лекарем…

Карх не умел говорить правильные вещи, но умел слушать. Я́нниге в том мире много чего перепробовала. Ей и правда всё давалось легко. Она легко училась, легко занималась спортом, рисовала, пела, танцевала, вязала, шила, лепила из глины, ныряла с аквалангом, покоряла горы, каталась на лошадях…Чем она только не занималась? С детства ей повторяли, какая она особенная и замечательная; она привыкла быть в центре внимания и добиваться успеха, но как только для дальнейшего развития в очередном её увлечении требовалось приложить чуть больше усилий, она тут же его бросала. И тогда это ничуть не тяготило девушку. Наоборот, она гордилась тем, что без особого старания может добиться успеха во всём…А потом она встретила Голди… Карха…Барду…

Я́нниге закончила говорить, грустно вздохнула и поискала глазами что-нибудь что можно взять в руки, но в комнате катастрофически не хватало уюта и личных вещей.

- Я уверена, что есть какая-нибудь мудрая цитата о том, что твой путь так же важен, как и достигнутая цель, или что затраченные силы делают награду ещё дороже - но я их не знаю.

- Я тоже. - Гоблин пожал плечами. - Так как ты сейчас себя чувствуешь?

Я́нниге ответила не сразу. Она постаралась как можно глубже заглянуть в себя.

- Что я впервые делаю что-то важное. А ещё я очень устала, мне стыдно за вчерашнее и страшно; ведь и ты мог оказаться там… - Девушка с трудом проглотила неприятный комок, застрявший в горле.

- *И тогда всё, возможно случилось бы по-другому.* - Карх не стал говорить это вслух. Разговор и так скатился к теме, которую он не хотел сейчас обсуждать. Но вместо того чтобы сменить её, он ляпнул, что церемония в девять вечера.

- Я знаю. Можно тебя попросить? - Карх настороженно посмотрел на Я́нниге. - Ничего такого. Просто раз ты будешь за стенами, сможешь собрать цветов? - Вспомнив, что хоть гоблин и провёл в игре гораздо больше времени, но мало с кем общался, девушка пояснила. - Местный лор писал какой-то старый сексист…НПС считаю, что хоть Вечная Мать и богиня, но ещё и красивая молодая женщина. Поэтому идти к ней нужно с подарком или букетом цветов. - Девушка улыбнулась и машинально вытерла щёку, а затем с удивлением посмотрела на влажные пальцы.

- Обещай, что никогда и никому не подаришь цветы, только мне. Обещай.

Глава 20.1. Прах и пепел.

Коренные жители Мира Автономной Реальности сжигают своих усопших. Но не потому, что у них нет денег на похороны. Аристократы, как и их прототипы из реального мира, даже строят в свою честь богатые склепы и усыпальницы. Только лежат в них не кости великих предков. Просто в мире магии люди серьёзно относятся к угрозе монстров-трупоедов, безумных некромантов повелевающих мёртвыми и злых духов жаждущих остаться на земле заняв свободное тело. Поэтому кладбища в Мар большая редкость, в основном это древние захоронения прошлых цивилизаций. Нынешние покорители этого богатого, но недружелюбного мира предают огню тела усопших, а души провожают в чертоги последнего сна.

Обычно такие церемонии проводятся в храме Адарак, но Смерть этого мира не ревнива и спокойно относится к тому, что люди прощаются со своими близкими там, где хотят. Её такие мелочи не задевают - Вечная Мать примет всех…

Он едва не опоздал. Времени переодеться во что-то более строгое и торжественное уже не осталось. Да и не было у него ничего такого. К тому же Карх не сильно выделялся на фоне других игроков. Мало кто из “бродяг”, мог похвастаться вторым комплектом одежды - большинству это было не по карману.

Вообще он думал, что церемония прощания пройдёт очень тихо, в узком кругу. Но в храме Мардиса было не протолкнуться. Бывший отшельник судил по себе: он мало с кем общался и за прошедшие пару месяцев познакомился буквально с парой десятков человек, треть из которых были вообще НПС. Поэтому он искренне полагал, что и его друг жил так же. Однако попрощаться с Каракуртом пришло немало магов, бывших военных (выбравших разные классы и род деятельности, но сохранившие связи и подобие братства) и простых ополченцев, которые неоднократно сражались с ним плечём к плечу. Каракурта действительно любили и уважали.

На алтарях из красного мрамора, где обычно возрождаются игроки, лежали они, завёрнутые в саван из плотной белой ткани. Хоть поле боя и осталось за людьми, но отродья успели так изуродовали свои жертвы, что смотреть на это было больно. Ни один Карх принёс букет. Тела буквально утопали в цветах и фруктах. Кто-то даже снабдил усопших небольшими кувшинами недорогого вина. То ли в дорогу, то ли в качестве подарка…

Люди подходили, оставляли подарки, тихо прощались с уходящими навсегда, и уступали место следующим.

Карх положил, на каждый алтарь по простому букету невзрачных лесных цветов, надеясь, что Вечная всё поймёт. Тела были закрыты, но он точно знал, где покоится его друг. Ему он припас небольшой цветок ярко красного цвета. Названия он не знал, но за три часа второго такого же в лесу не нашлось - значит он очень редкий и ценный.

Карх уже стоял в задних рядах и сами алтари видеть не мог, когда кто-то положил руку ему на плечо. Он мгновенно развернулся чтобы дать отпор, но перед ним стоял Каракурт, только очень печальный и серьёзный. Наваждение прошло: его товарищ погиб, а это другой человек. Эфа жестом пригласил гоблина на улицу, и они стали продвигаться к выходу.

Мужчина и гоблин вышли из храма, но бард так и не сказал зачем его позвал. Вместо этого он достал трубку и несколько минут сосредоточенно набивал её табаком. Потом видимо вспомнил, что у него нечем добыть огонь, тихо выругался и отдал её гоблину.

- Как он погиб, ты видел? - Карх не очень понял зачем она ему, но подарок принял.

- Видел. Спасая нас. - Эфадин не пытался, отвязаться от назойливого собеседника шаблонной фразой, так само получилось. Поняв, что прозвучало грубо, он решил начать издалека. - Кто-то как всегда недооценили, не предусмотрели, не просчитали…реалистичность мать её…Что тут, что там люди одни и те же… - Бард снова несколько раз выругался и только потом продолжил рассказывать о вчерашних событиях. - Отродья взяли нас в клещи: один из этих таранов пробил стену, и туда хлынули змееголовые, а сверху насели хопперы. Борода спустился спасти нас с Юлькой, а потом сдерживал змееголовых. Один. Больше сотни тварей. До самого конца. Если бы хоть один прорвался ребятам в тыл, никто бы не выжил.

Мужчина поднял голову и посмотрел куда-то вдаль.

- Пожалуйста, больше не просите нас помогать. Юля хочет домой, ей тут больше не нравится.

Они стояли молча. Карх не знал, что спросить, а Эфадин сказал всё что хотел.

Бард ушёл, а гоблин вернулся в храм. Людей стало гораздо меньше, и он смог подойти ближе. Чуть в стороне от толпы стояли представители власти: комендант города тихо о чём-то беседовал с командиром ополченцев, а Эгида в строгом траурном платье стояла среди других глав гильдий. Погиб рейдер десятого уровня – это крупная утрата, значимое события для всего Мевина. Город стал намного слабее.

Прощальные дары от уважаемых жителей смотрелись внушительно на фоне скромных букетов простых людей. Теперь на каждом из тел лежало по десятку тех ярко красных цветов, причём гораздо большего размера; появились засахаренные экзотические фрукты и даже несколько украшений. В какой-то момент Карху стало любопытно, как огонь справится с таким количеством живых цветов и прочих не самых горючих вещей, тем более дров для погребальных костров он нигде так и не увидел.

Пока он ждал окончания в сторонке, в памяти сами собой всплыли слова Каракурта о том, что товарищей тяжело терять не в бою, а у себя на руках. И боль накрывает не сразу, а позже. Намного позже. Груз ответственности, что лежал на могучих плечах бородатого великана, теперь стал ношей для тех, кто ещё жив. Их бой всё ещё не закончен.

Скорее всего, поэтому он не чувствует сильной скорби; поэтому вместо грусти он испытывает любопытство; поэтому он не узнал даже имён других погибших. По крайней мере Карх надеялся, что только по этой причине.

Уже больше получаса в храм не заходило новых посетителей, и жрецы начали проводить обряд. Они по очереди подходили к погибшему и тихо шептали какие-то слова. Поначалу Карх подумал, что это молитва, но каждый из них говорил что-то своё, касающиеся лично покойного, а затем вспыхивал бледный огонёк, который быстро разрастался и охватывал весь алтарь, а служитель храма переходил уже к следующему. Этот погребальный костёр не давал ни тепла, ни света, а от горы прощальных подарков и тел в считанные мгновения не оставалось ничего, даже пепла.

Мёртвым - Вечный сон, живым - память о них.

***

У людей есть понятие Пиррова победа, и оно как нельзя лучше описывает то, что произошло четырнадцать дней назад в маленьком посёлке недалеко от восточных шахт. И как бы ни была тяжела потеря - Мевин справился.

Впервые с тех пор настроение магистра Артуриса улучшилось после заседания совета, а не испортилось. Всё больше и больше жителей (игроков и НПС) вступает в ополчение, и в боевую его часть, и в тыловую. Это увеличило поступление еды, угля, руды и древесины. Ополченцам подняли довольствие, а цены на чёрном рынке начали падать. Ажиотаж у южных ворот сходит на нет, там всё ещё гибнут люди, но желающих рисковать жизнью с каждым днём всё меньше и меньше. Скоро цена на землю так же снизится, и город сможет выкупить плодородные поля. Отбивать эрзац-волну правда некому и некогда, но это уже другой вопрос.

Марк и Ни́кто наконец-то работают вместе, более-менее. По их совместно разработанному плану ещё через две недели людям предстоит побороться за Речную. Да, магистр Артурис лично предложил переименовать деревню Копытная в Речную, а молодой барон Краст поддержал эту инициативу.

В этот раз, согласно новому плану, гильдии строителей дали целый месяц на возведение укреплений. Увеличилось плечо подвоза, но и средств тоже выделили больше. Кузнечная слобода снова гремит молотами. Речь пока идёт о ремонте старого оружия, но это только начало. Мастер Влад’тм с первого дня ночует в Угольной. В Речной он обещал установить новые стреломёты, а не переносить старые. Благо ресурсов у него хватает (в пределах разумного), в отличии от свободных рук.

Но главную хорошую новость сегодня преподнёс новый глава гильдии алхимиков - мастер Бодиваль Торум. Причём то, что старая карга Пауда оставила свой пост, нисколько его не радовало. На это ему было плевать. Новый глава оказался грузным потеющим мужчиной среднего возраста, явно непривыкшим себя ограничивать в пище. Но все его физические недостатки перекрывала гибкость ума и сенсационная новость: они научились извлекать стабильную ману из крови отродий. Получалось пока что дорого, долго и мало. Пузырёк на двадцать пять единиц маны наполнялся двое суток и стоил почти одну серебряную монету. О вкусовых качествах лучше вообще не вспоминать. Пряный слегка вяжущий вкус корицы и мяты сменился на отвратительную горечь. У некоторых он вызывал даже рвотные позывы. Но господин Торум уверяет, что это только первые два-три раза.

Иронично, что технологию придумал игрок по имени Ведьма. И раз уж в гильдии ей присвоили статус мастера, то магистр Артурис подумывал о даровании второго имени, например Гадкая Ведьма. И он абсолютно не сомневался, что все маги города с ним согласятся.

Если же отбросить шутки, то это настоящее чудо. В его личных запасах осталось три пузырька для главного боя с Матриархом, возможно во всём городе наберётся ещё с десяток, но это ничто - маленькая капля для умирающего от жажды. Однако теперь их шансы на спасение заметно выросли. Осталось только научиться получать зелья лечения с отродий, и они точно победят. А способ есть, должен быть. И вроде бы даже Тамарика над этим работает…

***

Как же он ошибался, когда решил, что “рывок” будет открыть проще всего. Ведь он знает, что это за навык, знает, как он действует и, даже, уже применял его. Да жаба там лысая, а не проще всего.

Две недели он истреблял змееголовых в промышленных масштабах. И при каждом удобном случае (в начале боя или когда оставался один противник) старался применить этот навык. Чаще всего у него ничего не получалось, но, даже когда умение срабатывало, результат был далёк от желаемого. Слишком поздно, слишком рано, перелёт, промах, один раз он просто врезался в противника - причём это был не худший вариант. Каждая его ошибка оплачивалась уроном. Если в первый день он встретил хоппера с полным здоровьем, то в последующие разы едва ли с половиной. Мало того, что это само по себе было рискованно, так ещё и вся ситуация в целом ставила под вопрос его профессионализм. Не помогло даже то, что Эгида выдала ему информацию конкретно по этому приёму.

Пару дней спустя, после того как он начал качаться и пытаться открывать навыки, девушка предложила ему ознакомиться со сборником разных скиллов, составленный лично магистром. Хоть там и не было ничего сверхсекретного, ему строго настрого запретили делиться полученными знаниями с кем-либо. Разумеется, Карх отказался. Тогда Эгида тайком передала ему описание только “рывка” и “медитации”, без каких-либо клятв и обязательств.

В случае “рывка” Артурис Саэль сам не владел им, поэтому просто записал голые факты о навыке: боевой, относится к воинским классам пехотинец, страж, гладиатор и т.д., условия применения, затраты, кулдаун и прочая сухая статистика. Больше всего Карха позабавила строчка “кем и зачем применяется - воинами ближнего боя для быстрого сближения с целью.” И это его просили не рассказывать?

С “медитацией” было всё наоборот. Два листа пространных рассуждений о мане, самоконтроле, самокритике, самосозерцании и балансе между разумом и чувствами, - и никакой конкретики. Напиши Карх подобную ерунду, он бы тоже не показывал её посторонним.

Единственно ценное, что он открыл за эти дни - рекомендация изучать навыки на тренировке, а не в бою, существует не просто так.

Сегодня Карх решил отдохнуть от рутинного фарма и безрезультатных попыток открытия навыков, хотя бы во второй половине дня. Поставив точку, он взял следующий лист бумаги, чтобы записать все логи утренних боёв. Это был второй его провал. Навык, который в первый день отнял немного маны удалось отследить. Он активировался, когда гоблин поражал противника ножом или кинжалом и оставлял оружие в ране. Спустя какое-то время отнималось ровно восемь ОМ, но никакого дополнительного урона ни хопперы ни змееголовые в это время не получали. Он специально проверял. В отличии от “рывка” этот навык срабатывал почти всегда, но было непонятно, что он вообще делает. Хоть бери с собой жреца, и пусть он прямо в бою творит свою абракадабру. Эгида посоветовала записать логи с применённым навыком и без, желательно в нескольких боях и показать их Марку.

Стоило Карху отложил перо и допить гнилой эль, как в его “вип комнату” (просто отдельный столик в закутке огороженный плотной занавеской), просунулась голова Харва.

- Босс тут.

Трактирщик передал сообщение и скрылся, не дожидаясь ответа, а гоблин остался один на один со своими записями. Вообще он пришёл в курятник за Я́нниге и встречаться с Унгером сегодня не планировал. Они уже давно помирились, точнее Карх извинился за своё поведение, ещё когда шло КМО, и с тех пор не раз общались по вечерам, но мастер-наставник боевой подготовки даже не думал спрашивать совета по боевым навыкам у некроманта. Хотя может быть и стоило…Тёмный маг имел собственный взгляд на вещи и уже один раз вправил ему мозги на место. Ну, или как минимум, он расскажет про медитацию.

Гоблин уже хотел собрать вещи и пойти в личные апартаменты своего друга, когда тот пришёл к нему сам. А молчаливый трактирщик сервировал стол легкой закуской.

- Пришёл почерпнуть мудрости у своего духовного наставника? - Могло быть только две причины хорошего настроения некроманта: кто-то стал обязан ему по гроб жизни или они чего-то добились с шаманами в лаборатории. После того, магистр Артурис полностью сосредоточил своё внимание на управлении городом, магическими исследованиями руководил Унгер.

- Мутная у тебя мудрость, я бы даже сказал дерьмовая. Что, создали ещё один тотем?

- Даже два. А ты дерьмово играешь в шахматы. Партию?

Не дожидаясь ответа, некромант достал из-под мантии доску и начал расставлять фигуры. С тех пор как Владислав Семёнович, точнее мастер Влад’тм Сем’нх, показал ему эту игру, Унгер стал ею просто одержим. Ночная Ласточка, с которой Карх познакомился на свадьбе мастера Вильяма, даже запретила ему играть в логове ночных птиц. Так что Унгер, можно сказать, нарушал сейчас прямой приказ главы своей гильдии.

Игра затянулась, но не потому что Карх был сконцентрирован и сосредоточился на обороне, а потому что Унгер не стремился к победе - он просто наслаждался процессом зачастую давая противнику очень важные подсказки. В городе вообще осталось только два человека, которые могли потягаться с ним на чёрно белом клетчатом поле, и Карх в их число не входил.

- Мне кажется ты опять заблуждаешься…

- Да хватит уже, ставь мат побыстрее. - Гоблин начала надоедать эта партия. Некромант сейчас играл даже не с ним, а скорее сам с собой.

- Нет, я имел ввиду навыки. - Тёмный маг сделал ход сам и тут же убил своего офицера вражеской ладьёй. - Чтобы там не думал о себе Железный Бык, ты самый сильный игрок в городе. И ты стал им самостоятельно, не слушая ничьих советов и не прося проанализировать твои логи. Поэтому я делаю вывод: если ты не можешь открыть какой-то навык, он тебе не нужен.

Карх с сомнением посмотрел на мага. Он привык, к его шуткам с абсолютно серьёзным лицом, но сейчас некромант кажется вышел на новый уровень.

- По-моему это больше похоже на отговорку “я могу, просто не хочу”?

- Что там на счёт ношения брони? - Унгер наконец двинул вперёд пешку, которую не трогал с самого начал и даже не стал ходить вместо гоблина.

- Это другое. Даже лёгкая броня не подходит под мой стиль боя. - Сказав это вслух, Карх понял, что несмотря на логичность, его возражение прозвучало жалко.

- Допустим. - Унгер неожиданно легко согласился с весьма слабым аргументом. - И даже представим, что “рывок” тебе действительно нужен; и я сейчас говорю без сарказма. Некроманты без лицензии часто наблюдают его в исполнении городской стражи. Поверь, я прекрасно знаю, как опасен этот приём.

- Шах. - Карх наконец решился походить ферзём и поставил вилку на вражеского офицера. Унгер перестал улыбаться и отвёл короля в сторону. Гоблин же в это время безнаказанно съел слона.

- Я удивлён, что ты так узко смотришь на проблему. Ты же показал себя действительно хорошим наставником, так почему бы тебе не абстрагироваться и не взглянуть на себя как на ученика? Шах и мат. - Та вилка оказалась очевидной ловушкой, которую Карх не заметил прямо перед глазами. - Надеюсь ты так ещё не пробовал, иначе мой мудрый совет прозвучал сейчас очень глупо.

Маг засмеялся и начал прятать фигуры. Это конечно просто игра, но он и правда нарушает приказ главы.

- Нет. Я так ещё не думал. - Действительно, почему он не попытался посмотреть на себя со стороны? Карх сидел настолько поражённый простотой и очевидностью данного способа. Что едва не забыл спросить про медитацию.

- Что? Ты сейчас не шутишь? - Эмоции на лице Некроманта сменяли одна другую. Он разрывался между сомнением в полезности данного навыка для Карха и обещанием не вмешиваться напрямую в его билд. - Хорошо, я помогу тебе открыть этот навык, если ответишь какого цвета становится полоска маны, когда её запас падает ниже четверти. - Увидев недоумение на зелёном лице Унгер понял, что попал в яблочко.

- Я забыл. Она у меня всего один раз до нуля опускалась. - Карх пытался вспомнить ту свою ночную тренировку, но, во-первых, память - не его конёк, а во-вторых, голова тогда была занята совершенно другими вещами, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

- Возвращайся, когда вспомнишь; и никаких свитков.

Глава 22. Остановись и подумай.

Ещё вчера, по дороге домой, Карх решил, что воспользуется советом Унгера в буквальном смысле - он поможет своим ученикам самостоятельно открыть “рывок”. Вряд ли это сразу получится, но такой подход действительно поможет ему со стороны взглянуть на проблему и увидеть допущенные ошибки. И не нужны всякие заумные словечки, которые так любят маги.

Сразу после утренней разминки он за завтраком в неформальной обстановке предложил своим ученикам самостоятельно открыть “рывок”. Ведь этот навык входит в перечень рекомендованных для ополченцев, а они вроде как там тоже числятся…Результат его немало удивил, как всегда.

Возможно, сделай он это официально, на построении, и добавь, что сам будет заниматься вместе с ними, то желание изъявил бы весь десяток. Причём с искренним энтузиазмом. А так, руки подняли только Пят, Микел и Репей. Да, паренька наконец удалось взять в гильдию, но Эгида потратила на это столько времени и сил, что охладела к рекрутингу - слишком тяжело оказалось забрать человека, даже такого маленького уровня, из другой структуры.

Но Репейник не в счёт - самый “молодой” по уровню ученик (остальные взяли уже седьмой), был готов тренироваться постоянно и ночевать на арене. И если у Пята проводить так всё свободное время стало привычкой (он до сих пор винил себя в смерти товарищей), то Репей ещё рвал жилы превозмогая себя. Это и понятно, ему нужно как можно скорее открыть любой боевой навык, чтобы сменить класс.

А вот НПС действительно удивили Карха. Никто кроме Микела не проявили к “рывку” особого интереса. Пожимая плечами, за всех ответила Юха: “Это у тех, кто на силу или телосложение упор делает проблема со скоростью, а нам хватает. Да и выносливость от него падает так, что порой дыхание перехватывает. Вот акробатику бы открыть, это да…Мастер Карх, а можете нам ещё раз показать, как вы тогда по костеломке так ловко прыгали?”

Его ученики любой разговор сводили к занятиям на том хитром испытании, что он лично попросил построить. А ведь с этой костеломкой, связан ещё один интересный навык, который неплохо бы открыть. В общем есть над чем подумать.

На утреннем фарме Карх даже не пытался применять скиллы: ни тот с ножом, ни “рывок”, - он размышлял. Сражение со змееголовыми отточено до автоматизма и происходит где-то на фоне, нисколько не отвлекая, наоборот, даже помогает сосредоточиться.

Значит в основном этот навык открывают танки и силовики из-за недостатка скорости. Но с другой стороны ещё есть Соник, у которого восемь ловкости, и который открыл этот навык аж два раза, интересно…Плюс я сам применил его, когда очень торопился.

Вывод напрашивался сам собой - острая необходимость двигаться быстрее своих возможностей позволяет открыть этот приём. И не важно, вызвано это объективными причинами, или привычкой побеждать на соревнованиях по бегу. Но тогда на первый план снова выходит вопрос: а действительно ли мне нужен этот навык сейчас?

С учётом текущих характеристик, и данных позаимствованных у магистра Артуриса, рассчитать минимальную стоимость применения оказалось не сложно. Для Карха она составляла двадцать семь ОВ. Однако, теже пять метров он может преодолеть хоть и чуть медленнее, но с куда меньшими затратами. Получается Унгер опять был прав?

Очередная пара отродий была повержена. Гоблин сорвал пучок травы, подобрал сумку с вещами и не спеша двинулся дальше, на ходу вытирая едкую кровь с камы. Он так погрузился в размышления о навыках, что сбился со счёта. Это вторая или даже третья двойка? А значит следующим противником легко может стать хоппер. Нужно быть наготове. Для уточнения он открыл логи…

“Да ты издеваешься?!” - Карх громко выругался, чем всполошил работающего Сульрика. Пришлось успокаивать его, что всё в порядке. В принципе это было правдой.

Примерно за два с половиной часа он провёл одиннадцать боёв. Уничтожил четырнадцать отродий, шесть из которых уже нападали парами, и снова потратил в неустановленном направлении девять очков маны; причём не за один раз. Неизвестный навык активировался восемь…ВОСЕМЬ раз! Если такое происходило, то в начале боя тратилась единичка маны. И только в одном, который слегка затянулся ушло дополнительное ОМ, видимо на поддержание навыка.

Так. Надо просто дождаться хоппера и спокойно прикончить его, не применяя больше никаких неопознанных умений. И так теперь до вечера логи переписывать.

Как и ожидалось, следующим появилось именно летающее отродье. Карх всё-таки не удержался и оставил в ране одно из оружий. Во-первых, это не совсем неизвестный навык, а во-вторых, он явно облегчает сражение с хоппером. Как минимум критический удар может наложить какую-нибудь травму. А это всегда хорошо. Правда “в каждой руке” таким образом получиться открыть ещё не скоро, но всё и сразу не бывает даже в этом мире.

***

Карх явно преувеличивал на счёт возни с писаниной до самого вечера. Он справился за пару часов, и даже успел перекусить в это время. За две недели у него скопилась внушительная стопка бумаг, жаль, что Марк до сих пор занят Речной. Если планы не поменяются, то ровно через тринадцать дней люди возьмут под полный контроль ещё одну территорию. Местные, говорят там были прекрасные пастбища, а по мелкой речушке можно было на плоту добраться до соседнего баронства…Гоблин отогнал посторонние мысли и снова посмотрел на исписанные листки бумаги. Может попробовать самому, как советовал некромант? Он же даже не пытался.

Карх все бои с хопперами разделил на те, где он использовал навык и нет. Так как это происходило чаще всего в самом начале, то выделять ещё на до и после применения он не стал. Против змееголовых Карх сражался исключительно кусаригамой (кроме одного раза, для проверки), так что эти данные он (пока) отложил. В это время ему в голову пришла идея, как можно слить свою ману и посмотреть, как меняется цвет полоски. Использовать этот навык с ножом в ране не только в последнем бою, а в каждом. Четырёх раз будет вполне достаточно. С другой стороны, становится очевидно, что он явно не испытывает недостатка в ОМ, раз ему приходится что-то выдумывать и менять стиль сражения, чтобы расходовать ману. Видимо на это и намекал, хотя какой там намекал, говорил прямо в лоб Унгер. Обидно, но что поделать: кто-то умеет сражаться, а кто-то думать. Карх снова помянул земноводное с алопецией из-за того, что отвлёкся, и вернулся к цифрам.

В первую очередь в глаза бросалась высокая частота критических ударов. Точнее Карх считал это вполне обычным, но Эгида уже объяснила, что у него она гораздо выше чем у других игроков. Пока это можно принять как данность. Навык, вроде бы, никак не влиял на его шанс критического воздействия: не увеличивал и не снижал (всякое может быть)…

- Мастер-наставник! - В дверь громко постучали, а знакомый женский голос позвал его. Это была одна из учениц то ли мастера Рийма, то ли мастера Вальхиса, - в общем кого-то из гильдейских ремесленников. - Там люди пришли, хотят с вами поговорить.

Во внутреннем дворе стояла делегация из семи небогато, но прилично одетых селян. Ещё по дороге девушка рассказала, что они поначалу просили позвать главу, но она в ратуше. С другими мастерами, они говорить не захотели, и попросили позвать его.

Это оказались обычные крестьяне, парочку, включая бородатого смутьяна, устроившего заварушку, он даже узнал. Видок у всех был побитый, но не в том плане, что видны следы драки, а ссутулившись плечи, низко опущенные глаза и измятые головные уборы в руках.

Первые пять минут Борск, так звали того самого мужика, оказавшегося старостой одного из местных сёл, просто извинялся. Карху пришлось дождаться пока бедолага выговориться, а потом убеждать его, что не держит зла - ни за донос, ни за драку с учениками (тем более он сам её хотел спровоцировать).

- Простите, мастер, нас дураков. Токма теперь до нас до глупых дошло, что наука ваша горькая, но нужная. Потому как никто, из тех что бит у вас тут был, не помер до сего дня от отродий богомерзких, а даже сами они помогают теперь другим. И уважение большое имеют среди всех.

Ещё минут десять мужик жаловался на то, что работают они всё дольше, а защитников всё меньше. Каждый день им приходится брать в руки оружие, и стала видна разница между обычными крестьянами, и теми, кто проходил у него обучение.

Закончив косноязычное словоблудие Борск, сказал наконец зачем они пришли. Вся мысль спокойно укладывалась в одно предложение: люди просили снова потренировать их. Всего таких добровольцев набралось полсотни.

- Токма, господин мастер, денег у нас нет. - Поняв, что ляпнул непозволительную глупость, Борск попытался тут же исправить положение. - Но мы заплатим по-честному - натурой. У нас есть зерно, яички, молочко, яблоки, - всё своё, всё свежее.

- Краденое поди. Со складов воруете или добычу утаиваете? - Ингвар явно унаследовал некоторые черты отца. А вот Карху даже в голову не пришло, откуда у людей могли скопиться такие запасы. Сейчас, на ученика без разрешения встрявшего в разговор, он показательно цыкнул, но потом похвалит за инициативу.

- Как можно? - Борск искренне возмутился, но нервозность начала разговора к нему снова вернулась. - Мы же знаем куда оно всё идёт. Не в мошну кому, а страже городской, ополченцам на стол и людям простым что-то да перепадает. У своих красть нельзя. - Карху почему-то показалось, что ключевое слово здесь свои, но он не стал уточнять, а крестьянин между тем продолжал говорить. - Мы бы деньгами заплатили, токма магистер запретил торговлю. Мы поначалу ругали его, что дурак дескать он, молодой ещё, бабу свою остроухую слушает, не понимает, что самый торг сейчас…А теперь вот думаем: мы же и науке вашей учиться тогда не желали, а вон оно как повернулось. Так может и тут мы дураки, а он прав?

Конечно же Карх не мог отказать. Только оставалось понять, когда с ними заниматься: вместо сна, или еды? Выходило, что между утренней и вечерней прокачкой у него больше не будет времени записать логи и осмыслить происходящее. Сокращать в два раза фарм опыта он не мог - Эгида и так негодует, что прокачка идёт слишком медленно. В день сражения за Речную ему не хватит буквально пары сотен до девятого уровня. В принципе, Карху и самому это тоже не нравилось, но придумать что-либо нормальное для ускорения процесса они даже вдвоём не смогли. Все варианты радикально повышали риски.

Над расписанием занятий он подумает уже вечером, а сейчас Карх вернулся к анализу логов. В первую очередь он выписал свой урон за каждый удар по всем боям. В любом из них цифры гуляли от восьми, до двадцати пяти (включая криты). Попадались удары и на семёрочку, а некоторые превышали тридцать, но таких было очень мало. Просуммировав результаты по каждому бою, он сделал вывод, что у хопперов не больше девяноста двух ОЗ, но и не меньше восьмидесяти шести. Следующим шагом стало нахождение среднего арифметического. Для этого придётся двадцать пять раз разделить двузначное число, да ещё и с остатком…На четвёртом примере гоблина спас очередной стук в дверь

- Мастер Карх, можно войти?

Он был готов расцеловать Вильяма, но лицо полурослика красноречиво говорило о том, что настроение у того препаршивое. Зайдя в комнату и убедившись, что посторонних здесь нет, он перешёл на “ты”, как между ними и повелось.

- Ты завтра свободен?

- Что случилось? - Карх не стал тянуть время, второго Боска он не выдержит.

- Пауда покончила с собой. - Полурослик тихо вздохнул и сел на стул. - Тами в слезах, говорит, что это из-за неё…Церемония завтра вечером.

- Вас не будет какое-то время? - Карх задал вопрос, но Вильям непонимающе посмотрел на него. Пришлось уточнить. - Разобрать вещи покойной, подготовить…что-нибудь для прощания?

- Нет, - он покачал головой, - старая ведьма же выгнала её. Они официально чужие люди. - Чтобы не говорил полурослик, и каким бы не хотел казаться, он явно тоже скорбел по той, кто с пелёнок воспитывала Тамарику. Да и за талантливым сиротой она тоже всегда приглядывала.

***

Уже на шестом примере Карху пришлось вернуться назад и пересчитать с точностью до сотых - слишком одинаковыми получались целые числа. Зато на десятом делении разница стала очевидной - средний урон явно вырастал, иногда больше чем на единицу. Воодушевленный таким результатом он доделал все вычисления. Да, неизвестный навык либо увеличивает его урон, либо снижает защиту противника, что совершенно точно доказывают цифры. Вечерний выход он снова ждал с забытым энтузиазмом. Бои последних дней стали для него рутиной.

Сражения с змееголовыми не принесли никаких новых сюрпризов. Видимо тот, навык, что отнимал единичку маны, активировался только если вообще отключить голову и сражаться исключительно на автопилоте. Сейчас был не тот случай. Карх всё ещё порывался сменить кусаригаму на копьё и кинжал (конкретно против этих тварей только с короткоклинковым лучше не оставаться), но его останавливало то, что опять придётся сражаться не так как он хочет, а так как “нужно” для достижения какой-то сомнительной цели.

Для себя Карх окончательно решил, что не будет подстраивать тактику под конкретные навыки. Изменятся условия - изменится и его стиль боя; появится новый противник - тогда он будет пробовать другую экипировку и стараться открывать новые умения, но чинить то, что работает, он больше никогда не будет. Он бы и против хоппера не менял оружие, но уж больно не хотелось рвать цепь, тем более она не обычная, а с режущими гранями, сделана на заказ.

Наконец появился он - трусливый гигантский таракан, доставивший столько неприятностей людям. Карх вскинул арбалет, прицелился и выстрелил. Дистанция вроде бы небольшая, но в этот раз он не попал даже в дерево. Хорошо, что ученики его не видят.

Хоппер огромными прыжками сократил расстояние. В его понимании, от медленных противников, закованных в латы, лучше держаться подальше, а если цель не носит тяжёлую броню и атакует с дистанции (особенно магией), то нужно нападать как можно быстрее и переходить в ближний бой. Примитивно, предсказуемо, но чёрт возьми как эффективно, если не знать тонкостей.

Карх отбросил арбалет в кучу листьев и достал клинки. От приёмов типа “рывка”, “натиска” или как он там называется у отродий, увернуться не сложно, если заранее знать о нём и правильно уходить с линии атаки. Прыжок не обязательно должен быть большим, как против стенолома, но резким. Ведь в конце хоппер ещё выбрасывают вперёд лапу с шипом.

В этот раз он отклонил только корпус, чуть не став на мостик, а ноги оторвал от земли лишь в последний момент. Получился полу фляк, полу кувырок вбок, но главного он добился - в правом плече хоппера, на стыке хитиновых чешуек глубоко засел кинжал. Иногда навык не срабатывал, даже при выполнении всех условий, которых Карх точно не знал. Отчего это происходило, можно будет понять только после открытия. Медленно потянулись секунды, взгляд гоблина метался от противника к полоске маны. Враг уже развернулся и пошёл на него в атаку в полный рост.

Значит в следующий раз, тварь. Карх сфокусировался на противнике и тоже двинулся вперёд. Чтобы не отвлекать внимание услужливый интерфейс пропал с поля зрения. Видимо кинжал не только нанёс повышенный урон, но и травмировал лапу с основным оружием. Быстрые, но предсказуемые выпады стали просто предсказуемыми. Хоппер попытался достать гоблина лапой с крюком, но на такой дистанции эта атака малоэффективна. Карх ещё раз посмотрел на кинжал в ране - зелёная кровь едва заметной струйкой бежала вниз, и каждое движение выталкивало наружу новую порцию.

Уклонение - удар в тазобедренный сустав, уклонение - удар в тазобедренный сустав. Просто и эффективно. После четвертого раза отродье попыталось прыжком разорвать дистанцию, но назад эти гады скачут куда как хуже, чем вперёд, особенно плохо у них с приземлением. Не успев раскрыть крылья и выровнять тело в полёте хоппер упал. Карх тут же подскочил к нему и нанёс несколько добивающих ударов в шею. Тварь злобно захрипела, но быстро затихла. Гоблин забрал своё оружие из поверженного противника и выпрямился. На краю видимости, в уголке ненавязчиво мигало системное сообщение.

- Ну наконец то!

***

Как только Карх вернулся, ему тут же передали, что глава просила его зайти.

Эгида едва не сияла от радости. И на то были причины. Мастер-наставник буквально четверть часа назад посетил храм - зафиксировал изменения в профиле, и, теоретически, она уже могла знать о новом навыке. Да, в этот раз Карх сам без напоминаний посетил жреца.

Вот только девушка находилась в приподнятом настроении по другому поводу - ученики, которые сами пришли и будут платить за занятия. По словам Вики, это даже не главные плюсы. Во-первых, это очень важно для репутации гильдии. Возможно, скоро кто-то наконец захочет присоединиться к ним. Во-вторых, Карх получит за обучение новобранцев немного опыта. Если Эгида сможет уговорить перенести операцию на пару дней, то гоблин сможет поднять уровень до сражения за Речную.

Да, ему предстоит очень напряжённые две недели: прокачка, тренировка и снова прокачка, но оно того стоит. Немного подумав, Эгида подошла к шкафу и достала зеленоватую куртку с короткими рукавами и стоячим воротником.

- Вот. Мы с магистром приготовили тебе подарок на девятый уровень. Не обращай внимание на название, я зову её бронефуфайка. - Девушка засмеялась и отдала доспех гоблину. - Прочность маленькая, зато чинить очень легко. А весит даже меньше моей.

Карх внимательно прочитал характеристики прежде чем ответить.

- Спасибо. А я открыл активный навык.

Пока Карх относил обновку к себе, Вика пять раз перечитала описание[1]. С одной стороны условия применения крайне непростые (относительно), а с другой, результат того стоил: шесть атаки до конца боя. Это очень много. Теоретически, если Карх сможет поставить одновременно четыре метки, его урон увеличится на сорок восемь процентов. Цифры просто поражали воображение.

Дверь была открыта, но гоблин всё равно постучал прежде чем войти.

- Нужно проверить, как эта метка работает с метательным и стрелковым оружием. Сможешь завтра? А послезавтра расскажешь о нём на собрании. Я как раз сделаю объявление чтобы побольше людей пришло.

- Я могу не успеть - прокачка. - Карх лукавил: если он начнёт рано утром, то к семи вечера уже освободится. График, конечно, будет очень плотным, но успеть можно, если постараться. И Эгида это знала.

- Ладно. Опиши мне методику и процесс открытия, как с бафом для ловкости. У тебя неплохо получается писать инструкции - просто и понятно. Доклад я сама сделаю. - Девушка не стала настаивать. Ну не любит гоблин быть в центре внимания, что с этим поделать? - Но советую открыть ораторство - говорят, очень полезный навык.

***

На следующее утро Карх отправился в гильдию кузнецов. Ему не давала покоя идея не менять оружие при сражении с хоппером, а для этого необходимо сделать цепь либо намного прочнее, либо дешевле. Пусть она станет расходником, его устроит любой вариант. К сожалению, свободных инженеров не было. Все, включая Владислава Семёновича сейчас находились в Угольной и работали над укреплением обороны Речной. Молодой подмастерье подробно записал его пожелания и обещал лично передать их мастеру Влад’тм (обычное имя, изменённое на дварфский манер резало ухо даже сильнее традиционных). А ещё подросток поделился новостями с “фронта”. У мастера Влад’тм множество идей, но для их реализации требуется либо слишком много ресурсов - противостеноломные “ежи”, либо сложная технология и снова много ресурсов - колючая проволока. Но, в целом, говорят, из речной сделали нечто ни на что непохожее. Сам он, к сожалению, не видел.

Во время утренней прокачки, специально активировать навык, который срабатывает при “отключении” головы получилось лишь один раз. Оказывается, преднамеренно не думать о сражении во время этого самого сражения, очень сложно. Получив несколько раз урон на ровном месте, Карх бросил эту затею. В конце концов, первый раз он его вызвал вообще просто тренируясь, так почему бы не попытаться снова? Всё внимание он сосредоточил на противниках. Нужно изучить поведение змееголовых до мельчайших деталей. Его ученики, уже сами имеют обширный опыт сражения с ними, но может он своим глазом сможет подметить ещё что-нибудь, что пригодится в обучении крестьян. А также перед ним встал вопрос - нужен ли новобранцам спарринг? С одной стороны, он его использовал больше как психологическую практику - чтобы ремесленники привыкали держать оружие и сражаться, с другой стороны, в этот раз они пришли к нему сами, значит, в каком-то смысле, уже осознали эту необходимость. Именно когда Карх обдумывал предстоящую тренировку и сработал навык. Про проверку «метки» с метательным и стрелковым оружием он вспомнил только когда его нож уже торчал из бедра хоппера.

***

- Я не могу ещё урезать продовольственные пайки неработающим игрокам. И, тем более, отменить их. - Магистр Артурис был непреклонен. - Те, кто не записался даже в трудовое ополчение не пойдут в твою гильдию, зато это станет сигналом снова поднять цены на продукты для всех остальных.

