Враг императора

Глава 1

Дана бежала по рыхлому снегу, глубоко утопая в нем. Это очень замедляло ее и тревожило. Преследователи были крупнее, поэтому плохая дорога не мешала им так сильно. Она юркнула под лапы большой ели, свисающие под тяжестью снега до самой земли. Затихла под белым пологом, пытаясь отдышаться. Постаралась вслушаться в лес. Удалось ли ей уйти? Она путала следы, как учил ее Сил, но если звери уже взяли след, то оставалось только бежать без оглядки.

Оборачиваясь лисой всего час назад, Дана рассчитывала просто на приятную прогулку в теплой шубке. Если бы она только выбрала сову, все вышло бы совсем иначе. Тогда у нее был бы шанс улететь, а теперь...Пугливая лиса против стаи серебряных волков. Нереально!

Лисьи уши гораздо дальше улавливали окружающие звуки, но использовать их возможности мешала шумящая кровь и страх, парализовавший разум, стоило только остановиться. О моще стаи, служившей самому императору, слышали все. Даже они, жители небольших лесных домиков, стоящих в самом отдаленном крае империи, знали: серебряные волки никогда не упускают свою добычу. Рассчитывать на чудо не приходилось. Но она хотела жить! Невдалеке послышался вой. Они идут. Знание леса не смогло ее спасти, только чуть задержало преследователей.

Дана метнулась дальше, в чащу. Стволы деревьев быстро замелькали у нее перед глазами. Через несколько минут бешеного бега ей стало казаться, что шанс, все-таки, есть. Вой повторился, но уже с другой стороны. Она снова сменила направление, уходя по диагонали от обоих источников опасности. Нырнула под поваленное дерево, а в следующую секунду ощутила резких глухой удар в бок, упала на снег. Попыталась быстро вскочить на лапы, но следующий удар повалил ее на спину, а сверху над ней нависла огромная лохматая грудь зверя. Она зажмурилась, чувствуя, что это поражение, сжалась, ожидая последнего удара. Секунда, вторая, третья. Она чувствовала дыхание волка, его напряжение, готовность действовать, но...Почему-то, она все еще была цела. Дана аккуратно открыла глаза, и ее сразу приковал к себе взгляд зверя. Сильный, агрессивный, решительный. Но было в нем и что-то еще. Удивление? Как бы то ни было, он ее пока не трогал.

Почувствовав заминку, Дана хотела было попытаться дернуться, вырваться. Но она сдержала себя. Волка это могло спровоцировать на более решительные действия. Он приблизил к ней свой нос. Она дернулась на автомате, зверь сразу зарычал. Дышать вдруг стало так тяжело, как будто ее придавило чем-то очень тяжелым. Сил хватило только на то, чтобы едва слышно заскулеть. Неожиданно тяжесть прошла, дыхание выровнялось, а лапы противника стали давить уже не так сильно. Неожиданно сбоку промелькнула тень. Волк отвлекся на мгновение, повернулся в сторону неизвестной опасности.

Дана даже не подумала - инстинктивно почувствовала: сейчас или никогда. На адреналине она резким движением вывернулась из-под натиска зверя, метнулась в сторону, резко уходя от возможного удара, и, круто развернувшись, побежала что было сил. Преследователя она, как ни странно, услышала сзади не сразу, как будто он замешкался на какое-то время. Лиса успела отбежать на некоторое расстояние прежде, чем сзади послышался хруст снега, проминающегося по тяжестью массивных лап. Она резко изменила направление и юркнула под раскидистый куст орешника. Страх накатывал, подгонял. Она знала, что шансы ничтожны. Как же ей хотелось оказаться, как можно дальше отсюда!

