Враг моего врага

Пролог

Пожилая женщина лежала на кровати и смотрела в потолок. За окном было темно. Женщина знала, что ей нужно спать, чтобы набраться сил. Но она не могла уснуть, как это часто с ней случалось в последнее время.

Вот уже несколько месяцев она чувствовала постоянную тревогу. Это было старое, давно забытое ощущение, которое теперь преследовало её круглыми сутками.

Из-за постоянных волнений магические способности женщины сильно ослабли. За эти несколько месяцев она смогла зарядить только одного тёмного воина. Да и тот получился слабеньким. Она знала, что наказание неизбежно, и так оно и произошло.

Женщина поднялась с кровати и подошла к прозрачной стене, которая отделяла её комнату от соседней. В двух шагах от неё в воздухе висел мужчина. Его некогда густые черные волосы растрепались и покрылись сединой. Мужчина выглядел, как дряхлый старик. И только живые глаза показывали, что в нём ещё остались силы, чтобы бороться.

Лицо старика было неподвижно, но женщина знала, что ему сейчас очень больно. Огромные стальные спицы пронзили каждый значимый нерв в его теле. Тот, кто это сделал, знал толк в истязаниях. Он обездвижил старика, подвесил в воздухе, воткнул в тело стальные шипы, и оставил его перед комнатой женщины в назидание. Палач знал, что пытать саму женщину бесполезно. Гораздо тяжелее для неё будет наблюдать, как мучается её любимый супруг Риам.

Женщина вспомнила, как Риам впервые открыл ей правду. Тогда она не поверила, что этот красивый юноша – разведчик из чужого магического мира. Но Риам сотворил портал, и Лена всё увидела своими глазами.

С тех пор прошло много лет, и женщина уже не помнила, когда её в последней раз называли Леной. Теперь её звали Ленни и заставляли выжимать из себя всю магическую энергию до последней капли, чтобы накачивать силой тёмных воинов. А если она плохо справлялась со своей работой, перед её камерой подвешивали Риама.

Чтобы хоть как-то облегчить страдания супруга, женщина заглянула ему в глаза и тихо сказала:

– Скоро всё кончится, родной. Она здесь.

Лена знала, что муж её слышит, хоть и не может ответить. Поэтому она продолжила:

– Я почувствовала её несколько месяцев назад. Яна в этом мире. И она идёт сюда. С каждым днём она всё ближе.

Женщине показалось, что страдающие глаза старика ожили и загорелись с новой силой.

– Наша дочь идёт сюда, чтобы нас спасти, Риам, – Лена улыбнулась и по её щеке скатилась слеза.

Старик облегченно закрыл глаза, а Лена вернулась в кровать. Она не видела Яну уже семнадцать лет и скорее всего не узнает её при встрече. Но она наверняка её почувствует. Судя по ощущениям, Яна была наполнена такой силой, какая не снилась даже Лене – сильнейшей волшебнице за последние три тысячи лет. Негодяев из Запретного города ждал большой сюрприз.

Лена снова закрыла глаза и постаралась уснуть. Единственное, что её беспокоило, это то, что несколько дней назад она утратила эту связь с дочерью. Лена понимала, что с Яной что-то случилось, и она никак не могла ей помочь. Оставалось только молиться и надеяться, что Яна справится со всеми проблемами сама.

Глава 1 – Живой или мёртвой

Яна заняла удобную позицию на крыше сарайчика и внимательно наблюдала за происходящим внизу. Она давно уже присмотрела это старое строение на случай, если понадобится быстро спрятаться. И вот теперь понадобилось.

Вдоль дороги в ряд выстроились три телеги, груженные оружием и съестными припасами. Шесть имперских стражей разминали ноги, прогуливаясь из стороны в сторону. Встреча с солдатами никак не входила в планы Яны. Листовки с объявлением об её розыске наверняка уже были в каждом патрульном отряде этой страны.

Поэтому Яна и не стала долго размышлять, когда вдали заметила отблески лучей заходящего солнца на доспехах солдат. Шмыгнула к сараю, высоко подпрыгнула, схватилась за уступ, подтянулась, и уже через мгновение залегла на крыше.

Девушка старалась заставить себя следить за всем окружающим пространством, но её взгляд непроизвольно возвращался к той телеге, где из-под тканевого тента торчали бледные куриные ноги и виднелись мешки, источающие острый запах вяленого мяса. В животе громко и протяжно заурчало. Яна даже отползла подальше от края крыши, опасаясь, что этот звук услышат внизу. Она была настолько голодной, что вполне допускала, что сейчас может съесть курицу целиком, даже сырую и в перьях.

Яна уже неделю в одиночку путешествовала по дорогам империи и за всё это время ни разу не поела. Её отправка в путь была такой стремительной и неожиданной, что она даже не успела подумать о том, чтобы взять с собой еды или денег. Пока что её спасал только удивительно неприхотливый организм, который мог очень долго функционировать на пределе своих возможностей без еды, воды и сна. Но даже у супер-бойца рано или поздно садятся батарейки. И Яна впервые забыла о конечной цели своего путешествия. Теперь её занимала самая насущная проблема ­– как не умереть с голода.

Когда Яна обучалась в Академии благородной магии, ей пришлось пройти ускоренный курс обращения с заклинаниями. Она урывками получала информацию по разным магическим аспектам, и в итоге это привело к странному результату. Например, она могла выполнять элементы высшей категории сложности – такие, как перевоплощение в кошку.

С другой стороны, она так и не научилась, как сотворить хотя бы кусок хлеба или глоток воды. Этими базовыми навыками в Мирпаксе владели даже дети, а Яна – нет. Как это часто бывает во время обучения, такие простые вещи казались ей слишком незначительными. А вот теперь она резко поменяла своё мнение. Голод преследовал её повсюду и не давал сосредоточиться на деле.

К тому же стало значительно холоднее. По ночам температура опускалась так низко, что Яна просыпалась от стука собственных зубов. Конечно, обычный человек совсем бы не проснулся после первой же ночи, проведенной в сыром осеннем лесу. Но и двужильной Яне приходилось несладко.

Каждую ночь она сворачивала с дороги и уходила поглубже в лес. Выбирала самое толстое дерево и устраивалась на ночлег прямо в ветвях, как можно выше от земли. Свалиться во сне она не боялась, потому что даже во сне её тело продолжало контролировать равновесие и сохранять баланс. Зато очень мёрзли босые ноги. Яна так и не обзавелась обувью. Тонкая зелёная накидка тоже почти не грела. Такие накидки хорошо смотрелись в коридорах Академии благородной магии, но для долгого путешествия не годились.

Обучение на факультете разведки дало Яне много полезных навыков – скрытое перемещение, перевоплощение, рукопашный бой, боевая магия, речевое убеждение, и много чего ещё. А вот разводить костёр без спичек она так и не научилась. Поэтому и лежала Яна на холодной крыше под гаснущим осенним солнцем и с вожделением смотрела на телегу со снедью.

Надо было решаться. В конце концов, Яна не сама назначила себя в главные преступницы магической империи. А раз уж она теперь преступница, которую приказано взять живой или мёртвой, то украсть курицу с имперской телеги вполне соответствовало её новому образу.

В этой маленькой безымянной деревеньке красть было нечего. Да Яна и не посмела бы отнимать последний кусок хлеба у крестьян, которые и так выживали из последних сил. Мужчин и всех остальных, у кого уровень магии был более-менее высоким, давно уже мобилизовали и отправили охранять границы Мирпакса от тёмных воинов. В деревнях остались только женщины и малые дети. Поэтому Яне и не приходило в голову поживиться за счёт местных жителей.

А вот императорский отряд – это совсем другое дело. У них можно было красть без зазрения совести. Тем более, что Яна прекрасно знала, откуда набралась целая телега еды. Солдаты объезжали деревни и собирали последнее, что осталось у мирных жителей. Они полагали, что «защитникам империи» всё это гораздо нужнее, чем беспомощным гражданским.

Огромным усилием воли Яна заставила себя оторвать взгляд от аппетитной куриной ноги и посмотрела вокруг. Солдаты разошлись в разные стороны, но своё имущество из поля зрения не выпускали. Девушка подозревала, что вполне могла бы в одиночку уложить всю охрану, а потом укатить в закат на телеге, забитой съестными припасами. Но проблема заключалась в том, что Яне нельзя было пользоваться магией. По крайней мере при свидетелях.

По легенде, она была обычной воровкой, которую лишили магической силы и изгнали из столицы. Под этим прикрытием она сможет проникнуть в Запретный город и приступить к выполнению своего задания. А вот если по всей империи пойдет слух о юной брюнетке, у которой черные знаки лишения магии на руках, но которая при этом творит магию высших уровней сложности, тогда легенда будет скомпрометирована, и Яна провалит всё дело. Поэтому блицкриг отменялся.

Яна прикинула варианты и поняла, что ей нужна небольшая диверсия, чтобы отвлечь охрану. Потом она сможет незаметно подобраться к телеге и скрыться, прихватив с собой пару небольших мешков с едой.

Опытным взглядом разведчица анализировала обстановку, примеряясь, чтобы такого сотворить, чтобы солдаты забыли о телеге с едой. Решение проблемы нашлось довольно быстро.

Телега со снедью стояла последней в ряду. Вторая были загружена оружием, а первая и вовсе пустовала. В этой телеге ехали солдаты. Распрягать лошадей они не стали. Видимо, остановка предполагалась короткой.

План у Яны был очень простой. Лошадь – животное нервное. Если неожиданно её напугать, то она вполне может «понести», и тогда солдаты бросятся за ней вдогонку. Соответственно, надо посильнее шугануть лошадь, запряженную в пустую телегу, и пусть стражи её ловят по всей деревне. А Яна тем временем разберётся с вопросами пропитания.

Разведчица уже собралась аккуратно спуститься с крыши сарая с задней стороны. Там рос клещевик – ядовитый кустарник с острыми и твёрдыми колючками. Если выстрелить из рогатки таким шипом, то лошадь точно испугается. Яна на мгновение задержалась и ещё раз, на всякий случай, пересчитала охранников. Вот тут её ждал сюрприз. Возле телеги прохаживались только пять солдат, а шестой куда-то исчез.

Из предосторожности девушка решила не торопиться. Как оказалось, не зря. Шестого солдата она разглядела чуть в стороне от дороги под навесом возле дома. Он сидел на скамье и внимательно следил за происходящим. Скорее всего, это был командир отряда. Такой однозначно не будет носиться по деревне, чтобы поймать лошадь. А с его позиции телега с провизией была отлично видна. Значит подобраться незаметно не получится.

Яна с досадой поморщилась. Нужно придумать новый план и поскорее, пока привал не закончился. Тут её внимание привлекло мимолетное шевеление в кустах возле дороги. Яна напрягла зрение, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Сначала мелькнуло что-то серое, а потом она увидела маленького ребенка, который затаился у дороги.

Судя по коротким растрепанным волосам, это был мальчик лет семи. Он был одет в длинную грязную рубаху не по размеру. Мальчик во все стороны крутил головой и вытягивал тоненькую шею, разглядывая солдат из своего укрытия. Затем Яна увидела, как он достал маленькую трубочку и приложил её к губам, направив оружие в сторону вспотевшего крупа лошади у головной телеги.

Разведчица успела только поднять одну бровь от удивления, когда поняла, что пострелёнок собирается реализовать её собственный план по отвлечению охраны. Вот только про шестого солдата, мальчишка, видимо, не знал. Даже Яна заметила командира только благодаря тому, что находилась высоко над землёй.

Юный диверсант сделал очень сильный и меткий плевок. Шип от клещевика вошёл под кожу точно острием. Лошадь вздрогнула всем телом и рванула в бок и вперёд. От такого рывка телега чуть не перевернулась, но устояла на колёсах. План сработал отлично. Перепуганное животное неслось вперёд по улице, увлекая за собой дребезжащую телегу. Солдаты с криками бросились за ней вдогонку.

Мальчик выждал несколько секунд, а потом выскочил из кустарника и подбежал к телеге с провизией. Яна всем сердцем болела за неожиданного единомышленника, рассчитывая на его ловкость и скорость. Но командир отряда оказался быстрее. Яна увидела, как солдат вскочил со своей скамьи и бросился в сторону мальчика, который уже по пояс закопался под натянутый тент и ничего вокруг не замечал.

Усатый командир в полном боевом облачении запыхался, пока добежал до телеги. Схватил мальчика за тонкую ножку и одним рывком выдернул его из-под тента. Дальше Яна наблюдать не стала. Всё это было, конечно, очень некстати, но оставлять ребенка на расправу имперским садистам она тоже не собиралась.

Яна перемахнула через уступ на крыше, расслабленно приземлилась на ноги и сделал кувырок для смягчения удара. Не останавливаясь, вскочила и уже через секунду оказалась возле телеги. Усатый командир уже достал из-за пояса короткий жесткий кнут и замахнулся, примериваясь, как бы сильнее отхлестать извивающегося ребенка.

Все уязвимые точки на теле стражника были закрыты стальными пластинами. Воздух упруго качнулся под ладонью Яны, так нестерпимо ей захотелось сделать энергетический удар и вырубить садиста. Но в последний момент она всё же взяла себя в руки – нельзя пользоваться магией! К тому же она быстро придумала другой приемлемый вариант.

Яна выхватила Огненный зуб – её любимый короткий меч. Клинок заскрежетал по ножнам, и солдат услышал этот звук. Он начал поворачиваться лицом к опасности, но не успел. Яна со всей силы приложилась мечом плашмя по шлему командира. Звон был слышен по всей деревне. От заряженного огнём клинка искры полетели во все стороны, а солдат не устоял на ногах и рухнул возле телеги. Выпученными глазами он смотрел на невесть откуда взявшуюся перед ним девицу. Затем его взгляд скользнул по рукам девушки, густо украшенным черными знаками лишения маги. Глаза стражника сузились, а рот искривился в хищном оскале. Командир засипел и попытался подняться с земли.

Яна понимала, что запалилась на ровном месте. Но всё, что она могла теперь сделать – это выжать максимум из своего положения. Она быстро выхватила из-под тента две куриные тушки и обернулась к мальчишке, который сидел на земле рядом с ней.

Бросила одну курицу мальчику и приготовилась бежать. Вещевым мешком она тоже разжиться не успела, поэтому добычу пришлось тащить в руках. На прощание она ещё раз махнула мечом перед носом стражника, и тот снова упал, уворачиваясь от удара. Затем девушка развернулась в сторону дороги и побежала. Изначально она рассчитывала скрыться в лесу, но этот план не сработал.

Поверженный стражник усилил свой голос и над всей деревенькой раздался его могучий рёв:

– ТРЕВОГА!!!

Яна пантерой неслась в сторону леса. Это могло бы выглядеть даже грациозно, если бы не курица у неё в руке. От быстрого бега крылья птицы расправились, и теперь безголовая туша почти парила в воздухе рядом с беглянкой.

А со всех сторон к Яне уже бежали солдаты, которые услышали сигнал своего командира и сразу позабыли про лошадь. Теперь у них появилась новая, гораздо более интересная цель – живой человек.

Яне пришлось резко сменить направление движения. Солдаты оказались не так глупы и быстро поняли, куда она направлялась. Поэтому в первую очередь они перекрыли дорогу к лесу, загоняя свою жертву назад в деревню.

– «Сходила за хлебушком…» – мысленно выругалась Яна и нырнула в щель между ближайшими домами. Атаковать вооруженных и готовых к бою солдат она не рискнула. На её счастье, уже сгустились сумерки, а солдат было мало. Поэтому она немного попетляла по немногочисленным деревенским дворам и затаилась в густом кустарнике.

От всей этой суматохи есть совершенно расхотелось, но курицу Яна принципиально не выпускала из рук, чтобы хоть как-то оправдать перед собой собственное безрассудное поведение.

А солдаты времени даром не теряли. Они организовали небольшое оцепление, поставив с каждой стороны от деревни по два солдата с факелами. Даже такой дырявый кордон представлял собой серьезную проблему для человека, который не имел права демонстрировать свои магические способности. Мало того, командир отряда сотворил портал и исчез. Яна была уверена, что он отправился за подмогой. Если ему удастся привести с собой ещё десяток человек, тогда они перевернут каждый камень в этой маленькой деревушке.

Яна быстро просчитывала в голове варианты действий. В любом случае получалось, что без магии ей теперь не справиться. Самое простое, что она могла сделать – это обратиться кошкой и тихо прошмыгнуть в темноте в лес. Можно было не сомневаться, что имперские сыскари быстро отыщут магический след, который она оставит после обращения. Опять-таки, легенда будет скомпрометирована, а задание провалено. Но как ещё спастись от клинков стражников?

Девушка уже готовилась сотворить нужный магический знак, как вдруг услышала совсем рядом тихий свист. Яна немного высунулась из кустарника и увидела давнишнего мальчишку, который сидел возле забора. Мальчик помахал Яне и показал куда-то рукой. Девушка пригляделась и увидела, что в заборе появилась дыра. Кто-то сдвинул одну штакетину. Именно на эту дыру в заборе и указывал мальчик. Яна ещё раз прикинула варианты и решила довериться местному жителю, который наверняка отлично знал здесь все входы и выходы.

Стараясь не шуметь, Яна протиснулась сквозь кустарник к забору. Щель от штакетины была не очень широкая, но разведчица умела пробираться даже сквозь очень узкие отверстия. Только куриная тушка зацепилась крыльями и никак не хотела пролазить. Яна уже хотела бросить несчастную птицу, но тут в щели появились две тонкие ручки и помогли пропихнуть добычу.

Через мгновение рядом с Яной на корточках сидел мальчик и смотрел на неё не по-детски умными глазами:

– Я тебя выведу другой дорогой, – прошептал мальчик. – Солдаты про неё не знают.

Яне очень не хотелось отклоняться от маршрута, но другого выбора, похоже, не было. К тому же мальчик, заметив её сомнения, успокоил девушку:

– Пойдешь до деревни. Там можно по окружной вернуться на дорогу, ведущую на север. Ты ведь туда идешь?

Яна только подивилась сообразительности нового знакомого.

– Только курицу отдай, а то меня дядьки забьют.

Голодной разведчице было жалко расставаться с трофеем. Но гораздо больше её заинтересовали слова про «дядек».

– За что же они тебя забьют? Твои дяди тебя не любят?

– Они не мои дяди, – ответил мальчишка, – Они «дядьки», из ваших.

– Из наших?

– У них такие же знаки, – мальчик показал на исписанные магическими татуировками руки Яны, – Они вдвоем из леса пришли и теперь у нас живут. Заставляют мамку на них батрачить, а я еду ворую. Иначе забьют.

Вся эта история нравилась Яне всё меньше и меньше. Получается, беглые преступники бродили по деревням и терроризировали местных жителей. С другой стороны, солдаты даже не пытались им помогать, а только тащили то, что не успели утащить до них. Вот тебе и волшебная страна.

– Я несколько дней ничего не ела, – осторожно сказала Яна мальчику. – Давай мы с тобой и с твоей мамой вместе эту курицу уговорим?

– А как же дядьки? – испугано спросил мальчик.

– С дядьками я договорюсь. Показывай дорогу, – ответила Яна и хрустнула кулаками в предвкушении.

Глава 2 – Новый друг

За время своего недолгого обучения на факультете разведки в Академии благородной магии Яна прекрасно освоила науку бесшумного передвижения по пересеченной местности. Даже трава не сминалась там, где ступала девушка. Однако, Бантик нисколько не уступал ей в этом умении. Он правильно выбирал места для временных укрытий и точно знал все тайные тропинки.

Бантиком назвался деревенский мальчик, который теперь вёл Яну тёмными задворками по направлению к своему дому. Разведчица даже не сразу поняла, было это именем или прозвищем:

– А почему «Бантик»? – шёпотом спросила она у мальчика, когда они укрылись за широким деревом, прежде чем пересечь улицу.

– Я хорошо умею заколки сотворять и ленты для бантов. ­– так же тихо ответил Бантик, – Удивительный природный дар.

Это прозвучало так забавно из уст маленького мальчика, что Яна невольно улыбнулась. А Бантик пихнул её в плечо и показал, что можно безопасно двигаться дальше. Девушка и мальчик, пригнувшись, перебежали к следующему укрытию и снова замерли.

У Яны не было никакого конкретного плана, как поступить с двумя «дядьками», которые держали в заложниках деревенскую семью. Рассчитывала на свою интуицию и вдохновение. Столкновения со здоровыми мужиками она не боялась. В крайнем случае можно будет использовать свои магические козыри. Но это только в самом крайнем случае.

Тем временем, Бантик обогнул деревню широкой дугой и вывел Яну прямо к заднему входу своего дома. Небольшая деревенская изба, сложенная из кривых бревен, стояла чуть в стороне от остальных домов. Видимо, поэтому разбойники выбрали для проживания именно её.

В окнах горел тусклый свет, что очень разозлило Бантика:

– Дядьки не любят в темноте сидеть, – с ненавистью прошипел он, глядя на окна дома. – А мамка и без того из последних сил выбивается, чтобы их прокормить.

Яна не стала долго ломать голову над изящным планом, как справиться с беглыми преступниками. Эффект неожиданности – страшное оружие, которое очень многие недооценивают. Яна ещё в детстве уяснила для себя, что даже более крупный и сильный противник может проиграть, если напасть на него без предупреждения.

Поэтому девушка просто вошла в дом, на ходу обнажая меч. Вести переговоры и выяснять, как прав, а кто не прав, она не собиралась.

В маленькой комнатке под потолком висел бледный блуждающий свет, слабо освещая помещение. За столом сидели двое мужчин. Перед ними стояла полупустая банка с прозрачной жидкостью и стаканы, а на тарелке лежали несколько картофелин и рваные куски жареной курицы. В углу на корточках стояла бледная пожилая женщина с тряпкой. Мужчины пьяно посмеивались, а женщина елозила тряпкой, протирая пол.

Яна своим появлением сразу порушила всё веселье. Мужички икнули и открыли рты от удивления, глядя на молодую барышню с татуировками и мечом в руке. Женщина слабо ойкнула и выронила тряпку. А Яна так же уверенно прошагал через всю комнату и молча воткнула Огненный зуб ближайшему бандиту в ногу. От неожиданности тот даже не сразу сообразил, что уже пора орать. А когда сообразил, было поздно. Яна быстрым движением вставила ему в рот большую картофелину. Бандит печально заурчал и схватился за окровавленную конечность. А Яна уже приставила меч к горлу второго беглеца.

Вся операция по обезвреживанию террористов не заняла и десяти секунд. Остальное было делом техники. Бантик принёс Яне из кладовки крепкие верёвки, и вдвоём они быстро скрутили бандитов, которые, похоже, так и не поняли, почему гулянка внезапно прекратилась.

– Мама, это Янни, – галантно представил Бантик свою подругу. Изумленная мама ничего не ответила, а Яна и не хотела ввязываться в долгие объяснения. Времени оставалось совсем мало. Поэтому она вывела сообразительного мальчика во двор и начала давать указания:

– Сейчас пулей бежишь к солдатам и говоришь, что видел меня и моих сообщников. Объяснишь, что у нас произошла ссора, я их скрутила и ушла в закат.

– В закат? – не понял Бантик и посмотрел на черное ночное небо.

– Ну, в смысле, куда-то ушла, а куда, ты не знаешь. Пусть теперь эти бандиты доказывают стражникам, что они меня знать не знают.

– А как же курица? Мамка быстро сейчас приготовит, поешь.

– Не могу, Бантик, прости, надо бежать, – ответила Яна, – Показывай, где тут твоя секретная дорога.

****

Мальчик довёл девушку до окраины леса, где начиналась едва заметная тропинка, уходящая глубоко в заросли.

– Тут никто не ходит, – объяснял Бантик. – Через лес пройдёшь до деревни, а там спросишь в таверне, где дорога на север.

– А ты-то откуда всё это знаешь? – удивилась Яна.

– Я тут собираю цветы и листья для заколок и бантов. Кстати, обожди.

Бантик нырнул в ближайший куст, потом пошуршал в стороне от тропинки, и снова вынырнул рядом с Яной. У него на ладони лежал красивый желтый цветок и несколько маленьких листочков. Мальчик накрыл всё своей второй ладонью, крепко зажмурился, и его руки вдруг засветились голубоватым светом. Когда он разжал ладони, Яна увидела маленькую заколку в виде желтого цветка с листиками.

– Красота какая… – выдохнула Яна.

– Это тебе подарок, – Бантик встал на цыпочки и посадил заколку в густые черные волосы девушки, – Это сон-цветок. Он тебя будет оберегать.

– В каком смысле? – не поняла Яна.

– Эта заколка помогает крепче уснуть, и даже после короткого сна будешь себя отлично чувствовать. А ещё цветок тебя разбудит, если рядом появится опасность.

Яна с недоверием посмотрела на мальчика:

– И это «чёрная магия», которой владеют все крестьяне?

– Нет, так только я умею, – с гордостью сообщил он девушке. – Говорю же, природный дар.

Яна осторожно потрогала заколку у себя в волосах

– Спасибо за подарок.

– Тебе спасибо, Янни.

– А откуда знаешь, как меня зовут? – удивилась разведчица.

– Слышал, как командир ихний, которого ты искрой ударила, ругался, что они Янни 100500 упустили.

Яна поморщилась от досады. Всё-таки её узнали. Теперь солдаты возьмутся за беглянку всерьёз, и посты на дорогах будут усилены. Надо срочно уходить. Она обняла на прощание мальчишку и поспешила по тропинке в лес.

****

Яна быстрым шагом шла по лесу, прикрывая лицо от колючего ледяного дождя. Её легкая зеленая накидка уже промокла насквозь, а босые ноги закоченели. Но хуже всего было то, что она, похоже, заблудилась.

Раньше с ней такого в лесу никогда не случалось. Она могла с закрытыми глазами указать верное направление хоть днём, хоть ночью. А теперь разведчица плутала кругами и с каждой минутой всё больше выбивалась из сил.

Лес вокруг становился всё гуще, и девушка давно потеряла тропинку, по которой начинала свой путь. Она даже пробовала оборачиваться кошкой и забираться на деревья, чтобы разглядеть дорогу. Но уже наступила глубокая ночь, и Яна не смогла ничего рассмотреть.

Яна в изнеможении опустилась на землю, пытаясь сообразить, что ей делать дальше. Инстинкты молчали, а навыки не помогали. Глаза закрывались от усталости. Яна понимала, что в целях безопасности нужно забраться на дерево. Возможно, утром она сможет что-нибудь придумать. Но у неё совершенно не осталось сил для того, чтобы карабкаться наверх.

Девушка кашлянула и услышала тихий хрип в груди.

«Не хватало ещё простудиться», – подумала Яна и начала проваливаться в сон.

Ей снились её боевые товарищи Курт и Алиса. Они смотрели на Яну с упрёком и спрашивали, как она могла допустить их гибель. Яна плакала и пыталась объяснить, что она невиновата, и что сама стала жертвой предательства. Девушка даже не надеялась, что друзья смогут её простить. Но Курт вдруг улыбнулся и подошел к неё вплотную. Яне стало жарко от его дыхания. Она подумала, что разведчик хочет её поцеловать.

Яна подставила губы, но вместо поцелуя Курт вдруг лизнул её в нос. Яна ошарашено посмотрела на друга, а тот снова её лизнул.

Яна захлопала глазами, вырываясь из странного сна. В лесу уже было гораздо светлее. Значит, наступило утро. Она сильно продрогла, сидя на голой земле. Но что самое удивительное, её нос и щеки были на самом деле мокрые. Яна протерла глаза и увидела, что прямо перед ней стоит маленькая белая собачонка. Она ещё раз лизнул Яну в лицо и отошла назад.

Яна повнимательнее пригляделась к крупным зубам и строгим глазам нового знакомого и поменяла свой первоначальное мнение. Это была не собака, а молодой волчонок совершенно белого цвета.