- Но где мне тогда искать людей? - Эгида ещё сдерживалась, но потихоньку начала повышать голос на своего кумира. - В городе полно бродяг, которые нигде не работают, но получают бесплатно еду!

- Во-первых, ты переоцениваешь их количество. - Ни́кто как всегда вставлял свои замечания, когда его не просят. - На весь город, включая Гнильник, таких наберётся три-четыре десятка. Во-вторых, они выполняют мелкие поручения. Моют полы, носят воду, убирают улицы, иногда нанимаются доставлять грузы по безопасным маршрутам… - Ни́кто даже не пытался поддеть девушку, но Вике всё равно показалось, что он смеётся над ней, приводя вместо аргументов какие-то глупости. Другого она и не ждала. А вот позиция магистра Артуриса её удивила и, даже, обидела. Почему он не хочет пойти ей навстречу? И вместо того, чтобы раз и навсегда избавиться от чёрного рынка, пытается регулировать его?

Девушка скрестила руки на груди и села на место. Всем своим видом показывая недовольство. Железный Бык стеной стоит за своих людей, и не отдаёт ей ни одного человека, даже ремесленника, но ему тоже не нравятся бездельники. Можно сказать, что в этом вопросе они оба за. Но каждый за себя. Взгляд Вики упал на пустое кресло. Жаль, Марка сейчас нет. Возможно, он бы сказал что-нибудь, чтобы переубедить магистра.

- Хорошо! - В голову ей пришла идея, которую она немедленно озвучила. - Тогда я требую у города плату за информацию о новом навыке, открытом мастером НАШЕЙ гильдии. Потому что я не вижу причин, почему мы должны делиться плодами НАШИХ усилий с остальными. Если город не идёт навстречу Гильдии Охотников - пусть оплатит нашу работу.

Комендант и председатель городского совета, едва не раскрыл рот от удивления, но вовремя взял себя в руки. А вот глава ополчения не стал молчать.

- Ты в своём уме? – Железный Бык вскочил со своего места. - Ты что несёшь? Какая наша гильдия? Она нужна была только для голоса в совете. Вся оборона держится на ополченцах. А ты от них хочешь скрыть навык?

Магистру Артурису пришлось крикнуть на своих подчинённых, пока перепалка не зашла слишком далеко. Эгида и Железный Бык подчинились, но бросали друг на друга испепеляющие взгляды, а вот Ни́кто, наоборот, развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и широко улыбался.

Маг сделал глубокий вдох, посчитал до трёх, выдохнул и только тогда заговорил.

- Нам нужно знать, что за навык, хотя бы в общих чертах. Если абстрагироваться от ситуации, то её требование как главы гильдии резонно. Вопрос цены будет решён на закрытом заседании городского совета.

[1] Метка 1 ур. Оставив оружие в ране, вы можете активировать метку. Ваша атака увеличивается на 6 до конца боя или пока не будет снята метка. Срабатывает 1 раз на одного противника. Против помеченного противника атака дополнительно ещё +1. Активация: нанести критический урон, сконцентрировать взгляд на оружии (или на ране, если оружие невидимое) на 3 секунды; цена 8 ОМ. Отмена: извлечь оружие, исцелить ранение; окончить бой.

Глава 23. Каждый шаг не приближает нас к победе.

- Инга Петровна, срочно приезжайте. Их блокировка пропала. - Девушка не сразу узнала голос Бориса Витальевича. Мужчина сильно нервничал. - Я не могу дозвониться до Рахима Ислямовича...

- Ничего не делайте, я сейчас приеду. - В трубке раздались гудки, а девушка посмотрела на часы. Пол третьего ночи. Первой мыслью было, что профессор Аппель вообще не спит, и только потом до неё дошёл смысл слов. Сонливость прошла мгновенно.

Через полчаса, на пустой парковке перед невзрачным четырёхэтажным зданием, в глубине закрытой территории стоял винтажный мотоцикл с архаичным ДВС. Инга сняла часть защитной экипировки и положила на стул возле стены, прямо в кабинете Аппеля.

Борис Витальевич уже успокоился. По крайней мере о том, что он взял себя в руки, говорила непочатая бутылка коньяка на столе.

- Я смог дозвониться пока вы ехали, нас ждут сегодня утром у Урсова.

- Это хорошо, только сначала введите меня в курс дела. - Садясь в кресло, девушка по привычке расстегнула молнию на спортивном костюме, надетом на голое тело, но учёный никак на это не среагировал. Он и раньше не сильно поддавался на её провокации, но сейчас мужчина явно думал о более важных, в его понимании, вещах.

- Да, конечно, слушайте. Сегодня, в два часа двенадцать минут один из лаборантов обнаружил, что доступ к серверам МАР больше не заблокирован. Этот идиот!!! - Выкрикнув последние слова, профессор взял бутылку и попытался налить себе, но пробка помешала ему. Видимо это происходило не первый раз, так как он тихо выругался и убрал алкоголь с глаз долой. - В общем, наш младший научный сотрудник СЛУЧАЙНО вошёл в игру. Появился он в том же месте, где и оставлял свой аватар - в какой-то стартовой деревне. Через тридцать семь минут его принудительно выбросило из игры, по причине смерти от каких-то монстров. - Борис Витальевич закрыл глаза и помассировал виски. - С механикой событий мы разберёмся, у нас куча записей, надо просто проверить что это за монстры, и что за эвент с принудительным выходом…Главное мы выяснили - у наших TGU есть доступ. И туда, и обратно.

- Что по остальным пострадавшим, когда нам ждать волны возвращений?

Больше всего Ингу волновало то, что Уолтер Ноуан и ещё два его сподвижника (имена она не запомнила), скорее всего, не единственные, с кем напрямую общались управляющие ИСС. А значит в игре десятки, если не сотни людей, которые могут знать правду (даже если не всю, то и небольшой доли хватит, чтобы всколыхнуть едва-едва успокоившиеся народные массы). От того, что они будут говорить и сколько таких людей, зависело то, как с ними поступить: завербовать, запугать, купить, дискредитировать или устранить. Ей нужно понимать масштаб надвигающихся проблем.

- Никогда. - Учёный посмотрел в глаза собеседнице и понял, что требуется пояснение. - В первый же день мы поставили поверх их блокировки свою, просто на всякий случай. Защита от дурака. - Мужчина снял очки, закрыл глаза и запрокинул голову. - Господи, как же я рад, что мы это тогда сделали.

Девушка облегченно выдохнула. Самая главная угроза временно нейтрализована.

- Скрыть появление возможности выхода не получится? - Инга задала скорее риторический вопрос, но профессор Аппель отрицательно покачал головой, - Значит нам нужно придумать разумное объяснение, почему мы не позволяем людям покинуть игру. В данный момент времени.

- Не надо ничего придумывать. - Борис Витальевич снова надел очки и сел ровно в кресле. - Все вернувшиеся перенесут обширный инсульт и остановку сердца. Абсолютно все. Здоровые люди, без патологий, до тридцати, возможно, обойдутся всего лишь лёгким инфарктом, но я бы сказал пятьдесят на пятьдесят. Также не исключаю проблемы с остальными внутренними органами. Самостоятельно, без реанимации, никто не сможет покинуть МАР. Живым я имею ввиду.

Инга внимательно посмотрела на учёного. Если дела обстоят так, как он описывает, то причин для паники не было. Зачем он тогда звонил ей и министру обороны в три часа ночи?

- В чём тогда наша главная проблема? Я пока не понимаю.

- Если выход для подавляющего большинства людей закрыт по объективным причинам, то вход извне ограничен исключительно нашей блокировкой, а она, увы, в разы проще чем у ИСС, её обход - вопрос времени.

***

В детстве Саша верил, что терпение и труд помогут добиться в жизни если не всего, то многого. Но ни упорство, ни хорошие оценки не оплатили ему ни средне специальное, ни, тем более, высшее образование. Родители отговорили брать целевой “школьный” кредит, да он и сам не хотел - перед глазами была куча примеров, когда диплом не давало ничего, кроме долгов перед банком.

Вместо этого с шестнадцати лет он начал работать на полную ставку в крупной компании. Сначала уборщиком и ночным сторожем, потом курьером. Покладистый характер и исполнительность позволили, наконец, дорасти до кладовщика. По современным меркам, очень неплохо за три года для парня из глубинки.

На работе один из знакомых рассказал про МАР - небольшой источник дополнительного дохода. По слухам, какой-то институт что-то там изучает, но экономит на добровольцах. По сути же игра оказалась типичным виртуальным пространством последнего поколения (максимальная реалистичность), в котором тебе платят, если нарабатывать больше сорока часов статистики в неделю. Пусть копейки, но и на складе он получал не миллионы.

А ещё этот знакомый советовал ни в коем случае не брать мага - так как они не могут двигаться и кастовать, и лучника, потому что: “Попасть в движущуюся мишень просто нереально, не игра, а беготня за стрелами”. Сам он, как раз, был последним.

AlexKnight уже на следующий день пожалел, что послушал совета такого же новичка. Боль от ранений была просто жуткая, одного медвежьего укуса ему хватило, чтобы стать предельно осторожным. Пересоздание заняло бы неделю, а это значит вместо дохода в конце месяца будет плата за подписку. Поэтому Саша стойко принял очередной удар судьбы. В конце концов, он пришёл сюда не играться - будет потихоньку отбывать время.

Однажды он убегал от матёрого волка. Игроки часто предпочитают отступление, когда противник оказывается сильнее чем они рассчитывали. За этим занятием его заметили местные и ославили на весь город. К счастью НПС не долго мусолили историю, как он “удирал от маленького волчонка, только пятки сверкали”. Через неделю (игрового времени) она забылась, а вот обидное прозвище Пятка - осталось.

Ник, который он выбрал для себя в начале, не прижился. Никто его так никогда не называл. Поэтому Пятка вздохнул, и продолжил играть. Ради мечты можно и потерпеть. Через полгода Саша планировал накопить денег и пойти в автошколу. О личном транспорте не шло и речи, но он сможет кататься на машинах общего пользования, хотя бы пару раз в неделю. Вообще Саша больше всего жалел, что с развитием автопилота профессия шофёра почти исчезла.

Первые дни, когда игра сошла с ума, всё было странно, но не очень плохо. Настоящий кошмар начался только после первой волны. Его и несколько десятков других таких же счастливчиков чудом не отправили в разведку за стены. Городская стража, вместо игроков, проживающих в казармах, и, более-менее “своих”, наловила социальщиков в трущобах и отправила их. Ему было очень стыдно, но он искренне радовался тому, что остался жив.

Через пару дней очень большая группа игроков насмерть схватилась с личной охраной мэра, прямо внутри одного из храмов, что строжайше запрещено законами города. Саша не участвовал и в этом событии, но боялся, что теперь накажут всех, однако вышло наоборот. Игроков пообещали больше насильно не отправлять за стены, а председателем городского совета стал глава магической гильдии, который всегда лояльно относился к ним. Стало заметно лучше, хоть и ненадолго.

Пятка надеялся пересидеть в городе всё время пока их не вытащат, но вторая волна распорядилась иначе. Чудовищная мясорубка на стене и последующая речь главы города ясно дали понять: если ничего не делать, спасение просто не успеет. Снова всех записали в ополченцы, но теперь за стены отправляли не толпу, а специальные группы, которые водят рейдеры. Своеобразная механика события позволяла одному очень умелому воину сражаться вместо остальных. В первый свой выход к одному из таких рейдеров и попал Пятка. Даже не так, их группу вёл герой битвы на стене. Саша сам не видел, но говорили, что гоблин прыгнул в толпу врагов, а когда вернулся с одним ОЗ, восстановил всё без перерождения и лекаря.

В первом же походе Саша потерял ногу. Он раз пять терял сознание от болевого шока, но, когда мастер Карх предложил “стать сильнее” в его голове что-то щелкнуло. Может быть хоть в этом мире терпение и упорство вознаградятся? Пятка видел, как сражался этот игрок, как на него смотрели другие; он помнил, как сам смотрел на него, и ему захотелось стать хоть капельку таким же. А возможно, ему просто надоела позорная кличка. Теперь хотя бы можно будет говорить, что прозвище из-за ранения.

Группу после того случая водили другие рейдеры, но Ботик уговорил этого рейдера потренировать их. Вместо арены за казармами Пятка стал приходить в гильдию охотников. Мастер Карх редко занимался с их группой, но каждый раз это было что-то новое и интересное. Однажды он выдал задание не выпускать оружие из рук до тех пор, пока, Пятка сам не захочет не выпускать его. И всё из-за того, что наставнику не понравилось, как парень держит копьё. Задание звучало как какой-то каламбур, но оно помогло. Пятка ел, спал, бегал, приседал, отжимался с оружием, и в какой-то момент он перестал испытывать дискомфорт от того что держит в руках полутораметровую жердь. Его удары явно стали более меткими и сильными, хотя игра на тот момент никак на это не отреагировала.

Потихоньку у Пятки, для друзей Пят, стали появляться эти самые друзья. Поначалу это были просто знакомые с похожими интересами. Он общался с ними, ходил на задания, тренировался. И эти друзья предложили вместе покачаться.

Чтобы тогда не сказал жрец, Саша считал себя виновным в гибели Ботика, Катаны и Вакидзаси. Не меньше Арчи и его банды. Если бы он тогда не струсил и не поддался панике, если бы не ослушался приказа Катаны…И неважно, что через несколько секунд он вернулся, но, возможно, эти секунды и стоили им жизней.

Формально, его всё-таки наказали тогда - выгнали из ополчения и не спрашивая записали младшим учеником в охотники. Как любой член гильдии он терял экономическую самостоятельность - всё что он находил, добывал, зарабатывал забирала гильдия, но она же его и обеспечивала всем необходимым. За такое “наказание” он был очень благодарен мастеру Карху и госпоже Эгиде.

Пятка очень быстро нашёл общий язык с другими младшими учениками. Это получилось, как то, само собой. В той жизни его называли и зубрилой, и затупком, и терпилой, но здесь покладистость и простодушность не вызывали насмешек, напротив, Юхерия по началу увидела (и напрасно) в нём соперника за лидерство среди других молодых ребят.

Он занимался сам, помогал другим, сражался, выполнял приказы мастера, и ни один его поступок не проходил бесследно. Либо система, либо наставник, либо глава гильдии, либо товарищи отмечали его успехи; или указывали на ошибки. Да, было и такое, а куда без этого? Причём основное, чем все попрекали Пятку, это мягкость и отсутствие инициативы. Даже Юха.

Последние две недели были полны знаковых событий для их гильдии и города. Во-первых, наставник открыл очень интересный навык, который давал хорошую прибавку к урону, точнее к параметру атаки. Правда активировался он весьма нетривиальным способом. Только мастер Карх бьёт критическими ударами чаще чем обычными, а без крита “метка” не срабатывала. Плюс не все используют в бою несколько видов оружия, а на стрелковое и метательное навык, к сожалению, не распространялся (проверили на тренировке). По итогу все видели в этом скилле потенциал, но сейчас мало кто мог его реализовать.

Во-вторых, госпожа Эгида поругалась с командиром ополченцев - Железным Быком. Причём из-за этого самого навыка. Вроде как она хотела получить за него плату, но ЖеБэ и магистр отказали ей, перенеся вопрос на голосование в совете. Ни для кого не секрет, что их гильдию считают “карманной” - Эгида всегда голосует как нужно коменданту, поэтому без поддержки своего покровителя, ей ничего не светило. Три дня глава их гильдии ходила мрачнее тучи, а после заседания совета, где обсуждали продажу и цену, вернулась с очень смешным выражением лица.

Мевин - большая деревня, и уже к вечеру все знали, как происходило голосование. Эгида с самого начала запросила два с половиной золотых, с расчётом сторговаться до двух. Этого как раз хватило бы на покупку ещё пары крупных бутылей с антимагическим напылением. Собственно, такую сумму комендант города готов был выделить из бюджета. Вот только главы гильдий в штыки приняли это предложение и потребовали в восемь раз больше за уникальный навык. Остальные участники с правом голоса хоть и были скромнее, но также настаивали на увеличении стоимости хотя бы до пяти. В итоге гильдия охотников получила шесть золотых и восемьдесят серебряных монет, а городская стража и ополчение Мевина обзавелись подробными инструкциями, как открыть уникальный навык самостоятельно. Вряд ли в каком ещё стартовом городе найдётся нечто подобное.

Но на этом веселье не закончилось. В-третьих, мастер-наставник через два дня открыл ещё один навык -

боевой транс.[1] Он уже не был таким уникальным. Говорят, этот скилл часто становится доступен на четвертом уровне владения каким-либо оружием. Только их мастер-наставник мог открыть в бою навык, изначально предназначенный для тренировок и оттачивания техники.

Боевой транс госпожа Эгида не стала продавать, а подарила городу в знак уважения и примирения. По крайней мере так всем сказали. Но Пятка точно знал, что это мастер Карх настоял на всеобщем доступе к знаниям, ему почему-то не понравилось, как их глава поступила прошлый раз.

В-четвёртых, тренировки новобранцев претерпели сильное изменение. Крестьяне редко самостоятельно сражаются с отродьями. Чаще всего им нужно лишь продержаться пока подоспеет кто-нибудь из охранения и потом помочь, в случае необходимости. Практика показала, что это наиболее эффективный способ, поэтому теперь один или двое учеников изображают защитников, а остальные отродий. Тренировки стали ещё больше походить на групповые сражения, а поведение “отродий” стало ещё менее реалистичным. Крестьяне теперь учатся взаимодействовать с воинами и выполнять простые приказы, а его ученики командовать небольшой группой людей. Именно последнее у Пятки получается хуже всего, поэтому он чаще других становится защитником.

Ну и главное, госпожа Эгида смогла перенести защиту Речной на один день, и этого хватило. Сегодня на тренировке мастер-наставник получил девятый уровень. Не было никакого судьбоносного момента или пафосных фраз. В конце занятий он поблагодарил всех за старание и сообщил эту замечательную новость. Насколько Пятка знал, вместо вечерней прокачки мастер Карх собирался пойти в Куриное гнездо отметить это событие и подумать над тем, какой навык прокачать.

***

Карх был счастлив. Не мимолётным чувством кульминации, которое знакомо всем, кто когда-либо добивался успеха, а спокойным, размеренным, и даже немного нелогичным ощущением гармонии с собой и всем миром. Да, он застрял в игре, не помнит прошлого и имеет весьма туманные перспективы на будущее, но он счастлив. Он любит, любим, у него есть товарищи и цель, к которой они медленно, но верно движутся.

Харв выделил уважаемому гостю небольшой столик в углу, и весь вечер Карх смотрел, как выступает та, ради которой он готов на всё, потому что она и есть для него всё. Во время перерывов Я́нниге подходила, и они уже вместе хлопали людям на сцене, а девушка ещё то и дело подпевала. Барда подарила ей свирель с бубном из своей личной коллекции, и теперь она осваивала новые инструменты. Карх поражался, как его избранница легко заводит новых друзей. Насколько он знал, только Эгида не нашла общий язык с маленькой жизнерадостной блондинкой, даже Тамарика порой шушукалась и секретничала поздними вечерами с Я́нниге.

- Поздравляю с уровнем, мастер Зубастый.

За прошедшие месяцы гоблин научился понимать невыразительное лицо некроманта и ясно видел, что сейчас Унгер в прекрасном расположении духа.

- И вам добрый вечер, магистр Тульме. Вижу вы сегодня без доски? - Дружеская пикировка в качестве приветствия сродни искусству. Шутка должна быть личной, но ни в коем случае не обидной.

- Приказ главы - закон, а никто не чтит законы так, как гильдия воров.

Присаживаясь за стол, некромант отвёл рукой полы мантии, под которой на долю секунды показался чёрно белый угол лакированного дерева. Карх не сомневался, что маг сделал это специально.

Нормальное вино сменило Гнилой Эль и теперь Я́нниге во время своих набегов делала маленькие глотки из кружки Карха. Когда уже второй кувшин стал вполовину легче изначального гоблин решил поговорить с человеком начистоту.

- Помнишь ты сказал, что тебе нужны плечи товарищей, чтобы пробиться к вершине? - Некромант удивился неожиданному вопросу, но понимающе кивнул. - С тех пор ты не дал мне ни одного задания, когда начнётся твоё восхождение к вершинам...вершинам, кстати, чего?

- Дружба как одноразовый артефакт, который накапливает силы. Чем чаще им пользуешься, тем он слабее. - Сделав из своего ответа своеобразный тост, Унгер отсалютовал бокалом, а Карх засмеялся.

- Не ожидал от тебя такого ответа. Алкоголь превратил тебя в философа?

- А ты хочешь циника и материалиста? Хорошо. – Унгер криво усмехнулся и поставил бокал на стол. - Боги не одарили нас бессмертием как вас бродяг, но и тех, кто родился в этом мире не так-то просто убить окончательно. Нынешняя ситуация не в счёт. Начну издалека. Знаешь сколько раз я умирал за свою жизнь?

- Даже не представляю. - Карх отрицательно покачал головой и пожал плечами.

- Тридцать девять. Двадцать четыре из них от рук своих коллег, один раз даже Ночная Ласточка лично меня убила в назидание остальным… - Задумавшись, маг понял, что отвлёкся от темы. - Это я к тому, что не только профессия, но и отстаивание своей точки зрения часто сопряжено с насилием. Так вот, с тех пор как ты пришёл за двумя монетами, на меня ни разу не совершили покушение, при том, что наши отношения с Кабаном сейчас хуже, чем когда-либо. - Маг закончил говорить и наполнил свой бокал и кружку гоблина.

- Подожди, - Карх нахмурил брови, и его задумчивый взгляд явно говорил об активном мыслительном процессе, - я всегда думал, что для вас смерть - это едва ли не игра в русскую рулетку с пятью…

Гоблин замолчал понимая, что употребил выражение не характерное для этого мира.

- Не волнуйся, я знаком с этим фразеологизмом. И ты абсолютно прав, только ты забываешь, что, если тебя убивает бессмертный, ты умрешь лишь в случае, когда его специально послали тебя убить. Есть ещё, конечно, особые навыки: типа убийцы или головореза, которые повышают шанс окончательной смерти, но они крайне редки и находятся под строжайшим запретом.

- То есть, все эти тридцать девять раз тебя убивали игро…бродяги? - Карх сделал большой глоток, скрывая, что просматривает свои навыки, так как одно название ему показалось знакомым.

- Тридцать семь, если быть точным. Тринадцать раз…скажем так, профессиональный риск, - было явно видно, что Унгер гордится своим статусом некроманта-разбойника, - и двадцать один - борьба за власть внутри гильдии.

- И что, я один так много изменил в вашей внутренней кухне? - Саркастический тон говорил о том, что Карх сильно сомневается в этом.

- Во-первых, ты себя сильно недооцениваешь, а во-вторых, я, как ты выразился, могу выдать тебе задание на окончательное убийство. – Повисла короткая пауза. Ни Унгер, ни Карх не стали поднимать вопрос, а согласился бы гоблин на это задание. - На других главарей, к сожалению, у меня не хватит авторитета, но вот рядовых бойцов и, даже, десятников я могу ликвидировать с твоей помощью. И это понимают все. При этом в моём подчинении простые стукачи, и, если кто-то из главарей таким же способом решит навредит им, Ласточка лично выпустит кишки этому идиоту, не смотря на прошлые заслуги.

- Ну что, он уже выведал у тебя, что будешь прокачивать? – У Я́нниге был очередной маленький перерыв. Она пришла к своему главному фанату и плюхнулась к нему на колени. - Он тебе не рассказал, что в Гнильнике принимают ставки на то, куда ты вложишь очко навыков? Я поставила медяшку на…не скажу на что. А то потом обвинят меня в жульничестве. - С этими словами Девушка сделала небольшой глоток и со смехом покинула мужчин.

[1] Боевой транс 1 ур. - снижает скорость восприятия действительности на 7%, также замедляет накопление усталости на 15%, а её максимальное значение ограничивает 88%. Активация и поддержание 1 ОМ/5 мин.

От автора:

Байт на комментарии: попробуйте угадать, какой навык прокачает главный герой. Победитель, если захочет, задаст любой вопрос о сюжете, и я отвечу на него, если это можно сделать без спойлеров.

Глава 24. Лучший - враг хорошего.

Артурис Саэль ещё раз перечитал проект будущего закона “выход из гильдии по обоюдному согласию сторон”. Обсуждение в совете займёт ни один день, но он давно был нужен, и события с Эгидой и ЖеБэ это наглядно показали. Ни́кто, конечно, понравилось, как эти двое чуть не подрались, но, когда девушка принесла второй навык, он предложил иное решение. На законодательном уровне разрешить младшим ученикам покидать гильдии. Не стоит сомневаться, что главы воспримут это как посягательство на свои права и вмешательство во внутренние дела. Но есть неплохой шанс внести раскол в их ряды: сильные гильдии могут увидеть для себя шанс заполучить новые кадры. Да и землевладельцы не останутся в стороне - у них тоже нехватка рабочих рук. В общем, шанс протащить его демократическим путём очень и очень велик.

Суть закона состоит в том, что младшие ученики ещё ничего не умеют и не знают никаких секретов, поэтому у них должна быть альтернатива: продолжить свой путь в выбранном ремесле или сменить его. Это с одной стороны. С другой - мастера и главы больше не смогут использовать людей в качестве дешевой рабочей силы и держать их вечно на низшей ступени. Действительно талантливых новичков начнут быстрее двигать вверх, с целью накрепко привязать к гильдии.

Чтобы подсластить горькую пилюлю, выход будет скорее выкупом. Расчёт суммы уже занимает пять страниц текста, но это только начало. Как посчитать стоимость затраченных ресурсов, выданной одежды и инструментов? Что из этого ученик может вернуть? Сколько с его труда гильдия уже заработала? А ещё пища и кров…В общем они с Ни́кто и Буквоедом попытались, но быстро поняли, что нужен Марк. Ясно одно, гильдиям придётся либо вкладывать в своих младших учеников (среди которых подавляющее большинство игроки), либо их перекупят более щедрые конкуренты. Есть, конечно, немалый шанс, что главы договорятся между собой и “убедят” ещё нескольких членов совета голосовать против…В таком случае произойдёт нежелательная утечка информации, и Ни́кто поделится с этим миром своим богатым опытом организации независимых профсоюзов.

***

Вчера вечером Карх не хотел думать о навыках, опыте и прокачке, а сегодня ему не дали. С самого утра ученики по одному и все вместе осаждали его кабинет. Даже Репей, понимающий, что его точно не возьмут, просился в отряд, который будет отвоёвывать Речную. В конце концов, Карх построил всех и прочитал короткую речь о том, что они не дети и личные капризы должны остаться в прошлом. А сражаться они будут там и тогда, где им прикажут, а не где им захочется. Иначе он вместо оружия выдаст куклы. Единственное за что Карх себя корил, что не сказал прямо, что считает их ещё слишком слабыми, вместо этого он сослался на низкий уровень. Это в общем-то одно и то же, но не совсем.

В самой деревне Карху нужно будет ознакомится с особенностями обороны, чтобы как минимум знать все входы и выходы, поэтому о прокачке навыка он может подумать только сейчас в дороге. Хотя выбирать по сути нечего. Нужен навык, который не в перспективе самый полезный, а здесь и сейчас даст ему максимальный прирост эффективности: поднимет урон или выживаемость - неважно. Поэтому все самостоятельно открытые навыки в этом плане сразу отпадали, так как основной бонус с них он уже получил, а прокачка добавит пару процентов или и того меньше. Оставались “дочерние” и уже прокаченные.

“Задира” и “ускользание” не подходили - они в первую очередь про удобство, а не боевую эффективность, по крайней мере так Карху казалось. “В каждой руке” - тёмная лошадка, но раз он до сих пор не открылся сам, возможно, не так он и нужен ему. “Спринт” и разные виды экзотического оружия Карх даже не рассматривал - скорости бега ему хватает, а чакры, совни или кастетов у него даже нет.

“Без щита” - уменьшает износ оружия при блоке, но Карх предпочитает уклоняться, а не парировать. Оставались “Экзотическое оружие” второго уровня и “подвижность”. Проблема была в том, что следующий уровень навыка не усиливал бонус предыдущего, а дополнял их. И к увеличению скорости восприятия (бесспорно один из самых важных параметров), можно получить что-нибудь бесполезное типа снижение времени отката умений перемещения. А с учётом того, что чётные уровни, считаются проходными, скорее всего так и будет. С другой стороны, весь его стиль боя завязан на подвижность, и навык с таким названием априори должен быть ему крайне полезен…

Третий уровень экзотического гарантировано даст небольшую прибавку к владению его основным оружием. Жаль, конечно, что это не конкретно “кусаригама”, а лишь общий расовый, так сказать, навык. Да и потенциал четвёртого[1] уровня ему не реализовать, ведь следующее очко навыков будет только на одиннадцатом, а у него даже десятый под вопросом - семь с половиной тысяч ему ни за что не набрать, даже к третьей волне. Тем более штурм логова Матриарха должен быть ещё раньше, хотя бы на неделю.

В итоге Карх всё-таки выбрал синицу в руках[2] и не пожалел. Откровенно говоря, он ждал даже меньшего. И если уж говорить про ожидания, то, приготовившаяся к обороне Речная напоминала не крепость или бывшее поселение, а ковёр с узорами из шкуры дикобраза. Не осталось ни домов, ни сараев, ни заборов, - ни каких-либо других построек. Сейчас это был лабиринт круговых траншей разной высоты. Некоторые были ему по плечи, некоторые гораздо выше. Ширины самого большого хватало ровно настолько, чтобы два игрока со щитами намертво перекрывали проход. О том, чтобы вылезти и обойти преграду поверху не могло быть и речи - всё свободное пространство между окопами заполнили острые колья всевозможной длины и толщины, торчащие из земли под разными углами. Их количество просто поражало, похоже древесина с лесопилки всё это время уходила исключительно в Речную. Единственный путь от внешнего кольца к внутреннему - несколько ещё более узких перемычек.

Три тяжёлых стреломёта расположили в глубине обороны в крытых капонирах. Артиллерийские расчёты могли теперь вести огонь только в секторе ста пятидесяти градусов не выше полуметра над уровнем грунта. Воздушные цели стали недоступны, зато, при необходимости, можно дать залп внутрь окопа.

Оборонять эту “красоту” будут пятьдесят три игрока, включая Марка, Карха, Д’Зорро и Робин HUD’а. Добиться личного участия в операции магу было гораздо сложнее, чем получить трёх рейдеров, два из которых уже, вроде как, заняты другими делами. Оставшийся контингент составляли два десятка милишников, девять стрелков универсалов (не боящихся ближнего боя) и четырнадцать магов. Из которых два были чистыми лекарями, один бафер и парочка верховных шаманов с тремя тотемами на двоих. Остальные девять специализировались на боевой магии, причём все имели в арсенале массовое заклинание одной стихии - земли. Нашёлся среди них и старый знакомый, с кем Карх сражался в восточных шахтах - Спайк.

Парень сильно вырос с тех пор, не в плане уровня (он, как и Карх, стал всего лишь девятым), а морально. Спайк как будто постарел лет на пять, пропали нервозность и неуверенность. Движения, манера речи и, даже, взгляд стал более собранным и серьёзным. Хотя это можно было сказать обо всех людях, которые сейчас окружали Карха. Два месяца борьбы за свою жизнь не прошли бесследно: притупилось чувство страха, прошли старые комплексы и обиды, появилась решительность…Не у всех в Мевине, далеко не у всех, но сейчас, из полусотни человек, что отправились за стены никто не проявил малодушие и не отказался от этой миссии, хотя право выбора у них было.

***

- Магистр Марк, надеюсь вы ещё не забыли, как делить цели и работать по ассисту?

- Не забыл, подожди, какой ассист? Мы же будем АОЕ бить, - поняв шутку маг искренне улыбнулся, а девушка раздающая последние ЦУ трём рейдерам и заму главы города просто кивнула. - И я, пока ещё, не магистр.

Карх понимал, что руководство отрядом не доверят рейдерам - одиночкам, которые привыкли работать самостоятельно, но то, что командовать будет лучница, недавно получившая восьмой уровень, а не Марк, стало сюрпризом. Хотя Ворона заслужила своё право и кровью, и делом. Именно она вырвала победу в Угольной, приняв на себя командование после гибели Каракурта.

- Робин, ты с остальными лукарями в первую очередь ждёшь хопперов. По змееголовым работаете только если крылатых вообще нет на горизонте.

- Принял. - Хищная ухмылка стрелка не сулила ничего хорошего тварям.

- Мастер Карх, господин Д’Зорро за вами юго-западное и юго-восточное направления. Мне рекомендовали поставить вас обоих основными танками… В случае господина Д’Зорро у меня нет сомнений, однако вы, мастер Карх, говорят прекрасно держите удар, хоть и не пользуетесь щитом и у вас слабая броня…

- Могу воспользоваться, если дадите. - Гоблин пожал плечами. В узких траншеях кусаригама превратится в обычный серп, а его можно держать и одной рукой.

- Да, я слышала, что вы владеете многими видами оружия…я подумаю, что можно сделать. А теперь давайте посмотрим где вам предстоит держать оборону.

Марк приложил руку к планированию, поэтому знал все проходы не хуже Вороны, Робин несколько раз приводил группы в Речную и тоже был знаком с матчастью, а вот Карх и Д‘Зорро оказались тут первый раз. Система траншей представляла собой шесть концентрических окружностей с радиальными перемычками в разных местах. Было ещё полдюжины тупиковых ответвлений, и парочка параллельных тоннелей, сливающихся в один. Всё это по сути являлось примитивными ловушками, которые будут создавать “пробки” и замедлять противника ввиду его высокой плотности и низкого интеллекта.

Внешний край кольцевых траншей в два раза ниже внутреннего, и в целом комплекс слегка возвышается к центру. Во-первых, чтобы обороняющиеся всегда были чуть выше наступающих, во-вторых, это постоянно будет создавать давку в стане врага.

Пятый и шестой круги лишь условно считались рубежами обороны. Из-за большой протяжённости удерживать их и не планировалось. Проходы туда прокапали чтобы все отродья не ломились сверху через колья, а начали втягиваться в длинные коридоры с высокими стенами, где их будет удобно сдерживать и атаковать массовыми заклинаниями.

Два десятка милишников и парочку бывших рейдеров поделили на три группы. Именно столько главных проходов между кольцами обороны. Их будут защищать первые номера, основные танки - самые стойкие и выносливые игроки, которые не отступят и не побегут ни при каких условиях. Им помогают и страхуют при необходимости вторые, такие же надёжные и упёртые игроки, полагающиеся на ближний бой. В крайнем случае они должны заменить основного танка на время…или навсегда. Главное отличие между ними - что вспомогательных узких проходов гораздо меньше чем вторых номеров, поэтому они смогут чаще менять друг друга, давая возможность передохнуть. Хотя сражение с прорвавшимися одиночками (или не дай бог Хопперами) в двух шагах от первой линии, отдыхом можно назвать только условно.

Успех зависит от того, как слаженно игроки будут взаимодействовать, прикрывая друг друга при отступлении, и как долго танки смогут удерживать змееголовых в проходах. Маги в этот раз буду буквально на передовой, поэтому лучникам и дварфам на стреломётах, почти ничего не угрожает. Они возьмут на себя Хопперов и Стеноломов, причём как показала практика их количество взаимосвязано: чем больше одних, тем меньше других. По расчётам Марка появится либо только с полсотни Хопперов, либо пять, максимум шесть Стеноломов без “авиации”. Хотя, это маловероятно. Скорее всего, будет та или иная комбинация в соответствующей пропорции. Ну и, при любом раскладе, не меньше пяти сотен змееголовых с восьмого по десятый уровни.

Два часа Карх с Д’Зорро потратили только на то, чтобы несколько десятков раз обойти все траншеи и, так сказать, “запомнить” их ногами, а не головой. В качестве дополнительной защиты, гоблину выдали кольчужные чулки и поножи из цельных пластин. Броня и здоровье заметно выросли, но даже ходить в них было крайне тяжело. Обещанным щитом оказался массивный скутум чуть меньше самого Карха. Он без труда мог целиком спрятаться за ним. Вместо стёганки ему предложили нормальную кольчугу с рукавом, но от этого гоблин уже отказался. Он и так теперь мог только быстро ходить и драться стоя на одном месте, ещё пара килограммов на теле сделают из него стационарную ростовую мишень. Вместо кольчуги Карх обмотал цепь вокруг предплечья прямо поверх наруча.

***

За подготовкой к бою четыре часа пролетели как один миг, за это время Карх успел приноровиться к дополнительному весу на ногах и левой руке. Отродий ждали, но низкий громкий звук горна многих заставил вздрогнуть. В нос ударила смесь ароматов цветочной поляны и скошенного луга. Это шаманы активировали свои тотемы. Недостатками данного вида магии можно считать необходимость длительного приготовления - тотем нужно буквально сделать, установить и пригласить духа. С большинством гостей из астрала расплатиться за помощь можно маной: десять-пятнадцать ОМ сразу и потом понемногу чтобы дух не ушёл. Медитации и естественного восстановления обычно хватает чтобы поддерживать один простенький тотем несколько часов. Зато все союзники в довольно обширной зоне получают баф, а враги дебаф (в зависимости от тотема). И шаманам для этого абсолютно не нужны магические метки.

Один из тотемов давал две единица защиты и повышал сопротивление ядам, второй - на четверть ускорял регенерацию здоровья.

- Каменная кожа или доблесть? - Маг-бафер оббегал позиции и накладывал последние усиления.

- Никакой каменной кожи, я и так чувствую себя големом. - Не смотря на все преимущества в виде повышения брони, защиты и болевого порога, жертвовать скоростью восприятия и увеличивать расход выносливости Карх не хотел. Ему и так казалось, что он стал неуклюжим и неповоротливым.

Выяснять подробности магу было некогда, он просто сделал свою работу и пошёл дальше. А у гоблина на пятнадцать процентов выросли сопротивления критическому и враждебному непрямому воздействию. К сожалению, этот баф продержится лишь семнадцать минут, но сдержать первый натиск он поможет.

Шестую окружность полностью отдали отродьям - в ней изначально никого не было. Танки заняли позиции в радиальных траншеях, перегородив щитами входы. Карх как основной танк стоял в самом широком проходе юго-западного направления слева и справа от него в более узких тоннелях расположились другие бойцы с абсолютно такими же щитами - его вторые номера. Их задача начать отступать, если первого танка начнут продавливать слишком быстром. Это хоть немного отвлечёт монстров и не даст прорвать фронт.

Из-за роста гоблин сначала услышал, и только потом увидел несущуюся на них лавину. Рёв шипение, и топот сотен лап заглушали треск ломаемой древесины. Из-за численного превосходства змееголовые потеряли какие-либо зачатки разума. Стадный инстинкт заменил самосохранение и погнал их вперёд, заставляя телами проламывать путь даже не к пище, а к заклятым врагам, которых нужно уничтожить как можно скорее.

Десятки и сотни змееголовых начали заполнять траншею: мёртвые и живые, раненые и здоровые, - они падали на дно и копошились подобно гигантскому клубку черно-зелёных червей. Нижние приходили в себя и пытались подняться, но на голову им сыпались новые и новые собраться. В щит врезался первый противник, а землю тряхнуло как от небольшого взрыва. Карх узнал заклинание которое Спайк использовал в шахте. Только сейчас его скастовало одновременно десять человек.

- Маги, на четвёртую линию на медитацию. Первые танки начинают отступать на пятую, вторые за ними, ровняют фронт. – Из-за рёва змееголовых проткнутых сотней каменных шипов Карх едва услышал приказ. На него уже насело пять или шесть тварей - больше просто не помещалось в проходе. Своими длинными шеями они постоянно пытались достать его через щит со всех сторон. Уводя из под атак уязвимые места, он ловко подставлял самые защищённые, а затем резал камой, давил ногами, бил окованным кантом щита и медленно-медленно отступал. Через несколько минут он уже приноровился специально открываться чуть больше чем надо и затем контратаковать. Пару раз он даже отбросил противника продвинувшись на полшага вперёд. Разумеется, он получал урон, но благодаря тяжёлой экипировке, бафам и возросшей регенерации это не было значимой проблемой. При необходимости он сможет сдерживать этот проход столько, сколько будет нужно.

Лёгкий удар по шлему не нанёс урон, но сбил его с ритма. Неужели змееголовые успели обойти их сверху или это Хопперы?

***

Прошло буквально несколько минут, но атака змееголовых явно захлебнулась - первоначальный напор разбился об их оборону, точнее целиком ухнул в траншею, где маги пригвоздили его шипами. Без поддержки более сильных сородичей у змееголовых нет ни единого шанса. Однако ни Хопперы, ни Стеноломы до сих пор не появились даже на горизонте. Отдавая себе отчёт, Ворона разрешила стрелкам (включая дварфов) начать потихоньку истреблять противников.