Потоки ветра, рассекаемого крыльями, она почувствовала только тогда, когда они уже успели немного остудить ее пыл. Она летела! Верхушки деревьев были уже далеко внизу, вместе с преследовавшей ее стаей. Набрав приличную скорость, она не разрешала себе замедляться: неслась так быстро, как только позволяли остатки сил. Только преодолев лес до конца, она немного сбросила скорость. Впереди дом. Она не была уверена, что ее нельзя будет выследить. Все-таки, на фоне неба видно ее было хорошо. Поэтому, оглядевшись, Дана осторожно спустилась на опушку, решив спрятаться в знакомое дупло. Она сама его увеличила в размере, будучи в теле человека, чтобы ее крупная сова могла там беспрепятственно уместиться.

Постепенно дыхание выровнялось. Она услышала шорох крыльев. Через мгновение на ветку приземлился знакомый филин. Сил!

Полчаса спустя, они вместе ввалились в дом, где Дана жила вместе с бабушкой. Успокоившись, они, наконец смогли рассказать о произошедшем. Пожилая женщина слушала, не перебивая. А в конце рассказа просто подошла и крепко-крепко обняла обоих, тихо смахнув слезу.

- Тебе не стоило забираться так далеко в лес, – пожурил друг, – они почти тебя схватили!

- Спасибо! – тут же спохватилась Дана. - Если бы не ты...Зачем ты! Тебя ведь тоже могли схватить!

Сил смутился, и проворчал только что-то вроде «А как иначе...». Потом они долго обсуждали, откуда в их глуши, вообще, могли появиться серебряные волки? Ответа, конечно, никто не знал. Маленькая деревушка, если ее так, вообще, можно было назвать, располагалась на краю леса и состояла всего из двух домов. Бабушка с Даной и Сил были метаморфами – представителями расы, старательно искореняемой в империи. Страна полнилась слухами. Официально пойманные маги отправлялись на допрос и, в случае невиновности, подвергались «переработке». Что именно это означало, никто не знал, только вот обратно никто из похищенных не возвращался. Многие прятались. Многих находили. Дане и ее маленькой семье пока везло.

- Как ты сумела обратится в сову прямо из лисы? – восхитился Сил, – насколько я знаю, из наших так никто не может!

- Сама не знаю, – честно призналась Дана, – как-то само вышло.

- Твои способности растут, – задумчиво проговорила бабушка, подкладывая в печку еще дров.

- Разве такое возможно? – удивилась девушка, – ведь обычно способности проявляются в полную силу к совершеннолетию. А мне побольше, все-таки. Да и странно это, – рассудила она, – Сил прав, обычно, метаморфы имеют только одну звероформу. А у меня их две!

- Обычно-обычно, – проворчала бабушка, – обычно в это время Вы уже приносите воды, чтобы я могла ужин приготовить! А ну, марш к колодцу, иначе сами кашеварить будете! – пригрозила она.

Угроза подействовала. Напугались оба: Дана жутко не любила готовить, а Сил – есть то, что она изредка стряпала. Поэтому разговоры быстро прекратились, а друзья складно загремели ведрами в сенях.

Дориан быстро и уверенно шел по длинному коридору. Каждый его шаг отдавался гулким эхом. Царившая вокруг тьма ничуть не мешала: помогали зоркие глаза зверя, которые он мог, при необходимости, использовать, не обращаясь полностью. Тайный проход быстро привел его в нужное помещение. В светлом кабинете за большим массивным столом сидел император. Строгий черный костюм, в который он был одет, подчеркивал его мрачное выражение лица. Мантур Грозный был явно не в духе, перебирая бумаги у себя на столе. Переведя взгляд на застывшего в поклоне главу серебряных волков, он молча отложил документы и кивнул:

- Докладывай.

- Повелитель, за прошедшую неделю нам удалось выявить двоих новых метаморфов, – начал отчитываться Дориан.

- Изменников государства! – жестко поправил его император.

- Изменников государства, – послушно повторил Дориан, – они прятались здесь, в столице.

- Какая наглость! – сразу вспылил собеседник, – они были у нас, под носом! Почему их не нашли раньше?

- Это была пожилая супружеская пара торговцев. Они жили очень тихо, скромно, никогда не привлекали к себе внимание. Оборачивались всего раз в месяц, по ночам, прячась в тайном подвале собственного дома. Шпионы рядом были, но ни разу их не заподозрили. Я почувствовал их случайно. Проходил по центру города ночью, чтобы лично проверить размещение наблюдателей на постах.