Волчонок увидел, что Яна очнулась и весело крутанулся на месте. Отбежал на пару шагов и взглянул на девушку. Тихонько тявкнул. Яна с трудом поднялась на ноги и удивленно посмотрела на щенка. А тот отбежал ещё на шаг и снова кинул взгляд на девушку. Он как будто звал её за собой.

Других вариантов у Яны всё равно не было, поэтому она пошла за волчонком, на ходу потягиваясь и просыпаясь.

Белый зверёк был явно недоволен, что девушка шла так медленно. Он периодически подбегал к Яне, поскуливал, и снова бежал дальше. Разведчица не знала, как объяснить такое странное поведение лесного жителя. С дикими зверями в этом мире она ещё не сталкивалась, но чувствовала себя вполне уверенно. На боку висел надежный Огненный зуб, да и внутренний голос молчал, не говорил, что впереди ждала какая-то опасность. Поэтому Яна просто шла за волчонком и зевала.

Через некоторое время девушке показалось, что она слышит далёкий шипящий шум. Но она не сразу поняла, что это такое. Чем ближе они приближались к источнику звука, тем становилось очевиднее – это шумела быстрая река. Ай да волчонок! Яна радостно ускорила шага. Щенок вывел её прямо к реке, а значит теперь она точно не заблудится. Просто пойдет по берегу и рано или поздно выйдет к поселению.

Весёлое настроение волчонка теперь передалось и ей. Яна почти бежала, а щенок крутился рядом, делая вид, что хочет ухватить девушку зубами за голую ногу.

Яна подхватила с земли толстый сук и протянула его зверенышу. Тот сразу вцепился в палку сильными зубами и стал её вырывать у девушки из рук. Яна выпустила палку, и щенок в один миг разгрыз её в мелкие щепки. Девушка подняла другую палку и кинула её вперёд. Волчонок с удовольствием рванул за добычей и быстро вернулся с палкой в зубах.

Так они и бежали до самого края леса. Вскоре деревья расступились, и путники вышли на берег.

Широкая река бурлила и пенилась. Яна поняла, что это горная река, судя по тому, с какой скоростью неслись её воды. Тёмные волны выглядели очень холодными. Оказалось, что волчонок привёл Яну не просто к реке. Он вывел девушку прямо к высокому деревянному мосту. Мост выглядел очень старым и ветхим. Но тут, по крайней мере, можно было перебраться на другую сторону.

Яна задумалась, надо ли ей оставаться на этой стороне или лучше сразу перейти через мост. На каком берегу больше шансов найти поселение? Волчонок крутился рядом, и Яна рассеяно гладила его по голове, когда успевала. Щенок не оставался на месте ни секунды.

Вдруг он отбежал от девушки в сторону моста. Яна поняла, что её новый друг явно хочет, чтобы она пошла на другой берег. У Яны не было причин не доверять волчонку. Он ведь вывел её к реке и, скорее всего, лучше знал, по какому берегу лучше продолжить путь. Тут Яна обратила внимание на то, что дальний берег был выше. Мысленно отругала себя за несообразительность. Конечно, деревня будет на более высоком берегу. Могла бы и сама догадаться.

Теперь Яна уверенным шагом тоже направилась к деревянному мосту, прихватив палку, которую бросала волчонку по дороге.

Щенок снова радостно тявкнул и через мгновение уже был на мосту. Яна поспешила за ним. Осторожно ступила на ветхое полотно. Доски почернели от влажности и сильно прогнили. Похоже, это был очень старый мост. Но волчонок не проявлял никакого беспокойства. Он весело носился туда-обратно, и Яна тоже успокоилась.

Волчонок снова ухватился зубами за палку в руке Яны и быстрее потащил её вперёд. Яна притворно упиралась, раззадоривая зверя. Они были уже не середине моста. Волчонок так увлёкся игрой, что не рассчитал сил и перекусил палку пополам. От неожиданности он кубарем откатился в сторону, и в этот момент одна из гнилых досок под ним проломилась.

Щенок попытался ухватиться лапами за скользкий край следующей доски, но удержался только на секунду. Он едва успел бросить на Яну последний, полный отчаяния взгляд и полетел в воду.

Девушка метнулась к перилам, но под мостом никого не разглядела. Река сурово шумела, уносясь за горизонт. Вдруг среди волн показалась белая головка волчонка. Яна напряглась и выкинула вперёд руку, сложив пальцы в знак зависания. Вода вокруг щенка вздыбилась, но сам зверь в воздух не поднялся. Почему-то проверенное заклинание на этот раз не сработало.

Дальше Яна рассуждать не стала. Повинуясь мгновенному порыву, она одним прыжком перемахнула через перила и солдатиком полетела вниз.

Глава 3 – Белая ведьма

Яна больно ударилась животом при падении и с головой ушла под воду. На какое-то мгновение она утратила способность соображать, потому что холод сдавил её со всех сторон, как тиски. Ледяные иглы пронзили каждую частичку тела, и девушка отчаянно заработала руками и ногами, чтобы выбраться на поверхность.

Через несколько мучительных мгновений она наконец-то вынырнула из пучины и глотнула воздуха. Постаралась успокоиться, но тут же её накрыла новая волна, и пришлось опять выкарабкиваться.

Первая паника прошла, и Яна начала крутить головой во все стороны, чтобы определить, где находится волчонок. Сначала испугалась, что опоздала, и зверек уже захлебнулся. Но потом вдалеке она увидела торчащую из воды белую мордочку. Зверёныш из последних сил боролся за свою жизнь.

Яна легла на воду, как её учили давно в детстве, когда она ходила в бассейн. Постаралась всё сделать правильно: опустила лицо в воду, и начала делать сильные гребки, одновременно работая ногами. Подумала, что отсутствие обуви в этот раз сыграло ей на руку.

Повернула голову, чтобы сделать правильный вдох «под руку», но ледяная волна ударила ей в лицо, и Яна чуть не захлебнулась. Да, горная река – это не бассейн. Поэтому Яна бросила «науку», и просто постаралась как можно быстрее двигаться в сторону белого пятнышка.

А река уносила их всё дальше и дальше. Яна начала выбиваться из сил. Всё-таки длительная голодовка никому не идёт на пользу. Огненный зуб всё сильнее тянул девушку ко дну. Но ей даже в голову не приходило отстегнуть ножны и бросить оружие. Это было бы то же самое, что бросить друга. Поэтому Яна, задыхаясь, отчаянно гребла вперёд, надеясь только на чудо.

Наконец-то она смогла приблизиться к волчонку на достаточно близкое расстояние, чтобы дотянуться. И это произошло очень вовремя, потому что щенок пискнул и снова ушел на дно, а на поверхности больше не появился.

Яна в панике начала шарить рукой под водой, но волчонка нигде не было. Тогда девушка собрала волю в кулак и с головой нырнула в ледяную реку. Глаза ломило от холода, но Яна ни разу не моргнула, пока не увидела белое расплывчатое пятно. Из последних сил ухватила волчонка за шкирку и вытащила за собой наверх.

Щенок кашлял и чихал, а Яна теперь осталась только с одной свободной рукой. Она крепко прижимала волчонка к себе, не обращая внимания на то, что зверёк её царапает, пытаясь помогать грести.

Девушка легла на спину, и вложила остатки сил в работу ногами. С большим трудом она сокращала расстояние до берега. И когда ей уже показалось, что она никогда не доплывёт, нога больно ударилась о подводный камень. Не веря своем счастью, Яна перевернулась и ноги встали на что-то твердое. Они всё-таки доплыли!

Яну шатало из стороны в сторону, когда она выбиралась из воды с волчонком на руках. Несколько раз упала, когда нога попадала на острый камень. Она чувствовала, что щенка колотит от холода. Да и сама девушка мгновенно окоченела, как только выбралась на берег. Ноги отказывались идти вперёд, а руки вообще ничего не чувствовали.

Яна повалилась на землю, всё так же прижимая к себе белого зверька. Надо было срочно найти способ согреться, иначе они оба замерзнут насмерть.

Девушка заставила себя подняться на ноги и попыталась достать из ножен Огненный зуб. С третьей попытки ей это удалось. Надо найти подходящее дерево и попробовать развести огонь с помощью меча. Яна вошла в лес, придерживая одной рукой икающего волчонка. Деревья тут росли высокие, просто так веток не нарубишь.

Яна хотела углубиться в заросли ещё дальше, но вдруг остановилась. Ей показалось, что впереди хрустят ветки. Девушка замерла, напряженно вслушиваясь в лесную тишину. И снова раздался тихий хруст, но уже с другой стороны. Яна резко развернулась на месте, но ничего не смогла разглядеть за деревьями. В третий раз звук раздался снова в другом месте. Либо кто-то мгновенно перемещался из одного места в другое, либо замерзших путников окружали.

Яна медленно попятилась назад к реке, выставив вперёд руку с Огненным зубом. Волчонок тоже, видимо, почувствовал опасность и начал тихонько поскуливать, беспокойно вертя головой на руках у Яны.

Слева от девушки мелькнула тень, но, когда Яна резко повернулась – там уже никого не было. Зато с другой стороны раздалось тихое угрожающее урчание. Яна ускорилась, чтобы успеть выйти на открытое пространство до того, как на них набросятся невидимые за деревьями враги. Чуть не споткнулась о сухую ветку, но удержала равновесие и выскочила на берег. Отбежала к самой кромке воды и снова замерла, пытаясь контролировать сразу все возможные направления нападения.

Из темноты леса не торопясь вышла рысь. Она, не мигая, смотрела на Яну янтарными глазами. Девушка отметила, что этот представитель своей породы был гораздо крупнее тех рысей, что ей довелось видеть в зоопарке в прежней жизни. В этот же момент, с другой стороны, вышла вторая рысь и начала медленно приближаться к жертве с правого фланга. Яна удивилась, потому что никогда не слышала, чтобы рыси охотились стаей. А эти охотились. Третий хищник одним прыжком занял позицию слева от Яны, и теперь девушка с волчонком оказались в полном окружении.

Яна попыталась взмахнуть мечом и метнуть в нападавших огнём, но из клинка вылетели только несколько слабых искорок. У девушки дрожали руки, и она никак не могла сосредоточиться на заклинании. Она поняла, что бежать или сражаться в этой ситуации бесполезно. Враг явно превосходил их во всём.

Оставался только один путь – обратно в реку. Яну охватила дрожь от одной только мысли о том, что надо снова лезть в ледяную воду. Но выбора не было. Она понадежнее перехватила волчонка и шагнула в реку. Вздрогнула от холода, но не остановилась. Яна пятилась всё дальше, прикидывая, насколько глубоко нужно забраться, чтобы дикие кошки точно их не достали.

И в этот момент волчонок поднял мокрую мордочку вверх и издал тонкий протяжный вой. Рыси на берегу замерли, прислушиваясь к этому звуку. Волчонок снова жалобно и протяжно завыл.

Яна уже стояла по колено в воде и боялась идти дальше. Там мог оказаться резкий обрыв. Ближайшая рысь была уже всего в нескольких шагах от девушки. Хищник, не раздумывая, шагнул в воду. Видимо, для его толстой шкуры холодная вода не представляла никакой проблемы. Яна поняла, что нового купания не избежать. Она уже собралась снова нырнуть в пучину, а там будь, что будет.

Но в этот миг со стороны леса раздался громкий вой. Волчонок забился на руках у Яны и ответил своим тоненьким голоском. Рысь замерла по брюхо в воде и развернулась мордой к лесу. Снова раздался громкий вой, но уже гораздо ближе.

Хищники, казалось, потеряли к Яне всякий интерес. Теперь они смотрели только в ту сторону, откуда раздавался вой. Они перегруппировались, и теперь полукругом встали напротив леса, как будто ожидали оттуда нападения. И нападение произошло. Большой белый волк выскочил из зарослей и сразу бросился на врага. Рыси были крупными, но белый волк – крупнее. Никто из хищных кошек не решился противостоять клыкам белого зверя один на один. Поэтому рыси отскочили в разные стороны, а потом закружились в битве.

– «А вот и мама…» – подумала Яна, которая решила, что это всё-таки не волк, а волчица.

Рыси пытались повалить волчицу на землю, но их когтистые лапы как будто отскакивали её от шкуры. Зато волчица рвала их клыками без проблем. Израненные дикие кошки подвывали и всё дальше пятились в сторону леса. Даже значительное численное преимущество нисколько им не помогло.

Яна решила воспользоваться шумихой, чтобы выбраться на берег и сбежать. Неизвестно, что сделает мама-волк с человеком, который чуть не утопил её сына. Девушка попробовала сделать шаг и не почувствовала ног. От долгого стояния в ледяной воде она совсем окоченела.

Яна уперлась в подводный камень мечом, как посохом, и с трудом переставила ногу. Но тут же споткнулась и упала в воду. Выпустила щенка из рук, чтобы не придавить его своим телом, и волчонок радостно поплыл к берегу, где волчица уверено доводила битву с лесными хищницами до разгрома.

Разведчицу била крупная дрожь. Ей вдруг стало жарко. В руках не было сил даже на то, чтобы удерживать меч. Огненный зуб булькнул в реку. У Яны закружилась голова, а перед глазами всё поплыло. Она попыталась нашарить меч в ледяной воде, но негнущиеся пальцы натыкались только на скользкие камни.

Яна подняла голову и увидела, что прямо перед ней стоит волчица. Белую шерсть покрывали острые брызги крови её врагов. Последнее, что Яна увидела, это холодный черный огонь в глазах волчицы, когда она приблизилась к девушке вплотную и открыла пасть с огромными клыками.

Девушка сделала последнюю попытку найти Огненный зуб под водой, чтобы вступить в бой за свою жизнь, но снова ничего не нашла. Яна поняла, что это конец и закрыла глаза.

****

В голове мелькали тысячи образов, но ни за один из них Яна не могла ухватиться, чтобы разглядеть подробно. Карусель из ярких огней вызывала резкую головную боль и нечем было дышать. Девушка то вырывалась из обморочного состояния, то снова проваливалась в глубокий сон.

В короткие мгновения бодрствования она замечала, что лежит в постели, а рядом периодически появляется пожилая женщина с удивительно белыми, как снег, волосами. Но потом лихорадка опять захватывала Яну, и в следующий раз она просыпалась и ничего не помнила. На мокрую от пота кровать и на женщину с белыми волосами она смотрела, как в первый раз в жизни.

После особо долгого периода забытья Яна наконец-то смогла почти полностью проснуться. Слабость в теле не позволила ей встать с кровати, но она смогла хотя бы принять сидячее положение. Головная боль почти прошла и напоминала о себе только слабым шумом в ушах. Если Яна не делала резких движений, то и голова не кружилась. Поэтому девушка медленно осматривала комнату, пытаясь понять, где она оказалась.

Она не сразу сообразила, почему эта темная комнатка кажется ей такой странной. Тут не было окон, и помещение освещалось только небольшими светильниками, которые, казалось, горели сами по себе, без огня. Но больше всего Яну удивили стены. Они были как будто сделаны из земли. Девушка даже осмелилась протянуть руку и потрогать стену, возле которой стояла её кровать. Действительно, это была холодная и очень твердая земля. Она очутилась в землянке?

Яна сделала неосторожный глубокий вдох и зашлась таким сильным булькающим кашлем, что еле смогла остановиться. Тут же ужасно захотелось пить. Больная обратила внимание, что на столике рядом с кроватью стоял кувшин. Взяла его в руку и чуть не уронила, так она ослабла. Понюхала горлышко кувшина, но никаких резких запахов не почувствовала. Яна размышляла, надо ли пить из незнакомого кувшина в незнакомой землянке?

– Пей, не бойся, – вдруг раздался громкий женский голос.

От неожиданности Яна вздрогнула и опять чуть не выронила кувшин. Подняла глаза и увидела всё ту же пожилую женщину с белыми волосами. Насколько Яна смогла разглядеть в тусклом свете светильников, женщина была одета в длинное платье такого же белого цвета.

– «Где я?» – хотела спросить Яна, но вместо слов из её рта вырвался только тихий хрип, и она опять закашлялась.

– Не разговаривай, – посоветовала женщина. – Воспаление в горле сойдет, тогда и поговорим. Выпей лучше вот это. – Она подошла к Яне и протянула маленькую чашку. Девушка с подозрением заглянула внутрь и увидела дымящуюся темно-зеленую жидкость, в которой плавали разбухшие травинки.

Решила, что хозяйка уже сто раз могла бы её убить, если б захотела, поэтому осмелилась сделать глоток. Зелье на вкус было таким же противным, как и на вид. Но после первого же глотка Яна почувствовала, что боль в горле стала слабее, а шум в голове тише. Поэтому она быстро допила всё, что осталось в чашке и без сил откинулась на подушку, пережевывая застрявшие в зубах травинки.

– Теперь поспи, – посоветовала женщина. – Завтра уже сможешь подняться на ноги.

Яна хотела возразить, что спать ей уже не хочется, но веки вдруг отяжелели, и глаза начали закрываться сами собой. Девушка зевнула и снова отключилась.

На следующий день Яна действительно почувствовала себя уже значительно лучше. Когда на пороге комнаты появилась хозяйка, девушка даже смогла её поприветствовать тихим хриплым голосом.

Женщина снова напоила её пахучим отваром, и теперь Яна ощутила необычайный прилив сил, а вместе с силами вернулся и голод.

– Сколько времени я тут провела? – тихо спросила Яна, чтобы опять не сорваться в кашель.

– Пятый день пошёл, – ответила женщина. – Сейчас Вилли еды принесёт, перекусишь.

– Вилли? – переспросила Яна. Она даже сначала подумала, что ослышалась.

– Сынок этой мой.

– А вас как зовут? – спросила Яна.

– Зови меня Лана. Своё бывшее имя я всё равно почти уже не помню.

Яна задумалась над странными словами женщины, но в этот момент в комнатке появился ещё один человечек. Это был мальчик лет десяти, который нёс в руках большую тарелку. У него были такие же неестественно-белые волосы, как и у его матери. Как только мальчик вошёл в землянку, рот Яны мгновенно наполнился слюной, так вкусно пахло от блюда.

Яна с радостью схватила деревянную тарелку и увидела, что перед ней полная плошка настоящего горячего супа с большими кусками вареного мяса. Девушка уже и не помнила, когда в последний раз ела суп. Она даже забыла поблагодарить мальчика, который вместе с тарелкой протянул ей ложку, грубо вырезанную из куска дерева.

Вкус густого мясного бульона показался Яне просто божественным. Она не замечала, что громко чавкает и обжигает себе губы, быстро поглощая ароматный навар. Не прошло и минуты, как ложка застучала по дну, и Яне пришлось наклонить плошку, чтобы сгрести все остатки.

Только когда в тарелке точно не осталось ни единой капли (Яна очень дотошно осмотрела посуду) девушка пришла в себя и виновато посмотрела на женщину с ребёнком:

– Спасибо. Я очень давно ничего не ела.

– Тебе спасибо, что моего Вилли из реки вытащила и от рысей уберегла.

Яна хотела сделать вид, что удивлена, но у неё не получилось. Худое лицо Ланы было удивительно похоже на морду белой волчицы. А Вилли выхватил у Яны из рук пустую тарелку и закружился по тесной комнатке:

– Когда поправишься, снова пойдем в лес играть. Я крепкие палки нашёл! Ты ведь поиграешь со мной? А то мне совсем не с кем играть.

– Вилли! – грозно одёрнула сына Лана.

– А что я сказал? Я только спросил. Ну я пошёл! – и мальчик выскочил из землянки. Казалось, что он совсем не умел ходить, а передвигался только бегом.

– Ты сильно застудилась в реке, – обратилась Лана к девушке. – Тебя несколько дней лихорадило, но сейчас быстро пойдешь на поправку. Встанешь на ноги, и я отведу тебя к дороге.

Яна опять начала благодарить женщину за спасение, но та вдруг сурово спросила:

– Ты ведь не за нами сюда пришла? Ты не охотница?

Яна удивленно подняла брови:

– Нет, я заблудилась. У меня и магии-то никакой нет. Видите? – она показала Лане свои разукрашенные черными знаками руки. Обманывать спасительницу не хотелось, но конспирация была превыше всего.

– Ну, да, никакой магии… – хмыкнула Лана. – От тебя силой пышет за сотню шагов.

– Вы умеете чувствовать уровень магии других людей? – удивилась Яна.

– Я много чего умею.

Яне это не понравилось. Если в Запретном городе ей встретится ещё кто-нибудь, способный чувствовать чужую силу, тогда вся легенда тут же рухнет.

– А можно как-то скрыть свой уровень от других людей? – осторожно спросила Яна.

– Не переживай. Таких магов, как я, очень мало. Поэтому-то мы и ушли с Вилли в лес. И поэтому нас ищут охотники. Вот только им надо всю свою армию в леса загнать, чтобы нас найти. Так что можешь спокойно притворяться бессильной, никто тебя не раскроет.

Яна с интересом выслушала Белую ведьму. Похоже, что ей на пути встретился действительно очень сильный маг. Лана взмахнула рукой и по землянке поплыл яркий блуждающий свет. Больше всего Яну удивило то, что при сотворении света Лана не использовала никаких магических знаков. Просто легкий взмах – и заклинание сработало.

– Вы умеете сотворять без магических знаков? – всё больше поражалась девушка способностям лесной затворницы.

– Магические знаки нужны только обычным волшебникам. А таким, как мы с тобой, достаточно чувствовать энергию в воздухе.

– Таким, как мы? – переспросила Яна. Ей очень хотелось научиться заклинаниям без магических знаков.

– Когда поправишься, я могу показать тебе несколько приёмов, если хочешь, – предложила женщина. – Может, тогда в следующий раз тебе не придётся лезть в ледяную реку.

Яна радостно закивала. Она даже хотела тут же встать, чтобы показать, что она уже достаточно окрепла и готова прямо сейчас приступить к занятиям.

Но Лана запретила ей покидать кровать. Долгожданные тренировки начались только через два дня. И тогда Яна поняла, что всё, что она до этого изучала в Академии благородной магии, было просто детским лепетом по сравнению с той мощью, которую она могла получить от Белой ведьмы.

Глава 4 – В лесу

Благодаря лечебным отварам и усиленному питанию здоровье Яны быстро пошло на поправку. Осталась только легкая хрипотца в голосе, но девушку это не беспокоило. Лана предупредила, что осипший голос может не восстановиться ещё долгое время.

Очень скоро Яна встала на ноги и даже могла совершать небольшие прогулки. Белая ведьма с сыном жили посреди того самого леса, где Яна так позорно заблудилась. Однако, как объяснила Лана, ничего позорного в этом на самом деле не было. Просто волшебница наложила заклятие на большой участок леса вокруг землянки. Она называла это заклятие «плутоног». Яна про такое не слышала даже в Академии. Суть заклинания заключалась в том, что путник начинал плутать по кругу, даже если хорошо знал дорогу. Так Лана защищала своё жилище от непрошенных гостей.

В тот день, когда в лесу оказалась Яна, ей очень повезло наткнуться на Вилли, который гулял неподалеку. Мальчик сжалился над девушкой и решил её вывести к реке. Сама она ни за что не нашла бы путь, попав под воздействие «плутонога».

Яну разбирало любопытство, почему женщина с сыном жила в лесу. Но ей казалось, что спрашивать о таком неприлично. Раз решили стать отшельниками, значит на то была серьезная причина.

Но однажды Лана сама объяснила Яне такой странный выбор места жительства. В лесу волшебница скрывалась от призыва на службу. Про её мощные магические способности было известно далеко за пределами родной деревни. Неудивительно, что имперские рекрутёры в первую очередь пришли именно к ней, когда возникла необходимость защиты рубежей от тёмных воинов.

Однако, Лана совсем не горела желанием отправляться на войну и оставлять маленького сына одного в деревне. Поэтому она быстро разобралась с отрядом стражников, которые должны были увести её хоть силой, а потом схватила Вилли и исчезла.

С тех пор прошло уже много времени, а мать с сыном так и жили в лесу. Лана обучила Вилли оборачиваться волчонком, и теперь они вдвоём были совсем неотличимы от настоящих лесных жителей.

Временами их беспокоили отряды охотников, которые прочёсывали местность в поисках сбежавшей волшебницы. Но Лана догадалась использовать «плутоног», и два последних отряда так никогда и не вышли из леса. После этого попытки захватить мятежную Белую ведьму прекратились.

Единственное, что беспокоило Лану, это одиночество Вилли. Мальчик рос без друзей и сверстников один в лесу. Людей вокруг не было, а звери боялись играть с белым волчонком, который подозрительно пах дымом и людьми. Поэтому-то Вилли так обрадовался, когда увидел девушку, готовую с ним поиграть.

Каждый день Вилли утаскивал Яну в лес, чтобы показать свои любимые места и вдоволь набегаться за палкой. Иногда Яна оборачивалась кошкой, и они вдвоем носились между деревьями, распугивая местных жителей. С таких прогулок Вилли всегда возвращался уставшим и счастливым. А потом ещё долго мучил Яну расспросами о том, что происходит в большом мире. Требовал новостей и с максимальными подробностями.

Лана наблюдала за их разговорами с грустной улыбкой. Яна подозревала, что Белая ведьма согласилась обучать её магическому искусству исключительно для того, чтобы девушка задержалась у них в гостях подольше. Слишком мало было развлечений в лесу для активного десятилетнего мальчика.

Свою часть негласного договора Яна исполняла ответственно. Вилли так с ней сдружился, что уже на второй день начал рыть вторую землянку для Яны возле их жилища. Девушка пыталась объяснить мальчику, что не может с ними остаться, но Вилли не хотел ничего слушать.

А Лана тем временем посвящала Яну в тонкости магического искусства. Занятия начались сразу же, как только девушка уверенно встала на ноги.

В первый день Лана вышла на поляну перед землянкой и попросила ученицу сотворить любое заклинание. Девушка привычным движением сложила пальцы в заклинание «зависания», и в воздухе поплыл большой камень, который заменял ей на улице стул.

– Зачем ты складываешь пальцы в этот знак? – спросила Лана. Вопрос был настолько неожиданным, что Яна задумалась, и камень грохнулся на землю.

– Не знаю, – честно призналась Яна. – Меня так в Академии учили.

Лана провела открытой ладонью по воздуху, и камень взмыл высоко вверх, как будто им выстрелили из пушки. Яна проследила за ним взглядом и увидела, что снаряд упал в лесу в сотне шагов от поляны. Теперь придётся искать другой стул.

– Я так не умею, – призналась Яна.

– Нас учат складывать пальцы определенным образом, чтобы захватывать нужные энергетические потоки из пространства. Но можно вполне обойтись и без этого, если научиться тоньше чувствовать магическую энергию. Тогда и пальцы выворачивать каждый раз не придётся. И заклинание будет получаться намного сильнее.

Яна вспомнила, как пыталась поднять Вилли из горной реки, но у неё не получилось. Спросила у Ланы, почему так произошло. Волшебница объяснила, что наложила на сына защитные заклинания, чтобы его не могли просто так захватить. Предложила попробовать «зависание» на Вилли ещё раз. Мальчишка как раз выскочил из землянки, обратился в белого волчонка и весело носился по поляне.

Девушка сосредоточилась, сотворила нужный знак и резко выбросила руку в сторону Вилли. Это не дало никакого эффекта. Только опавшая листва вокруг волчонка взмыла в воздух.

– Мы будем с тобой учиться брать энергию из пространства без магических знаков, – сказала Лана. – Вот первое упражнение…

И с тех пор началось утомительное, но очень увлекательное обучение.

Теперь рабочий день Яны выглядел так. Утром девушка вставала и сразу после завтрака отправлялась на тренировочную поляну. Там она отрабатывала упражнения под присмотром Ланы, пока окончательно не выбивалась из сил. Затем следовал обед и прогулка с Вилли по лесу.

Перед сном Яна опять закрепляла всё, что узнала за день, и засветло отправлялась спать, чтобы восстановиться перед следующей тренировкой.

В первые дни у неё совсем ничего не получалось.

