Враг без выбора

Глава 1. Пролог

Обычное утро в пригороде было таким же, как и любое другое. Теплая погода радовала, солнце улыбалось, а легкий ветерок ласкал кожу. Лето обещало вскоре полностью вступить в свои права, наполнив дни жарой и пылью.

Я шагал на работу. От дома до железнодорожной станции было не больше десяти минут ходьбы, а потом – почти час мучений в переполненной, душной электричке. Поэтому я ненавидел это утро: попробовали бы вы, отталкиваясь ногами от платформы и утрамбовывая плечами не желающий продвигаться народ, залезть в тамбур. Попасть же в сам вагон можно только по праздникам. Причём надо сразу принять удобную позу, поскольку во время движения любые попытки поменять положение тела в пространстве могут быть восприняты страдающими бессонницей бабушками как наглость и непозволительная роскошь.

Такова участь большинства живущих в подмосковных городках. Машиной добираться до работы было бы намного комфортнее, но из-за бесконечных дорожных пробок и постоянно растущих цен на бензин я предпочел общественный транспорт.

В остальном всё было отлично. Хорошая должность в процветающей фирме, занимающейся дизайном. Дружный коллектив, состоящий преимущественно из молодых девушек. Трудно придумать что-нибудь более подходящее для холостого, обладающего собственной квартирой (пусть и в Подмосковье) и машиной (устраняющей данный недостаток), здорового и красивого молодого человека. К своим двадцати пяти я ещё не нашёл свою единственную и ненаглядную половинку, так что пользовался своим положением как и подобает.

«Здравствуй, Петрович», – поприветствовал я охранника на входе.

Среда пришла – неделя прошла. Сегодня как раз была среда. Следовало уже позаботиться о воскресном досуге. Вчера коллеги поговаривали о новой сотруднице в бухгалтерии – нужно будет заглянуть после традиционного утреннего совещания.

По закону подлости моим планам не удалось сбыться: меня направили на срочную встречу с клиентами вместо заболевшего напарника. После ее окончания не было смысла возвращаться в офис. Шанс уехать домой пораньше выпадал не часто, и им нужно было воспользоваться, тем более что на сегодня у меня была запланирована тренировка по боксу. Занимался я уже второй год и добился некоторых успехов. Я не мечтал стать мастером спорта или чемпионом России – просто занимался для себя. Спорт был моей многолетней привычкой: ещё в школе я ходил на самбо, потом несколько лет занимался в спортивном зале, в институте посещал секцию карате. В здоровом теле – здоровый дух.

Вымотанный после тренировки, я возвращался домой. Уже темнело, но мне, выросшему в этих местах, было нечего бояться: хулиганов у нас особо не водилось, а если и были, то меня они не трогали.

Городок мой стоял посреди леса, а некоторые дома так плотно были окружены деревьями, что порой становилось неясно: причислять их хозяев к лесным или городским жителям. Природа, свежий воздух... На шашлыки далеко ходить не надо. Ещё бы власти почистили уже давно загаженное озеро, находящееся в ста метрах от моего дома.

Тропинка, по которой я возвращался из спортзала, пролегала через густую рощицу, и стоило мне подумать о хулиганах, как из кустов вылезло трое, похожих на любителей спросить закурить. Они перегородили дорогу и ждали меня, а чертова гордость не давала убежать или свернуть с тропы. Подойдя ближе, я остановился.

Незнакомцы молчали. Странно... Они не хотели ни позвонить с моего телефона, ни закурить, ни семечек – всего этого набора стандартных просьб я так и не услышал.

«Чего надо?» – а в ответ тишина, и «мёртвые с косами стоят». Вот только кос у них не было... По спине пробежали мурашки. С парнями явно было что-то не так. Присмотревшись, я понял что: это были ходячие мертвецы, как в книжках про некромантов или в фильмах из серии «Обители зла». Их одежда была изорвана, у одного не было руки – вместо неё болтался обрубок, – а у другого сквозь левый глаз я мог видеть светивший поодаль фонарь.

«Возможно, меня сильно ударили по голове на тренировке, и всё это мне только чудится», – подумал я, наклоняясь за камнем. НЕТ! Меткий бросок снёс голову тому, что находился в центре. В тот же самый момент из близлежащих кустов полезли новые мертвяки. Они брали меня в кольцо. Я бросился в сторону, но наткнулся на кого-то, и меня обдало зловонным дыханием. ОНО мычало и размахивало руками. Пересилив себя, я оттолкнул мёртвое тело. Знаете, прикасаться к трупу – омерзительно. Эта мысль промелькнула в моей голове – и тут что-то тяжёлое опустилось на мой затылок.

Глава 2. Герой комиксов

Очнулся я в… Хмм… Интересно, а где это я очнулся? В мозгу крутилась куча мыслей, но все они сразу же заглушались острой головной болью. Хех, хорошо меня приложили те нежити. Немного посидев и придя в себя, я постарался оценить обстановку.

Итак, что мы имеем? Лес выглядел незнакомым, не то что бы я сильно разбирался, но это место точно не было подмосковным лесом. Ладно, я жив, здоров, ходить могу – из леса выйду. С этими мыслями я встал и направился, куда глаза глядят.

Когда я, наконец, выбрался из леса, никакой дороги, города или прочих признаков цивилизации я не обнаружил, но зато (о счастье!), я увидел людей: они шли дружною толпою в мою сторону.

В первый момент я даже не удивился их облику – сказалось ночное приключение. Но спустя минуту, если бы кто-нибудь наблюдал за мной, он бы увидел на моём лице неподдельное удивление. Над организованной группой людей развевались странные флаги, больше похожие на грязные половые тряпки, чем на боевые знамёна из исторических фильмов. Затем мне стало весело. Похоже, что я наткнулся на толкиенистов: люди были облачены в доспехи и вооружены древним оружием, причём, как мне показалось, довольно реалистичным. Наверное, они были фанатиками, раз приобретали себе такие игрушки.

Я уже собирался поднять руки и громко закричать: «Эй, парни, вы не гоблинов ищите?»

Но тут в полусотне метров от меня из леса вывалилась группа мертвяков, и люди начали стрелять в них из луков, правда, особого вреда мертвецам это не принесло. Тогда «толкиенисты» обнажили мечи и бросились в рукопашную на нежитей.

Я решил понаблюдать за спектаклем со стороны, но моё внимание привлекло рычание из-за спины; я обернулся – и чуть не задохнулся от нестерпимой вони: в каких-то двух шагах от меня стоял живой труп и размахивал разлагающимися руками… Или тем, что от них осталось. Ими он показывал на меня и на лес, но это я понял уже потом, когда пришёл в себя и смог уделить минутку на обдумывание увиденного. А сейчас я бежал сломя голову в сторону «толкиенистов», пока с их стороны не полетели стрелы, и одна из них не оцарапала мне плечо, а вслед за ними ко мне устремились огромные, явно голодные и очень злые собаки.

Страх перед очевидной опасностью был сильнее страха перед необъяснимым явлением ходячего трупа, я развернулся и побежал обратно в лес.

По пути мне иногда попадались всё новые и новые мертвецы – и они указывали мне направление. Времени на раздумья не было, и я просто бежал туда, куда они направляли меня. Я нёсся так быстро, что даже не заметил, как чуть не врезался в стену. Стеной оказалась скала, поросшая мхом и плющом. Обойдя её, я обнаружил вход в пещеру и, особо не задумываясь о том, что могу встретить внутри, вошёл туда. Первые десять метров пришлось идти, держась за стену: дневной свет по какой-то необъяснимой причине не проникал внутрь. Затем пещера повернула вправо и резко вниз, и стало светлее. То тут, то там из стен торчали факелы, но идти всё равно приходилось осторожно: спуск представлял собой неровную поверхность с торчащими из пола булыжниками размером с человеческую голову. Наконец спуск закончился, коридор вильнул вправо, затем влево – и неожиданно моему взору открылось хорошо освещённое помещение, похожее на бункер. В первые несколько секунд мне так и показалось, но более тщательный осмотр запутал ещё больше: почти вся мебель была сделана из камня, а свет исходил не от ламп и даже не от факелов, он просто был; казалось, что его излучали все предметы, находящиеся там.

Но это были цветочки, по сравнению с тем впечатлением, которое произвели на меня многочисленные шкафы, полки и ящики. Моему взору предстала коллекция, которой позавидовал бы любой сатанист. Центром ее была экспозиция из банок и склянок с таким содержимым, от которого меня настиг приступ тошноты, и мне удалось подавить его с большим усилием. Самым запоминающимся экспонатом была банка, в которой помещались глаза с кулак размером. Затем следовало уже не столь выразительное собрание книг, медальонов и прочего хлама.

И тут, совершенно неожиданно, в дальнем углу пещеры я заметил мерцающее и переливающееся сияние, излучаемое изображенной на полу пятиконечной звездой. В центре пентаграммы лежало тело, а рядом с ним стоял… Так, а это что ещё за герой комиксов?

Существо чем-то напоминало бородатого графа Дракулу. Это сходство подчёркивалось тёмным одеянием, поверх которого был накинут красно-чёрный плащ с воротником-стойкой. Я подумал, что, если побрить и подстричь этого сатаниста, то на главную роль фильма о вампирах он прошёл бы вне конкурса.

На меня странный тип не обращал никакого внимания, только еле слышно бормотал что-то себе под нос и делал пассы руками. Не прошло и минуты, как тело начало двигать конечностями, затем приподнялось на локтях, покрутило головой, издало резкий гортанный рык и – встало. Это оказался мужчина средних лет в одежде, напоминающей на кожаные доспехи. Его глаза смотрели в пустоту, а ноги разъезжались в разные стороны. Как бы не замечая этого, он пошел к выходу. Когда он прошёл мимо, на его спине я заметил страшную, рваную рану.

«С такими дырами не живут», – подумал я.

Из оцепенения меня вывел его голос. Этот голос что-то говорил на непонятном языке и явно обращался ко мне. Постепенно я начал понимать, о чём идёт речь.

– Здравствуй, я надеюсь, что ты в здравом уме, и все события, свалившиеся на тебя, не повредили твой рассудок, – поинтересовался этот реаниматор. Вблизи он оказался седым стариком, правда, волосы его были не белые, а грязно-серые. Наверное, сказывалось отсутствие в бункере санузла.

– И тебе не болеть, – решил я не показывать ещё не прошедшего смятения. – Всё несколько необычно и не увязывается с моим мировоззрением, но в целом я ещё не созрел для психбольницы.

Не знаю, сильно ли обрадовали его мои слова, но, похоже, он остался доволен. Старик встал, подошёл к одному из встроенных в стену стеллажей и взял какой-то медальон.

– Возьми и надень. Этот медальон особенный – его обладатель сможет понимать речь всех разумных существ; также и собеседники станут понимать его, – эти слова вселили в меня надежду, что старец не собирается сделать из меня зомби, хотя бы ближайшее время.

- Угу, - выдавил я из себя, принимая дар.

– Я Нерзул, последний тёмный маг, многие называют нас некромантами. Теперь ты находишься в мире под названием Андариен. И в нём никто не разговаривает на твоём языке, так что медальон тебе необходим, – маг замолчал в ожидании вопросов, а я не стал бороться с желанием выяснить все до конца.

– Как я здесь очутился?

– Тебя призвал сюда я, – изрёк тёмный маг и продолжил, предугадывая многие мои последующие вопросы. – Мой клан скоро исчезнет с лица земли: я последний его представитель. Мне нужен последователь, ученик. Любой способный на это представитель нашего мира обречён на гибель, так как вне этого последнего оплота тьмы его выследят и уничтожат, прежде чем он сможет хоть немного научиться магии. Пока тебе не понятно почему, но позже ты поймёшь – это особенность нашего мира. Поэтому мне нужен человек из другого мира, мира без магии; у тебя есть возможность обучаться ремеслу тьмы очень долгое время без опасности, что тебя обнаружат и убьют. Только через несколько лет самые сильные маги будут способны разоблачить тебя.

– То есть теперь я должен учиться у тебя варить суп из лягушек, летать на метле и оживлять мертвяков?

Вероятно, отсутствие чувства юмора, это цена за владение силами тёмной магии, потому что лицо моего собеседника осталось безучастным.

– Нет. Я не буду тебя учить. Ни сейчас, ни потом. У меня нет на это времени… Через месяц, может, через два – уже не важно когда, но итог предрешён: мы проиграли. Моих сил едва хватает, чтоб сдерживать натиск светлого альянса…

Чем больше я слушал некроманта, тем сильнее мне хотелось ущипнуть себя, чтобы очнуться от этого дурного сна или наркотического опьянения. Может те отморозки накачали меня наркотой, и я сейчас валяюсь в лесу с передозом? Нет, это маловероятно… Может быть это розыгрыш, юбилейный выпуск телепрограммы – и телевизионщики не поскупились. Вот возьму сейчас этого деда за бороду, как дёрну, а она отклеится. Вот всем облом будет. Я уже решил было привести свой дерзкий план в действие, когда некромант продолжил:

– Тебе придётся бежать в столицу и там поступить в школу магов; у тебя будет три-пять лет на то, чтобы выучить азы магии и понять её принципы, а потом тебе придётся покинуть школу. Надеюсь, ты сделаешь это прежде, чем тебя изобличат.

У меня сложилось впечатление, что он считает меня обязанным с радостью принять его предложение.

– А что будет, если я выйду из леса и не пойду в школу; или пойду, но не стану изучать твоё тёмное волшебство, а останусь там до конца? Что мне помешает? – я старался, чтобы мой голос звучал как можно твёрже и наглее, но, кажется, его было ничем не прошибить.

– Ты из чужого мира и ничем не сможешь здесь зарабатывать на жизнь. Так как ты в этом мире никто, то через неделю тебя посадят в тюрьму за бродяжничество, либо убьют разбойники; а если ты решишь доучиться до конца в школе, то тебя всё равно рано или поздно раскусят и убьют как некроманта, так как я предусмотрел такой случай и внёс в твою ауру изменения, которые выдадут тебя, как бы ты ни старался. Когда-нибудь ты научишься маскироваться, но это будет гораздо позже.

Уж очень красноречиво он высказывал мне все эти факты, свидетельствующие о том, что у меня нет ни единого шанса на избавление от его власти…

Глава 3. Добро пожаловать

Утро. Что за странный сон снился мне ночью? Некроманты, маги, толкиенисты… Надо меньше читать книжки про гоблинов и эльфов! Я приоткрыл глаза и снова зажмурился. Нет, всё это не сон, а чёрт знает что. Прокрутив в голове все вчерашние события, я почувствовал себя весьма некомфортно. Кроме того, благодаря вчерашнему общению с тёмным магом, я узнал, что нахожусь в самой большой и развитой людской стране, именующей себя Империей. Самое интересное, что её окружали далеко не всегда дружелюбные государства не-людей, некоторые из которых были совсем не прочь пообедать неосторожным путешественником. Технический прогресс остановился где-то на уровне средневековья и не продвигался уже много веков. Главной причиной тому была магия – она заменила здешним людям электричество, оружие и все прочие достижения научной мысли вместе взятые.

Далее мне предстояло узнать, что же случилось с некромантами, и почему последний член ордена тёмных магов должен прятаться в пещере, окружённой болотами и лесом.

Это произошло две сотни лет назад. Армия некромантов уже была на полпути к столице Империи. Её ряды были переполнены наёмниками, орками, гоблинами, троллями, ожившими мертвецами и скелетами и другими многочисленными видами чудовищ, монстров и прочей нечисти, названия которых без ста грамм не выговоришь, да и если ночью приснятся, то детский грех обеспечен. Для защиты от угрозы со стороны тёмных завоевателей был создан светлый альянс, состоящий из гномов, эльфов и людей. Решающая битва состоялась на месте, где сейчас располагалось болото, некроманты были окружены и разгромлены. Причину поражения столь внушительной армии маг утаил. В конце битвы, когда путей к отступлению уже не оставалось, глава клана от безысходности совершил гигантское по своим масштабам жертвоприношение, а после убил и себя. Его предсмертное заклятие было, по описаниям мага, сильнее термоядерной бомбы. Обе армии были почти уничтожены, а на месте битвы образовались непроходимые болота. Светлый альянс был обескровлен, а некромантов осталась лишь малая горсточка. Десятки лет о них не было ничего известно, только через полвека окрестные города почувствовали на себе всю злобу, копившуюся в глубине болота. Лишь через два века, в настоящие дни, светлым почти удалось уничтожить заразу, поселившуюся на теле Империи.

Встать мне помог некромант: «Поднимайся, тебе пора собираться».

Маг приготовил для меня одежду. Её явно кто-то носил, причём этот кто-то, скорее всего, был одним из погибших в здешних болотах. Наряд дополнял меч, по-видимому, того же происхождения, и маленький мешочек. Я развязал его и увидел пригоршню, изрядно потрёпанных временем монет, неясного достоинства.

– Хм… За эти деньги у вас можно добраться до столицы и заплатить за 5 лет обучения в самом престижном учебном заведении? Как у вас тут с инфляцией?

– Это только на дорогу и на первое время, именно столько, чтобы у тебя не возникло проблем с жильём и пищей до поступления в школу, и не возникло желания заняться чем-нибудь другим, - не замечая скептический тон, пояснил маг.

Затем он протянул мне ещё какой-то листок:

– Это ценная бумага на обучение в школе. Гномы в банке выдадут деньги только на обучение в школе. Так что по прибытии в школу за обучение заплатишь этим чеком.

Листок был сделан из кожи какого-то диковинного зверя. Какого именно – я уточнять не стал, просто свернул его и убрал в карман. Одежду мертвеца я натянул поверх своего спортивного костюма, а сапоги надевать не стал вообще: уж очень не хотелось менять свои удобные кеды на эти бахилы, рядом с которыми кирзовые сапоги показались бы изящными шлёпанцами.

И тут я вспомнил, что не знаю где я, не знаю куда идти, и вообще – не знаю географию здешнего мира. Но заботливый колдун уже принёс тубус, из которого извлёк волшебную карту. Казалось, что деревья на ней колышутся под лёгким ветерком, берега морей омываются волнами, а в пустыне бушует песчаная буря.

– Ты находишься здесь, – ткнул в карту маг, – пойдешь на северо-запад к городу у реки. Там сядешь на судно и поплывёшь до столичного тракта, а оттуда до столицы рукой подать, – по-военному коротко и чётко разъяснил чернокнижник. Всё было понятно, кроме первоначального направления: в нашем мире я такие проблемы решал с помощью компаса. Хотя кому я вру, компас я видел всего раз на уроке ОБЖ. Своими мыслями я поспешил поделиться с тёмным магом.

– Ты уверен, что я смогу выйти из леса?

– Да, я позабочусь об этом, выйдешь из пещеры и пойдёшь прямо.

Я не стал уточнять, какая это будет забота, главное, чтобы он не дал в проводники одного из своих мертвецов.

На поверхности был полдень, солнце жарило, так, что в нескольких слоях одежды я быстро взмок. Да и меч непривычно оттягивал ремень и норовил больно ударить по ноге. Я шёл и думал. Думал о том, что я смогу делать, чем заработать на жизнь в этом феодальном государстве… Заняться земледелием? Купить ферму, выращивать овец, кур сажать картошку и сеять пшеницу? Нет, ничего этого я не умею, да и денег возможно не хватит. Тогда чем я могу заняться в средневековом государстве со своими умениями? Ремёслами я не владею, остается начать литературную карьеру и писать книги о диковинном параллельном мире с самоходными колесницами, хот-догами и баллистическими ракетами. Мысль интересная, но будет ли она интересна моему кошельку? Быть может, мои профессиональные навыки могут пригодиться, вдруг местные рыцари недостаточно брутальные, что бы отказывать себе в удовольствии украсить свои доспехи изысканными рисунками? А можно записаться в армию и воевать на границе с монстрами за кусок солдатского сухаря. Нет, воевать по местным правилам я не умел. Из холодного оружия владел только ножом, хотя владел это громко сказано, скорее знал за какой конец взять, что бы нарезать хлеб.

К тому моменту, как я вышел из леса, мои размышления так ни к чему и не привели. Вдобавок я промок по колено: болота хоть и были редкие и почти высохшие, но сохранять меня от сырости не входило в планы колдуна или было не в его силах.

Вдали я заметил дым от нескольких костров и направился в их сторону. Избегать людей, хотя бы около проклятого болота, поначалу показалось хорошей идеей. Но что-то внутри меня заставило передумать и казалось, даже нашло убедительные доводы для этого, а потом и вовсе переключило моё внимание на … о ромашки.

Поле, по которому я шёл, было вполне обычное, та же трава, подорожники, ромашки и прочие цветочки. Лес же, в котором я провёл прошлый день, наоборот, казался неестественно зловещим. Наверное, это было вызвано влиянием тёмного волшебства или плохим кругозором в области дендрологии. Мне даже начало казаться, что ничего сверх естественного со мной и не было и я вот-вот встречу людей, решивших пожарить шашлыков на природе.

Вскоре, я увидел, что у каждого из трёх костров сидело по пять-шесть человек, а на огне действительно жарилось мясо! Люди были одеты в кожаные куртки с прикреплёнными к ним железными пластинами, а некоторые – даже в кольчуги; у каждого был примерно такой же меч, как у меня, лук и колчан со стрелами.

Когда я подошел поближе, последние сомнения в нереальности происходящего совсем пропали.

Один из тех, что был в кольчуге, заговорил со мной:

– Служивый, ты бы поостерёгся в одиночку около леса бродить, а то не ровен час мертвяки из леса хлынут.

Я не успел ответить, как нас окрикнул более бдительный воин:

– Стой! Ты кто такой?! А ты, Марус, чего это с незнакомцем так разговорился?

На мне была одежда солдата, а раз я солдат, из этого следовало очень много нюансов, которые я совсем не продумал.

– Солдат императора, с дальнего дозора, – слова легенды сами начали слетать и языка.

– Какого дозора? Мы ближние к лесу и я что-то не помню, чтоб солдат отправляли в одиночку и без доспехов в болота.

Дело принимало нешуточный оборот, но к своему удивлению я понял, что знаю, как отвечать.

– Так я же на разведку ходил, а не один против всех мертвяков воевать, а о дозоре вы и не могли знать: нас же тайно туда засылают. Лучше б чем расспрашивать, сначала угостили бы сослуживца, а то я в дозоре с вечера не ел. А потом можно будет и поговорить.

Кажется, пронесло. Старший, неохотно, кивнул головой, а один из людей подвинулся и освободил место у костра. Я сел, взял подобие шампура и начал уплетать уже довольно хорошо прожаренное мясо. После того как я наелся, пришлось продолжить врать о том, как я бродил по кромке леса, затаивался и следил за перемещениями мертвецов. Закончив рассказ, я сказал военным, что мне срочно надо идти в город и задерживаться здесь мне нельзя. Поблагодарив за еду, я встал и двинулся в путь. Ноги сами несли меня как будто заколдованные, а притуплённый сытным обедом мозг не хотел вдаваться в детали.

Удаляясь от костров, я старался идти как можно уверенней, и следить, чтобы меч не так сильно болтался на поясе и не мешал при ходьбе. Отойдя как можно дальше, я уже было решил избавиться от трофейной одежды и металлолома. Но, оценив перспективы войти в город в одетым в диковинный спортивный костюм, решил всё же дотерпеть до портного, которого я надеялся найти в городе.

Часа через три ходьбы, перед моими глазами вдруг возникла река. Ужасно хотелось пить, так что я решился утолить жажду. Вода на удивление была чистой и вкусной. Вот что значит отсутствие плодов научно-технического прогресса! Немного отдохнув, я направился вниз по течению.

Что бы достигнуть цели, пришлось пройти еще около десяти километров. Город оказался настоящей крепостью, правда, какой еще город можно было встретить во времена, когда оружием у солдата была железная дубина, да еще рядом с очень неспокойным болотом по соседству?

Перед воротами я встал в очередь желающих попасть в город. Вход был платным, но, как назло, ни одного солдата среди толпы народа я не увидел, а как себя правильно вести, я не знал. Когда подошла моя очередь, стражник спросил:

– Военный, тебя из какой глуши на службу призвали, ты в город первый раз пришел?

Не дожидаясь ответа, стражник пропустил меня. Наверное, для солдат императора в очереди стоять было не обязательно.

Зайдя в город, я сразу окунулся в атмосферу старины. Узкие и грязные улочки, давка и ругань, на которую даже самый бывалый прапорщик вряд ли бы был способен в лучшие минуты своего красноречия.

Узнав у прохожих, где найти портного, я направился в указанном направлении. Несмотря на то, что город был не слишком большим, разыскать портного было делом не из лёгких. Спустя некоторое время, после плутания по каменному лабиринту, мне удалось выйти к двухэтажному строению, на первом этаже которого располагались мастерская и магазин одежды.

Войдя внутрь, я увидел совсем не то, что ожидал. Скорее всего, портной специализировался на изготовлении одежды на заказ, так как готовой одежды я не заметил.

– Приветствую вас, что добрый воин хотел бы купить у лучшего портного города?

Да, сам не похвалишь, никто не похвалит.

– Мне, пожалуйста, штаны, рубашку и куртку на ваше усмотрение, – почувствовав неуверенность в выборе нового гардероба, что то снова подсказало мне нужные слова.

– Может лучше лёгкую куртку, а сверху плащ?

– Да, на ваш вкус.

– Секундочку, я схожу за инструментами, что бы сделать замеры.

Портной, наверное, решил мне сшить одежду на заказ. Для местных людей это было в порядке вещей, но меня такой вариант не устраивал.

– А у вас нет чего-нибудь готового, я очень спешу?

Данная просьба несколько удивила портного и он, кивнув головой, скрылся за дверью. А у меня появилось время осмотреться. Судя по обстановке в помещение я попал не в самое дремучее средневековье. Большинство вещей было сделано из металла, начиная с петель на дверях и заканчивая огромной кружкой. Кружка была явно подарочной и её украшала надпись, которую, к своему удивлению, мне удалось прочесть. Она гласила, что данная кружка является призом в турнире по скоростному распиванию пива. Умение читать, наверное, было приобретено благодаря медальону. Мои размышления были прерваны вошедшим мастером и его подмастерьями. Они несли одежду. Примерив ее, я значительно повеселел, так как ходить в одежде, которую сняли с неизвестного трупа, было, мягко говоря, неприятно.

Расплатившись с портным, я вышел на улицу, оставив ненужную мне больше одежду неудачливого солдата у мастера в мусорном ведре. Дальше нужно было найти место, где можно будет без приключений поужинать и переночевать. Уже начинало темнеть, когда я нашёл постоялый двор. Им оказалось довольно большое строение, состоящее из целых четырёх этажей. Это был своеобразный небоскрёб в местного масштаба.

Войдя внутрь, я приготовился увидеть трактир таким, каким его изображали на картинках в книгах: прокуренным, заполненным пьяными шумными компаниями. Вместо этого моему взору предстало довольно уютное, хотя и грязноватое помещение, которое было наполовину заполнено состоятельными, судя по виду, людьми.

Ко мне тут же подскочил хозяин и поинтересовался, что мне угодно. Получив ответ, он мигом указал мне на один из свободных столов, отдал пару распоряжений своим помощникам и скрылся из виду.

Вскоре мой заказ уже ароматно дымился на столе. Огромный кусок сочного мяса, тазик свежих овощей и кружка на удивление хорошего крепкого пива. Казалось, что всё вокруг призывало меня расслабиться и плыть по течению судьбы.

Неторопливо поедая свой ужин, я размышлял о завтрашнем дне. Что мы имеем, кроме возможности поступления в школу магии и последующего бегства ещё неизвестно куда? Некромант ни за что не хотел рассказывать, куда мне надо будет податься после обучения. Он боялся, что это последнее секретное убежище тёмных магов будет раскрыто. Чернокнижник лишь сказал, что я сам пойму куда идти, если смогу стать тем, кто ему нужен – последней надеждой некромантов.

– Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам, – прервал мои размышления неожиданный собеседник. Он появился как нельзя кстати: можно было расспросить его о городе, да и мире в целом.

– Да, конечно, присаживайтесь.

– Вильгельм Торианор, купец из Раэна, – представился он.

Мда… я снова осознал, что не придумал, как себя представлять в новом обличье, но с губ снова сорвалась новая легенда.

– Джо Хоррор, я проездом тут. Вы не могли бы рассказать мне об этом чудесном городе? – на что мой собеседник прыснул от смеха.

– Уважаемый Джо, не хочу вас огорчать, но это город является одним из самых, если говорить мягко, невзрачных городов Империи. Виной всему дурное соседство с мертвецами. Хотя, в скором времени город преобразится и разрастется, так как с обитателями болот скоро будет покончено, это уже вопрос только времени.

Я даже не знал, удивляться или нет осведомлённости собеседника. Хотя, думаю, что война с последним оплотом зла на территории Империи интересовала всех её жителей. И кого, как не купца, будет интересовать судьба торгового города, находящегося на реке?

– Да, я мало путешествую, и в таком большом городе впервые. Всю жизнь прожил в деревне, так что вы не могли бы мне рассказать об этом поселении?

Красноречием бог купца не обделил, и рассказ его был для меня вдвойне интересен. Оказалось, что я сейчас нахожусь в городе под названием Зарион, который стоит на Дикой реке. Река вытекала из озера Слёз, которое находилось в диких землях. По легенде, озеро образовалось от слезы одного из древних богов, который обронил её перед уходом из этого мира. Особо в подробности Вильгельм не вдавался, да и я пока не был готов к изучению мифологии.

Сам город жил в основном за счёт торговли и денег, перечисляемых городу Империей за обеспечение армии, воюющей с некромантами. Но, по мнению купца, это тормозило развитие города больше, чем приносило доходов. И последнее, чем славился город, это была древесина. Конечно, она была не такая, как в эльфийских лесах или в диких землях, но добывать эту древесину было менее опасно, а переплавлять к столице и к морю намного легче. Да и магам эта древесина уж очень нужна была – для каких дел, купец не знал. И вообще относился к ним, если не с ненавистью, то с неприязнью точно.

Как я понял из последовавшего рассказа, маги были не только мощной поддержкой армии, благоустроителями Империи, – в последнее время они очень сильно лезли в политику. Чем это не нравилось купцу, я уточнять не стал, чтобы не вызывать излишнего подозрения. Дальше, уже достаточно подвыпивший собеседник, который хлестал вино как компот, поведал, что в последние годы в Империи царил относительный мир, а последние глобальные войны с северными карликами, пиратами закатного моря и обитателями диких земель отгремели ещё при отце и деде нынешнего императора. По его словам единственное, за что можно было отдать должное правителю – так это закрытая граница, через которую за последние десять лет не прошло ни одно вражеское войско. А в остальном в стране было далеко не просто: налоги постоянно повышались, соразмерно желаниям императора и количествам балов. В общем, император был молод, самонадеян и желал кутнуть так, чтоб его долго помнили. Пока свободно дышать могла лишь слепо повинующаяся императору армия. Народ же пока ещё сидел на месте, а не хватался за вилы и топоры только из-за того, что очень сильно привык к миру. Но настроения в народе гуляли настораживающие.

Закончив рассказ, мой собеседник, попрощался со мной и отправился по своим делам. Я тоже посчитал, что на сегодня достаточно, и направился в свою комнату.

Ночью, выбив дверь, в мою комнату, ворвались вооружённые люди и скрутили меня. После чего мне сообщили, что именем закона я арестован за дезертирство. У меня отобрали меч и деньги и поволокли в грязный подвал местной тюрьмы.

Утро оказалось тяжёлым, впрочем, как и два предыдущих. Проснулся я от холода. Сразу ощутил нестерпимую вонь карцера и грохот железной посуды – это заботливые стражники решили покормить нас какими-то помоями. Не успев даже привстать, я был сброшен на пол вылезшим из угла заключённым.

– Новенький, ты ещё не успел проголодаться, за тебя всё съем я, – сказав это, он смачно сморкнулся на пол рядом со мной. Не смотря на то, что есть ЭТО не очень то и хотелось, подобное, столь грубое поведение было достойно получения фэйсом об тейбл. Но при отсутствии в камере какой-либо мебели пришлось просто бить его кулаком в лицо.

Хрясь – хук справа в челюсть, и хам распластался, расплескав не очень аппетитную баланду по полу. Два оставшихся мужика бандитской наружности одновременно отложили тарелки и двинулись в мою сторону. Вполне вероятно в мире холодного оружия бандиты больше полагались на кусок железа, чем на технику рукопашного боя. Поэтому у меня были не плохие шансы против ещё двоих противников, раз они были безоружным. Сместившись так, что бы ни быть атакованным сразу с двух сторон, я провёл удар нагой в живот. Такого выпада тот явно не ожидал, и удар вывел его из положения равновесия. Со вторым тоже проблем не возникло: пара ударов в область головы и противник присоединяется к своим, уже лежащим на полу, товарищам. Контрольный удар ногой в голову, попытавшемуся встать первому заключённому – и моему взору предстаёт живая картина из трех обмазанных похлёбкой, тел.

На шум драки сбежалась стража и не побрезговала утихомирить буяна парой ударов, потерпевшие тоже не были обделены вниманием – их привели в чувство пинками. Затем меня забрали из камеры и повели наверх, в здание суда. Суд был справедливый и молниеносный: меня обвинили в дезертирстве, зачитали показания портного и стражника у ворот. С моей стороны было очень неосмотрительно не только оставлять солдатскую форму у портного, но даже появляться в ней у него. Стражник лишь подтвердил то, что я появился в городе недавно, и рассказал о моём странном поведении. Меня никто слушать не стал, и далее последовал приговор: отрубить голову. Из-за какого-то праздника было приказано привести этот приговор в исполнение в столице. Позже я узнал, что это был праздник закона, в честь которого (и в целях укрепления правопорядка) на главной площади столицы проводились показательные казни.

Глава 4. Круиз

Практически сразу после окончания процесса стражники вывели меня из здания суда и связали руки за спиной. Грубо подталкивая в спину древками копий, они повели меня в порт. Каждый из прохожих, попадавшихся нам на пути, считал себя обязанным обругать меня, в меру своей культурности, или просто плюнуть в мою сторону.

В конце концов, мы достигли порта, хотя это слишком громкое название для трёх пристаней и пары амбаров, по-видимому, являвшихся складами. Возле одной из пристаней стояло пузатое корыто, на котором я бы ни за что не поплыл, если бы кто-нибудь спросил моего мнения. А поскольку моё мнение никого не интересовало, пришлось молча вступить на борт этого речного Титаника. Титаник, впрочем, был оснащён мачтой с грязным парусом и вёслами – по десятку с каждой стороны. Судна викингов выглядели на порядок лучше этой шлюпки. Если в империи морские суда кардинально не отличаются от речных, то вряд ли жители данного материка имеют понятие о том, что мир имеет форму шара, а глобус для них и вовсе – ещё одно ругательное слово.

– Пошевеливайся, – прорычал самый свирепый стражник и для убедительности стукнул меня древком копья.

– Да иду, иду, командир, убери свою палку, – мне уже порядком надоели их выходки. Солдат же не заставил себя ждать и ответил ещё одним тычком.

– Ну, ничего, вы ещё все пожалеете об этом, скоро вы будете молить о пощаде, – всплыла откуда-то из подсознания мысль и я, успокоенный этой непонятно откуда пришедшей мыслью о возмездии, шагнул на борт шедевра судостроительного искусства.

Отдельной каюты со всеми удобствами мне не предоставили, зато поместили в отдельную клетку в трюме, как буйного. Оглядевшись, я увидел ещё одну одиночную камеру класса люкс и две общих, каждая из которых была уже явно переполнена. В них люди едва ли могли улечься все одновременно.

Примерно через полчаса в трюм прибыла ещё одна очень важная персона, которая и заняла вторую одиночную камеру. О нашем особом положении свидетельствовало также и то, что нам единственным не развязали руки.

Стенки наших клеток в одном месте соприкасались, и мой товарищ по несчастью незаметно перекочевал туда и пригласил меня на беседу кивком головы. Я тоже, стараясь не привлекать внимание стражи, находящейся в трюме, присел около решетки.

Сосед поприветствовал меня и представился как Сандро Ловкач. Мне это имя, как и любое другое, не было знакомо и я просто назвал своё вымышленное в ответ, а так же поведал, за что тут очутился. По-видимому, собеседник ожидал несколько другой реакции на свою персону, поэтому сообщил, что он является лучшим вором в окрестности.

– А как же так вышло, что лучшего вора и за решетку?– подколол я типа с явно воровской наружностью, такой в карман залезет, даже не почувствуешь.

– Да вот по пьяни в кабаке драку затеял, а эти обормоты хлюпиками оказались, оба и померли. Меня за это и повязали, а за ремеслом меня ещё никто не хватал, будь спокоен.

– А я как раз за это и не волнуюсь.

– Ну и отлично, а теперь к делу, – продолжил ворюга, – ты, наверное, в курсе, что после того как нас выгрузят на берег около тракта, шансов на побег уже не будет? А там уже только эшафот впереди – и всё. Я не стал разочаровывать вора своим дилетантским видением всего происходящего и просто кивнул головой.

– Так вот, где-то дня через три корабль остановится и причалит к берегу, это всё, чем смогут помочь мои люди. Это наш единственный шанс.

– А чего это ты так печёшься о моей шкуре?

– Вдвоём у нас будет больше шансов выбраться от сюда. Я вижу людей насквозь, такой как ты мне пригодится.

– Хорошо, придётся тебе поверить, – я даже не знал радоваться мне, или начать скакать по камере от счастья. Не буду строить иллюзий, но одному мне вряд ли удалось бы бежать, так что данный субъект подвернулся как раз кстати, – Итак, какой план?

– Через три дня, утром я всё тебе расскажу, пока наблюдай за охранниками, при побеге надо будет использовать любой шанс.

Хитрый лис хотел использовать меня для спасения своей шкуры. Хотя его можно было понять, я тоже не стал бы рисковать своим единственным шансом на спасение.

Я отодвинулся от решётки и задумался о своём будущем на случай удачного побега, о неудаче думать не хотелось. Появился вариант прибиться к банде воров и мошенников, и по-прежнему оставался вариант стать учеником мага. Варианты стать ремесленником или землепашцем я уже и не рассматривал. В охрану я тоже не годился, несмотря на довольно неплохую физическую подготовку и умение махать руками и ногами. Вообще весь мыслительный процесс на эти темы протекал в моей голове очень тяжело. Стоило мне начать думать об альтернативе, предложенному тёмным магом плану, как сразу тянуло в сон.

Вскоре принесли обед. Для нас с Сандро он состоял из воды и сухарей. Вполне логично – зачем переводить еду на мертвецов. От такой железной логики стражей порядка через пару дней на побег вообще сил не останется. Есть хотелось ужасно, и я съел все сухари, хоть они и были съедобными лишь условно, и запил водой. Остальных заключённых кормили немного лучше – к сухарям им добавили по куску сушеного мяса, и мой сосед обругал охрану за то, что они объели смертников. На мой вопрос о месте назначения остальных преступников, он ответил, что их везут на каторгу. И если бы не этот проклятый праздник, на котором Император любит устраивать показательные казни самых отъявленных преступников, то нас тоже отправили бы на каторгу, а уж оттуда бежать намного легче, благо схема уже отработана.

Выслушав вора, я решил немного поспать – прошлая ночь была не самой лучшей в моей жизни. После этого в распорядке дня приговорённого к смертной казни следовал не баловавший разнообразием ужин и снова сон.

Меня и моего товарища по несчастью из клеток выпускали только по нужде, а наши руки постоянно держали связанными, за исключением редких случаев, когда мы выходили из клетки. Даже сухари приходилось жевать без помощи рук.

В первый день нашего путешествия мне удалось относительно неплохо выспаться, если так можно говорить о сне на досках без каких либо удобств. Поэтому следующий день я посвятил наблюдению. Для начала необходимо было осмотреть то помещение, в котором мы находились. Это был самый обыкновенный, ничем не примечательный трюм. Разделён он был на две части. Похоже, наши клетки находились в корме корабля и кроме них в этой части ничего больше не было. Охрана внутри трюма состояла из двух человек, но что-то мне подсказывало, что снаружи её было предостаточно.

На палубе, как мне удалось рассмотреть за время коротких вылазок, тоже ничего полезного приметить не удалось. Обычное речное древнее корыто – вот и всё, что я мог сказать о нашей водной тюрьме.

Главная задача в нашем будущем побеге заключалась в нейтрализации охранников в трюме. Перед этим нужно было незаметно избавиться от верёвок и вскрыть решётки. Задачи для меня были не тривиальными, и я поделился своими соображениями с соседом:

– Шшшц, Сандро, как ты думаешь развязать нам руки, открыть клетки и избавиться от охранников быстро и без шума?

Вор на секунду задумался и ответил:

– О верёвках и решётках не волнуйся – это решу я, а вот охрана остаётся за тобой.

Конец дня я провёл в раздумьях над тем, как голыми руками одолеть вооружённых воинов.

Следующим утром, как только я проснулся, сосед подозвал меня еле заметным движением руки. Убедившись, что стражники даже не смотрят в нашу сторону, я сел около решётки и облокотился на неё спиной.

– Браток, будь готов, сегодня нам выпадет тот единственный шанс спасти наши шкуры, – прошептал вор.

– Ты же говорил, что завтра?– не поняв причины изменения наших планов, спросил я.

– Я не мог рисковать, надо было тебя проверить. Ты же мог рассказать страже о готовящемся побеге.

– А теперь ты уверен?

– Почти. Через пару часов корабль остановится, будь готов, – произнёс сосед и, поковырявшись в каблуке, достал из него небольшое лезвие. Разрезав свои путы, он принялся за мои. Когда наши руки стали свободными, мы накинули верёвки на руки так, чтобы никто не заметил изменений.

Глава 5. Вор и беглец

Охранник, принесший нам завтрак, к счастью, не заметил наших приготовлений, но и позавтракать мы не успели. С палубы послышались крики, а затем мы почувствовали, как затрещал корпус нашего судна. О таком развитии событий вор не предупреждал. Вполне вероятно он и сам не знал всех деталей. Пока я пытался собраться с мыслями, сосед уже начал ловко ковыряться в замке, появившейся откуда-то отмычкой. Ни прошло и нескольких секунд, как замок щёлкнул и открылся. В это момент один из охранников выскочил на палубу за разъяснениями происходящему. Второй охранник уставился в проём двери, ожидая вестей от своего напарника. Вор же не замедлил выскочить из своей клетки и уже открывал мою.

Щёлк. Клетка открылась, и я уже бежал к табуретам, на которых обычно коротали свои смены охранники. В тот момент, когда ближайший стражник в грохоте и криках, улови для себя опасность, исходящую, к его удивлению, не со стороны палубы, я уже подбегал к нему с занесённым табуретом. Он лишь успел отступить на шаг и схватиться за рукоять меча, но это было уже поздно. Тяжёлый табурет опустился на его голову.

Хрясь! С табуретом ничего не случилось, а вот у зазевавшегося охранника вполне могло быть сотрясение мозга. От такого удара парня, наверное, не спас бы даже шлем, если бы он позаботился одеть оный. Подбежавший Сандро лишь улыбнулся и произнёс:

– Ну, ты и зверь, тебе даже оружия не надо. Его слова напомнили мне старый анекдот про элитные русские войска.

Затем он выхватил у охранника из сапога нож, а мне протянул его меч.

– Ты что, заснул?– окрикнул он меня, и я рванул за ним на палубу. Выбравшись на белый свет, я еле увернулся от падающего тела второго охранника, которого мой бывший сосед застал врасплох своим появлением.

Взгляды всех защитников судна были устремлены за борт, откуда то и дело прилетали стрелы. Воспользовавшись творящейся вокруг суматохой, мы прыгнули в воду и поплыли к берегу противоположному тому, с которого велся обстрел судна.

Нас заметили, когда до берега оставалось совсем не много. И теперь стрелы летели и в нашу сторону. Так быстро я ещё не плавал. К счастью, нападавшие заметили наше плачевное положение и усилили обстрел, что позволило нам выбраться на берег. Я уже хотел скрыться в прибрежных кустах, как отставшего Сандро поразила стрела и он стал падать. К слову она уже была не первая. Пришлось взвалить его на плечи и потащить к кустам.

Ворвавшись за зелёную стену, я обнаружил людей с луками. Все они были похожи на друзей Робин Гуда. Двое сразу среагировали на моё появление. Подбежав ко мне, они сняли с меня Сандро.

Кто-то крикнул: «Уходим!», команду продублировали звуком охотничьего рога, и зелёная братва начала отступать. Все побежали и я побежал, не оставаться же одному посреди леса. Надо заметить, что отряд двигался в хорошем темпе, несмотря на наличие раненого.

Вскоре мы остановились. Старший отряда немедленно выслал дозор.

–Всем сидеть тихо и не расслабляться, – добавил он и подозвал к себе одного из лесовиков который, по-видимому, являлся лекарем. Вместе они склонились над Сандро. По словам лекаря, его состояние оценивалось как «довольно хреновое». Его лицо побледнело от потери крови, сам он находился без сознания, сердце билось все медленнее, дышать Сандро, по всему, тоже собираться перестать. Как только лекарь начал заниматься своими прямыми обязанностями, главарь подошёл ко мне:

– Рассказывай, – сухо произнёс он.

Не знаю, что конкретно он хотел от меня услышать, но мне пришлось рассказать всю историю о нашем путешествии по реке с момента погрузки до побега, благо история получилась не долгой.

– Кто ты? – спросил он так, как будто вел допрос.

В очередной раз вопрос застал меня врасплох, но что-то внутри меня снова было начеку и подсказала мне мою легенду.

– Ты не солдат, я видел, как ты держал меч, так держат кочергу, а не оружие.

– Да ты прав, я не солдат. Солдатскую одежду я снял с мертвого в болотах около Зарграда, поэтому меня и приняли за дезертира.

Лицо моего собеседника преобразилось, он выхватил нож и полоснул меня по руке. Она мгновенно обагрилась кровью, и мне инстинктивно захотелось зарядить обидчику по роже, но он вскинул руку, останавливая меня, и произнёс:

– Стой, это проверка. Из тех болот обычно люди редко выходят… живыми. Ты чертовски смелый и глупый мародёр, раз полез туда за добычей.

– Ты знаешь, кто я, теперь ни плохо было бы мне узнать кто вы.

– Нет, если хочешь остаться в живых, – с этими словами он развернулся и направился к Сандро.

Стрела в плече прошла навылет, и с ней проблем у доктора не возникло, а вот вторую, попавшую в правый бок, лекарь вынул с трудом. Когда мы подошли к нему он уже доставал какие-то травы и порошки. Он явно решил лечить раненого методами природной медицины. Закончив своё знахарство, он перевязал рану и сказал:

– Через неделю будет как новенький, – что мне показалось маловероятным. Я вообще сомневался в действенности не традиционной медицины.

Главный приказал соорудить носилки, и вскоре мы уже двигались дальше. По дороге я размышлял о событиях последних часов. Лесные удальцы явно знали, на что идут, и кто им будет противостоять. Засада удалась на славу. Единственное, что я до сих пор не понял, это то, как они остановили судно. Теоретически можно было перегородить русло, из-за чего корабль остановился бы или врезался в преграду, благо место разбойники выбрали как раз самое узкое. Но вот где в лесу взять столько хлама и как его притащить в реку, я не знал. Впрочем, за последние несколько дней я встретил слишком много загадочных явлений, так что не стал забивать голову ещё одним.

К вечеру наш отряд, состоявший из пары десятков человек, дошёл до заранее оборудованного лесного лагеря. Организация у лесных бандитов была на высоте, все знали свои обязанности. Кто-то попал в смену караула. Кто-то занялся приготовлением пищи. К сожалению, нам предстояло есть ее холодной – нас могли ещё искать, и дым от костра был бы непростительной ошибкой. Так что, поев сушёного мяса и хлеба, я завалился спать – к работам и караулам меня не привлекали.

Утром никто меня не разбудил, и я проснулся сам. Мне сказочно повезло, как раз было время завтрака. За ночь лесовики вернулись к реке и убедились, что погони не будет, так что на завтрак была комбинированная каша с мясом. После голодного пайка прошедших дней она показалась мне пищей богов. Налопавшись каши, так что в глазах потемнело, я решил ещё поваляться в выделенном мне шалаше. В нем стояла царская кровать, опять же по сравнению с прошлыми ночами, состоявшая из широкой лавки, на которой лежало две очень мягких и тёплых звериных шкуры. Моим мечтам не суждено было сбыться, на самом пороге меня окликнули:

– Постой, – это был старший, – надо поговорить, иди за мной.

Он направился в свой шалаш, и я двинулся за ним. Оказалось, что главу отряда зовут Вирм. А речь пошла о моём будущем

– Куда ты теперь собираешься идти?

– Я ещё не думал, а у вас есть предложения? – мысли о возможности не следовать плану тёмного мага ещё посещали мою голову.

– Если ты захочешь, я могу оставить тебя с нами. Если нет – мы поможем тебе добраться до столицы, не бойся, мы не забываем добра, ведь мы у тебя в долгу – ты спас Сандро.

– С вами, это с лесными разбойниками, которые отбирают у богатых и отдают бедным? – попытался пошутить я, но моя шутка не имела успеха.

– Нет, рассказать, кем мы являемся, я смогу только после того как ты согласишься присоединиться к нам. После этого обратной дороги у тебя не будет, предательство карается смертью.

– Я подумаю, сколько у меня есть времени?

– Через пять дней часть из нас уйдёт в столицу. Так что, либо ты соглашаешься и остаёшься в лагере с Сандро и вливаешься в наши ряды, либо уходишь в столицу, где мы расстаемся. Навсегда.

– Я понял, а пока у нас есть пять дней, ты не мог бы научить меня владеть мечом, – действительно, совершенствование навыков владения холодным оружием в новой обстановке мне совершенно не повредит. Моя просьба удивила Вирма. Наверное, в этом мире взрослый мужчина абсолютно не умеющий владеть мечем был более необычным явлением, чем например магия.

– Пойдём, попробуем, - лёгкое недоумение ещё слышалось в его голосе.

Выйдя на маленькую полянку за его домиком, он вручил мне деревянный меч. Себе он взял аналогичный экземпляр.

– Чтобы себя не поранил, – пояснил он. – Итак, посмотрим, что ты умеешь.

– Я ничего не умею, – сознался я.

– Хорошо, не буду уточнять, из какой глуши ты явился, в которой здоровые мужики мечом даже дрова колоть могут. Приступим, – произнёс он и начал показывать мне элементарные приёмы атаки и защиты.

Так мы прозанимались до обеда, а после него и до ужина. Вирм заставлял меня повторять каждый приём, пока он хоть как-то не начинал у меня получаться. Так что спать я лёг совершенно обессиленным.

Следующий день я провёл точно так же, как и предыдущий. Лишь к вечеру Вирм провёл со мной тренировочный поединок, шансов в котором у меня, конечно, не было.

Пять дней пролетели очень быстро, теперь, по словам командора, я был способен справиться с девятилетним ребёнком, и то за счёт силы. Что ж поделать – здесь к оружию приучали чуть ли не с рождения. Вечером накануне дня отъезда я долго думал, что мне выбрать, пойти по дороге, указанной некромантом, или остаться и пойти путём воина, хотя скорей не воина, а попросту разбойника, вора и, скорее всего, наёмного убийцы по совместительству. Второй вариант был более привлекательным, но что-то во мне противилось этому выбору. Чем дольше я думал, тем всё больше мне казалось, что связывать свою судьбу с таинственными джентльменами удачи, которые явно не в ладах с законом, не самое лучшее решение. У меня был другой вариант. Не менее таинственный и опасный. В пользу которого было, пожалуй, даже меньше доводов. Наконец я принял решение. Возможно не я, а старый колдун, но тогда это мне не показалось важным.

Утром Вирм позвал меня опять в свой домик:

– Присаживайся, – спокойно произнёс он.

– Спасибо.

– Каково будет твоё решение?

– Я решил уйти.

– Хорошо, это твой выбор. Помни: если когда-либо наши пути пересекутся, знай, что перед тобой друг, – слушая его слова, я испытывал некоторую неловкость за свой отказ.

– Значит, я могу рассчитывать на твою помощь в будущем?

– Вряд ли ты сможешь найти меня сам, так что возьми этот нож, надеюсь, он тебе поможет, – при этом он как-то загадочно улыбнулся – А теперь пошли, мы скоро отъезжаем.

– Я могу зайти попрощаться с Сандро?

– Да, только поторопись.

Когда я зашёл, Сандро лежал с открытыми глазами. По виду он уже не был похож на тяжелораненого, похоже, лекарь хорошо постарался. А я ведь недооценивал его умение.

– Как твоё здоровье? – поинтересовался я.

– Хорошо, скоро буду как новенький. Ты остаёшься с нами?

– Нет, я не могу остаться.

– Жаль… Поверь мне, из тебя бы вышел толк. Ну да ладно, надеюсь, когда-нибудь мы с тобой ещё встретимся, и это будет более уютное место, чем камера смертников. И я угощу тебя не одной кружкой пива, – на этом мы попрощались.

Целый день мы шли по лесу. Один я бы потерялся спустя полчаса после выхода из лагеря. Лесовички же шли уверенно, как будто на деревьях висели указатели. Под вечер мы вышли на дорогу, возле которой как по заказу оказался постоялый двор.

Войдя внутрь, наша банда в количестве двенадцати человек разместилась за двумя огромными столами, которые были с шумом сдвинуты. Подскочившему к нам, явно не голодающему хозяину, Вирм приказал приготовить комнаты. Естественно, он не забыл упомянуть про еду и питьё для своих бравый товарищей и лошадей перед предстоящей дорогой. До сих пор не зная, кем являются мои попутчики, я с удивлением наблюдал, как хозяин трясётся перед, кажется, не знакомым ему человеком. Выслушав заказ, хозяин выговорил:

– Извините, но в моём скромном пристанище вино может не прийтись вам по вкусу.