- Раз в месяц! – удивился император, – как такое возможно? Никто не может удержать зверя так долго!

- Думаю, это было очень болезненно для них, – подтвердил Дориан, – однако они держались, чтобы не выдать себя.

- Ты, как будто, восхищаешься ими, – заметил повелитель с неудовольствием.

- Ваше Величество, я лишь поясняю, почему мы не смогли их выявить раньше, – дипломатично заметил Дориан.

Император недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал:

- Дальше! – требовательно.

- На этом пока все, – отрапортовал слуга.

Мантур недовольно нахмурился:

- Мало, очень мало!

- Они все прячутся, Ваше Величество, – находить их все сложнее, – да и остается их все меньше.

- Они должны быть все схвачены! Без исключения! – отрезал глава государства, – или ты забыл, чем мне обязан и хочешь разделить их судьбу?

- Я все понял, Ваше Величество, – покорно поклонился глава тайной службы перед тем, как выйти из покоев.

Дориан вот уже второй час ходил из угла в угол в своем кабинете, стараясь понять, какого кранеса он впервые утаил что-то от повелителя? Стыд? Недовольство собой? Многое произошло с ним сегодня впервые. Он упустил добычу, имея все шансы схватить ее. Лису-метаморфа он почувствовал случайно. С отрядом он планировал переместиться порталом в столицу, но впервые его искра дала сбой, не подчинилась направлению. Портал открылся в какой-то лес. Еще до конца не выйдя из него, он уже почувствовал энергию существа. Она была необычайно сильной, четкой, без привычных вкраплений и неясностей. Погоня была несложной, хоть зверь и пытался плутать. Впервые охота раззадорила его. Такого не бывало никогда. Он приказал остальным волкам загонять добычу, взять решил ее в одиночку. Играючи нагнав лису и повалив ее на землю, он замер. Впервые он не знал, что делать с добычей дальше. Сначала хотел схватить ее по привычке, вынудить принять человеческую форму и отвести на допрос, но...Как будто что-то ему мешало. Как будто, зверя окружал некий энергетический кокон. Довольно слабый. Дориан легко преодолел его усилием воли. Зверь стал задыхаться. На автомате волк отступил. Почему? Глава тайной службы раздраженно сбросил плащ на кресло.

Понять, в чем причина заминки, он в лесу так и не успел. Со спины почувствовал приближение еще одного метаморфа. Слишком отвлекся на свои ощущения, поэтому не заметил раньше. «Как зеленый юнец!», – раздраженно подумал он. Второй противник, по сути, ничего не сделал: так, слегла зацепил плечо, даже царапины не осталось. Но эта заминка оказалась решающей. Лиса ловко извернулась и убежала. Благо, он, оказывается, уже почти не держал ее. А он! Остался стоять, как вкопанный! Магия? Очень странно. Да, считается, что раньше метаморфы могли обладать ею. Но, стараниями императорской семьи, они давно деградировали. Максимум, на что они способны сейчас – принимать свою звероформу. Все, кроме него, разумеется...

Самое неприятное заключалось в том, что он так и не поймал ни одного противника! Придя в себя и бросившись за беглецами, он оказался в перелеске. Чувства все еще были затуманены. Он ощущал присутствие метаморфов, но не смог определить, где именно они находятся. Пометался, пробежался по окрестности, но вернулся ни с чем. Даже волчье чутье не помогло: он не услышал в лесу ни единого шороха, на снегу не было их запаха. Не испарились же они, в самом деле! Члены стаи промолчали. Но как же ему было стыдно! Впервые, сколько он себя помнил! Дориан в ярости смахнул бумаги со своего стола. Он должен все исправить! Поразмыслив, он принял решение. Вызвав одного из доверенных волков и пояснив ему план действий, глава тайной службы шагнул в портал.

