Враг мой

Предыстория

Огромной чёрной тушей закрывая звёзды, линейный крейсер Империи медленно подкрадывался к крохотной зеленой планетке. Прибыв сюда за сутки до появления основной эскадры, он должен был высадить десант, дабы обеспечить плацдарм для главных сил. Задача не сложная, тем более что чужих войск на планете почти нет.

— До выхода на орбиту семнадцать минут. — Бесстрастно объявил второй пилот, и щёлкнув каким-то тумблером, добавил в переговорное устройство — Убрать тягу до минимума!

— Есть убрать тягу! — донеслось из динамиков.

Как обычно перед ответственными маневрами, в рубке линейного крейсера было многолюдно.

Оба пилота — первый и второй, техник-радист — он же инженер связи, капитан корабля, старший помощник, командующий эскадрой вторжения в чине контр-адмирала, и совсем не вписывающийся в этот круг статный мужчина лет пятидесяти в темно-серой форме без знаков различия.

— Десантные шлюпы готовы? — сурово спросил он.

— Так точно господин генерал! — без промедления ответил ему первый пилот.

Обращение "генерал" говорило о том что военный не принадлежит к флоту, и то что он сейчас находится в рубке крейсера, указывало на его некий "особый" статус. Причем ни капитан крейсера, ни командующий эскадрой вторжения не знали даже как зовут "особого" гостя. Приказ взять его на борт пришел буквально за десять минут до прыжка, задержав почти на сутки давно и тщательно планируемую операцию. Догадки по поводу личности гостя у адмирала были, но настолько нехорошие, что он предпочитал даже в мыслях не касаться этой темы.

— Ждут команды. — Добавил капитан, старательно избегая требовательного генеральского взгляда.

— Хорошо. Я пойду с первым взводом. Проводите меня на погрузку! — приказал тот, и глядя на увеличивающую в размерах планету, подумал что всё, вот и финал десятилетних поисков.

"Ну сколько ещё? полчаса на десантирование, минут пятнадцать на выход в заданный квадрат, а там уже дело техники. Городок небольшой, как по количеству жителей, так и по площади. Найдётся сам — хорошо, не придётся с землей равнять, ну а не найдётся, разбомблю всё к чёртовой бабушке."

Едва не потирая руки от предвкушения, он вышел вслед за капитаном из рубки. В силу возраста и специфики службы, генерал редко бывал на новейших военных кораблях, предпочитая им гражданские яхты, поэтому ориентировался здесь плохо, а точнее будет сказать вообще никак.

— Туда. — Махнул рукой капитан, указывая направление движения.

До шлюзов добирались недолго, но много времени заняло облачение в сверхтяжелый десантный доспех, для отвыкшего от "полей" генерала это было не просто, поэтому получалось не с первого раза и выходило крайне медленно.

Капитан терпеливо ждал.

Но вот наконец закончив экипироваться, тот опустил стекло на шлеме, и объявил о готовности проследовать дальше.

Проверив показания на небольшом внешнем экранчике, капитан кивнул, нажал клавишу открывания створки шлюза, и дождавшись когда та съедет в сторону, по привычке пожелал хорошей охоты.

— Это точно. — Согласился генерал. — Именно охоты. Десять лет. Даже не верится что наконец-то всё закончится.

«Осталась самая малость — спустится и покончить с этим ублюдком. Наконец-то…»

Оказавшись в десантном отсеке, он хоть и с трудом, но всё же смог закрепиться в противоперегрузочном ложе, и доложить о готовности.

— До сброса одна минута. — Ответили ему.

Минута, это быстро. Толчок, немного вибрации, и вот уже маленький кораблик проваливается в пустоту. Спуск обычно занимает минут пятнадцать, но это учитывая противоракетные маневры и прочие совершенно необходимые на войне штуки. Сейчас же ничего этого нет, планета практически голая, поэтому десантный шлюп идет напрямую к точке высадки.

А вот генерал волнуется. Сколько раз испытывал это ощущение, и всегда его немного потряхивало. Но не от страха, нет. Это как хороший конь перед скачкой дрожит от предвкушения, так и он, трясся от переизбытка адреналина.

Задумавшись что сделает когда найдёт предателя, в себя он пришёл лишь клацнув зубами при ударе шлюпа о землю.

Грязно выругавшись от неожиданности, но быстро взяв себя в руки, он отстегнулся от противоперегрузочного ложа и подошёл к выходу.

Противно зашипев, дверь ушла в сторону, неохотно открывая дорогу на волю.

Привычные к такого рода перевозкам, десантники первого взвода заняли круговую оборону и уже во всю расчехляли АШК-шку — автоматический штурмовой комплекс последнего поколения. В сложенном виде места он занимал совсем немного, но в боевом положении его рост достигал почти трёх метров. Этот человекоподобный гигант вооружен был едва ли не лучше чем весь взвод вместе взятый. В левой руке тридцатимиллиметровая пушка, в правой огнемет, на плече компактная ракетная установка, и всё это под управлением совершенного искусственного интеллекта.

Генерал не раз видел на что способны подобные машины, поэтому сейчас уважительно смотрел на непропорциональные формы робота, совершенно не сомневаясь в успехе предстоящего мероприятия.

Официально - то для чего сюда и прибыл крейсер, занять плацдарм, попутно, - то зачем здесь генерал, захватить одного человека.

Три километра до небольшого городка где была обнаружена цель, преодолели буквально за двадцать минут. Еще какое-то время ждали отмашки от остальных взводов, обходящих городок с других сторон.

Цель. По-военному короткое, лишенное эмоций слово. А ведь за этим словом сейчас скрывается его лучший друг, можно сказать брат по крови; Крестовский Владимир Александрович.

Князь, национальный герой, кавалер десятков орденов в том числе Андрея Первозванного - высшей награды империи. Легенда при жизни, он был канонизирован после смерти, оказавшейся не менее героической чем жизнь. Святой Владимир Никопольский - так церковники писали на иконах с его благородным ликом, прихожане крестились, глядя в добрые глаза светлого князя, а обычные жители Империи вешали портреты героя в школьных классах и лицейских кабинетах.

Вот только все эти красивые слова были неправдой. Точнее не всей правдой. Финальный аккорд перечеркнул всё что сделал хорошего Володя в своей жизни.

Будучи тогда ещё майором, генерал хорошо запомнил тот день. Ничего не предвещало беды, они только вернулись с задания, сдали амуницию, написали рапорта, и разошлись по своим квартирам, предвкушая целую неделю отдыха.

Вот только отдыха не получилось. Из всех кто был на тот момент в военном городке – сами военные, их семьи, обслуживающий персонал, в живых осталось всего человек сорок, остальных, включая и жену будущего генерала, убили сакуряне. Каким-то образом "просочившись" через периметр, сначала вырезали охрану, потом зачистили казармы, и после занялись жилыми домами. Не щадили никого, ни детей ни женщин. Молодых и красивых перед тем как убить, насиловали.

Он когда понял что происходит, сначала не поверил, ведь никто и подумать не мог что эти желомордые обезьяны осмелятся на такую наглость. Попытался добраться до оружейки, но не успел, её захватили практически сразу. Вернулся домой, думал забрать жену и уйти через коллектор, но и тут время сыграло против него. Когда зашел в квартиру, сразу получил по голове чем-то тяжелым, и последнее что запомнил, отбивающуюся от насильников Ингу.

Потом госпиталь, депрессия и долгая реабилитация.

А Володя оказался героем. Собрав полтора десятка детей, он вывел их за территорию городка, но сам, оставшись их прикрывать, погиб. Такой была официальная версия, так думал и генерал. Думал до тех пор, пока много позже, перед самым заключением мира, не наткнулся в одном из видеоотчётов разведки на знакомое лицо.

Точнее даже не так, лицо-то как раз было незнакомым, но вот всё остальное, походка, манера двигаться, голос – сомнений не осталось, это был Володя.

Пошел к начальству, но его послали. Мол даже если это и так, не надо его трогать, лучше мёртвый герой, чем живой предатель.

Но всё же момент настал.

«Второй взвод на исходной»

«Третий взвод на исходной»

«Начали».

Вперёд генерал не лез, но и не отставал. Добравшись до окраины, десантники растянулись, цепью двигаясь к обозначенной на карте цели. Большой дом возле ратуши, именно там скрывался тот из-за которого погибла Инга и почти тысяча ни в чем не повинных людей.

Как оказалось, его бывший лучший друг неплохо устроился. Непонятно как, но он умудрился жениться на здешней принцессе. Шаг откровенно глупый, но тут генерал мог только порадоваться, не будь этой женитьбы, не попал бы под объектив папараци. А так шумиха поднялась — принцесса за гайдзина пошла, стыд то какой. И если бы женился он под своим именем, можно было ещё и поспорить, для кого стыд. Род у Володи знатный, княжеский, хоть и бедный. А князь — равно принц, так что никакого мезальянса. Но звали его теперь Томаш Новак, вроде как польский торгаш с одной из окраиных планет, поэтому гайдзин и никак иначе.

Большой двухэтажный дом с высокой крышей и несколькими балконами — не самое подходящее жилье для высокородных, но когда бежишь от всего и вся, вполне объяснимо.

— Объект нужен живым. — В который раз напомнил он десантникам, сам толком не понимая зачем ему это. Спросить почему Володя так поступил? Почему продался не за грош? Или просто в глаза посмотреть?

Наверное где-то в глубине души хотел услышать от друга что не так это, что подставили его.

Но не случилось. Дом окружили, Володю вывели, подвели к генералу, только тот даже оправдываться не стал. Да говорит, я виноват. И ухмыльнулся так нехорошо, словно смакуя воспоминания.

Генерал столько раз представлял эту встречу, думал что спрашивать будет, как поведёт себя с «лучшим другом». И вдруг забыл все свои заготовки, злость такая накатила, что не сдержался, выстрелил.

- Думаешь... Отомстил?.. - упав на колени и захлебываясь кровью, прохрипел Крестовский.

Генерал молчал.

- Я всего лишь пешка... Юра... Случайная пешка...

- О чём ты говоришь? Хочешь сказать что не виноват? - напрягся генерал. Он хорошо знал Володю, и видел что тот не врёт.

- Виноват... Но не только я... Зря ты меня грохнул... И тебе с этим жить...

- Аптечку! Дайте аптечку! - ещё не до конца понимая что произошло, заорал генерал, совершенно позабыв что у самого на боку был стандартный медицинский модуль.

Аптечку принесли, хотя это уже не имело значения, потому как шансов выжить у раненого не было. Стрелял генерал метко, пуля попала под сердце, и то что тот умудрился прожить эти пол минуты и так уже было чудом. Упав на спину, Крестовский захрипел, засучил ногами, и силясь сказать еще что-то, невидяще уставился в черное небо.

- И мне с этим жить... - глядя на окровавленное лицо бывшего друга, прошептал генерал.

Кого тот имел ввиду? Как теперь узнать? Он с самого начала сомневался что предатель был один, но потом зациклился на Володе и перестал обращать внимание на казавшиеся незначительными несостыковки. - мысли роились в голове с такой скоростью, что когда что-то кольнуло в боку, он даже не сразу понял, а когда понял, было уже поздно, генерал умирал.

Стоит сказать что сама по себе смерть его не печалила, он знал что это когда-нибудь случится, но умереть теперь? Не узнав что стоит за словами Володи? Вот это было обидно.

— Сожгите здесь всё, чтобы ни одна тварь не ушла! — рыкнул командир группы, с досадой глядя на побелевшее лицо умирающего. И нет, ему было не жаль его, просто он понимал с кого будет спрос, и дай бог теперь отделаться хотя бы выговором.

"Не повезло парню" - "поймав его взгляд, подумал в этот момент генерал, и прежде чем душа покинула тело, загадал желание.

Через час после смерти генерала.

Прижимая к себе маленького мальчика, перепачканная сажей женщина пыталась спрятаться от шагающего по улице робота.

Высокий, непропорционально сложенный, он медленно переставлял свои железные лапы, метр за метром сканируя окружающее пространство.

Имея некоторое отношение к военным, она примерно представляла на что способен этот механизм, и понимала что шансов у неё не так чтобы много. Тем более с ребёнком.

А когда робот поравнялся с её убежищем и замер — словно принюхиваясь, женщина побежала.

Как птицы спасают своих птенцов, уводя хищника от гнезда, так и она оставила сына здесь, возле кучи битого кирпича у догорающей стены, надеясь хотя бы ценой своей жизни отвлечь страшную машину.

И у неё получилось. Не сразу среагировав, робот заметил движение, с запозданием рванув следом. И хотя долгой погони не вышло, сил у женщины было немного, но цели своей она достигла, заставив механического убийцу перейти на другую улицу.

Глава под номером два, в которой всё только начинается.

— Простите учитель. — Понимая что придётся оставшуюся часть тренировки простоять в позорном углу, поклонился Сэнко.

Он, после окончания тренировочного боя на роботах, в котором их команда, — неожиданно для всех, в том числе и для себя, — победила, как мог спешил на урок старого Тикса, но, к несчастью, всё же не успел, и сейчас стоял, опустив глаза в пол и ожидая что же скажет учитель.

Но тот отвечать не стал, и лишь молча кивнув на пустующий угол, отвернулся.

«Ну вот…» — Огорчился Сэнко. Давно занимаясь у старика, он хорошо знал все его привычки, и этот жест означал что по окончании тренировки Тикс займется им лично, заставив выложиться так, что впору венок заказывать. Хотя с венком он конечно поторопился, — до смерти дело не дойдет, но растяжения, переломы, вывихи и прочие «радости» частенько настигали учеников, а когда учитель занимался с кем-то в наказание — практически стопроцентно.

Позорный угол, — углом можно было назвать с большой натяжкой. Даже совсем нельзя. Тренировки проходили исключительно под открытым небом и не предполагали наличия углов в чистом поле, но как-то так само собой сложилось, что кусочек голой земли возле старого колючего куста все называли именно так, — позорный угол.

Остановившись и тяжело вздохнув, — в предвкушении предстоящего наказания, он задрал голову вверх, и сосредоточившись, принялся повторять ежедневное упражнение по выставлению щитов праны на расстоянии.

Первый щит появился в метре, чуть правее от него второй, тут же третий, но когда он стал расширять радиус и отдалять их от себя, все три щита лопнули, оставив лишь толику досадного послевкусия.

И хотя любому другому ученику группы такой фокус даже не снился, Сэнко расстроился. Подобный конфуз для его уровня был непростителен, к тому же он не укрылся от учителя.

Тот демонстративно поднял глаза к небу, и чуть покачивая головой, осуждающе зацокал.

Сэнко, зная что последует за цоканьем, как мог приготовился, — но едва успев «надеть» железную рубашку, — птицей поднялся в воздух.

Не орлом конечно, — стать не та, но на галку или ворону издали смахивал.

Его учитель, невысокий худенький старичок, был одним из немногочисленных в конфедерации мастеров S — ранга, и противопоставить ему хоть что-то, — Сэнко не смог бы при всём желании.

Ведь он, хоть и считавшийся гением, дотягивал пока только до Альфа-мастера, А — ранг, да и то официально его мастерство подтверждено не было.

Это когда-то «Конфедерация Сакуры» могла похвастать десятками мастеров максимального уровня, но сейчас это в прошлом, Столетняя война вытянула все соки, и пока баланс восстановится, наверняка пройдет ещё много-много лет.

И если бы кто-то сказал тогда тем двум капитанам, не поделившим какую-то паршивую планетку, что их конфликт станет причиной войны между «Конфедерацией Сакуры» и «Империей», они наверняка тысячу раз бы подумали прежде чем ввязываться в драку. Вот только им никто не сказал, и мелкий конфликт быстро перерос в растянувшуюся на сто лет войну.

Но как бы ни был суров учитель, упасть с высоты пятиэтажного дома он ему не дал, ещё несколькими воздушными пинками «посадив» Сэнко на травку.

— Проиграли? — подойдя к нерадивому ученику, хмыкнул старик.

— Нет. Наоборот. — Отрицательно мотнул головой Сэнко, — выиграли.

— Тогда в чём дело?

— Не могу сосредоточиться. — Пожал плечами парень, поднимаясь с земли. — Перед глазами всё ещё бой стоит.

Он знал что врать Тиксу бессмысленно, враньё тот чует на раз, и наказывает особенно жестоко. Но тот удивил.

— Ладно, — неожиданно улыбнулся он, — сегодня у тебя выходной, иди. — И потеряв интерес к разговору, наставник развернулся к другим ученикам.

«Хм…» — Растерянно замер Сэнко, — подобное поведение было совершенно не свойственно учителю, — но быстро взяв себя в руки, решил уйти, пока тот не передумал.

***

— Я вернулся с победой! — только зайдя в холл огромного трёхэтажного строения, несколько последних лет являющегося его домом, — громко оповестил он. — Меня кто-нибудь встретит?

Секунд двадцать ничего не происходило, потом скрипнула дверь где-то на втором этаже, и откуда-то издалека, раздался принадлежащий Юми, тоненький, заспанный голосок. — Ты чего так рано? Я тебя попозже ждала…

— Тогда может мне вечерком зайти? — съехидничал Сэнко, снимая кеды. — Или всё же разрешишь, сестрёнка?

— Ага… Щас… — Зевнула та, и демонстративно отвернувшись, пошла обратно в свою спальню, — посиди пока на улице, подожди когда я буду готова встретить героя подобающим образом.

— А если я не хочу ждать? — в след ей бросил Сэнко.

— Тогда не выпендривайся! Еда в холодильнике, разогреешь сам… Ах да!.. Чуть не забыла, — остановилась она, — вечером нас ждут у Маэда, — категорически! — добавила Юми, копируя интонации матери, и уже потише, — желательно не опаздывать…

«Ну да, — ну да…» — Подумал Сэнко, — «вот прям так и ждут».

Маэда — родственный Императору клан, непонятно каким образом попавший на Нагасаки, — одну из самых бесполезных планет системы. На их месте Сэнко давно бы свалил отсюда, но они отчего-то медлили. Была конечно вероятность что он чего-то не знал, но по его мнению иметь такое родство и обречь себя на подобное прозябание, с их стороны было совсем не умно.

Только как бы там ни было, покидать эту дыру они не спешили, и который год являясь центром местного «бомонда», постоянно собирали вокруг себя самых — по их мнению — достойных граждан.

Сэнко и его семью приглашали туда постоянно, но он как мог сопротивлялся, то отмахиваясь несуществующими тренировками или работой, то на самом деле подгадывая так, чтобы улететь на очередной заказ.

«Но да ладно», — решил он, не видя возможности отмазаться, — «схожу, не сломаюсь». Даже любопытно посмотреть что там… А то по рассказам сестрёнок не всегда понятно, — галдят, галдят, а толку нет.

Акира, Юми и Кити. Три девочки — самой старшей из которых пятнадцать, а самая младшая ещё под стол пешком ходит — дочки его приемных родителей, Йоко Тагути и Кетсу Тагути.

Своих биологических родителей Сэнко не помнил по причине малолетства.

Представьте себе трёхлетнего ребенка без родителей на разрушенной до основания планете. Представили? — Тут не у всякого взрослого получится выжить, не то что у такого малыша. Но ему повезло, помог Голос. Не понятно откуда взявшийся в голове, он появлялся и по сей день, правда теперь лишь в исключительных случаях.

А тогда, да, бубнил настойчиво, командовал, успокаивал. Сенко не понимал кто это и боялся, но ничего плохого тот не советовал: куда бежать и где спрятаться чтобы не нашли страшные железные человеки, что съесть, где найти воду. Все эти вещи он делал, слушаясь незнакомца у себя в голове. В итоге за пару лет проведённых в этом аду, Сэнко вполне адаптировался, действуя, а главное ощущая себя уже не как маленький мальчик, а вполне взрослый человек. Может поэтому, а может и по какой-то другой причине, но когда после заключения мира захватчики убрались с планеты и его подобрал патруль, — Сэнко даже расстроился, настолько привык к окружавшему его постапокалипсическому антуражу.

Попав в лагерь для бездомных, парень еще какое-то время пробыл в нём, но затем его вместе с остальными детьми отправили на Нагасаки, поместив в один из местных приютов.

Там он прожил еще сколько-то. Благодаря не исчезающему Голосу в голове удивлял своими знаниями взрослых и с удовольствием принимал их заботу.

Но вскоре выяснилось, — а родственников сирот искали по ДНК, — что он единственный наследник рода Таконо. Все они погибли на той самой оккупированной планете и «уровень» заботы возрос многократно, а желающие усыновить его выстроились в длинную-предлинную очередь.

Ну ещё бы, состояние Таконо превышало сотню миллиардов галактических кредитов, и даже до того как Сэнко смог бы вступить в наследство, — а по законам конфедерации совершеннолетним он станет в двадцать один год, — ему полагалось солидная рента, распоряжаться которой смогли бы непосредственно усыновители.

В итоге его каждый день знакомили с двумя, а то и с тремя претендентами. Но советуясь с Голосом, он каждый раз отказывался, говоря что ему и в приюте хорошо. Как его только не уговаривали, чем только не прельщали, но они — сам мальчик и Голос, были непреклонны.

Но закон есть закон, Голос в голове хорошо понимал что выбирать всё равно придётся. Поэтому посоветовал мальчику обратиться к работавшей в приюте молодой девушке, с которой тот сразу (ещё до того как стало известно что он богатый наследник) нашёл общий язык.

Голос умел убеждать и настаивать, поэтому малыш был так непреклонен в своём желании, что руководство приюта и совет попечителей пошли ему навстречу, оформив все необходимые бумаги.

С тех пор прошло уже больше десяти лет, но Сэнко ни разу не пожалел о том что последовал совету Голоса и доверился своей воспитательнице.

***

Пройдя на кухню, он первым делом заглянул в холодильник, но там, кроме кучи консервов и половинки запеченной курицы, ничего не было.

Вздохнув и достав банку с какой-то рыбой — курицу он не любил, Сэнко подумал что родители могли бы и оставить ему чего-нибудь нормального, но тут же одёрнул себя, о том что учитель отпустит его пораньше, не знал даже он сам.

— Ну что ты в самом деле дрянь всякую ешь, — вновь появилась Юми. — Погоди немного, я сейчас тебе чего-нибудь приготовлю…

— Хорошо сестрёнка, я подожду. А когда родители придут?

Девушка погромыхала какими-то кастрюлями, и доставая на свет божий небольшой котелок, повернулась.

— Не знаю, но пока я главная.

— Поздравляю, — улыбнулся Сэнко, зная как Юми любит командовать. Эта невысокая худенькая тринадцатилетняя девчушка, — стоило ей почувствовать себя за что-то ответственной, — преображалась буквально на глазах, мгновенно превращаясь в радетельную хозяйку дома.

— Спасибо. — Чопорно поклонившись, с самым серьёзным выражением лица поблагодарила она, и наливая в кастрюлю воду, спросила, — тебе что лучше, — рис сварить или макароны?

— Мне лучше яичницу. И не сварить, а пожарить, — криво улыбнулся он — зная как относятся к его вкусовым предпочтениям домашние, повернутые на здоровом питании, но поделать с собой ничего не мог, ему нравилось всё жареное, острое и солёное.

— Ты забыл? Сегодня я главная. — Нахмурилась сестра. — Так что тебе варить, — рис или макароны?

— Тогда без разницы, — ответил Сэнко, переключаясь на воспоминание о прошедшем тренировочном бое.

***

— Не туда! Не туда! — кричал в микрофон ведущий звена. — Они через центр прошли! Через центр!

— Принял. — Разворачивая машину на девяносто градусов ответил Сэнко и, проверив отключена ли передача, витиевато выругался.

Он с самого начала знал что команда «Эспады» так и поступит. — Какие к черту обходные маневры?! Какие стратегии? У них почти двойное преимущество по весу! Тут иди вперед и круши все что движется… И если у «Рашпилей» еще был небольшой шанс, — поступи они так как он предлагал, то теперь от полного провала их отделяло каких-то десять минут.

— Вижу пару лёгких роботов. — Прошипели динамики. — Квадрат два двена… — на полуслове оборвалась передача.

«Вот черт!..» — подумал Сэнко, — «мало им тотального превосходства, еще и глушат…»

— Принял. — На всякий случай отозвался он, и переключая каналы, пощелкал клавишей рации — но, кроме помех, ничего больше не услышал.

«Шанс что быстроходные машины окажутся именно в его квадрате, высокий», — размышлял он, — «и хотя „Скаут“ и „Пустельга“ поодиночке не были серьезными противниками для его „Крушилы“ — сейчас они в паре, и расклад ощутимо меняется… Тут надо подумать…»

— Тэк-с… — забормотал пилот, — РСД нафик, только пушки и лазеры… Попасть ракетами по быстро перемещающемуся роботу в проём ворот можно только случайно, а в случайности Сэнко не верил, во всем полагаясь на точный расчет и трезвую оценку. Подбить хотя бы одну машину просто необходимо, ведь если он сделает это, то даже несмотря на вероятное поражение, его личный счет пополнится солидной премией, а главное не упадёт рейтинг.

Ещё одним весомым аргументом был пилот «Скаута» — гаденыш Каван, которого было особенно приятно окунуть головой в дерьмо.

— Ну вот. — На ходу придумав как поступит, Сэнко заглушил реактор, и очень надеясь что роботы «Эспады» никуда не свернут, приготовился ждать.

Но ждать долго не пришлось, минут через десять, почувствовав легкие вибрации — означавшие что чужие машины где-то очень близко, Сэнко, ожидая гостей, взялся за рычаги.

Первым появился «Скаут», — тридцатитонный робот с выгнутыми назад ногами и короткими лазерами вместо рук. Он, пройдя поначалу мимо разрушенного ангара, внезапно остановился и, сдав назад, несмело заглянул в проём. Затем, ещё чуток потоптавшись на месте, наверняка связываясь с напарником, осторожно шагнул внутрь.

— Раз… Два… Три… — Считал шаги робота Сэнко, и когда тот прошел почти до центра, — потянулся к балансирующему на куске арматуры бетонному блоку, собрался, и используя прану, от души толкнул его.

(Обращаться к силе на тренировках запрещалось правилами, но он решил рискнуть, тем более что прямого воздействия на чужого меха не было.)

Отреагировав на грохот упавшей глыбы, "Скаут" замер на какую-то долю секунды, и резко, словно специально тренировался, отпрыгнул в сторону, удобно подставляя спину.

Естественно Сэнко долго не раздумывал, ткнул клавишу запуска реактора и едва мигнули лампы готовности, с ходу открыл огонь.

«Цель уничтожена» — пикнули наушники, и обесточенный компьютером, «Скаут» застыл мёртвым грузом.

— Ты спишь? — вернула его к действительности Юми, на столе скворчала здоровенная сковорода яичницы с беконом.

— Ты же говорила про макароны? — отмахиваясь от воспоминаний, сощурился Сэнко. — Или я чего-то перепутал?

— Ешь, пока не остыло, мне ещё посуду помыть надо.

У них в семье не было прислуги, и вся домашняя работа делилась поровну. И совсем не от того что не хватало денег, просто его приёмная мать оказалась настолько честной, что не тратила зря ни копейки из выплачиваемой Сэнко ренты.

Единственная крупная трата — дом в хорошем районе, да и то он сам настоял на его покупке.

Родители конечно немного поупирались, всё же возраст у ребёнка не предполагал подобных инициатив, но в итоге сдались, переехав сюда, в этот красивый и просторный особняк.

— Акира где? — подцепляя палочками горячее блюдо, поинтересовался он. Сейчас четыре десять, значит занятия её закончились больше часа назад, и по всем прикидкам она должна быть дома.

— Не знаю. — Пожала плечами Юми. — Задерживается, наверное…

— Ну-ка, ну-ка… Где это она задерживается?..

Сэнко, на правах старшего брата, присматривал за сёстрами вообще, а за Акирой особенно, — стараясь чтобы с ней не случилось ничего плохого. Тем более девочка была весьма недурна, и в свои пятнадцать уже собирала толпы поклонников.

Юми поджала губки, и заговорщицки обернувшись на дверь, ответила,

— Вообще-то я не должна тебе говорить, но так как ты всё равно скоро и сам узнаешь, так и быть, скажу.

Сэнко напрягся. Он давно заметил в поведении Акиры что-то неправильное. Но всерьёз не задумывался и судя по лицу Юми, зря.

— Она выходит замуж.

— Ха. Не смешная шутка. — Через силу улыбаясь, произнес Сэнко, и отложил палочки.

— А я и не шучу. — Нахмурилась Юми. — Такими вещами, — я имею ввиду замужество — пояснила она, — девушки вообще никогда не шутят. — Они сегодня как раз и собираются объявить о помолвке.

— Стоп-стоп-стоп! — окончательно потеряв аппетит, поднялся Сэнко. — Кто они?! И о какой помолвке идёт речь?

Он конечно знал что ранние браки не редкость, но в то что это коснётся его семьи, как-то не верил.

— Акира выходит замуж за Сикиро Маэду, первого сына главы клана. — Во всю наслаждаясь произведённым эффектом, скороговоркой выпалила Юми, застывая в ожидании его реакции.

Глава под номером три где всё еще только начинается, но уже есть некоторый прогресс.

— Это с какой это радости? — всё ещё надеясь что это шутка, воскликнул Сэнко, механически вновь садясь за стол.

— Ну, с самой обычной, — пожала плечами Юми. Она — взрослая девушка и может сама устраивать свою жизнь как ей хочется. К тому же, родители не против.

— Так они что, тоже в курсе? — опять подскочил Сэнко, и тут же улавливая в глазах Юми ответ, злобно прорычал, — мне то, мне, почему не сказали?!

Здесь следует сделать небольшое отступление.

Сэнко с самого начала трясся над сёстрами словно наседка над цыплятами, и его слово — в том, что касалось воспитания девочек, частенько перевешивало мнение родителей.

И тому есть вполне разумное объяснение. Во-первых, общаясь с Голосом в голове, он не только рассуждал по-взрослому, но и вёл себя соответственно.

Во-вторых, в свои двадцать, достиг весьма неплохих успехов не только в единоборствах, но и во владении праной, поэтому вполне мог претендовать на Альфа-ранг мастера, официально становясь одним из сильнейших бойцов Конфедерации.

Ну и в-третьих, наверное это и было основной причиной — деньги, которые он должен был унаследовать как только станет совершеннолетним, придавали особенный вес всему что он делал.

— Не знаю… — прошептал девочка, видя, как на брата повлияла эта новость. — Наверное боялись…

Но взрыва эмоций, — чему весьма часто был подвержен тот, — не произошло. Он, вместо того чтобы выпуская пар, разнести всё вокруг, расслабился, и садясь прямо на пол приступил к медитации.

«Когда-нибудь это должно было случится? Почему не сейчас?» — послышался Голос. Последнее время он больше молчал, но тут видимо решил что пора вмешаться.

«Действительно, почему?» — почти принимая решение сестры, Сэнко чувствовал, — «что-то здесь не так, есть какой-то нюанс, да даже сам тот факт, что Акира выходит замуж за наследника высокородных, не укладывался в голове».

Ладно бы если тут действительно любовь и всё без обмана, а если нет? За сестрёнку он ведь и спросить может. Сколько сил у Маэда? Десяток Бетта-ранговых экспертов, да столько же роботов. Не хухры-мухры конечно, в одиночку не справиться, но вот с командой он вполне может им Варфаломеевскую ночь устроить не хуже оригинальной версии.

А уж если учитель поможет… Тогда и говорить не о чем. Мастер ранга-Супер, да с поддержкой учеников… Это будет жесть.

«Не глупи, разберись спокойно, может там и нет никакого криминала» — возразил Голос.

«Наверное ты прав, может всё ещё и обойдется». — согласился Сэнко, и открывая глаза, улыбнулся Юми.

— Во сколько говоришь помолвка?

***

Шесть лет назад, едва Сэнко исполнилось четырнадцать, он, воспользовавшись сэкономленными деньгами, купил боевого робота, прекрасно понимая незаменимость этих машин на поле боя. Тем более после окончания войны их особенно много появилось на торгах и цены достаточно серьёзно просели.

Ему хоть и нравилось жить здесь, в «Конфедерации Сакуры», он осознавал что не усидит на одном месте, как только сможет воспользоваться наследством.

Ведь на момент когда выяснилось что он принадлежит к клану Таконо, на счетах его пропавшей семьи было около ста миллиардов галактических кредитов, одной из самых стабильных валют человечества. А за прошедшие пятнадцать лет эта сумма должна была увеличиться как минимум вдвое.

Сэнко не особо представлял себе сколько это, — двести миллиардов, — зная что его робот стоит всего сто двадцать тысяч, — эта цифра просто не укладывалась в голове.

Конечно «Крушила» не был вершиной роботостроения, но даже за самый мощный и тяжелый мех просили не больше миллиона.

Поэтому Сэнко был уверен что стоит ему получить доступ к счетам семьи, на Нагасаки он сидеть не будет, а соберет команду и первым делом отравится в «Конфедерацию Свободных Штатов», место где постоянно кто-то и с кем-то воюет. Хотелось бы отправится на родину отца, но для этого нужно было сначала пролететь через несколько имперских систем, что выглядело не очень разумно. Война между сакурянами и имперцами хоть и закончилась, но только де-юре, де-факто же они по-прежнему ненавидели друг друга сцепляясь при каждом удобном случае.

— Мы приглашены на семь. — Понимая что взрыва не будет, выдохнула сестрёнка.

— Значит у нас… — Сэнко выгнул голову, чтобы посмотреть на висящие прямо над ним часы, — времени в обрез.

— Твою одежду мама уже приготовила, так что с этим проблем нет, — поспешила успокоить Юми, — ты главное не побей там никого…

— Это тоже мама сказала?

— Нет, папа так говорил… — девочка покраснела, понимая, что пересказывая услышанное брату, поступает нехорошо по отношению к родителям, но держать всё в себе больше не могла, ей очень хотелось с кем-нибудь поделиться.

Отец Сэнко, приёмный разумеется, человеком был спокойным и рассудительным. Имея Бетта-ранг эксперта, он никогда не решал проблемы силой, предпочитая худой мир доброй ссоре. Может быть где-то он и вёл себя иначе, но при детях всё было именно так. Поэтому его словам Сэнко нисколько не удивился.

— А он сам то, что про помолвку думает?

— Папа говорит что это неправильно и он бы тысячу раз подумал, прежде чем что-то решать, — затараторила девочка, — но мама и сёстры его не слушают, так им хочется породниться с Маэда. — «Вся надежда на Сэнко» — говорит папа, — «он быстро дурь выбьет…»

— Э-м… Дурь выбить из кого? — посмотрел на сестру Сэнко, — из Маэда или из Акиры?

— Не знаю… — Пожала плечиками Юми, — папа не уточнял…

— Ясно. На месте разберёмся. Я так понимаю, мама с Акирой сразу туда пойдут? — Верно?

— Ну да. Салон красоты, то, сё… А ты же знаешь, как много времени это занимает…

— Ну, так… Догадываюсь. Тогда отец где? И Кити?..

— Папа на совете директоров, сказал если успеет, заглянет домой, а если нет, то тоже сразу к Маэда пойдет. Кити у бабули, они сегодня в цирк идут.

— Цирк, конечно же, цирк… А я-то думаю, что мне всё это напоминает… — пробормотал Сэнко, а про себя подумал, — «Правильное решение, переложить всё на плечи бедной девочки, зная, что если кто и может сообщить о таком без риска, то это только Юми.»

— Ты бы оделся, а я, как готова буду, такси вызову, хорошо?

— Конечно. — С сожалением глядя на яичницу, поднялся Сэнко. — Позовешь тогда…

— Хорошо братик. — Ухмыляясь, так чтобы тот не заметил, отвернулась девочка.

***

Поднимаясь в свою оборудованную под спортзал комнату на третьем этаже, Сэнко старательно держал эмоции, но как только за ним захлопнулась дверь, принялся остервенело молотить многочисленные манекены, которые, — не предназначенные для работы с праной, тут же разлетались на куски.

Первый, второй, третий… — от безмолвных истуканов только «перья» летели и, когда наконец он остановился, ничего живого в спортзале не было.

— Фух… — Выдохнул Сэнко, уныло оглядывая наведённый беспорядок. — Выходит, что кроме него о помолвке сестры знали практически все. Отсюда и такое странное отношение, даже учитель вёл себя не как обычно.

А может он просто зациклился на своём богатстве? Может, никому до него нет никакого дела? Может он сам себя накручивает? — одни сплошные «может», и никакой конкретики.

Или он так злится от того что сам неравнодушен к сестре? По сути, они ведь не родственники, почему бы и нет?

Тут он задумчиво почесал голову, пытаясь представить Акиру на месте своей девушки, но ничего не вышло, для него она была сестрой и никем иным.

Ну и ладно. — отпинывая заслонивший дверцу кусок манекена, Сэнко потянул носом воздух, принимаясь изучать содержимое шкафа.

Приготовленный мамой строгий костюм висел отдельно ото всех остальных его пиджаков и рубашек, которые он хоть и не любил, но иногда всё же надевал. Взять хоть тот же выпускной в школе, да и кроме него много ещё где соблюдают подобный дрескод.

Брюки, рубашка, галстук… — на галстуке он задумался, и решив не надевать противную удавку, отложил его в сторону.

Пиджак и носовой платочек. Кажется всё. Критично осмотрев себя в зеркале, а оттуда на него глядел здоровенный громила никак не вяжущийся со ставшими уже привычными именем и фамилией. Не совсем славянин конечно, но точно не японец. В таком одеянии он походил скорее на какого-нибудь грека, или итальянца. Разве что нос великоват, но тут уже ничего не поделаешь.

Мельком глянув на часы, он убедился что время ещё есть, и глубоко вздохнув, надолго задержал дыхание.

— Тук-тук-тук! — скрипнула дверь и на пороге появилась сестрёнка. — Ты готов? Такси уже ждёт.

— Да. Извини. Задумался. — Шумно выдыхая, очнулся Сэнко. — «Десять минут» — он опять посмотрел на часы, оценивая сколько времени провел без воздуха.

— Ничего страшного, давай, догоняй.

И она, звонко засмеявшись, побежала вниз, перепрыгивая через три ступени.

— Не так быстро, Юми! — прикрывая за собой дверь, затопал следом за сестрой Сэнко.

Но девочка уже не слышала, с визгами несясь вниз, на первый этаж.

Вот как так? — Думал Сэнко, — разница всего два года, а сёстры такие разные. Одна замуж собирается, а вторая в догонялки играет. Почему?

***

Подъехать к самому подъезду такси не смогло, упершись в очередь из дорогих и длинных автомобилей.

— Спасибо. — Передавая водителю плату за проезд, поблагодарил Сэнко и взяв за руку Юми, вышел наружу.

— Никогда ещё так не было… — растеряно замерла девочка. — Нас вообще пустят?

— Пустят конечно. Приглашение покажем и пустят, — уверенно кивнул брат. — Давай его сюда.

— Ты знаешь… — виновато посмотрела она, — мне кажется я его забыла…

— Ну вот ещё, — недоверчиво хмыкнул Сэнко. — Хорош шутить, давай…

— Да не шучу я. Серьёзно забыла… — чуть не плача, повинилась Юми. — оно там лежало, на комоде, я хотела перед выходом забрать, и как-то…

— Ладно. Не реви. — Сэнко ободряюще щелкнул её по носу. — Пойдём, попробуем так. Может получится.

Но их не пустили. Охрана на входе едва за оружие не схватилась, облик Сэнко никак не вязался в их представлении с сакурийским аристократом. Он хотел было пройти силой, — помешало присутствие сестрёнки.

— Ну и ладно. — отходя в сторону, Сэнко покосился на неприветливые рожи в воротах. — Мы пойдём другим путём.

Один он мог бы проникнуть внутрь хоть сейчас, его бы даже не заметили, но Юми имела лишь ранг специалиста, поэтому нужен был какой-то другой, менее очевидный способ.

Скрывшись с глаз неприветливых охранников, они подошли к высокому забору. Где Сэнко, убедившись что никого поблизости нет, закинул сестру на плечи и высоко подпрыгнул, заглядывая на территорию парка в поместье Маэда.

— Надо подальше пройти, — воскликнула взбодрённая полётом девочка, — там кусты, удобнее будет.

— Да ладно тебе. — Отмахнулся брат, пытаясь примерить отвод глаз на обоих, — и так сойдёт.

— Готова? — Спросил он.

Девочка кивнула.

— Тогда держись.

И Сэнко, собравшись, легко перепрыгнул забор, тут же отскакивая за поросшую виноградом невысокую беседку.

— Чёрт… — выглянул он.

Со стороны дома, говоря по рации, приближался темноволосый худощавый человек в строгом костюме.

— Нас заметили? — зашептала Юми. — Да?

— Может быть.

— Надо было там, где я тебе говорила перепрыгивать…

— Забей. Может пронесёт. — Поглядывая на охранника, хмыкнул Сэнко, уже понимая что скорее всего не пронесёт и нужно что-то придумывать.

— Смотри! Ещё двое! — Горячо зашептала девочка. — И ещё один!

Действительно, с другой стороны бежали трое, скорее всего вызванные типом в костюме.