– Почувствуй, как воздух становится более упругим под твоей ладонью. Представь, что ты быстро проводишь рукой под водой. Ощущение должно быть примерно такое же, – наставляла ученицу Лана.

Девушка послушно водила ладонями, но воздух оставался воздухом и никак не желал становиться «упругим».

Яна опять вспомнила занятия в бассейне в детстве. Тренер так же объяснял им, что самое сложное – это почувствовать «точку опоры» в воде. А маленькая Яна никак не могла понять, как можно почувствовать опору в жидкости. Она сразу же шла ко дну, как только пыталась лечь на воду.

Но со временем тело научилось чувствовать баланс, и девочка могла расслабленно раскинуться, лежать на воде и не тонуть. Яна подозревала, что тут принцип был примерно таким же. Поэтому она не отчаивалась и упорно гоняла вокруг себя невидимые энергетические потоки, ожидая, что её тело рано или поздно само найдет «точку опоры».

Идея «загребать» энергию открытой ладонью очень подкупала. Яна не забыла ужасных тренировок в Академии, которые больше походили на пытки. Студентам раздавали специальные широкие доски с натянутыми струнами из лески. Дальше нужно было развивать гибкость пальцев, растопыривая их так, чтобы зажимать нужные струны в нужных местах. Это было базовым упражнением, с которого начинался и заканчивался каждый учебный день. Под конец занятий пальцы ломило от перенапряжения, а Яна себя успокаивала мыслью, что теперь наверняка сможет отлично играть на гитаре.

У Белой ведьмы никаких учебных досок не имелось. Зато она постоянно придумывала новые ухищрения для того, чтобы помочь Яне справиться с потоками энергии. Сначала она крепко связывала девушке ладони верёвкой и заставляла сотворять магические знаки. Никаких знаков Яна в таком состоянии, конечно, сотворить не могла, но временами ей казалось, что под слоями веревки пальцы действительно принимали нужное положение, и тогда у неё получалось выполнять слабые заклинания.

В другой день Лана повесила перед ученицей тонкий, почти прозрачный, кусочек шелковой ткани. Яна поднесла ладонь близко к ткани и стала пытаться сделать так, чтобы он сдвинулся с места или хотя бы шевельнулся. На второй день у неё стало иногда получаться слабо качнуть шёлк. В такие моменты Яна действительно чувствовала, как под её ладонью воздух становиться более плотным, как вода.

Тем временем, Яна уже больше недели провела в землянке Белой ведьмы, и начала беспокоиться о своём задании. С каждым днём становилось всё холоднее. На Мирпакс надвигалась зима. А Яне ещё предстояло добраться до Запретного города и выполнить свою миссию. Всё чаще она начинала поглядывать в сторону тропинки, которая уводила к реке. Вилли перехватывал её взгляды и сразу грустнел. Яна понимала, что пора отправляться в дорогу, но не знала, как об этом сказать гостеприимным лесным жителям.

Однажды вечером девушка всё-таки решилась:

– Мне пора уходить, – сказала она тихо Лане, чтобы Вилли не услышал.

Белая ведьма не удивилась и не опечалилась. Ответила так же тихо:

– Хорошо, только задержись ещё на день. Мне надо подготовить для тебя пару вещей, которые тебе сильно пригодятся в дороге, – Лана указала на плащ, который она шила в свободное время. Яна подумала, что теплые вещи ей действительно не помешают. Она до сих пор ходила босиком.

– Я бы сотворила для тебя обувь, но сейчас тебе лучше чувствовать ногами землю, – сказала Лана, заметив, что девушка смотрит на свои босые ступни.

– Это зачем? – поинтересовалась Яна, которая вовсе не собиралась выпрашивать ещё и ботинки, учитывая, сколько всего Белая ведьма уже для неё сделала.

– Так тебе будет проще пропускать через себя энергию окружающего мира. Когда достаточно разовьешь навык, то сможешь и в обуви исполнять заклинания.

Яна не стала спорить. Она давно уже привыкла ходить босиком. Ноги уже не чувствовали ни холода, ни острых камней. На том и порешили. Яна остаётся с Белой ведьмой и Вилли ещё на один день, а потом они расстаются.

Однако на следующий день произошло то, чего никто не мог предусмотреть, и планы пришлось срочно менять.

****

– Я бы хотел путешествовать вместе с тобой, – сказал непривычно тихий Вилли на последней прогулке, – Ты ведь так до конца и не освоила работу с энергетическими потоками. А я мог бы тебя наставлять.

– Я тоже буду по тебе скучать, Вилли, – пыталась его успокоить Яна. – Я постараюсь побыстрее закончить свои дела и вернуться к вам. В любом случае, я тебя никогда не забуду.

У Яны действительно были планы вернуться в Мирпакс и обстоятельно потолковать с императором Руфеаном, который заперся в замке, оградив себя барьером из крестьян и детей. Но это будет потом, когда она закончит дела в Запретном городе.

Разведчица уже мысленно планировала свой будущий маршрут, как вдруг заметила, что Вилли отстал. Она обернулась и увидела, что мальчик принял вид белого волчонка и напряженно нюхает воздух. В образе зверя его обоняние было гораздо сильнее.

– Что случилось? – тихо спросила Яна и тоже начала прислушиваться. Сначала она ничего не услышала. Но потом ей показалось, что издалека раздается странный скрежещущий звук. Девушка не понимала, что или кто может издавать такие звуки в лесу. А скрежет тем временем становился всё громче и отчётливее.

Вилли обеспокоено водил головой из стороны в сторону, но лес оставался таким же тихим и безжизненным, как и прежде.

Они находились на небольшой полянке, и подобраться к ним незаметно из-за деревьев было невозможно. Но Яна на всякий случай отошла поближе к центру поляны и обнажила меч. Волчонок прижался к её ногам и тихо поскуливал. Странный звук становился всё громче. В какой-то момент Яне показалось, что он раздаётся не из-за деревьев, а… сверху.

Густая черная тень накрыла девушку и щенка. Яна инстинктивно кинулась в сторону и успела увернуться от когтей, которые щелкнули рядом с её головой. А вот Вилли повезло меньше. Второе существо с неба спикировало точно на волчонка и через мгновение взмыло обратно в воздух, удерживая звереныша в когтях.

Яна даже не успела задуматься. Просто выкинула вверх открытую ладонь и мощный энергетический удар врезался в крылатое существо. От неожиданности оно расцепило когти, и волчонок, кувыркаясь, полетел вниз.

Девушка сосредоточилась на заклинании зависания и успела подхватить друга до того, как он расшибся об землю. В этот раз у неё всё получилось. Но радоваться достижению было некогда. Яна подняла голову и увидела, что агрессоры возвращаются.

Теперь, когда она смогла их подробнее разглядеть, Яна увидела, что в небе над ними кружат крупные птицы. Только крылья у них перепончатые, как у летучих мышей, а клювы длинные и острые.

«Птеродактили?» – мелькнула в голове девушки безумная мысль. Но откуда здесь взялись доисторические монстры?

Тут она услышала жалобное тявканье. Вилли зализывал широкие сочащиеся кровью царапины на спине. Когти летучих монстров пропороли его белую шкуру. Яна подхватила волчонка на руки и обеспокоено взглянула вверх. Хищные ящеры кружили в небе и больше не высказывали желания нападать на такую непокорную добычу. Однако улетать восвояси они тоже не торопились.

Ящеры кружили точно над поляной, где стояла Яна, прижимая к себе окровавленного волчонка. Вдруг один из ящеров издал громкий скрипучий крик. Противный звук разнёсся далеко над лесом.

Неожиданно Яна услышала, как птеродактилю отвечает почти такой же скрипучий звук, но уже с земли. Ящер опять загорланил, призывая невидимую подмогу. И подмога пришла.

Яна услышала топот множества ног и хруст веток. От окраины леса приближался отряд людей, который перекликивался с летающими монстрами. Разведчица поняла, что это была настоящая охота. Птеродактили не попадали под воздействие «плутонога», поэтому смогли легко выследить добычу. А наземные силы будут её загонять.

Дальше размышлять не стала. Яна бросилась в противоположную сторону, аккуратно придерживая раненного Вилли. Только бы успеть добраться до Белой ведьмы, а там посмотрим, кто кого.

Глава 5 – Пропавшая деревня

Дело принимало скверный оборот. Яна продиралась сквозь густой лес, стараясь уберечь волчонка от хлестких ударов ветвями. Летающие монстры настырно следовали за своими жертвами, время от времени подавая голос, чтобы наземные отряды не сбились с пути.

Яна понимала, что ведёт охотников прямо к жилищу своих друзей. Но какой у неё оставался выбор? Возможно, Белая ведьма знала способ, как избавиться от непрошенных гостей.

Девушка на миг прикрыла глаза, уворачиваясь от очередной ветки и неожиданно вывалилась на широкую заснеженную поляну. Яна удивленно смотрела вокруг, не понимая, как она тут очутилась. Ведь дорога вела точно к землянкам. И тут до неё дошло. Раньше дорогу показывал Вилли, а теперь Яна сама выбирала путь и снова попала под действие плутонога. Получалось, что дойти до Белой ведьмы будет не так-то просто.

Но размышлять было некогда. Один из птеродактилей издал кровожадный крик, увидев, что беглецы теперь находятся на открытой местности, и деревья не мешают атаковать.

Проваливаясь в сугробы, Яна со всей возможной скоростью бросилась к ближайшим деревьям. Из глубины леса уже надвигались охотники, а птеродактили сделали полукруг в воздухе для разгона и устремились к легкой добыче.

Разведчица на бегу выхватила меч из ножен, отбросила волчонка подальше в снег, а сама кувыркнулась в другую сторону, в последний момент уходя от растопыренных когтей крылатого чудовища.

Птеродактиль разочаровано гаркнул и щелкнул крепким клювом, взмывая вверх. Свой шанс он упустил. Но вслед за ним в атаку пошли другие монстры.

«Дело дрянь» – промелькнуло в голове Яны, когда она увидела сразу четыре пары когтистых лап, приближающихся к ней с неба. Ударную группу возглавлял свирепый летающий хищник с размахом крыльев, как у небольшого двухмоторного самолета. Яна успела разглядеть у него на морде черные следы, которые оставило её заклинание. Это был тот самый птеродактиль, который пытался растерзать Вилли в воздухе.

Девушка отчаянно пыталась придумать какой-нибудь план, но в голову ничего не приходило. Тогда она просто вскочила на ноги и побежала к противоположному краю поляны. Белый волчонок лежал в глубоком сугробе, и птицы вряд ли могли его различить с воздуха. Но требовалось увести их как можно дальше от мальчика.

Птеродактили с удовольствием включились в новую игру. Преследовать бегущую жертву им показалось даже интереснее. Отпихивая друг друга крыльями, они соревновались за право первыми вонзить когти в мягкую плоть. Чудовища уже парили почти вплотную к земле, Яна слышала усиливающийся скрежет когтей за спиной.

Неожиданно для атакующих, девушка вдруг развернулась и бросилась прямо на летающих агрессоров. Огненный зуб рассёк перепончатое крыло громадного птеродактиля с черными отметинами на клюве. Чудовище взревело и забилось в воздухе, подминая под себя своих собратьев.

Яна отпрыгнула в сторону, а на то место, где она только что стояла, рухнул клыкастый окровавленный клубок из тел нескольких птеродактилей. На земле эти твари оказались совсем не такими проворными, как в воздухе. Один из хищников сумел выбраться из-под сородичей и неуклюже прыгнул в сторону Яны, целясь острым клювом ей в грудь.

Разведчица отмахнулась мечом, и уродливая голова птеродактиля отлетела в сторону. Бывшая доставщица еды сама поразилась тому, как это ловко у неё получилось. Но ещё больше она поразилась, что кровавая расправа над врагом не вызвала в её душе никаких переживаний.

Оставшиеся птеродактили беспомощно барахтались в снегу, не в состоянии даже подняться на лапы, не то, что взлететь. Девушка решила не тратить на них время. Тем более, что время сильно поджимало. Яна увидела, как на поляну вырвался небольшой отряд хорошо вооруженных людей. Они растеряно застыли у кромки леса.

Яна плотоядно улыбнулась. Охотники остались без поддержки с воздуха и теперь не знали, в какую сторону им двигаться. Вот теперь можно поиграть. Разведчица нарочито медленно пошла в сторону леса и помахала рукой солдатам, опешившим от такой наглости. Охотники бросились за девушкой, подбадривая друг друга крепкими ругательствами.

Но отловить в густом лесу Яну – это даже сложнее, чем пройти пустынный лабиринт под заклинанием плутонога. Яна обратилась в кошку сразу же, как только спряталась за деревьями. Затем она укрылась среди толстых корней в стороне от тропинки. Охотники протопали мимо и исчезли в чаще.

Девушка метнулась назад на поляну. Главное теперь – убедиться, что с Вилли всё в порядке. Уродливые летающие ящеры с рассеченными крыльями беспомощно барахтались на земле. Яна подбежала к белому пушистому комочку, едва заметному на фоне раннего снега. Вилли дрожал и жалобно поскуливал, но был жив. Яна подхватила волчонка и заспешила в сторону землянки Белой ведьмы. Волчонок тихонько тявкал, если девушка сворачивала не туда, и очень скоро они добрались до своего лесного жилища.

Лана выскочила из землянки с круглыми от ужаса глазами. Уложила мальчика в постель и сразу начала над ним хлопотать, одновременно слушая рассказ Яны об охотниках, которые явились в компании с крылатыми чудовищами.

– Не думала, что они кисталов с собой притащат, – проворчала женщина, натирая раны сына вонючими мазями.

– Эти летающие твари зовутся кисталами? – уточнила Яна.

– Да, небольшие драконы.

– А как зовутся большие драконы? – с замиранием сердца спросила Яна. За время своего путешествия по Мирпаксу она много слышала про драконов, но ещё никогда их не видела.

– Большие зовутся просто драконы, – по голосу было слышно, что Лана сильно раздражена. – Тебе надо уходить. Это они за тобой выслали такой усиленный отряд.

Яна понимала, что и так слишком долго злоупотребляла гостеприимством лесной ведьмы. Но уходить всё равно было жалко. Она привязалась к мальчику, да и знаний хотела ещё набраться. Но Лана была права, пришло время прощаться.

Сначала девушка хотела остаться ещё на одну ночь, но поняла, что нет смысла оттягивать неизбежное. Верный Огненный зуб висел на боку, а больше собирать в дорогу было нечего. Можно было отправляться прямо сейчас.

– Отведешь меня к реке? – тихо спросила Яна и встала. Хрипота после простуды ещё не прошла, поэтому девушка берегла голос.

– Я тут тебе кое-что собрала в дорогу, – Белая ведьма тоже поднялась и ушла в угол землянки. Вернулась с небольшим дорожным мешком и плотным зелёным плащом в руках.

– Тут немного денег. Нам в лесу мирдоры всё равно без надобности. Вяленое мясо и вода, – женщина протянула мешок Яне. Разведчица с благодарностью приняла запасы.

– Плащ скроет знаки на твоих руках и не даст замерзнуть.

О таком подарке Яна и мечтать не могла. Она даже не знала, как благодарить хозяйку за щедрость. Плащ пришёлся в самый раз. Девушка завернулась в него целиком и сразу почувствовала себя уютнее. Теперь она была готова к долгому переходу до Запретного города. Тем временем Лана продолжала наставлять путешественницу:

– По правому высокому берегу реки дойдешь до деревни Рарес. Там есть таверна, сможешь передохнуть.

– Вы раньше жили в этой деревне? – уточнила Яна.

– Именно. Только это было давно, и что там сейчас происходит я точно не знаю. Так что будь осторожна.

– А как же охотники? – спросила Яна, – Они так и будут плутать по лесу рядом с вами?

– За нас не беспокойся, – успокоила её женщина. – Охотники наверняка давно уже сотворили порталы и ретировались. Они ещё не скоро осмелятся сюда сунуться. Если ты готова, мы можем идти.

Яна была готова, но перед уходом нежно обняла Вилли. Мальчик крепко спал под воздействием лекарственных отваров матери, и Яна невольно этому порадовалась. В противном случае прощание бы наверняка затянулось и закончилось слезами.

– Передайте Вилли, что я всегда буду про него помнить, – попросила Яна и погладила спящего мальчика по волосам.

Когда вышли из землянки, холодное осеннее солнце уже клонилось к закату. Дорога до реки заняла совсем немного времени. На прощание Лана попросила ученицу продемонстрировать владение магической энергией.

Девушка плавно качнула ладонью сырой речной воздух, и сильный энергетический удар сбил остатки листвы со старого дерева. Лана осталась довольна.

– Спасибо вам за всё, – Яна коротко обняла женщину и поспешила по тропинке вперёд, опасаясь, что не сможет сдержать слёз. Она слишком привязалась к семье отшельников за это короткое время. Только один раз обернулась и увидела, что Белая ведьма стоит на прежнем месте и печально смотрит девушке вслед.

****

Яна, чертыхаясь, пробиралась по извилистому речному берегу. Плотный плащ не давал холодным ветрам добраться до тела, но сильно цеплялся за ветки деревьев. То и дело босые ступни пронзала боль, когда девушка неудачна вставала на острые камни.

В темноте она едва разбирала, куда уходит тропинка, а больше ничего не было видно. Сотворять свет Яна не решилась, чтобы не привлекать к себе внимания. Так и шла, выставив вперед руки и пригнув голову.

По её ощущениям, уже прошло не меньше двух часов, а обещанная деревенька всё никак не появлялась. Яна уже начала переживать, что в темноте проскочила мимо пункта назначения и теперь всё дальше уходила от нужного направления. Периодически девушка останавливалась и вслушивалась в ночную тишину, надеясь уловить звуки разговоров или почуять запах дыма. Но вокруг было тихо.

В какой-то момент Яне показалось, что этот лес даже какой-то слишком тихий. Даже ночные птицы не перекликались со своими сородичами. Разведчица плохо разбиралась в местной фауне и решила, что лесные жители уже ушли в зимнюю спячку. Тем не менее, густая тьма и тишина начинали всё больше давить на девушку. Она даже непроизвольно положила ладонь на рукоять меча. Так сильно не нравился ей местный лес.

Ей совсем не хотелось останавливаться на ночлег в таком жутком месте. Но выбора, похоже, не было. Яна решила немного поспать до утра, а потом, с новыми силами и при дневном свете продолжить поиск пропавшей деревни.

И когда она уже выбрала достаточно широкое дерево, где можно было удобно устроиться, до её слуха дошел новый звук. Яна не сразу поняла, что это такое. Непонятное постукивание и скрипы доносилось со стороны реки. Девушка осторожно приблизилась к краю обрыва и взглянула вниз. Вода серебрилась в слабом свете звёзд, и девушка смогла различить непонятные темные пятна возле самого берега.

Тут налетел порыв холодного ветра, и пятна на воде слегка качнулись. Снова раздался скрип и тихий стук. Тут Яну осенило – это же лодки! Деревянные посудины соприкасались бортами и скрипели. Значит где-то рядом были люди, которые эти лодки тут припарковали.

Мысль о том, чтобы ночевать на дереве, сразу вылетела из головы. Девушка поспешила к лодкам и ожидаемо нашла протоптанную дорожку, которая уводила от берега в глубь леса. Яна пошла по дорожке, которая с каждым шагом становилась всё шире и ровнее. Деревья расступались, и очень скоро перед путницей открылся вид на большую деревню.

Кое-где в избах ещё горел свет, и даже издалека Яна различала темные фигуры местных жителей на улицах. Нашлась-таки пропавшая деревня.

Девушка пробралась к крайним домам и ещё какое-то время выжидала. Но не заметила никаких признаков присутствия императорских солдат или лесных охотников. Только после этого разведчица выпрямилась и зашагала по улицам деревни. Спросить дорогу было не у кого, да Яна и не хотела вступать в контакт с местными без крайней необходимости. По опыту она знала, что достаточно идти прямо по любой широкой улице в деревне или городе и очень скоро дойдешь до центра. А в центре находятся самые важные и интересные здания.

Так в итоге и получилось. Яна уже издалека заметила широкий дом, окна которого во всех этажах светились ярким светом, несмотря на поздний час.

Таверна носила пугающее название «Зверопой», но Яну это не смутило. За время жизни в Мирпаксе она бывала в местах и похуже. На всякий случай посильнее закуталась в широкий плащ, чтобы скрыть татуированные руки и толкнула тяжелую дверь, обитую железом.

В нос сразу ударил тягучий запах спиртовых настоек вперемешку с человеческим потом. Внутри было душно и шумно. По дороге Яна насчитала три десятка изб и сделала предположение о примерной численности населения этой деревушки. Сейчас ей казалось, что всё взрослое население собралось именно здесь, как будто они все вместе пряталась от неведомой опасности и старались держаться вместе, как стадо пугливых травоядных в кольце хищников.

Местные жители одаривали девушку быстрыми несмелыми взглядами и тут же отводили глаза. Женщин было мало. В основном за деревянными столами собрались компании мужиков. Стульев и табуретов на всех не хватало, поэтому многие выпивали и закусывали стоя.

Яна поглубже спрятала разрисованные татуировками руки в плащ и прошла к стойке, за которой царствовал невысокий щуплый мужичок с удивительно густыми усами, которые скрывали половину его желтого лица. Он привычным движением разливал густые пахучие напитки по деревянным кружкам посетителей, а гости, обращаясь к нему, называли его «Лу».

В ожидании своей очереди Яна внимательно осматривала помещение. Первый вывод, который она сделала – это была не таверна, а скорее трактир. В конце зала она увидела узкую кривую лестницу, которая уводила на второй этаж. Периодически туда уходили люди, спотыкаясь о перекошенные ступеньки. Получалось, что тут не только пили, но и жили. Возможно, этим и объяснялось такое количество народу в поздний час.

– Что я могу налить уважаемой гостье? – обратился усатый трактирщик Лу к Яне. Его голос был таким же тягучим и густым, как и его напитки.

– Хорошего вина и кусок вареного мяса, – Яна достала из внутреннего кармашка один маленький бронзовый мирдор и положила его на стойку перед трактирщиком. Внимательно следила, чтобы плащ не сполз с руки. Возможно, она следила за этим даже слишком внимательно, что вызвало подозрение усатого Лу. Трактирщик сразу стал каким-то деревянным и на жёлтом лице застыла натянутая улыбка.

– Всё будет сделано. Позвольте я покажу вам столик, – Лу суетливо выбежал из-за стойки и повел Яну сквозь толпу в дальний угол. Разведчица удивилась. Она предполагала, что тут всегда «полная посадка», и ей придется ужинать стоя. Однако трактирщик не соврал. В самом углу стоял одинокий столик, который пока что никем не был оккупирован.

Яна с облегчением приземлилась на широкий табурет и невольно отметила, какой он удобный. Деревянные скамьи возле других столов напоминали скорее пыточные приспособления. Узкие сиденья и выгнутые внутрь спинки наверняка не давали посетителям долго засиживаться в трактире. Чем больше текучка – тем больше денег. Яна сама поразилась, как она ещё помнила такие вещи из своего далекого прошлого, когда работала маркетологом.

Уже через несколько мгновений перед Яной стоял высокий деревянный кубок с кроваво-красным вином. Девушка сделал пару глотков и только сейчас поняла, как сильно хотела пить. Яна одним залпом осушила почти половину внушительного кубка и откинулась к стене.

Приятно закружилась голова, а напряженные стальные мышцы начали понемногу расслабляться. Кажется, она ненадолго была в безопасности.

Яна лениво осматривала зал, но не столько из предосторожности, сколько от скуки. Местные посетители не представляли угрозы для разведчицы. До неё начали долетать обрывки фраз от соседнего столика, где расположилась компания из пяти мужичков:

– Много не пей, Фланг, завтра с утра выходим в путь …

– Надоели уже эти лодки, сил нет…

– По дороге за полдня туда-обратно вернуться можно…

– В этот раз ты гребешь, у меня ещё мозоли не сошли…

Это они говорят про свои лодки, пришвартованные у берега, поняла Яна. Краем сознания она понимала, что крестьяне почему-то вынуждены передвигаться по реке на лодках, хотя по дороге было бы быстрее и удобнее. Но она так устала, что совершенно не хотела задумываться о причинах столь странного поведения местных жителей.

Перед Яной снова возник трактирщик Лу. В его руках аппетитно дымилась миска. Оказалось, что он даже превзошёл ожидания голодной путницы. Яна была бы рада и обычному холодному куску вареного мяса. Но Лу не только разогрел блюдо, но ещё и добавил ароматного горячего бульона. Яна чуть не с рычанием придвинула к себе миску, чем немного напугала трактирщика, который резко от неё отшатнулся. Однако далеко не ушёл и с удовольствием наблюдал, как девушка выхватывает жирные куски баранины из бульона и дует на обожжённые пальцы.

Боковым зрением Яна видела, что Лу стоит рядом. Трактирщик мешал в полной мере насладиться ужином, поэтому она подняла глаза от миски и нетерпеливо посмотрела на хозяина трактира. Казалось, что он только этого и ждал:

– Кажется, ночью придет дождь со снегом и будет весь день валить, – обеспокоенно сказал трактирщик, глядя в темное окно возле входа. Как он определил в такой темноте, что собирается дождь, Яна не поняла. Но эта новость ей не понравилась. Совсем не хотелось мокнуть и мерзнуть весь следующий день.

Яна промолчала, обдумывая слова Лу.

– Вы могли бы остаться на ночь у нас. Я приготовлю для вас замечательную комнату. Всего один серебряный мирдор и живите хоть целую неделю, с питанием. А потом со свежими силами в путь! – в конце фразы трактирщик всё-таки не выдержал интонации и ухо Яны резанула откровенная фальшь в голосе усача. Но ей было плевать. Понятно, что трактирщик из шкуры вон лез, чтобы заполучить ещё одного постояльца. Может, и в самом деле задержаться и провести хоть одну ночь в нормальной постели?

Конечно, с одной стороны, она и так уже отставала от графика. Яна мысленно себя обругала. Никак не могла отучить себя от трудоголизма из прошлой жизни. Ты уже не маркетолог, Яна, и нет у тебя никакого графика. Самодовольный Эврисфильд может сколько угодно мнить себя её начальником и ждать донесений, но у Яны были свои конкретные планы на Запретный город, и она не собиралась ни перед кем отчитываться.

– Можете, конечно, сразу отправляться в путь. Но в прошлый раз я в город ездил, так дождь всю дорогу размыл. Пришлось два дня в поле провести, пока не подсохло.

Яна понимала, что трактирщика интересует не судьба девушки, а только её деньги. Но это было то самое предложение, от которого так сложно отказаться.

Девушка молча достала серебряную монетку и положила на стол перед Лу. Усач засветился от радости:

– Второй этаж, крайняя комната слева. Открывается знаком «хокк».

Яна поежилась и ещё глубже спрятала руки под плащ. Этого она никак не ожидала. По легенде, она не могла сотворить никакого знака «хокк» для открытия двери. Надо было как-то выкручиваться, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания.

Но услужливый трактирщик, видя, что гостья замешкалась, сразу пришёл на выручку:

– Если хотите, я просто принесу вам ключ, – неестественно громко воскликнул Лу, так что даже мужики за соседним столом обернулись.

Яна с облегчением кивнула и поспешила вернуться к ужину, пока бульон совсем не затянулся коркой остывающего жира.

Она настолько увлеклась едой, что даже не заметила, как усатый трактирщик слегка кивнул лодочникам за соседним столом. Мужики молча поднялись и, переглядываясь исподтишка, вышли из трактира. А услужливый хозяин вернулся за свою стойку и оттуда с удовольствием наблюдал за черноволосой гостьей, что-то мурлыча себе под нос.