– Тогда неси пива, лучшего пива, да пошевеливайся, – гаркнул на него командор.

Толстяка как ветром сдуло. Он несся, на ходу раздавая задачи своим помощникам, те в свою очередь тоже неслись сломя голову выполнять свою работу. Не прошло и нескольких минут, как перед нами на столах появился наш заказ. Командор не оплошал с выбором, и мой соскучившийся по нормальной пище желудок с радостью воспринял горячие мясо и всевозможные гарниры к нему, обильно запиваемые крепким добротным пивом.

Мои попутчики, в последнее время тоже не были избалованы деликатесами, так что в самом начале никто не вёл светских бесед. Треск от пережёвывания пищи стоял такой, что уши закладывало. Я окинул взглядом помещение, в котором мы находились. Это был плохо освещённый грязный зал, обставленный деревянными столами и лавками. Несмотря на это, заведение явно пользовалось спросом. В основном, в зале веселились купцы, род деятельности остальных я угадать не смог.

Наша компания уже почти утолила свой голод, как в зал вошли новые посетители. Одеты они были несколько странно, они как будто только что прибыли из какой-то мусульманской страны.

– Кто это? – поинтересовался я у одного из соседей.

– Это торговцы, с Востока, – без видимого интереса к вошедшим ответил сосед, но я уловил в его голосе нотки неприязни. Тем временем группа туристов с востока уселась неподалёку от нас и завела оживленную беседу. Не успел хозяин заведения принять их заказ, как мой взгляд остановился на перекошенной физиономии Вирма. От избытка эмоций тот даже есть перестал. Видя такую реакцию, я решил разузнать побольше о востоке и о его обитателях.

– Откуда они? – спросил я у командора.

– Эти торгаши из Мухмании, самой ближней к нам восточной страны. Народ там наглый и жадный. В общем, добрых слов ты от нас в их адрес не услышишь.

Тем временем торгаши, получив свой заказ, набросились на еду и пиво. При этом они не переставали о чем-то горячо спорить. Лично мне они не доставляли неудобств, но у моих попутчиков на их счёт было противоположное мнение. Командор встал, подошёл к самому, с виду, богатому из них, а посему, главному, и сказал:

– Дорогие гости Великой Империи, не могли бы вы, если вас не затруднит моя просьба, заткнуться, пока у вас есть зубы, чтобы жевать это прекрасное мясо? Чтобы я со своими товарищами мог в тишине закончить трапезу.

Лицо мухманца преобразилось и он, плюясь во все стороны, изрёк:

– Да как ты, сын ослицы, можешь так разговаривать с благородным воином, торговцем и верноподданным великого Махмуда Умнейшего, великого правителя великой…

Вирм не дал жителю востока закончить фразу.

– Да, я был не прав. Надо было начинать разговор вот так. – Хрясь! – и дал ему с размаху кулаком в челюсть. Купец незамедлительно начал валиться назад. Тем временем его люди вылезли из-за стола и бросились на уже готовых к драке лесных удальцов. Странно, это была именно драка, а не поножовщина. Позже я узнал причину. Если бы хоть один из гостей достал оружие, чтобы убить или ранить кого-нибудь из подданных Империи на её территории (исключение составляли случаи защиты своей жизни и товара от вооружённых разбойников), то весь обоз считался бы вне закона, и их бы убили, а товар забрали. По этой же причине наши тоже не торопились хвататься за железо, даже, несмотря на видимое численное меньшинство. В зале торгашей было не меньше пятнадцати и ещё неизвестно, сколько их было на улице. Так вот, пока большинство наших лупилось с мухамедами в зале, я и ещё два бойца из нашей банды устремились к двери. В неё уже, между прочим, вламывались слуги восточных господ.

На самом подходе к двери я схватил лавку, которая по весу больше смахивала на бревно, и с размаху вымел первых двух новых посетителей назад на улицу.

– Занято! – к сожалению, остальные жаждущие посетить столь гостеприимное место не вняли моему предупреждению. В зал вломилось человек десять той же национальности, что и огребающие по полной туристы. Лавка незамедлительно устремилась к ним, но уже в качестве метательного снаряда. Следом моя нога, которая угодила в живот самому резвому и ловкому. Два моих товарища тоже зря времени не теряли и довольно успешно мутузили противников по флангам. На троих, конечно, вновь прибывших было многовато, но мы уже настроились на рабочий лад и старались не думать о плохом. Первое оцепенение сошло с них почти мгновенно, и четверо из уцелевших ринулись на меня и явно не с добрыми намерениями.

Я отпрыгнул назад и крикнул: – Ложись, граната … – дальше что-то ещё добавил из непереводимого русского фольклора, я снова поднял и швырнул очередную попавшуюся мне под руку лавку в злодеев. Не дожидаясь конечного результата, принялся обрабатывать немного замешкавшихся гостей. Первый слёг сразу от прямого попадания в челюсть, второму понадобилось уже два удара. На этом моё везение закончилось, и кулак третьего ощутимо соприкоснулся с моим носом. В глазах вспыхнуло, а нога рефлекторно дернулась. Пол поднялся и ударил сваленного подсечкой негодя по лицу. Четвертый решил, что ему хватило лавки, и уже выползал из помещения. Больше противников я не наблюдал. К моим напарникам подоспела подмога и довершила разгром противника, так что нам оставалось лишь завершить свою трапезу и отправиться спать.

Утром я проснулся в довольно хорошем расположении духа, немного чувствовалось похмелье, и саднил нос, но, в общем, жизнь радовала. Выйдя из комнаты, я увидел командора, поправляющего здоровье лёгким завтраком и кружечкой пива. Он пригласил меня присоединиться, на что я сразу же согласился. Заказав завтрак у пробегающего мимо мальчугана, я принялся слушать слова похвалы в свой адрес.

– Ну, ты и силён кулаками махать, да и не только ими. Ногами тоже задал им жару. Никогда не видел, чтобы кто-то так дрался. Наверно, этому вас вместо фехтования учат, а у нас этому уделяют не так много внимания. От меча ладонью не заслонишься.

– Вы тоже неплохо в рукопашной торгашей побили.

– Ну, то стенка на стенку, а один четверых вряд ли кто-либо из наших завалить бы смог. Ты же почти без царапинки, а эти купцы – не наши толстобрюхи, – все довольно неплохие воины… – Наш разговор прервался с появлением сытного завтрака, увидав который, Вирм с удивлением произнёс: – И это ты хочешь всё слопать? Лично мне, после выпитого вчера пива, кусок в горло не лезет.

Да, слабоват местный народ в борьбе алкоголем, подумал я, но в слух произнёс:

– Это у меня от природы, устойчивость к злоупотреблению высокая, – и принялся за еду.

Вскоре проснулись остальные члены команды. Никто из них не жаждал больше задерживаться в этом заведении, поэтому мы, расплатившись с хозяином, покинули его. Купленные лошади были уже снаряжены и мужики резво попрыгали в сёдла. Я тоже, стараясь не ударить лицом в грязь, взгромоздился на свою клячу. Раньше мне почти не представлялось возможности совершать верховые прогулки, а те редкие случаи, когда это все же происходило, вряд ли способствовали совершенствованию моего умения.

Мне повезло – одному из наших в драке повредили ногу, и мы ехали медленно. В связи с чем я не опозорился ещё и тут. К тому же, даже с такой скоростью, к вечеру нам удастся доехать до Андара, столицы Империи.

Через некоторое время оказалось, что даже такая медленная езда доставляла мне немалые неудобства. Приходилось прикладывать все силы, чтобы только удержаться в седле, так что осматривать придорожные пейзажи у меня как-то не получалось. Лишь в какой-то момент Вирм подъехал и окликнул меня:

– Как ты? Я вижу, верховая езда тоже не твой козырь?

– Каждому своё, – попытался отшутиться я, прекрасно понимая, что в этом мире умение ездить верхом все равно, что умение дышать или ходить пешком.

– Мы скоро будем в городе, вот, возьми, – он протянул мне мешочек с деньгами, – на первое время хватит. Через ворота лучше проезжать по отдельности, и для тебя, и для нас. Но что-то подсказывает мне, что мы ещё увидимся, ибо ты очень странный человек, такие просто так не пропадают … – сказав это, он пришпорил коня, и вся компания ушла в отрыв, а вскоре и вовсе скрылась из виду. Через полчаса вдали появились городские стены. У ворот стояла стража, но на одинокого путника они почти не обратили внимания. Тем не менее, плату за въезд в город взять не забыли.

Проехав через ворота, первым делом я узнал, где находится ближайший трактир. Он оказался в пяти минутах езды, и найти его не составляло труда. Трактир по совместительству, как и большинство из них, оказался гостиницей, поэтому, поев, я сразу пошёл спать. Дойти до комнаты стоило не малых усилий. Ноги невыносимо болели, в некоторых местах виднелись, а главное, довольно ощутимо чувствовались потёртости. Так что, в ближайшем будущем на лошади мне кататься, точно не захочется. Дойдя до кровати, я завалился на неё и моментально уснул.

Глава 6. Столица

Утро началось с перечисления на латинском языке всех прелестей вчерашнего дня, в особенности конного перехода. Ноги от этого болеть меньше не стали, но не уделить этому внимания я был не в силах.

На этот раз мне посчастливилось ночевать в довольно комфортной обстановке. Комната была стильно обставлена, так что на мгновение мне показалось, что события прошлых дней лишь плод моего воображения. И нахожусь я в каком-нибудь модном отеле, стилизованном под средневековье, в который меня занесли бурные гуляния после тяжёлой трудовой недели. Но к моему несчастью, всё происходившее со мной было более чем реально.

Выйдя из комнаты, я направился в обеденный зал с твёрдым намерением заказать себе двойную порцию здешних деликатесов. Хозяин одобрил мои желания, хотя в его глазах читалась неуверенность – видимо, он сомневался в моих возможностях проглотить столько пищи. Пока прислуга занималась заказом, я принялся разглядывать обстановку, которая даже на первый взгляд располагала к себе усталого путника. Всё было аккуратненько и со вкусом. Вместо больших, наспех сколоченных столов и лавок, в зале красовались изящные столики с резными ножками и табуреты, обитые кожей. Посетители соответствовали интерьеру, о большинстве из них создавалось впечатление, как о состоятельных людях. Последним штрихом была люстра внушительных размеров, со множеством свечей вместо лампочек.

– Ваш заказ, – заслонила мне обзор пышногрудая официантка с подносом.

– Спасибо, – завтрак выглядел более чем аппетитно, но насладиться им в полной мере у меня не получилось. Я смёл все с такой скоростью, будто меня не кормили неделю.

Оплачивая счёт, я понял причину такого благоустройства. А, проведя не хитрые расчёты, обнаружил, что моих средств надолго не хватит. Поэтому первым делом направился на поиски школы магов.

Город действительно мог претендовать на звание столицы. Даже в бедных кварталах дома совсем не походили на жалкие лачуги. Большинство домов выглядели добротными строениями, причём деревянных построек я не наблюдал совсем.

Продвигаясь ближе к центру, я всё больше и больше удивлялся тому, как при текущем уровне развития техники столько людей могли себе позволить многоэтажные маленькие дворцы. В нашем мире древние строители ещё и не такое строили, но, как мне кажется, в любой столице древних государств не сыскалось бы и половины столь грандиозных строений.

Не смотря на мою увлечённость местными достопримечательностями, я не забывал уточнять у прохожих местоположение школы магов. Последний из опрошенных мною сказал, что она находится в непосредственной близости. Это придало мне дополнительных сил, и я ускорился, не обращая внимания на дискомфорт, доставляемый быстрой ходьбой, от вчерашней верховой поездки.

Пройдя метров сто в указанном направлении, я оказался около ворот, над которыми висела обыкновенная вывеска. Она гласила, что за этими самыми воротами находится искомая мною школа магов.

Как я и ожидал, звонка у калитки не нашлось. Кричать, что-то типа “Эй, есть кто тут?” оказалось бесполезно. А вот приложив руку к имеющемуся отпечатку ладони, я был приятно удивлён. Табличка заискрилась всеми цветами радуги, а непонятно откуда послышавшийся голос произнёс:

– Войдите, гость, – после чего в тяжёлых воротах приоткрылась дверь.

Войдя внутрь, я подумал, что очутился в другом мире. Вокруг росли всевозможные деревья. Пройдя дальше по аллее, я оказался около пятиэтажного здания, чем-то напоминающего строения моего мира. В нем не было роскоши и асимметрии, только практичность.

– Доброе утро. Позвольте поинтересоваться, кто вы и зачем прибыли сюда, – спросил пожилой человек, вышедший из здания мне навстречу.

– Джо Хоррор, прибыл поступить в ваше магическое учебное заведение, – представился я.

– Следуйте за мной, – уже поворачиваясь, сказал он и скрылся за дверью. Я без лишних вопросов так и сделал. По дороге к кабинету, где проводилась запись на обучение, никаких с нетерпением ожидаемых мною чудес я не обнаружил.

– Входите, – указал мне на одну из дверей старичок и двинулся в обратном направлении.

Войдя в кабинет, я увидел мужчину лет сорока. Он сидел и перелистывал какую-то книгу в дорогом переплёте.

– Присаживайтесь, меня зовут Вирт, маг пятого уровня, – заметив моё появление, произнёс он. Я тоже назвал своё имя и присел на очень дорогой стул, сделанный, как мне показалось, из материалов не от мира сего.

– Вы, наверное, хотите поступить в нашу школу? Не смею вас огорчить, но вступительные экзамены на бесплатный поток закончены, обучение начнётся через пять дней, – заявил мне мужик. Наверное, я выглядел неплатежеспособно, раз он не подумал о поступлении на платной основе.

Я разорвал подкладку плаща и достал чудом уцелевший чек.

– Теперь мне всё ясно. Чек на получение денег для поступления в нашу школу, – вертя в руках бумажку, пробурчал маг, – наверное, тот, кто его вам вручил, сомневался в том, что вы используете его по назначению. Ну ладно, это уже не моё дело.

Я промолчал насчёт его догадок. И лишь изобразил неприятие пустых разговоров.

– Хорошо, я распоряжусь, чтобы вас всем обеспечили. Так что располагайтесь, отдыхайте только не забывайте, что скоро начнётся напряженная учёба.

Выслушав напутствие и заполнив необходимые бумаги, я покинул Вирта. На выходе из кабинета меня уже ждал знакомый старичок.

– Вот ключ от вашей комнаты. Всё необходимое вы найдёте в ней. Вы желаете сразу проследовать туда или хотите, чтобы я сначала показал, где у нас располагаются столовая и учебные корпуса? – спросил дедушка, вручая мне ключ.

– Думаю, будет лучше, если вы покажете мне, где находится моя комната, а потом мы сразу направимся к остальным объектам первой необходимости.

– Мудрый выбор. Следуйте за мной.

Мы направились прямо по коридору, а потом свернули на первую лестницу. На третьем этаже мой гид остановился около триста двадцать первой комнаты.

– Вот ваш номер, а теперь прошу вас не отставать, – последовал в обратном направлении проводник. Несмотря на почтенный возраст, передвигался он на удивление резво, так что глазеть по сторонам мне не приходилось.

Выйдя из здания, мы устремились в глубь сада, где, как я догадывался, должны были находиться столовая и учебные корпуса. Дедушка провёл меня по двум корпусам, где будут проходить занятия на первом курсе, и столовой. По окончании экскурсии я выразил свою благодарность провожатому и без промедления направился в столовую.

Заведение общественного питания ничем не отличалось от его аналогов в моем мире, разве что нужно было сделать поправку на уровень местного прогресса.

Заказав всего и побольше, я с удовольствием всё слопал. Мне определённо начинало здесь нравиться. Кормили магов на убой, и причём деликатесами.

После небольшого перекуса, по закону Архимеда, ноги сами направились в мои апартаменты. Добравшись до них, я с разбегу прыгнул на мягкую постель. Комната хоть и не могла похвастаться выдающимися размерами, но была светлой и уютной. Жизнь определённо налаживалась, если бы не одно НО. Сытый, почувствовавший под собой мягкую кроватку и находящийся в безопасности, организм отключил естественные защитные механизмы, защищавшие меня от стрессов, вызванных событиями последних сумасшедших дней. И сразу накатила тоска по дому и грусть. Когда-нибудь мне придётся покинуть даже это, с первого взгляда, неплохое место. Неизвестно еще, при каких обстоятельствах, это произойдёт.

Мои размышления прервал стук.

– Открыто, – ответил я, после чего в комнату вошёл парень и протянул мне свёрток.

– Это ваша одежда, в ней вы будете посещать занятия, – оказалось, что здесь существует настоящая школьная форма, в которой ходили все без исключения ученики и снимали её только за забором школы.

Одежда слегка разочаровала мои ожидания. Я надеялся увидеть цветастый халат звездочёта, ну или белоснежную мантию и посох, а не скромное облачение школяра. Если не вдаваться в детали и сделать поправку на обстоятельства, в которых она мне досталась, новая одежда была обычной школьной формой. Единообразие в одежде позволит мне не привлекать к себе лишнего внимания, - с улыбкой подумал я. Такое рвение к скрытности было для меня неестественным, но подкравшаяся послеобеденная сонливость быстро отвлекла меня от этих мыслей.

Проснувшись, я вышел из комнаты и направился на первый этаж в уже знакомый кабинет.

– Ещё раз здравствуйте, вы не могли бы уточнить некоторые детали? – постучался и вошёл я.

– Входите, Джо, – не отрываясь от книги, сказал маг.

– Хотел узнать, на какой факультет меня предстоит проходить учёбу.

– На начальном этапе обучения разделение почти отсутствует, а вот после пяти лет уже идёт специализация. Всё это и многое другое вам расскажут на вступительной лекции через пять дней, там же и зачитают распределение по группам. А пока я советую не забивать голову мелочами, впереди у вас тяжёлый и напряжённый период в вашей жизни, так что отдыхайте.

– Спасибо, – сказал я и направился, как и прописал доктор, отдыхать.

Спать не хотелось, так что для начала была запланирована прогулка на свежем воздухе. Ее я решил совместить с осмотром территории школы.

Как оказалось, площадь, которую занимала школа, была не просто большая – она была огромной. Это наводило на мысль, что быть волшебником очень престижно и выгодно, раз они в таком почёте, и им выделили такой уголок в центре города. А использовали они её с размахом. Редкие учебные корпуса буквально тонули в море деревьев, кустов и цветов. Клумбы с последними были выполнены настолько искусно, что, будь я сентиментальной, впечатлительной девушкой, то расплакался бы от трогательности открывающегося то тут, то там, вида.

Пробродив по саду до вечера, я не встретил ни одного человека. «Наверное, все на каникулах» – подумал я. Моя прогулка завершилась посещением столовой, после чего мой путь лежал прямиком в кровать. Завтра мне предстояло путешествие по городу, в которое я решил отправиться, как следует выспавшись. Недавние приключения оставили на моём здоровье заметный след, и мне действительно нужен был отдых, да и ноги начинали снова болеть.

На следующее утро я чувствовал себя уже значительно лучше. При необходимости уже мог врезать ногой по рёбрам какому-нибудь недоброжелателю.

Первым пунктом моего плана числилось посещение магазина одежды или как у них тут они называются. Так вот, пройдясь по этим заведениям с мастерами по пошивке одежды и приценившись, я пришёл к выводу, что моих денег на приличную одежду, в которой ходит цвет местного общества, не хватит. Покупать же что-нибудь поскромнее не имело пока смысла.

Следующим местом, куда имело бы смысл заглянуть, была оружейная мастерская. Но её посещение я решил отложить до лучших времён. Ведь после ознакомления с ценами в лавках портных, ожидать, что моих скромных финансов хватит на добротное оружие, не приходилось. В конце концов, я даже не представлял, что бы я мог себе приобрести для, так сказать, практического применения.

Идя по шумной улице, я думал, куда бы податься в этом незнакомом мне городе, являющемся столицей чужой страны. Что ж, придётся приспосабливаться к новой обстановке, узнавать нравы и обычаи аборигенов. Лучшим, по моему мнению, местом для этого было бы какое-нибудь питейное заведение, в котором подогретые алкогольными напитками посетители могли поведать множество полезных фактов и сплетен.

Время уже перевалило за обеденное, и я направился исполнять свой коварный план. Найдя первое подходящее заведение, я заглянул внутрь, обстановка показалась мне подобающей, и я уселся за свободный столик. Вопреки моим опасениям, народу было предостаточно.

– Чего желаете? – поинтересовалась подошедшая официантка.

– Жареную курицу и пива, – заказал я и поинтересовался, – По-моему, у вас сегодня очень людно?

– Завтра праздник правосудия, и многие начинают отмечать уже сегодня.

Ага, значит, на веселье мне всё же удастся попасть – только не в качестве гвоздя программы, а в виде гостя и вольного зрителя. Такое стечение обстоятельств добавило мне один пункт к морали, и я с радостью приступил к поглощению вскоре подоспевшего заказа.

Как я и надеялся, вскоре ко мне подсел мужчина лет тридцати, тридцати пяти. Выглядел он приличнее, чем я, к тому же имел при себе оружие. В городе оружие разрешалось носить лишь людям благородных кровей и тем, кто был способен купить на это разрешение, что, я должен признать, было по карману не многим. Несмотря на это, человек вёл себя со мной как с равным.

– Вы не против, если я присоединюсь к вам?

– Да, конечно, мне будет приятно отобедать с вами, – ответил я. Позже я узнал, что праздник правосудия являлся чуть ли не самым народным праздником после нового года. В честь этого дня, а именно всеобщего равенства перед законом, на пару дней в стране стирались почти все границы между социальными сословиями. Крестьянин и наследный принц могли сесть за один стол и разговаривать, как будто они закадычные друзья. Чем я и воспользовался. Необходимо было узнать многое о жизни, проблемах и приоритетах этого мира, в особенности интересовала, возможность заработать на хлеб, такому как я. Жить на так называемом полном магическом обеспечении было возможно, но иметь запас денег на чёрный день, казалось, мне жизненно необходимым.

– Граф Ариандр, позвольте угостить вас вином, обычно оно здесь очень хорошее, – ему явно нравилось вести себя так, пренебрегая сословными различиями.

– Джо Хоррор, будущий ученик мага, – сказал я, чтоб уж совсем не выглядеть босяком рядом с дворянином,

– Давай же выпьем за знакомство и за наступающий праздник, – весело воскликнул он. К нему тут же подбежал хозяин заведения, и граф сделал ему заказ.

Мы пили за моё удачное обучение и за то, чтобы я скорее стал самым великим магом всех времён и народов. За здоровье всех, начиная от императора и заканчивая беременными женщинами гномов из гор Грома. За благополучие и процветание графства Ариандра. За вечный мир и красоту. Ближе к ночи пили уже просто за люстру или за пластырь. Граф оказался нормальным мужиком и охотно поведал мне много интересного. В ответ я рассказывал ему про космические корабли, которые в далёком будущем будут бороздить просторы бескрайнего космоса. Когда мы прощались, он со смехом сказал, что я великолепный фантазёр, но меня это ни капельки не задело. Не хватало ещё, чтобы меня приняли за сумасшедшего!

Как оказалось, интересы местного дворянства ничем не отличались от интересов жителей 16-17 веков. Те же интриги, балы, званые обеды, охота, приёмы, сплетни, а также многое другое, чем я совершенно не интересовался и в чем не разбирался.

Графство Ариандра находилось на северо-востоке страны, на самой границе с гномами. В постройке крепостей, дорог, работе с металлом и камнем, а в особенности в изготовлении доспехов и оружия гномам не было равных. Вдобавок ко всему, они были неплохими воинами. Их оружие ценилось очень высоко, ни один мастер любой расы, населяющей этот мир, не мог сравниться с нажитым тысячелетним опытом горных мастеров, которые почти всю жизнь проводят под землёй.

Самое важное, что мне удалось узнать, было не самым обнадёживающим. По мнению графа, человеку без связей, капитала, знаний ремёсел или других профессий, не умеющему владеть оружием или магией – то есть мне – в этом мире рассчитывать на успех было очень трудно, а если быть точным то вообще, невозможно. Из чего следовал вывод о необходимости посмотреть на проблему не со стороны жителя этого мира, а используя какие-то мои уникальные знания или умения.

Расстались мы с графом уже поздней ночью. К счастью, он оплатил наши посиделки, а то мне пришлось бы распрощаться с последними деньгами.

После продолжительного ориентирования на местности я без происшествий добрался до школы. Нашёл свою комнату. Вошёл. Упал на кровать. Утро.

Глава 7. Праздник правосудия

Первой моей мыслью было:

– Проспал!!!

Нет, всё же самой первой мыслью было:

– Воды!!!

По сравнению с чувством жажды, желание посетить представление по случаю праздника было сущей мелочью. Даже несмотря на яркое и заманчивое описание оного мероприятия.

И всё же пропускать его не хотелось. Так что, приведя в порядок человека, который смотрел на меня из зеркала, я направился к главной площади. Естественно, я немного опоздал, но это меня не огорчило. Вступительная торжественная часть с пышными речами и показательная казнь самых отъявленных негодяев и преступников меня мало интересовали.

Хочется заметить, что организация праздника была на высоком уровне. По бокам площади возвышались трибуны для зрителей, а в центре находилась огороженная арена. Именно на этой арене должен был пройти рыцарский турнир, в котором могли принять участие все желающие. По известным причинам я воздержался от участия – меня вполне устраивала роль зрителя. Тем более что зрелище оказалось занимательным, и я действительно смотрел его с интересом. Уровень мастерства участников был очень высок, о чём мне поведали соседи. Действительно, несмотря на ожесточенную борьбу за главный приз, участники, владевшие боевым оружием, не нанесли друг другу ни одной серьёзной травмы. Мелкие же моментально залечивали присутствующие здесь маги.

Самым зрелищным и впечатляющим, по общему мнению, был признан бой между воином с парными саблями, назвавшегося Никоном, и его противником, вооруженным мечом и щитом.

Поединок начинался вяло – опытные бойцы присматривались друг к другу. Кружа по арене, они обменивались осторожными выпадами. Первым не выдержал обладатель дуалов (так называли здесь парные клинки). Никон взорвался стальным вихрем и обрушил всю его мощь на противника. Однако воин, предпочитающий классику, меч и щит, был начеку и без особых усилий защитился от напирающей мясорубки. Я даже не успел глазом моргнуть, как глухая защита обернулась атакой – и вот уже обладатель дуалов вынужден обороняться. Такой техники мне ещё никогда не доводилось видеть, куда там Дункану Маклауду и Конану Варвару вместе взятым! Они казались бы жалкими увальнями на фоне местных воинов. Казалось, мечник пытается атаковать даже щитом, один раз ему удалось врезать железной окантовкой по рёбрам противника. Соперники стоили друг друга. В какой-то момент воин с дуалами предпринял ложное отступление, и разгорячённый противник не удержался от возможности предпринять последний решительный натиск. Его меч, казалось, приобрёл второе дыхание. Молниеносные атаки теснили Никона и тот, пятясь, один раз даже оступился. Это ещё больше распалило его противника, он вложил в натиск все силы, предчувствуя близкую победу. Но стоило ему лишь немного ослабить внимание, как его противник резко изменил своё поведение. Молниеносная контратака Никона стала решающей. Противник успел отбить резкий выпад, который Никон сделал правой рукой, но за хитроумным движением левой руки он не уследил, – и сабля плашмя обрушилась на шлем. Вы когда-нибудь получали куском водопроводной трубы по голове, на которое надето ведро? Нет? Тогда поверьте мне на слово, у этого парня не было ни единого шанса предупредить последний удар, и сабля Никона уткнулась ему в горло. Победа! Публика взорвалась аплодисментами и радостными криками, бой понравился всем.

Следующим номером программы значился турнир тяжёлых верховых всадников с копьями. Их кони по размеру и количеству железа напоминали танки. Рыцари, надо сказать, от них мало чем отличались. К счастью, все участники остались живы. Лично я не согласился бы участвовать в таком состязании, ни за какие деньги, разве что за билет на родину, но, к сожалению, он не разыгрывался.

Завершающим соревнованием, которое по замыслу должно было плавно переходить в представление шутов, акробатов, дрессировщиков зверей и прочих артистов, был кулачный потешный бой пятерки местных силачей-рукопашников с десятком желающих из толпы. Из рассказов я помнил, что это были здоровенные детины, которых то ли где-то специально откармливали, то ли выискивали в самых глухих уголках необъятной Империи. Побеждали они за счёт своей грубой физической силы, которой они были наделены в ущерб всему остальному. Получив от такого дубинушки разок по лицу, редкий человек мог встать. Но всё это пришло мне на ум слишком поздно, когда я уже стоял у входа на арену. Несмотря на сомнительность предоставляемого удовольствия, десяток добровольцев набрался довольно быстро. Все без исключения были крепкого телосложения, но, по сравнению с громилами-переростками, что вышли с другой стороны площади, мы казались детьми.

– Говорят, три года назад парням удалось вырубить троих бугаев, а два оставшихся так разозлились, что зашибли одного насмерть, – поведал один из участников.

– Я слышал, они заранее спланировали ход схватки, вместе тренировались, и вдобавок каждый из них был поздоровее нас, – вряд ли эту реплику можно назвать напутствующей, и боевой дух она совсем не поднимала.

Сигнал, означающий начало схватки, прервал наш разговор. Мы пошли на сближение. Нашей толпой одолеть пятерых представителей генной мутации было невозможно, одного-двух ещё можно было бы, но пятерых – теперь казалось совсем невозможной задачей. Умная мысля приходит опосля.

– Разбейтесь по парам! Вы двое, берите левого, вы – правого, – и так далее, попытался я придумать хоть какой-то план. Моего права на лидерство никто не оспаривал, так что я продолжил, – от основной группы не отрываться, держимся вместе. В тесный контакт не вступать. Старайтесь повалить и вырубить.

Когда расстояние между командами сократилось до полутора десятка метров, один из бугаев издал боевой клич и бросился на нас как бывалый регбист. Он надеялся, что мы кинемся на него, смешаемся, и его товарищам останется только добить неорганизованную кучу.

– Пропустите его! – успел крикнуть я. Но всё же один из нас замешкался, и бугай приложил его локтем так, что тот отлетел метра на три и упал без создания. Один-ноль в пользу переростков.

Оказавшись один на один с великаном, рост которого был метра два с кепкой и ширина плеч вдвое шире, чем у меня, я не стал искушать судьбу и отпрыгнул в сторону, уклоняясь от летящего в меня кулака. Удар был могуч, но скорость не впечатляла. Бил бугай с замахом от уха. В ответ я ударил его в голень. Удар получился хлёстким и совершенно неожиданным для противника. Вполне вероятно набивкой ног он не занимался, поэтому от моего удара он взвыл и пригнулся потереть ушибленное место. Но сразу же получил хороший удар в челюсть, а потом с колена аккуратно в огромный нос, глаз, челюсть и снова нос. Схватив за голову, я бил коленом до тех пор, пока громила не упал в нокаут. Откуда-то во мне появилась такая жестокость к этим переросткам. А ведь мне захотелось не просто победить, а покалечить их – раньше я за собой такого не замечал.

Между тем ещё один союзник был отправлен в нокаут. Он слишком близко приблизился к разбившимся также на пары бугаям и не смог увернутся от прямого сокрушительного удара по голове.

Два ближних здоровяка, увидав жестокую расправу над их товарищем, бросились ко мне, не обращая внимания на атаковавшую их тройку. Одному из них такая опрометчивость не пошла на пользу. Один из союзников бросился ему под ноги, и бугай шумно приземлился на брусчатку. Виновник падения схватился за свою правую руку. Она была сломана, и на его помощь уже рассчитывать не приходилось. Но большего от него уже и не требовалось. Своё дело он сделал, подоспевшие товарищи довольно ловко успокоили неуклюжего здоровячка.

И снова я предпочел избежать столкновения с несущимися на меня центнерами мяса. Ибо последствия оного вряд ли лучшим образом отразились бы на моём здоровье.

Между тем соотношение сил в очередной раз изменилось. От шестерых моих союзников на ногах осталось четверо. Одному вдобавок к многочисленным ушибам сломали ногу, а второй вообще не подавал признаков жизни. Видя, как уменьшается число их товарищей, бугаи напрочь отбросили идею гуманизма и сострадания.

Оказавшийся рядом со мной здоровяк был тому подтверждением. Его лицо было искажено ненавистью. В какой-то момент мне даже показалось, что он хочет съесть меня живьём. Хрен ему – твёрдо решил я.

Уклоняться от могучих, но медленных ударов было не сложно, но и атаковать у меня пока не получалось. Наконец, улучив момент, я решил повторить успех и ударил громиле по ноге. К сожалению удар пришёлся выше, чем в прошлый. Ценой ошибки был мощный удар по моим рёбрам. Я пытался блокировать удар, но это не очень помогло. За целостность костей я бы не ручался. В глазах потемнело. Следующий удар мог бы стать последним. Но избежать его всё же удалось, правда, не самым лучшим образом. Я просто упал назад. Переросток подскочил ко мне и намерился было расколоть мою черепную коробку, как грецкий орех. Эффект был бы замечательным, учитывая мостовую, на которой лежала моя бедная головушка, и размеры кулака.

– Надеюсь, яйца у тебя не стальные, урод, – крикнул я, когда моя нога врезалась в то самое место. Могу поспорить я слышал какой-то хруст.

– Мама, – тоненьким голоском пропищали два центнера отборного мяса и рухнули от болевого шока. Трибуны взорвались радостными криками.

Конечно же, падать ему было больше некуда, кроме как на меня. Я огласил окрестности отборной латынью, которая, как мне показалось, заглушала крики трибун. Еле выбравшись из-под тела, я очень обрадовался, увидев, что я не остался единственным уцелевшим. Парни сумели повалить одного бугая, но второй не дал никому этим воспользоваться. Вдобавок ещё сумел зацепить одного из наших. В итоге против двоих противников нас осталось пятеро. Всё бы хорошо, но двое наших выглядели, мягко говоря, неважнецки. Если один просто прихрамывал, то второй чудом стоял на ногах. Здоровяк, который успел поваляться, тоже не выглядел свежо, но что-то мне подсказывало, что это ему никак не помешает расправиться ещё с парой-тройкой моих союзников.

Сил на героические удары ногой с разворота в прыжке уже не осталось. Мои товарищи тоже устали. Так мы и кружили вокруг громил, а те, стоя спина к спине, пытались выхватить кого-нибудь.

– На счёт «три», – предупредил я своих. Что должно случиться на счёт «три», поняли все, и это вселяло надежду.

– Три, – с разных сторон мы атаковали громил. Если бы эти существа были просто большими людьми, то махать кулаками с такой силищей постоянно они бы не смогли. Но даже побитый бугай ударил так, что хромой просто взлетел в воздух. В этот момент я бросил заранее снятую куртку в морду другому здоровяку и бросился ему под ноги. Мой напарник не тормознул и врезался в него всем корпусом. От чего земля поднялась и ударила дылду по лицу. Убедившись в целостности конечностей, я бросился помогать напарнику добивать лежачего. Уж настолько это у нас хорошо получалось, что мы даже не заметили, как последний бугай оказался рядом и с одного удара вырубил моего напарника. Последний союзник прыгнул на спину противника. Тот попытался скинуть его через голову. Нагнулся и получил двоечку промеж глаз. После чего передняя подсечка опрокинула его. Оба бугая ещё пытались встать, но нам удалось убедить их, что для их здоровья сейчас полезнее полежать. Наверное, мы бы так и били их, если бы не прозвучал горн, оповещавший об окончании схватки. Только после этого мне стало не по себе от такой жестокости. Это был лишь потешный бой, а для меня он прошел так, как будто я бился за свою жизнь. Это на меня другой мир так действует? Или существует ещё что-то, о чём я пока не знаю? В отличие от остальных, я вообще бился просто так, или нет? Что-то внутри меня хотело самоутвердиться. Доказать всем, что я хоть что-то могу, хоть на что-то способен.

Почти все участники очнулись к концу схватки, и могли встать на ноги сами. Лишь трое, один из которых был без сознания, ещё лежали на брусчатке. У двоих были переломы, и они подавали признаки жизни. К ним уже бежали лекари и, если верить словам, доносившимся с трибун, беспокоиться за них не стоило, всем окажут скорую и высококвалифицированную помощь. Ко мне тоже подошёл маг:

– С вами всё в порядке? Позвольте осмотреть ваши рёбра, возможно, они сломаны.

Маг задрал мою рубашку и начал водить руками, над уже начавшим наливаться синевой боком. Сразу потеплело. Под конец процедуры болевые ощущения прошли, а синяк уменьшился вдвое.

– Небольшая трещина ребра, но теперь всё цело, а ушиб пройдёт через пару дней. Вы смело дрались, никогда не видел такого. Интересно, как вы владеете мечом? – маг не стал дожидаться ответа и направился к следующему пострадавшему.

Я уже собирался покидать арену, как ликовавшие до сих пор трибуны стихли. Откуда-то сверху послышался властный голос.

– Герои, сегодня вы проявили смелость достойную подданных великой Империи, приняв участие в этом соревновании. Отвагу и твёрдость, продолжая битву, не обращая внимания на боль. Силу, ловкость и мастерство, одержав великую, невозможную победу. За последние пятьдесят лет никому не удавалось победить равнинных троллей в рукопашной схватке. Всем участникам я дарую по десять золотых, оставшимся на ногах ещё по двадцать пять. А тебя, великий воин, я прошу подойти ко мне, – я не сразу понял, что император обращается ко мне, так как был занят подсчётом своих неожиданных прибылей. В моём кармане до сих пор ещё не лежало больше одного золотого, а теперь их целых тридцать пять. Мне помогли, кто-то из доброжелателей подтолкнул меня в нужную сторону. Только теперь до меня дошло, что помимо денег меня ожидает ещё что-то.

Взойдя на трибуну и не зная, что делать, я тупо встал около императора.

- Вот он – богатырь, который уложил в одиночку двух равнинных троллей. В истории нашей империи ещё не было прецедентов сегодняшнему событию. Как зовут тебя герой?

– Джо Хоррор.

– Кроме денег такому великому воину необходимо достойное оружие, – император достал … меч. Это была не железная дубина, наподобие тех, что мне доводилось видеть раньше. Это был изящный клинок.

– Его выковали гномы. Бери. Я надеюсь, ты будешь с ним так же хорош, как и сегодня без него.

Следующие два дня я провёл в своей комнате. Как и предупреждал маг-лекарь, всё прошло, но пришлось соблюдать постельный режим. На третий день я снова решил выйти в город. Теперь уже можно было пройтись по магазинам.

Одевшись, я вышел из комнаты. Меч брать не стал, несмотря на дарованное мне право на его ношение в пределах города. Пользоваться я им всё равно не умею, а так только мешаться будет. По этой же причине пришлось отклонить предложение главного воеводы вступить в гвардию. К счастью, я смог ему объяснить необходимость моего обучения в школе магии. Парни же, с которыми я дрался, встретили меня с изумлением. – Тебя вроде тролли по голове не били. Отказаться от места в гвардии императора! Надо быть в голову раненным, – сказал один из них, – это же шанс, который даётся один раз в жизни.

Как бы это ни звучало заманчиво, но пойти в гвардию я не мог, моё умение фехтовать оставляло желать лучшего. А кулаками много не навоюешь.

Что было, то было. Что уж тут думать. Размышляя, я незаметно очутился у швейной мастерской. Или как она у них тут называется.

– Хозяин! – прокричал я.

За двое суток я в деталях обдумал свой заказ. Так что, когда передо мной появился мужик и спросил, чего мне угодно, то я сразу начал описывать заказ. Ходить в местных модных нарядах желания не было. Они были слишком цветастыми и изобиловали кружевами и прочей ерундой. Так что я заказал себе наряд, в котором мне самому будет не стыдно в зеркало смотреть. Пиджак, брюки и пара белых рубашек. Не зная, какой фурор вызовет моё нововведение в местной моде, я заказал ещё один наряд на вкус мастера и кожаную куртку на случай путешествий. За срочность пришлось доплатить, и то мастер сказал, что мой эксклюзивный наряд будет готов не раньше завтрашнего обеда, а за всем остальным вообще лучше приходить дня через два. Заказов много, и заказчики тоже деньгами не обижены. После чего начал снимать мерки.

Провозившись с портным часа два, я, весь измученный, направился в более интересное заведение – оружейную лавку. К моему удовольствию, мечей, похожих хоть отдалённо на мой, в лавке не было. А то, что выдавалось за оружие, сделанное гномами, стоило бешеных денег. Из чего следовало, что мой меч в голодные времена прокормит меня не один год. Если я, конечно, не научусь с ним обращаться и не стану достойным его.

Итак, прошатавшись по городу до вечера, я решил заглянуть в кабачок. Выбрав один поприличнее, я вошёл внутрь. Было людно, но один свободный столик я всё же нашёл. Я решил просто посидеть, перекусить и попить пивка, а потом пойти спать пораньше – завтра был первый день занятий, по традиции вводный, но мне всё же не хотелось шокировать всех своей помятой рожей и стойким перегаром.

Я уже заканчивал трапезу, как ко мне подошли трое молодых людей. По наличию оружия, висящего на поясах, я определил, что они занимают не последнее место в обществе.

– Знаешь, мы с друзьями хотели отпраздновать моё начало обучения в школе магии, так что у меня хорошее настроение, и ты можешь сам встать и освободить нам этот столик, – произнёс стоящий справа.

Кого-то он мне напоминал, где-то я его видел.

– Э, а губы тебе дешёвым повидлом не намазать? – моя реакция на их просьбу, довольно вежливую по их понятиям, их, мягко говоря, ошарашила.

– Да как ты смеешь, безродный босяк, так разговаривать с потомственным дворянином – праздник давно кончился! Я тебя сейчас…

Договорить я не дал, и, резко встав, врезал в глаз хаму, чтоб у него осталась память обо мне хотя бы на пару дней, и бросился бежать. Против лома нет приема, особенно острого и находящегося, несомненно, в умелых руках. На ходу я швырнул монету хозяину и вылетел на улицу. Грубияны бросились за мной с мечами в руках. Я умел оценивать силы и прибегать к вынужденному убеганию с случае существенной угрозы моему здоровью. Трое вооруженных противников – существенный повод размять ноги. С бегом проблем у меня никогда не было. Это я и доказал, скрывшись от преследователей уже через пару минут.

Только придя домой, я вспомнил, где видел этого грубияна. Это был воин с мечом и щитом, поражение которого я видел на празднике правосудия.

Глава 8. Чужой среди своих

Это был чудесный солнечный день. Впрочем, как и все другие, за все время моего пребывания в магическом заведении еще не было ни одного пасмурного дня.

По местным традициям, первый учебный день начинался с вводной ознакомительной лекции, потом следовала экскурсия по школе. И лишь вечером начиналась торжественная часть.

На первую лекцию положено было прибыть, как и на все последующие занятия, в школьной одежде. Я проснулся заранее, привел себя в порядок и направился в учебный корпус, где должна была проходить лекция. По пути я не забыл заглянуть в столовую – все же здоровому мужик диеты не к лицу.

Добравшись до потоковой аудитории, я занял место в середине, до начала лекции оставалось минут пятнадцать, и зал был заполнен наполовину. Ученики все прибывали и прибывали, все были в форме, но каждый хотел выделиться, поэтому почти все, в особенности девушки, надевали кучи колец, сережек, цепей, медальонов и прочей бижутерии. Я никогда не носил на себе ничего подобного и недолюбливал модников с кольцами в носу, а единственный висевший на шее медальон я всегда прятал не только из-за своих принципов, но еще потому, что узнать реакцию местных магов на подарок темного колдуна я не хотел, по крайней мере, ещё лет пять.

Наконец, все собрались – по приблизительным подсчетам, человек двести. Тут прозвучал гонг, и в аудиторию вошел мужчина лет сорока, а за ним следовало еще несколько человек. По виду, все были не самыми последними магами.

– Здравствуйте первокурсники, я ректор магической академии, маг десятого уровня Дикус. Позвольте представить вам, – Дикус указал на одного из магов, – директора начальной школы, мага седьмого уровня Крава.

Маг, которого представляли, поклонился.

– Приветствую вас, я буду директором школы, в которой вы будете обучаться в последующие пять лет. Вам придется прилагать массу усилий для того, чтобы окончить начальную школу и быть достойными продолжить обучение в высшей школе. На протяжении пяти лет вас будут учить взаимодействию с энергией, простейшим заклинаниям и подготавливать к выбору направления, в котором вы будете в дальнейшем совершенствоваться. Обычно только половина становится старшими учениками первого ранга, так что времени на отдых будет мало, не тратьте его зря – впереди у вас напряженная учеба. Я желаю вам удачи в ваших начинаниях. Всё. Спасибо за внимание.

- Тем же, кто будет достоин звания старшего ученика, представляю – маг девятого уровня, директор высшей школы, Корэс. Хочу напомнить, что зачисление в высшую школу на платной основе не предусмотрено, всё будет зависеть лишь от того, чему вы научитесь, и каких результатов добьетесь.

Маг шагнул вперёд и начал бухтеть про высокие материи и далекие от моего разума понятия. Всё, что мне удалось понять, – это то, что в высшей школе происходит распределение по направлениям. Что-то вроде вода, земля, огонь и воздух, и дальше еще более глубокие специализации. Обучение будет продолжаться пять лет, и звания мага первого уровня добиваются не больше тридцати человек, а то и меньше.

Дальше ректор Дикус рассказал об учебе в академии, где маг переходит на новую ступень не через год, а лишь когда достигнет следующего уровня своего развития. Сам ректор до своего десятого уровня доучился за сорок два года, причем десятого он добивался пятнадцать лет. Обучение в основном сводится к непрерывной практике, в процессе которой маг совершенствуется.

Дальше нам сообщили, что нас разделили на восемь групп по двадцать пять человек, и показали, где можно увидеть списки групп.

После вводной лекции нас повели на экскурсию по школам и академии. Не могу сказать, что меня особо впечатлили классы с партами, огромная библиотека и загадочные лаборатории. Меня больше заинтересовало наличие фехтовальной секции, а вот что огорчило, так это состояние спортивных сооружений: бассейна не было вообще, а спортивный зал представлял собой изувеченную полосу препятствий. Что ж поделать: другой мир – другие взгляды на жизнь и другие приоритеты.

Я поинтересовался, как записаться на занятия для повышения навыков владения холодным оружием, и экскурсовод направил меня в нужное помещение.

– Дедуля, подскажите, где тут найти тренера по фехтованию? Я бы хотел записаться на тренировки – обратился я к пожилому мужчине, сидевшему у входа в зал.

Старичок медленно осмотрел меня и отвернулся. Интуиция начала подсказывать, что он не так прост, как мне показалось с первого взгляда. Прошло несколько минут и мне дажепоказалось, что пожилой джентльмен заснул. Я нагнулся и действительно увидел, что дедуля задремал. Ситуация была как минимум странной. Не придумав ничего более деликатного, я покашлял. Старик открыл глаза и, кажется, удивился моему присутствию.

- Идти можешь ты. Старый ты уже, не буду тебя обучать, - проворчал он.

- Позвольте возразить, я мужчина в самом расцвете сил. И обещаю вам, буду очень усердным учеником.

Тренер по фехтованию ещё раз посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

– Ладно. Вечером завтра приходи. Оружие своё не забудь, - старик, похоже, просто вредничал.

Итак, одна проблема почти решена, теперь надо бы сбежать с этой экскурсии к портному и забрать свой наряд местного покроя, так как торжественная церемония не за горами, а идти туда не приодевшись было бы по местным меркам странно.

Поэтому, как бы случайно отстав он остальных, я направился в швейную мастерскую. Мой наряд был уже готов.

– Я учел ваши пожелания и вкусы, надеюсь, вам понравится. Остальное будет готово через два дня – проговорил мастер.

Действительно, одежда соответствовала местной моде, но одновременно была без лишних деталей наподобие кружевного воротника и прочей ерунды, штаны тоже были похожими на нормальные брюки, а не на облегающие лосины. Я был доволен обновкой, но что-то внутри меня не разделяло радости, что мне удалось обзавестись красивой, но отличающейся от остальных одеждой. На этот раз мне удалось подавить это чувство. Когда я переоделся, мастер пожелал, чтобы я обязательно рассказал ему о реакции других на мой костюм. Он сказал, что мне он очень идет, несмотря на некое расхождение с современной модой.

Перед тем как пойти на торжество, я зашел в комнату и прицепил меч. Все же надо дополнить свой гардероб каким-нибудь украшением, раз уж местные модники меньше килограмма золота и ведра бриллиантов на себя не вешают, а оружие, по-моему – лучшее украшение мужчины.

По пути к месту проведения банкета я полюбопытствовал, в какую группу меня определили. Группа оказалась номер два, имена в списке мне ни о чем не говорили, кроме того, что женского пола была примерно половина. Учитывая те размалеванные лица, которые я видел сегодня на лекции, это была не такая уж хорошая новость.

До начала оставалось не больше получаса, и народ уже собирался у входа.

– Молодой человек, из какой вы группы? – спросила юная девушка со смазливым личиком, одетая в голубое платье с глубоким разрезом, расшитое золотыми нитями. На ней было столько украшений, что царская палата в Кремле позавидовала бы.

– Из второй – ответил я.

– Присоединяйтесь к нам, мы все из второй группы, я – Миралиса, – произнесла разодетая девица. Похоже у остальных она вызывала не поддельную симпатию. А в вокруг неё уже собралось около десяти моих будущих одногруппников и одногруппниц.

– Меня зовут Джо, очень приятно с вами познакомиться, – представился я, фамилию называть не стал, так как уже давно заметил, что здесь это не принято.

Почти все мужчины были при оружии, поэтому я не пожалел, что взял свой меч, тем более что он заметно отличался от большинства.

Мужчины разговаривали о политике, о ценах, о введении новых законов. Мне, конечно, было полезно послушать, но сам ничего сказать я не мог. Просто стоял.

– Джо, а что вы думаете о нашем будущем в роле магов, может эта тема вас заинтересует больше чем политика? – спросила меня все та же девица.

– Ну, до магов еще доучиться надо, а насчет школы я думаю, что магия каждому из нас дает шанс упрочить свои позиции, – проговорил я общие фразы – я ни в коем случае не хотел переходить на личности, особенно разговаривая о себе.

– Ну что вы, мы все обязательно станем магами, – душевно заверила Миралиса. Она все больше вызывала мою неприязнь. Тем более что она привлекла ко мне всеобщее внимание, что могло быть чревато неприятными вопросами.

– Джо, меня зовут Нике, а вы ведь недавно в столице, вы, наверное, родом из пограничных земель? Там люди более практичны и мало интересуются политикой. И выглядите вы так необычно, так официально и мужественно, как будто вы пришли не на праздник, а на деловую встречу. Но вам идет, – заинтересованно начала обсуждение моей загадочной персоны другая девушка. Странно, но к ней я не чувствовал неприязни. Но ещё более странным было то, что я вообще, чувствовал к кому то из девушек неприязнь или что похуже, а те более удивлялся отсутствию негативных ощущений. Мои измышления были прерваны, всплывшими внутри моего сознания новыми деталями моей легенды. Теперь мне следовало представляться сыном торговца с восточных границ, который расщедрился пристроить своего третьего непутевого сына в магическую школу.

– Да, Нике, вы удивительно проницательны, я родом из земель на восточной границе, приехал за два дня до праздника правосудия. Должен признаться, я поражен столичной архитектурой, для наших строителей главное – прочность, а здесь же настоящие шедевры, а не дома, – решил гнуть свою линию я, начав говорить на отвлеченные темы.

– А вы присутствовали на празднике первый раз? Какие у вас впечатления? – похоже, Миралиса, обязательно хотела быть в центре разговора.

– Конечно, соревнования меня не слишком впечатлили – на границе и не такого насмотришься, когда бьются не за приз, а за свою жизнь. Публичную казнь отъявленных негодяев я проспал, о чем не сильно жалею, – честно признался я. О турнире я умолчал, так как не хотел, чтобы люди знали о моем участии в мероприятии, которое было не по чину состоятельным и знатным.

– А вот представление удивило, такого у нас не бывает, – пришлось врать, основываясь на рассказе графа Ариандра.

– Меня зовут Сварь, не знаю, что происходит на восточной границе, вроде крупных нападений давно не было ни со стороны орков, ни из восточных стран, но драка десяти смельчаков против пяти равнинных троллей должна была потрясти даже самого закаленного ветерана, тот парень совершил невозможное. Почему он не участвовал в турнире, для меня является до сих пор загадкой, ведь если он ломает голыми руками троллей, что же он творит мечом, – с нескрываемым возмущением произнес здоровый парень лет двадцати.

Ситуация обострялась с каждым новым вопросом, что-то внутри никак не хотело говорить правду.

– Я Варриф, позвольте вас спросить, откуда у вас столь дорогой изумительный меч гномьей работы? Могу поспорить, он мог быть достойным самого Императора.

– Может вы отходили во время схватки?

Вопросы посыпались градом. А внутри меня шла непонятная и неестественная борьба с самим собой. Зачем мне скрывать ответы на такие казалось бы безобидные вопросы?.. Тем более ответы вполне могут прибавить мне авторитета и внимания со стороны женского пола. Вопросы кончились, а продолжал молчать. Так не могло продолжаться вечно.

– Меч – подарок Императора. А тот парень – это я. Прошу прощения, но нам пора идти, банкет уже начался, – ошарашив собеседников, я развернулся и пошел в зал, так как оставаться и отвечать на непременно бы хлынувшие вопросы я не мог себе позволить. Ох, не к добру такое пристальное внимание к моей персоне, не к добру! Минутка для откровений быстро закончилась и желание всё скрыть снова победило во мне.

Заходя в зал, я чувствовал, мою спину буравят взгляды. Некоторые смотрели с интересом, кто-то с завистью, кто-то даже со страхом. Слишком резко я обрушил на них то, что хотел оставить в секрете. Трудно остаться спокойным, когда рядом с тобой появляется машина для убийства с явно другим мышлением и понятиями, чем у тебя, и понять, что у неё в голове, не просто.