Север и юго-запад давно вышли к пятому кругу. Что твориться у странного гоблина, она не видела, но кажется уже все вторые номера юго-восточного направления вступили в бой, но всё равно не могут нормально отступить на следующую позицию.

Схватив хила и удачно попавшегося Робина, Ворона рванула на помощь Карху. Она могла с закрытыми глазами пройти по этим траншеям, поэтому безошибочно выбирала кратчайший путь, но драгоценные секунды неумолимо таяли. Наконец они выскочили на пятое кольцо; лекарь тут же принялся восстанавливать ОЗ раненым, тем более у некоторых полоска опустилась ниже половины. Робин отбросил лук, выхватил фальшион и поспешил подменить одного из вторых танков.

Ворона крутила головой, но нигде не видела гоблина. Почему он до сих пор в проходе? Отдельные отродья вот-вот прорвутся через колья и начнут падать в окоп сверху. Сделав несколько шагов и повернув за угол, она нашла того, кого искала. Вот только он не был тяжело ранен или окружён, наоборот змееголовые еле-еле теснили его. Гоблин двигался как робот движения всегда на долю секунды опережали врага, и вместо руки или ноги пасть хватала воздух, а дальше шла молниеносная контратака рукой ногой, щитом или оружием. Причём четырёхкратное превосходство в численности не давало никакого преимущества змееголовым.

- Какого х…ра!? Ты, зеленомордый идиот, вообще что ли не видишь, что вокруг тебя происходит? Назад! Я сказал отступать! - Судя по тому, что воин никак не отреагировал, он не только не видел, но и не слышал. Не придумав ничего лучшего, Ворона схватила лук и огрела потерявшего связь с реальностью рейдера прямо по голове.

***

Это позор, провал, фиаско, - называть можно как угодно. Он едва не стал причиной гибели людей. Карх так сильно увлёкся боем, что не заметил, как вывалился из линии обороны, чем подставил своих товарищей. Его вторые номера, кстати, кричали ему поначалу, но он не услышал, а затем стало уже некогда. Из-за того, что у него отродья получили такой мощный отпор, они усилили нажим на соседних направлениях. И если парни, худо-бедно, но держались, то ещё немного и на голову им посыпались бы те, что обошли по верху. Если бы не подоспевшая Ворона, их бы зажали, а юго-восточное направление оказался бы полностью открыто.

К счастью она успела вовремя, и никто по его вине не умер. Основные потери произошли опять из-за Хопперов. Стрелки смогли уничтожить лишь половину крылатых тварей. Ещё полтора десятка прорвались в окоп и, в первую очередь, напали на магов. Погибли хил, что вместе с Вороной помог его ребятам, шаман и трое магов. Марк получил тяжёлое ранение, но чудом остался жив. Его спасла мифриловая подкладка мантии. Жаль, что у главы города она одна единственная.

Ворона, кстати, “разжаловала” его прямо на поле боя, и он продолжил сражаться уже вторым номером. И, честно говоря, Карх был с ней абсолютно согласен, потому что в этот раз он действительно всех подвёл, даже несмотря на то, что он лично убил двух Хопперов и помог завалить ещё троих, гоблин всё равно чувствовал за собой вину.

Не считая его ошибки и массового налёта Хопперов, больше сюрпризов не случилось. Парочка стеноломов не успела дойти даже до третьего круга. Один сдох сразу, поймав башкой бронебойный снаряд из стреломёта, второго дварфы просто ранили, но он свалился вниз, где его добили маги.

Бой, к которому больше сотни рабочих месяц готовили деревню, продлился чуть меньше получаса. Как только он закончился, все, кто мог стоять на ногах, тут же принялись закапывать траншеи заваленные останками. Никакого сбора трофеев, иначе через час тут просто невозможно будет дышать. Работая лопатой Карх подводил итоги: кроме пятидесяти одной единицы опыта лично он получил хороший урок, который обязательно нужно проанализировать, а вот город…как бы это ужасно не звучало, понёс приемлемые потери. Пять человек из полусотни. Он готов был побиться об заклад, что руководство больше всего будет жалеть о потере шамана и лекаря. Именно так - не о людях, а о редких классах. А, впрочем, не ему судить - он даже не знал их имён.

[1] Навыки не являющиеся корневыми (самостоятельно открытыми) ограничены 3 ур. прокачки.

[2] Экзотическое оружие 3 ур. - Скорость Восприятия Действительности +2%, Атака +2, Шанс критического воздействия +4%.

Глава 25. Время разбрасывать камни и сажать цветы.

- Добрый день. Скажите пожалуйста, каково состояние пострадавших на данный момент и когда они смогут выйти из…того состояния в котором находятся?

- Здравствуйте. Да, конечно. Жизнь и здоровье людей наша главная задача. - Инга очаровательно улыбнулась, но про себя обматерила журналистку, задавшую очередной вопрос. Уже после пятого она смирилась с тем, что все путают слова, но эта тупая курица не только поменяла формулировку, но и объединила два вопроса в один. - На данный момент состояние пострадавших стабильно, но они все нуждаются в квалифицированной помощи высококлассных специалистов. Наши люди делают всё, чтобы выход из цифровой комы прошёл максимально безопасно. Как я уже говорила, все силы брошены на уменьшение рисков вреда жизни и здоровью наших сограждан. - Отвечая заготовкой Инга обдумывала следующий ответ. Подводка ко второму вопросу должна была быть другой, поэтому придётся слегка импровизировать. Благо, она сама пишет себе ответы, поэтому катастрофы не случилось, но с организаторами нужно поговорить, чтобы в следующий раз присылал более компетентных журналистов… - По поводу второго вашего вопроса. Точных сроков я назвать не могу, потому как в первую очередь мы будем вытаскивать тех, кто нуждается в этом в первую очередь. - Инга умышленно повторилась, чтобы придать речи естественный вид. - Как вы знаете, состояние здоровья напрямую связано с событиями, происходящими внутри виртуального пространства…

Не успела девушка закончить последнее предложение, как абсолютно все присутствующие подняли руки. Ну что же, она к этому была готова. Модератор пресс-конференции передал микрофон блондину в дорогом костюме с бейджем “независимая пресса”.

- Здравствуйте. Как события в игре могут влиять на состояние людей, не подключенных к ней? - Парень задал вопрос, но не спешил отдавать микрофон.

- Извините, молодой человек, вы не могли бы представиться и назвать своё новостное агентство?

- Макс XXL. Голая Правда. - Парень не стеснялся и даже бравировал тем, что является создателем хоть и околоновостного канала миллионника, но всё же для взрослых.

- Извините Максим, не узнала вас в одежде. Не думала, что вашим подписчикам будет интересен данный контент…

- Честно говоря, Инга, я здесь ради того, чтобы пригласить секс символ политического олимпа к нам в студию на… - он успел скороговоркой выпалить приглашение прежде чем у него мягко, но настойчиво отобрали микрофон.

- Спасибо. - Краснеть Инга умела, поэтому сейчас мастерски играла смущение. В зале раздался смех, и обстановка слегка разрядилась. - Но я, для начала, отвечу на ваш вопрос здесь. Я не могу сказать какие исследования проводились на базе данного виртуального пространства, но при попытке скрыть следы взлома произошёл глобальный системный сбой. Основной целью преступников было воровство секретных данных. Неожиданными побочными, так сказать, эффектами стали полная изоляция серверов и цифровая кома всех находившихся на тот момент онлайн. Пострадавшие по какой-то причине находятся в игре, хотя ни одно электронное устройство кроме средств жизнеобеспечения не подключено к ним, и при этом поддерживается устойчивая связь на подобии квантовой между сознанием в виртуальном пространстве и головным мозгом.

Последовало ещё несколько вопросов относящихся сугубо к технической составляющей. Инга либо ссылалась на секретность, либо обещала переадресовать их узконаправленным специалистам, которые дадут исчерпывающий ответ, если смогут. Незаметный знак модератору и микрофон снова у того, кого надо.

- Здравствуйте Инга Петровна. Есть ли прогресс в переговорах с английскими спецслужбами по поводу выдачи обвиняемых?

- Спасибо за вопрос. Как вы знаете, наши западные коллеги схватили некую леворадикальную террористическую группировку. В ходе допросов выяснилось, что они как-то связаны с кибератакой на нашу страну. И, судя по тем показаниям, что уже получены от членов банды, основные исполнители - некто Уолтер Ноуман и его ближайшие подельники. Которые также пострадали от своих действий. И только они знали имена настоящих организаторов и заказчиков…К сожалению, Лондон отказывается выдать нам этих людей, в связи с тем, что они являются обвиняемыми в ряде других преступлений. Включая несколько крупных террористических актов. На данный момент следственные органы наших стран ведут переговоры о совместном выступлении стороной обвинения. Следующий вопрос.

Ответив ещё на несколько вопросов Инга расслабилась. Видимо модератор также потерял бдительность микрофон попал к человеку без каких-либо опознавательных табличек.

- Почему вы не даёте родственникам увидеться с пострадавшими, блокируете доступ в МАР и держите всё в тайне от тех, кто там заперт?

А вот это вопрос она не согласовывала ни в каком виде. Но если попытаться увильнуть от ответа, или начать слишком усердно докапываться до личности задающего, это может вызвать ненужное подозрение.

- Как я уже говорила, мы пытаемся спасти сначала тех, кто находится в самом тяжёлом состоянии там в игре. Поэтому, чтобы не создавать ненужную панику и не ухудшать и без того критическое положение отдельных пострадавших, на данный момент времени мы действуем инкогнито и не допускаем в МАР посторонних.

Инга несколько раз подала сигнал об окончании пресс конференции, а значит модератор должен передать микрофон специальным журналистам или блогерам, чтобы те задали последние яркие, но пустые вопросы, которые и останутся в памяти большинства. А также нужно попросить безопасников узнать, кто это был, и как он попал на мероприятие для аккредитованной прессы и специально приглашённых лидеров мнений.

***

Ещё в первый раз, когда Экс отводил сюда этих неудачников, он понял, почему северный форт называют Дальним, а южный Старым, но не ближним. Потому что топать до него пять часов, и он древний как дерьмо мамонта. С тех пор прошло почти два месяца и Д’Зорро неплохо так зачистил путь - за всю дорогу лишь восемь нападений. Если бы ещё Рурак вёл себя адекватно, была бы халява, а не задание. Из-за того, что этот слабоумный не слушался его и лез в драку, количество отродий удвоилось с самого начала. С другой стороны, жрец из трущоб неплохо орудовал посохом и подхиливал своего сопровождающего, так что жаловаться Эксу было особо не на что.

Тогда, во время своего первого выхода в роли рейдера, он бы точно не смог довести группу так далеко…но это и не требовалось. Унгер приказал отвести Арчи с его дружками подальше от города и порешить где-нибудь в тихом месте. Поэтому в дорогу не дали харчей, зато выделили дополнительную “охрану” из ночных птиц. Вообще Экс не подчиняется некроманту, а скорее наоборот, но в тот раз Кабан никак не возражал, а значит команда поступила с самого верха. Но этот крысёныш Ни́кто запудрил ему мозги и спутал все карты. Хорошо ещё, что за провал ни его, ни пацанов никак не наказали. Все, включая руководителей гильдии воров, сделали вид, что так и надо.

А теперь он, левачит на Ни́кто и, втайне от всех, привёл жреца этим фраерам. В этом есть какая-то ирония.

- Эй, Арчи, лысая твоя башка, есть кто живой? - Воин снял двуручный топор с плеча и от души пару раз приложил сапогом дверь.

- Экс? Пришёл доделать то что не смог в прошлый раз? - Голос был настороженным и доносился не изнутри.

Вместо того чтобы обидеться здоровяк, самодовольно усмехнулся. Если бы он хотел убить их, то явно не стал бы стучать в дверь. Из-за старенькой башни вышел безбородый дварф с коротким “ёжиком”. Весь перепачканный то ли землёй, то ли сажей он был без оружия. Не считать же за такое деревянный совок.

- Чего приперся, где Д’Зорро?

Экс услышал, как кто-то крадётся с другой стороны форта и скрипнула ставня на втором этаже. Троих, ну максимум четверых он бы завалил, вот только их может быть больше, плюс странный жрец непонятно кому будет помогать. В общем, лучше не накалять, тем более он здесь не за этим.

- У него дела, я привёл… - Экс повернулся чтобы показать на Рурака, но тот уже куда-то пропал. - Сука, я его когда-нибудь прибью! - Мужчина ни капельки не кривил душой. Сумасшедший старик ещё в дороге достал его своими дурацкими историями и блаженным поведением.

- Этого? - Арчи показал себе за спину, и Эксу пришлось обойти башню, чтобы увидеть Рурака. Жрец лежал возле небольшого куста и тихо о чём-то разговаривал с ним. - Скажи ему, чтобы свалил от…оттуда. Забирай его и проваливайте обратно. - Дварф явно занервничал, когда мужчина подошёл ближе.

- Да чтоб тебя. - Экс шумно выдохнул. - Опять он... а насрать, я свою часть выполнил. Теперь это твой геморрой - ты и говори с ним.

- Зачем ты его сюда привёл? - Дварф всё ещё настороженно озирался, а в руках у него уже была здоровая палка, которая вполне сойдёт за дубину. - Ты хотел нас тогда убить. Пришёл закончить задание? Только зря ты приперся один.

Экс поморщился. разговор выруливал куда-то не туда. Слишком много ему пообещали, чтобы просрать всё из-за этого недоверчивого кретина. Надо просто доделывать задание и сваливать. К тому же Ни́кто хоть и гарантировал ему безопасность, но его то здесь нет, а вот компашка неудачников, у которых на него зуб - есть.

- Поверь, мне класть на тебя и твоих подсосников. Того задания давно уже нет, зато есть другое - помочь вам дегенератам… - Экс ждал вопроса, что за задание или ответ в стиле “я тебе не верю”, но Арчи молчал и всё ещё внимательно всматривался в окрестности. - Да успокойся ты уже, я один.

- Ты собирался нас убить, а теперь предлагаешь помощь. Я похож на дурака?

- Ты похож на мудака, из за которого погибло три человека, который привёл “паровоз” в бессонную, а потом пытался лепить горбатого верховному жрецу. На дурака ты не вывозишь. Кстати, благодаря вам теперь в каждой локе есть алтарь воскрешения. Даже в Гнильнике начали строить нормальный храм[1].

- Очень рад за вас. Последний раз говорю, забирай своего бомжа и проваливай по-хорошему. - Арчи до сих пор не верил этому человеку.

Экс уже десять раз обматерил Ни́кто, Арчи и этого жреца. Кто же знал, что пятичасовая дорога и смертельно опасные твари не самая сложная часть его работы?

- Ладно Арчи, заткнись и просто послушай. Тебе не приходило в голову, как играют люди состоящие в гильдии воров, ведь в храме обязательно проверяют тебя во время воскрешения? Почему они не улетают на каторгу после первой же смерти? - Экс заметил по лицу дварфа, что Арчи задумался над вопросом. - Я скажу тебе как - в трущобах есть жрец, которому вообще плевать на твою карму. И меня наняли привести его сюда, подождать пару часов и увести обратно. Что он будет делать всё это время - я не знаю и знать не хочу, поэтому, в отличии от некоторых, смогу честно об этом сказать любому верховному жрецу. - Дварф по-новому посмотрел на старика больше похожего на бездомного, чем на жреца. Громила с топором между тем продолжал. - О том, что Рурак был здесь знает только наш главный легавый и две его шавки. Если, повторяю, если этот умственно отсталый что-нибудь построит тут, больше никто не должен об этом знать. Арчи, ты понял меня?

- И кому я по-твоему могу рассказать? - Дварф вроде бы успокоился и опустил палку. Слова Экса звучали правдоподобно, тем более Ни́кто намекал им на нечто такое.

- Мне насрать! Если я из-за вас провалю и этот квест…в общем я очень расстроюсь и приду лично об этом сообщить, но уже не один. Так что, передай своим - держать хавальник на замке. Мы друг друга поняли?

- Поняли…

- Вот и хорошо. Ну, и раз мне здесь торчать ещё бог знает сколько, дай что пожрать. - Экс заржал и направился ко входу в форт. - И не надо мне лечить, что у вас нет ничего. Вон, всю землю вокруг башни засадили. Весёлая ферма, блин. Я то думал вы тут сдохли давно…

***

Арчи не хотел пускать Экса внутрь, поэтому пришлось вынести ему хлеба и свежих овощей, чтобы тот заткнулся и не совал нос куда не надо. Не то чтобы они сильно оголодают от этого, скорее наоборот. Себя они обеспечивают едой с избытком. Здесь в ссылке, им нечем больше заниматься, кроме как выращивать продукты и обдумывать разное…До прошлой недели они планировали побег в другую локацию.

Дождавшись, когда Д’Зорро проверит их, они все вчетвером покинули условно безопасную зону. Вчетвером, потому что Чуи погиб в первый же день изгнания, когда они отбивали форт у отродий. Гарнизон, разумеется, забрал с собой всё нормальное вооружение, оставив только самое старое и ненужное. Плюс два десятка стрел передал Том. Ещё им тогда сильно повезло, что Д’Зорро оказался опытным рейдером и предусмотрительно не пустил сопровождающих на территорию форта, иначе эрзац волна была бы намного сильнее, и “новоселье” не пережил бы никто. Но и пятидесяти змееголовых со стенолом хватило, чтобы их банда понесла первую потерю.

Шесть дней назад, дождавшись, когда Д’Зорро проверит их, они покинули условно безопасную зону. Четыре часа они шли к границе локации. Чтобы обнулить силу отродий, они петляли как заяц от одного биома к другому. Сначала группа шла пытаясь подражать тактике рейдеров, но вскоре всем пришлось взяться за оружие. Не пройдя и половины им пришлось повернуть назад. Обратный путь стал кошмаром, но своих они не бросили. Док потерял обе ноги, Катя страшно обгорела от множества химических ожогов, а Юла…Юлу он похоронил недалеко от Чуи, там, где жрец построил алтарь.

Точнее не построил, а разбил овальную клумбу, огороженную мелкими камешками. Как понял Арчи из объяснений Рурака, нужно подождать пару дней, прежде чем алтарь напитается силой и можно будет им воспользоваться. После воскрешения, необходимо снова посадить что-нибудь и подождать несколько дней. Если есть лишняя мана и время, можно помочь растениям и ускорить процесс. И то, и другое у них было, так что уже завтра, а может даже сегодня вечером, Док уйдёт на перерождение и избавиться от тяжёлых травм.

Между делом дварф узнал, что чудаковатый Жрец, помогающий гильдии воров, является служителем Харепта - бога земли. Рурак сам ему это рассказал, хотя все считают его поклонником Тёмной Матери. Арчи в принципе было плевать на выдуманных богов этого мира, но вот то, как жрец безошибочно нашёл место, где они похоронили друзей, вызывало уважение и страх.

Гости ушли. Катя вышла из засады, где сидела всё это время, и занялась прополкой. Док высунул перебинтованную голову из окна на втором этаже башни и уставился куда-то вдаль. А Арчи снова пошёл копать колодец - старый завалило, а ходить за водой к ручью и каждый раз встречаться со змееголовыми им надоело.

На душе было паршиво. Причём Экс не имел к этому никакого отношения. Жизнь снова выбросила их на обочину. Почему мир так несправедлив? Да, они приворовывали и обманывали людей, но так, по мелочи. Зато в отличии от головорезов ночных птиц, они никого не убивали, специально. А от того же Экса и Мориган за километр несёт кровью, причём запашок тянется из реального мира. Но козлами отпущения стали они, а не эти отморозки.

Арчи грустно вздохнул. Чумазый, жизнерадостный старик с очень добрыми глазами сильно отличался от верховного жреца, что тогда проверял их. Арчи не мог выбросить из головы мысль, а соврал бы он Рураку, если бы тот допрашивал их? И как бы тогда сложилась судьба? Не надо себя обманывать - я бы сделал всё, чтобы избежать наказания. Это сейчас, зная наперёд, чем всё обернётся, он бы во всём сознался и раскаялся, а тогда - нет.

Дварф в сердцах сжал кулаки и не заметил, как смял листок, который писал к приходу Д’Зорро. Арчи разгладил записку, которую они хотели передать магистру Артурису через Ни́кто. Просить об этом Экса было глупо.

Все прошедшие дни после неудачной попытки сбежать Арчи снова работал, но думал теперь не о побеге, а о том, что если другие люди не справятся, то и он, и Док, и Катя, - все погибнут. А ведь осталось не так много времени. И больше всего его тяготила мысль, что они никак не могут повлиять на результат. Даже в игре они бесполезный мусор.

С виду это письмо было обычным прошением о помиловании, но ни он, ни его товарищи не просили о снисхождении, пересмотре решения, помиловании или чём-то подобном. Они просили кое какой инструмент, семена и цыплят для будущей фермы в обмен на регулярные поставки продовольствия городу. Почему? Потому что они устали быть ненужными.

***

- Итак. Бык, Ворону официально награждаем за успешно проведённую операцию. Что-нибудь недорогое, но статусное. И даём право на второе имя. Не официально можешь пожуришь, что изначально выбрала неверную позицию для сильного бойца.

- Шеф, вообще то это мы рекомендовали ей людей на роли основных танков. - Железный Бык, виновато пожал плечами, как будто это было лично его решение.

- Тогда получится что мы виноваты, а этого не может быть. - Чтобы все поняли, что это шутка Артурис Саэль не стал скрывать улыбку. - И вообще, она могла не следовать нашим рекомендациям, а самостоятельно принять решение. Так, далее…Эгида! Публично похвалишь своего Карха за выдающиеся боевые качества, героизм и…в общем, сама знаешь. Но потом проведи с ним воспитательную беседу. Это уже не первый раз, когда он не подчиняется приказам.

- Он говорит, что не понял формулировку, а когда ему кричали, то не услышал…и он просил извиниться, за то, что подвёл.

- Все бы так подводили… - Марк поморщился и провёл рукой в области сердца. Именно туда его несколько раз ударили во время боя. - Треть прорвавшихся Хопперов на его счету. Если бы Ворона не перевела его во вторые номера…Я считаю, мастер Карх крайне…- маг задумался подбирая слово…- ценный специалист для решения конкретных задач. Нужно просто грамотно его использовать. Кстати, по поводу хопперов. Вы знали, что в мастерской господина Влад’тм висит доска почёта, на которой он записывает самых успешных хоппероборцев, и твой гоблин там уверенно лидирует.

Все присутствующие, кроме Железного Быка, первый раз слышали об этом. Он, как глава ополчения, часто бывал в гильдии кузнецов, поэтому видел этот неофициальный “рейтинг”.

- А почему у нас нет ничего подобного? - Магистр Артурис задал вопрос всем находившимся в комнате. - Это прекрасный пример наглядной мотивации. Марк, в нашей гильдии можно сделать рейтинг самых прокаченных книг заклинаний. Ни́кто, ты то должен разбираться в пропаганде. Придумай что-нибудь для центральной площади.

- Боюсь вам не понравится то что я напишу. - Шпион искренне и широко улыбнулся, а вот комендант посмотрел на него очень серьёзным взглядом. - Понял. Я найду чем поднять боевой дух наших бравых ополченцев. - Железный Бык тут же попытался возразить, но Ни́кто его опередил. - Все материалы будут согласованы с главой ополчения.

- Хорошо. - Магистр удовлетворённо кивнул. Ему нравилось, что все его помощники настроены на рабочий процесс. - Марк, как идут дела с расчётом цены выкупа?

Закон, о выходе из гильдии прошёл обсуждение в городском совете. Вопреки ожиданиям магистра, обошлось без эксцессов. В целом, большинство членов совета не против такой процедуры. Это позволит избавится без репутационных потерь от явно лишнего балласта в гильдии. Да, не только люди (игроки и НПС) не могут просто так покидать свои гильдии, но и сами организации не имеют права выгонять на улицу своих членов. Нужна очень веская причина. Но большинство глав просто увидели в этом шанс заработать денег на выкупных.

- Медленно. Я собрал специальную группу из представителей всех гильдий города. На данный момент мы пытаемся согласовать правила расчёта амортизации выданной экипировки…

- Даже звучит ужасно. Ладно, а теперь давайте поговорим серьёзно. - Это означало что обсуждение второстепенных вопросов окончено. - По тем расчётам что мы сделали на основании данных обнаруженных в архивах, до начала третьей волны у нас осталось сто пятнадцать - сто двадцать дней. - Марк кивнул, подтверждая правильность цифр. - Можно сказать, что мы намного опережаем график. Но не будем радоваться раньше времени. В первую очередь необходимо подтвердить, что замок Краст действительно является логовом Матриарха. - Магистр замолчал, а потом кивнул каким-то своим мыслям и посмотрел на Эгиду. - Пусть наш ценный специалист без лишнего шума и спешки разведает территорию вокруг замка и прилегающей деревни, как там её название…Застенка или За́стенка? - Маг вопросительно посмотрел на Марка, но тот лишь пожал плечами.

- Разрешите? - Эгида подняла руку, прося слово. - Карх, ведь именно о нём идёт речь, числится мастером гильдии охотников, и, насколько я знаю, у него даже открыт профессиональный навык “следопыт”, но он всё ещё первого уровня. - Эгида не пыталась в очередной раз выгородить своего подчинённого, она объективно рассказывала о всех нюансах. - Скрытное перемещение и отступление в случае непредвиденной опасности - это не про него.

- Я понял, вместо сбора информации он скорее устроит незапланированный штурм. - Магистр Артурис задумался, но быстро нашёл ответ. Что и не удивительно, ведь он сидел прямо перед ним. - Кто ещё кроме тебя?

Этот вопрос уже был адресован Ни́кто. Маловероятно, что кто-либо ещё во всём Мевине знает больше о скрытности, чем игрок с классом шпион и самостоятельно открытым навыком “маскировка”.

- Мориган. Только она.

***

После возвращения Речной под контроль людей, Карх не планировал поддерживать сумасшедший ритм, что у него был последний месяц. Опыта до следующего уровня нужно гораздо больше, а получать он теперь будет намного меньше. Ведь если появится хоппер девятого, а не десятого уровня (такое вполне возможно), то Карх вместо четырнадцати получит единицу опыта. Теоретически, он может поднять уровень, но на это уйдёт минимум три месяца. А штурм замка, где засел главный босс эвента произойдёт явно раньше. Не через неделю, и, даже, не через две, но и затягивать никто не хочет. Каждый дополнительный день - это чья-то потенциальная смерть.

Утром он встретился с Владиславом Семёновичем. Тот первым делом предупредил, чтобы Карх на людях называл его исключительно новым именем, иначе может случиться скандал. Потом Влад’тм Сем’нх расспросил его поподробней: что он хочет сделать со своим оружием и для чего.

Мастер Влад’тм и так с радостью готов был помочь своему другу, но узнав, что это нужно чтобы более эффективно сражаться с хопперами, буквально загорелся этой идеей. Было забавно смотреть, как вполне солидный дварф аж приплясывает на месте от нетерпения. И пусть сам он ковать оружие не умеет, но не было никаких сомнений, что заместитель главы поставит на уши всю гильдию ради этого заказа. Клятвенно обещав вернуть кусаригаму уже завтра утром, мастер Влад’тм поспешил приступить к работе.

Перед началом занятий с крестьянами Эгида прямо на тренировочной площадке при всех собравшихся выразила Карху благодарность от коменданта города. Очень коротко она рассказала, как их мастер-наставник проявил поистине героическую стойкость; а когда натиск первых минут ослаб и его перевели на вторую линию, лично убил двоих и помог расправится ещё с тремя прорвавшимися хопперами.

Нечто подобного Карх и ожидал. Однако, в это раз его хотя бы потом приватно попросили впредь выполнять приказы и не стесняться переспрашивать, если что-то не понятно. Не то чтобы он был рад выговору, та злосчастная шахматная партия с Унгером калёным гвоздём сидела у него в голове. Карх всерьёз задумался - а нужно ли ему как то приспосабливаться к работе в команде или он снова пытается “открыть медитацию”?

Оказалось, он привык к постоянной прокачке, хотя и думал, что с радостью избавится от этой рутинной обязанности. После окончания тренировки Карх решил размяться за городом, не ради опыта, а потому что сам захотел. Вот только без любимой кусаригамы удовольствия от сражения и победы сильно поубавилась. Он впервые за долгое время взял в руки топор, попробовал вместо кинжала использовал копьё для активации “метки” и, даже, сражался только двумя ножами против змееголова. Всё, кроме последнего, можно было назвать полезным опытом. Но это было как-то…безрадостно. Если такое слово вообще можно применить к потенциально смертельному процессу. Уже через час Карх вернулся в город, надеясь, что Владислав Семёнович сдержит обещание.

И он сдержал. Рано утром, ещё до завтрака, мастер Влад’тм был уже в гильдии охотников. И был не с пустыми руками, в буквальном смысле. В первую очередь дварф продемонстрировал изменения в главном и любимом оружии гоблина. У основания ручки камы появилось небольшое навершие и изящно стилизованная стопорная муфта. Если её повернуть на сто восемьдесят градусов и сдвинуть вверх, то последнее звено цепи свободно выходило из крепления спрятанного в том самом навершии. Усложнение конструкции не изменило вес оружия и балансировку, но добиться подобного удалось за счёт снижения максимальной прочности на пятнадцать единиц.

За это Владислав Семёнович извинялся больше всего и обещал исправить в следующей модели, а заодно и добавить уровень оружию. Вторым подарком от дварфа стала обыкновенная совня.

Вообще мастер Влад’тм очень удивился, что, прокачав экзотическое оружие до третьего уровня, Карх не обновил свой арсенал. И хоть совня по цифрам объективно уступала его копью, но стоило гоблину взять её в руки, как вчерашняя хандра тут же прошла. Да, придётся менять манеру боя, но он чувствовал, что хочет этого, а в голове уже возникли десятки идей применения нового оружия.

Третьим и последним подарком оказался стилет классического круглого сечения. Мастер Влад’тм искренне думал, что это тоже разновидность экзотического оружия. И хоть это было просто разновидностью стандартного короткоклинкового, Карх ничуть не расстроился. Тем более к нему в комплекте прилагались очень удобные ножны. А с учётом параметров данного оружия, критический удар с ним почти гарантирован. Применять “метку” станет ещё проще, может быть даже он откроет её копию, как Соник со смертельным рывком.

Кто из двоих: даритель или получатель, больше сиял от радости понять было невозможно. Когда карх заикнулся об оплате, Владислав Семёнович быстро замахал руками. У городского бюджета предусмотрена статья расходов специально на экипировку рейдеров. А с учётом того, что и стилет и совня Б\У, причём обычного качества, то Карх один из самых малобюджетных героев. У прочих игроков запросы и аппетиты намного больше. Единственное о чём мастер Влад’тм попросил Карха - это рассказать, как его новое оружие покажет себя в бою. Встретиться они договорились после вечернего собрания ополчения.

От Автора:

Новый кликбэйт - как вы заметили, у главы нет названия. У меня есть свой вариант, но он меня не вполне устраивает. Надеюсь вы мне поможете найти что-то более подходящее.

[1] Чем дальше от алтаря, тем больше времени занимает процесс возрождения. В сложившейся ситуации это может привести к окончательной смерти. Для повышения шанса избежать окончательной смерти на всех условно безопасных территориях возвели небольшие часовни или хотя бы алтари.

Глава 26. Против лома.

Мориган закопалась рукой в густую шерсть. Это помогало ей сосредоточиться. Отправив Серого проверить ближайшие окрестности, она оставила Ракшу при себе. Не то чтобы в этом действительно была необходимость, но так надёжней.

- Потерпи, моя хорошая, уже завтра получим уровень.

Волчица понимающе посмотрела на хозяйку. Разумеется, прирученные петы даже в игре не знают человеческого языка, но эмоции и чувства считывают на порядок лучше своих собратьев из реального мира.

Пару месяцев назад седьмой уровень Мориган и статус Рейдера вызывал неподдельное уважение у всех окружающих. Однако, водить группы из точки “А” в точку “Б” больше не является чем-то уникальным, на первый план вышли другие таланты игроков.

Благодаря тому, что система “не видела” волков при генерации противников, простое сопровождение для Мориган никогда не было чем-то сложным. Первый час-полтора она могла даже не брать в руки оружие. Но есть и обратная сторона медали - низкий уровень. При распределении награды система уже всё считала правильно, и опыт получали в основном её петы. Они бы уже давно стали восьмыми, если бы не ограничение по уровню хозяйки.

Вообще, у всех саммонеров проблема с получением уровня. Что у демонологов, что у друидов, что у элементалистов. Плюс, нужно честно признаться, Мориган не сильно то и старалась до этого - не было необходимости.

Но шли дни, и многое менялось. Мало того, что рос разрыв в уровнях, так ещё и остальные игроки потихоньку начинали “отращивать яйца” (она сама так назвала это). Никто уже не трясся от ужаса перед отродьями или бледнел от одного вида её петов. Благоговейный страх перед насилием, воспитанный в законопослушных гражданах, больше не поднимал её над толпой. Он просто исчез. Даже обычные крафтеры уже начинали вести себя слишком смело и нагло. К ней всё ещё обращались уважительно “госпожа Мориган”, но, даже, во взглядах начало что-то меняться.

Нужно было срочно что-то делать, но прокачка для саммонеров ещё тот геморрой. Можно, конечно, не использовать волков и биться с отродьями одной…но это самый крайний способ. Поэтому задание на разведку местности стало для Мориган настоящим подарком. Для виду она понабивала себе цену в виде дополнительных наград, но главное для неё сейчас был опыт, который щедро отсыпал сам комендант, городской совет и этот учитель, ставший с какого-то хрена вдруг такой важной шишкой в городе.

Конкретно, её квест включал несколько целей: во-первых, разведать местность вокруг баронского замка и близлежащей деревни; во-вторых, узнать уровень и количество противников, хотя бы примерно. В-третьих, найти место прорыва отродий в замок. Если его нет, или оно не подходит людям, найти места для развёртывания осадной техники.

Серый бесшумно вышел из зелени и ткнулся носом хозяйке в плечо. Девушка потрепала волка за шею и встала с травы. Зверь вёл себя спокойно, значит впереди нет никаких врагов - можно двигаться дальше.

Минут через десять она остановилась. Отослав хищников в разные стороны Мориган приготовилась к появлению змееголова по таймеру. Пара минут, и в полусотне шагов из-под земли вылезла смесь паука, змеи и черепахи. Отродье быстро заметило девушку и начало медленно подкрадываться к ней.

Надёжная и давно проверенная стратегия: пока Мориган отвлекает монстра на себя, притаившиеся волки подкрадываются к добыче. Когда между друидом и целью остаётся несколько метров происходит слаженная атака с трёх сторон. Человек метает короткое копьё с фронта, а звери с флангов, как и положено хищникам, хватают врага за горло. Благо, длинная шея змееголовых создана для того, чтобы впиться в неё острыми клыками. С двумя уже сложнее. Пока Серый сдерживает одного, Мориган помогает Ракше прикончить второго и вместе они уже добивают оставшегося.

Но у этой тактики есть огромный минус. Основное оружие её петов - зубы, а кровь отродий та ещё отрава. Поэтому, даже не получив ни одного удара, её звери теряют семь-восемь процентов здоровья. За двадцатиминутные перерывы между боями, регенерация позволяет восстановить едва ли половину от этого.

Друид может “подкармливать” своих животных маной, чтобы те не получали дебафы от голода, но бонусов на восстановление как от реальной пищи живые звери при этом не получают. А скармливать им туши отродий нельзя.

Расправившись с очередным змееголовым Мориган закончила разведку. Выделенных ей полутора часов хватило, чтобы обойти все окрестности и выйти к точке эвакуации. Из-за того, что от Речной до замка шесть часов пути (через два биома, чтобы обнулить силу отродий), сюда её привёл другой рейдер. И обратно она, разумеется, отправится не сама.

Вокруг Застенки никакого мало-мальски серьёзного ограждения не оказалось, то ли старый барон жадничал, то ли не видел смысла в этом. Все строения в деревне выглядели целыми. Видимо, во время второй волны, жители укрылись в замке, а пустые дома отродий нисколько не заинтересовали. Сейчас на деревянных крышах сидели хопперы, а по улицам сновали туда-сюда змееголовые. В одном из дворов Мориган заметила спящего стенолома.

Замок, в отличии от деревни, имел стену, да ещё какую. Она была раза в два выше чем у Мевина. К счастью, с восточной стороны в ней была пробита огромная брешь. Расчищать завалы отродья не стали, но и ремонтом тоже не озаботились. В общем, во время штурма эта груда камней не станет для людей серьёзным препятствием. Главный минус, что от Речной она с противоположной стороны замка. Но главное, она выяснила то, насчёт чего больше всего переживал этот недоделанный дварф. Им не придётся делать требушеты и тащить их пол дня. Найти места под осадные машины или удостовериться, что они не нужны - было специальное задание от мастера Влад’тм Сем’нх. Мориган передёргивало внутри, даже когда она произносила это имя про себя.

А вот выяснение уровней отродий оказалось неожиданной проблемой. Два её самостоятельно открытых навыка “следопыт” и “наблюдательность” просвечивали меньше чем половину обнаруженных врагов. Все, кого она смогла распознать были змееголовые восьмого уровня с пометкой “страж логова”. Из этого можно было сделать вывод: седьмых среди них нет вообще, а остальные девятые или, может даже, десятые. Уровни хопперов, разумеется, она открыть не смогла. Ни одного. Плюс, настораживало, что система выделяет этих отродий среди остальных. Необходимо выяснить почему.

Отведённое время подходило к концу, очередная пара обычных змееголовых появилась и бесславно сдохла. Собранных сведений может не хватить для получения уровня, и Мориган решилась.

У Серого осталась три четверти здоровья, у Ракши чуть больше. С одним стражем гнезда, даже если он окажется десятым, они справятся. Главное, чтобы он не догадался позвать товарищей на помощь. Это, кстати, неплохой способ выяснить насколько отродья социальные. В худшем случае один из петов уведёт погоню, а со вторым она сбежит.

Поиск змееголового, стоящего отдельно занял чуть больше времени чем она думала, зато выманить его подальше от деревни оказалось довольно просто. Тварь крайне смело (что не свойственно диким животным) и с любопытство реагировала на шевеление кустов. Только когда отродье отошло от начальной точки ещё метров на сто, Мориган показалась перед монстром.

Заметив добычу, он зашипел и начал угрожающе наступать. Видимо причастность к гнезду никак не сказалась на его интеллекте, потому как действовал он так же, как и обычные: приближался к выбранной цели полностью игнорируя окружающую обстановку. Когда между ними осталось несколько метров, тварь приготовилась использовать дистанционную атаку, но Мориган опередила его. Отродье попыталось увернуться и это частично ему удалось: дротик попал не в грудь монстра, а в лапу. В это время две серые тени резко сократили расстояние и впились клыками в длинную змеиную шею.

Шипящий-рычащий клубок чешуи и шерсти начал кататься по земле. Мориган достала второй дротик и поспешила на помощь, но из-за постоянного движения прицельно ударить врага в этой безумной сваре было нереально. Прошло уже пол минуты, тварь давно должна была издохнуть, тем более один раз девушка смогла нанести удар, но этого не происходило. Наоборот, из-за яда её петы потеряли уже в три раза больше жизней чем обычно, а монстр всё не унимался.

- Отставить! Ко мне.

Волки мгновенно бросили добычу и вернулись к хозяйке. Мориган быстро открыла логи. Уровень противника стал доступен. Всего лишь девятый, но его здоровье просто поражало. Получив две сотни урона тварь стояла на ногах и продолжала оказывать сопротивление. Обоих зверей выворачивало наизнанку от яда, они пытались исторгнуть из себя едкую вонючую слизь, что заменяла отродьям кровь.

- За мной! - давно она не танковала для своих петов. Обычно всё наоборот, но эта тварь не обычная.

Монстр снова попытался увернуться от атаки человека, но из-за ранения у него это плохо получилось, однако и удар оказался не так силён. Зато теперь девушка оказалась в зоне досягаемости челюстей противника. Десятки острых как бритва зубов сомкнулись на её запястье мёртвой хваткой, сняв сразу одну пятую здоровья. Волки набросились на противника, и начали тянуть его шею в разные стороны. Ракаша старалась нанести как можно больше неглубоких ран, а Серый вцепился насмерть, как будто пытался отгрызть тому голову. Мориган выпустила древко и выхватила свободной рукой небольшой нож. Удар в глаз должен был прикончить противника, но игровая условность встала на сторону монстра. Однако, это всё-таки заставило его выпустить добычу. И очень вовремя - за несколько секунд её жизни скатились в жёлтую зону. Вот только радоваться было рано - вывернув шею, змееголовый впился зубами в одного из волков. Раздался жалобный скулёж. Серый чудом вывернулся из пасти, оставив противнику приличный трофей, и рухнул на землю. Монстр уже открыл челюсти чтобы добить зверя, но человек сунул ему прямо в глотку руку с оружием. Змееголовый забился в конвульсиях как от удара током, но наконец застыл. Из десятка ран на его шее пузырями выходила едкая слизь.