Глава 6 – Зверь

В правильности своего решения Яна окончательно убедилась, когда увидела на этаже настоящую уборную. Во время вынужденных скитаний по лесам ей приходилось мириться со многими лишениями и неудобствами, но только сейчас она поняла, чего ей на самом деле больше всего не хватало. Туалет был один общий на все пять комнат трактира, но всё равно это показалось ей верхом цивилизации. Тем более, что внутри было непривычно чисто и сухо.

Ещё один приятный сюрприз ожидал Яну уже внутри комнаты. Оказывается, хозяин успел всё подготовить к приходу новой гостьи. Возле окна стояла большая ванна, искусно скроенная из тонких деревянных плашек. Она была доверху заполнена горячей водой, от которой шёл легкий соблазняющий пар.

Яна с трудом вспомнила, когда в последний раз принимала настоящую ванну. Кажется, это было ещё в общежитии, в Академии благородной магии. На столике возле ванны стояла непочатая бутылка вина и чистый деревянный кубок. Путница невольно улыбнулась. Определенно, это стоило одного серебряного мирдора.

Яна долго и основательно смывала с себя грязь и кровь до тех пор, пока вода в ванне окончательно не остыла. К тому времени бутылка с дорогой этикеткой, сделанной вручную, опустела почти наполовину.

Девушка вытерла волосы грубым полотенцем и закрепила «сон цветок» - подарок Бантика – на его законном месте. Только после этого позволила себе лечь на кровать, которая показалась ей божественным ложем. В меру мягкая, но и достаточно упругая. Глаза начали закрываться сами собой.

Перед сном Яна попыталась себя заставить ещё раз в голове прогнать предстоящий маршрут до Запретного города, но это плохо получалось. Образы в голове расплывались. То и дело перед внутренним взором разведчицы появлялся Курт, который холодно на неё смотрел и осуждающе качал головой. Потом возникал образ мамы, как Яна её помнила по последним фотографиям, в той самой одежде и с тем же удивительно-радостным выражением лица. Образы кружились хороводом, и Яна всё глубже проваливалась сон. Напоследок успела подумать только, что наверняка проспит целые сутки, если её никто не разбудит.

Сначала Яна ощутила легкое покалывание в голове. Не желая просыпаться, она перевернулась на другой бок и постаралась отвлечься от этого странного зуда. Но покалывание становилось всё сильнее, и игнорировать его уже не получалось.

Яна раздраженно почесала макушку и наткнулась пальцами на заколку. «Сон-цветок» был на ощупь горячим, и покалывание шло именно от него. Девушка с трудом разлепила глаза, и тут до её слуха донёсся слабый шорох. Яна лежала в темноте и пыталась определить, что происходит. Бантик предупреждал, что «сон-цветок» разбудит, если хозяйке будет угрожать опасность.

Разведчица напряглась и попыталась вспомнить, где оставила свой меч. Однако вспомнить так и не удалось. Слишком она расслабилась вчера вечером. Разиня. Можно было бы одним прыжком добраться до двери комнаты и выскочить наружу, но уставшая разведчица даже не запомнила, где находилась дверь относительно кровати. А разглядеть что-то в этой темноте было совершенно невозможно.

Яна начала медленно сползать с кровати. Положение осложнялось ещё и тем, что спать она легла в одной легкой сорочке. Вся верхняя одежда сушилась возле окна. Тут девушка замерла. Шорохи больше не повторялись. Яна уже начала думать, что ей это послышалось спросонья. Всё-таки лесная жизнь накладывает свой отпечаток.

И только она начала немного успокаиваться, как вдруг несколько пар сильных рук схватили её за ноги и за плечи. Яна открыла рот, чтобы закричать, но не успела издать ни звука, потому что в рот ей тут же втиснули тугой комок из тряпок. Руки заломили на спину и скрутили жесткими веревками.

Всё это было сделано настолько быстро и профессионально, что Яна даже понять ничего не успела. Уже через несколько мгновений она снова лежала на кровати, спелёнатая и лишенная всякой возможности к сопротивлению.

В этот момент в комнате зажегся свет. Яна замычала от ужаса, когда увидела перед собой несколько странных человекоподобных существ с огромными черными глазами в пол-лица. Но затем одно из существ поднесло руку к голове и превратился в усатого трактирщика Лу. Оказывается, он снял большие темные очки, которые Яна с испугу и приняла за огромные глаза.

Подельники трактирщика последовали его примеру, и теперь перед Яной стояли те самые лодочники, которых она видела за соседним столом. Они угрюмо смотрели на полуобнаженную девушку на кровати и молчали.

Яна попыталась «зачерпнуть» энергию, но со связанными руками это оказалось невозможно. Кисти уже настолько затекли, что она уже даже не могла точно сказать, в каком положении были связаны её конечности. Оставалось только надеяться на чудо.

Первым заговорил трактирщик:

– Ничего не поделаешь, уважаема гостья, – начал он извиняющимся тоном. – Не знаю, какое преступление вы совершили, но теперь пришла пора вернуть ваш долг честным гражданам нашей империи.

Яна замычала и с ненавистью посмотрела на усача.

– Поверьте, мы это делаем не со зла. Но уж лучше беглые преступники пойдут на корм Зверю, чем бедные, ни в чем не повинные крестьяне.

Тут Яна перестала мычать и притихла. О каком ещё Звере шла речь? Что задумал этот скользкий трактирщик со своими друзьями-негодяями?

– Берём её, – сказал Лу и махнул рукой напарникам. Мужички цепко схватили Яну за руки и одним движением поставили на ноги. Она попыталась вырваться, но грубые руки сжали её, как тиски. От крестьян пахло вином и горькими травами. Тут Яна увидела и свой меч. Трактирщик поднял Огненный зуб с пола и теперь с удовольствием его рассматривал. Заметил яростный взгляд Яны и поспешил её успокоить:

– Не переживайте, я буду хорошо ухаживать за вашим оружием. Может даже иногда вспомню о вас, глядя на этот клинок.

– Слушай, Лу, ты теперь каждому преступнику будешь эту байку рассказывать? – неожиданно перебил трактирщика один из мужичков, который держал Яну. – У тебя этого хлама столько скопилось, что ты никогда не вспомнишь, что и кому принадлежало.

– Испортил весь момент, Фланг, – Лу печально вздохнул себе в усы и убрал меч обратно в ножны, – Давайте кончать с этим скорее.

Трактирщик направился к двери, а вонючие мужички потащили за ним упирающуюся Яну.

****

На первом этаже трактира уже было пусто и глухо. Только терпкий запах пота напоминал о том, что совсем недавно тут пьянствовала толпа людей.

Яну быстро проволокли через зал и вытащили наружу. Тут девушку захлестнула волна холода, особенно неприятная после теплой ванны и мягкой уютной постели. С неба сыпал дождь вперемешку с острыми льдинками. Получается, что трактирщик не обманул, непогода действительно разгулялась.

Тонкая сорочка мгновенно промокла насквозь и прилипла к телу. В добавок ко всему Яна ещё и ничего не видела в ночной темноте, заливаемой колючим ледяным дождём. Её конвоиры невозмутимо нацепили на глаза черные очки-окуляры и потащили дрожащую от холода девушку в сторону леса.

Сначала Яна пыталась сопротивляться, но стало трудно дышать из-за раздирающего рот кляпа и сильных порывов мокрого ветра. Тогда разведчица решила экономить силы, предполагая, что они ей ещё понадобятся.

Коварные лодочники не стали сильно углубляться в лес. Казалось, что они очень спешили, поэтому остановились у первого же достаточно толстого дерева. Конец верёвки закинули на высокую крепкую ветку и вздернули Яну вверх, как на дыбе. Теперь девушка стояла под деревом, едва касаясь земли пальцами ног, а запястья раздирали жесткие петли, утягивая руки вверх.

Яна дергалась, силясь порвать веревку и вернуться на твердую землю. Но от этого только сильнее выворачивались суставы в плечах. Вдруг девушка почувствовала, что один из негодяев вынул у неё изо рта кляп. Сначала челюсть так свело от перенапряжения, что Яна некоторое время висела с открытым ртом, захлебываясь от потоков ночного дождя. Но потом она почувствовала, что снова может говорить, чем немедленно и воспользовалась:

– Быстро развяжите меня, скоты! – заголосила Яна, пытаясь перекричать завывания ветра, – Сволочи! Подонки! Гады…

Запас ругательств для ночных похитителей у Яны накопился очень большой. Она набрала в грудь воздуха, чтобы продолжить, но вдруг осеклась.

Девушка напряженно вглядывалась и вслушивалась в темноту. Кроме воя ледяного ветра ничего не было слышно. Яна поняла, что мужички уже ушли, и она осталась в лесу одна. Ничего не понимая, Яна опять попыталась высвободиться. В этот момент до её слуха долетел новый звук – хруст веток под чьей-то очень тяжелой ногой. А ещё она услышала неприятное хриплое дыхание.

Яна закусила губу, чтобы снова не закричать от страха и не привлекать внимания невидимого ночного монстра. Но было уже поздно. Своими криками Яна точно указала хищнику, где находится его беспомощная жертва.

Снова раздался тяжелый хруст веток. Яна моргнула, стряхивая с ресниц капли дождя, и увидела впереди в темноте такое, от чего её сердце зашлось бешенным паническим стуком.

Среди черных ветвей кустарника загорелись два больших злобных огонька. Кто-то, не мигая, смотрел на связанную девушку.

Яна в отчаянии попыталась нащупать окоченевшими пальцами потоки магической энергии в воздухе. Но затекшие пальцы рук не чувствовали даже прикосновений друг к другу.

Босые ступни едва касались земли. Яна вспомнила слова Белой ведьмы о том, что без обуви будет проще впитывать силу, и сосредоточилась на пальцах ног. Она изо всех сил напрягла ноги, вжимая их в густую гнилую листву. Вдруг она почувствовала тепло в кончиках пальцев на ногах. Затем это тепло начало распространятся выше, охватывая всю ступню.

Через мгновение голые ноги девушки уже пылали от жара, прогоняя из тела холод и слабость. Яна качнулась на веревках, и правая нога ощутила приятное сопротивление, как будто она водила ногой в воде.

Не веря своему счастью, Яна снова качнулась, и теперь уже обе нижние конечности вошли в соприкосновение с магической энергией. Никто ведь не говорил, что управлять потоками силы можно только руками? Ноги-то посильнее будут. Особенно, если эти ноги натренированы работой в доставке еды и путешествиями по волшебным мирам.

Не успела Яна додумать эту интересную мысль, как невидимый обладатель горящих глаз и тяжелого хриплого дыхания пошёл в атаку.

Пылающие огоньки запрыгали в воздухе и начали приближаться. Зверь прыжками нёсся через кусты к Яне. Девушка не стала дожидаться, когда он приблизится вплотную. Она отвела правую ногу назад и представила, что наносит удар по футбольному мячу.

Удар получился на славу, и «мяч» полетел точно в «девятку». Яркое белое пламя завихрилось вокруг ступни разведчицы, затем рвануло вперёд и врезалось между горящих глаз зверя. Лес сотрясся от мощного воя, а воздух наполнился запахом горящей шерсти.

Развивая успех, Яна пнула ещё один сгусток энергии, целясь в огромную тлеющую тень в нескольких шагах от себя. Но в этот раз она немного промахнулась, и огонь ударил в большое дерево, под которым скорчился воющий зверь.

Ствол хрустнул и запылал, ярко освещая всё вокруг. Ослепленный зверь шарахнулся в сторону, но Яна успела разглядеть могучую широкую спину, покрытую черной шерстью, которая блестела от дождя. Ноги существа оканчивались копытами. Это было что-то среднее между гигантским медведем и исполинским кабаном.

Яна мысленно порадовалась, что вокруг было так темно, и она не сразу разглядела своего противника. Иначе от ужаса ноги тоже бы отнялись, а в этот самый момент зверь уже переваривал бы несчастную разведчицу.

В отблесках пламени Яна увидела, что веревка привязана к ветке на высоте в два человеческих рост. Надо выбираться, пока медведо-кабан не вернулся.

Девушка, как смогла, уцепилась пальцами за узел веревки, который стягивал кисти. Потом напряглась и совершила кульбит вверх ногами, целясь в ветку у себя над головой. Удар вышел не очень точным, но зато достаточно мощным. Толстый сук разлетелся в щепки, и девушка рухнула на мягкий ковер из листьев.

****

Яна сосредоточено топала по лужам, не поднимая взгляда от земли. Её била мелкая дрожь от холода и ещё не прошедшего выброса адреналина. Тут «плутонога» не было, поэтому разведчица без труда нашла дорогу обратно к трактиру.

От веревок на запястьях девушка избавилась с помощью острого обломка ветки, и теперь пальцы невыносимо колола возвращающаяся кровь. Наслаждаясь вновь обретенной свободой и предвкушением мести, Яна уже не обращала внимания на ледяной дождь. Только время от времени смахивала мокрые слипшиеся волосы с лица.

Возле трактира было тихо. Светилось только одно оконце на первом этаже. Это было хорошо. Это означало, что хозяин ещё не спит. Яна заскрежетала зубами, представляя, что она сейчас сделает с подлым трактирщиком.

Поднялась по ступенькам крыльца и дернула кованную железом дверь за ручку. К сожалению, дверь оказалась не запертой. Яне очень хотелось ещё разок опробовать новый приобретенный навык и вышибить преграду ко всем чертям, не задумываясь ни о какой конспирации.

Однако, и без вышибания двери, её появление в трактире вышло очень эффектным.

Как оказалось, вся нечестная компания до сих пор была здесь. Лу занимал свое законное место за стойкой, а пятеро лодочников сидели к нему лицом. Наверное, отмечали удачное завершение дела по скармливанию гостьи лесному зверю.

Дверь громко захлопнулась за Яной. От это звука все в зале подскочили на месте и обернулись. Разведчица разрывалась между желанием наброситься на незадачливых убийц прямо сейчас и растянуть удовольствие, наблюдая за их бледнеющими физиономиями.

Один из крестьян настолько впечатлился видом девушки в тонкой мокрой сорочке, что грохнулся со стула на пол и на четвереньках пополз в угол. Его товарищи тоже начали аккуратно расползаться в разные стороны.

Яна сделала ещё один шаг вперёд, и экзекуторы бросились врассыпную, спотыкаясь о табуреты и падая друг на друга. Девушка молча села за ближайший столик и мрачно посмотрела на усатого Лу.

Трактирщик замер с остекленевшим неподвижным взглядом. Яна даже подумала, что негодяй сейчас грохнется в обморок. Но Лу, всё так же, не мигая, достал дрожащими руками из-под стойки большую кружку и начал там смешивать содержимое бутылок, которые стояли за ним на полочках. Последним ингредиентом стала горячая вода, от которой ещё шёл пар.

Медленно и осторожно Лу приблизился к столику, держа приготовленный напиток на вытянутых руках, как будто защищаясь им от внезапно ожившей смертницы.

От кружки приятно пахло жасмином и теплом. У Яны ещё не прошла дрожь после ледяной ночной прогулки по лесу. Она обхватила кружку, чувствуя, как её руки начинают оттаивать.

Бросила взгляд на пояс трактирщика и увидела свой Огненный зуб. Трактирщик засуетился, отстегивая меч. Аккуратно поставил его возле столика Яны и отошел на два шага назад. Лодочники испуганно наблюдали за всем этим из дальних тёмных углов комнаты.

– Госпожа должна понять нас… – заговорил Лу тихим неровным голосом.

– Вот прямо должна? – резко ответила Яна, и тени людей вокруг вжались ещё глубже в стены.

– Я хотел сказать… Госпожа простила бы нас, если узнала, почему мы так поступаем.

Яна поймала себя на том, что невольно наслаждается ситуацией. Ей это не понравилось.

– И почему же вы так поступаете? – уже тише спросила Яна.

– Если госпожа согласится выслушать нашу историю, пока отогревается теплым пуншем, то я всё честно расскажу.

Так значит это был пунш. Яна понюхала кружку и уловила сладкие фруктовые нотки. Осторожно сделала глоток, но ничего страшного не произошло. Горячий напиток с привкусом сладких местных плодов и душистых трав побежал по замерзшим жилам. Настроение сразу значительно улучшилось.

Яна благосклонно кивнула головой, и трактирщик начал свой рассказ. Сесть в присутствии всесильной госпожи он так и не посмел, поэтому стоял в течение всего повествования.

Впервые зверь пришёл в ту холодную зиму, когда исчезла Белая ведьма. Деревня осталась без защитника, и в тот же год начались все неприятности.

Деревню наводнили преступники, которые разбредались из Запретного города или наоборот – шли туда, чтобы присоединиться к Тёмным. Всех, кто обладал хоть какими-то магическими способностями, забрали имперские стражи. Остальным приходилось голодать и выживать, обслуживая Запретный город.

Трактирщик Лу смог наладить шаткие торговые отношения с недобрыми соседями, и теперь был вынужден каждую неделю ездить в город, отвозить пойманную рыбу и пиво, которое он собственноручно варил из местных трав.

Назад он привозил скупые горсти мирдоров, которые использовались на лечение людей. Болезни и лихорадки поползли по некогда зажиточной земле. И не было больше Белой ведьмы, чтобы объяснить людям, что им делать.

Первая же зима выкосила чуть ли не половину населения. Дети задыхались от кашля в покрытых инеем постелях. Отчаявшиеся матери начали всё глубже забираться в лес, чтобы найти подходящую древесину для обогрева жилищ. И в этот момент пришёл Зверь. Любой, кто уходил в лес, больше не возвращался. А если случалась особо холодная ночь, то Зверь сам выходил к деревне, сам выбирал понравившийся ему дом, и вырезал всех, кто там был. На утро находили только подсыхающие лужи крови и следы огромных копыт.

Никто не знает, откуда точно появился Зверь. Кто-то говорит, что он пришёл из далеких северных земель, потому что обычная его добыча спряталась на зиму в глубоких норах, и Зверь нашёл более простой источник пропитания.

Другие говорили, что этот Зверь был послан самим богом Эгором в наказание за преступления, которые люди творили на его святой земле.

Но бывшие заключенные, когда останавливались в трактире Лу и задарма упивались его хмельными напитками почти до беспамятства, рассказывали, что в Запретном городе есть целый подвал таких Зверей. Там проводит свои эксперименты темный друид, взращивая армию непобедимых гибридов для своих хозяев.

Скорее всего, Зверь сбежал из заплесневелого подвала Запретного города и теперь наводил ужас на жителей близлежащей деревни.

И без того хрупкое благополучие деревни было окончательно разрушено. Теперь Лу не мог ездить в Запретный город по дорогам, потому что все дороги находились во власти Зверя-людоеда. Пробовали возить рыбу и пивные бочки на лодках, но эти посудины были настолько медленными и неудобными, что в первый же заход Лу утопил все товары в быстрой реке, а деревня оказалась на грани вымирания.

Вот тогда-то старейшинам деревни и пришла в голову мысль, как защитить жителей и умилостивить Зверя.

Реализовать задумку поручили трактирщику и нескольким рыбакам покрепче. Путешествующие разбойники чувствовали себя в полной безопасности в окружении безобидных крестьян. Именно это их и подводило. Лу выбирал подходящую жертву из тех гостей деревни, что носили знаки лишения маги на руках. Затем они вместе с рыбаками связывали преступника, который обычно и не сопротивлялся из-за количества выпитого.

Жертву оставляли на краю леса. Крики несчастного были слышны даже в самом дальнем доме, даже под самыми толстыми одеялами, под которыми прятались местные жители, в надежде пережить ещё хотя бы одну ночь.

Сытый Зверь уходил далеко в чащу леса, и дороги на некоторое время становились безопасными. Тогда Лу запрягал спрятанных от мародеров лошадей и отправлялся к окраинам Запретного города, чтобы добыть лекарств, крупы и мирдоров.

Так жизнь и текла размеренно в маленькой потерянной деревне, пока не явилась великолепная Янни 100500. Благородная госпожа оказалась первой, кто смог избежать кровожадных клыков Зверя. И теперь отчаявшиеся жители деревни возлагали свою последнюю надежду на великолепную Янни, укротительницу Зверя.

Взамен они готовы собрать все мирдоры, что остались в деревне и вручить их великой воительнице Янни. Также воительница могла рассчитывать на любую другую награду, какую только пожелает, если, конечно, обнищавшие и запуганные крестьяне будут в состоянии её предоставить.

С этими словами усатый Лу закончил свой рассказ, а Яни допила последние капли остывшего пунша.

Меньше всего ей хотелось возвращаться в лес к зверю-людоеду, но слова трактирщика о награде её зацепили. Думала она вовсе не о мешке золотых мирдоров. Её идея о награде была гораздо изобретательнее. Она была настолько изобретательной и дерзкой, что у этого тощего трактирщика наверняка усы повылазят от страха. Но никто его за язык не тянул – теперь не отвертится.

Яна твердой рукой поставила пустую кружку на стол и решительно посмотрела на трактирщика.

Глава 7 - В Запретном городе

По задумке Эврисфильда, главы тайной императорской службы и непосредственного командира Яны, разведчице следовало проникнуть в Запретный город максимально тихо и незаметно.

Ей надлежало раствориться в толпе преступников, прикрываясь легендой о краже лечебных эликсиров из императорской лечебницы. Мол, за это ей и наложили знаки лишения магической силы.

Далее, не привлекая к себе внимания, Яна должна была выяснить, где содержалась её мать, и попытаться тайно с ней встретиться. Так это всё задумывалось. Но, как это обычно и бывает, планы не выдержали столкновения с реальностью.

Яна больше всего волновалась за последний отрезок пути до Запретного города. Именно там находилось больше всего патрулей Тёмных воинов, которые могли распознать в девушке вражеского агента.

Кроме того, она никак не могла себе представить, как ей удастся «выяснить, где содержится мама, не привлекая к себе внимания». Отправляясь на задание, она решила, что конкретный план подскажет обстановка. А обстановка сложилась таким образом, что никакого «не привлекая к себе внимания» не получилось. Напротив, весь Запретный город вздрогнул от триумфального пришествия Янни 100500.

Выглядело это следующим образом:

Караван из двух повозок не спеша пёр по центру широкой дороги. Первой повозкой правил трактирщик Лу, а рядом с ним сидела Яна. Несмотря на холодную погоду, она сняла плащ, и теперь её татуированные руки были всем видны издалека.

К первой повозке толстой веревкой крепилась вторая телега. Именно в ней находился «пропуск», завидев который, патрули Темных воинов шарахались в стороны и сразу давали дорогу странным путникам.

Во второй телеге стояла крепкая железная клетка, в которой рычал и метался Зверь, ослепший от дневного света. Сзади толкать телегу помогала пятерка давнишних лодочников. Две сухие деревенские клячи не справлялись с весом огромного Зверя, и даже изначально вовсе отказывались вести столь опасный груз. Поэтому и было решено закрепить телегу с клеткой «паровозиком».

Лодочники выбились из сил, поскольку ни разу не присели за всю дорогу. Яна очень торопилась, и они не смели её задерживать. Трактирщик нетерпеливо погонял лошадей. Ему очень хотелось, чтобы этот кошмар закончился как можно скорее. От каждого свирепого рыка за спиной он вздрагивал и глубоко втягивал голову в плечи.

Когда великолепная воительница Янни дала своё милостивое согласие избавить деревню от Зверя, все обрадовались, как будто все их проблемы уже были решены. Но затем Яна озвучила награду, которую хотела бы получить за помощь.

Вот тут трактирщика ждал сюрприз. Девушка не заинтересовалась ни золотом, ни копчеными окороками, ни оружием, которое изготовлял местный умелец-кузнец для тёмного воинства. Она даже не попросила пары сапог, предпочитая оставаться босой.

Вместо всех этих соблазнительных предложений, девушка попросила отвести её к кузнецу. Косматый тощий кузнец Стэфан никак спросонок не мог понять, чего от него хочет эта девица с разрисованными руками и красивым мечом на боку, который был ей явно не по статусу.

Наконец-то он осознал, что от него требуют за один день собрать крепкую железную клетку и установить её на телегу. Трактирщик Лу только страдальчески улыбался и уверял кузнеца, что необходимо делать всё в точности так, как просит девица, иначе всей деревне не поздоровится.

Стэфан равнодушно пожал плечами и зажег огонь в плавильной печи. Целый день он не выходил из кузницы, где стояла такая адская жара, что выдержать её могло только его высохшее тело, откуда, как утверждали люди, давно испарилась последняя капля влаги.

Так или иначе, к ночи клетка была готова. Видимо не зря поговаривали, что у Стэфана с детства способности к обработке железа магией и руками.

Чтобы затащить тяжелую клетку на телегу пришлось привлечь всех до единого жителей деревни. С большим трудом страшное творение кузнеца водрузили на повозку. Яна осмотрела клетку со всех сторон и осталась довольна результатом.

Затем наступил решающий момент. Пятеро лодочников, которым Яна ещё не до конца простила подлое ночное нападение, вынуждены были толкать телегу с клеткой до самого леса. Разведчица шла рядом и сосредоточено вглядывалась в темноту. Когда достигли кромки леса, девушка отпустила своих помощников, и мужички, вне себя от радости, быстро ретировались обратно в деревню.

Все жители заперлись по домам, как им и приказала удивительная девушка. В эту ночь трактир стоял пустой и заброшенный. Никто не знал, что именно происходило в лесу. Только ближе к полуночи, когда ненадолго выплыла холодная круглая луна, неспящие крестьяне услышали чудовищный вой, от которого кровь застыла в жилах даже у кузнеца. А ведь у него, как судачили люди, и вовсе крови не осталось.

Даже когда солнце уже достаточно высоко встало над горизонтом, жители деревни не сразу осмелились покинуть свои жилища. Янни не давала им на этот счёт никаких инструкций, поэтому терпели до последнего. И только когда совсем просохла трава от ночной изморози, самые смелые начали осторожно открывать двери и выглядывать наружу.

Их глазам предстало удивительное зрелище. Перед таверной стояла телега с клеткой, которую накануне пять крепких мужиков с трудом дотолкали до леса. Но теперь клетка не пустовала.

Внутри лежала громадная туша Зверя. Он был покрыт черной жесткой шерстью. Из зубастой пасти торчали желтые, загнутые кверху клыки. Ноги заканчивались мощными копытами.

Сначала все подумали, что Зверь мёртв и возликовали. Но крики радости перешли в вопли ужаса, когда чудовище зашевелилось, потом, пошатываясь, поднялось и начало с рыком кидаться на толстые железные брусья.

Великолепная Янни в это время сидела на крыльце трактира и наслаждалась большим копченым окороком, запивая его душистым пуншем.

Усатый трактирщик Лу заискивающе кланялся воительнице и благодарил её за спасение деревни. Его волновал только один вопрос: что спасительница собирается делать с этим монстром, раз уж она оставила его в живых.

Вот тут Яна и раскрыла перед трактирщиком вторую половину своего хитрого плана по проникновению в Запретный город. Лу горестно повздыхал, но быстро понял, что от поездки в обитель головорезов в сопровождении Зверя ему не отвертеться.

Быстро организовали караван из двух повозок и тронулись в путь. Зверь в клетке служил отличным пропуском через посты Тёмных воинов, поэтому задержек в пути не возникало. К вечеру, когда солнце уже отдало земле всё своё тепло и начало заваливаться за горизонт, караван прибыл к Запретному городу.

Как выяснилось, слухи неслись вперёд гораздо быстрее, чем лошади тащили тяжёлые повозки. И когда путники доехали до места назначения, там их уже встречала целая делегация.

****

Яна, конечно, предполагала, что её появление в сопровождении Зверя будет эффектным. Но на встречу с высшими лицами Запретного города не рассчитывала. Поэтому разведчица немного оробела, когда увидела плотный отряд тёмных воинов у ворот, и начала сомневаться, не спорола ли она горячку с этим цирком. Перед отрядом стояли три фигуры в богатых официальных одеждах. В Мирпаксе такие носили только крупные государственные чины, приближенные к императору.

Управлявший караваном трактирщик Лу замедлил лошадей, и повозки остановились в нескольких шагах от встречающей делегации.