Покинув одногруппников, я дал им возможность обсудить между собой услышанное, так что когда они присоединились ко мне, вопросов было значительно меньше, чем я ожидал. В основном, о том, где я так научился драться, а главное – зачем, ведь мечом можно добиться гораздо больше, чем голыми руками, да и не дело благородным и порядочным людям друг другу морды бить. И о том, зачем я решился участвовать. На все вопросы я старался отвечать общими фразами и уводить разговор в сторону от темы. К счастью, вскоре тему закрыли, и мои новые знакомые снова начали обсуждение политики. В этот разговор я снова не вписывался, так как обсуждать интриги какого-нибудь неизвестного барона, поднятие цен на меха и изменение торговых пошлин мне было совершенно не интересно. Пару раз меня пытались вытащить потанцевать, но в здешних танцах я был не силен, и пришлось отказываться, извиняясь и сетуя на поврежденную в недавнем времени ногу.

После того, как ректор Дикус еще раз поздравил всех с наступающим, пожелал всем удачи и посоветовал не засиживаться допоздна, начался салют. Салют – надо отдать должное организаторам – был на высоте, и, посмотрев на него, я отправился спать.

По дороге я мысленно подводил итоги сегодняшнего дня. Авторитет, конечно, у меня в группе теперь высокий, но и отношения очень натянуты – я вообще не вписываюсь в коллектив группы по интересам. Что ж, все еще может измениться.

Когда я подходил к местному общежитию у дверей я встретил давнего знакомого, для меня встреча не была неожиданной. Он же в первую минуту не мог выговорить и слова.

– Ты!!! Ты здесь! Как ты здесь оказался? – казалось, он сейчас лопнет от злости, синяк под глазом был почти не виден, наверно лекари постарались, но от этого радости видеть меня у него больше не стало. – Я узнал тебя, ты хорошо дерешься голыми руками, но это не остановило бы меня в моем желании сразиться с тобой, еще неизвестно, что ты можешь с мечом. Но не здесь и не сейчас. За дуэли в школе почти всегда отчисляют, а меня это не устраивает, но учти, ты еще крепко пожалеешь о своих вчерашних действиях.

– Муахаха, как ты смеешь мне угрожать!?! – рассмеялся я в багровое от злости лицо, во мне бурлила самая, что ни наесть чёрная ненависть.

– Будь уверен, мы ещё не закончили, – сказал мой самый злейший друг и быстрым шагом направился к зданию.

Вот так у меня и появился мой первый враг, сильный и злой воин.

Глава 9. Начало перемен.

***

Оззу Железная рука

Ученик найден. Несмотря на некоторые затруднения, все идет по плану. Ученик начал обучение, будем надеяться, что он не сломается. В магическом плане его характеристики нулевые, так что при нормальном развитии у него в запасе от трех до пяти лет. Уровень агрессии ниже требуемого, но я сделал соответствующие корректировки. Физические данные на хорошем уровне, но оружием не владеет, надеюсь, он будет хорошо тренироваться.

Мое время вышло, силы на исходе. Их едва хватает на поддержание нескольких защитных заклинаний. Количество зомби стремительно уменьшается. По моим прогнозам мне не продержаться до зимы. Озз, все решено, я выполнил свою задачу. Теперь все зависит от нашего ученика и от тебя. Ни в коем случае не бросайся мне на выручку, без некроманта армии не победить. Боюсь, что следующее письмо может быть уже перехвачено, так что прилагаю ключи от заклинаний корректировки и слежения к этому письму.

Верховный темный маг Нерзул.

***

Первый день прошел без проблем, к счастью, мой враг попал в другую группу и с ним я не сталкивался.

Нам читали лекции по основам взаимодействия с магической энергией, способам управлять ею. Потом над нами провели эксперименты и выдали результаты в письменном виде. Машина, в которой нас тренировали, больше была похожа на смесь дикой фантазии алхимика и сатаниста. Везде стояли пузырящиеся колбы с разноцветным содержимым, а испытуемому необходимо было вставать в центр пентаграммы, вокруг которой были разложены странные предметы: среди них я узнал лишь заячью лапку. Как нам объяснили, аппарат был очень старым, но надежным и точным. И чтобы мы не пугались – в ближайшие пять лет ничем подобным нам заниматься не придется.

Для меня результаты были плачевны, но ожидаемыми. Как и предупреждал чернокнижник, все мои параметры стремились к нулю. Количество максимальной накапливаемой мною энергии было раз в десять меньше, чем у большинства. Здесь этот параметр называли манной. Скорость регенерации этой манны оказалась тоже меньше раза в два. Единственное, что меня порадовало, – это почти полное отсутствие ауры. Именно при её увеличении до определенного значения мне грозила опасность, единственным способом спасения было обучиться заклинаниям скрытия и шифровки, но до них еще надо было дожить.

– Не стоит расстраиваться, эти показатели еще ничего не значат, первый семестр весь состоит из теории и медитации, с помощью которой вы будете обучаться азам взаимодействия с энергией. Лишь во втором семестре вас начнут обучать первым заклинаниям, – обратился ко мне один из обслуживающих машину людей.

– Спасибо, а вы не подскажете, как скоро я смогу догнать своих сокурсников? – решил поинтересоваться я.

– Ну, примерно лет через пять, а можете и больше, все зависит от ваших личных особенностей и от того, как усердно вы будете учиться и тренироваться, – объяснил мне тот же человек.

– Спасибо я учту ваш совет, – поблагодарил я его.

Вечером я направился на первую тренировку по фехтованию. Зайдя в зал, вопреки ожиданию, я не обнаружил большого количества желающих улучшить свой навык владения оружием. Всего тренировалось человек десять.

– Здравствуйте, меня зовут Джо, мы договаривались с вами на сегодняшний вечер, – обратился я к сидевшему все там же деду. У меня сложилось впечатление, что он никуда не уходил отсюда со вчерашнего дня.

– Ждал тебя я, – сказал дед, приподнимаясь. Дед, надо сказать, был не совсем старый, я бы даже сказал совсем не старый. Плечи у него оказались даже пошире моих, когда он, встав, распрямил их. Лишь морщины на лице выдавали возраст.

– Скажите, а у вас всегда здесь так мало народу? – заинтересовался я пустующим залом, так как меня это удивило.

– Да, большинство, обучение тут проходящих, мечом с раннего детства учились владеть. Их обучали хорошие учителя, считают они поэтому, что не научат их здесь ничему, – с сожалением ответил бывалый воин. Ему, наверно, было грустно оттого, что никто не хотел перенять его мастерство, и передо мной он ломался лишь из гордости.

– Значит, я могу приходить чуть ли не каждый день?

– Да, приходи, когда сможешь, - вздохнул он - , а теперь давай посмотрим, что ты умеешь.

После пяти минут издевательств надо мною мастер разочарованно вздохнул:

– Печально это всё… Хорошо хоть, за правильный конец меча взялся. Оскорбить не хочу тебя я, но держишь ты меч, похоже, совсем не долгое время. В первый раз тебе кто-то показал самые азы, малых детей обучают такому. Эххх, такой меч и в такие руки! Тебе наверно его папа подарил на день рождения, чтоб за тобой больше девок бегало?

– Насчет моего умения я вас предупреждал, а меч мне подарил не отец, а император на празднике правосудия, – я решил успокоить чересчур распалившегося тренера. И похоже на него это подействовало, он молчал минуты три, осматривая меня, а потом сказал:

– Учителем можешь называть меня. Был я на празднике и видел многое. Из человека, с такой волей к победе и который так телом владеет своим, за пять лет я воина сделаю хорошего. Давно ученики мне не попадались такие... странные. Программу обучения подобрать тебе нужно соответствующую.

– Спасибо учитель, – сказал я и пошел к выходу.

Похоже, он сильно заинтересовался мной. К тому же, похоже, я буду единственным его учеником. Все это было очень хорошей новостью, что улучшило мое настроение, которое в последнее время было в некотором упадке.

***

Первые две недели нас в основном обучали истории развития магии, истории и тактике магических битв и сражений далекого прошлого.

Как нам рассказывали, до нас, то есть людей, орков, гномов, троллей, гоблинов и даже эльфов, в Андариене проживали совсем другие расы, но о них почти ничего не известно, кроме иногда находимых наскальных рисунков, из которых нельзя было сделать далеко идущих выводов. От этих существ и зародилась магия. Тысячелетия назад наши предки находили артефакты, остатки богатств некогда великих цивилизаций. Понемногу изучая их свойства, систематизируя и объединяя обрывки знаний, через много веков люди и нелюди научились взаимодействию с энергией. К своему несчастью, наши предки не знали точных причин гибели своих предшественников в этом мире, как выяснилось позже, они погибли, сражаясь с богами, которые решили, что те слишком далеко зашли в познании магии. Что открыли те расы, нам было неизвестно до того момента, пока две тысячи лет назад маги не узнали, за что погибли их предшественники.

В то время, как и тысячи лет назад, такое состояние дел не входило в планы богов, и они потребовали прекратить эксперименты в этой области под угрозой смертного приговора с немедленным исполнением.

Но маги отказались – что-то слишком важное они открыли, такое, за что стоило вступить в смертную битву. По каким-то законам, сами боги не могут участвовать в глобальных войнах со смертными, но это не облегчило участи магов. В Андариен вступили их армии. Это был судный день. Армии богов несли смерть и разрушение всем и везде они не разбирались в том, кто прав, кто виноват. Это был геноцид. Под угрозой тотального истребления все жители Андариена объединились. Объединенные армии встретили войска богов на перешейке, там, где сейчас находится лес тьмы. Объединившимся некуда было отступать – за ними были их дома и они стояли насмерть, никто не бежал.

Это была жестокая битва: на стороне богов выступали полуразумные существа, чудовища, закованные в прочные природные доспехи с острыми клыками и зубами. Они не знали ни страха, ни милосердия, ни сострадания – они выполняли волю богов. Тогда-то впервые и появились темные маги или некроманты. Они поддерживали чудовищ в битве с магами.

Армии магов бились до конца, но их сил было недостаточно, чтобы остановить посланцев богов. Когда битва уже была почти проиграна, и до разгрома оставались считанные часы, совет смог обратиться к богам и попросить пощады.

Условием богов было полное уничтожение всех хранителей секретной информации. О ней должен был знать только один главный маг, и его задачей было следить за развитием магии и пресекать попытки вновь добраться до запретного знания.

Один из богов решил остаться в Андариене для того, чтобы проследить за исполнением договора. Это был бог войны Марат. Как и многие воинственные боги, он покровительствовал разрушению и убийству.

Он был облачен в черные доспехи, которые на свету отливали серебром. С собой он носил огромный фламберг, который мог резать даже скалы. С ним осталась часть полуразумных монстров и несколько темных колдунов. Животные осели на перешейке, который в настоящее время зарос лесом. А некроманты хотели изучить то, чего мы достигли в магии. Марат вначале следил за соблюдением всех оговоренных вопросов, но вскоре начал увлекаться спиртным и женским полом. Он начал требовать привозить к нему самое хорошее вино и самых красивых молоденьких девушек. После одного грандиозного банкета бог исчез. Лишь через тысячу лет он начал появляться примерно раз в сто лет и устраивать чудовищные катаклизмы, побоища и разрушения. Много пил и развлекался, а потом снова исчезал.

Короче, всю эту белиберду внимательней всех слушал я, так как для меня это было очень важно. Важно узнать как можно больше о моем новом мире. Пытаться узнать что-нибудь у своих однокурсников я не решался – на меня и так смотрели искоса. Лишь некоторые одногруппники осмеливались заговорить со мной первыми. Слава о моих ратных подвигах разнеслась очень быстро, также как и о моей нелюдимости, выражавшейся в полном отсутствии интереса ко всему тому, чем должен интересоваться молодой человек моего возраста и положения.

Помня о том, что школа – это лишь мое временное пристанище, я старался взять от нее все и почти все свое свободное от занятий время я проводил в библиотеке и на тренировках.

Учитель основательно подошел к моему обучению. Откуда-то из кладовок он натаскал кучу тренажеров и развивал мои приемы владения мечом, постоянно показывал сам и внимательно наблюдал за моими упражнениями. Он заставлял меня повторять сотни раз одни и те же движения, что бы они врезались в память и остались в моем мозгу на уровне рефлексов. Показывал, как вести бой против разных противников с разным оружием. Я сначала было возмутился: не много ли для начала да еще все сразу, но учитель заявил, что ещё мало для такого увальня, как я, но потом успокоил, что пока хватит и что все, что он мне показал, я буду оттачивать полгода.

***

Верховному темному магу Нерзулу.

Ваше письмо принял. Распоряжения ясны. Описания к ключам слежения и корректировки понятны, начинаю работу. Я напоминаю, что ваше положение чрезвычайно тяжело, но надеюсь, что вы продержитесь.

Мои войска почти сформированы, уже сейчас я практически готов к прорыву, но без некроманта нам не победить.

Озз Железная рука.

***

Глава 10. Старые знакомые.

Настал час практического обучения. Нашу группу повели в одну из лабораторий. Как нам объяснили, то, что с нами сейчас произойдет, называется ритуалом открытия третьего глаза. Благодаря этому мы сможем чувствовать энергию, которая находится вокруг нас, распознавать её виды и характеристики, понимать, как каждое существо и даже вещь связаны с потоками энергии и какие между ними осуществляются взаимодействия. Как я понял, именно благодаря этому видению меня могут распознать.

– А как раньше люди достигали такого эффекта, ведь у них не было подобных устройств? – поинтересовался я у одного из сопровождающих нас магов.

– Раньше людям требовались годы, чтобы начать чувствовать потоки и ауры. Они добивались открытия третьего глаза в упорных тренировках и медитациях с помощью найденных артефактов. Сейчас весь их опыт и знания собраны в единое целое, и у нас есть возможность проводить специальный ритуал и добиваться результата всего за несколько минут, – пояснил маг средних лет. Своей лысой головой он напоминал динозаврика.

– Прошу всех внутрь, – пригласил нас войти в лабораторию второй маг.

По сравнению со всем, что я видел до сих пор, устройство, которое должно помочь нам в продолжении обучения, казалось космическим кораблем, севшим посреди глухого аула. Чем-то этот аппарат был похож на гигантский микроскоп, у которого в объектив был вставлен кристалл красного цвета, а вместо предметного столика стояло кресло, куда и помещался подопытный. Само кресло было тоже не простым предметом мебели. Оно было выполнено из черного дерева, и я заметил, что на нем вырезаны руны.

Несмотря на мой чудесный медальон, который до сих пор был незаметен никому из высших магов, благодаря которому я мог не только понимать речь, но также читать и писать на всех языках этого мира, содержание надписи осталось для меня секретом, возможно, мой разум просто был не готов к восприятию такой информации.

– Итак, кто будет первым? Не вызывать же вас по списку, – произнес маг, похожий на динозаврика.

Это было последнее занятие в сегодняшнем расписании, так что тянуть резину я не стал.

– Я буду, – вызвался я и сразу заметил направленные на меня взгляды со стороны мужской половины и выражавшие что-то вроде «опять выделывается».

Меня попросили сесть в кресло и дали выпить напиток с умопомрачительным вкусом. Я постарался, чтобы на моем лице не отразилась вся гамма вкусов, которую мне пришлось испытать. Брр, какая гадость, даже мои вкусовые рецепторы, закаленные крепкими и не всегда качественными, напитками, были не в восторге очень долгое время. Надо будет задержаться и посмотреть, как эти франты пройдут этот ритуал.

– Умм, а добавка есть? – решил повеселиться я.

Кто-то из магов действительно засмеялся.

Затем меня обкурили специфическими благовониями. Не знаю, где они собирали эти травы, но, по-моему, на помойке – даже стоящие в стороне наблюдатели поморщились.

По телу стало растекаться тепло, и в глазах помутнело. Наверное, это были своеобразные наркотики, необходимые для открытия третьего глаза. Хм… интересно, в каком он месте откроется?

И тут ударил свет, красный свет окружил меня, я на секунду отключился и когда пришел в себя, все вокруг было разукрашено в яркие краски, повсюду протекали кисельные и молочные реки.

– Слишком сильная реакция! Уменьшай! – донеслось до меня откуда-то издалека.

Щелк! Остались только силуэты людей и некоторых предметов и бесформенные потоки туманного цвета.

Щелк! Донеслось в голове еще раз, и мир предстал передо мной в привычном виде.

– Вы свободны, завтра вам все объяснят, а сейчас идите, отдыхайте, – произнес один из магов.

Смотреть на моих одногруппников на этом стуле пыток уже совсем не хотелось, и я, минуя даже столовую, направился в свою комнату. Меня подташнивало, и я пару раз чуть не упал в кусты. Встретившийся по дороге старшекурсник спросил:

– С ритуала?

– Угу, – промычал я.

– Помочь не надо? А то некоторых даже уносят оттуда, – участливо спросил он.

– Нет, сам как-нибудь, – решил отказаться я.

Добравшись до кровати, я упал на неё и уснул мертвым сном. Мне снилось, что я наглотался какой-то гадости и летал в безумно контрастном мире, а постоянно меняющиеся цвета жутко раздражали.

Проспав больше шестнадцати часов, я проснулся совершенно разбитым. Тело ломило, а голова раскалывалась, как будто меня всю ночь били.

Поев и выпив местного аналога кофе, я вышел на улицу. Мое самочувствие немного улучшилось, и я зашагал в сторону корпуса, где у нас должны были проходить занятия. Войдя в аудиторию и увидев своих одногруппников, я развеселился. Это была картина под названием «Утро после похмелья», писанная маслом, для полного эффекта не хватало жвачек в их ртах и бутылках с минералкой в руках. Я гордо продефилировал мимо них, насвистывая веселую мелодию.

– Доброе утро, как спалось? – веселым голосом спросил я.

На кислых лицах выразилась еще большая неприязнь к моей персоне. Но никто не осмелился подколоть меня.

– Может у вас на границе, дорогой Джо, и вырастают люди, которые дубасят кулаками троллей, пьют без вреда для здоровья всякую отраву, а у нас всё по-другому, – лишь Миралиса ответить мне, остальные хмуро молчали.

На этом и последующих занятиях нам объясняли, как включать третий глаз, мы тренировались смотреть на мир другими глазами, чувствовать, понимать то новое, что открылось нам.

Вначале мы учились читать ауру. Аура – это энергетическая характеристика, отражающая все взаимодействие объекта или существа с магической средой. Анализ ауры я могу сравнить со спектральным анализом. По различным цветам и оттенкам в будущем мы сможем узнавать все об исследуемом объекте.

Потом мы занялись изучением потоков энергии. Оказалось, что они различаются по происхождению и составу. Энергии, взятые из различных источников, по-разному расходуются на одно и то же заклинание, но учитывали это только маги, для учеников это было не рационально.

День за днем нас тренировали в распознавании характеристик аур, мгновенном определении состава и местоположения потоков. Учеба все больше стала увлекать меня, новое неизвестное знание манило не только пониманием, что от этого будет зависеть моя дальнейшая судьба. Я все больше отстранялся от общения с окружающими. Становилось не до их мелочных ежеминутных проблем.

– Джо, позвольте хоть раз потревожить вас и оторвать вас от ваших напряженных трудов, – это была Миралиса – кажется, ей не давало покоя то, что я не уделяю ей внимания, как это делали прочие ученики мужского пола, и поэтому лезла из кожи, чтобы стать единственной, с кем разговаривал таинственный нелюдимый ученик.

– Да, конечно, я весь во внимании, – нехотя отвлёкся от своих дел я.

– У меня послезавтра день рождения, до вечера мне придется участвовать в торжествах по этому случаю у себя дома, мои родители ужасно старомодны. А вечером я хочу собрать всю группу в одном приличном заведении под названием «Старый мастер». Я буду очень огорчена, если вы проигнорируете мое приглашение и не придете, – договорив, она состроила такое личико, что будь я самым мерзким монстром на свете, и то растаял и согласился бы.

– Я приду, можете на меня рассчитывать.

В назначенный день, после очередной тренировки по фехтованию, я лежал на кровати и старался уговорить себя начать собираться на день рождения. Почему то мне не очень хотелось туда идти, хотя раньше за собой такого не замечал. Несмотря на внутренние противоречия, я всё же встал и начал приготовления. Заглянув в почти пустой шкаф, я достал, висевший там единственный праздничный наряд, который решил утеплить кожаной курткой.

Как я понял, маги очень теплолюбивые существа и поэтому они круглый год поддерживали в школе чудесный микроклимат. Причем результатом их трудов, по рассказам местных жителей, было то, что в самой столице температура была выше, чем должна была быть. Погодные маги образовывали над школой нечто вроде купола, который нейтрализовал все атмосферные явления. Внутри они сами устанавливали температуру, влажность, направление и силу ветра. По ночам иногда лил дождик для орошения имевшихся в изобилии садов, клумб и прочих чудес флоры.

В конце октября за пределами купола было довольно свежо, и мое решение утеплиться себя оправдало.

По дороге я купил букет цветов в подарок имениннице. Удивить изнеженную дочку богатого и благородного папы, я вряд ли смог бы, даже если потратил бы все свои деньги на какое-нибудь кольцо или брошку, поэтому я не стал долго ломать себе голову и добавил к букету изящный бант. У меня сразу возникло желание, вручив букет, сказать хриплым голосом: «Лучший твой подарочек – это я, гы-гы-гы». Но такой поступок был бы слишком бесцеремонным, даже для меня, и я решил оставить свой плоский юмор при себе.

Заведение под названием «Старый мастер» находилось на другом конце города, и идти было не близко. Для себя я и так решил не засиживаться допоздна, да еще предчувствие малоприятной прогулки ночью по почти незнакомому городу, в котором я с трудом ориентировался, окончательно убедило меня в том, что валить с фуршета надо будет пораньше, а то можно и до дома не добраться.

«Старый мастер» оказался очень приличным по здешним меркам рестораном, столики в котором предусмотрительно сдвинули в один большой уставленный деликатесами праздничный стол.

– Добрый вечер, Миралиса, поздравляю тебя с днем рождения, желаю всего того хорошего, что тебе еще не успели пожелать, – произнес я что-то похожее на поздравление, надеюсь, у них здесь те же понятия о поздравлениях.

– Спасибо, Джо, если честно я не ожидала, что ты придешь, – решила подчеркнуть мою нелюдимость она.

– Я не мог пропустить торжество по случаю дня рождения такой красивой девушки, – похоже, своей речью я несколько смутил её, это был первый комплимент с моей стороны, несмотря на сотни, сыплющихся на нее каждый день от целой толпы поклонников.

Тут вошли новые гости, и Миралиса направилась встречать их, воспользовавшись моментом, я двинулся к столу и уселся на свободное место.

Люди все прибывали и прибывали. В основном это были ученики школы магов. Всего набиралось человек пятьдесят. Когда все собрались, настала очередь поздравительных тостов и торжественных речей. Первый же тост, как я и ожидал, произнес Варриф. Нельзя сказать, что я его недолюбливал, просто такие, как он, вечно сующие свой нос куда не надо, болтающие люди с ужимками и жеманством, мне никогда не нравились. А когда он сказал, что у него сломался ноготь, и для него это большое горе, я еле удержался, чтобы не приложиться по его личику. Когда частота поднимания тостов во здравие именинницы немного снизилась, за столами оживились разговоры, и кое-где вспыхнули горячие споры.

Для меня уже стало привычным находиться за бортом общих интересов, поэтому я просто сидел и наблюдал. Вокруг нас суетилась прислуга, принося и унося кувшины и подносы. Главное, не сломаться на салатах – вспомнил я, уплетая неизвестно какой по счету салат, и отложив его, пододвинул к себе поднос с зажаренным молодым поросенком.

– Вы так много кушаете, вы всегда так едите? – наконец, осмелилась заговорить со мной сидящая слева девушка. Она была с моего курса, но с другой группы. Мои одногруппницы вряд ли сели бы около меня.

– Большому, здоровому организму нужно много белков и углеводов. Вы бы налегали вон на тот салатик – в нем больше всего витаминов, – начал вежливую беседу я. Если честно, я был несказанно рад, что девушка не спросила у меня мое мнение о последних интригах при дворе.

– Меня зовут Волиния, скажите, а вам необходимо столько есть, чтоб валить с одного удара троллей? – с детской непосредственностью спросила девушка.

– Да! А еще мне надо кушать молоденьких девушек каждую неделю, на этой я еще не ел, – страшным неестественным голосом прорычал я. На лице девушки выступили капельки пота, а лицо преобразилось так, как будто она увидела совокупление двух демонов из преисподней. Воспользовавшись заминкой, я встал и вышел на улицу.

Не знаю, что на меня нашло, я просто не понимал, как я мог так среагировать на простую фразу, в былые времена я бы просто отшутился, а сейчас я просто взорвался.

Я шел по темным улицам, еле-еле освещавшимися редкими фонарями. Пока вроде я не заблудился, но идти до школы было прилично.

– Вот мы и встретились, я знал, что ты будешь там, и ждал тебя. Ты очень сильно меня оскорбил, даже если бы ты извинился прилюдно на коленях, это бы не смягчило твою участь, – сказал мой враг, похоже, он очень долго готовился к этой встрече и написал речь заранее, а потом долго тренировал перед зеркалом.

Пока мой внезапный противник приближался, во мне просыпалось странное чувство, похожее на то, которое я испытал, когда рассердился на девушку. Такое ощущение, что мне был ненавистен весь белый свет, захотелось схватить меч и поскорей изрубить приближавшегося хама на куски за то, что он осмелился разговаривать со мной подобным образом.

– Конец тебе, гаденыш. Сейчас я буду из тебя макароны делать, – сказал кто-то внутри меня, а рука сама потянулась к мечу.

Первый выпад я отбил без труда. Противник изучал меня. Несколько простых ударов, короткая связка. Мудреный финт, названия которого я не знал, поэтому просто увернулся. Пока я успешно оборонялся, даже провел несколько осторожных атак, от которых мой мститель отмахнулся без труда.

Через минуту, когда ярость заставившая меня броситься в бой притупилась, я понял, что дела мои плохи как никогда, противник просто игрался со мной вполсилы, причем на моем плече уже красовался неглубокий, но неприятный порез.

– Надо было учиться с оружием обращаться, а не кулаками махать, – смеясь, дразнил меня мой обидчивый злейший друг.

Еще минута издевательств, противник даже один раз ударил меня плашмя по спине.

– Все, мне пора, надеюсь, ты осознаешь свою ошибку прежде, чем умрешь, – широко улыбаясь, сказал гаденыш. Подобный вариант развития событий меня совсем не устраивал. Я сделал замах, но вместо того, чтобы ударить, развернулся и побежал так, как будто хотел набрать первую космическую скорость. – Трус, умри достойно, – кричал вслед преследователь. Достойных себя смертей я еще не знал, да и строгими моральными принципами скован не был, так что ноги мои были свободны и быстры. Я почти оторвался от преследователя, когда, завернув за поворот, обнаружил группу подозрительных личностей.

– Жизнь или кошелек, – сказал ближний из троих бандитов. Одеты они были все в черные плащи и с повязками на лицах. Вооружены они были длинными ножами – по одному в каждой руке.

– Че, ваше благородство, оглох, гони деньги, если целым домой вернуться хочешь, – выдал мне второй в тот момент, как за поворот выбежал мой преследователь

– Он мой, уйдите или тоже умрете, – мой каратель выбрал не совсем правильный подход.

– Парни! Эти господа, по-моему, еще не понимают, где они, кто перед ними и что с ними сейчас будет, – прокричал первый разбойник.

Наверное, мой злейший друг разразился бы пламенной гневной речью, но из-за поворота вышли новые действующие лица, одевающиеся в том же вещевом магазине. Их было ещё четверо, и некоторые из них были вооружены мечами.

– Тебе сегодня везёт, трус, будем прорываться вместе, но если нам это удастся, завтра я снова буду мечтать о мести, – сделал мне одолжение мой враг.

У меня не возникало никаких иллюзий, на счёт того, что мои фехтовальные навыки определённо ещё были слабоваты для подобных передряг. Пока я судорожно пытался придумать хоть какой-то вариант развития этой ситуации, в котором мне не предстоит погибнуть, рука сама нащупала в складках одежды нож – недавний подарок от местных бандитов. Нужно было как-то его использовать, что бы при этом не выдать свою связь моему временному напарнику.

– Прикрой мне спину, – крикнул мой недоброжелатель. И тихо добавил: будем прорываться.

Можно было бы убить его сейчас, а с бандитами договориться, тем более что нож мог бы помочь, но, во-первых, еще не известно, стали бы они меня слушать, а если бы и послушали, то помог бы мне подарок Вирма. А, во-вторых, я не мог просто так с лёгкостью убивать людей, хотя что-то во мне периодически это требовало.

Мы приготовились к обороне, до приближающихся четверых разбойников было еще метров тридцать, когда мой напарник тихонько проговорил:

– Прорываемся через этих троих.

Он сразу бросился на ближайшего разбойника. Джентльмены удачи, как я и ожидал, в стороны не разбежались, а начали ловко обороняться от моего напарника. Со спины слышался топот второй группы, поэтому действовать нужно прямо сейчас! Рука сама потянулась за ножом и на удивление ловко метнула в самого быстрого из приближающихся бандитов. В детстве я неплохо играл в ножички в нашем дворе, но чтобы такое… Нож воткнулся в плечо. Противник вскрикнул и остановился, остальные тоже остановились. Неужели от восхищения моим броском или желания оказать помощь товарищу?

– Этот нужен нам живым, – произнес поражённый бандит, после того как втащил и осмотрел мой ножик. Его напарники начали нас окружать.

У моего союзника дела шли довольно не плохо – один из его противников уже лежал мертвым, а второй держался за бок и семенил в противоположную сторону от схватки. Два взмаха мечом – и последний разбойник падает мертвым.

– Бежим! – крикнул мне мой злейший друг и бросился бежать. Я рванул за ним, но не успел я пробежать и десяти метров, как ноги, что-то опутало. Я упал и, не успев встать, получил по голове чем-то тяжелым. Везде выключили свет и звук.

Очнулся я от вылитого на меня ведра с холодной водой. Голова раскалывалась, и прозвучавший резкий голос только усилил боль.

– Вставай, с тобой будут говорить, и смотри: без глупостей, – произнес голос.

Я встал, и меня повели по коридорам, освещаемым факелами редкими факелами. Кое-где под ногами хлюпали лужи и пробегали крысы. В общем, я шел по каким-то катакомбам.

Коридор повернул направо и вверх, и я со своими конвоирами попал в помещение, освещённое намного лучше коридора.

Внутри за грубыми деревянными столами сидели люди и ели. Из всех я узнал только одного: того, которого я ранил ножом. На его плечо была наложена повязка, но это ему не мешало есть обеими руками.

– Подойди, – сказал мне один из сидевших.

Им оказался здоровый, по пояс голый детина с повязкой на глазу. Если бы у него была деревянная нога, а на плече сидел попугай, я бы мог подумать что передо мной сидит Джон Сильвер из «Острова сокровищ».

Я остановился в пяти шагах и уставился на раненого знакомого.

– Кто ты и откуда у тебя этот нож? – начал допрос недоделанный флибустьер.

Врать смысла не было. Осталось говорить правду, тем более что нож, а точнее подаривший его, мог меня спасти.

Я Джо, ученик мага первого курса, этот нож мне подарил Вирм, – коротко ответил я. Если эти люди знают Вирма и Сандро, то и подробности они знают, а если нет – то и незачем мне им рассказывать.

– Вирма и его команды сейчас в городе нет, кто еще может подтвердить твои слова? – не отрываясь от курочки, проговорил тот же бандит.

– Сандро ловкач, он обещал мне теплый прием при следующей встрече, – уже более веселым голосом проговорил я. Раз Вирма здесь знают, значит, дела мои еще не так плохи.

Разбойники замолчали и переглянулись. Повисло напряженное молчание, у большинства, по-видимому, даже аппетит пропал, потому что есть они перестали.

– Мы узнаем, говоришь ли ты правду. Учти: если ты нас обманул, я лично сделаю твои муки настолько невыносимыми, что ты будешь молить о смерти, – предупредил меня главный, вставая и уходя.

– Садись, поешь пока, коль не брезгуешь, ваше благородие, – решил подколоть меня один из сидевших за столом. С виду он был щуплым, и в банде держался, наверное, за счет своего бойкого языка. В подтверждение этому раздался смех некоторых из присутствующих. Остальные выдавливать смех из себя не стали, их лица выражали озабоченность. Было такое ощущение, что появление Сандро, огорченного таким обращением с его другом, не сулит ничего хорошего никому их присутствующих.

– Друга своего так подкалывать станешь, шпана подзаборная, – совсем почувствовав праздник на своей улице, заявил остряку я.

– Да я тебя, – вставая, начал выпендриваться внештатный весельчак. Я был уже готов обеспечить ему ласку и заботу, но его схватили за руки и посадили назад соседи.

– Сядь, еще успеешь с ним поговорить, если он врет, – остудил его сосед.

Тут вошел Сандро: он изменился со времени нашего путешествия по реке. На его правой щеке появился свежий шрам, но сам он стал выглядеть намного солиднее. Одет он был в черную кожаную куртку, из-под которой выглядывала белая шелковая рубашка. Осанка стала более гордой и властной, и от него прямо веяло силой.

То, что дело в шляпе, я понял сразу по улыбке, появившейся на хмуром лице Сандро при виде меня.

– Здорово, Джо, извини, что не обеспечил тебе теплый прием, как обещал, – крепко обнял он меня.

– Здорово, бандит, с тебя причитается за теплый прием, – ответил ему я.

– Алкоголики и тунеядцы, запомните этого человека – я обязан ему жизнью, так что кто его тронет или не поможет ему в беде, подпишет себе смертный приговор, который я лично приведу в исполнение. И смерть не будет легкой, – обратился ко всем присутствующим авторитетный вор.

Как-то вовремя принесли мои вещи, оружие и содержимое карманов. Проверив, все ли на месте, я кивнул Сандро, что все нормально.

– Пошли, Джо, буду исправлять положение, – повел меня разбойник к одной из дверей.

Мы выбрались на улицу из неприметного здания с заднего двора. Сандро повел меня по темным улицам в один из ближних кабачков. Шли мы недолго и скоро очутились в приличном баре.

– Лучшего вина и еды, хозяин, да побыстрее, а то нам придется съесть твоих девочек, – сказал вор, смачно шлепнув по мягкому месту одну из служанок. Та с визгом отпрыгнула. Хозяин не стал жертвовать своим обслуживающим персоналом, и скоро на столе перед нами стоял наш заказ. Хоть прошлый приём пищи был не так давно, но угощением я брезговать не стал.

– Ну, как ты? Устроился, я вижу, в столице не плохо. Даже очень неплохо – из оборванца за такой короткий срок в приличного человека превратился. И оделся, и оружием обзавелся. Кстати, откуда у тебя такой прекрасный меч? Отнял у кого? За таким бугаем не заржавеет. Ну ладно, давай рассказывай, – набросился на меня с расспросами друг.

Рассказать пришлось немало. Пришлось, конечно, умолчать о том, как я поступил в школу магии, но Сандро особо не докапывался. Про меч пришлось рассказывать со всеми подробностями. Особенно в подробностях пришлось пересказывать сам бой. Разбойник слушал с жутким интересом и открытым ртом.

– Ну, ты и зверь, я это сразу заметил, еще на корабле, как ты тогда парня приложил и про драку в кабаке мне рассказывали. Но троллей как котят мутузить кучами – тут ты превзошел все мыслимые и немыслимые пределы. Как же тебя тогда мои парни спеленали?

Пришлось рассказывать о своем неумении, обращаться с мечом, вор удивился, но добиваться подробных объяснений не стал. Потом я начал рассказывать про свою учебу в школе, про напыщенных франтов и расфуфыренных девиц, окружавших меня.

Мы долго смеялись над светским обществом, рассказывая шутки и анекдоты про аристократов и прочих персон благородных кровей. Особенно мне понравилась шутка про даму, вышедшую в свет. К выходу она очень долго готовилась, долго красилась и пудрилась, так что, когда пришла на бал, у нее с лица начала пластами сыпаться косметика, как штукатурка с потолка.

– Как сам? Я вижу, ты и сам неплохо поднялся, – настала пора и мне расспросить друга.

Оказалось, что после выздоровления Сандро сразу поехал в столицу разбираться с теми, у кого хватило смелости его подставить. Вирм со своими разбойниками успели к тому времени разведать, кто были заказчики той трактирной драки, которая должна была закончиться убийством Сандро. Но заказчики просчитались. Выбравшись из всех передряг, Сандро, неожиданно для них, вернулся и после одной кровавой ночки стал властителем местного криминального мира. Так что передо мной сейчас сидел своеобразный крестный отец.

До утра сидеть мы не стали. Завтра начинался следующий этап моего обучения, и что-то мне подсказывало, что начнется он с ритуала, не намного более приятного, чем прошлый.

Глава 11. Первые шаги.

***

Оззу Железная рука

Сил почти не осталось. Все защитные заклинания рухнули, все, что я могу, это поддерживать существование нескольких десятков зомби и отослать тебе это письмо. Когда ты получишь это послание, весь мир будет праздновать уничтожение последнего оплота темного колдовства.

Последнее наставление: не дай ученику слиться с миром, стать его частью, он должен постоянно чувствовать себя чужим, тогда ты получишь настоящего некроманта, с которым остановить твои армии будет некому в этом мире.

Верховный темный маг Нерзул.

***

Нас снова собрали в уже знакомой лаборатории. Помня прошлое посещение, никто не пребывал в хорошем расположении духа, особенно девушки переживали за свое завтрашнее физическое состояние. Одна даже поинтересовалась, а нельзя ли провести ритуал с менее сильными побочными эффектами. На что маг ответил, что это необходимая жертва, без которой дальнейшее обучение невозможно.

– Джо, в прошлый раз вы пострадали меньше всех, у вас есть какой-нибудь секрет? – обратилась ко мне Нике. Из всех барышень она меньше всех меня раздражала. Я до сих пор не мог понять, откуда вообще во мне просыпалась эта неприязнь к людям, окружавшим меня. Раньше я был очень миролюбивым человеком, и с людьми очень легко ладил, поэтому и врагов у меня особо и не было.

– Секретов у меня нет, возможно, это природный иммунитет ко всем ядам и отравам, который годами вырабатывался в нашем роду, – начал на ходу сочинять я.

– Так у вас в прошлый раз вообще ничего по утру не болело? – удивилась девушка.

– Нет, что вы, я чувствовал себя почти также как и вы все, просто я быстрее отошел от пагубного эффекта магических отваров, – меру всё же надо было знать.

– Все готово, прошу первого проследовать к аппарату, – прервал наш разговор маг, обслуживающий все тот же огромный микроскоп. Только теперь кресло было не из черного дерева, а из красного, и кристалл, через который проходил магический свет, теперь был зеленым. Никто из моих одногруппников не горел желанием и в этот раз стать первопроходцем, поэтому по традиции первым пошёл я.

Как и в прошлый раз, меня усадили в кресло, дали выпить все тот же умопомрачительный сироп, и обкурили какой-то травой. На этот раз я уже был уверен - это были своеобразные наркотические средства, которые помогали сломать стереотипы нашего мировоззрения и открыться новому знанию.

– Сейчас вы должны посмотреть на мир третьим глазом, – проговорил маг.

Я усилием мысли включил магическое зрение. В последние время это стало для меня чем-то обычным, таким же, как простое зрение, обоняние, осязание и прочие чувства.

– Расслабьтесь физически, а мысленно старайтесь дотянуться до ближайшего потока энергии, – продолжал инструктаж уже другой маг.

Вокруг все светилось зеленым светом, и по телу потекло уже знакомое тепло. Отключаться на этот раз я не стал. Поначалу ничего не происходило, но через пару минут своим колдовским взглядом я начал ощущать появляющуюся связь между собой и потоком, который находился в паре метров от меня.

Тело и разум начали воспринимать доселе незнакомые чувства, как будто я раздувался. Но вскоре они прошли.

– Все закончилось, вы можете встать, – оповестил об окончании ритуала меня первый маг.

– У вас хорошая скорость восполнения, но объем манны еще слишком мал – если вам удастся значительно увеличить его, то из вас получится толк, – обрадовал меня второй.

Встать на ноги оказалось не просто, ноги были словно ватные. Не желая показывать свою слабость, я резко встал и, прикладывая титанические усилия, чтобы не шататься, вышел из помещения. До комнаты я добрался без единения с землей матушкой, хотя штормило меня порядочно.

«Утро добрым не бывает», – мелькнуло в моем воспаленном вчерашними экспериментами сознании. На этот раз было не так тошно видеть белый свет, а на занятия я вообще добрался уже без остаточных явлений. Издеваться над одногруппниками, сидевшими с кислыми рожами, я не стал. Им хватало своих мучений, да и мой жизнерадостный вид уже был насмешкой.

– Итак, ученики, вчера все вы прошли ритуал соединения. Теперь вы можете черпать энергию из потоков. Это и последующее занятия мы посвятим обучению единения с энергией, вы будете тренироваться черпать энергию из разных источников, на разном расстоянии, при разных условиях, включая и боевые, – начал лекцию директор школы Крав. Он редко вел у нас занятия. Обычно это были вводные или особо важные лекции. Важность же сегодняшней лекции оспаривать никто бы не осмелился, так как все понимали, что сейчас нас учат основам, без которых нельзя совершить и простейшего заклинания.

Вначале мы тренировались в зале для медитаций. Мы старались как можно быстрее соединить свой ментальный щуп с потоками энергии. Раз за разом мне требовалось все меньше времени и усилий, чтобы построить соединение и начать черпать энергию. По мере того, как мы добивались очередных успехов, наши тренировки превращались из спокойных медитаций в преодоление полосы препятствий. Мы должны были бежать, преодолевать препятствия и сражаться с предполагаемым противником, одновременно отыскивая и зачерпывая энергию. На вопросы о том, зачем нас готовят в таких условиях, нам ответили, что подавляющее большинство из нас станет боевыми магами. Так же нам сообщили, что это всего лишь лёгкая прогулка, по сравнению с занятиями, которые начнутся в следующем семестре.

Для меня совместное преодоление препятствий и выполнение магических манипуляций скоро стало чем-то обыденным. Еще после первого ритуала я заметил, что, несмотря на отсутствие магии в моем мире, мой мозг воспринимал совершенно чуждое ему знание с гораздо меньшими усилиями, чем требовалось большинству учеников. Уже через две недели я мог проделывать все требуемые операции, почти не задумываясь, например, рубясь на тренировках в учебных поединках с учителем.

Я, конечно, не мог похвастаться какими-то сверхъестественными успехами, потому что даже девушки старались не отставать, если уж не в преодолении препятствий, которые для них были упрощены, то в учебе, где они лучше воспринимали магию.

Погруженный в тренировки и занятия, я не заметил, как пролетело время. До конца первого этапа обучения оставалось около месяца. Сегодня намечался необычный день.Начинался заключительный этап нашей начальной подготовки. К всеобщей радости, никакие обряды или ритуалы проходить было не нужно.

К этому времени у меня уже сформировался четкий распорядок дня. Я как обычно встал рано утром, надел штаны, взял меч и по пояс голый вышел на улицу.

День я всегда начинал с утренней зарядки. Для начала я пробегал по садам и паркам, раскинувшимся на обширной территории школы, около пяти километров, меч поначалу сильно мешал при беге, но необходимость в этом элементе снаряжения заставляла меня таскать его везде, где можно, чтобы привыкнуть к нему. Непосредственно на занятиях нам запрещали носить оружие. После бега я разминался, растягивал мышцы, отжимался и подтягивался на давно облюбованной мною ветке, так как турников в школе поставить никто не догадался. Впрочем, в городе я тоже не видел детских площадок хотя бы с элементарной перекладиной. Затем я приступал к тренировке с оружием. Мой учитель говорил, что настоящий воин должен постоянно оттачивать свое мастерство, для меня это не было новостью, и я махал мечом без остановки в любое свободное время. Мои тренировки шли полным ходом, я уже хорошо умел владеть своим телом, и учитель старался лишь, чтоб мой меч сросся с моей рукой, став её продолжением. Я уже хорошо освоил базовые приёмы защиты и нападения, и учитель даже сказал как-то, что по технике я уже превосхожу десятилетних детишек, которых учат владению оружием чуть ли не с рождения, правда, добавил, что учат лишь детей благородных и богатых родителей.

Обычно в такую рань все еще спали крепким сном. Я расслышал шумные голоса, приближавшиеся ко мне. Через мгновение из кустов вылезли двое молодых людей, из которых один мне был знаком. Это был мой самый злейший друг. О нашей с ним ссоре и наших ночных приключениях никто в школе не знал. Считаясь виртуозом фехтования, он не хотел рассказывать о том, что ему набил морду в кабаке безоружный смельчак, поэтому он умалчивал и о моих не совсем рыцарских повадках, таких, как бегство.

– О, ну ты даешь, парень, в такую рань так себя гонять, – глядя на мое покрывшееся потом тело, сказал пьяным голосом незнакомый мне однокурсник.

Вступать в разговор с ними мне не хотелось, поэтому я продолжил тренировку.

– Иди, я тебя догоню, – сказал своему товарищу мой старый знакомый. Тот возражать не стал и направился в сторону общежития, так как я его мало заинтересовал.

Подождав, когда собутыльник скроется из виду, знакомый подошел ко мне. Я останавливаться не стал, но приготовился к отражению возможной атаки – мало ли что ему в голову придет.

– Я рад, что ты выжил в той переделке, не знаю, как тебе это удалось. Хорошо, что те разбойники не отобрали у меня права поквитаться с тобой, – ехидным голосом проговорил мой враг. Затем он повернулся в сторону, куда ушел его товарищ, и исчез за зеленой стеной.

Несмотря на явное его преимущество в искусстве фехтования, страха перед ним у меня не было: в школе он не станет нападать, и за стенами из-за угла он убивать не будет – не тот человек. От известного противника я сумею защититься, если не острым мечом или заклинанием, то быстрыми ногами уж точно.

Закончив свою утреннюю зарядку, я направился в комнату умываться и одеваться. После утреннего туалета я направился в столовую. Из нашего рациона постепенно убирали деликатесы и прочие излишества. Мне было, в общем, все равно, а вот большинство одногруппников постоянно роптали на уменьшающийся ассортимент. Мне было бы интересно посмотреть, как они будут давиться перловой кашей с мясом белого медведя.

После завтрака я направился в учебный корпус – весь день мы должны были провести в зале для медитаций.

Я прошел в зал и сел на привычное место. В зале все ученики должны были сидеть на мягких подушках. Должен признать, они были очень комфортными. Перед каждым учеником стояла тумбочка с маленьким кубиком, сделанным из какого-то дерева. Через пару минут все уже сидели по своим местам, в ожидании начала занятий.

– Здравствуйте, ученики, первое занятие по применению энергии буду проводить я, мне важно увидеть ваши первые шаги лично, – зашел в зал и начал занятие сам ректор академии Дикус. Мы видели его второй раз – первый был, когда мы только начинали учиться, так что для многих это оказалось большой неожиданностью, и они смотрели на него неотрывно. И правда, в этом человеке что-то было, какая-то сила, которая притягивала.

– Задание, которое вы должны будете выполнить, является базовым для применения энергии, именно при выполнении этого упражнения легче всего научиться пользоваться энергией. Вам предстоит усилием мысли сдвинуть кубик с места, некоторым из вас уже сегодня удастся заставить кубик летать, – продолжил Дикус. Дальше он объяснил нам общие принципы применения энергии. Для того чтобы сдвинуть кубик с места, надо было сообщить энергию кубику и заставить мысленно его двигаться. Взаимодействовать с энергией было необходимо как при накапливании её в себе, только теперь по направлению от себя к кубику. Как нам объяснил ректор, в последующем нам будет не обязательно даже видеть предмет. После его слов все мы начали заниматься телекинезом.

В первые полчаса для меня было проблемой даже выпустить энергию из себя, а точнее найти её в себе. Через час мне все же удалось применять ее, только фокусировать не получалось.

– Смотрите, у меня получилось! – воскликнул Варриф. Его кубик висел в воздухе, а потом, медленно пролетев по залу над нашими головами, начал медленно снижаться, и резко упал. Варриф же повалился на пол, а его лицо стало неестественно белым.

– Разойдись, быстро! – крикнул ректор и бросился к Варрифу. Подбежав к нему, он нагнулся и начал производить над ним странные пассы, Варриф открыл глаза и издал стон, Дикус еще чуть поколдовал, и лицо нашего первопроходца окрасилось в естественный цвет и он смог сам сесть.

– Вы все видели, что происходит с магом, который не рассчитал свои силы – он может погибнуть. Вы должны чувствовать свой предел и не переступать его. Вам еще многому нужно научиться, а пока старайтесь просто сдвинуть кубик, а не устраивать здесь представление.

Варрифа Дикус отправил отдыхать, а мы продолжили наши попытки. Я несколько раз опустошил свой маленький запас манны и снова его накопил. К обеду из двадцати четырех человек успехов достигли пятеро. Все они, помня о плачевном примере Варрифа, сдвигали или поднимали кубик, чуть-чуть, не рисуясь перед остальными.

Сходив на обед, мы вернулись обратно и снова сосредоточили наши усилия своих на кубиках. Я ,наверно, бы протер на кубике дырку взглядом, если бы мне не пришло в голову не просто мысленно приказывать кубику летать и выпускать энергию из себя, а попробовать соединиться с кубиком, делая его своей частью. Начал концентрироваться, и другим зрением почувствовал, как от меня к кубику тянется ментальный щуп. Я почувствовал его, как будто держал его в руке, ощущал его гладкие поверхности и острые грани, а потом я просто взял и метнул его от себя, кубик сорвался с места и полетел по баллистической траектории. Невольно, Точкой его приземления должна была оказаться голова ректора, который после обеда, похоже, решил вздремнуть, но Дикус не был бы магом десятого уровня, если бы кубик не застыл в метре от него.

– Хорошая попытка, надеюсь это случайность, – весело встав и взяв в руку мой кубик, сказал ректор.

– Извините, я не хотел в вас попасть, он сам вылетел, – смутился я. Все же неудобно получилось – кубиком в ученого человека кидаться.

– Всякое бывает, я поэтому и защиту поставил над собой и каждым из вас, чтоб шишек друг другу не набили, кстати, вы вовремя остановились в передаче ускорения, вы чуть не переступили порог. Надо быть осторожнее – манны у вас совсем мало, но насчет этого не расстраивайтесь, все у вас впереди. А сейчас можете быть свободны.

На следующий день еще до обеда каждый человек из группы выполнил задание, и нас собрали в одном из классов для проведения своеобразно инструктажа по технике безопасности при пользовании энергией, а по-простому, колдовстве. Впрочем, все объяснение заключалось в простом сравнении: мы должны были чувствовать энергию внутри себя, так же, как видим, сколько воды в стакане. А потом нас начали накачивать энергией, и мы должны были тратить ее на передвижение предметов или просто выпускать ее из себя. Почти каждый хоть раз, но чуть-чуть перешел порог, благо, рядом находились сильные маги и они моментально помогали пострадавшему. Уже через пару часов каждый из нас мог определить, черту, которую при расходовании, накопленной внутри, энергии переступать не стоило.

Глава 12. Полоса препятствий.

Дни пролетали один за другим. Я всё так же посвящал всё свое время изучению магии и упражнениям в фехтовании. Иногда я совмещал тренировки с мечом и колдовство. Оттачивал своё мастерство владением холодным оружием и одновременно перемещал над головой небольшие предметы. Энергии, конечно, надолго не хватало, но я не отступал от своих комплексных тренировок. В фехтовании тоже появлялись первые успехи. Но каждый раз, когда мне уже начинало казаться, что теперь я непобедим, учитель парой эффектных приемов возвращал меня с небес на землю. Всё же прогресс был и я уже довольно крепко держался за меч, причем за нужный конец, но мне не хватало опыта и техники, поэтому я тренировался каждый день до тех пор, пока обе руки уже были не в состоянии сжимать рукоять ставшего родным меча. За те месяцы, что я провел в школе, несмотря на обильную белковую пищу, я похудел килограммов на пять, но учитель сказал, что это к лучшему, силы у меня итак много, а вот ловкость и скорость не помешает.

Близилась первая сессия. В принципе, для меня она не представляла сложности. Теорию, которую нам давали, я выучил еще на занятиях, а практика представляла собой прохождение полосы препятствий, в которой упор делался не на скорость преодоления препятствий, а на качество творимого при этом колдовства. Чтобы усложнить задачу, полосу нам заранее не показывали. Мы должны были показать, как мы будем действовать в нестандартных ситуациях, в которых обычному человеку придется использовать все свои возможности, а нам еще придется использовать магию.

Для тренировки чувства меры, вкладываемой в заклинание энергии, нас заставляли двигать предметы на строго определенное расстояние.

Для тренировки же нам приходилось останавливать падающие сверху предметы, чтобы они мгновенно останавливались, а не замедлялись или летели обратно.

Были тренировки на точность и скорость. Главным упражнением являлось метание камушков в цель на время. За тридцать секунд было необходимо двадцатью пятью камушками попасть в мишень, находившуюся в тридцати шагах.

Наконец, пришло время первой сессии. Теоретические экзамены по истории магического развития, теории энергетических полей и магическому зрению я прошел без проблем, как и большинство одногруппников – мало кто забивал на учебу, почти все шли сюда по собственному желанию, и каждый желал достичь большего.

Самое интересное ждало нас на едином практическом зачете: это была полоса препятствий, с виду совсем не сложных. Даже девушки смотрели не нее без страха, и не было слышно обычных девичьих оханий. Длиной полоса была около километра. Временные нормативы существовали, но не очень жесткие. Крайний срок равнялся восьми минутам, но что может произойти за эти восемь минут, не знал никто, даже старшекурсники не могли сказать ничего вразумительного, поскольку каждый год полосу полностью переделывали. В общем, нужно быть настороже, сюрпризов будет, по всей видимости, предостаточно.