— Ладно. — На что-то решаясь, посмотрел на сестру Сэнко. — Сиди здесь и никуда не ходи. Если что, не сопротивляйся, скажешь что сестра невесты. Ты поняла?

Девочка закивала.

И Сэнко, ободряюще улыбнувшись, смело двинулся к приближающимся секьюрити.

— Здравствуйте! — Поднимая руки на уровень плеч и показывая что он безоружен, — громко выкрикнул он. — Я приглашение дома забыл, Сэнко Таконо меня зовут! Не стреляйте!

Но, как он и предполагал, разговаривать охрана не собиралась, ещё бы, — проникновение на охраняемую территорию.

Вместо этого, — а вот тут уже Сэнко удивился, все трое подняли короткие штурмовые винтовки и не раздумывая открыли огонь.

Будь он на территории противника, — просто вынес бы всех одним махом. Но здесь, в столь щекотливой ситуации, убивать нужды не было, поэтому он просто остановился и сложив на груди руки, дождался когда у охранников закончатся патроны.

Но если он хотел кого-то удивить, обратился не по адресу, у этих ребят нервы были железные и они прекрасно знали о технике «железной рубашки», поэтому, побросав автоматы, быстро рассредоточились, намереваясь взять наглеца врукопашную.

— Ребята… а, ребята? — ещё раз попытался повлиять на бойцов Сэнко, — может не надо? Говорю же, приглашение забыл. Вы что, глухие?

Но те, не реагируя на него от слова совсем, упрямо двинулись вперёд.

— Ну и ладно. — Высвобождая застоявшуюся энергию, Сэнко сосредоточился и подскочив ближе, слегка ударил центрального бойца ногой в грудь.

«Специалист». — Решил он, когда тот заблокировал его выпад и нанёс ответный удар, — в цель естественно не попавший, но заставивший уже с большим уважением относится к противникам. Все трое как минимум специалисты, плюс тот, в костюмчике, возможно вообще эксперт.

Сэнко, де-факто будучи мастером, был в себе уверен, но если его противники работали в полную силу, то он, не желая никого убивать, не мог позволить себе такой роскоши, тем самым уравновешивая баланс.

Ещё удар, блок, снова удар и опять блок.

Вертясь юлой между охранниками, он успевал не только бить и отбивать, но ещё и тщательно мониторить окружающую обстановку.

Вот, на шум драки, к окнам дворца начали подходить люди, с любопытством таращась на происходящее.

Второй этаж, третье от угла окно и разглядывающие его с неподдельным интересом две миленькие девчачьи мордочки. А в окне рядом какой-то круглолицый мужик смотрит с интересом, явно пытаясь понять что именно тут происходит.

Тип же в костюмчике стоит не двигаясь, лишь иногда поднося к лицу рацию.

И чем дольше Сэнко возился со специалистами, тем больше народа собиралось поглазеть на это зрелище.

Вот ещё несколько человек бегут со стороны входа, — камуфляж, автоматы, всё как полагается.

Дождавшись когда они подбегут ближе, он чётко, — потратив на каждого по одному удару, отправил в нокаут всех троих противников и развернувшись к новым участникам драки, приготовился встречать их.

Они же, как он и ожидал, не сильно отличались от первых и рассыпавшись в цепь, точно так же застрочили из автоматов.

Сэнко поначалу замер, приняв скучающую позу и повесив скуку на лицо, но потом решил ускорить процесс, под градом пуль двинувшись прямо на камуфлированных бойцов.

— В голову! В голову цельтесь! — Перекрикивая дробное стаккато выстрелов, приказал тип в костюме.

«Железная рубашка», да и все подобные защитные практики, взламывались концентрированным воздействием на как можно меньшую площадь, но начиная от третьего ранга эксперта чтобы пробить подобную защиту требовалось что-то посерьёзнее чем обычное стрелковое оружие, а в случае с Сэнко, — перворангового мастера и базуки будет мало.

Но тип явно не знал кто перед ним и как только по голове Сэнко защелкали пули, ринулся в атаку сам.

Удар, блок, снова удар. — Бьёт сильно, скорее всего, средней руки эксперт, — решил Сэнко, и поймав его на противоходе, ударил, на пару секунд превращая в птицу.

Не глядя на приземление незадачливого командира, он сместился за спины стрелков и пройдясь вдоль всего строя поотбирал автоматы, закидывая их на крышу.

— Стойте! — Раздался крик, — отставить! — Выпрыгнув из окна третьего этажа, закричал какой-то парень.

Ловко приземлившись неподалеку, он, так же как и Сэнко парой минут ранее, премиряюще поднял руки.

— Остановись пожалуйста! Я Сикиро Маэда! Жених твоей сестры! Это какое-то недоразумение!

Сэнко хотел было ответить, но в этот момент почуял исходящую с крыши здания опасность.

Он ещё толком не понял что это и как реагировать, но тренированный организм уже делал свое дело, рубашка налилась праной, а в стороне откуда исходила угроза, появился косой щит.

Быстрый взгляд тут же находит причину беспокойства — на крыше снайпер с чем-то весьма и весьма серьёзным: длинный ствол, оснащенный пламегасителем, массивный приклад, растопыренные сошки и затемненная линза прицела. Вот только целился снайпер не в Сэнко, выбрав целью спрыгнувшего на лужайку парня.

Доля секунды на принятие решения, и он, одновременно с рявкнувшей винтовкой, устремляется вперёд, успевая убрать парнишку из сектора обстрела. И сразу же, без паузы, прыгает вверх, появляясь буквально в трёх метрах от стрелка.

То что это обычный человек становится понятно сразу. Не замечая появившуюся рядом тень, он недоуменно отрывается от прицела, пытаясь понять куда же делась мишень и тут же получает несильный, но чувствительный удар ногой в ухо.

Убедившись что стрелок жив, только в отключке, Сэнко заглядывает вниз, отмечая что там особенно ничего не изменилось.

Парень стоит прижавшись к стене, первые трое лежат, а те что в камуфляже бестолково толпятся на том же месте.

И только он собирается спрыгнуть, чтобы забрать сестрёнку, как вновь появляется чувство близкой угрозы.

Сместится в сторону, затем ещё и ещё раз, так чтобы гарантированно уйти из зоны поражения и только потом выяснить что же так всколыхнуло интуицию, но выяснять не пришлось, причина беспокойства объявилась сама.

— А ты хорош… — демонстративно выходя на открытое место, — лениво произнёс невысокий худощавый мужчина средних лет. — Даже жаль тебя убивать… Такой глубокий потенциал редко встретишь в наше время…

«Ну вот», — подумал Сэнко, ощущая исходящие от незнакомца потоки силы, — «теперь уже не до шуток…»

Стандартно «Железная рубашка», косой щит и комок праны для атаки, — привёл себя в готовность он, и едва сделав это, заметил что противник взвился в воздух и просто исчез.

Но исчез ненадолго, мощнейший удар сзади сбоку куда-то в область рёбер, отбросил Сэнко, и тот, снося своим телом вентиляционные надстройки, пролетел метров тридцать прежде чем смог остановиться.

«Бетта-Мастер» — предположил он, тут же поднимаясь и выстраивая план атаки, в которой основной упор делался не на силу, что при такой разнице в рангах смысла не имело, а на хитрость, точнее на единственно возможную в таком раскладе тактику.

Всю свою пока ещё коротенькую жизнь серьёзно занимаясь единоборствами, он твёрдо усвоил одно правило, — никогда не жалей ни себя, ни других, — пожалеешь, дашь слабину, считай всё, проиграл. Используй всё что можно, а если есть возможность сбежать, — беги.

Ждать пока он оклемается, мастер естественно не стал, вновь проводя серию ударов, каждым из которых можно было бы убить слона. Вот только в этот раз Сэнко уже знал с кем имеет дело и не планируя атаковать, направил все ресурсы на защиту, чем нимало удивил оппонента.

По его замыслу после такой атаки парень должен был уже пускать кровавые пузыри, а он только головой потряс, и хоть бы хны.

Не бегство конечно, — подумал Сэнко, — но по смыслу примерно то же самое.

Здесь наверное стоит сказать что и незнакомец, и Сэнко, действовали не в полную силу, точнее не то чтобы не в полную, но не так разрушительно, как могли бы. Если пара мастеров, пусть и разных рангов, будут лупить чем только можно, на месте этого красивого дворца останется лишь выжженная воронка, а эффект, — по отношению друг к другу, будет тот же, как и в случае если они просто сойдутся на кулаках.

За этой атакой последовала ещё одна, затем ещё и ещё, бросая все силы на свою защиту, Сэнко чувствовал что от кипения праны в теле, кровь скоро начнёт спекаться прямо в венах. Но в этот момент противник, видя бесплодность попыток достать парня, криво улыбнулся и отходя чуть в сторону, произнёс:

— Считай что сегодня тебе повезло мальчик… Но это ещё не конец, скоро я вернусь, и вот тогда мы с тобой поговорим по-настоящему…

Сказав это, он исчез точно так же, как и появился тремя минутами ранее.

Сэнко же, не снимая защиты запрыгнул на единственную выходящую вверх вентиляционную трубу, и убедившись что вокруг никого нет, а сестрёнка так и прячется за беседкой, спустился вниз, к окружившим своего командира бойцам.

— Что это было? — Выходя из кольца охраны, нервно спросил тот. Он почувствовал что наверху дерутся мастера, то же самое должны были чувствовать все одарённые в радиусе километра, — ни мужик, ни Сэнко не скрывали потоки циркулирующей в них праны.

— Я приглашение забыл, хотел через забор перелезть. Извиняюсь… — Пожал плечами Сэнко, нисколько не заботясь о том как это выглядит.

— А кто тогда стрелял и кто ещё был на крыше?

Но ответить ему не дали выскочившие из-за угла родители и сестра, расталкивая собравшихся зевак из числа гостей, они буквально вжали Сэнко в стену.

— Что случилось? Где Юми? Почему ты тут? — один за другим посыпались вопросы.

— Я думаю нам нужно вернуться домой, всё равно сегодня ничего хорошего здесь не будет, — перебивая своих женщин, вмешался рациональный отец, и не слушая возражений, кивнул сыну, взял под руки обеих дочерей, и двинулся к выходу.

И Сэнко понимал что отец говорит дело, но любопытство пересилило, поэтому, незаметно подмигнув родителю, он, воспользовавшись своими способностями, попросту исчез для тех кто имел ранг хотя бы на ступень ниже, — то есть для всех.

Вообще, проводя некие параллели общего и отличного между одарёнными, сказать однозначно что мастер первого, начального ранга проиграет мастеру последней, высшей категории, нельзя. Вот как только что в случае с Сэнко, — специализируясь и раскачивая защиту, в том числе щитовую, — незаменимую вещь при пилотировании роботов — он попросту влил всю доступную прану в «железную рубашку» и один «косой щит». Косой, потому что выставлялся наискосок, навстречу удару, увеличивая толщину брони и получая возможность рикошета. И всё что требовалось от него дальше, — успевать подставлять щит, не давая более сильному мастеру бить по телу.

Конечно в этом случае ситуация выходила патовая, — один не может пробить, а второй даже и не думает о нападении, — но как способ потянуть время, вполне неплохой вариант.

Естественно существовала вероятность что Сэнко не успеет подставить щит и мастер всё же достанет его, но даже в этом случае прокаченная рубашка вполне могла выдержать пару ударов. Конечно, будь между ними ещё большая разница, — как например в случае с учителем Тиксом, — никакая защита бы не помогла, но к счастью для Сэнко мужчина не был настолько силён.

Исчезнув из поля зрения набежавших зрителей, он ловко залез в окно и быстро побежал туда, где по его мнению должен был находится кабинет старейшины рода Маэда.

Так оно и было: третий этаж, прямо в центре, — самое безопасное место в здании, тяжелая дверь и массивная бронзовая ручка в виде головы льва, символа древнего рода.

Убедившись что поблизости никого нет, он прижался к стене и пропустив сквозь неё щупальце силы, замер.

— …Ты должен понимать во что ввязываешься! — Кричал кто-то властным, но немолодым уже голосом. — Если бы этому придурку, — тут голос сделал паузу и набрав побольше воздуха, продолжил орать, — не вздумалось через забор полезть, ты бы здесь не стоял!.. Ты это понимаешь?!

— Понимаю… — едва слышно ответил второй, — судя по всему, — жених сестры Сэнко.

— Ну а если понимаешь? На кой-чёрт она тебе сдалась? Думаешь тебе перепадёт что-то от миллиардов её братца?

— Не надо мне ни миллиардов, ни миллионов… И брат Акиры никакого отношения к этому не имеет…

— Тьфу! Ты ещё больший дурак, чем я думал! Пошёл вон отсюда! Идиот!..

Понимая, что жених сейчас выйдет, Сэнко «спрятался» и пропуская его мимо себя, стал слушать дальше.

— Отец, ты думаешь что покушение спланировали из-за денег Таконы? — Появился третий участник разговора.

— А ты видишь что-то иное? — Хмыкнул «отец». — Я то ведь тоже подумал что мальчик вырос, мальчик думает как заработать… А он… Тьфу!

Что-то забулькало, — видимо наливали в стакан воду и после паузы, тот же властный голос произнёс,

— Ладно, хватит об этом. Скажите спасибо что есть тот кто всегда думает за вас!

— Спасибо отец. — произнес второй, и Сэнко, с удивлением чувствуя как подгибаются ноги и темнеет в глазах, рухнул навзничь назад себя.

Глава под номером четыре, в которой Сэнко узнает кое-что новое

Пробуждение прошло тяжело: глаза не открывались, руки не поднимались, а во рту будто кошки нагадили.

С трудом разлепив веки Сэнко попытался сесть, но не успев даже приподняться, больно стукнулся обо что-то лбом, да так сильно, что в голове будто бомба взорвалась, и на мгновение показалось что даже мысли причиняют боль.

Лёг обратно и не шевелясь провёл ещё какое-то время, прежде чем смог хоть как-то воспринимать реальность.

— Где это я? — и вообще… Голова так и гудела, но никакой полезной информации в ней не было.

С трудом осознавая что всё это происходит именно с ним, он выставил вперед руки и набрав в грудь воздуха громко заорал:

— Э-эй! Есть тут кто-о? Э-эй!

Но ему только казалось что громко, на самом деле его крик был подобен мышиному писку, а выпустив с криком весь воздух, Сэнко совсем обмяк.

Поначалу ничего не происходило, а потом рядом кто-то затопал и в глаза ударил яркий свет.

Щурясь и прикрывая лицо ладонью, он с трудом различил склонившихся над ним людей, — лиц правда не видел, только размытые силуэты.

— Очнулся? — спросил один из них и помахал перед глазами рукой, проверяя реакцию узника.

— Он ещё не соображает ничего, — добавил второй, — сейчас в чувство приведу, погоди…

Руку повыше локтя что-то резко укололо, вызывая неприятное жжение.

Сэнко дёрнулся и только хотел сказать что-нибудь обидное, как изображение в глазах сфокусировалось и он наконец смог разглядеть незнакомцев.

— Вы кто? — прохрипел он, с трудом шевеля пересохшими губами.

— Конь в пальто. — Хохотнул тот что справа, — пить будешь?

Сэнко кивнул и приподнявшись на локтях, жадно присосался к поднесенному стакану.

Тремя большими глотками утолив жажду, он выдохнул, отдал стакан и попытался подняться.

— Не спеши чемпион. — Остановил тот что предложил воду, — сейчас допинг подействует, тогда встанешь.

Не в силах сопротивляться, Сэнко кивнул и упал обратно в капсулу.

***

— Поднимайся боец! — гаркнули в ухо. — Подъём!

— А?.. Что?.. — Спросонок забормотал Сэнко, — куда?..

— Вставай давай. — Не отставали снаружи, — приехали.

Прислушиваясь к ощущениям и убедившись что все части тела на месте, он осторожно, стараясь не делать резких движений, медленно сел. Мысленно потянулся к пране, но резерв был пуст.

— Ну вот! Молодец! — подбодрил разбудивший его голос.

Сэнко повернулся и увидев перед собой молодого мужчину с седыми волосами и в серебристом комбезе, спросил:

— Где я?

Тот подошел ближе, и придерживая за руку, помог выползти из капсулы,

— Здесь. — Улыбнулся он.

Сэнко кивнул, не в силах допытываться и легонько отстранившись от поддержки, несмело шагнул вперёд.

«Сильно болит затылок и кружится голова, да правый глаз как-то саднит. А вот с праной странно, не должно такого быть.», — думал он, дотронувшись до лица и нащупав отёк, болезненно сморщился. — «Вот уроды… Кем бы вы ни были…»

— Пошли, — поторопил его мужчина, — нас ждут.

Спрашивать, кто и зачем его ждёт, Сэнко не стал, решив что вряд-ли ему ответят, да и толку от этого знания не было, всё равно сейчас сам увидит.

И он, насторожено всматриваясь в окружающие детали, поплёлся за серебристым комбинезоном, стараясь запомнить как можно больше.

Узкий коридор, сразу поворот и переход на уровень выше, говорили о том что корабль небольшой, а просматривающийся во всех деталях минимализм и практичность, выдавали принадлежность к военным судам.

— Стой. — Скомандовал сопровождающий. — Пришли.

Тот остановился и дождавшись пока седой сдвинет тяжелую дверь, несмело шагнул в открывшийся проём.

— Стой. — Ещё раз приказал мужчина и убедившись что Сэнко послушался, закрыл проход.

— Вперед. — Снова скомандовал он.

— Угу. — Буркнул, уже увереннее перебирая ногами Сэнко. — Как в тюрьме…

— Поговори еще. — Беззлобно отозвался седой и останавливаясь, добавил, — пришли.

Тут же, повинуясь нажатию на большую прямоугольную клавишу, неприметная серая дверка с шипением ушла в сторону и изнутри раздался незнакомый резкий голос,

— Входите!

****

Он никогда раньше не бывал на военных кораблях, но много читал про их устройство. Или это транспорт? — Первое что пришло в голову и только зайдя в каюту, понял что скорее всего ошибается, такой обстановки на транспорте быть не могло.

«Блеск и сияние». — Вот два слова которыми можно описать открывшее великолепие: стол, за которым сидел плюгавый мужичонка, висел в воздухе, опираясь на пару небольших гравикомпенсаторов, стоимость каждого из которых начиналась как минимум с двадцати тысяч кредитов. На столе, смотря логотипом прямо на него, удобно устроился Терро-313, последняя разработка компании Валвус. Рядом с ним, красиво растопырив лепестки антенны, расположился пульт от межпространственной линии связи «Энигма-14», а стоящий в углу каюты бронескафандр повышенной защиты, обычно используемый комсоставом, недвусмысленно намекал на высокий чин сидящего за столом человека.

«Интересно…» — думал Сэнко, — «Куда же меня занесло?»

Лысоватый, с подозрительным прищуром и почти незаметным малюсеньким носом, хозяин каюты поднялся и указав на кресло перед столом, предложил:

— Присаживайся, — и показывая пример, плюхнулся обратно.

Но Сэнко никак не отреагировал, поменяв лишь опорную ногу.

— Вы кто? — спросил он у плюгавого.

Тот выдавил какое-то подобие улыбки и обращаясь к стоящему в дверном проёме седому, по-хозяйски бросил:

— Свободен.

Седой вытянулся и едва не щёлкнув каблуками рявкнул:

— Есть!

«Ну точно военные». — Убедился в правильности своих предположений Сэнко.

— Кто я? Кто ты? Где мы? Зачем-почему? И прочие подобные вопросы можешь не задавать, — дождавшись когда за подчинённым закроется дверь, сказал хозяин каюты, — всё что ты должен знать, я тебе сам расскажу в своё время. — И он, достав из стола тоненькую папочку, потряс ею перед лицом парня.

— Хорошо. — Кивнул Сэнко, всё же садясь в предложенное кресло, — чтобы не усугублять своё и так незавидное положение, он решил не выпендриваться и выслушать.

— Значит вот что. Толкнув папку по столу, так что она остановилась напротив, продолжил плюгавый, — здесь полный перечень того, что ты должен будешь передать нам когда вступишь в наследство.

Сэнко кашлянул и подвинул папку ближе к себе.

— Считай это своим контрактом, выполнишь условия, останешься жить сам и спасешь семью.

— Семью?

— Именно. Маму, папу, и трёх маленьких сестрёнок. Или у тебя есть какая-то другая семья?

Давя в себе разгорающуюся ярость, Сенко спросил:

— Где они?

— Пока у себя дома.

— Я могу убедится в этом?

— Придётся поверить на слово, но ты не дрейфь, если ты сделаешь что должен, — не тронем, а вот если попытаешься соскочить, тогда извини, придется пойти на крайние меры.

Сэнко сосредоточенно закрутил шестерёнками. Убить его сразу? Но как? Прана на нуле, а врукопашную даже дернуться не успею, охрана вмешается.

«Эй… Ты где? Что мне делать?» — Мысленно спросил он у Голоса.

Тот молчал.

Ладно, дыши глубже и делай вид что расстроен. — Сказал он сам себе.

— Ну так что? — не дождавшись реакции, проговорил хозяин, — договорились? Сэнко?

— Договорились…

После разговора с плюгавым его отвели в отдельную каюту, даже скорее не каюту — чулан, с маленьким столиком и откидной кушеткой.

Там он осмотрелся, заглянул под стол, никого не нашёл и удовлетворенный осмотром, завалился спать.

Но сон не шёл, — мало того что в голове гудело и саднил затылок, — сильно хотелось есть и поворочавшись с полчаса, Сэнко хотел уже затарабанить в дверь, как она распахнулась.

— Подъём маэстро! — с порога гаркнул седой в серебристом костюме. — Обед!

Перевернувшись на живот и вопросительно посмотрев на визитера, Сэнко спросил:

— Чем кормить будете?

— Да уж чем-нибудь накормим! — засмеялся тот, — не переживай!

Сэнко скорчил недовольную рожу, но всё же поднялся и задвинув кровать обратно в стену, вышел из каюты.

Вышел и замер.

Снаружи, — с обоих сторон от двери, стояли облаченные в легкие полевые скафандры бойцы, сжимающие в руках готовые к работе парализаторы.

«Да.» — Подумал Сэнко, внутренне поёживаясь, — «влип так влип…» Но виду не подал и презрительно поджав губы процедил:

— Тюремщики?

Седой ухмыльнулся и пожав плечами, ответил:

— Скорее охранники. Будут тебя защищать…

Сэнко хмыкнул, прикоснулся к подбитому глазу, но промолчал, переключаясь на мысли о еде.

Дошли быстро, что подтверждало предположения о небольших размерах судна.

Столовая, в отличии от кабинета плюгавого, оказалась такой же маленькой и функциональной, как и всё что окружало его на корабле, немного отличаясь лишь более насыщенной цветовой гаммой.

Что-то похожее на холодильник, два небольших столика, узкий шкаф с непрозрачным стеклом и низенькая дверка для автоматической тележки.

Он на секунду задержался в проходе и выбрав себе стол, один из двух, уверенно направился к нему.

— Рекомендую попробовать тушёные овощи с мясным концентратом и омлет. — Посоветовал седой, подсаживаясь рядом. — Или, если не хочешь с мясом, можно заказать грибной суп. — И он, взяв со стола электронное меню, сосредоточено потыкал в него пальцем.

Молча последовав его примеру, Сэнко полистал свою менюшку и наугад выбрав какую-то комбинацию, облокотился на столешницу.

«Дзинь.» — Подъехала тележка с выбранными блюдами.

— Это моё, — подхватывая поднос, радостно хрюкнул седой, — а что это у тебя? — Удивленно уставился он на порцию Сэнко, — ты комбинировал что-ли?

И видя что отвечать парень не торопится, покачал головой, — ну-ну…

Переставив пару тарелок и стакан на столик, Сэнко принюхался, — «вроде ничего, нормально пахнет…» — взял в руки вилку, осторожно попробовал, и принялся за еду.

Ел он молча, тщательно пережевывая пищу. Не то чтобы он наслаждался вкусом, нет, просто седой болтал не умолкая, а поддерживать беседу категорически не хотелось.

Да и о чём говорить? На задаваемые вопросы тот всё равно не отвечал: то отшучиваясь, то меняя тему. А обсуждать прошедший не так давно турнир, устроенный какими-то лигами, или девочек из службы безопасности космопорта, — не было настроения.

— Ну что? — вставая из-за стола и расправляя складки на комбинезоне, спросил седой, — наелся?

Сэнко поднял на него глаза и хотя еды оставалось ещё половина порции, кивнул.

— Ну тогда пошли, покажу тебе кое-что.

Дождавшись когда откроется дверь, они двинулись в сторону рубки, но едва сделали по несколько шагов, как корабль ощутимо тряхнуло, равномерное гудение механизмов сменилось тревожным завыванием сирены, а тёплый свет встроенных в потолки светильников мерцанием фонарей аварийной сигнализации.

Провожатый замер и толкнув Сэнко в спину, коротко приказал:

— Стой! — а сам подошел к одной из закрытых дверей, принимаясь суетливо набирать код.

— Сюда! — хватая Сэнко за рукав, подтолкнул он к открывшемуся проёму. — Подождёшь здесь, я пока узнаю в чём дело!

Сэнко хотел было воспротивиться, но корабль снова тряхнуло, на этот на гораздо сильнее и окончательно потеряв равновесие, он со всего маха вписался во что-то головой.

***

— Сегодня идем на открытие кадетского корпуса. — Поворачиваясь лицом к окну, сказал высокий светловолосый мужчина средних лет. — Черный костюм, белоснежная рубашка и сверкающий на мизинце перстень говорили о том, что он ждал этого мероприятия и тщательно подготовился к нему.

— Но мы хотели с мамой в зоопарк… — Тихонько пролепетал стоящий возле него ребенок.

Лет шести, может немногим больше, в таком же черном костюме, он выглядел растеряно и как-то жалко, явно не желая никуда идти.

— Мой полк взял шефство над этим корпусом, — не обращая внимания на шепот мальчика, продолжал мужчина. — Тебе будет полезно посмотреть на место которое вскоре станет твоим домом на следующие несколько лет.

— Но папа… — Вновь заговорил пацан, — я не хочу в корпус, я в зоопарк хочу…

— Посмотришь как там, что… — Будто сам с собой разговаривал мужчина, теребя пальцами правой руки волосы ребёнка. — Может поймешь, что не мужское это дело по зоопаркам, да по циркам с бабами шляться…

— Я не с бабой, я с мамой пойду… — Упрямо возразил мальчик, пытаясь убрать руку отца с головы.

— Ну-ну… Не робей, там тебя не обидят, дети все хорошие, многие товарищей моих дети… Не переживай… — Не убирая руки, продолжал настаивать мужчина.

Мальчик же, когда не получилось убрать руку отца, резко дернулся, отпрыгнул и схватившись за голову, с ревом побежал прочь.

Но тут, прямо перед ним вновь появился отец, но на сей раз уже не в гражданской одежде, а в зеленом комбезе и с висящей на ремне винтовкой.

— Стой! — Вытянув вперед руку закричал он. — Стой или стреляю!

Мальчик остановился и с ужасом уставившись на винтовку, дико закричал.

— А-а-а!

***

— Давай-давай! Поднимайся… Ну? Давай — Пихал его кто-то в бок.

Сэнко моргнул, не понимая где находится и сморщившись от дикой головной боли, кое-как смог встать на карачки:

— Чёрт… Это сон что-ли… — С трудом разлепляя слепленные спекшейся кровью губы, прошептал он.

— К сожалению не сон. — Угрюмо ответил седой, помогая ему облокотиться о переборку — К рубке не пробиться, все отсеки загерметизированы.

— И чего теперь? — прикладывая затылок к холодной металлической стене, прошептал Сэнко.

Седой на секунду задумался, и пожав плечами произнес,

— Не знаю. Ждать будем.

— Чего ждать?

— Да отстань ты… Говорю же — не знаю…

Покачав головой, что вызвало очередной приступ боли, Сэнко, с трудом подтягивая разъезжающиеся ноги, попытался поднятся.

— Ну и куда ты собрался, — усмехнулся седой. — Идти нам некуда…

В этот момент что-то глухо ударило, опять ощутимо сотрясая корабль и наступила полная тишина.

— Ну вот… — Прокомментировал седой, — приплыли…

— Угу. — Безразлично буркнул Сэнко, — из огня да в полымя…

— Можно подумать тебе не всё равно…

— Можно. — Покачал головой тот. — Конечно…

Спорить ему не хотелось, да и спорить-то не о чем, — и так понятно, что ничего не понятно.

Неожиданно погас свет, указывая на то что дела уже совсем плохи. Сенко даже подумал что сейчас отключится система жизнеобеспечения, и где-то часа через три корабль полностью промерзнет.

Главное заснуть покрепче, а там недостаток кислорода и холод сделают своё дело — думал он, и в какой-то момент задремал, отключившись от давившей на него пустоты.

И вроде сон неглубокий, но ему даже сны какие-то снились; дом, сестрёнки, яблоня во дворе. Приятно так, тепло стало, вот только долго поспать не удалось, рядом что-то взорвалось и ведущая в их отсек дверь с грохотом упала во внутрь.

Резко проснувшись, он дёрнулся и только начал отползать подольше от открывшегося проёма, как в помещение ввалились здоровенные железные человеки.

— Твою мать… — Обреченно вырвалось у него. Прямо перед ним, заполняя своим могучим телом, стоял облаченный в массивный скафандр самый настоящий имперский десантник.

Сказать что Сэнко испугался, ничего не сказать. Мало того что он прожил почти два года скрываясь от подобных существ в руинах разбомбленной планеты, так они до сих пор преследовали его во снах. Он хорошо помнил как один из них убил его отца, а потом и мать, как сам он много раз убегал и прятался, когда эти звери устраивали облавы. Если бы не Голос, его несомненно бы поймали и тогда же бы всё и закончилось. Имперцы не жалели никого, для них не было разницы, солдат перед ними, или всего лишь ребенок. Кроме своей кровожадности эти десантники считался элитой имперских войск, их было не так много, но это были очень серьёзные ребята. Хорошо прокачанные одарённые в подобной броне могли делать вещи недоступные обычному человеку, даже такому как он, мастеру альфа класса.

«А может попробовать ударить? Вряд ли их здесь много…»

С этой мыслью Сэнко потянулся к резерву праны, но с сожалением констатировал что ничего не изменилось, и тот всё ещё пуст.

Меж тем высокий — на две головы выше, закованный в матово-черную броню с наростами сервоприводов, монстр на миг замер, и переводя взгляд с Сэнко на седого, прогрохотал;

— На выход! Оба!

Но те, скованные страхом, не шевелились.

— Быстрее! — прорычал имперец, делая шаг навстречу.

Стараясь не смотреть на страшного посетителя, Сэнко попытался подняться, но подскользнулся и позорно растянувшись прямо перед дверным проёмом — на карачках рванул в коридор.

Там, снова споткнувшись, он проехался на пузе и подхваченный чьей-то могучей рукой, беспомощно повис в воздухе.

Глава под номером пять, где кусок мыла — уже счастье

«Ахренеть...» — С ужасом думал Сэнко, — «что ж я такой невезучий?..»

Он, больно брякаясь о холодный метал, был готов на всё — лишь бы происходящее оказалось сном или бредом, но с каждым новым шагом гиганта боль возрастала, а надежда таяла.

Пытаясь крутить головой, сгибая шею на ранее недоступные градусы, он заметил что рядом, переброшенный через другое плечо, безвольно висел седой, и елозя разбитым в кровь лицом по бронированному панцирю, оставлял на нём грязные разводы. Судя по его виду, досталось ему знатно, непонятно было даже жив он, или уже не очень.

Пройдя совсем немного, медведь остановился и перехватив ноши поудобнее, так что Сэнко уткнулся в спину товарища по несчастью, нырнул в оплавленную дыру.

— Ещё двое. — Произнёс он, обращаясь к кому-то невидимому.

— Кто? — донеслось в ответ.

— Пацан какой-то, и один из экипажа.

— А чего они как дохлые? Не померли? — засомневался голос.

— Ай! — вскрикнул Сэнко, — десантник не нашел другого способа проверить, как больно ущипнуть за ногу.

— Ладно, оставь их пока в соседней, там разберемся. — Приказал голос.

— Хорошо. — Ответил здоровяк, и закинув обоих в тесную каморку, прежде чем ретироваться легонько поддел седого ногой, словно убеждаясь что тот еще жив.

***

— Эй... — Дождавшись, когда за имперцем закроется дверь, позвал Сэнко. Имени седого он не знал, тот не представился, да он особо и не настаивал, занятый своими проблемами.

— Живой?.. — Сэнко тихонечко потряс раненого за плечо.

Не сразу, но тот застонал.

— Вижу... Живой...

И аккуратно перевернув его на спину он, насколько позволяло тусклое освещение, осмотрел своего бывшего тюремщика.

"Нос разбит, а может и сломан, огромная шишка на лбу и заплывшие багровым глаза — тот еще красавчик..." — Подумал Сэнко, и подложив ему под голову валяющийся на полу кусок какого-то тряпья, сам устроился рядом, облокотившись о стену и вытянув ноги.

Он, поначалу испугавшийся, сейчас понемногу приходил в себя, понимая что в случившемся для него нет ни хорошего, ни плохого. Оно, может, конечно и есть, но не зная ничего конкретного, сложно размышлять хоть о чём-то.

По всему выходило что единственный кто может хоть что-нибудь объяснить, это лежащий рядом с разбитым лицом неприятный тип в некогда серебристом комбинезоне.

Чем его так приложило?.. Потрогав набухающую на затылке шишку, снова вздохнул Сэнко. Голова и до этого болела, а теперь совсем разошлась, боль была такая, что впору на стену лезть. — «Странно, прямо под шишкой свежий шрам и что-то прощупывается, на кость похоже...» — Поглаживая странный нарост, он заметил что боль утихает, но только он, поддавшись усталости стал задремывать, как дверь распахнулась, впуская в каморку двоих человек.

Один, тот что стоял первым, высокий, — насколько Сэнко мог судить из своего напольного положения, — лысоватый мужчина с изрезанным шрамами лицом и безразличным холодным взглядом. Второй чуть пониже и раза в три толще, с мясистым носом и отвислыми щеками. Одеты оба в обыкновенные камбезы, типа того что был на седом, только другого цвета и так же без каких либо знаков различия.

— Ну что тут у нас? — Мельком скользнув по лежащему и остановившись на Сэнко, спросил толстый.

Высокий пожал плечами и безразлично ответил:

— Дохляки какие-то.

Затем аккуратно шагнул вперед, стараясь ни на кого не наступить, наклонился и дотронулся до седого.

— Этот почти сдох. — Cообщил он.

— Плохо. — Нахмурился толстяк, — по словам капитана их корыта, он неплохой пилот... Но доктора у нас нет... — Почти расстроено произнес он, — так что за борт обоих.

— Я пилот! — Отчаянно воскликнул молчавший до этого Сэнко. — Я!

— Пилот чего? — Заинтересовано дёрнулся толстяк. — Корабля?

Сэнко судорожно закивал, но врать не стал, ограничившись полуправдой.

— Да-да! Почти! Пилот меха!

«Гости» переглянулись.

— Ну хорошо. А чем докажешь? Документы есть? — Присаживаясь на корточки, недоверчиво спросил высокий.

— Есть. Должны в каюте остаться! — Теперь уже соврал Сэнко.

Высокий повернулся к толстому, и что-то негромко произнес. Что именно Сенко не слышал, но очень надеялся на хорошее.

— Ладно. — Скептически поджав губы, согласился толстый, — разберёмся. — И повернувшись к двери, бросил, — этого в трюм, а дохляка за борт.

— Не надо его за борт! — Понимая что вместе с раненным за борт отправятся и его надежды узнать правду о похитителях, крикнул Сэнко. — Он поправится!

Толстяк на секунду задумался, и обращаясь к высокому произнес:

— Оставь пока, но если этот сдохнет, обоих за борт.

— Хорошо. — Кивнул высокий, и так же безразлично вышел вслед за толстяком.

****

— Вот зачем он мне нужен?.. Не факт даже что выживет... — Мелькнула запоздалая мысль, но дело сделано, оглядываться бессмысленно, надо спасать ситуацию. И он, вновь переместившись к неподвижно лежащему телу, осторожно похлопал его по щекам.

— Чёрт... Никакой реакции... — Сэнко огляделся в поисках хоть чего-то что могло бы привести его бывшего тюремщика в чувство.

Но тут, словно в ответ на его отчаяние, дверь приоткрылась и внутрь залетел туго замотанный сверток.

Бинты, спирт, какие-то ампулы и шприц. — Развернув его, удивился Сэнко. — Знать бы ещё что с этим делать...

— Блин! — Блин! — Блин! — бормотал он, — как же это?

Наконец, решив что хуже все равно не будет, смочив кусок бинта в спирте, Сэнко осторожно обтёр разбитое лицо седого, и резко выдохнув, хлебнул из бутылочки сам. Вкуса не почувствовал, дыхание только сбил, но в желудке стало горячо, и показалось что боль в голове притихла.

Раньше он никогда не пил, но тут захотелось, — может больше и не придется, — думал подбодренный горячительным Сэнко, и разломав все три ампулы, кое — как наполнив шприц, неуверенно воткнул иглу в ногу раненому.

— Ай! — дернулся тот, но тут же вновь обмяк.

— Терпи... Терпи... — Бормотал, выдавливая содержимое Сэнко.

— Может нужно по отдельности? — запоздало спохватился он. Но глядя как розовеет лицо и выравнивается дыхание подопечного, несколько успокоился, а отхлебнув ещё пару глотков, совсем повеселел.

— Это ещё не конец! — согретый алкоголем рассуждал пленник. — Им нужны водители роботов, а значит убивать они его не собираются. Главное чтобы этот, — посмотрел он на седого — выжил. А то получается что всё зря.

Вообще, если собрать всё что он знает, выходило следующее: его похитили из-за наследства, и сделали это не лохи с улицы, а очень серьезные ребята, ведь чтобы так ловко вырубить альфа-мастера надо очень постараться. Плюс непонятно почему пропала прана, ладно бы хоть что-то осталось, но нет, резерв пуст настолько, будто его никогда и не было. И это совсем не хорошо.

Так, то и дело прикладываясь к фляжке и размышляя, он и просидел до тех пор пока дверь снова не открылась и на пороге не возник высокий.

Внимательно осмотрев растянувшегося на полу раненного, он перевел взгляд на Сэнко и коротко бросил:

— Пошли.

Тот кивнул и кое-как поднявшись, — в голове основательно шумело, вышел из каморки.

В коридоре, едва успевая за неожиданно быстро передвигающимся конвоиром, он не сразу понял что тот остановился и едва не воткнувшись ему в спину, пробормотал какие-то извинения.

— Проходи. — Не обращая внимания на неловкость, указал тот на открытую дверь.

Сэнко кивнул, и безо всяких опасений, — спирт делал свое дело, ввалился в каюту.

Представшее перед ним небольшое невзрачное помещение, сильно отличалось от того что он видел на прошлом судне. Если там царил идеальный порядок и всё чего он касался блистало чистотой, то тут на это явно не обращали внимания.

Конечно сказать, что попал на свалку, нельзя, — отнюдь, но всё равно сравнение было явно не в пользу хозяев этого корабля.

Пульт на два поста, пара кресел, и встроенный в стену шкаф, — вот и всё убранство, оценил он.

— Имя, звание? — Поднял голову от монитора сидящий за пультом мужчина с протезом вместо руки.

— Сержант Керито. — Соврал Сэнко.

— Сакурянец?

— Нет, с окраины.

Человек безразлично кивнул, и задал следующий вопрос,

— Говорят ты пилот?

— Ага, допуск на средние и тяжелые машины.

— Боевой опыт? — Спросил хозяин каюты.

— Достаточный. — Выдохнул Сэнко.

— На чем дрался?

— Почти на всём. — Боясь как бы его не спросили о конкретике, осторожно произнёс парень. Он хоть и разбирался в самих мехах, в теме идущих в данный момент конфликтов откровенно плавал. Знал только что окраины постоянно воюют, но только так, без точных данных.

Инвалид задумался и внимательно рассматривая что-то на экране, обратился к стоящему рядом человеку:

— Отведи его к остальным. Оставим пока.

Тот кивнул, и подтолкнув Сэнко к выходу бросил:

— Будет сделано.

Дальнейший путь Сэнко почти не запомнил, в голове так и звучало, — «оставим пока.» — Всего одна фраза, но для него она прозвучала слаще, чем все сладости мира, ведь это значило что у него появилась как минимум отсрочка.

— Стой. — Приказал конвоир. — Лицом к стене.

Тот послушно повернулся и дождавшись следующей команды, шагнул в открывшийся проём.

— Фу-у... — Инстинктивно выдохнул он, закрывая лицо рукавом. Вонь здесь стояла такая, будто он попал в сточный коллектор.

— Чё фукаешь? — Раздалось откуда-то.

Сэнко сощурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то в царившем полумраке и когда глаза понемногу привыкли, неприятно поёжился.

Небольшое, в принципе, помещение, — во всяком случае видимая его часть, оказалась густо заселена какими-то людьми. Кто они и как выглядят, он не понял, различая лишь смутные силуэты.