Один из трёх встречавших вышел вперёд и засеменил к клетке, не обращая внимания на Яну. Это был сильно пожилой мужчина с немного безумными глазами на выкате. Редкая бороденка топорщилась во все стороны, как будто он только что встал с кровати. Красивый расписной халат старика волочился по холодной грязи и снегу.

– Как вам удалось поймать Scrofus Efferus? – обратился растрепанный старик резким и требовательным голосом к приезжим.

– Храбрость и смекалка, – ответила Яна.

– А точнее?

– Выследила и сбросила ему на голову достаточно большой камень.

­– Угу… – старикан опять забыл про Яну и принялся разглядывать шишку на голове Зверя, который вдруг присмирел и больше не пытался сломать прутья клетки.

Яна сказала почти правду. Только она не камень на Зверя сбросила, а наоборот – швырнула Зверя на два десятка шагов, точно головой о твердую скалу. Этого оказалось достаточно для того, чтобы людоед потерял сознание. Затем Яна аккуратно упаковала кабано-медведя в клетку и в таком виде доставила в деревню.

Но всех подробностей рассказывать не следовало, потому что девушка должна была для всех оставаться отверженной, которую лишили магии.

Разведчица сразу поняла, что возле клетки крутился друид, который и вырастил этого клыкастого урода в глубоких тёплых подвалах Запретного города. Неизвестно, сколько ещё таких питомцев у него осталось, и что он собирался с ними делать дальше.

А тем временем к допросу подключились два других члена встречающей делегации. Первым к Яне шагнул мужчина, похожий на обычного Тёмного воина, каких путешественница уже несколько раз встречала на постах возле Запретного города. У него были такие же черные вороненые доспехи и шлем с забралом, полностью закрывающим лицо. На грудной пластине воина была прочерчена яркая белая полоса. Яна подумала, что это отличительный признак высокого чина в иерархии Запретного города. Темный воин был настоящим исполином. Он высился над Яной, как гора.

Мужчина смотрел на Яну сквозь прорези в шлеме. При этом глаза светились темно синим огнем, а белков вообще не было видно. Этот свет сильно походил на синий огонёк, который зажигался над телами жителей Мирпакса после их гибели. Говорили, что в этом огне сгорала магическая сила и возвращалась обратно в мир. Высокопоставленный Темный произвел на девушку самое неприятное впечатление.

– Руки! – громко приказал воин.

Яна не сразу поняла, чего от неё хотели. Но затем скинула плащ и показала ветвистые черные знаки, которые покрывали её руки от кистей до самых плеч.

Тёмный воин бесцеремонно взял Яну за предплечья, и девушка почувствовала обжигающий холод. Проверяющий внимательно осмотрел знаки лишения магии и даже зачем-то поводил по ним пальцем. Яна морщилась, но терпела. В итоге воин её отпустил и, ни сказав ни слова, вернулся на свое прежнее место – возле невысокого мужчины с красным квадратным лицом и широкими плечами. Несмотря на сильный холод, этот третий был одет в легкую белую накидку с затейливыми узорами. Яна предположила, что это был представил местной власти, который решил лично посмотреть на новых приезжих. Если это на самом деле было так, то Яна всё сделала правильно. Ей предстояло попасть именно в высшие круги власти, чтобы выполнить поставленную задачу.

Квадратный мужчина посмотрел на Темного воина, и Яна увидела, как тот чуть заметно кивнул. Похоже, что разведчица успешно прошла первую проверку. Тогда представитель власти соизволил обратиться к девушке:

– Завтра утром спускайся на правительственный уровень. Зрячая всё про тебя расскажет.

С этими словами, встречающая делегация развернулась и скрылась в темном проходе между каменными плитами. Друид махнул солдатам, и те быстро отвязали телегу с клеткой. Положили руки на бортики, и тяжелая телега вместе со Зверем поплыла за друидом, едва не касаясь земли. Трактирщик с сожалением наблюдал, как уплывает его телега, но сказать ничего не посмел. Яна подумала, что трактирщику сильно повезло, что Темные солдаты оставили ему его тощих кобыл.

Разведчица кивнула трактирщику и тоже направилась ко входу в Запретный город. Последние слова представителя власти про некую Зрячую, которая «всё про неё расскажет», Яну насторожили. Надо постараться выяснить, что её завтра ожидает и подготовиться. Но в целом можно сказать, что первый этап операции прошел успешно. Теперь предстоял следующий важный шаг.

****

Когда Яна только подъезжала к Запретному городу, поселение показалось ей не удивление маленьким. За грудой каменных плит виднелось несколько зданий грязно-желтого цвета, как будто все они были сделаны из песка. Немного в стороне торчали осколки башен, кривые и черные, как зубы трактирщика Лу.

Создавалось впечатление, что это не город, а старинные руины, которые однажды откопали посреди ледяной пустыни, но потом забросили, потому что ничего интересного тут не нашли.

Однако трактирщик убеждал, что в Запретном город обитает не меньше десяти тысяч людей. Где же они все ютятся? Не могут же они просто жить на улице. Ещё не настала полноценная зима, а руки немели от холода, изо рта шёл густой пар, и ледяной ветер насквозь пробирал даже плотный плащ, в который куталась Яна.

Секрет Запретного города открылся разведчице, как только она попрощалась с трактирщиком и прошла в черный проход между каменными плитами, где до этого скрылись друид и Темные воины.

За плитами дорога сразу начала спускаться вниз, скрываясь между камнями. Девушка видела, что от главной дороги в стороны отходят проходы, которые так же ныряли всё глубже под землю. Уже через десять шагов высокий каменный свод скрыл небо, и Яна оказалась под землёй.

Света было очень мало – изредка попадались трескучие факелы, воткнутые прямо в земляные стены. Зато стало ощутимо теплее. И чем глубже под землю спускалась Яна, тем темнее и теплее становилось вокруг.

У разведчицы создалось ощущение, что она попала в огромный перевёрнутый муравейник. Однако проходы были достаточно широкими, чтобы в них могли разойтись несколько человек, не задевая друг друга плечами. А высокие каменные потолки выглядели надежно.

Для подземного города тут было необычайно сухо. Яна свернула в темный закуток и попыталась «прощупать» потоки магической силы в земле своими босыми ступнями. Почувствовала слабое жжение, и воздух под ладонями стал слегка упругим. Значит, магическая сила в Запретном городе водилась, пусть и не такая сильная, как на поверхности в лесу. Это открытие Яну немного успокоило. Довольная, она выскочила из своего закутка и тут же влетела в старичка, не разглядев его в темноте.

У старичка была только одна нога. Вторая заканчивалась на уровне колена. Он опирался на толстую кривую палку. Девушка сильно в него врезалась, и одноногий старичок с криком полетел на землю. Яна с извинениями бросилась его поднимать.

– Всё в порядке дочка, бывает, – старичок подхватил свой костыль и поднялся с помощью Яны. – Пока к нашей полутьме привыкнешь, так и будешь во всех врезаться. Хорошо ещё, что ты на меня налетела, а не на темного воина.

Яна пригляделась к старичку и решила, что местный контакт может быть полезен. По крайней мере подскажет дорогу. Интересная особенность – под густой, почти белой бородой лицо выглядело удивительно молодо и энергично. Как будто это и не борода была вовсе, а театральный реквизит, который нацепили юному актеру, потому что в группе не нашлось настоящих стариков.

– Меня зовут Нагис, – представился старичок и церемонно поклонился девушке.

– А я… – начала Яна, но новый знакомый её перебил:

– Знаю-знаю. У нас тут слухи быстро распространяются. Ты Янни 100500, бывшая мобилизованная из Мирпакса. Прибыла в наш замечательный город эффектным способом в сопровождении Зверя из вонючих подвалов друида.

Такая осведомленность Нагиса изумила Яну. Она-то считала, что будет находиться в Запретном городе инкогнито. А оказалось, что даже последнему инвалиду уже известно, кто она и откуда.

– Решила присоединиться к благородному темному войску? Это правильно, хлебное дело. Я бы тоже присоединился, но говорят, что я слишком медленно бегаю, – старичок громко засмеялся, указывая на свою калеченную ногу.

Нагис Яне понравился. Старичок нисколько не стеснялся своей инвалидности и явно не привык унывать, даже проживая под землёй.

– Я себя неважно чувствую, – сказала Яна. – Где тут можно найти лекаря?

– Интересное дело! – радостно воскликнул старичок, – Я ведь именно сейчас направляюсь в ту же сторону. С удовольствием проведу вас по нашим лабиринтам.

Яна обрадовалась такому неожиданному везению и пошла вслед за Нагисом, который явно поскромничал на счёт своих способностей к бегу. На одной ноге и костыле он так шустро нёсся по темным коридорам, что разведчица еле за ним поспевала.

На самом деле, она себя чувствовала прекрасно, а лекаря искала совсем по другой причине. Именно лекарь по имени Туан в Запретном городе был связным Эврисфильда. Через него девушке предстояло поддерживать связь с Мирпаксом. Кроме того, глава тайной службы императора уверял разведчицу, что Туан окажет ей всю необходимую помощь в выполнении задания.

– А что с тобой стряслось, дочка? – на ходу расспрашивал Нагис. – Застудилась? Вон, как хрипишь.

Хрипота после простуды и в самом деле ещё не прошла. Сейчас это сыграло Яне на руку.

– Да, в лесу замерзла. А как зовут вашего лекаря?

– Туан его зовут, – ответил старичок, и Яна окончательно успокоилась. Её вели именно туда, куда следует, а не к какому-то другому лекарю.

– Лекарь у нас хороший, каждый второй после лечения выживает, – продолжил свой рассказ Нагис.

– То есть каждый второй от лечения умирает? – уточнила Яна. Она, конечно, лечиться местными микстурами не собиралась, но такая статистика ужасала.

– Ничего не поделаешь. Другого лекаря у нас всё равно нет, – старичок свернул в проход между камнями, который Яна сама ни за что бы не заметила. – А Туан сам сказал, что лекарь, вот теперь лечит. Кому слово доброе скажет, кому подзатыльник выпишет. А порой и зелье сварит. Но после зелья пока точно никто не выживал, поэтому пользуется им редко.

Яна только ошарашено покачала головой. Похоже, что лечение в этом муравейнике работало только по принципу плацебо – если достаточно сильно веришь, что тебя вылечит подзатыльник, то, возможно, будешь жить.

За этими разговорами Яна совсем утратила ориентацию в пространстве. Она уже не понимала, в какой стороне города они находились, и как глубоко под землю уже успели спуститься. Факелы в стенах больше шипели, чем светили, а Нагис двигался так быстро, что разведчица не успевала запоминать повороты.

Иногда навстречу попадался кто-то из местных, но все спешили укрыться в густой темноте возле стен, освобождая дорогу одноногому старичку и его молодой спутнице. Коридоры становились то шире, то уже. Прямо в земляных стенах были вырыты пещеры, в которых обитали жители Запретного города. Порой жилые пещеры роились друг над другом, как пчелиные соты. К самым высоким пещерам вели лесенки, скрученные из веток.

Яна вертела головой во все стороны, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь интересное. Но окружение было однообразным: земля, камень, темнота, хилые факелы и снова земля.

– А ну, постой, красотка! – Яну напугал громкий грубый голос, который раздался прямо у неё над ухом так неожиданно, что девушка чуть не подпрыгнула.

Вспыхнул яркий свет, от которого у Яны тут же заболели глаза, уже настроившиеся на полутьму. Когда Яна проморгалась от выступивших слёз, то увидела, что вместе с Нагисом стоит в окружении нескольких неопрятных бородатых мужчин угрожающего вида.

Глава 8 - Связной

Бородачи держали в руках странные предметы, которые Яна даже не сразу опознала. Потом поняла – агрессоры были вооружены лопатами, кирками и скребками. Больше всего они напоминали землекопов.

– Поделись новостями из большого мира, красотка. И не только новостями, – сказал самый здоровый землекоп, угрожающе приближаясь к Яне. Он не сводил глаз с мешка, который висел у Яна за спиной. Девушка поняла, что одним официальным разрешением на вход в Запретный город ей не отделаться. Тут существовала и неофициальная власть, которая тоже требовала свою плату за вход.

Яна уже мысленно попрощалась со своим заплечным мешком, в котором хранилось несколько последних кусков вяленого мяса и горсть мирдоров, которыми её снабдила Белая ведьма. Устраивать бойню и демонстрировать всем свои способности в первый же день жизни в Запретном городе разведчица не собиралась.

Она хотела снять мешок и отдать его вымогателям, но чья-то жесткая рука уже сдернула его с плеча девушки так, что чуть не отлетела лямка. Нагис молчал, озираясь по сторонам. У него, видимо, брать было нечего, и бандиты это знали.

– Заберите у неё меч и ведите в нижние туннели, – глухо сказал тот самый здоровый бородач. Похоже, что он был тут за главного. Скажете, что я прислал новую рабыню на земляные работы. Не соглашайтесь меньше, чем на половину её ежедневной пайки. Пошли.

Гигант махнул киркой, и Яну обступили со всех сторон. Кто-то уже тянул грязную руку к ножнам с мечом. Нарис растеряно улыбался, глядя по сторонам.

Отдавать меч, а тем более становиться землеройкой-рабыней никак не входило в планы разведчицы. Она уже почувствовала, как задрожал упругий воздух под её ладонями. Но она сдерживалась, пытаясь отыскать другой путь к спасению.

Когда она уже решила действовать, один из бородачей неожиданно охнул и упал на землю. Его приятель успел обернуться, но тут же раздался звонкий треск, и второй землекоп тоже рухнул. Яна увидела, что это Нагис размахивает своей палкой, прыгая на одной ноге. Отсутствие второй конечности для опоры, похоже, никак ему не мешало.

Костыль весело свистел, рассекая затхлый подземный воздух. Землекопы шарахались от разящих ударов и прятались в темноту. Яна выхватила меч и бросилась на помощь своему спасителю.

Увидев обнаженный острый меч, землекопы сразу бросили добычу и сбежали. Только двое бородачей, которые лежали на полу без сознания, напоминали о том, что здесь только что произошло.

– Быстрее, Янни, быстрее, – поторопил Нагис свою спутницу.

Девушка подхватила с пола мешок и побежала по коридору за старичком. Они пробежали ещё с десяток длинных темных коридоров, прежде чем остановились передохнуть. Дышать тяжелым подземным воздухом было неприятно, и Яна раскраснелась и взмокла даже от такой короткой пробежки.

Нагис, напротив, чувствовал себя превосходно, несмотря на значительную разницу в возрасте с разведчицей. Видимо, его организм за эти годы приспособился обходится малым количеством кислорода. Нагис терпеливо ждал, пока девушка продышится.

– Спасибо, Нагис. Ты меня спас, – сказала Яна, когда немного пришла в себя.

– Местные бандиты всегда с большим вниманием относятся ко всем вновь прибывшим. Но их можно понять. Если тебе не повезло примкнуть к отряду Тёмных воинов, и ты не кормишься с рук правительницы, то выжить тут очень сложно. А за пределами Запретного города каждого из нас ждут клинки имперских стражников, – ответил удивительный старик.

– С рук правительницы? – удивленно переспросила Яна, – А я думала, здесь правит Рис…

Яна осеклась, потому что чуть себя не выдала. Историю о том, как старший брат действующего императора сбежал из Мирпакса, чтобы спасти свою жизнь, а затем основал собственную небольшую империю в городе преступников, знали только несколько самых высокопоставленных чинов. Нищей преступнице было совсем не по рангу произносить имя изгнанного наследного принца Ристарха вслух.

– Я думала, что здесь правят Риск и Удача, – быстро исправилась Яна. Фраза получилась корявой и неестественной, но Нагис, слава богу, ничего не заметил.

– Риска тут хватает, сама убедилась. Но власть в нашем городе в руках у правительницы Регины, да святится образ её. Помогает Регине Зрячая, которая завтра и будет проводить отбор новичков.

Яну давно подмывало подробнее расспросить про эту Зрячую, поэтому она очень обрадовалась, что старик сам перевёл беседу в нужное русло:

– Зрячая тут что-то вроде верховного мага?

– Да, что-то вроде. В ней столько магической силы, что она может передавать её часть другим людям, даже если у них знаки отверженных. Но только она сама выбирает, с кем сможет работать, а с кем нет. Вот завтра она посмотрит на тебя и решит, сможет ли установить с тобой связь.

«Тепло, очень тепло!» – сердце в груди Яны заколотилось с удвоенной силой. Если этой Зрячей на самом деле окажется её мама, то уже завтра можно будет завершить второй этап операции – установление контакта.

Стараясь не подавать вида, как сильно её обрадовало это сообщение, Яна опять начала благодарить спутника за спасение от бандитов.

– Рад услужить, прекрасная Янни, – Нагис галантно поклонился. – Но только и ты уж не забудь старика, если тебе повезёт попасть в тёмные ряды. Здесь, под землей, мало света, мало воды. И если ты иногда будешь позволять мне помочь тебе советом или делом, а взамен угостишь куском хлеба со стола Регины…

– Конечно, Нагис, можешь не сомневаться! – Яна представила, насколько суровой была подземная жизнь и растрогалась. А ведь Нагис тоже мог отправиться разбойничать в соседние деревни, но, тем не менее, он здесь, и сохранил в себе лучшие человеческие качества. Значит, не всё зависит от окружения. От самого человека всё зависит в не меньшей степени.

– А долго нам ещё идти до лекаря? – Яна опять сменила тему разговора, чтобы отвлечь старика, у которого глаза уже засветились от слёз благодарности к щедрой девушке.

– Мы, собственно, уже пришли, – Нагис указал рукой на широкий пролом в стене, откуда шёл приглушенный свет. – Это и есть знаменитая лечебница Туана. Я с тобой туда не пойду, поскольку в прошлый раз мы с Туаном повздорили. Он дал мне какую-то травку от болей в конечности (Нагис смущенно показал на обрубок ноги), так я потом три дня ни одной конечностью не мог пошевелить. Пришлось оставить лекарю претензию (теперь старик смущенно покосился на свой увесистый костыль). С тех пор он даже имени моего не переносит. Надеюсь, что тебе у этого специалиста лечиться никогда не придётся.

Яна понимающе хмыкнула и заверила Нагиса, что примет лекарство из рук непутевого Туана только в случае крайней необходимости. Она уже забыла про свою легенду, что ищет доктора, потому что неважно себя чувствует. Но Нагис, похоже, тоже об этом забыл после всех подземных приключений.

– Увидимся, Янни, – старик махнул на прощание рукой, – Надеюсь, что ты завтра успешно пройдешь отбор новичков.

Нагис похромал дальше по коридору, а Яна направилась к темному разлому на встречу со связным.

****

Вход в жилище лекаря был на удивление широким и высоким, как будто подразумевалось, что сразу несколько человек одновременно будут сюда заходить. Яне пришлось выставить вперед руку, потому что после скудного освещения в коридорах внутри оказалось ещё темнее. Только по углам пещеры теплились крохотные пятна-светлячки.

– Здесь есть кто-нибудь? – осторожно спросила Яна у темноты.

– Проходи, садись, чего встала? – грубо ответила темнота мужским голосом, – Новенькая? Садись на скамью, справа от тебя.

Девушка на ощупь двинулась вправо и наткнулась на деревянную скамью, однако садиться не стала. Пальцы неприятно скользнули по поверхности, словно вся скамья была измазана чем-то жирным и липким.

– Мне нужен лекарь Туан, – сказала Яна и прислушалась, чтобы определить, с какой стороны раздастся ответ.

– А зачем тебе лекарь Туан? – неожиданно голос прозвучал совсем рядом, за спиной девушки. Похоже, что хозяин передвигался по комнате, а опытная разведчица даже этого не заметила.

– У меня подарок от господина Э (так приказал сказать Эврисфильд, чтобы проверить связного).

– Господин Э всё ещё коллекционирует бабочек? (это был правильный отклик на пароль).

Яна почувствовала себя героиней шпионского фильма. Но правила конспирации, похоже, везде действовали одинаково. И в комнате с ней действительно находился агент-связной, который был внедрен в ряды врагов главой тайной службы императора. Ещё бы посмотреть на этого связного.

– Я сотворю свет? – спросила Яна, которой уже надоело таращиться в черную пустоту.

– Только не очень яркий, – ответил Туан из самого дальнего угла пещеры.

Яна щёлкнула пальцами и высекла небольшой «блуждающий свет», который тут же разогнал темноту. Туан действительно находился в дальнем углу, подальше от гостьи. Это был рослый мужчина, худой и гибкий, как лиана. Туан носил большие черные очки, которые почти полностью скрывали его бледно-голубое лицо.

– Смотри не устраивай таких фокусов нигде на улице. Местные очень чувствительно относятся к свету, – посоветовал Туан. – Ты ещё не обвыклась, а наши дети уже рождаются слепыми, как кротята. Спасибо госпоже Регине за мудрую мысль загнать своих подданных под землю для их же безопасности.

Яна вспомнила руины города, которые видела на подъезде к Запретному городу. Теперь понятно, почему армия Мирпакса не атакует врага в его укрытии. Завести солдат в эти подземные катакомбы на съедение темным воинам было бы чистым безумием.

– Меня зовут Янни, – представилась разведчица. – У меня задание от господина Э, и вы обязаны оказывать мне всяческое содействие.

– Обязан? – желчно усмехнулся Туан. – Я уже давно ничем и никому не обязан, девочка. А если твоему господину Э что-то не нравится, пусть приходит к нам в гости, потолкуем.

Яна поняла, что сразу неправильно начала разговор. Здесь не существовало никаких официальных званий и власти, поэтому отдавать приказы она не могла.

– Простите, господин Туан. Я неверно выразилась, – мне нужно ваше содействие, чтобы выполнить задание, и я была бы очень благодарна вам за помощь.

– И в чем состоит твоё задание? – спросил тощий Туан, приближаясь и разглядывая Яну, как будто прицениваясь.

– Я не могу вам рассказать, в чем суть моего задания, – категорично ответила разведчица.

– Да мне и не нужна суть. Ты вот что скажи, – связной неприятно облизнул тонкие губы. – Это задание лично для тебя очень важное?

Яна врать не любила, но хорошо умела это делать. Для разведчика такое качество было просто необходимо. Но она посчитала, что с единственным союзником следовало сразу установить доверительные отношения. Поэтому ответила честно:

– Да, выполнение этого задания очень важно, в том числе и лично для меня. Но чтобы достичь успеха, мне придется добраться до самой верхушки власти Запретного города.

– Ну и отлично! – неожиданно обрадовался Туан. – Значит, я помогу тебе, а ты за это поможешь мне!

Видимо, сложность предстоящего задания нисколько его не смутила.

Яна была даже рада такому повороту. Никаких приказов, никакой власти, только обычное человеческое «ты – мне, я - тебе».

– Что ты хочешь, чтобы я сделала? – Яна тоже перешла на «ты», поскольку в данной обстановке иное выглядело бы нелепо.

– Если ты ещё не заметила, у нас здесь сложилась своя иерархия среди местных жителей. Есть две крупные группировки бандитов, которые живут за счет тех, кто слабее. Первая группировка – это «землекопы». Они командуют рабами, которые роют новые подземные туннели (Яна понимающе кивнула – с «землекопами» она уже успела познакомиться). Вторая группировка – «водовозы». Они контролируют всю воду в Запретном городе. Хочешь пить – придется им платить. Если нечем платить – не будешь пить.

Яна внимательно слушала рассказ Туана, но пока не понимала, к чему он всё это ведёт. Устраивать разборки с местными бандитами ей совершенно не хотелось.

– Так чего конкретно ты от меня хочешь? – спросила Яна.

– Ничего особенного, – оскалился Туан. – Я хочу стать главарем одной из этих группировок. У них всегда много света, еды и воды.

От изумления Яна открыла рот. Вот так просто? Поменять пост лекаря-шарлатана на кресло главаря бандитской группировки?

– Но как я это сделаю?

– Об этом пока не думай. Если тебе действительно нужно добраться до верхушки власти, то, когда ты там окажешься, найдешь множество способов заставить бандитов выбрать меня главарем. Ну, как? Согласна?

Яна прикинула все «за» и «против». Решила согласиться, а потом уже подумать, что со всем этим делать.

– Согласна.

­– Только не вздумай меня обмануть, – голос Туана вдруг стал угрожающим. – Если ты не выполнишь свою часть уговора, я донесу до Регине, кто ты на самом деле. И тогда ничто тебя не спасёт.

Яна тяжело вздохнула и теперь уже задумалась по-настоящему. Ей очень не хотелось брать на себя дополнительные обязательства, которые ещё неизвестно каким боком ей выйдут.

– Выбора-то у тебя на самом деле нет, – вмешался в её размышления Туан, как будто подслушивал мысли разведчицы. – В любом случае тебе предстоит встретиться со Зрячей, прежде чем войдешь в ряды Темных воинов. А без моей помощи Зрячая сразу тебя раскусит и уничтожит на месте. Ты ведь не первая, кто сюда попала с легкой руки господина Э.

Яна так и не смогла придумать никаких иных вариантов, поэтому сказала твердо и окончательно:

– Согласна.

Теперь связной, похоже, был удовлетворен её ответом. Он снова уплыл в дальний угол земляной комнаты, подальше от блуждающего света.

– Итак, прежде всего тебе предстоит попасть на отбор новичков… – начал было говорить Туан, но Яна его сразу перебила:

– У меня уже есть приглашение на отбор. Теперь мне надо его успешно пройти.

Это сообщение удивило лекаря, но не слишком сильно. Видимо, такой это был человек – ничему и никогда не удивлялся, а только «принимал к сведению».

– Хорошо, принял к сведению. Значит тебе предстоит пройти отбор. А для этого надо скрыть твою магическую силу, иначе Зрячая сразу поймет, что твои татуировки – это бутафория. И, кажется, у меня есть снадобье, которое тебе в этом поможет.

Туан открыл дверцу шкафа и принялся аккуратно переставлять бутылочки, внимательно разглядывая каждую из них. Некоторые даже открывал и нюхал. Наконец, он выбрал подходящий пузырек и протянул его Яне.

– Вот, это, похоже, именно то, что нужно.

Яна с опаской смотрела на пузырек, помня рассказ Нагиса о сомнительных способностях Туана в изготовлении зелий.

– Что это? – спросила девушка и настороженно приняла бутылочку.

– Это яд, – спокойно ответил лекарь, как будто речь шла о чем-то совершенно нормальном. – Не бойся, это полезный яд, он не смертельный. Просто приглушит твои магические силы, и Зрячая, скорее всего, тебя не разглядит.

– «Скорее всего»? – переспросила Яна. Она не была готова ставить свою жизнь при таких мизерных шансах выиграть.

– А ты чего хотела? Гарантий? Извини, со Зрячей никогда не знаешь, чего ожидать. В любом случае, это твой лучший вариант.

Яна всё ещё сомневалась. Белая ведьма смогла почувствовать силу Яны, и её татуировками обмануть не удалось. Что, если и Зрячая тоже обладает такими способностями? Подсознательно Яна надеялась, что Зрячая – это именно та, за кем Яна и явилась в Запретный город. А если она та самая, то узнает ли она свою повзрослевшую дочь? Догадается ли прикрыть и не выдать своих эмоций, даже если узнает?

Риск был слишком велик. Но, похоже, в самом деле не оставалось ничего другого, как положиться на лекаря в городе преступников, после лечения у которого выживала целая половина больных.

– Прими полпузырька сейчас, а вторую половину выпей завтра утром перед отбором, – давал инструкции Туан.

– Так зелье лучше усвоится?

– Да… наверное, – неуверенно ответил лекарь. – Я сам исследований не проводил, как оно усваивается. Но мое мнение, как эксперта – лучше начать с половины дозы и посмотреть, что будет.

Яне нестерпимо захотелось запустить бутылочкой в Туана. Еле сдержалась. Она вытащила скрученную бумажную затычку, которая заменяла пробку, и осторожно приблизила склянку к носу. «Полезный яд» отдавал кислым, как забродившая квашенная капуста.