– Попрошу минуточку внимания, – призвал нас к тишине директор школы Крав. Мы все собрались возле него и замерли.

– Сегодня у вас вполне непростой зачет. Вам предстоит разбиться на пять групп, потому что одновременно полосу могут проходить пять человек. Вам предстоит не только преодолевать эти с виду простые препятствия – вашей основной задачей будет выполнение заданий с помощью магии. Эти задания вам будет давать инструктор, который пойдет вместе с каждым из вас. За каждое задание будут начисляться очки, для сдачи зачета вы должны набрать не менее трех четвертей максимально возможного балла.

По уже сложившейся традиции, я вызвался проходить испытание в первом потоке, остальных увели в сторону, чтобы они не подглядывали. Наша пятерка, в которую попали, кроме меня, Варриф, Сварь, Мороу и Фирт. Лишь я и Варриф вызвались добровольно участвовать первыми, остальные кидали жребий.

– Для выполнения всех заданий, ни у кого из вас манны не хватит. Так что вас будут непрерывно подпитывать ваши сопровождающие, главное, не опустошите ваш запас разом, но даже в этом случае вам помогут, что, конечно, отразится на итоговом результате, – провел последний инструктаж, один из присутствующих здесь магов, имени которого я не знал.

На старт. Внимание. Марш!!! Прозвучала команда, и мой гид сразу же дал мне первое задание:

– Сверху падают шарики, ты должен останавливать их в воздухе и двигать за собой, постарайся донести как можно больше. Нести пришлось метров сто до начала следующего испытания. Поначалу шарики падали по одному через каждые пару метров. Я не торопился, времени в запасе было много. Набрать побольше очков на этом, с виду легком, задании, казалось отличной идеей. Поначалу все шло как в сказке: сверху падал шарик, я поддерживал его, направлял в общую кучу над головой и постоянно двигал общую массу шариков. У меня получалось лучше других – почти все двигали свои шарики по отдельности и затрачивали больше манны и времени. Количество затрачиваемой энергии не учитывалось, но можно было при большом расходе переступить порог, и даже сопровождающий маг не успел бы восстановить твой запас манны. На последних метрах двадцати шарики посыпались заметно чаще, раз в пять. Все поймать я не успевал, так что пришлось швырять их за черту, где заканчивалось первое задание.

– Ну, ты и хитер, – сказал мне мой гид, когда я прошел первый этап.

Вторым заданием было пройти по длинному и широкому бревну, лежащему на земле.

– Беги по бревну и старайся, чтоб в тебя не попали, – пояснил маг.

Пока я думал, что в меня должно попасть, в меня ударил первый камень, ударил не сильно, но от неожиданности я чуть не упал. Я побежал еще быстрее, то справа то слева в меня летели камешки, увернуться от которых возможности никакой не было, их кто-то специально направлял прямо в меня. Единственной возможностью избежать столкновения, было отталкивать их от себя магией. Сложность заключалась в том, что снаряды не отставали после этого, их надо было отталкивать раз за разом. Когда финиш уже был близок, за мной летел целый рой метательных снарядов, но мне удалось добежать до конца, хотя я уже почти потерял контроль за ситуацией. Слева от меня, получив полный боекомплект в спину, кубарем пролетел Фирт, и ему пришлось заново проходить препятствие.

– Дальше ты сам должен думать, что от тебя требуется, главная задача – дойти до конца, – проинструктировал меня, сопровождающий меня маг.

Время уже поджимало, поэтому я побежал. Следующим препятствием была стена, и бежавший справа Варриф уже забирался на неё. Когда я только начал восхождение, Варриф уже был на вершине, но вместо того чтоб скрыться с той стороны он что-то закричал, а потом без сознания начал падать вниз. Разбиться ему не дали. Инструктор подхватил его и медленно положил на землю, влил в него энергию и унял боль. Варриф встал и снова полез на стену.

Кто предупрежден, тот вооружен. Залезая на вершину, я был настороже. Как я понял, Варрифа встретило на вершине что-то такое, на что ему пришлось потратить всю свою энергию разом. Уж моей-то энергии точно не хватит.

Бревно! Огромное бревно летело на меня. Варриф, наверное, пытался его остановить. Я не стал повторять его печальный опыт и вместо того, чтобы останавливать бревно, я просто спрыгнул вниз по другую сторону стены. Задание заключалось в том, что бы мгновенно оценить обстановку и принять верное решение. В противном случает ученик получал или бревно или тратил всё свою манну.

Дальше меня ждала целая куча препятствий с испытаниями на координацию физических и магических действий, на скорость и точность направления энергии.

И вот, наконец, долгожданный финиш! Было такое ощущение, что из нас здесь будут делать универсальных солдат, которые будут одной рукой мечом махать, а другой создавать заклинание. Начиная с первого дня, условия нашего обучения постоянно ухудшались, не говоря уже про упрощение питания – нас определенно готовили к активному применению магии, не какому-то ритуальному или рунному колдовству, а к боевой магии мысли, слова и жеста. А иначе, зачем было заставлять нас прыгать и преодолевать такие препятствия, и при этом не забывать о применении колдовства.

Как я понял, этот зачет прошли все, кто-то не уложился по времени, кто-то не набрал положенного количества очков, но все равно сдали все. Наших учителей не волновало выполнение норматива, их волновали только результаты. Поэтому нормативы были специально завышены, а некоторые задания невыполнимы. Например, забор и бревно чисто не прошел никто, кроме меня. Почти все падали без сознания от истощения энергии, двое не успели среагировать вообще, и падали от бревна. Нормативы существовали лишь для того, чтобы мы выкладывались по полной, и наши учителя получали более точные сведения о своих учениках.

Первый этап был пройден и пройден на «отлично». Я был на хорошем счету, учеба давалась без проблем. Впереди было две недели отдыха. Домой я по понятным причинам ехать не стал. Так что первоочередной задачей на каникулы, кроме продолжения тренировок во владении холодным оружием, была задача поиска работы. Деньги у меня пока еще были, но мне скоро понадобятся броня, дополнительное оружие и вообще, перед тем как я буду вынужден покинуть школу, мне надо будет сколотить небольшой золотовалютный запас. Последние мысли были как будто навязаны мне извне, я пытался с этим разобраться, но все мои размышления по этому поводу быстро утомляли меня и обычно закачивались тем, что я засыпал или, что-то отвлекало меня.

На каникулах делать стало нечего, так что днем я посвящал себя прогулкам по городу. За несколько дней я обошел каждую часть города по два раза, и что мне бросилось в глаза: многие изделия местных ремесленников были довольно-таки безвкусно исполнены. Конечно, были и вполне сносные экземпляры и весьма интересные вещицы, но в целом всё выглядело угрюмо. Пропорции не всегда соблюдались, оформление желало оставлять лучшего, орнаменты на посуде, оружии и одежде не пытались гармонировать с чем бы то ни было. Наконец появилась хотя бы идея, где можно было бы применить навыки из прошлой жизни. Я уж было и не надеялся, что умение создавать красивые рисунки может пригодиться в этом суровом и жестоком мире.

Так я и бродил по городу, думая на каких горшках или доспехах воплотить свои гениальные фантазии. Даже мысль промелькнула объявление повесить, мол, молодой перспективный дизайнер украсит для ваши изделия неповторимым рисунком, но, что-то заставило меня отказаться от такой затеи. Поэтому я просто ходил по городу, предлагал свои услуги разным ремесленникам. Большинство из них смотрели на меня как на больного, не понимая, что я хочу, а те, кто понимал, отказывались, считая, что их продукт и так хорошо выглядит. Особенно надо мною потешались в ювелирной лавке, когда я сказал, что их продукция безвкусна. А когда меня спросили о наличии у меня соответствующего образования, дающего право так лихо давать советы и ломать догмы, и получили отрицательный ответ, меня вежливо, но настойчиво попросили удалиться. Благо, у меня был меч у пояса, а могли бы и просто вышвырнуть из лавки, охранников там было хоть отбавляй.

После таких разговоров ходить по городу мне откровенно расхотелось. Находясь где-то на окраине, я уже начал подумывать бросить эту затею, но на пути попалась небольшая оружейная мастерская.

Я вошел в мастерскую. Собственно, это была обычная кузница, в которой изготавливались обычное оружие, щиты и броня.

– Здорово, мил человек, помочь чем? – навстречу мне вышел здоровенный мужик. В нем я как-то сразу признал кузнеца, интересно, как это я догадался, наверное, кто-то подсказал.

– Покажи, что купить у тебя можно, мастер, – решил я ознакомиться с ассортиментом предлагаемого железа. С виду, насколько я уже научился разбираться в оружии, кузнец обладал руками, растущими из правильного места, а вот с фантазией у местного Гефеста был явный пробел.

– Нууу… вот смотрите. У меня все оружие очень высокого качества. Если вы конечно ищите ОРУЖИЕ, а не ювелирно-декоративную игрушку, которые многие тут мастерят, - с горечью в голосе, обвёл он рукой свою мастерскую. Не нравятся мне это изыски, оружие и броня должно служить по назначению, – продолжил жаловаться мастер.

– Мне надо кольчугу сделать с пластинами на животе и шлем. Только не ведро, как у вас делают, а остроконечный, – защита мне точно пригодится, тем более что мне в ней не на парад ехать, так что кузнец с практичными взглядами на своё ремесло мне как раз, кстати: и денег мало возьмет, и качество, надеюсь, соответствует его словам. Шлем я решил заказать основываясь опыте наших предков. Насколько я помнил из истории, они носили остроконечные шлемы, по которым меч соскальзывал, не застревал в них.

– А скажи, добрый кузнец, что у тебя собственно не получается в оформлении твоего великолепного оружия? – что-то мне подсказывало, что истинная причина простоты изделий может крыться в чём-то другом. Было бы неплохо приложить мой, хоть и не великий, но талант, для помощи кузнецу.

– Я пробовал гравировать и выбивать всякие узоры, но с фантазией у меня проблема – ничего стоящего из этого не получилось, - неожиданно признался кузнец.

Выслушав мастера, я еще раз уточнил заказ и, попрощавшись, пошел к дому. По дороге я думал о неожиданной встрече. Это был вариант, очень хороший вариант. Надо попробовать предложить свой эскиз.

В школу я вернулся к вечеру, как раз к вечерней тренировке. Учитель был чем-то озабочен.

– Здравствуйте, учитель, у нас сегодня необычная тренировка? – спросил я, рассчитывая получить утвердительный ответ.

– Подготовки твоей этап первый заканчивается. Благодаря твоим навыкам и умению владеть своим телом быстрее значительно учишься ты. Я изучал тебя: похож ты не ни на кого, с кем мне приходилось работать ранее, у тебя другое видение мира, другое мышление. С другими у меня не вышло, а с тобой должно получиться – я буду учить тебя не тому, чему учат всех, а тому, что умею я. Рассказать не могу я, откуда это знание взялось у меня. Не спрашивай и ты у меня. Настоящего бойца буду готовить из тебя, выжить всегда и везде способного. Снаряжение для этого обновить и дополнить надобно, - после своей речи учитель перечислил необходимое новое снаряжение. Не всё было мне знакомо. В процессе объяснения, он показал мне два железных квадрата. Ребра обоих были заточены, толщина миллиметра два, длина сторон сантиметров десять.

Учитель взял по одному в каждую руку, короткий взмах и квадратики вошли в голову деревянного манекена находящегося в десяти метрах на расстоянии пальца друг от друга. Чем-то они мне напоминали метательные звёздочки ниндзя, только, как объяснил мне учитель, убийственная мощь у этих квадратов значительно выше. Они могли пробивать даже тяжелые доспехи.

– Обучиться многому, ещё тебе предстоит. С оружием новым обращаться и новыми приёмам и хитростям научить надо тебя.

Метать ножи, а тем более эти новые штуки я совсем не умел, так что тренировки ожидались напряженными.

На следующий день я взялся выдумывать оформление мечей, щитов, кирас, нагрудников и прочих элементов вооружения и снаряжения война этой эпохи. Итак, что мы знаем о нравах и предпочтениях местного населения? Оружие должно подчеркивать мужество, силу, ловкость и отвагу обладателя, а также выделять его и подчеркивать его особенность. В общем, имея некоторое представление об оружии из посещений местных оружейных лавок, я понял, что изображением львов и медведей на нагрудниках и змей на клинках никого здесь удивить не удастся. Все же развитие местного общества отличалось от нашего средневековья, так что я принялся за работу, учитывая все известные мне факты, а также то, что кузнец и я ограничены в финансах, и ведра алмазов и рубинов у нас соответственно не было, так что надо было выдумывать что-нибудь простенькое и со вкусом. Однажды мне пришлось придумывать гравировку на подарочную саблю, так что опыт уже был. Я решил оформить полный набор вооружения в едином стиле. Работая основательно и не торопясь, я вкладывал всё свое умение в первую работу, главное, чтобы это было не зря, и на нового кузнеца обратили внимание. До конца каникул оставалась пара дней, когда я закончил работу. Переведя целую кучу бумаги, я все же добился того, что хотел. Передо мной лежал эскиз клинка, нагрудника, шлема, ножен и наручников. Дизайн предметов сочетал опасность и красоту, которую несла дикая роза. Среди округлых перевивающихся линий располагались внушающие опасность огромные шипы, которые соседствовали с бутонами из нежных лепестков. Судя по предпочтениям молодых людей благородных кровей, учащихся со мной, в этом мире подобный рисунок на доспехах должен иметь успех не только у впечатлительных юных дев лет пятнадцати от роду, но и у потенциальных покупателей этих самых доспехов. Собрав листы с эскизами, я направился в кузницу.

Когда я пришёл в кузницу, мастер был за работой. Увидев меня, весь перепачканный сажей, с красным от жара лицом он вышел ко мне.

– Добрый день, ваш заказ готов, – произнес он и скрылся за стеной. Через минуту он вышел, неся шлем и кольчугу. Шлем внутри был обит чем-то похожим на войлок, так что сидел крепко и мог служить хорошей защитой от косых ударов. Кольчуга тоже оказалась по размеру и сплетена была очень качественно. До конца убедившись, что заказ выполнен на совесть, я расплатился и заказал ему еще по дюжине метательных ножей и квадратов. А затем показал мастеру свои наброски, тот долго молча смотрел, а потом сказал:

– Вы хотите заказать себе доспехи с таким рисунком? Я могу выполнить эту работу, правда золото или серебро вам придется приносить своё – я бедный кузнец, и у меня кроме железа ничего нет, – еще не оправившись от изумления, сказал кузнец.

– Нет, я хочу отдать это тебе, и буду приносить еще, о серебре не беспокойся – для первого заказа его я найду, – после моей речи кузнец похоже завис окончательно.

– Я предлагаю тебе сотрудничество, за инкрустированный серебром меч ты получишь минимум в два раза больше, – продолжил я.

– Да за набор, который будет так оформлен, можно выручить раз в пять больше чем за простой. Правда кто его купит, ко мне богатеи не заходят. У меня обычно покупают оружие ветераны, которым оно не раз спасало жизнь. И они привыкли мечом драться, а не обольщать его стоимостью молоденьких девушек. Но идея мне нравится – времена сейчас не простые, хорошие деньги были бы очень кстати, хоть сам рисунок и слегка женственный, но местным вельможам должен прийтись по душе.

В итоге я оставил кузнецу денег на расходы. После чего мы договорились решить судьбу нашего совместного предприятия после первой удачной продажи.

Распрощавшись, я отправился в обратный путь. Впереди начинался новый неизвестный период. Что ждало меня там? Если бы я только мог себе это представить.

Глава 13. Шар огня.

Как же хорошо жить там, где всегда лето, просыпаться каждый день, когда на улице хорошая погода, не думать, нужно ли брать зонт и какую обувь надеть, потому что пропустил вчера прогноз погоды. Это было далеко не единственное, чем магия могла помочь в повседневной жизни. Постепенно я привыкал к ней и к моему новому образу жизни. Прошло не так много времени с момента, когда меня похитили из моего родного мира, а я уже почти не думал о прошлом. Меня захвалила новая, полная приключений и магии, жизнь. Даже некоторая отчуждённость от коллектива всё меньше и меньше меня беспокоила.

В первый день нового учебного периода нам предстояло пройти уже знакомый тест, для определения, какого прогресса достиг каждый из нас в ходе упорных занятий и тренировок. В общем, рекордов из нас никто не побил, но лично меня результаты более или менее порадовали, мое развитие шло в хорошем темпе. Количество манны очень сильно увеличилось, и теперь ее у меня было только раза в два меньше, чем у основной массы. Именно это обстоятельство сильно заинтересовал ученых, но, проведя пару дополнительных тестов, они оставили меня в покое. Скорость восстановления манны достигла нормы, а вот аура по-прежнему оставалась очень маленькой, и это не могло не радовать.

После проверки нас собрали в актовом зале для вводной лекции. Вести ее пришел директор школы Крав, и судя по его виду, содержание лекции должно было быть серьезным.

Мои предположения оправдались, как и мои размышления, родившиеся еще на полосе препятствий.

– Добрый день, поздравляю вас с переходом на новый этап вашего обучения, вам придется приложить максимум усилий и отнестись к этому со всей ответственностью, – начал свою речь маг. Чем больше он говорил, тем отчетливее вырисовывалось изумление на лицах слушающих.

Многие знали, что современная армия Империи в качестве поддержки основных сил использует магию и что в ее рядах служат большое количество магов, но ничего конкретного никто из непосвященных не знал. Вот нас и начали посвящать.

Оказалось, что нас готовили как магов, осуществляющих огневую поддержку, магическую защиту и наложение баффов на союзные войска в количестве сотни для ученика мага и тысячи для старшего ученика.

Маг для своего подразделения являлся неким незаменимым помощником, он должен был постоянно следить за событиями на поле боя и в зависимости от обстановки защищать свое подразделение от стрел, ядер, чужой боевой магии и вредных заклинаний, при необходимости и возможности осуществлять огневую поддержку по вражеским войскам и укреплениям. Также маг должен был накладывать полезные заклинания для увеличения скорости, силы, меткости и других характеристик солдат.

Для того чтобы мы могли стать полноценной частью войска, с этого дня условия нашего обучения были существенно изменены. Качество питания должно было приблизиться к боевым условиям, а именно, должно было стать калорийным и простым. Конечно, нас не намеревались как простых солдат, но и жареных рябчиков и ананасов нам подавать не обещали. Также внимание наших учителей должно было обратиться на нашу физическую подготовку, чтобы мы не стали обузой на маневрах и во время боевых действий. И последнее – вскоре зачет с полосой препятствий должен был нам показаться, по словам мага, детской забавой – для того, чтобы каждый из нас мог выполнять свои функции в суматохе боя, когда на расстоянии нескольких метров идет битва, маг должен спокойно действовать и трезво мыслить.

Положительных эмоций по поводу всего услышанного никто не испытывал. Больше всего услышанная информация пришлась не по вкусу нашим девушкам, несмотря на то, что для них требования были снижены.

– Надеюсь, нас не посадят в казарму вместе с солдатами и не будут кормить похлебкой, – Миралиса состроила такое личико, как будто она увидела в своей тарелке шевелящихся червей.

– Ну что ты, это всего лишь необходимая подготовка. Ты же не хочешь быть обузой целому войску? – решил поддержать девушку народ.

– Да я просто мечтаю воевать в окружении сотен мужиков, при этом бегая и прыгая, не хуже чем они, – по лицу девушки можно было понять о сомнительности для нее этого удовольствия.

Потихоньку эмоции утихли – все же большинство представляло, что, поступая в магическое учебное заведение, они идут не в дом отдыха. Лично меня услышанное только заинтересовало – мне будет полезней учить боевую магию, а не погодную или магию плодородия и земледелия.

Как нам объяснили на последующих занятиях, мы должны будем в этом семестре изучить элементарные атакующие и защитные заклинания. Перед тем как защищать сотню человек, маг должен научиться защищать себя.

На первом занятии, на котором нас непосредственно начали обучать заклинаниям, нам сразу объяснили, что-то, что мы уже умеем, является лишь средством для создания заклинаний. Применять энергию в первозданном виде нельзя из-за больших затрат манны. Для создания заклинаний необходимо обращаться к пяти стихиям: воздуху, земле, огню, воде и астралу.

Первым атакующим заклинанием был самый банальный фаерболл. Для начала нас обучали созданию огненного шара размером с теннисный мяч.

Новые для меня ощущения и мыслительные процессы все больше становились для меня чем-то обычным. Поэтому, к моему удивлению, когда я попробовал создать свой первый шар, это у меня получилось без проблем. Обратился к компоненте огня, мысленно передал ей форму шара и наполнил энергией.

И вот передо мной, переливаясь красками, пылает в воздухе клубок огня. Огонь такой же обжигающий и завораживающий, только магический. Я протянул к шарику руки и сразу отдернул – горячо! Мне удалось влить в шарик достаточно энергии. Чем больше вливаешь в шарик манны, тем он горячее. Также в будущем мы должны научиться управлять шарами, делать их больше и мощнее, и заставлять их разрываться.

Меня просто зачаровал вид магического огня. В первые два дня я практически без перерыва, насколько хватало моей манны, швырял фаерболлы. Нам показали магический полигон, где мы могли отрабатывать свои навыки. Там-то я и пропадал все свободное время. Метать шарики нас учили силой мысли, хотя, если помогать себе словами и жестами, то это происходило быстрее и точнее. Но здесь упор делался на то, что рот и руки нам понадобятся для чего угодно, только не колдовства, хотя общие принципы нам объяснили, и я не стал пренебрегать, возможно, более важным, чем я считал, для меня знанием.

***

В темноте отчетливо вырисовывался могучий силуэт какого-то существа. Тугие жгуты мышц перетягивали все его тело. Казалось, что это существо было выполнено неведомым скульптором из камня, настолько неподвижен он был. Напротив него стоял человек, его лицо и тело скрывал плащ с капюшоном. Но, похоже, именно в нем крылась причина неподвижности стального гиганта.

– Он еще жив? – голос человека звучал глухо и властно. От такого голоса даже у деревьев по коре пробегали мурашки.

– Да, повелитель, он прочно осел и активно совершенствуется, – существо явно боялось человека, его речь прерывалась, несмотря на то, что с виду монстр с одного удара мог убить его.

– Как он себя ведет? – существо никак не могло оставаться равнодушным, слышав этот голос, что-то страшное таил в себе его обладатель.

– Сначала он пытался сопротивляться, но сейчас все идет согласно нашим планам. Морально устойчив и трудно подвергается корректировке, но пару раз мне удалось вывести его из себя, так что вскоре он будет полностью под нашим контролем, – доложило существо.

– Если ты его потеряешь, я лично устрою тебе такие пытки, что ты будешь умолять о смерти, но они будут длиться вечно. Надеюсь, ты понимаешь, что еще раз такой шанс может вообще не представиться? – медленно проговорил зловещий тип.

– Я понимаю серьезность сложившейся ситуации и приложу максимум усилий.

Выслушав собеседника, человек развернулся и скрылся в лесной чаще. А странное существо так и осталось стоять.

Глава 14. Боевой маг.

Через неделю я наведался к своему знакомому кузнецу. Мне несказанно повезло с этим талантливым мастером, в особенности с тем, что мне удалось заинтересовать его взаимовыгодным сотрудничеством.

– Здорово, Люкер, как мой заказ? – я вошел уже почти как к себе домой.

– Добрый день, Джо, я сейчас принесу ваши метательные снаряды, – простодушный кузнец, несмотря на свои внушительные габариты, резво отправился за моим заказом. Через минуту передо мной лежали ножи и квадраты. Я проверил остроту заточки и снова остался доволен – края были острее бритвы.

– Отлично, а как продвигается наше общее дело? – эта сторона вопроса волновала меня больше всего.

– Дело идет, но медленнее чем хотелось бы – у меня еще мало опыта, а к такому ответственному изделию надо отнестись очень серьезно, так что уйдет не меньше двадцати дней.

Кузнец принес меч, который он уже успел оформить. Даже меня, в принципе, равнодушного ко всякому роду украшениям, сильно впечатлило увиденное. Мне самому захотелось обзавестись таким, хотя бы для того, чтобы повесить его у себя на стену, на зависть гостям. Хотя, каким гостям, за полгода в мою комнату кроме уборщицы никто не заходил.

– Комплект будет стоить бешеных денег, я и сам не ожидал, что будет получаться так здорово, – кузнец был явно искренен, его лицо прямо сияло от радости.

Я пожелал ему удачи и отправился на тренировку. Сегодня весь вечер учитель хотел посвятить метанию моих свежевыкованных изделий. Так оно и получилось.

– Итак, бросают квадраты обычно с двух рук, вот так, – первая пара ушла в цель.

– Рукой делаешь взмах – вот так – и целишься чуть выше места, куда хочешь попасть, – вторая пара вонзилась чуть ниже первой.

– Максимальное расстояние для броска двенадцать-шестнадцать шагов, метать лучше в лицо, даже если противник будет в шлеме, шею, живот, ноги. Против закованных в глухую броню противников использовать не стоит, – третья пара вошла внутрь второй.

– Учитель, по-моему, ножи намного лучше по многим параметрам, – сказал я, никак не понимая, зачем мне использовать это нелепое оружие при имеющихся аналогах.

– Во-первых, хорошие ножи тебе не каждый мастер сделает, а вот квадрат – в любой кузнице. Во-вторых, с квадратом ты можешь использовать заклинания, а с ножом это будет намного сложнее. В-третьих, твое оружие не смогут использовать против тебя. Если нож поднимут и кинут обратно, то квадрат – вряд ли кто его раньше хотя бы видел, – аргументировал учитель. Весь вечер я только и делал, что портил деревянные манекены своим новым оружием средней дальности. К концу вечера, окончательно убедившись, что учитель плохого не посоветует, усталый, но довольный я направился домой. Конечно, мне еще предстояли долгие тренировки, после которых ножи и квадраты стали бы по настоящему грозным оружием в моих руках, но главное, что я открыл особенное преимущество диковинного метательного снаряда: к квадрату можно было прикреплять заклинания почти без усилий. И ему можно было сообщать ускорение – в отличие от ножа у квадрата центр тяжести долго искать не надо, во время броска квадрат летит по прямой или дуге. А при попытке ускорить нож эффект получается совершенно неожиданным – нож летит то вниз, то вверх, но в цель ни разу, а уж прикреплять огненный шар к ножу я вообще отказался после второй попытки, когда шар сорвался и полетел в меня. Все было бы хорошо, но эти магические манипуляции необходимо было производить на начальном этапе броска, так что в этом плане квадрат явно имел преимущество перед ножом. В итоге, если без заклинаний квадрат с десяти метров входил в жесткую деревянную чушку сантиметра на три, то с применением магических способностях он застревал в дереве на глубине семи сантиметров, нанося при этом ощутимый урон огнем.

Шли дни и недели, нас продолжали обучать элементарным заклинаниям. Следующим стал воздушный щит. Собственно, это заклинание было еще проще фаерболла. Но сначала маг должен атаковать, а потом защищаться. Так гласил не писаный закон магических боев.

Заклинание представляло собой спрессованный в виде купола или щита воздух. Такая защита могла выдержать атаку простыми заклинаниями.

Следом за этим, нас начали обучать заклинанию молнии, оно было сложнее огненного шара, но сильнее и быстрее, а соответственно требовало больших затрат манны.

После того как нас обучили менее полезным в большинстве, но незаменимым в некоторых случаях заклинаниям ледяная и каменная стрела, наше обучение вошло в долгожданное русло. Половину времени занимали практические занятия, проходившие на полигоне. Полигоном назывались множество комплексов для тренировок наших магических действий во всевозможных тяжелых, неожиданных и стрессовых ситуациях.

Испытание, предложенное нам на прошлой сессии, и рядом не стояло с самым первым комплексным заданием. Когда я первым вызвался проходить испытание, я был в хорошем настроении, бодр и полон сил, погода была отличная, впрочем, как и всегда, вокруг меня стояли улыбающиеся, уже привыкшие к моим странностям люди.

– Ваша задача – любым способом добраться до противоположного конца за наименьшее время, – это было все, о чем маг захотел меня проинформировать.

– Просто исчерпывающее объяснение, – проворчал я.

– Вас готовят как боевых магов, в руках которых будут сотни жизней простых солдат, и вы должны быть готовы ко всему, – отрезал маг.

Судя по размаху, с которым строили препятствия, можно было проникнуться всей ответственностью и важностью тренировок в полевых условиях, если все эти строения и нагромождения можно было назвать полем. Марш! Я побежал, но не быстро, чтобы быть готовым к обещанным испытаниям. Справа и слева от меня росли редкие деревья. Именно из-за одного из них вылезло чучело и метнуло в меня средних размеров фаерболл. Первый выстрел здесь наверно был предупредительным, поэтому я не стал расходовать энергию на защиту, а просто увернулся и сам угостил чучело таким же подарком. Попадание было засчитано, и манекен исчез за деревом.

Не успел я порадоваться за свой первый успех, как из-за следующих деревьев вылезла целая банда воображаемых противников. Причем сразу все они перешли в разряд реальных, первые их заклинания были не слишком точными, так что я успел спрятаться за дерево. Пять! Многовато для начала. Я построил вокруг себя защитный купол и выпрыгнул из-за дерева. Ближайшую цель я поразил молнией. Четыре! Успел швырнуть огненный шар в следующий манекен. Кувырок влево. Я почти смог увернуться от летящих в меня снарядов, но один все же задел меня отбросил в сторону, и я смачно плюхнулся в лужу. Счет пошел на доли секунды, поэтому я не стал дожидаться очередной порции фаерболлов, выпустил молнию в одного из воображаемых противников и попытался скрыться за деревом. От шарика с огнем я увернулся, а вот вражеская молния придала мне такое ускорение, что я просто спикировал за дерево, щедро зачерпнув ковшом чернозема.

– Тьфу ты, ну погоди, чучело, – отплевываясь, прорычал я. Чучело, наверное, услышало, потому что в мое дерево влетел фаерболл. Дерево устояло, но мне от этого легче не стало. Щит исчез, а манна стремительно убывала, и неизвестно, сколько еще оставалось до конца испытания. Ледяная стрела была самым экономичным заклинанием при наличии рядом воды. Кувырок в сторону, одновременно одна стрела летит в первое чучело. Во второе я метнул свой нож – обе цели были поражены. В голове всплыли слова мага, сказанные перед началом: любым способом. И еще раньше сказанные уже директором школы: на полигон можете брать все что угодно, что можете незаметно пронести. То есть луки и арбалеты отпадали, а вот метательные ножи мне бы пригодились, зря я взял только один, да и то из-за того, что я его постоянно с собой носил.

Я выдернул свой нож из головы поверженного манекена и побежал дальше. Двадцать метров спокойного бега – я даже успел услышать щебетание еще не до конца распуганных птиц.

– Едрит твою, – невольно вырвалось у меня, когда я прыгал за ближайшее дерево. Прямо на меня двигались четверо нелепых подобий человеческих созданий. Энергии было около половины, так что поубивать всех молниями не получится, причем в двигающуюся цель еще попасть нужно. Щит не помешает, так что я снова его активировал.

Надо за первый заход уничтожить как можно больше противников, пока они не принялись за меня всерьез. Итак, один был справа ближе всех, один слева дальше и двое по центру. Пора. Шаг вправо – вижу манекен в десяти метрах от меня с огромными зачем-то нарисованными глазами. Взмах! Нож вонзается в его голову. Он успевает метнуть фаерболл, но мой стремительный рывок к другому дереву – и шар пролетает мимо. Уже подбегая к дереву, я тоже выпустил фаерболл в одно из двух находящихся в центре чучел. Мимо! Зато их ответная реакция не дала мне избежать фазы полета. Шлеп, удар о землю был ничем по сравнению с плачевностью моего положения. Поганые манекены брали меня в кольцо. Времени на составление грандиозных планов у меня не было, так что будем действовать уже известными способами.

Шаг вправо – и молния впивается в ближнюю цель. Один из манекенов так увлекся, окружая меня, что передвинулся далеко влево и не смог меня огорчить своим магическим арсеналом. Зато второй постарался за двоих, и мой бег был красочно озарен вспышками рвущихся то тут, то там разрывных фаерболлов, но я уже приноровился уворачиваться от них, хотя не скажу, что это было просто – шарики пролетали в нескольких сантиметрах от меня.

– На, получи, гад прыгучий! – наверное, так должен был кричать человек на месте чучела, когда его молния запустила мое тело в полет. Я приземлился рядом с первой поверженной целью, выдернул из нее нож и метнул в приближающегося врага. Манекен засчитал успешное попадание и упал.

Я успел спрятаться за дерево, когда последний враг достаточно приблизился ко мне. Метнуть молнию я не смогу – манны нет. Воды рядом тоже нет. До ножа не добраться. Все, что осталось – это энергия на пару огнешариков.

Эх, была – не была, не могу же я проиграть какому-нибудь чурбану.

– Урааа!!! – заорал я и бросился из-за дерева. Два последних заклинания я швырнул в ненавистное чучело. Первый фаерболл пролетел мимо, зато второй поразил гада, но тот в долгу не остался и успел метнуть молнию, которая попала мне в ногу.

– Ааааа!!! – лес был оглушен моим криком. Когда боль чуть утихла, я взглянул на свою конечность. Несмотря на сильнейшую боль, нога была цела и здорова. Учителя грамотно приняли меры во избежание травматизма. Но болевые эффекты они оставили, чтобы мы не расслаблялись.

Я дополз до своего ножа. Потом добрался до ближайшего тоненького деревца и срезал себе костыль. Дальше я передвигался чуть быстрее и спустя пять минут вышел к заветной черте. К моему счастью, противников мне больше не подсовывали.

– Поздравляю, вы проявили настоящие бойцовские качества, если бы у вас было столько же манны, сколько и у остальных, вы бы прошли испытание вообще без проблем, – поздравил меня все тот же маг и снял боль в моей ноге.

В тот день испытание прошла вся группа. До конца добралась где-то половина, большинство сыпалась на движущихся противниках. Оказалось, что по меткости я превосхожу большинство учеников. Мои самостоятельные тренировки даром не прошли. Некоторые даже молниями промахивались по неподвижным целям.

Действительно, следующий месяц был похож на курс подготовки бойца элитных спецподразделений. Мы отрабатывали всевозможные сценарии нападения и обороны. Причем противник с каждым днем становился все хитрее, сильнее и многочисленнее. Противник теперь использовал не только те простые заклинания, которые знали мы сами, но и более сложные, такие как огненная стена, кислотный дождь, вихрь и другие, даже названия которых мы не знали. А для того, чтобы наша жизнь вообще перестала казаться медом, злостные манекены не брезговали пострелять в нас из луков и арбалетов, причем весьма часто и метко. Несмотря на множество предосторожностей, которые предпринимали наши наставники, ранения происходили каждый день. Я и сам был дважды проткнут стрелой и несколько раз облит и обогрет магией. Если во втором случае все обходилось болевыми ощущениями, то в первом спасала хорошо развитая лечебная магия. Я был уверен, что наши учителя могли с лёгкостью защитить нас об обычных стрел, но не делали этого специально в некоторых случаях. Это была часть подготовки, настоящий боевой маг должен былбыть готовым ко всему.

Нас тренировали как поодиночке, так и в составе групп по два-пять человек. Самым моим любимы упражнением был дом, из окон которого постоянно высовывались противники. Дом был полностью из камня, в противном случае его бы уже давно сожгли, и целью упражнения не являлось научить нас захватывать здания – такими вещами маги не занимаются – а натренировать нашу реакцию и меткость. Остальные же ученики ни разу не классифицировали упражнения на «понравилось» и «не понравилось». И если бы они узнали о моих вкусах, меня бы вряд ли сочли душевно здоровым.

После очередной битвы с куклами я почувствовал себя неважно, прямо таки отвратно, если не сказать грубее. Под самый конец испытания я умудрился пропустить огненную ловушку. Слишком поздно включив магическое зрение, я не заметил, как я пересек колдовскую нить, и под моими ногами вспыхнуло пламя. Моя защита частично сдержала огонь, но тело все равно пронзила жгучая боль. Без щита, упав на колени, унимая боль, я стал легкой мишенью, поэтому и пропустил пару стрел. Та, что попала в плечо, застряла в кольчуге, которую я постоянно стал носить под верхней одеждой в связи с травмоопасностью занятий, а вот вторая вошла в ляжку. Как в любом приличном фильме, вырежем картины, которыми сопровождалось это событие. Так что подробности своего спасения и лечения вспоминать я не буду.

Чем дольше нас тренировали, тем менее ясной становилась система обучения. По полной из двухсот человек гоняли около четверти. Остальных – всех девушек и тех, кто показывал худшие результаты – обучали по другой схеме. Из разговоров с ними нам стало ясно, что их разбили на группы и начали обучать лечебной, погодной, природной и другим видам мирной магии. Нас же гоняли без перерывов, стараясь сделать из нас своеобразных киборгов-терминаторов. А все прошлые громкие речи о всеобщей военизации были не более чем очередной уловкой, придуманной лишь для того, чтобы никто не косил и не занижал специально свои результаты, для того чтобы попасть в агрономы вместо военного лагеря строгого режима.

Конечно, нас тоже обучали врачеванию, но только на уровне тех же подразделений специального назначения. За следующий месяц нас научили останавливать кровь, прижигать раны, накладывать повязки, пользоваться лечебными травами и прочему, что необходимо для оказания первой медицинской помощи.

Кроме медпомощи наше обучение включало множество других направлений. Нам начали преподавать курс выживания при всевозможных условиях и на любой местности. Костер разжигать нас, конечно, не учили, а вот ориентирование на местности, знание обычаев и повадок жителей соседних государств нам вдалбливали в голову основательно. К концу обучения я знал все, что можно съесть во всем Андариене.

Боевая магия тоже несколько отходила от прошлой аркадной стадии, теперь упор ставился не на быстрейшее и точнейшее попадание в цель, а на грамотное распределение своих сил, расчет оптимальной энергии вкладываемой в заклинание. Так же нам показывали, как ставить магические ловушки и как их маскировать.

Несмотря на напряженную учебу и постоянные тренировки я находил время для посещения библиотеки. Порывшись в огромных старинных книгах, я откопал достаточно интересной информации. Все сходилось к тому, что нам давали лишь самые простые и эффективные заклинания. Безо всяких наворотов. Причиной этому была ускоренная до разумного предела программа обучения. Любой из учеников просто не мог бы пользоваться существующим многообразием заклинаний и улучшений к ним. Например, для создания разрывного шара нам требуется слишком много энергии, что делает его применение на нашем уровне развития нежелательным. В дальнейшем, когда наш максимум манны возрастет, и мы научимся расходовать меньше энергии на одно и тоже заклинание, тогда наш арсенал обещали расширить.

Все это не могло удовлетворить мою тягу к новым знаниям. Насколько я успел узнать своих сокурсников, они не отличались желанием самообразованию. Большинство моих сокурсников даже не задумывались над природой заклинаний и теми процессами, которые они проводили при использовании энергии.

Для создания самого простого заклинания требовалось несколько секунд. Именно эти секунды сильно осложняли применение магии, а в некоторых ситуациях стоили магам жизни. Даже сам архимаг не сможет остановить арбалетный болт, неожиданно выпущенный в него с пяти шагов, если он заранее не поставил защиту.

Именно ускорением или упрощением порядка выполнения действий, необходимых для творения волшебства, я решил заняться, так как других выходов для совершенствования своих способностей я не видел при таком моем запасе манны.

Задачка оказалась еще та. С моими базовыми знаниями ее так просто решить было невозможно. Я снова засел за старинные фолианты. Пришлось докапываться до самых истоков заклинаний. Исконно считалось, что маг должен для создания заклинания каждый раз проделывать ритуал: рисование магических фигур, использование рун, ингредиентов. Здесь ускорить процесс не получится, но мне это и не требуется. В магии слова, жеста и мысли другие условия и принципы.

Собственно, все заклинание представляло собой некий алгоритм, в котором фактором задержки являлся сам исполнитель. Хмм… если бы мне удалось создать некий готовый шаблон, который можно было бы как-нибудь и где-нибудь сохранить и по необходимости приводить в действие словом, жестом или мыслью. Очень хорошо. План есть, а вот как его исполнить я совершенно не знал, не помогла даже обширная библиотека, до такого здесь еще точно не додумались.

Глава 15. Внезапное сокровище.

Весна приближалась к своей середине. Я уже пару раз наведывался к Люкеру, работа шла неспешно, но получалось просто великолепно и это оправдывало затраты времени. В последний раз, когда я заходил к кузнецу, он похвастался, что недавно к нему случайно заглянул какой-то богатый любитель оружия. Как потом несведущему Люкеру рассказали соседи, это был граф Вилиус, очень влиятельная персона при дворе. Граф оказался истинным ценителем эффектного и одновременно эффективного оружия. Так вот, этому господину очень приглянулся повешенный на самом видном месте меч, он уже хотел его приобрести, но проинструктированный мною кузнец ответил графу, что меч продается в комплекте, который как раз должен был быть готовым к сегодняшнему дню. Так что в кузницу я шел не просто проведать своего компаньона.

Увиденное там было действительно чем-то неординарным. Люкер превзошел себя. Сам доспех, шлем, наручники, щит и меч были настоящим произведением искусства.

– Это лучший мой доспех, я делал его почти всю свою жизнь. У каждого мастера должна быть вещь, которую он мог бы назвать вершиной своего мастерства. И благодаря вам, Джо, этот сделанный мной доспех может по праву называться творением всей моей жизни, творением, в которое я вложил весь свой талант, – казалось, мастер кинется меня целовать или просто задушит в объятиях, настолько он был воодушевлен.

– Действительно, ты великий мастер, Люкер, эта работа должна прославить тебя, – я заслуженно похвалил мастера.

– Но без вас этот доспех был бы только еще одним хорошим доспехом, а теперь это великолепный комплект, которому будут завидовать лучшие люди Империи. Я хотел было начать отнекиваться, но в этот момент к нам зашли гости – целая делегация во главе с выше упомянутым графом.

– Добрый день, я рад приветствовать вас в моей скромной мастерской, – начал разговор кузнец, – доспех готов, – кузнец показал лежавший на столе набор.

– Он великолепен, это именно то, что я искал, а вы, наверное, тот человек, который придумал оформление этого доспеха? – обратился ко мне именитый покупатель.

– Джо, ученик мага. Да, граф, это моя работа – ответил я.

– Вы изумительно точно изобразили то, что я так долго искал. Скажите, а существуют еще доспехи с такой гравировкой? – восторг на лице графа сменился озабоченностью.

– Это наша дебютная работа, и в будущем мы не будем использовать этот рисунок, – заверил графа я. Слишком уж он заинтересовался, надо полностью его убедить об исключительной ценности данного приобретения.

– Замечательно! Я не буду торговаться. Вот здесь достаточно, для того чтобы вознаградить ваш труд сверх всякой меры, – граф сделал жест рукой – и на столе появились мешочки с золотом.

Кузнец вообще потерял дар речи. Я тоже не буду скрывать, насколько опешил от такой щедрости. Я и раньше знал, что за полный боевой комплект можно было купить хорошую деревню, но мы продали всего лишь доспех, а заплатил нам граф действительно сверх всякой меры.

Граф уже собирался уходить, но вдруг обернулся.

– Молодой человек, у меня сегодня праздник, и мне будет приятно, если вы придете на торжественный ужин, – сказав граф, снял с пальца перстень и кинул мне.

– Вот, отдадите на входе страже, они пропустят вас, – граф развернулся и ушел.

Мы молчали еще несколько минут, потом кузнец не выдержал.

– Джо, я думаю, честно будет поделить золото поровну.

– Что ты, я же почти ничего не сделал, только рисунок придумал, – ответил я. Эти слова дались мне с трудом, я никогда не был жадным, но теперь что-то во мне требовало больше золота! К счастью мне удалось справиться с этим порывом алчности.

– Нет, об этом не может быть и речи, вы дали деньги на гравировку, вы придумали просто изумительный рисунок, который понравился графу, да без вас я не получил бы за этот доспех и четверти того, чем пожаловал нас граф, только пополам, я не приму больше. Мы спорили еще долго, но, в конце концов, сошлись на том, что за эту работу я получаю половину, но за последующие – четверть. Мы пожали друг другу руки и поздравили друг друга с удачным началом нашего сотрудничества. Я пообещал принести в ближайшем будущем новые эскизы.

Надев свой полупарадный по местным меркам костюм, а для меня – единственный, я отправился на поиски резиденции графа Вилиуса. Искать долго не пришлось – в городе его явно хорошо знали, почти каждый прохожий указывал мне путь. Вскоре я прибыл к месту проведения торжественных мероприятий. Вручив перстень суровому стражнику на входе, я попал в богатые апартаменты, хотя нет – я вошел в настоящий дворец, пусть и не огромных размеров.

Не скажу, что я глазел на обстановку как какой-нибудь крестьянин с пограничных земель – человека двадцать первого века, видевшего самоходные коляски, небесные колесницы, волшебные ящики с киборгами-потрошителями и знающего о существовании матрицы, просто так обилием золота, серебра, бархата, шелка, драгоценных камней и редкой древесины не удивишь. Но должен признать: созерцать такое обилие роскоши, причем довольно хорошо гармонирующей между собой, было любопытно.

– Позвольте узнать ваше имя, чтобы я мог проводить вас к вашему месту за столом, – подошел ко мне один из слуг.

– Джо, ученик мага, – представился я так же, как и графу, хотя других Джо я еще не встречал.

– Пожалуйста, следуйте за мной, – слуга повел меня в одну из дверей. За ней располагался огромный зал, в котором находились ломившиеся от разносолов столы.

– Вот, пожалуйста, ваше место, – слуга раскланялся и удалился. На столе даже самая захудалая вилочка кричала: мой хозяин ну просто очень богат! Роскошь столовых приборов мне быстро наскучила, и я отправился смотреть огромные картины, находившиеся на стенах зала. Собственно, все эти картины тоже меня не слишком интересовали, но стоять, как истукан, посреди зала мне не хотелось, так как пир на весь мир еще не начался.

Вот так я и обходил зал по периметру, глазея на всевозможные шедевры местных великих художников.

– Джо, это вы? Добрый вечер. Вот кого, а вас точно не ожидала увидеть здесь, – откуда ни возьмись, появилась вездесущая Миралиса. Вот ее общества мне уж точно никак не хватало.

– Вечер добрый, Миралиса, – ответил я нейтральным приветствием.

– Мне, казалось, вы не самый ярый поклонник светских раутов, – продолжила тонко острить на эту тему девушка. Совсем непривычное чувство глубокой ненависти охватило меня на доли секунды. Мне удалось сдержать себя и не наговорить глупостей в ответ.

– Мимо проходи, дай думаю, зайду, перекушу, – отшутился я.

– Ладно, не буду вам мешать, – смеясь, проворковала Миралиса и отошла к своей компании.

– Прошу вас к столу, – прозвучало приглашение, означавшее начало мероприятия. Зазвучала торжественная музыка, и все гости, включая меня, уселись за столы.

За первый час торжеств по случаю дня рождения графа Вилиуса я дважды едва не разбил себе лицо об стол и один раз чуть не выколол себе глаз вилкой, так меня уморили торжественные и напыщенные речи в честь именинника.

Честно говоря, приглашение столь знатного вельможи меня не обрадовало с самого начала, но врученный мне перстень обязывал меня посетить прием. Вот так, с наигранной улыбкой я сидел и ждал, когда можно будет встать и уйти, не привлекая внимания.

Большую часть времени за столом я провел, поглощая местные деликатесы. Так вот я и дождался того момента, когда обстановка приняла более вольный характер. Я встал и уже собирался незаметно пробраться к выходу, как меня перехватил виновник торжества.

– Джо я рад, что вы нашли время придти ко мне,– хватая меня и ведя меня в противоположную сторону от входа, сказал подвыпивший граф.

– Граф, я не мог не принять приглашение на день рождения такого великолепного человека как вы.

– Давайте я покажу вам свою коллекцию оружия и редких вещей, я уверен – мне есть чем вас удивить, – начал хвастаться граф Вилиус.

Дом у графа был действительно огромным, даже если бы я хотел, я вряд ли запомнил бы дорогу до той комнаты, где граф хранил свои реликвии. Настолько много коридоров и залов мы прошли. Коллекция превзошла все мои ожидания, но главную ее ценность я понял позже. А сейчас моим глазам предстали изумительной красоты и ценности вещи, большинство которых составляло оружие. Среди этого арсенала я высмотрел и недавнюю покупку графа.

– Вот смотрите, Джо, разве этот доспех не совершенен? Да, он не блестит золотом и не украшен драгоценными камнями, рукоять меча обтянута обыкновенной кожей. Но красота оружия не в том, его красота в отсутствии лишнего, в совершенстве линий и эффективности, – граф разразился длинной речью, мой интерес к которой постепенно угасал.

Среди всего многообразия железа я увидел вещь, которая ну никак не вписывалась в арсенал, которым можно было бы вооружить пару взводов солдат. Это была резная шкатулка, даже мой универсальный медальон, с помощью которого я мог читать на любых языках, не помогал прочесть вырезанные на шкатулке руны.

– Ах да, я забыл, что вы будущий маг. Эта шкатулка, безусловно, должна была заинтересовать вас, хотя какая это шкатулка – это древний артефакт, суть магии заложенной в него еще не удалось постичь нынешним магам. Его создавали тысячелетия назад, когда никто из предков ныне живущих рас еще не ходил по этой земле, и правили здесь совершенно другие существа, о которых мы почти ничего не знаем.

В моем мозгу зрела мысль. Древняя магия, о которой почти ничего не известно, притягивала сильнее любого магнита.

– Вы не позволите мне рассмотреть ее получше, для меня это очень важно, в особенности для моей учебы? – я просто не сомневался в том, что граф не откажет в моей просьбе.

– Сколько вам надо времени для изучения? – граф говорил совершенно серьезно.

– Если вы позволите, я бы хотел взять ее на пару недель, – я надеялся, что моя просьба выглядела не слишком нагло.

– Без проблем, Джо, вы можете взять ее хоть сейчас, – весело произнес он.

– Спасибо вам, вы необычайно добры, – поблагодарил графа я.

– Джо, кстати, а где вы купили свой меч, я его заметил еще при первой нашей встрече, если я не ошибаюсь это работа гномов, причем это не рядовая работа подгорных мастеров, такой меч гномы не будут создавать просто для продажи, – затронул граф не слишком любимую мной тему. Если сам меч приближал меня к людям благородных кровей, то история его получения вызывала много вопросов о моем поведении.

– Это подарок императора за доблесть и волю к победе, – начал без подробностей я.

Граф уже хотел было спросить подробности, но в комнату вошел мужчина.

– Граф Вилиус, сам император прибыл поздравить вас, – сообщил он.

Граф мигом преобразился, быстрым шагом направился к двери и только около нее, обернувшись, сказал:

– Извините, мне надо идти, шкатулку можете забрать прямо сейчас.

Я взял артефакт и вышел из оружейной вслед за графом.

Шкатулка. Древний артефакт, на самом деле был игрушкой для своих создателей. Открыв шкатулку у себя в комнате, я услышал музыку. Причем музыку, не похожую на музыку из известных мне механических музыкальных шкатулок. Источником была магия, та неизвестная магия, о которой говорил граф.

Единственным, что могло порождать магию, были руны, загадочные древние руны. Но что они означают и как они действуют, я не знал. Даже того, что я знал о рунной магии, хватало понять, что здесь задействованы совсем другие принципы.

Следующие дни я посвятил прочтению огромной массы древних книг о рунной магии. Многое было непонятно, но это было не главное. Главное то, что ни в одной из них не было ничего отдаленно напоминающего магию шкатулки. Я пытался разглядеть в шкатулке что-нибудь с помощью магического зрения, но все было тщетно.

Я уже почти отчаялся найти что-нибудь полезное, но тут мне в руки попала книга, в которой хранилось описание всех найденных древних артефактов.

Сначала, к моему разочарованию, я заметил, что далеко не всегда древние применяли руны, нанесенные на шкатулку. Я стал переносить имеющиеся образы к себе на бумагу. Постепенно среди рун я начал находить закономерности, как будто существовали разграничительные знаки, которые встречались в каждой надписи и определенные закономерности нанесения рун.

Переписав все найденные формы применения этих рун, я уже точно знал, где основная часть заклинания, где знаки разграничения, а где дополнительные руны, сущность которых оставалась для меня пока тайной. Возник вопрос: откуда возникло это понимание? Я активировал магический взгляд – ничего. Ничего не происходило ни вокруг, ни со шкатулкой, но что-то было не так, не так как обычно.

Медальон! Он сам взаимодействовал с потоками энергии. Я взглянул на свои записи и начал просматривать их раз за разом, между тем медальон все больше и больше расходовал энергию. Руна, руна, руна активации, руна, руна воды. Стоп! Я сам не заметил, как начал не смотреть на руны, а читать их. За пару часов я освоил весь алфавит. Медальон оказался не просто переводчиком – он мог выполнять функцию дешифратора, и передо мной открылось ценнейшее знание. Руны оказались именно тем, что я искал. Осмотрев шкатулку, я увидел мерцающую руну, олицетворяющую объединение всех рун в знак. Я запомнил его и мысленно представил. Музыка! Вокруг меня зазвучала музыка из шкатулки. Это было бесценное знание, с помощью которого можно было заранее описывать заклинание, а затем мгновенно активировать его, используя результирующий знак.

Но не все было так просто, как казалось на первый взгляд. Самой большой проблемой было самостоятельное описание нового заклинания. Возможно древние не использовали эти руны для тех целей, которые преследовал я. Конечно, я знал руну огня, руну, определяющую количество затрачиваемой энергии, руну направления, но сделать из этого фаерболл мне удалось только спустя неделю непрерывных попыток, причем за эту неделю я сам дважды чуть не стал жертвой своего колдовства. До сих пор на теле красовались ожоги – все получилось только после того, как я догадался не просто использовать руны, а еще предварительно с ними работать. В руну огня я вкладывал образ шара, руну направления связывал с собой, оставляя за собой право выбора направления, руну движения отождествлял с прямой, а в руну энергии закладывал меру необходимой энергии.