Бродяга медленно шел по рыхлому снегу вдоль кромки леса. С другой стороны его окружала голая снежная пустыня. Оттуда и дул морозный ветер, забираясь под полы тонкого изношенного плаща. Капюшон немного помогал укрыться от непогоды, но почти не согревал. Со стороны было видно, что человек не столько идет в каком-то конкретном направлении, сколько просто старается продолжать двигаться, чтобы не замерзнуть.

Дана увидела его издалека. Даже, скорее, почувствовала. Хотя это было странно, ведь сейчас она была лишена звериных инстинктов. С тех пор, как ей едва удалось уйти от серебряных волков, она вот уже три дня не оборачивалась. Опасалась, хотя удержаться было очень сложно. Зверь внутри нее, как будто, скребся, просился на волю, хоть ненадолго. И это чувство лишь усиливалось с каждым часом. Особенно тяжело было без поддержки Сила, который ушел на неделю до ближайшего города, чтобы продать шкурки животных, орехи и прочие дары леса и закупить необходимой провизии.

Все еще прячась за деревом, она тихо наблюдала за путником. Люди в их отдаленном диком крае бывали очень редко. Проезжие торговцы с повозкой, монахи-отшельники, следующие к очередному святилищу. И все. Этот человек не был похож ни на первых, ни на вторых. Мужчина. Слишком высокий и крупный для женщины, как показалось Дане. Вдруг он оступился или просто сказалась усталость – он неуклюже повалился на снег, начал барахтаться, путаясь в плаще. Девушка не выдержала. Она метнулась к нему через сугробы, благо опыта в этом ей было не занимать. Через пару минут она уже помогала ему подняться. Низкий голос, произнесший «Благодарю», убедил ее в том, что перед ней, действительно, не женщина. Оперевшись на ее плечо, путник встал, уверил, что с ним все в порядке, если не считать того, что он заблудился. Попытался шагнуть, но снова провалился в глубокий снег. В голове Даны лихорадочно метались мысли. Она знала, что это может быть опасно. Чужак. Безобиден ли он? Это мог быть не просто бродяга, но и вор, или кто-то похуже. Но...Но...

- Вы сможете идти? – уже уверенно спросила она.

- Да, я в порядке, – заверил мужчина, – просто голод и усталость, – я издалека.

- Здесь, относительно близко, есть дом. Там Вы сможете отдохнут и поесть, а потом – пойти дальше.

Путник кивнул, и они двинулись вперед. Мужчина старался идти быстро и не особо сильно опираться на Дану. Через полчаса они зашли в дом. Бабушка удивленно застыла посередине комнаты. Но услышав короткие пояснения, почти сразу стала помогать вошедшему. Опустив его на лавку, женщины принялись хлопотать. Бабушка гремела котелками в печке, а Дана решила заварить травяной чай, – единственное, что она умела готовить по-настоящему, хорошо. Благо, чайник в их доме почти всегда был горячим. Приняв кружку с напитком, путник благодарно кивнул, стараясь согреть руки о теплую посуду. Отойдя в сторону, Дана попыталась аккуратно рассмотреть его. Он все еще был в капюшоне, но сидел довольно прямо для старика. Да и голос, насколько она успела понять, все-таки, был довольно молодым. Ей показалось, что он тоже ее рассматривает, хотя глаз и не было видно. Она поспешно отвернулась.

- Прошу прощения за невежливость, – произнес путник, и пояснил, – я не снимаю капюшон, поскольку лицо мое сильно обожжено, и я не хочу огорчать им окружающих.

Поблагодарив за помощь, мужчина сказал, что следует в Кряжель, город, расположенный на северной границе империи.

- Вам нужен отдых, – заключила бабушка, предложив переночевать в их доме.

Путник заверил, что не хотел бы стеснять двух одиноких женщин и, возможно, рядом найдутся более подходящие места для ночлега. Узнав, что рядом, вообще, нет других домов, кроме дома юноши-соседа, отсутствующего сейчас, гость согласился на их предложение. Ночью Дана спала плохо. Очень хотелось обернуться. Один раз она даже проснулась, обнаружив у себя крыло совы вместо одной руки. Испугавшись, взяла себя в руки и попыталась снова уснуть.