— Страшно? — спросил тот же хриплый голос. — Не бойся, не съедят... Проходи.

Сэнко ещё сильнее напряг глаза и примерно определив где находится говорящий, двинулся в этом направлении.

Теперь он вполне понимал отчего здесь так воняет — людей было настолько много, что ему приходилось смотреть куда ставить ногу, чтобы ненароком на кого-нибудь не наступить.

— Сюда давай. — Раздалось справа. — Мы щас подвинемся...

Повернувшись на звук и благодарно кивнув, он уселся на свободное место.

— Кузьма. — Протянул руку обладатель хриплого голоса.

«Имперец», — подумал Сэнко, и отвечая на рукопожатие, ответил,

— Сэнко.

— Десантник? — уточнил Кузьма.

— Не... — помотал он головой — Пилот.

— Повезло. — Отчего-то расстроился Кузьма. — Переведут скоро.

— А ты? — спросил Сэнко.

— Тоже пилот. Тринадцатая бригада шестой линии. Только документов нет, записали как десантника...

— Понятно... А ты не в курсе, — усаживаясь поудобнее, — холодный металлический пол не самое лучшее место, — где мы, и что это за люди? — Кивнул он на дверь.

— Вот ты даешь. — Аж хрюкнул мужик. — Пираты они. Самые обыкновенные... А мы у них в гостях.

— Вот как... А как же имперцы? — Удивился Сэнко.

— А почему нет? — Хмыкнул тот. — Бывает... Ты сам то откуда?

— Я?

— Ну не я же… — ухмыльнулся Кузьма.

— С окраины. - решив придерживаться прежней версии, ответил Сэнко, и вглядываясь в лицо собеседника, удивлённо подумал что не испытывает к нему ненависти. По идее вот он, самый настоящий имперец, ветеран, возможно один из тех кто убивал его отца и мать, но никаких отрицательных эмоций по отношению к этому человеку у него не было.

— Понятно... — Покачал головой Кузьма, ответ Сэнко мог говорить о чем угодно, окраинных миров очень много и это примерно тоже самое если на вопрос — Кто ты? Ответить просто, — человек.

— А где тут туалет? — нарушая наступившее молчание, спросил Сэнко. Если до этого он как-то терпел, то хлебнув спирта уже только и думал что о гальюне.

— Да вон. В углу ведро... — Показал куда-то в темноту Кузьма.

— Спасибо. — Поблагодарил Сэнко и практически на ощупь отправился на поиски.

***

— Полегчало? — усмехнулся Кузьма, когда Сэнко усаживался рядом.

— Угу. — Осторожно расталкивая занявших его место пленников ответил тот. — Полегчало... А тут все с тобой вместе попали? — Ему показалось, что многие из тех что здесь находились, уж очень плохо выглядели, а за пару недель проведенных в плену такого бы не случилось.

— Нет конечно. Есть и те кто полгода уже, а может и больше... Каждое утро трупы выносят, перед кормежкой.

— А кормят как?

— Да никак, можно сказать. — Вздохнул собеседник. — Отходами всякими... Но ты не переживай, пилоты хорошо идут, не успеешь засидеться...

— В смысле идут? — Не понял Сэнко. — Куда идут?

— Продаются. В этом смысле. — Пояснил Кузьма. — Водители мехов, астранавигаторы, пилоты космических кораблей... Самые востребованные на рынке профессии.

«Прямо биржа труда…» — Подумал Сэнко, а вслух спросил:

— А тебя почему не забрали?

— Говорю же, записали как пехоту, а на них спрос не очень...

— Ясно. И как часто торговля проходит?

— Бывает после захвата. Или по мере заполнения трюмов. Всегда по-разному...

— Понятно... — Огорчился Сэнко, рассчитывая на что-то более конкретное.

— Да ты не переживай, — положил тот руку ему на плечо, — жить тут можно... Если не ранен конечно.

— Раненых не лечат? — Вспоминая брошенный в дверь сверток с лекарствами и спиртом, спросил Сэнко.

— Может кого и лечат, но тех кто находится здесь, — точно нет. Бессмысленно...

— Почему? Тут же тоже люди?

Кузьма кашлянул, старательно прикрывая ладонью рот и уже не так хрипло сказал:

— Я ж говорю, здесь те кого не продали, так сказать некондиция...

— Понял. — Кивнул Сэнко. — Но странно это... Не по-человечески...

***

Следующие часы, дни, или недели, — Сэнко потерял счёт времени, — он провёл ёжась от холода и постоянного желания поесть. Кормили здесь очень нерегулярно, да и он через раз оставался без своей доли. То отдаст кому, то просто не хватит. И когда открылась дверь и незнакомый голос несколько раз выкрикнул им самим придуманное имя, он настолько ослаб, что не сразу отреагировал.

Кое-как поднявшись, Сэнко переглянулся с Кузьмой и на всякий случай пожав ему руку, двинулся к двери.

— К стене. — Скомандовал охранник.

Сэнко развернулся и с наслаждением вдыхая полной грудью, уткнулся лицом в гладкую поверхность.

Лязгнул замок.

— Вперёд. — Подтолкнул его провожатый и дождавшись, когда тот выполнит команду, ещё раз толкнул в спину.

— Куда меня? — cпросил, оглядываясь Сэнко.

— Иди давай. — Последовал лёгкий толчок. — Щас всё узнаешь.

— Да иду я, иду... — Буркнул пленник. — Толкаться-то зачем...

Они прошли по длинному коридору до самого конца, затем свернули направо и так же пройдя до упора, остановились.

— Лицом к стене. — Приказал конвоир.

Сэнко привычно развернулся и дождавшись следующей команды, шагнул в открывшийся дверной проём.

— Проходи. — Подтолкнул его неугомонный стражник, заходя вместе с ним в отсек.

— Вот душ, помойся, потом оденешься, — кивнул он на сложенные стопочкой вещи - и нажмешь на кнопку.

— Какую? — ликуя в предвкушении помывки, улыбнулся Сэнко. — Эту? — Коснулся он клавиши напротив душевой.

— Нет. Это принудительная вентиляция, — пояснил конвоир, — вот тут нажать надо. — Неприметная маленькая кнопочка торчала над встроенным в стену переговорным устройством.

— Только больше ничего не трогай.

— Хорошо. — Согласился Сэнко. — Сколько времени у меня есть?

Конвоир на секунду задумался, и посмотрев на часы ответил,

— Да не спеши особо, не торопят...

— Отлично! — едва не подпрыгнул от счастья пленник и кое-как совладав с собой, уставился на охранника. — Я могу начинать?

— Да. Конечно. — Выходя за порог, кивнул тот. — Кнопку главное не забудь нажать...

С отвращением скинув с себя провонявшиеся дерьмом и потом шмотки, Сэнко открыл душевую кабинку и с наслаждением вдыхая водяные пары — душ на корабле походил скорее на баню, подавая в кабину не струи воды, а мелкодисперсные испарения — принялся сосредоточенно натирать себя здоровенным куском мыла.

Полностью посвятив себя этой процедуре, он забыл обо всем на свете, — испытываемое им блаженство приятно разливалось по венам и гулко пульсируя, било прямо в мозг, вызывая ещё большую эйфорию.

Сколько так продолжалось, он не понял, придя в себя лишь когда от куска мыла остался жалкий обмылок, заставляющий прилагать усилия чтобы удержать его в руке.

Глава под номером шесть, в которой пилоты идут бонусом

«Какой кайф!» — Подумал он, выходя из кабинки и надевая на себя чистую униформу. — «Как же мало нужно для счастья!»

— Ты там не сдох? — с шипеньем открылась дверь.

— Почти. — Улыбаясь во весь рот, ответил парень.

— Я уж думал что-то случилось. — Не смог не улыбнуться в ответ конвоир. — Пойдём. Тебя уже ждут. — Приглашающе посторонился он и дождавшись когда Сэнко пройдёт вперёд, двинулся следом.

— Лицом к стене. — Привычно скомандовал охранник, остановившись перед той самой каютой где его допрашивали.

— Проходи.

Сэнко прошел внутрь и остановившись прямо у порога, в ожидании замер.

— Ну что? — подняв на него тяжелый взгляд, спросил незнакомый бородатый мужик. — Готов?

— К чему? — не понял Сэнко.

— Как это к чему? — делано удивился мужик. — К продаже конечно.

— Готов. — Сказал Сэнко и посмотрел прямо в глаза этого типа.

— Вот и молодец. — Просто кивнул тот и уставившись в стоящий на столе монитор, продолжил:

— Мы передадим тебя одному человеку, это наш постоянный клиент — зачем-то пояснил бородатый — он занимается организацией боёв на арене... Тебе же знакомо это направление?

Сэнко кивнул.

— Вот и хорошо. — Ухмыльнулся мужик. — Только есть некоторые нюансы... — Хитро глянул он.

— Какие?

Бородач почесался, и зачем-то достав шоколадную плитку, ответил:

— Обычно он покупает у нас только опытных пилотов, возрастных... А у тебя не документов, ничего...

— И? — похолодел Сэнко, понимая что рискует вернуться обратно в вонючую конуру.

— И мы несколько поменяли твою легенду... — Хмыкнул мужик. — Теперь тебе тридцать и ты целый год воевал на одной из окраинных планет, командуя ротой мехов. Естественно в офицерском звании...

Сказав это, бородач кинул Сэнко шоколадку.

— Угощайся лейтенант. — Улыбнулся он и отвечая на невысказанный вопрос пояснил, — делать крюк чтобы продать какого-то мальчишку нам невыгодно, сам понимаешь, много за тебя не дадут. А вот за боевого офицера... Тут уже совсем другие расценки...

— А... — Открыл было рот Сэнко, но бородатый не дал ему закончить

— Альтернативы у тебя нет. Разве что шлюз.

— Понял. — Кивнул тот, и неожиданно произнес, — там где меня держали, есть один человек.

— И? — нахмурился мужик.

— Я бы хотел взять его с собой.

Бородатый посмотрел на Сэнко, затем на его конвоира, и удивленно переспросил,

— Не понял. Зачем тебе это?

Вразумительного ответа у Сэнко не было, поэтому он просто промолчал.

— О ком он говорит? — обратился бородатый к конвоиру.

— Да есть там один…

— Тоже водитель меха? — удивился мужик. — Почему не доложили?

— Так кроме его слов ничего нет, а взяли его с пехотой, поэтому… — Пожал плечами конвоир.

— Ну да. — скривил губы бородач, — пехота это не интересно…

— Может бонусом отдать? — предложил конвоир. — у нас всё одно сдохнет.

— Он точно пилот. — Перебил Сэнко. — Я говорил с ним, классный спец!

Бородатый задумался и почесав в затылке сказал,

— Ну если пилот… Пусть будет бонусом…

— У меня есть ещё условие. — Совсем осмелел Сэнко.

— А ты часом не обнаглел? — бородатый чуть не подавился от возмущения. — Какие у тебя могут быть условия?

Сэнко замер, и потупившись пошёл на попятный.

— Виноват. Никаких. — Буркнул он.

— Вот то-то же, — ухмыльнулся бородач, — условия он тут ставит... Отведи его, — обратился он к конвоиру — пусть поест и с документами ознакомится.

И дождавшись, когда оба развернутся на выход, всё же спросил, — а что за условие то?

Сэнко остановился, и полуобернувшись, ответил,

— Со мной был... — Тут он умолк, понимая что не знает даже имени седого и чуть стормозив продолжил, — раненый он был, его ещё хотели в шлюз выбросить...

— А-а... Ты про этого... — Понял о ком речь бородатый, — не переживай, его вместе с тобой отправим, обоих одному покупателю.

Сэнко кивнул и дождавшись тычка в спину, шагнул наружу.

***

Обратно в вонючую камеру его не повели, поместив в небольшую, но чистую каюту. Кроме койки в ней ничего не было, но Сэнко и этому был рад, с оторопью вспоминая недавние условия. Не успел он улечься, как тот же конвоир принёс документы и поднос с простой, но вкусной едой. Картошка пюре, котлета, два куска хлеба и что-то вроде компота. В документах не было ничего интересного, простая бумажка с его портретом, именем, воинским званием и кратким описанием «боевого пути».

— Ознакомься, если спросят, чтобы всё назубок знал. Да смотри не испорти, дубликата нету! — сказал конвоир прежде чем покинуть его скромную келью.

Несмотря на то что Сэнко рассчитывал на скорое прибытие на Арену, лететь пришлось ещё прилично, чуть меньше трех стандартных суток. Пока валялся без дела, думал как «оживить» ресурс праны, и вообще о причинах его такого резкого опустошения. В такие моменты обычно появлялся Голос, но и он куда-то пропал. Сэнко подозревал что это так же из-за истощенного ресурса, но полной уверенности в этом не было.

А вот представляемого им рынка рабов не случилось. Все прошло как-то сухо и буднично.

Даже на планету не садились, а состыковались с внутрисистемным шлюпом, и Сэнко, а с ним еще нескольких человек, просто перевели через шлюз и заперли в тесной каютке.

— Твоя работа? — дождавшись, когда закроется дверь и сопровождавшие выйдут, первым делом спросил Кузьма.

Его, отмытого и одетого во всё чистое, он поначалу не узнал, а когда понял кто перед ним, очень удивился.

— Ты о чём? — Делая вид что не понимает, переспросил он, решив не говорить что внезапно полученная «свобода» его рук дело.

— Ты за меня попросил?

— Нет конечно. — Удивлённо протянул Сэнко. — Как ты себе это представляешь? Я ж такой же пленник!

— Странно... — Вздохнул Кузьма. — Я думал ты, больше некому...

— Вы о чем мужики? — спросил седой.

Он, в отличии от Сэнко с Кузьмой, выглядел не в пример лучше, наверняка проведя все это время в более человеческих условиях.

— Да так, ни о чём... — Махнул рукой Кузьма, — проехали.

В этот момент кораблик вздрогнул, видимо отстыковываясь, и поработав маневровыми двигателями, лёг на нужный курс.

— Ну вот... Дождались...

***

Летели недолго, а сразу после приземления всех троих вывели наружу, нацепили наручники, и проведя прямо по полю, посадили в небольшой закрытый фургон.

Откуда, примерно через час езды, их снова вывели и соединив меж собой тоненьким стальным тросом, повели дальше.

Пройдя таким образом ещё какое-то расстояние, они попали во внутренний дворик невысокого здания.

— Пойдемте. — Пригласил один из сопровождающих. — Сейчас покажу где вы будете жить, а потом сразу на полигон.

— Дали бы хоть отдохнуть с дороги. — Проворчал Кузьма, незаметно проверяя трос на прочность.

— Никак нельзя. Завтра запланирована схватка, а пилотов не хватает, так что сразу, как говорится — с корабля на бал.

— Что за схватка? — напрягся Сэнко. Он конечно предполагал что его ожидает, но представлял себе это как-то иначе.

— Обычная. — Хмыкнул тип. — Не знаю куда вас воткнут, но скорее всего посадят на какую-нибудь рухлядь, и отправят голой жопой сверкать.

— Э-э... Это ты о чем? — напрягся Кузьма, незаметно косясь по сторонам.

— Увидишь. Потерпи немного. — Хмыкнул мужик и заметив его косые взгляды, добавил, — бежать не советую. Бесполезно.

— Это почему же? — не удержался Сэнко.

— Да потому что невозможно.

— Ну-ну... — Покачал головой тот, а Кузьма только широко улыбнулся, и зачем-то подмигнул мужику.

— Вот ваши апартаменты. — Открывая ведущую в небольшую комнатушку дверь, объявил провожатый. — Здесь вы будете иногда ночевать.

— Почему иногда? — спросил Сэнко, проходя в помещение и осматриваясь.

Четыре кровати, одна над другой, стол, почему-то один стул и висящий на стене шкафчик. «Не густо» — определил он.

— Ну да. — Усмехнулся хозяин, — вы будете тут иногда ночевать, если переживете завтрашний день. — Поправился он. — Так наверное правильнее будет. А сейчас всё, пора. Оставляйте тут свои вещи, если есть и за мной.

Вещей ни у кого не было, документы им не возвращали, передав сразу покупателю. Так что глянули они на место своего возможного проживания, и побрели обратно, к тому же фургончику.

— Я надеюсь в кандалы заковывать вас не нужно? — так же широко улыбаясь, провожатый подёргал трос. — У нас тут все на доверии. — И демонстративно достал из-за пояса небольшой лазерный пистолет.

— Какая прелесть. — Первый раз за все время открыл рот седой, первым полезая в фургон.

— Меня, кстати, Петром кличут. — Представился мужик, и предупреждая открывшего было рот Сэнко, добавил. — Как вас зовут я знаю, можете не утруждаться.

***

Ехать пришлось недалеко и недолго, всего пару минут — «наверное проще было бы дойти пешком.» — Подумал Сэнко, но озвучивать не стал, решив вообще не открывать рот пока его не спросят.

Выгрузка из машины прошла так же буднично и построившись в шеренгу, они дружно, наверное даже слишком дружно, потащились вслед за своим провожатым.

— Вот. — Подходя к высоким, предназначенным для роботов воротам, — заговорил мужик. — Здесь наша святая святых — ангар где хранятся машины команды за которую вам посчастливилось выступать!

Сэнко присмотрелся и обомлел. Справа, начинаясь от ворот и до самого конца ангара, во всяком случае видимой его части, гордо возвышались боевые роботы.

«Арес». «Россомаха». «Катана». «Тимпанчи», «Воин». Дальше были ещё какие-то, но определить что это за машины уже не мог, расстояние и освещение делали это невозможным.

— Нифига себе... — Присвистнул от неожиданности он. Как бы там ни было, а мехи, на которых им придется выступать, однозначно очень зачётные.

— Не свисти. — Оборвал его седой. — Денег не будет.

— Да ладно тебе. — Отмахнулся Сэнко, и натягивая трос, дернулся к роботам.

— Стой! — окрикнул его сопровождающий. — Ты куда это намылился?

Сэнко замер и медленно повернувшись, уставился в чернеющий ствол пистолета.

— Ты ж сам сказал что нам сюда. — Пробормотал он.

— Не гони, торопыжка. Я прекрасно помню что я сказал. Это ангары где хранятся машины команды. А никак не ваши. — Убирая лазер в кобуру, ухмыльнулся тот. — Ваши монстры дальше, вон в том подвале. — Кивнул он куда-то вбок.

— Пошли?

Выстроившись так же в шеренгу, они двинулись дальше, мимо этого здоровенного роботохранилища к торчащему из земли строению, видимо и являющемуся входом в предназначенный им подвал.

«Не похоже на ангар для хранения боевых машин» — скептически щурясь, подумал Сэнко, но Пётр остановился прямо напротив.

— Вот теперь мы пришли! — объявил он. — Заходим.

Интересно. — Как тут умещаются роботы? — Сэнко с удивлением рассматривал невысокие потолки бомбоубежища.

О том, что это именно бомбоубежище, недвусмысленно говорили нарисованные на стенах обозначения, наглядно поясняющие куда бежать в случае опасности.

Но спрашивать не стал, решив что этот шутник в любом случае чего-нибудь соврёт.

***

— Это что? — остановившись напротив подпирающего стену робота, ошарашенно прошептал Сэнко и уже громче повторил. — Что это?

— Как что? Мех конечно. Сугроб называется. — Ничуть не смутившись, ответил Пётр и пройдя ещё немного, заглянул в нишу чуть дальше. — Здесь ещё есть. — Обрадовал он.

С трудом отведя взгляд от проржавевшего чуда техники, Сэнко прошёл вперёд и тоже заглянул в нишу.

— Мда... — Совсем расстроился он. — И на этом нам воевать?

— Ну да. — Подтвердил тот. — Других машин тут нет. Да и эти, сам видишь, скорее не полноценные мехи, а нечто вроде механоидов — и, видимо решив хоть как-то приободрить ошарашенного пилота, добавил, — ты не переживай, у ваших противников примерно такие агрегаты.

— А почему этих э.. — на выборе достойного эпитета Сэнко застрял, — аппаратов — наконец определился он — четыре?

— А что не так? — В свою очередь удивился Пётр. — Тебе мало?

— Да нет... Просто нас трое. Один лишний получается.

— А вот и не угадал. Бои этого этапа проходят четыре на четыре, но — поднял он вверх палец, — кое в чём ты прав, — на завтра у вас некомплект, один пилот случайно помер. Так что... — Развёл он руками и добавил — дадите противнику фору!

Сэнко промолчал и решив, что качать права бесполезно, осторожно подошел к названому "Сугробом" роботу.

Невысокий, не выше пяти метров, этот малыш может быть и был когда-то сверхлегким мехом, — что довольно сомнительно — но даже если это и так, с того момента явно прошла не одна сотня лет, а то что он пережил за последнее время здесь, на аренах этой планеты, окончательно изменило его.

Первое что бросалось в глаза, — отсутствие брони на кокпите. Получалось пилот не защищен от слова совсем и первое же попадание из абсолютно любого оружия моментально убьет его.

С мясом вырванные антенны, отсутствие курсового пулемета, намертво заваренный сустав правой руки... И это так, то что видно сразу, невооруженным глазом.

— Он вообще живой? — окончательно расстроился Сэнко.

— Я тебе больше скажу, — радостно ответил Пётр — он ещё и стреляет немножко!

— Ну тогда другое дело конечно… — ехидно протянул Кузьма. — Если еще и стреляет, то мы победители!

Сэнко же не был в настроении шутить, он чего угодно ожидал, но только не такого. Думал если гладиаторские бои, значит и машины будут соответствовать, но решив не терять времени, — в любом случае ничего другого им не дадут, спросил, — инструменты здесь есть какие-то?

— Ну... — Почесал в затылке Пётр и явно сомневаясь, ответил. — Должны быть где-то... Вроде...

— Хорошо. Про техников спрашивать бессмысленно?

— Техников нет, но есть тут девица одна, разбирается... — Усмехнулся тот. — Несколько своеобразная конечно... Только где её искать, я, честно говоря и не знаю...

— Жаль. А с картой как? Существует?

— Карта чего? — Не понял Пётр.

— Арена, или что тут у вас?

— У меня нет, но могу достать.

— Было бы очень неплохо... И желательно поскорей. А сейчас показывай где инструмент.

***

Инструмента оказалось катастрофически мало, но основной комплект — а это плазменный резак, несколько приспособ для соединения гидравлики, дрель, различные сверла и хоть и неполный, но все же набор ключей, — присутствовал.

Ориентируясь на видимое, а это отсутствие защиты кокпита на Сугробе, Сэнко отправил седого с Кузьмой на поиски подходящих кусков брони, коих тут имелось в достаточном количестве, а сам решил проверить, работают ли эти неказистые машинки в принципе, и, если это так, установить возможные неисправности.

Первым он полез в Сугроба, сразу же отмечая кучу косяков и различного рода недостатков. «Если я ещё даже не завёл его, а уже столько вопросов, что же будет когда он запустится?» — Подумал Сэнко и тут же одёрнул себя — «если запустится.»

— Тэкс-тэкс... — Уставился он на дыру вместо навигационной системы и системы распознавания пилота. — Не предусмотрено тут такой роскоши... Ну и хрен с ним, попробуем обойтись.

Бегло оглядев оставшиеся в панели приборы, выделил ряд особенно нужных и быстренько пробежав по клавишам и переключателям, убедился что все они мигают и откликаются.

Теперь самое главное — реактор.

Подняв в положение «вкл» несколько нужных тумблеров, он осторожно коснулся кнопки запуска ядерного сердца машины и быстро помолившись — нажал.

Робот дёрнулся, мелко-мелко затрясся и через несколько секунд мягко заурчал.

Уже хорошо. — Почти улыбнулся Сэнко, и продолжая разговаривать с машиной, поднял её на ноги.

Робот жил. И, на удивление, оказался очень даже управляемым. Естественно со скидкой на отсутствие нейросетей, различных помощников и прочей высокотехнологичной аппаратуры. Конечно, когда-то тут все это было, — но время шло, приборы ломались, а местные механики — будучи не в состоянии починить, просто выбрасывали отказавшую деталь и соединяли цепь накоротко.

Проверил одну руку, потом другую, сделал осторожный шаг.

«Очень даже неплохо для такого состояния, ещё бы времени побольше, можно было бы вообще конфетку сделать». — подумал Сэнко, разворачиваясь на пяточке.

Глава под номером семь, в которой говорится о конструкторе-сделай сам

Пройдя от стенки до стенки и составив первое впечатление о машине, Сэнко подвел "Сугроба" к сложенным в углу здоровенным плитам, и поставив так чтобы можно было подлезть к кокпиту снаружи, заглушил реактор и спрыгнул на землю.

— Такие пойдут? — приспособив какую-то полуразвалившуюся тележку, притащились Стив (так звали седого) с Кузьмой.

— Да, пока сгружайте возле Сугроба, я сейчас ещё одного проверю и подойду. - ответил Сэнко.

Следующим на очереди был полудохлый недомех. Этакий пузан, очень круто побитый жизнью, однорукий, но для чего-то приваренной сверху пушкой от танка.

Кокпит у него на месте, и это уже немало. Остается проверить реактор и наверное что-то сделать с прилепленным кое-как орудием.

Забравшись в кабину, он с содроганием отметил что вся панель покрыта засохшей кровью, и чем-то похожим на прилипшие кусочки мозгов. Хоть и не совсем свежие, они тут же вызвали рвотные позывы.

— Нет, наверное посмотрю другие машины, — решил он — всё равно одна получается лишней...

Стараясь углубится в работу, Сэнко пытался уйти от ненужных мыслей, к тому же всё что он сейчас делал было знакомо, и даже когда-то подобное времяпрепровождение (возня с техникой) ему нравилось. Но в то же время чего-то не хватало, но чего именно, он понять не мог.

Спрыгнув вниз, Сэнко посмотрел на оставшуюся пару роботов. Один чем-то смахивал на "Муху", только раза в два меньше, а второй монстр совсем не поддавался опознанию.

— Ну что же — пробормотал он, подходя к незнакомой машине. — Назовем мы тебя... — тут он задумался, и решив не отвлекаться, шустро полез в кабину.

Ух ты... — удивился Сэнко. — Как же тут чистенько... Особенно в сравнении с последним агрегатом. — Слегка запыленная панель, почти чистый пол, протертые изнутри стекла, и даже целый с виду экран тактического дисплея.

Видимо этого малыша любили, вон даже, карточки над обзорным экраном... — заметил несколько фотографий он, и едва протянув к ним руку, почувствовал как что-то холодное коснулось щеки.

— Не дёргайся. — Раздался едва слышный шепот. — Ты кто?

— Сэнко.

— Какого хрена ты тут делаешь?

— Проверить хотел. Завтра на арену... — Ответил он, отчетливо понимая что наставивший на него пушку тип, скорее всего женщина.

— Проверил?

— Проверил.

— Теперь иди отсюда. — Легонько надавив на оружие, прошептала незнакомка.

— Иду. — Осторожно полез к выходу Сэнко.

И когда он спустился на землю, она, уже не шепотом, добавила:

— Утром приходи. Поговорим.

— Хорошо. — Ответил Сэнко, и стараясь побыстрее уйти с линии огня, пожав плечами, пошел к следующему роботу.

***

«Похоже она и есть та, о ком говорил Пётр,» — думал он, — «вот только, судя по голосу, лет ей как-то маловато, какой из неё техник? И почему утром? Если верить хронометру, сейчас только полдень, и до следующего утра ещё уйма времени. Или я опять чего-то перепутал?» — рассуждал, опасливо косясь на замершую в полумраке машину, Сэнко.

Ладно — подходя к четвертому, последнему роботу, решил он, — потом разберемся, сейчас по-быстрому проверю как обстоят дела с этим, и займусь кокпитом Сугроба.

Такой-же невысокий как и остальные, этот мех выглядел совсем печально. Первое что бросалось в глаза, разные по длине ноги. Левая, похоже, оригинальная, а вот правая — явная самоделка, да ещё и без коленного сустава. Дальше — больше: оба верхних манипулятора машины — а назвать их руками у Сэнко язык не повернулся, — выглядели так, будто их только что оторвали от погрузочного бота, — из тех что занимаются разгрузкой и погрузкой на космодроме, — и кое-как примострячив сюда, на этого красавца, с чувством выполненного долга остановились.

И, — ну как же без этого? — прямо на «лбу» — этакой «вишенкой на торте» — красовалась точно такое-же танковое орудие, что и на круглом недоразумении.

— Да как воевать-то на таком безобразии? — негромко огорчался Сэнко, поднимаясь в кабину. — Одна надежда что у их будущих оппонентов тоже не всё гладко... Не будут же устроители боёв организовывать заведомо предсказуемый вариант?

Попав за пульт, он потянулся к панели и найдя на ней пусковые тумблеры реактора, сразу же завёл машину.

Робот чуть дёрнулся, оживая насосами и моторами, и заработал на удивление ровно и тихо, словно и не был собран из чего попало.

«Странно даже» — подумал Сэнко, — прислушиваясь к негромкой работе систем. — «В таком состоянии он должен скрипеть и дребезжать как разбитый чайник, а тут такое… И кресло удобное, не то что в Сугробе»…

Выпрямив меха, Сэнко осторожно шагнул, справедливо опасаясь за вестибулярный аппарат машины, но и тут всё оказалось очень даже неплохо. Гироскоп отлично справлялся со своими обязанностями.

Выяснив, что данный экземпляр вполне себе живой, он перешёл к проверке вооружения. Снаружи ничего кроме пушки на лбу он не заметил, но кроме её наличия со всем остальным дело обстояло плохо. Единственным функционирующим устройством оказалась система наведения ракет ближнего радиуса, но боезапаса, как и самой пусковой, на машине попросту не было, делая этот прибамбас абсолютно ненужным.

«Ну что ж», — решил Сэнко, — «пушка так пушка. Будем отталкиваться от имеющегося в наличии...»

Разобравшись с этим недоразумением (а данное определение подходило ко всем машинам) он, на всякий случай обходя робота с засевшей в нём девушкой, двинулся обратно, на ходу размышляя как, и с чего начинать ремонт.

***

— Вы что, уже починили? — Удивился Сэнко, глядя на наглухо заваренную кабину.

— Не сидеть же без дела. — Повернулся Стив. — тем более что особых умений не нужно...

— Ну да, так-то ты прав. Только смотреть я как по-вашему буду?

То что кокпит заварен полностью, бросилось в глаза сразу.

— Дак щас. — Прикинь где дырки сделать, — прорежем, делов-то... — Из кабины отозвался Кузьма.

— Хорошо. — Кивнул Сэнко, — сейчас посмотрю. А что с боезапасом?

Стив сполз с плиты, и махнув рукой куда-то в сторону выхода, ответил:

— Прямо перед воротами, дверка справа. Там куча ящиков всяких, может и найдется чего. Только на этом Су-Гробе — выделил он, — кроме заклинившей автопушки больше ничего нет.

— Ты уверен? — Переспросил Сэнко.

— На сто процентов. Я может и не оружейный гуру, но с подобным вооружением знаком. На старых учебных истребителях такие пушки стоят, ещё бывает на транспорты ставят, пиратов отогнать, или еще чего...

Что означало «еще чего» Сэнко уточнять не стал, хотя и сомневался в компетенции своего бывшего тюремщика.

— Понятно… Хреново… А ты вообще как, водить-то сможешь? — осторожно спросил он.

— Обижаешь начальник. — Улыбнулся Стив. — Я на лёгких два года отбегал, до того как в космики податься. А уж с этими консервами по-любому должон разобраться...

— А ты, — посмотрел на засевшего в кабине Кузьму Сэнко — Помнишь что-нибудь?

— Спрашиваешь... — Тоже спускаясь на землю, встал рядом тот. — С закрытыми глазами... Там-то что? Остальные?

Сэнко пожал плечами, и ничего не приукрашивая и не приуменьшая пересказал всё что увидел, не забыв при этом и про девчонку.

— Дела... — Протянул Кузьма. Может она того — больная? Или шпионка?

— Вот ты сказанул! — Хохотнул Стив.

— Ну чтобы бой выиграть, денег срубить... Пожал плечами Кузьма. Почему нет?

— Да потому, умный ты мой, что схватки на этих кучах металлолома по большому счету никому не интересны. Ставки минимальны, и поставят нас для разогрева перед основными боями. Вот так! — Подытожил он.

— Как скажешь. — Не стал спорить Кузьма. — Только всё равно странно это, нелогично.

— Да ладно вам. Вот выйдет сама, тогда и спросим. А сейчас давайте займемся делом, от этих, как ты выразился, — посмотрел он на седого, — кусков металлолома, зависит, проживем мы подольше, — или не проживем. И если вам на это наплевать, то мне пожить еще ой как хочется.

— Может мне к ней сходить? — Выслушав тираду Сэнко и никак не прореагировав, предложил Стив.

— Не самая хорошая идея. У нее пушка есть, может и пристрелить.

— Ну так у нас тоже есть. — Кивнул он на застывшего изваянием Сугроба. — Вот починим чутка, зарядим и вперёд.

— Забей. Не до этого...

— Как скажешь командир. — Ухмыльнулся, выделяя последнее слово, Стив.

— Тебя что-то напрягает? — Видя сарказм, уточнил Сэнко. Он не рвался командовать, но как-то так само всё вышло — Если ты хочешь поруководить, я не против, начинай. Я с удовольствие в сторонке постою.

— Да ладно вам. — Вмешался в назревающий конфликт Кузьма, — что вы как петухи какие в самом деле... Было б из-за чего... А тут то — тьфу! Плюнуть и растереть...

— Ладно-ладно. — Примирительно поднял руки седой. — Я ж так, по привычке. Не казните.

Сэнко пристально посмотрел на него, и ничего не говоря, полез в кабину Сугроба.

— Резак где? — Поднявшись, спросил он, и тут же заметив искомое под ногами, добавил, — всё, сам вижу.

— Там переключатель барахлит, смотри не отрежь себе чего-нибудь ненароком — предупредил Кузьма, — или давай лучше я сам сделаю. Ты мелом нарисуй где дырявить, а я разберусь.

— Как скажешь. — Не стал спорить Сэнко, и очертив места для отверстий, вылез из кабины, добавляя, с отвращением представив заляпанную мозгами панель шарообразного меха,

— Я тогда следующего пока пригоню.

— Давай, только надо бы снаряды для пушки найти, если там есть, я один не дотащу. — посмотрел на него Стив, жестом показывая на орудие.

— Может её починить для начала? — Предложил Сэнко.

— Не вижу смысла тратить время, — ответил тот, — найдём чем она стрелять будет, — займусь ремонтом, а коли стрелять ей нечем, тогда и смысла разбираться нет. Логично?

— Логично. — Не стал спорить Сэнко. — Пойдём, сходим, заодно и на другие машины патрончиков глянем.

И они, прихватив с собой тачку, двинулись в сторону ворот.

— Вот, смотри, — открыв крышку плоского прямоугольного ящика, позвал седой. — Похоже нашёл.

Сэнко подошел, достал один из аккуратно уложенных снарядов, и поднеся к глазам, прочитал выбитую на донышке маркировку.

— Ага. Наши.

— Грузим? — Взялся за ручку ящика Стив. — Или ещё посмотрим?

— Надо глянуть на пушку чего-нибудь и наверное, на пулемет.

— А калибр какой? — Отпустил ручку напарник.

— Не знаю точно, но скорее всего четырнадцатый. Хотя может и пятнадцатый...

— Хорошо. Давай поищем, — согласился тот, добавляя: — Только оттащим пару ящиков к телеге.

— Как скажешь. — Кивнул Сэнко, кладя снаряд на место.

Когда, погрузив ящики на тачку, — а на складе нашлось почти всё необходимое, они вернулись обратно, Кузьма как раз закончил дырявить кокпит. Причём подошел к процессу он очень творчески, вырезав отверстия так, что они выглядели словно гневно сощуренные глаза, немного меняя ощущение от неказистого робота.

— Круто... — Не смог удержаться Сэнко.

— Его бы теперь ещё и покрасить... — Добавил Стив, рассматривая изменившуюся машину.

— Можно и покрасить. — Согласился Кузьма, — только краски нет, и времени наверное тоже...

— Краска на складе, я наткнулся случайно. А времени не жалей, внешний вид тоже немаловажен. Как увидят враги такой серьезный агрегат, так сразу и сдадутся.

— Согласен. Если успеем, обязательно обновим. Тем более тут и компрессор имеется. — Уже уходя, бросил Сэнко.

Конечно покрасить робота было бы неплохо, а ещё лучше объединить одним стилем всех, и если бы не предстоящий завтра бой, возможно, он бы так и сделал. Но в данный момент его больше волновали отношения со своими невольными сокомандниками. Чего ожидать от Кузьмы он знал, всё же столько времени провели бок о бок, а вот Стив так и оставался для него загадкой.

Возможно попади они сюда незнакомыми, случайными людьми, он бы поверил что тот хороший, компанейский парень. Но Сэнко прекрасно помнил кем на корабле был он, и кем Стив.

И потом, с Кузьмой они сидели в вонючей конуре, условия в которой сильно отразились на их теперешнем состоянии, — А вот Стив выглядел так, будто провёл всё это время в джакузи, и питался исключительно пирожками с ананасами... И ещё здесь, происходящее сейчас, — привезли, оставили одних. Ни охраны тебе, никаких ограничений... Да и девка эта...

Конечно, вроде бы есть достаточно разумное объяснение. Возможно их просто напросто купили для одноразовой миссии — состояние машин только подтверждает это. Но тогда теряется смысл такой дорогой покупки. Ведь тот человек с пиратского корабля ясно сказал что им есть смысл заруливать сюда и передавать его только в том случае, если за него заплатят хорошие деньги. Но тогда зачем за них платили? Чтобы сразу же потерять? Тем более с такой-то командой.

И судя по словам опять же того пирата, — Стив — классный космик, а космопилоты ценятся гораздо выше водителей мехов. Но тогда, спрашивается, для чего пихать дорогого специалиста в эту задницу?

«Очень странно.» — Подвёл итог размышлениям Сэнко.

***

— Ты зачем припёрся? Я ж сказала, утром приходи! — Он чуть не помер от разрыва сердца, настолько неожиданно появилась девчонка.

— Чего пугаешь? — Выдохнул Сэнко. Он вообще-то хотел стороной её обойти, но задумался и попёрся напрямик.

— А чё, страшно? — Съехидничала она.

Лет может восемнадцати, мелкая, худая, с короткой стрижкой под мальчика, в заляпанной маслом кепке, она стояла на предпоследней ступеньке своего робота, недвусмысленно целясь из небольшого ручного бластера.

— Есть немного. — Признался Сэнко — Я вообще-то за дальней машиной шел, не хотел тебя беспокоить. Да и утро давно наступило.

— В смысле наступило? — Удивилась она. — Сколько сейчас времени?

— Три доходит.

— Чё, серьезно? — отводя в сторону пушку, переспросила она.

— Ну как бы да. Зачем мне тебя обманывать?

Возможно она на самом деле запуталась, в этом подвало-ангаре царил постоянный полумрак, а проёма ворот, по которым можно было бы судить о времени суток, с этого места видно не было.

— Ты тут вообще чего? — Видя что девчонка молчит, попытался разговорить её Сэнко.

— Утро говоришь... — Вместо ответа произнесла девушка, ловко спрыгивая вниз. — Это ж сколько я проспала?

— Не знаю. — Пожал плечами он. — тебе виднее.

— Ясно. Новое мясо? — Полуутвердительно поинтересовалась она.

— Наверное. — Сопоставив статус их команды, не стал спорить Сэнко, исподтишка разглядывая свою собеседницу.

— Мех приходилось водить? — Неожиданно спросила она. — Или опять гражданские?

— А что, были прецеденты?

— Ага. — Кивнула девушка убирая бластер за пояс. — Они самые.

— Ну... — Протянул Сэнко, обдумывая стоит ли доверять первой встречной и решив что все равно терять особо нечего, ответил: — Приходилось немного.

— Воевал? — Заинтересовалась она.

— Возможно. — Не стал откровенничать Сэнко.

— А ты?

Девушка весело улыбнулась и повторила за ним:

— Возможно.

Сэнко подождал продолжения, но она молчала, и, чтобы разбавить тишину сказал:

— Мы тут решили немного привести машины в порядок, а то уж совсем они никакие. Тебе не надо ничего поправить?

Внешне ее машина выглядела неплохо, но только в сравнении с остальными мехами. А так те же «шрамы», некомплект, ну и возраст конечно.

— Нет. Мой зверёк в порядке. — Мотнула головой девушка. — «Пузыря» чините, да «Хромого» с «Сугробом».

— Может поможешь? — На всякий случай спросил Сэнко.

— Зачем? — Удивилась она и положив руку на кобуру добавила — Мне это зачем?

— Вообще-то Пётр сказал что ты разбираешься... Вот я и подумал.

— Зря подумал. — Отмахнулась девушка.

Сэнко вздохнул, и решив что смысла уговаривать нет. Даже если она согласится, особого толку не будет, сказал:

— Ты извини, мне идти нужно, работы — непочатый край. Удачи тебе.

И отводя взгляд, быстро направился к торчащему впереди «Хромому».