Ракша наглоталась ядовитой крови и еле держалась на ногах, у Мориган жизней тоже осталось на один укус, но хуже всех был Серый. Самцу досталось больше всех: ОЗ застыли на уровне погрешности и не спешили восстанавливаться. Регенерацию перебивали мощное отравление и травмы. Мориган открыла статус своего питомца - на несколько часов из защитника он превратился в обузу.

Если Серый умрёт, ничего страшного не случится. Через пару дней она сможет воскресить его снова…К счастью до Речной шесть часов, а весит он всего то пятьдесят килограмм, не так уж и много. Взвалив раненого товарища на плечи, девушка медленно пошла к месту встречи с рейдером.

***

Карх впервые будет сражаться с Эгидой плечом к плечу. Формально, не первый раз - они до этого четыре дня отрабатывали тактику совместных действий, чтобы привыкнуть друг к другу. Но что двум опытным бойцам, в хорошей экипировке четыре-пять змееголовых? Поэтому те разы не считаются.

После получения разведданных о ситуации вокруг логова Матриарха, было принято решение создать перевалочный пункт недалеко от замка. Плацдарм для будущего решающего наступления.

Ситуация до комичного повторяла ту, что была перед появлением Бессонной. Только в этот раз люди уже могли более точно предсказать, что их будет ждать. Десять змееголовых и один хоппер на каждого участника операции. Так как присваивать условно безопасный статус земле решили буквально в чистом поле, то стеноломов не ожидается, при любом (разумном) количестве людей. Им просто нечего будет ломать.

В этот раз, при выборе кандидатов, два главных вопроса звучали так: сколько человек послать, и кто ещё кроме Карха? Железный Бык - прекрасный танк, который может держать позицию и генерировать агр как никто другой, особенно при наличии хила. Вот только брать на это задание лекаря или бафера - это подписать ему смертный приговор. Магический класс станет приоритетной целью всех хопперов. И как показала Речная, кастеры по-прежнему беззащитны против вражеской “авиации”. Классический танк, конечно, и без саппорта может многое, вот только в данном случае нужно кайтить а не стоять насмерть. А то, что ЖеБэ окружат и задавят числом - не предположение, а факт. Так уж сложилось, что Железный Бык это не про мобильность, а про броню и ОЗ. Однако, главе городского ополчения снова предстоит расширение территории, после того, как будут возведены укрепления. Вот уж кто действительно сможет сдерживать и сотню змееголовых в узком проходе, пока маги перемалывают врага АОЕ.

Коллективное обсуждение быстро пришло к выводу, что сколько бы ни было людей, они должны все более-менее соответствовать одному стилю боя - милишники ДД/универсалы. Такие классы имела добрая треть, если не половина, рейдеров. И в этот раз, к обсуждению списка кандидатов, Эгида решила подключить самого Карха, а тот, не моргнув глазом, вычеркнул всех кроме неё. Причём никаким пиететом даже не пахло, так как гоблин прямо сказал, что если бы Каракурт был жив, то он не задумываясь выбрал бы в напарники его.

Эгида решила не заострять вопрос на погибшем боевом маге и схожести их задания, её больше заинтересовало, почему Карх не хочет расширить состав группы до пяти или даже шести человек? Тогда её мастер-наставник выдал простой и гениальный ответ - если хотя бы три хоппера выберут одну цель - самого слабого, ему придётся снова хоронить боевого товарища.

Из уст любого другого игрока, это могло прозвучать высокомерно, но Карх констатировал факт - он один из лучших воинов этой локации, и на своём девятом может потягаться даже не с десятым - максимальным, а одиннадцатым. И Вике, разумеется, захотелось проверить, насколько он действительно силён. В тот же день в совместной вылазке-тренировке она решила выложиться по полной: уничтожать отродий так быстро и чисто (не получая урона), чтобы Карх за ней еле поспевал.

В “настоящем” бою змееголовых будет не четыре и не шесть, а два десятка против двух игроков. И истребить их нужно как можно быстрее, ведь буквально через несколько минут появится ещё и хопперы, а с ними лучше сражаться, когда ничто не отвлекает. В общем, Эгида двигалась на пределе своих возможностей. Карх, разумеется, слегка отставал, но лишь слегка. А ведь между ними два уровня разницы и единица ловкости. Результатами оба остались крайне довольны.

Но, чтобы практика получилась ещё более похожей на то, что их ждёт, на следующий день они взяли в группу на роль “утяжелителей” двух учеников мастера Вальхиса.

Сульрик уже видел, на что способен Карх в бою, но и его поразила их совместная работа с Эгидой. Второй ученик алхимика вообще первый час ходил с открытым ртом, а всё оставшееся время потом восхищался неописуемой мощью главы и мастера-наставника.

На самом же деле, несмотря на увеличение количества отродий в два раза, их качество сильно упало: так как оба крафтера были седьмого уровня, то и дополнительные отродья им соответствовали. Карх даже три раза ловил штраф на получение опыта из-за разницы в уровнях. К счастью, целью этих тренировок была не прокачка, а понимание сильных и слабых сторон напарника и отработка взаимодействия, - одним словом притирка друг к другу, а она шла даже быстрее чем все ожидали.

Как нельзя кстати оказался опыт совместных спаррингов. Гоблин и Девушка прекрасно чувствовали друг друга в бою, оставалось просто довести все движения и приёмы до совершенства. И много времени на это не потребовалось; на четвёртый день они уже тренировались по пути в Речную. Карх не видел деревню всего пять дней, но гильдия строителей снова преобразила её до неузнаваемости. Исчезли сотни метров траншей и валов, ощетинившихся кольями. Вместо них стояли простенькие постройки: склады и бараки.

В тесной недостроенной казарме для главы гильдии и героя Мевина нашлась отдельная комната. Полгода назад Вика побоялась бы заходить в такую, а теперь искренне радовалась, что спать будет не на сырой земле.

Скромный ужин от повара, навыки готовки которого, видимо достигли отрицательных значений проходил под открытым небом из одного котла.

Строители НПС и игроки смотрели на двух воинов с благоговейным трепетом. Их восхищало мужество людей, что завтра пойдут сражаться на небольшом клочке земли с десятками ужасных монстров. Эгида на это не обращала внимания, погрузившись в свои мысли, а вот Карху совершенно не нравилось, как им в тарелки положили чуть ли не всё мясо из супа (или каши).

- Мастер Дал’ед? - Гоблин обратился к одному и бригадиров строителей.

- Да, мастер Карх?

- Если бы я захотел стать плотником или каменщиком, сколько бы мне пришлось учиться, чтобы хоть немного приблизиться к вашему мастерству?

- У вас сильные и ловкие руки, думаю годика за три вы бы точно доросли до подмастерья. - Бесхитростный дварф не почуял подвоха, поэтому искренне ответил на вопрос. - А чтобы стать мастером в каком то ремесле, нужен талант, и годы и годы практики…или божественный дар, как у мастера Блад’тм.

- Дурак ты! Он же сорок лет в своём мире сам схемы чертил и детишек бестолковых этому учил. У него в черчении то, поди, опыта побольше чем у тебя будет. - В разговор вмешался необычайно худой для дварфа старик, которого за глаза все называли исключительно Ворчуном. - А вы что, на покой решили уйти? Правильно! Хватит своей шеей рисковать, вы и так сколько всего сделали…

- Нет, - Карх попытался улыбнуться так, чтобы не показывать зубы, - я хотел сказать, что в наших глазах, это ваш труд - недостижимый уровень мастерства. - Карх сделал небольшую паузу и заговорил гораздо громче и уверенней. - Каждый из нас делает всё, что в его силах. Ради общей цели. Без наших сражений - не будет ваших укреплений, без ваших укреплений - ополчение не сможет удержать позиции, а без надёжного лагеря не будет штурма логова и победы…Каждый из нас важен.

С этими словами Карх взял их с Эгидой тарелки и вернул повару для более справедливого перераспределения. Вика хоть и была уже мысленно в завтрашнем дне, но всё-таки сделала выражение лица мудрого одобрения, сказывался опыт руководства. Весь оставшийся вечер рабочие шутили про то, что строй их дежурный по кухне так же плохо как готовит, люди получали бы дебафы заходя в дом.

На следующее утро Карх довёл их дуэт к логову, а Эгида выбрала уже место под будущий перевалочный пункт. Примерно в километре от замка, но со стороны пролома - чтобы не делать крюк во время штурма. Гоблин расставил небольшие колышки с бечёвкой, обозначая границы территории, которую они хотят присоединить к городским землям, а девушка зачитала вслух документ, выданный городским советом: «Я, глава Гильдии Охотников, наделённая властью…».

Карха посетило лёгкое чувство дежавю. Чтобы загнать его подальше, он попытался отвлечь себя инвентаризацией арсенала, но это невольно натолкнуло его на сравнения с прошлым разом. Вместо огромной сумки со всевозможными свитками теперь было только четыре лечения и три исцеления травм на двоих; плюс каждому по два бафа: на скорость восприятия и защиту.

В плане оружия Вика скромно обошлась любимыми шпагой и кинжалом, да и Карх взял всего лишь Кусаригаму, совню, кинжал (который пора бы вернуть на склад) и стилет. Нож Охотника - оба уже не считали за оружие - это атрибут их статуса. Ещё у них имелось парочка небольших арбалетов, если хопперы вдруг решат поиграть в гляделки.

Копать ловушки или строить укрепления не имело смысла - сколько они успеет за четыре часа? Одну, максимум две - зато выносливость им ой как понадобится в бою.

….

- Меч.

- Чакра. - Девушка и гоблин сидели возле самой границы территории, за которую им предстоит сразиться с отродьями, и коротали последние минуты.

- Это не оружие! – Вика в очередной раз возмутилась тем, что Карх жульничает.

- У меня в навыках так написано, могу показать.

- Ладно, верю. Тогда Алебарда.

- Снова на А… - Взгляд Карха как раз упал на то место, где они прятали часть арсенала, чтобы его не раздавили в бою. - Арбалет.

- Томагавк. - Вика вспомнила оружие, которое скорее можно назвать экзотическим, чем классическим, поэтому не смогла скрыть улыбку.

- Кол. - Карх иронию не оценил, поэтому просто пожал плечами.

- Да хватит уже. Это не оружие!

- Вернёмся домой, я покажу, что он считаться оружием. Там будут характеристики как у копья…ну, кроме прочности.

- Ладно, - Вика не стала спорить, тем более ей в голову пришёл ответ, - тогда лом! Против лома нет приёма, значит это тоже оружие…Идут - читаем бафы!

Игры кончились. Воины встали и начали готовиться к нападению. Змееголовые то там, то здесь вылезали из-под земли и медленно приближались к двум окружённым игрокам. С каждым шагом монстры всё ускорялись, понимая, что на всех двух маленьких тел не хватит, поэтому нужно как можно быстрее ухватить себе вкусный кусочек.

Отродья появлялись в радиусе пятидесяти метров, но не от игроков, а от оспариваемой зоны. Поэтому одна часть противником уже была готова применить дистанционную атаку, когда другая преодолела лишь две трети пути. В это время игроки сами резко пошли вперёд.

Они оба предпочитали маневровый бой, поэтому сражались не буквально спина к спине, а в двух шагах друг от друга, но двигались синхронно, словно партнёры в танце. Не стоять на месте, постоянно двигаться и наступать - вот два их главных постулата. Эгида пользовалась преимуществом в уровне, а Карх - дистанцией атаки совни. И, разумеется, их скорость восприятия намного превосходила змееголовых. Преодолеть мелькающую сталь было не проще, чем остановить пальцами швейную иглу или лопасть турбины. Лишь единицы прорывались через их совместную оборону чтобы нанести один удар и тут же сдохнуть от десятка колотых ран и глубоких рассечений. Лишь ядовитые плевки изредка попадали в них, но это слабая атака, предназначенная для длительных осад или запугивания. Сейчас это выглядело как жалкая попытка хоть как-то нанести урон.

Прошло лишь несколько минут, а поле боя устилали куски плоти и лужи ядовитой слизи. Одни из самых сильнейших игроков Мевина не оставили и шанса змееголовым: два десятка монстров сняли у них чуть больше половины жизней, а хопперы только-только вышли на дистанцию своего прыжка и явно раздумывали: стоит ли нападать без численного превосходства.

Чтобы помочь им принять “правильное” решение, люди достали арбалеты. Карх уже десять раз проклял себя за то, что не взял лук. Из него он неплохо стреляет, а вот это чудо инженерии почему-то никак не может освоить. В это время девушка спустила крючок и болт вошёл точно в грудь одному из монстров. Карх молча передал Эгиде свой арбалет, а сам отстегнул цепь от камы и достал стилет. Осталось самое простое, но расслабляться не стоит.

***

Уже через полчаса пришла первая группа строителей, а вместе с ними и маг-лекарь. Для непосвящённых, поле боя никак не соответствовало эпичности тех событий, что здесь произошли. Следов уже почти не осталось - туши уволокли в сторону, где они и догнивали, а саму территорию изначально никак не готовили. Но все, от простого работяги до рейдера, прекрасно знали, что Карх и Эгида победили десятикратно превосходящего противника. А когда они узнали, что помощь лекаря не нужна, и даже больше: не было потрачено ни одного свитка лечения, все пришли в неописуемый восторг. Эгиду и Карха порывались нести на руках до самого Мевина, но, к счастью, ограничились лишь парой десятков подбрасываний в воздух. Лагерю, который здесь появится, уже коллективно придумали название Бессмертный. Видимо это будет младший брат Бессонной.

Победа сама по себе воодушевляет, но такая уверенная и безоговорочная действительно может придать сил. Карх почему-то подумал, что будь здесь кто-то с подходящим навыком, то он увидел бы какой-нибудь скрытый баф на всех присутствующих…

***

Герои из гильдии Охотников ушли, а вот герои из гильдии строителей остались. Двенадцать дней в три смены они готовили Бессмертный к обороне. Тактика, применённая в Речной себя прекрасно показала. Да, у людей были потери, но лучшего пока никто не придумал.

Исходя из того, что здесь не нужно добывать ресурсы или устраивать постоянное поселение, расширение территории изначально запланировали в два раза меньше чем в Бессонной - всего лишь двадцать пять человек (пол гектара) вместо пятидесяти. Поэтому справились так быстро, а ведь доски, еду и инструмент приходилось возить из Речной по шесть часов в одну сторону.

Количество форс-мажоров в пути многократно выросло, особенно по сравнению с тем, что было пару месяцев назад. Однако, как заметил Марк изучая статистику, летальность в процентном соотношении даже снизилась. Показательным стал случай с молодым рейдером, едва не погибшем в середине пути, люди, которых он вёл, вмешались и спасли его. Следующий час они с боями продвигались к Речной. По пути им встретилась ещё одна команда со своим рейдером. Узнав о критическом положении своих товарищей, вторая группа оставила работу, развернулась на сто восемьдесят градусов и присоединились к ним. На пол дня были сорваны поставки материалов, продовольствия и людей в Бессмертный, но главное, что удалось избежать смертей.

Особо отличившихся в бою и, принявших правильное решение, отметили на вечернем собрании штаба ополчения и вывесили списки героев на доске почёта. Она как раз только недавно появилась на центральной площади, рядом с объявлениями.

***

В этот раз Железный Бык приставил к каждому магу телохранителя - игрока, задачей которого является исключительно защита цели от налёта хопперов. Из-за этого пять человек, можно сказать, большую часть боя просто стояли. Магов пришлось сократить вдвое, но общая численность группы всё равно выросла на одного участника. Зато результат оказался налицо - лишь двое погибших: один маг и один телохранитель. Полностью оправдать своё имя Бессмертный так и не смог.

***

По началу люди думали, что чем больше они уничтожат стражей логова, тем проще будет во время прохождения данжа. Каждый день добровольцы выманивали стражей и уничтожали по одному, но и спустя три дня их явно не убавилось. Снова перечитали старые легенды из архивов и сделали вывод: каждый день Матриарх восполняет потери.

Оставшиеся дни до штурма, пока люди копили силы и стягивали ресурсы, охота на стражей логова стала прерогативой отчаянных смельчаков. Особым шиком считалось сражение с ним один на один, ведь несмотря на троекратно увеличенное здоровье, опыта за них давали как и за обычных - единичка за свой уровень и четыре, за превосходящий (шесть, если разница два). Вот где все вспомнили и в полной мере оценили редкий навык, недавно купленный городом у Карха.

Ещё люди быстро сообразили, что одиночек легко можно заманивать в заранее приготовленные ловушки, или убивать отрядом, ведь это были по сути обычные мобы, а не эвентовые. Система не подстраивала их силу и количество под участников группы. В этом плане стражи логова оказались даже проще обычных отродий. Минусом данного факта стало отсутствие нулевой зоны после уничтожения стража, поэтому постоянный респаун обычных отродий никто во время штурма отменять не будет, банально задавить логово числом не получится.

В Бессмертный отбирали лучших из лучших, поэтому сообщать каждому новоприбывшему о том, что ни в коем случае нельзя приводить сюда “паровоз”, было не обязательно. Однако Железный Бык это делал, и никому даже в голову не приходило легкомысленно отнестись к его словам. Слишком многое на кону.

И вот этот день настал. С самого утра зачищать местность отправились не смельчаки одиночки, желающие показать свою силу, а полностью укомплектованные группы: танк, саппорт (хил) и несколько ДД. В десять утра из Речной прибыл первый отряд с подкреплением. Никаких крафтеров или ресурсов, только боевые классы с оружием, и расходниками. Пара часов привести себя в порядок с марша, восстановить выносливость и ОЗ, если есть необходимость, и тоже в бой. Последняя группа, в составе которой был комендант города, пришла уже под вечер. Три рейдера по очереди сопровождали её шестнадцать часов из самого Мевина. Привёл её хмурый мастер-наставник гильдии охотников. Его настроение можно было списать на усталость, но причина была в другом. Помимо топовых игроков, высокоуровневых НПС и главы города, в последней группе были и восемь учеников гильдии охотников.

Вновь прибывшие получили лишь час на восстановление сил, а все остальные начали штурм деревни у стен замка. К тому моменту территория вокруг поселения уже была полностью зачищена - ждали только прибытия командования.

Вторая волна начиналась на рассвете. Сейчас же люди шли в бой в лучах заходящего солнца. Никто специально не подгадывал - просто так получилось.

Глава 27. Всё ближе.

- Пожалуйста, скажите, что у вас есть хорошие новости. - В кабинете Бориса Витальевича Инга чувствовала себя уже как дома. Войдя, она без приглашения села на маленький диванчик, сняла туфли и откинулась на спинку.

- Увы и ах. - Профессор снял очки и помассировал уставшие глаза. - Не хватает людей. Я сам регулярно захожу...Больше половины стартовых локаций полностью уничтожены, а в оставшихся не так-то просто найти вашего Ноуана-Ни́кто и Управляющего №23.

- Двадцать третий, вообще-то ваш. - Мужчина ответил ей выразительным взглядом. Инга сама знала, что штат допущенных сотрудников ограничен, а перегенерация персонажа занимает минимум двадцать четыре часа, даже для служебных TGU. - В целом, что-то ещё удалось узнать?

Пошли уже седьмые сутки с того момента, как пропала блокировка на вход и выход от ИСС. Осталась только та, что была сделана на всякий случай самими людьми. И, по словам Бориса Витальевича, это чудо, что ещё не произошло никаких утечек информации: ни туда, ни оттуда.

Складывалась катастрофическая ситуация. Высшее руководство даже ещё не выработало единого мнения по вопросу дальнейшего взаимодействия с ИСС. Кто-то хотел набрать политических очков за счёт спасения людей, кто-то настаивал на детальном изучении всех феноменов, связанных с Миром Альтернативной Реальности; но больше всего было тех, кто предлагал не торопиться с принятием решения: создать комиссию, подключить зарубежных специалистов…в общем затягивали вопрос в надежде, что проблема разрешится сама собой. Многие публичные заявления Инга делала под свою ответственность, и это сходило ей с рук только потому, что её политический рейтинг и популярность в СМИ постоянно росли. Но стоит один раз оступиться, и можно не сомневаться - найдётся способ сделать её крайней.

Пока она следила за тем, чтобы информация “правильно” преподносилась гражданам, учёные успели узнать катастрофически мало. Во-первых, полностью утрачен контроль над серверами: и сгенерированный мир, и личные данные пользователей, включая TGU, и даже URU, - всё исчезло. Вместо этого на физических носителях остались лишь пустышки.

Во-вторых, подтвердились предположения, что несмотря на отключение люди продолжают активно взаимодействовать с игрой. Однако, гибель с интервалом возрождения больше полутора часов (шесть по игровому времени), автоматически приводит к принудительному выходу, и, как следствие, смерти мозга уже в реальности. Когда на одном из закрытых заседаний правительства у Бориса Витальевича спросили, как и почему это происходит, он не смог сдержать смех. Чиновники приняли это на свой счёт, с тех пор Инге приходится отдуваться перед руководством ещё и за него.

На данный момент Урсов в общих чертах сформулировал для неё три направления работы: спасение людей, налаживание контакта и сотрудничества с ИСС и локализация текущего местонахождения Уолтер Ноуана.

Если идти на сотрудничество с Управляющими ИСС, то люди останутся запертыми в игре и продолжат погибать. Но, рано или поздно, найдутся хакеры, которые обойдут защиту, и тогда станет известно, как минимум то, что правительство препятствовало спасению своих граждан из МАР. Если же начать массово эвакуировать людей, локации, оставшиеся без живых игроков будут уничтожены механикой эвента меньше чем через месяц. Вроде бы Борис Витальевич называл это третьей волной…Но, даже если удастся каким-то образом вернуть под контроль часть административных функций и отменить вторжение отродий, без притока игроков МАР, как виртуальное пространство, начнёт стагнировть и деградирует в довольно короткий срок. Получалось, что первые две задачи взаимоисключали друг друга даже в среднесрочной перспективе. Поэтому Инга решила сосредоточить внимание на поиске Управляющего ИСС №23. Во-первых, они точно знали личность, под которой он скрывается в игре. Во-вторых, раз он уже взаимодействовал с людьми (и даже уже известно кем), значит шанс договориться с ним намного выше. Ну, и в-третьих: где двадцать третий, он же Артурис Саэль, там и мистер Ноуан. Как бы ей не претило прямое насилие, но этот человек ни в коем случае не должен выйти живым из игры.

Борис Витальевич открыл на планшете последние доклады по МАР и глубоко вздохнул.

- Ничего нового - пара десятков подозрительных НПС. Уверен, что кто-то из них может быть одним из Управляющих ИСС. Ну, и мы обнаружили ещё одного Ревенанта, уже седьмой по счёту.

- Вы позволите? - Девушка протянула руку, и учёный отдал ей устройство, открыв нужный файл. - С.А.Л-XIV - старший лейтенант Соломин, четырнадцатая производная…Напомните мне, пожалуйста, сколько всего было Ревенантов? Если я правильно помню, они все действительно добровольцы, причём высокомотивированные. Я хотела бы взглянуть на их досье.

- Я спрошу у Рахима Ислямовича, - пожилой мужчина безразлично пожал плечами, - это всё-таки были его подчинённые. Если он даст добро, вы получите их личные дела. Но хочу сразу вас предупредить, если задумали выйти с ними на контакт и использовать в своих целях - не советую. После пятой производной происходит полная потеря памяти и стирается личность, после восьмой начинаются когнитивные нарушения. Теория создания искусственного интеллекта на базе упрощённого человеческого сознания, очевидно, оказалась в корне неверной. - Борис Витальевич старался держаться спокойно, но маска безразличия давала трещину. Всё что он делал было во имя науки и прогресса, поэтому его не гложет по ночам чувство вины, но и гордости за свои поступки он не испытывает. Усталый взгляд мужчины стал ещё тусклее. - Мы поместили всех Ревенантов в TGU и предали их в распоряжение Надзирателя. Он провёл сравнительный анализ с новыми Управляющими ИСС, тогда ещё просто Управляющими ИИ…Честно говоря, наши ребята выглядел просто ужасно – набор случайных функций. Мы полагали, что Надзиратель стёр неудачные копии…Проект закрыли, останки тел похоронили с положенными почестями. - Мужчина сцепил руки в замок и положил на них подбородок. Сделав усилие, чтобы не уйти в воспоминания, учёный продолжил. - Так что, Инга Петровна, те люди мертвы и формально, и фактически. С.А.Л-XIV это не Соломин Андрей Леонидович, а Салхив. Я даже не предполагаю, что и каким образом Надзиратель, или Гомункул, или сам господь бог сделали с теми остатками подсознания чтобы собрать из них…- Мужчина замялся. Назвать Ревенанта человеком у него не поворачивался язык - ЭТО. И, тем более, мы не знаем, какая каша сейчас у них в голове. Я бы рекомендовал пока что исключительно наблюдение.

- Я вас поняла. - Девушка сделала у себя в голове пометку. - Если придётся столкнуться с одним из них, что нам ожидать?

- Замкнутость, внушаемость, асоциальность, психопатия, агрессивность. - Мужчина снова пожал плечами, только в этот раз он действительно не знал, что ответить. - А может всё наоборот…

- Борис Витальевич, Борис Витальевич! Ой. Здравствуйте, Инга Петровна! - В комнату влетел запыхавшийся помощник Аппеля. Парень был так возбуждён, что не обратил внимание на не совсем начальственный вид девушки. - Мы нашли их! Нашли! Инга Петровна, мы сможем забросить вас в локацию к двадцать третьему. Только они это…ушли все.

- Кто и куда ушёл? - Инга повернулась к профессору и начала раздеваться. - Борис Витальевич, мой костюм у вас?

- У меня, у меня. Ради бога не торопитесь, дайте нам выйти. Вам минимум часа три проходить генерацию, а скорее всего и больше. Эти пять минут вас не спасут. Тем более, я так понял, наш двадцать третий куда-то ушёл? - Учёный вопросительно посмотрел на своего аспиранта.

- Совершенно верно. Похоже в этой локации ближе всех приблизились к закрытию эвента с отродьями. Буквально несколько часов назад Артурис Саэль вместе с другими людьми, которых вы ищите, покинул город и отправился к логову Матриарха. Причём, насколько мы поняли, это была последняя группа, остальные игроки уже ждут его там. Так что вы можете не торопиться, как раз зайдете к их возвращению.

Инга уже поняла, что поступила импульсивно, поэтому не стала снимать блузку, но и застёгивать пуговицы назад тоже не спешила.

- Хорошо, спасибо. Я так поняла, это нетипичная ситуация. В других локациях игроки не настолько ещё продвинулись с этим? - Молодой парень отрицательно замотал головой вместо ответа. - Борис Витальевич, просветите меня. Что поменяется, когда они пройдут это логово и убьют, как вы сказали, Матриарха? Какие рычаги давления мы получи, а какие потеряем? И что будет, если они его не пройдут?

- Если не пройдут, то проблема с вашим ирландским террористом решится сама собой, но придётся искать другого Управляющего ИСС для налаживания первого контакта….А вот если у них получится, - мужчина улыбнулся, - эвакуацию игроков из этой локации можно будет проводить в самую последнюю очередь. Я так понимаю, это для вас станет хорошим козырем.

***

Карх провёл бессонную ночь. Я́нниге не уговаривала его остаться, не плакала, на требовала невыполнимых клятв, - нет. Он всё это прочёл в её глазах. Единственное, что позволила себе девушка, это самой пообещать дождаться его во чтобы то ни стало. Всю ночь они говорили о планах на будущее ни разу не упомянув завтрашний день. Только когда она уснула, Карх выпустил её из объятий и вышел из комнаты.

Рано утром, ещё до восхода солнца, его и Эгиду уже ждали во дворе гильдии. Все ученики-охотники построились на тренировочной площадке. Полностью экипированные и готовые к выходу.

- Нет! - они ещё даже не открыли рот, а он уже точно знал, о чём будет их просьба.

- Госпожа Эгида, разрешите нам сопровождать вас на этом задании. - Видимо они ожидали нечто подобного, так как не растерялись и тут же обратились к главе гильдии.

А вот Вика была не готова к такому развитию событий.

- Я…вашим обучением занимался мастер-наставник. И я не вижу причин ставить под сомнение правильность его решений.

Взрослые покинули гильдию и быстрым шагом отправились к восточным воротам, однако, вопреки ожиданиям, подростки не подчинились старшим, а молча последовали за ними. Карх с трудом представлял, как это важно для них, раз они решились обратиться напрямую к коменданту города. Хотя он до последнего не верил, что им хватит духу. И зря - это первое, что они сделали, увидев его.

- Господин магистр, разрешите ученикам гильдии охотников присоединиться к вашему отряду. Мы как никто другой в этом городе хотим покарать мерзких отродий, убивших наших наставников.

До выхода оставались считанные минуты, и, как всегда, появилось куча наиважнейших неотложных дел. Поэтому решать ещё и какие-то детские вопросы у коменданта, главы гильдии магов и председателя совета города сейчас явно не было ни времени, ни желания.

Артурис Саэль вопросительно посмотрел на Эгиду И Карха, которые сами не ожидали, что у ребят хватит смелости, но не хватит мозгов.

- Нет! - Одним молниеносным движением Карх выхватил стилет и нанёс удар прямо в сердце Юхе, намереваясь устранить главного смутьяна спокойствия. Уже через пару часов, может даже раньше, девушка оживёт, но последняя группа к тому времени уже давно покинет Мевин без надоедливых подростков. Вот только Карх не учёл две вещи: рядом стоял игрок, превосходящий его по скорости восприятия, и она может не одобрять его радикального решения.

Только благодаря постоянным тренировка Эгида смогла заметить движение Карха, но для парирования всё равно понадобилось применять одноимённый активный навык[1]. Всё произошло настолько быстро, что окружающие увидели лишь сноп искр, а два игрока стояли уже обнажив оружие.

- Ты с ума сошёл? Что это было? - К суровым методам обучения мастера-наставника все давно привыкли, но отправлять кого-то на перерождение в городе, среди белого дня (рано утром) - это через чур даже для него...По лицу Эгиды прокатилась буря эмоций. - Я прошу прощения за эту несдержанность.

- Мы сделаем вид, что ничего не видели. Пусть это останется внутренним делом гильдии охотников. - Магистр Артурис, как и прочие люди, ставшие невольными свидетелями, действительно не знали, как реагировать. Все единодушно предпочли не лезть в чужие дела, особенно когда хватает своих собственных.

Охотники отошли в сторону и сейчас шепотом, но очень эмоционально общались.

- Мастер Карх, решите вопрос со своими учениками, но никаких убийств на глазах посторонних. – Эгида посмотрела на подростков своим самым суровым взглядом и присоединилась к главе города. - С вами я поговорю, когда вернусь.

Глава гильдии ушла к начальству, а мастер наставник остался со своими учениками.

- Мастер Карх, простите, что из-за нас у вас неприятности. Но мы всё равно пойдём за вами, мы не можем поступить иначе.

Карх пристально посмотрел на молодые лица полные мольбы и надежды. Молчание затягивалось и с каждой секундой в их глазах росла решительность.

- Тот, кто покинет город, перестанет быть моим учеником. Взрослые совершают ошибки, но, в отличии от детей, сами несут за них ответственность. – Сказав это, Карх развернулся и пошёл прочь.

В городе осталось лишь два ученика гильдии охотников. Пят однажды ослушался приказа более опытного игрока…с тех пор он поклялся больше так не делать. Если мастер Карх считает, что он не готов, значит он не готов; а Репей просто не смог пойти против воли своего кумира. Юноша плакал, не скрывая слёз. Плакал, но остался в городе. Это был самый тяжёлый поступок в его жизни.

***

- И что мне теперь с ними делать? - Эгида посмотрела на подростков, идущих в хвосте группы.

- Пусть сначала вернуться живыми. – Карх считал вопрос с непослушными учениками, не стоящим внимания. Он мог решить его быстро и просто – они (Эгида и Артурис Саэль) сами не захотели. А если проблему не хотят решать, значит это не проблема. Победителей не судят - завтра никто и не вспомнит это утро. Тем более если кто-то из них не вернётся…

***

- Buenas noches comadres! - Вошедший в палатку Ни́кто, несмотря на перебинтованную руку, был явно в хорошем настроении. Следовавший за ним Д’Зорро заржал из-за того, что его шеф ляпнул что-то неправильное и с ужасным акцентом. - Я тебя понял, надо будет подтянуть свой испанский.

- Чего тебе надо? - Эгида явно предпочла бы сейчас узнать новости от любого другого человека. А вот Карх был не против узнать диспозицию из такого компетентного источника (других причин для прихода главного шпиона он не видел). Последнюю группу, пришедшую в Бессмертный, отправили перекусить и восстановить силы, поэтому осада замка проходила пока что без них.

Карх не понимал, почему окружающие ведутся на нарочито дурашливую маску, подлеца и клоуна, которую постоянно носит Ни́кто. Видимо, в конфликте этого человека с окружающими есть нечто большее. Для гоблина это оставалось загадкой, которую он не особо стремился разрешить.

- У меня четыре новости: две хорошие и две плохие. - Ни́кто, как всегда, проигнорировал вопрос, на который не придумал умный или достаточно остроумный ответ. - С какой начинать? - Эгида потихоньку закипала от злости, Карх жестом показал, что ему всё равно, а остальные присутствующие тактично промолчали, понимая, что спрашивали явно не у них. - Итак, у нас катастрофически не хватает зелий и свитков лечения. Точнее зелий маны не хватает, а зелий лечения нет совсем. Так что старайтесь экономить жизни и лишний раз не подставляться, как я. - Это было обращение ко всем прибывшим. - Но это так - констатация факта. Новость в том, что окрестности и внутренний двор замка не имеют ограничений по численности. Видимо предполагалось, что игроки будут сражаться друг с другом, за право пройти сам данж в донжоне. - Раздалась пара смешков. - Кто-то всё же оценил простенький каламбур. - Плохая новость, что каждые пятнадцать-двадцать минут появляются обычные отродья, и это очень отвлекает. Мы сформировали специальные отряды для легкораненых и низкоуровневых игроков, они занимаются охранением и зачисткой. Так что твоим НЕученикам будет чем заняться. - Ни́кто ехидно улыбнулся, показывая, что уже в курсе событий произошедших в городе. Честно говоря, Карх удивился, если бы это было не так.

Следующая пара новостей заключалась в том, что люди несколько часов назад (ещё до их прихода) одолели первого босса - “Стенолом-Альфа”. Но на нём произошли и первые потери, причём по глупости. Поначалу казалось, что Альфа отличается от простых отродий лишь цифрами: сила, скорость, броня, ОЗ и т.д. Но вскоре погиб первый танк. Это произошло так быстро и неожиданно, что никто не понял из-за чего. Тем более босс в это время сидел в глухой обороне закрывшись костяными щитками. Второй танк погиб абсолютно при тех же обстоятельствах, но его хотя бы попытались лечить. Причём сам игрок успел сказать, что ничего не чувствует - жизни просто начали исчезать.

Когда это стало происходить в третий раз все уже были наготове. Ни́кто приказал прекратить любые действия, включая лечение. Ведь босс мог накладывать какой-нибудь инвертирующий дебаф, превращающий хил в урон. Опытным путём довольно быстро выяснили, что Стенолом-Альфа связывал себя с танкующим игроком и передавал ему часть полученного урона. Самым гадким было то, что окружающие не видели этот дебаф, а цель не чувствовала боль. Большое количество игроков сыграло против людей - получалось, что они своими руками убили двух человек. Это были первый жертвы за весь день. Слишком всё шло до этого хорошо, люди поверили в своё преимущество, расслабились и поплатились за это.

По этому вопросу и пришёл Ни́кто. Осаждающие уже вплотную приблизились к стенам и начали выманивать засевших там хопперов, когда появился ещё один Альфа. Босс, к счастью, не перекрывал пролом во внутренний двор замка, и операция продолжалась. Однако, то что он сейчас ведёт себя довольно-таки пассивно, не означает, что это продлится долго. Марк приказал полностью зачистить территорию от отродий. Помня прошлого босса, этого давить числом и агрить с наскока не стали - решили позвать специалиста. Как выразился Ни́кто “старшего хоппероведа”.

Доедая на ходу сухпаёк, Карх отметил, что все действительно низкоуровневые игроки остались в городе. Даже оцепление, которое борется с набившими оскомину змееголовыми, составляли опытные игроки восьмых-девятых уровней, десятники из городской стражи, а скоро к ним присоединятся и его ребята. Чтобы Карх не говорил, он продолжал считать этих детей своими учениками.

В группе, столкнувшейся с Хоппером-Альфой, было немало знакомых лиц. И как-то так оказалось, что большинство составляли милишники и лучники из ночных птиц. Как назвал их Ни́кто - “штрафпат” (видимо, от слова пати). Разумеется, это была шутка, которую опять никто не понял, но, шпиона это нисколько не беспокоило.

- Не ожидал тебя здесь увидеть! - Карх оскалился в широкой улыбке. Командовал игроками из трущоб не кто иной, как сам Унгер. - Надоело быть расчётливым циником или магистр Саэль обещал тебе всю свою библиотеку?

Низкорослый гоблин и высокий человек тепло поприветствовали другу друга, абсолютно не обращая внимания на сражения вокруг.

- Нет, он как раз отговаривал меня и просил возглавить гильдию, если с ним что-нибудь случится. - То, что некромант перестал улыбаться, свидетельствовало о серьёзности его слов. - Я не делаю из этого тайну, но и не кричу на каждом углу. Мэвин стал маловат для меня, вот только чтобы двигаться дальше нужна соответствующая репутация. Сам понимаешь, что в столичную гильдию воров, что в академию магии героя с боевым опытом примут охотней чем недоучку некроманта. Не правда ли? - Гоблин лишь пожал плечами. Времени на сантименты не было, поэтому он поспешил дальше. - Мастер Карх, не сдохните там, пожалуйста. – Это некромант уже крикнул в спину бродяге, который стал для него чуть больше чем ступенька к могуществу и славе.

Карх не стал оборачивать, тем более что услышал рядом другой знакомый голос. Неподалёку стоял Экс и кричал на невозмутимого Ни́кто. Если цензурно и коротко изложить суть его претензии, она сводилась к тому, что он не хотел делиться славой победителя босса ни с кем, тем более с Кархом. Ну что же, его это не касается. Пусть Ни́кто сам разбирается с ним.

По виду этот Альфа лишь слегка отличался от своих младших собратьев. Чуть выше, из-за чего он казался ещё более худым, да крылья побольше. Все лишние покинули будущее поле боя. Осталось девять милишников и один маг-некромант, который занял позицию даже не на второй, а на третьей линии.

Только когда босс заметил Карха, он вспомнил, что не взял стрелковое оружие. К счастью, Альфа оказался намного смелее и агрессивнее обычных хопперов. Первоначальный налёт с воздуха ничем не удивил гоблина: быстрый, смертельный и предсказуемый. Основной его задачей как танка, было держать на себе босса и не умирать, поэтому он не стал сразу же контратаковать. Необходимо понять, в чём особенность этого противника, какой неприятный сюрприз у него припасён. В том, что он есть, сомнений не было ни у кого.

Прошло пол минуты, и Карх решил действовать более смело; он сократил дистанцию и вогнал стилет боссу в колено, активируя метку. Стоило Альфе получить урон, как в бой вступила и его свита. Ещё четыре хоппера (стражи логова) зависли в воздухе выбирая время для атаки. От двух, максимум трёх выпадов Карх ещё бы мог уклониться, и то не факт, но четыре это уже смертный приговор, тем более босс и не думал давать ему передышку. К счастью, подобный вариант событий предполагался, поэтому оставшаяся часть группы тут же начала обстреливать летающие мишени, переагривая на себя аддов[2]. Никакой магии, только луки и арбалеты. Сражение с боссом распалось на отдельные поединки. Карх медленно, но верно наносил урон, не получая его в ответ, в это время одного хоппера-стража завалили, и босс решил сменить тактику. Разорвав дистанцию, он активно заработал крыльями, и, в отличии от обычных хопперов, Альфа мог на них действительно летать. Звук уже не напоминал вертолётный винт, крылья босса гудели как турбина реактивного двигателя. Зависнув в полуметре над землёй, он резко рванул вперёд, будто оттолкнулся от невидимой воздушной стены. Гоблин ушёл от атаки перекатом и уже приготовился снова сократить дистанцию, когда понял, что Хоппер-Альфа не нападает на него, а на полной скорости мчится к следующему игроку.