Утром гость, так и спавший на полу в своем плаще, собрался уходить. Дана вызвалась немного проводить его, чтобы указать направление к Кряжелю. Мужчина с благодарностью согласился. Они шли через лес, сокращая дорогу. Неожиданно он заговорил:

- Вам не страшно жить тут совсем одним? – поинтересовался путник.

- Мы давно привыкли, – пожала Дана плечами, – я живу тут с раннего детства, знаю каждое дерево. Чужие к нам не заходят. Опасности почти нет, – в воспоминаниях возвращаясь к бегству от серебряной стаи.

- Почти? – сразу переспросил мужчина.

Дана мысленно поругала себя за необдуманный ответ, поспешно пояснила:

- Дикие животные в лесу водятся, но мы не заходим глубоко в чащу.

Мужчина кивнул, не настаивая на продолжении разговора. Дана снова незаметно взглянула на него. Было в нем что-то необычное. Она бы даже сама не смогла объяснить, что именно. Иногда она чувствовала на себе его взгляд, хотя это могло быть простым любопытством. За все время пребывания у них в доме он ни словом, ни жестом не проявил себя, как человек, который планирует навредить им. Но что-то в нем было такое, что заставляло девушку снова и снова украдкой поглядывать на него, стараться вслушиваться в его скудные фразы, присматриваться к его движениям. Дана вновь мысленно одернула себя: что это она, в самом деле? Беспокоиться не о чем, да и с путником они скоро расстанутся навсегда.

До тракта оставалось идти буквально несколько минут. Дана уже хотела сообщить об этом путнику, как вдруг почувствовала опасность. Как будто лиса внутри нее навострила уши и прислушалась. Она застыла на месте. Мужчина тоже остановился:

- Что-то не так?

Подумав, она ответила:

- Не уверена точно, но, кажется, я что-то слышу.

Путник почему-то задержал на ней долгий взгляд и как-будто подобрался. Можно было подумать, что он тоже что-то услышал, но его явно заинтересовал не источник возможной опасности, а она сама. Он не отвел взгляд даже когда она в ответ стала настороженно вглядываться в темноту капюшона. Дана почему-то испугалась, инстинктивно отступила от него. Чувство тревоги нарастало. Зверь внутри нее заметался, силясь вырваться на свободу и бежать или лететь, куда глаза глядят. Мужчина сделал к ней шаг, другой. Она уже почувствовала знакомый холодок в руках. Ветерок легко колыхнул перья. Мужчина сбросил капюшон, впиваясь в нее взглядом серых жестких глаз. «Лицо без ожогов», – промелькнуло в голове у Даны. Бежать. Бежать!

Она сорвалась с места. В ту же секунду позади нее послышался глухой удар о землю чего-то большого. Она не выдержала, обернулась. Серебряный волк принял стойку, готовый броситься за добычей, зарычал. Девушка мгновенно отвернулась, собралась, обращаясь окончательно. Взмах, другой. Прямо перед ней открылся портал: императорские волки неслись на добычу, оскалив зубы. Еще взмах, еще! Земля удалялась все быстрее, даря надежду на спасение. Удар пришелся со спины. Выбил воздух из легких. Острой боли не было, но в следующее мгновение она уже лежала на снегу, придавленная лапами волка. Инстинктивно начала дергаться, пытаясь вырваться. Но куда там. В такой виде от совы было мало толку. Инстинкты обострились. Жгучий страх и ощущение опасности подстегивали, гнали.