Глава под номером восемь, в которой появляется клондайк.

— Пушка готова кэп! — лихо отрапортовал Стив, когда приведя Хромого, Сэнко спустился вниз.

— Замечательно. — Обрадовался тот. Выходить на арену безоружным совсем не улыбалось. — В чём была проблема?

— Да фактически ни в чём. Гильзу стрелянную заело, перекосилась она чуток. Вот механизм и встал. Конечно проверить не мешало бы, — продолжал шуметь Стив, — но я думаю что всё нормально будет. Рабочий агрегат. — И он легонько похлопал по ноге робота.

— Вот и замечательно. — Покивал Сэнко. — Теперь у нас новый пациент, знакомьтесь, Хромой!

— По-моему, ему бы больше подошло Кривой. — Подходя к разноногой машине, оценил Кузьма.

В этот момент возле ворот что-то громыхнуло, и через несколько секунд появился Пётр. Весь какой-то взъерошенный и запыхавшийся, мужик выглядел как будто что-то спёр и долго убегал.

— Смотрю осваиваетесь? — с облегчением опуская на пол здоровенную сумку, констатировал он.

— А куда деваться? — хмыкнул Стив. — Жить-то хочется!

— Ну и славно. — Как-то безразлично согласился Пётр. — А я вам тут жрачки принес. Вот, налетайте.

Стив тут же подскочил, и чуть не с головой нырнув в подношение, принялся комментировать: — Консервы! Колбаска! Хлеб! Пиво! Икра! Томаты! Перец! — На одном дыхании затараторил он. — Да тут на целую бригаду хватит!

— Ты особо губу не раскатывай, — охладил его Пётр, — возьмите так чтобы до завтра хватило, а остальное я заберу.

— Почему только до завтра? — разламывая батон какого-то мясного деликатеса, возмутился Кузьма.

— Так бой же у вас намечается. И, не буду обнадеживать, шансов довольно мало.

— Ты знаешь с кем мы встретимся? — насторожился Сэнко. Он ещё до этого спрашивал у Петра как и что, но тот лишь отмахивался, ссылаясь что почти ничего не знает.

— Ну… Точных данных нет, только букмекеры принимают на вас ставки один к семнадцати.

— И поэтому ты решил что завтрашний день мы не переживем и крысишь нашу жрачку? — Глядя исподлобья, прочавкал Кузьма, — так?

— Ну-ну… Не агрись, не агрись… — Отмахнулся Пётр. — Моё дело маленькое, — встретить, разместить, показать что и как. Я-то тут причем? Мне приказали, я сделал. Делов-то… А хавчик на самом деле жаль. Тут еды на семьсот кредитов…

— На сколько? — выронил кусок колбасы Кузьма. — Семьсот? Ты ниче не попутал?

— Действительно, — поддакнул Сэнко, — за эти деньги можно всей толпой раз пять в ресторане пожрать от пуза.

— Ну так то в ресторане. — Усмехнулся Пётр. — А здесь, извините, цены совсем другие! Конкуренции не особо, вот и ломят втридорога.

— Понятно. — Нахмурился Сэнко. Он как-то упустил из виду что кроме арены и небольшого поселка, на планете и нет ничего. Во всяком случае если верить тому же Петру.

— Ты карту принёс? — сменил тему он.

— Да, вот. — Достал тот смятый кусок бумаги. — Что есть.

Приняв из рук добытчика листок, Сэнко развернул его, и покрутив туда-сюда, озадаченно нахмурился.

— Что это? — поднимая глаза на Петра, спросил он.

— Как что? Карта конечно же.

— Не понял. Карта чего?

Нарисованное от руки изображение больше походило на лабиринт, чем на нужную карту местности.

— Как чего? Подземелья.

— Чего?.. — Синхронно вырвалось у всех троих. — Подземелья?

— Ага. Именно так. — В свою очередь удивился Пётр. — Я разве не сказал?

— Вот чёрт... — Хлопнул себя по лбу Сэнко.

То ли он не услышал, то ли Пётр забыл предупредить, но теперь многое становилось на свои места. Это и низкорослые роботы, и странного вида танковые пушки — скорее всего предназначенные для пробития проходов в горной породе и создания подземных завалов. Даже отсутствие радаров теперь хорошо вписывалось в открывшееся — зачем под землей радар? Самому себе помехи создавать?

— Это получается завтра мы будем как кроты под землей воевать? — Дошло до Кузьмы. — Так?

— Абсолютно верно. — Подтвердил Пётр.

— А как же зрители? Им же зрелище нужно? — недоверчиво спросил Стив. — Нет?

— Все машины увешают камерами. Пара в кабине, ещё несколько снаружи, плюс по всей подземке их кучи.

— Вот ты обрадовал... — Потирая виски от внезапно нахлынувшей головной боли, прошептал Сэнко. Голова в последнее время болела не так часто, но если накатывало, то конкретно, едва не до обморока.

Но несмотря на боль, он тут же собрался и поднимая глаза на Петра, спросил:

— Что-то есть ещё такого, чего мы не знаем?

Тот задумался, и наморщив лицо помотал головой,

— Неа... Нету...

— Ну хоть так... Хоть так... Карта верная? Откуда она? И что это за катакомбы вообще?

Пётр поджал губы, и словно ученик у доски забубнил,

— Карта верная, человек один подогнал, давно уже, только это копия, я её целый час перерисовывал... А катакомбы они и не катакомбы вовсе, это вроде подземных складов старых, с коммуникациями и тоннелями всякими. Вот. — Закончил отчёт он.

— Команда с которой мы встречаемся — что о них известно?

— Да ничего особо. Такие же бедолаги как и вы скорее всего, разве что поопытнее. Машины вроде те же — низкорослые и адаптированные для боев в ограниченном пространстве... Как и ваши в принципе... Может только поновее слегка...

Петр вроде искренне говорил, но как-то скомкано, от чего Сэнко сделал вывод что тот или врёт, или чего-то не договаривает. Да и ставки как бы сами за себя говорят.

— Ладно, идем дальше. Во сколько встреча и какие условия?

— Завтра в шесть вечера. До полного уничтожения.

— Значит даже в плен не сдаться? — на всякий случай уточнил Сэнко.

— Ну да. Это ж не война.

— Не война, а убивают очень даже взаправду. — Задумчиво рассматривал этикетку на консерве Стив. — Надо что-то срочно придумать...

— Думай, не думай, а технику до ума довести в любом случае нужно, тем более мы знаем что нас ждет. — Отмахнулся Сэнко и деловито поднимаясь, посмотрел на Петра — У тебя всё?

— Ну вроде... — Тоже встал он.

— Завтра когда тебя ждать?

— Часа за два. Нужно будет погрузить машины и успеть к началу.

— Ехать далеко?

— Не очень. Но выехать лучше пораньше, мало ли какие накладки в пути… — вздохнул он, косясь на стоящего прямо напротив Сугроба.

— Ясно. Ну ладно, не буду задерживать. — протянул руку Сэнко. И когда тот ответил на рукопожатие, неожиданно спросил, — Ты много поставил?

— Пятьсот кредитов. — ухмыльнулся Пётр. — Но не всухую.

— Ну бывай. Предприниматель. — разжимая руку, улыбнулся Сэнко, и подумал, глядя в удаляющуюся спину — «вот скотина… хоть бы промолчал для приличия…»

— Ну что, продолжим? — дождавшись когда их «куратор» скроется из виду, повернулся он к товарищам по несчастью.

— Ремонт? — отрываясь от колбасного изделия, глянул Кузьма.

— А есть варианты?

— Ну не знаю.., судя по твоей загадочной физиономии, ты явно что-то придумал? — предположил Стив.

— На вашем месте я бы не был столь категоричен с оценкой моих мыслительных способностей... — хмыкнул, разглядывая оставленный провиант Сэнко. — Ремонт машинам в любом случае необходим. Плюс не помешало бы попробовать их в деле, но в первую очередь, в связи с открывшимися обстоятельствами, мы займемся ещё и изготовлением кое-чего необычного...

И он, подкрепляя пояснения рисунками, подробно пересказал свою задумку.

***

— Для начала нам нужны большие, чем крупнее тем лучше, куски брони, и, соответственной длины пушечные стволы. Всё понятно?

— Да уж куда понятнее. — Ответил Кузьма, — но я бы не очень рассчитывал что это сработает...

— Давай, предложи что-то другое. Я только рад буду если твоя идея окажется лучше. — Зло нахмурившись, отреагировал Сэнко. — Есть что сказать?

— Не злись. Я не хотел тебя обидеть. И идей других у меня нет. — Пошёл тот на попятную.

— Может ты что-нибудь предложишь? — Обратился Сэнко к Стиву, но и тот отмахнулся.

— Я могу показать то что вам нужно. — Неожиданно появившись, вклинилась в разговор девушка техник.

— Ты посмотри какая красавица... — Улыбаясь, подтянулся Стив, визуально став как будто выше. — Начальник не говорил что вы настолько прекрасны, мадемуазель.

Где он нашел прекрасность, Сэнко не понял. В бесформенной и замасленной робе, скрывающей половину лица кепке, даже просто распознать существо женского пола сложно, не то что увидеть нечто красивое. Да и комплимент этот девушка не приняла, и едва он дёрнулся к ней, как в её руке тут же появился бластер.

— Стой где стоишь. — прошипела она.

— Хорошо. Стою. — Видя что девчонка не шутит, отступил Стив. — Я вообще-то просто поздороваться хотел...

— Здравствуй. Очень приятно. Доволен? — Убирая оружие, без тени улыбки произнесла она, и обращаясь к Сэнко, добавила: — Я тут случайно подслушала ваш разговор, могу помочь.

— Ну что ж. Я рад. — Крутя в руках банку консервов, произнёс тот. — Ты знаешь где найти необходимое?

— Да. Я проведу. — Кивнула девушка, и переведя взгляд с Сэнко на Стива, добавила, — но эти пусть останутся. Пойдём вдвоем.

— Ладно. Только тележку прихвачу. — Шагая к оставленной неподалеку тачке, согласился Сэнко.

— Не надо. — Остановила его девчонка. — Там получше есть. — и повторила, — пойдём.

— Хорошо. Как скажешь. — Пожал он плечами, и переглянувшись с Кузьмой, двинулся вслед за девушкой.

— Как считаешь, получится? — отойдя подальше, спросил Сэнко.

— Не знаю. — Не оглядываясь, ответила девчонка. — Но в любом случае это будет неожиданно.

— Ты знаешь с кем мы встречаемся?

— Догадываюсь. — Так же не оглядываясь, ответила она. — Судя по коэффициентам, — один к семнадцати же?

— Угу. — Подтвердил Сэнко, понимая что она всё это время пряталась где-то рядом.

— Так вот, с таким большим отрывом обычно стартуют ставки на «Ночных пьяниц» или на «Мясников». И те и другие очень серьёзные противники с хорошим роботопарком. Плюс ещё может выйти так что вас погонят как дичь, а тут уже совсем без вариантов.

— Дичь говоришь... — Скривился Сэнко, — а у них что за машины? Пётр сказал что подобные нашим?

— Ну… в общем он прав, только учти что на их мехах работает абсолютно всё, естественно кроме ракет. В подземных поединках они запрещены, как и весь по-настоящему крупный калибр. Плюс там реально хорошие бойцы, прошедшие уже не один цикл боев.

— Тогда зачем ставить таких монстров против новичков? Выигрыши ведь будут мизерные? Смысл какой?

— А мало кто ставит на победу. Основой поток ставок идет на отдельные события: кто кого убьет, в какой последовательности, каким способом... Там-то вариантов побольше. — Пояснила девушка.

— Ясненько. А ты вообще много знаешь про это место?

— Про арену?

— И про нее тоже. Да и вообще, — что за планета, сколько народу, есть ли нормальное сообщение с другими системами?

— Сбежать хочешь? — конкретизировала она.

— Было бы неплохо. — Не стал он спорить.

— Ничего невозможного нет, но без денег это практически нереально.

— А с деньгами? — ухватился за мелькнувшую надежду Сэнко.

— А с деньгами ты сможешь сам себя выкупить.

— Не понял. Как это, выкупить?

— Очень просто. — Пустилась в объяснения девушка, — Здесь есть некий реестр, в котором записаны все участники боев. И в зависимости от результатов, на них формируются цены. В данный момент твой ценник чуть выше чем сумма которую за тебя выложил хозяин.

— Типа биржи? — сопоставил парень. — А как заработать? Это вообще возможно?

— Конечно. Так же как и все, делая ставки.

— Замкнутый круг. — Нахмурился Сэнко. — Чтобы купить что-нибудь ненужное, нужно продать что-нибудь ненужное, а у нас денег нет...

— Ну на начало можно и у Петруши занять, сотню другую.

— Ты думаешь он даст? — засомневался Сэнко.

— Сейчас конечно не даст. А вот в дальнейшем очень даже возможно. Если поверит в тебя.

— Но смотри, тут опять же не выходит, — чем лучше и успешней команда дерётся, тем больше возможность заработать, но и тем выше становится цена выкупа. Так ведь?

— В общем, да. Но тебе еще рано об этом думать. Сейчас главное пережить завтрашний замес, а там уже видно будет... — пояснила девчонка и остановившись напротив широкой сдвижной воротины, добавила: — Пришли. В этом бункере некондиция всякая. Вроде есть и длинные стволы.

— А тележка?

— Да вон — махнула она, — выбирай любую.

Действительно, чуть левее створки ворот виднелась целая куча разнообразных телег и каких-то прицепов.

— Понятно. — Тут же присмотрев подходящую по размеру тачку, Сэнко взялся за открывающий ворота рычаг. — Посторонись! — предупредил он, со всей силы налегая на воротину, но тщетно. Она не поддавалась.

— Не получается. — Констатировал он, когда от непомерного усилия сильно заболела голова.

— Заржавела наверное. — Обернулась его спутница, — попробуй ещё раз.

Сэнко хмыкнул, но снова взялся за торчащие ручки, и едва приложившись, удивлённо шагнул назад, — дверь медленно, проскрипев для приличия, самостоятельно поехала в сторону.

— Нифига себе... — Присвистнул он, когда внутрь проник тусклый свет. — Прям Клондайк...

Слева и справа от входа, на высоченных, до самого потолка стеллажах, лежали, стояли, и даже просто валялись разнообразные образцы навесного вооружения для роботов.

— Откуда столько? — не смог скрыть удивления Сэнко.

— Это старый склад запчастей. Здесь только некомплектные, устаревшие, и прочие некондиционные агрегаты. Ничего нормального здесь нет, — заставив его огорченно замолчать, ответила девушка. — Но то что ты ищешь, определённо должно найтись.

— Да вот... И искать не надо... — проходя вперед он сразу же наткнулся на нужное. — Даже лучше чем я рассчитывал...

— Тогда бери и пойдем дальше. — не заходя внутрь, сказала девушка. — Там кран-балка есть, должна быть рабочая.

— Где? — прищурился Сэнко. — Вот это?

Невдалеке, на толстых тросах, висели магнитные захваты. А чуть глубже, на стене, и сам блок управления.

— А как насчет света? — пытаясь рассмотреть надписи на клавишах пульта, спросил Сэнко, — или фонарик какой?

— Света нет, и фонаря тоже. Но там все просто. — Лево-право, верх-низ.

Осторожно коснувшись одной из кнопок, он с удовольствием смотрел на поехавшие к нужному месту блины захватов.

— Ты вытаскивай, а я пока тележку подкачу. — Сообщила девчонка, скрываясь за дверью.

— Хорошо. Давай. — Не глядя отозвался Сэнко, осваивая управление краном.

Подведя захваты непосредственно к цели, он аккуратно опустил их, и дождавшись когда сработают электромагниты — поднял груз.

***

— Куда теперь? — разглядывая уложенные на телегу стволы орудий, спросил он у провожатой.

— Второй склад на обратном пути. — Сообщила девушка, — не промахнёмся. Вот только работает ли там кран, я не знаю.

— Ну не страшно. Отвезём это, — кивнул он на торчащие железяки, и с ребятами вернемся, погрузим. — Тебя звать-то как? — все же рискнул спросить он.

Девушка внимательно посмотрела, задумалась, и ничего не ответив отвернулась.

— Ну ладно. Не хочешь говорить, не надо. А я Сэнко если что.

— Багира. — После долгого молчания наконец ответила она. И не успел Сэнко удивиться необычности имени, добавила — мой позывной.

— Ну о’кей, пусть будет Багира. — Пожал плечами парень. — Хорошее имя. Звучное.

А сам же подумал, — «Странная какая-то... Хотя...»

— Вот здесь. — Махнула рукой девушка, сбивая его с мысли. — За этой кучей хлама дверь. Там, среди прочего, есть подходящие сегменты брони. Если их хорошенько сварить, получится как раз то что нужно.

— Спасибо. — Поблагодарил Сэнко. — Мы бы сюда точно не догадались заглянуть.

— Всегда пожалуйста. — Кивнула девушка. — Главное чтобы всё получилось.

— А как ты тут вообще оказалась? — Не сказать что Сэнко особенно интересовала её история, но если она теперь в команде, должен же он хоть что-то знать?

— Долго рассказывать. Как-нибудь при случае... — Не стала отвечать она.

«Наверное тоже ждет исхода завтрашней драки» — с сожалением подумал Сэнко.

Глава под номером девять, в которой герои "скребут по сусекам"

Подойдя к месту стихийно получившейся ремонтной мастерской, Сэнко отметил что хотя работа кипит, но особо заметных результатов пока нет. Стив держал, а Кузьма приваривал необходимые в дальнейшем крепления.

Наскоро осмотрев получившиеся крепежи на Сугробе, он оставил девушку на месте, а с парнями пошел за листами брони.

— И как, познакомился? — отойдя на приличное расстояние, спросил Стив.

— Ну… — протянул Сэнко, — можно сказать почти.

— Почти это как? — ухмыльнулся Кузьма, и зачем-то потряс головой.

— Имени она не назвала, только позывной — Багира. — объяснил Сэнко. — Да и то, я сомневаюсь что настоящий, такое ощущение что на ходу придумала... Мелкая больно, для Багиры...

— Да хрен с ним с позывным, она мех-то водить умеет?

— Думаю что умеет. Я не проверял. Но то что сечёт в технике — это точно. – Уверенно ответил он, вспоминая как хорошо девушка ориентировалась среди забитых оружием полок, вполне понимая что требуется найти. Даже калибр уточнила.

— Ну это же отлично! Может и в самом деле пригодится. — Поднимая какую-то палку, произнес Стив.

— Что-то мне подсказывает что она водит лучше нас всех вместе взятых. — Состроив хитрое лицо, добавил Кузьма. — Во всяком случае такие... э-эм... необычные машинки. — Уточнил он.

— Очень даже может быть. — Согласился Сэнко. — А мы, кажется, уже и пришли.

Вообще он мог и перепутать, уж слишком много было мусора в округе, но именно в этой куче заметил торчащую вверх железяку, как будто кто-то специально отметил нужное место.

Быстро раскидав завалы, они обнаружили неприметную дверку, которая, как и обещала девушка, оказалась не заперта.

— Темно... Надо было хоть фонарик с собой взять... — Заглянул внутрь Кузьма.

— А он есть у тебя? Фонарик то? — Усмехнулся Стив. — Давай уже, проходи. — Подтолкнул застывшего на пороге товарища он.

Открыв дверь пошире, а она оказалась не такой уж и маленькой, они прошли внутрь, и подождав когда глаза привыкнут и станут различать хоть что-то, принялись на ощупь осматривать помещение.

— Вроде есть. — Откуда-то раздался довольный голос Стива. — Только тяжёлые, один не подниму.

— И не надо. — Вытянув перед собой руки и очень осторожно переставляя ноги, подошел Сэнко. — Их и втроем тяжело тащить. Давайте волоком к дверям сдвинем, а там на телегу как-нибудь забросим.

— Может поищем поменьше? — предложил Кузьма. — Чую не упрем чугунину эту.

— Какая чугунина, ты что? — Возмутился Стив, — это ж ферритовая броня. Даже самая тоненькая из этих пластин выдерживает попадание тяжелого лазера.

— Ты то откуда знаешь? — удивился Кузьма.

— Богатый жизненный опыт! — ухмыльнулся тот.

— Ферритовая она или нет, но это явно то что нам нужно. — Довольно потирая руки, схватился за край железяки Сэнко. — Потащили потихоньку.

И если с первым листом пришлось повозиться, то остальные пошли уже легче. Кузьма додумался подкладывать валявшиеся здесь же трубы, и буквально через пол часа, толкая перед собой тяжеленную телегу, вся троица подходила к роботам.

— О как! — глядя на изменения, отреагировал Стив.

В их отсутствие Багира привела двух других мехов, и построив все машины в ряд, ориентируясь на присевшего Сугроба, задумчиво рассматривала получившийся строй.

— Фух... — Отпуская ручку телеги, сел на ступню меха Сэнко. — Как их ворочать будем? Ума не приложу...

— На плите выкладывать по одному, проваривать да крепить. — Почесав затылок, предложил Кузьма. — Глаза боятся, руки делают.

— Ну что ж, — согласился Сэнко, — тогда так и поступим. А для тебя, — повернулся он к стоящей в сторонке девушке, — у меня будет особое задание. Если ты конечно не против. — На всякий случай добавил он.

— Слушаю. — Коротко отозвалась та.

— Ты же много чего тут знаешь, правда?

Девушка кивнула.

— Может быть где-то можно найти рабочий лазер?

— Здесь только хлам остался. Всё что было более-менее ценного, давно вывезли. Ты же видел сам что на складах лежит? — ответила она.

— Ладно. Этот вариант не прошел. — Кивнул, соглашаясь, Сэнко. — А если для пушки Сугроба снаряды поискать посерьёзнее? Поможешь?

— Да откуда. Говорю же, тут только хлам всякий... — Развела руками она.

— Ну ты попробуй, — попросил Сэнко, — может все же завалялось что-то?..

— Хорошо. Поищу, но обещать ничего не буду. — Кивнула девушка и развернувшись, растворилась во мраке.

— Ну а нам господа, — повернулся к товарищам Сэнко, — предстоит теперь собрать всё это — обвёл он рукой разложенные на плите детали — в единое целое.

— Только, чур, сначала перекусим. — Поднимая сумку с харчами, поставил перед фактом Стив. — Когда потом представится возможность?

Сэнко глянул на часы. Действительно, пока они ковырялись с поиском и доставкой нужных железок, незаметно наступила ночь, оставив в их распоряжении всего несколько часов.

— Ну хорошо. Давайте. — И оглянувшись, он крикнул в темноту, — Багира!.. Э-Эй!..

— Да не рви глотку. Ушла она. — Перебил его Кузьма. — Вернётся, поест.

***

Приступив сразу после обеда, а точнее позднего ужина к работе, обязанности разделили так: Кузьма и Стив компонуют ноу-хау, а Сэнко проверяет работоспособность машин, выясняя особенно критичные недостатки.

Первым делом он решил заняться мехом в котором обжилась девушка-техник. Где-то в глубине души надеясь что Багира всё же выйдет завтра на арену, хотя сам бы он бы на её месте ни за что бы так не поступил. И, к его радости, эта машина оказалась очень даже годной, не функционировали лишь спаренные лазеры, да и то просто по причине их отсутствия. Остальное вооружение - состоящее из пары автопушек и крупнокалиберного пулемёта, находилось в отличном, рабочем состоянии. Убедившись в исправности оружия, он быстренько прогнал тесты ходовой и электронной частей машины, и так же убедившись в отсутствии ошибок — с чувством глубокого удовлетворения покинул чужую кабину.

— Что там? — дождавшись пока тот спустится вниз, спросил Стив.

— Всё нормально. Вообще никаких проблем. — Успокоил Сэнко. — Даже удивительно...

Особенно в сравнении с другими мехами. С виду такой же пошарпанный и побитый, по техническому состоянию робот многократно превосходил всё что здесь было. И если этот факт Сэнко посчитал за подарок судьбы — хоть одна хорошая машина, то отсутствие лазеров воспринял с некоторым подозрением. Не сам факт, а то как именно робот их лишился. Логичное предположение что орудия потеряны в бою, — не подтвердились. Лазеры были демонтированы, причем очень бережно и профессионально.

И, что самое странное, сняли их совсем недавно — даже пыль ещё толком не осела.

Конечно будь времени побольше, он бы занялся своими подозрениями детально, но так как до утра оставались считанные часы — просто отмахнулся, перейдя к следующему меху.

Им, после недолгих колебаний, оказался «Круглый», проверка которого началась с соскабливания чужих мозгов, и так же нехорошо пошла дальше.

Проблемы у этой машины были везде. Начиная от сбоящего энергоснабжения, и заканчивая абсолютно не функционирующим оружием. Поэтому Сэнко, понимая что с тем набором инструмента который есть в их распоряжении ничего сделать не сможет, ограничился протиркой панели и чудом уцелевшего обзорного экрана.

«Руки целы» — думал он, рассуждая о перспективах. — «и бронирован неплохо, так что послужит пока мальчиком для битья, а переживет завтрашний день — будем думать.

Вообще, — если смотреть наперед, после некоторых изменений и дополнений этот мех мог бы стать серьёзной силой. Во всяком случае среди всех четырех машин сочетание брони и огневой мощи у него наилучшее.

Закончив наконец с ним, Сэнко перешёл к «Хромому», и забравшись в кабину, в первую очередь запустил тестирование нижних конечностей.

Тест, как и ожидалось, закончился с ошибками, слетая при попытке запустить дополнительные насосы коленного сустава.

Зафиксировав прогон на этом моменте, он спустился вниз и используя деревянный ящик вместо подставки, заглянул между стыков брони колена.

«Ну да, так и есть». — Убедился он в своём предположении. Сильным ударом или попаданием снаряда внутрь вогнуло кусок обшивки, передавив самым её краешком подведенные к насосу армированные шланги. Внимательно присмотревшись и не найдя следов масла, он предположил что шланги могут быть целыми, и нужно просто отогнуть обшивку.

— Можешь отвлечься на пол часика? — Дождавшись пока Кузьма потушит горелку, спросил Сэнко.

— Да без проблем. — Согласился тот. — Чего нужно?

Объяснив ситуацию, Сэнко помог дотащить до хромого тяжелый ящик плазмогенератора, и обрисовав задачу, отвернулся чтобы не нажечь глаза.

— Принимай работу! — через несколько минут закончил сварщик. — Шланг вроде целый.

Сэнко заглянул в прорезанное отверстие и убедившись что визуально все в порядке, шустро поднялся в кабину, тут же снимая проверочный тест с паузы.

«Ошибок не обнаружено». — Сообщил компьютер.

— Спасибо! — высовываясь наружу, крикнул он. — Пока всё!

И тут же вернувшись обратно, склонился над мониторчиком.

Ноги в порядке — во всяком случае всё что должно работать — работает. Руки вроде тоже, а вот с оружием опять не задалось.

И пулеметы, и автопушки, показывали сильный разброс из-за вероятного повреждения системы наведения. Которой, к слову сказать, здесь давным-давно не было.

«Ладно». — Подумал Сэнко, возможности скоординировать бесцельно рыскающие орудия он не видел, и самое правильно что можно сделать в этой ситуации — просто их отключить.

Пробежавшись по настройкам ещё раз, он запустил реактор и провел робота до ворот и обратно, на ходу проверяя работоспособность отремонтированного колена.

Хромота хоть никуда и не делась, — возвращаясь на исходную, констатировал он, но сравнения с тем что было, и что стало — нет никакого. Теперь этот мех может не только степенно ходить, но даже довольно сносно бегать. Остаётся довести до ума Сугроба, и вооружить остальных. Глядя на время — до выхода на арену оставалось каких-то шесть часов, — вздохнул он.

— Давайте шустрее... — Подходя к не прекращающему варить и резать Кузьме, и укладывающему в нужном порядке куски железа Стиву, произнес Сэнко. — Времени в обрез.

— Второй комплект заканчиваем уже. — Снимая маску, утёрся Кузьма. — Осталось только попрочнее сварить и можно монтировать...

— А вот остальные, боюсь, не успеем... — Тяжело усаживаясь, произнес Стив. — Ещё и с установкой неизвестно сколько провозимся...

— Ну хоть так. — Кивнул Сэнко. В принципе на большее он и не рассчитывал, понимая что сделать больше они просто физически не смогут. А ведь нужно ещё и отдохнуть немного... — Давайте тогда один комплект быстренько доделаем, и сразу же примерим, — вдруг я что-то не учёл?

— А что тут можно не учесть? — Озадачился Кузьма. — Вся конструкция не сложней лопаты… — Но спорить дальше не стал, и к возвращению девушки-техника они уже заканчивали крепить «ноу-хау» на хромого робота.

— Нифига себе... — Остановилась напротив меха она. — Я даже не представляла что так классно получится...

— Тут главное не внешний вид. — Горделиво подбоченясь, отозвался Сэнко — как-никак сам придумал. — На первом месте здесь функциональность ведения боев в замкнутом пространстве!

— Всех так вооружим?

— Нет. — Огорченно вздохнул Кузьма. — Второго бы успеть... А ты нашла что-нибудь? — Вспомнил он за чем уходила девушка.

— Да. Но это не совсем лазер, то есть лазер конечно, но не боевой, а снятый с какого-то горнодобывающего комбайна.

— А зачем он нам? — одновременно удивились все трое.

— Ну так принцип работы тот же, только дальность небольшая, но в тоннелях подземелья это с лихвой компенсируется мощностью. — Объяснила девушка.

— Круто. — Похвалил Стив, но тут же, когда девушка расцвела и заулыбалась, спустил с небес на землю. — Нас когда зрители увидят, от смеха помрут. И так как клоуны, ещё и вместо пушки нормальной непонятная хрень.

— Тебе что важнее? Победить? Или круто выглядеть? — вступился за девушку Сэнко. — На твою машину можем вообще ничего не вешать, пойдешь с голой жопой, зато фотогенично...

— Ладно-ладно!.. — Видя такую реакцию, замахал Стив руками. — Я же несерьёзно, — в шутку! Чего вы?

— Вот когда вернемся завтра сюда живыми и здоровыми, тогда и пошутим. — Отрезал Сэнко. — А пока пойдём посмотрим что это за комбайн такой. — И не слушая что ему ещё скажут, направился к оставленной неподалеку телеге.

***

Когда отец решил податься сюда, на Арену, Петру едва исполнилось девять. — Что привело его к такому решению? Какие тараканы в голове? Он не знал.

Но теперь, спустя почти сорок лет, Пётр и представить себе не мог что всё могло бы сложиться как-то иначе.

Его жизнь, впрочем как и жизнь почти всех населяющих этот крохотный мирок, крутилась вокруг Арены. Не будь её, люди давно бы покинули когда-то до основания выпотрошенную и теперь никому уже не нужную планету. Мало того что из всего изобилия полезных ископаемых которыми она была когда-то богата, сейчас остался разве что каменный уголь да сырая нефть, так ещё и столь варварское перетряхивание недр привело к необратимым изменениям климата. Равнявшийся трём земным месяцам местный год делился надвое, и если первая его половина отличалась теплотой и безветрием, то вторая собрала в себя всевозможные катаклизмы. Ураганы, землетрясения, бесконечные грозы и шторма. А иногда и всё вместе.

Но зато здесь была Арена. Именно так, с большой буквы. Люди даже говорили о ней как о живом существе, как о ком-то, кому верили, поклонялись, а может даже и боялись. И ведь было за что. Совмещая в себе две противоположности: с одной стороны она давала возможность выжить тысячам кормящихся с нее, а с другой убивала попавших на её ристалище.

Вообще, во внутренней сфере, мест где проводились бои роботов на деньги, насчитывалось несколько десятков. Были и крупные, типа Авериса, и помельче, вроде спутника столицы Расатага Миторе.

Но были и те кому отдаленность от цивилизации не позволяла привлечь достаточное количество как участников, так и зрителей, поэтому хозяева таких мест делали упор на что-то другое, примерно так как делали здесь, на этой Арене.

Не блеща особой оригинальностью, проводимые в этих местах бои являлись не столько состязанием, сколько очень сильным и зрелищным представлением, рассчитанным в первую очередь на любителей дикой экзотики. Если смерть, то такая чтобы вызвать у зрителей как минимум оторопь, а лучше отвращение. Боль, кровь, крики... Чем больше, тем лучше.

Дополнительно, перед каждым отдельно взятым боем участникам объявлялись некие условия, и как следствие награды за их выполнение. Ну и конечно же наказания, куда без них...

Плюс к этому проводилась серьёзная подготовка по эмоциональному настрою зрителя. Незадолго до начала боев по местным каналам крутили мотивационные ролики, в которых красочно расписывали того или иного участника, заставляя тем самым еще больше прочувствовать происходящее на арене.

Ведь взять к примеру перестреливающихся роботов, — пусть это будут "Арес" и "Титан", — такая перестрелка хоть и выглядит красочно, но всё же довольно привычно. А вот когда на арене сходятся два живых человека, управляющих этими роботами, да ещё подробности их жизни крутят по тв — тут да, тут уже совсем другой расклад. Ведь вся планета знает что в кабине одного сидит отставной военный, а ныне заслуженный профессор, степенный отец семейства и член академии наук, волею судеб попавший в это страшное место, а его противник матерый рецидивист с десятком ходок, или презираемый всеми изгой, отребье, а еще лучше всё это вместе взятое.

Поэтому зрители, видя такое дело, с нетерпением ждут схватки и делают ставки.

Глава под номером десять - ставки сделаны, ставок больше нет!

До назначенного времени сделать удалось процентов семьдесят из запланированного. Не так много как хотелось бы, но и не так мало как могло получиться. Частично было восстановлено оружие, почти повсеместно "заштопали" броню, подремонтировали ходовые части машин, ну и загрузили боекомплект туда где его изначально не было.

Хотели вздремнуть хоть немного, но снаружи послышался шум мотора, и громко хлопнув дверью, в подвале появился Петр.

— Ну что? — спросил он, странно посматривая на застывших гротескными статуями роботов, — готовы?

Сэнко даже показалось что увидев результаты их ночных трудов, тот обозлился, ну или как минимум расстроился.

— Конечно. — Холодно кивнул Сэнко, догадываясь с чем связано возникшее недопонимание — Пётр поставил крупную сумму на их проигрыш, а сейчас, когда увидел восстановленных мехов, засомневался в правильности сделанного выбора.

— Вы что, всю ночь над ними корпели? — натянуто улыбнувшись, выдавил из себя он.

— Жить захочешь, ещё и не так корпеть будешь… — Недовольно прищурившись, Кузьма демонстративно сплюнул на пол.

— Понятно… — Протянул Петр, инстинктивно отступая к двери. — От меня нужно ещё что-нибудь?

— Пожрать бы… — Вмешался Стив.

— После боя поедим, сейчас некогда. — оборвал его Сэнко.

— Тогда я пошел? — отстранено, будто боясь сказать лишнего, вопросительно посмотрел Пётр. — Сами дальше справитесь?

— Угу. — Улыбнулся Стив одной из своих самых злорадных улыбок, и добавил весело, — только к нашему возвращению поляну накрыть не забудь!

— Да-да, — закивал Пётр, — конечно-конечно. — И бодро, едва не вприпрыжку, направился к выходу из ангара.

Он уже вышел, как вдруг Стив бросился за ним.

— Я сейчас! Скажу ему пару слов ещё! — не оборачиваясь, выкрикнул он.

***

— Постой! — уже на улице догнал Стив Петра, чем вызвал пристальный интерес со стороны охраны.

— Чего тебе? — удивился тот, махнув рукой сорвавшимся с места охранникам. — Всё нормально!

— Вот... — Доставая из правого берца какой-то небольшой предмет, ответил Стив, — почём возьмешь?

Вытянувшееся лицо Петра выразило сразу целый букет чувств, но будучи опытным барыгой, он быстро взял себя в руки.

— Сто кредитов.

— А не маловато? — Стив подошёл вплотную и поднеся перстень к лицу собеседника, улыбаясь, добавил, — здесь только брюликов на двадцать карат, плюс изумруд. Любой ломбард даст не меньше десятки...

— Пятьсот. И ни сантимом больше. — С плохо скрываемым алчным огоньком, подвинулся Пётр, пытаясь скрыть не скрываемую заинтересованность.

— Не пойдёт. За такие гроши я его лучше выброшу. — Пряча сокровище в карман, пожал плечами Стив. — И ты его уже никогда не найдешь.

— Зачем тебе деньги? — едва справляясь с желанием просто отнять перстень, выдавил из себя Пётр. — Куда ты их денешь?

Стив замер, и ухмыльнувшись, заговорил,

— Ты мне казался умным человеком Петя... Для чего на этой планете нужны деньги? Может тотализатор?

— Хорошо. — Сдался тот. — Тысяча.

— Не договоримся значит... — Делано вздыхая, развёл руками Стив.

— Сколько ты хочешь? — Боясь спугнуть, и в то же время не желая упустить своей выгоды, осторожно спросил Пётр.

— Три тысячи, — коротко ответил Стив. — И дальше торговаться не буду.

— Две или я пошел. — Хитро прищуриваясь, подобрался барыга.

— Договорились! — Шагнув вперёд протянул руку Стив. — И ты прямо сейчас бежишь в контору и ставишь так как я тебе скажу!

Пётр скривился, и нехотя отвечая на рукопожатие, пробурчал: — деньги на ветер...

— Ты, главное, сделай как я тебе говорю — мгновенно переменившись в лице, зашипел Стив. — Иначе...

Пётр, открывший было рот чтобы осадить зарвавшегося нахала, замер, увидев в глазах этого обычно веселого и несерьёзного человека нечто такое, что чуть ли не пинками выгнало из него всякое желание спорить.

— Ты всё понял? Ставишь экспресс: победа, плюс победа без потерь, плюс бой уложится в положенное время. Усёк?

Пётр молча кивнул, и протянул было руку чтобы забрать перстень.

— Ага. — Стив спрятал драгоценность в карман. — Отдам когда принесешь чек с экспрессом.

Пётр замер, и заставляя себя успокоится, кивнул.

— Хорошо. Я мигом. — И уже садясь за руль, пробормотал: — Этой цацке цена даже в ломбарде минимум двадцатка, а если продать серьезным людям можно и тридцатник поднять... И откуда у него такая вещь? — Вспоминая колечко, задался вопросом он: — Массивный, грамм двадцать-двадцать пять, с крупным, нереально чистым изумрудом, и четырьмя бриллиантами по краям, этот перстень явно делался давно и на заказ, да ещё вроде там буквы какие-то были, может фамильный?

«Интересно, какой получится коэффициент?» — Доставая коммуникатор загрузил он букмекерскую контору.

«Так… Победа 17,67 на победу без потерь 22,43 плюс время 2,05 получаем… Восемьсот с лишним… Бред. Но ладно, хозяин барин…»

Значит сейчас до конторы, сделаю ставку и бегом обратно, а то как бы это балбес не передумал и не спрятал, или вообще выбросил перстень...

***

— Что ты ему такого сказал? — спросил Сэнко. — У него чуть глаза из орбит не вылезли. Поделишься?

Укладывая робота на платформу, он не слышал о чём они говорили, но заметил совершенно обалдевшее выражение лица их ушлого надсмотрщика.

— Если всё выгорит, конечно поделюсь — распихивая остатки завтрака по карманам комбеза, ответил Стив.

— А если не выгорит?

— Тогда вопрос сам собой отпадёт.

— Не хочешь говорить, не говори. — Пожал плечами Сэнко, и обернувшись к что-то обсуждающим неподалеку Кузьме и Багире, позвал:

— Идите сюда! — Мысленно добавив, — пожалуйста.

— Чего звал? — недовольный прерванным разговором, подошёл Кузьма.

— Хочу ещё раз пройтись по основным моментам. — Не обращая внимания на тон сокомандника, объяснил Сэнко.

— Да мы уже наизусть выучили всё что ты сейчас скажешь. — Делано закатил глаза тот. — Дай отдохнуть, честно, сил нет...

— На том свете отдохнешь. — Оборвала его стенания девушка.

Почему она решила принять участие в бою, Сэнко не знал, но когда их навестил Пётр, она тут же сообщила ему о своём желании. И сейчас очень серьёзно готовилась к предстоящей схватке.

— Не каркай. — Беззлобно буркнул Кузьма. — Мне туда ещё рано.

— Вороны каркают, а я говорю. — не повышая голоса, холодно посмотрела на него Багира.

— В общем, давайте ещё раз быстренько пройдемся по тактикам, — вмешался Сэнко. Он, опираясь на принесённую Петром карту, прикинул несколько возможных вариантов развития событий. И для каждого из них составил план действий.

Конечно каких-то особых откровений его стратегия не несла, основной расчёт строился на эффекте неожиданности, но от того насколько слаженно они будут действовать, зависело очень многое. Хотя бы какие-то основные моменты проработать было просто необходимо.

— Не успеем. — Кивая на заезжающий задом тягач, вздохнул Кузьма. — Да ты не парься, мы ж не тупые, всё с первого раза запомнили...