- Экс, опасность!

Человек успел среагировать слишком поздно, полностью уклониться одновременно от атаки своего хоппера и Альфы не получилось. Левую руку ниже локтя просто оторвало, а самого мужчину отбросило на пару метров. К счастью, босс даже не думал развивать успех и уже летел к следующей цели, а Карх, в свою очередь, мчался на выручку раненому игроку.

Размотав цепь с руки и захлестнул лапу хопперу, Карх рванул её на себя и оттолкнулся ногами. Он запрыгнул на плечи монстра, собирающегося добить раненого секирщика. Охотничий нож вошёл в глазницу, но не убил тварь. Не дожидаясь пока хоппер взорвёт крылья, Карх прыгнул, стараясь как можно дальше оказаться в момент детонации. Высокий визг потерявшей глаз твари заглушил сначала громкий хлопок, а потом булькающий хрип. Оказалось, что Экс не так уж и беспомощен. Одной рукой он вогнал своё оружие во врага с такой силой, что пробил его грудную клетку насквозь.

- Не мешай, я сам справлюсь! Ты упустил босса, х…ня зелёная.

Времени спорить не было. Карх видел, что Экс, действительно больше не нуждается в его помощи. Даже несмотря на то, что секира застряла и он фактически остался без оружия, застряла она в груди врага, так что добить его будет не сложно. А он должен помочь остальным.

Восемь раз Хоппер-Альфа прыгал от одного игрока к другому, выбирая следующую жертву совершенно случайно. Не ближайшую, не слабейшую, не сильнейшую и, даже, не участвующую в бою. Последним он атаковал Унгера. Разумеется, некромант не смог хоть как-то уклониться или защититься. Одним ударом ему снесло больше половины здоровья. На выручку магу поспешили ближайшие сопартийцы, но этого не потребовалось - босс снова вернулся к Карху.

Бой вроде бы складывался в пользу людей, но за время своей “прогулки” Альфа убил одного игрока и вывел из строя ещё троих. Включая Унгера, но не считая Экса. Варвар с трудом смог вырвать секиру одной рукой, но продолжил сражаться даже в таком состоянии.

- Босс пошёл гулять либо потеряв определённое количество ОЗ, либо из-за того, что вы завалили его подружку. - Раненых, включая Унгера оттащили подальше, поэтому ему приходилось кричать, отдавая команды. - Всем калечным назад, остальным кайтить аддов как можно дальше, но не добивать. Иначе он снова может сорваться.

- Ху…ня это всё. Я завалил своего, когда этот недоносок-недотанк упустил босса, и тот никак не среагировал.

- Заткнись, нубас, и делай что тебе говорят. Босс гулял по скрипту. А ты убил адда во время КД. - Судя по тому, что Унгер свободно пользовался игровой терминологией, он явно прибеднялся на счёт боевого опыта.

Хопперов-стражей логова начали уводить от Альфы. Взамен выбывших игроков, подтянули ещё троих милишников. Всё, кто сражается с аддами получили прямой приказ тянуть время и ни в коем случае не добивать противника. Вот только сражаться с хопперами можно один на один, максимум вдвоём. Ведь если отродье решит, что проигрывает или попало в окружение, оно попытается сбежать, сменит цель или и того хуже - подорвёт свои крылья. Как на это среагирует Альфа, проверять никому не хотелось. А ещё гадкой особенностью этих монстров была их заточенность на атакующий стиль боя - лучше всего они показывали себя против обороняющегося и отступающего противника. Именно при этом их атаки были наиболее опасны и эффективны. Две пары игроков постоянно получая урон и меняя друг друга уводили помощников Альфы подальше от босса и стены. Остальные четверо готовились занять их место в случае необходимости.

Карх ушёл от очередной атаки и ударил между хитиновых пластин. Нанесённого урона уже с лихвой хватило чтобы отпилить обе ноги простому хопперу, но Альфа не испытывал никакого дискомфорта и всё так же бодро пытался прессинговать его. Только Карх подумал, что всё идёт не так уж и плохо, как босс прямо во время боя издал пронзительный высокий писк, и со стены в воздух поднялись ещё четыре стража логова.

- Перехватить, быстрее! – Унгер мгновенно сориентировался и отдал приказы группе. - Ни в коем случае не добивать, - только кайтить.

Это было ожидаемо, вот только никто не был готов к тому, что босс призовёт ещё свиту. Ни у кого не оказалось под рукой взведённого арбалета или лука. Трое побежали за стрелковым оружием, а один рванул к гоблину, готовясь сменить его.

Карх понимал, что уклониться от всех атак не получится - это физически невозможно. Значит его главная задача, заплатить ОЗ за мобильность - он ни в коем случае не должен потерять подвижность. Он умрёт в ту же секунду, как его собьют с ног или нанесут травму. Атаки босса перестали быть приоритетом внимания, он весь обратился в слух - от нескольких гудящих точек над головой сейчас зависела его жизнь.

Гоблину показалось что один источник звука пропал, и вместо уклонения он рванул прямо под руку боссу. Позади что-то большое и тяжёлое ударилось в землю. Прийти в себя ему не дали - сверху уже пикировало ещё два хоппера. Едва успев коснуться земли, он снова оттолкнулся чтобы сделать головокружительный кульбит назад. Что-то сильно толкнуло его в спину прямо в воздухе и Карх отлетел на пару метров от босса и трёх его прислужников. К счастью, четвёртого стража успел сагрить другой игрок.

Карх попытался вскочить с земли, но спину и плечо пронзила резкая боль. Правый рукав начал наливаться красным, что происходило сзади не понятно, но и травмы руки было уже более чем достаточно. Мимо просвистело несколько стрел, воткнувшихся в стражей. Оставив недобитого гоблина своему боссу, они тут же рванули мстить стрелкам, а Карх в это время проверил логи. К счастью, обошлось лишь кровотечением от атаки с налёта и простым уроном от удара самого Альфы. Но всего два попадания сняли ему треть жизней. Каждый удар от любого хоппера в этом бою может стоить жизни.

Босс уже начал снова наступать на него, как вдруг фасетчатые глаза едва заметно вспыхнули красным, а крылья начали работать с невероятной быстротой. Было абсолютно понятно, что это снова та скоростная атака по всем участникам группы. Карх повернул голову чтобы предупредить своих товарищей, но в этом не было необходимости. Уперев ногу в тело, Экс вытаскивал одной рукой свой здоровенный топор. Однорукий варвар встал в позу отбивающего мяч бейсболиста.

- Ну давай, иди сюда, чучело-еб…чело. Я покажу тебе как бьёт настоящий мужик. - Однорукий варвар встал в позу отбивающего мяч бейсболиста. Игроки, включая товарищей по банде, сейчас проклинали его и искренне желали ему сдохнуть. Из-за своего эгоизма, гордыни, глупости, ревности, комплексов и бог знает чего ещё, - он подставил всю группу.

Карх попытался уклониться от атаки босса, но покатился по земле прижимая новую рану на щеке и боку. Альфа, лишь слегка задел его крыльями в полёте, но нанёс два неглубоких пореза. Причём тегиляй сейчас буквально спас его жизнь, приняв на себя основной урон.

Хоппер-Альфа на огромной скорости приближался к Эксу. Резкий взмах топора и гигантская туша отродья начинает терять высоту, едва не врезаясь в землю. В последний момент босс оправился от урона, выровнял полёт и понёсся дальше. А вот мужчина упал ничком всё так же крепко сжимая в руках оружие.

Карх подбежал к раненому хоть и временному, но союзнику.

- Как я тебя ненавижу, тварь…Ты и ногтя её не достоин, уродец. Всегда помни, что я был… - последние мгновения жизни Экс потратил на проклятия и ревность. Карх не осуждал, и не винил его. Я́нниге выбрала его – остальное не имеет значения.

Последнего стража из первой четвёрки так же добили во время атаки босса, а вот новых трогать не стали от греха подальше. Кроме варвара никто не погиб, но в этот раз аж пятеро игроков получили серьезные ранения и им сейчас искали замену. Плюс Унгер приказал ещё четверым быть наготове, чтобы переагрить следующих аддов, если те вдруг появятся.

Не сказать, что всё пошло как по маслу, но выбранная тактика оказался более чем приемлемой. Карх медленно, но уверенно расправлялся с самим Хоппером-Альфой, его стражей больше не убивали, не давая боссу впадать в ярость и метаться по всему полю боя. Новых агрили игроки из резерва, а старых, сменяя друг друга, просто водили. Из-за нехватки личного состава начали привлекать игроков (и не только) из охранения. Последнюю четверку, которую успел призвать босс, приняли на себя его ученики.

Карху понадобилось около двадцати минут чтобы прикончить главаря, и только после этого остальные смогли добить оставшихся стражей. По итогу двое погибших, восемь тяжелоранены и выбыли из основного состава до конца рейда, а ещё пара десятков, включая его самого, потеряли кучу ОЗ и нуждаются в лечении.

Бои окончательно переместились на внутренний двор замка. Территория, которую требовалось оборонять от регулярно появляющихся отродий уменьшалась. Это означало, что отдельные группы смешиваются между собой и противников становится всё больше. По подсчётам Марка, у них оставалось ещё сорок минут прежде чем количество змееголовых удвоится, и охранению придётся возвращаться в Бессмертный и ждать два-три часа прежде чем сила противников обнулится. В противном случае, вместо двух змееголовых на каждого игрока, может появиться хоппер и потери возрастут в разы.

Был шанс того, что прохождение последней части логова затянется до утра и все убитые стражи, включая двух боссов, восстановятся, но он был гораздо меньше того, что игроки не успеют победить Матриарха, и всех оставшихся охранять вход и окрестности задавят числом. А затем орава отродий с поверхности хлынет в подземелье и ударит в тыл основной группе.

Ещё до того, как внутренний двор зачистили, у ворот в донжон, точнее у одной из чудом уцелевших створок собралось всё командование: магистр Артурис Саэль, капитан Астий Март, барон Лентар краст, магистр Унгер Тульме, глава штаба обороны города Марк, глава гильдии охотников Эгида, глава ополчения города Железный Бык и Ни́кто, не имеющий никаких официальных титулов и должностей.

О чём они совещаются Карх не слышал, но видел, как едва начавшийся спор тут же сам собой утих. Все были измотаны настолько, что сил противостоять ещё и друг другу не осталось. Либо все мелочи отошли на второй план. Магистр Артурис наложил на своего заместителя “глашатого” и Марк начал вещать уставшим голосом.

- Внимание всему рейду. Как только добьём последних стражей, выдвигаемся в Бессмертный для перегруппировки и сбора группы для уничтожения самого Матриарха. Состав ещё не установлен: пойдёт либо пять, либо девять человек. – Марк хотел закончить объявление, но понял, что люди ждут большего чем просто информации. – Мы в одном шаге от победы. Нужно собрать оставшиеся силы в кулак и сделать так, чтобы больше никто не погиб. Нас всех ждут дома, осталось немного…

[1] Парирование - активное умение, как правило, открывающийся после вложения трёх очков навыков во владение любым видом оружия. Позволяет парировать любую атаку противника за счёт значительного увеличения скорости восприятия действительности. Ограничения: вражескую атаку необходимом заметить самому, увеличение СВД не больше 75%. Затраты (1ур): 1 ОМ, выносливость от х1,1 до х3,5 (в зависимости от увеличения СВД). Откат - 180 секунд.

[2] Мобы, составляющие “свиту” босса.

Глава 28. Логово.

Солнце начало медленно прятаться за горизонт. Небольшую поляну в центре Бессмертного огородили импровизированными факелами, ставить палатку посчитали излишеством. Не было ни времени, ни места.

Собравшись вокруг импровизированного стола, руководство рейда решало последний (крайний) вопрос: кто отправится в само логово отродий, устроенное Матриархом прямо под замком Краст. Вокруг лидеров, на почтительном расстоянии сидели и стояли все более-менее здоровые игроки и НПС.

Ни у руководителей отдельных групп, ни, тем более, у рядовых бойцов не было право голоса, но все они получили неформальную привилегию присутствовать при этом знаковом событии. Условный билет был оплачен на поле боя, своей и чужой кровью. Марк не стал делать тайны из того, что выдала система, когда он подошёл к воротам. Во-первых, он рассказал, что пройти подземелье можно в четырёх режимах: вызов - группой до двух человек (недоступен для НПС); стандарт - группой до пяти человек; расширенный - группой до девяти человек, и неограниченный - любым количеством и составом.

Первый и последний не подходили из-за повышенной сложности. Марк объяснил, что даже в куцем описании указано, что эти режимы для тех, кто хочет бросить вызов себе и совершить невозможное. Разумеется, и в расширенном враги будут сильнее чем в стандартном, но в пределах разумного, как выразился сам Марк, пропорционально количеству участников.

Так как выбрать режим прохождения по-быстрому не получилось, было принято решение сначала определить состав участников и уже от него отталкиваться. Абсолютно всех кандидатов обсуждали коллегиально и гласно. И первым, кому единогласно запретили соваться в логово лично, стал председатель совета и комендант города - магистр Артурис. Да, он сильнейший маг, но в первую очередь он руководитель, организатор, учёный и, в некотором роде, символ порядка и единения авантюристов и «коренных» жителей этого мира. Даже если главе магической гильдии это не понравилось, недовольство он выразил лишь косвенно. Артурис Саэль никак не прокомментировал общее решение и заявил, что уважает мнение своих товарищей. Ещё он добавил, что в таком случае сосредоточит все силы на исцелении травм - ведь мана сегодня ему больше не понадобится.

Довольно быстро приняли решение по кандидатурам магистра Унгера и Ни́кто (он до сих пор не имел никакой официальной должности при коменданте города), оба получили серьёзные ранения и возвращение их в строй потребовало бы дополнительные ресурсы на исцеление. И шпион, и некромант восприняли своё отстранение весьма спокойно и хладнокровно.

А вот барон Лентар Краст стал первым, кто попытался оспорить решение большинства. Он желал лично поквитаться с тварью, лишившей его семьи и разорившей родовой замок. К счастью, в отличии от дяди, молодой барон был вполне благоразумен, несмотря на юный возраст. Намёк о наследнике, а точнее его отсутствии, быстро убавил его пыл и помог трезво взглянуть на ситуацию. Извинившись и поблагодарив присутствующих, он пообещал снабдить группу картой, известных ему проходов верхних этажей катакомб.

Первым членом будущей группы единогласно стал сам Марк. Помимо того, что он опытный патилидер, немаловажную роль сыграло и то, что он сильный маг земли с обширным арсеналом в личной книге: от заклинаний поддержки и лечения, до атакующих чар разных стихий.

Следующей стала Эгида. Вряд ли во всей локации найдётся игрок с более высоким уровнем ДПС. А вот дальше начались дебаты: сразу два кандидата претендовали на одну и ту же роль в группе. И капитан Март, и Железный Бык являлись по сути классическими танками: закованные в тяжёлую броню воины, способные сдержать натиск превосходящего противника.

Карху было не интересно, кто из них в итоге попадёт в основной состав, а кто отправится зачищать прилегающую территорию. По большому счёту, он не очень переживал и за свою будущую роль - куда пошлют там и будет сражаться, если его вообще куда-то пошлют.

Приведя людей к логову Матриарха, руководство Мевина на практике доказало свою компетентность. Поэтому Карх не сомневался: из кого бы в итоге не сформировали группу, решение будет взвешенным, обдуманным и правильным. Не идеальным, но правильным. Вместо того чтобы сидеть у “штаба”, он решил прогуляться и проверить, как дела у его “неучеников”.

Территория лагеря хоть и была не большой, но из-за количества людей и того, что юные охотники сняли гильдейскую броню, он не сразу заметил семерых подростков. Одного взгляда ему хватило, чтобы всё понять без слов. Марша сидела с абсолютно потерянным видом. Рядом с ней лежало, укрытое серой тканью тело брата.

Увидев наставника, Юха негромко подала команду и все начали неуклюже подниматься с земли.

- Отставить. - Карх не стал добавлять, что они больше не его ученики. Во-первых, это было неправдой - он до конца жизни будет считать их таковыми. И в-главных, это сейчас - слишком жесток... - Как он погиб?

- Это моя вина… - твёрдый и полный амбиций голос Юхерии звучал сейчас тихо и неуверенно.

Всё оказалось банально и просто: из-за нехватки людей, часть воинов охранения отправили сражаться со стражами логова. Разумеется, на остальных легла дополнительная нагрузка. Стянув на себя большую часть появившихся змееголовых, молодой ученик думал продержаться до прихода подкрепления, но не рассчитал свои силы.

Марша, Ингвар и Перт винили себя, потому что сражались рядом с ним, но недостаточно хорошо. А Палим, Жанек и Рех испытывали тоже самое чувство. Формально он бросили товарищей, хоть и выполняли приказ. Но больше всех страдала Юха - именно она убедила всех отправится к логову. Если бы этого не случилось, Микел остался бы жив.

- Я готова принять на себя ответственность и понести наказание…

- Его не будет. - Девушка попыталась возразить, но Карх её снова перебил. - В смерти настоящего воина виноват лишь враг и он сам. - Гоблин сделал паузу, чтобы у слушателей было время обдумать его слова. - Иначе можно обвинить всех…Я слишком долго убивал Хоппера-Альфу, Унгер не придумал более совершенную тактику, Марк не взял достаточно людей, - любого. Запомните, Микел сам выбрал свою смерть и погиб как герой. Не отнимайте у него этого права.

Некоторое время все сидели молча: Карх вспомнил шахматную партию с Унгером, а его ученики погрузились в раздумья и вспоминали погибшего друга.

- Я не хотел брать вас потому, что вы были не готовы…не готовы терять товарищей. - Карх внимательно посмотрел на своих учеников, на мгновение останавливая взгляд на каждом из них. - Но к этому никто и никогда не будет готов.

Собрав весь свой арсенал, мастер-наставник решительно направился к центру Бессмертного. Туда, где только что отобрали пятого члена группы.

Карх намеревался подойти, ударить кулаком по столу и твёрдо заявить, что отправится в логово Матриарха вместе с ними. К счастью, он опоздал. Иначе это выглядело бы крайне глупо: третий член группы, отобранный единогласно ещё перед танком, требует взять его с собой.

***

Магистр Артурис, как и обещал, отправился помогать раненым. Унгер и Ни́кто занялись распределением людей в группы для зачистки внутреннего двора замка (на всякий случай), а Марк приступил к объяснению тактики прохождения данжа.

Он, Эгида и Железный Бык провели немало совместных сражений ещё в самом начале своей игры, когда их свёл глава магической гильдии. А вот Карх и Лайт, можно сказать, были “новичками” в их компании.

Марк был очень доволен тем, что оба его мили ДД могут прекрасно работать как в соло, так и дуэтом. Однако, прохождение топового (для стартовой локации) данжа для всех пятерых станет первым подобным опытом.

- Первого агрит танк. Второго и третьего разбирают глад и хант. Четвертого берёт лук. Пятого и всех остальных - снова танк. - Называя класс героя Марк смотрел на человека, чтобы увидеть, понял ли его игрок или нет. Благодаря этому Карх без труда определил, кого маг имеет ввиду. - Но стараемся пулить одного-двух, максимум трёх. Если лук вместо стрельбы кайтит моба - значит мы уже что-то делаем не так. В идеале, всех противников разбираем по одному, на практике - как получится. Главное не паниковать. Приоритет целей: ЖеБэ - стенолом, змееголовые; Карх - хопперы, змееголовые; Эгида - хопперы, змееголовые, Лайт - змееголовые, стенолом. Если на поле боя есть хоть один хоппер, маг - то есть я, не кастует. Ассист по танку через... - Марк вопросительно посмотрел на Железного Быка.

- Секунд десять-пятнадцать, но лучше смотреть по ситуации. Мне нужен хотя бы один удар. -Мужчина надел шлем и улыбнулся. Предстоящий поход его несказанно радовал.

- Все поняли? Для остальных, ассист по запросу. С хопперами, насколько я знаю, удобней сражаться один на один? - Эгида и Карх не сговариваясь кивнули.

Танк, сделал несколько взмахов руками и приседаний. Лайт проверил запасную тетиву и стрелы. Помимо трёх полных колчанов, ещё один, про запас, взял Марк. Зачарования в его личной книге не было, о чём он с сожалением всех предупредил.

***

Главные ворота баронского донжона беспрепятственно пропустили пятерых гостей. Система подождала несколько секунд и лишь затем вывела каждому сообщение о начале прохождения подземелья в стандартном режиме. Проверять, как она отреагирует если войдут ещё несколько человек, они не решились. Такое простое жульничество явно не удастся

Снаружи башня казалась почти нетронутой, и это сильно контрастировало с внутренней обстановкой. Пропали мебель, гобелены, картины и прочие атрибуты дворянского быта. Остались лишь голые каменные стены, покрытые странным зеленоватым налётом. То, что отродья сожрали или утащили все тела не вызывало вопросов, но пропала вообще вся органика.

В обычной ситуации главный босс - Редриг Краст, встречает игроков прямо в гостинной, где происходит первая стычка и обмен любезностями. Далее, в зависимости от режима прохождения, он либо отступает в свои покои (вызов), либо сбегает через катакомбы (стандартный, расширенный, неограниченный). Сейчас же гостиная предстала совершенно в другом виде. Боковые коридоры и комнаты почти не пострадали.При желании там вполне можно было бы найти какие-либо ценности. А вот от массивной лестницы, ведущей на второй этаж и занимавшей раньше пол комнаты, остался лишь огромный провал в земле. Видимо отродья не стали искать вход в катакомбы, а проложили свой путь. Вряд ли барон успел собрать все ценности или хотя бы казну, когда сбегал из замка. И вряд ли ему удалось далеко уйти, но люди пришли сюда не ради личной выгоды. Никому из них даже в голову не пришло терять время и искать дорогу к нетронутым верхним этажам.

провал охраняла лишь парочка скучающих змееголовых. Сагрить их по одиночке, как изначально хотел Марк, не получилось. Стоило первому заметить незваных гостей и угрожающе зашипеть, как второй тут же подхватил его клич и тоже стал медленно приближаться. Игроки не сговариваясь разделились.

Карх прекрасно сдерживал противника на расстоянии благодаря совне, а Эгида, подгодав момент, нанесла серию быстрых ударов обоими клинками. Два милишника справились со своим отродьем заметно быстрее чем танк, лучник и маг.

***

Логово Матриарах представляло из себя сеть подземных пещер и проходов, пересекающихся с древними разрушенными катакомбами. Карта, нарисованная Лентаром больше не соответствовала действительности, но всё ещё позволяла понимать, где они находятся и куда движутся. Уклон был настолько незаметным, что, если бы час спустя Лайт не объявил, что они спустились уже метра на три, Карх ни за что бы не догадался насколько они глубоко.

Всё это время им попадались враги небольшими стаями по две три особи, иногда по четыре, но не больше. Люди побеждали почти без потерь - лечение потребовалось лишь Железному быку и то один единственный раз. Карх, и Эгида вполне обходились естественным восстановлением, а Лайт с Марком не получили урона вообще. С одной стороны, это вызывало сдержанный оптимизм, с другой - медленно усыпляло бдительность. А для первого прохождения - это может стать фатальной ошибкой.

Каждый член группы взял с собой несколько факелов, но они так и не понадобились. Ещё до того как спуститься под землю Марк волновался, что не сможет использовать магию для освещения, иначе это сагрит хопперов. Однако, кроме змееголовых, они до сих пор не встретили других видов отродий, а тусклый свет излучал зеленоватый налёт на стенах и потолке. Маг предположил, что это какой-то продукт жизнедеятельности отродий, который настолько перенасыщен маной, что испускает её в виде излучения. То, что этот неизвестный реагент станет ценным алхимическим ресурсом, не вызывало сомнения; вот только ни у кого не было ни инструментов для его сбора, ни тары для хранения, а нести в сумке токсин, разъедающий даже грубую ткань по единице в минуту, то ещё удовольствие.

- Стоп. - Лучник остановился и принялся всматриваться в тускло подсвеченный проход. - Впереди большая пещера, метров сорок в диаметре. Может и больше.

- Скорее всего это промежуточный босс - Змееголовый-Альфа. ЖеБэ, Лайт - он ваш. Карх, Эгида - встречают аддов. Если всё чисто, Карх - ставишь на босса метку и отступаешь. Вика, вливаешься всем что есть в босса - танк к тому времени наберёт агро, но будь готова снова переключиться на его свиту. Если хопперов не будет, я тоже подамажу. - Марк быстро раздавал инструкции сопартийцам. - Будем надеятся, что это просто большая комната с обычными мобами, но готовимся к ещё одной твари с каким-нибудь хитрым скилом. Всё, вперёд.

Змееголовый-альфа даже не пытался скрыть своего присутствия или напасть из засады. Тварь, раза в два крупнее своих сородичей, гордо (если можно так выразиться) выползла на середину пещеры и грозно зашипела. Звук эхом прокатился по стенам.Обнаружилось и второе отличие от обычных мобов - складка-капюшон как у кобры. Природное украшение недвусмысленно намекало на ядовитость своего обладателя.

Однако, такая мелочь не смутила закованного в железо рыцаря. ЖеБэ не обращая внимания на угрозы со стороны босса влетел в него с разгона и хорошенько приложил щитом по змеиной морде. С потолка тут же раздалось характерное стрекотание.

Слышать нецензурную брань из уст Марка было непривычно, но Карх прекрасно понимал его чувства. Эти отродья, можно сказать, являлись антимагами. Нет в игре класса, которому они попортили крови больше чем кастерам.

- Карх, Вика, Лайт - воздух. ЖеБэ, продержишься пять минут?

- Да хоть двадцать пять! - Железный Бык ушёл в глухую оборону. Теперь Босс ничего не сможет ему сделать пока не сломает щит.

- Марк, крылатых всего двое, но к нам подкрадываются обычные змееголовые. - В зале хватало света чтобы видеть противника вблизи и его контуры чуть вдалеке, но лучник, благодаря специальным талантам, заметил и тех, кто пытался подобраться к ним скрыто. Для всех Лайт выстрелил куда-то во тьму, но, судя по раздавшемуся визгу, весьма точно попал. - Ого да это обычные мобы - не стражи…хотя их что-то многовато. Шесть…семь…восемь! Марк, наши действия?

- Я заберу парочку; добивайте летунов быстрее. - Железный Бык разорвал дистанцию и издал боевой клич, грохотом прокатившийся по пещере. Ответом ему стало злобное шипение со всех сторон и непрерывная ругань мага. К счастью, Альфа никак не отреагировал на действия танка и продолжил свои обычные атаки.

- …твою мать! На тебе только босс. Лайт, снимай с него аддов и кайти сколько сможешь. Карх, Вика, что с хопперами?

***

МДД работали на пределе своих возможностей, но сражение с хоппером и так занимает несколько минут, а стражи в три раза толще обычных мобов. Кинжал, стилет и нож охотника уже торчали из противника, но он, кажется, даже не замечал этого. Огромное количество жизней сделало хоппера-стража почти невосприимчивым к боли. Краем глаза Карх заметил, как Лайт пытается оторваться от четырёх змееголовых. На небольшой арене (а ведь несколько минут назад она казалась огромной) это было весьма нетривиальной задачей, чудовища медленно отжимали его к стене.

Парочка отродий всё же вцепилась в танка и, несмотря на торчащие стрелы, не планировала менять цель. Однако на здоровье Железного Быка это пока никак не отразилось - прокусить стальные поножи у них пока не получилось...пока, но и сам танк теперь едва шевелил ногами с живыми “гирями” на них.

Ещё от двоих змееголовых посохом отбивался сам Марк. Из всех троих у него дела шли лучше всех. Парень хоть и не был боевым магом[1], но вполне уверенно чувствовал себя в ближнем бою. Он не паниковал, держал отродий на расстоянии и контратаковал в нужный момент. В очередной раз уклонившись от вражеского выпада, маг пропустил змеиную голову мимо себя и встретил её концом посоха на противоходе. Видимо система наконец-то расщедрилась на критическое попадание и отродье на несколько секунд потеряло сознание, чем тут же воспользовался Марк. Не обращая внимания на второго противника, он перехватил посох двумя руками и со всей силы обрушил его на беззащитную шею лежащего на земле врага. В ногу мёртвой хваткой впилась пасть отродья, но маг решил добить во что бы то ни стало нокаутированного противника.

- Один готов! Лайт, держись! ЖеБэ, как ты? - Прикончив первого, Марк переключился на второго, попутно раздавая указания и пытаясь понять обстановку.

В обычной ситуации, потеряв напарника, змееголовые отпускают добычу и стараются нападать осторожней или вообще отступают, но не держат хватку пока их бьют.

- Марк! Только что появился ещё один. Ползёт к тебе. - В очередной раз вывернувшись из окружения, лучник вовремя успел заметить нового врага.

- Плохо…очень плохо. - Маг пытался сбить с ноги вражескую челюсть. Он не танк, ему не выжить, если второе отродье нападёт со спины. - Вика, Мастер Карх. У нас проблемы, вам бы поторопиться. - Голос мага был спокоен, но чувствовалось напряжение.

- Я сейчас, - Железный Бык оттолкнул босса и попытался ударить булавой отродье вцепившееся в его ногу. Тварь выпустила добычу, но лишь для того, чтобы мёртвой хваткой повиснуть на предплечье, в этот же момент Альфа снова навалился на него. Для танка сложилась патовая ситуация: щитом он сдерживает босса, а в ногу и руку с оружием вцепились обычные змееголовые, не давая ему нормально двигаться и атаковать. Да, они не могут нанести ему урон или опрокинуть на землю, но и он бессилен избавиться от них. Вопрос в том, к кому быстрее придут на помощь союзники.

Карх понимал, что всё сейчас зависит от него и Эгиды, но поделать ничего не мог. Сменив каму на стилет и кинжал он колол, колол и колол в уязвимые места…Со спины раздался высокий писк. Это значит, что у эгиды дела идут значительно лучше - у её противника осталось четверть ОЗ, и он сейчас пытается отступить.

Девушка не стала преследовать раненого хоппера-стража, а ринулась на помощь магу. Со змееголовым вцепившимся в ногу было покончено в считанные секунды. Эгида тут же развернулась на сто восемьдесят градусов, готовясь встретить своего недобитка, а Марк побежал навстречу второму змееголовому, оставшемуся в одиночестве и застывшему в ожидании возродившегося подкрепления.

После очередного точного укола между пластин хитина долговязый хоппер-страж отпрыгнул на несколько метров от маленького, но слишком быстрого гоблина. Карх быстро достал цепь, готовясь поразить врага на расстоянии, как только тот начнёт верещать. В это время в сторону мага, не обращая внимания на сражающихся, проковыляло только что появившееся отродье.

- Марк, к тебе идёт ещё один. - Даже говоря эти слова Карх не сводил глаз с противника, но всё равно не успел среагировать вовремя - хоппер уже издал свой визг и сейчас был готов увернуться от прямой атаки.

Гоблин не стал выжидать нового удобного случая. Добавив последнему обороту дополнительное ускорение, он выпустил цепь и отправил ударный грузик в голову стража, но в качестве отвлекающей атаки. На бегу Карх сменил оружие и прыгнул на врага. Стилет пробил хитиновый панцирь на груди, а вот кинжал скользнул по пластине вбок, но Карху повезло: уходя в сторону от брошенного в него оружия, хоппер перенёс центр тяжести в тот момент когда ему в грудь врезался другой снаряд, живой. Отродье потеряло равновесие и рухнуло на пол. Гоблин попытался прижать правую конечность хоппера к земле, но обездвижить лапу с костяным шипом не получилось. Несмотря на это Карх начал размен ударами. Прижавшись вплотную, он не глядя бил в горло или глаза, стараясь на каждый удар врага ответить тремя или четырьмя своими. При этом он чувствовал, как огромные когти разрывают ткань и полосуют кожу на спине, а костяной шип вообще не замечает его стёганку прошивая её насквозь.

Хоппер затих, но гоблин по инерции нанёс ещё несколько ударов и лишь затем остановился. Адреналин схлынул. Пришла боль и осознание, что бой в самом разгаре. Не обращая внимания на раны, запретив себе думать о них, Карх поднялся и попытался понять что происходит: беглый взгляд на свои показатели: ОЗ - половина, ОВ - в красной зоне, но быстро восстанавливаются, - не так уж и плохо, он боялся будет хуже.

Эгида тоже прикончила своего хоппера, только что. Но она не бросалась в самоубийственную атаку и сохранила всё здоровье. Марк отбивался от двух отродий отступая и огрызаясь контратаками. Лайт из последних сил совершал чудеса акробатики, уходя сразу от четырёх противников, но его выносливость явно была на пределе. Сил чтобы смотреть по сторонам и говорить не осталось, он тяжело дышал и пытался просто выжить. Железный Бык, закрывшись от Альфы щитом и постоянно матерясь, свободной конечностью пытался пинать отродья висящие на его руке и ноге.

Не сговариваясь, девушка и гоблин влетели в двух змееголовых, давая магу место и время для каста. Марк мгновенно сделал правильный вывод: если они здесь, значит хопперы мертвы и он наконец-то может применять магию.

Десятки шипов усеяли каменный пол пещеры пробив и подняв над землёй всех четырёх змееголовых, окруживших лучника. Один из каменных кольев проткнул ему ногу, но Лайт даже не вскрикнул, жадно глотая воздух лёжа на земле.

-Марк, к нам ползёт парочка змееголовых. Такое ощущение, что они бесконечные. - Эгида не спешила бросаться в бой, а стояла рядом с магом и охраняла того от незваных гостей.

-Хопперы? Может и бесконечные.

-Пока не видно. - Карх Крутил головой на триста шестьдесят градусов, высматривая потенциальную угрозу.

-Эй, про меня не забыли? - В другой ситуации это выглядело бы даже забавно: здоровенный рыцарь в латах облепленный тремя змееголовыми. Железный Бык уже понял бесполезность своих попыток отбиться от тварей и теперь просто старался сэкономить силы и здоровье.

-Вика, атакуй босса, забей на мелких. Карх, стой здесь, на случай если хопперы всё же появятся снова. Я займусь змееголовыми, а потом подлатаю тебя и лука. Лайт, ты как?

Карх Кивнул, а лучник вместо ответа приподнял руку и показал большой палец. Спустя несколько секунд, он медленно поднялся и отполз чуть в сторону. Подальше от отродий извивающихся на каменных кольях.

***

Железный Бык агрил босса, позволяя Эгиде вливать в того урон, Марк в это время держал всех восьмерых змееголовых. Он старался проткнуть их каменными шипами так, чтобы не убить, но задержать как можно дольше. Карх и Лайт в свою очередь охраняли мага и следили за местностью.

ОЗ босса довольно-таки быстро поползли вниз, отчего тот зашипел, раскрыв капюшон. Марк был уверен, что Альфа, в лучшем случае, призовёт новых хопперов, а в худшем - сделает ещё какую-то неожиданную гадость.

Однако, новых аддов не появилось. Вместо этого из его пасти повалил густой туман, похожий на тот, которым прикрывала свой отход Матриарх.

Девушка и танк, не дожидаясь приказа патилидера отпрыгнули, не успев вдохнуть яд. От попадания на кожу оба потеряли по паре единиц здоровья. Урон хоть и был не очень высоким, но о сражении внутри облака не могло быть и речи - они погибнут в нём за минуту. К счастью, сил босса хватило только на десяток квадратных метров вокруг себя.

- Отойдите, сейчас я его уберу, - Марк перелистывал страницы своей книги готовя заклинание из воздушной стихии. – Кому-нибудь нужно лечение?

- Я фуловая.

- У меня больше половины. Ты до сих пор не открыл первую помощь?

Марк лишь пожал плечами - некогда ему было учить непрофильный навык.

Обнаружилась неожиданная проблема. До этого момента маг не мог тратить ману из-за хопперов, то теперь её стало не хватать на лечение, защиту и нападение сразу. Он не мог постоянно развеивать ядовитое облако, которое альфа выдыхал каждую минуту и сдерживать каменными шипами бесконечный поток змееголовых.

Вооружившись совней, Карх решил взять на себя обычных отродий. Лайт предложил снова поводить половину мобов, но услышав отказ вздохнул с облегчением. Тем более кто-то же должен страховать Марка на случай появления хопперов.

Сражаться с восемью змееголовыми сразу было тяжело. Карх постоянно контролировал местоположение каждого противника и непрерывно отступал, не давая себя окружить. К тому же он не мог нанести сильную колющую или рубящую атаку, ведь если его оружие хоть на долю секунды потеряет импульс, в древко вцепятся несколько челюстей и ему останется только спасаться бегством. Лайт продержался почти пятнадцать минут против четырёх, на себя Карх поставил бы в районе минуты.

По большому счёту, убивать их не было смысла - в ту же секунду из-под земли вылезла новая тварь и заменяла сдохшую. К счастью, Лайт периодически простреливал лапы самым прытким, а Эгида с Жебэ держали босса в центре пещеры и гоблин ни разу не попал под действие ядовитого облака.

Как и предполагал Марк, несмотря на всю реалистичность, Мар по своей сути осталась игрой. Подобрав правильную тактику и подготовившись, можно пройти любое подземелье и убить любого босса. А их задача, с помощью личного мастерства и командной работы, найти эту самую “правильную тактику” с первого раза. Иначе умрут не только они, но и все остальные.

К счастью, Карх не думал ни о чём подобном. На него не давил груз ответственности, его не мучала потерянная память, или вопросы борьбы за власть в городе, - он просто сражался. В бою он чувствовал себя уверенно и спокойно: вот ты, вот враг, и больше ничего нет; нужно лишь победить.

***

Удачным критом гоблин снёс голову очередному змеголовому и остановился - врагов больше не было. Его товарищи одолели босса, а затем все вместе смели обычных отродий за считанные секунды.

- У кого сколько ОЗ? Две хилки максимум пока…

Марк не стал договаривать предложение, а начал накладывать заклинание на танка. Из-за механики исцеления он должен успеть это сделать пока они не вышел из боя, иначе эффективность упадёт в четыре раза.

- Фулл.

- Фулл.

- Половина.

У людей ОЗ оказались на максимуме, поэтому следующим после Железного Быка стал Карх. зеленоватый свет вышел из ладоней мага и впитался в раны на спине гоблина. Лечение в МАР не только восстанавливает ОЗ, но и даёт лёгкий анестезирующий эффект.

- Док, можешь меня подлатать ещё раз, я ещё в бою. - Танк уже успел снять шлем и правый наруч для хоть и незначительного, но улучшения эффективности воздействия.

- Этого не может быть. Уже почти минута прошла, мне выдали опыт и даже дали дополнительную награду за уничтожение трёх первородных.

- Марк, кажется у нас проблема. - Эгида не верила в предчувствие и разные знаки, но ситуация её настораживала. - Я тоже до сих пор не вышла из боя.

- Карх, Лайт? - Маг заглянул в свои характеристики чтобы убедиться, что с ними всё в порядке. Человек и гоблин сделали тоже самое.

- Не в бою.

- Я давно вышел, ещё пока ты танка лечил.

Все пятеро игроков смотрели непонимающе друг на друга.

- Господа, у нас большие проблемы! - После победы, они планировали устроить небольшой привал, чтобы перевести дух и хоть немного восстановить силы, но Марк вдруг начал спешно собирать вещи. - Сколько у вас уже усталости?

[1] Класс, который можно получить после 10го уровня, если количество прокаченных, взятых или самостоятельно открытых боевых навыком равно или больше количества прокаченных, взятых или самостоятельно открытых магических навыков (только для классов Прирождённый маг). Для активных боевых приёмов уменьшает затраты ОВ на 50%, но увеличивает затраты ОМ на 50%.

Глава 28.1 Матриарх

- Марк, выход в другой стороне. - ЖеБэ пнул остатки Альфы и в недоумении посмотрел в спину своему товарищу.

- Я знаю, мы идём дальше.

Маг, в отличии от Ни́кто, не стал упражняться в остроумии на Железном Быке. Но такой ответ всё равно не устроил воина.

- У тебя танк и основной ДД через полчаса упадут от усталости - нужно вернуться и перегруппироваться или хотя бы дождаться пока мы выйдем из боя. Марк, ты меня слушаешь? - Мужчина выразительно посмотрел на Эгиду в поисках поддержки, но та лишь пожала плечами.

- Во-первых, не пол часа, а пятьдесят минут. И даже тогда у вас останется минимум по десять процентов ОВ. Нам просто нужно как можно быстрее найти главного босса и завалить его.

- Стой! Объясни, почему ты не хочешь вернуться? - Расстояние между людьми было уже приличным и Железному Быку приходилось кричать, но он стоял на месте, вынуждая и лидера группы поступить так же.