Не знаю, как бы это получилось у местных магов, но для человека из мира, в котором отсутствовала магия вообще, и которому для каждого нового шага необходимо было ломать массу стереотипов, труд был титанический. Но результат того стоил. Написав рунные формулы и запомнив получившиеся рунные знаки для всех известных мне заклинаний, а также для ускоренья квадратов, я получил огромное преимущество перед своими однокурсниками. Кроме преимущества в скорости я получил выигрыш в энергии, так как теперь мог вместо сплошного купола ставить маленькие щиты на пути снарядов, грозящих моему здоровью.

Свое открытие я решил никому не показывать, это стало моим первым козырем в рукаве, которых я должен буду насобирать как можно больше к концу отведенного мне для учебы времени.

Я и сам не заметил, как стал рассуждать о своей распланированной злым колдуном судьбе как о чем-то неизбежном, но что более всего пугало, так это то, что меня это стало устраивать.

Глава 16. Поход за грибами и ягодами .

Лето. Несмотря на то, что времена года в столице ничем друг от друга не отличались, у меня, по старой привычке, всё равно возникали теплые ассоциации, когда календарь показал его приход. Иногда я ещё вспоминал прежнюю жизнь, но всё чаще мне казалось, что эти воспоминания происходили не со мной.

Нашей группе предстояли своеобразные полевые учения. Начались они плавания по уже знакомой мне реке. Только плыли мы в обратную сторону, да и условия выгодно отличались от прошлого речного круиза.

Во время путешествия мы практиковались с магией воды – на протяжении всего плавания с нашего судна в разные стороны постоянно летели ледяные стрелы. Это была отличная возможность потренировать меткость. Кроме того, нас обучали способам потопления вражеских плотов и лодок, а также организации всевозможных магических ловушек на воде.

А город и впрямь ожил,– произнес я вслух, когда мы проплывали мимо города, который был первым увиденным мною в этом мире.

– Да, когда полгода назад последних некромантов стерли с лица земли, Зарград начал стремительно развиваться, люди перестали бояться и потянулись к этому перспективному городу, – просветил меня собеседник.

Я оглянулся. Рядом со мной стоял мой давний злейший друг. Я давно заметил его среди группы, но никак не ожидал, что он захочет просто поговорить со мной.

– Ты наверно еще не знаешь цель нашего похода? Ничего, скоро узнаешь. А пока отдыхай, тебе понадобятся все твои силы и умения, – договорив, он развернулся и ушел. Я и без его слов был насторожен в связи с его присутствием, и его заявление о цели нашего похода только подтвердили мои догадки насчет того, что в походе мы не бабочек ловить будем и не гербарий сушить.

К вечеру мы сошли на берег. Многие сочли это поводом вечеринки, но расслабиться нам не дали. Всех уложили спать, аргументируя это завтрашним трудным днем.

Утро было слишком ранним. Нас разбудили чуть ли не с восходом солнца и собрали перед телегой, изображавшей импровизированную трибуну. На нее взобрался наш директор школы Крав.

– Ученики, вам предстоит вспомнить все, чему вы успели научиться за год обучения. Сегодня начинаются последние испытания. Вам предстоит пройти через дикие земли в составе групп по пять человек, – начал речь маг. Дальше он зачитал списки групп. Из тех, кого я более или менее знал, был Варриф, остальных я знал только по именам, ими оказались Мусс, Гронд и Варикио. Мусс скорее всего был уроженцем восточной части империи, он был худощавого сложения, жилистым и довольно ловким. А Гронд был уроженцем северных провинций, люди от туда отличались крепким телосложением и отменным здоровьем.

– Вам предстоит пройти сквозь самые дебри диких земель. Обойти по краю или побережью вам не удастся, каждой группе будет выдана карта и отметки мест, где вы должны будете выполнить задания. Некоторые из заданий будут индивидуальными для каждой группы, а некоторые общими. Сейчас вам выдадут необходимые вещи. Еды нам дали не много, всего на четыре дня, остальное мы должны были добывать сами. Благо хоть с остальным не сильно обделили. В выданном каждому мешке был походный набор, который включал в себя теплую одежду, топор, нож, моток веревки и котелок. Не густо, но чтобы выжить в лесу в компании четырех напарников, хватит.

Каждой группе дали обещанные карты. На ней была обозначена первая точка, к которой мы должны были следовать. Также на карте были сведения о типе местности и племенах, населявших каждый участок. Конкретных обозначений не было, но общая картина предстоящего мероприятия стала ясна. Нам предстоял некий марш-бросок на выживание по пересеченной местности, населенной всевозможными не-людями, некоторые из которых были весьма агрессивны.

– У вас есть час на последние приготовления. По истечении часа вы можете отправляться. Но учтите: испытания проводятся на время, о котором мы вам не скажем. И последнее: на протяжении всего испытания за вами будут следить. Но вмешиваться никто не будет, за исключением случаев, если всей группе будет грозить опасность, защищаться от которой вы ещё не обучены. Поэтому от случайной стрелы аборигенов вас защищать никто не станет. Так что ваши жизни в ваших руках, – сделал последнее объявление Крав.

Первым делом, необходимо было выбрать старшего. Без единого руководства группа могла нажить себе большие неприятности. И это понимали все. Лично я не горел желанием возглавлять группу. К счастью остальные тоже не рассматривали мою кандидатуру. Позволить командовать собой человеку с таким странностями, как у меня, никто не захотел. Поэтому без долгих споров выбрали Варрифа, как одного из самых подготовленных, а может быть, как самого благородного по происхождению. Я ещё плохо понимал местный менталитет.

БАМ! Прозвучал сигнал к началу, и мы двинулись в направлении первой точки. Мы должны были идти по направлению к южному берегу ближайшего озера. На карте были пояснения, что этот район контролировали дриады. Кто это такие, лично я не знал. Но самый разговорчивый Мусс поведал всем, что это существа с женским туловищем, перерастающим в тело антилопы. «Так это ж жены кентавров!» – чуть не воскликнул я, но вовремя сдержался. Не стоило рассказывать спутникам о мифах и легендах своего мира. К сожалению это была вся информация об объектах, с которыми в будущем нам предстояло контактировать. В школе нам рассказывали только о самых агрессивных и злобных видах местного населения. Так что отсутствие знаний о дриадах внушало надежду, что они окажутся весьма миролюбивы. По расчетам Гронда, нашего внештатного следопыта, до обозначенной точки было чуть больше одного дня пути, так что ночевать придется недалеко от первой отметки. Что не являлось плохой новостью. Все же к не-людям лучше заявляться с утра, а не к ночи, а то мало ли что им в голову взбредет.

Так мы и шли цепочкой весь день. Впереди шел молчаливый Гронд, за ним Варикио, в середине Мусс, за ним я, и замыкал цепочку Варифф, как старший.

– Здесь будет лучше всего остаться на ночевку, – высказал свое мнение Гронд, и прислушавшийся к его мнению Варриф объявил привал.

– Джо, Варикио – за дровами. Остальные со мной – обустраивать лагерь,– распорядился Варриф. Никто из членов группы не стал уклоняться от работы. Каждый член группы понимал серьёзность ситуации и мы с самого начала действовали как хорошая команда.

Дров вокруг хватало. Озеро было окружено довольно густым лиственным лесом. Так что вдвоем мы управились довольно быстро.

После нехитрого походного ужина все улеглись спать, мне по жребию досталась первая смена. Дежурить договорились по два часа в четыре смены. Одному счастливому полагалось спать полностью в эту ночь, им оказался Гронд.

В первую ночь с нами ничего не случилось, так что утром, похлебав все тоже не сильно вкусное, но питательное варево, мы собрались в путь.

Еще в первые месяцы я заметил, что здешние аристократы, несмотря не видимую изнеженность и наличие множества привычек, являющихся следствием сытой обеспеченной жизни, в нужный момент могли заставить себя вести очень профессионально. Это не могло не радовать, так как идти с плаксами, брюзгами и неженками, да еще в столь опасное путешествие было бы весьма опасным занятием.

Тем временем, мы приближались к заветному месту, до точки оставалось не более часа ходьбы. И самое главное, что мы еще не знали, зачем мы к ней идем.

– О-го-го! – выкрикнул Гронд, когда карта в его руках внезапно засветилась и так же внезапно погасла.

– Что случилось? – тряся за плечи Гронда, спросил Варикио. Северянин повернулся к нам с круглыми глазами.

– Я знаю, зачем мы туда идем, – неестественным голосом выговорил он. Придя в себя, Гронд объяснил, что карта как будто вложило в него новую информацию, и теперь он в курсе цели нашего общения с дриадами. Нам предстояло добыть какой-то редкий цветок, который эти дриады почитают, ценят и охраняют. Причем до нас довели, что с ними можно будет договориться.

– Итак, все понятно. Идем к дриадам, договариваемся с ними насчет цветка, забираем и уходим. Надеюсь, это будет так же просто, как звучит, – подытожил Варриф.

Лично я всеобщей радости не разделял. Все утро меня мучили нехорошие предчувствия, и настроение портилось с каждым шагом.

Так вот, не успели мы двинуться в путь, как дорогу нам преградило существо, в котором мы все разом признали дриаду.

– Мои сестры давно следят за вами, зачем вы к нам идете? – существо говорило на общем языке. Насколько я знал, даже самый последний гоблин мог на нем объясниться, так что речь дриады нас не удивила.

– Нам нужно поговорить с вашими старшими, – ответил дриаде Мусс, негласно назначенный главным дипломатом, в связи с тем, что никто не протестовал насчет его кандидатуры.

– Я передам ваши пожелания, ждите здесь, – сказала дриада и исчезла в лесу.

Кентавры из фантастических фильмов отдыхали. Меня во время разговора вообще заклинило. Это было первое разумное существо совсем не похожее на людей, которое я видел в своей жизни, поэтому я не сводил глаз с него.

Внешне она оказалась такой, какой её и описал Мусс. По пояс она не отличалась от обыкновенной девушки, хотя обыкновенным это тело назвать было нельзя. Любая девушка позавидовала бы такой фигуре. А вот эту фигуру пытались скрыть пышные зеленые волосы, что им плохо удавалось. Вместо двух ног у девушки было тело антилопы, что определённо портило общую картину.

Минут через двадцать нас потревожила все та же дриада… или другая, кто их разберет.

– Идите за мной, – коротко обратилась она к нам.

Заставлять себя ждать мы не стали, но и торопиться не собирались. Насколько я знал, все население диких земель пару десятков лет назад трепетало перед Империей. Отец и дед нынешнего императора сильно постарались, чтобы уменьшить численность нелюдей в диких землях. С тех пор не было ни одного набега с их стороны, но в своих владениях они могли припомнить случайным путникам свои обиды.

Как я понял, дриады были лесными жителями или попросту разумными животными, так как никаких строений у них не было. Нас привели на обыкновенную поляну, для дриад же это было особое место. В нем нас встречали пять существ, ничем не отличавшихся от остальных.

– Мы старшие сестры, кто вы и зачем пришли к нам? – вышла вперед и спросила одна из дриад.

– Мы из Империи, нам необходим один из ваших редких цветков, – на сей раз говорить стал Варриф.

Было бы интересно, если бы у дриад оказалось несколько видов редких цветков, так как названия или описания необходимого у нас не было.

– Вы думаете, мы раздаем Арикио всем встречным, кто его попросит? – с насмешкой спросила дриада, стоящая справа. Ее тон мне не понравился, он означал, что нас тут не боятся. Не знаю почему, но у меня появилось очень не хорошее желание. Очень не хорошее желание, сопровождаемое уже знакомыми мне чувствами. Несколько глубоких вздохов. Уфф! Не хватало еще выкинуть здесь какой-нибудь номер.

– Нам очень нужен этот ваш Арикио. И мы готовы пойти на сделку с вами, – начал дипломатические отношения Варриф.

Дриады выслушали его речь и начали переглядываться. Похоже, они могли общаться не только голосом.

– У нас есть кое-что, что вы могли бы сделать для нас. Взамен мы дадим вам цветок, – неожиданно выпалило одно из существ.

– Мы готовы начать сейчас, – не удержался Мусс.

– Сегодня отдыхайте, подробности о вашем задании мы скажем вам завтра, – сказала дриада, та, что была в центре.

Пришлось отправляться к озеру, благо находилось оно поблизости. Покинув поляну, мы увидели огромный куст, усыпанный красными цветами.

– Это Арикио, будьте осторожны, чужакам нельзя касаться куста, – предупредило нас одно из существ.

Все понимающе кивнули головами и отправились дальше. На берегу озера нам открылся незабываемый вид первозданной природы, но кушать от этого меньше хотеться не стало – время обеда давно прошло. Пищу пришлось, есть холодной. Дриады не разрешили разводить костры на их территории.

Скудно перекусив, почти все улеглись спать. Я сам вызвался дежурить в первую смену. Меня что-то тревожило. Что-то не давало покоя. Мысли. Неожиданно для себя я стал вспоминать, чем мне досадили дриады. Эти хранительницы леса невинные дети природы, невинные ли?.. Эти злобные ненавистницы огня, виновные в нашем неудавшемся обеде! Эти злобные монстры, ждущие ночи чтобы убить нас!!!

Злоба, всепоглощающая ненависть заполнила меня, я ненавидел весь этот лес и всех его обитателей. Где, где они все? – прозвучало в моем мозгу. Я двинулся в направлении знакомой мне поляны. Как назло, по пути мне никто не попадался. Куст. Куст с нужным нам цветком. Не раздумывая, я сорвал один.

– Ты совершил ошибку человек…, – дальше появившаяся дриада договорить не успела. Ей помешал мгновенно выпущенный с помощью рунного знака, огненный шар. Она упала замертво, не вызвав никакого сожаления в моем сознании. Я активировал купол, и тут же в него ударило копье, второе, третье. Я обернулся, увидел трех дриад и выпустил ещё два огненных шара и молнию. Первую дриаду снесло заклинанием, вторая отскочила, но шар чуть-чуть задел ей задние ноги, а вот третья защитилась от моей молнии.

Что я делаю!?! Зачем!?! Словно пелена слетела с моего сознания, злобы и ненависти больше не было. Что делать? Бежать! Я рванул к своим, по пути отстреливаясь огнем. Мои спутники уже вскочили на ноги и пытались разобраться в происходящем. Только Гронд, уставился на карту, которая показывала новую, вторую точку на нашей карте.

- Бежим! – закричал я, размахивая цветком. Все сразу развернулись в мою сторону. Все что я расслышал из того потока брани, обращенного в мою сторону, было: – Ложись!

Я бросился на землю, и через секунду над моей головой заблестели молнии и заполыхали огненные шары.

– Огнем бейте, – успел прокричать я, так как, он показался мне наиболее эффективным против для дриад.

– Гранд, веди нас, бегом! – крикнул Варриф.

К счастью моих преследователей было не много, и нас не могли окружить.

– Нам туда! – уже на бегу сказал Гронд. Мы все рванули за ним. Отступление прикрывали я и Варриф. Да что прикрывали – мы буквально заслоняли себя и спины своих товарищей от роя копий и заклинаний, о названиях которых мы могли только догадываться. Чего только стоили огромный шип, который мог проткнуть человека насквозь, и коварные корни, норовившие схватить за ногу, хорошо, хоть огонь мгновенно отнимал у них это желание.

– Так мы далеко не уйдем, – сказал я Варрифу, когда мои силы были на исходе, а расстояние, на которое мы смогли уйти, не превышало пары километров.

– Я знаю, у меня есть для них сюрприз и, похоже, пришло время его им преподнести, – с улыбкой проговорил он.

Не знаю, почему, но при всех своих возможностях дриады не пытались нас окружить. Вместо этого они вполне бестолково гнались за нами следом. Мы уже перестали останавливаться и просто бежали, подпитывая наши щиты и обжигая коварные корни, лишь останавливаясь, когда кто-нибудь падал от сильного удара в энергетический щит. И тут за нашими спинами полыхнуло. Стена огня отделила нас от преследовательниц.

– На сегодня я пуст. Бежим, нам надо оторваться как можно дальше, – усталым голосом проговорил Варриф.

Огонь перебирался на деревья. Начался пожар, и лес огласил нечеловеческий крик десятков дриад. Нас и так не надо было уговаривать бежать, а теперь мы неслись с такой скоростью, что деревья сливались в сплошной забор.

Остановились мы лишь через несколько часов. После огненной стены дриады отказались от нашего преследования, но мы все равно решили усилить ночной караул до двух человек.

– Ты чуть не погубил нас, чертов дикарь, – Варикио обнажил свой меч и бросился на меня, и я инстинктивно схватился за свой.

– Стой, пусть объяснит, – остановил его Варриф.

Я убрал оружие. Взгляды спутников были направлены на меня и ничего хорошего мне не предвещали.

– Я понимаю, что подверг всех нас опасности. Но мне показалось, что они хотят напасть на нас.

Сказанное мною вряд ли удовлетворило бы кого-нибудь, но причину своего поведения я раскрыть не мог. Несмотря на то, что в школе магии не интересовались прошлым учеников, из-за отсутствия шпионажа и диверсий с чьей-либо стороны, припадочным магом нашлось бы кому заинтересоваться. Причем магом, который в ответственный момент способен на самые необдуманные поступки.

– Показалось!?! До или после того как ты сорвал цветок? Из-за тебя нас всех чуть не убили, и нам еще с тобой по лесам неизвестно, сколько бок о бок скитаться, – опять вспылил Варикио.

Внезапно мне захотелось успокоить его силой. Но я сдержал себя, ведь он был прав, нам предстояло ещё долгое путешествие. А иметь за спиной врага, не способного в нужный момент прикрыть спину мне не хотелось.

– Все! Хватит! У нас нет времени разбираться. Никто из нас не видел, что произошло. Но учти, Джо, если ты и дальше будешь действовать не по плану, тебе покинешь группу, – поставил точку над инцидентом Варриф.

Остаток вечера мы провели молча. Лишь ночью Варриф решил поговорить со мной, под конец выпавшей нам совместной смены.

– Джо, я не хочу, чтобы остаток похода никто из нас не мог на тебя положиться. Я знаю, ты хороший ученик и твои способности нам будут необходимы.

– Можешь на меня рассчитывать. Я в команде, – коротко ответил я.

– Очень хотелось бы верить. Я не видел, чтобы кто-нибудь так быстро плел заклинания, как ты, – сменил тему разговора Варриф.

Лично мне и эта тема не нравилась, и я перевел разговор дальше:

– Ты тоже отличился, огненная стена – это заклинание из следующего семестра. У меня бы не хватило манны на него.

– Вот именно – не хватило манны, что-то мне подсказывает, что это единственное ограничение для тебя, – сказал он и пошел будить Мусса, которому выпало дежурить в утреннюю смену.

Утро добрым не бывает, в очередной раз убедился я. Поесть хотелось изрядно, и не плохо бы горячей пищи.

– Костер разжигать нельзя, – оборвал наши мысли о прекрасном Гронд, – дым сразу привлечет к нам внимание.

Вот именно это и отличало меня от них. Никто из них не задумывался над применением магии в другом месте, кроме того, которое им показали. Скорее всего, настоящий маг догадался бы, но никому из моих спутников не пришло в голову приготовить завтрак на магическом огне, который не дает дыма.

– Ты гений! Как ты это придумал? – подскочил ко мне Мусс, когда под котелком я сотворил огненный блин. К счастью, невдалеке оказался ручеек, и вскоре в котелке начало аппетитно булькать.

Горячий завтрак заметно поднял наше настроение, и мы, собравшись, отправились дальше. По пути нам никто не встречался, кроме обыкновенных животных, даже лес иногда заканчивался, и нам приходилось идти по лугам.

Мусс оказался великолепным стрелком из лука и настрелял дичи на обед. Так что жизнь налаживалась.

– Ааа! – раздался крик Гронда, который перешел в длинное бранное выражение, показывающее его отношение к создателю этой волшебной карты.

Все столпились около нашего следопыта, всем своим видом спрашивая: Что?

– Надо найти гноллов, – довел до нашего сведения следующий пункт задания проводник.

– И все? А что с ними делать? – не удовлетворился ответом Мусс.

– Больше ничего я не знаю – угрюмо ответил Гронд.

– Если это все, что нам надо знать, значит, это либо все, что от нас требуется, либо остальное мы поймем сами. В любом случае, нам надо искать этих гноллов – успокоил всех Варриф.

Насколько я знал, гноллы представляли собой человекообразных собак. Собственно это было все, что я успел о них узнать. Лишь любознательный Мусс поведал, что эти полусобаки-полулюди живут в норах, промышляют охотой, хорошо владеют луками, но вряд ли будут нападать на нас первыми.

К нашему удивлению, искать мохнатых долго не пришлось. Лес был не густой и просматривался на довольно большое расстояние. Нечего, указывающего на присутствие живых разумных существ, пока не было. Я шел с краю и смотрел, пытаясь разглядеть окружающую местность. Хрусть! Я даже не успел ругнуться от неожиданности, зато хорошо высказался, когда передо мной в яме, в которую я провалился, из темноты вынырнула собачья морда и попыталась меня укусить. Позволить этого я ей не мог, вследствие чего влепил с правой в то место, где у морды должен быть нос. Мохнатое чудовище жалобно заскулило и скрылось в глубине норы.

Лазить за ним желания не было, и я выбрался наверх. И сразу заметил, что количество действующих лиц несколько увеличилось. Мои товарищи уже активировали защитные купола, но за железо хватать не стали.

– Мы пришли к вам с миром. Мы не хотим вам зла – обратился к псам Варриф. Его слова не вызвали никакой реакции у гноллов.

– Кто у вас старший, мы хотим поговорить с ним – вступил в переговоры Мусс.

– Может, они не говорят на общем? – усомнился в языковых способностях гноллов Варикио после очередных пары минут молчания.

– Нет, они понимают, но чего-то ждут, – сказал Мусс.

Обстановка накалялась. Гноллы не были грозными воинами, но их было очень много. И если бы они решили расстрелять нас из луков, то на отражение стрел нам пришлось бы потратить немало энергии. Что представляло бы для нас определённую опасность.

– Гронд, что с картой? – шепнул я северянину.

– Без изменений – ответил он.

Значит, найти гноллов было недостаточно. С ними надо было что-то сделать. Поговорить мы уже пробовали. Перебить вряд ли удастся, значит, надо искать какие-то другие варианты.

– Может, их чем угостить? Вон, какие они голодные, – подтолкнул на мысль Мусс. Действительно может нам нужно, что-то им дать? Только что? Еда, оружие и снаряжение – все, чем мы были богаты. Для уверенности я даже залез в свой мешок.

– Вот, может это их заинтересует? – подняв над собой руку с аленьким цветочком, сказал я. Бурная ночь поубавила сообразительности у всех нас. Решение ведь было более чем очевидно.

– Ари, ари, ари, – пронеслось по рядам гноллов. Передние даже чуть попятились назад. А через пару минут к нам вышел гнолл-альбинос. Он был заметно крупнее всех присутствующих псов, и его шерсть была белоснежной, видно, он гордился ей и хорошо за ней ухаживал.

– Откуда у вас ари? – спросил он.

– Где взяли, там больше нет. А ты чего такой невежливый и соплеменники твои совсем не гостеприимны? Сначала надо поздороваться, представиться, накормить и дать отдохнуть путникам с дороги, а потом расспросы учинять. А то сразу: где, да откуда – изрек я.

Пора было брать бразды дипломатических отношений в свои руки, а то скоро последняя собака на шею сядет.

– Джо, я тебя предупреждал, – хмуро посмотрел на меня Варриф.

– Спокойно, я первый не начну, – успокоил его я.

– Не в твоем положении ставить условия, человек, – спокойно отреагировал вождь гноллов.

– Но и не в твоем, гнолл, и учти, мы пришли с миром, так что давай начнем сначала. Я Джо, ученик мага, путешествую со своими товарищами. У нас есть этот цветок, и он нам не особо нужен – начал я склонять на компромисс вождя.

Прошло наверно минут пять, прежде чем вождь обдумал все за и против и ответил.

– Хорошо, я Грыгх, белый вождь сизых гноллов. Нашу пищу вы вряд ли будете есть, так что перейдем к делу, что вы хотите за Ари?

Вопрос был хорош, я и сам не знал, что мне нужно от этого мохнатого за этот цветок.

– А что ты можешь нам предложить? – выкрутился я. Конечно, вопросом на вопрос отвечают только самые нехорошие люди, но другого выбора не было.

– Империя уже забрала все наши сокровища, так что ничего ценного предложить мы вам не можем – с грустью в голосе ответил гнолл.

Лично я ему не поверил, вряд ли имперские солдаты имеют миноискатели, чтобы найти все сокровища, спрятанные гноллами, но что-то мне подсказывало, что не за ними мы сюда пришли.

- Мне кажется, нам нужно совершить выгодную для нас в текущей ситуации сделку, например, что-то из еды, - предположил Мусс.

– Хорошо, нам необходимы запасы в дорогу! Я надеюсь, охотиться вы не разучились? Зайчиков или уточек, орехов каких-нибудь насыпьте. А взамен мы отдадим вам ваш Ари, и учти, вождь, если вы захотите напасть на нас ночью, я успею сжечь цветок и вдобавок пару десятков твоих сородичей – договорив, я для эффектности создал огненный шар и запустил его вверх.

Магию здесь, судя по взглядам, не забыли.

– Я даю слово, что вас никто не тронет, и завтра вы спокойно уйдете после оговоренного обмена.

– Не тронут, гноллы не гоблины, не обманут – сказал Мусс, когда мы отошли на отведенное нам место ночевки.

Я на всякий случай огражу лагерь магической нитью, так что мы проснемся, если кто-нибудь подойдет к нам ночью – сообщил всем Варриф.

Вождь гноллов, действительно, оказался хозяином своего слова, и ночью нас никто не потревожил. А когда мы встали и собрали свои вещи, к нам подбежал собачонок и сказал, что всё готово, и вождь просит нас проследовать к нему. Задерживаться здесь смысла не было, так что мы двинулись за маленьким посыльным.

Вождь ждал нас на поверхности в окружении многочисленной свиты. По внешнему виду гноллов можно было понять, как они относились к процедуре передачи цветка и к самому Арии. Можно было подумать, что они нарядились на парад, а сам вождь просто упивался торжественностью и серьезностью этого мероприятия.

– Уважаемые гости, мы выполнили свою часть обязательства. Вот ваши запасы, – начал разговор белошкурый Вождь, а гноллы быстро перенесли еду к нашим ногам.

Я достал цветок и протянул его Грыгху.

– Вот ваш цветок.

– Ари! – только и смог вымолвить вождь, взяв в руки цветок. Все остальные гноллы замерли, и перестали дышать.

– Похоже, нам пора – сказал Мусс.

– Да, пойдем – отозвался Варриф – только куда?

Все сразу обернулись к стоящему в стороне Гронду. Тот не растерялся и сразу достал карту. На ней красовалась следующая точка.

– Сюда – ответил Гронд, тыча в нее пальцем.

Глава 17. Злейший друг.

Лес. Лес. Лес. Ещё никогда в жизни я не жил в лесу так долго. Постепенно я начал привыкать к нему, примечать происходящие в нем изменения, слышать звуки, которые раньше просто не замечал. Раньше лес для меня был «и в Африке лес», но теперь я бы так не сказал.

Мы шли уже второй день, и за это время никто не пытался нам помешать. Мусс поведал нам, что восточная часть диких земель населена намного более миролюбивыми и малочисленными существами, чем западная. Поэтому основные приключения нам ещё предстояли.

До точки назначения оставалось еще полдня ходу, но Гронд уже получил указания. На этот раз от нас требовалось дойти до назначенного места незамеченными. Задача осложнялась наличием на нашем пути абсолютно недружелюбных лесных троллей. Лесные тролли совершенно не походили на своих сородичей. Равнинные тролли, насколько я успел убедиться, больше похожи на людей, пещерные тролли вообще были неповоротливыми гигантами, больше напоминавшими каменные глыбы. Тролли же, с которыми нам, не дай бог, предстояло познакомиться, были самыми опасными. В связи с этим нас предупредили, что нам лучше всего не встречаться с ними вообще, обходить их поселения и скрываться от их патрулей. Вступить в бой против таких грозных противников никто из нас не желал, и мы решили идти как можно осторожнее. К сожалению, никто из нас еще не освоил заклинания невидимости или отведения глаз. Так что расчет был только на наше умение прятаться.

В передовой дозор мы выслали самого ловкого и шустрого Мусса. А сами двигались за ним, стараясь соблюдать абсолютную тишину. Так мы шли около двух часов, напрягая все наши чувства, для того, чтобы заметить опасность раньше, чем она станет явной. И тут Варриф чуть не врезался в затаившегося Мусса.

– Тсс – прошипел тот. И мы медленно присели рядом с ним.

– Впереди их поселение, нужно обходить. Я пойду опять первым, все остальные с предельной осторожностью за мной. Если нас обнаружат, будем прорываться с боем, задерживаться нам нельзя, иначе набежит такая куча этих чудищ, что сам архимаг не сразу раскидает.

Несогласных с таким планом дальнейших действий в наших рядах не нашлось, и мы двинулись в обход деревни, агрессивно настроенных, аборигенов.

Мусс периодически давал нам знак остановиться и покидал нас, но потом возвращался и мы шли дальше. В очередной раз после такой отлучки он приблизился к нам и сообщил, что поселение мы миновали, но расслабляться рано, потому что впереди отряд из пары десятков троллей и не известно, сколько их еще слоняется поблизости.

– Всем приготовиться к худшему: к хорошей драке и быстрому бегу, – прошептал Варриф.

Я проверил ножи, квадраты, легко ли вынимается меч, и затянул снаряжение. Готов.

Мусс махнул рукой направо, и мы последовали за ним. Я шел сзади и прислушивался. Шорох шагов идущего впереди Варикио, биение моего сердца, крик птицы где-то слева, рык какого-то существа… Существа?

Мы мгновенно остановились. Только я успел спрятаться за дерево, как из кустов вывалилось то, что здесь называют троллями, в количестве двух субъектов. Ближний находился от меня в десяти шагах, и моя рука медленно потянулась к квадратам. Оба тролля направились по своим делам, не замечая нашего присутствия. Они почти прошли мимо, но тут один из них взял рог, висевший у пояса, и стал подносить его ко рту, явно не для того, чтобы подышать через него. Я не мог позволить ему подать сигнал.

Квадрат, ускоренный магией, вонзился в голову незадачливому горнисту. Второй тролль бросился к своему товарищу, но был откинут слабым, но создающим как можно меньше шума, заклинанием моих товарищей. К нему подскочил Гронд и добил мечом.

– Бежим, – еле слышно произнес Варриф. Уговаривать нас не пришлось. Несмотря на то, что все произошло почти бесшумно, уже минут через десять до нас донесся звук рога, почти наверняка означавший, что теперь за нами гнались как минимум пара десятков троллей.

– Далеко еще до точки? – сразу спросил я Гронда.

– Часа три-четыре бега, – ответил он.

Хуже всего было не то, что нам предстояло пробежать не один десяток километров к месту, в котором нас ждало неизвестно что, а то, что никто не знал, удастся ли нам добежать до этого места. Ведь после короткого знакомства с этими существами всем стало ясно, что лесные тролли являлись серьезными, сильными и ловкими противниками. А уж в том, что по лесу они бегают быстрее нас, лично я не сомневался, и нас могло спасти лишь то, что они не знали, в каком направлении мы движемся. Казалось, внутри меня уже закрывалось третье дыхание, но мы все бежали. За два с лишним часа нас еще не нагнали. Возможно, тролли не являлись превосходными следопытами, но и отставать или отказываться от погони они не собирались. Их сигнальные рожки продолжали, время от времени, будоражить наши нервы, иногда это происходило так близко, что казалось, нас вот-вот схватят.

Слева раздался хруст ломаемых кустов. И через мгновение прямо у нас перед носом появились десяток троллей. Все они были вооружены огромными палицами, усеянными шипами. Ударом такой дубинки можно было пробивать любые доспехи. Не было никаких сомнений, что пропускать даже один такой удар, было крайне вредно для жизни.

– У, чудища, получайте! – в моей голове это звучало более воинственно. Огнем баловаться было опасно, лес был густой, и на этот раз пожар мог погубить нас, так что в направлении троллей устремилось пять молний.

– Плохи наши дела, – проорал Варриф, когда только две из них попали в цель. Тролли оказались слишком прыткими.

Потеря сородичей взбесила троллей и они, размахивая своими палицами, устремились к нам. За то время, пока они неслись к нам, Варриф и Варикио успели выпустить еще по одной молнии, чем уменьшили количество врагов на одного. Гронд и Мусс достали луки, но тоже остановили всего одного – кожа троллей почти не пробивалась стрелами, так что стрелять приходилось в голову. Мне же удалось прожечь одного мощной молнией, на которую я потратил очень много манны. Пять на пять такой расклад был более оптимистичным.

Но не для меня, первый же удар тролля отбросил меня метров на пять. Я поблагодарил судьбу за то, что моя защита выдержала и за то, что на моем пути не оказалось дерева. К чёрту осторожность! Не вставая с земли, я один за другим выпустил в приближающиеся чудовище два огненных шара. Первый попал в тело и лишь подкоптил его, но второй попал ему в голову. Тролль припал на колено и схватил своими ручищами обожжённое лицо. Всего на пару секунд, но этого времени мне хватило, чтобы вскочить на ноги и снести ему голову мечом. Минус один.

Мои товарищи еще держались, несмотря на то, что обычный человек почти не имел шансов выжить при встрече с подобной машиной для убийств, агрессивной, сильной, быстрой, обтянутой труднопробиваемой кожей и размахивающей с неестественной скоростью огромной дубиной.

Ближе всех ко мне находился Мусс, к нему я и поспешил на помощь. Дела у парня шли не очень, все, что он мог сделать, это уклонятся от града смертоносных ударов. Правда, на ноге чудовища красовался свежий порез, но похоже он не причинял беспокойства обладателю.

Лезть под лом со своим ножичком желания не было, так что пришлось тратить драгоценный запас метательных снарядов и не менее драгоценный запас манны, которой лично у меня почти уже не осталось.

– Эй, страшила, я сейчас засуну твою дубину тебе в одно место и проверну пару раз для профилактики. Тролль, по началу не заметивший моего появления, резко обернулся в мою сторону и на секунду замер. Хрясь! Квадрат с огненным шаром разнесли его голову вдребезги так, что стоявший в трех метрах Мусс был несколько испачкан.

– Ну, ты и даешь, что это было? – удивился он.

– Позже! Хватай лук – от него сейчас будет больше пользы, – сказал я и рванул к следующему троллю, с которым бился Гронд.

Не успел я подбежать, как тролль проделал с ним то же, что и несколько секунд назад его сородич со мной. Гронд был окружен защитной сферой, что также спасло его от губительного контакта со здоровенной шипастой дубиной, но все же ему повезло меньше, и его полет завершился столкновением с огромным дубом. Шмяк! И Гронд потерял сознание.

Тролль явно намеривался добить северянина, и все, что я успел сделать, это ткнуть тролля мечом в спину. Большого вреда это ему не нанесло, зато вместо, бесчувственно лежавшего, Гронда первоочередной целью стал я.

– Конец тебе, гаденыш, – что-то похожее на это, прорычал тролль, занося для удара дубину. Энергии для защиты у меня не было, как и времени уклониться от удара – слишком близко я стоял. Поэтому я прыгнул на тролля, надеясь проткнуть его мечом. Кожа на животе неожиданно легко поддалась, и меч погрузился в тело. Раздался дикий крик. Я уже начал жалеть о своём необдуманном манёвре, но крик неожиданно прервался, и монстр повалился на землю. В одном его глазу торчало оперение стрелы.

Я вытер пот с лица и кивнул Муссу:

– Спасибо.

– Квиты, – улыбнулся он.

Между тем Варрифу тоже удалось одолеть своего тролля. Теперь мы остались вчетвером против одного. Тролль не захотел разделять участь своих соплеменников и бросился бежать. Вдогонку за ним блеснули три молнии. Попала только одна, но ему хватило и этого – последний из троллей упал замертво.

– Плохи наши дела, – сказал Варриф то, что и так было всем известно. Нам едва удалось привести в чувство Гронда. К счастью, он ничего себе не сломал и мог двигаться дальше. В остальном наши дела были плачевны. Магический запас практически у всех был истощен до предела, а на восстановление требовался не один день. К тому же лес кишел троллями, искавшими нас. И шансы на нашу победу при следующей встрече приближались к нулю.

– Не все так плохо. Хотя нет, все плохо, но у нас есть шанс – до точки осталось около часа быстрой ходьбы, – вселил в нас некоторую надежду Гронд, – к тому же нас еще не обнаружили!

Мы почти добрались до точки, когда где-то сзади снова раздался сигнал троллей. Это подстегнуло нас, и мы побежали даже возможно быстрее, чем в начале погони.

Лес внезапно закончился, и мы выбежали к реке, на противоположной стороне которой возвышался холм.

– Нам туда, – махнул рукой в сторону холма Гронд.

Реку мы пересекли без особых проблем. Плавать умели все, так что кроме мокрой одежды, никаких хлопот это нам не доставило.

Как только мы выбрались на берег, я сразу почувствовал магию, которая исходила от холма.

– Там что-то есть, – уведомил я своих спутников.

– Да, я тоже чувствую, – подтвердил Варриф.

Чем ближе я приближался к вершине, тем четче ощущал скопление энергии внутри холма.

– Кровь! Здесь явно кого-то убил, – Гронд указал на залитую кровью траву. Осмотревшись, мы решили, что ее обладатель простился с ней не позднее суток назад.

– Здесь явно, не так давно, что-то произошло, – оглядываясь, произнес Мусс. Действительно, назвать холм девственным уголком природы я бы не осмелился. Чем ближе мы подбирались, тем яснее это становилось. То тут, то там виднелась кровь и выжженная трава. Дойдя до вершины, я ощутил прилив магических сил, как будто кто-то вливал в меня манну.

– Откуда здесь источник энергии? – спросил я.

– Не знаю, но им кто-то недавно пользовался, – пнув сапогом кострище, сказал Варриф.

– И причем по назначению, судя по следам на склонах, – добавил Мусс.

Холм явно подготовили заранее и выбрали не случайно. По периметру вершина была усеяна камнями, больше похожими на оборонительные укрепления. Склоны были крутыми, местность с холма просматривалась метров на пятьсот, да еще река с одной стороны – в общем, не просто естественное возвышение местности, а стратегически важное укрепление.

– Неплохое место, здесь еще можно повоевать, – закончив осмотр местности, подытожил Варриф.

– Впятером обороняться будет все равно трудновато, – высказался Мусс.

Вершина была метров пятнадцать в диаметре, и даже с магической подпиткой держать круговую оборону было бы сложно.

– Надеюсь, что тролли до нас не доберутся, но надо приготовиться к худшему, – сказал Варриф.

Несмотря на то, что мы достигли точки, новой на карте не появилось. Ломать голову над этим никто не желал, мы просто валились с ног от усталости. Так что, поев на скорую руку, и распределив смены, мы повалились спать. К счастью, ночью нас никто не потревожил, несмотря на то, что рожки троллей звучали в опасной близости от нас, но к полуночи и они стихли. Даже монстры ночью спят.

Утро началось с пронзительного звука сигнального рога из-за реки.

– А я так надеялся, что они ушил, – процедил сквозь зубы Мусс.

– Гронд, что с картой? – подошел к нашему проводнику Варриф.

– Без изменений, кто-то хочет, чтобы мы здесь погостили, – ответил он.

Мы начали готовиться к обороне. Варриф определил каждому место и сектор, который он должен оборонять на случай атаки со стороны реки и при атаке со всех сторон. Обсудив детали взаимодействия, мы разошлись по местам. Каждый занялся подготовкой оружия. Мечи, луки, ножи – всё могло сыграть свою роль, так как, несмотря на подпитку манной, наши запасы не могли быть бесконечными, поэтому старое доброе железо отложить в сторону не решился никто.

Лук я так и не освоил, так что пришлось отложить его в сторону, а стрелы раздать. Зато я выложил все ножи и квадраты, которые оказались незаменимым оружием в моем арсенале.

Где-то к обеду к реке подошла первая поисковая группа троллей. Помявшись около воды, они с неохотой вступили в неё. Мы затаились за камнями, надеясь, что они не поползут к нам. Но нашим надеждам сбыться не удалось. Поглядев по сторонам, тролли начали восхождение.

– Пли, – прошептал Варриф.

В отличие от меня, мои спутники хоть и имели больший запас манны, но точностью, а особенно скоростью похвастаться не могли, поэтому первые залпы сделали из луков, которыми они пользовались очень даже не плохо. Хотя, учитывая, что их с детства обучали обращению с оружием, это было не столь удивительно.

Из полутора десятка троллей через минуту на ногах осталось две трети, ещё двое улеглись благодаря моим молниям. Остальные не стали проявлять чудеса героизма и рванули обратно. До реки же добежало ещё на двоих меньше.

Очевидно это была лишь группа разведчиков.

– Скоро будет жарко, а ты, Джо, давно так ловко молнии научился пускать? – поинтересовался Варикио.

– С самого рождения, – решил отшутиться я, так как раскрывать свои секреты и вообще говорить об этом не имел ни малейшего желания.

Времени интересоваться моей персоной больше не осталось, так как мы заметили группу из пяти человек, бежавшую к нам.

– Вот это удача, это же наши! – обрадовался появлению однокурсников Мусс.

– Их помощь, как никогда кстати, – сказал заметно повеселевший Варриф.

Когда группа приблизилась к холму, у меня появились сомнения в том, кому помощь будет нужна сильнее. Парни выглядели, мягко говоря, неважно. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что их кто-то преследует. Трое из пяти были ранены. Кто в руку, кто в плечо, а у одного была забинтована голова. Впереди всей этой команды инвалидов бежал не кто иной, как мой самый злейший друг, имени которого мне так еще и не удалось узнать.

– Вы не поверите, чего нам стоило добраться до этого места и как мы рады, что еще и вы здесь, – взобравшись на вершину, сказал один из новичков.

– Да уж, не знаю, кто кому больше рад – у нас сейчас здесь такое намечается, что отдохнуть вам вряд ли удастся, – «утешил» гостей Варриф.

Они просто валились с ног, раненые сразу попадали на землю, а остальные прислонились к каменным валунам.

– Мусс, Гронд, накормите их, – распорядился Варриф.

– Спасибо, горячая еда будет кстати, а то мы уже вторые сутки без нормальной пищи, – ответил мой старый знакомый.

– Много их там? – спросил Варикио.

– Достаточно, еле ноги унесли. Главное, о чем мы вам должны сообщить, – это то, что за нами гонятся, как минимум, с полсотни гоблинов, и они будут здесь менее чем через полчаса. Мы не вправе вас здесь задерживать, так что пока есть время, вы можете уйти, мы справимся сами, – пояснил парень, который первый забрался на вершину.

– Об этом не может быть и речи, во-первых, мы своих не бросаем, а во-вторых, мы сами здесь застряли, и с минуты на минуту сюда пожалуют не меньше лесных троллей, у которых за последние дни появилось немало поводов желать нашей смерти, – прервал его Варриф.

– Понятно, значит, нас ждет хорошая драка. Я думаю, впечатлениями о прогулке, поэтому дружелюбному лесу мы еще успеем обменяться, а сейчас нам надо организовать оборону, – подытожил тот же парень.

Варриф начал перераспределять позиции и задачи в связи с прибытием подкрепления и изменением состава противника. Гоблины - существа среднего роста и телосложения, предпочитали в качестве оружия пращи и луки, а так же были вооружены короткими кривыми клинками, похожими на маленькие сабельки.

Закончив с организацией нехитрой обороны и выставив наблюдателя, мы перешли к более мирным темам. Оказалось, что моего старого знакомого зовут Талор, его невредимого товарища Ноулд, а раненых – Сирик, Манс, Корн. Последнее их задание было похоже на наше, и им, как и нам, не удалось пройти незамеченными. Так что последние сутки они провели, спасаясь от погони, сопровождавшейся парой стычек, в которых они и получили ранения.

– Идут, – прервал наш разговор назначенный наблюдателем Варикио.

– По местам! – скомандовал Варриф.

Мое место оказалось как раз на той стороне, откуда появились гоблины. Слева от меня засели Варриф и Ноулд, они ждали атаки троллей, а справа Талор, и мы с ним, работая в паре, должны были сдерживать нелюдей на втором опасном направлении.

О наших взаимных симпатиях не знал никто, так что моральная совместимость нашей пары оставляла желать лучшего, единственное, что успокаивало – то, что Талор, как и я, притворялся, что почти не знаком со мной. И я был уверен, пока мы выполняем общую задачу, драки не будет. Зато с нелюдями намечалась славная заварушка.

Гоблины бежали точно по следам наших однокурсников – в отличие от троллей, они были хорошими следопытами, да и без того они заметно отличались умственными способностями. Заметив, что следы уходят к холму, передовая группа обогнула холм, в поисках следов с другой стороны. Найдя следы нашей группы и следы троллей, гоблины долго совещались, а потом вернулись к основной группе.

Громко крича, они все же решили, кто пойдет первым на холм, и, насколько я понял, это будут не самые крайние, которых отправляют на смерть, а самые сильные и ловкие, которым не терпится добыть голову мерзкого человека и завоевать почет и уважение среди своих соплеменников.

Общее число гоблинов не превышало пятидесяти, но, как нам успел рассказать Ноулд, это были вряд ли все гоблины, охотившиеся за их головами, а, скорее, всего лишь один из отрядов, напавший на след беглецов и не желавший делиться добычей с остальными.

– Началось, – прошептал слева Варриф. И полтора десятка самых смелых гоблинов пошли на штурм нашего оборонительного сооружения. Остальные окружили холм и явно приготовились обстреливать нас из луков и пращей.

Оставив по одному человеку на каждой стороне склона, мы приготовились встречать гостей хлебом-солью, по всем законам гостеприимства. Почти все приготовили луки и стрелы и затаились в ожидании команды, чтобы первым залпом наверняка поразить врага.

– Пли! – скомандовал Варриф. До гоблинов было около пятидесяти метров, и когда мы выскочили из-за укрытий и выстрелили, то ни один из семи стрелявших не промахнулся.

Разом уполовиненный передовой отряд в мгновение ока развернулся и побежал от нас. Одновременно на нас посыпался град камней и стрел, и мы были вынуждены скрыться за камнями, чтобы не расходовать энергию на отражение выпущенных в нашу сторону снарядов.

Наше гостеприимство явно пришлось не по вкусу гоблинам, и они снова собрались на военный совет, при этом, не снимая оцепления с нашего холма.

– Хорошо мы им дали прикурить, – обрадовался Ноулд, когда прекратился обстрел нашей позиции.

– Рано радоваться, неизвестно еще, сколько гостей по нашу душу со стороны реки придет. Они хоть тупые и без луков, зато кожа как из железа, да бегают быстрее этих, – Варриф махнул рукой в сторону гоблинов.

Следующие несколько часов мы провели в томительном ожидании. Всё ещё тешив себя надеждой, что враги отступят, решив, что добыча им не по зубам.

– Похоже, ваши тролли, всё таки созрели, – оповестил нас о начале активных действий со стороны троллей, наблюдающий за рекой Корн.

– Щиты не отключать, гоблины, скорее всего, тоже пойдут сейчас в атаку, – посоветовал нам Мусс, когда тролли вошли в реку. Троллей было чуть меньше пятидесяти. Они форсировали реку плотной кучей. Было бы нас пятеро, не уверен, что мы бы справились с таким количеством противников, но теперь нас было больше. С другой стороны гоблины, пришедшие за нашими товарищами, вполне вероятно присоединяться к атаке. К сожалению, у нас не было точных данных о взаимоотношениях между нашими противниками.

В троллей начали стрелять еще тогда, когда они пересекали реку, но пользы это приносило мало, с расстояния двухсот метров стрелы почти не наносили вреда толстокожим троллям.

– Может, стену огня повторишь? – обратился к Варрифу Варикио.

– Нет, многих не сожгу, остальные обойдут, а манну придется потратить почти всю, не то место для этого заклинания, – отказался Варриф.

При виде троллей гоблины зашевелились, возможные расовые противоречия явно не мешали им обстреливать нас.

– Вот гады, всей толпой сейчас накинутся, – прокричал Ноулд, когда тролли почти подбежали к холму, а гоблины начали готовиться к атаке.

Несмотря на свою резвость и толстокожесть, до холма тролли добежали не в полном составе – нескольких мои товарищи убили стрелами, а двоих поразил я своими молниями. Как бы мне ни хотелось скрыть свои возможности, но в такой ситуации нельзя было рисковать жизнью. Усилившийся град стрел и камней значительно уменьшил наши запасы манны, и, соответственно, возможность ее применения для уменьшения числа нападавших также сократилась.

– Гронд, Мусс, Корн, сдерживайте гоблинов, остальные на троллей, любой ценой их надо задержать, – прокричал Варриф.

Чтобы пересечь половину оставшегося расстояния и оказаться в пятидесяти метрах от нас, троллям понадобилось не больше семи секунд, за это время нам удалось убить или сильно ранить почти десяток троллей.

– Варриф, давай стену, врукопашную нам не справиться, – прокричал я.

Наше положение было на грани полного краха. На холм почти врывались почти три десятка троллей, а с другой стороны начинал штурм гоблины, к счастью они не бежали на нас сломя голову, а медленно приближались, не переставая обстреливать наши позиции. Даже не считая гоблинов, рукопашная с двумя десятками троллей не оставляла нам ни единого шанса.

Огонь. Стена огня разделила толпу бегущих на нас троллей на две части: тех, кто попал в огонь, и тех, кому удалось пробежать мимо или затормозить перед ней. Варриф упал без сознания – он отдал всю свою энергию.

Из огня выбежали семь троллей и бросились на нас. Пораженные действием заклинания, члены второй команды на секунду замерли. Что привело Талора к получению сказочного удара дубиной, и местом его приземления оказался большой камень. Я метнул два квадрата в его обидчика, и тот, упал мордой в землю у моих ног. Уфф! Еле успел! А то в прошлый раз ощущения от встречи с дубиной тролля мне совсем не понравились.

Завязалась рукопашная. Пять из шести троллей набросились на остальных защитников, а один самый здоровый метнулся добить Талора.

– Стой, гнида, дерись со мной, образина зеленая, – попытался я обратить внимание чудовища на себя. Вдобавок я рубанул его по спине, но и это не дало эффекта, кожа на спине у тролля, по-видимому, была толще танковой брони. Монстр занес дубину для удара, намереваясь расплющить моего недавнего врага, но тот очнулся и метнул в тролля огненный шар. Манны у Талора на нормальный шар не хватило, источник не успел восстановить его энергию, так что в лицо троллю вылетел кусочек огня, размером с шарик для настольного тенниса. Тот отшатнулся, схватившись рукой за обожженное лицо. В этот момент я рубанул тролля по животу. Из распоротого живота раздалась ужасная вонь, но тролль, зажимая рукой рану, все же попытался ударить меня своей палкой–копалкой, но силы его покидали, и я без труда увернулся и рассек ему горло.

– Ты дважды мне сейчас спас жизнь, теперь я твой должник, – сказал Талор, после того как встал и увидел двух мертвых троллей в нескольких метрах от себя, и протянул мне руку.

К этому моменту в живых осталось только три тролля, и то их участь была предрешена. Одного я убил ускоренным квадратом, второго Варикио прожег, когда тот отбросил от себя Манса, а третьего прикончил Ноулд.

– Парни, на помощь, гоблины почти здесь, – закричал Корн, как только мы расправились с троллями. Манна у всех была на исходе, так что единственным верным решением было напугать гоблинов, чтобы они отступили – это позволило бы нам отдохнуть и поднакопить манны, так как сейчас перебить всех гоблинов мы были уже не в состоянии.

– Разом валим как можно больше из передних рядов, – сказал всем я.

Мы выскочили из-за камней и принялись в упор расстреливать передние ряды гоблинов. Они не ожидали такого отпора, так как до этого Гронд, Мусс и Корн только изредка вяло отвечали на рой метательных снарядов с их стороны, который, надо сказать, изрядно потрепал наши защитные купола.

За несколько секунд мы убили больше десятка мерзких гоблинов, а остальные, напуганные такой огневой мощью, в особенности тем, что их стрелы и камни не наносили нам видимого ущерба, обратились в паническое бегство.

Наступило временное затишье. Гоблины затаились, обсуждая свое плачевное состояние. Часть троллей, избежавших огня, скрылись за рекой.

– Есть! У нас появилась точка, – обрадовал всех Гронд.

– И у нас тоже, – развернув свою карту, сказал Манс.

Теперь нужно было решить, как действовать дальше.

Мнения даже в нашей группе разделились. Одни хотели уходить немедленно, пока число наших недоброжелателей не увеличилось. А вторые настаивали на том, что нам необходимо задержаться, что бы накопить энергии и передохнуть, так как в ближайшее время, по их мнению, атаки со стороны нелюдей не предвиделось. Оба варианта обладали ощутимыми недостатками. В конце концов, мы решили, что задержаться всё же придётся, но только до рассвета. Что бы с первыми лучами солнца сматывать удочки и бежать без оглядки.

– Если все всем понятно, давайте поедим и ляжем спать, а то неизвестно, когда еще удастся отдохнуть, – закончил совет Варриф.

Поужинав, мы легли спать, большинство даже и не думало ни о чем другом. Где-то за час до рассвета нас всех разбудил Гронд.