Разведчица задержала дыхание и сделала маленький глоток. Поморщилась от горечи, которая, казалось, прожгла пустой желудок насквозь. Прислушалась к ощущениям в организме. Но кроме подступающей изжоги ничего не почувствовала. Тогда Яна осмелилась сделать глоток побольше. Жадный взгляд Туана чувствовался даже под его огромными черными очками.

После второго глотка пальцы рук начали неметь. Такое же ощущение Яна испытывала, когда ей только нанесли знаки лишения силы. Она щелкнула пальцами, но ничего не произошло. Щелкнула ещё раз, и ещё раз. Только на пятый раз ей удалось сотворить слабый огонёк, который, впрочем, тут же погас.

Ноги предательски подгибались. Вернулась вся усталость, накопившаяся за долгие недели странствий по лесам империи. Яна плюхнулась на липкую скамью, потому что стоять уже не было сил. Девушку начало клонить в сон.

Она уже не почувствовала, как Туан забрал у неё пузырек с остатками зелья, и как отвел гостью на жесткую кровать, высеченную прямо из куска камня. Если бы она могла соображать, то, наверное, даже прониклась бы благодарностью к хозяину, который заботливо укрыл её толстым одеялом, грубо сшитым из шкур.

Но Яна уже ничего не чувствовала. Кислый яд разлился по венам, и бледные змеевидные знаки на её руках налились чернотой с новой силой.

Девушка без сознания лежала на каменной кровати, а Туан погасил огоньки и тихо выскользнул из пещеры.

Глава 9 - Зрячая

Подготовка к внеплановому отбору новичков в темное войско шла полным ходом. То, что этот отбор именно внеплановый, рассказал Туан. Раньше пополнение случалось раз в месяц, а то и реже. Тёмные воины практически не несли потерь, и не было большой необходимости в новичках. Но в последнее время многое изменилось в Запретном городе.

Ходили слухи, что Зрячая уже не так сильна, как прежде. Ей всё хуже удавалось передать магическую силу другому человеку, да и силы становилось всё меньше с каждым днём. Регина, правительница Запретного города, была в бешенстве и пыталась выдавить из Зрячей всё, на что та была способна. Так или иначе, теперь отборы проходили по нескольку раз в месяц.

Правда, большого толка от этого всё равно не было. Из десяти-двадцати кандидатов Зрячая отбирала только одного, кому она могла передать свою силу. По каким критериям проходил этот отбор, никто точно не знал.

Жители Запретного города любили дни отборов. Давно стало традицией, что правительница организует праздник, выставляя на Каменной площади столы со свежим жареным мясом, сладкими тушеными овощами и бочонки с вином. Поэтому с самой ночи люди занимали очереди к пустым ещё столам, где на утро должны были появиться глубокие тарелки с кушаниями.

Однако, Туан предположил, что нынешний отбор был вызван не только необходимостью срочного пополнения значительно поредевшего в последнее время Тёмного войска. Лекарь был уверен, что появление Яны, верхом на Звере, тоже повлияло на решение Регины.

Яна много раз объясняла Туану, что она явилась в город вовсе не «верхом на Звере», но тот только пожимал худыми плечами и говорил, что правда – это то, во что верят люди. А слух о необычной гостье быстро разлетелся по подземным коридорам, обрастая всё новыми и новыми дикими подробностями. При этом, саму Яну в лицо почти никто не знал. Поэтому девушка часто слышала, как бледные местные с безумными от возбуждения глазами, прямо при ней обсуждают, что в город прилетела внебрачная дочь императора Ристарха, верхом на взрослом драконе, и теперь Регине, ох, не поздоровится.

Яна надеялась, что эти слухи не дойдут до самой Регины, потому что связываться с правительницей подземного города очень не хотелось. Когда разведчица впервые увидела Регину, сразу поняла, насколько это опасный враг.

Королева тёмного царства очень не любила темноту. По крайней мере, к такому выводу пришла Яна, когда заметила высокую горделивую фигуру на Каменной площади, где полным ходом шла подготовка к отбору новичков. Регина светилась, как прожектор на съемочной площадке. Это были не факелы и не магические огоньки. Сама правительницы излучала сильный свет, который заливал всё вокруг неё на два десятка шагов. Яна подумала, что значительную часть своей силы Зрячая, должно быть, тратит вовсе не на тёмных воинов, а именно на эту единовластную правительницу.

Удивительно яркий свет ещё был и теплым. Все, кто в этот момент находились на Каменной площади, пытались под разными предлогами приблизиться к Регине, чтобы зацепить хотя бы краешек этого сияния и немного согреться. С приходом зимы Запретный город промерзал всё основательнее. И теперь даже на нижних ярусах жителям приходилось спать в обнимку, укрываясь всем тряпьём, какое только могли найти, чтобы не замерзнуть насмерть.

Сама Регина при этом носила только легкую накидку и от холода нисколько не страдала. Яна представила, сколько нужно магической силы, чтобы поддерживать вокруг себя такое постоянное сияние, и пришла к выводу, что Регина вполне могла бы обеспечить теплом и светом весь подземный город, как генератор. Но правительница расходовала силу только на обеспечение собственного комфорта.

Так или иначе, магическая сила Регины поражала и пугала. Поэтому Яна и решила на всякий случай держаться от этой женщины подальше. Регина смотрела вокруг внимательным взглядом с прищуром. Её тонкое лицо, большие карие глаза и нос с горбинкой вызывали в памяти легенды о восточных красавицах, которым поклонялись целые народы. Опасная противница, ничего не скажешь.

Подготовку к отбору новичков закончили в рекордные два дня. За это время Каменная площадь превратилась в один сплошной деревянный помост, где и предстояло выступить кандидатам в тёмное войско.

Столы с пустыми плошками расставили широким полукругом, и жители Запретного города, в предвкушении, выстроились в длинные очереди. В одной из таких очередей Яна заметила Нагиса. Старый калека весело ей подмигнул и поспешил отвернуться, потому что Яну сопровождал Туан, и старику, видимо, вовсе не хотелось, чтобы лекарь вспоминал о «претензии», полученной после приема его лекарств.

Сама Яна считала, что ей сильно повезло. Потому что отрава, которой её пичкал лекарь, серьезного ущерба здоровью не нанесла, но магические силы блокировала. То есть действовала именно так, как и задумано. Насколько разведчица успела узнать, такое со снадобьями Туана случалось нечасто.

Девушка послушно принимала зелье маленькими порциями два раза в день. К тому моменту, как подготовка была завершена, её организм полностью адаптировался к яду, и Яна перестала засыпать на ходу. После каждой новой порции появлялась общая вялость и онемение в пальцах. На несколько часов пропадала упругая сила из окружающего мира. Но затем всё возвращалось в полной мере, когда «полезный яд» рассасывался.

Утром перед началом отбора Яна приняла последнюю порцию зелья и направилась к Каменной площади. За последние дни она научилась неплохо ориентироваться в местном лабиринте подземных ходов. Как оказалось, землекопы придерживались определенной логики, когда строили эти катакомбы. Например, чтобы выйти к центру города, надо было все время сворачивать направо через один проход. А чтобы уйти на нижние ярусы – наоборот, следовало сворачивать налево и только в нечетные ходы.

Но в этот день заблудиться было совершенно невозможно, даже если бы разведчица не выучила подземную карту. Казалось, что весь город направляется на Каменную площадь, чтобы посмотреть на отбор.

Рядом с Яной шагали мрачные землекопы с кирками на поясе. Ещё более мрачные водовозы, вооруженные ржавыми бурами, держались от конкурентов на расстоянии, но в драки никто не вступал. Видимо, в праздничные дни объявлялось короткое перемирие.

Представители неофициальных группировок в очередь не вставали. Для этого у них были свои люди, которые уже всю ночь провели на ногах без сна, и теперь принесут лучше куски с праздничного стола.

Среди праздной толпы Яна замечала и напряженные сосредоточенные лица. Как правило, это были молодые мужчины, явно одетые в лучшее, что у них было. Скорее всего, это были другие кандидаты в темные воины.

Внимание девушки привлек юноша, который выглядел слишком бледно даже на фоне чахлых жителей подземного города. Молодой человек что-то бормотал себе под нос и вытирал со лба капли пота, которые брались непонятно откуда, учитывая холодину, царившую с утра в промерзших подземных проходах.

Яна уже давно не выходила наружу, поэтому время суток определяла только по внутренним часам и по дневальным. Каждое утро несколько человек выходили к толстым жестяным плитам, которые висели в разных концах Запретного города, и гулким заунывным боем сообщали о приходе нового дня. Затем дневальные отправлялись на поиски тех, кому не повезло пережить прошедшую ночь. Окоченевшие тела грузили на деревянные тачки и увозили в неизвестном направлении.

Если Яна не сможет пройти сегодняшний отбор, то придется ей рыть землю или копать колодцы, чтобы прокормиться. Выход на пост «дневального» тогда будет восприниматься, как развлечение. Разведчица представила себе это «развлечение» и поёжилась. Нет, надо приложить все усилия, чтобы пробиться к тёмным. Девушка сделала для себя неприятное открытие – она уже мечтала о том, чтобы стать Тёмным воином, не только, чтобы вызволить маму, но и чтобы просто ночевать в тепле и питаться нормальной пищей. Да, быстро меняет людей Запретный город.

Бледный юноша встретился взглядом с Яной и неприятно скривился. Поспешил отвернуться и отойти подальше. Такое поведение конкурента Яну немного удивило, но размышлять об этом было некогда. Пестрая замерзшая толпа уже вывалилась на Каменную площадь и вздохнула с некоторым облегчением. Здесь всё было залито мягким светом, и Яна сразу же почувствовала, как начинает оттаивать замерзший кончик носа.

– Ура нашей правительнице! – раздался в толпе громкий голос.

– Ура! Ура! Ура! – подхватили сотни голодных и замерзших людей, не отрывая взгляда от широких столов, где уже дымились блюда.

Яна пробиралась вперёд, чтобы выйти на помост. Столы с едой её не интересовали. Почувствовала сбоку сильный удар в плечо, обернулась и увидела все того же бледного юношу, который изо всех сил старался пролезть вперёд Яны. При этом он снова злобно взглянул на девушку и заработал локтями ещё активнее.

Разведчица пропустила парня вперёд, понимая, что нет никакой разницы, в каком порядке они поднимутся на помост. Отбор происходил совсем по другим критериям.

Возле входа на площадку испытуемых Яну встретили два Тёмных воина, закованных в чёрные доспехи. Каждый новичок показывал зеленый отполированный камушек и клал его в общую тарелку на столе. Яна тоже продемонстрировала свой камень и отправила его в тарелку. После этого её пропустили на помост.

Там уже неровным строем стояли другие кандидаты в тёмное войско. Яна заняла свое место в ряду и услышала недовольное хмыканье. Как назло, её место оказалось рядом с тем же недружелюбным юношей. Яну очень подмывало спросить, чем она так его раздражала, но парень заговорил первым:

– Здорово, наверное, попасть на отбор вне очереди? Я своего шанса ждал с середины лета.

Претензии юноши были обоснованы. Туан рассказывал Яне, что кандидатов очень много. Все хотят попасть в сытые и теплые казармы Тёмных воинов. К тому же магическая сила от Зрячей тоже давала много преимуществ. Каждый Тёмный воин становился настоящим князем в Запретном городе. Вот поэтому очередь на право предстать перед Зрячей растягивалась на несколько месяцев. Для Яны сделали исключение, потому что она «прилетела верхом на драконе» (тяжелый вздох Яны, который опять остался без внимания), а то мерзнуть бы ей в катакомбах, пока спина не согнется в вечный горб от махания тяжелой киркой.

За несколько дней до начала отбора Яне принесли прозрачный зеленый камушек – приглашение на отбор кандидатов. Такие камни иногда откапывали во время строительства новых туннелей. Никто не знал их породу, но ввиду большой редкости, их использовали, как пропуск на встречу со Зрячей. Туан предупредил, чтобы девушка берегла его, как самую большую драгоценность. Слишком много вокруг желающих завладеть пропуском на отбор.

Значит, юноша невзлюбил Яну, потому что она попала на отбор вне общей очереди. Ну, что же, это вполне понятно. Но оправдываться Яна ни перед кем не собиралась. Она отвернулась от неприятного соседа и не стала ничего отвечать.

А тем временем пиршество шло полным ходом. Изголодавшиеся горожане выхватывали куски со столов и скорее убегали в привычные тёмные углы. Один бочонок с вином уже уронили на пол, раздавили, и теперь подземный люд скользил в жидкой грязи. Бросались на столы и друг на друга, как звери, запертые в клетке. Жалость боролась с отвращением в груди Яны при виде этих людей. Причем жалость побеждала. Яна бы ещё поняла, если бы в Запретный город ссылали действительно опасных преступников, которым нет места среди нормальных людей. Но за несколько дней жизни без солнечного света она успела наслушаться разных историй, одна удивительнее другой.

Вон швея Карина, которая живет по соседству с Туаном, вырывает куриную ногу из рук седой старухи Сливы. Карину приговорили к нанесению знаков лишения силы и изгнанию из Мирпакса за то, что одна важная аристократическая особа запуталась в длинном, пошитом Кариной платье, и изволила упасть прямо во время торжественного прохода перед императором. После этого особа два дня мучилась нервным припадком, а на третий день приказала стражам арестовать швею.

Старуха Слива «поехала» умом, когда оба её сына одновременно не вернулись со свадьбы друга. Среди почетных гостей был капрал имперской армии, который славно насмехался над гостями, пока один из братьев не сделал ему замечание. Капрал сначала хотел только отрубить брату руку, но тут вступился второй брат. Да и выпил капрал в ту ночь больше обычного, поэтому сам не заметил, как насмерть зарубил обоих. С точки зрения императорского суда – простительная слабость для заслуженного офицера. А безумная старуха в присутствии высокого суда назвала капрала скотом, да ещё и плюнула на боевые награды. Так старуха Слива оказалась в Запретном городе с черными знаками на руках и даже на лбу. За неделю до событий она была ещё здоровой сорокалетней женщиной, а пока довезли до места заключения – уже превратилась в старуху.

И вот сейчас швея Карина и старуха Слива вдвоем обгладывали одну тощую куриную ногу, потому что так и не смогли разобраться, чей это трофей. Смотреть на это было неприятно, и Яна отвернулась.

Внезапно спертый вонючий воздух на площади загудел, и крики толпы сразу стихли. Яна почувствовала, как низкое гудение давит ей на уши. Захотелось встать на колени и схватиться за голову руками, чтобы ослабить тяжелое давление. Девушка подняла глаза и увидела, что это Регина выставила вперёд руку и одним усилием воли прижала всех подданных к земле.

Сосед по строю – неприятный бледный юноша – действительно бухнулся на колени и схватился за виски. Простой люд лежал вповалку, в грязи и в останках пиршества. Яна вдруг поняла, что только она одна осталась стоять на ногах. Глаза Регины остановились на девушке и сузились. Разведчица поняла свой промах и поскорее упала на колени, делая вид, что кривится от боли. Кажется, спектакль сработал. Регина отвернулась. Яна успела отметить, что правительница не складывает пальцы ни в какие знаки силы. Она буквально размазала по грязи сотни людей одним движением. Да, сильная ведьма.

– Сейчас перед вами предстанет Зрячая! – громким властным голосом произнесла правительница, – Смотрит только Зрячая, и никто не поднимает глаз!

Так вот, зачем всё это понадобилось! Регина заботилась о конфиденциальности своего главного оружия против Мирпакса. На площади наступила полнейшая тишина. Было слышно, как по каменному полу прокатился забытый деревянный стакан.

Яна смотрела на доски у себя под ногами, и только почувствовала, что на помост взошел кто-то ещё. Её так и подмывало поднять голову и взглянуть на Зрячую, но девушка понимала, что это равносильно самоубийству. Поэтому Яна стиснула зубы и продолжала смотреть в пол.

Некоторое время казалось, что ничего не происходит. Яна ощущала Зрячую, но не понимала, что она делает. Потом девушка услышала тихий, едва различимый голос:

– Нет.

И опять наступила полная тишина. Через некоторое время снова раздалось:

– Нет.

Значит, Зрячая шла вдоль ряда новобранцев и выносила каждому приговор – достоен ли он пополнить ряды Тёмных воинов.

– Нет.

Яна попыталась вспомнить, сколько человек стояло на помосте, и какое место в строе занимала она сама.

– Нет.

Голос приближался. Теперь Яне казалось, что она слышит легкий скрип досок под ногами Зрячей. Воздух вокруг как будто стал теплее.

– Нет.

Сидеть, пригнувшись к земле, было неудобно. Шея начала затекать от непривычного положения. Неприятный бледный сосед рядом с натугой сопел.

– Нет.

Яна осмелилась скосить глаза в сторону, но ничего не смогла рассмотреть. Самым краешком бокового зрения она видела некую мутную расплывчатую фигуру. Кажется, она была в белом платье.

– Нет.

Перед кем-то Зрячая оставалась дольше. А кого-то проходила почти без задержки. И тогда вердикт выносился сразу:

– Нет. Нет.

Что она видела в душах этих людей? Может быть, она могла читать мысли и проникать в самые сокровенные тайны каждого человека? Или Зрячая только оценивала физический потенциал соискателя и делала вывод, сможет ли она наполнить этот грязный потрескавшийся сосуд своей магической силой?

– Нет.

Вся эта затея Яне вдруг сильно разонравилась. Нельзя же так соваться в самое пекло на одном только предположении, что Зрячая – это её мама, а отрава Туана сможет замаскировать силу Яны и спрятать её от всепроникающего взора Зрячей.

– Нет.

Чем ближе Зрячая подходила к месту, где стояла Яна, тем тяжелее становился гул в голове. Но Яна уже не понимала: сказывалось ли это воздействие заклинания Регины или она сама впадала в панику.

– Нет.

Ладони предательски вспотели и начали скользить по деревянному помосту. Зрячая была уже совсем рядом. Ещё пара шагов, и она окажется перед Яной.

– Нет.

Сосед справа запыхтел ещё громче. Видимо, ему тоже было несладко. Осознание этого немного успокоило разведчицу. Она начала делать короткие вдохи носом и толчками выдыхать через рот, чтобы справиться с приступом паники.

– Да.

Положительный вердикт прозвучал так неожиданно, что Яна даже сначала подумала, что она ослышалась. Потом обрадовалась, решив, что эти слова Зрячей относились именно к ней. Но Зрячая стояла перед соседом справа. Яна видела её белые туфли и нижний край длинного светлого платья.

Неприятный сосед не смог сдержать визга радости, а над площадью раздался вздох облегчения. Хотя бы один кандидат оказался достойным. В последнее время отборы нередко и вовсе проходили впустую. Именно поэтому, по словам Туана, отборы проводили всё чаще, а праздничное угощение становилось всё скуднее.

Признание соседа достойным кандидатом неприятно кольнуло Яну в отчаянно бьющееся сердце. А что, если лимит достойных кандидатов теперь исчерпан? Признать двух новобранцев подряд – слишком подозрительно. А вдруг она на самом деле недостойна, и Зрячая сейчас просто пройдет мимо, предпочтя этого бледного злобного недоростка.

И тут бешеный поток мыслей в голове Яны вдруг остановился. Перед ней стояла Зрячая. Девушка почувствовала, как она кладет ей руку на голову, и в этот момент всё вокруг исчезло…

– Яна! Осторожней! – мама с волнением смотрит, как маленькая черноволосая девочка крутит педали. Велосипед для неё слишком большой. Но Яна уже научилась с ним довольно ловко обращаться.

– Мама! Я могу без рук! – Яне весело. Она смеётся, глядя на побледневшее от страха лицо мамы.

– Яна! Держись за руль!..

– …Карабас Барабас так и остался сидеть в луже под дождём. Конец.

– Мамочка, я, когда вырасту, тоже найду потайную дверцу в камине. Мы с тобой её вместе откроем, и всегда-всегда будем счастливы.

– Спи, дочка…

– Мама… Я случайно… – Яна не может сдержать слёз. Она так ждала этот день рождения. Мама подарила ей ту самую машину на радиоуправлении, о которой Яна столько мечтала. Красная, как закат. Даже по ковру гоняет, как настоящая гонка! Только Яна не справилась с управлением. Машина на полном ходу влетела в шкаф и теперь совсем не реагировала на кнопки, как бы сильно Яна на них ни давила.

– Мама, я не справилась с управлением… – Яна уткнулась в колени матери и горько ревела, мысленно прощаясь с игрушкой, которая уже успела стать ей настоящим другом.

– Бедная ты моя девочка... – мама гладит Яну по густым черным волосам.

Внезапно Яна почувствовала удар, и всё снова вернулось. Вонючий спертый воздух, боль в изогнутой шее, деревянный помост перед глазами. Она всё ещё ощущала теплое прикосновение на голове. Она только что видела картины из своего детства, о которых, казалось, давно забыла и никогда не смогла бы сознательно вытащить их на поверхность. Яна увидела капли влаги на грязном помосте перед собой. Только теперь она осознала, что это слёзы текли из её глаз и падали вниз.

Яна не смогла сдержать порыв и подняла голову. Сначала из-за слёз ничего не разобрала, а потом проморгалась и увидела… Перед ней стояла мама. Она немного постарела, немного побледнела. Глаза стали глубже и грустнее. Но это всё равно была её любимая мама, которую она потеряла почти двадцать лет назад.

Мама смотрела на Яну, и её глаза тоже блестели. Сколько времени они так смотрели друг на друга – неизвестно. Но затем Зрячая убрала руку с головы девушки, выпрямилась, и громко произнесла:

– Да!

Глава 10 - Серая гвардия

Уже второй раз за день Яна стояла лицом к лицу со Зверем и плавно сотворяла знаки подчинения перед его клыкастой волосатой мордой. Будь её воля, так она бы лучше швырнула людоеда через всю комнату об стену. Если удачно попасть в железную стойку с оружием, может, он уже и не поднимется.

Но за Яной наблюдало множество глаз, поэтому приходилось послушно приручать Зверя. Во время очередного сеанса ей даже в голову пришла невесёлая мысль: «Я приручаю Зверя, а они приручают меня».

Первые две недели в качестве темного новобранца оказались самыми тяжелыми. Всего в тот день отобрали двух человек из полусотни претендентов – Яну и бледного юношу, который стоял рядом.

После процедуры отбора сосед сразу к Яне потеплел и даже назвал своё имя – Гай. Он оказался вполне неплохим парнем, только уж больно восторженным. Когда им выдали новые легкие доспехи, выкрашенные в серый цвет, Гай чуть не расплакался от счастья. Он вытягивался по стойке «смирно» перед каждым офицером и солдатом, которого встречал на своем пути, чем сильно всех утомлял.

Яне он рассказывал, что служить в темном войске всегда было его главной мечтой. И теперь он только и ждет первого сеанса со Зрячей, чтобы получить магическую силу. Яна в ответ кивала и старалась лишний раз ничего не говорить, чтобы не спровоцировать очередной взрыв восхищения в адрес правительницы Регины, Зрячей и тёмного войска в целом.

Кроме надоедливого воодушевленного дурачка Гая в службе очень быстро обозначились и другие неприятные моменты.

Прежде всего, никто не торопился производить новичков в ранг настоящих Тёмных воинов. Соответственно, Яне был по-прежнему закрыт доступ в центральную часть подземного города, где обитали правительница, высшие чины и Зрячая. Кандидаты носили серые доспехи и именовались Серым войском.

Яна, Гай и ещё с десяток «серых» жили в одной общей казарме. Разделения на женские и мужские комнаты не существовало, что тоже вызывало бытовые неудобства. Сначала старшие серые братья пытались Яной командовать и даже приставать. Девушка уже задумалась о том, чтобы провести показательную «порку» самых задиристых сослуживцев. Но скоро необходимость в этом отпала.

Случилось это на второй день после приема Яны в серые ряды. Явился молчаливый Тёмный воин и направил всех новичков на нижний ярус подземного города. Яна уже знала, что там, в самом низу, обитает Друид со своим чудовищным зверинцем. Иногда по ночам питомцы Друида выли таким холодящим кровь воем, что хотелось зарыться с головой в набитую песком подушку и заткнуть уши.

Всех, кто провинился перед правительницей или совершил тяжкое преступление против Тёмного войска, отправляли в подвалы Друида. Оттуда уже никто не возвращался, но звери на некоторое время прекращали голодный вой.

Серые новобранцы напряглись, когда узнали, куда их направляют. Даже Гай утратил свою вечную восторженность и настороженно глядел под ноги, как будто думал, что первыми на съедение пойдут те, кто споткнется в темном коридоре.

В подвалах Друида стоял удушающий запах мокрой шерсти, испражнений и тухлятины. Все новобранцы сразу шумно задышали ртом, чтобы не потерять сознание от такого «благоухания».

Друид выглядел точно так же, как и в тот день, когда встречал Яну на въезде в Запретный город – безумные на выкате глаза, растрепанная бороденка и вечное мельтешение.

Старичок быстро расставил серых новобранцев перед огромными клетками, из которых доносилось хриплое дыхание и жуткий скрежет когтей о доски. Затем он что-то крикнул скрипучим голосом, и девять зверей одновременно бросились на стальные решетки, отделяющие новобранцев от обитателей клеток.

Десятый зверь – тот, что находился в клетке напротив Яны – на решетку бросаться не стал. Он только подошел вплотную и уперся в девушку немигающим кровожадным взглядом. На голове зверя Яна разглядела большую шишку, заросшую жестким черным волосом. Это был тот самый кабано-медведь, который обеспечил девушке пропуск в Запретный город. Яна готова была поклясться, что людоед узнал ту, что похитила его из свободного сытного леса и снова засунула в клетку. В его взгляде читалась бесконечная ненависть.

Друид был такого же мнения, и, почему-то очень этому обрадовался:

– Он тебя помнит! Янни, ты понимаешь, что это значит? Этот «Ours» тебя помнит! – хрипло голосил Друид и пучил глаза.

Яна сделал себе мысленную пометку, что научное название этих клыкастых тварей – «урсы». Она надеялась, что прутья решетки достаточно крепкие. Остальные новобранцы на всякий случай отошли подальше от клеток. Однако Друид насильно вернул их на место. В первый день им было приказано просто стоять напротив зверей и не шевелиться.

Через некоторое время чудовища устали грызть стальную решетку и успокоились. Теперь все кабано-медведи (урсы) стояли напротив своих визави и пожирали их голодными глазами. Это было тяжелое испытание для нервной системы. Поэтому, когда новобранцы вернулись в казарму, все были измотаны, как будто целый день таскали валуны с каменоломни.

Игра в «гляделки» продолжалась несколько дней подряд. Теперь перед спуском в подвалы каждый серый новобранец получал небольшой пузырек с прозрачной жидкостью. Как объяснил командир, Зрячая ещё не была готова работать с каждым серым индивидуально. Поэтому она заряжала зелье, и солдаты получали небольшой всплеск магической силы на короткое время. Яна не нуждалась в этом зелье, потому что её магическая сила и так бурлила в жилах, как огонь. Но всё же она ждала каждого приема снадобья с нетерпением. Впервые за очень долгое время это было что-то приготовленное мамой.

После приема зелья серые новобранцы снова спускались в подвалы Друида, которые, по ощущениям, с каждым днем становились всё более темными и вонючими.

Растрепанный старичок обучал новобранцев знакам «подчинения», и те тренировались их применять на своих зверях. Конечно, Яна хорошо знала этот знак, потому что успела с ним познакомиться ещё в Академии благородной магии. К тому же её зверь изначально вёл себя спокойнее, чем остальные. Друид утверждал, что это потому, что животное признавало за Яной силу.

Так или иначе, Зверь из деревни Рарес первым начал реагировать на команды девушки. Когда Яна плавно провела по воздуху ладонью сверху вниз, Зверь тяжело опустился на пол, как это делают собаки по команде «лежать». Это вызвало такой взрыв восторга у Друида, что его возбуждение передалось питомцам, и в этот день тренировки пришлось прекратить.