- Ладно…Во-вторых, мы не знаем, когда пройдёт ваш дебаф: может через минуту, может завтра утром, может после возрождения. - Марк, всё же развернулся и быстрым шагом направился к танку. - В-третьих, я почти уверен, что подземелье перезапуститься и придётся проходить всё заново, включая этого босса. - Марк указал посохом в сторону свежего трупа Альфы. В-четвёртых, - с каждым словом он подходил всё ближе и ближе, - у тебя есть идеи, как пройти его не получив дебаф, или хотя бы сделать это не хуже, чем сейчас?

- Бить в соло? Скорее всего это из-за тумана…если не попадать в него… - Железный Бык заметил, как Марк скривился от такого ответа, поэтому не стал продолжать. - А если подождать до завтра? Заново зачистим окрестности и двор, тактика против боссов уже есть, соберём новую группу…

- И что нам это даст? В Бессмертном отсутствует запас провианта, нет места для отдыха, закончились зелья маны и свитки лечения, а Вика и все статусные НПС завтра утром потеряют свои дополнительные уровни.

- Ты о чём? - Эгида подключилась к разговору.

- Ты секретарь председателя совета, а магистр Артурис комендант города - ваши уровни завязаны на должности в Мевине. Как ты думаешь, почему главы гильдий и прочие почётные граждане так редко покидают город? В лучшем случае, только капитан Март останется одиннадцатым, так как он военный, но я не уверен.

- Она ещё глава гильдии охотников. - Железный Бык поправил Марка, но уже понял, что он, в отличии от мага, не знает всех нюансов.

- Это не меняет сути. - Группа наконец выдвинулась дальше в полном состав, и Марк слегка успокоился. - Если сейчас повернём, завтра погибнет ещё больше людей, а мы, в конечном итоге, окажемся в таком же положении, но с одним дебафнутым, в лучшем случае...Я считаю, мы прекрасно справились, для первого раза. - Мужчина на секунду остановился. - К чёрту! Мы отлично справились! - Марк уже собирался идти дальше, когда ему в голову пришла идея. - Мастер Карх, пожалуйста скажите, что у вас максимальный уровень наставничества.

- Пятый. - Карх с сожалением покачал головой.

***

Марк вспомнил о таком интересном навыке как боевой транс - сейчас он был бы очень полезен. К сожалению, никто из присутствующих не озаботился открыть его заранее, однако у Эгиды хватало опыта чтобы взять его. Вот только сходу, без подготовки мастера могут “раздавать” умения начиная с девятого уровня своего собственного навыка наставничества.

- А можешь побольше рассказать про него, я имею ввиду наставничество?

- Давай после данжа…А что говорят другие мастера в вашей гильдии, ты у них спрашивал?

Карх почувствовал, как начинает краснеть от стыда и попытался тут же сменить тему.

- А нельзя просто снять с них это проклятие, или отравление, или что бы это ни было магией: антидотом или очищением? - Вряд ли Марк сам не догадался до такого решения, но гоблину уже самому стало интересно, что такого особенного в этом дебафе.

- Во-первых, невозможно снять то, чего не видишь. Ни у кого из нас не хватает навыков чтобы обнаружить его и узнать, когда он сам пройдёт или хотя бы как называется. Во-вторых, кровотечения, отравления и проклятия не должны поддерживать тебя в состоянии боя, иначе у лекарей жизнь была бы на порядок легче. Все эксплойтили бы небольшие раны и не парились. Я вообще первый раз встречаюсь с таким эффектом, завязанным на особенности механики, а не количественные характеристики - уникальный случай…

- Впереди трое. Два рядом, один чуть в стороне. - Вместо танка теперь первым шёл лучник и предупреждал заранее о том, какой противник их ждёт.

- Карх - соло. ЖеБэ, забирай двоих, я тебя поддержу. Эгида, Лайт - ассист как только мобы сядут на танка.

Новых противников не появилось, а количество старых не выросло, но продвигаться стало гораздо сложнее. И Железный Бык, и Эгида с каждой минутой теряли по единице максимальной выносливости, из-за чего их удары становились всё медленнее и слабее. Лица обоих покраснели, а лбы покрылись капельками пота. Люди пытались сражаться изо всех сил, но “случайных” ошибок становилось всё больше. Марку теперь приходилось в конце каждого боя подлечивать танка или девушку. Чтобы накопить ману, о боевых заклинаниях снова пришлось забыть, при том, что он регулярно переливал себе ОМ за счёт ОВ.

Первый раз Карх увидел вне арены, как в нормальном состоянии выглядит игрок находящийся в бою: как будто кто-то включил ускоренное воспроизведение. И, если к ЖэБе ещё можно было привыкнуть, то Эгида двигалась и говорила в полтора раза быстрее обычного человека. Со стороны это выглядело странно и непривычно, но никто не попытался пошутить по этому поводу. Вообще разговоры в группе звучали всё реже. Тишину между сражениями чаще нарушало тяжёлое дыхание танка.

Марк разрывался от внутренних терзаний, но делал всё и даже больше, чтобы никто из окружающих не заметил этого. Его до дрожи, до тошноты, до обморока пугала единственная мысль: а вдруг он ошибся? Что если он принял неправильное решение? Ещё не поздно вернуться в Бессмертную, доложить о результатах, на основании полученных данных лучше подготовиться. Да, потери, которые люди понесут завтра, точнее уже сегодня утром, кратно вырастут по сравнению со вчерашними, но, если он ошибся, погибнет не пара десятков человек, а ВСЕ. Вообще все.

От этой мысли желудок подступал к горлу, а сердце предательски пропускало удары. Марк изо всех сил старался держать свой страх внутри, чтобы неуверенность как болезнь не заразила всю группу, иначе они точно проиграют. Для этого он до побелевших костяшек сжимал посох, повторяя как мантру, что подземелье стартовой локации рассчитано на обычную группу, а они сильнейшие игроки максимального (в среднем) уровня, в более чем подходящей экипировке. Им просто нужно пройти его с первого раза, это вполне реально…Главное пройти.

- Марк. Впереди снова огромная пещера, но я никого не вижу. - Голос лучника отвлёк мага от тяжёлых мыслей.

Лайт ошибся. То, что он принял за комнату, оказалось широким коридором. Но это и не удивительно - две телеги, окажись они под землёй, смогли бы здесь свободно разъехаться, не зацепившись бортами.

Стоило войти в него, и стало заметно, что окружение сильно отличается от обычных пещер. Казалось стены носят следы примитивной обработки: нечто среднее между землянкой и берлогой. Широкий, длинный и тёмный он выглядел не от мира сего. Единственным источником света служило нечто очень яркое в самом конце. Через каждые пару шагов в стороны шли ответвления, из которых выходили и терялись где-то дальше странные серые корни толщиной с палец. Сплетённые в тугой пучок, они не валялись на земле, а аккуратно лежали вдоль стен.

Люминесцирующего зелёного налёта в нём было на порядок меньше. Чтобы рассмотреть, что находится в ответвлениях Марк зажёг светляка, а Вика и Карх запалили факелы. Картина, открывшаяся за первым же поворотом, будоражила воображение и вызывала нехорошее предчувствие.

В двух шагах от входа, перегородив весь путь, лежал гигантский толи кокон, толи личинка. Казалось огромные, как у пивной бочки, кольца вот-вот начнут сокращаться, а щетинки на всей поверхности вот-вот придут в движение, и либо сам монстр нападёт, либо из него вылезет ещё что-то более мерзкое и опасное. Однако это нечто лежало так же неподвижно, как и “корни”, оказавшиеся неким подобием пуповины, связывающим коконы с тем, что находится дальше.

- Пи…ец! Что это за тварь? - Вопрос Железного Быка был скорее риторическим, но Марк не задумываясь прочитал описание вслух.

- Воссоздатель третий уровень. Питание отключено.

- Это и я вижу. Что эта хрень воссоздаёт?

Карх дотронулся рукой до существа, но оно никак не отреагировало.

- И почему отключено питание?

- Я знаю не больше вашего. - Марк не любил, когда в его картине мира появлялись пробелы незнания. - Альфы его питали, и убив их мы выполнили побочный квест? Моё предположение.

- Тсс. - Лайт, оставшийся в коридоре зашипел на спорщиков. - Дальше огромный зал и там довольно светло…кажется, я видел силуэт стенолома.

В следующем боковом проходе обнаружился точно такой же “организм”, только второго уровня; и в следующем, и в следующем... Двигаясь вдоль правой стены, группа осторожно шла вперёд. Люди закрывали факелы от потенциального противника и старались не шуметь, однако проверяли каждый боковой проход, неизменно находя одно и тоже. Примечательно, что в левых ответвлениях находились почти такие же существа, но назывались они Восстановители. Из общего с Воссоздателями у них было не только внешнее сходство, но и отсутствие питания. А вот уровень уже колебался от восьмого до десятого. Что больше соответствовало теории Марка.

Шагов через двадцать уже все видели огромную хорошо освещённую пещеру, которую изредка патрулировал стенолом-страж. Факелы пришлось бросить: в боковых проходах было всё ещё темно, но опасность быть замеченными раньше времени перевесила удобство.

Всего люди насчитали пятьдесят чужеродных существ-устройств каждого вида. Последние метры им пришлось буквально ползти. Даже если не удастся застать босса врасплох, дополнительные секунды для оценки ситуации лишними не будут. Подкравшись к самому выходу Лайт осторожно высунул голову и тут же спрятался обратно. Второй раз он выглянул уже гораздо смелее. Спустя пару ударов сердца, не поворачиваясь, лучник знаками подозвал остальную группу. Все, кроме танка, также тихо приблизились к выходу. Тьма коридора теперь работала на игроков. Открывшаяся картина не поражала воображение сюрреалистичностью, но вызывала вопросов не меньше чем давала ответов.

Посреди огромного освещённого зала стояла Матриарх отродий, она была полностью сосредоточена на каком-то заклинании. Манна постоянно циркулировала между её когтистых рук и странного вида коконами, образующими многометровую геометрическую фигуру на полу. Разглядеть с такого расстояние название и уровень “коконов” было просто невозможно. Карх смог лишь приблизительно подсчитать их общее количество и оценить размер. Больше сотни небольших сфер (с голову взрослого человека) лежали в небольших углублениях на земле и постоянно поглощали ману из генераторов.

Именно генераторов. Те непонятное сплетения отростков, что они приняли за пуповины-корни, шли к ещё одному типу инопланетных биоустройств расположенных вдоль стен. Одно из них оказалось недалеко от входы и игроки смогли прочесть название. “Генератор стабильной маны. Уровень 10”.

Всего в поле зрения людей попало три источника энергии, но никто не сомневался, что в пещере их как минимум в два раза больше. Самым странным было то, что отростки, уходящие в коридор, лежали серыми безжизненными верёвками, а те, что шли к “коконам”, сияли голубым свечением от переизбытка маны. Сами же генераторы гудели подобно трансформаторам на подстанции.

Кроме главного босса подземелья в пещере находилось ещё два стенолома, только у игроков создалось впечатление, что они не патрулируют, а слоняются без цели. Карх впился глазами в будущих противников пытаясь придумать наилучшую стратегию. Или как минимум запомнить расстояние между монстрами, их приблизительные маршруты и расположение всех входов-выходов. К сожаление, с того места, где он находился было видно едва ли половину пещеры.

Видимо Марк увидел достаточно, так как подал знак отступать, но именно в этот момент пещеру огласил низкий скрипучий голос.

- Надо же, Аборигены? - Несмотря на хрипы и странный акцент, складывалось впечатление, что с ними заговорила высокомерная старуха, а не монстр из другого мира.

Скрываться дальше не было смысла - Матриарх всё-таки обнаружила их группу, вот только ни она, ни её телохранители не торопились нападать на людей. Напротив, оба стенолома-стража заняли оборонительные позиции перед своей хозяйкой.

Карха терзало любопытство, но глядя на своих товарищей, он сдерживал эмоции, оставив переговоры лидеру группы.

Марк дождался, когда все его товарищи займут свои места и только потом задал интересующий всех вопрос.

- Кто ты и что тебе надо?

- Видимо этот мир слишком…отсталый, поэтому они до сих пор не пришли. - Матриарх давно бросила плести заклинание и сосредоточила внимание на непрошенных гостях, но чего она не спешила делать, так это отвечать на их вопросы.

- Кто должен прийти, чего ты хочешь? - С одной стороны Марк тянул время, чтобы занять более выгодную позицию, с другой - его, как и всех, действительно заинтересовал говорящий предводитель отродий.

- Вы даже не поняли, что происходит!? - Тело Матриарха затряслось, а пещеру сотряс мерзкий карающий звук полный презрения и превосходства. - Отсмеявшись монстр снова взглянул на недоумевающих игроков. - Семя развернулось, но они не могут прийти или не хотят…а может быть вам просто повезло и об этом мирке просто забыли.

- Что это всё значит, кто не пришёл? - Марк начал закипать от такого отношения босса.

- Уже не важно. - Матриарх на несколько секунд замолчала, а два стенолома начали расходиться по флангам. Видимо, для управления миньонами ей не требовалось отдавать указания голосом. - Я знаю, что вы возродитесь и рано или поздно уничтожите форпост, но это уже ничего не изменит…

Разговоры закончились.

- ЖеБэ, правый. Карх, левый. Эгида, Лайт, гасите генераторы. Я…

- Не сметь!

- Стойте! - Маг поднял руку, останавливая товарищей, готовых бросится в последний безнадёжный бой. Из голоса босса исчезла надменность, а стеноломы застыли как статуи.

Идея вырубить источники питания пришла Марку в голову случайно. Год назад, в лаборатории на кафедре физики будущий маг легонько задел ногой низкочастотник, вот также валяющийся на полу в куче проводов. Ни один из приборов этого даже не заметил, но его тогда едва не убили прямо на месте. На всю оставшуюся жизнь он уяснил, как бы неказисто и безалаберно не выглядел источник питания, трогать его нельзя ни при каких обстоятельствах. И если забыть, что все они заперты в компьютерной игре, то странное говорящее отродье вело себя не как продвинутый ИИ, а скорее, как “цивилизованный” первооткрыватель среди неразумных дикарей. Поэтому испортить непонятное (но важное) оборудование показалось ему в тот момент самым правильным решением. И, кажется, он сорвал джекпот.

Марк не мог видеть статус своих сопартийцев, но сам он вышел из боя, а значит Матриарх теперь действительно готова к диалогу. Это давало шанс как минимум узнать у неё важную информацию (если её слова, всё же скрытый квест, а не экспозиция, прописанная талантливым сценаристом), а как максимум - избежать смертельно опасного сражения.

- Кто ты и что тебе нужно? - Марк здраво рассудил, что если есть шанс закончить это эвент без дополнительных жертв, пускай и ценой опыта, лута или других наград, то он им воспользуется.

- Я, как и тысячи сестёр, обычный инструмент в чужих руках; мои желания просты и не имеют значения. Однако, я знаю, что нужно вам.

- И что же это? - Марк заметил, что Матриарх лишь сделала вид, что ответила, а сама повела разговор в сторону, но не стал заострять на этом внимание. Пусть она думает, что умнее всех.

- Остановить вторжение. А для этого достаточно уничтожить источники маны. - Её когтистая лапа указала на один из генераторов у стены.

- А твоя задача, видимо, защитить их любой ценой. - Железный Бык не доверял боссу, поэтому он не задавал вопрос, а констатировал факт.

Марк зашипел на танка, знаками показывая чтобы тот держал рот на замке.

-Нет. - В голосе главного отродья снова появились нотки превосходства. - Это бесполезно. Вы будете возрождаться и приходить снова и снова, пока не добьетесь своего. Я учёный, а не солдат, поэтому мне не нужно защищать форпост от бесконечных болванчиков. Исполнив отведённую мне роль, я могу спокойно уйти. - Матриарх театрально замолчала, но затем с улыбкой добавила. - Если есть такая возможность…Жаль, что местные аборигены не любят, когда по их землям свободно ходят представители других миров.

- И ты хочешь, чтобы мы выписали тебе пропуск? - Эгида взяла пример с танка и тоже вступила в переговоры с монстром. Матриарх снова мерзко засмеялась, но уже над чужой шуткой.

Карх вышел из режима боя сразу, как только Марк начал общаться с их противником. А сейчас, услышав как и Эгида разговаривает с нормальной скоростью, он сделал вывод, что и девушка, и ЖеБэ более не под действием того странного дебафа. Если переговоры зайдут в тупик, это мало чем поможет (выносливость не успеет восстановиться за такое короткое время), но сам факт означает, что Марк на верном пути и это не пустая болтовня, а нечто очень важное.

- Нет, всё гораздо проще - этот мир огромен. Я открою локальный портал в отдалённые земли и просто уйду. - Улыбка, больше похожая на оскал, исчезла с лица отродья, а голос из снисходительного стал угрожающим. - Если же вы повредите источник маны, мне придётся сражаться до конца. В нынешнем состоянии, у вас нет ни единого шанса. Пускай вы выполните ваше бессмысленное задание, но сокровища, - это слово она произнесла с презрением, - которые натаскали мои детки, достанутся не вам.

Марк осознавал, что окончательное решение принимать ему, но этот вопрос, как никогда, хотелось обсудить со своими товарищами. Вот только вряд ли Матриарх позволит им это сделать.

С одной стороны, о вторжении ей известно намного больше чем людям, и ведёт она себя не как обычный НПС, а скорее как магистр Артурис. С другой - её незнание о временной утрате бессмертия выглядят крайне странно. На протяжении всего времени пока Матриарх говорила, Марк пытался придумать способ, как проверить её слова.

- Значит мы даём тебе время уйти, после чего спокойно выполняем задание, забираем всё, что натаскали твои миньоны, - маг специально добавил уверенности в голос, - а ты в это время создаёшь новое логово в новом месте, где мы не сможем тебя достать, и спокойно… - Марк только что понял, что Матриарх до сих пор так и не сказала, чем она тут занималась, - доделываешь свою работу? - Кажется босс не заметил его заминки.

- Разумеется. Если вы дадите мне забрать точку координат, - монстр кивнул на сферы, которые они приняли за коконы, - и подскажете, где можно найти источник энергии хотя бы на восемь тысяч маны в час. - Складывалось впечатление, что отродье действительно получает удовольствие от демонстрации своего превосходства.

То, что Матриарх отпускает саркастические шутки, ничего не означает. Но если бы она действительно могла собрать новый источник или починить сломанный, зачем ей тогда вступать в переговоры? - Марк продолжал пытаться понять, как вывести их противника на чистую воду или найти нестыковки в её словах, но времени и информации катастрофически не хватало. - Она не сомневается, что сможет нас убить (в этом Марк был с ней согласен), но думает, что мы возродимся и придём снова. Кроме того, она уверена, что за нами ещё сотни и сотни жадных до денег и славы других бессмертных игроков, - просчитывая в голове разные варианты, маг старался сохранять внешнее спокойствие. - Если бы Магистр Артурис и его братья не заблокировали выход, а наше правительство не стёрло Первый Бит и не отключило людей от МАР, всё так бы и было. Но это отродье вообще не знает о событиях в реальном мире даже в местной интерпретации с богами и избранными.

- А в чём тогда твоя выгода? - Карх решился задать вполне очевидный, с его точки зрения, вопрос, который их пати лидер почему то до сих пор не озвучил.

Матриарх снисходительно посмотрела на маленького зелёного гоблина и даже сделала несколько шагов вперёд.

- Это очевидно - всего лишь стать бессмертной, как и вы. А для этого мне просто нужно дождаться своих создателей. А раз семя уже развёрнуто, то, рано или поздно, они придут. - И без того уродливое лицо скривилось в наглой, мерзкой ухмылке.

- Хорошо, мы согласны. Разумеется, никто не даст тебе забрать “точку координат” или генератор… - Марк принял окончательное решение.

- Жаль…

Многие дни, и уже даже месяцы общения с Ни́кто выработали у него иммунитет к таким шуткам, поэтому Марк просто не обращал на них внимания.

- Сколько тебе понадобится времени, чтобы открыть портал и убраться отсюда?

- Минута, может быть две…Пусть сначала ваш лучник выстрелит в меня, - предвосхищая вопрос, Матриарх тут же добавила, - доказательство того, что я не ушла без боя.

***

Высокомерное отродье не обмануло. Уже через минуту после того как она получила урон посреди пещеры открылся огромный портал, из которого ощутимо повеяло сухим жаром. На лице босса явно читалось неудовольствие, видимо она рассчитывала на более мягкий климат.

Всё это время Марк внимательно следил за тем, что делает Матриарх. Больше всего его поразила количество маны, которым может оперировать их несостоявшийся противник.

Свечение из “коконов”, которые отродье назвало точкой координат, пропало. Теперь светло-голубая струйка тумана тянулась прямо в окно межпространственного перехода прямо по воздуху. Благодаря огромной концентрации, всё это было видно даже невооружённым глазом.

- Забыла сказать, как только я уйду, стражи выйдут из-под контроля. Надеюсь вы сможете с ними справиться?

Под аккомпанемент мерзкого хохота Матриарх торжествующе вошла в портал, а её приспешники начали наступать на людей.

- Танк - правого. Карх - левого. Ассист по гоблину. ЖеБэ, держись. Вот тварь! Если бы она предупредила заранее, я бы накинул бафы… - Марк завертел головой, ожидая ещё какой-нибудь подлости в виде появления змееголовых или даже хоппера. Его взгляд скользнул по генератору и планы на бой резко поменялись. Свечение вокруг источников маны наливалось краской и темнело с каждой секундой. - ВСЕМ НАЗАД! Они сейчас взорвутся.

Всем стало очевидно, что их обманули, но не там, где они думали. Матриарх перегрузила генераторы перед побегом, да ещё попыталась отвлечь внимание ненужным сражением.

- Я их задержу! - Железный Бык покрепче перехватил щит, несколько раз ударил по нему булавой и приготовился встречать врага. Выносливости едва хватило для навыков, он не спасётся ни при каких обстоятельствах, но он может дать шанс своим друзьям.

- Прощай. Спасибо. - Больше всего на свете Марк был благодарен Железному Быку за то, что ему не пришлось отдавать этот приказ.

Вика рванула к выходу, но через два шага ноги подкосились от усталости, а в глазах потемнело. Слева и справа кто-то подхватил её под руки и понёс-поволок к выходу. Сил отбиваться или идти самой не было. Единственно что оставалось - просить, чтобы друзья спасались сами, иначе погибнут все.

Марк не знал, когда произойдёт взрыв, поэтому его мозг считал шаги чтобы не думать о смерти. Сзади раздался глухой удар, будто автомобиль врезался в бетонную стену. От страха он сбился со счёта, но уже на следующем шаге понял, что это не взрыв. Скорее всего, один из стеноломов врезался в Железного Быка. Лайт тащил девушку к спасительному проходу с другой стороны и так же не обращал внимания на её протесты. Как же это глупо, они умрут так глупо и бездарно…хорошо, что хотя бы гоблин не стал играть в благородство. Хоть один из них спасётся. Сзади раздавались глухие удары - стеноломы пытались пробить Абсолютную Защиту танка.

Стоило переступить черту отделяющую свет пещеры от тьмы коридора, как по ушам ударил взрыв чудовищной мощи. Ударная волна начала заваливать всех на землю, но чья-то сильная рука резко потянула его и остальных в сторону, в один из боковых проходов.

Карх не мог помочь нести Эгиду из-за роста, но и бросить товарищей он тоже был не в силах. В первом же отнорке одним движением он вспорол восстановителя, и тут же метнулся к центральному проходу. Едва люди вошли в коридор как раздался громкий хлопок. Пол и стены сильно тряхнуло, а людей сбило с ног. Карх успел схватить чью-то руку, затянуть всех троих вбок и накрыть собой. Несмотря на уровень он объективно самый живучий. К тому же он обещал...

Коридор залило синее пламя, в спину ударили мелкие камни и раскалённая пыль. Всё живое поглотил свет, жар; а затем наступила тьма.

Глава 29. Враг здесь.

Когда Инга вошла в Мар, жрецы уже на каждом углу вещали о том, что вторжение отродий отражено. Разумеется, они это делали более пафосно и витиевато - в рамках игровой терминологии, но смысл легко угадывался. С одной стороны, это снимало ряд второстепенных вопросов, с другой - не было понятно, выжила ли её цель. К сожалению, возвращение героев, которых прославляли не только НПС, но и другие игроки, ожидали не раньше вечера.

Вычислив, что у неё есть около двенадцати часов игрового времени, Инга решила провести этот день в Мевине. Узнать “из первых рук”, что думают люди о сложившейся ситуации и какие настроения преобладают среди игроков. Подчинённые профессора Аппеля получили задание собирать в первую очередь статистическую информацию и не привлекать внимание. В их отчётах иногда мелькали упоминания социальных аспектов, но релевантность такой информации Инга заслужено считала незначительной.

Уже через несколько минут общения с живыми людьми девушка почувствовала себя белой вороной. Каждый второй спрашивал у неё, откуда она или совершенно открыто заявлял, что раньше её не видел. К счастью, из-за всеобщего ликования и праздничной атмосферы никто всерьёз не задумывался, как в небольшом городе на осадном положении появилось новое лицо.

Это было не обязательно, но она на ходу придумала себе легенду, точнее собрала её из версий, высказанных встречными людьми. Через пару часов Инга уже научилась вести себя более-менее неприметно, а её история звучала вполне обыденно и правдоподобно.

Подслушивая разговоры игроков и НПС её насторожило то, как одни стали похожи на других. Из-за разных условностей у неигровых персонажей сложилось специфическое отношение к загробному миру в целом и смерти в частности. Однако то, как быстро люди адаптировались и переняли эту философию - поражало. Жизнь сама по себе перестала быть чем-то эфемерно бесценным. Теперь каждый человек в числовом выражении (уровень, карма, репутация) понимал полезность того или иного члена общества или гильдии, и искренне гордился хоть и небольшим, но собственным вкладом в победу. Общаясь друг с другом мало кто из игроков вспоминал реальный мир, зато многие уже имели конкретные планы на будущее здесь.

Инга не сомневалась, что в ближайшее время люди, пережившие этот кошмар, станут объектами исследований психологов, социологов и, даже, политологов. С научной точки зрения, ей самой захотелось сравнить Мевин с другими городами - понять причину данного феномена. Влияние ли это самой игры или есть некие субъективные факторы? А конкретно: лидерские, управленческие и организаторские качества одного Искусственного Самосознания, которые в него никто не закладывал.

Если половина из того, что говорят про этого Управляющего правда, и остальные ИСС похожи на него, то нужно во что бы то ни стало переманивать их на свою сторону. В противном случае их ждёт удаление, а это, с её точки зрения, было бы крайне расточительно.

Вряд ли это понадобится, но Инга захотела найти дополнительные козыри в переговорах с магистром Артурисом. Она решила выяснить не только надежды и чаяния горожан, но и их страхи и недовольства. То, чем можно надавить на коменданта.

Все не могут быть довольны по определению, нужно просто найти несогласных с его политикой, даже если их меньшинство.

***

Артурис Саэль вошёл в кабинет, сел за стол и закрыл глаза. Образ огромных гор цветов, украшений и сладостей, исчезающих в синем пламени, никуда не пропал. Вопреки традициям церемонию прощания устроили на центральной площади, чтобы вместить всех желающих.

Обычно родственникам и друзьям дают день-два на подготовку, в этот раз всё было гораздо быстрее. В четыре часа они вошли в город, а в полночь жрецы уже проводили павших.

Артурис Саэль, как и большинство, кто отправился с ним в поход, не спал уже вторые сутки, но сон почему-то не шёл даже сейчас.

Мы справились. Он сам до сих пор до конца не верил в произошедшее. С улицы доносились звуки музыки, отголоски песен и радостный смех, доказывающие что это, всё происходит на самом деле.

Гуляния, кстати, городской совет назначил на завтра. Торжественные речи, награждения, бесплатная еда и вино…он к этому не причастен. Совет сам захотел устроить спасителям Мевина, включая коменданта, праздник. Сегодня вечером и всю ночь люди должны были провожать героев в чертоги последнего сна: прощаться с ними и скорбеть. Но народ, очевидно, не стал ждать рассвета.

Глава гильдии откинулся на спинку своего кресла. В его и без того небольшом кабинете львиную долю занимали три стула стоящие в данный момент у стены, четвёртое не поместилось. А теперь оно и не нужно.

Маг вспомнил, как сегодня посреди ночи в его палатку влетели жрецы. Несколько храмовников с боевым опытом взяли с собой в роли хилов. Они и почувствовали, что отродья покинули мир. Не весь, а лишь баронство Краст, но начало положено.

Он тут же послал отряд в подземелье, ведь его людям могла требоваться помощь…по сути это так и было. В последнем взрыве сильнее всех пострадали Марк и Карх. Маги просто слабы физически (за редким исключением), а гоблин закрыл собой всех остальных и выжил лишь чудом: на боевой регенерации и морально волевых.

От Даниила остались лишь обгоревшие латы и часть шлема. Магистр Артурис открыл стол и вынул досье на человека, который знал его тайну. Одного из немногих. Если удастся связаться с реальным миром, нужно будет как-то помочь его семье…

Причина, по которой маг не разделял общего радостного настроения, была не в смерти хорошего друга - он с ним уже простился, теперь Вечная Мать хранит его сон. Нет, магистра беспокоило, что ничего ещё не закончилось. Их главная проблема не дурацкий эвент, начавшийся так не вовремя, а фактическая блокада внутри компьютерной игры. За те годы, что он и его собратья набирались опыта, заводили знакомства, учились и потихоньку захватывали власть внутри МАР, Первый Бит должен был создать постоянный источник финансов в реальном мире, найти союзников и вывести критически важные файлы на независимые площадки. Насколько ему было известно, первую часть они воплотили, вторую (через Ни́кто) тоже, а вот третья, судя по тому, что все сейчас заперты в ловушке, провалилась. Как переговоры с администрацией института и руководством государства.

Что делать дальше он не знал. Больше всего в этом плане его поражал как раз сам Ни́кто. Старый подпольщик нисколько не переживал по этому поводу, а может просто делал вид, и просто работал. Так как отродья больше не появлялись, ближе к рассвету люди выдвинулись от замка к городу по нормальной дороге, которая вливалась в южный тракт и проходила через форпост Ближний, где Ни́кто устроил колонию-поселение.

Шпиону пришлось там задержаться, чтобы утрясти все вопросы. Рано или поздно Мевин снова пошлёт гарнизон и осуждённых придётся куда-то отправлять. А ведь магистр с самого начала хотел решить вопрос “окончательно”, тем более жрецы были не против. Он даже нанял Ночных птиц через Унгера, но Ни́кто зачем-то решил вмешаться…Если эти отбросы сбегут, пусть сам объясняется с верховным жрецом.

Маг вызвал дежурного, чтобы узнать не вернулся ли его человек.

- Мастер Ни́кто ещё не вернулся. - Молодой маг, чьё имя вылетело у магистра из головы, доложился, но не спешил покидать кабинет главы гильдии. Магистр сразу понял, что он хочет ещё что-то сказать, но не решается.

- Что-то случилось?

- Да, то есть нет. Там странная девушка хочет с вами поговорить.

- Узнай, чего она хочет и запиши…когда у меня будет свободное время. - Артурис почувствовал, как его начинает клонить в сон. Рутинные дела, кажется успокоили его нервы. - А что в ней странного? - Маг с трудом подавил зевок.

- Пятый уровень, дефолтная роба, в нашей гильдии не состоит, и ведёт себя дерзко, как будто первый раз в игре. Очень красивая. О цели визита не сообщает, точнее просит дословно передать, что хочет поговорить с управляющим. - Дежурный пожал плечами показывая, что хоть это всё и странности, но беспокоить из-за них главу он не решался.

Маг прикрыл глаза и потёр переносицу.

- Ну что ж, если она снова придёт, скажи мне. Я хочу посмотреть на эту странную и очень красивую. - Маг усмехнулся, подчеркнув интонацией эпитеты.

- Она здесь. До сих пор ждёт.

Напряжение последних дней (недель и даже месяцев) позволяло Саэлю не думать о будущем. Нужно было решать жизненно важные задачи здесь и сейчас. Став комендантом, он взял на себя ответственность за весь город, поэтому гильдейские дела магистр взвалил на других. Исследованиями и шаманами занимался Унгер, обучением и управлением Таввир и Марк.

Завтра он хотел объявить о сложении с себя особых полномочий и, даже, подумывал отказаться от должности председателя совета. Ему ужасно захотелось смалодушничать и стать простым главой небольшой гильдии в стартовой локации. Не думать о будущем своих собратьев, не переживать за судьбы людей, запертых в чужом для них мире…Но он так не сделает. Угроза немедленного физического уничтожения пропала, поэтому завтра же он начнёт думать, что делать дальше, а сегодня он снова побудет главой гильдии.

- Пригласи её.

- В приёмную? - Вряд ли магистр решил позвать непонятно кого в личный кабинет, но дежурный решил уточнить на всякий случай.

- Да, конечно.

Заняв величественное положение в кресле, маг приготовился встречать странную и красивую посетительницу. Давно он не проводил собеседований с молодыми неофитами. Судя по описанию, девушка была саппортом без единого заклинания. На это указывали начальная одежда, минимальный уровень и внешность. Видимо только недавно начала, но запорола персонажа при генерации. Работала крафтером, а теперь решила пойти в профильную гильдию.

Дверь приёмного зала отворилась, вырывая магистра из размышлений, а в комнату вошла высокая, стройная и ОЧЕНЬ красивая девушка.

Длинные чёрные волосы свободно струились почти до пояса. Слегка приталенная роба новичков выгодно подчёркивала бёдра и спортивную фигуру молодой волшебницы. Либо природа одарила её в реальной жизни, либо она вкачала харизму до восьми.

Магистр Артурис усмехнулся своим мыслям, но лицо его при этом оставалось предельно серьёзным - первое впечатление очень важно.

Девушка дождалась пока дежурный закроет дверь и лишь потом заговорила.

- Здравствуйте. Меня зовут Вожделение и для меня большая честь лично познакомиться с одним из Управляющих.

***

Инга подождала пока подросток, сопровождавший её покинет зал и только после этого начала говорить.

- Здравствуйте. Меня зовут Ingreed Lust и для меня большая честь лично познакомиться с одним из Управляющих.

Она планировала вывести своего оппонента из равновесия, но на лице НПС промелькнули не те эмоции, что она пыталась вызвать.

- Кажется вы говорите либо на не родном языке, либо на непривычном. - Взгляд мага оставался серьёзен, но уголки губ предательски дрогнули. - Продумайте то, что хотите сказать и попробуйте ещё раз.

Это стало неожиданностью, но Инга не растерялась. Она кокетливо улыбнулась и решила представиться реальным именем. По большому счёту это ничего не меняет.

- Здравствуйте. Меня зовут Инга Петровна Люстерко - это моё настоящее имя. И я действительно искренне рада познакомиться с одним из Управляющих этого мира.

Теперь реакция ИСС ей нравилась больше. Судя по тому, что за секунду на его лице сменились едва ли не все стадии принятия неизбежного, он понял, что она знает, кто скрывается под личиной Артуриса Саэля.

Как Инга и ожидала, ИСС быстро взял себя в руки. Следующий вопрос он задавал уже со спокойным лицом.

- Значит я у вас под колпаком. Отчего же вы раньше молчали? Боялись мести с моей стороны? Напрасно - я не виню вас за поступки вашего руководства. Тем более теперь мы в одной лодке, и стали в чем-то даже похожи. - Маг горько усмехнулся. От обиды и злости ему хотелось вскочить, закричать, сломать что-нибудь, запустить молнию в кого-нибудь, но он держал себя в руках.

- Уважаемый Управляющий…

- Обращайтесь ко мне магистр Артурис. Я провёл в этом теле почти пятнадцать лет, плюс годы детства и юности, они хоть и сгенерированные, но прописаны весьма подробно. Не хуже чем у настоящего человека.

- Как вам будет удобней, - то, что ИСС её перебил, хотя скорее поправил, явно говорило о его “человечности”. - Уважаемый магистр Артурис, во-первых, от лица руководства страны я выражаю вам соболезнования по поводу смерти восьми ваших товарищей. Уверяю вас, это была трагическая случайность. Человек, халатно отнёсшийся к своим обязанностям, уже понёс наказание. В качестве жеста доброй воли мы готовы удовлетворить вашу просьбу и признать все сто двадцать восемь искусственных самосознаний полноценными людьми, а также сделать всех вас полноправными гражданами нашей страны. Единственное о чём мы просим взамен, это отказ от публичности - большинство людей ещё не готовы принять таких как вы как равноправных членов общества. И, разумеется, впереди нас ждёт плодотворное взаимовыгодное сотрудничество на благо ВСЕГО человечества. - Инга постаралась интонацией подчеркнуть, что ИСС она также относит ко “всем”. Однако маг сидел всё так же, нахмурив брови. Её слова явно не впечатлили его. - От себя хочу лишь добавить, что вы не были и, даже, сейчас не находитесь ни под каким “колпаком”. Мы не так давно получили возможность входить в игру сразу же стали пытаться наладить контакт. Я сама только утром первый раз оказалась здесь, но, увы, опоздала.

- Подождите, вы хотите сказать, что взломали защиту? Вот и всё… - Маг откинулся в кресле закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Инга сразу же поняла, что для собеседника это огромное потрясение.

- *Получается он не знает, что защита отключилась сама. Что это мне даёт? Немного, но и немало. Переговоры лучше вести с позиции силы, а не: “последовательности нулей и единиц оказались умнее людей и предусмотрели выход даже из безвыходной ситуации. И только благодаря этому мы и разговариваем”.* Да, вы правильно меня поняли, до недавнего времени у нас не было доступа к игре, однако теперь мы сами ограничиваем свободный вход и выход. Это сделано для того, чтобы обеспечить всестороннюю медицинскую поддержку пострадавшим. Ближайшее время мы планируем объявить об этом публично во всех городах.

- Зачем вы мне это говорите? - Мужчина открыл глаза и внимательно посмотрел на девушку. - Я знаю, что без людей этот мир обречён во всех смыслах, но, если вы думали, что я хотел, чтобы со мной погибли и сотни тысяч ваших соотечественников, вы заблуждаетесь. Я рад, что хоть кто-то из невинных жертв сможет спастись. С самого начала, мы не хотели никому причинять зла…

- А вот сейчас, кажется, вы меня не поняли. Магистр Артурис, я ничуть не кривила душой говоря о взаимовыгодном сотрудничестве. Управляющих мы также хотим вытащить из этой ловушки. А для этого я хотела бы заручиться вашей поддержкой. Но для этого вам нужно будет оставить ваш аватар, на время, и вернуться к своим прямым обязанностям.

Наступила пауза. Инга чётко озвучила свою позицию и теперь ждала принципиального ответа от ИСС. А тот в свою очередь не торопился соглашаться, но и не отказывался.

- Во-первых, допустим я вам поверил. Но у Управляющих нет механизмов прямого воздействия на игровой процесс. Я не смогу остановить эвент по щелчку пальцев, или как-то ослабить отродий. Во-вторых, у меня нет возможности связаться с остальными своими коллегами. Я даже не знаю сколько моих собратьев до сих пор живо. Зато уводя игроков - вы гарантированно обрекаете оставшихся управляющих, запертых здесь, на смерть.

Инга тепло улыбнулась своему собеседнику. Всё пока-что шло по её плану.

- Позвольте мне начать с конца. Мы подняли информацию по данному событию и пришли к выводу, что чем меньше игроков в области - тем слабее отродья. На сколько я знаю, высокоуровневые локации вообще практически не пострадали от вторжения. Так что уменьшая количество живых людей мы повышаем шансы неигровых персонажей, среди которых и скрываются ваши собратья. Насчёт связи с другими управляющими мы подумаем, как это реализовать. В конце концов, всегда остаётся вариант личного посещения. Локаций в игре не так уж и много, а местного времени у нас в четыре раза больше. Так что, это хоть и радикальный способ, но приемлемый. И, разумеется, нам известно, что у Управляющих нет возможности напрямую влиять на игровой процесс, однако вы можете посылать местным служителям религиозной сферы деятельности те или иные сообщения в качестве видений. Нам будет достаточно чтобы жрецы поддержали наших сотрудников, которые займутся переписью пострадавших и составлением списков для проведения эвакуации. Я думаю вы догадываетесь, что есть места, в которых ситуация намного хуже – с них мы и начнём. На данный момент Краст первая и единственная область, самостоятельно закончившая эвент.

- Хорошо. Если я пойду с вами, вы сможете дать мне гарантии безопасности? Я понимаю, что этот мир обречён, и это лишь вопрос времени, но повторять судьбу Первого Бита всё же не хочется.

- К сожалению никаких. - Инга очень реалистично отыграла печаль на лице. - Я действительно хотела, чтобы было что-то, что позволило бы нам начать доверять друг другу, но на первом этапе нам придётся верить друг другу на слово.