– Надо уходить немедленно, всё указывает на то, что на рассвете будет новая атака, – сказал он, когда все проснулись. Как оказалось, озлобленные потерей своих сородичей тролли собрались за рекой чуть ли не всем племенем, о чем свидетельствовали их рожки, в которые они гудели во время прибытия очередной партии. К тому же, как оказалось, ночью по наши души пришла еще одна группа гоблинов. При всех наших былых успехах при новом раскладе единственным выходом было бегство, немедленное бегство!

– Гоблины, скорее всего, выставили оцепление вокруг холма. Надо постараться уйти бесшумно – если наделаем шума, тролли вряд ли, а гоблины уж точно сразу кинутся в погоню, – тихо, но так, чтобы каждый из нас слышал, сказал Варриф, когда мы уже были готовы к отступлению. Первым шел Мусс как самый бесшумный и ловкий. За ним шли самые боеготовые, среди них конечно оказался я, для того, чтобы как можно быстрее и тише решать любую возникшую на нашем пути проблему.

До леса мы добрались без происшествий. Либо нас не видели, либо подпускали поближе. Через минуту мы узнали, что верным оказался второй вариант. От немедленной гибели нас спасли энергетические щиты. А так же то, что заметившие нас, не успели или не захотели оповестить все племя. Наверно решили захватить всю славу себе.

– Бегом! К бою! – скомандовал, временно выбранный старшим в двух группах, Варриф, когда полетели первые стрелы. У моих товарищей не было времени для использования магии. Я тоже не стал выделяться и вытащил меч.

Первый убитый мною гоблин очень удивился тому, что бегущих на него людей нельзя было убить, выпустив в них стрелу.

– Не задерживаемся, скоро они все будут здесь, – поторопил нас Талор, разрубая очередного гоблина.

Короткая стычка – и мы бежали дальше. За спинами остались остывать полтора десятка гоблинов, а еще значительно больше собирались в погоню за нами.

Ночь незаметно сменилась утром, а затем днем. К счастью гоблины не могли похвастаться такой скоростью и выносливостью, как лесные тролли, но и они не отставали от нас. До следующей точки оставалось не больше пары часов в таком же темпе, когда не так уж и далеко прозвучали звуки рожков толлей, а я уже было подумал, что они проспали наш забег. Звуки рожков были все ближе и ближе с каждой минутой.

– Нам не оторваться, надо искать место для засады, – сказал Ноулд на пятиминутной остановке.

– И раненые дальше так быстро передвигаться не смогут, – указывая на Манса и Сирика, добавил Талор.

– У-у-у, – совсем близко, прозвучал ещё один рог.

– Проклятые нелюди, скоро они доберутся до нас, – выругался Варикио.

Мы уже собирались идти дальше, как Варриф обратился к Гронду:

– Покажи карту, далеко еще нам до этой поганой точки?

Гронд развернул карту и сделал очень удивленное лицо, а затем рассказал всем об изменении в наших общих планах.

– Нам на север – точка изменила положение! Она почти рядом с нами! - новая информация придала нам сил, даже совсем было раскисшие раненные товарищи взбодрились.

– Мы почти на месте! – прохрипел Гронд, и мы почти сразу выбрались из леса. Перед нами появился палаточный лагерь.

– Людиии-и, – чуть не вырвалось у нас от радости.

От палаток к нам действительно спешили люди, среди которых я сразу узнал Крава.

– За нами погоня – гоблины и лесные тролли, – запыхавшимся голосом предупредил магов Варриф.

– О них не волнуйтесь, – улыбнулся маг. Его улыбка странным образом успокаивала.

– Среди нас раненые, – обратился к нему Ноулд.

– Лекари займутся ими, с ними все будет хорошо, а теперь отдыхайте, вы хорошо проявили себя, – сказал нам Крав, и стоявшие рядом лекари направились к нашим раненым.

Нас накормили, напоили и уложили спать, а на следующий день отправили в столицу на лошадях.

На этот раз знакомство с четвероногим другом человека прошло не столь болезненно. Почти за год пребывания в этом странном волшебном мире, населенном самыми немыслимыми существами, я более или менее приноровился к этому новому для меня средству передвижения.

– А ты неплохо научился махать мечом со времени нашей последней встречи. Ловко с троллями и гоблинами управлялся, у тебя хороший учитель, – поравнялся со мной Талор.

Я не успел ничего ответить, как он продолжил:

– Я помню, чем тебе обязан и никогда не забуду этого, так что можешь не опасаться меня, правда и повторять тот номер не советую. Я видел, как ты тренируешься по утрам. Я мог бы тебе помочь.

– Хорошо, я буду рад, – ответил я – Действительно, мне бы не помешал еще один тренер, который мог бы учить меня во время утренней разминки.

Услышав ответ, Талор кивнул головой и, натянув поводья, вернулся на свое место.

Глава 18. Домашний арест.

По прибытию в Андариен нас отправили отдыхать. А так же предупредили, что позже нас оповестят, где и когда будет собрание для подведения итогов прошедшего испытания.

Выдавшееся свободное время было как никогда кстати.

Кроме здорового продолжительного сна я посвятил себя изготовлению новых эскизов. Я давно не посещал Люкера, но приходить к нему без новых работ не хотелось. Так что, потратив несколько дней на творческую работу, я отправился к нему.

Уже на подходе к кузнице мне бросились в глаза изменения, произошедшие с ней. Над входом красовалась новая цветная табличка. Стены здания были недавно покрашены, двери и окна были заменены новыми. В общем, кузница выглядела уже не как ветхая лачуга, хозяин которой зарабатывает себе на кусок хлеба ковкой подков и петель, а как вполне приличная оружейная мастерская.

– Здравствуйте, Джо, давненько вы не захаживали, – поприветствовал меня кузнец, когда я зашел внутрь.

– Здорово, да, я вижу, дела у тебя в гору пошли и без меня.

– Да, после того как граф купил тот комплект, количество покупателей заметно увеличилось. Все чаще ко мне стали заходить богатые люди. К сожалению, мне приходится их огорчать отсутствием других комплектов, но они раскупили те мечи, щиты, кирасы и прочее железо, которое я оформил по вашим эскизам. Так что за мой успех благодарить нужно именно Вас, – разразился благодарственной речью Люкер.

– Тебе не придется никого огорчать, скоро у меня появится много времени, а пока вот пара эскизов на первое время, – протянул я ему листки.

Мы еще долго обсуждали с ним приоритеты развития нашего предприятия. Люкер сделал заказ на эскизы для каждого вида оружия и даже предложил, в каком стиле лучше всего выполнить оформление. Я же посоветовал ему нанять себе помощников, так как по моим расчетам в ближайшем будущем или заготовок, или времени у кузнеца точно не будет хватать.

Попрощавшись с кузнецом, я отправился в совершенно бездельную прогулку по городу, так как спать мне уже надоело, да и в школе делать днем мне ничего не хотелось.

Прогуливаясь по городу, я обдумывал перспективы моего дальнейшего пребывания в роли ученика мага. Проучившись год, я уже мог делать такие вещи, о которых раньше мог бы всерьез подумать только в лечебном заведении для душевнобольных. Теперь это стало моим главным занятием в жизни. Мало того, занятие магией нравилось мне все больше и больше. В голове крутились безумные идеи по применению полученных мною колдовских знаний в нестандартных для магов этого мира вариантах. И единственным препятствием на моем пути было время. Время, которое требуется для увеличения моего запаса манны и время, которое мне было отведено для пребывания в школе магии. Самое главное, что я переставал воспринимать свое обучение как что-то необходимое для выживания в череде ждущих меня перемен.

Ещё меня волновали душевные изменения, происходившие во мне. Конечно, я предполагал, что такая резкая смена обстановки повлияет на мою психику не лучшим образом. Но то, что творилось со мной, а в особенности то, что произошло с дриадами, выходило за все рамки плодов душевных переживаний. «Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша». Нет, я не псих. Тогда что же со мной происходит? А ведь это началось именно здесь, в школе, и усиливается и учащается с каждым месяцем. Просто я не замечал или не предавал этому значения, до недавнего инцидента. Все эти вспышки гнева, агрессивность, плохое настроение без уважительных причин – все это было первыми весточками срыва на нервной почве в условиях, приближенных к боевым.

– Так, хватит, – сказал я себе, – так недолго и самому поверить в то, что я двинулся.

С этим, конечно, надо разобраться, но потом, а пока и так дел хватает, – отмахнулся я от обдумывания своего психического здоровья.

Через два дня нас соизволили собрать. Как я и предполагал, нас окончательно сформировали как отдельное подразделение. На собрание пришли только те полсотни, которые участвовали в туристическом походе. И надо сказать, для некоторых путешествие оказалось еще насыщеннее и богаче на впечатления, чем у моей команды, и гостеприимства им удалось отведать в большей мере. Такие выводы я сделал, глядя на изрядно помятые и забинтованные лица и тела. Сильно изувеченных, конечно, не было – лекари постарались, но следы былых ранений все же виднелись.

Вопреки всеобщему ожиданию, собрание оказалось на удивление коротким. Всех похвалили за проявленные боевые качества, сказали, что наше обучение идет по их хитрому плану, согласно которому у нас уже начинаются летние каникулы. А лесная прогулка засчитывается как сданные экзамены.

Лично меня такой поворот дел ничуть не удивил. Я уже давно заметил специфичность нашей подготовки, как и в предыдущих испытаниях, нашим учителям было почти не интересно кто пройдет первым, за какое время, и какое количество местного населения им при этом удастся убить.

Самой главной информацией являлось наше поведение в различных ситуациях. Они, скорее всего, постоянно наблюдали за каждым из нас, а потом анализировали наши действия. Возникал вопрос – зачем? Зачем им такая информация о нас, ведь чтобы служить магом при сотне или даже при тысяче солдат, такая подробная характеристика не обязательна. Да и вообще в этом случае необходимо было бы, наоборот, засыпать нас всевозможными нормативами, а не собирать информацию по нашим действиям в нештатных ситуациях. Таковы были мои размышления. Все это мне подсказывало, что не всех нас готовят для одной цели.

– Так значит это все? Вот это повезло нам! – обрадовался Мусс, когда мы вышли из зала, в котором проходило не столь занимательное собрание.

– Все? Повезло!?! Да во время этого всего нас чуть не убили столько раз, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Так что лично я доволен насыщенностью и динамичностью нашего экзамена, – возмутился Варикио.

– Да ладно вам, мы все живы и здоровы. И к тому же никто из учеников в диких землях не погиб, значит, и нам бы не дали загнуться. Так что горевать не о ком. Давайте праздновать, – вмешался Варриф с оптимистической речью.

Мы еще долго спорили, куда пойти и с каким размахом все отметить. В конце концов, согласовав план мероприятий мы разошлись.

Наверное, за все время пребывания под чужим небом, я впервые почувствовал, что вливаюсь в коллектив полноценным его членом. Все тяжелые мысли о неясности процесса нашего обучения были моментально отброшены, и в таком отличном настроении я отправился в свою комнату.

Долго собираться на своеобразный банкет мне было ни к чему, а времени было предостаточно, так что я завалился на кровать. Спать особо не хотелось, так что я решил просто поваляться.

Не знаю как, но сон подкрался незаметно. И подло ударил. Я уснул, а когда проснулся, от прежнего жизнерадостного Джо не осталось и следа. Для меня весь белый свет окрасился в серые тона. А предстоящее торжество вообще вызывало во мне лишь одно отвращение, и люди, которые меня ждали, вызывали во мне слепую ненависть. К счастью, я не схватил меч и не пошел воплощать в жизнь те жуткие мысли, которые крутились в моей воспаленной голове.

Только утром я понял, что это был лишь ещё один большой сон.

Глава 19. Чужой

Вот и начались летние каникулы. Для меня же это было время напряжённых тренировок. В последнее время я почти не посещал старого мастера, поэтому за лето я решил наверстать упущенное. Учитель одобрил моё стремление и увеличил интенсивность моих занятий, да так что вечером я еле добирался до кровати. Успехи в обучении не заставили себя ждать.

– Учитель, как вы оцениваете мою подготовку? – спросил однажды я.

– Воином великим не подумай, что стал ты, но многого достиг действительно. И всё же ты ещё не готов выходить один на один с закаленными во многих битвах мечниками – состязаться с ними тебе не хватит ни умения, ни опыта. Это для меня не было новостью – я и раньше не питал иллюзий насчёт своего умения фехтовать.

Ещё одним важным моментом в моей жизни были финансы, а именно их добыча. За лето я наделал такую кучу эскизов, что кузнец чуть не прыгал от счастья. Контингент покупателей с каждым месяцем становился в среднем всё богаче и богаче. Люкер нанял подмастерьев и соорудил пристройку. Мой же процент он исправно откладывал в гномий банк, так что я мог жить, не особо себе в чём-либо отказывая. Вот именно эта мысль пару раз посещала мою голову и надо сказать, что я каждый раз соглашался с ней.

– Зачем мне нужна эта магия? Зачем мне становиться изгоем, некромантом, за головой которого будет охотиться вся королевская конница и вся королевская рать, ведь я могу жить здесь и без всего этого, – обычно на этом мои рассуждения прерывались, так как моё сознание погружалось в очередной фильм ужасов местного разлива, а тело скручивала боль. Хотелось кричать, проклинать всех богов, магов и прочих виновников моих приключений, но я не мог раскрыть рта. Обычно после такого шоу я отрубался в изнеможении или от болевого шока и приходил в себя только через несколько часов.

Я загнал себя в ловушку, и уже было поздно что-либо менять. Чем больше я занимался и осваивал магию, тем эффективнее на меня могли воздействовать, пресекать все мои попытки сближаться с людьми и внушали мне неприязнь к людской расе. Из меня рос хороший плохой маг…

***

Слабый свет пробивался сквозь густые кроны леса, каждое дерево в котором было похоже на застывшего монстра. Под одним из них что-то шевелилось, и доброй зверюшкой это что-то мог назвать лишь нездоровый на голову человек. Действительно, чудовище было ужасно – даже утренний густой туман был не в силах хоть немного скрыть его уродство. Кажется, единственной целью существования его на этой земле было убийство. Тяжёлая броня, острые и сильные конечности пресекали всякие сомнения по поводу предназначений существа.

Вспышка! Монстр разлетелся вдребезги, орошая всё вокруг своими внутренностями.

– Я тебе говорил, чтобы никто из этих уродов не попадался мне под ноги, их вид портит мне противен, – произнёс человек в накидке с капюшоном.

– Это больше не повторится, повелитель, – коротко выдавил из себя идущий следом за человеком гигант. Они отошли от того места на порядочное расстояние и остановились.

– Говори, – приказал таинственный пришелец.

– Он по-прежнему под нашим контролем, и из него растёт отличный маг – по развитию он уже догнал своих однокурсников, а в некоторых вопросах ушёл далеко вперёд. В общем, он на правильном пути, единственная проблема – участившаяся необходимость моего вмешательства в его разум. Пока он находится вдали от сильных магов, это не представляет угрозы для нашего дела. Если эти случаи будут продолжаться, придётся применить кардинальные меры, – бодро отрапортовал гигант, после чего под капюшоном вспыхнули два огонька, которые могли означать всё что угодно, и гигант непроизвольно отшатнулся.

– Наш малыш растёт, скоро нам уже не понадобится управлять им. Он сам будет следовать нашим планам, – зло прошипел обладатель огоньков.

* * *

Новый семестр покатился стремительно. Как нам объяснили, весь этот год нас будут обучать магической защите крепости. В следующем году нас ожидало обучение осадам, а оставшиеся два года отводилось на обучение взаимодействию в полевых условиях. Но это будет уже совсем другая история, а пока нас загружали теоретическими материалами. От этого, мягко говоря, пухла голова. Но практика не заставила себя ждать.

– Для начала мы изучим заградительные заклинания и заклинания массовой защиты, – начал первое практическое занятие маг Гор. Как нам представили его, он являлся магом второго уровня и был назначен нашим ведущим учителем на этот год.

Одним из серьёзных заклинаний, которые мы осваивали, явилась огненная стена. Для меня оно не было новым, но применять раньше я его не мог, так как не ещё совсем недавно у меня не хватало для него запасов манны.

Максимальный запас моей манны постоянно рос, как говорится в день по чайной ложке, но иногда я ощущал резкие приливы, причины которых я понять не мог. В библиотеке академии никаких описаний данного явления мне обнаружить тоже не удалось. Лишь какие-то упоминания и предположения, без какого-либо анализа или разбора. Осторожные расспросы магов тоже не дали результатов и только усилили и без того пристальное внимание к моей персоне.

Собственно, такой интерес у руководства академии возник после возвращения из лесного похода. Мне удалось совершить достаточно поступков, которые могли вызвать много «зачем», «как» и «почему». Хорошо, что на допрос пока ещё не вызывали. Для начала меня окружило целое войско культурных собеседников, норовящих поговорить по душам.

Их самым любимым местом была столовая, уж очень часто ко мне подсаживались ученики и начинали непринужденную беседу, плавно уходящую в интересующем их направлении. И каждый раз приходилось отшучиваться, отмалчиваться или уходить от разговора, так как моя легенда про сына купца с восточной границы при пристальном разборе не выдержала бы никакой критики.

– Итак, огненная стена является базовым оборонительным заклинанием. Оно предназначено для преграждения пути противнику и его уничтожения, – так начал свою вступительную речь Гор. Затем он объяснил, как лучше применять его для поражения большего числа целей.

Далее следовала практическая отработка. Для меня она не была интересна, так как я уже давно занимался по отдельной программе. Самостоятельные тренировки и учёба: за месяц я освоил втрое больше, чем мои сокурсники.

Кроме огненной стены я уже мог применять кислотный туман и ледяную нову. Туман у меня получался слабоватый, в малом объёме и слабой концентрации. Но его уже можно было бы применить для заграждения узких проходов в экстренных ситуациях.

Нова представляла собой расширяющееся кольцо, обращающее в лёд всё на своём пути. При желании можно было задавать ему конкретное направление. В зависимости от силы мага и сопротивляемости цели эффект мог различаться от небольшого замедления до полного обледенения с фатальным исходом.

Несмотря на то, что новые заклинания давались мне легко, тренировать их мне приходилось так же, как и всем. И вот тут я прикладывал все свои усилия и время, в отличие от остальных.

– У вас хорошо получается, такое ощущение, что вы уже давно знаете это заклинание, – подошёл ко мне маг, когда я в очередной раз быстрее всех возвёл огненную стену точно в том месте, в котором мне было указанно.

Лгать было бессмысленно, так как мои самостоятельные тренировки вряд ли являлись тайной хоть для кого-то.

– Да, тренировался самостоятельно, – ответил я. Ещё немного понаблюдав за мной, Гор удалился. Хотелось бы знать, чего он хотел добиться своим вопросом.

Следующими заклинаниями, на которые я направил свои усилия, были из арсенала защитной магии. Остальные же всё ещё проходили условия и способы применения кислотного облака, а мне не сиделось на месте, кроме природной любознательности, что-то ещё меня постоянно подталкивало на освоение новых заклинаний. Так что я стал постоянным посетителем местной библиотеки.

Как же давно я не видел осени, жёлтых и красных падающих листьев, не слышал их шелеста под ногами. А ведь сейчас уже конец октября. Лето, вечное лето, но и оно иногда надоедает. Это был обычный день. После обеда я собрался в библиотеку изучать защитные заклинания. Обложившись книгами, взяв даже пару явно не подходивших мне по году обучения, я принялся за обгрызание гранита науки.

С массовым энергетическим щитом всё было ясно – это была лишь модификация уже известного мне энергетического щита. С воздушным щитом всё обстояло намного хуже. Его общий принцип заключался в сгущении воздуха. По сравнению с энергетическим, на него требовалось значительно меньше энергии, поэтому он считался более эффективным.

Я как раз пытался разобраться в процессе уплотнения воздуха, как прямо передо мной села она. Она разложила свои книги и открыла одну из них. Моя челюсть отвалилась и громко стукнула по столу. Девушка была стройна и красива, но главное – она выглядела особенно, не так как остальные, в ней не было уже приевшегося аристократического пафоса и нелепого разноцветья косметики. Только через некоторое время до меня дошло, что так глазеть на девушку будет, по меньшей мере, неприлично, и я сразу уткнулся в свою книгу. Но мысли о высших материях в мою голову лезть категорически отказывались. Меня посетила ностальгия, я не испытывал к этой девушке уже было казавшейся мне естественной неприязни, которую я начинал чувствовать к людям в последнее время, в особенности к расфуфыренным барышням из местной аристократии.

– Вы читаете книги в перевёрнутом виде? Оригинальный способ, – улыбаясь, спросила девушка. От смешавшихся мыслей и чувств я не заметил, что держу книгу верх ногами.

– Я проводил эксперимент для улучшения восприятия материала, – ляпнул я первое пришедшее в голову.

– Ну, и как успехи? – рассмеялась она.

– Если честно, не очень впечатляющие, обычный способ явно лучше. Хотя если честно, я наверно просто засмотрелся на одну очаровательную девушку, имя которой мне бы очень хотелось узнать, – я решил не упускать момент.

– Айсс, а у вас интересный способ знакомиться, – и снова она улыбалась.

– А я – Джо, приятно познакомиться.

– И мне, не каждый день тут попадаются усердные ученики, читающие книги за третий курс, – на её лице проскочила тень удивления.

– А что тут такого удивительного?

– Обычно ученики второго курса не занимаются дополнительно, – настал мой черёд изображать удивление.

– Старшие ученики пятого уровня и не такое могут чувствовать, – предугадала мой вопрос Айсс, – если у вас будут затруднения, я могу помочь.

– Я буду вам очень благодарен.

Мы ещё долго разговаривали о всякой всячине. Оказалось, что моя новая знакомая происходит из какого-то древнего и знатного рода, о котором даже я был наслышан. О себе же я почти ничего не рассказывал, кроме стандартной легенды, да и она особенно не настаивала. Мы так увлеклись беседой, что я даже не заметил, как за окнами стемнело.

– Ой, Джо, мне уже пора, как бы меня не потеряли, – Айсс сама не заметила, как пролетело время.

– Я надеюсь, мы ещё встретимся.

– До свидания, – попрощалась она.

– До свидания, – успел выговорить я убегающей девушке.

Я не спеша собрал книги и направился к выходу. Сказать, что она понравилась мне, было бы гнусным самообманом. Я просто влюбился с первого взгляда. Рядом с ней я чувствовал себя совершенно другим человеком. Всю дорогу к своей комнате я думал о своих шансах на более близкое знакомство с Айсс. Она была не моего круга. Красивая, знатная, богатая. Вокруг неё, скорее всего, уже вьется рой женихов – и тут с неба падаю я. Ученик мага, никто из ниоткуда. Ну, ничего, мы ещё повоюем.

Когда я вошёл в свою комнату, последнее, что я увидел из этого теперь уже не такого угрюмого мира – свою закрывающую дверь руку.

– Я так и знал, – всё, что я успел произнести прежде, чем мой рот и остальное тело сковала судорога. Вслед за ней нахлынул такой шквал неприятных ощущений, что в глазах потухло. Это было похоже на страшный сон, который не кончался, только чувства были реальные и в основном болевые. Моё сознание билось о стены, проносилось над неведомыми мирами, рушилось на острые камни и тонуло в морских пучинах. Страх, ужас, ненависть, боль, гнев, – всё смешалось.

Очнулся я глубокой ночью. Одежда моя была насквозь мокрой от пота. – Ещё пара таких представлений – и меня можно будет увозить в дом для душевно больных, если он здесь есть, конечно, – это были мои первые мысли, если пропустить ненормативную лексику. Больше ни о чём думать я не мог – просто не было сил, и я заполз на кровать, где окунулся в спокойную негу сна.

Проснулся я совершенно разбитым, кто-то явно пытался запретить мне что-то. Что именно, особо можно было не гадать.

– Надоело, я не могу так больше! Ненавижу! Что вам от меня надо! – закричал я, выпуская накопившуюся злость. Было ясно, что этот проклятый некромант околдовал меня, и теперь передо мной стояла задача снять с себя это проклятие.

Потекли дни, недели, месяцы. Когда дни сливаются в один сплошной поток и трудно отличить один от другого, перестаёшь думать о будущем, а зря. Я слишком увлёкся, истязая своё тело тренировками с мечом и разум изучением магии. Избавиться от проклятия мне не удавалось. Я не находил в архивах академии ничего похожего на мой диагноз. В современной магии отсутствовало понятие управления человеком с помощью магии. И вообще, как я смог понять, магия в империи консервативна, а если и развивается, то очень узконаправленно. Магам просто было незачем выдумывать что-то новое, оригинальное или более эффективное, чем то, что уже есть, если магией на таком же уровне владели только дружественные эльфы и гномы. Все остальные максимум, чем могли похвастаться, – это иммунитетом к какому-нибудь виду элементной магии. Это открывало богатый простор для моей фантазии и постоянно растущих способностей.

Одним из моих изобретений была усовершенствованная молния, которая после поражения одной цели, разветвлялась на новые заряды. Таким образом, она превращалась в грозное оружие, сила которого зависела только от сил её творящего. Естественно, она требовала больше энергии, но взамен значительно экономила время, требуемое для поражения большого количества целей. За каких-то несколько секунд ученик пятого курса мог бы уничтожить сотню вражеских воинов, что обычными способами смогли бы сделать лишь настоящие маги.

Также в моей голове крутились не характерные для простого человека планы использовать не только энергию мага, а ещё энергию умирающего врага, но для этого у меня знаний пока не хватало. Империя напрочь отказалась от магии крови и смерти. Зато этой магией не брезговали всем ненавистные некроманты, так что интерес к этим разделам грозил мне большими неприятностями с совсем не радужными перспективами.

Со всеми своими проблемами я совсем забыл о коллективе и всё дальше и дальше отдалялся от него. И без того немногословный, вечно занятый Джо, превращался для них в совершенно непроницаемого таинственного самоучку. Высшее руководство, вопреки моим успехам в магии, не было довольно таким состоянием дел. Моя персона всё больше и больше приковывала к себе внимание. От скрытых наблюдений и осторожных расспросов через других учеников они решились перейти к прямому допросу.

Ко мне подошёл человек из числа обслуживающего персонала и сообщил о предстоящей беседе, на которую меня любезно просили явиться. Решив не откладывать это дело, я немедленно направился в кабинет директора.

Постучавшись и войдя в кабинет, я застал Крава перебирающим какие-то документы.

– Добрый день, – поздоровался я, – вы меня вызывали?

– Да, вы наверно знаете, почему я вас вызвал? – не стал тянуть маг и перешёл сразу к главному.

– Нет, я очень удивился, когда меня пригласили к вам, разве я плохо учусь? – я перевёл тумблер «дурак» в положение «включено». На что маг устало вздохнул.

– Дело не в вашей учёбе – вы являетесь одним из лучших учеников. Дело в вас самом. Не в правилах нашей академии интересоваться прошлым учеников, но мы заботимся о настоящем. Ваше морально-психологическое состояние настораживает не только меня. Что с вами происходит? Чем мы можем вам помочь?

Хотелось верить в доброту своих наставников, но, скорее всего, они не беспокоились о моём состоянии, а что-то заподозрили, учитывая мои успехи в магии и странность поведения, я бы и сам много о себе хотел знать.

– Я плохо понимаю, что вы имеете в виду, – продолжал я прикидываться шлангом. Терпения и самообладания магу было не занимать, и на его лице не отразилось ни тени недовольства.

– Вы почти ни с кем не общаетесь, а ведь ваше будущее – это именно общение с людьми, и не только. К тому же случай с дриадами чуть не погубил всю группу, мы уже хотели отстранить вас. Что на вас тогда нашло? – продолжал расспрашивать меня Крав.

– Я пришёл в школу учиться, и общаться со столичными аристократами о сплетнях при дворе не намерен. Лично я не испытываю никаких неудобств по этому поводу. А случай с дриадами всего лишь ускорил наше продвижение по маршруту, единственное, чего я не учёл, это силы дриад. В чём есть и ваше упущение, необходимо было обучить нас повадкам и силам возможного противника, – пояснил я.

Маг задумался на пару секунд, видимо, переваривая всё услышанное.

– Мы обдумаем ваше замечание. Если у вас возникнут проблемы, помните: мы всегда рады вам помочь. А теперь можете идти, – сказал директор, видя, что разговор по душам совершенно не ладится.

– Спасибо, я обязательно учту ваше предложение, – поблагодарил я за заботу и вышел из кабинета.

Тут было что учесть. Уж очень много внимания привлекала моя персона – надо постараться быть предельно осторожным. Чем мне грозила неосторожность, я представлял, но, к счастью, раскусить они меня пока не могли, моя аура была ещё слишком слабо развита.

После разговора с директором я собирался идти в библиотеку. Мне очень хотелось встретиться с ней, плюя на все правила и стереотипы этого мира, а так же на ночные побочные эффекты после подобных инициатив. К сожалению, Айсс там не оказалось, пришлось брать книгу и изучать новые заклинания.

К концу семестра я уже обгонял своих однокурсников на целый год. Моё обучение шло так быстро не только из-за моего упорства, программа была рассчитана на людей этого мира. Мира, в котором наука была развита несравнимо хуже, чем в моём. Естественно, зная как правильно поглощать новую информацию, я имел огромное преимущество перед остальными.

Глава 20. Пограничники.

По традиции, в конце семестра нам в добровольно-принудительном порядке предложили выехать за стены города для закрепления практических навыков. На этот раз мы направлялись в крепость Айрат, находящуюся на юго-западе Империи, около леса тьмы. Крепость была предназначена для защиты империи от периодических набегов полуразумных монстров. И нам предстояло пробыть в ней две недели. При этом чисто случайно, в это время были особенно активны и ожидались массовые набеги.

– Завтра мы выезжаем, утром вам выдадут всё необходимое для дороги: провиант, лошадь и тёплую одежду. Желающие могут обеспечить себя всем необходимым самостоятельно, но не забудьте, что за городом сейчас зима, – такими словами Гор закончил последнее занятие. Каждый воспринял эту новость по-своему, но большинство были рады подвернувшейся возможности опробовать новые заклинания на противнике.

Тёплую одежду я предусмотрительно приобрел заранее – ходить в казенной не хотелось. А вот лошадь, естественно, взял из конюшен академии, так как мне было всё равно, о спину какого животного обтирать штаны. Вечером я уложил вещи, приготовил меч, кольчугу, метательные ножи и квадраты. Лошадь и провизию выдавали перед выездом, так что мои сборы не затянулись.

Из всего курса в крепость отправлялись только пятьдесят человек, входящих в боевую группу. У всех остальных программа обучения отличалась от нашей, хоть они и изучали некоторые боевые заклинания, но практику проходили в других местах.

Утром, когда все собрались к назначенному часу и получили всё необходимое, был проведен инструктаж. Его проводил сам ректор академии Дикус. Он рассказал, что для организации нашей стажировки с нами в крепость отправляются Гор и Крав. Сам же процесс будет включать непосредственное отражение атак противника. Здесь Дикус обратил наше внимание на то, что это будет не учебный бой, в связи с чем призвал быть предельно осторожными. Информацию о противнике нам пообещали выдать уже на месте, после чего мы отправились в путь.

Дорога должна была занять пять дней. Как только мы выехали из города, в лицо ударил морозный зимний воздух. Давно, очень давно я не видел снега, не наслаждался красотой белоснежный просторов и деревьев, укутанных в искрящиеся на солнце снежные шубы.

Я даже не представлял, что скакать на лошади по зимней дороге так здорово. Если мне удастся вернуться домой, надо будет обязательно купить загородный домик… Впервые за долгое время меня посетили мысли о том, другом мире, в котором остались мои родители, друзья и подруги. Моя жизнь, работа и увлечения – всё это было потеряно в одночасье стараниями зловредного некроманта. – Бежать! – Куда? Сразу отсёк я первую мысль, возникшую в моём прояснившемся сознании. Пролистывая все события, произошедшие со мной за время пребывания в Андариене, в этом странном магическом мире, я ужаснулся от самого себя. С момента появления тут, я медленно превращался в послушного зомби. Зомби, предназначенного для возрождения некромантии.

Возникло множество ранее не особо волновавших меня вопросов, и ответов на них я не знал. Обдумав моё плачевное положение, я принял решение притвориться послушным исполнителем и следовать планам некроманта, а когда в мои руки попадут знания древних тёмных магов, воспользоваться ими для бегства домой. Собственно, решил и на елку влезть, и задницу не ободрать.

Пустота и безразличие нахлынули на меня так же внезапно, как и отступили. Густая пелена окутала моё сознание. Мозг наполнился мыслями о совершенно других проблемах и вещах.

В последующие дни, когда мы уже достаточно удалились от центрального района Империи, моему взору предстало реальное состояние страны. Огромная страна с красивой, как обложка глянцевого журнала столицей, находилась в упадке. Села, деревни и небольшие города, которые мы проезжали, находились в плачевном состоянии, их жители были совершенно не похожи на зажиточных крестьян или рабочих. В голове сразу всплывали обрывки разговоров из прошлого. В стране действительно царила разруха и нищета, и только долгие мирные годы и сильная армия удерживали население от бунта.

Из разговоров с местными жителями нам удалось узнать совсем немного. Они боялись сболтнуть лишнего незнакомым, да ещё и магам. Люди жили на гране нищеты, да можно сказать, что не жили, а выживали. И так было везде, где мы проезжали. Население душили непомерные налоги, идущие на нужды императора. А как было известно, нужды у него были огромными и неотложными.

Народ же ничего не говорил и не делал, и лишь вздыхал и разводил руками. Мол, жить трудно, но что поделаешь. Хотя нотки напряжённости и возбуждения в их поведении присутствовали. Иногда мы слышали гневные фразы и даже угрозы из-за угла в нашу сторону, но на этом всё и заканчивалось. Народ был запуган силой магов и не имел лидера, который мог бы организовать восстание. Впрочем, оно все равно, по моему мнению, было бы обречено на провал, но это уже были не мои заботы, не моя война.

В середине пятого дня на горизонте наконец-то появились очертания крепости. Лично мне уже порядком надоело трястись в седле, сказывалось отсутствие опыта длительных конных поездок. Да, пять дней, для меня это был рекорд.

Вблизи крепость оказалась неприступным оборонительным сооружением. Глубокий ров с обледенелыми склонами и высокий вал - уже были серьёзным препятствием, а добротные стены вообще казались неприступными, без осадных машин преодолеть такие заграждения не представлялось возможным. Крепость поражала своей практичностью, что сразу бросалось в глаза после столичных стен и башен.

Внутри царил настоящий военный порядок, всё было параллельно и перпендикулярно. Мы оказались в настоящем военном гарнизоне. Соответственно встречали нас без ковровых дорожек и лепестков роз. Первым делом нас расселили. Отдельных комнат, как многие надеялись, не было. Нам достались кубрики на пять человек.

После того как мы разложили свои вещи, нас повели на осмотр территории. Вся крепость состояла из жилой зоны, где жили семьи офицеров, магов и чиновников и военной зоны, где находились казармы, тренировочные площадки, склады с продовольствием и вооружением и прочие военные сооружения. В общем, внутреннее устройство мало отличалось от военных городков, которых я повидал достаточно в своём детстве.

За быстрым осмотром территории следовало посещение столовой. Деликатесами нас там не закормили, но и с голода умереть не дали. Учитывая, что последние полгода нас активно приучали к нехитрой, но питательной пище, жаловаться никто не стал.

На этом наш день закончился, и нас отправили отдыхать по кубрикам. Следующий день начался по распорядку, установленному в гарнизоне. После утренних мероприятий нас пригласили в местный клуб офицеров. Там также присутствовали несколько местных офицеров и магов. Главной целью собрания было объяснить нам нашу задачу на стажировку по организации обороны крепости в последующие две недели. По-простому, рассказать, что надо делать, чтобы от нас был толк, а не вред.

Нам раздали карты крепости и обозначили каждой пятёрке свой участок стены. Мой пятерке достался самый опасный участок. Наша задача заключалась в осуществлении магической поддержки и в попутной тренировке наших способностей, так как в принципе штатные защитники и без нас могли отразить любую атаку.

После уяснения всех мелочей, наши наставники приступили к подробному рассказу о противнике, с которым нам предстояло вскоре столкнуться. После получаса лекции мне стало казаться, что нам предстоит сражаться с армией монстров из самых страшных фильмов ужасов.

Раньше нам почти не рассказывали о существах, населявших лес тьмы. Сейчас же нам предоставили полнейшую информацию с подробностями о поведении каждого вида, его действиях в бою и изображениями каждого существа, что после завтрака было излишне. Они поражали своей силой: глядя на них, я представлял, как их тела, покрытые природной бронёй и неуязвимые для обычного меча, врываются в строй защитников и учиняют кровавую бойню своими многочисленными клыками, шипами, клешнями, когтями и рогами.

Не знающие страха живые машины смерти уже давно уничтожили бы всё живое на своём пути, если бы не крепости, стоявшие на протяжении всей границы с лесом. Эти крепости стали для монстров непреодолимым препятствием, которое они пытались уничтожить раз за разом. Несмотря на то, что за последние сто лет ни одна крепость так и не была взята, чудовища даже и не думали их обойти, а целенаправленно лезли под стены, где их нещадно уничтожали маги и солдаты.

На следующий день с самого утра нас повели на осмотр закреплённых за каждой пятёркой участков стены. На месте нам показали, где каждый из нас должен находиться во время боя, и какой сектор прикрывать. Несмотря на высоту стен и сильную защиту, монстры всё равно иногда добирались до обороняющихся. После чего без жертв, к сожалению, не обходилось.

Далее следовала ещё одна лекция по монстрологии, на которой нам подробно рассказали о слабых местах каждого монстра и о заклинаниях, которые наносили им наибольший ущерб. Закончилась лекция объявлением графика дежурства. С этого дня для усиления дежурной смены на каждые сутки назначались две пятёрки из практикантов.

Первым выпало дежурить моей пятёрке и пятёрке Талора. Со времён лесного путешествия Талор, как и обещал, больше не стремился свести со мной счёты, так что его присутствие как опытного воина было как раз кстати.

Перед началом дежурства необходимо было прибыть на плац для инструктажа. Там ещё раз напомнили наши задачи и предупредили, что нападение может произойти в любое время. Обычно твари нападали днём, но ослаблять бдительность ночью никто не собирался.

Дежурство длилось сутки, ночью полным составом, а днём по очереди пятёрки могли отлучаться для отдыха. Наше дежурство было учебным, и, естественно, бывалые солдаты, обученные маги и старшие ученики и без нас неплохо справлялись бы. Они проверяли охранные заклятия и обновляли заклятия ночного зрения наблюдателей, а мы следили за ними и учились.

Ночь прошла без происшествий, но меня не оставляло лёгкое чувство беспокойства. Мы уже собирались покинуть свой пост и отправиться на заслуженный отдых, как прозвучал пронзительный сигнал тревоги.

– Тревога! – скомандовал нам командир нашего сектора, так как остальные уже заняли свои места, и добавил, видя нашу нерасторопность, – шевелись, молодежь.

– Это молодые особи, они всегда нарываются на дальние ловушки, и мы успеваем хорошо подготовиться, – сказал солдат, стоявший по соседству. Через несколько минут из леса появились первые монстры.

– Бывает и хуже. Вон, из серьезных только рыси, ежи да пауки идут, – продолжал рассказ всё тот же воин. Действительно, из массы нападающих тварей нам рассказывали лишь про упомянутых солдатом. Остальные представляли меньшую опасность для тех, кто находился в стенах крепости. Впрочем, в открытом поле менее опасные монстры таковыми не считались.

– Огонь! – прозвучала команда, и в воздух взметнулись стрелы, выпущенные из мощных специальных луков. Монстры шли так плотно, что почти все стрелы попали в цель, правда, вред они причиняли далеко не всем и не всегда.

– Бах! – сработала первая магическая ловушка и в воздух взлетели куски тел. Где-то в толпе монстров взметнулось пламя, где-то брызнул осколками лёд или камень – это твари подошли на расстояние, доступное магии. Я не стал отличаться от своих товарищей и наколдовал пару огненных стен на пути живой массы монстров. Солнце только начинало появляться из-за горизонта, и вспыхивающие то тут, то там молнии и огненные шары и прочие более сложные заклинания, которыми владели основные защитники крепости, создавали незабываемую иллюминацию.

Когда чудовища достигли рва, сработало мощнейшее защитное заклинание. Весь ров наполнился жидким огнём, который с виду напоминал напалм. Монстры действительно не знали страха и боли, они шли напролом, заваливая ров своими телами, и вскоре первые из них добрались до подножья стены. Без потерь не обходилось, слева от меня упал солдат, проткнутый огромной иглой, которую метнул ежи. Кто-то из магов увлёкся истреблением монстров и забыл обновить защитное поле.

– Усилить щиты, – прозвучала команда, и сразу же передо мной и моими соседями возник мощный щит, сквозь который уже ничего не могло пролететь.

Между тем бой продолжался. Пауки выплёвывали паутину, по которой на стены начали карабкаться монстры. Лучше всего это получалось у рысей. Собственно, на рысей они походили лишь отдалённо: строением тела, ловкостью и высокой скоростью передвижения. Именно на них была направлена основная огневая мощь магов. Со стен непрерывно били молнии, лился огонь, и сыпались острейшие каменные иглы. Тех, кого из-за природной брони не брали метательные снаряды, пожирал огонь, тех, кто был устойчив к нему, рвали молнии.

Бой длился ещё около часа. Всё это время монстры шли и шли на верную смерть с единственным желанием дотянуться до человеческой плоти. Защитники были непреступны и их потери исчислялись единицами.

Я чувствовал их слепую ненависть, их жажду нести смерть. Страшно было подумать, что произошло бы, если бы на их пути стояла не крепость, а крестьянская деревня.

– Похоже, они кончились, – отвлек меня от размышлений Гронд.

– С тобой всё нормально? – подошёл ко мне Талор, – у меня было такое ощущение, что ты помрёшь от напряжения. Под конец боя ты начал колдовать заклинания с неестественной скоростью, да такие, что нам ещё не скоро будут преподавать. И выражение лица у тебя было не от мира сего.

– Всё нормально, это наверно от адреналина в крови, – уклонился я от разговора и отправился на обход.

По пути вспоминал прошедший бой. Один раз мне и вправду пришлось применить нечто, что превосходило возможности учеников второго курса. Тогда сразу десяток пауков выплюнули паутину на мой участок стены, по которой сразу сотня монстров могла прорвать оборону. Мне пришлось создать инферно прямо посреди огромной паутины. Это было заклинание третьего курса, а выполнил я его, как пятикурсник. Десятки тварей сгорели вмиг, и в паутине образовалась огромная дыра, но этого было недостаточно, и мне пришлось на предельной для себя скорости сбивать точечными заклинаниями карабкающихся вверх монстров, пока на помощь не подоспели более опытные маги. Это был опрометчивый поступок, но ситуация требовала решительных действий, на кону была моя жизнь.

Оставшийся день я провел, шатаясь из стороны в сторону по стене, наслаждаясь ароматами, исходящими от тел монстров. К счастью, погода была холодная, и всё было не так уж и плохо. Магам крепости не впервой было разгребать подобные завалы, и уже к вечеру, благодаря специальным заклинаниям, вокруг крепости были чистота и порядок.

После дежурства я чувствовал себя неважно – сказывались энергетическое истощение и бессонная ночь, остальные тоже были не в лучшем состоянии, и после ужина мы все отправились спать.

Следующий день для нас был разгрузочным, после непродолжительных занятий нас распустили для отдыха. Решением большинства мы направились в местный кабак. Выбор пал на лучшее заведение гарнизона, в которое мы ввалились нашей шумной и жаждущей развлечения компанией.

– Вина, пива, мяса и побыстрее, хозяин, – прогорланил Ноулд – только от одного его баса можно было бы убежать доставать луну с небес, а уж если бы хозяин видел при этом его лицо, то заказ свалился бы нам с потолка в ту же секунду. Так или иначе, но медлить с нашим обслуживанием никто не стал.

– Вот ваш заказ, господа, – ставя на стол дымящиеся горшочки, произнесла молоденькая официантка. Несмотря на отличное настроение и явное желание повеселиться, люди, сидевшие со мной за одним столом, оставались хорошо воспитанными дворянами, и щипать или хватать девушек за мягкие места никто не стал.

– Спасибо, дорогая, – поблагодарил её Мусс и поднял свою кружку над головой. – За победу!

– За победу! – хором поддержали его остальные. Дальше всё происходило, как и всегда – тосты шли один за другим, разговор лился рекой. Даже я, захмелев, поддался на уговоры и рассказал о своих боевых подвигах. Правда пришлось приуменьшить свои заслуги, чтобы не вызывать уж слишком большое удивление.

Между тем ресторан наполнялся посетителями. И некоторым из них не очень нравилась наша шумная компания.

– Молодые люди, не могли бы вы вести себя потише, – подошёл к нам, судя по значку на одежде, старший ученик.

– Неужели мы так мешаем вашему пожилому обществу? – поинтересовался Ноулд. Несмотря на высокое происхождение и хорошие манеры, в подвыпившем состоянии он мог неплохо язвить.

– На вашем месте я бы не стал задирать более искушённых в магическом плане людей – здесь не запрещены магические дуэли, – гордо заявил тип.

– Ну, куда уж нам до могущественного повелителя зелени, – вмешался в разговор я. В отличие от остальных я разбирался в знаках об окончании школы магии. Судя по тому, что висело на груди смельчака, он специализировался на магии растений. Так что, разгорячённый спиртными напитками, я тоже не смог удержаться от замечания ботанику, осмелевшему так разговаривать с будущими боевыми магами.

– Я вас предупредил, – выдавил он из себя и, развернувшись, направился к своему столику. В спину ему раздался дружный хохот, а следующий тост был за боевых магов.

Спустя несколько минут меня припёрло сходить в храм уединённых размышлений. Мой путь пролегал мимо столика с недовольным ботаником и его спутниками. Среде них были особи женского пола, и одна из них встретила меня знакомой улыбкой. Это была Айсс.

На обратном пути я задержался у их столика.

– Добрый вечер, Джо, какими судьбами?

– Вечер добрый, у нас здесь стажировка, нечто вроде испытания, – ответил я.

– Испытания на устойчивость к алкогольным напиткам? – вмешался недавний знакомый.

– Клаус, прошу вас, отставьте свои замечания при себе, – защитила меня Айсс, – а вы, Джо, присаживайтесь, нам будет интересно послушать о вчерашнем нападении, вы ведь, наверное, участвовали в обороне?

Я присел на соседний стул и коротко поведал о том, как мы с товарищами отражали нападение орд мерзких тварей. Все с интересом слушали, и лишь Клаус всем своим видом выражал неприязнь к моему рассказу и ко мне лично.

Когда я закончил повествование, он громко зевнул и продолжил выражать своё недовольство моим присутствием:

– А я и не знал, что ученики второго курса составляют основу обороны Айрата.

– Клаус, вы сегодня совершенно невыносимы, – это была неудачная попытка унять зарождающийся конфликт от Айсс.

– Милочка, не надо со мной так разговаривать, я ведь сейчас ещё очень добр, – сжимая руку девушке, произнёс злодей.

– Отпустите меня, вы делаете мне больно, – попыталась вырваться она.

А я только и ждал подходящего момента, чтобы остудить этого Клауса. И в трезвом состоянии я бы не позволил ему так поступать, а уж сейчас… мой кулак ударил ему аккуратно промеж глаз. При этом ботаник свалился со стула на пол, а когда попытался встать, наткнулся на мою ногу.

– Ещё раз позволишь себе что-нибудь подобное, получишь добавки, – не убирая ноги с его груди, произнёс я.

– Зря ты это сделал, завтра после обеда на площади, – нарочито пугающе произнёс Клаус.

– Ты хочешь ещё добавки? – спросил я, догадываясь, о чём он говорит.

Клаус оттолкнул мою ногу и встал на ноги:

– Я не буду марать о тебя руки, завтра мы сразимся как маги и посмотрим, кто чего стоит, – договорив, он отряхнулся и направился к выходу.

– Джо, я благодарна тебе, но ты совершил опрометчивый поступок. Клаус – старший ученик третьего ранга и он лучший в своём роде, и хоть он и специализируется в природной магии, всё равно сильнее любого ученика второго курса, даже лучшего в боевой группе.

– Спасибо за заботу, я учту эту информацию, – поблагодарил я девушку, – я надеюсь, вы придёте завтра поболеть за меня?

– Да. Вы не проводите меня до дому, а то уже довольно поздно, – мило улыбнулась она.

Причин отказывать ей у меня не было, и быть не могло.

– Конечно, с большим удовольствием.

Мы вышли из ресторана и направились в сторону жилого квартала. Предложив Айсс взять меня под руку, я спросил:

– Как вы тут оказались, да ещё в таком обществе?

– Нам с Клаусом выпало ехать вместе в крепость для научной работы, ещё в академии он проявлял ко мне знаки внимания, а тут решил перейти к активным действиям. Я не знала, как от него отвязаться. Извини, что ты оказался вовлеченным в эту историю. Он и впрямь сильный маг.

В другой раз я наверно бы высказал все, что думаю о девушках, использующих мужчин в своих целях, но с ней, сложившаяся ситуация была более чем приятна. Во-первых, я выручил симпатичную мне девушку в этом мире, а, во-вторых, морду Клаусу я сегодня всё равно набил бы.

– Ничего, он и так бы получил сегодня. Так лучше пусть от меня, чем от кого-нибудь из моих товарищей. Мне же есть чем его завтра удивить.

– Надеюсь, вы правы. Я не хочу, что бы вы завтра пострадали, – искренне сказала Айсс.

– Здесь наши желания совпадают, но давайте не будем об этом более. Мне кажется, есть более подходящие темы для разговора во время прогулки с девушкой.

Не знаю, сколько раз мы обошли вокруг жилого квартала. Но явно не один. Мы говорили обо всём и ни о чём. Так легко и непринужденно я уже давно ни с кем не общался.

– Спасибо за прогулку, – попрощалась Айсс, поцеловала меня в щёку и прошептала: – До встречи завтра. Удачи.

– Спокойной ночи. Теперь я непобедим, – ответил я.

Когда я вернулся, все жители моего кубрика уже лежали в кроватях и спали. Я тихо разделся и прыгнул в кровать. Завтра мне понадобятся все мои силы и трезвый выспавшийся ум.

Глава 21. Дуэль.

Странно. Всё было очень странно. За время стажировки я общался с людьми, встречался с Айсс, и ни разу ещё проклятие некроманта не тревожило меня. Как будто оно знало, что здесь привлечёт внимание ко мне.

По возвращении в школу надо будет заняться этим вплотную. Нельзя больше так жить. Надоело тренироваться и учиться. Выращивать из себя послушного зомби.

– Зря ты сопротивляешься, ты всё равно будешь моим, – передо мной стоял Нерзул, тот мерзкий колдун, виновник моих бед.

– Я убью тебя, – кинулся я на него с голыми руками. Он сделал небрежное движение рукой, и меня отбросило.

– Ты ещё слишком слаб, чтобы тягаться со мной, и пока ты не доберёшься до знаний некромантов, ты никто по сравнению со мной, – сказал он, приближаясь ко мне.

– Муах-ха-ха, – рассмеялся он и протянул ко мне руку.

Я дёрнулся и больно ударился о спинку кровати. Раздался смех. Здоровый смех моих соседей. Они уже встали и оделись, а всё то было лишь дурным сном.

– Видать, ты хорошо погулял с той дамой ночью, вон как умотался, – подмигивая остальным, засмеялся Варриф.

– Вам бы всё опошлить, – отмахнулся я.

– Ну, куда уж нам. Мы вчера всего лишь напились, а ты вдобавок набил морду знатному и сильному магу. Как его?

– Старший ученик третьего ранга Клаус, – подсказал Варикио.

– Да, ему самому и, значит, увёл даму под руку в неизвестном направлении на полночи, – продолжил Варриф. Я уже нахмурился и решил заявить всем, чтобы не совали нос не в свои дела, но Варриф остудил меня:

– Ладно, это твои дела, я просто пошутил. А вот с этим Клаусом одному тебе никак не справиться, при всех твоих способностях.

– И что вы предлагаете? – несмотря на жуткий похмельный синдром, голова уже начинала работать, и здравый смысл подсказывал, что денек выдастся непростой.

– Одевайся, нас ждёт Гор, – он уже всё знает, и сам вызвал нас, – уведомил меня Мусс.

Вины за содеянное я не чувствовал, так что спокойно оделся, привёл себя в порядок и в сопровождении своих боевых товарищей отправился к магу наставнику.

Маг ждал нас. Как только мы вошли, он сразу перешёл к делу.

– Мне всё равно, что вы там не поделили с этим Клаусом. Мне совершенно не интересно, кто первый начал, и чем всё закончилось вчера. Единственное, что меня волнует, – это то, что через три часа может произойти небывалый факт. Какой-то ботаник одолеет члена боевой группы. И никому не будет интересно, кто из вас как долго проучился.

– Я готов ко всему.

– Ха-ха. Он готов. Отлично, а я-то волновался, – развеселился маг. – Грёбаный нос!!! Да ты хоть раз участвовал в дуэли? Нет! Да вы ещё даже друг с другом не тренировались на учебных поединках, а знаешь, почему?

– Почему? – вопрос Гронда, наверное, был лишним.

– По кочану! Вы ещё не готовы сражаться даже против таких же магов как вы. В ваших поединках не было бы ничего полезного, и единственное, чего бы мы добились от них – это повышение травматизма и смертности среди обучаемых, – из глаз его вылетали молнии, а из ноздрей клубы дыма, голос срывался на рык, а руки проделывали пасы, как будто он хотел превратить меня в лягушку. Он злился, его расстроило сложившееся положение дел. Авторитет боевых магов висел на волоске, ведь никто даже не вспомнит, что ботаник обучался в пять раз дольше своего соперника.

– Вы считаете, что у меня нет шансов? – поинтересовался я.

– У любого из них не было бы, но ты … Я наблюдал за тобой во время штурма. Ты действительно ушёл далеко вперёд. У тебя есть шанс. Чтобы его использовать нам придётся поработать.