Вечером Яну отвели в офицерскую столовую и вкусно накормили горячим ужином. Кроме того, Темный командир провел пальцем по её серой нагрудной пластине, и там появилась бордовая полоса – знак повышения до звания сержанта серой гвардии.

Яна даже не знала, радоваться этому или нет. С одной стороны, карьерный рост был отличным способом реализовать цель, которую она перед собой поставила. С другой стороны, более высокий ранг предполагал более серьезные задачи. И ещё неизвестно, какие именно задачи поставит перед ней командование. Так же, как и сейчас было непонятно, зачем серые новобранцы приручают кровожадных мутантов.

В задумчивости Яна вернулась в солдатскую казарму, а там тоже ужинали. Гвардейцев кормили тем, что осталось после офицерской трапезы – жидкая холодная похлебка, полуобглоданные кости, окаменевшая каша.

– Посмотрите-ка. Янни стала сержантом! – перед девушкой выстроились сослуживцы. Один из них – Кринг, белобрысый здоровяк с красным облезлым лицом – уже почти полгода просидел в серой гвардии, а в Тёмные воины его так и не приняли. Именно он сейчас стоял впереди всех и презрительно смотрел на девушку.

– Наверняка её накормили в офицерской столовой, потому что она нам не ровня.

Здоровяк угрожающе приближался к девушке. Яна непроизвольно сжала кулаки и почувствовала покалывание энергии. Как же давно ей хотелось проучить этого мерзавца с сальным взглядом. Но Яна сдержалась:

– На твоем месте, Кринг, я бы больше беспокоилась о том, что скоро Шишака выпустят из клетки, и тогда я смогу направить его в твою сторону.

– Кого выпустят из клетки? Шишака? – облезлый здоровяк удивленно смотрел на Яну.

– А ты что, до сих пор не дал своему зверю имя? – Яна ответила таким же удивленным взглядом, – А как же ты тогда к нему мысленно обращаешься, когда сотворяешь знак?

По застывшему взгляду Кринга стало понятно, что ему и мысли такой не приходило в голову. Яна, конечно, лукавила. Она не сама догадалась, что предмет подчинения необходимо называть по имени, даже если это камень или кровожадное чудовище. Так проще проникнуть в его глубинную суть и заставить действовать по своему желанию. Этому их учили в Академии. Но серые сослуживцы академий явно не кончали, поэтому идея Яны стала для них открытием.

Все, и даже Кринг, задумчиво разбрелись по углам, старательно шевеля губами – придумывали имена своим кабано-медведям. А на следующий день сразу три новобранца смогли заставить монстров выполнить команду «лежать». Однако у Кринга всё равно ничего не получалось.

После занятия здоровяк подошел к девушке и тихо спросил, почему урс его не слушается, хотя он даже имя ему придумал. Яна поинтересовалось, что за имя он дал своему питомцу. Кринг покраснел ещё больше, наклонился к Яне и что-то шепнул на ухо. Девушка выпучила глаза, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Когда взяла себя в руки, посоветовала выбрать более ласковое прозвище, которое бы не оскорбляло умственных способностей зверя. На следующий же день Кринг, пунцовый от удовольствия, выслушивал похвалы Друида. Ему удалось заставить чудовище выполнить команды «лежать» и даже «сидеть».

С тех пор все признали формальное и даже неформальное лидерство Яны в казарме.

И вот наступил ответственный момент. Друид сообщил, что теперь новобранцы будут работать со зверями без клеток.

Эта новость вызвала сильный переполох в казарме. Большинство гвардейцев уже пожалели о своем решении присоединиться к темному войску. Но Яна была спокойна, потому что знала, что к этому всё и шло. Оставалось надеяться только на то, что она успела достаточно сблизиться с Шишаком, и он не разорвет её в первую же секунду, как откроются стальные решётки.

Друид многозначительно посмотрел на Яну:

– Первой работать со зверем будет сержант Янни. Если этот эксперимент пройдет успешно, то завтра вы все переходите на новый уровень. Подготовка к операции должна завершиться в этом месяце.

– Что за операция? – быстро спросила Яна. Гвардейцам так никто и не объяснил, зачем они столько времени проводят в вонючих подвалах, дрессируя зверей-людоедов.

– В свое время узнаете, – загадочно ответил Друид и, быстро шаркая, убежал из казармы.

– Удачи тебе завтра, сержант, – бросил Кринг, проходя мимо Яны к своей койке.

А Яну всё занимали мысли о таинственной операции, подготовка к которой должна закончиться в этом месяце. Но никакой информации об этом у девушки не было, а впустую беспокоиться и переживать она не привыкла.

«Завтра будет завтра» – подумала Яна и крепко уснула.

****

На следующее утро Яна приняла двойную порцию укрепляющего зелья от мамы. Она по-прежнему не нуждалась ни в каких усилителях, но воспринимала это снадобье, как полезную моральную поддержку.

К тому же, теперь Яна носила серые защитные сапоги, которые прилагались к легким доспехам гвардейца. Босиком она лучше чувствовала потоки магический энергии. А сейчас приходилось надеяться, что навыки не подведут даже в обуви. Проверить свои способности после поступления в гвардию пока возможности не представилось.

Все обитатели казармы с волнением наблюдали, как сержант завязывала тесемки, подгоняя броню под свою фигуру. Яна понимала, что эти доспехи не представляют никакой проблемы для мощных клыков кабано-медведя. Сама она предпочла бы снять эту сбрую, поскольку она только сковывала движения и ни от чего не защищали. Но сегодня надо предстать перед высокой комиссией во всей гвардейской красе. Друид шепнул по секрету, что, возможно, сама Регина будет наблюдать за Яной.

Тем временем принесли завтрак, но Яна есть не стала. На её взгляд, тут кормили даже слишком часто, пусть и паршиво. Осознание ответственности давило на девушку и кусок не лез в горло. Больше всего её беспокоила неизвестность – зачем они дрессируют этих монстров? Что планируется делать в будущем? Может стоит провалить испытание, чтобы позже не оказаться в безвыходном положении? Но провалить испытание Яна не имела права. Ей надо показать себя с лучшей стороны, и это будет ещё один шаг вверх по черной прогнившей карьерной лестнице в Запретном городе.

Наконец-то пришел командир и серые гвардейцы построились на выход. Яна ни разу не видела лица командира, он всегда носил забрало с узкой полоской для глаз. Если подумать, то она и голоса его почти не слышала. С подчиненными темный командир предпочитал изъясняться жестами. Девушка бы не удивилась, если б оказалось, что к ним каждый день приходил новый Тёмный воин. Различить их не было никакой возможности. Яна представила, что ради достижения цели ей тоже придется превратиться в такую же бездушную темную машину с вечно скрытым лицом, и ей стало нехорошо. Она почувствовала, что руки дрожат, а колени предательски подгибаются. Что с ней?

И тут она обратила внимание, что Тёмный воин не спускает с неё глаз, и от его закованной в латы фигуры как будто идет мощная волна подавляющей энергии. Что это ещё за новости? Командир зачем-то пытался выбить сержанта из колеи перед таким ответственным заданием?

Яна закрыла глаза и сжала кулаки. Попыталась унять дрожь в теле. Мысленно представила перед собой лицо матери, и это придало сил. Колени больше не подгибались, а ладони не покрывались потом. Девушка сделал глубокий вдох носом и открыла глаза. Тёмный воин ещё некоторое время на неё пялился, а затем отвернулся и махнул рукой гвардейцам на выход.

Подвал Друида сильно преобразился. Исчезли все клетки, кроме одной, из которой доносился злобный глухой рык Шишака. Также испарились столы, шкафы и поломанные деревянные ящики, которые заменяли Друиду стулья. Оказалось, что подвал намного больше, чем казался Яне раньше.

Теперь это была широкая арена, на которой одиноко стояла клетка. Перед клеткой стояла Яна. Сослуживцев увели в другой проход, и теперь на арене не было никого, кроме Яны и запертого Зверя.

В подвале стало значительно светлее и теплее. И даже удушающий звериный запах выветрился и напоминал о себе только слабым отголоском. А ведь казалось, что он навсегда впитался в каменные стены подвала. Видимо, Регина на самом деле сейчас присутствовала здесь. Уборку провели специально, чтобы не оскорблять её нежное королевское обоняние.

Яна подняла голову и посмотрела на темные бойницы, которые полукругом шли по периметру всей арены на высоте второго этажа. Скорее всего зрители собрались там, как на театральных балконах, чтобы лучше видеть представление.

Возможно, мама тоже сейчас смотрела на Яну и переживала. Эта мысль Яну успокоила. Она всё ещё по-детски была уверена, что если мама рядом, то ничего плохого с ней не случится.

– Сержант Янни, – раздался громкий дерганый голос Друида откуда-то с потолка, – Скажите нам, когда будете готовы, чтобы мы открыли клетку.

Яна молча подняла над головой большой палец. Она знала, что в этом мире не принято показывать большой палец в смысле «хорошо». Этот жест предназначался маме. Мол, не волнуйся, у меня всё под контролем.

Девушка осторожно подошла к клетке. Как обычно, Шишак сразу вперился в неё своим тяжелым взглядом, пытаясь заставить дрессировщицу дрогнуть и отступить. Яна старалась излучать только спокойную силу и уверенность, но не угрозу. Затем она подняла руку и привычно сотворила знак «подчинения». Зверь сразу перестал рычать и лег на пол клетки. В этот раз всё получилось неожиданно быстро. Даже как-то слишком быстро.

Яна снова взмахнула рукой и Шишак замер в положении сидя. Даже пасть закрыл, чтобы спрятать клыки. Яна начала беспокоиться. Всё шло слишком гладко. Казалось, что стоит ей приказать, и кабано-медведь будет кататься на велосипеде и ходить на передних лапах. За последние недели разведчица достаточно хорошо изучила скверный характер своего питомца, чтобы понять – здесь что-то не так.

Но отступать было некуда. Возможно, Шишак тоже чувствовал ответственность ситуации и старался быть «хорошим мальчиком»? Яна тяжело вздохнула и отступила на несколько шагов от клетки. Снова показала большой палец вверх. Друид должен был уже догадаться, что это и есть сигнал для открытия решетки.

Яна подобралась, готовая к любым неожиданностям. Стальные прутья со скрежетом поползли вверх. При этом девушка не заметила никаких механизмов. Значит решетку поднимали магией.

Как только проход стал достаточно широким, раздался мощный рык, и кабано-медведь вырвался из заточения. Он замер перед клеткой, водя уродливой башкой из стороны в сторону, принюхивался.

Яна вскинула руку в знаке «подчинения», но зверь её полностью проигнорировал. Он пошел полукругом, постепенно сокращая дистанцию между собой и Яной, и одновременно заходя ей за спину.

У девушки учащенно забилось сердце. Всё-таки не подвело её чутьё. Хитрый зверь изображал покорность, чтобы выбраться из клетки, а теперь он займется своей наивной дрессировщицей.

Яна поняла, что крутить знаки теперь бесполезно. Она опустила руки и пошевелила пальцами, пытаясь нащупать плотную магическую материю. Без возможности чувствовать землю ногами, у неё это получилось не очень хорошо. Пальцы всё время проскальзывали и не хотели «цепляться» за силу.

Тем не менее, Яна решила рискнуть. Она в упор взглянула на приближающегося зверя и мысленно крикнула:

– «Шишак! Стой!»

Зверь качнулся и удивленно замер.

– «Ты меня знаешь, Шишак!» – продолжила свой внутренний монолог разведчица, – «В лесу у меня были связаны руки, но ты всё равно едва спас свою шкуру. А сейчас у меня руки свободны. Я твоя хозяйка!»

Яна не знала, какой процент информации из её потока мыслей усвоил Зверь, но результат оказался поразительным. Шишак снова лег на каменный пол арены и прикрыл глаза. Всем своим видом он демонстрировал полную покорность.

Яна колебалась – рискнуть и подойти или ещё подождать? Ей показалось, что она слышит одобряющий гул голосов из бойниц. Надо было развивать успех.

– «Хороший мальчик!» – послала Яна последнюю мысль питомцу и сделал осторожный шаг вперёд. Огромная мохнатая туша даже не шелохнулась.

Яна сделала ещё несколько шагов и оказалась почти рядом с Шишаком. Он всё так же лежал, прикрыв глаза, как будто спал. Что теперь?

– Вперёд, сержант. Первая поездка, – это был голос не Друида. Женский, холодный, требовательный. Неужели сама Регина снизошла до обращения к Яне? Но только девушка не сразу поняла, чего от неё хотели. Какая ещё «первая поездка»?

И тут до неё дошло. Даже ладони снова вспотели от страха. Прямо перед Яной высилась могучая спина Шишака, покрытая длинной жесткой шерстью.

– «Ты засиделся в клетке, Шишак» – снова обратилась Яна к Зверю и заметила, что у того чуть дрогнули веки, – «Сейчас мы с тобой разомнемся».

Разведчица вытерла ладони о шершавую поверхность доспехов и одним прыжком взлетела на спину Шишаку.

Глава 11 - Последняя охота

Не прошло и недели, а новоиспеченный отряд кавалеристов уже начал делать вылазки на поверхность, чтобы приучить зверей к долгим забегам. Даже Гай приноровился управлять своим животным и не слетать на землю, когда его кабано-медведь делал особенно резкий прыжок вперёд.

А в первые дни почти все серые гвардейцы ужинали стоя, а спали исключительно на боку и сами себя будили мучительными стонами. На спине кабано-медведей находился жесткий хребет, к которому надо было приноровиться. Даже у тренированной Яны постоянно ныли бедра, которыми приходилось крепко сжимать бока зверя, чтобы не свалиться. Попа, которой разведчица втайне очень гордилась, превратилась в сплошной красно-фиолетовый синяк. Остальным приходилось ещё тяжелее.

Не обошлось и без происшествий. Одному гвардейцу кабано-медведь откусил руку во время первого же заезда. Друид рану залечил, однорукого гвардейца списали, а непокорного зверя заперли в клетку и больше не выпускали.

В очередной вечер, в развалку ковыляя до казармы, Яна поняла, что означает выражение «кавалерийская походка». Теперь на ногах она передвигалась гораздо хуже, чем на Шишаке.

После её показательного успеха, всех гвардейцев заставили оседлать животных и сделать пару кругов по арене. Они практиковались бы и дальше, но пришлось сделать паузу, чтобы заняться одноруким гвардейцем. А уже со следующего дня начались полноценные тренировки, как на соревнования по конному спорту.

За одну ночь арена превратилась в манеж, заставленный барьерами разной высоты, лабиринтами и подвесными «лесами» из толстых бревен. После уже привычного усмирения зверей гвардейцы осторожно оседлали животных и приступили к выполнению упражнений под наблюдением Друида.

Шишак покорно перемахивал через самые высокие барьеры и ловко просачивался сквозь раскачивающиеся бревна без вреда для своей наездницы. Видимо, сказывался опыт жизни в настоящем лесу. Остальные звери учились у Шишака и вскоре почти ни в чем ему не уступали.

Всё чаще на занятия приходила Регина. Если на манеже вдруг становилось светло, как днём и тепло, как летом, гвардейцы пришпоривали зверей и из кожи вон лезли, чтобы продемонстрировать, на что они способны.

Яна понимала, что такие частые визиты правительницы могут означать только одно – приближается время выполнения миссии. А на следующий день отряд выпустили из-под земли на свежий воздух. Всадники успешно прошли и это испытание. Все вовремя вернулись ко входу в Запретный город, и никто не потерял контроля над своим зверем, впервые почуявшим свободу.

В тот же вечер объявили общее построение. Вместе со своим отрядом Яна привычно спустилась в подвалы Друида и заняла место возле клетки с Шишаком. Тот лишь глухо рыкнул, но не проснулся, утомленный непривычно долгим забегом по скалам Запретного города.

Перед отрядом серых гвардейцев предстала Регина в сопровождении огромного тёмного воина, который не снимал своего шлема даже в присутствии правительницы.

– Гвардейцы! – громко обратилась Регина к солдатам холодным громким голосом, – Завтра вы отправляетесь на свое первое задание. Вам предстоит доказать, что вы достойны звания тёмных воинов.

Яна напряженно слушала, пытаясь предугадать, какую пакость им предстоит сделать во имя этой тощей черноглазой женщины, чтобы заслужить право потом делать ещё больше пакостей.

– Предыдущий отряд не справился со своей задачей, и все они были отправлены в землекопные отряды. Если вы не хотите до конца жизни махать киркой, то вам придется очень постараться.

Гвардейцы невольно зароптали и начали переглядываться. Сгнить в нижних проходах никому не хотелось.

– Но у меня для вас хорошие новости, – с ледяной улыбкой продолжила свою речь Регина, – В этот раз у вас есть звери, которые помогут выполнить сложную миссию.

У Яны заныло в животе от недоброго предчувствия. Она ещё не сделала окончательных выводов из речи Регины, но в глубине подсознания уже появилась догадка. Не хватило только секунды, чтобы эта мысль оформилась в полное понимание. Правительница её опередила:

– Вашему отряду выпала честь совершить важнейший подвиг. Вам предстоит захватить в плен Белую ведьму!

****

Только теперь всё сложилось в одну картинку. Дрессировка зверей, на которых не действовал «плутоног», была нужна как раз для того, чтобы выследить Белую ведьму. У Яны потемнело в глазах от ощущения безысходности и собственного бессилия.

Она уже почти не слушала, что ещё говорила Регина. Кажется, она объясняла всё то, о чем разведчица уже и сама догадалась. Отряд серых гвардейцев верхом на урсах выдвинется в путь с самого утра. Их будет сопровождать стая летучих ящеров, которые хорошо себя проявили во время предыдущей охоты на Белую ведьму. Во главе серого отряда встанет тёмный командир. Он и произведёт захват мятежницы.

Яна пыталась придумать варианты, как ей поступить, но положение казалось безвыходным. Если отряд не захватит Лану, то путь в центральные коридоры будет для разведчицы закрыт навсегда. И в этом случае совершенно непонятно, как вызволять маму. А если выполнить задание и пленить Белую ведьму, то… Яне даже не хотелось думать о таком страшном предательстве своего учителя. А Вилли? Что будет с Вилли?

– Сержант Янни! – громкий окрик Регины вывел девушку из задумчивости, – Вам понятно задание?

– Так точно. – хрипло ответила Яна. Некстати вспомнилось, что, если бы не Белая ведьма, то Яна скорее всего умерла бы от воспаления легких в том диком лесу.

– Тогда всем отдыхать. Завтра отправляетесь на рассвете. Переправить через портал мы вас не сможем, на это понадобится слишком много магической энергии. Оружие получите утром. Всё.

С этими словами Регина оставила своё взволнованное серое войско.

****

На правах сержанта Яна добилась того, чтобы ей вернули Огненный зуб. Остальным серым гвардейцам выдали мечи, заряженные слабым заклинением удара молнией. Таким ударом можно было оглушить человека, но не убить. Регина хотела получить Белую ведьму живой.

Также все солдаты получили по ещё одной порции зелья. В этот раз Яна даже не почувствовала землистого привкуса напитка. Она всё делала, как в тумане. Мысли её были далеко, в заколдованном лесу, где сейчас Белая ведьма и Вилли, возможно, в последний раз готовили завтрак.

Ещё один неприятный сюрприз ожидал разведчицу прямо перед выездом. Гвардейцы уже выстроились в ряд возле своих урсов. Всего дюжина серых новобранцев с дюжиной кабано-медведей были готовы немедленно рвануть вперёд, отыскать и затравить пожилую женщину с маленьким ребенком в лесу.

Яна видела, как горят глаза у Гая и Крига. Так всегда бывало после приема зелья от Зрячей. Гвардейцы радостно пучили глаза, наслаждаясь сладостным ощущением магической силы в своих телах.

В этот момент раздался громкий скрежещущий крик, от которого у Яны чуть кровь не свернулась в жилах. Перед солдатами появился Друид, а вслед за ним из темных пещер подземного города вылетела стая зубастых ящеров с перепончатыми крыльями. Кисталы! Их только не хватало.

У Яны остались самые неприятные воспоминания о встрече с этими летающими монстрами, которые так легко выследили их с Вилли в лесу.

Полдюжины кисталов с кряканием опустились на землю перед строем серых гвардейцев. Урсы забеспокоились и некоторым солдатам даже пришлось заново наложить знаки подчинения, чтобы звери не бросились на своих союзников в этой охоте.

Один крупный кистал, не мигая, смотрел прямо на Яну. В его маленьких глазках, налитых кровью, читалась откровенная ненависть. Разведчица была готова поклясться, что это один из тех ящеров, которых она разбила, спасая Вилли. Уже в который раз Яна порадовалась, что звери в этом странном мире не умеют разговаривать.

Тем временем Друид давал последние наставления тёмному воину, который возглавлял отряд охотников. Как и все тёмные воины, он носил шлем, полностью скрывающий лицо. Солдатам было приказано обращаться к нему «декурион», а ещё лучше – вообще никак не обращаться и не отвлекать.

Яна удивилась странному слову «декурион», которое она уже раньше слышала в своем мире. Возможно, история двух параллельных миров всё же пересекалась в какие-то моменты в прошлом, и они были не совсем параллельные.

Декурион повернулся к ящерам и издал громкий звук, похожий на скрип несмазанной двери. Кисталы тут же забили шуршащими крыльями и, тяжело переваливаясь, побежали по земле. После короткого разгона ящеры один за другим взмыли в воздух и принялись кружить над головами охотников.

Не оборачиваясь к солдатам и не произнося ни слова, темный воин махнул рукой и первым побежал вперед по дороге на юг.

Яна уже была на спине Шишака, когда остальные солдаты последовали её примеру. Клыкастый отряд ринулся вдогонку за командиром, который удивительно резво бежал впереди.

Яне понадобилось несколько минут, чтобы поравняться с декурионом, хотя Шишак бежал на пределе своих возможностей. После этого порядок следования охотников сложился следующим образом: впереди нёсся декурион, а рядом с ним скакала Яна. Остальные наездники растянулись хвостом. Замыкал колонну Криг, которому достался самый тощий урс. Зверь тяжело хрипел под весом здоровенного гвардейца. Кисталы кружили над охотниками, прикрывая отряд с воздуха.

Когда колонна спустилась с северных гор на равнину, декурион, видимо, всё же немного выдохся от быстрого бега. Он протянул руку и крепко ухватился на шкуру Шишака. Урс оскалил клыкастую морду и потянулся, чтобы отхватить наглецу конечность. Яна сделал вид, что ничего не замечает. Может Шишак, умница, закончит эту экспедицию прямо сейчас, когда она ещё толком даже не началась?

Но не успел кабано-медведь разинуть пасть, чтобы вцепиться в тёмного воина, как тут же с рыком отпрянул, как будто его ударило током. А декурион даже не обернулся и не сбился с шага. Видимо, Зрячая снабдила командира такой магической броней, что ему всё ни по чем.

Рычащий отряд с топотом взбивал снег, который успел плотно лечь на дорогу. После долгих недель, что Яна провела под землей, свежий воздух и солнечный свет казались ей счастьем. Она была готова вечно так нестись вперед, не обращая внимания на жесткий хребет Шишака. К сожалению, девушка знала, что это путешествие скоро закончится, и она снова окажется в заколдованном лесу, чтобы встретиться со своим другом и учителем – Белой ведьмой.

Девушка так и не придумала, как ей действовать во время охоты. Все последние дни она прикидывала разные варианты, но никак не могла выработать план действий. По опыту она знала, что всё могло пойти не так в любой момент, и тогда никакое планирование не поможет. Поэтому она решила положиться на свою удачу и реакцию. Вспомнилось подходящее выражение из земного мира – «Война план покажет».

Отряд уже нёсся по берегу реки возле потерянной деревни. Местные рыбаки в ужасе побросали лодки, которые спускали на воду, и врассыпную бросились наутек. Заколдованный лес приближался всё быстрее и быстрее.

Яна только перехватила руками жесткую шерсть и удобнее устроилась на широкой мускулистой спине Шишака, как декурион вдруг резко сбросил скорость. Шишак впился копытами в замерзшую землю, чтобы затормозить. От неожиданности Яна чуть не вылетела вперед, но в последний момент удержалась.

За её спиной подтягивались остальные серые гвардейцы, окутанные белым паром от тяжелого дыхания урсов.

Декурион поднял голову и следил за кисталами. Летающие ящеры оставили отряд и теперь кружили над лесом, отвратительно щелкая своими зубастыми длинными клювами.

Вдруг один из ящеров издал знакомый скрипучий звук. Его вопль подхватили остальные кисталы. Декурион указал на тропинку, которая уходила от дороги в самую глубину леса. Он первым шагнул под покров огромных заснеженных деревьев. Яна скрежетнула зубами и направила Шишака вслед за командиром. Охота на Белую ведьму началась.

****

Как только отряд углубился в лес, Яна тут же начала ощущать на себе влияние «плутонога». Она не узнавала ни одного дерева и ни одной тропинки, хотя вместе с Вилли они гуляли здесь бесчисленное количество раз.

Если бы не урсы, то гвардейцы наверняка разбрелись бы в разные стороны, потеряли друг друга из виду за деревьями, и больше никогда не смогли выбраться из леса. Но на зверей «плутоног» не действовал, поэтому серый отряд плотным фронтом взрезал нутро леса, всё ближе подбираясь к тому месту, где кружили кисталы. Они явно что-то обнаружили.

Декурион неожиданно подтянулся и тут же оказался на спине Шишака, у Яны за спиной. Девушка чувствовала его теплое дыхание на своей голой шее. Шлемы, которые выдали гвардейцам, почти полностью закрывали лицо. Спереди только оставались прорези в форме буквы «Т» для глаз и носа.

С практической точки зрения, Яна не видела в этих шлемах никакой пользы. Они только ограничивали кругозор и мешали нормально дышать. Против Белой ведьмы эти жестяные игрушки точно не выстоят. С другой стороны, разведчица надеялась, что ведьма не узнает под максой свою ученицу-предательницу, если им вдруг всё же доведется столкнуться в лесу.

Декурион наклонился к уху девушки и шепнул:

– Осторожно выезжай на поляну, – это были его первые слова с момента отправки из Запретного города.

Яна очень не хотела выезжать на поляну. Она судорожно натянула шерсть на загривке Шишака, как будто пыталась его остановить. Но то ли Декурион перехватил управление зверем, то ли урс сам почуял добычу и теперь действовал самостоятельно. Так или иначе, через несколько мгновений Шишак протиснулся между широкими стволами деревьев и оказался на заснеженной поляне.

Вдруг что-то громыхнуло и взорвалось у дальних деревьев, где поляна опять превращалась в густые дебри. Крылатые ящеры с восторженным клекотом ринулись с неба в эту сторону. Шишак сначала рванулся за ними, но потом резко остановился и развернулся в другую сторону.

Яна едва успела разглядеть белое пятно на фоне белого снега. Пятно выскочило из сугроба и кинулось под защиту деревьев.

Шишак, умная скотина, разгадал обманный маневр противника. Остальные урсы вместе с наездниками уже мчались к тому месту, откуда взметнулся ледяной снежный столб. Шишак бежал в противоположную сторону. Яне захотелось треснуть его по огромной шишке на голове, чтобы тот остановился. Но стальные руки Декуриона вдруг так сильно обхватили девушку за талию, что она чуть не задохнулась. Оставалось только крепче вцепиться в черную шерсть, покрытую инеем, и надеяться на чудо.

С ужасающим треском Шишак ворвался в лес и бросился в погоню. Яна прижалась к спине зверя, чтобы её не сшибло ветками. Командир последовал её примеру. Теперь они вдвоем в обнимку лежали на хрипящем урсе, который нёсся по лесу, брызгая слюной.