— Хочется верить... — Скептически поджав губы, покачал головой Сэнко. Он хоть и настаивал, но в то же время понимал что всё запланированное опираясь на добытые Петром карты, с большой долей вероятности придется на ходу корректировать, а учитывая что команда не сыгранная, корректировка явно пойдёт не по плану, а значит и припасенные тактики в принципе не нужны.

— Погрузили? — спросил выскочивший из подъехавшего тягача высокий худой человек в форме с синими шевронами.

— Ага. Можно ехать. — Подтвердил Сэнко, оглядываясь на лежащего на первой платформе «Хромого», и спросил: — Нам в кабины? Или отдельно довезёте?

— Как хотите. Можете там, махнул он рукой в сторону уложенных роботов, а можете со мной, место есть.

— Тогда мы с вами пожалуй, — принял его предложение Сэнко. Не то чтобы он хотел прокатиться в кабине тягача, просто появлялась возможность пообщаться еще с одним персонажем этого негостеприимного мирка, и, возможно, выяснить что-нибудь интересное.

— Далеко до арены? — когда их длиннющий автопоезд покинул охраняемую территорию, весело поинтересовался Стив.

Он только что встретился с Петром, и быстренько разобрался с занудным надсмотрщиком, оказавшимся ещё и сильно хитрожопым. Тот, оказывается, поставил две одинаковые ставки, и снова принялся торговаться. Пришлось действовать не по плану, но так даже лучше, решил он, — и перстень отдавать не пришлось, и чеков не один, а два...

Водитель улыбнулся. В день начала боев настроение у всех жителей планеты было приподнятым, ведь природные катаклизмы позади, а впереди полтора месяца «зрелищ и хлеба» — причем в самом прямом смысле этого слова.

— Если линейкой мерить, может и недалеко, — километров пятнадцать, вот только с нашей скоростью минут сорок точно будет, это в лучшем случае... Так что расслабьтесь пока. — Снова улыбнулся он, правда на этот раз как-то кисло, понимая что везет людей на верную смерть. — Но вы не отчаивайтесь, бывает участники даже проигрывая, выживают, редко конечно, но всё же... — Попытался подсластить пилюлю водитель.

— И когда в последний раз такое было? — поинтересовался Сэнко. От Петра то он ничего подобного не слышал.

— Ну... — Наморщил лоб мужчина, и после некоторого замешательства, ответил: — Года четыре назад одного раздавили вместе с мехом, а он как-то выжил, инвалидом конечно остался, но живой.

— Оптимистично. — Усмехнулся Кузьма, — но меня такая перспектива не заводит, так что надо выигрывать...

— Против вас выставил свою команду один из самых сильных альянсов, кто именно пока не объявлялось, — это делается непосредственно перед началом, но то что ребята одни из сильнейших в этой категории — это факт. Да и машины у них ни чета вашим, сам не видел правда, но люди говорят. Так что сложно вам придется...

— Спасибо за честность, — похлопал его по плечу Стив, — а скажи-ка мне, почём здесь можно меха прикупить? Торговля же ведётся?

Водитель посмотрел на него с недоумением и отчего-то вздохнув, уточнил: — Ты имеешь ввиду какие машины? Как ваши, или нормальные?

— Да мне всё интересно, в принципе, я ж так, для общего развития. — ответил Стив.

— Ну если такая рухлядь как эта — он ткнул большим пальцем назад себя, в сторону платформ, — то где-то тысяч по двадцать-тридцать можно найти, но это сейчас, к концу сезона будет сильно дешевле… Новые, те что только с переделки, по полтиннику соответственно, ну а если брать нормальные машины, здесь всё сугубо индивидуально, вот к примеру за пятидесятитонного «Дешера» недавно просили триста, но это просили… А почём отдали, я и не в курсе…

— Понятно. — Ещё раз хлопнул водилу по плечу Стив, — будем знать!

— А насчёт места где мы будем выступать, известно что-нибудь? — На всякий случай поинтересовался Сэнко.

Водила, не отрываясь от дороги и пожимая плечами, ответил:

— Да обычная подземка. Там постоянно бои проходят, где конкретно не скажу, мест много, — а информация до последнего держится в секрете. Но поговаривают, что в этот раз подготовили «грот дьявола» или «подземелье скорби». — Произнёс он, и чуть помолчав добавил: — Но это не точно.

— Погоди, — Сэнко полез за выданной Петром картой, — это место? — протянул он помятый листок.

— Нет. А откуда это у вас? Петро подсобил? — водитель с усмешкой посмотрел на измятый листок.

— Вроде того. — Окончательно понимая что все его стратегические заготовки теперь яйца выеденного не стоят, понурился Сэнко.

— Ох и шутник... Про подземелье печали я не скажу, а вот грот дьявола знаю неплохо. Да там особо то и не заблудишься...

И он, где на словах, где набрасывая на обрывке бумаги, очень подробно описал расположение известных ему ходов-выходов этого грота.

— Там что главное, — подытожил он, — в самый центр не лезть, туда где озеро кипящее, сгорите...

От этого озера и происходило название грота. Из его глубин то и дело поднимались пузыри какого-то гремучего газа и накапливаясь, очень красочно взрывались.

— В момент взрыва настолько высокая температура, что даже камни плавятся, не то что металл.

— А коридоры какие? Размеры я имею ввиду. — Уточнил Сэнко.

— Да всякие есть, где широкие, метров по десять наверное, а где и трёх нет. Но стартуют команды обычно в широких. Там и пространства для манёвра больше, и виды красочней получаются... А что?

— Да так, вдруг пригодится. — Пожал плечами Сэнко. — Главное туда где узко не попасть, чтобы не застрять...

— Ну тут всё просто, — пояснил водила, — чем ближе к центру, тем проходы уже. Но вам на центр лучше не соваться. Как куропатки на вертеле спечетесь!

— А как понять где центр? Там же одинаковое всё?

— Вот смотри... — Показал на бумажке водитель.— Если здесь вас запустят, значит всё время направо и будет центр, а если вот тут, — значит налево.

— Интересно, а как же мы встретимся с противником? По твоим словам там можно месяц бродить?

— Не переживай, они вас сами найдут, это же альянс...

— В смысле? — удивленно воскликнул Кузьма, — как это сами?

— Ну ты прям будто вчера родился! — усмехнулся водитель. — Ваш бой открывает Арену, к нему повышенное внимание. И даже учитывая что это лишь третий дивизион, ставки очень высокие. Да и участие на стороне охотников престижно и, естественно, на самотёк его никто не пустит.

— А как же ставки? На нас же деньги ставят? — Возмутился Сэнко. — Почему? Если всё так предсказуемо?

— Ставят конечно. — Согласился водила. — Вот только не на вашу победу, а на то, кому, когда и в каком порядке оторвут голову. Самая популярная ставка знаешь какая?

Сэнко промычал что-то отрицательное.

— По мнению большинства вы должны склеиться в первые полтора часа схватки. Если вам удастся продержаться дольше, — хорошо. Коэффициенты изменятся, но итог всё равно будет точно таким же, — вас загонят в какой-нибудь угол и попросту раздавят. Система, что тут поделаешь...

— Жёстко. — Покачал головой Сэнко, глядя на сидящую рядом девушку. — Может ты всё же передумаешь?

Но та лишь нахмурилась, и высоко задрав нос, демонстративно отвернулась.

— Как знаешь. — Пожал плечами Сэнко и снова обратился к водителю тягача: — А особенности какие-нибудь есть там? Ну я не знаю... Тупики, провалы, ходы какие-нибудь тайные...

— Всё что есть, хорошо известно вашим противникам. Они небось только там и тренировались, отрабатывали как быстрее вас на ноль помножить... А кстати, что за железяки на ваших машинах налеплены?

Когда он подъехал, роботы уже лежали на платформах готовые к перевозке и разобрать что да как, действительно было сложновато.

— Да так... Дыры заделали на скорую руку, чем попало... У нас ведь даже оружия толком нет, пара лазеров, да автопушки без снарядов. — зачем-то пожаловался Сэнко.

— Рации-то хоть работают? — Cочувственно спросил водитель.

— Частично.

— Да-а... Не повезло... Что тут ещё скажешь...

Затихнув на этой мрачной ноте, разговор возобновился лишь на подъезде к воротам, но ничего полезного узнать больше не удалось. Водила говорил о погоде, ставках на предстоящие бои и громко ругал своего начальника.

— Приехали. — Наконец выдал он, останавливая автопоезд у здоровенного бетонного здания, одна сторона которого упиралась прямо в невысокую скалистую гору.

— Здесь вход в подземку, — объяснил он, — сейчас охрану дождёмся, и пойдёте по кабинам... — Тяжко, будто это ему лезть за смертью под землю, вздохнул он. И открыв дверь, спрыгнул на песок.

Особо долго ждать не пришлось. Минут через пять появилась пара потрепанных двадцатитонных «Ос», и уже под их контролем, увешав датчиками и камерами, роботов перегнали в подземелье, и снабдив необходимыми инструкциями в виде времени начала поединка, оставили наконец одних.

Глава под номером одиннадцать, где дичь оказывается загонщиком

— Проверка связи. — Пощёлкал тумблерами еле живой рации Сэнко. — Приём.

— Багира на связи. Приём. — Тут же отозвалась девчонка.

— Факир на связи. Приём. — Чему то усмехнувшись, отрапортовал Стив. Свой позывной он придумал рассматривая найденные в ремонтном боксе комиксы. Причём на этом остановился далеко не сразу, настойчиво доставая всех различными вариантами.

— Кузьма, если слышишь меня, подними руку. — Рация в кабине его робота работала только на приём, поэтому общаться приходилось вот так, наполовину жестами.

Дождавшись подтверждения, Сэнко перешел к инструктажу.

— Как только пойдет отсчёт, сразу идём к центру, туда где грот. Первым пойду я, за мной Багира, Кузьма, и замыкает Факир. Всем понятно?

— Так точно. — Прогудели динамики, а круглый робот поднял руку.

— Ну тогда ждем команды. — Закончил инструктаж Сэнко, и проверяя работоспособность конечностей с навешанным на них ноу-хау, стал совершать различные движения.

Щит который делали его раздвижным, после первого же раскрытия так и остался в полностью развернутом положении, а длинная дубина не выдержала серии ударов по бетонной стене, и как-то странно погнулась.

— Факир проверь свою экипировку. У меня с ней проблемы.

— Понял. — Ответил тот. — Сейчас.

— Щит не раскрывается. — Через минуту отчитался он.

— А дубина?

— А что дубина? Её-то чего проверять?

— Попробуй щитом о стену долбануть, пусть лучше как у меня, не сворачивается, чем так скромненько...

— Понял, сейчас. — Ответил Стив и тут же несколько раз ударил щитом о стену.

— Готово. — Сообщил он. — Складывать не буду, пусть так.

— Теперь ты Кузьма, как у тебя с лазером? Порядок? Тесты прошли?

Круглый робот уверенно поднял руку.

— Ну и хорошо. Через минуту стартуем.

***

Вообще, хоть Стив и говорил что роботы получатся смешными, Сэнко счёл окончательный результат очень даже симпатичным. Этакие железные рыцари древности, которые, даже с поправкой на спешку и отсутствие нормального инструмента и материалов, смотрелись грозно и мрачно, а наваренная поверх основной дополнительная броня придавала монументальности миниатюрным машинам.

Единственным исключением стал мех Кузьмы, на него, вместо спрятанной на спине ракетной установки, нацепили горнопроходческий лазер, и замаскировав его оставшимися кусками брони, придали несколько специфичный вид.

Само же орудие — мощное, с очень широким фронтом поражения и достаточной для столь коротких дистанций дальностью, имело всего пару недостатков. Первый, не самый существенный, заключался в позе из которой робот мог стрелять. Для произведения выстрела нужно было поставить меха на четвереньки, или полностью уложить, так чтобы намертво приваренный ствол занял горизонтальное положение.

Второй недостаток был более неприятен. Этой пушке для полной зарядки требовалось около минуты, что в существующих реалиях фактически делало оружие одноразовым. Но при всём этом Сэнко очень рассчитывал на Кузьму и его смешного робота.

— До старта двадцать секунд. Начинаем движение. — Скомандовал он, и поднимая щит повыше, — так чтобы он не мешал двигаться, прошёл вплотную к единственному ведущему вперёд тоннелю.

— Три, два, один, начали!

И тут же все четыре машины гулко загрохотали железными лапами по бетонному полу.

«Только бы водила не обманул». — Думал Сэнко, вглядываясь в освещаемую прожекторами поверхность пола и стен. — Всё время брать левее, но пока тоннель ведёт прямо, и судя по всему сворачивать никуда не торопится.

— Раз-два, раз-два, — принялся считать он, успокаивая нервы, и до того доуспокаивался, что чуть не пролетел мимо первого отворота.

— Лево! — Гаркнул он, впечатываясь плечом робота в краешек стены. — Бегом!

Этот тоннельчик хоть и был немного поуже предыдущего, но всё же не подходил для единственно приемлемой тактики, поэтому Сэнко старался выжать из машины всё что можно. Ведь судя по рассказам того же водителя тягача, мехи их оппонентов не только были гораздо лучше вооружены, но ещё и бегали куда быстрее. А зная куда именно нужно бежать, — в то что они находятся в неведении о их местонахождении Сэнко не верил, появления противника в прямой видимости стоило ожидать с минуты на минуту.

Ведь если судить по тому что они узнали за последние несколько часов, это сражение больше напоминало самую обыкновенную охоту, в которой не было команд, а была дичь и её загонщики. Не зря же по регламенту на этот бой выделялось всего пара часов.

Но сегодня всё будет не так, сегодня ещё не ясно кто тут дичь!

— Лево! — Опять, едва не проскакивая мимо, командует он. — Не отстаем!

Ещё на пару метров сужается коридорчик. Если так пойдёт то через один отворот можно сбавить ход, пусть думают что мы успокоились. — хмыкнул Сэнко, косясь на внимательно наблюдающие за ним камеры. Одна слева над люком, вторая возле смотрового окна. Он хоть и надеялся что трансляция не ведется напрямую в кабины преследователей, но лишнего старался не говорить, — на всякий случай.

***

Настроение Каплера зависело от многих факторов. Но самый главным, и наверное ключевым, являлось наличие кредитов на карте, ведь если там завелось баблишко, то всё остальное становилось неважно.

Вот и сейчас, когда маленький пластиковый прямоугольничек с тремя тысячами кредов приятно грел душу, осознание того что сезон боев только начинается, заставляло его едва ли не петь от радости.

— Хай Томми! — заползая на высокий барный стул возле стойки, поприветствовал бармена он. — Накапай мне пару капель того, с тоником, хорошо?

— Как скажешь приятель. — Снимая с полки натертый до блеска стакан, кивнул бармен. — Ставки делать будешь?

Каплер сморщился, одним махом опрокидывая в себя только что смешанный коктейль, и громко крякнув, расплылся в улыбке,

— А как же... Рассказывай, что за расклад...

Он мог бы ставить и не выходя из дома, но молчаливому мерцанию экрана предпочитал живое общение, тем более что здесь, в «Железном кулаке» — так назывался этот бар, кроме дешёвого и качественного поила всегда могли подсказать правильный вариант ставки.

— На первый бой ставить будешь? — не поднимая глаз, поинтересовался бармен.

— А смысл? Коэффициенты уж больно низкие. — Помотал головой он. — Давай сразу к следующему.

— Зря. — Одними губами произнес Тони, но этого оказалось достаточно чтобы Каплер напрягся.

— Ты что-то знаешь? — впиваясь глазами в бармена, подтянулся он. — Говори!

Тот покосился по сторонам, убеждаясь что их никто не подслушивает, и заговорщически зашептал,

— Сегодня Торсков Пётр заходил, — и видя что собеседник не понял о ком речь, пояснил, — ну этот, с центрального!

— Знаю такого, — перебил, поторапливая Каплер, — и что?

— Да то что ставку странную он сделал, точнее даже две ставки...

— Ну?! Не томи — Тони!

— Он вообще обычно сам ставит, через терминал, а в этот раз прибежал взъерошенный, весь какой-то нервный, деньги мне сунул, наличными, взял чеки и тут же свалил.

— Ну что в этом такого то? Торопился человек, бывает! — допил коктейль, отправляя стакан обратно, Каплер.

— Может и бывает, но поставил он на дичь, причём, — вновь наполняя емкость, снизил тон до едва слышимого бармен, — экспресс на победу, и победу всухую!

— Много поставил? — не смог скрыть удивления Каплер.

— Четыре тысячи! — округляя глаза, вытаращился Тони. — Ты понял?! Четыре!

Каплер поежился, удивляясь дебилизму некоторых, и представляя как бы он распорядился такой суммой, с сожалением произнес,

— Ну бывает... Может переклинило человека? Или деньги девать некуда... Дураков-то много... — вздохнул он, и на секунду замолчав, добавил: — Только я не понял, что в этом странного?

Тут бармен ещё раз огляделся, и почти беззвучно прошептал, — А то, что именно он занимался размещением тех парней что в этот раз будут дичью!

— Ну да... — Нахмурился, лихорадочно соображая Каплер.

Ведь если предположить что тот узнал нечто такое... А что он собственно мог узнать? — сам у себя спросил он — Машины, на которых умирают эти несчастные, едва передвигаются, оружия почти нет, защиты никакой... Да и некомплект у них в этот раз...

— Сколько ты говоришь он поставил? — ещё раз спросил Каплер.

— Четыре! — Наливая третий стакан, выпалил Тони.

— Дай-ка я расклад гляну... — Попросил Каплер, пододвигая к себе коммуникатор бармена.

«Ну да...» — подумал он, разглядывая коэффициенты на победу в открывающем Арену сражении. Один два ноля пятнадцать, на охотников, и двадцать с хвостиком на дичь. А если победа дичи без потерь... Совсем страшно от такой цифры становится... Получается что когда Пётр делал ставку, коэффициенты были пониже, сейчас же серьёзно подросли...

— Ладно, давай в живую посмотрим... — Наконец отвлёкся от раздумий он, и щёлкая пультом выбрал те камеры что снимали выгружающихся с платформ неудачников.

— Явно ребята готовились. — Обращаясь в пространство перед собой, пробормотал он, — подлатались кое-где, дырки заштопали... Но всё равно этого мало чтобы победить, да ещё и без потерь...

— Вот и я думаю, — поддакнул бармен, — странно это всё...

— Сколько до начала? — Что-то решив для себя, спросил Каплер.

— Двадцать минут.

— Давай ка я продублирую его ставку, кредов сто... А ты-то, поставил?

— Угу. — Ухмыльнулся бармен. — Пятьсот. На победу.

— Тогда и я давай пятьсот заряжу! — опрокидывая очередной стакан, решился Каплер. — Гулять так гулять!

***

— С ними точно что-то не так! — в четыре глаза уставившись в висящий под потолком головизор, хором удивлялись оба заговорщика.

Обычно дичью назначают какое-нибудь отребье едва справляющееся с управлением этих ржавых ведер, но эти ребята явно кое в чём знали толк. Даже то как они рванули к тоннелю, одновременно с сигналом пересекая стартовую линию, говорило как минимум о том что в этот раз роль дичи наверняка играют люди военные.

Он бы так и разглядывал их невзрачные машинки, но заполняющий бар народ потребовал переключения камер на готовящихся к загону охотников, с упоением обсуждая их размалеванных роботов и таких же самодовольных пилотов.

— Первый номер в команде охотников, капитан Тейлор Фрей и его неподражаемый семитонный «Малыш»! — восторгался комментатор. — Герой последней войны, представитель яркой военной династии, капитан является бессменным лидером команды вот уже одиннадцать сезонов! Дамы и господа!

— Не надоело им одно и то же впаривать? — наклонившись к бармену, проворчал Каплер. Он хорошо знал этого капитана — неудачник, пьяница и вообще крайне неприятный тип. Никаким героем конечно же не был. До своих тридцати с гаком лет безвылазно просидев здесь, на этой планете. Сын местной проститутки и какого-то заезжего солдатика, он вполне мог оказаться продолжателем чьей-то славной династии, правда чьей именно, сказать бы не смог.

— Да ладно тебе, людям-то нравится... Вишь как орут...

Действительно, набившаяся в бар толпа успев хорошенько поднабраться, теперь во всю мощь своих глоток выражала внезапно нахлынувшие чувства, пялясь на экран головизора.

На котором демонстративно мелькая перед камерами, четверка раскрашенных в ярко алый цвет альянса роботов, быстро продвигалась к цели.

— Есть где в тишине посмотреть? — перекрикивая гул толпы, прокричал Каплер, обращаясь к бармену.

Тот кивнул, и вытащил откуда-то из под стойки небольшой планшет с огромными наушниками.

— Попробуй! Только нырни куда-нибудь, чтоб не пялились!

— Спасибо! — Поблагодарил Каплер, и плотно прижав к себе аппаратуру, направился к дверям туалета.

— Ну вот... — Опуская крышку унитаза, прямо сверху уселся он. Здесь, в одной из трёх кабинок было не так шумно, а надев наушники он и вовсе оказался в полной тишине.

Быстро пощелкав по экрану пальцами, Каплер вывел изображение со всех восьми камер установленных в кабинах машин потенциальных жертв.

Первым, возглавляя довольно быстро перемещающуюся колонну двигался невысокий коренастый робот, прозванный Сугробом, — созвучно с гробом, — за то что вот уже несколько сезонов его пилот погибал первым, а в его кабине, сосредоточенный и серьёзный, сидел молодой парень, крупного, наверное даже атлетического телосложения и очень уверенно управлял полуразбитой машиной.

Вторым пилотом оказалась изящная девушка в промасленной кепке, чья внешность никак не укладывалась в представление Каплера о водителе меха.

Оставшимися машинами управляли совсем серьёзные мужики, явно знающие что они здесь делают.

— Ну да... Пробормотал Каплер, может и не пропали мои пятьсот кредитов...

Ещё раз пробежавшись глазами по транслирующим изображение окнам, он встретился взглядом с ехидно пялившимся в камеру третьим номером, и немного опешил когда тот ощерился, и весело помахал средним пальцем.

— Вот урод. — Закрыл окно Каплер, переключаясь на общий вид, где прямо по карте отслеживались все перемещения участников поединка.

Едва только глянув на перемигивающиеся точки, он сразу понял что до столкновения оставались какие-то минуты, и ещё раз пробежавшись по окнам, констатировал, — всё же плакали мои денежки. — Если в больших тоннелях ещё можно было надеяться что дичь посопротивляется, то там куда они себя загнали, — шансов точно не было.

Узкие проходы в которых с трудом помещается один робот, не давали совершенно никакой фантазии для манёвра, поэтому всё будет решаться за счёт огневой мощи и бронирования, а тут охотники выигрывали в разы.

Сейчас убегающая четверка попадёт в последний перед гротом тоннель, но дойти до конца не успеет, настигающие сзади охотники без раздумий откроют огонь, и как в тире пощелкают убегающих.

Он хотел уже всё закрыть и присоединиться к отдыхающим в баре, но отчего-то медлил, уставившись в трансляцию с камеры идущего первым охотника.

Вот он подходит к последнему повороту, чуть притормозил, — ждёт остальных.

Меняется местами с более массивной машиной, — переделанным из «Шершня» хорошо бронированным «Боксером», роботом получившим своё имя за тяжёлые кулаки и вдавленную в плечи голову.

Тот пару секунд медлит, и наконец ныряет в уходящий левее тоннель.

Триста метров отделяет преследователей от их цели, дистанция для не дальнобойного оружия робота предельная, но он всё же открывает огонь, видимо надеясь добавить зрелищности и красок.

Охотники шутят, бодро переговариваются меж собой, и, торопясь настигнуть свои жертвы, всё больше наращивают темп движения, и вскоре Каплер уже ясно видит спину замыкающего.

Точнее даже не спину, перед камерами Боксёра маячит здоровенная железяка, в которую раз за разом упираются лучи маломощного лазера.

Видя что от энергетического оружия толку нет, пилот Боксёра ещё больше налегает на ноги, рассчитывая открыть огонь из автопушки, ведь её пробивная способность гораздо выше малого импульсного лазера.

Каплер вполне понимает желание охотников поскорее догнать свои жертвы, — им нужно во что бы то ни стало добить их в этом тоннеле, ведь если они выйдут в грот, поймать беглецов будет уже сложнее, — они просто разбегутся по веткам подземелья.

Но вот убегающие, — глядя как те прямо на глазах сбавляют скорость, — он понять не мог, всю дорогу бежали как оголтелые, а когда до цели осталось совсем немного, почему-то сбавили...

«Нет» — мысленно ругался он, — «плакали мои пятьсот кредитов! И зачем я только послушал этого дурака!»

— Вот прямо сейчас всё и закончится — глядя как раскручиваются стволы мощного орудия, бубнил он, — крупнокалиберные снаряды моментом покрошат всех в капусту и мокрого места не оставят... Мои денежки... У-ы...

В сердцах он сорвал с себя наушники и потушил планшет, но грохот ожившей автопушки, — из динамиков экрана в баре, дошел даже до туалета, — только вместо восторженного рёва толпы почему-то воцарилась тишина, и когда он вновь включил планшетник, тот ярко мигнул, и трансляция куда-то исчезла.

Потыкав пальцами в экран он подключился к фронтальной камере капитанского робота, но та пару секунд показала неподвижный потолок и отключилась, напоследок зафиксировав яркую вспышку.

«Что за черт?» — Мелькнуло в голове у Каплера, и он лихорадочно затыкал по кнопкам на экране планшета, пытаясь понять что происходит.

Глава под номером двенадцать в которой все куда-то бегут

«Вот камера охотника номер три. Включаю... Понятно что он бежит, — впереди виднеется просвет выхода из тоннеля, но зачем?» — не понимает Каплер. И не успевает он хоть что-то сообразить, как изображение резко светлеет, и камера, а вместе с ней вероятно и робот, летит вниз и чуток поснимав каменный пол, так же отключается.

Прокрутив трясущимися руками на иконки трансляций с камер дичи, Каплер удивленно моргает. Все четыре их робота, грохоча железными подошвами, идут обратно, а мехи охотников тихо дымятся на полу.

***

— Получилось! — во всю мощь своей глотки кричал Стив. — Мать твою! Саня! У нас получилось! Ёх-хо-хо! Да! Да! Да! Мы сделали это!

Честно говоря Сэнко ожидал не совсем такого эффекта, он хоть и понимал что горнопроходческий лазер штука мощная, но чтобы настолько?..

Приняв на щит несколько импульсов лазера и очередь автопушки, Хромой упал на пол, а Круглый, за секунду до этого заняв нужное положение, выстрелил. Эффект от мощного импульса превзошел все мыслимые ожидания, — луч насквозь прожег лупившего из пушки крепыша, и попал в кабину стоявшего позади. В итоге оба упали, а оставшиеся ошарашено застыли на месте, и потупив некоторое время, бросились наутёк, но совсем чуть чуть не успели, — ровно через сорок семь секунд горный лазер мигнул вновь, и обе машины кубарем покатились по полу.

— Лихо... — Глядя на дымящиеся останки преследователей, промолвил он. — Даже не верится…

Когда девчонка говорила про высокую мощность этого орудия, он очень слабо представлял себе на сколько это серьёзная пушка. А учитывая «детскую» броню маленьких роботов, последствия и впрямь оказались пугающими.

— Я так понимаю всё? Мы победили? — осторожно поинтересовалась Багира.

— Получается так. — Всё ещё не веря глазам, буркнул Сэнко.

Прокручивая в голове варианты развития дальнейших событий, он понял что до этого самого момента совершенно ничего не планировал, и сейчас попросту не знал что делать дальше. То что нужно топать к выходу, осознавал, но как вести себя, чего ждать, совершенно не представлял.

— Ладно, нужно возвращаться. — Наконец решил он, и обращаясь к принявшему сидячее положение Кузьме, добавил, — Поднимайся уже, чего расселся...

— Надо еще этих гоблинов добить, иначе победу не засчитают. — Напомнил Стив, и сделав паузу, для осознания момента, добавил, — я сделаю.

Сказать что Сэнко сильно заботила судьба проигравших, — не скажешь, но всё же бить лежачих он как-то не привык, поэтому предложение Стива принял с благодарностью, и зашагал следом за остальными.

***

Машины, встретившие их на выходе с арены, почему-то показались Сэнко зловещими, словно за то время что они провели под землей, лёгких роботов подменили.

Если тогда, перед боем, он видел что пилоты «Ос» к ним серьёзно не относятся, и ведут себя расслаблено, совершенно не воспринимая как угрозу, то сейчас всё изменилось. Резкие движения, напряженные позы, гул постоянно накачиваемых лазеров и суетливое рыскание из стороны в сторону, с головой выдавали царившее здесь напряжение. Сэнко даже показалось что они ждут команды на немедленное уничтожение их четвёрки.

Но нет, мехи проводили их до тягача, и дождавшись когда последний аппарат лёг на платформу, а пилоты залезли в кабину, ушли, оставив вместо себя лишь пару джипов с охраной.

— Ну вы дали... — Уважительно протянул тот же водитель что и привёз их. — Ребята... Ну и дали-и...

— Вот-вот! — растянулся в улыбке Стив, а ты не верил что мы победим!

— Победить-то вы победили... — Как-то невесело посмотрел водила, — только боюсь всё равно ничего хорошего не получится...

— Это почему же? — удивился Сэнко. Он вообще рассчитывал на фанфары и ликование толпы, и искренне недоумевал почему же их не встречают с распростёртыми объятиями.

— Я ж говорил вам... Открытие Арены недаром называют охотой, в этом бою всё предрешено заранее, различия бывают лишь в частностях, а результат всегда один и тот же.

— Ну и что?

— А то что очень многие делают крупные ставки будучи абсолютно уверенными в победе, пусть и с минимальным коэффициентом, но выигрышным. Это как обычай такой, пусть пол кредита, но поднять с охоты...

— И что же, охотники ни разу не проигрывали?

— Почему же, было пару раз... Но там борьба такая шла... Люди успевали как-то отреагировать, минимизировать, так скажем, свои потери... А у вас всё так стремительно получилось, никто и понять ничего не успел...

— Ты тоже поставил?

— А как же... Немного конечно, но для меня сумма серьёзная...

— Жёстко. — Нахмурился Сэнко. — И что дальше будет?

— А ничего хорошего... Слишком многих вы без штанов оставили, и не таких как я, простаков сиволапых, а очень серьёзных людей. Вот так вот, ребята... — Он печально вздохнул, вспоминая потерянные денежки и, посмотрев по зеркалам, плавно тронулся.

— Слушай... — Ожил Стив, а сегодня кто-нибудь улетает отсюда?

Водила хмуро посмотрел на него, и отрицательно покачал головой.

— Нет. — Задумавшись на секунду уже увереннее добавил, — Нет. Точно нет.

— А вообще, в ближайшее время?

— Есть один человек... Торговец... А зачем тебе? Сбежать хочешь?

— Угу. — Кивнул Стив — хочу.

— Так у вас же денег нет. А без них никуда... Так что ребята... — вздохнул он, и замолчав, уставился на дорогу.

— Ты чего задумал? — наклоняясь к самому уху Стива, прошептал Сэнко.

— Доверься мне. — Тихо ответил тот, и заговорщически подмигнул, одновременно легонько толкая в бок.

И Сэнко, не зная что на это сказать, только пожал плечами.

— А ты можешь передать кое-что этому твоему торговцу? — вновь принялся за водителя Стив. — Только быстро.

— Да вот, сам и передай. — Подняв с панели коммуникатор и нажав на нём пару кнопок, он протянул гаджет.

Тот ловко подхватил приборчик и быстро пробежавшись по клавишам, довольно ухмыльнулся.

— Что, уже ответил? — покосился водитель как раз в тот момент когда пиликнул сигнал входящего сообщения.

— Ага... — Пробежав глазами по тексту, подтвердил Стив. — Просит о встрече. Ты нас куда сейчас везешь?

— Туда же откуда и взял. А что?

— Окей. — Кивнул Стив, и вновь забарабанил по клавишам.

***

Добравшись до места назначения, Сэнко облегчённо выдохнул. Нарисованной его богатым воображением картины жаждущей линчевания толпы не было, да и вообще никого кроме пары охранников и застывшего всё в той же позе лёгкого робота здесь не оказалось.

— Вы пока идите внутрь, — покидая кабину тягача, оглянулся Стив, а я человека дождусь и к вам присоединюсь. Хорошо?

— Как скажешь. — Подавая руку молчавшей всю дорогу девушке, пожал плечами Сэнко. — Не задерживайся только, Пётр обещал поесть привезти чего-нибудь. — Вспомнил он, и тут же спохватился — никто не рассчитывал что они выживут, поэтому, естественно, обещанного провианта можно было не ждать.

Ещё одно обстоятельство на которое он обратил внимание — сопровождавшие их охранники на двух джипах не уехали, а остановились возле ворот, пристально наблюдая за тягачом, и высаживающимися из него людьми.

— Говорил надо было хоть пару банок оставить. — Беззлобно выругался он, вспоминая уминающего остатки харчей Кузьму.

— Как ты можешь в такой момент о еде думать? — Наверное в первый раз за всё это время открыла рот Багира, сопроводив упрёк крайне недовольным взглядом.

— Ну а что тут такого? — удивился Сэнко. — Я устал и хочу есть. Разве это ненормально? Неужели ты не голодна?

— Тут не о еде нужно думать. — Уперлась девушка, — а о том как дальше быть.

— Всё что мы могли сделать, мы сделали. Теперь надо ждать. От нас уже ничего не зависит. Вот так! — развёл руками Сэнко. — Я тут вообще случайно, если хочешь знать!

— Можно подумать я нарочно. То же мне... Командир... — тихонько пробурчала Багира. — Бежать нужно отсюда! Бежать!

— Куда? Девочка? — вмешался Кузьма. — Куда мы денемся с этой дыры?

— Надо найти кого-то, сделать что-то! — едва сдерживаясь чтобы не перейти на крик, прошипела она. — Меня, чтоб вы знали, вообще похитили!

Кузьма аж крякнул от переполнивших его чувств.

— Ох ты удивила! — состроил непонятную гримасу он, — а мы будто сюда напрашивались!

— Погодите! — подался к двери Сэнко. — Там кажется подъехал кто-то...

Через просвет между створками ворот виднелась часть тягача, и кусок остановившегося прямо напротив него глайдера.

— Кто это? — нервно сощурилась Багира. — За нами?

Сэнко приложил палец к губам, и в два прыжка очутившись возле ворот, замер почти неразличимой тенью.

Обзор у него был неплохой, только чтобы понять о чем говорит Стив с водителем тягача, нужно было подобраться ближе, но подъехавший глайдер встал так, что пробраться незамеченным оказалось совершенно нереально, и Сэнко не оставалось ничего другого как наслаждаться видами издалека.

Но и здесь ему не повезло, Стив, сказав водиле что-то ещё, захлопнул дверцу, и решительно преодолев расстояние до глайдера, совсем исчез из поля зрения.

Сэнко, хоть и ничего не слышал, соображал в этот момент не хуже заправского шахматиста, только эффекта особого не было, всё упиралось в банальную нехватку информации.

«Подойти ближе? — Не вариант, заметят, да и не услышит он ничего — звукоизоляция роскошного глайдера исключала возможность подслушки. Но и оставаясь здесь, у ворот, он ничего узнать не сможет. Поэтому он и стоял истуканом, не в силах хоть как-то повлиять на ситуацию. И когда наконец Стив вышел, причем с явно довольным лицом, Сэнко наконец выдохнул, и чуть не бегом рванул обратно к оставшимся в ангаре.

***

— Ну что раскисли? — Ещё издали заговорил Стив, — у меня хорошие новости!

— Выкладывай. — Насторожено откликнулся Кузьма, придвигаясь поближе к девушке. Обычно добродушный, в этот момент он производил очень тяжёлое впечатление, казалось даже что ещё чуть-чуть, и он «взорвётся».

Но Стиву было наплевать, перескакивая с одного на другое, он рассказал как уговорил Петра поставить на их победу, как забрал потом у него чеки, — умолчав правда о том что их предприимчивый куратор лежит упакованный в железную бочку, — как смог договориться с водителем тягача и последовавшей за этим встрече с не выходившим из глайдера человеком.

— За те деньги что я выиграл, — сказал он, тут же поправляясь, — точнее, — мы выиграли, этот тип согласен вывести нас отсюда, только времени почти нет, так что надо поторопиться.

— Он нас вывезет? — Ещё не до конца осознавая что именно сказал Стив, уточнил Сэнко.

Насколько он понимал охрана на входе и стоявшие чуть в стороне джипы с пулеметами не обрадовались бы исчезновению опекаемых.

— С этим сложнее, но тоже решаемо. Вот смотрите...

И он быстро, но очень подробно и ёмко расписал все трудности и перспективы предстоящего путешествия.

С его слов получалось вот что: вывезти официально, через ворота, тот тип никого не сможет, поэтому покидать базу им придется самим. Но его шаттл сядет неподалеку и в назначенное время подберет их.

Вот так всё просто. Доберемся до корабля и мы свободны. — Констатировал Стив.

— Ты сам то понял что сказал? — Усмехнулся Сэнко. — Здесь охраны столько, что нас расстреляют прежде чем мы «Бу» — успеем сказать!

— А я насильно никого не гоню, хочешь, оставайся. — Пожал плечами Стив. — только здесь нас по-любому кончат, а тут хоть какой-то шанс... Потихоньку проберемся к забору, перемахнём — и ходу! Корабль сядет километрах в десяти, если сделаем всё незаметно, уже к ночи будем на прыгуне.

— Ты забываешь про вышки и патрули. — перебил его Кузьма. — ночью, может шанс и был бы, а сейчас мы даже до забора не дойдем.

— А если на роботах? — Неожиданно произнесла Багира. — С боем?

Мужчины замерли, и переглядываясь меж собой, так лихорадочно засоображали, что девушке показалось будто она слышит скрип шестеренок в их головах.

— Уже лучше. — Наконец произнес Сэнко. — Только как быть с мехом у ворот, да и кроме него тут техники хватает...

— Он стоит без пилота, пока опомнятся, успеем уйти. Десять километров - это минут семь-восемь ходу, за это время они, дай бог, только сообразят что к чему.

— Значит договорились? — Повеселел Стив. — Пойду человека обрадую?

— Погоди, а сколько ты поднял на ставках?

— Восемьсот тысяч. — Поджав губы, ответил парламентёр.

— Ни фига себе... — Присвистнул Кузьма. — За эти деньги можно шаттл купить, а не только билеты...

— Извини, у меня тут не госбанк, разменять негде. Нам главное выбраться, а там разберёмся...

— Ну хорошо, — вновь примеряя на себя роль вожака, постановил Сэнко, — скажи что мы согласны, пусть определится с местом встречи и временем. Желательно побыстрее, чую надолго нас в покое не оставят.

— Хорошо. Побегу. — Бросил Стив, и рысью рванул к воротам.

Сэнко же задумался, но ситуация выглядела сложно, и к какому-то однозначному выводу он не пришёл. Попробовал поговорить с Голосом, но тот по-прежнему не откликался. Потянулся к резерву — пусто. Такое ощущение что праны там не просто нет, так он еще и вытягивает всё что накапливается вокруг. Обычно для каких-то несложных задач хватает скопившегося в теле, но сейчас в нём отчего-то ничего не скапливается. В чём может быть причина? — в который раз спросил себя Сэнко, и так же в который раз не нашёл ответа. Своего опыта мало чтобы сопоставить и сделать выводы, а привычный советчик пропал словно и не было его никогда.

От размышлений его отвлекла Багира.

— Мне одной интересно откуда он деньги взял на тотализатор? — Дождавшись когда Стив скроется за дверью, произнесла она.

— Потом спросим. — Отмахнулся Сэнко. — Давайте лучше подумаем как вывести из строя машину у ворот. Что-то она мне покоя не дает. Не дай бог пилот где-то поблизости окажется...

Он понимал что лёгкий робот для их недомехов стал бы практически непреодолимым препятствием, ведь у них фактически не было никакого оружия, горнопроходческий лазер в расчёт можно не брать, без системы наведения толку от него не будет абсолютно.

— Можно попытаться повредить ему колено, — предложила Багира.

— Взорвать? — Осклабился Кузьма, — а чем? Были бы хоть ракеты...

— На Сугробе пушка есть, я думаю пары выстрелов достаточно будет. — Задумчиво потирая виски, — голова снова разболелась, — посмотрел на него Сэнко.

— Предлагаешь в упор жахнуть?

— Ага. Метров с двадцати, чтоб наверняка...

— Можно попробовать, мы охрану отвлечем, а ты тогда займись коленом. — Старательно что-то вычерчивая палочкой на пыльном полу, произнесла Багира. — Вот смотрите, это — показала она на почти правильный прямоугольник, — база. Вот тут мы, вот ворота. Здесь, здесь, и здесь, — вышки охраны. Если прорываться, то лучше всего через левую, она пулемётная, и нам не страшна.

— А другие две? — Подходя ближе, спросил Сэнко, удивлённо разглядывая чертёж.

— На одной точно установлен средний лазер, на второй вроде спаренная пушка. Так что остается только этот путь.

— Погоди, — перебил её Кузьма, — а тебе это откуда известно?

— Неважно. — Не отвлекаясь от «черчения» ответила Багира. — Знаю и всё.