В этот раз она почувствовала момент обращения в лису. Дана неистово вырывалась, выкручивалась, вдруг осознав, что может сопротивляться, что ей хватает сил противостоять силе волчьих лап. Сделав очередной рывок, она вывернулась и укусила противника. Сжала челюсти. Волк заскулил, ослабив хватку. Она дернулась всем телом, вскочила на лапы, кинулась вбок. Сзади послышался резкий выкрик недавнего путника: «В сторону!». Инстинктивно она резко сменила направление. Рядом с ней пролетела голубая вспышка. Еще один резкий вираж. Вторая вспышка пролетела с правой стороны. «Взять!», – прорычал голос вожака. Волки, повинуясь, кинулись за ней. Она спиной ощутила их решимость, злость. Дана неслась, не чувствуя ничего, кроме желания жить. Ее быстро настигали. Она понимала, что еще несколько мгновений и ее догонят. Обернуться. Лететь. Она сделала отчаянный прыжок вверх, мгновенно ловя крылом поток воздуха. Взлетала изо всех сил. Крыльям стало больно от напряжения, но она не обращала внимания на это. Главное – не отвлекаться, не оборачиваться, только вверх.

Опасность. Это чувство пришло к ней с запозданием, как крик, заглушаемый ревущими потоками ливня. Дана попыталась увернуться, спасаясь от угрозы, но уже почувствовала, что поздно. Тело окутал густой и обманчиво мягкий голубой кокон, замедляя, сковывая движения. Она силилась его разорвать, пыталась еще лететь, махать крыльями, но тщетно. Мысли, укрываемые пеленой, начали тускнеть и гаснуть, пока, наконец, сознание не провалилось в непроглядную тьму.

Глава 2

Дориан шел по своему замку. Стены темницы остались позади, как и девушка, которую он там запер. Открывая портал к своему родовому имению, он увидел непонимание в глазах своих людей. «Не удивительно», – фыркнул он себе под нос. Вместо того, чтобы сразу переправить ее в имперскую тюрьму, он перенес ее в свое личное подземелье. Да, это тоже надежное место, но...Глава волков сам пока не понимал, почему поступил так. Решил перестраховаться? Конечно! Все просто. Метаморф оказался нетипичным. Он просто хочет выяснить, все подробности дела, разузнать больше, возможно, установить местонахождение других представителей расы. После этого он, конечно, доложит обо всем императору и передаст врага государства, куда следует.

Дориан остановился, задумался. Да, все объяснения выглядели логичными, но...Откуда в нем, вообще, появилось желание что-то выяснять лично? Этим всегда занимались императорские дознаватели. Он мог бы и сам, но ему всегда претила необходимость давить на пленных, запугивать, подкупать ложными обещаниями свободы и безопасности. Почему? Потому, что пожилые люди, юноши и девушки с чистым взглядом и честно трудящиеся земледельцы или ремесленники никогда не вызывали у него агрессии. Да, он доверял императору, ведь тот много лет назад не просто оставил его на свободе, но и сохранил титул графа, наделил властью, сделал главой тайной службы. И все же, что-то его беспокоило. Как будто, какой-то кусочек идеально сложенной головоломки был с изъяном, но все никак не попадался на глаза.

Девушка. Дана. Она, действительно, поразила его. Разумеется, причина исключительно в ее крайне нетипичных способностях. Еще бы! Сразу две звероформы! При этом, она смогла менять их, минуя обращение в человека! Да, у него все было под контролем. Но если быть честным с самим собой...Она была невероятно сильной. Дориан усмехнулся. Если уж начистоту, то у нее был даже некоторый шанс уйти. Она почти смогла скинуть с себя имперского волка! Ранила одного их них! Тут Дориан неосознанно прикоснулся к забинтованной руке. Им, действительно, пришлось нелегко. Она даже некоторое время сопротивлялась сонному заклинанию, от которого здоровые взрослые мужчины падали мгновенно, как подкошенные. Он никогда не видел такого за много лет службы.