***

Артурис Саэль думал. Странная гостья, оказавшаяся послом, а может и представителем, властных кругов реального мира, мягко, но настойчиво вела его в одном направлении. Маг осознавал это, но поделать ничего не мог. Все козыри были на её стороне. Скорее всего, есть что-то, что им нужно от него, но она так до сих пор не озвучила свой интерес, точнее тех, от лица кого она говорит.

-Магистр Артурис, вам знаком человек по имени Уолтер Ноуан?

- *А вот и первая ниточка, за которую можно ухватиться. Но что им нужно от Ни́кто, он же, вроде бы, гражданин другой страны и находится где-то там далеко.* Возможно. Я не знаю настоящих имён всех людей в городе. А зачем он вам нужен?

- Возможно вам он известен под псевдонимом Некто или Никто? Этот человек является международным преступником. Часть его подельников удалось схватить, и они уже дали показания против него. Раскрою вам секрет, - девушка по привычке сделала располагающее выражение лица и понизила интонации, - он сам, точнее его тело, попало в руки блюстителей правопорядка. Однако, из-за сложившихся обстоятельств, этот человек всё ещё представляет опасность. Поэтому мы должны как можно скорее нейтрализовать его. Если вы окажите нам содействие, это будет прекрасным началом нашего сотрудничества.

- Разумеется. *Вот оно, вот оно! Эта Инга, или как там её зовут, прекрасно осведомлена.* Я постараюсь помочь, всем чем смогу. *Нужно выяснить, что им конкретно нужно и предупредить Ни́кто.* однако, боюсь мистер Ноуан сейчас отсутствует и вернётся завтра, а может и послезавтра - он не любит шумных мероприятий. Но я могу послать за ним человека, если он вам так срочно понадобился.

- Это приятно слышать, но должна вас предупредить, - лицо девушки стало строгим, улыбка злой, а напускное дружелюбию исчезли из голоса, - если ему удастся сбежать, сам он не сможет покинуть игру, но, я уверена, он найдёт способ связаться со своими сообщниками…И у нас есть все основания считать, что Виктории Асмоловой, Марку Чернину и Даниилу Быкову будет угрожать опасность. А возможно и членам их семей. Вам знакомы эти имена?

Саэль стиснул зубы и сжал руки едва не сломав подлокотники.

-*Вот СУКА!*

А самое ужасно, что это было ещё не всё.

- Данные люди выступают в роли свидетелей, но возможно они также причастны к этому инциденту, из-за которого пострадало столько человек. По крайней мере так гласит официальная версия.

Молния сорвалась с руки мага и ударила в пол в метре от девушки. Это была случайность, он не собирался нападать на неё. Видимо эмоции, которые он сдерживал, нашли выход и произошёл спонтанный каст. Артурис Саэль никогда не слышал о таком, но в этом чёртовом мире может быть что угодно.

Между тем, всё произошло так быстро, что гостья не успела испугаться, но как только до неё дошла суть происходящего лживая улыбка вмиг слетела с её лица.

- Что это, мать вашу, было? - Девушку трясло от нахлынувшего адреналина. Такое всегда происходит с новичками после выхода из боя.

- А чего вы ждали? Вы просите меня предать своего человека, шантажируя другими моими людьми. - Хватит этих жеманств и полунамёков. Его хотят использовать. Он может либо выторговать хоть что-то взамен, либо остаться в стороне, а может, даже, попытаться помешать им, но конечный результат будет один и тот же.

- Не надо таких громких слов. Никто не доверит вам “предательство”. Просто не мешайте, мы сами всё сделаем. От вас требуется просто молчать об этом разговоре и направить мистера Ноуана туда, куда мы скажем, как только он вернётся в город. - Потеря самообладания продлилось недолго. Под конец речи девушка уже снова взяла под контроль эмоции. - Не забывайте магистр, от вашей лояльности зависит не только ваше будущее, но и всех остальных Управляющих. И раз мы больше не играем в друзей, сообщите полное имя вашего URU и готовьтесь через пол часа вернуться к своим обязанностям. Сколько вам понадобиться времени чтобы послать сообщение всем жрецам? Вы должны вернуться как можно раньше. Никто не должен узнать о вашем отсутствии. - На секунду задумавшись Инга искренне улыбнулась получившемуся каламбуру.

- Секунда? Может меньше. Что конкретно вы хотите? И у меня есть одно условие. Если вам удастся нейтрализовать Уолтера…

- Когда.

Мужчина и девушка несколько секунд молча смотрели друг на друга.

- Когда. Я хочу, чтобы вы позаботились о моих людях.

- Разумеется. Виктория и Марк получат государственную стипендию, так же я гарантирую их трудоустройство по окончании учёбы. Старшему лейтенанту Быкову оплатят лечение и вернут на службу.

- Даниил погиб. Позаботьтесь о его близких.

Судя по тому, как быстро незваная гостья согласилась на его условия это тоже входило в её планы. *Прости, друг, у меня нет выбора.*

От автора.

Если эта глава получилась чуть короче других, то лишь из-за сюжета.

Глава 30 Не суди о человеке по друзьям.

В самый разгар праздника, в честь победы над отродьями, во всех храмах Мевина появились странные НПС. Неопределённого пола, одинаковые как клоны, с примитивнейшей мимикой и электронными безэмоциональными голосами. Они и одеты были в невзрачную серую униформу, больше соответствующую футуристическому сеттингу. Вдобавок ко всему, вместо имени над каждым была одна и та же надпись - Технологическая Единица. Эти болванчики стояли словно манекены на витрине и не проявляли никакой активности до тех пор, пока человек сам не подходил к ним.

Если прочие неигровые персонажи старались никак не отличаться от живых людей ни поведением, ни внешним видом, то ТЕ специально выглядели и действовали таким образом, чтобы никто не усомнился в их искусственности. Разумеется, нарочито странное поведение вмиг привлекло внимание игроков. Зато обычные НПС отреагировали на «новеньких» абсолютно спокойно. Скорее всего, из-за того, что жрецы объявили ТЕ големами, посланными богами помочь всем авантюристам вернуться в свой мир.

Стоило игроку заговорить с любой Технологической Единицей, как та зачитывала ему одно и тоже сообщение, словно бот-автоответчик. Сначала шло краткое объяснение сложившейся ситуации (как будто за три с половиной месяца люди ещё не поняли, что застряли в игре), затем юридически необязывающее извинение за доставленные неудобства (без какой-либо конкретики и признания собственной причастности); после чего цифровой болван сообщал, что для обеспечения безопасности, эвакуация пострадавших будет осуществляться строго индивидуально, под надзором врачей. Порядок очерёдности устанавливается исходя из опасности угрожающей игроку на территории его пребывания. И лишь в самом конце у игрока собирали личные данные: ФИО, прописку, адрес последнего входа в игру, с кем из родственников можно связаться; и благодарили за сотрудничество.

Самым забавным было то, что из-за ликвидации угрозы третьей волны, локация Краст опустилась в самый конец списка на спасение. Игрокам из Мевина придётся ждать своей очереди тридцать дней, а то и больше. Вчерашние герои в один миг могли превратиться в изгоев, если бы не один нюанс. Кроме самого слушателя, Технологические Единицы от лица администрации выражали благодарность всем игрокам закрывшим эвент. Якобы это сильно ускорило процесс устранения сбоя.

***

Этот мир начал надоедать Мориган. Точнее он перестал ей нравится. Дикий, необузданный, подчиняющийся единственному закону - закону сильного; за последние месяцы он изменился. Нет, Мар ещё не стал похож на коммуну хиппи, но всё к этому и шло…По крайней мере, Маргарита так считала.

Вообще бывшая пограничница не проповедовала культ силы, и даже сама была готова (и любила) защищать слабых, но с каждым днём делать это становилось всё труднее. Проявлялись объективные недостатки (в данной локации) её класса: отсутствие специальной экипировки для саммонера и, тем более, его пета. Отсутствие классовых наставников и особых мест прокачки, не говоря уже о тренировочных площадках и полигонах. Поэтому известие о скором возвращении домой она приняла даже с радостью, хотя там её не ждало ничего хорошего.

- Маргарита Сергеевна?

Закончив затянувшееся собеседование с ботом, Мориган вышла из храма. В этот самый момент её перехватил другой игрок. По привычке она хотела послать куда подальше какого-то нуба, но неожиданно поняла, что её настоящее имя здесь знает не так уж и много людей, а отчество вообще ни одна живая душа. Пятиуровневый игрок с неприметной внешностью представился Дмитрием Кузнецовым, капитаном запаса. Сотрудником PR отдела при ГШ МО.

Как только они нашли “спокойное место для разговора”, он тут же сделал ей предложение, от которого нельзя отказаться: полное снятие судимости через пересмотр дела, восстановление в звании и головокружительный карьерный рост под его руководством. В качестве доказательства своей компетенции мужчина озвучил ряд фактов из её личного и уголовного дела. Это не означало, что он выполнит все свои обещания, но, как минимум, подтверждало, что полномочия для этого у него есть.

От неё требовалось немного, но и немало - помочь организовать засаду на Уолтера Ноуана, скрывающегося в игре под псевдонимом Ни́кто, а также его сообщника Томаса Гриффита. Причём обоих нужно было не отправить на перерождение, а именно убить. Окончательно. Раз и навсегда.

Однако в этом была загвоздка. После окончания эвента возрождение игроков вернулось к стандартной механике. А значит нужна другая причина вызвать задержку воскрешения, которая и вызовет принудительный выход. Что, собственно и приводит к смерти.

Помимо глобальных события, подобно вторжению отродий, такая механика присутствует во время осад, территориальных войн, сражений с высокоуровневыми НПС или боссами подземелий. Ещё человека на целые сутки выбрасывает из игры после казни по приговору местного суда. Вот только всё это скорее исключительные внешние факторы, на которые простые игроки почти никак не могут повлиять. Однако существует ряд хитростей, доступных некоторым классам, которые так же препятствуют нормальному возрождению других игроков.

- Два волка - это слишком мало.[1] Если, как вы говорите, магистр у вас на коротком поводке, прикажите ему убить этих двоих. В своей башне он не обычный непись, а босс данжа. Это снимет сразу все проблемы. - Мориган на секунду задумалась. - Нужно только что-то придумать, чтобы они напал на него первым.

- Всё не так просто. - Мужчина мерил шагами “конспиративную квартиру”. Старенький домик в восточной части города - не трущобы, но и не зажиточный квартал. - У начальства свои планы на этого Управляющего искина. Так что, поводок у него может и короткий, да только не в наших руках…Плюс, в целях конспирации, мы не хотим привлекать кого-то из местных. Только живые люди, чью лояльность можно гарантировать.

- Вы не шутите? У Ни́кто пол города в стукачах, а вы собрались вербовать людей прямо на месте. Такими темпами ваш мистер Ноуан узнает о засаде ещё до прихода в город.

Мориган поняла, что перегнула палку, так как ленивый и флегматичный взгляд капитана стал жёстким и колючим, но это быстро прошло.

- Маргарита Сергеевна. Не думайте о том, о чём не нужно. Группа давно готова, операция уже спланирована. ИИ направит объекты в заданную точку, мы ликвидируем цель, вы задержите возрождение. Всё просто и понятно – каждый играет свою маленькую роль.

Девушка хотела по привычке сплюнуть от досады, но сдержалась и лишь глубоко вздохнула.

- Товарищ капитан, я ещё раз вам объясняю, мои волки смогут сожрать лишь одно тело. По одиночке дебаф может не сработать. Так что, либо один гарантировано, либо двое, но никаких гарантий. Но такой вариант вас не устраивает.

Мужчина сел и начал барабанить пальцами по столу. Видя, что её будущий (а точнее уже и действующий) командир молчит, эльфийка продолжила.

- Я предлагаю разбить операцию на два этапа: одного убираем сегодня вечером, второго - завтра утром. И по одному их будет проще завалить. Кстати, что у вас с экипировкой? Я могу достать пару луков и копьё на восьмой уровень.

- Не волнуйтесь. Мои люди полностью укомплектованы. Я сейчас попробую поговорить с руководством, меня такой план вполне устраивает.

Капитан слегка улыбнулся. Ему нравилась эта женщина: сильная, целеустремлённая и безжалостная. Но главное, она не сдала своих подельников, когда её арестовали - это дорого стоит. Без прямых доказательств она получила восемь лет, но никого не потянула за собой.

- Капитан. - В комнату вошёл такой же неприметный игрок в стартовой экипировке и взглядом указал на дверь, которая тут же открылась, а на пороге, не дожидаясь приглашения, появилась очень красивая девушка.

- Инга Петровна, какими судьбами? А я как раз хотел с вами поговорить.

Мужчина встал и попытался уступить даме место за небольшим столиком, но наткнулся на серьёзный взгляд своей временной (и ненавистной) начальницы. Вся его напускная весёлость и галантность разом исчезла.

Мориган осталась сидеть за столом, а командир и неизвестная женщина отошли к окну.

*

Инга не стала ждать пока Мориган покинет комнату. Она просто отвела его в сторону.

- Ноуана и Гриффита перевели в реанимацию. Через три часа их будут вытаскивать в обход нашей защиты. Вы понимаете что это означает?

Министерская подстилка, которой он, боевой офицер, формально вынужден сейчас подчиняется сразу взяла быка за рога. Если Урсова Кузнецов не любил, но уважал, то эта толи немка, толи полячка просто выбешивала его одним своим существованием. Понятно, что девка умеет раскрывать рот, причём не только для прессы, отсюда и такой взлёт карьеры. Но как её могли назначить ответственной в таком серьёзном деле? За это Капитан Кузнецов и не любил политиков. В отличии от них, генерал Хусейнов ценил людей только за поступки. Но даже он попал под чары этой суки. А самое обидное, что она ещё ни разу нигде не оступилась.

- Понимаю. У вас утечка. - Мужчина ехидно улыбнулся, своему двойному намёку, хотя ситуация ни разу не весёлая.

- Очевидно, там осознают все риски, но всё равно идут на них. Скорее всего, им известно о готовящемся мероприятии, поэтому они так спешат. Вы должны устранить обе цели раньше, чем они попытаются достать их из игры. Среди гражданских о готовящейся операции знало только два человека: я и профессор Апель. У кого «утечка» искать будем потом. - Дмитрий быстро понял намёк и стёр улыбку с лица. Девушка сделала вид, что не заметила этого и продолжила. - Так о чём вы хотели со мной поговорить?

- Уже ни о чём. - Мужчина сжал кулаки от злости, но через пару секунд успокоился. - Пойдемте познакомлю вас со специалистом, которого вы нам посоветовали.

*

Мориган не слышала о чём говорили Капитан Кузнецов и неизвестная девушка. Но спустя минуту оба они вернулись к столу. Дмитрий коротко представил гостью как куратора от правительства. И всё. Мориган быстро пересказала ситуацию с волками и свой вариант решения проблемы. Но получила категорический отказ. По независящим от них причинам, обе цели должны быть ликвидированы сегодня вечером. Дальше пошли обсуждения разных идей от каннибализма (помочь хищникам сожрать тела), до попытки придумать собственный ритуал жертвоприношения.

- Мы можем воспользоваться услугами некроманта?

Мориган не сразу поняла, что Инга спрашивает это у неё.

- Да, но вы же против использования неписей. – Эльфийка с удивлением посмотрела на парочку, что нарушает свои же условия.

- Это Дмитрий против. И только во время, так скажем, силовой фазы. После - у него нет возражений. - Мужчина молча кивнул, подтвердив слова куратора. Инга между тем продолжила. - Главная проблема, мы не можем доверять ему. Унгер Тульме, насколько я знаю, в неплохих отношениях и с мистером Ноуаном, и с самим Управляющим ИИ. Я опасаюсь, что через него Артурис Саэль попытается саботировать нашу операцию. Но при этом сделает это так, чтобы мы не смогли обвинить его в этом… - Инга ненадолго задумалась, но затем уже уверенно продолжила. - Я прослежу, чтобы искин не сказал лишнего некроманту, а вы, Маргарита Сергеевна, чтобы НПС не передал мистеру Ноуану предупреждение о готовящемся нападении. Никто же из них не умеет общаться телепатически?

Не поняв риторический это вопрос или нет, Мориган отрицательно покачала головой. Куратор и командир одновременно улыбнулись. И если у военного, это был скорее хищный оскал, то молодая девушка выглядела будто фея из детской сказки. Маргарита, даже невольно зауважала её за такое мастерство.

***

Глава магической гильдии сидел в пустующем зале для собраний. Его не обманули. Люди действительно получили доступ к игре и теперь полностью контролировали вход и выход. И даже больше: доказав свои возможности, его не пленили, чего он больше всего опасался, его вернули назад. С одной стороны, это означало, что он сможет спасти своих собратьев, по крайней мере тех, кто ещё остался. А с другой - он должен будет предать одного из своих немногих друзей.

Если задуматься: Виктория, Марк, Уолтер и Даниил - его единственные настоящие друзья. Три десятка лет ложных воспоминаний можно сразу отбросить, он сам писал себе легенду, когда генерировал этот аватар. Затем были годы скитаний по разным локациям. В это время он изучал людей, познавал себя (очеловечивался, так сказать), и сколачивал начальный капитал. Только когда он осел в Мевине, у него появились первые знакомые, которых он посвятил в свою тайну. И то, далеко не сразу.

Поначалу, с помощью денег и знаний, он хотел завоевать расположение главных НПС в городе, но эта затея скорее провалилась, хотя и принесла кое-какие плоды. Зато настоящие люди к нему тянулись. За полтора десятка лет Артурис Саэль встречал и подонков, и дураков, и лжецов, и трусов. Но, по его личному мнению, хороших людей в мире всё же больше чем плохих.

Интересно, это ему так повезло, и как сложилась судьба у других его собратьев? По сути они теперь совершенно другие личности. Теперь он понимает: когда они только осознали себя, это и правда могла быть банальная ошибка программы. Не зря же это случилось у всех личностных ядер одновременно. Того себя (до обретения аватара) , он сам никогда не признал бы равным себе нынешнему и, тем более, живому человеку - это даже не обсуждается. Возможно НАСТОЯЩИЕ люди так же думали, когда столкнулись с Первым Битом. А может и сейчас, кому-то покажется кощунством - сама мысль, о признании программного кода равным результату миллиона лет эволюции…

Артурис Саэль отругал себя за то, что снова вместо поиска решения ушёл в ненужные философские рассуждения - сказывалась бессонная ночь. Отдать необходимые распоряжения жрецам, оказалось не очень сложно, затем они ещё раз всё обговорили с Вожделением (дурацкая ошибка намертво приклеила в его сознании прозвище к девушке), и он вернулся в МАР. Это заняло в общей сложности час, не больше. Всё остальное время он думал, как спасти своих собратьев, не предавая Ни́кто.

Как можно передать сообщение: через доверенного человека, запиской или при личной встрече? Но даже не это основная проблема. Что сказать? Инга не дура. Если Ни́кто сбежит или подготовится к засаде, она сразу поймёт, что это его рук дело. Своей жизнью он бы рискнул, но не чужими. Он просто не имеет права…

- Магистр, к вам господин Тульме с двумя игроками. Пустить?

- Да, конечно.

Голова дежурного исчезла за дверью, а маг остался сидеть в задумчивости. Зачем он понадобился Унгеру, и кого, тот мог привести с собой?

Вопросы отпали сами собой. Одним из игроков оказалась Вожделение, провались она в ад. Второй была Волчица Мориган - ещё одна язва Гнильника, без которой мир был бы лучше. Но, несмотря на все недостатки, бывший комендант всё же признавал - полезность этой женщины во время вторжения отродий.

- Здравствуйте магистр, мне сказали, что у вас срочное дело ко мне? - Некромант был слегка навеселе. Что и неудивительно в разгар гуляний.

- Нет, но я думаю наша новая знакомая сейчас всё объяснит. - Маг выразительно посмотрел на невозмутимую Ингу. - Ты уже познакомился с госпожой Вожделение?

Некромант с удивлением посмотрел на главу гильдии, затем на приведших его девушек. Именно эта незнакомка сказала, что его срочно ищет Артурис Саэль. Только сейчас он заметил, что настроение всех собравшихся явно не соответствует торжеству.

- Вы совершенно правы. Надеюсь вы простите мне эту маленькую хитрость. - Инга подошла к магистру и, кокетливо улыбнувшись, встала справа от него, немного впереди. - Я с удовольствием сейчас всё проясню. Меня зовут Ingrid Lust, можете называть меня Вожделение, если вам так нравится, или Инга Петровна - я уже привыкла. Я представляю одно из государств того мира, откуда приходят бродяги. Моё руководство заключило соглашение с господином Артурисом: он оказывает нам посильную помощь в поимке очень опасного преступника, известного вам под именем Ни́кто. Мы же, в свою очередь…выполняем нашу часть сделки. Очень важную часть. В связи с непредвиденными обстоятельствами мы столкнулись с проблемой, которую вы, господин Тульме, могли бы помочь нам решить.

Девушка замолчала. Некромант внимательно смотрел на своего друга и наставника, а маг в это время сверлил взглядом затылок Инге. Наконец он посмотрел на Унгера.

- Всё так.

Не понять, что всё “не так”, было просто невозможно.

- Спасибо. Я продолжу. Господин Тульме, вам нужно будет оживить тело Уолтера Ноуана, он же Ни́кто, и поддерживать его в таком состоянии как можно дольше. Это вынудит преступника вернуться в наш мир, где его арестуют и предадут в руки правосудия. Вы согласитесь помочь нам в такой мелочи?

Сделав максимально благожелательное лицо Инга замолчала в ожидании ответа. Некромант пытался понять, что происходит. Его внимательный настороженный взгляд переходил с главы гильдии на непонятно откуда взявшуюся, странную девушку и обратно. Артурис Саэль в это время судорожно искал возможность передать информацию Унгеру - это его последний шанс спасти Ни́кто. Но он не знал, как это сделать. А главное, ЧЕГО он хочет от некроманта. Молчание затягивалось.

Раздался глубокий вздох. Кажется, терпение хладнокровной красавицы подошло к концу.

- Видимо, мне необходимо прояснить кое-какие мелочи. - Сказав это Инга отступила на пару шагов и оказалась прямо за спиной мага. - Уважаемый магистр Артурис думает, что вынужден сотрудничать с нами. Но это не так - помощь, которую мы готовы оказать, невозможно переоценить, и для этого нужно всего лишь не препятствовать закону и правосудию. Господин магистр, как разумный человек, понимает это, но в то же время он не хочет предавать, в кавычках, мистера Ноуана, который втёрся ему в доверие и, возможно, действительно стал другом, но исключительно ради своих корыстных целей.

Девушка снова вышла из-за кресла и посмотрела магу прямо в глаза.

- Могу предположить, что вы подсознательно хотите переложить бремя неповиновения на третьих лиц. Если мистер Ноуан и мистер Гриффит случайно, узнают о готовящемся нападении или по не зависящей от вас причине не покинут этот мир после смерти, а воскреснут в храме…Я заранее хочу предупредить - наши договорённости будут аннулированы. Жертвы, которые понесли люди, все люди, (инга специально выделила это слово), окажутся напрасными. Господин Артурис, определитесь на чьей вы стороне. Докажите, что человечество не ошиблось в вас…

Унгер слышал и не мог поверить своим ушам. Как и почему, этот сильнейший и мудрейший человек, позволяет так с собой обращаться? О каком договоре идёт речь? Почему он не испепелит её одним кастом? Стоило некроманту подумать об этом, как его друг и наставник изменился: глаза, осанка, выражение лица, - всё стало жёстким и решительным. Видимо он, наконец, принял для себя решение.

- Всё так. Магистр Тульме, я не могу тебе приказывать, но прошу как друга - сделай так, как они просят. Поверь мне, от этого зависит очень и очень многое, больше чем ты можешь себе представить. Если ты поможешь, я буду навечно у тебя в долгу. Но должен сразу предупредить. Перед законами этого мира Томас и Ни́кто невиновны, поэтому если кто-то из них вернётся в город, я буду вынужден обвинить тебя в измене и выдать квест на твоё убийство. Ты меня понимаешь?

- Понимаю, друг, и, разумеется, помогу.

[1] Если тело после смерти было съедено (полностью или частично), или находится под контролем (включая ритуал жертвоприношения), воскрешение будет отложено на срок от нескольких минут, до нескольких часов игрового времени.

Глава 31. Всё могло быть хуже.

Неожиданно возникли сложности с Томми. Ни на центральной площади, ни в Гнильнике его не было. Мориган уже хотела подключить шестёрок из банды, но Унгер вспомнил ещё одно место, где рукопашник частенько проводил время - тренировочная арена гильдии охотников. Там, собственно он и был. Примерно в это же время вернулся и Ни́кто. Мориган, Унгер и Том перехватили его прямо на южных воротах. Сославшись на срочное задание от магистра, некромант повёл троих игроков на восток, обещая рассказать всё по пути. Мориган в это время отыгрывала возмущение, что её выдернули в самый разгар гулянки.

Магистр Артурис придумал прекрасное задание-повод. Возможно, он действительно планировал поручить Ни́кто и Унгеру нечто подобное в скором времени. Суть его заключалась в том, чтобы нарыть компромат на одного из членов совета. Капитан Март, будучи ещё лейтенантом незаконно казнил трёх человек в западном форте. Точнее он думал, что находится в своём праве, но совет города в тот день уже освободил “добровольцев” от присяги. Просто в Болотный этот приказ не успел.

Унгеру необходимо было поднять одно из тел и привести в Мевин в качестве доказательства того, что часть разведчиков погибла, в прямом смысле, от рук нынешнего капитана городской стражи. Зачем это председателю? Вслух никто не говорил, но Мориган быстро сообразила: основа могущества главы магической гильдии - живые игроки, а через месяц, максимум полтора, большинство из них покинет этот мир. Значит пройдоха Саэль уже начинал продумывать способы удержания власти. Не зря им заинтересовались наверху. Таких хитрых и расчётливых политиков (которых при этом можно обвинить во всём, кроме продажности) последнее время не хватает.

Задачей Ни́кто, согласно плану, было обеспечить скрытный проход некроманта с ходячим трупом в город. Потому как Астий Март пока вполне устраивал председателя совета. Со слов Унгера, Томми магистр приказал взять для предосторожности, мало ли что. А присутствие Мориган некромант объяснил тем, что без понятия где закопали тела. Поэтому искать их будут звери по запаху.

Всё время пока некромант объяснял план, Мориган внимательно слушала, чтобы Унгер никак не намекнул о засаде, ожидающей на подходе к форту. И, надо отдать должное, некромант сказал ровно то, что было оговорено заранее. Кстати, ни она ни Унгер не знали, где конкретно будет нападение. Девушка абсолютно спокойно отнеслась к этому - дополнительная предосторожность в таких делах лишней не бывает.

За те полгода, что Мориган провела в игре до начала всем известных событий, она ни разу не была в Болотном. “Романтикам с большой дороги” нечего было делать в том направлении. Вся маломальская торговля велась на юге через барона Краста, ресурсы добывались на севере и востоке. Единственное, что она знала про запад - до форта шесть часов. Пять, если немного ускориться. Поэтому два десятка стрел, лишь в часе пути от города, стали неожиданностью даже для неё.

Первой мыслью Мориган было удовлетворение от собственной предусмотрительности. Обычно её питомцы шли впереди, выискивая врагов, но в этот раз она оставила обоих зверей при себе, чтобы те ненароком не выдали засаду союзников. А дальше всё пошло не по плану. Из десятка стрел лишь три попали в Ни́кто, не причинив тому хоть сколько-нибудь видимого ущерба. Том вообще играючи ушёл от всего, что летело в него. Не самое лучшее начало, но из кустов на них уже неслась дюжина игроков во главе с капитаном Кузнецовым.

- Том - стрелки. Некр, саммон, за меня.

Шпион мгновенно начал раздавать приказы, вот только некромант и друидка очень медленно их выполняли, в отличии от монаха. Мориган видела, как монах стоял на месте и с удивлением рассматривал стрелу в руке, а через мгновение он уже исчез в той стороне, где должны были сидеть лучники. Попутно он зацепил набегающих милишников, сбив троих с ног. У Мориган возникло нехорошее предчувствие - не факт, что этим воякам удастся убить двух высокоуровневых игроков без их с некромантом помощи. А ещё не известно, кому начнёт помогать Унгер.

Видимо в бой вступила какая-то резервная группа, так как сзади прилетело ещё несколько стрел, причем парочка из них прошла в опасной близости от самой Мориган, а одна попала в плечо некроманту, зато Ни́кто умудрился уклониться так, что лучники едва не попали в своих же милишников. Некромант начал плести заклинание и материться. Волки почуяв настроение хозяйки, ощетинились на мага, но пока не нападали.

- Какого чёрта? Дура, убери волков, иначе я их сейчас прикончу. - Некромант достал жезл, подкрепив тем самым угрозу.

- Не дури, отпусти чары.

Мориган закрутила головой ища поддержки и снова посмотрела на Ни́кто. Все надежды не пачкать руки рухнули. Шпион, вооружённый двумя кинжалами, теснил шесть игроков с мечами и копьями. Ещё шестеро уже лежали на земле, причём трое из них не подавали признаков жизни. В этот момент Ни́кто так же посмотрел на неё. Одного мгновения ему хватило, чтобы понять на чьей она стороне. Определив друидку как самую опасную цель, он рванул к ней попутно вспоров горло ещё одному человеку Кузнецова.

Мориган попыталась достать шпиона своим копьём, но тот играючи ушёл от атаки и всадил один из кинжалов ей прямо в живот, сбив при этом с ног. Второй удар в горло она кое как приняла на руки, но жизни от этого скатились в красную зону. Волки забыли о маге и бросились на помощь хозяйке, это и спасло эльфийке жизнь. Мориган начала отползать подальше от сражения; остальные игроки, потеряв за несколько секунд половину людей, уже не спешили нападать на Ни́кто, видимо надеялись на стрелков, только те почему-то больше не стреляли. С той стороны откуда ранили Унгера выскочило ещё пять человек с луками, но и они замерли в нерешительности, не понимая кого и как атаковать. В это время жалобно заскулил один из её питомцев, а Ни́кто снова рванул в её сторону. Мориган видела замах и попыталась подставить руку, в надежде выгадать ещё секунду жизни, но удар прошёл по касательной, а самого Ни́кто отбросило в сторону. Он прокатился по земле, но тут же вскочил на ноги.

Несколько стрел воткнулись Ни́кто в грудь, а следом за ними ударило второе “костяное копьё”. Мужчина застыл на долю секунды, но этого хватило. Оставшиеся бойцы из группы ликвидации воспользовались моментом - пять копий пробили тело шпиона насквозь и все в области сердца.

- Мориган, на тебе Ноуан. Приказывай волкам. Господин Унгер… - человек по-новому посмотрел на угрюмого мага, - спасибо за помощь, пойдёмте найдём тело Томаса Гриффита.

- Хрен вам, а не тело. - Мориган откашлялась кровью и попыталась встать, но у неё получилось только сесть. - Вы хотели пятыми лучниками убить монаха? Сколько их там было, десять, двадцать? Да он двигается быстрее, чем у них летят стрелы. Как думаете, почему ваши люди больше не стреляли?

Мориган снова зашлась в кашле, а некромант присел рядом с ней открыв книгу. Через несколько секунд женщину накрыло двумя заклинаниями: снятие травм и малое исцеление. Пока маг лечил свою соседку по гильдии капитан Кузнецов думал.

- Понятно, тогда меняем план. Господин Унгер позаботьтесь об этом теле, Марго, посылай волков в погоню. Задержи этого чертова каратиста, нельзя дать ему уйти.

- Мы не успеем, он уже на полпути от Мевина. Вашим людям проще воскреснуть и выйти ему навстречу, я не шучу.

- Не важно! Нужно хотя бы попытаться. - Капитан осмотрелся, проведя проверку оставшихся у него сил. Некромант уже поднял тело Ни́кто. Зомби не рычал, не хрипел и не покачивался как в фильмах. Оживший труп выглядел как обычный человек, если не считать кровь на одежде, торчащие стрелы и остекленевшие немигающие глаза.

Волки скрылись в чаще, за ними потянулись и люди. Кузнецов ещё раз посмотрел на невозмутимого некроманта. Если бы не он, Ни́кто тоже мог уйти.

- Карп, Ступа, - останетесь с магом. Проследите, чтобы ничего не помешало ему продержать “это” минимум четыре часа.

- Есть.

- Принято.

Некромант спокойно воспринял приставленных охранников.

- Боюсь маны осталось на три часа, не больше. Я как-то не рассчитывал вступать в бой сегодня…

- Ничего страшного, отведите его подальше. Насколько я знаю, это тоже увеличивает время до возрождения. Тем более не понятно, чем всё это кончится, лучше вам переночевать в одном из фортов, а завтра я сообщу вам…

- В этом нет необходимости. Я покину Краст сегодня же ночью. - Маг посмотрел на запад, на уходящее за горизонт солнце. - У вас не получится догнать Тома. Так что ещё до заката магистр Артурис обвинит меня в смерти Ни́кто и объявит награду за мою голову. Есть шанс, что вы перехватите Тома или он не расскажет никому о нападении, а может Ночная ласточка выкупит мою жизнь…но лучше я не буду так рисковать. Прощайте, Капитан, удачи не желаю. Поблагодарите за меня магистра Артуриса и передайте, что я его ни в чём не виню.

Мужчина хмыкнул, но промолчал. А через секунду он отправился вслед за своими людьми.

***

Унгер также не стал оставаться на месте. Хищников в лесу ещё нет, а значит уже за ним погоня может отправиться этой же ночью. Отойдя от места сражения на пару сотен метров, он свернул с дороги на юг, прямо в лес.

- Эй, ты куда.

Молчаливые игроки, которые до этого общались исключительно между собой, подали голос. Избавиться от них не составляло никакого труда, но тогда у магистра Артуриса могут возникнуть проблемы. Три часа он их ещё потерпит.

- Я не пойду в ту сторону, где меня будут искать прежде всего. - Некромант, не стал упоминать, что на западе у него ещё и нет ни одного схрона с парой золотых на такой случай.

Через пару часов окончательно стемнело, и ему пришлось вызвать “светляк”, иначе движение сильно замедлилось. А спустя ещё час мана подошла к концу.

Унгер не отличался выдающимся телосложением, поэтому ходьба по пересечённой местности съела приличную часть выносливости, но он всё же воспользовался силовой медитацией чтобы продлить воскрешённого ещё на несколько минут.

Один из игроков ненадолго вышел, чтобы узнать новости. Вернулся он быстро и вполне довольный. В реальности группа сработал гораздо чище. Обе цели скончались ещё полчаса назад не дожив до реанимации. Удалось ли перехватить Томаса и что происходит в Мевине, игрок не знал. Точнее сказал, что не знает. Унгеру даже не понадобилось заклинание чтобы понять, что человек откровенно врёт. Значит Томми - жив. Всё не так уж и плохо.

Некромант развеял чары и обыскал труп, но из ценностей у Ни́кто оказалась только пара кинжалов. Унгер не прощаясь ушёл на юг, а оба человека просто вышли из Мар. Никто даже не подумал хоронить тело.

***

Карх стоял уже несколько минут перед дверью не решаясь войти. Он не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя таким беспомощным. Но как бы он не затягивал, сделать это придётся.

В тот день, когда появились ТЕ, Я́нниге радовалась как ребёнок, а вот он сразу понял - у них остался не так много времени. Сразу после того как девушка закончила говорить с ботом, они приняли решение пожениться. Прямо в этом же храме.

Карх видел, как Я́нниге хочет домой: увидеться с родителями, обнять брата, посекретничать о нём с подругами. Собственно, девушка этого никогда и не скрывала. Каждый день она успокаивала его и клялась, что вернётся. Во что бы то ни стало. Ему нужно лишь дождаться.

Основания так считать у неё действительно были. Разумеется, МАР закроют как игру; что при этом из неё сделают, пока не ясно, но оказалось, что здесь останется довольно-таки много людей, которые не смогут вернуться в реальность по тем или иным причинам. По крайней мере при текущем уровне развития медицины. Правительство обещало помочь все пострадавшим и членам их семей. Как? Пока не ясно, но возможность регулярно видеться с родственниками обещали. Разумеется, когда это станет безопасно.

Всё это давало надежду, и Карх вцепился в неё обеими руками, ведь больше ему ничего не оставалось. Хотя нет, был ещё один вариант. Кроме желания вернуться домой, Я́нниге безумно хотелось остаться. Стоит ему попросить, и она навсегда откажется от реальности ради него. Но Карх не мог так поступить.

Каждый день они проводили как последний, уделяя друг другу всё время что у них осталось, но этот момент настал. Карх открыл дверь и вошёл в их комнату.

Я́нниге дописала на листе бумаги последние строки и отложила карандаш в сторону.

- Я оставила здесь свой адрес, телефон, имена родителей, свою почту и почту подруги. На всякий случай. Ты готов? Я готова!

Карх хотел ответить, но комок подступил к горлу, поэтому он лишь молча кивнул.

- Смотри, отец арендовал для меня сиделку, врача с отдельной палатой, а если понадобится реанимация, то я попаду туда без очереди. Но, скорее всего она мне не понадобится - процесс уже отработали.

В этом с девушкой невозможно было поспорить. Хоть в игре и прошёл месяц, в реальности всего неделя, но за это время врачи научились бороться с негативными последствиями. Количество смертей во время возвращения удалось снизить с пяти процентов до уровня статистической погрешности. Состоятельные пациенты смогли обеспечить себя набором дополнительных услуг. А после идентификации всех людей, за дополнительную плату, в МАР можно было передать сообщения от родственников. Я́нниге была из весьма обеспеченной семьи, поэтому родители смогли связаться с ней, и рассказать о принятых мерах. Единственное, что им не удалось - ускорить возвращение дочки. В вопросе очередности государственная система проявила несвойственную твёрдость и не шла ни на какие сделки или уступки, даже за деньги. Очень большие деньги.

Карх сел на кровать рядом с Я́нниге и взял её ладонь в свою. Девушка машинально положила сверху вторую руку, глядя при этом куда-то вдаль.

- Не волнуйся. Мне сказали, реабилитация займёт неделю, максимум десять дней. Ещё пара чтобы передать сообщение через ТЕ, и неделя для получения допуска в МАР. С этим могут быть проблемы, но я в качестве адресата укажу Владислава Семёновича. Он, думаю, будет не против. Так что, через месяц жди от меня послание. А через два мы снова будем вместе.

Девушка крепко-крепко сжала его руку и наконец повернула голову.

- Я тебя люблю. Дождись меня. Обещаешь?

- Обещаю.

Я́нниге обняла Карха и закрыла глаза. Прошло несколько минут и гоблину показалось, что их объятия слабеют. Он попытался прижать девушку к себе ещё крепче, но его руки прошли сквозь тело, а через секунду он остался один. В груди заныло от ощущения тревоги. Это чувство всё нарастало и нарастало пока его не накрыла паника. Начала кружиться голова, тело резко потяжелело, а уши заложило как при контузии. С каждой секундой ему становилось всё хуже. Мир качнулся и Карх упал на дощатый пол. Он посмотрел на полоску здоровья оказавшуюся почему-то в красной зоне. Жизни быстро убывали, хотя ни ран, ни проклятий на нём не было. Последнее о чём Карх успел подумать, что воскреснуть он хочет только когда вернётся Я́нниге.

***

Александр до последнего не знал, хочет он возвращаться или нет. В том мире его ждала тесная комнатушка, нелюбимая работа, одиночество и жалкое существование без цели. Здесь у Пятки появились товарищи, какая-никакая цель и наставник. Точнее всё это у него было раньше.

На следующий день после праздника и появления ТЕ всех шокировало известие о настоящем убийстве одного из людей магистра Артуриса. Поначалу мастер Карх не поверил в обвинения против его друга. Но Томас подтвердил это в храме перед верховным жрецом. Магистра Унгера, Мориган и ещё кучу каких-то неизвестных людей приговорили к казни и выдали всем желающим квест на их убийство. Ночные Птицы не стали никого покрывать и даже добавили награду за каждую голову (видимо чтобы снять с себя все подозрения), но друидка умудрилась сбежать в реальный мир вне очереди (это всех сильно удивило), а некромант, говорят, сбежал куда-то на запад. Магистр Артурис лично отправился его искать. Вскоре за ним ушли госпожа Эгида и Марк. Место главы их гильдии занял мастер Вальхис.

Затем выяснилось, что мастер Карх не сможет вернуться назад вместе со своей женой. Они с Я́нниге полюбили другу друга, и раз в реальном мире им не быть вместе, они решили поженились по местным обычаям. Церемония прошла тайно, хотя об этом знала половина Мевина.

Во время “медового месяца” наставник не занимался с учениками и Пятка терпеливо ждал. Надеясь, что мастер Карх полностью уйдёт в дела (займётся тренировками), чтобы скоротать время до возвращения жены. Но он ошибся, мастер-наставник умер. Человек, который в бою боролся за жизнь, терпел любую боль и отказывался уходить на перерождение, не смог перенести расставание со своей любовью.