— Хорошо. — Пожал плечами тот, — неважно так неважно...

Сэнко же таким вопросом не задавался, девушка торчит тут довольно долго, поэтому вполне могла что-то видеть, а сейчас просто поделилась информацией.

— Значит так. — Вернулся Стив. — через час он будет ждать нас в десяти километрах вот в этой точке. — Доставая небольшой коммуникатор и что-то понажимав, уверено ткнул пальцем — вот тут.

— Подарок, — пояснил он. — Здесь подробная карта и маршрут по которому лучше уходить, единственная проблема — незаметно мехов завести.

— Действительно проблема... Мы же на глазах у всех... — Скептически покивал Кузьма.

— А если попробовать вот так? — и Сэнко, торопясь и сбиваясь, предложил свой план по захвату роботов до того как закроют ворота.

Глава под номером тринадцать - поехали!

— Я уж думал вы там уснули. — Обрадовался засевший в теньке водитель тягача. — Чего так долго?

— Места готовили, куда мехов ставить будем. — Улыбаясь во весь рот, подошел Стив. — Я тут вот чего подумал, может ты сможешь платформы внутрь загнать? Так быстрее будет чем по одной машине водить. Давай?

Инструкция разгрузки роботов предполагала что заходить в ангар машины будут по одной и под тщательным присмотром, то есть возможности атаковать всем вместе до того как закроются ворота, попросту не существовало.

— А почему нет? — тут же согласился простоватый водила, — давай загоним.

И он, шустро запрыгнув в кабину, завёл мотор и плавно повёл длинный автопоезд, целясь прямо в распахнутые ворота.

— Ну вот и славно! — подходя к водительской двери громко порадовался Стив, заметив что возле кабины тягача стоят солдаты и внимательно наблюдают за непривычной процедурой.

Непривычной она была даже не оттого что тягач заехал внутрь, а потому что роботов привезли не как обычно, — разбитых и замазанных кровью, а в целости и сохранности, будто они и не участвовали только что в поединке.

— Не глуши, мы быстро! — так же весело улыбаясь, он прикрыл дверь и бегом побежал к укрепленному на второй платформе «Хромому».

И никто не заметил что только что довольный водитель тягача судорожно всхлипнул, дёрнулся, и успокоившись, уставился остекленевшими глазами куда-то в даль.

***

— Факир готов. — Первым поднимая робота, отрапортовал Стив.

— Багира готова. — Через секунду сообщила девчонка.

— Начали. — Скомандовал Сэнко, видя что круглый мех Кузьмы тоже поднялся, и повернувшись к воротам, размахивает руками.

До таращившихся на маневры роботов охранников что-то стало доходить лишь когда Сугроб поравнялся с кабиной тягача, и они, одновременно выпучив глаза, тут же куда-то испарились, абсолютно не желая воевать с четвёркой мехов.

— Палите во всё что движется, но людей старайтесь не цеплять! Пусть валят! — Сэнко не хотел лишних жертв, хотя и предполагал что совсем мирного отхода не выйдет.

Как минимум по тем что торчат возле ворот, — а у них есть пара плазменных пушек, — придется бить на поражение, проверять, смогут ли они навредить, — он совершенно не желал.

Но в первую очередь нужно разобраться с застывшим неподалеку лёгким роботом, ведь если он их догонит, мало не покажется никому.

Выскакивая на открытый участок, Сэнко непроизвольно сжался, опасаясь что пилот всё же окажется в кабине, но мех стоял ровно в той же позе в какой его и видели, причем сейчас Сэнко заметил то, на что до этого просто не обратил внимания — броня на ногах робота оказалась снята, а вывернутые наружу армированные шланги красноречиво говорили о том что ломать его не нужно, — он и так сломан.

— Не лезем! — закричал он в микрофон. — Сразу уходим! — остановив машину, он попятился назад, лихорадочно вертя по сторонам головой.

К его удивлению охрана ворот куда-то пропала, а те что курили возле джипов, совсем не стремились им помешать, бодро несясь вдоль стены в противоположную сторону, явно старались убраться подальше.

— Вот тебе и вояки! — зашипели динамики голосом Стива. — Они же сваливают!

— Надо вышку снять, потом можно спокойно уходить. — Радуясь что не пришлось никого убивать, ответил Сэнко.

— Принял. — Тут же подтвердил Стив, и разгоняя робота загрохотал прямо на возвышающуюся недалеко охранную башню, явно намереваясь её снести.

Но в последний момент резко остановился, — буквально в десяти метрах, — несколькими выстрелами разбил установленную там пулемётную турель, выставил впереди машины щит, и взяв короткий разбег, всё же проломил бетонную стену.

— Уходим! — скомандовал Сэнко, пропуская вперед машины Кузьмы и Багиры. — Факир, не останавливайся! Мы догоним! — Замечая что хромой робот нерешительно перетаптывается по ту сторону забора, прикрикнул он.

Ещё раз осмотревшись — насколько это было возможно в заваренном чуть не наглухо механоиде, он, замыкая цепь, шагнул в пробитую дыру.

— Да...— Протянул Сэнко, — ландшафт впечатляет...

Песчаные барханы вперемежку с невысокими ободранными кустами, вот и весь пейзаж. Тут мотоцикл сложно спрятать, не то что робота, пусть и такого маленького... Ещё и жара....

Вот ведь какая штука жизнь, — думал он, трясясь в душной кабине. — Как на горках, то вверх, то вниз. Никакой стабильности, абсолютно...

Самое обидное, — Сэнко понимал что всё происходящее с ним идёт помимо его воли. Словно кто-то невидимый и могущественный задаёт направление, а он лишь слегка подруливает, объезжая мелкие неровности.

— Далеко ещё? — щёлкнул он тумблером передатчика.

— Почти пришли. — Тут же раздался ответ, — не видишь что-ли?

Приподнявшись в кресле и прильнув к смотровой щели, он удовлетворенно крякнул, — прямо по курсу застыл средних размеров шаттл, и, похоже, вполне был готов к приёму роботов, о чём говорил распахнутый погрузочный люк.

— Поднажмём! — обрадованно воскликнул он, и тут же замолк, едва не прикусив язык, — справа, наперерез, неслись несколько броневиков, явно намереваясь помешать счастливому завершению эпопеи.

— Внимание! — тут же заорал он в микрофон, — впереди машины противника! Рассредоточиться!

— Принял. — Отозвался Стив.

— Вижу. — Откликнулась Багира, а мех Кузьмы поднял руку.

«Ладно ракет у них нет», — подумал Сэнко, — «хоть тут повезло...»

***

— Огонь ведём без команды! По готовности! — продолжал руководить он. Броневики хоть и выглядят серьёзно, а на деле горят как спички практически от любого попадания. Даже странно что их кинули против роботов... Не могут же они наступать на одни и те же грабли, вновь недооценивая строптивую «дичь»? Ведь эти юркие машинки используют как транспорты для пехоты, и всерьёз рассчитывать на то что они смогут остановить даже таких недомехов, — как минимум глупо.

Калибр у их пушечек... — ну может чуть посерьезней пулемёта, а чтобы пробить броню, даже такую как у них, этого явно не хватит.

Перестроившись своеобразной лесенкой, так чтобы не перекрывать друг другу сектор обстрела, они, практически не сбавляя скорости, чуть довернули, и теперь двигались прямо к спешащим на перехват.

— Цельтесь по головной машине! — приказал Сэнко, особо не надеясь на точность орудий. — Главное не останавливаться!

И только он произнёс последнюю фразу, как на роботе Багиры ожил импульсный лазер, — не бог весть какая штука, но идущие ровным строем машинки тут же рассыпались по полю, зачем-то выполняя противоракетные маневры и отстреливая тепловые ловушки.

— Чего это они? — удивился он, но тут же понял в чём дело — вылетевшая со стороны шаттла пачка ракет весело вспорола землю прямо на пути броневичков; вроде как показывая что путь вперед им заказан.

И действительно, намёк был понят, спустя две секунды маленькие машинки развернулись, и поднимая тучи пыли, на всей скорости удирали прочь.

— Быстрее! — внезапно прокричал Стив — нас догоняют!

Сэнко закрутил головой, но увидеть что делается позади не смог — вся тыльная часть кабины оказалась наглухо заварена накладными бронеплитами.

— Кто догоняет? — Взяв себя в руки спросил он. — Приём.

— Роботы. — Прошипели динамики. — Лёгкие. Приём.

Только этого не хватало. — Мысленно чертыхнулся Сэнко и как мог ускорил неуклюжего Сугроба.

Скорость лёгкого робота почти вдовое выше той что может выдать его машина, а это значит что есть хороший шанс не успеть, если конечно не вмешаются оружейники шаттла.

— Догоняют? — Не выдержав, он крикнул в микрофон, в то же мгновение замечая как с приведенных в боевое положение пилонов корабля одна за другой срываются ракеты, и оставляя длинные борозды дыма, пролетают поверху.

— Уже нет. — Совершенно спокойно ответил Стив, — они ж не дураки, под орудия шаттла переть...

— Фух.. — Вытирая заливающий глаза пот, выдохнул Сэнко. Успев попрощаться с жизнью, сейчас он медленно возвращался обратно, разглядывая стремительно увеличивающуюся громаду корабля.

Переделан из гражданского внутрисистемного челнока — сделал вывод, оценив некоторые особенности судна, Сэнко. Причём переделывали давно, и точно не на верфи. Грубо вырезанные люки бойниц и корявые сварочные швы точно не промышленного происхождения только подтверждали версию, а отсутствие каких либо опознавательных знаков указывало на пиратское происхождение транспорта.

Интересно, — подумал Сэнко, — неужели этот корабль после такой откровенной подставы сможет выйти на орбиту и пристыковаться к прыгуну?..

— Поднимаемся. — Зашипели динамики, когда до шаттла оставалось каких-нибудь сто метров.

— Принял. — Грохоча по металлу трапа подтвердил Сэнко, всматриваясь в мерцающую красноту брюха транспорта. И хотя расположенные высоко под потолком мигающие красные лампы особенного света не давали, всё же рассмотрел приготовленные для их машинок места. Магнитные крепления на них были опущены вниз, так чтобы зацепить низкорослых мехов.

«Не такой уж он и маленький, как показалось поначалу», — подумал Сэнко, пересчитывая фиксаторы на стенах, — восемнадцать, шесть звеньев, определил он, дернувшись от лязганья магнитного захвата. Корабль, будто только и дожидавшийся когда зафиксируется последний робот, задрожал, и на ходу поднимая трап, оторвался от земли.

— Вроде получилось... — Едва пробиваясь через помехи, послышался голос Стива.

— Угу. — Только и ответил Сэнко, расслаблено растекаясь в кресле.

Если рассуждать логически, — думал он, — после столь громкого побега они по-любому должны сменить транспорт, иначе их просто не выпустят на орбиту. Во всяком случае он бы точно не выпустил, и это только первый пункт. Второе, — как и когда Стив передаст чек? И что произойдёт после этого?

Если человек который согласился их вывезти, пират, то с его стороны, получив деньги, логичнее было бы попросту убрать всех участников сделки. Да если и не пират тоже. По идее, им мог бы быть даже сам хозяин команды, уж больно гладко всё прошло, как по писанному и почти без жертв.

Ну а что, предположим что он каким-то образом узнает про сделанную ставку, и начинает следить за ними вплоть до конца поединка, а там, если знаешь как обстоят дела, легко догадаться что располагая такими деньгами бывшая дичь попытается вырваться, ну и подсобить с этим, хитростью выманив деньги. Не даром же говорят; не можешь запретить, — возглавь.

В общем, чем больше Сэнко рассуждал, тем больше портилось его настроение, и когда он решил поделиться мыслями с остальными членами команды, шаттл натужно заревел, и глухо стукнувшись опорами о землю, наконец приземлился.

— Что случилось? — Осторожно поинтересовалась Багира. — Почему так быстро?

Но ответить Сэнко не успел. Динамики зашуршали, и чей-то незнакомый голос произнёс:

— Перегружаемся на другой корабль и желательно побыстрее. Понятно?

— А чего тут непонятного? — ответил за всех Стив. — Корабль далеко?

— В паре километров.

Значит прав я был — подумал Сэнко, — этому кораблику на орбиту путь заказан, во всяком случае пока.

— Вы же не против если мы не все сразу пойдем? — осторожно осведомился Стив.

— Да как угодно. Хоть по половинкам, мне всё равно...

— Хорошо, тогда захваты отцепите.

Последовавший за этим щелчок словно вывел Сэнко из ступора, и он, отводя робота от стены, наклонился к микрофону,

— По парам? — предложил он, — кто первый?

— Давай сначала вы с Кузьмой, — ответил Стив, — потом мы с Багирой. Если что, — кричите.

— Принял. — Согласился Сэнко. — Я первый, ты за мной. Если понял, руку подними.

Круглый робот повернулся, и поднимая конечность, смешно присел, видимо пытаясь что-то изобразить.

А Сэнко, ещё раз осмотревшись, осторожно двинул робота вперёд, к выходу из шаттла.

— Чисто. — Выходя на трап, отметился он. — Начинаем движение.

— Принял. — Тут же отозвался Стив. Он тоже подвел своего меха к выходу, решив визуально проследить за «путешествием».

Прогрохотав по трясущемуся под ногами машины трапу, Сэнко повернул робота в указанном направлении, и рассматривая открывающийся пейзаж, ускорился.

Окрестности ничем особо не отличались. Тот же, кое-где поросший кустарником песок, темнеющие вдалеке невысокие деревья, да обжигающе сухой ветер.

Вытирая со лба пот, Сэнко с ностальгией вспомнил своего «Крушилу» с его герметичной кабиной и системой очистки кондиционированного воздуха. В ней если и было жарко, то только когда превышалась рекомендованная интенсивность ведения огня, и охладители не справлялись с охлаждением орудий. Здесь же он даже представить себе не мог что будет если начать стрельбу из энергетического оружия, ведь это сейчас оно отсутствовало, но когда-то Сугроб был очень хорошо вооружен… Хотя может в то время и кабина была поуютнее, и кондиционер работал…

Дойдя до преграждающего обзор бархана, Сэнко остановился, и покрутившись по сторонам, дождался отставшего напарника.

— Держись ближе. — Скомандовал он, снова выходя вперёд, при этом стараясь не подниматься на самый верх песчаной горы.

Не то чтобы он чего-то опасался, нет. Ведь если бы от них решили избавиться, сделали бы это ещё там, в трюме шаттла. Но они до сих пор живы, значит как минимум прямо сейчас убивать их никто не собирается.

Появившийся из-за вершины бархана корабль успокоил его окончательно, всё действительно складывалось наилучшим образом.

Длинный сигарообразный силуэт судна, явно очень хорошо вооруженного, одним своим видом гарантировал безопасность пассажиров, коими они и должны были стать в ближайшее время. Здесь, на этой окраинной планете даже обыкновенный шаттл — сила, а что уж говорить о самом настоящем военном корабле, к тому же, насколько Сэнко разбирался в космической технике, — явно одной из последних моделей.

— Мы почти на месте. — Сообщил он по рации, спускаясь к кораблю.

— Принял. — Отозвался Стив, — выдвигаемся.

И тут же, только гораздо чище и громче в динамиках раздался чужой голос.

— Вам придется покинуть свои машины, роботов погрузят отдельно.

— Обязательно? Может мы всё же можем остаться в кабинах?

— Это не обсуждается. — Отрезал незнакомец.

В принципе он прав, — подумал Сэнко, — не будем же мы торчать всё время полёта в кабинах?

— Мы согласны. — Прерывая возможные возражения команды, ответил Сэнко. — Куда подвести мехов?

— Оставляйте прямо возле пандуса, мы сами перегоним.

— Ясно. — Согласился он, тем более что управлять их аппаратами наверное смог бы и младенец.

***

— Вас ожидают в кают-компании. — Бесшумно появляясь в дверном проёме, произнес молодой, но уже лысоватый парень в форме космопилота. — Пройдёмте. — посторонился он.

Буквально за десять минут до этого они оставили своих роботов и поднялись на корабль, вполголоса обсуждая дальнейшие перспективы.

— Сюда. — Остановился провожатый, и нажал на открывающую дверь кнопку. — Прошу вас.

Шагнувший первым Сэнко сощурился от яркого света, казалось исходящего из каждого уголка сверкающей кают-компании военного корабля.

А то что корабль именно военный, проявлялось буквально во всем. Более того, от присущего только военным минимализма и функциональности буквально сводило скулы, бросаясь в глаза прямо с порога.

Стол по центру, увешанные гало-экранами стены, потолок с проекцией звездного неба и ряд приделанных к полу стульев — вот и вся обстановка, просто, и по-спартански.

— Проходите, присаживайтесь. — Предложил стюард, — так Сэнко обозначил для себя этого человека. — Придётся немного подождать, капитан сейчас спустится.

Сэнко прошел к столу, посмотрел на сверкающую чистотой мебель, потом на свой замасленный комбинезон, оглядел остальных, и понял — сесть на отливающие аптечной белизной стулья ему не позволит совесть.

И только он подумал об этом, как сзади протиснулся Стив, и с размаху плюхнулся на один из предложенных стульев.

— Садись, чего ты? — Посмотрел он на мнущегося в нерешительности Сэнко. — В ногах правды нет.

Тот с сомнением оглядел себя, но найдя что его комбез куда как более чистый, всё-же повторил маневр товарища.

И хотя ждать долго не пришлось, — капитан пришел буквально через десять минут, он с удовольствием отдохнул, вытянув ноги и наконец-то расслабившись.

Глава под номером четырнадцать, в которой много пустых рассуждений

Среднего роста, полноватый, почти лысый, но в то же время с аккуратно подстриженной бородкой, одет он был в темно-синий комбинезон с желтым шевроном в виде орла на плече.

— Рад приветствовать вас на борту моего крейсера. — С порога поприветствовал вошедший. — И тут же, не давая никому открыть рта, добавил, — знакомиться не будем, ни к чему это, не утруждайтесь.

— Тогда сразу к делу? — поднялся Стив.

— Давайте. — Включая центральный головизор, кивнул капитан. — Вот здесь, — махнул он рукой, — весь наш маршрут. Первая точка — система Алтея, шесть планет, две заселённых. Излюбленное место контрабандистов, пиратов, авантюристов всех мастей и конечно же наёмников, тех, которые ни о чем не спрашивают, и берут недорого. Причём если на Сортаре, первой из заселенных планет всё более-менее мирно, то на Чаде уже откровенно воюют.

— А за что воюют? — прервал рассказчика Сэнко.

— Там добывают тантал, весьма ценный элемент, вот местные и грызутся меж собой, наберут армию на Сартаре, благо он близко, и дерутся друг с дружкой чужими руками.

— Это что же получается, они добывают тантал этот, продают его, и на эти деньги нанимают войска? Так?

— Вроде того. — Кивнул капитан. — И все при деле.

— А кроме контрабандистов там есть кто-то серьёзный?

— Нет. Насколько я знаю вся планета поделена между отдельными группами, пусть это будут кланы, но оснащение их армий, прямо скажем небогатое, так, по мелочи...

— А связь? Есть там станция МежСети? — Приподнявшись и поправив выбившуюся из прически прядь, спросила Багира.

— Передатчик висит в системе, но вот что с наземным офисом, мне не известно.

— Круто. Но тогда это место нам не подходит, — вмешался Стив, — давайте дальше.

— Пункт следующий, — продолжил капитан, — система Аротрон-семнадцать, включает в себя одиннадцать планет, но обитаемых нет, заселены лишь несколько спутников.

— Стоп-стоп-стоп! — опять замахал руками Сэнко, — Следующую точку.

— Ротанга. — Сменилось изображение на экране. — Пограничная система, семь планет, одна населённая.

— А сообщение там регулярное есть? Связь опять же?

— Да, планета населена достаточно плотно, и поддерживает связь как с периферией, так и с центральными мирами. Налажено производства лазерного оружия для кораблей, плюс работает ремонтная верфь, причем специализируется в основном на крупных судах, и цены достаточно демократичные.

По этому пункту вопросов не возникло, поэтому выждав какое-то время рассказчик перешёл дальше.

— Затем система Уранга-43, заберем кое-кого, и оттуда уже домой, на Арену. В общем выбирайте, время пока есть, стартуем только завтра. — Отключил картинку капитан.

— Хорошо, будем думать. — Улыбнулся Сэнко — но нам бы...

— Мне пора, — перебил его хозяин судна, — а вам покажут ваши каюты, ну и поесть, помыться...

И он, не говоря больше ни слова, развернулся, и быстро вышел.

***

— Пойдёмте господа. — Вновь появился стюард. — Через час у нас обед, а повар не любит когда опаздывают.

Показав где расположены каюты и душевая, стюард, пообещав прибыть через сорок минут, выдал каждому по полному комплекту униформы без опознавательных знаков, и ушёл, оставляя пассажиров одних.

— Странно что он про чек ничего не сказал. — Разглядывая чистую одежду, хмыкнул Сэнко. Ему всюду мерещились заговоры и подставы, поэтому тот факт что капитан даже не заикнулся о чеке, вполне вписался в очередную теорию.

— Да не парься ты. Тебе вообще грех жаловаться. — не глядя на него, произнес Стив. — Где б ты сейчас был, не случись всё так, как случилось?

— А где бы я был? — напрягся Сэнко.

Тот хмыкнул, и встретившись с ним глазами, добавил, — ты прекрасно понял о чём я говорю. А тот факт что капитан не потребовал чек, говорит только о том что человек он порядочный, и с этим, кстати, нам очень повезло.

— Ну-ну. — Покачал головой Сэнко. — Повезло, скажешь тоже... Да за те деньги что мы ему платим, он должен нас на руках носить, невзирая ни на какие обстоятельства.

— Чего вы льёте из пустого в порожнее? — вмешался Кузьма. — Как будет так и будет. Мне лично по барабану, проснулся утром, уже хорошо. Дожил до вечера, совсем отлично.

— А так может посчастливится домой когда-нибудь вернуться, пусть не скоро, но шанс-то есть... — Добавил Стив.

Сэнко молчал, силой заставляя себя не думать о том что могло произойти, или уже произошло с его семьей. Сделать он ничего не может, сейчас главное выбраться отсюда, а там уже цивилизация, связь, и возможность узнать что с его родными.

— Вот помоемся, пожрём нормально, — продолжал Кузьма, — тогда и думать будем что да как! Пошли в душ!

И он, показывая пример, смешно перебирая кривыми ногами, трусцой побежал по коридору.

***

— Ну вот. Сейчас можно и поговорить спокойно. — Отставляя в сторону пустую тарелку, погладил себя по животу Стив.

— Говори. — Не отрываясь от еды, буркнул Сэнко. — Он, хоть и после помывки и обеда, особого оптимизма не испытал, находясь в том же, близком к депрессии состоянии.

— Во-первых, — не обращая внимания на скепсис, продолжил Стив, — нам нужно определиться с точкой назначения.

— А чего тут определяться? — сойдём на первой, какая разница-то?

— Ну это ты так считаешь, а барышня может думает иначе? — Кивнул он на девушку.

Но та промолчала, со стороны вообще казалось что она попросту не замечает никого вокруг себя, полностью занятая своими собственными мыслями.

— Так как? Багира? — напрямую обратился Стив, — ты с нами, или есть другие варианты?

Девушка подняла глаза от тарелки, и словно вспоминая о чём шёл разговор, едва слышно ответила, — с вами.

Вообще, если раньше Сэнко, да и остальные, смотрели на неё как на товарища по несчастью — чумазая, в не по размеру разношенном комбезе и в никогда не снимаемой кепке, Багира не производила особого впечатления на мужчин, то теперь, помывшись и переодевшись, она настолько изменилась, что к ней даже обращаться стали как-то иначе. Ещё бы, выданный по размеру комбинезон красиво облегал ее стройную фигурку, отмытое от сажи личико выглядело очень даже привлекательным, а под вечно надетой кепкой оказались спрятаны густые и длинные волосы.

— Ну и отлично. — Словно и не ожидавший другого ответа, кивнул Стив. — А ты как, Сэнко? — Посмотрел он на товарища.

— И я... — Тяжело вздохнул тот. — Всё равно деваться некуда, вот только я не совсем представляю что и как...

— Ну хоть что-то ты представляешь? — заинтересованно улыбнулся Стив. На взгляд Сэнко у того на все случаи жизни была припасена индивидуальная улыбка, а тот факт что улыбался он к месту и не к месту, слегка научил его разбираться в нюансах настроения улыбчивого напарника.

Вот и сейчас, тот знал нечто такое, что объясняло столь куражное настроение.

— Загоним мехов кому-нибудь, получим деньги, сделаем документы, да и будем жить поживать... — Пожав плечами, предложил Кузьма.

— Хорошая, конечно, идея. — Свысока посматривая на приземленного товарища, опять улыбнулся Стив. — Но у меня есть кое-что повеселее! — и достав из кармана сложенную вчетверо бумажку, он хлопнул ею о стол. — Вот!

— Что это? — потянулся Кузьма и развернув бумагу, удивленно поднял глаза на Стива. — Чек?

— Ага. — ещё шире осклабившись, кивнул тот. — Он самый!

— И что? Мы же его отдадим?

— А это видали? — И хлопнув еще раз по столу, совсем развеселился «фокусник».

Теперь за бумагой потянулся Сэнко.

— Ещё чек? — недоверчиво спросил он. — Откуда?

— Это не важно. — мотнул головой Стив, изучающе проходясь взглядом по ошеломленным лицам трапезничающих.

— Ну и что ты хочешь с этим делать? — Неуверенно, словно боясь спугнуть удачу, поинтересовался Кузьма, привставая и опираясь на стол.

— Почему только я? — как-то неискренне удивился Стив. — Нужно вместе решить эту задачу так, чтобы все были довольны и всех всё устраивало.

— А ты не спешишь? — словно очнулся Сэнко. — Мы ещё никуда не улетели, и улетим ли? Да и потом, пока это просто бумажка, для того чтобы обменять её на деньги нужно как минимум обратиться в букмекерскую контору, а этого, сам понимаешь, сделать нам не удастся.

— На счёт улетим или не улетим, — это ты зря. А по поводу обмена, так у нас капитан есть, ему всё равно к букмекерам идти, значит можно договориться. Сечёшь?

— Пусть так. — Кивнул, отодвигая недоеденное второе, Сэнко, — но скажи мне, зачем тебе мы? Ты же всё можешь сделать сам, тем более с такими деньжищами... А?

Стив замер, и молча покрутив глазами, обводя взглядом присутствующих, наконец заговорил,

— Я, конечно, понимаю что ты обо мне невысокого мнения, но к твоему похищению, или что там у тебя было, я не имею никакого отношения. Так что в этом меня винить не нужно, я такая же пешка как и ты. А не слился в одиночку, как ты говоришь — «с деньжищами», просто потому что кое-что понимаю в этой жизни, и не намерен повторять прошлых ошибок.

— Занятно. — Молча выслушав тираду, ответил Сэнко. — Допустим, всё так и есть, и что дальше? Какие у тебя планы?

— Поговорить с капитаном на счёт второго чека, и получив деньги сойти на ближайшей станции. — просто ответил он, добавляя, — как то так.

— Ну хорошо, сошли мы, и что ты предлагаешь делать дальше?

— Так далеко я ещё не загадывал, но думаю как-нибудь решим этот вопрос, тем более что с деньгами это сделать легче, чем без денег. — Хмыкнул он, и после небольшой паузы добавил: — Лично меня никто не ждет, и идти мне некуда. Так что я бы рванул куда-нибудь поближе к центру.

— Я тоже. — Неожиданно произнесла Багира.

— Присоединяюсь. — Поднял руку Кузьма.

Сэнко вздохнул, прекрасно понимая что ни на Нагасаки, ни на любую другую сакуритянскую планету попасть с ходу не выйдет, обречённо произнес,

— Понятно. Я как-то так и предполагал.

— Так ты с нами? — подтолкнул его Стив. — Или нет?

— Да с вами, с вами... Куда мне деваться-то?

***

— Ну и как вам кажется наш пострел? — неожиданно произнёс Кузьма, явно давно ждавший момента когда Стив оставит их одних.

Но отвечать ему не стали, Сэнко лишь пожал плечами, а Багира неопределенно хмыкнула, продолжая ковыряться в тарелке.

— Мне что, одному кажется что он не тот за кого себя выдаёт?

— Хех... А за кого он себя выдает? — улыбнулся Сэнко.

— Ну... — Неопределенно взмахнул руками Кузьма, — корчит из себя такого... — и замычал, не в силах подобрать сравнения, — такого...

— Рубаху парня? Своего в доску? — сжалился Сэнко. — Да, мне тоже кажется, и что с того?

— Как это что? — возмутился Кузьма. — Как?

— Да вот так. Мы тут все не пойми кого корчим. Хоть я, хоть ты... Багира вон вообще, за всё время едва ли десяток слов сказала не по делу... Так? — и Сэнко впервые посмотрел в упор на девушку. — Чего молчишь?

Та спокойно выдержала пристальный взгляд, и положила свою ладонь поверх его руки.

— Мне нечего сказать. — Тихонько, но очень уверенно произнесла она.

— Ну вот. — Сэнко убрал руку, его словно обожгло от её прикосновения. — Ей нам нечего сказать, а ты на парня гонишь...

Вообще, когда они встретились взглядами, он уловил там нечто непонятное, то ли страх, то ли отчаяние... Но что бы это ни было, оно отчётливо отражалось в глазах девушки.

— Но ты же тоже не веришь ему! — воскликнул Кузьма, — я ведь вижу!

— Сказать по правде, я и себе уже не верю, не то что... — Вздохнул Сэнко. — Но это к делу не имеет никакого отношения. Здесь, — повёл он рукой вокруг — для нас нет никого ближе друг друга. И пусть Стив о чём-то недоговаривает, или что-то скрывает, но он для меня он такой же свой, как и вы, во всяком случае пока не докажет обратное.

Вообще, ситуация складывалась не совсем понятная, но человек так устроен что если он хочет во что-то верить, поверит даже наперекор фактам. Убедит сам себя в правильности решений и нужности поступков. Вот и Сэнко хотел верить что всё в порядке и идёт как должно, поэтому попросту пропускал мимо себя то, что могло бы повлиять на желаемую логическую цепочку.

Да и с другой стороны, что он мог знать? Может действительно так вышло, — совершенно случайно Стив смог договориться с капитаном, а до этого ему повезло найти где-то денег и поставить на их собственную победу.

И нет, наивностью Сэнко не страдал и подозревал что произошедшее вряд ли можно назвать случайностью, но тот факт что они уничтожили своих оппонентов на арене, в череду этих самых случайностей не вписывался, а был полностью их собственной заслугой. И то что всё выйдет именно так, никто знать не мог, — абсолютно. Вот это-то и давало ему надежду что и всё остальное, тоже ни что иное как обыкновенное везение.

Но, как бы там ни было, зародившийся огонек сомнения потух, как только вернулся Стив.

— Ну вот, — с порога начал он, — я ж говорил, всё нормально будет, капитан согласился купить второй чек за восемьдесят процентов от стоимости!

— Замечательно. — Буркнул Кузьма. — И что ты предлагаешь?

— Ну как же, отметить это дело конечно, что же ещё? — Изумился Стив, из-за всех сил стараясь выглядеть естественно.

Друзья переглянулись, и Сэнко, сделав серьёзное лицо, в упор посмотрел на него,

— Ну а что, хорошее предложение, я только за, тем более что пора бы уже и познакомиться по-человечески... — Ответно улыбнулся он. — Только я бы отложил до ухода в гипер, а то как-то неспокойно, мало ли что...

— Как хотите. — Видя что настаивать бессмысленно, Стив пожал плечами, и сдвинув тарелки, положил на стол большой коммуникатор, — вот, у капитана взял, — пояснил он. — Здесь все данные, надо повнимательнее изучить, второго шанса не будет.

И он, развернув дисплей гаджета, вывел схематичное изображение маршрута.

— Я думаю эти два пункта можно смело исключить, на одном непонятный контингент обитает, а на втором и развернуться негде. Так что вот, первая кандидатура, система Ротанга, подконтрольная тиорянам. — Он выделил третью точку в гирлянде, и сдвигая ближе, развернул ее.

— Я думаю никому не надо объяснять кто такие тиоряне? — С сомнением разглядывая картинку на дисплее, протянул Кузьма. — Или кто-то не в курсе?

— Да брось, все тут в курсе, — отмахнулся Стив, — но это ведь не их система, они только обозначили своё присутствие наличием на планете небольшого гарнизона, а так это обычный периферийный мир, хотя и достаточно плотно заселенный.

— Меня в детстве пугали их страшными бойцами в одиночку воюющими с целыми армиями. Я даже помню как это было, — произнес Кузьма, страшно при этом скривившись. — По мне так уж лучше на спутник, чем туда где есть хоть какой-то шанс встретить этих маньяков.

— Не нагнетай. — оборвал его Стив, — а ты что скажешь? — повернулся он к Сэнко.

Тот помолчал немного, пытаясь собраться с мыслями, и наконец произнёс,

— Я тоже не в восторге, но планета действительно им не принадлежит, поэтому я бы не отбрасывал этот вариант, на мой взгляд вряд ли остальные лучше...

— А ты как думаешь? — Обратился Стив к единственной в коллективе девушке. — Багира?

Та нахмурилась, и, не меняя выражения лица, едва слышно произнесла,

— Я против.

Стив выдержал недолгую паузу, давая ей возможность продолжить, и не дождавшись, спросил,

— Это всё?

Девушка кивнула.

— Ну вот, двое за, двое против. — Констатировал он.

— С чего ты взял что я против? — нахмурился Кузьма. — Я сказал что не люблю фанатиков, а про против, ничего не говорил...

— Тогда совсем отлично! — расплылся одной из своих улыбок Стив, — значит трое за!

И тут же затараторил дальше, расхваливая принятое решение, — как единственно верное, самого себя, — как самого прозорливого, тиорян, — за то что их там так мало, капитана, — за его сговорчивость, и даже Сэнко — просто за компанию.

Глава под номером пятнадцать где уже начинаются шевеления

— Это конечно хорошо, но что мы там будем делать? — когда он выдохся, поинтересовался Сэнко. — Я понимаю что это единственный вариант и всё такое, но хотелось бы конкретики...

— Отсидимся немного, а потом решим. Можно улететь куда-нибудь, хоть домой, хоть поближе к центру, к тем же имперцам. С такими деньгами это совсем не проблема. Да и Кузьма если что поможет, — это его мир, правда ведь, Кузьма?

— Конечно. — Просто кивнул тот.

— А с мехами что будем делать?

— Да какие это мехи? — махнул рукой Стив, — на запчасти сдадим, деньги лишними не бывают...

— Зря ты так. Если их в порядок привести, — вполне живые аппараты. Может против нормальных роботов они не очень, но как машины поддержки, — вполне себе.

— А по мне так металлолом. — Не соглашался Стив. — Да и сколько денег нужно на их восстановление? Ты хоть представляешь себе?

— Я не особо разбираюсь в ценах. — Покачал головой Сэнко. — Но дооснастить хотя бы противоракетами, и восстановить системы наведения было бы наверное не сильно дорого...

— А оружие? Те же лазеры для нормальных мехов тут не подойдут, слишком большие и энергоемкие.

— Так оно и к лучшему, возможно удастся поставить что-то от легкой техники, и достать проще, и дешевле в разы. Те же системы противоракет танковые? Чем тебе не альтернатива? Я думаю половину того что нам нужно, можно у капитана купить, и пока время есть самим и установить. — Не сдавался Сэнко.

— Может быть... Вот только смысла я в этом особого не вижу. Ладно бы для себя, куда ни шло, а корячиться чтобы продать? — в очередной раз отмахнулся Стив, и отвлекаясь на шипение открываемой двери, повернулся на звук.

— Не помешаю? — не переступая порога, поинтересовался капитан.

— Нет конечно. — Почти в унисон ответили все трое, а Сэнко предложил, — проходите пожалуйста, как говорится на ловца и зверь бежит, только мы о вас проговорили, а вы тут как тут. — Заулыбался он.

— Отлично. — Шагнул вперед хозяин корабля, — у меня к вам тоже разговор имеется...

— Я весь внимание. — Тут же по деловому оскалился Стив.

— Да особо сложного ничего не потребуется, — заговорил капитан, — просто на Чаде сейчас неспокойно, — это первая наша остановка, — на всякий случай пояснил он, нужно доставить кое-какой груз заказчику, вот и хотел попросить вас подстраховать... — Я заплачу! — тут же добавил он.

— Дело не в деньгах. — жестом останавливая уже открывшего рот Стива, заговорил Сэнко. — У нас на машинах не то что оружия нормального, раций даже нет, я не говорю уже о электронных системах... Так что толку от такой охраны, боюсь, попросту не будет.

— Вот-вот! — всё же вмешался Стив, — я как раз об этом и хотел с вами поговорить! Здесь, — неопределенно махнул он рукой, — на этой планете можно достать необходимые нам компоненты? Что нам надо? Сэнко? — повернулся он с таким видом, как будто не его только что уговаривали проапгрейдить роботов.

Выслушав пожелания, капитан ненадолго задумался прежде чем ответить,

— Кое-что найдем. — Кивнул он, и доставая из кармана коммуникатор, продолжил, — только наверняка не всё, диктуйте, времени не так много.

— А конкретнее? — оживился Сэнко, — на что мы можем рассчитывать?

— Вы перечислите необходимое, а там разберемся, я думаю с покупкой того что есть в наличии проблем не будет, разве что цены...

И Сэнко, торопливо вспоминая недостатки каждой из машин, принялся перечислять,

— Во-первых, четыре многофункциональных передатчика, — желательно армейских, — глядя как всё заносится в коммуникатор, диктовал он, — потом... четыре комплекта танковых противоракетных систем, с двойным боекомплектом, так же четыре блока системы наведения и слежения.

— Погоди, — перебил его Кузьма, — а мы поставить-то всё это сможем? Там же сложная электроника?

— Попытаемся. — Отмахнулся Сэнко, — главное достать.

Дальше по списку пошли ракетные установки, — опять же с легкой техники, лазеры, пушки, пулеметы и прочие необходимые вещи. Под конец ему уже казалось что он наговорил так много, что их денег попросту не хватит на покупку такого количество всякой всячины.

— Хорошо. Я сейчас же отправлю запрос, — убирая коммуникатор обратно в карман, поднялся капитан, — как только что-то узнаю, сразу же сообщу. — И по-военному четко развернувшись, вышел.

— Вот даже как. — глядя на закрывшуюся за ним дверь, процедил Кузьма, — любой каприз за ваши деньги... И куда ты так много назаказывал?

— Дай бог чтобы хоть пятая часть нашлась, мне вообще во все это как-то слабо верится. — Вздохнул Сэнко, — подождем...

И они, посидев еще немного, разошлись по каютам, всё-таки усталость давала о себе знать, да и тем для обсуждения больше не было.

«Так все хорошо складывается, что даже не верится» — думал Сэнко засыпая, — «Выберемся в цивилизацию, найму корабль. Денег, пусть по минимуму прикинуть, у него будет около двухсот тысяч, сумма вполне серьезная, возможно хватит даже не нанять, а купить что-нибудь совсем крохотное. Ну а там уже дело техники.

И так, путаясь в мыслях и мечтая, он сам не заметил как наконец уснул.

— Подъем! — рявкнуло над ухом. — Поднимайся! Там ответ пришел на твой запрос.

Сэнко тут же сел, и потирая спросонок глаза, пробормотал:

— Сколько времени? — ему казалось что он только что уснул, и сейчас его организм активно сопротивлялся незапланированному подъёму.

— Много. Вставай, хорош валятся. Нужно определиться с заказом, иначе просто не успеем. — Поторопил его Стив.

— Встаю, встаю... Дай умоюсь.

И он, быстро приведя себя в порядок, уже через минуту бодро вышагивал вслед за товарищем.

***

— Вот. — Протянул коммуникатор капитан. — Это всё что можно приобрести в данный момент.

Заказ, как он и предполагал, получился неполным, каких-то вещей не было совсем, что-то нашли лишь частично, а чего-то оказалось гораздо больше чем нужно.

— Рации, четыре комплекта, — читал он с экрана, — по тысяче двести за штуку, система противоракет — два комплекта по две тысячи. Наведение и обнаружение, три штуки по пять с половиной, автопушки любые от двухсот кредитов до шестисот пятидесяти… — бормотал он. Ракетная установка одна, — стоит три тысячи двести, пулеметы… лазеры… Всё в количестве…

— Ну что ж, — подвел итог, передавая гаджет обратно, — я отметил нужное, и ещё кое-что, нам бы ручного оружия пять комплектов, винтовки, бластеры, батареи. Это возможно?

— Конечно. — Кивнул капитан, и похлопав себя по карманам, добавил, — есть почти такой же как у вас мех, — тридцать пять тысяч просят. Не интересует?

— Нет. — пожал плечами Сэнко, — зачем он нам?

— Ну вдруг. На запчасти может быть.

Сэнко задумался, мысленно прикидывая что можно сделать с ещё одной машиной, — А какого типа мех?