Граф вошел в кабинет, собираясь проверить текущую работу своих подчиненных. Через сферу он выслушал отчеты о ситуации на ключевых точках. В столице и на периферии все было тихо. Никаких происшествий, новые метаморфы не обнаружены. А вот рапорт приграничного пункта его насторожил. Официальная стража сообщала, что в последнее время увеличилось количество квеберцев, жителей соседнего, условно дружественного, государства, желающих посетить Кринт под благовидными предлогами. Чаще всего, это были торговцы, желающие продать свой товар на сельскохозяйственных ярмарках. Как следовало из отчета, ничего подозрительного, вроде бы, не было. Получив разрешение на въезд, они через три-четыре дня возвращались обратно. Но что-то тут было не так. Приученный всегда быть настороже и искать подвох даже в безобидных вещах, ему все это очень не нравилось. Будучи осведомленным о состоянии ближайших стран, что знал, что жителей Квебера в последние годы становится все больше, а вот плодородных почв не прибавлялось. Вопрос с продовольствием, конечно, не стоял остро, но чтобы продавать, да еще и в больших объемах в межсезонье. Странно, очень странно. Он быстро раздал необходимые указания шпионам, после чего решил узнать, как обстоят дела с пленницей. Однако, его уже опередили. Постучав и получив разрешение войти, стражник торопливо сообщил, что пленница буйствует и просил разрешения ее насильно угомонить.

- Нет, – жестко отрезал Дориан, но сразу добавил, – я сам разберусь и допрошу.

Стражник кивнул и ничего не ответил, хотя его удивление легко читалось на лице. Граф не стал заострять на этом внимание, лишь быстрее, чем ожидал сам, зашагал по направлению к камере, про себя снова отмечая, как нетипично быстро девушка пришла в себя.

Дана очнулась резко, как будто ее кто-то разбудил. Вокруг было темно. Она быстро села, но сразу поняла, что зря: ее подташнивало, а голова немного кружилась. Она замерла на несколько секунд, давая возможность организму прийти в себя. Как только мрак в голове начал понемногу рассеиваться, воспоминания сразу навалились на нее лавиной. Она вскочила на ноги, пытаясь осмотреться. Постепенно глаза стали различать далекие пятна света и шорох где-то чуть дальше. Торопливо протянув руки, она испуганно нащупала прутья решетки. «Бежать», – билось в сознании. Оценив расстояние между прутьями, она с радостью поняла, что лиса могла бы пролезть между ними. Попыталась обернуться. Тело обожгло резкой болью, а в уши ударил громкий звон. Она отпрянула, отдышалась. Снова попыталась. Снова звон и боль. Нельзя останавливаться. Иначе конец. Она это точно знала. Еще попытка. Почувствовала, как тело начинает трансформироваться, но очень тяжело, как будто, она пытается плыть со связанными руками в сильном течении реки. Еще, еще! Она сцепила зубы от напряжения и боли. Она сможет! Звон не умолкал, становясь все громче и громче. Кожа горела. Дана не останавливалась, напирала.

Неожиданно звон стих, боль ушла, а прямо перед ней послышался скрежет. Дана подняла голову и различила в проеме ее клетки силуэт. Факел, который человек держал в руке, частично освещал его фигуру в темном одеянии. Она замерла, не понимая чего ожидать. И тут из мрака услышала голос недавнего путника, который теперь звучал властно:

- Перестань, тебе, все равно, не обернуться тут. Камера блокирует любую магию.

Человек уверенно шагнул внутрь и замер напротив Даны. Он поднял факел вверх, и Дана увидела тот самый жесткий взгляд стальных серых глаз. Они смотрели изучающе и, как показалось, немного удивленно. Быстро изменившись в лице, мужчина развернулся и вышел в коридор, бросив ей:

- Следуй за мной.

Слушаться очень не хотелось. Зверь внутри нее стремился сорваться, убежать, но она прекрасно понимала, что теперь уже ее никто не отпустит. В облике человека она будет хорошей мишенью. Поймать ее или убить не составит труда. Да и этот человек тут явно не один. «Это какая-то тюрьма», – поняла Дана. А раз тюрьма, значит, и вооруженных охранников тут немало. Выбора не было, она двинулась за незнакомцем. Проведя ее по череде полутемных коридоров, он толкнул какую-то дверь. Вслед за ним через порог переступила и девушка.