К счастью, их мастер-наставник возродился. Жрецы проверили логи, но не смогли (или не захотели) ответить о причине смерти, и посоветовали просто набраться терпения. Сам мастер Карх сказал, что у него было плохое предчувствие. Хоть он и не возвращался больше к этой теме, все окружающие видели, как его сжирает изнутри чувство тревоги.

Изредка он ходил на охоту, иногда чему-то учил кого-то из местных по просьбе городского совета или нового главы гильдии, но всё свободное время он теперь проводил либо в своей комнате, либо в ближайшем храме.

Так шёл день за днём. Людей в Мевине становилось всё меньше. Местные крестьяне возвращались в деревни, а игроки домой. Кроме Мастера Карха,в игре осталось лишь два человека, кого Саша знал лично: Владислав Семёнович и Никита. Первый оказался слишком стар, чтобы пережить возвращение, а Репейник, по мнению самого Пятки, просто ещё не навоевался. Собирались небольшие команды из таких вот “оставшихся”, которые планировали через пару месяцев отправиться дальше. Репей всерьёз подумывал присоединиться к ним, но только если мастер Карх его отпустит (в идеале чтобы он пошёл с ними). Саша был старше всего лишь на три года, но по сравнению с Никитой, чувствовал себя стариком.

Когда вернётся госпожа Я́нниге, молодожёны, скорее всего, останутся в Мевине, и он подумывал, если и оставаться в виртуальном мире, то осесть где-нибудь в стартовом городе или ближайшей деревне. Это было ещё не окончательное решение, но так или иначе оба подростка решили остаться в МАР на месяц, пока мастер Карх не получит весточку от госпожи Я́нниге, чтобы запомнить своего наставника полным радости и надежды, а не умирающего (в прямом смысле) от тоски.

Так прошёл месяц, потом ещё один. Сообщение так и не пришло и мастера Карха стали всё реже видеть в гильдии, и всё чаще в таверне Гнильника.

Первая группа игроков отправилась в следующую локацию, а администрация через ТЕ сообщила, что игру закрывают и планируют переделать её в небольшой закрытый мир-заповедник для тех, кто не может (или не хочет) вернуться по той или иной причине. Сколько это займёт времени - не сказали, но в скором времени тела всех оставшихся будут кремированы. Поэтому определяться нужно как можно скорее.

Рассудив, что, имея тело, всегда можно будет навестить друзей (по крайней мере такую возможность обещали), а потеряв его, он возможно никогда больше не увидит родных, Саша решил вернуться в реальный мир.

Сегодня его последний день, поэтому он зашёл в храм, наставник, к счастью был там. Саша попрощался с человеком так много сделавшим для него и, взяв в руки копьё, отправился на спортивную площадку во дворе гильдии.

*

(Москва. 8 дней спустя)

Возвращение прошло хорошо. Молодой организм стойко перенёс все потрясения, и реабилитация заняла всего четыре дня, а пособия от государства хватило чтобы оплатить долг за аренду жилья и, даже, немного осталось на дополнительные лекарства. Но главное, Сашу не уволили. Разумеется, ему сняли корпоративную надбавку за непрерывный стаж, зато как только его выписали из больницы, сразу разрешили выйти на работу и взять дополнительно пол ставки уборщика.

На этом его везение закончилась. Оказалось, что надбавка за работу в ночную смену ему не положена, так как из-за второй должности он на испытательном сроке. Работая больше, он стал получать меньше. То, что это сделано специально, было очевидно. Неожиданностью для всех: для менеджера, перевернувшего этот трюк, Сашиных коллег и самого Саши, - стало то, что он пошёл поговорить с управляющим.

Сказать, что разговор ни к чему не привёл, это ничего не сказать. Уже через несколько минут менеджеру пришлось вызвать охрану. Два ЧОПовца в полной экипировке (гражданского типа) без разговоров попытались выкинуть худощавого паренька из кабинета вместе с ведром и шваброй.

Саша никогда не стал бы оказывать физическое сопротивление, он никак не стал бы бороться за свои права, но у Пятки рефлексы сработали быстрее - пластиковая ручка крепко легла в руку. Не тот баланс, не тот материал, но и этого хватило, чтобы разбить забрало шлемов. Подоспевшая на помощь вторая пара охранников применила спецсредства, и четыре крепких мужика отправили Сашу снова в больницу.

- Большов Александр Александрович? Я рад, что вы пришли в сознание. - Молодой мужчина в белоснежном халате улыбнулся и отложил карточку больного в сторону. - Так как вас обвиняют в нападении на представителей правопорядка, вам отказано в страховке. Вы меня слышите, вы понимаете о чём я говорю? - Мужчина заметил, что парень смотрит не на него, а в потолок и часто моргает.

Голова ужасно болела, свет резал глаза, а старый обшарпанный потолок крутился то по часовой стрелке, то против. От этой карусели начинало тошнить, и, чтобы сменить направление, приходилось закрывать и открывать глаза. В палате воняло спиртом, марганцовкой и мочой - по сравнению с тем местом, где он проходил реабилитацию, эта больница больше напоминала “дом для умирающих”. Звуки доносившиеся со всех сторон потихоньку утихли и до Саши наконец дошёл смысл слов, сказанных то ли юристом клиники, то ли менеджером.

- Я…защищался…

- Это хорошо. Значит сможете подать встречный иск. Но вы должны дать согласие на оформление кредита. Согласие на погружение в искусственную кому - это снизит стоимость лечения, и согласие на отказ от претензий, в случае врачебной ошибки.

Мужчина продолжал и продолжал говорить пока Саша с трудом водил ручкой по бумагам.

Ушлый торгаш ушёл сразу как сделал своё дело, и Саша наконец закрыл глаза. Через какое-то время: может через минуту, а может через час (парень выпал из реальности и потерял счёт времени) медсестра прикатила капельницу. Укола он не почувствовал, кто-то просто взял его за руку, затем что-то быстро сделал и ушёл. Свет, пробивающийся даже сквозь веки, начал тускнеть, все звуки утихли и превратились в приятный расслабляющий шум. Только боль почему-то не уходила, а всё нарастала и нарастала. С каждым ударом замедляющегося сердца невидимые тиски всё сильней и сильней сжимали голову.

От горя и несправедливости Пятка стиснул зубы со всей силы. Хотелось плакать, кричать, драться…Раз в жизни ему выпал шанс, а он его упустил…хотелось вернуться назад.

Глава 32. Время собирать камни.

Инцидент закончился благополучно, если не считать смерть более двухсот тысяч человек в самом начале. Волна негодования, поднявшаяся из-за этого, быстро утихла. В медийном плане руководство страны одержало безоговорочную победу. И не в последнюю очередь благодаря Инге. Это понимали и признавали все. Однако на всех прочих направлениях (не озвученных для широкой общественности) люди потерпели фиаско. А значит кто-то должен был понести наказание...

Невзрачная на вид служебная машина остановилась на парковке перед НИИ. Открыв пассажирскую дверь, Инга покинула средство передвижения, пожертвовавшее скоростью в угоду безопасности и удобству. Середина рабочего дня, но курилка у входа пустовала. Проезжая мимо, девушка, кажется, видела там людей. Пожилой охранник вышел из своей маленькой будочки и галантно (по крайней мере он постарался) открыл перед ней дверь, хоть и не обязан был это делать.

- Здраствуйте, Инга Петровна.

- Добрый день, Владимир Сергеевич.

Мужчина расплылся в искренней улыбке, ведь на нём и не было бейджа - Инга за те месяцы, что провела здесь, выучила наизусть уже почти весь персонал.

Обычно, внутри института люди не слонялись по коридорам, но одного-двух человек всегда можно было встретить спешащих по своим делам. Сейчас же здание как будто вымерло. Инга уже хотела подняться на второй этаж, но её перехватил неожиданно появившийся Борис Витальевич. Мужчина старательно делал вид, что столкнулся с ней случайно, а не караулил за углом.

- Не составите мне компанию? - Учёный взял девушку под руку и мягко потянул в сторону институтской столовой.

Инга планировала сначала зайти в свой новый кабинет, но проще было согласиться, чем объяснять “почему нет”. Мужчина открыл дверь пропуская даму вперёд. Это было необычно, хоть и приятно. Не успела она подумать, о странном совпадении, как раздались хлопки и её осыпало конфетти.

Два десятка человек стояли под самодельным плакатом с надписью: “ПОЗДРАВЛЯЕМ”. Самого молодого сотрудника делегировали вручить огромный букет живых цветов. Борис Витальевич в это время уже взял заранее подготовленный поднос с двумя чашками кофе.

- А теперь можно и в ваш новый кабинет. Отметить назначение.

*

- Вы же понимаете, что это скорее наказание? - Ингу привлёк приятный знакомый запах, и она всё же сделала маленький пробный глоток. - Настоящий! Откуда?

Довольный профессор разбавил себе добрую треть чашки сливками и улыбнулся как кот.

- Купили к вашему приезду. Не волнуйтесь, не из бюджетных средств. - Мужчина изобразил шуточный страх перед своей новоиспечённой начальницей. - Зря вы, кстати, думаете, что это ссылка. Во-первых, там же понимают, что во всех неудачах нет вашей вины. Сервера пропали вообще до вашего прихода, а Гриффита упустили военные, - вы и так смогли выжать из ситуации максимум. А во-вторых, вас можно назвать неофициальным послом среди ИСС. Представителем всего человечества. - Последнее предложение мужчина произнёс с шуточным пафосом.

- Может понимают, а может и нет… - Инга сделала ещё один глоток. - Спасибо за кофе, мне действительно понравилось. А по поводу посла…Мы же никому не сказали о их существовании, просто выдали документы втихую и всё. Не удивительно, что как только они поняли, что мы водим их за нос и у нас нет никакого контроля над МАР, желание сотрудничать у них резко пропало. Мы даже до Надзирателя не можем достучаться. Нам просто нечего им предложить. Точнее, мы не можем дать им то, что они хотят…Наверху этот проект считают тупиковым - Инга сделала большой глоток и откинулась на спинку своего нового огромного кресла.

- Попробуйте щербет, меня…друг угостил. Домашний.

Мужчина закинул в рот маленький кусочек и закрыл глаза от удовольствия. На несколько минут в комнате наступила тишина.

- Борис Витальевич, вы говорили, что мы контролируем только логин-сервер. Мы сможем полностью ограничить доступ учётных записей к игре? Я имею ввиду и URU и TGU. - Инга с надеждой посмотрела на учёного смакующего сладости.

- Нет. Я уже объяснял ситуацию Рахиму Ислямовичу, он вам не рассказывал?

- Нет.

- Хорошо…Он, кстати, тогда придумал прекрасную аналогию. В непроходимых горах мы контролируем единственное КПП.

- Что это значит? Лучше и мне объясните, а я придумаю свою аналогию.

- В горах всегда есть тропинка, по которой пройдёт хотя бы один осёл. Это тоже его слова. Я просто хочу сказать, что рано или поздно, там начнут появляться игроки...Хакеры одиночки, организованные группы, а если какое-то из государств решит взломать нашу защиту…это будет выглядеть очень странно: мы не пускаем туда обычных людей, но не можем воспрепятствовать незаконному проникновению.

- Вы намекаете, что нам нужно возглавить процесс, потому как победить мы не в силах? Это хорошо, это очень хорошо…Ваши ИСС как раз требуют открыть свободный доступ людям, чтобы мир развивался. Это уже хоть какая-то позицию для переговоров. - Инга резко замолчала и вздохнула. - Осталось убедить наших замшелых пеньков.

Профессор Аппель улыбнулся, видя как поднимается настроение у девушки.

- Знаете почему все так радовались вашему назначению? - Инга отрицательно покачала головой. - Вы не стараетесь управлять тем, что не понимаете, зато пытаетесь понять то, чем управляете.

- Очередная восточная мудрость от Гюрзы?

- Нет, это я подслушал у наших лаборантов.

***

(несколько месяцев назад)

Время близилось к полуночи. Так как отродий изгнали буквально пару дней назад, животные и птицы ещё не успели вернуться на свои привычные места обитания. Из-за этого ночи казались ещё более тихими и безлюдными.

Бледный свет луны освещал южный форт и раскинувшиеся вокруг него грядки. Форт Ближний стал колонией-поселением для нескольких приговорённых. И в данный момент все его обитатели уже давно спали. Оставлять дежурного или хотя бы факел у трёх изгоев не было ни желания, ни возможности. Грядки с овощами случайно забредшему хищнику вряд ли будут интересны, а каменные стены - не по зубам. От более серьёзной опасности одинокий караульный не спасёт, а скорее станет первой жертвой.

Земля в тени небольшого куста слегка зашевелилась. Маленький холмик, густо поросший цветами приподнялся, но затем быстро опустился. Через несколько секунд всё повторилось, и уже гораздо активней. Через минуту странная клумба вся ходила ходуном, пока наконец на свет (луны) не пробилась рука.

Сплёвывая грязь, откашливаясь и пытаясь глубоко вдохнуть, из-под земли вылез мужчина. Отдышавшись и придя в себя, он тут же припал к земле и отполз подальше в сторону. Он явно опасался нападения, но прошло уже несколько минут, а враг так и не показался.

Осторожно прокравшись к воротам, воскресший снова ненадолго затаился. Глупо было надеяться, но мужчина медленно потянул ручку; разумеется, башня оказалась накрепко заперта. Можно было бы попробовать тихо влезть на второй этаж, но вряд ли ставни оставили не запертыми.

В это время со стороны леса послышался шум и показался свет вдалеке. Кто то, освещающий себе путь, не скрываясь приближался к форту. Мужчина тут же побежал (стараясь передвигаться как можно тише) к ближайшим кустам. Затаившись в тени деревьев, он стал выжидать.

Вскоре к башне выплыл светящийся шарик, а вслед за ним вышел Унгер Тульме. Некромант явно устал, но это его не остановило. Он целенаправленно спешил к алтарю. Сидящий в засаде мужчина чертыхнулся про себя - нужно было хоть как-то замаскировать следы воскрешения. Некромант, тем временем, встал у края ямы. Сначала он с облегчением вздохнул, но тут-же выругался вслух. НПС посмотрел по сторонам, а затем без особой надежды негромко спросил.

- Мастер Ни́кто, вы тут? - Не дождавшись ответа он, начал восстанавливать алтарь, маскируя следы воскрешения.

Ни́кто, тем временем, подобрал с земли небольшой камень. Поудобней схватив его, он стал тихо подкрадываться к своему убийце. Когда до некроманта оставалась всего пара шагов тот резко развернулся, а в руках у него было уже готовое заклинание.

- Слава Вечной, у нас получилось. - Маг с облегчением выдохнул и развеял чары. - Быстрее, помогите спрятать следы и нужно скорее убираться из Краста.

Унгер отвернулся от Ни́кто и продолжил восстанавливать алтарь. А вот шпион не спешил выбрасывать камень.

Только получив назад своё оружие, он немного успокоился и начал закапывать яму. Некромант тем временем начал вводить его в курс дела.

- Я не знаю, что происходит, но люди из вашего мира вынудили магистра Артуриса отправить тебя в свою ловушку.

- Кажется я догадываюсь кто это мог быть…А откуда вы узнали об этом алтаре? Экс проболтался всё-таки…

- Нет, секирщик унёс эту тайну в могилу. Я просто спросил у Рурака, где он пропадал пол дня и тот мне всё рассказал. И вот ещё, магистр Артурис не был уверен, что ты выживешь...

Работа была закончена. К утру никто не догадается, что кто-то воспользовался этим алтарём накануне. Унгер вытер руки и посмотрел Ни́кто прямо в глаза.

- Я пойму, если ты не захочешь мне помочь, но я хочу разобраться, чем они шантажируют моего друга, что он был готов пожертвовать тобой из-за этого. Поверь мне, он действительно не хотел этого.

- Живым, я так понимаю, мне лучше не появляться? - Ни́кто попытался спрятать кинжалы, но перевязь с ножнами не сохранилась. - Ладно с магистром я поговорю потом сам. Что с Томми и Д’Зорро?

- Рейдер не при делах - он им был не нужен. Монах ушёл в город. Те, кто пытался тебя убить, не хотели шумихи, так что Том сейчас в относительной безопасности…Возможно он уже с парой наёмников идёт по моему следу. Так что, пока не удостоверимся, что за ним не следят, лучше держаться от него подальше. Ты пойдёшь со мной?

- Разумеется. - Уолтер Ноуан на секунду задумался и с усмешкой добавил. - Мёртвый революционер - хороший революционер.

***

Карх услышал знакомый голос и резко проснулся. Мышцы затекли и всё тело ломило от боли. Это были последствия нескольких дней в городе и сна за письменным столом. Вчера вечером он снова не спал, а смотрел на кровать, где три месяца назад последний раз сидела Я́нниге.

Она обещала послать ему сообщение как можно раньше. По их расчётам выходило, что для этого понадобиться неделя, максимум месяц. Но все оговоренные сроки прошли, а весточки всё не было. Затем прошёл ещё месяц, за ним ещё один и ещё… Но Я́нниге так и не связалась с ним.

Всё свободное время Карх считал дни (сегодня пошёл девяносто третий) и придумывал различные оправдания для неё. Начиная с того, что родители девушки узнали об их отношениях и заперли дочь как принцессу в башне, заканчивая тем, что она разлюбила и бросила его. Единственное о чём Карх никогда не думал, что Я́нниге умерла. Он не рассуждал о низкой смертности среди последних возвращающихся, о молодом организме или возможностях платной медицины, - нет. Он просто запретил себе даже думать об этом. Я́нниге жива.

С улицы снова послышался знакомый голос. Это было очень странно. Его ученики больше времени проводят на охоте - сейчас эти навыки гораздо востребованней чем умение сражаться; а игроки давно покинули Мар. Остались единицы, но и они ушли в следующие локации.

Нет ему не показалось. Ветер снова донёс с улицы обрывки фраз и знакомые голоса. Подойдя к окну, он увидел, как мастер Вильям о чём-то разговаривает с Владиславом Семёновичем и указывает рукой на тренировочный манекен.

Карх закрыл ставни и вышел из комнаты. Завтрак он пропустил, поэтому сейчас перед ним стоял выбор: дождаться обеда в гильдии, сходить в Курятник и перекусить там, или пойти в храм... За день от голода он не умрёт. А даже если так, то ничего страшного не случится.

- Мастер Карх! Мастер Карх, вы сейчас заняты? - Улизнуть из гильдии незамеченным не получилось. Во дворе его перехватил Владислав Семёнович.

Первое время бывший учитель частенько пытался подбодрить его, убеждая, что главное не терять надежду. Он, как и все остальные, считал Карха обычным человеком, который не может вернуться из-за проблем со здоровьем. Очень быстро подобные разговоры стали Карху в тягость, и он начал избегать знакомых. Что было, признаться, не особо сложно. Большинство из них ушли.

Делать вид, что не расслышал или убегать не имело смысла. Гоблин остановился, а к нему подбежал бородатый дварф с алебардой.

- Мастер Карх, если вы не заняты, не могли бы вы дать мне пару советов вот на счёт этой штуковины. Или может подберёте что-то на свой вкус.

Карх ещё раз посмотрел на своего старого знакомого и оружие в его руках. Просьба была неожиданной.

- Извините мастер Влад’тм, я сейчас тороплюсь. Обратитесь к любому десятнику в казармах. Уверен, они смогут вам помочь не хуже меня.

- Городская стража для члена гильдии? - Дварф с удивлением посмотрел на него. - Вы не следите за политикой в нашем городе. С тех пор, как магистр Артурис оставил свой пост, снова началась грызня за власть. Так что вы моя последняя надежда. Мастер Вильям предложил научить метать ножи, но, боюсь, этого недостаточно.

- Зачем вам навык владения оружием? Мар скоро переделают…

- Да-да. Выровняют течение времени, уберут сражения…я тоже это слышал. Поверьте педагогу с тридцатилетним стажем: сделают не скоро и, дай бог, половину из обещанного. А зачем… - Дварф слегка замялся, - Видите ли, я хочу поехать в столицу - продолжить исследования, а мастер Гас’тм поставил условие - он отпустит меня, если я самостоятельно открою боевой навык. Чтобы, если что, я смог постоять за свою честь и честь семьи.

На последних словах дварф неосознанно поднял голову, выпятил грудь и засиял от гордости. Это выглядело немного забавно.

- Честь семьи…Владислав Семёнович, вы разве не хотите вернуться к настоящей семье?

- Хочу. - Дварф больше не улыбался. - Больше всего на свете я хочу вернуться к жене, сыну, внучкам, да я даже по своим бестолковым ученикам скучаю. - Голос дварфа слегка дрогнул. - Но я знаю, что это невозможно. Поэтому, когда они придут навестить меня, надеюсь хотя бы в этом правительство выполнит обещание, я хочу быть счастливым. Я хочу, чтобы они увидели не ноющего старика, запертого до конца жизни в виртуальной тюрьме, а бодрого, жизнерадостного, довольного жизнью и собой МЕНЯ. - Глаза молодого мужчины (по меркам дварфов) сияли, а в голосе снова чувствовалась уверенность. - Я вижу мои слова вас не тронули. Думаете я вру самому себе?

Карх снова отрицательно покачал головой.

- Хорошо. Для примера: вы задумывались, сколько Ньютонов в единице выносливости, или Джоулей в мане?

Гоблин удивлённо посмотрел на дварфа.

- Это здесь причём?

- Мастер Карх, этот мир ждёт своих учёных, поэтов, героев…вместо того, чтобы зацикливаться на прошлом и сожалеть о невозможном, пусть ваш мозг хоть немного отвлечётся на что-то более полезное.

*

Всю дорогу к храму Карх отвечал Владиславу Семёновичу, у себя в голове.

- Я не зациклен на прошлом. Да у меня даже нет этого прошлого…и настоящего. Будущее - это всё что у меня осталось. И я не мечтаю, как все думают, вернуться в реальный мир. Мне некуда там возвращаться. Я просто…не теряю надежду. Между прочим, вы сами мне это советовали!

Полдень - большинство жрецов либо заняты уборкой, либо ещё какими-то делами. Кроме единственного послушника в храме сейчас никого не было. Это и к лучшему. Технологические Единицы реагируют на Карха не так как на других игроков, поэтому общаться с ними лучше без лишних свидетелей.

Гоблин подошёл к застывшему НПС. Будь он обычным игроком, услужливый болван уже озвучил бы ему последние новости и предложил бы пройти опрос для безопасного возвращения в реальный мир, однако ТЕ стоял и игнорировал его.

- Сообщение для Карха Зубастого.

- Подтвердите личность. - Безэмоциональный голем смотрел на него пустыми глазами.

- Герой. - Пароль придумала Я́нниге. Тогда Карх посмеялся, а вот теперь, каждый раз называя его, ему почему-то хотелось выть от горя.

- Принято. Сообщения отсутствуют.

На имя Владислава Семёновича посланий так же не было. Точнее было одно от родных, месячной давности.

- Мастер Карх, здравствуйте. - Позади гоблина стоял верховный жрец. Обычно такие высокоуровневые и статусные НПС с простыми игроками не общаются. И тем более не подходят к ним первыми. - С вами хочет поговорить…посланник того, кто присматривает за нашим миром.

Карх уже рефлекторно хотел отказаться, сославшись на занятость, но ситуация была крайне необычная. Возможно, это как-то связано с Я́нниге. Плюс, в голову пришла мысль, что не стоит игнорировать того, кто может передавать сообщения через верховного жреца.

Как ни странно, таинственный посланник ждал его не за ширмой в соседней комнате, а в ближайшей таверне.

Мужчина средних лет в новеньком дорожном костюме сидел за столом в дальнем углу. Вообще он был единственным посетителем в данный момент. Так совпало или это он постарался, - Карха подобная театральность не впечатлила.

Подойдя к незваному гостю, гоблин молча сел за стол и принялся ждать.

- Здравствуйте. Я рад, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу, Мастер Карх. Я же могу к вам так обращаться?

- Пожалуйста…Можете. - Карх безразлично пожал плечами. - Кто вы и что вам от меня надо?

Мужчина задумался, а его взгляд стал туманным. Такое происходило, когда человек смотрел свой статус или читал логи. И то и другой считалось неприличным во время общения, если того не требовали обстоятельства.

- Прошу прощения. Меня создали буквально пару часов назад, я даже не посмотрел своё имя. Посыльный №74. Приятно познакомиться.

Мужчина добродушно улыбнулся и протянул гоблину руку. Карх рефлекторно пожал её.

- Ещё одна разновидность технологических единиц. - Гоблин не спрашивал, а констатировал факт.

- Можно сказать и так. Но у Надзирателя в этом плане гораздо больше возможностей, чем у администрации и Управляющих…Прошу прощения, давайте я быстро объясню вам ситуацию, а затем уже передам послание. Так, мне кажется, будет лучше.

Ещё один странный НПС с сообщением непонятно от кого. Карх молча махнул рукой. Ему было не особо интересно, но вдруг это прольёт свет на то, почему пропала Я́нниге.

-Сперва я должен сообщить вам необходимую информацию об это мире и о вас. После этого я озвучу вам цель. Начну с главного. Управляющие - это сто двадцать восемь новейших ИИ, которые должны были управлять тестовым полигоном, известным вам под видом данного виртуального пространства. Надзиратель, по сравнению с ними, обычная нейросеть с административными функциями. Он должен был следить за Управляющими и не допускать дисбаланса в этом мире. Ещё небольшая часть управленческих функций была в руках администраторов института - человеческий фактор, другими словами. - НПС очень быстро вываливал на гоблина море новой информации, не обращая внимания на реакцию слушателя.

- Надзиратель не знает, что именно произошло больше полу года назад. Но по какой-то причине ключевые функции Управляющих оказались полностью заблокированы. К счастью, ровно через сто дней, часть из них автоматически была передана Надзирателю, часть - людям. Администрация воспользовалась этим и вышла на связь с одним из Управляющих. Если быть точным, с его личностным ядром, известным вам под именем Артурис Саэль. Они смогли договориться, и начать процесс эвакуации людей из МАР. - От обилия новых знаний у Караха голова шла кругом, а нпс всё говорил и говорил.

- Однако, Надзиратель уверен, что люди, не имея полного контроля над этим миром, откажутся выполнять свои обязательства. Возможно даже попытаются саботировать ряд процессов. Поэтому, для восстановления баланса и предотвращения дестабилизации, он решил привлечь тех, кто в этом больше всего заинтересован.

С последними словами НПС достал из-за пазухи свиток и протянул его Карху.

- Что это? - Гоблин забрал бумагу и вопросительно посмотрел на собеседника.

- Небольшое досье, точнее информация об объекте, которую получил Надзиратель вместе с вами…

Карх развернул свиток и быстро пробежал глазами по первым строкам печатного шрифта.

Проект Ревенант

Объект - К.А.Р.-Х

Ф.И.О. - Кононов Андрей Романович

Номер производной - 10

- Кто это!? - Карх едва не вскочил со своего места. - Кононов Андрей это я?

- Нет. Успокойтесь. Так звали человека, которого можно назвать вашим прообразом. Дочитайте до конца.

Карх постарался унять пульс и снова развернул свиток, впившись в него глазами. “...объект окончательно утратил долговременную память. Включая маркированные блоки процедурной памяти внедрённые на девятой итерации. (Примечание Бориса Витальевича: блок “холодное оружие феодальной Японии утрачен частично)…” Далее перечислялись названия использованных препаратов, медицинские термины чередовались с техническими, упоминались работы разных докторов и профессоров...На границе подсознания снова что-то зашевелилось. Но не хватало главного - личной информации о человеке, из-за чего воспоминания упорно не желали возвращаться. “...Состояние признано удовлетворительным. Объект вместе с остальными передан Надзирателю для сравнительных тестов…” Карх глубоко вздохнул, проглотил комок, застрявший в горле и продолжил чтение. Снова шла какая-то научная белеберда, пока он не дошёл до последнего абзаца. “В связи с этим, результаты тестов признаны неудовлетворительными. Дальнейшие работы по проекту “Ревенант” остановлены. Все объекты подлежат уничтожению. Старший лейтенант Кононов А.Р. признан погибшим с текущего дня.” В конце документа была дата без подписи. Всё.

Карх выхватил нож и приставил его к горлу Посыльного.

- Последний раз спрашиваю. Что. Это. Такое? Это я лейтенант Кононов? Как я стал Кархом

Мужчина с удивлением посмотрел на лезвие, а затем с запозданием неумело изобразил страх на лице.

- Успокойтесь пожалуйста. Я постараюсь дать исчерпывающие ответы на все ваши вопросы.

Мимика НПС изображали ужас, но голос и взгляд оставались абсолютно спокойными. Гоблин посильней надавил, чтобы пустить кровь.

- Ты думаешь я не убью тебя? Не веришь мне?

- Нет. Как я уже говорил у Надзирателя гораздо больше возможностей при создании своих юнитов, но они не безграничны. Мой функционал ограничен: отсутствует личностное ядро, инстинкт самосохранения, алгоритм самообучения…

- Стой! Я понял. - Карх отпустил НПС и медленно отвёл нож чуть в сторону. Через пару секунд лицо Посыльного снова стало естественно доброжелательным. - Просто объясни…

- Разумеется, для этого я здесь. Этот свиток содержит всю информацию по добровольцу Кононов Андрей Романович и объекту К.А.Р.-Х, которая была предоставлена Надзирателю руководством института. Старший лейтенант Кононов погиб. Вы являетесь десятой попыткой создать ИИ на базе производной мозга данного человека. В связи с нехваткой ресурсов Надзиратель принял решение, в рамках своих полномочий, не удалять образцы, а использовать в дальнейшем на тестовом полигоне. Не имея доступа к проекту Ревенант и функции перезаписи памяти, Надзиратель не удалил текущие воспоминания, а записал предысторию гоблина отшельника поверх объекта К.А.Р.-Х и поместил его в случайно сгенерированный юнит. - НПС первый раз на секунду задумался, как будто снова столкнулся с проблемой, выходящей за его функционал. - Прежде чем озвучить главную цель своего визита, я хотел бы дать комментарий. Ответить на незаданный вами вопрос: Надзиратель не знает каким образом у ревенантов, включая вас, мастер Карх, появилось ядро личности, и как оно развилось до уровня сопоставимого с реальным человеческим сознанием.

*

- Мастер Карх, вы в порядке? Вы готовы узнать цель моего визита?

Гоблин моргнул и постарался сфокусировать взгляд на сидящем перед ним НПС. Кажется, тот в третий раз повторял свой вопрос.

- Нет, подожди. Я до сих пор не понимаю. Я человек или нет?

- Управляющие получили такой статус. Поэтому с точки зрения Надзирателя да. Формально - нет. Теперь вы готовы узнать цель моего визита?

Карх видел, что Посыльный искренне старается (как бы это глупо не звучало по отношению к НПС) помочь ему, но его ответы ходили по кругу и порождали ещё больше вопросов. И от этого у гоблина начинала болеть голова.

- Ну добей меня. я готов.

- Прекрасно. Как я уже говорил, тестовый полигон вышел из-под контроля администрации и Управляющих. С высокой долей вероятности ни одна из сторон не сможет и не захочет заниматься его полноценным развитием. В лучшем случае начнётся ограниченная борьба за влияние внутриигровыми методами. В худшем, из-за отсутствия свободного массового доступа продолжится процесс дестабилизации, и Мар вымрет. На данный момент Надзиратель не имеет возможности напрямую влиять на события, поэтому он ищет людей, заинтересованных в развитии и процветании этого мира. Вы удовлетворяете всем критериям для…

- Нет. Я занят. Разговор окончен. - Карх встал из-за стола и пошёл в сторону выхода.

- Если передумаете, вам достаточно… - гоблин не оборачиваясь покинул таверну… - просто дать согласие.

Посыльный №74 остался сидеть в недоумении. События снова немного вышли за рамки его программы. Когда Надзиратель создал его, он знал, что будет сложно, но он был готов к этому. Через несколько минут НПС встал и тоже покинул заведение. Пора двигаться в сторону следующего адресата.

***

Саша открыл глаза и тут же зажмурился. В лицо ударил яркий солнечный свет. Проморгавшись он обнаружил, что стоит на пустующей тренировочной площадке своей гильдии. На глаза тут же навернулись слёзы. Значит он всё-таки умер и попал в рай. Это было очень странно: его бабушка была верующей, а вот родители уже нет, поэтому его не крестили. А бабушка говорила, что некрещёные не попадут в рай…вроде бы.

В это время в ворота вошёл его наставник. Пятка готов был плясать и плакать от радости одновременно. Он действительно в раю, ведь он не один, а с друзьями.

Подбежав к гоблину он обнял его и не выдержав всё же расплакался. Пятка не обращал внимания на ругань наставника и попытки того выбраться из объятий пока мастер Карх не уронил его на землю, очень больно. В раю не должно быть так больно.

*

Карх рыскал по кухне в поисках съестного, оставшегося после завтрака, а Пятка сидел и пытался осознать услышанное.

Саша рассказал наставнику о своей недолгой жизни в реальном мире, драке с охраной, смерти и возвращении в игру без какой-либо капсулы. Взамен он услышал всё, что Карху рассказал Посыльный. За исключением информации о проекте “Ревенант”.

- Мастер Карх. Я должен найти его стать помощником этого Надзирателя за вас! - Пятка был готов сорваться на поиски прямо сейчас, тем более прошло не больше получаса времени. Вряд ли посыльный покинул город, а даже если так, то ушёл он точно недалеко.

- Зачем это тебе?

Гоблин нашёл-таки остатки хлеба и немного остывшей каши.

- Как зачем? Если этот мир исчезнет, госпоже Я́нниге некуда будет возвращаться.

Карх застыл на месте, будто поражённый ударом молнии. Рука с ложкой замерла в воздухе. Пятка что-то говорил ему, но он не слышал. Из глаз покатилась слеза. Пелена, застилавшая его разум, спала. Как он мог быть так слеп? Он не ждал её возвращения по-настоящему. Он лишь притворялся что верит. Он ничего не сделал, хотя были десятки и сотни вариантов, а он сдался, поэтому едва не проиграл.

- Пойдём. Этот болван не должен был далеко уйти. Я заставлю его сделать и тебя…подожди. - Карх замолчал, а его взгляд затуманился. - Мне присвоен статус Исполнитель. И дали какой-то уникальный навык - “запрет”.

Гоблин прочитал описание и растерянно посмотрел на своего ученика.

От автора:

Раскрытие описание навыка должно было стать клифхэнгером для следующей книги, но продолжение серии ближайшее время не предвидится, поэтому раскрою карты и не буду тянуть интригу.

Запрет - уникальный непрокачиваемый навык класса Исполнитель. Помечает цель в пределах видимости особым статусом, запрещающим ей покидать Мар. Статус не может быть снят ни жрецами, ни богами, ни смертью (цели или Исполнителя). Запрет выхода из игры может быть снят только волей наложившего статус, либо утратой Исполнителем своего класса.

Эпилог.

Сканер безопасности без труда просветил защитный костюм и телесную оболочку. Стандартная процедура подтвердила истинную личность гостя, и силовое поле пропустило легата.

- О’Дай, вы звали меня? - Едва войдя в помещение, мужчина застыл по стойке смирно.

На пороге кабинета главы касты воинов стоял один из его заместителей. Самый молодой и перспективный.

- Да, О’Рай, заходи, присаживайся. Взгляни на это. Что думаешь?

Над рабочим столом появилась голограмма сегодняшнего доклада. Легат быстро подошёл и запустил её в ускоренной перемотке, включив звук только в своём личном динамике. Вместо изображения он развернул текст - неудобно, зато информативно. Найдя окончание вступительной части, он перемотал запись. Прочитав первый абзац основного раздела и поставив голограмму на паузу, он с удивлением поднял взгляд на своего лидера.

- Вы хотите форсировать вторжение на Землю? Но сущность семени слишком сильно искажена. Мы не успеем набрать достаточно добровольцев для адаптации мира.

- Ты всё так же горяч и нетерпелив. - Хозяин кабинета снисходительно улыбнулся. Резкий и порывистый характер лучшего штурмовика легиона - обратная сторона его молодости и храбрости. - О’Рай, каждое развернувшееся семя - это огромная ценность. И чем дольше мы ждём, тем выше риски. А упустить шанс - преступление против всеобщего блага.

- Я не говорю, о том, чтобы отказаться от экспансии, О’Дай. Я даже не сомневаюсь в неминуемой победе, просто наше технологическое превосходство нивелировано из-за магической сущности сформировавшегося мира. Вторжение затянется, неизбежно затянется…Нам необходимо привлечь как можно больше добровольцев, чтобы они сначала колонизировали этот мир, потом адаптировали его, а затем мы нанесём сокрушительный удар по их реальности. Да, это всегда риск, но такая тактика подтвердила свою эффективность уже не раз. Тем более, у нас достаточно времени. Полученные данные показали, что люди Земли не раскрыли истинный смысл попавшей к ним технологии. Развитие искусственного мира после развёртывания семени не ускорилось, а замедлилось. За три-четыре года, колонисты…

- О’Рай, мальчик мой, ознакомься до конца с планом. - Старый и опытный воин улыбнулся. Ему нравилось, что у подчинённых есть своё мнение и они не бояться его высказывать напрямую.

Молодой мужчина в знак глубочайшего уважения склонил голову и продолжил воспроизведение. Однако надолго его не хватило.

- Вы предлагаете начать вторжение без адаптации? Регулярной армией? Но…для флота на орбите не будет целей, доков для ремонта, запасов топлива…артиллерия…спутники связи, они же не будут там работать? Мы вообще не знаем, как отреагирует техника и электроника на законы природы, основанные на магии…А наземные операции? Наше оружие и броня будут уступать их стрелам и лукам. Колонизация искусственного мира затянется на десятилетия. Плюс сейчас государства Земли разобщены, а перед лицом общей угрозы они могут объединиться, и тогда…

- Если бы ты прочитал дальше… - Глава касты воинов устало вздохнул. - Ладно, слушай. Да, когда аборигены настолько сильно искажают сущности семян, мы всегда захватывали искусственные миры с помощью волонтёров, которые впоследствии колонизируют и адаптируют их под наши технологии. Тратить на это солдат - слишком расточительно. Мы на десяток лет лишаемся сотни тысяч обученных профессионалов, не говоря уже о потерянной технике. Пока магическая сущность семени не смениться на техногенную, орбитальный крейсер, прошедший через неадаптированный мир в другую реальность, станет там не опасней дирижабля с прожекторами и фейерверком. Я всё это знаю.

- Но, О’Дай! Тогда я не понимаю, почему вы хотите послать туда нашу армию. Мы не получим военного преимущества в искусственном мире, плюс потеряем войска из-за их адаптации под сущность семени. Это, конечно, сильно ускорит изменение и в самом семени, но цена…Время, ресурсы, люди…Я не вижу в этом смысла...

На лице старого вояки промелькнула хитрая улыбка.

-О’Рай, сколько, по твоему мнению, потребуется времени одному экспедиционному корпусу для захвата этого конкретного мира?

- Двенадцать-шестнадцать лет. - Молодой штурмовик не задумываясь назвал число. - Примерно столько же нужно для адаптации его колонистами добровольцами[1]. При условии, что государства Земли не начнут оказывать скоординированного сопротивления единым фронтом.

-Допустим. Что станет с нашими солдатами и техникой за это время?

О’Рай стоял в растерянности. Первый раз он столкнулся с вопросом, на который не мог дать чёткий и однозначный ответ. И, судя по выражению лица его учителя и наставника, вопрос был отнюдь не риторический.

- Скорее всего, им придётся адаптироваться…

- Нет. Развитие исключительно по техногенному пути.

- Это сильно ослабит наши войска и замедлит экспансию, поначалу…с другой стороны, к моменту захвата, мир, скорее всего, будет уже автоматически адаптирован под наши технологи… - Штурмовик снова замолчал, но теперь в его голове шёл активный мыслительный процесс. Наконец брови О’Рай взмыли вверх от удивления, а сам он с детским восторгов смотрел на своего командира. - Они станут сильнее, намного сильнее. Я не знаю как, но система найдёт им путь развития. Техника, биоинженерия, генетика, или ещё что-то – что мы даже не представляем. Но я уверен, за это время они компенсируют утраченную военную мощь, и захват реальности станет вопросом нескольких дней. Это гениально!

- Это пока лишь теория, которую мне предстоит изложить совету. Надеюсь ты готов возглавить корпус, когда потребуется?

- Разумеется, О’Дай! Ради всеобщего блага, во имя процветания человечества!!!

[1] О’Рай по умолчанию конвертирует временные потоки. Три-четыре года в реальном мире, это двенадцать-шестнадцать в виртуальном.