— Переделка с Шершня. Я сам не видел, но вроде полная комплектация, от пушек до прыжковых двигателей.

— Мы подумаем. Сколько у нас ещё времени? — ожил застывший в углу Стив.

— До завтра. — Качнул головой капитан. — А робот действительно хороший.

— А как насчёт ремонта? Когда мы можем приступить?

— Да хоть сейчас. Ремонтный отсек к вашим услугам. — Доброжелательно улыбнулся капитан, и осторожно добавил, — стоимость аренды я включу в общий счет.

— В смысле? — изумился Сэнко, — это разве не входит в наш «пакет» ?

— Конечно нет. Я прежде всего торговец, и благотворительностью не занимаюсь. Я и так закрыл глаза на тот факт что пришлось погрузить ещё и ваших роботов.

— Если для вас так важны деньги, то почему бы вам просто не прикопать нас где-нибудь, да и забрать все и сразу? — Не удержался Сенко от давно зревшего вопроса.

— Я уже говорил что я торговец? А в торговле что самое важное? Тем более здесь, где нет ни гарантов, ни банков? Что главное? — не меняя выражения лица, наклонил голову капитан. — Не знаете?

Сенко пожал плечами, не желая играть в угадайку, а Стив просто промолчал.

— Слово. Крепкое слово торговца. Вот та валюта которая не имеет цены в нашем непростом мире. Стоит лишь раз его нарушить, и все, никто с тобой не будет иметь никаких дел.

— А как же тот факт что вы помогли нам бежать? Это не обман?

— Да боже упаси. Какой тут обман? Вы меня наняли, я выполняю контракт. С вашим бывшим хозяином я ничем не связан. Знаю кое-что о нём, но лично не знаком. Почему же я кого-то обманываю? Это бизнес...

— Ну хорошо, пусть так, но я надеюсь что цена на аренду бокса не будет сильно завышена?

— Конечно нет, я бы вообще предложил бартер, вы поможете мне с охраной, а я вам с ремонтом. Ну как? Устраивает?

Сенко посмотрел на Стива, но тот лишь молча ухмыльнулся.

— То есть сейчас мы закупаем кучу ненужного барахла по космическим ценам, доводим до ума машины, — опять же не бесплатно, и делаем все это только для того чтобы обеспечить вашу безопасность? — Растеряно посмотрел Сэнко на капитана. — Так?

— Конечно нет. — Невозмутимо ответил тот. — Вы же хотели в дальнейшем избавиться от ваших мехов?

Сэнко кивнул.

— Ну так продать проще нормально функционирующие аппараты, чем металлолом. Или я не прав? — перевел он взгляд с одного на другого.

— Может и прав, но только цены тут, где все втридорога, и на мирной планете — две большие разницы. Так что я сомневаюсь в том что нам удастся сильно разбогатеть...

— А кто мешает вам продать машины на том же Чаде? Там на такой товар всегда повышенный спрос.

— И как вы себе это представляете? Мы же никого не знаем. Или там магазин комиссионный есть? Так и в этом случае времени прилично нужно...

— Ну о чем вы говорите молодой человек... — Снисходительно глядя сверху вниз, почти промурчал капитан, — для этого у вас есть я.., я сам куплю ваши машинки, и сам же продам... А вам даже думать не нужно в ту сторону... коммерция, — поднимая глаза к потолку, продолжал он, — это не так просто как вы себе думаете...

— Ладно. Давайте лучше о ремонте, когда мы можем начать, и сколько у нас времени до прибытия на Чад?

— Я ж говорю, хоть сейчас, а времени... — На секунду замолчал он явно что-то подсчитывая, — неделя.

***

Получив все заказанное, они занялись восстановлением маленьких машинок, а корабль тем временем вышел в космос, и устремился к точке где их ждал прыгун.

Заменив первым делом радиостанции, приступили к тому что полегче, а именно к системам противоракет, наведения и обнаружения. Их установка подразумевала закрепление нескольких электронных блоков в кабинах, и размещение кучи датчиков снаружи. Естественно до возможностей полноценных боевых роботов эта аппаратура сильно не дотягивала, но этого и не требовалось, — воевать против шагающих механизмов они не планировали.

Закончив с электроникой, настала очередь оружия, и тут уже пришлось серьёзно повозиться. Предназначенные для танков и прочей колесной техники пушки не имели необходимых креплений, а механизмы подачи боеприпасов не подходили под габариты мехов.

Но в конечном итоге всё же удалось решить эти проблемы, и перед выходом из гипера все четыре робота полностью преобразились. Правда оставалась одна проблемка, — невозможность откалибровать систему наведения в условиях замкнутого пространства самым отрицательным образом сказывалось на боеспособности их небольшого подразделения.

— Если поймете что что-то идет не так, сразу возвращайтесь обратно. — Инструктировал капитан. — Все ясно?

— Более чем. — ответил за всех Сэнко. Хотя они уже с десяток раз повторяли вводные, хозяин груза все никак не унимался, постоянно действуя всем на нервы.

— Я понимаю что все должно пройти спокойно, — продолжал увещевать он, — но все же, Сенко, если вдруг что-то пойдет не по плану, посылка не должна попасть в чужие руки.

— Ясно-ясно. — Повторил Стив, — мы всё прекрасно усвоили с первого раза. — Если что, сразу же взрываем телегу! — Мы поняли.

Получатель посылки находился в сотне километров от космодрома, причем в таком месте, куда посадить корабль не представлялось возможным, поэтому и пришлось так далеко тащить груз.

И хотя Сэнко не понимал почему капитан так сильно переживает за доставку, действовал предельно внимательно и осторожно.

— Факир, приём. — Вызвал он Стива.

— На связи. Приём.

— Я пройду вперед, держите дистанцию. Близко не приближайтесь. Приём.

— Понял тебя. Конец связи. — Отключился напарник.

Первую часть пути проделали по досрочно оживленным местам, но сейчас дорога уходила в горы, пройдя через которые они и должны были попасть к точке назначения.

И если где-то и стоило ожидать засады, то только на этом участке, на котором, при желании, можно и целую армию спрятать.

Вообще, и эта планета растительностью не баловала; бескрайние степи перемежались невысокими скальными грядами, куцо покрытыми выжженной солнцем травой, и неприятно режущим глаз жёлто-красным мхом.

Разумеется, это не говорило о повсеместности такого пейзажа, но наличие всего одного континента вполне допускало подобное.

«Ладно хоть температура за бортом нормальная», — думал Сенко, — «и осадков не предвидится, а то всё же осень на дворе, не хотелось бы грязь месить, тем более кабины роботов далеки от герметичности».

Он задрал голову и посмотрел на белеющие светом стыки брони. Действительно, если пойдёт дождь, мало не покажется. Радует что хотя бы приборная панель надёжно укрыта.

Отвлекаясь от мыслей о возможном дожде, он пощелкал тумблерами активации оружия и запустил калибровку системы наведения,

— Не пугайтесь, постреляю немножко. — Предупредил он остальных, и берясь за джойстик навел прицел автопушки на торчащий в сотне метров булыжник.

Когда ставили новое вооружение конечно постарались настроить всё как нужно, но для окончательной корректировки требовалось пострелять по мишеням, что на корабле сделать было весьма проблематично. Вот Сенко и решил совместить приятное с полезным, дождавшись когда они отойдут подальше.

— Лавину только не вызови случайно. — Предупредил Кузьма.

— И сам себя не убей. — Добавил Стив.

Сэнко посмотрел на мерцающий круг радара, бросил взгляд на транслирующие изображение с тыльных камер экраны, и обхватив джойстик, плавно нажал на гашетку.

«Бах-бах-бах!» — Застучала пушка, высекая искры из здоровенного булыжника.

«Пол метра с сотни» — оценил он отклонение, вводя необходимую поправку.

«Бах-бах-бах» — ещё раз выстрелил он и удовлетворенно хмыкнув — все снаряды легли точно в цель — переключился на лазеры.

Из всей четвёрки его Сугроб получился самым вооруженным; автопушка в правой руке, два импульсных лазера на плечах, ракетная установка и аж четыре пулемёта на торсе.

Конечно не штурмовик, но против легкобронированной техники очень даже серьёзная машина получилась. Ему бы ещё скорость хорошую, и можно было бы назвать Сугроба сверхлегким мехом, но скорости не было, максимум что можно выжать — шестьдесят километров, что для такого малыша конечно же очень мало. С другой стороны, - будь он скоростным, потребовалось бы и более чёткое управление. Удержать меха на высокой скорости без нейрошлема практически невыполнимая задача. Поэтому такой вариант всё-таки был единственно правильным в их случае.

Лазеры мигнули, и на камне, с совсем небольшим отклонением, вспузырились два пятнышка, — такой разброс вполне допустим, тем более что стрелял он не останавливаясь, — решил Сэнко и отключил корректировку.

Пулеметы проверять он уже не стал. Добиться чтобы они все били чётко в цель было практически невозможно, во всяком случае не после того как их, при установке, по месту подгоняли кувалдами.

— У тебя все в порядке? приём. — Зашипели динамики.

— Да Факир, все нормально. Не беспокойся. Прием.

— Мы немного отстаем, машины не успевают, сбавь темп. — Едва слышно заработала рация, в горах и так радиус связи ощутимо падал, а тут ещё и дорога сильно петляла, заставляя радиоволны гаснуть, натыкаясь на камень.

— Понял тебя Факир. Сбавляю скорость. Приём.

— Спасибо дружище. Конец связи.

Глава под номером шестнадцать, в которой произошло то, что лучше бы не происходило.

До точки еще почти полсотни километров — подумал Сэнко, — таким темпом пара часов, плюс-минус, потом там около часа, может меньше — всего-то передать груз, и обратно ещё часа четыре, хотя грузовики пойдут налегке, так что может и побыстрее управимся.

«И чего капитану вздумалось охранять груз?» — взглянул он на пустой радар. — «Тем более он сам говорил что тут сейчас спокойно?.. Да и как может быть иначе всего в сотне километров от космодрома? Если где-то и есть занимающиеся грабежами банды, то явно не так близко, — здесь-то, чего им ловить? Дорога эта тупиковая и заканчивается как-раз их пунктом назначения. Поселок «Радужный», — так называется нужное место. Вроде добывали там что-то, или перерабатывали, но сейчас всё забросили и давно не используют. Он посмотрел на натужно ревущие движками тягачи, и снова попытался понять, — что же укрыто под несколькими слоями брезента.

Лежащий на платформе массивный силуэт мог быть чем угодно; метров десять-двенадцать длинной, в ширину объект достигал примерно метра три, может чуть больше. На второй платформе же расположилось что-то менее громоздкое, но тоже немаленьких размеров.

— Сейчас под горку пойдем, можно прибавить. Приём. — Вновь заговорила рация, отвлекая Сенко.

— Хорошо. Принял. — Ответил он, по улучшившемуся качеству связи понимая что расстояние до конвоя сократилось.

Почему заказчик сам не забрал груз? К чему эти сложности? Хотя может просто у получателя нет возможности обеспечить охрану? — Продолжил размышлять Сэнко. — Вероятнее всего так и есть, поэтому гораздо логичнее заказать доставку прямо до места, и не трястись за сохранность дорогого оборудования, или что там они тащат...

Так что как ни крути, а всё смотрится совершенно логично: ценный груз, неспокойная планета и фактически бесплатно подвернувшаяся охрана — ведь возможность отремонтировать роботов и пошла в счёт оплаты.

Придя к таком выводу, Сэнко наконец-то смог внутренне успокоиться. Он полностью сосредоточиться на поведении машины, прислушиваясь к своим ощущениям от управления роботом.

Задержку отклика на движение правой рукой он заметил не сразу — возможно где-то забита гидравлика, или не всегда срабатывает реле, причем тесты этой проблемы абсолютно не видели, она появлялась только при движении меха.

Вроде ничего страшного, но он знал что даже самая мелкая неполадка в бою может стать фатальной, тем более касающаяся подвижности робота. Чуть не довернулся корпус, дернулся прицел, заело колено, всё это не смертельно, но когда счёт идет на десятые доли секунды — вполне хватает чтобы навсегда покинуть этот мир.

Кроме заедающей конечности на ходу отключалась противоракетная система, — скорее всего проблема с питанием, то ли не хватает, то ли где-то обрыв, и сильно греется правая нога, самая вероятная причина — забитый радиатор..

— Как у вас с машинами? Неполадок не выявили? Приём. — Щелкая передатчиком, спросил он.

— У меня порядок. Приём. — Тут же отозвался Стив.

— Не накачивается правый лазер, в остальном нормально. Приём. — Следом отчитался Кузьма.

— Багира? — выждав немного, вызвал девушку Сэнко. — Ты как?

— У нее похоже с радиостанцией проблема. Ты слышишь меня? — предположил Стив.

— Конечно. — Удивился Сэнко.

— Да не ты, Багира. Слышишь? Махни рукой.

— Машет. Значит точно с рацией напортачили.

— Понятно. Конец связи. — Прикидывая что можно исправить в поле, отключился Сенко.

Решить проблему с противоракеткой без разборки машины нереально, с лазером Кузьмы скорее всего та же беда, остается только рация девушки, да и то не факт.

— Внимание. Приближаемся к цели, сбавьте скорость до минимальной. Приём. — Прикинув расстояние, предупредил Сэнко. Не то чтобы он ожидал подвоха, но на всякий случай решил перестраховаться, да и тишину в эфире разбавить.

— Принял. — Дважды повторили динамики.

— Без команды не суйтесь. Только после моего сигнала. Как поняли? Приём.

— Только после твоего сигнала. Приём.

— Я начинаю. Конец связи. — Отключился Сэнко и проверив уровень зарядки лазеров, двинул робота вперед.

Гористый пейзаж потихоньку заканчивался, и вскоре ужом извивающаяся дорога уперлась в крутой поворот, наполовину заваленный камнями. «Если бы мне нужно было устроить засаду — в прямом смысле этого слова, лучшего места чем здесь не найти». — подумал он и остановился, немного не доходя до нагромождения.

Вроде чисто. — Постояв для верности ещё немного, на всякий случай забираясь повыше и заглядывая через завал. — Никого.

И только после этого, совсем успокоившись, двинулся вперед, стараясь держаться от каменной кучи подальше.

— Я на месте. Ждите команды. Приём. — Глядя на раскинувшийся перед ним мёртвый поселок, отчитался Сэнко.

— Принял. Жду. Приём. — Прошипела рация.

«Странное место для шахтеров... По словам капитана их должны встретить получатели груза, но пока здесь не было ни одной живой души. Может надо как-то привлечь внимание? — Подумал он, медленно двигая робота вперед, стараясь ничего не упустить.

— Что там? — Вызвал его Стив. — Приём.

— Здесь заброшенный поселок, но пока никого нет. Подтягивайтесь потихоньку, только осторожнее. Приём. — не отрывая глаз от обзорных экранов, ответил Сэнко.

— Принял. Начинаем движение. Приём.

Доведя робота почти до первого ряда домов, он остановился, и подняв руки, активировал автопушки, наполняя округу специфическим воем раскручивающихся стволов.

С другой стороны поселка поднимая густые клубы пыли, приближались несколько небольших военных вездеходов, и три точно таких же тягача как и те что тащили груз, только без прицепов.

— Вижу несколько машин, похоже наши клиенты. Приём.

— Мы почти подошли. — Прошипела рация, — еще минута. Приём.

Но Сэнко уже не слушал, всё его внимание было сосредоточено на гостях, точнее на их пушках и ракетных установках.

Ещё и противоракеты не работают — с сожалением подумал он, наводя перекрестье прицела на головную машину.

Шесть колёс, вытянутый бронированный корпус, сверху приплюснутая круглая башня со спаренными пушками игрушечного калибра, и торчащие раструбы ракетной установки на корме. — «Не смертельно, но если сработают все три, мало не покажется...»

Не доехав метров шестидесяти, машинки притормозили, и выстроившись в ряд — чтобы не перекрывать сектор обзора, — остановились.

— Вы где? — щелкнул тумблером он.

— Видим тебя. — Прошипело в ответ. — Что нам делать?

— Да ничего. Сейчас груз передадим и обратно. Наше дело довести машины, а тут уже они сами разберутся.

Действительно, оба тягача уже во всю пылили к поселку, нимало не заботясь о своей безопасности.

— Может нам все же подойти? — ещё раз спросил Стив. — Приём.

— Ты подтягивайся, а остальные пусть там, на всякий случай. — Внимательно следя за происходящим, ответил Сэнко.

Тягачи тем временем подъехали ближе, и быстро отцепив прицепы, налегке понеслись обратно к подъему в горы.

— Я так понимаю миссия выполнена? — Ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Сэнко.

— Так точно. — Раздался голос одного из водил тягачей — можно возвращаться.

— Принял. — Соображая как лучше отойти, не поворачиваясь спиной к чужакам, подтвердил Сэнко.

— Отходи, я прикрою если что. — пришел на помощь Стив. Его хромоногий робот остановился, не дойдя сотни метров до места передачи товара.

— Спасибо. — Решительно развернулся Сэнко, очень надеясь что ему не стрельнут в спину, и ругая так и не заработавшую противоракетную систему, двинулся обратно.

Он вообще плохо представлял как отреагирует его робот если в него попадет хотя бы парочка ракет. На первый взгляд тот факт что машина бронированная, тем более ещё и укрепленная дополнительно, — успокаивал, но в то же время здоровенные щели между бронеплитами кабины заставляли задуматься.

Радовало одно, такая проблема только у Сугроба, остальные мехи с нормальными, заводскими кабинами, где и бронирование, и шумоизоляция, и герметичность, на хорошем, высокотехнологичном уровне.

Когда вернемся, — подумал он, надо будет обязательно подумать над этим вопросом. Хрен с ней с изоляцией, но таких щелей точно не должно быть... Осталось только вернуться...

И тут, словно в насмешку над ним, ожила рация.

— Воздушные цели! Со стороны порта приближаются воздушные цели! — Заорал Кузьма.

Удостовериться что это не заходящие на посадку корабли хватило одного взгляда, во-первых, — чётко на посёлок, во-вторых, — небольшие, в-третьих, — шли они стандартным атакующим порядком и на очень малой высоте.

Времени на раздумья не было от слова совсем. Прятаться негде. Вокруг чистое поле, добраться до гор он не успевает, поэтому Сэнко принял единственно правильное решение, — так ему показалось в этот момент — встал лицом к приближающейся опасности, и выставив вперед руки робота, приготовился к отражению воздушной атаки.

Позже, когда его спрашивали почему он так поступил, — он не мог внятно ответить. Ведь против тяжело бронированной штурмовой авиации легко выдерживающей попадания ракет и лазеров, его стрельба не имела никакого смысла. Но как бы там ни было, стволы орудий смотрели вверх, с визгом раскручиваясь перед залпом.

Мгновения, потребовавшиеся для раскрутки стволов, растянулись для Сэнко едва ли не в часы. Он словно в замедленной съемке наблюдал как вороненное железо автопушек раскидывается холодными бликами, а вой электромоторов наполняет окружающее пространство.

Поэтому, а может и по другой причине, появление тройки воздушных целей он заметил загодя, и наведясь на траекторию головного аппарата, сразу же вдавил гашетку.

И когда в небо устремились огненные полосы трассирующих снарядов, он отчетливо понял что атакующие не имеют никакого отношения к штурмовикам; но определить что же это за машины не смог, слишком уж быстро они двигались.

Дальнейшее он практически не запомнил, напоровшийся на очередь автопушки головной аппарат взорвался, и разваливаясь на куски, врезался в землю.

Тут же что-то рвануло, затем ещё и ещё. Да так сильно, что отброшенный взрывом Сугроб долго ехал на пузе, оставляя при этом немаленькую борозду, и остановился только воткнувшись в оказавшийся на его пути булыжник.

— Сэнко! Сэнко! Ответь! — Надрывалась рация. — Сэнко!

— Отвечаю... — Покачиваясь на ремнях и едва ворочая языком, он перевернулся так чтобы видеть приборную панель, и дотянувшись до тумблера запуска реактора — тот автоматически отключился, поднял флажок вверх.

Робот задрожал, оживая всеми лампочками и индикаторами, и Сэнко, опершись на подлокотники, медленно поднял его на ноги, сразу же поворачиваясь назад.

Ни тягачей с грузом, ни воздушных целей больше не было. Кое-что конечно же осталось, но узнать что именно, в обильно чадящих кострах не представлялось возможным.

— Сэнко! Приём! — Не умолкал передатчик.

— Всё в порядке. Я в норме. — ответил он. — Возвращаемся.

— Да куда ты возвращаться собираешься? — неожиданно завопил ответственный за груз человек. — Ты ж флаер чужой сбил! И груз уничтожил! Куда теперь нам возвращаться? Нас же порвут на лоскуты!

— Чёрт... — Держась за голову — прямо на лбу надувалась огромная шишка, а затылок раскалывался от боли, — Сэнко осознал произошедшее.

Получается что он, не успев разобраться и понять в чем дело, сбил флаер, а тот, по закону подлости, со всего маха влетел в один из прицепов с грузом.

Ну а дальше взрыв, за ним ещё один, потом ещё, и в итоге все прибывшие за посылкой мертвы, груз уничтожен, и непонятно что будет дальше.

— Надо уходить! — Верещал тот же тип из тягача. — Сейчас они вернутся и размажут нас всех без разбора!

— Кто вернётся? — Глядя на полыхающие костры, уныло уточнил Сэнко. Он как-то еще недопонял что произошло, и внутренне надеялся на чудо.

— Те, чей флаер ты сбил!

— А чей я флаер сбил?- Все ещё держась за голову, безразлично уточнил он.

— Ты придуриваешься?

— Нет. Голова болит...

— Возвращайтесь на космодром. — Прервал перепалку Стив. — бросайте грузовики и топайте пешком, дня за три дойдете. Если повезет... — добавил он. — С нами точно без шансов.

— Надо спешить. — Прервала разговор Багира. — у нас не так много времени, максимум через час они вернутся, и я подозреваю уже не на разведывательных флаерах.

— Сэнко, ты как? — спросила она. — Помощь нужна?

— Уже лучше, только в глазах ещё двоится, и тошнит.

— Идти сможешь?

— Конечно. — ответил в микрофон он, а про себя подумал, — пешком наверное не смогу, а так, за пультом, вполне...

— Тогда не будем терять времени. Нужно перейти на другую сторону поселка. Там местность еще более гористая, наверняка есть где укрыться. — Спокойно, даже как-то слишком безэмоционально, будто всю жизнь только и делала что командовала, приказала девушка. А в том что это был именно приказ, Сэнко нисколько не сомневался. Уж больно тон характерный...

— Принял. Приём. — Переключаясь на рабочий режим ответил он.

— Понятно. — Один за другим откликнулись остальные.

«Смотри-ка, слушаются», — мелькнуло у Сэнко. И он, разглядывая ускоряющиеся машины напарников, засеменил следом — если «засеменил» подходящее слово в отношении боевого робота.

Ничего более не говоря, Багира повела их прямо через поселок, стараясь выбирать места для прохода так чтобы не оставлять следов в виде сломанных заборов и разбитых крыш. И в принципе это им неплохо удавалось, тем более на фоне царящей кругом разрухи не разрушить что-то было достаточно проблематично.

Пройдя деревню насквозь, они вышли на открытое пространство, миновав которое, оказались перед уходящей в горы дорогой.

— Здесь нас даже если и заметят — пояснила девушка, — с воздуха сделать ничего не смогут, а по земле попросту не догонят. Так что поторапливаемся, не стоим.

Перед выходом в коммуникаторы всех участников конвоя загрузили карту этой местности, причем не просто схему, а очень подробную, со всеми нюансами, в том числе и с ландшафтом. И если со стороны космодрома в поселок вела всего одна дорога, то с другого края подходила целая сеть.

Часть из них терялась в горах, во всяком случае на спутниковых снимках их совершенно не было видно, но были и вполне проходимые, отлично просматриваемые на всех картах.

— Идите за мной. — Прошипело в динамиках Сугроба. — Сейчас на пару часов спрячемся, пусть полетают в своё удовольствие.

Подтвердив приём, все трое направились следом за роботом Багиры.

Пройдя совсем немного по уходящей в горы дороге, Сэнко понял как права была девушка когда выбирала направление. Этой дорогой давно никто не пользовался, о чём говорили кучи наваленных по всей протяженности камней.

Ещё через пару километров они оказались в интересном месте; нависавшая справа скала создавала нечто вроде полупещеры, прекрасно закрывая от обнаружения с воздуха.

— Предлагаю поставить машины вдоль стены и заглушить реакторы. — Произнесла девушка, первой подходя к месту стоянки. — Отсидимся здесь, а как стемнеет дальше пойдем.

Спорить с ней никто не стал, так как других вариантов попросту не было, и выстроившись в ряд четыре железных монстра замерли неподвижными истуканами.

— Вот скажи мне Сэнко, ты на хрена флаер сбил? — Поворачивая к себе контейнер с бутербродами спросил Стив.

— Да хватит уже... Достали... Сбил и сбил, теперь то чего уже? — Отмахнулся тот. Он и сам не понял как так получилось, — попасть в несущийся на встречном курсе флаер из обычной автопушки не сложно, но попасть так чтобы он развалился в воздухе — тут везение нужно. Специально будешь стрелять, ни за что не получится, а вот так, когда не надо, это как здрасьте...

Да и с виду он мало походил на гражданскую машину; его измененный силуэт, — обвешанный оружием и ракетами, — выглядел чем угодно, но только не флаером.

Глава под номером семнадцать, где деньги совсем не деньги

— Действительно, — поддержала Сэнко девушка, — чего уж теперь, надо думать что дальше делать. Планета большая, деньги у нас есть, поэтому при желании всё ещё можно разрулить.

— Ты что, — нахмурился Стив, — договариваться с ними собираешься?

Пока топали сюда, он успел пообщаться с водителем тягача, который, после "инцидента", коротко, но очень ёмко, сформулировал наше будущее. "Это конец" - сказал он. Груз предназначался для одной из крупнейших банд этой планеты, представители которой убивали и за куда меньшие прегрешения, а тут такое. Что там было под брезентом, непонятно, но судя по тому как знатно бабахнуло, какое-то оружие.

— Хотелось бы, да боюсь на это денег у нас точно не хватит. — Вздохнула Багира, — сейчас только один путь, добраться до крупного поселения.

— Дойдем, а дальше? — Сэнко смутно представлял себе как будет выглядеть в реале их появление в городе.

— А что дальше? — прищурилась девушка, — подождём пока всё утихнет, и адью, дальше уже кто куда, каждый сам решит.

— Слушай, — перекладывая под собой поудобнее камень, — все четверо сидели на заменяющих стулья булыжниках, хитро зыркнув по лицам присутствующих, заговорил Кузьма: — А ты чего раскомандовалась? Такая тихоня была, а тут на тебе, — генерал в юбке… А?

— Тебя что-то не устраивает? — подняла глаза девушка, и видимо что-то такое увидел Кузьма в её взгляде, что сразу же пошёл на попятный.

— Да нет, все нормально, просто любопытно, я ж не против, командуй себе…

— Ну раз нормально, чего тогда спрашиваешь? — недовольно морщась, Багира отвернулась и немного помолчав добавила, — я бы может и не лезла, но вы сами виноваты, вместо того чтобы дело делать, застыли в ступоре…

Пока она не смотрела в его сторону, Сэнко, воспользовавшись моментом, внимательно разглядывал её, и ему показалось что сейчас перед ним сидит совершенно другой человек. Если там, в подвале арены, это была испуганная, очень нервная и беспокойная девчонка непонятной внешности — во всяком случае так ему показалось, то теперь он видел перед собой уверенную, независимую и чертовски красивую женщину, причем она даже выглядеть стала старше, непонятно насколько, но точно не на шестнадцать лет.

— Сколько у нас денег? — уводя разговор от скользкой темы, произнес он. — Стив?

Тот недовольно, будто его спросили о чём-то постыдном, засопел, и обиженно, через губу, ответил:

— Ровно столько сколько и было. Куда бы они делись по-твоему?

— Шестьсот восемьдесят?

Тот кивнул.

— Угу. Можно и так сказать...

— Я вот что предлагаю, — достал коммуникатор Сэнко, — надо разделить деньги прямо сейчас, на всякий случай. Как вам?

— На какой такой случай? — насторожился Стив. — Ты что, мне не доверяешь?

— Нет, конечно нет, что ты… Просто если вдруг тебя убьют — не дай бог конечно, — мы останемся с голым задом. А так, когда каждый заберёт свою долю, всё же спокойнее…

— Как хотите. — Пожал плечами Стив. — Мне как-то по барабану. — И поднявшись на ноги, он направился к своему роботу, — сейчас принесу.

И хотя ничего не говорило о нехорошем, Сэнко, глядя на его удаляющуюся спину, заволновался, поднялся со своего места, и стараясь не суетится, торопливо направился к Сугробу, на ходу придумывая причину такого поступка.

— Ты куда? — окликнул его Кузьма.

— Щас, забыл кое-что в кабине, — ответил он. — минуту!

На самом деле Сэнко ничего не забыл, просто ему вдруг подумалось — что будет если напарник решит оставить себе все деньги и поднявшись на мостик робота, попросту перестреляет их?

Конечно он не хотел в это верить, да наверное и не верил, но всё же решил перестраховаться, тем более из всех троих меньше всего он доверял именно Стиву.

Поднявшись в кабину, Сэнко окинул беглым взглядом нехитрую обстановку, выискивая что можно взять в оправдание отлучки.

Ничего подходящего не было, вещей у него вообще немного, поэтому не найдя ничего «по верхам», заглянул под кресло.

«Вот, наверное это подойдет», — подумал он, глядя на плоскую маленькую фляжку с остатками конька.

Затем, сунув её запазуху, дождался пока Стив спустится вниз, и следуя его примеру, тоже выскочил из кабины.

— Вот, — положил тот на камень небольшой черный кейс, — здесь всё.

— Открывай. — Подсел поближе Кузьма.

За всё проведенное на корабле время никто из присутствующих, кроме Стива, естественно, не видел переданных капитаном денег. И теперь, когда тот перевернул контейнер, три пары глаз недоуменно уставились на выпавшее наружу содержимое.

— Что это? — удивлённо выдохнул Кузьма. — Алмазы?

Перед ним, в аккуратно сложенных мешочках поблескивали какие-то кристаллы.

— Почти. — Хмыкнул Стив. — Бриллианты.

Все шесть пакетиков со сверкающим содержимым тут же пошли по рукам, и вдоволь насмотревшись на драгоценности, первым ожил Сэнко.

— А что, ничего другого не было?

Стив ещё раз хмыкнул.

— Ты знаешь, нет. Либо векселями на предъявителя, либо вот так.

— Понятно. — Озадаченно протянула Багира. — И как делить будем? Они же все разные?

Действительно, как смог рассмотреть Сэнко, камушки в разных пакетах сильно отличались, как по размеру, так и по чистоте.

— А я вам сразу говорил. — Пожал плечами Стив. — Здесь только специалист разберётся…

— И что, налички совсем нет? — с надеждой посмотрел Кузьма и повторил, — совсем?

Стив покачал головой.

— Мда… — поджал губы Сэнко, — убирай тогда, чего уж…

Дождавшись когда ухмыляющийся пилот спрячет коробку, Багира положила на её место коммуникатор, и посмотрела на Сэнко.

— Как ты считаешь, если пойдём прямо сейчас, к утру где будем?

Тот глянул на спроецированную карту, и пожав плечами ответил:

— Кто ж его знает? Как дорога, как машины, да и про этих, — ткнул он пальцем вверх, — нельзя забывать.

— И что ты предлагаешь?

— Да всё то же. Пойдём как совсем стемнеет, а там по ходу разберёмся.

Девушка нахмурилась.

— Вот смотри, — развернула она карту вместе с коммуникатором, — здесь, здесь, и здесь, — мы не сможем укрыться даже теоретически. Поэтому я и спрашиваю, нам нужно двигаться так, чтобы сбить со следа погоню, а если с рассветом мы окажемся вне укрытия, нас стопроцентно обнаружат.

— Ну и что ты предлагаешь? Не идти никуда? Или наоборот, бегом бежать?

— Ну уж точно не здесь сидеть. — Ещё раз крутанула она карту. — Вопрос только в том как двигаться, и куда.

— Сколько до ближайшего города?

— Судя по карте, километров триста. Но это напрямую, а если учитывать кручения верчения, думаю под четыреста выйдет. И это, даже при самом благоприятном раскладе, — часов двадцать, двадцать пять.

— Я считаю нужно дойти вот до этой развилки, — показал Сэнко на карте, — потом свернуть сюда, пройти немного назад и выйти на эту дорогу.

— К чему такие сложности? — спросил Стив. — Может лучше марш-бросок сразу напрямик?

— Во-первых, шанс что нас обнаружат, если мы пойдем прямо, практически стопроцентный, во-вторых, так быстро как требуется, мы иди не сможем.

— Почему это?

— А ты не забыл что на машинах кроме фонарей ничего нет? А идти с хорошей скоростью ночью вслепую ты вряд ли сможешь. Никто же не думает что мы пойдём с иллюминацией? — усмехнулся Сэнко.

— Точно. — Хлопнул себя по лбу Стив, — я всё время забываю что это не машина, а ведро с болтами…

— Сам ты ведро с болтами! Нормальные мехи, особенно по сравнению с тем что было не так давно… — беззлобно возмутился Сэнко. Он хоть и понимал что Стив прав, но слышать такое сравнение ему было неприятно, тем более учитывая столько сил и средств было вложено в доведение этих механизмов «до ума».

— Да это я так, к слову. — отмахнулся тот. — Ведро не ведро… какая разница? Я про то, что мехи наши неполноценные…

— Ладно уж прибедняться. — Так же недовольно посмотрел Кузьма, — это смотря где и с кем воевать… Здесь, к примеру, на этой планете, очень даже серьезная сила… Ты же видел на чем они летают тут… Тьфу! — сплюнул он.

— А чем тебе авиация здешняя не угодила? — возразил Сэнко. — по-моему, очень даже ничего…

— Вот именно, — передразнил Кузьма, — ни-че-го! — по слогам произнес он. — Понавешали на гражданское судно ракет с пушками… Срамота!

— Ну уж извините… Возможности разные у всех, — ты хоть знаешь сколько стоит самый захудалый аэрокосмический штурмовик?

Тот отрицательно мотнул головой.

— То-то же…

— А ты сам то знаешь? — Усмехнулся Стив.

— Точно не скажу, но не меньше лёгкого меха, а уж обслуживание его…

— Ну хорошо. — Согласился тот, пусть так, но это не умаляет того факта что это, — он махнул рукой в сторону роботов, — ржавые консервные банки. Так ведь?

— Блин, Стиви, чего ты прикопался? Думаешь я в восторге? Только какая у нас альтернатива? Пешком пилить?

— Тихо! — приложив палец к губам прошипела Багира, насторожено поднимаясь.

Еле слышный гул, нарастая с каждой секундой, заставил вслед за девушкой подскочить и всех остальных.

— По машинам! — сипло выдавил Сэнко, сам при этом уже бодро перебирая ногами.

Нет, он конечно ждал что их будут искать, и возможно найдут, но не думал что это произойдёт так скоро.

Ладно, главное до «Сугроба» добежать, а там уже не так страшно… Тем более боевых роботов у них нет, а танки и прочая лёгкая техника в ограниченном пространстве — коим и являлась петляющая в горах дорога, малоэффективны даже против, — как сказал Стив — их ржавых ведер.

«Главное успеть!» — ни о чем другом Сэнко уже и думать не мог, краем глаза замечая блики фар на каменных стенах. — А может не заметят? — мелькнула надежда. Но нет, надо быть полным идиотом чтобы надеяться на это.

С ходу запрыгнув на третью ступеньку ведущей в кабину лесенки, он змейкой втянулся в узкий люк, и не раздумывая поднял флажок тумблера запуска реактора.

Его «Сугроб» стоял первым по ходу движения, но со стороны открытой дороги находился как бы в укрытии, поэтому залетевшие на большой скорости страшного вида глайдеры, не сразу отреагировали на застывшего истуканом робота, а бросились к стоящим в отдалении машинам.

Сэнко видел что кроме него никто добежать не успел, — ребята попрыгали за большое каменное нагромождение, поэтому особо рассуждать не стал, на автомате активируя сразу и пушки и пулеметы. Он бы и накачку лазеров запустил, но не успевший толком заработать реактор попросту не смог бы выполнить все его запросы.

Выждав несколько необходимых для раскрутки стволов секунд, он поймал в перекрестье прицела первый глайдер, — а всего их оказалось четыре штуки, и с каким-то необъяснимым удовольствием нажал на гашетку, всем телом ощущая как затрясся маленький робот.

Пушки выли, пулеметы стучали, а первый глайдер, — тот что был ближе к Сугробу, потеряв управление, перевернулся прямо в воздухе, и шумно ударившись о камни, по инерции проехал почти до противоположной стены.

Но Сэнко на него уже не смотрел, направляя дымящиеся стволы орудий на следующего, с наслаждением наблюдая как полностью игнорирующие легкую броню снаряды вспарывают корпус несчастного, во все стороны разбрасывая его разлетающиеся ошметки.

Только этот, в отличии от первого, пролетел ещё сколько-то, прежде чем повторить его судьбу.

Оставалось двое, и они, сообразив откуда стреляют, открыли ответный огонь из всего наличного арсенала, которого, в отличии от брони, у них было предостаточно.

«Вот чёрт». — подумал Сэнко одним глазом глядя на окутавшиеся густыми шлейфами дыма ракетные установки глайдеров, а другим косясь на привинченный к панели блок управления противоракетами.

Утыканный индикаторами, тот молчал, и Сэнко, скорее от отчаяния чем надеясь на что-то, со всей силы ударил кулаком по корпусу блока, одновременно кидая робота в сторону, стараясь хоть как-то уйти от удара.

Дым, грохот, яркие вспышки, — всё это на секунду ослепило его, но тот факт что он всё ещё жив, заставлял действовать.

И тут заверещали динамики противоракетной системы.

— Заработала! — обрадовался Сэнко, краем глаза замечая радостное перемигивание аппаратуры, и предупреждая очередной пуск ракет, довернул корпус Сугроба на необходимый угол.

Вновь взвыли автопушки, мгновение, и ещё один глайдер, окутавшись дымами, клюнул носом, из последних сил пытаясь сойти с линии огня.

Видя что подранок вот-вот уйдет, Сэнко запустил накопители лазеров, и как только индикатор зарядки окрасился зелёным, — нажал на гашетку.

Но точного выстрела не вышло; один луч едва задел самый край корпуса, второй же и вовсе ушкл в молоко.

Пока лазеры перезаряжались, а пушечные стволы остывали, Сэнко быстро вытер залитые потом глаза. В кабине стало так жарко, что казалось ещё немного и он просто свалится от теплового удара.

«Надо воды с собой побольше брать», — подумал он, направляя Сугроба следом за убегающим глайдером.

Тот раздолбан настолько, что непонятно за счёт чего он ещё держится в воздухе: сквозные дыры в обшивке, срезанный снарядами хвост и разбитый кокпит не должны оставить ему ни единого шанса. Только он, вопреки всему, и прежде всего здравому смыслу, продолжает движение.

Но всё когда-нибудь кончается, — и не только хорошее, вот и здесь, мигнувшие индикаторы сообщили о зарядке лазеров, и пара рубиновых лучей всё же заставили чужую машину шумно плюхнуться на камни.

— Готов! — обрадовался Сэнко, и тут же вспомнив про последний глайдер, лихорадочно закрутил головой.

Пытаясь удрать, тот уже свернул с открытого пространства, но наткнулся на вышедшего из тени «Хромого» — пока глайдеры отвлеклись на Сугроба, остальные пилоты смогли занять свои кабины — и спустя секунду исчез в яркой, оранжевой вспышке.

***

— Всё. Дальше не идём. — скомандовал Сэнко, подводя своего робота поближе к скале, так чтобы оставить место для остальных.

Они не прекращали движения до самого утра, стараясь уйти как можно дальше. Получилось это или нет, сказать сложно, двигаться приходилось в полной темноте, опираясь лишь на тускло светящийся спутник этой планеты.

И всё бы ничего, но погода стояла совсем неподходящая для ночных прогулок, нередкие облака то и дело закрывали единственный источник освещения, снижая и без этого невеликую скорость группы.

Говорить никому не хотелось, но время от времени они всё же обменивались какими-то репликами, иногда предупреждая друг друга о препятствиях на дороге, а иногда просто для того чтобы не уснуть.

— Дежурить кто будет? — нажал Сэнко на клавишу вызова.

— Предлагаю никому машины не покидать, во всяком случае пока не рассвело. — Не терпящим возражений тоном отозвалась Багира.

— Воздухом подышать-то мы хоть можем? — недовольно фыркнул Кузьма и добавил, — по-человечески.

— Можем. — согласилась девушка, — только не все вместе.

В результате дальнейших «переговоров» сошлись на парных дежурствах, - Сенко с Кузьмой, Стив с Багирой.

Первыми выпало дежурить Стиву, поэтому не откладывая в долгий ящик, Сенко покинул кабину робота и с удовольствием разминался возле него.