Она вошли в пустую, но просторную и хорошо освещенную комнату, где стояли только стол и два стула. Войдя дальше, Дана увидела на противоположной стене цепь с кандалами. Она сглотнула. Мужчина по-хозяйски сел на один из стульев, бросив властно:

- Обратись полностью в человека. Здесь можно.

Дана хотела было возразить, что она, и так, в человеческом обличии. Но оглядев себя, неожиданно обнаружила, что вместо одной руки у нее лисья лапа, сзади свешивается большой рыжий хвост, и, кажется, она только что пошевелила усами. Не смотря на нервозность, ей легко удалось исправить свою внешность, после чего мужчина кивнул ей на второй стул. Она аккуратно присела на краешек, бросая на него настороженные взгляды, пытаясь одновременно понять, чего ей ожидать? Этот человек опасен, она это прекрасно понимала. Впрочем, она с некоторым облегчением выдохнула, поняв, что в кандалы он ее заковывать не собирается. По крайней мере, пока.

- Сколько тебе лет? – спросил мужчина.

- Двадцать три, – ответила Дана на автомате, смотря ему прямо в глаза, – где я нахожусь? Меня отпустят? – спросила она с надеждой в голосе, – я не сделала ничего плохого!

- Как давно у тебя две звероформы? – спросил мужчина вместо ответа.

- С...детства, наверное, – неуверенно произнесла она, – не знаю, так было всегда, сколько я себя помню.

- Как тебе удается трансформироваться между ними напрямую? – требовательно.

- Не знаю, – честно ответила Дана, – это случилось в первый раз недавно, когда я...убегала от Вас, – и сразу добавила, – мы живем тихо, в глуши, ничего нехорошего никогда не делали и тем более, не замышляли!

- Бабушка и сосед тоже метаморфы? – стальным голосом.

Вот тут Дана всерьез испугалась. Было очевидно, к чему клонит дознаватель, поэтому она произнесла максимально твердо:

- Нет.

Пространство камеры вспыхнуло красным светом.

- Прозвучало убедительно. Но ты врешь, – отстраненно.

У Даны внутри что-то щелкнуло. Страх резко ушел, сменившись жгучей злостью и ненавистью. Она вскочила на ноги, хотела кричать, бить этого человека, злясь на него, на императора, на все то безумство, которое в последние годы происходило в стране. Раньше они жили открытой жизнью, но потом начались гонения, они видели, как пропадают без вести их соседи, знакомые. Дана была тогда совсем маленькой девочкой и не понимала, что происходит. С бабушкой они бежали на край империи, прячась ото всех, но и тут, их достали. Она набрала в грудь воздуха, но лишь, как со стороны, услышала свой глухой стальной голос:

- Если ты тронешь их, хоть пальцем, клянусь, я уничтожу тебя.

Дориан смотрел на нее, и не понимал, почему он выслушивает ее, почему она, кранес побери, все еще не в кандалах, где ей и место? Почему она дерзит, а он...как будто немного восхищается ею? Немыслимо!

Он медленно встал, беря себя в руки, благо выдержки ему было не занимать, и лишь спокойным ровным голосом произнес:

- Если ты будешь беспрекословно отвечать на все мои вопросы, то я подумаю о том, чтобы не трогать их.

Было очевидно, что девушка удивлена его предложением. Она внимательно посмотрела ему в глаза, потом, будто очнувшись, твердо произнесла:

- Обещай их не трогать.

«Она смеет что-то требовать!», – почти даже удивился Дориан, в то же время, отметив про себя, что о своей собственной безопасности она даже не заикнулась.

- Хорошо, – произнес он, сразу сам удивившись своим словам. Договор с метаморфом, неужели это он только что на это согласился?

Дориан даже открыл рот, чтобы внести ясность, чтобы сказать, что сначала он, в любом случае, должен будет их допросить, как вдруг стены комнаты сильно тряхнуло, пол заходил ходуном, а со стен посыпалась каменная крошка. Девушка упала на пол, он потерял равновесие, осел на одно колено, ухватившись за стол, благо, тот был надежно вмонтирован в каменную поверхность.