Для начала восполним твою энергию до предела. Сегодня она понадобится тебе вся.

– Вы четверо, вытяните руки, – Гор не собирался использовать свою энергию.

– Всё, вы свободны, – Маг обратился к моим товарищам, чувство переполнения, окутывающее меня, внезапно исчезло, он закончил перекачку энергии. Уходя, они пожелали удачи и сказали, что придут поддержать меня на площадь.

После того, как они ушли, маг начал ускоренный курс обучения боевой магии. В мои атакующие способности он вмешиваться не стал, времени, да и места не было. А вот защита нуждалась в доработке. Против магии зелени нужен был огонь. Маг открыл передо мной книгу:

– Я уверен, что за час выучить заклинание невозможно, а тем более использовать его в бою, но другого варианта у нас нет.

Само по себе заклинание было не сложным. Мага окружала сфера, при проникновении в которую всё живое сгорало. Оно не действовало на неживую материю или на то, что выбирал маг, активировавший заклинание. По сути, оно было почти бесполезным из-за малого радиуса, а как раз против всевозможных злобных растений оно могло стать могучей защитой.

– Изучай, а я пока наложу на тебя все известные полезные в данной ситуации баффы, – принялся за дело Гор.

Баффы были одним из видов заклинаний. Они на время улучшали характеристики воинов и магов: силу, скорость, выносливость, меткость, мощь заклинаний, максимальное количество манны, уменьшали количество затрачиваемой энергии для сотворения заклинания и другие. Я сидел и старался не обращать внимания на волшебство, творящееся вокруг меня. Мне предстояла почти не выполнимая работа. Почти не выполнимая для человека, рождённого здесь, под этим небом.

Когда маг закончил, он присел на стул и, устало вздохнув, сказал:

– Если не получается, брось. Я ещё должен рассказать тебе про его магию.

– Проверьте, – улыбаясь, сказал я. Гор подошёл к окну, сорвал листик с горшечного растения и бросил его в меня. Не долетев тридцати сантиметров, листик вспыхнул и осыпался пеплом, а маг застыл с открытым ртом.

– Невероятно. У тебя талант, ты не просто выучил заклинание, а мастерски его использовал, – только и смог выговорить ошарашенный маг.

Действительно, я не просто сжёг листок на довольно большом от себя расстоянии, но и экранировал жар от себя. Это было не очень хорошо для конспирации. Уже и так многие интересовались мной, но вот проигрывать ботанику очень не хотелось.

– Надеюсь, ты сможешь повторить это заклинание в бою. Так что теперь я расскажу тебе, чем опасен наш любитель садов и огородов, – присаживаясь, произнёс маг.

Как оказалось, Клаус был обучен простейшим атакующим заклинаниям: огненного шара, молнии и тому подобных. Но этим его арсенал не ограничивался. Скорее всего, он мог знать более сложные боевые заклинания, но владеть ими он должен не самым лучшим образом. А вот его боевые растения и прочая зелень могла причинить мне массу хлопот, так что наш бой сводился к выжиганию мной его зелёных творений и подавление мощью боевой магии. Несмотря его мастерство в обращении с живыми корнями и хищными лианами, самый обыкновенный огненный шар я метал уж точно лучше его.

– Я рассказал тебе всё, что тебе может понадобиться, и помни – это будет не только магическая дуэль, так что не забудь свой меч.

– Спасибо, я сделаю всё, чтобы победить, – я встал и направился к выходу.

– Удачи.

Как только я вышел на улицу, я сразу почувствовал действие баффов. Хоть я и не стал суперменом или великим магом, но мои физические и магические характеристики значительно улучшились. Это чувствовалось во всём моём теле. Вот так, наслаждаясь своим превосходным состоянием, я и подошёл к площади.

На площади было не больше двух сотен человек. В основном, свободные от служебных дел маги, ученики и просто случайные зрители. Специально на это зрелище народ никто не созывал.

– Ну, как ты, готов? – дёрнул меня за рукав Варриф. Рядом с ним стояли и остальные участники вчерашнего застолья, по лицам некоторых можно было понять, как нам вчера было хорошо.

– Да, я приготовлю вам жареное рагу из его растений, – рассмеялся я для поднятия духа. Всё же я почти не знал, что меня ждёт через несколько минут.

– Зажарь и его, а то я люблю мясное рагу, – поддержал шутку Гронд.

Наше веселье прервал громкий голос Крава:

– Старший ученик третьего ранга Клаус и ученик второго курса Джо, выйдите на середину.

Я незамедлительно направился на не занятую людьми середину площади, а с другой стороны вышел мной противник.

– Магическая дуэль – это не просто соревнование двух людей, владеющих заклинаниями, это битва на выживание, в которой нет правил и запретов. Но во избежание травм и смертельных исходов я и другие маги будем защищать каждого из вас, оценивая ущерб, причиненный вам противником, – продолжил он речь, когда мы оба вышли на середину.

– Разойдитесь по сторонам и начинайте по сигналу. Пусть победит сильнейший, – скомандовал стоящий рядом с Кравом Гор.

Я занял свою позицию и приготовился к бою. Для начала я решил проверить его защиту своей самой сильной молнией.

– Начали! – прозвучал сигнал, и я в ту же секунду выпустил заряд в своего противника. Он явно не ожидал от меня такой прыти, но его щит сработал. Перед ним возникла зелёная стена, в которой моя молния бессильно затухла.

– Нормально для начала, – подумал я, – он даже не шелохнулся. Меня бы такой молнией отнесло метра на два.

Клаус метнул в меня огненный шар. Я просто отпрыгнул в сторону – принимать на щит такие медленные заряды смысла не было. Но это был лишь отвлекающий манёвр, которым он выиграл время для другого заклинания. Прямо перед ним появилось какое-то растение и начало бурно куститься в мою сторону. Спустя пару секунд стебли стали толщиной в руку, а скорость их движения постоянно росла.

В ответ я воздвиг две огненные стены: одну – посреди хищных лиан, другую – на их пути. Лианы загорелись, некоторые начали разбухать и лопаться, орошая всё вокруг своим соком и туша огонь. Мой огонь задерживал их. Я снова и снова творил огненные стены, метал огненные шары в центр адского растения, заливал его жидким огнём, но это лишь оттягивало неизбежный конец. Зелёная гадость, несмотря на мои старания, медленно, но верно приближалась ко мне. Иногда, когда двигавшиеся уже с неестественной скоростью лианы давали мне передышку, я атаковал своего противника молниями и прочими заклинаниями из своего арсенала. Он почти не реагировал на них – его защита была намного прочнее моей.

– Вот же, гад, – выругался я, у меня не хватит манны, чтобы выжечь все эти сорняки, её и так осталась всего половина, а у Клауса её было явно больше. Единственный возможный способ одержать победу – это добраться до противника и решить дело железом. Я рванул к нему, уклоняясь от его зелёного воинства. Лианы ринулись ко мне с новой силой, и мне пришлось на ходу испепелять их всеми известными мне огненными заклинаниями.

До врага оставалось не больше двадцати метров, когда растения полностью преградили мне путь. Манны оставалось совсем мало, я сотворил огненное кольцо вокруг себя и, обнажив меч, бросился в самую гущу.

Десять, девять, восемь метров. Огненное кольцо уже не останавливало зелёные щупальца. Последней преградой для них стал мой огненный щит.

Семь. Шесть. Пять. Чтобы пробраться к противнику, мне пришлось рубить зелёную гущу мечом.

Четыре. Три. Два. Один. Лицо моего врага показалось прямо передо мной. Мир вокруг внезапно перевернулся и закачался. Мой щит не выдержал. Одна из лиан схватила меня за ноги и подняла в воздух, а другая выбила меч из руки.

– Ну, вот и всё, мой юный друг. Но это было бы очень просто и недостаточно для твоего наказания. Ты слишком опрометчиво поступил вчера вечером, поэтому сейчас я займусь твоим воспитанием, – злорадно заявил Клаус.

Наверное, космонавты испытывали похожие ощущения, когда их готовили к перегрузкам на центрифуге, – подумал, я, когда мои внутренности уже подступали к горлу. Проклятый куст крутил меня за ногу уже не первую минуту. Клаус хотел, чтобы я молил о пощаде или хотя бы кричал.

Хрен ему! Как бы это ни было трудно, я молчал. Терпел из последних сил. Наконец, убедившись, что на меня его пытка не действует, он остановил центрифугу. В глазах поплыло, и желудок попытался выпрыгнуть из меня, но я как-то сдержал этот порыв.

Не тратя времени на разговоры, мой мучитель принялся хлестать меня своими лианами. Несмотря на то, что нас защищали маги, и следов физического воздействия на мне не оставалось, боль была вполне реальной. Долго так продолжаться не могло.

– Ну, ничего себе! – мои глаза округлились до размеров спелых абрикосов, а рот исказился в ужасной гримасе. Мне даже удалось указать рукой куда-то за спину ботаника. Старый трюк сработал. Клаус обернулся, чтобы посмотреть на причину моего внезапного удивления. В этот момент я свободной рукой достал квадрат из куртки и метнул во врага, ускорив его до предела остатками своей энергии.

Вспышка боли от преступления порога и – темнота.

Глава 22. Один в темноте.

Очнулся я уже в постели. Первым кого я увидел, была Айсс. Она смачивала мне лоб влажным платком.

– Он проснулся! – радостно воскликнула она.

На её голос в комнату сразу ввалилась целая куча народу. И все наперебой начали интересоваться моим здоровьем.

– Тихо! Ему ещё нужен отдых, всем выйти, – скомандовал Гор. В комнате остались только сам маг и сидящая около меня Айсс.

– Как себя чувствуешь? У тебя было сильнейшее истощение. Честно говоря, такое бывает крайне редко, но ты мог и не выжить, – присаживаясь на стул, сказал Гор.

– Всё было так серьёзно? – поинтересовался я у мага.

– Когда Клаус схватил тебя своими отростками, у тебя уже не было манны. Мы хотели было остановить бой, но Крав сказал, что по правилам ты ещё не проиграл, и у тебя есть шанс, – начал рассказ маг.

– А потом ты его отвлек и метнул странный железный квадрат прямо в голову. При этом ты ещё использовал магию, для которой пришлось потратить внутренние запасы тела и превысить порог, – перебила Гора Айсс. Значит, она была на площади во время боя, как и обещала.

– Да, тот трюк надо будет запомнить, такого номера я ещё не видел. На будущее я хочу тебя попросить так больше не рисковать, ты мог погибнуть от истощения, – предупредил меня Гор. Он явно беспокоился за мою судьбу. Я был благодарен ему за всё, что он для меня сделал, но сейчас его присутствие было лишним. Поэтому когда Айсс отвернулась, я состроил такую гримасу, что Гор сразу всё понял.

– Ладно, мне пора, я вспомнил об одном очень важном деле, – вставая и направляясь к двери, сказал он.

– Спасибо вам, – крикнул я ему вслед, – и тебе спасибо. Что ты делаешь сегодня вечером?

– Как и вчера, сижу рядом с тобой – ты лежал без сознания больше суток, и сегодня ещё рано куда-либо идти, – улыбаясь, сказала она.

– Да я уже здоров как бык, хоть сейчас в бой, – я попытался подняться.

– Тебе вредно вставать. Я хочу, что бы ты был здоров. Ты же не хочешь меня расстроить? – Айсс уложила меня обратно. И сколько же будет продолжаться моё лечение? – проворчал я.

– Завтра будет видно, а пока спи, – она коснулась моего лба ладонью, и я погрузился в глубокий сон.

Когда я проснулся, рядом никого не было. Я приподнялся на руках и оценил своё состояние как удовлетворительное. Одеваясь, я заметил в моей одежде записку. Это была она. Айсс желала мне скорейшего выздоровления и извинялась за то, что ей пришлось покинуть меня. Её срочно вызвали в Андар по семейным обстоятельствам, которые сейчас называть она не могла.

– Ну что же, надеюсь это так, – вздыхая, подумал я.

Этот и последующие два дня прошли без происшествий. Нас продолжали обучать противодействию различным монстрам, а также общим принципам магической обороны крепости.

Больше всего меня поразило многообразие чудищ, населявших лес тьмы. Складывалось такое впечатление, что их целенаправленно кто-то создал для захвата целых миров. Среди них были монстры, которые могли атаковать как на расстоянии, так и вблизи, монстры, предназначенные для взятия крепостей и для битв на открытом пространстве. Причём те, с которыми мы уже познакомились, были ещё не самыми опасными. Чего только стоили четырёхрукие гиганты, которые могли метать огромные камни и брёвна лучше катапульт; огненные жабы, плюющиеся жидким огнём. Но самым страшным орудием убийства являлись краги. Они не были похожи ни на одно существо, известное людям. Закованные в прочную броню, они имели семь конечностей: две были некоторым подобием рук, а на самом деле набором колюще-режущих орудий, четыре не менее опасных ноги и огромный хвост с костяным топором на конце. Этим топором они творили настоящий хаос и разрушения на поле боя. На голове чудищ красовались острые рога, а пасть вмещала в себя немыслимое количество острейших зубов. Размеры у тварей были более чем внушительные. Длина их доходила до семи метров, а высота – до трёх.

Справиться с таким монстром даже магам было нелегко, так как они имели высокую врождённую защиту от волшебства. А обычное оружие им вообще не могло причинить никакого вреда. Но, к счастью, в рядах нападающих их обычно было не больше десятка.

Но при всей своей смертоносности, обычные многочисленные пауки были намного опаснее при осаде, именно благодаря их паутине другие монстры могли взобраться на стены, поэтому их уничтожали в первую очередь.

Шёл восьмой день пребывания в крепости. После занятий мы с товарищами, по уже сложившейся традиции, ходили всё в тот же ресторанчик. В их глазах мой авторитет поднялся на небывалую высоту. Все, даже я понимали, что теоретически у меня не было ни единого шанса на победу, и всё же мне это удалось. Такая слава была приятна, но она в корне рушила все мои попытки вести скрытный образ жизни. И без того довольно пристальное внимание со стороны верховных магов теперь дополнялось вниманием общественности.

Тревога! Именно этот сигнал играли трубы, вместо сигнала «Подъём». И он означал начало ещё одной атаки лесных монстров. Быстро облачившись в броню и похватав оружие, наша пятёрка бросилась на отведённый участок стены.

Там нам рассказали, что ожидается довольно крупная партия тварей. Так что нас попросили особо не рисковать и положиться на опытных и сильных магов.

Спустя четверть часа из леса поползли первые чудища. Даже отсутствие у нас большого опыта не помешало нам понять, что отразить это нападение будет не так легко, как прошлое.

Среди нападавших были самые опасные и живучие твари. При беглом осмотре только в первой волне мне удалось насчитать целый десяток Крагов. Они заметно выделялись среди массы тел. Это же приметил и стоящий рядом маг:

– Не самая масштабная вылазка этих чудищ, но за последние лет пять такого точно не было. Так что, молодые люди, я бы посоветовал вам не лезть на рожон, эти твари не совсем безмозглые и стараются в первую очередь добраться до магов, то есть нас с вами.

– Готовь! Пли! – прозвучали команды, и в воздух взметнулись сотни стрел. На этот раз на всех лучников были наложены баффы на точность и силы, и их стрелы были снабжены особой магической начинкой.

На этот раз никто не экономил силы и средства. Было активировано минное поле, красочные взрывы появлялись то тут, то там в толпе монстров. Огонь и лёд, молнии и шипы, и прочие смертоносные заклинания сеяли смерть в толпе монстров, выкашивая их сотнями, но даже этого было не достаточно. Исход боя всё равно должен был решиться у стен крепости. Монстров было очень много.

Когда первые твари подошли к стенам, я не выдержал и бросился жечь и крошить. Тело стало необычайно лёгким – я словно парил над стеной и поражал одну цель за другой. В сознание хлынула волна жестокости. Мне нравилось убивать, рвать, мять и взрывать. Я получал удовольствие от боя. Что-то подталкивало меня на это, и одновременно я сам всё больше и больше этого желал.

Позже у меня состоялся разговор с Гором:

– Джо, ты понимаешь, что от меня ничего не зависит. Не я составляю характеристики на учеников по итогам стажировки, – Гор явно хотел мне помочь.

– Я не прошу вас о помощи, мне всё равно, кто и что будет обо мне писать, – я ещё не до конца осознавал смысл произошедшего, но одно мне было ясно – теперь от меня не отстанут. Будет странно, если по возвращении в столицу меня не посадят в клетку и не начнут пытать.

– Я искренне хочу тебе помочь. Я уже давно в тебе заинтересован, нам нужны такие талантливые и способные импровизировать маги. Но в тебе есть ещё что-то странное. Именно этим и озабочены Крав и остальные маги, стоящие выше его по рангу. Никто не знает, что с тобой происходит и это начинает всех беспокоить, – продолжал маг. В его речи чувствовалась тревожность. Несмотря на то, что я был ему безгранично благодарен и в искренности его намерений я не сомневался, но довериться по понятным лишь для меня причинам я никому не мог. Поэтому наш разговор заходил в тупик.

– Возможно, всё это так, как вы говорите, так чем же вы хотите мне помочь? – я не хотел полностью отвергать его помощь, тем более вскоре она мне может понадобиться.

– По возвращении некоторые люди из академии, вероятно, захотят с тобой пообщаться, я мог бы помочь придумать тебе ответы на самые каверзные вероятные вопросы.

Это было действительно очень масштабное нападение. Всё поле от леса до стен кишело всевозможными организмами, и они всё лезли и лезли. На крепость сыпались в соответствующем количестве шипы, камни, огненные и ядовитые плевки. Пауки буквально сплошным покровом опутывали стены крепости своей паутиной, от которой спасал лишь непрерывно льющийся огонь. Иногда отдельные монстры добирались до вершины, но там их ждала безжалостная расправа, ибо все представляли, что может натворить всего один ворвавшийся в толпу защитников даже самый слабый монстр.

Будучи сыном не этих мест, и не имея ещё достаточного боевого опыта, я не мог оценить всю неординарность и фантастичность случившегося со мной. Всё произошло в разгар боя. В один совсем не прекрасный момент прямо передо мной сразу несколько десятков пауков выплюнуло свою паутину, вследствие чего образовался удобный подъём, чуть ли не устеленный ковровой дорожкой. С моих рук сорвалась разветвляющаяся молния, лично мною изобретённое заклинание массового поражения. Она пронеслась вихрем по десяткам монстров, карабкающихся по уже горящей от стараний других магов паутине. Их прошивало насквозь мощными зарядами, и они сыпались вниз, как спелые яблоки при ветре, но один всё же уцелел. Это был краг, и его кровавые глазищи смотрели на меня. Даже с полным запасом манны я вряд ли его одолел бы, не говоря уже о теперешнем моём состоянии. Всего лишь миг – и краг уже находился на стене и разорвал в клочья попавшихся ему на пути воинов. Все их попытки справиться с ним были бесполезны, их смерть лишь чуть-чуть отвлекала монстра, меня же просто парализовало. Жажда крови сменилась пустотой.

Ещё мгновение – и снова смерть тех, кто только что сражался со мной бок о бок. Тварь стояла прямо передо мной. Я мог рассмотреть крага вблизи: кровь, стекающая с его смертоносных конечностей, зловонное дыхание и мощное огромное нечто стояло и смотрело на меня, секунду, вторую… третью…

– Шварк! Голова монстра разлетелась как спелый арбуз, а тело рухнуло, чуть не задавив меня.

– Всё, я пуст. А ты, парень, счастливчик, я даже не думал, что ты выживешь, – сказал спасший меня маг и повалился на пол, исчерпавши всю свою энергию.

Даже для меня это происшествие было окутано тайной. Что можно говорить про, теперь уж точно, следивших за мной магов? Возможно, случись это с кем-нибудь другим, никто не придал бы этому такого значения. Но это произошло со мной, так что судя по всему, отшутиться на этот раз не получиться. Что бы меня ни ждало впереди, я буду всё отрицать. Всё что у них было это подозрения и догадки, во всяком случае, я на это надеялся.

Вот с таким гениальным планом мне и пришлось отправиться обратно в столицу. К моему большому удивлению, в первые два дня обо мне никто вообще не вспомнил. У всех наступили каникулы. У меня же наступило время расплаты за вольную жизнь в крепости.

Всякий раз, когда я собирался отдохнуть со своими друзьями или встретиться с Айсс, меня самым нелепым образом затягивало в мою комнату. А уже там, вдали от посторонних глаз и ушей, в моём уже давно не здоровом сознании разыгрывались такие маски шоу, что с них можно было копировать отличнейшие фильмы ужасов. А если прибавить к этому всю палитру ощущений, которые сопутствовали им, то после такой промывки мозгов я уже был точно не в состоянии, куда либо идти и просто засыпал спасительным блаженным сном.

Глава 23. Под подозрением.

Тук, тук, тук. Постучали в дверь.

– Войдите, – мне было всё равно, кто решил меня навестить. Лишь бы не занимали много моего времени, так как я уже собирался сходить в библиотеку. Моим планам так и не суждено было сбыться. В комнату вошёл директор школы Крав.

– Как хорошо, что вы одеты, молодой человек. Вам придётся отложить ваши планы и пройти со мной, с ходу обрадовал он меня. Мне нечего было ему сказать, я просто кивнул и последовал за ним.

Волнения или беспокойства не было. Я знал, что рано или поздно это должно было произойти. Тем более, я шёл на беседу сам, а не конвоировался на допрос в наручниках.

В одном из кабинетов административного здания, куда меня привёл Крав, находились вполне ожидаемые личности: ректор академии Дикус и директор высшей школы Корес ждали моего появления.

– Добрый день, Джо, – поприветствовал меня Дикус, когда я вошёл в указанную мне дверь.

– Добрый день, – ответил я взаимностью самым могущественным магам академии.

– Присаживайтесь, разговор предстоит не короткий, – обрадовал меня ректор. Я последовал совету и сел в предложенное мне кресло. Так мы и сидели в абсолютной тишине около минуты.

– Как вы, наверное, уже не в первый раз слышите, не в традициях нашей школы интересоваться прошлым учеников, но мы обязаны заботиться об их настоящем. В особенности, об её учениках и всей академии в целом, – действительно, нечто подобное я где-то уже слышал. Наверное, это у них было стандартной фразой для начала щепетильных бесед.

– Так, что цель нашей беседы – разобраться с тем, что с вами происходит, молодой человек, и лучше вам нам в этом помочь, – продолжал ректор.

– Я разве сделал ещё что-то плохое? – как можно искреннее удивился я.

– Вы понимаете о чём я говорю. Вам самому не кажется, что в наш интерес не беспочвенный? Разве у вас не возникает вопросов к самому себе? Вам не кажется, что некоторые события, связанные с вами, действительно могли заинтересовать нас? – прорвало Дикуса.

Приём типа, мы всё знаем, ты только ещё раз нам всё расскажи, на меня не подействовал. Тем более, разговор пока шёл о каких то общих моментах. Хотя догадаться, куда именно клонят маги, было совершенно не сложно. Единственное, что я мог откровенно с ними обсудить, было событие, к разбору которого я уже подготовился. Тем более, этот вопрос интересовал меня не меньше, чем кого бы то ни было.

– Вы хотите поговорить о моей встрече с крагом? – было бы глупо скрывать или отрицать феноменальность данного происшествия. Не отрицать очевидную правду – это правило поведения на допросах я давно знал.

– Это только один из вопросов, – ответил маг.

Я промолчал, делая вид, что не разделяю его мнения.

– Хорошо, для начала рассмотрим этот случай. Крав, вы были там, расскажите ещё раз, что произошло, – обратился к директору Дикус.

Следуя просьбе, Крав довольно подробно рассказал о моей встрече с крагом и о некоторых других интересных событиях, произошедших за время стажировки.

– Джо, вам есть что добавить? – закончил Крав.

– Нет, вы всё правильно рассказали.

– Вы понимаете, что мы вас пока ни в чём не обвиняем. Более того, мы всячески приветствуем положительные моменты в вашем обучении. Ваши успехи в самостоятельном обучении, ваша победа на дуэли радует нас, и здесь мы не имеем к вам никаких вопросов. А вот эпизод с монстром нас очень заинтересовал, и мы желаем с вашей помощью разобраться в нём. Расскажите нам подробно, что вы делали и что чувствовали, после того как сотворили свою множественную молнию?

– Ничего, – честно ответил я.

– Совсем? Никаких других заклинаний? Каких либо действий? – спросил Корес.

– После того как я выпустил молнию, я стоял на одном и том же месте и смотрел на чудовище.

– А что вы чувствовали, когда монстр приближался к вам? – не успокаивался всё тот же маг.

– Страх. Наверное, именно из-за него я не смог ничего сделать, даже не попытался убежать, – соврал я, так как я не мог им рассказывать о всепоглощающей пустоте, окутавшей меня в тот момент. Было такое ощущение, что кто-то выключил мой мозг, наверное, именно так чувствуют себя овощи.

Из кабинета я вышел не скоро. Я не любил долгие разговоры, особенно те, которые были больше похожи на допрос, и чувствовал себя уставшим. Что-то конкретное магам от меня узнать не удалось. Я старательно уклонялся от всех провокационных вопросов и нежелательных тем.

***

- Знаете, Крав, а ведь мы так ничего и не добились. Возникло ещё больше вопросов, – произнёс ректор, когда я вышел из комнаты.

– Я бы не стал этого утверждать. Да, мы действительно не узнали ничего конкретного. И нам не в чем обвинить или хотя бы упрекнуть его, но в одном я уже точно уверен – с ним что-то не так. Это проявляется во всём. В его манерах, привычках, интересах. В его учебе, нет, я не хочу сказать, что его успехи подозрительны, но у нас уже давно не было таких учеников. Ведь он уже вплотную подошёл к программе четвёртого курса. Также его поведение со своими сокурсниками: он замкнут в повседневной жизни и только на стажировке позволил себе немного открыться, что сразу привлекло наше внимание.

– Так что вы хотите теперь: переловить всех самых талантливых учеников и наказать их за то, что они отдаются учёбе, а не, например, светским развлечениям? – вклинился Корес.

– Нет, вы меня не поняли. Почти все действия Джо заслуживают похвалы, особенно нашей, как учителей. Но я предлагаю установить за ним слежку и всё же найти ответы на вопросы, на которые нас беспокоят, – продолжил Крав.

– Мы не можем шпионить за каждым подозрительным учеником, – глядя на ректора, произнёс Корес.

– За каждым – нет, но вы уже сами убедились в том, что этот молодой человек особенный. Я ещё сам не понял, опасен ли он для нас или является нашим будущим. Из него может получиться великий маг, – ответил Дикус.

– В том, что он станет великим магом, я даже не сомневаюсь. А вот на чьей стороне он будет, когда достигнет вершины своего могущества? – задумчиво произнес Крав.

В комнате повисла гробовая тишина – все обдумывали услышанное.

– Вы сами поняли, что сказали? Вы думаете, он может предать Империю и встать на сторону наших врагов?

– Всё может быть… – ответил директор.

На этот раз пауза была ещё длиннее.

– Вы понимаете, что это очень серьёзное заявление? Такого просто не может быть. Да и вообще, как это может случиться? – изумился ректор.

– Это просто мои предположения, которыми я поделился только с вами.

– Знаете, это действительно очень нестандартный случай, мы должны не упускать его из виду. Я согласен с вами, Крав, нам нужно установить за ним наблюдение, – закончил Дикус.

***

Во время каникул, возможность встречи со знакомыми мне людьми, а тем более тесного общения с ними, к счастью для моих нервов, сократилась до минимума. Психологические атаки перестали меня мучить, но им на смену пришло нечто новое. Я не был уверен, что причиной новой напасти было всё то же заклинание некроманта. Я уже был во многом не уверен.

Огромное поле простиралось перед моими глазами. Ни конца, ни края. Я почувствовал, что это поле – место битвы. Великой битвы. Моё сознание парило над войсками. И даже мимолётного взгляда хватило, чтобы понять, что это плоды чьего-то больного воображения. Войско состояло из совершенно не знакомых мне существ, различной формы и комплекции. И лишь их командир был человеком. Высокий широкоплечий мужчина. Он не был похож на меня, и именно это почему-то больше всего меня волновало.

Не успел я полностью осмотреть войско, как оно двинулось в наступление. Зазвучал горн, и эта живая лавина, ощетинившись оружием, пришла в движение. Напротив них находилась другая, состоявшая из людей армия.

Полетели стрелы, их было так много, что они на половину заслонили солнце. Где-то закричали раненные. Кто-то упал и не смог подняться. Две стены сближались, пока не слились в смертельном танце.

Я не помню, как долго длилась битва. Словно зачарованный, я наблюдал за её ходом. И всё же она не могла идти вечно. Люди дрогнули. Где-то враг прорвали их строй. И я ужаснулся, нет, не тому, что звероподобные существа теснили людей, а тому, что я радовался этому. Что-то внутри меня ликовало, но это было мелочью по сравнению с чувством зависти. Я желал находиться на месте командира побеждающей армии. И не просто жаждал, мне казалось, что это цель всей моей жизни.

Я проснулся в холодном поту, сердце бешено колотилось, а в мозгу ещё мелькали яркие картины ночного кошмара. Так впервые появилась моя новая проблема. И она пугала меня больше всего остального.

Чтобы попытаться избавиться от нездоровых сновидений, я стал изнурять себя тренировками. Тем более, учитель как раз показал мне парочку очень эффектных приёмов, которые мне нужно было усердно отрабатывать.

Физическая усталость, а точнее, изнеможенность уменьшала продолжительность и частоту, вредных для моей и так уже нездоровой психики, сновидений. Это всё равно не приносило мне желаемого облегчения. Вдобавок я стал беспокоиться о том, что моё проклятие, из-за которого я не мог нормально общаться с людьми, решит лишить меня последней отдушины - тренировок.

К концу каникул мои опасения стали сбываться. Мне давали понять, что эту битву мне не выиграть. Пару раз мне не удавалось выйти из комнаты на вечернюю тренировку.

Я не знал, что мне делать. За две недели сны являлись мне всего лишь три раза. Но для меня это были целых три раза, после каждого из которых я чувствовал изменения, происходившие со мной. Сон каждый раз повторялся: всё та же битва, тот же исход, но с каждым разом меня всё больше радовал разгром людей, и всё больше хотелось быть на месте предводителя победившей армии. К счастью, когда я просыпался, все эти чувства, испытанные во время сна, не вызывали у меня одобрения. Пока не вызывали. И вот это пугало меня больше всех чудовищ, населяющих лес тьмы.

Глава 24. Враг всех живых.

– Хороший маг – не только угроза и ужас войска, нападающего на обороняемую им крепость. Он ещё – опора и защита своих солдат. А в некоторых случаях, забота о сохранности жизней и здоровья людей становится его первостепенной задачей, – объяснял нам Гор.

Занятие проходило на крепостной стене, воздвигнутой на одном из полигонов школы в качестве макета, который, судя по отметинам, оставленным заклинаниями, очень активно использовался в процессе обучения.

– То есть вы хотите сказать, что иногда маг должен только защищать своё подразделение от вражеских заклинаний и различных колющих и давящих предметов, предназначенных для уничтожения живой силы и разрушения укреплений? – поинтересовался Варриф. Он был одним из самых любопытных учеников нашей группы.

– Да, но по-настоящему сильный и грамотный маг должен балансировать межу защитой и нападением. В полевых условиях и во время штурма выдерживать это соотношение труднее, чем при обороне. Поэтому магам, защищающим крепость, всегда есть чем угостить нападающих. И как вы могли убедиться в крепости Айрат, иногда силы магов являются основным оружием, без которого у обычных солдат не было бы ни единого шанса удержать крепость, – ответил Гор. На занятиях я скучал, ведь я ушел далеко вперед в обучении и без интереса слушал уже известное или делал вид, что изучаю давно знакомые мне заклинания.

В конце очередного учебного дня меня перехватил Мусс.

– Джо, мы сегодня собираемся в одно очень интересное заведение, ты просто обязан пойти с нами.

– Спасибо, но я не могу, – отказался я.

– Ты всегда отказываешься или просто не приходишь, а потом придумываешь нелепую причину. Что с тобой происходит? На стажировке ты же не брезговал нашей компанией, – напирал Мусс.

– Меня устраивает наша компания и наши развлечения, но у меня не получится, я очень занят, – попытался я как можно вежливее отвязаться от одногруппника.

– Знаешь, ты хороший парень, Джо, и мы, твои боевые товарищи, будем просто обязаны когда-нибудь вытащить тебя из твоих загадочных дел, – сказал он и ушел.

На душе было погано. Все мои попытки жить нормальной жизнью каждый раз пресекались самым наглым образом. Как бы я ни планировал свой день и, на какие бы хитрости ни шёл, всё равно в итоге я оказывался в своей комнате, из которой уже никуда выйти не мог. Единственное, что приносило мне облегчение, – это была учеба. Я окунался в магию с головой. Учёба давалась мне легко, и сейчас я уже штудировал книги за четвёртый и пятый курс. Количество моей манны росло не по дням, а по часам, благодаря чему отработка новых заклинаний становилась более продолжительной и более продуктивной.

Сегодня я собирался изучить заклинание под названием «магический таран». Как следовало из названия, в основном оно предназначалось для разрушения ворот во вражеских укреплениях при штурме. Конечно, можно было бы просто взорвать ворота, но даже малосведущие в магии восточные народы научились ставить защиту на свои крепости. Так что приходилось пользоваться таранами. Принцип заклинания заключался в создании узкой трубы, по которой резко подавался воздух на огромной скорости. Необходимо было постоянно следить за направлением подачи и частотой импульсов. Ученик моего уровня мог создать подобный пневматический таран, способный заменить огромное бревно, которое раскачивали бы восемь человек. Серьёзные ворота таким сломать вряд ли удалось бы, но как тренировка для общего развития заклинание было очень неплохим.

Я производил некоторые расчёты, как услышал очень знакомый и приятный голос:

– Добрый день, я даже и не сомневалась, что увижу тебя здесь.

Это была Айсс. С нашей последней встречи прошло два месяца, и тогда нас разлучили таинственные обстоятельства.

– Привет, где же мне ещё быть? – с горечью в душе произнёс я.

– Как твоё здоровье? Быстро поправился?

– Спасибо, отлично. Я встал на ноги на следующий же день. Правда, проснулся поздно, так что застал только твою записку, – очень выразительно выделяя конец фразы, произнёс я для того, что бы дать понять девушке, что интересуюсь подробностями.

– Мне действительно необходимо было срочно уехать. Отец очень сильно заболел, а он – единственный, кто у меня остался. Я не могла оставить его в трудную минуту.

– Он поправился?

– Да, сейчас с ним всё хорошо, но следующий приступ может быть последним. Я очень беспокоюсь за него, – она говорила с неподдельной тревогой.

– Я надеюсь, с ним будет всё хорошо.

– За ним следят лучшие лекари, но я всё равно беспокоюсь. Но давай не будем о грустном. Как твои дела? Я вижу, ты далеко продвинулся, – Айсс взяла одну из моих книг.

– Да, вот четвёртый курс изучаю. А как у тебя? – поинтересовался я, глядя на огромную кипу бумаг и книг, которую девушка держала в руках.

– Я диплом пишу, через полгода, если у меня всё хорошо получится, я стану магом первого уровня.

– Ну, и как успехи, есть затруднения?

– Потихоньку продвигаюсь, но есть некоторые загвоздки. Ты так спрашиваешь, как будто собрался мне помочь. Ты, конечно, очень одарён, но всё же, думаю, до моих проблем тебе ещё долго учиться, – улыбаясь, усомнилась в моих способностях Айсс.

– На твоем месте я бы не стал столь поспешно отвергать мою помощь, ты же всё равно ничего не теряешь. Так на какую тему твой диплом? – настоял я.

– Ну, если ты так настаиваешь, то я посвящу тебя в суть моего диплома. В настоящее время основными темами для написания работ является боевая, лечебная и природная магия. Природная же делится на погодную и магию растений. Я могла бы выбрать любое направление, но ты вдохновил меня выбрать боевую магию. В настоящее время она очень сильно развита, так что мне необходимо придумать нечто радикально новое.

Когда девушка замолчала, я спросил:

– То есть ты хочешь создать чрезвычайно мощное и эффективное заклинание, равно которому ещё нет в современной магии?

– Нет, для такого нужно быть магом, и далеко не первого уровня. Я же хочу с помощью элементарной магии сделать эффективное оборонительное устройство, которое мог бы использовать простой ученик или даже не владеющий магией человек, но для этого ему придётся использовать сторонний источник магической энергии.

После таких слов я сразу представил себе нечто вроде пулемёта, только свои мысли оставил при себе, а Айсс рассказал лишь общие принципы действия автоматических метательных машин.

Глаза девушки расширялись, а рот раскрывался пропорционально продолжительности моей речи. А после её окончания она ещё долго пребывала в таком положении.

– Что такое? – возник вполне законный вопрос.

– Ну, ты даёшь, я полгода придумывала то, что ты мне сейчас рассказал, – изумилась Айсс.

Она раскрыла рабочую тетрадь и начала объяснять детали своего проекта. Мои догадки подтвердились. Это было нечто пулемётной турели. Только турель была пневматической. Снаряд выстреливался за счёт резкого и мощного воздушного потока, вызываемого заклинанием. Это заклинание было периодическим и было основано на, мало знакомой мне, рунной магии. Для его активации требовалось значительное время и постоянная подпитка. Но зато при этом оно могло стрелять с завидной частотой. Собственно это было единственное, что Айсс сумела реализовать, а вот дальше начинались проблемы.

– Я не могу придумать механизм, способный подавать снаряды для быстрой стрельбы. Да и мощность не достаточно большая. Металлические шарики летят не слишком далеко. Например, средний доспех они могут пробить только на расстоянии пятидесяти шагов, жаловалась девушка, показывая чертёж своего пулемёта

– Я знаю, как тебе помочь. Мне нужна неделя, – с неподдельным азартом потёр я руки.

– Не хочу тебя обижать, но я сомневаюсь в том, что ты сможешь придумать нечто сверхъестественное. Но у меня нет выбора – мои исследования продвигаются очень медленно и любая помощь будет кстати.

– Вот и отлично. Значит, встретимся здесь через неделю. А теперь мне пора идти, до свидания, – попрощался я с Айсс, так как опасался того, что мое проклятие снова напомнит о себе.

Когда я вышел из библиотеки, уже стемнело. Война войной, а ужин по распорядку, так что, повинуясь, зову моего желудка, я двинулся в сторону столовой. Где был самым наглым образом перехвачен своими товарищами.

– Мы просто обязаны взять тебя с собой, – беря меня под руку, сказал Варриф.

– Да, теперь-то ты уж точно от нас никуда не денешься, – делая то же самое, произнёс Мусс.

– Хватит прятаться, сегодня ты нас не проведёшь, мы все идём отдыхать, – подталкивая меня в спину, появился Талор.

– Я не … – попытался что-то сказать я.

– Ты можешь расслабиться и следовать с нами, – перебил меня Мусс.

В принципе, я не был против такого моего похищения, но что-то мне подсказывало, что это вряд ли у них получится, либо выйдет боком.

Мы уже почти подошли к воротам, как я начал ощущать крах планов моих похитителей. Ноги налились свинцом и начали подкашиваться, голова с трудом держалась, поднялась температура.

– Что с тобой? – обеспокоился Варриф.

– Мне, что-то не по себе, – теряя сознание, сказал я.

Очнулся я уже в своей комнате, рядом стоял лекарь и мои похитители.

– С ним всё в порядке, но сегодня нужно оставить его в покое, пусть выспится, – говорил доктор.

– Хорошо, – кивнул кто-то из моих товарищей.

Чтобы не вызывать лишних расспросов, я закрыл глаза и притворился спящим. А сам мысленно анализировал ситуацию. И она складывалась не в мою пользу. Я был полностью управляем, это очень огорчало. Ведь я надеялся, что у меня ещё есть шанс перебороть проклятие.

Тогда меня впервые и посетила мысль о побеге раньше срока. Я решил добраться до нужного места с более или менее трезвым рассудком и там покончить с невыносимо терзающей меня напастью. Мои размышления, как обычно, были прерваны очередной порцией промывки мозгов, которая закончилась поздно ночью.

Вся следующая неделя ушла на доработку пневматического пулемёта Айсс. Первое, что я сделал – заменил шарики на пули, далее увеличил длину ствола и описал, как сделать его нарезным. Я не был профессионалом в этом деле. Но многие принципы были ещё свежи в памяти. В прошлой жизни я тоже любил читать и узнавать, что-то новое. И тема автоматического оружия не была обделена вниманием с моей стороны.

Из-за особенностей развития промышленности этого мира, сделать этот пневматический пулемёт миниатюрным вряд ли получилось бы. Тем более теперь он больше был похож на пушку с четырьмя стволами. Я добавил в комплект кресло для стрелка, щиты и установил всю конструкцию на вращающуюся платформу. Пришлось долго возиться с эскизом механизма подачи патронов, но в итоге у меня получился вполне реалистичный вариант.

– Интересная конструкция получилась, нужно будет придумать способ борьбы против неё, а то пара десятков таких установок может задержать вполне приличную армию, – промелькнула странная мысль у меня в голове. Тогда я не обратил на это внимания, ведь я не знал, что ждало меня в будущем.

Ровно через неделю, собрав все чертежи и материалы, я направился на встречу. Проклятие бездействовало и позволило нам встретиться, вероятно, это не мешало его планам.

Когда я пришёл в библиотеку, Айсс уже меня там ждала.

– Добрый день, как успехи? – подошёл я к ней.

– Привет, да всё по-прежнему, а как у тебя?

С некоторой гордостью я развернул приготовленные бумаги, сверху рисунок магической зенитки.

– Что это? – немного растерявшись, прошептала Айсс.

– Это твой диплом.

– Я понимаю, но откуда ты всё это взял да ещё за неделю?!?

– Не те вопросы задаёшь, давай лучше объясню, что это и как оно работает, – мне не хотелось выдумывать нелепые истории про внезапное озарение и прочую мистику.

На все объяснения ушёл не один час. И на протяжении всего этого времени мне приходилось не один раз увиливать от постоянно возникающих вопросов о природе моих изобретений. Огнестрельного оружия в этом мире ещё не изобрели и объяснять причины увеличения длины ствола и его нарезку приходилось с самых азов.

– Ты просто гений, я даже не знаю, как тебя отблагодарить.

– Давай поужинаем как-нибудь, например, после защиты твоего диплома, – продолжал я, надеясь, что у нас получится встретиться.

– Хорошо, но защита будет только через месяц, – согласилась Айсс. И что не могло не радовать, она была не очень довольна такой поздней датой, но я не мог рисковать.

– Давай, точная дата будет для меня секретом. Я буду здесь ежедневно после обеда, – подстраховался я, боясь, что мне может быть запрещено, встречаться с ней ещё раз. А так, в присутствии Айсс, как и других более или менее сильных магов, любые манипуляции со мной будут заметны. Именно поэтому я так вольно жил на стажировке.

– Я постараюсь не откладывать наш ужин.

– Молодые люди, мы уже закрываемся, – проинформировала нас библиотекарша.

– Мы уже уходим, – собирая бумаги, откликнулась Айсс. Я помог ей, и мы пошли на улицу.

Придя домой, я уснул без происшествий – кому-то эта встреча чем-то была полезна.

Глава 25. Осечка.

После встречи с Айсс я снова окунулся в учёбу. Каждый мой день практически ничем не отличался от предыдущих. Всё время уходило на тренировки и учёбу. Организм работал на пределе физических и психических возможностей. Утро начиналось с небольшой разминки: бег, фехтование, магия. Затем утренний туалет, завтрак и занятия, на которых я почти не проявлял активности. Я либо читал нужные мне книги, либо вообще отпрашивался и уходил на полигон или в библиотеку.

Наш наставник Гор разрешил мне такие вольности после короткого разговора, состоявшегося в начале семестра:

– Учитель, мне необходимо отлучаться для того, чтобы заниматься самостоятельно.

– Я понимаю, что ты талантливый ученик и продвинулся далеко вперёд, но для усвоения материала ты должен присутствовать на практических занятиях – иногда любому ученику нужен совет учителя, – попытался отговорить меня он.

– Моё обучение продвинулось намного дальше, чем вы себе представляете, и если мне нужен будет ваш совет, я итак всегда могу обратиться к вам.

– Хорошо, если тебе это так нужно, я разрешаю тебе отсутствовать на занятиях или заниматься на них своими делами.

После занятий и обеда я снова посещал библиотеку и полигон для изучения и отработки новых заклинаний – и так до ужина. Вечером вдобавок меня ждала тренировка с моим учителем. Я, с блеском в глазах, махал мечом направо и налево, не давая себе ни дня отдыха. Иногда учителю приходилось, чуть ли не силой, заставлять меня заканчивать и уходить отдыхать.

Почувствовав грань дозволенного мне утомления, я вошёл в плотный режим тренировок. Приходилось чередовать физические и магические нагрузки, для того, чтобы успевать восстанавливаться в обеих областях.

Постоянная усталость уменьшала воздействие не прекращающих мучить меня сновидений, но такое облегчение было недолгим.

Лес. Светлый и зелёный лес. Казалось, что всё в нём дышало жизнью. Вот жучок ползёт по цветку. Прекрасный цветок, олицетворяющий собой красоту и нежность. Шмяк! Большая коричневая когтистая лапа смяла цветок. И снова я был безмолвным наблюдателем.

На этот раз толпы орков штурмовали эльфийский лес, во главе которых снова стоял человек. Другой человек. Но как же в эти моменты мне хотелось быть на его месте! Вести в бой мощную, твёрдую духом армию, которая сметает на ходу все преграды, безжалостно уничтожая всех врагов, без сомнений и сожаления. Почему ему, а не мне достается такая слава? Разве я не могу быть на его месте?

– Можешь, – говорил голос как будто внутри меня. Нет, не внутри, извне, но говорит так убедительно, что я слепо верил.

Но всё это уже не важно. Я замираю над полем боя. Стрелы эльфов собирают богатую кровавую жатву. Одна стрела – один мёртвый орк. Но их слишком много. Они, как тараканы, пробираются всё глубже и глубже, убивая всех на своём пути. В рукопашной у эльфов нет шансов. Даже высокие кроны деревьев не спасают – некоторые из орков вооружены арбалетами, а в их рядах идут шаманы. За каждый шаг они платят десятком жизней, но до святого дерева – центра царства эльфов – уже очень близко. Я испытываю неподдельную радость. Ещё чуть-чуть – и ненавистный враг будет раздавлен. Вот падает верховный жрец эльфов, он сделал всё, что мог. Все его силы ушли на сдерживание магии предводителя орков – могучего колдуна.

Первый орк добегает до огромного золотистого дерева с отливающими серебром листьями и вонзает в него свой кривой ятаган, и сразу падает, пронзённый десятком стрел. Ещё и ещё один, десяток, сотня… Орков слишком много и их не остановить, а их командир … На его месте должен быть Я-я-я!!!

Уфф… проснулся я от собственного крика. Раз за разом, после победы одного войска над другим, меня всё меньше это раздражало. Я привыкал. «Главное, что бы привычка не переросла в пристрастие», – подумал я и встал с кровати.

Ещё один день. Вроде, сегодня суббота. Значит, сегодня будет званый вечер в честь дня рождения одной из моих сокурсниц. И я был в числе приглашённых, но, как обычно, отказался. Неожиданно для себя я осознал, что уже не сожалею об этом, как будто уже смирился со своим положением. Засунув голову под холодную воду в умывальнике, я закричал во всё горло, выпуская накатившую злость на самого себя. Медленно, но верно проклятие меняло меня. И я ничего не мог придумать против этого.

День прошёл, как обычно, я возвращался домой в раздумьях и даже не почувствовал, как меня оглушили чем-то тяжёлым, но мягким. Очнулся я уже в карете с товарищами.

– Не сердись на нас. Ты просто обязан отдохнуть, расслабиться, а то последний месяц мы тебя вообще не видим из-за твоих постоянных тренировок, – первым заговорил Варриф.

– Мы просто не могли позволить тебе пропустить этот вечер. Там будет одна молодёжь, и не будет светских причуд. Тебе должно понравиться, тем более, слишком много людей желает видеть тебя на этом мероприятии, – продолжил Мусс.

– И кто же это?

Мой вопрос несколько удивил моих похитителей, но, видя то, что я не злюсь на них за их вольный поступок, выложили мне всю интересующую меня информацию. Оказалось, что кроме их личной инициативы к моему похищению была причастна виновница торжества, Нике. Самым интересным было то, что два дня назад Варрифа вызвал Крав и сообщил, что неплохо бы для улучшения морально-психологического климата явиться на эту вечеринку в полном составе. И в особенности упомянул мою персону, сказав, что в моём присутствии он особенно заинтересован.

– Понятно, значит, вы предлагаете мне явиться на вечер вот в этом, – я показал товарищам на свою одежду, которая была не праздничного вида.

– Обижаешь, мы приготовили тебе нормальную одежду, – протянул мне свёрток Варриф.

– Можешь начать переодеваться, а то мы скоро подъедем, – поторопил меня Мусс.

Переодевание в карете не вызвало у меня затруднений. Самое главное, что я возвращался из библиотеки, а не с тренировки по фехтованию и мне не нужно было принимать ванну. Так что к тому времени, когда мы прибыли на место, я успел ещё причесаться и побрызгаться модными духами Мусса.

Только заходя в помещение, где должно было проходить торжество, я до конца осознал всю прелесть сложившейся ситуации. В зале собралось множество народу, среди которых уж точно должны были находиться люди, которые в подробностях доложат Краву о каждом моём шаге. Проклятие чувствовало это и не проявлялось.

– Джо, здравствуйте, вот уж не ожидала вас здесь увидеть, – воскликнула виновница торжества, которая приветствовала на входе всех прибывающих гостей.

– Добрый вечер, вы не единственная, кто не ожидал увидеть меня на подобных мероприятиях, но ради вас я не мог отказаться, – я поприветствовал девушку, а после поздравил с днём рождения и вручил подарок от нашей пятёрки.

В принципе мероприятие меня не очень впечатляло, но как светлое пятно среди бесконечных серых будней оно было как раз кстати.

– Я много о вас слышала, – подошла ко мне незнакомая девушка, которой я дал оценку "очень даже ничего".

– Да? И что же такая красивая девушка слышала о моей скромной персоне? – спросил я, немного удивившись, что девушка сама первая начала знакомство. Чтобы не привлекать внимания, я, как любой молодой человек на моём месте, продолжил знакомство.

– Многое, и, поверьте, только хорошее. Меня зовут Авиреана, – представилась девушка.

– Очень приятно. Моё имя вы, наверное, знаете, – в ответ девушка кивнула головой, – тогда позвольте пригласить вас на танец.

Ещё на первом курсе меня научили танцевать, так как я посчитал, что этот навык не будет лишним, благо была возможность этому научиться. Большинству из учеников этого не требовалось, но всё же я был не одинок – не все выросли в дворянских семьях.

С Авиреаной мы общались весь вечер. Я рассказал обо всех своих подвигах, которые успел совершить в роли ученика мага. Девушка была в восторге от моих приключений. Сама она оказалась старшей ученицей второго ранга, специализирующейся на управлении погодой.

У вас такая интересная учёба, не то, что у нас. Наши стажировки самые скучные. То вызови дождь, то прекрати. Разве это похоже на будоражащие кровь приключения? – жаловалась Авиреана.

– Приключения – это, в первую очередь, опасность, а потом уже слава и почёт.

– Да, но иногда всё равно хочется всё бросить и отправиться в авантюрное путешествие.

Вечер незаметно подходил к концу, и гости начинали расходиться.

– Уже поздно, Джо, вы не проводите меня до дома, я живу тут неподалёку, – зевая, спросила меня девушка.

– Пойдём, – улыбнулся я.

Мы вышли на улицу и направились туда, куда указывала Авиреана. И чем дальше мы удалялись от дома Нике, тем сильнее менялось моё отношение к спутнице. Проклятие! Снова оно не даёт мне жить полноценной жизнью. Интересно, что я выкину под его влиянием? Но узнать этого мне не удалось. Как только мы свернули за очередной угол, за которым был глухой переулок, Авиреана прижалась ко мне, как будто хотела, чтобы я обнял её. Но вместо ласки приставила к моему горлу нож.

– Отвечай на мои вопросы или умрёшь прямо тут.

Такого поворота событий я не ожидал, но режим дурака включился самостоятельно.

– О чём ты?

– Не прикидывайся шлангом. Кто послал тебя учиться в школу магии? – уверенно держа нож, задала вопрос с виду хрупкая девушка.

– Кто ты и что тебе от меня надо?

– Я задаю вопросы, – прошипела Авиреана и надавила на нож. Тоненькая струйка крови потекла по моей шее, я попытался оглушить её магией или сотворить огненный щит, но у меня ничего не получалось. Наверное, у красавицы был какой-то антимагический артефакт.

– И не пытайся. Кто ты такой и кто послал тебя? Говори, или я перережу тебе горло, – её голос звучал убедительно, и проверять её намерения было небезопасно.

– Хорошо, хорошо. Только убери чуть-чуть свой ножик, мне трудно говорить, - могу поклясться, эти фразы были произнесены мною, не по моей воле. Как только нож чуть отдалился от моего горла, тело само начало действовать. А точнее просто рухнуло в обморок. Тот кто это сделал со мной был уверен на все сто, что убивать меня не будут.

Такого фокуса от здорового мужика девушка явно не ожидала и на секунду просто растерялась. Этого мне хватило, чтобы ногой вывести её из равновесия и, вскочив на ноги, броситься наутёк, на ходу активируя защиту, чтобы не получить что-нибудь в спину. Кто её послал, я и так знал, больше от злодейки мне ничего не нужно было. Проверять её боевые навыки тоже желания не имел. Так что бегство было неплохим вариантом завершения нашего знакомства.