— Ну ты как? — припадая на одну ногу, подошёл Кузьма. — Живой?

— А чего мне сделается? — прищурившись, глянул он на появлявшееся из-за горизонта светило, — отсидел всё что можно, да растряс. А так ничего…

— Это точно. Всё тело затекло, я вообще ногу не чувствую. Будто не моя…

— Поприседай, сразу отпустит. — Посоветовал Сенко, делая очередное упражнение, — я бы вообще пробежал километров пять-шесть, да жаль не время сейчас…

— Угу. Не время… А тебя не напрягает что девочка наша раскомандовалась? — неожиданно спросил напарник. — Нет?

— А что тут такого? — не отреагировал Сэнко. — У нас демократия. Пусть тренируется…

Сказать по правде, тот факт что Багира так запросто говорит кому и что делать, поначалу напрягал, но команды она отдавала по делу, лишнего не болтала, да и, честно говоря, была ему весьма симпатична.

Что-то в этой девушке присутствовало такое, что её приказы он воспринимал как нечто само собой разумеющееся, словно так и должно было быть. И даже не зная о ней абсолютно ничего, отчего-то полностью доверял. Сказать что она его привлекала внешне, — не скажешь. Достаточно красива, но не настолько чтобы он прямо так взял и безоглядно влюбился, тем более обстановка совсем не располагала к амурам. Ну а что, в том ангаре они только и делали что латали раздолбанных роботов, плюс там темно, сыро и холодно, на корабле та же история — с утра до ночи ремонт, ремонт, и ещё раз ремонт. Ну а после, так вообще, сначала дневной переход по жаре, потом ночной… Поэтому единственное чувство которое он сейчас испытывал, ноющая боль в пояснице от долгой тряски в кабине меха.

Глава под номером восемнадцать, где кругом горы

— Ну ты даёшь… Ты что, серьезно? — округлил и без того круглые глаза Кузьма, — она ж баба!

— Да хоть деда. Мне пофик. — отмахнулся Сэнко. — Нам главное вырваться отсюда, а то чую, попали ещё крепче чем в прошлый раз, не врал капитан, неспокойно на Чаде этом, вляпались мы в историю…

— Ты думаешь? — отчего-то удивился Кузьма, хотя тема эта уже не раз обсуждалась.

— А сам не видишь? — потянулся, садясь на продольный шпагат Сэнко. — Найдут и загонят как там, на арене. Но если там у нас козыри были, хотя бы в виде неожиданности, то здесь и этого нет, всё им про нас известно…

— Кому это им? — насторожился напарник, замерев в полуприсяде.

— Кому-кому… Им! — «объяснил» Сэнко, глубокомысленно ткнув пальцев в небо, и тяжело вздохнув, добавил, — получается мы снова перешли в разряд дичи…

— Да ну тебя… Какая же мы дичь, если здесь даже мехов нет? Ты же слышал что капитан говорил! — самоуверенно отмахнулся Кузьма.

— Зато нас мало, а их много. А толпой можно и слона запинать. Это пока нам везёт, но, поверь мне, так будет не всегда.

Разумеется Сэнко надеялся на хорошее, но накатило что-то, тоска какая-то, поэтому и вывалил всё что накопилось на товарища. Но тот не растерялся.

— Что-то ты совсем раскис, может напомнить где мы с тобой не так давно были, мечтая лишь о глотке свежего воздуха перед смертью? А? — толкнул его тот в плечо.

Сэнко молчал.

— Так вот оно, сбылось! — продолжал Кузьма. — дыши — не хочу! А ты все о каких-то пустяках… Тьфу!.. — он развернулся, и всё так же прихрамывая, побрёл к своему неказистому роботу.

«А ведь и в самом деле», — думал Сэнко, смотря вслед уходящему товарищу, — о чём мечтал недавно, свершилось, да ещё и с бонусом… А что дальше будет, не так уж и важно».

Дождавшись пока Кузьма скроется в кабине и хлопнет дверцей люка, он ещё немного поразминался, и чувствуя что боль в спине отпустила, полез обратно, за пульт Сугроба.

— На месте. — Бодро отрапортовал он. — Можно поспать?

— Давно пора. — Спустя секунду отозвался Стив. — через два часа меняемся.

Отвечать Сэнко не стал, и так всё понятно, а просто расстелил кое-какие тряпки, — оставшиеся в кабине ещё с Арены, и умостившись на полу, мгновенно уснул.

Снились ему в этот раз какая-то чушь, он то убегал от кого-то, то догонял непонятно кого, а когда под конец почти догнал свою добычу, увидеть кто же это был, не успел, — проснулся.

С трудом открыв глаза, а чувство было такое будто в них песка насыпали, Сэнко, поёживаясь от холода, кое-как сел, и буквально силой заставляя себя не упасть обратно, громко чихнул.

— Вот блин, то жара, то холод… Так и простыть недолго… — мысленно уговаривая себя сделать следующий шаг, — а именно подняться, он недовольно проворчал, и громко бахнув крышкой люка, выполз наружу.

Красивое место, если б не обстоятельства, можно было бы пару набросков сделать… — вздохнул Сэнко и отводя глаза, полез вниз, на землю.

Рисованием он увлекался с детства, но давно забросил, и сейчас, глядя на красоту вокруг, решил вспомнить.

Кусок ржавой глины, найденный тут же, ровная поверхность под нависающей скалой, — вот и весь инструмент. Конечно будь у него кисти и краски, наверняка вышло бы лучше, но и так получилось неплохо, — думал Сэнко, глядя на только что начертанные образы; Сугроб, на фоне падающего истребителя, — флаер рисовать он не стал, решил что несолидно, и тот же Сугроб только уже уходящий от ракетной атаки, тут особенно проглядывался некий трагизм.

Отойдя подальше, Сэнко присел на камень и вытирая испачканные глиной руки, залюбовался своей работой. «Ну а что?» — подумал он, пусть будет, это как метка, автограф своего рода.

Посидев так ещё немного, и кое-где поправив рисунок, он, умиротворенный и довольный собой, направился к остальным, они как раз собрались у ног хромого меха.

— Ты где ходишь? — не поднимая глаз, поинтересовался Стив. Сидя на застеленном какой-то тряпкой булыжнике, он сосредоточено ковырялся в разобранной импульсной винтовке.

— Спал, где же ещё. — Улыбнулся собственным мыслям Сэнко. — Чего не разбудили?

— Да решили по одному дежурить, вот и получилось что пока до тебя очередь дошла, все выспались…

— Была бы постель нормальная, — вздохнул Кузьма, — а так… Жёстко и холодно.

Они ещё немного потрепались на разные темы, и определившись с направлением дальнейшего движения, темноты решили не ждать, тем более что за прошедшую ночь пройти получилось совсем немного, и существовала очень высокая вероятность что их догонят. В движении шанс засветиться так же присутствовал, но они всё же решили рискнуть, тем более совсем небольшой запас питания, а главное воды, весьма ограничивал группу во времени. Двое, максимум трое суток, это всё на что они могли рассчитывать, дальше без питья будет совсем никак. Вероятность того что где-то на пути попадется источник влаги если и есть, то совсем небольшая, больно ландшафт пустынный; песок, красная земля да скалы кругом, откуда здесь воде взяться?

— Сейчас будем проходить открытый участок. — Прошипела рация. — Держитесь левой стороны, там не так заметны будем. Приём.

— Понял тебя. Левой стороны. — ответил Сэнко, а за ним откликнулись и остальные.

Взявшая на себя роль командира, девушка двигалась во главе колонны, её машина, единственная в группе оборудованная противоракетной системой, — ту что на Сугробе можно не считать, ввиду нестабильной работы, — имела больше шансов уцелеть при внезапной ракетной атаке. А учитывая что реальный вред боевым роботам могли нанести только ракеты, это и было решающим фактором при построении.

Темп с самого начала она задала настолько высокий, что даже Сэнко, а он считал себя профессионалом, иной раз еле удерживал меха на ногах, настолько неожиданные сюрпризы преподносила дорога. Камни, от мелких, — до огромных булыжников, ямы, — также во всём многообразии, да многочисленные спуски-подъемы делали передвижение тем ещё аттракционом. Наверняка будь на месте Сугроба нормальный робот, полноценный, — таких проблем бы не возникало, но нормального не было, поэтому оставалось лишь приспосабливаться.

А вот место о котором предупреждала Багира, оказалось действительно опасным, как в плане обнаружения, — здесь они были как на ладони, так и по проходимости.

Неширокий проход по хребту почти самой высокой гряды, — через которую им нужно перейти, с одной стороны ограничивался длинным каменным гребнем, тем самым к которому посоветовала прижиматься девушка, с другой же не было абсолютно ничего, и сама плоскость прохода сильно склонялась к пропасти.

— Постарайтесь не свалиться. — Посоветовала она. — Падать высоко будет.

«Свалиться хрен с ним, главное чтобы не заметили» — подумал Сэнко, но вслух говорить ничего не стал. Кодированный радиоканал это хорошо, но все же не панацея от прослушки. Как минимум могут засечь активность в эфире.

Словно в ответ на его переживания радар запульсировал красным, и на самом краю появилась маленькая, быстро приближающаяся точка.

— Быстрее! — всё же вырвалось у него. — Нас заметили!

Ответа не последовало, идущие впереди ускорились, и хотя буквально через десять секунд группа уже ушла с открытого места, толку от этого не было, точка на радаре скорректировала курс и ещё через несколько секунд что-то с бешеной скоростью пролетело прямо над головами роботов.

— Вот чёрт!.. — Уже не опасаясь обнаружения, всё же ругнулся Сэнко. — Надо сбить эту штуковину!

Сказать что за аппарат пролетел над ними, он не мог, толком не рассмотрел, а по силуэту это могло быть всё что угодно, в этом небогатом мире люди приспосабливались как могли.

— Толку всё равно не будет. — Он уже передал координаты, теперь нужно гостей ждать. — матерно выругавшись, предупредил Стив.

— Я всё же попытаюсь. — Ответил Сэнко, и поднимая вверх руки робота, щелкнул тумблерами автопушек.

Свист раскручивающихся стволов наполнил кабину, грохнули выстрелы, но цель вдруг резко отклонилась, и пущенная на упреждение очередь ушла в молоко.

— Да что б тебя! — стукнул он кулаком по панели, досадуя на бесполезный расход и так невеликого боезапаса, и переключаясь на лазеры повернул торс робота, надеясь повторить попытку.

Но воздушная машина возвращаться не спешила, нарезая большие круги вокруг застывшего в ожидании Сугроба.

— Брось! — захрипели динамики, — отстанешь!

С сожалением глядя на так и не приближающуюся точку, Сэнко повернул машину и быстро набирая темп, двинулся следом за остальными.

«Вот и приехали! И как теперь выкручиваться? До развилки километров пять», — прикидывал он, — «там три направления, но куда бы они не пошли, летун всё равно запалит. И, естественно, предупредит комитет по встрече».

— Надо до развилки от него избавляться. — щёлкнул он тумблером передачи. — Иначе всё бессмысленно.

Разведчик же всё крутился и крутился, то приближаясь почти вплотную, — не показываясь, впрочем, из-за скал, — то отдаляясь и почти исчезая с радара.

— Может ракетами попробуем? — с сомнением предложил Кузьма.

— В горах уйдёт сто процентов, да и захватить цель вряд ли получится. — Действительно, флаер летал так низко, что в прямой видимости практически не появлялся, исключая тем самым любую ракетную атаку.

Тот факт что это всё же был флаер, Сэнко определил по характерным выступам на фюзеляже и торчащим в стороны кронштейнам габаритных огней — сейчас служащим креплениями для каких-то приспособлений.

«Интересно», — подумал он, — «если флаер передаёт данные о их местонахождении, значит в любом случае должен проявляться в эфире. Пусть закодированный, но сигнал-то он передаёт?» — Ни на что не надеясь, Сэнко всё же запустил поиск активных каналов.

— Внимание! Не стреляйте! Мы хотим поговорить! — затрещали динамики. — Не стреляйте! Внимание!

Далее следовала пауза, и затем все повторялось снова.

— Вот чёрт… — пробормотал Сэнко, переводя тумблер в режим передачи.

— Вас слышу, приём. — Ответил он с чуть заметным колебанием, и добавил.— Чего вы хотите?

— Позвольте нам сесть. Мы не причиним вам вреда. Как слышите? Приём.

Обрадовавшись и засомневавшись одновременно, Сэнко, переключившись на отрядный канал, в двух словах объяснил ситуацию. Возражений не последовало, и вновь вернувшись к переговорам, он подтвердил своё согласие.

Томить ожиданием гости не стали. Флаер приблизился, и несколько секунд нерешительно повисев в воздухе, сел.

— Да… — протянул Кузьма. — Красота страшная сила…

Раскрашенный ядовито-желтой краской латанный перелатанный корпус с кое-как налепленным разнокалиберным оружием смотрелся, прямо скажем, — комично. Но, как бы там ни было, флаер летал, и причём очень даже неплохо.

— Кто разговаривать пойдёт? — спросил Стив, когда из флаера вышли два человека и пройдя половину отделявшего от роботов расстояния, остановились.

— Я пойду. — Решился Сэнко, и не дожидаясь одобрения команды, направился навстречу гостям.

***

— Добрый день, уважаемые. — Остановившись напротив прибывших, поздоровался он.

Первый, тот что повыше; невысокого роста блондин в бежевом комбинезоне, лётном шлеме, и тяжелых, покрытых густым слоем пыли берцах, сдержанно ответил на приветствие, и покосившись на товарища; дородного лысоватого мужика с крупным носом и сонными глазами, ответил:

— Был бы он добрым, я бы сейчас тут не стоял. — И изобразив на лице подобие улыбки, добавил, — здравствуйте!

— Я вас слушаю. — снова кивнул Сэнко.

— Дело вот в чем… — вступил в разговор лысый, и сообщив что они представляют одну из многочисленных здешних банд, некий союз свободы, сходу предложил объединить усилия; те от кого скрывался Сэнко с компанией, были их ярыми врагами, и новые силы в виде четырёх мехов могли существенно повлиять на сложившийся паритет между двумя этими группами. Мотивируя тем что других вариантов всё равно нет, рано или поздно их настигнут и уничтожат, лысый гарантировал что после того как они закончат с оппонентами, их проводят до космопорта и помогут покинуть планету.

— Я могу обсудить это с друзьями? — внимательно выслушав предложение, спросил Сэнко, обращаясь прежде всего к лысому, — блондин, кроме приветствия, за всё время не проронил ни слова, и он решил что в их дуэте тот выполняет роль охранника. Но тут он вдруг открыл рот.

— Ты только не тяни, Чёрные вот-вот будут здесь, час, может даже меньше. Так что решайте скорее.

Сказал он, и сделал шаг назад, показывая что закончил.

Чёрные, как понял Сэнко, и были теми самыми оппонентами, это именно их флаер он сбил, и именно им предназначался груз который они охраняли, и который, по сути, сами же и уничтожили.

Сэнко кивнул, и развернувшись, быстро пошёл к роботу. Он наверняка знал какое решение примет коллектив, и мог бы дать ответ прямо на месте, но поинтересоваться у остальных хотя бы формально был обязан.

— В общем, такие вот дела. — Спустя пару минут закончил отчёт он. — Как вам предложеньеце?

— Да что тут обсуждать. — Отозвался первым Кузьма. — Я за. Вариантов всё равно других нет. С этими ребятами может не всё так просто, но мы тоже не дурачки, чай не оплошаем…

— Поддерживаю. — Односложно высказалась Багира.

— Стив? — поторопил товарища Сэнко, — ты как?

— Согласен. У нас действительно вариантов немного. А тут ещё и появится шанс мехов им толкнуть.

Сэнко задумался. А ведь действительно, этот союз как никто другой должен быть заинтересован в приобретении роботов, тем более другого шанса обзавестись хотя бы такими машинами в этой дыре точно не будет. Это во внутренней сфере покупка меха не выглядит чем-то фантастическим, или на планетах типа Арены, там, где так или иначе все завязано вокруг шагающих машин, а здесь, в мире который даже альянсы обошли стороной, убогий залатанный флаер был едва ли не вершиной военной мощи.

— Ну так что? Я пошел?

— Ага. Давай.

Спустившись вниз, Сэнко добежал до так и стоящих на том же месте парламентеров, и обрадовав их согласием, договорился о выделении закодированного канала для координации совместных действий. Первое что они должны были сделать, вернуться на десять километров назад и свернуть на другую дорогу, потому что пойди они сейчас дальше, стопроцентно оказались бы в подготовленной «Чёрными» ловушке.

— Хоть знать будем от кого бегаем. — Хмыкнул Стив. — А вообще Сэнко красавец конечно… сопроводил груз… Кому рассказать, — не поверят! Это надо ж додуматься…

— Бей своих чтоб чужие боялись! — Хохотнул Кузьма.

Возможно неделей раньше Сэнко бы обиделся на такие шуточки, может даже в депрессию впал, — а как же, втянул друзей-товарищей в ещё большую яму. Но после того разговора с Кузьмой, к жизни он стал относится гораздо проще, словно сторонний зритель воспринимая происходящее.

Сбил флаер? — Ну да, сбил. А что ему ещё оставалось делать? Он в сотый раз прокручивал случившееся в голове, и в сотый раз убеждался в правильности принятого решения. То есть теперь-то он знал что поступил неверно, но в тот момент это было правильно.

Свернув на нужной развилке он обратил внимание на радар, высветивший появившиеся прямо по курсу неопознанные цели.

— Это свои. — Зашипели динамики голосом одного из пилотов флаера, предупреждая возможное недопонимание прямо на корню.

— Принял. — Отозвался Сэнко. Будь на «Сугробе» нормальный компьютер, можно было вручную добавить характеристики тех же флаеров, дабы в дальнейшем не гадать что же это такое, но компьютера не было, точнее не было средств ввода, а значит придётся разбираться так, на глазок.

И он, выделив для начала метку флаера, запомнил основные, выдаваемые радаром параметры. Затем переключил маркер на ближнюю цель, вгляделся, перевёл на следующую, и сравнив с предыдущими, убедился в их одинаковости.

Глава под номером девятнадцать, где всё перемешалось

Мехи двигались быстро и вот уже буквально через несколько минут вышли на открытое пространство.

«Интересно», — подумал Сэнко, глядя на представшие перед ним лёгкие бронетранспортеры на колесном ходу. Семь штук одинаковых, коричнево-серых танкеток, вооруженных спаренными пулеметами и лазерными орудиями малой мощности, никакой реальной угрозы для четвёрки роботов не представляли, являясь скорее чем-то вроде эскорта, призванного оградить их от возможных недоразумений.

— Следуйте за нами. Приём. — Появилось новое действующее лицо на канале.

— Принял. Следуем за вами. — Отозвался Сэнко, пристраиваясь в кильватер колонны и переключаясь на отрядную волну предупредил: — Сильно не расслабляемся, смотрим по сторонам.

— Мог и не говорить. — Недовольно отозвался Стив. — Чай не совсем тупые.

— Ты главное никого не подстрели. — Добавил Кузьма. — А то придется новых друзей искать.

— Угу. Постараюсь. — Буркнул Сэнко, косясь на мигающие полным зарядом индикаторы лазеров. Он хоть и не чувствовал непосредственной угрозы, всё же приготовился немедленно реагировать. Мало ли как сложится? Может это просто маневр такой, зубы заговорили, а сами в ловушку заманят. Так хоть «почетный эскорт» с собой забрать, тем более что хлипким броневичкам вполне хватит пары лазерных залпов, или очереди автопушки.

Но готовясь к худшему, Сэнко всё же надеялся на лучшее, тем более что для этого имелись все основания. О том что на Чаде куча различных группировок ведут бесконечную войну, они узнали при первом знакомстве с маршрутом. А в то что за контроль именно в этом районе идёт противостояние между парой сильнейших на планете формирований, их посвятил сам капитан непосредственно перед транспортировкой. Поэтому происходящее вполне вписывалось в общую картину. Так что дальнейший путь, а шли они еще около двух часов, Сэнко практически не переживал, всё больше задумываясь над тем что же он будет делать когда окажется где-нибудь в цивилизованном мире. Как сможет попасть домой.

***

«Уютненько» — первое что пришло в голову, когда роботы в сопровождении броневиков вошли в небольшой поселок.

Ровная, расчищенная людьми площадка среди гор выделялась буйной растительностью, отсутствием вездесущей каменной крошки и, собственно, самими строениями.

Домов тридцать, — прикинул Сэнко, — вряд ли больше. Отдельно ещё стоят какие постройки, скорее всего ангары для техники, или ремонтные боксы, а может и то и другое. Сами домики небольшие и все как один одинаковые; серо-зеленые стены, такие же крыши — дань камуфляжу, не бликующие матовые стекла окон. Идеальный вариант жилища если хочешь спрятаться.

— Заводите роботов под навесы. — Зашипела рация, после чего идущий последним броневик отделился от группы, показывая нужное направление.

Отвечать Сэнко не стал, а просто направил машину к укрытию, через пару минут заходя под «навес» оказавшийся самой природой выдолбленным в одной из окружающих поселок стен, гротом.

— Сейчас к вам подойдут, подождите немного, — снова прошипела рация, теперь уже другим голосом, и броневик-проводник укатился восвояси.

— Все слышали? — Сэнко переключился на канал группы. — Кто разговаривать будет?

— Можешь ты, — ответил Стив, а могу я. Больше некому.

«Тут он прав», — подумал Сэнко, — Кузьма не мастак договариваться, а с женщиной вряд-ли и говорить будут.

— Тогда может вместе? — предложил он.

И они, поставив своих мехов подальше в угол, вышли вперёд и приготовились ждать.

— Как думаешь, не блефуют? — перекатывая ногой какой-то камешек, спросил Стив.

— Мне кажется нет. Какой смысл обманывать, если есть шанс договориться. Да и место это… Сам же видишь…

— Всё равно как-то не по себе. — вздохнул Стив. — Я вообще не очень понимаю что происходит, такое чувство что у тебя дар притягивать неприятности. Как тебя встретил, так и пошло всё наперекосяк…

— Да ладно тебе. Живи одним днём, как Кузьма говорит. Так проще и легче… А неприятности… Я тебе тоже самое сказать могу, как тебя увидел, так всё и началось…

Стив вздохнул, и только собрался выдать что-то ещё, как из-за углового дома появился небольшой глайдер.

— А вот и начальство пожаловало. — Констатировал Сэнко. — Сейчас всё выясним.

Медленно подплыв, глайдер замер неподалеку, выпуская наружу двоих импозантных мужчин в камуфляжной форме.

Оба немолодые, оба среднего роста и в одинаковом камуфляже, они выглядели как братья близнецы, не совпадая разве что физиономиями.

— Приветствую. — Подходя ближе, заговорил один из них. — Меня зовут Эрик, а это — кивнул он на спутника, — Герхард. Мы представляем Союз, и уполномочены советом договориться с вами о сотрудничестве. — Медленно, делая короткие паузы, оповестил он.

— Добрый день господа. — Синхронно поздоровались пилоты, и дальше продолжил уже только Сэнко, — сотрудничество, с кем бы то ни было, нам не сильно интересно, вы скажите лучше что мы должны сделать чтобы заиметь возможность убраться отсюда?

— И как-нибудь пристроить наши машины — добавил Стив.

— Пристроить, в смысле?

— Продать. — уточнил Стив.

Уполномоченные переглянулись.

— Тема непростая, с кондачка не ответишь, так может переместимся в местечко поудобнее? — предложил один из них.

Сэнко тоже не хотелось стоять посреди поля, но от приглашения пройти в дом отказался, слишком велика была вероятность что их новые «друзья» поведут себя не совсем честно. Поэтому всё необходимое им принесли прямо к «стоянке» боевых роботов, — еда, вода и прочее, а примерно через час вернулись переговорщики.

— Мы проконсультировались с советом и решили что можем купить ваши машины за адекватную цену. — Пожелав приятного аппетита, за здесь же установленный стол подсел Эрик. — Более того, мы готовы помочь вам отремонтировать ваших роботов, конечно если они нуждаются в ремонте, и пополнить необходимый боекомплект.

— Ну а что, — наливая из заварочного чайничка заварку, согласился Стив, — это же отлично. Только у меня вот теперь какое предложение, может вы прямо сейчас машины купите? Мы вам скидочку сделаем, да и вам так даже лучше, в бой пойдёте своей компанией?

Сэнко посмотрел на него, потом на Эрика, запоздало удивляясь при почему ему не пришла подобная мысль в голову.

— Может и лучше, но есть нюанс, — пилотов вообще, а тем более хороших, на этой планете попросту нет. А нанять их где-то в другом месте за столь короткий срок мы не сможем. Как-то так. — Развёл руками Эрик.

— Жаль. — огорчился Сэнко, отстранено наблюдая как разложив на столике бумажную карту, ""гости"" принялись объяснять план предстоящей атаки.

Цель — расположенная высоко в горах, почти в сотне километров база черных «Гнездо орла» — так она называлась. По замыслу планирующих операцию стратегов, их четверке отводилась роль этакой шагающей ПВО, способной удержать воздушные силы противника.

Ведь если союзовцы основной упор делали на наземную бронированную технику и пехоту, то из оппоненты предпочитали боевую авиацию — если конечно переделанные гражданские флаеры можно так называть. В этом кстати и крылся подвох, — союзовцы, будучи свидетелями случайной победы Сэнко над флаером, решили что роботы смогут прикрыть их, пока основные силы возьмут наконец оплот «зла» и поставят точку в многолетнем споре.

Наверное в чем-то они и были правы, мехи вполне могли постоять за себя, но всё равно, рассчитывать на них как на панацею совершенно не следовало. О чём почти сразу же, как только выслушал в чем заключается «план» и оповестил Сэнко. Но те будто и не слышали предупреждения, так, только руками помахали, и с той же интонацией продолжили вводить в курс дела.

— Всего, с нашей стороны, в операции участвуют почти сотня единиц наземной техники, из них половина с десантом, и двадцать три флаера. А у Черных только на самой базе, предположительно, — с акцентировал он, — не меньше полусотни воздушных машин.

— А что, — перебил его Стив, — ваши флаеры смогут хоть сколько-то продержаться против такого количества?

— Если бы в обычном бою, то да, там соотношение постоянно как минимум один к двум, наши ребята и классом выше, и машины у них посерьезнее… Но в этот раз они пойдут с грузом бомб, поэтому отпор дать не смогут, и вся надежда только на вас.

— Постой-постой… — дошло до Сэнко, — вы хотите сказать что вся их москитная авиация сосредоточится на нас?

Эрик пожал плечами и словно боясь чего-то, нехотя ответил:

— Ну а что такого? Мы же видели вашу эффективность…

Все замолчали.

— Тем более, — продолжил он, — с вами будут наши ракетчики.

— Кто именно и сколько?

— Три «Вихря» и пара «Арбалетов»

— Мда… — Если «Арбалеты» как-то ещё котировались, имея в распоряжении больше десятка ракет «Земля-воздух» и достаточно надежную систему наведения, то «Вихри» представляли собой обыкновенную зенитную установку на передвижной платформе.

— И это против полусотни воздушных целей?

— Ты забыл добавить «предположительно» пол сотни. — Скорчил гримасу Стив. — А сколько их на самом деле — это ещё надо посмотреть…

— Так вам и отвлечь то их нужно всего на пару минут, тем более не полетят же они на вас все дружно? Однозначно разделятся…

Обсуждение продолжалось ещё долго, наносились на карты метки, продумывались различные варианты, то или иное действие вписывалось во временные интервалы, и наконец, спустя несколько часов, четверку мехов уместили в общий план операции.

Тогда же обсудили вопрос с необходимым ремонтом и доукомплектовкой машин недостающими компонентами; ночным видением, тепловизорами, системами противоракет и кое-какими вещами попроще.

— Ну что, — поднимаясь из-за стола, промолвил Эрик, — я думаю что основное мы обсудили, теперь может всё-таки примите наше приглашение?

Конечно никому не хотелось ночевать в кабинах, но оставлять роботов, доверяя на слово, было бы как минимум не осмотрительно. Поэтому вежливо отказавшись, Сэнко проводил гостей до их транспорта.

***

Время до выхода провели продуктивно; доукомплектовали машины, в том числе дополнительными ракетными установками малого радиуса действия, коробами для боеприпасов к пулеметам — лёгкие суденышки боялись даже ручного оружия — и конечно же устранили большинство выявленных неисправностей. Плюс попутно ещё загрузили машины провиантом, — на всякий случай. Не бог весть что, конечно, в основном излишки принесённой хозяевами еды, но и этого хватило бы как минимум на неделю существования.

Ведь как они рассуждали; план атаки и их место в ней — это хорошо, особенно с точки зрения нанимателей, но уж больно всё это походило на банальное жертвоприношение. Пожертвовать чужаками для успеха своей операции, — что может быть лучше? Но то ли эти мега стратеги считали себя единственно умными, то ли присутствовали ещё какие-то нюансы, но в любом случае Сэнко и компания не собирались становиться козлами отпущения. И, соответственно, при неблагоприятном стечении обстоятельств рассчитывали попросту «сделать ноги». Стив вообще предложил «свалить как только начнётся», но остальной коллектив был против столь явного предательства, и его желание не нашло поддержки.

***

Вышли в ночь.

Основную часть войск союзовцы провели до места сбора — расположенного недалеко от Орлиного гнезда — ещё загодя, а сегодня планировали довести остатки, и вновь дождавшись темноты, пройти остальное расстояние чтобы атаковать уже под утро.

Шли долго и медленно, но ночной поход закончился без происшествий, и заведя роботов в одну из многочисленных пещер, пилоты заснули прямо в кабинах.

Спали недолго. Первым проснулся Сэнко, и сразу же посмотрел на часы.

— Приём. Есть кто живой? — до назначенного времени оставалось каких-то полчаса, и он, не выспавшись, но основательно отлежав бока, подсел к радиостанции.

Ответа долго не было, потом отозвался Кузьма, за ним Багира, и наконец Стив.

Коротко посовещавшись, на всякий случай они определились с местом где, в случае чего, встречаться, — вдруг придётся разбежаться? И дождавшись команды, двинулись следом за броневиком сопровождения.

Дорога в горах давно уже надоела своим однообразием, тем более что в свете фар и прожекторов окружающий пейзаж только усугублял монотонность движения. Хотя, наверное, то же самое можно было сказать и про любую другую местность, хоть тот же лес — поначалу красиво, а потом такая же скукота. Так что Сэнко особо не расстраивался, механически обходя то и дело появляющиеся на пути препятствия.

Сейчас главным для него, — да и для всей группы, было не упустить момент когда события перейдут в неуправляемую фазу, и сделать что-либо осознанно уже не получится. А в том что именно так все и случится, Сэнко отчего-то нисколько не сомневался. Им конечно многого не говорили, но даже по тем обрывкам фраз и многозначительным взглядам которыми обменивались Эрик со своим молчаливым товарищем, становилось понятно что горная база отнюдь не так проста как кажется, и чтобы захватить её, тех сил что сейчас туда движутся, может попросту не хватить. И дело тут даже не в количестве защитников, дело в самом расположении укрепления, его внутреннем и внешнем устройстве, о котором, насколько понял Сэнко, сами союзовцы почти ничего не знали. Ведь если рассуждать логически, — те кто построил базу здесь, на этой горе, не могли не предвидеть тот факт что когда-нибудь её атакуют, а так как подход был только с одной стороны, не напичкать его сюрпризами — самым простым из которых является обыкновенный подрыв, было бы полнейшей глупостью. Есть дорога — нет дороги. А значит и угрозы тоже нет.

Высматривая в тусклом свете фар возможные препятствия и раздумывая о предстоящей баталии, он случайно выронил из рук только что надкусанный пирожок, и когда наклонился чтобы поднять, обратил внимание на странную штуку прикрученную снизу под панелью.

Беглый осмотр ничего не дал, но он готов был поклясться чем угодно что этой штуковины тут раньше не было, и о её назначении можно было только догадываться.

Проследив откуда она запитана, он попросту выдрал один из проводов, и решив что этого достаточно, вызвал Стива.

— Не спишь? Приём.

— Дремлю одним глазом. А чего случилось?

— Посмотри под панелью у себя, ничего необычного не замечаешь?

Далее последовала недолгая пауза, а затем напарник произнёс,

— Блок какой-то. Вроде не было раньше.

— А тебе что на машину ставили? Может от ракетной установки? — спросил Сэнко, и с досадой хлопнув себя по лбу, запустил тестирование устройств, благо компьютер теперь более-менее функционировал.

— Не… — протянул Стив, — точно не от неё.

Сэнко промолчал, дожидаясь окончания проверки, и когда динамики пиликнули, сообщая о результате, ответил,

— Выдерни белый провод из этой штуки, на всякий случай. Я уже выдернул, так что не боись…

Последовавшая долгая пауза, сопровождаемая старческим кряхтением и негромкими матами, явно говорила о том что приемник остался в режиме передачи, а Стив проводит операцию по обезвреживанию сюрпризика.

— Готово. — Наконец сообщил он. — И что-то мне подсказывает что это радиоуправляемая бомба.

— Да брось ты… Не похожа. — засомневался Сэнко. — я сейчас корпус аккуратненько вскрою и скажу точно, бомба это, или не бомба…

Оглядевшись в поисках чего-то похожего на отвертку, он остановил свой взгляд на коротком ноже с широким лезвием, насколько Сэнко помнил, этот недотесак был здесь с самого начала. Прикинув в руке его вес, решительно, но осторожно, поддел край выступающей крышки, и с заметным усилием сорвал её с места.

— Никакой взрывчатки. — Сообщил он напарнику. — Плата и куча проводов.

Тот что-то пробурчал, и переключаясь на общий канал посоветовал проверить остальные машины.

— Вот будет здорово если мы наведение какое-нибудь отключили. Или противоракетную систему. — Отчитавшись о проделанной работе, поворчала Багира. Она вообще с самого начала была против «контракта» о чём сразу же и сообщила, но ничего другого предложить не могла, поэтому просто смирилась. Ну а теперь, когда её подозрения подтвердились, радости от своей правоты явно не испытывала.

Вообще, Сэнко пока не удавалось понять эту странную девушку, то она подолгу молчала, отвечая односложно и лишь тогда когда нельзя было отмахнуться кивком или жестом, то внезапно бралась командовать, засыпая команду нормальными и не очень приказами. Конечно тот факт что душа женщины — потемки, Сэнко был известен, да и опыт общения с дамами у него всё-таки некоторый имелся, но здесь он попросту терялся в постоянных метаморфозах барышни. Одно он мог сказать про неё точно; девушка очень хорошо разбиралась в роботах и во всём что с ними было связано, плюс она отлично ориентировалась по карте, прекрасно читая местность даже с бумажной версии, а так же могла грамотно составить план атаки, или наилучшим путем проложить дорогу к отступлению.

— Нет, эта штука никак не связана с тем что они установили, но даже сам факт что сделали это без нашего ведома, даёт нам право прямо сейчас расстрелять сопровождение и уйти. — Недовольно пробурчал Кузьма.

Его круглый робот после последнего апгрейда стал походить на ёжика, к паре автопушек и импульсному лазеру добавились аж четыре пулемёта, ракетная установка, пилоны системы ПРО, и несколько различных антенн. А учитывая самое серьёзное в группе бронирование, этот мех стал теперь главной ударной силой. Сэнко жалел только что от тоннельного лазера пришлось отказаться, но уж больно громоздкой и неточной была эта пушка.

— Вот только резких движений не надо, оборвал его Стив. — Мы уже достаточно дров наломали, сперва думаем, потом делаем. Все согласны?

Естественно с такой постановкой вопроса спорить никто не стал, и движение роботов продолжилось в том же темпе что и раньше.

— Приём. Большие. Приём. — Вскоре затрещали динамики.

— Большой один на связи. Приём. — Ответил Сэнко.

Позывной «большие» придумал Эрик, когда подойдя вплотную к Сугробу, задрал голову и уважительно произнес,

— Какие же они маленькие? Большие ведь?

Так и приклеилось.

— Сейчас будем проходить точку. Повторяю, будем проходить точку. Приготовьтесь. Как поняли? Приём.

— Понял вас хорошо. Действую по инструкции. Приём. — Тут же ответил Сэнко. Их место, куда они собственно и направлялись все это время, оказалось досрочно крутым изгибом дороги огражденным с одной стороны крутой скалой, а с другой практически полностью открытой площадкой.

— Конец связи. — Буркнула рация, а идущий во главе колонны броневик резко развернулся и объезжая выстроившихся в шеренгу роботов, скрылся за поворотом.

— Ну вот. А где обещанное подкрепление? — возмутился Кузьма.

По плану помогать отражать воздушные атаки должны были «Вихри» и «Арбалеты», но по факту выходило что никого не будет, ведь до начала операции оставались считанные минуты и даже если они прямо сейчас решат присоединиться, попросту не успеют.

— Да не будет никакого подкрепления — злобно фыркнул Стив, одновременно с появившимися на радаре зелененькими отметками.

Они двигались откуда-то сверху, и очень быстро, так что невзирая на возникший пессимизм, ещё вполне могли успеть занять позиции.

— Дожидаемся и глушим реакторы. — Словно ни в чем не бывало скомандовал Сэнко, чувствуя как его отпускает. Ведь если представить что их заманили в ловушку, то как-то исправить ситуацию в этом случае было бы достаточно проблематично. Ну а что? Вокруг горы, они как на ладони, сверху враги, снизу враги, — как есть ловушка. Наверное шанс выбраться был даже в этом случае, но очень уж призрачный, можно сказать ничтожный.

Поэтому появление обещанного подкрепления буквально вселило в него угасшую было надежду. Он даже на представленный общий план взглянул по другому, может настроение изменилось, а может на местности виделось всё иначе. По замыслу командования в назначенное время они должны были отключить реакторы, и дождавшись когда основные силы подойдут к Гнезду, а защитники поднимут авиацию, активировать реакторы и двинуться вверх по дороге.

Ну а дальше как бы всё просто; противник, — заметив приближение столь значительных сил, переносит упор на группу Сэнко, тем самым давая шанс подойти с тыла груженным бомбами флаерам союзовцев. Вот собственно и весь план.

Но, как говорится: Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Всё что так тщательно спланировали, пошло прахом, когда через тридцать секунд после начала движения прямо перед ними обрушились скалы.

— Твою мать! — заорал идущий первым Кузьма. — Что за херня?!

Всего Сэнко не видел, на ходу разворачивая робота, но что круглый смог увернуться от камнепада, всё же заметил.

— Отходим! — закричал он, щёлкая тумблером передачи. Поднятая камнями пыль полезла из всех щелей, и буквально через пару пару секунд он уже не видел ничего дальше своего носа. Сообразив, впрочем, что посланные в помощь машины, — видя что дорога завалена и проезда дальше нет, выстроились вдоль стены, разворачиваясь в сторону откуда ждали налёт флаеров противника, которые прямо в этот момент дружно повалили откуда-то из-за скал.

— Не разбредайтесь! — крикнул в микрофон передатчика Сэнко, так же подводя своего Сугроба ближе к скалам, и пытаясь встать так, чтобы прикрыть меха хотя бы с одного направления.

Совершенно не испытывая иллюзий, он понимал что штурм горной крепости закончился толком не начавшись, и все договорённости с союзовцами, соответственно тоже. Он бы не раздумывая рванул вниз, но бежать сейчас означало бы подставить спину, а делать этого сильно не хотелось.

— Отбиваем первый налёт и уходим отсюда! — словно подтверждая его мысли, — раздался голос Стива, благо говорил он не на общем с союзовцами канале.

Сэнко хотел было ответить, но тут кружащие вокруг флаеры перешли к решительным действиям, и всё что происходило дальше можно было назвать одним словом — сумасшествие. Какие там полсотни, — слившиеся на экране радара в одно здоровенное пятно, воздушные кораблики мельтешили словно единый организм. Появляясь из-за каменного гребня, они отстреливались, и тут же, падая на крыло, уходили обратно под прикрытие скалы. Причём основная масса ракет приходилась на тот край где стоял Сугроб, остальные машины успели пройти чуть дальше, и сейчас, в отличии от Сэнко, были в относительной безопасности.

Но он этого не видел, с максимально возможной скоростью разряжая лазеры, и отплёвываясь сотнями горячих гильз, выбрасываемых автопушками, вой которых, сливаясь с заполняющим пространство гулом и грохотом, проникал даже через наушники, делая невозможными какие бы то ни было переговоры. Но робот пока жил, работающая на износ противоракетная система ежесекундно отстреливала десятки обманок, действуя на пределе своих возможностей.

Сэнко даже казалось что время для него замедлилось, но на самом деле всё происходило так нереально быстро, что он сам не понял в какой момент небо почернело, и чуть в стороне появился огромный силуэт космического крейсера.

Имперцы? — подумал он, стараясь сквозь заваливший кабину дым рассмотреть гостя, — но откуда? А что если… — но додумать не успел, один из флаеров противника, — нарвавшись на бьющую из жерла пушки смертоносную струю, взорвался, и, вместо того чтобы отвернуть, дымящейся кучей обломков врезался прямо в кабину Сугроба.