Вдруг впереди среди деревьев снова мелькнуло белое пятно. Затем, чуть в стороне, другое пятно, чуть больше. В два гигантских прыжка Шишак сократил расстояние и вырвался на оперативный простор. Прямо перед ним бежали по лесу белая волчица, а рядом – маленький белый волчонок.

Яна застонала от ощущения собственной беспомощности. Она собственноручно загоняла Лану и Вилли под магические клинки воинов из Запретного города и ничего не могла с этим поделать.

«Давай, Лана! Быстрее!» – мысленно молила Яна, наблюдая, как сокращается расстояние между урсом и его жертвами. У неё создалось впечатление, что волчица вполне могла скрыться от преследователей, но она специально заставляла себя снижать скорость, чтобы не терять из виду белого волчонка. А Вилли выдыхался, это сразу было понятно. Всё чаще он оборачивался на бегу, чего делать совершенно не следовало. Он сам когда-то говорил об этом Яне, когда учил её передвигаться по лесу быстрее и тише.

Всё чаще дыхание волчонка начало срываться в слабое повизгивание. Он не мог даже свернуть с тропинки, потому что сугробы вокруг были настолько высокими, что мальчишка наверняка сразу же там завязнет.

И тут бешенная гонка подошла к концу. Видимо, Лана поняла, что так им не уйти. К тому же она увидела, что их преследует всего пара солдат, а весь остальной отряд остался далеко позади на поляне.

Волчица сделала крутой разворот прямо на бегу и бросилась в обратную сторону, на своих преследователей.

Шишак издал радостный рёв и разинул пасть, чтобы вцепиться в загривок этому маленьком наглому зверьку, который заставил его так долго бегать по лесу. Но волчица неожиданно нырнула под брюхо урсу, и тут же Яну сильно швырнуло в воздух.

Разведчица приземлилась почти удачно – только сильно ударилась плечом о жесткий ствол дерева. Она успела заметить, что декурион отлетел в другую сторону. Тёмный воин кувыркнулся и приземлился на ноги. Яне даже показалось, что перед приземлением он немного завис в воздухе.

Больше всего досталось Шишаку. Лана исполнила взрыв магической энергии прямо у него под брюхом. Толстая шкура защитила от смертельных ранений, но зверя высоко подкинуло в воздух. Он грохнулся об землю всей своей огромной массой и остался неподвижно лежать.

А волчица уже приняла человеческий облик. Женщина с длинными белыми волосами стояла напротив декуриона, который, казалось, рассматривал её с некоторым недоумением. Рядом с Ланой возник белый волчонок, который тут же превратился в Вилли. Мальчик тяжело дышал и пытался унять дрожь в руках.

Яна тоже поднялась на ноги и встала чуть позади декуриона. Она не смела поднять глаз на Белую ведьму.

Оставалась слабая надежда, что Лана сможет расправиться с одиноким тёмным воином, и тогда у Яны появится шанс объясниться.

Декурион неспеша обнажил свой меч, который тут же заискрился на холодном воздухе, и сделал шаг в сторону Белой ведьмы. Второй шаг сделать он не успел. Лана от души черпнула магической силы из ароматного лесного воздуха и ударила противника в грудь тугой волной.

Тёмный воин отшатнулся, но равновесия не потерял. Казалось, что его едва задел легкий порыв ветра. Яна увидела испуг в глазах Белой ведьмы.

Декурион поднял клинок и молча направил его в грудь женщины, которая спрятала сына за своей спиной. Лана снова сделала круговое движение ладонями, и в руках у неё заполыхали черные огненные шары. Яна даже не знала, что это за заклинение. Она только надеялась, что удар будет достаточно сильным, чтобы декурион хотя бы на время потерял контроль. У неё созрел план.

«К черту всё! Всё к черту!» – Яна мысленно ругалась, молилась, а сама тем временем тащила из ножен Огненный зуб. Она не могла позволить декуриону причинить вред Лане и Вилли, который испугано прятался за спиной матери.

Тёмный воин приближался к ведьме, всё так же направив клинок ей в грудь. Лана копила силы, всё ярче раздувая черные огненные шары. Яна осторожно приближалась к декуриону со спины, готовясь нанести удар в единственное незащищенное броней место ­– в шею.

Когда расстояние между противниками сократилось до нескольких шагов, Яна подняла голову и взглянула в лицо Белой ведьмы. Сквозь Т-образные прорези в шлеме она видела, что женщина готова к атаке. Главное – не пропустить момент и нанести свой удар, когда молодой командир пошатнется. У девушки сжалось сердце от нехорошего предчувствия.

И вдруг она почувствовала на себе пронзительный взгляд Ланы. Женщина смотрела прямо на неё, глаза в глаза. Яне стало жарко под шлемом, но она не могла отвести глаз от взгляда ведьмы, полного горечи и скорби.

Девушка хотела дать учительнице какой-то знак, чтобы показать, что она на её стороне. Попыталась кивнуть, но даже это оказалось ей не под силу. Разведчица как будто оцепенела под пронзительным взглядом Белой ведьмы.

А затем произошло невероятное. Женщина опустила руки, и черные шары испарились. Затем Лана встала на одно колено и склонила голову. Мальчик позади неё замешкался, но затем встал рядом с матерью и принял такую же позу покорности.

Декурион немного опустил меч и молча наблюдал за капитулировавшими противниками. Из-за деревьев раздались треск и крики. Серая кавалерия на урсах вывалилась на тропинку. Кисталы кружили в воздухе над головами охотников. Женщина с ребенком стояли на коленях перед врагом. Яна всхлипывала и даже забыла опустить свой меч, занесенный для решительного удара.

Так закончилась последняя охота на Белую ведьму.

Глава 12 - Иногда они возвращаются

Обратная дорога заняла гораздо больше времени. Урсы шли неторопливым шагом. Белая ведьма, высокая и прямая, сидела на спине Шишака. Яна путешествовала пешком. Она так и не осмелилась снять с головы шлем или что-то сказать бывшему учителю.

Перед отправлением декурион протянул Яне веревку и указал на руки Белой ведьмы. Подчиняясь немому приказу, разведчица накинула петли на запястья Ланы. Однако затягивать веревку не стала. Яна понимала, что эти меры предосторожности в любом случае не сработают против Белой ведьмы. Если она захочет вырваться, то даже стальные цепи её не удержат. Но Белая ведьма не хотела вырываться. Она молча смотрела, как вокруг собираются настороженные гвардейцы.

Декурион подошел к пленникам и взял за руку мальчика. Вилли только успел взглянуть на мать, а тёмный воин уже сотворил портал и шагнул туда вместе с мальчиком. Лана рванулась было за ними, но портал тут же закрылся за спиной декуриона. Теперь Вилли тоже был в заложниках.

Яна до сих пор не могла поверить, что ей приходится во всём этом участвовать. Когда подсаживала Лану на спину урса, немного сжала локоть лесной затворницы, чтобы дать ей понять – «Я не предательница! Я не твой стороне!» Поняла это Белая ведьма или нет, осталось загадкой. Она ничего не сказала тогда, и вообще за всё время дороги не произнесла ни слова.

Яна сделала широкий крюк, чтобы не проезжать мимо бывшей деревни Ланы. Но всё равно на реке им встретилась пара лодок с рыбаками. Простолюдины вставали в своих посудинах в полный рост и стягивали с голов мохнатые шапки, наблюдая за скорбной процессией. Белая ведьма сидела так же прямо и даже не смотрела в их сторону.

Возле въезда в Запретный город их опять ждали трое. Только теперь это были Друид, сама Регина и всё тот же огромный тёмный воин, который встречал Яну в первый раз. Видимо, он был личным телохранителем правительницы, поскольку везде, где появлялась Регина, этот воин неотлучно следовал за ней.

На холодном лице Регины появилось что-то вроде тонкой ухмылки, когда Белая ведьма покорно спустилась с Шишака. Пожилая женщина смотрела прямо на правительницу и не отводила глаз.

– Приветствую вас, великая Белая ведьма, – громко обратилась Регина к пленнице, – Мне жаль, что ваше путешествие было таким долгим и неудобным. К сожалению, вы отказывались от всех моих приглашений в гости. Обещаю, ваше пребывание в Запретном городе будет приятным и не продлится долго, если будете вести себя благоразумно.

Белая ведьма ничего не ответила на это приветствие. Казалось, что она вовсе не слышит, что говорит Регина, но читает её, как открытую книгу. Видимо, реакция пленницы не понравилось правительнице. Её тонкое лицо снова стало холодным и непроницаемым.

– Увести! – скомандовала она своему помощнику, и огромный воин шагнул к ведьме. Лана не стала дождаться, когда её поведут насильно. Сама пошла под темный свод подземного города, горделивая и прямая.

Только теперь Яна сняла шлем. Свежий горный воздух приятно охлаждал голову.

– Сержант Янни! – теперь правительница обращалась к девушке. – Подготовьте ваш отряд к вечерней церемонии награждения и посвящения в тёмные воины. Вы отлично выполнили задание, поздравляю.

Регина развернулась и пошла вслед за Белой ведьмой. Друид махнул рукой наездникам, и длинная вереница урсов поплелась в подвалы.

Яна помотала головой и сосредоточилась на главном. Ещё ничего не потеряно. Сегодня она станет тёмным воином, а значит, сможет получить доступ к Зрячей. Если всё пойдет по плану, она вызволит и маму, и Белую ведьму. Если всё пойдет по плану…

****

Церемония посвящения новобранцев в статус «темных воинов» проходила максимально скудно и нудно.

Всех сослуживцев Яны (всего без малого две дюжины серых гвардейцев) выстроили в шеренгу в центральном зале Запретного города. Больше на церемонии никого не было, если не считать Регины и её огромного молчаливого телохранителя.

Вдоль стен высокой бесформенной кучей лежали темные доспехи, предназначенные для новеньких. Весь процесс посвящения выглядел следующим образом:

Регина громко называла имя очередного гвардейца и приглашала его выйти из строя. Далее правительница подземного города проговаривала клятву, а вступавший в темное войско эту клятву повторял:

«Клянусь использовать всю полученную магическую силу только во благо Запретного города… Клянусь повиноваться, даже если от меня потребуют пожертвовать жизнью ради…»

Клятва была длинная, пафосная и бестолковая. Даже когда десятый гвардеец подряд отчитал её перед строем, Яна так и не смогла запомнить последовательность – когда клясться в верности Регине, а когда своим темным братьям.

После клятвы новобранца отправляли подбирать себе доспехи. Дело это было тоже непростым, потому что нагрудники, наручи, набедренники, шлемы, наплечники и прочие части доспехов валялись безо всякой системы.

По ощущениям Яны, прошло не менее двух часов, и уже десяток свежеиспеченных темных воинов, громыхая железом, копались в залежах доспехов. Солдаты переговаривались, пытаясь отыскать подходящие по размеру сапоги или нагрудники. Это создавало гул, который иногда даже заглушал голос Регины, зачитывающей текст клятвы очередному бедолаге.

Вот уже оставшиеся в строю начали переминаться с ноги на ногу, пытаясь размять затёкшие конечности. Первые из «посвященных» возвращались в строй. Однако почти никому из них не удалось добыть себе полный комплект темных доспехов. Кто-то стоял в сапогах и шлеме. Другой нацепил нагрудную пластину и одну левую рукавицу.

Глядя на своих темных братьев в таком странном одеянии, Яна очень некстати вспомнила поговорку «без штанов, но в шляпе», и чуть не прыснула со смеха. Наверное, сказывалась усталость от ожидания. Регина вызывала все новых гвардейцев, а до Яны очередь так и не доходила.

Разведчица взглянула на телохранителя Регины, который за всё это время ни разу не шевельнулся, и позавидовала такой выдержке.

А тем временем, церемония посвящения, кажется, подходила к концу. Всего четверо солдат стояли рядом с Яной, ожидая своей очереди на посвящение. Затем их осталось трое, затем двое.

Яна уже смирилась с тем, что её, судя по всему, вызовут последней. Наверное, так положено, чтобы ритуал завершался посвящением сержанта. Единственное, что её беспокоило – это сильно поредевшая куча темных доспехов. На её маленький размер и так-то найти подходящую броню было настоящей проблемой. Не то, чтобы Яна сильно стремилась втиснуться в железо, но хотелось бы выглядеть более-менее прилично, а не как бедолага Гай, который нацепил на себя черный стальной подол, и теперь стоял в нем, словно в юбке.

Когда последний соратник дочитал клятву и ринулся к остаткам доспехов, Регина неожиданно вышла к самому строю солдат. Яна так и осталась стоять, неохваченная вниманием правительницы.

– Ваши новые доспехи заряжены магией Зрячей. Носите их с гордостью и чувствуйте мощь темного воинства! – торжественно произнесла Регина.

Тут Яна опять чуть не прыснула. Белобрысый Криг сумел отыскать только один сапог подходящего размера и шлем. Какую «мощь темного воинства» можно было почувствовать в таком странном одеянии – совершенно непонятно.

Так значит, получалось, что Зрячая не будет прямо сейчас напитывать новеньких своей силой. Правительница ограничилась предоставлением заряженных доспехов. Да, похоже, что дела в Запретном городе действительно шли не очень.

– Сержант! – обратилась Регина к утомленной Янни. – Следуйте за мной. Остальные возвращайтесь в казармы. Вас проводят.

Неподвижный телохранитель сделал шаг вперед и как-то сразу оказался во главе колонны. Даже здоровенный Криг смотрел на него снизу вверх. Громыхая неподогнанными доспехами, воины двинулись по коридору. Яна осталась наедине с правительницей.

Вот это уже было интересно. Разведчица даже забыла про усталость. Молча ждала, что ей на этот раз приготовила Регина.

Правительница оценивающе смотрела на невысокую Яну, как будто примерялась. По её холодному взгляду было совершенно невозможно понять, о чем она думала. Наконец, после долгой паузы, Регина произнесла:

– Сейчас мы встретимся с Белой ведьмой. Тогда я открою тебе истинную цель, зачем мы её захватили. Иди за мной.

****

Следуя за Региной по сплетениям подземных коридоров, Яна поняла, почему простые люди стремятся подобраться поближе к власть имущим. Пусть даже для этого приходится идти на обман, подлости и преступления. Шлейф тепла и света, который всюду сопровождал правительницу, невольно подкупал. Хотелось всё время быть рядом.

Стоило чуть отстать, и холодный затхлый воздух Запретного города снова начинал забираться под одежду и, казалось, под саму кожу. Тогда Яна ускоряла шаг, и вновь оказывалась в плену блаженного светлого тепла.

Разведчица себя одернула и намеренно замедлилась. Поежилась от сквозняков из боковых проходов, но больше в теплый шлейф лезть не стала. Слишком высокой могла оказаться цена за кратковременный миг наслаждения возле всесильной правительницы.

Тем временем, коридоры вокруг становились все шире и ухоженнее. На стенах появились каменные плиты с изысканными изображениями цветов и животных. Горький запах от факелов почти улетучился, сменившись ароматом благовоний. Да и коптящих факелов тут уже не встречалось. Пятна-светлячки заливали коридоры равномерным мягким светом.

Яна сама не заметила, как выполнила одну из важнейших и сложнейших своих задач – проникнуть в центральные кварталы Запретного города, где обитали правители и знатные жители.

Жителей тут, кстати, было немного. Зато почти каждый оставлял о себе неизгладимое впечатление при встрече.

Вот из-за поворота выплыл аристократ невероятных размеров. Его живот, словно барабан выпирал вверх, а сам аристократ лежал на спине, как на носилках. Он левитировал примерно на уровне пояса двоих слуг, которые внимательно следили за своим господином. Если живот вдруг перевешивал, и толстый аристократ переворачивался, они тут же бросались возвращать господина в его прежнее лежачее положение. Поравнявшись с Региной, аристократ немедленно перевернулся и опустился на землю. Встать смог только на четвереньки, и в таком положении застыл, выражая глубокое восхищение правительницей.

Регина прошествовала далее, не удостоив «барабана» даже кивком головы. Когда немного отошли, Яна обернулась и увидела, что толстый господин опять взмыл в воздух, а слуги отчаянно пытались придать ему хоть сколько-то приличный вид. Но сил у них явно не хватало, поэтому дальше упитанный аристократ поплыл в форме перевернутой трапеции, то есть задницей вверх.

Другая аристократка, напротив, удивительно тощая, стояла возле целого дома в три этажа, высеченного целиком из камня. Она орала на всю улицу, пытаясь докричаться до кого-то, кто находился внутри дома. Оттуда ей тихо отвечали женским голосом, явно не намереваясь надрываться.

Когда подошли поближе, Яна поняла, почему тощая аристократка так кричала, но при этом не пыталась войти внутрь, где общаться явно было бы удобнее. Женщину опоясывал металлический круг, как хула-хуп. Круг крепился к талии аристократки тонкими штырями. Именно этот круг мешал женщине проникнуть в жилище, потому что он просто не пролезал в узкий дверной проем.

Яна тут же представила, как эта маленькая женщина гордо ходит среди простого люда, и все вынуждены держаться от неё на расстоянии из-за этого обруча. А те, кто вдруг осмеливался подойти ближе, наверняка получали болезненный удар магией, накачанной в «хула-хуп».

Тут же выяснилась и причина, почему эта ценительница личного пространства так надрывалась. Она подозревала, что её супруг князь Скуклесско сейчас находился внутри этого дома. Да не один, а в компании обладательницы тихого женского голоса. Вот только проверить это самостоятельно она не могла, а потому требовала немедленно и добровольно выдать ей князя Скуклесско.

Яна увидела, как сбоку дома, на третьем этаже из окна высовывается худенькая мужская мордочка и со страхом выискивает пути спасения под несмолкающий женский лай. Покой и смирение воцарились, как только мимо дома прошествовала Регина. Тощая аристократка наконец-то заткнулась и забилась в угол к самой стене, чтобы не мешать проходу правительницы. Князь Скуклесско уже наполовину вылез в окно, да так и замер с занесенной над подоконником ногой.

Когда Регина в сопровождении Яны свернули в следующий проход, разведчица услышала, что семейная ссора возобновилась с новой силой.

Все, кто попадался на пути, стремились выразить свое почтение величественной Регине. Глядя на расшаркивания, улыбки и согнутые спины, Яна размышляла:

Неужели у правительницы здесь вообще нет врагов? Она так спокойно в одиночестве гуляет среди своих подданных, нисколько не опасаясь нападения. С другой стороны, зачем-то же ей нужен телохранитель? Тот самый здоровенный молчаливый медведь, который повсюду таскается за Региной и ещё ни разу при Яне не произнес ни слова, и не снял шлема.

И только чуть позднее Яна поняла, в чем тут было дело. Она заметила, что полные благоговения взгляды аристократов с Регины соскальзывали на неё – Яну. И тут же в этих взглядах появлялось нечто новое. И этим «нечто» был страх. Получалось, что теперь именно Яна исполняла роль телохранителя правительницы. И судя по испуганным лицам знатных горожан, они уже были в курсе, что с этой невысокой девушкой лучше не связываться.

Миновав с десяток коридоров, Регина в сопровождении Яны вышла к настоящему дворцу. Казалось, что большой красивый дом с поверхности взяли и целиком переместили под землю. Непонятно, как это удалось сделать, но своей крышей дворец подпирал высоченный каменный свод, а краями точно вписывался в окружающие каменные стены. Яна даже боялась представить, сколько потребовалось труда и магической энергии, чтобы обеспечить Регине комфортное проживание, максимально приближенное к тому, что она привыкла видеть на поверхности.

Вход во дворец охраняли два темных воина, вооруженные мечами и копьями. Они приветствовали Регину, три раза ударив древками по каменному полу. Двери распахнулись, и Яна очутилась в королевских покоях.

С точки зрения бывшей студентки Академии благородной магии, ничего особенного тут не было. Проживая в Мирпаксе, Яна видела дома и побогаче. Но после сырых подземных коридоров даже это казалось верхом изысканности.

Регина провела рукой перед одной из множества отсыревших дверей и сотворила сложный магический знак, который Яна не успела как следует рассмотреть. Тут же щелкнул замок, и дверь открылась.

В комнате стоял широкий диван. На диване сидела Белая ведьма. Она даже не повернула голову в сторону вошедших.

А Регина затворила за собой дверь и обратилась к заключенной:

– Вот теперь поговорим. Выполнишь мое задание, так и быть, отпущу тебя вместе с твоим зверенышем.

****

Разговор проходил в нервной и напряженной обстановке, хотя с виду все участники были спокойны.

Белая ведьма сидела на диване, полуотвернувшись от гостей. Казалось, что она даже не замечает, что в комнате находится кто-то ещё.

Регина стояла возле дверей и не сводила с пленницы холодного взгляда. Говорила в основном она.

Яна встала поближе к дивану и не смела поднять глаз. Она боялась того, что может увидеть во взгляде Ланы – презрение, ненависть, разочарование. Старалась стоять как можно тише и не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимания.

– С начала лета в нашем любимом Запретном городе начали происходить странные вещи, – начала свой рассказ Регина. – Всё держалось в строгом секрете, поэтому жители ничего не знают. Но слухи просочатся, это только вопрос времени. Может подняться паника. Поэтому мне надо, чтобы вы покончили с этим делом прежде, чем землекопы и водовозы полезут на поверхность, как червяки во время грозы.

Такая образность в речи правительницы насторожила Яну. Похоже, что проблема и вправду была серьезной, раз для её решения пришлось похищать Белую ведьму и заранее придумывать напыщенную речь.

– У нас начали пропадать Тёмные воины, – продолжила Регина. – Их тела находили в самых дальних туннелях. Они были высушены, как будто кто-то высосал из них всю жизненную и магическую силу. Даже черные доспехи, заряженные магией, превращались в ржавую труху. Землекопы, которые находили тела, утверждали, что земля вокруг трупов была покрыта льдом.

– Землекопы? – подала голос Яна, – Вы говорили, что никто про это не знает. А как же те землекопы?..

– После допроса всех свидетелей уничтожали, – спокойно ответила Регина. И Яне стало не по себе от этого равнодушного тона. Захотелось придушить эту ледяную стерву прямо здесь и сейчас. А что? Может, это и не такая уж плохая идея? Регина находилась в комнате одна в компании Яны и Белой ведьмы. Если они атакуют одновременно вдвоем, то может удастся её хотя бы оглушить и взять в заложники? Тогда им отдадут пленников, и можно будет сбежать?

Не замечая перемены в настроении своей подчиненной, Регина продолжила:

– Зрячая расходует последние силы, заряжая воинов. А по подземному городу ходит кто-то или что-то, высасывая эту силу и уничтожая моих людей. Если это не остановить, то скоро темное воинство будет полностью состоять из таких же недотеп, что сегодня прошли посвящение.

– Не беспокойтесь, Регина. У нас с Белой ведьмой достаточно сил, чтобы справиться с любым, даже самым мощным противником. Особенно, если мы с Ланой будем действовать вместе и нападем одновременно.

Конечно, Яна рисковала. Ох, как она рисковала, называя Белую ведьму по имени. Ведь, по легенде, она никогда ранее с ней не встречалась. Соответственно, не могла знать, как на самом деле зовут эту женщину с длинными белыми волосами.

Но разведчица не придумала иного способа, как подать Белой ведьме сигнал и сообщить о своем плане. Надеялась, что Регина пропустит это мимо ушей, или подумает, что кто-то с поверхности рассказал Яне про Лану.

Неизвестно, что подумала Регина. Однако, в её голосе и поведении ничего не изменилось. Она так и продолжила вещать про опасность, грозящую Запретному городу (а если уж говорить откровенно – про опасность, грозящую её единоличной тирании в Запретном городе).

А вот Лана сигнал явно услышала, судя по тому, как напряглась спина у лесной затворницы.

Регина только открыла рот, чтобы продолжить речь, но Белая ведьма её грубо перебила, отвечая на фразу Яны:

– Нет, мы не можем атаковать открыто. Неизвестно, какая сила на самом деле у этого противника. Лучше действовать осторожнее.

Яна сникла. Лана явно не хотела нападать на Регину. Значит придется и дальше действовать по указке жестокой правительницы, пока не представится более удобный случай.

Регина, напротив, обрадовалась словам Ланы:

– Значит ли это, что ты, Белая ведьма, согласна найти для меня преступника? Если ты это сделаешь, то, как я и обещала, вы с сыном будете немедленно освобождены.

– Почему я? У тебя же есть Зрячая? – спросила Лана. Она так и сидела, отвернувшись, и создавалось впечатление, что пленница разговаривала со стеной свой камеры.

– За последние годы Зрячая устала. Она не смогла почувствовать врага. А ты, насколько мне известно, можешь видеть сквозь стены и читать мысли.

– Это сказки, придуманные деревенскими простаками, – ответила Лана. – Их несложные мысли всегда на поверхности. Сквозь стены я тоже не вижу. Но если окажусь в достаточной близости от того, кто может высосать силы даже у тёмного воина – обязательно это почувствую. Только не вздумай меня обмануть, правительница. Я выполняю твое поручение, а ты нас отпускаешь. Такой уговор.

Регина только холодно улыбнулась. Снизошла до кроткого ответа:

– Да.

– Как я буду действовать? Ты просто выпустишь меня отсюда? – уточнила Лана.

– Конечно. Сможешь спокойно передвигаться по подземному городу. А чтобы мне было спокойнее, тебя будет сопровождать сержант Янни.

Яна сглотнула. Значит охотиться на неведомого маньяка они пойдут вдвоем с Ланой. Она ещё не решила, хорошо это или плохо, но на душе уже стало спокойнее. По крайней мере, появится возможность поговорить наедине с бывшем учителем.

– Сейчас мне нужно ещё кое-что уладить с сержантом. А завтра с утра вы приступите к поискам, – закончила разговор Регина.

Отворила дверь и вышла в коридор. Яна поспешила за ней. Белая ведьма так и продолжила сидеть, повернувшись к ним спиной.

– Сейчас ты отправишься к Зрячей, – сказала Регина, когда они снова очутились в главном зале. – Получишь заряд магической силы. На ночь тоже останешься во дворце. Тебе приготовят комнату. С утра приступишь к выполнению задания. И смотри, не подведи меня.

А Яна уже ничего не слышала. В голове пульсировала только одна мысль – «Наконец-то! Наконец-то!» Сейчас она увидится с мамой. Ура!

****

Однако сразу Яну к Зрячей не пустили. Разведчице уже начинало казаться, что она пытается прорваться сквозь резиновую стену, которая только натягивалась под её напором, но не рвалась.

И сейчас, когда она сидела на скамье, буквально в двух шагах от камеры, где её мама провела последние шестнадцать лет, терпения уже не хватало. Яна ерзала, поглядывая на закрытую железную дверь, которую охраняла пара темных воинов. Девушка подумала, что это прост сюр какой-то. Её несчастная мама была вынуждена накачивать магической силой собственных стражников, чтобы они могли лучше её охранять.

Но в этом странном мире она встречала и не такие парадоксы. Чего только стоит сам Запретный город, где тысячи людей ежедневно копаются в грязи, чтобы обеспечить пропитанием горстку жирных аристократов. Этих тупых и…

В этот момент дверь распахнулась.

Из камеры Зрячей, наклонив косматую голову, вышел огромный стражник. Яна сразу узнала телохранителя Регины. Так вот, где он был, пока Яна сопровождала правительницу на прогулке по центральным кварталам.

Удивительно, но в этот раз он был без шлема. Видимо, процесс обогащения магической силой у Зрячей требовал, чтобы воин открыл свое лицо. Интересно.

И тут телохранитель поднял голову.

Сердце Яны подпрыгнуло к горлу, да так там и застряло. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, глядя в темно-синие глаза огромного бородатого воина.

В последний раз она видела это лицо несколько месяцев назад. Тогда она скинула этого человека в глубокую пропасть, и была уверена, что он разбился об острые камни. Ведь человек не может выжить после такого падения.

Но это был не человек. И он не погиб, потому что уже был мертвым. Перед Яной стоял Багор.