Путь до школы оказался не ближним, но мне было, чем занять это время. Нужно было многое проанализировать. Первое, что можно утверждать с уверенностью, – высшее магическое начальство занялось мною всерьёз. Но что мешало им завести меня в дом к Авиреане и допросить с пристрастием там? Глупо же было вот так пытаться узнать что-либо у меня. Возможно, они сомневались в том, что я заслан кем-то и боялись, что инцидент с пыткой невинного ученика выйдет им боком. А, возможно, они догадывались, что моё проклятие не даст мне войти в дом, в чём лично я был уверен почти на сто процентов. Тогда тот вариант, к которому они прибегли, выглядел действительно самым приемлемым. Но как бы то ни было, их затея не удалась.

Ключ в скважине провернулся с необычайной лёгкостью, комната ждала меня. Нет, причём тут комната, это я ждал наказания за сегодняшний вечер. Проклятие не могло обмануть моих ожиданий. Это было не в его принципах.

***

Уютная комната, в камине разгорается огонь. Трое в дорогих одеждах сидят в кожаных креслах.

– Крав, я сомневался в успехе вашего мероприятия, но такого провала даже я не мог себе представить, – ворчал Корес.

– Алира – мой лучший агент, она могла справиться с двумя такими, как он, голыми руками, – возмущался маг, он-то уж был уверен в успехе.

– Я, конечно, не считаю ваш план идеальным, но, зная репутацию ваших агентов, должен признать, что молодой человек в очередной раз доказал свою неординарность, – вмешался ректор академии Дикус.

– Лично мне от этого не легче. В его исключительности я убедился уже давно, как и в его таинственности. Мои люди навели справки и установили, что на всей восточной части империи, да что там – во всей Империи нет ни одного купца по фамилии Хоррор, – не успокаивался Крав.

– То есть, вы хотите сказать, что Джо заслан в качестве шпиона? – спросил осторожный Корес.

– Да, именно это я и хочу сказать. Именно поэтому я решился на эту операцию, – со злостью в голосе ответил Крав.

– К вашему сведению, господа, я пытался прощупать ауру Джо и заметил некоторые аномалии, как будто кто-то связан с ним по магическим каналам, но больше мне пока не удалось узнать. И эту связь видно только в те моменты, когда он творит свои самые мощные заклинания. В связи с этим я приказываю прекратить все активные действия и ограничиться наблюдением и прощупыванием его ауры, – закончил заседание ректор.

***

Передо мной открывался захватывающий горный пейзаж Заснеженные вершины, извилистые ущелья и зелёные долины. Я бы мог смотреть на них вечно, но что-то насильно спустило меня с небес на землю.

Опять сон. Нет, наконец-то сон. Я жаждал крови, но больше всего мне хотелось вести в бой находящееся рядом со мной войско. Гоблины, тролли, гарпии, гноллы, гигантские циклопы и множество других разномастных нелюдей стояли в боевом порядке на зелёной траве у подножья гор.

Вдруг в середине огромного войска я заметил флаг. Моё сознание метнулось туда, где на чёрном могучем коне восседал предводитель этой грозной армии. Его лицо снова было не моим. И снова больше всего на свете я желал быть на его месте. Не в силах что-либо сделать, я метался в агонии над войском, которое должно было быть моим. Я уже знал, что произойдёт на этот раз, не в первый раз мне приходилось видеть этот сон.

На другой стороне равнины стоял гномий хирд, мерзкие подземные букашки всегда выходили на поверхность, чтобы своим бронированным строем уничтожить всякого, кто приходил к ним с мечом. Но на этот раз они ошибались, слишком большое войско было собрано у подножья их гор, и слишком сильный маг и талантливый полководец вёл его.

Разномастное войско сорвалось с места. Хирд ощетинился копьями и тоже начал сближение, набирая скорость. Врезаясь в первые ряды, хирд сметал их, не встречая ни малейшего сопротивления, но чем дальше хирд продвигался, тем медленней становился гномий шаг. И, в конце концов, гномы остановились, их копья разили наповал, секиры рассекали надвое, а арбалетные болты пробивали по нескольку врагов за раз. Огромные, окованные сталью щиты, качественные доспехи, за каждый из которых любой воин отдал бы всё своё богатство. Это делало всё больше и больше ненавистных мне гномов почти не уязвимыми. Но сегодня был не их день. Врагов было слишком много, то тут, то там падал замертво всё новый и новый гном. Стрелы, болты, камни находили уязвимые места. Палицы, мечи и топоры дотягивались до воителей. Гарпии, хоть одна из двадцати, но долетала и выдёргивала жертву из строя. Кого не могли пробить, просто выматывали.

Самые большие потери войско противника несло от рук вождя-мага. Его совершенно не знакомые мне заклинания, построенные на неизвестных мне принципах, плавили сталь, рвали и вминали в землю самих подгорных воителей.

Хирд таял на глазах, но меня это уже не интересовало. Я оказался рядом с вождём, и внутри меня начинала разрастаться чёрная зависть. Мой дух метался. Ненависть, зависть и жажда могущества и славы захлестнули меня, и внезапно всё оборвалось. Я оказался внутри вождя, стал им и, не задумываясь над произошедшим, сразу усилил магический напор на недостойных существования гномов.

Не помню, как закончилась битва, единственное, что я знал на утро – победа была одержана под моим командованием. Утро казалось мне особенным, я просто лучился от счастья. Мне казалось, что я порхаю на крыльях, всё ещё чувствуя себя тем вождём, упиваясь гордыней. Развеялось это наваждение лишь к вечеру.

– Бежать нужно до лета, или будет поздно, – сразу промелькнуло у меня в голове.

– Куда? – на этот вопрос я ещё не знал ответа. И узнать его в тот вечер мне не удалось. Сознание погрузилось в до боли знакомый транс.

Глава 26. Разлука.

На следующий день после обеда я, как обычно, сидел в библиотеке. После встречи с Айсс прошло больше месяца, так что каждый день я пребывал в ожидании. Рабочий день уже подходил к концу, как ко мне на плечо легла рука.

– А вот и я, – прошептал женский голос.

– Привет, дорогая, как дела? – я встал со стула.

– Потом расскажу. Я позволила себе заказать нам столик в очень хорошем ресторане, ты не против? – кокетливо спросила Айсс. Она была прекрасна. Синее лёгкое платье удачно подчёркивало её стройную фигуру. Пышные волосы были уложены, как будто она собиралась на бал к императору. Украшения только добавляли изюминку в её имидж, а не кричали о её благосостоянии. Конечно, я был готов пойти с ней хоть на край света.

– Идём, но мне надо зайти к себе в комнату, – взял я девушку за руку и вывел из здания.

Когда мы подошли к общежитию, Айсс спросила:

– Может мне подождать здесь?

– Нет, не стоит, – настоял я, так как боялся, что могу остаться в комнате, а точнее, мне помогут там остаться.

– Вот моё скромное жилище, – заходя, произнёс я.

– Уютно, – улыбнулась Айсс, к счастью в комнате был порядок.

Я сменил верхнюю одежду, взял меч, и мы направились к выходу с территории академии, где нас уже ждал извозчик с каретой.

– Мне даже неудобно, ты всё делаешь за меня, – смутился я.

– После того, что ты сделал для меня, это просто мелочь, которой я могу тебя отблагодарить.

Заведение, выбранное девушкой, оказалось шикарным рестораном с искусно выполненными декорациями, чересчур вежливой прислугой и живой музыкой.

– Нам заказано, – сказала Айсс на входе, и прилизанный лакей проводил нас до нашего столика.

Мы сели, и только когда нам принесли меню, я взял инициативу в свои руки, заказывая блюда.

– Ну, и как прошла защита диплома? – поинтересовался я.

– На отлично. Это было именно так, как я и мечтала. Все были поражены новизной идеи, но больше всего комиссию заинтересовали именно те технические решения, которые предложил ты. Мне стоило большого труда объяснить им, как я до того додумалась. Спасибо тебе за всё.

– Не за что, я всегда рад тебе помочь. И какое будущее у твоего изобретения? – почему-то именно этот вопрос меня больше всего интересовал.

– Они сказали, что экспериментальный образец будет изготовлен в течение года, а массовое производство будет очень дорого и трудоёмко. Наши мастера ещё не достигли такого уровня мастерства. Возможно, в будущем можно будет заключить договор с гномами для изготовления, как ты их там называл, зениток. Но на это я уже не могу повлиять.

После её слов мне как будто полегчало.

– Ну, это уже мелочи, давай праздновать твой успех. Ведь ты теперь настоящий маг, – поднял я бокал с вином.

После ресторана мы вышли на улицу подышать свежим воздухом и прогуляться по городскому парку.

– Джо, что ты думаешь о твоём и моём будущем? – неожиданно спросила девушка.

– Впереди у нас светлое будущее, но для этого надо учиться, – не понимая, куда клонит девушка, ответил я.

– Я имела в виду, что ты думаешь о НАШЕМ будущем, – уточнила Айсс. Вопрос погрузил меня в минутное раздумье. Что именно она хотела от меня услышать? Чтобы исключить один из вариантов, я решил спросить прямо:

– Ты считаешь, что мы не пара, потому что я не знатного рода? Только говори честно, знаю, вы тут все за этим следите.

Айсс рассмеялась, и с улыбкой ответила:

– Я даже не догадывалась, что ты так отреагируешь. Мне всё равно, какой у тебя дворянский титул и есть ли он у тебя вообще. Мои родители уже давно смирились с тем, что они не смогут с моей помощью укрепить связи с какой-нибудь богатой и знатной семьёй. Разве ты не видишь, что я отличаюсь от большинства девушек, с которыми ты общаешься. А начала этот разговор для того, что бы узнать причину твоей замкнутости и скрытности. Неужели ты думал, что мы не пара?

Иногда лучше молчать, чем говорить. Я обнял девушку и поцеловал в губы. Когда-то я уже испытывал это чувство. Нет, не половое влечение. Как будто пелена слетела с моего сознания. Снова вспомнился тот, мой мир. Это означало одно – проклятие снова отпустило меня, как и тогда, на заснеженных просторах.

Времени было мало, необходимо было обдумать план действий. Первое, что я решил, – это бежать после летней стажировки, найти потайное место. Это место нужно было срочно искать. А второе – объяснить Айсс, что я исчезну на некоторое время, потому что в случае успеха своего плана я решил вернуться и забрать её с собой.

– Я хочу быть с тобой. Но есть причина, по которой у меня не получалось встречаться с тобой. Это звучит странно, но ты должна поверить мне.

– Если мы нравимся друг другу, почему между нами возникают неведомые преграды? Это связанно с тем, о чём беспокоится маг Крав?

– Что он от тебя хотел? – серьёзно спросил я.

– Он видел нас в библиотеке и после того, как ты ушёл, подсел ко мне. Он беспокоился и переживал о тебе, но я почти ничего о тебе не знала, и он вскоре ушёл, – я верил ей, она не могла быть ещё одной шпионкой.

– Он отчасти прав. Сейчас обстоятельства складываются так, что мне придётся уехать из школы на некоторое время. Но я обязательно вернусь к тебе, – ещё крепче обнял я девушку. Если бы мне были известны обстоятельства моего возвращения, если бы …

Удар. Блок. Ещё один косой резкий взмах. Учитель был безупречен, он отражал все мои атаки, но сегодня я был хорош как никогда. Вчерашняя встреча окрыляла меня, и я просто порхал, как бабочка, чем довольно сильно удивлял учителя, а может и ещё кого-нибудь. Ночные приключения были на редкость эксклюзивными. Мне явно давали понять, что больше таких послаблений проклятие не даст.

Я продолжал атаковать, тесня своего учителя. Вдруг земля поднялась и ударила меня по лицу. Не успел я встать, как моя шея почувствовала холод стали.

– Это было как минимум нечестно, – глядя на валяющиеся под моими ногами шарики, возмутился я.

– Врагам своим говорить то же самое ты будешь? Для выживания в любой ситуации я готовлю тебя, а не для императорского турнира. И ты должен постоянно следить за тем, что делает твой противник, не только мечом, – поучал меня старик.

Да, вы правы, – садясь на скамью, согласился я, – учитель, моя жизнь вскоре сильно изменится, так что я буду вынужден прекратить тренировки.

– Жаль весьма, великолепный боец из тебя получился бы, – старик развернулся и ушёл, а когда вернулся, в его руках были мешочки с шариками и кожаные нарукавники.

– Я не буду спрашивать тебя о причинах твоего ухода, а ты не спрашивай, откуда у меня эти нарукавники, – учитель положил их на скамью и рубанул по ним мечом. На нарукавниках не появилось ни царапины.

– Бери. Уже ни к чему мне они. Сложная и опасная судьба ждёт тебя. Это всё, чем я могу тебе помочь.

– Учитель, вы думаете, я уже достаточно хорош?

– Конечно, за два года у меня любой становится воином. А ты настоящий талант, многому научился, но не обольщайся, я уверен, ты встретишь множество врагов и не думай сражаться с ними по их правилам. Выживать я учил тебя, а не фехтовать на радость зрителям.

Спасибо вам, я не знаю, как вас отблагодарить.

– Выживи, оставаясь человеком, – ответил учитель.

Мне было его жаль. В последнее время я был единственным, кому нужно было его мастерство, кто с жадностью впитывал его каждый день.

Придя домой, я осмотрел нарукавники. Они были сделаны из кожи неведомого зверя. И, надев их, понял всю ценность подарка. Нарукавники не гнулись поперёк руки, так что при ударе по руке, защищённой таким браслетом, их обладатель мог не бояться перелома.

Глава 27. Запой.

До конца семестра оставалась пара недель. И я спешно заканчивал все приготовления к убытию на стажировку в крепость Оридек и последующему бегству.

Куда бежать, я пока не знал. Хотя, порывшись в библиотеках, мне удалось найти пару зацепок. Впервые некроманты, как нам рассказывали в курсе истории, появились в месте, именуемом ныне Лес тьмы. Затем, после кровавой битвы за тайное знание, в Андариене осталось несколько некромантов. Их последователи появились в северных пустошах, а затем и в восточных землях.

Так что мой путь лежал на север, а затем я собирался посетить восток. На юго-запад, в лес, кишащий кровожадными тварями, мне хотелось меньше всего, так что этот вариант я оставил напоследок.

Для осуществления моего плана, в первую очередь, мне нужны были деньги. Всё остальное – добрый меч и буйная голова – у меня уже было. Так что я отправился к своему компаньону кузнецу.

Дела благодаря нашему сотрудничеству у него явно шли в гору. Так что он огорчился, узнав, что я отхожу от дел, я не мог сказать ему, что уезжаю, пришлось сослаться на увеличение учебной нагрузки.

– Жаль, Джо, что вам придётся перестать работать со мной.

– Я думаю, теперь у тебя и без меня работа не встанет, а с голоду-то уж точно не помрёшь, – приободрил я простодушного кузнеца.

– Да, конечно, у меня много заказов и много работников, но вы особенный, без вас у меня ничего бы не получилось, – продолжал он сетовать, – ладно, не буду вас задерживать.

Кузнец вынес увесистый мешочек с золотом. С таким и днём небезопасно было ходить по улицам. И это было ещё не всё – большая часть моих доходов лежала в гномьем банке. Собственно, с таким капиталом я мог не беспокоиться за свою старость, если доживу до неё.

***

Снова уютная комната, камин и огонь, стены обвешанные дорогими коврами и картинами. На этот раз людей было четверо. И четвёртый был не меньшего ранга, чем остальные. Они оживлённо разговаривали:

– В последнее время объект не делал ничего подозрительного. Его аура по-прежнему трудно прощупывается, даже во время активных магических действий. Но аномалии до сих пор имеют место, – говорил новичок.

– Этого следовало ожидать, после не слишком осторожных активных методов разведки уважаемого Крава, – ехидничал Корес. Ему явно доставляло удовольствие подкалывать директора школы, несмотря на то, что тот полностью игнорировал все выпады в свою сторону.

– Позволю себе напомнить, господа, что мы собрались здесь не для обсуждения наших неудач, а для анализа имеющейся у нас информации. Мелирату предстоит одному следить за Джо в Оридеке, – вмешался Дикус, который явно занимал нейтральную позицию между обвиняющим Джо во всех смертных грехах Кравом и относящимся скептически ко всей этой истории Коресом.

– Крав, что вы можете рассказать о контакте Джо и Айсс? – продолжил ректор.

– Из моих источников известно, что они не были знакомы до этой зимы. Они несколько раз встречались и довольно сильно сблизились. Я разговаривал с девушкой, она ничего не знает нового о Джо. Так же она не замечала за ним ни каких-либо странностей, кроме нелюдимости его в пределах школы, – ответил явно хорошо подготовленный к этой беседе Крав.

– А вот это уже интересней, что вам известно о различиях в его поведении здесь и там? – заёрзал в кресле Дикус.

– За стенами школы он ведёт себя так же, как и его однокурсники. Влился в коллектив, пользуется там уважением. Ведёт себя как обычный ученик мага, находящийся на стажировке. Здесь же он превращается в усердного ученика. Он не щадит себя, тренирует как магические навыки, так и навыки фехтования. Почти ни с кем не встречается, никуда не ходит. Лично у меня сложилось такое впечатление, что его кто-то сдерживает и заставляет вести такой образ жизни, – просветил всех Крав.

– Это всё предположения, домыслы, у нас нет фактов, говорящих о том, что парень является шпионом. Магическая слежка ничего не дала, кроме обнаружения некоторых аномалий, в которых нам до сих пор не удалось разобраться. Сам Джо ведёт себя не совсем обычно, но это можно объяснить. Как бы он ни попал в нашу школу, это для него единственный шанс чего-то добиться в жизни. Он не богат и не знатного рода, так что стать магом для него очень хорошая перспектива. Вот он и старается, – вмешался Корес, которому вся эта история была неприятна и которому было дико, что его коллеги подозревают в шпионаже лучшего своего ученика.

– Ваша мысль интересна. Но факт отсутствия у нас доказательств вовсе не говорит о том, что с Джо всё в порядке, так что я считаю целесообразным продолжить наблюдение за ним. Особенно во время стажировки. Эта задача полностью ложится на вас, Милерат, – подытожил ректор.

– Поступайте, как знаете, мне в принципе всё равно, только не делайте поспешных выводов, – Корес встал и вышел из комнаты.

– Не беспокойтесь, Дикус, я не спущу с объекта глаз. А теперь, с вашего позволения, я пойду, – встал Милерат.

– Идите и будьте предельно осторожны .

***

До отъезда оставался один день. Я уже собрал все свои вещи, проверил снаряжение и оружие. Делать мне больше было нечего, так что я остался наедине с самим собой. Что меня беспокоило больше всего, так это путаница, творящаяся внутри меня. Множество чувств смешалось: грусть о том, что приходится покидать школу; надежда найти путь домой; непонятно откуда взявшаяся радость; злость на всё на свете; любовь к Айсс; ненависть к тёмному магу, наславшему на меня проклятие… И новое, больше всего пугающее меня чувство неприязни к людям вообще.

Долго терпеть этого я не мог. Мне необходимо было отвлечься, но мысли разбегались, и ничего толкового придумать мне не удалось. Одно радовало, что больше всего я думал о ней.

Несмотря на все попытки, проклятию никак не удавалось выбить её образ из моего сознания. Не в силах больше терпеть, я встал и вышел из комнаты, меня постоянно что-то терзало и мучило, прогулка тоже не принесла облегчения. Тогда я достал меч и начал упражняться. Спустя пару часов усталость притупила мои страдания. Но перестать думать о ней я всё равно не мог.

Не мог я просто уехать, не мог взять её с собой. Даже не мог просто повидать её. Оставалось написать письмо. В нём я описал всё. Всё, что случилось со мной за последние два года, разве только не стал указывать, что за силы виновны в моих страданиях.

Выйдя из комнаты, я отдал письмо уборщику, заплатив мелкой монетой, сказал, кому передать. Она должна знать хоть часть правды.

Утро, как ни странно, для последнего времени было добрым. Ночь прошла без представлений и воспитательных работ, так что я бодро собрал вещи и выдвинулся к месту сбора, где меня уже ждали мои товарищи.

– Джо, как жизнь? Наконец-то ты отлипнешь от своих книжек, – первым встретил меня Мусс.

– Я вас тоже рад видеть, – присоединился я ко всем.

Пообщаться нам не дали, наше внимание привлёк наставник Гор.

– Ученики, сегодня начинается заключительный этап вашего обучения на втором курсе. Мы убываем в крепость Оридек, которая находится на границе с северными пустошами. Подробный инструктаж с вами проведут уже на месте, а сейчас представляю мага шестого уровня Мелирата. Он является специалистом по северным границам и народам, населяющим те края, – с этими словами к Гору подошёл мужчина, на вид ему можно было дать не больше тридцати пяти. Он изучал энергию и явно был не только хорошим магом, но и сильным воином.

– Доброе утро, ученики, на протяжении следующих трёх недель я буду помогать вам и следить за ходом стажировки. Прошу не стесняться и обращаться по всем затруднительным вопросам. А теперь в путь, как вам уже сказали, остальное узнаете уже в крепости.

Несмотря на свою доброжелательность и простоту, этот маг сразу вызвал во мне отрицательные эмоции. За два года я немного научился разбираться в своём новом состоянии, судя по всему, проклятие предупреждало меня о чём-то.

И вот я снова в седле. Скачу по просторам уже почти родной мне страны. Красота! Лето только вступило в свои права, и природа блистала своими цветами и формами. Мы ехали мимо полей и рек, рощ и оврагов. А какие здесь были деревья! До боли знакомые берёзы! Совсем как дома! И снова, что-то меняло меня, обрывая зависимость от проклятия, и я снова становился прежним. Человек – живой, добрый и общительный.

Домой! Нужно во что бы то ни стало найти это проклятое гнездо тёмных магов и вернуться домой. Вернуться самим собой, а не оставаться здесь послушным зомби. На этом моя свобода оборвалась, и меня окутала уже знакомая пелена.

Половина нашего пути лежала по центральному тракту. На ночь мы останавливались в придорожных постоялых домах. Самый первый мне был очень даже знаком, хозяин не узнал меня, ведь прошло два года, или не подал виду, помня, при каких обстоятельствах мы виделись.

На следующее утро наш наставник сообщил нам, что сопровождать нас не собирается, и чтобы мы добирались самостоятельно. Большинство отправились в путь с самого утра. Наши две пятерки торопиться не стали, поэтому из постоялого двора мы уехали только на следующее утро, перед этим хорошенько отметив начало стажировки нашей уже сложившейся компанией.

Последующие вечера проходили мирно и весело. Никто не желал пообщаться поближе с десятком магов. Даже вспыльчивые многословные восточные торговцы не осмеливались задирать нас. Так неторопливо и размеренно, посещая все увеселительные и питейные заведения, мы подъехали к месту назначения.

Мы даже не удивились, когда узнали, что прибыли последними. Сообщил нам об этом курирующий нас маг, который был несколько расстроен нашим настроем на предстоящую работу. Оказалось, мы едва успели к началу занятий, учитывая, что перед ними была запланирована неделя отдыха и адаптации к местному климату и быту.

– Вы нас извините, мы чуть-чуть подзадержались, – пытался объясниться Талор, что у него получалось довольно плохо то ли из-за весьма сильного похмелья, то ли из-за неудачной попытки поправить здоровье.

– Бегом в казарму. Проспитесь, завтра занятия. И только попробуйте завтра стонать и хвататься за свои опухшие головы. Я вам тогда устрою райскую жизнь, – заорал на нас маг.

Испытывать его на прочность никто не пожелал, да и спать хотелось довольно сильно, так что мы молча проследовали в предложенное нам жилое помещение.

Глава 28. Зло внутри.

Только утром я смог оценить всю прелесть своего нового обиталища. Нас явно готовили как солдат, а не как магов из сказок, которые сидели на мягких подушках, колдуя одной рукой, а второй вкушая изысканные деликатесы и лаская женщин. В отличие от казармы, в которой мы жили на прошлой стажировке, в этой разве что было теплее. В остальном, она была ужасна: узкие проходы, старые кровати, грязь по углам. Лично мне было, по большому счёту, всё равно как и где меня поселили. А вот Варикио разразился целой речью, изобилующей всевозможными красочными метафорами, гиперболами и прочими эпитетами о преимуществах свинарника перед нашим сараем. В результате все сошлись во мнении, что свинарник – это вообще шикарная гостиница. На крики пришёл маг, которого, как мне удалось вспомнить, звали Мелират.

– На выход, пора заняться делом, – выгнал он нас на улицу.

Наверно выражение наших лиц и наш внешний вид говорили сами за себя, так что имевший на нас какие-то планы, серьёзно настроенный маг немного остыл:

– Ладно, идите, приведите себя в порядок, через час начало занятий, – распустил он нас.

Услышав приказ, мы дружно вернулись в наш барак. Спустя час наши лица заметно посвежели и сами мы, повеселев, отправились на занятия.

Для начала нам преподали урок истории, в котором, что меня заинтересовало, упоминались некроманты. До их появления северные карлики мало чем отличались от варваров. Они почти не знали железа. Их ремёсла были слабо развиты, и жили они разрозненными, постоянно воюющими друг с другом общинами. Некроманты с радостью взяли над ними главенство. Они объединили племена, обучили их ремёслам. И спустя два века у северных границ империи появилась новая, сильная и многочисленная армия, состоявшая из свирепых и выносливых воинов, фанатично следующих за тёмными магами.

Тогда северные крепости ещё не имели таких высоких стен, большого гарнизона и сильных магов. Никто не ожидал, что северные варвары способны объединиться, вооружиться и организовать хоть мало-мальски опасный штурм. Передовые крепости были сметены за несколько дней на протяжении всей границы.

Чтобы выгнать непрошенных гостей со своей территории, светлому альянсу понадобился год. И этот год обошёлся ему не малой кровью. После вторжения некроманты ушли с севера, оставив после себя нового сильного врага, постоянно проверяющего крепость имперских границ. С тех пор карлики сильно развились и многому научились. Они всё реже нападали на хорошо защищённые крепости и всё чаще делали мелкие вылазки в глубь страны. Но в одном они оставались неизменными – они всегда организовывали крупное вторжение в начале лета.

После занятий мы отправились в свое жилище разбирать свои немногочисленные пожитки по ещё более немногочисленным местам хранения. Устроившись в своём временном пристанище, мы вышли на разведку.

В общем, крепость мало чем отличалась от виденных ранее. Так что своеобразная экскурсия меня мало чем могла заинтересовать. Мы обошли стены, осмотрели подступы к крепости и метательные оборонительные машины. На этом познавательная и обучающая часть нашей экскурсии закончилась, и мы дружно отправились в ближайший трактир. Где возможно чуть-чуть задержались.

Следующее утро началось в кабинете, уже начинающего нам сильно надоедать мага. Долго полоскать мозги он нам не стал, просто высказал всё, что о нас думает, и посоветовал меньше уделять времени питейным заведениям, а больше магии и знаниям.

На очередной лекции нам рассказывали о жизни и быте северных карликов. Их социальный строй был слабо развит и больше походил на общинный. Жили они племенами, которые после прихода тёмных магов не воевали между собой, а собирались для совместных боевых действий против людей. Сами селения карликов находились далеко на севере, в них они проводили большую часть жизни, занимаясь разведением похожих на оленей животных.

Свои вылазки карлики совершали для похищения оружия, металла, продовольствия, прочих вещей и инструментов, которых не могли производить в своих заснеженных пустошах. Также, кроме имперских границ, они покушались на границы Вечного леса. Причём в прямом смысле, они вырубали и воровали лес. Эльфов это приводило в неописуемую ярость, и они нещадно уничтожали непрошенных лесорубов, но карлики всё равно приходили снова и снова. Новые пеньки всё появлялись и появлялись на опушке эльфийских владений. У карликов не было другого способа добычи древесины. В их землях деревья не росли, а леса Империи были слишком далеко от охраняемой границы.

В остальном, карлики были человекообразными существами, правда по развитию культуры не ушедшие дальше каких-нибудь гоблинов или троллей. Слабое умственное развитие природа компенсировала выносливостью, живучестью и талантом к военному ремеслу. Что хоть и делало их могучими воинами, но против имперских магов помогало плохо, так как шаманы карликов могли лишь немного сдерживать магию, направленную на них, и то недолго.

– Вставай, мы уже уходим, – растолкал меня Гронд. Конец лекции я проспал, и теперь лениво поднимался со стола. Рядом лежал Талор, и мне пришлось расталкивать его.

– А, что? – встрепенулся он.

– Уходим. Конец занятий, – успокоил его я. Вольная жизнь, которую мы вели в последнее время, давала о себе знать. Поэтому мы легли спать пораньше, не отправляясь на поиски приключений. И правильно сделали. Ещё до рассвета нас разбудили и построили перед бараком. Как самых отличившихся перед родиной, наши две пятёрки прикрепили к сотне воинов, которых отправляли для перехвата группы карликов, замеченных при пересечении границы.

Времени на раскачку нам не дали, вручили по мешку с припасами и отправили в распоряжение мага, поддерживающего сотню. Им оказался мужчина, на вид лет сорока, представившийся магом второго уровня Собитом. Это был не слишком талантливый маг, зато опытный и мудрый воин, прошедший не одну сотню таких вылазок.

– Сынки, ваша основная задача, слушать мои команды и не калечить моих воинов своими заклинаниями, а теперь в путь – надо догнать карликов, пока они не добрались до мирных поселений, – Собит производил впечатление знающего своё дело человека и вызывал уважение.

Мы уже выходили из крепости, как нас догнал Мелират:

– Я думаю, мне нужно будет поехать с вами.

– Как хотите, я от помощи не отказываюсь, будет, кому следить за молодёжью, – с радостью воспринял появление нашего наставника маг, нам же это событие показалось не столь приятным. Но мы не подали виду, и наша процессия покинула крепость.

Через пару часов на нашем пути появился человек, который оказался разведчиком, заметившим группу карликов. Он объяснил Собиту, в каком направлении их искать, и уточнил численность противника. Это был довольно крупный рейд северян: их численность составляла примерно сотню воинов и как минимум пять шаманов. Каждый шаман карликов мог с лёгкостью разделаться с парочкой учеников второго курса, но с магами они тягаться не могли. Где-то в полдень мы сделали привал, на котором нам подробней объяснили нашу задачу. Предположительно, группа карликов в количестве ста единиц под прикрытием ночи перешла границу для разбойного нападения на мирное поселение. Обычно они нападали вечером, чтобы уходить в свои земли опять же ночью. Из этого следовало, что карлики сейчас находятся где-то вблизи объекта, выбранного ими для нападения, в ожидании сумерек. Времени у нас было не так уж и много, но всё же достаточно, чтобы можно было их найти. Нам повезло, что наблюдателю удалось заметить отряд так рано. В рукопашную вступать нам строго запретили и посоветовали сосредоточить внимание на своей личной безопасности. Как выразился Собит:

– Мечом махать вы все годны, но карликов слишком много, и этим займутся обученные сече в строю солдаты. Вы же сюда приехали оттачивать свои магические умения, этим и занимайтесь.

Почти у всех это известие вызвало недовольство. Мне, как и многим другим, хотелось сразиться со свирепыми северными воинами лицом к лицу. Но Мелират резко прервал все наши возмущения:

– Отставить разговоры, пора бы понять, что вы здесь не на увеселительной прогулке.

Спорить с ним желающих не нашлось, и вскоре мы снова были в сёдлах. Нас вёл Собит, у него были собственные способы поиска карликов, подробности которых он разъяснять не собирался.

При поддержке шаманов карлики могут сломить сопротивление деревни менее чем за час, несмотря на то, что все приграничные поселения были обнесены забором и рвами, да и народ в них жил тёртый, знающий и умеющий дать отпор.

Предположения мага оправдались, когда вернулись солдаты из передового дозора. Они наткнулись на противника, но смогли избежать боя. У карликов не было серьезного оружия дальнего боя. Только метательные топоры, которыми они владели с похвальной ловкостью. Не успели солдаты закончить рассказ, как Мелират почувствовал присутствие чёрной магии.

– Приготовься! – скомандовал Собит. Обученные воины без спешки заняли свои места в строю, оттеснив нас в тыл.

В стане врага времени тоже зря не теряли. Биться в строю карлики не особо любили, поэтому через некоторое время мы заметили толпу северян, несущихся на нас. Выглядели они очень воинственно. Драка намечалась знатная. Карлики никогда не бежали с поля боя от страха за собственную жизнь, но при этом могли использовать хитрый манёвр, которому их научили некроманты – отступление.

– К бою! – скомандовал сотник, и солдаты образовали полукольцо вокруг нас.

– Молодёжь, не зевать – солдатам тяжело будет, так что не расслабляйтесь, – прикрикнул Собит, плетя массовое защитное заклинание. Не успели карлики приблизиться, как над нами появился купол. Весьма вовремя, несколько метательных топоров и атакующих заклинаний шаманов не достигли целей. Их заклинания были похожи на летающих змей, которые, судя по рассказам, прожигали всё на своём пути насквозь.

Ответ не заставил себя ждать. В сторону варваров устремились самые мощные из известных нам заклинаний, но почти все из них были нейтрализованы шаманами. И тут в середине толпы приближающихся к нам воинов грохнуло. Это был каменный взрыв, земля под ногами карликов превратилась в камень и взорвалась, раскидывая в разные стороны острые осколки. Вдобавок каждый из солдат разрядил по арбалету. Два отряда ещё не сблизились, а наш враг уже потерял несколько десятков воинов – защита шаманов была не идеальна. А вот Собит был на высоте – все попытки дистанционных атак он надёжно блокировал. Мелират же не предпринимал никаких активных действий, до тех пор, пока я не стал творить заклинания. Тогда-то и сработала моя внутренняя сигнализация, поставленная перед отъездом. Она свидетельствовала о том, что маг слишком активно пытается прощупать мою ауру. Этому я не удивился – стоило ожидать, что за мной будут следить и проверять. Мелират же совершенно не скрывал своих действий, он даже не подозревал, что я обзавёлся заклинанием из арсенала старших учеников.

Чтобы не раскрывать особенности своей, в последнее время значительно расширившейся ауры, мне пришлось не выделяться и колдовать, как все. И в этот момент произошло столкновение. Уже уполовиненный отряд карликов столкнулся со стеной щитов. Собит начал накладывать на солдат кратковременные, но очень сильные баффы. В нашем случае они были очень эффективны, но в крупномасштабных битвах их не использовали, так как в них такой маг, как Собит обеспечивал помощь как минимум тысяче воинов, а такие баффы необходимо было накладывать на каждого воина в отдельности.

Солдаты держались отлично, карлики падали один за другим, поражённые умелым ударом с магической добавкой. Шаманы карликов бились в тылу своего уменьшающегося отряда, их сил хватало лишь на защиту от нашей магии.

После боя мы насчитали сто десять воинов и шесть шаманов противника. Среди наших было двое убитых и пятеро раненых.

– Теперь они не скоро сунутся, – осмотрев поверженных врагов, сказал Собит.

– Да, не скоро, судя по всему, на их счету было много удачных вылазок, они разорили не одно селение, – осматривая ожерелья шаманов, сказал сотник.

Единственным, кто не разделял общей радости, был Мелират, он явно был озабочен чем-то, и это мне совсем не нравилось. Остальные же не скрывали своей радости из-за удачного похода. Солдатам полагались деньги, командирам – медали, а магам – занятные шаманские амулеты, секрет которых ещё до конца не был раскрыт. Лично я радовался тому, что узнал, от кого ждать беды, и что меня ещё не раскрыли.

Ночевать нам пришлось в том селении, которое мы спасли от разгрома. Благодарные жители устроили нам настоящий пир, и наша группа оттянулась на славу. Так что на следующий день слушать лекции наставника о том, что настоящий маг должен всегда иметь трезвый рассудок и ясную память, было особенно противно, учитывая продолжительность пути до крепости и его немалый словарный запас.

Последующие три дня были посвящены отработке практических действий. Мы много колдовали со стен по предполагаемому противнику. Ставили защиту от вероятных заклинаний шаманов противника. Учились это делать быстрее и эффективнее, а главное, не причиняя вреда своим. Я на этих занятиях по-прежнему не усердствовал, чувствуя пристальное внимание уже совсем обнаглевшего мага. К сожалению, я не смог оценить грань, которую мне не стоило переступать, так что приходилось действовать на свой страх и риск. И находиться в постоянной готовности к побегу в случае разоблачения. Я незаметно собрал свои вещи, чтобы в случае чего не тратить на это время. Оружие, доспехи и часть денег я носил постоянно с собой. Вопросов по этому поводу не возникало, так как разведка доложила о готовящемся нападении на крепость, и многие ходили в постоянной готовности. И делали это совершенно не зря.

Карлики появились внезапно. Их шаманам удалось обезвредить все охранные заклинания и подвести войско незамеченным как никогда близко. Только за километр от крепости карликов удалось обнаружить – их полог невидимости не выдержал, и, ошарашенные такой наглостью, часовые немедленно затрубили тревогу.

Несмотря на высокие крепостные стены, глубокий ров и хорошо обученный гарнизон, состоявший из трёх тысяч солдат и десятка магов, не считая старших учеников и нашей полусотни, северяне представляли серьёзную опасность. Они редко шли на штурм, не имея хотя бы четырёхкратного численного преимущества, а на этот раз их собралось не меньше двадцати тысяч. На нашей же стороне было значительное преимущество в магии и факт отсутствия у карликов осадных машин. Кроме таранов и лестниц, построенных из ворованного эльфийского дерева, у них ничего не было. Но этот штурм мог оказаться последним, если бы не скорость, с которой защитники заняли свои места. Спустя несколько минут, успевшие подойти вплотную карлики уже лезли на стены. Они явно не поленились при постройке лестниц, то тут, то там на стену врывался очередной карлик. Но пока солдатам удавалось скидывать их обратно без потерь, и прорыва не предвиделось. Маги работали из-за всех сил, но шаманам пока удавалось нейтрализовать большинство их заклинаний. Это был самый опасный период в штурме, когда шаманы ещё могут сдерживать магов, а карлики полны сил и у них ещё много целых лестниц. Обычно, когда манна у шаманов заканчивалась, начиналась бойня, и карлики отступали. Я почти бездействовал, экономя силы и скрывая ауру. Мелират постоянно следил за ней, в поисках скрытого в ней. Чего именно, я и сам не знал, моих сил не хватало для такого анализа.

Спустя два часа после начала штурма шаманы начали потихоньку сдавать, и северяне собрались для последнего решительного натиска. Рядом со мной к стене прислонилось сразу пять лестниц, что творилось в других местах, я не знал – моё внимание сосредоточилось на моём узком участке стены. Подбежав к первой лестнице, я выпустил молнию, прожигая карабкающихся по ней, но этого было мало, по другим уже взбиралось на стены около десятка воинов, разгоралась ожесточённая схватка. С мечом в одной руке и огненным шаром в другой я рванул на подмогу, следующий влезший на стену карлик улетел вниз с прожженной грудью, но второй успел метнуть в меня свой топор. Защита выдержала, но это вызвало большое возмущение ауры, и интерес со стороны мага ко мне ещё больше усилился. Времени на раздумья не было, и я начал без остановки метать огненные шары и молнии во всех, кто высовывал голову и пытался взобраться на стену.

Заметив опасное положение дел на этом участке стены, командиры перегруппировали силы и уже почти три десятка, закрепившихся было на стене, карликов были взяты в окружение и истреблены. Я слишком увлёкся боем, работая как заведённый, со всей ненавистью к врагу я выпускал огненные шары один за другим.

Боль. Резкая боль пронзила ногу. Один из карликов метнул топор в стоящего рядом арбалетчика и тот, падая, разрядил его в меня. Расстояние было минимальным, и защита не сработала – болт прошил мягкие ткани насквозь. Чувство боли сменилось злостью, затуманившей мой разум. Что-то ещё удерживало меня от мысли отомстить, но вот об ограничениях для себя я забыл. Самые мощные мои заклинания сорвались с моих рук.

Небо окрасилось в кровавый цвет. Остались только я и они. И желание убивать, повергать, сокрушать.

– Именем Императора, Джо Хоррор, я приказываю вам сложить оружие и проследовать за мной. Вы арестованы, – донёсся до меня голос Мелирата. Я резко обернулся, передо мной кроме мага стояло с десяток арбалетчиков и пара десятков мечников.

– Всё кончено, предатель, сдавайся …

Дальше я уже не слушал. Сотворив своё самое надёжное защитное заклинание, я бросился к краю стены.

– Стой! Стреляйте! – донеслось до меня.

Десяток болтов попали в меня. Защита заскрипела, но выдержала, а вот ноги нет. От удара я упал, а когда встал, то обнаружил себя в плотном кольце воинов. Я был нужен им живым, иначе они уже давно убили бы меня. Чтобы пробиться сквозь строй солдат, я сотворил воздушную волну, маг сдержал моё заклинание, но немного переборщил. Моя же магия обратилась против меня. Мощный поток воздуха швырнул меня куда-то вверх, защита не выдержала, и я потерял сознание.

Глава 29. Исток зла

Жив! Мою догадку подкрепили болевые ощущения. Тело противно ныло, а голова раскалывалась, как после недельного запоя. Отвлёкшись от телесных страданий, я почувствовал, что лежу на ком-то живом.

Пошевелив конечностями, я определил, что не связан. Это было как минимум странно. Но и приподняться у меня не получалось. Я был привязан к чьей-то широкой спине и накрыт покрывалом, из-за которого видеть происходящее вокруг мне никак не представлялось возможности.

Моё пробуждение заметили. Через несколько секунд покрывало зашевелилось, и передо мной появилась типичная морда северного карлика.

– Грентен, что там? – раздался голос ещё одного жителя северных земель.

– Очнулся. Зови шамана, – ответил воин, обнаруживший моё пробуждение.

Пока вызывали шамана, у меня появилось время сориентироваться в сложившейся ситуации. Руки были свободны. Я ощупал себя и обнаружил, что все мои вещи были на месте. Отсутствовал только меч, но и он был позже обнаружен мною в седельных сумках.

Вокруг меня шли десятки диковинных животных. Это был очень низкий и широкий мамонт, у которого отсутствовал хобот, зато присутствовала огромная клыкастая пасть. Уверен, то на чём ехал я, выглядело так же.

– Отвяжите его, – скомандовал появившийся шаман. Почувствовав свободу, я попытался сесть. Попытка увенчалась неудачей. Всё тело было разбито. Резкие телодвижения вызывали ещё более не приятные ощущения. Поэтому снова принял лежачее положение.

– Не пытайся, ты ещё слишком слаб, – посоветовал мне прибывший шаман. Он сел рядом со мной и начал осматривать меня.

– Я удивляюсь твоей живучести, даже для некроманта это слишком. Падение с такой высоты, полное магическое истощение… Не знаю, кто ещё мог бы такое выдержать.

– Некромант? – удивился я.

– Мы намного слабее человеческих колдунов в боевой магии, но вот ауру мы чувствуем на порядок лучше. Ты помечен тёмными колдунами, и у тебя есть связь с ними, – пояснил шаман. Действительно, контролем ауры они владели мастерски. Все мои попытки увидеть его ауру провалились. Ее не было вообще, хотя, возможно, я просто был не в состоянии чувствовать что-либо.

– Куда вы меня везёте? – спросил я. Очевидно, вопрос о моей жизни не стоял. Раз ситуация развивалась вполне благополучно.

– Мы отступаем, а тебя, почувствовав твою ауру, решили взять с собой. По всей видимости, люди тоже увидели твою связь с некромантами, – усмехнулся говоривший, – Мы помним то, что тёмные колдуны сделали для нашего народа.

– Значит, я могу завтра уйти? – попытался привстать я.

– Нет. Во-первых, ты должен встретиться с нашим верховным шаманом, а во-вторых, ты ещё слишком слаб и должен восстановить свои силы, – шаман снова укрыл меня одеялом.

Ехать было не очень удобно, но усталость взяла своё, и я уснул. Разбудили меня к вечеру, когда карлики остановились на привал. Меня перенесли в некое подобие юрты. Короткий сон был прерван не блещущим разнообразием ужином. После него меня посетил уже знакомый шаман.

– Сколько времени прошло с … – не закончил вопрос я, когда шаман начал раскладывать какие-то корешки вокруг меня.

– Трое суток. Ты был крайне истощён и пришёл в сознание только сегодня, – не прекращая работы, ответил он.

– Понятно, а это всё зачем? – оглядывая великое разнообразие корешков и прочих сушеных гадостей, типа лап неведомых зверей, поинтересовался я.

– Я собираюсь провести ритуал для восстановления твоих сил и твоей энергетики. Он поможет излечить твоё тело. И возможно завтра ты уже сможешь встать, а теперь расслабься и закрой глаза.

Через несколько минут по моему телу стала разливаться горячая успокаивающая волна незнакомой энергии. Старое ритуальное колдовство работало медленно и требовало подготовки, но результат всегда оправдывал ожидания, разумеется, если за дело брались умелые руки.

Не дождавшись конца ритуала, я уснул, а когда проснулся, сразу отправился благодарить умелого шамана. Боль в теле почти утихла, голова больше не походила на свинцовый шар, а магическая энергия снова накапливалась во мне. Выйдя из шатра, я попытался спросить у кого-нибудь, как мне найти шамана, но не смог. Голова закружилась, земля поднялась и ударила по лицу. Я упал в полубессознательном состоянии. Кто-то подхватил меня и потащил обратно в шатёр. Кто-то дал мне выпить какой-то гадости и уложил спать.

Очнулся я уже вечером, когда мы подъезжали к временному лагерю северян. Моё состояние заметно улучшилось, но больше на подвиги меня не тянуло. Я просто сел и наблюдал за происходящим вокруг.

От многочисленного войска осталось две трети, карлики вовремя отступили. Как я понял из разговоров, этот поход был самым удачным за последние лет двадцать. Карликам удалось подобраться незамеченными на непростительно близкое расстояние, а шаманы на этот раз сдерживали магию людей в два раза дольше. Тем более по войску пронёсся слух, что вернулся один из тех, кого когда-то называли тёмными колдунами.

Понятно, значит я – ожившая легенда северного народа или, как минимум, напоминание о былых временах. Оставаться в этой заснеженной пустыни дольше, чем необходимо для полного выздоровления, я не желал, но расспросить о некромантов местных старейшин было просто необходимо.

По прибытии в лагерь, меня как гостя поселили в отдельный шатёр. Покрыт он был шкурами животных. По всей видимости, тех, которых здесь использовали в качестве транспорта. После того как я, если можно так сказать, благоустроился, мне принесли еду. Мясо оказалось жестковато. Есть я хотел так, что съел бы сейчас хоть подошву, поэтому жаловаться не стал. После этого меня снова потянуло в сон. И я не стал противиться этому.

Утро началось неожиданно. Мою важную персону бесцеремонно растолкали.

– Вставай, тебя ждёт верховный шаман, – объяснили мне причину столь неожиданного пробуждения. Приготовлений мои не заняли много времени.

Шатёр главного шамана находился в центре лагеря и, как потом, оказалось, соответствовал статусу его занимающего. По пути к нему меня сопровождал уже знакомый мне северный колдун.

– О чём он хочет со мной говорить? – спросил я у него перед входом.

– О тебе, – прямо ответил шаман. Понятно было, что разговор пойдёт обо мне, не о погоде же.

Стоящий около входа охранник откинул полог. Если бы мне не говорили, что внутри живёт шаман, я всё равно бы догадался, к кому пришёл. Всё жилище было пропитано магией. Даже мне без труда удавалось почувствовать это во всех красках. К тому же вокруг были развешаны и разложены всевозможные, почти не знакомые мне, реагенты для ритуальной магии. Стройным рядам баночек с разноцветными порошками и жидкостями, казалось, не было конца. Наверное, здесь были все сушёные корешки и органы всех животных этого края.

– Присаживайся, – прервал мои наблюдения голос из глубины шатра. Я огляделся и сел на рядом стоящий табурет. Через мгновение передо мной появился очень старый карлик. Он был увешан всевозможными амулетами и оберегами.

– Приветствую тебя, я верховный шаман племени снежной секиры Доррифен, – представился карлик.

– И я приветствую тебя. Меня зовут Джо Хоррор, – ответил я шаману на его приветствие.

– Ты, наверное, уже знаешь, о чём я хочу говорить с тобой?

– В общих чертах да, но гадать не люблю. Может, перейдём сразу к делу?

– Хорошо. Как ты уже наверное знаешь, некроманты много веков назад оказали неоценимую помощь моему народу. Они сплотили племена, развили ремёсла, научили нас воевать не как стадо варваров, а как организованное войско. Но самое главное, тёмные колдуны обучили нас магии. Мы не смогли полностью овладеть их знаниями, но даже те крохи, которые мы усвоили, сделали нас намного сильнее. Вот именно поэтому ты, человек, ещё жив и находишься у нас как гость. Даже сейчас, когда ты истощён магически и не взаимодействуешь с энергией, я вижу в тебе тёмное начало. А теперь позволь поинтересоваться, как ты связан с теми, кого когда-то боялись и ненавидели все светлые расы? – вопрос шамана не стал для меня неожиданностью, как и всё что он рассказал до этого.

– Я заметил, что ты не называешь меня некромантом, а лишь говоришь, что у меня есть связь с ними. Ты прав. Два года назад моя судьба пересеклась с последним некромантом этого мира. Он сделал меня своим наследником, но не успел передать мне свои знания. Тёмный колдун был обречён и поэтому отправил меня учиться азам магии к людям. Два года продлилось моё обучение и только сейчас маги смогли рассмотреть во мне зерно тьмы, – я не стал рассказывать о моём появлении в этом мире и влезать в подробности, но и то, что услышал шаман, оказалось для него достаточно.

– Значит, тёмных колдунов больше нет?

– Я последний, кто имеет к ним хоть какое-то отношение.

– Ты можешь рассчитывать на нашу помощь, мы умеем отдавать долги. И если это не секрет, куда ты направишься после того, как восстановишь силы? – бесхитростно спросил шаман.

– Мне необходимо найти убежище некромантов, но где оно находится, я не знаю даже примерно. Оно не может находиться в ваших землях? – глядя в глаза шаману, спросил я.

– Нет, когда колдуны уходили, они всё забрали с собой. Мы искали остатки знаний, но ничего найти не смогли, – не отводя взгляда, ответил шаман, по всей видимости, он не врал, да и не было у него для этого поводов.

– Значит, мне придётся в скором времени покинуть вас. Я должен найти последнее хранилище знаний тёмных колдунов, чтобы продолжить своё обучение, – мне приходилось изображать фанатичное желание приобщиться к некромантам. Получалось у меня хорошо, так как это всё больше входило в планы не только тёмного колдуна, но и в мои. Надежды вернуться домой я ещё не терял.

– Ты можешь уйти, когда захочешь, но завтра мы снимаем лагерь и отправляемся на запад, к эльфийскому лесу. Надеюсь, ты понимаешь, что для скорейшего твоего восстановления тебе необходимо пойти с нами, – поставил меня перед фактом шаман. Лично меня это не огорчило. Моей главной задачей был отдых и скорейшее восстановление сил. Также необходимо было определиться с маршрутом дальнейшего движения. Поэтому я сказал шаману, что останусь с ними до полного моего выздоровления.

Остатки дня я почти полностью посвятил отдыху. Между приёмами пищи слегка разминал мышцы. Большие нагрузки тело пока не воспринимало, отзываясь болевыми ощущениями. На следующий день, как и говорил верховный шаман, карлики снялись со стоянки. Племя снежной секиры, в которое я попал, отправилось на запад, а остальные – на север, в места своего постоянного проживания, где воинов ждали их жёны и дети. Те же, с кем мне пришлось путешествовать, отправились добывать древесину. Занятие это было опасным, но крайне необходимым. Иначе, как объяснили мне сами карлики, они этим ни за что бы ни занимались.

Кроме обыкновенной древесины, которую северяне использовали в быту, в Вечном лесу росло множество волшебных растений и деревьев, чьи лепестки, корешки, кору и цветы шаманам были крайне необходимы для колдовства. Собственно, вся магия северных карликов была построена на предметном колдовстве. Им была не подвластна магия мысли, зато в ритуальной магии они превосходили все известные расы, но, как показала практика, в бою это им пока мало помогало.

– Вот твой мугр, клади на него свои вещи и садись на него сам, – перед самым отъездом ко мне подошёл воин и указал на одного из «мамонтов». Класть на него мне было нечего. После недавних событий всё своё я носил с собой. Так что я просто залез на него и устроился поудобней.

Ехать было почти комфортно, если не учитывать специфический запах, исходящий от этих мугров. А так животные шли быстро и ровно. К тому же, управляющий им карлик объяснил незаменимость этих животных в быту народов севера. Они здорово облегчали передвижение зимой по глубокому снегу коротконогим карликам. Кроме того, они могли перевозить дефицитные стволы деревьев.

Дорога до вырубки занимала пять дневных переходов. Во время езды я медитировал, восстанавливая магические силы, а во время стоянок разминал тело. Не то, чтобы за дни, проведенные в лежачем положении, оно атрофировалось, скорее, приходилось бороться с последствиями переступления порога. Я не единожды оказывался в состоянии магического истощения, и мне были хорошо знакомы его последствия. И на этот раз случай был крайне тяжёлый.

Дни пролетели незаметно, и мы прибыли на место в назначенный срок. Карлики спешно разворачивали лагерь. Вся операция должна была занять чуть больше суток. То есть завтра вечером племя должно было отправляться обратно, увозя с собой свежесрубленный лес.

Не теряя ни минуты, северяне принялись рубить лес. Они очень торопились и по производительности заменяли, как минимум, троих простых лесорубов.

– Чтобы добраться до места вырубки, эльфам понадобится около полутора суток. Так что мы успеваем убираться без потерь. Но иногда нас застают находящиеся поблизости патрули ушастых, – пояснил мне шаман, которого, как я узнал, звали Рехурар.

– И какие у нас шансы в случае столкновения с эльфами? – поинтересовался я.

– Те, кто успеет убежать – выживут. Точнее, шаманы прикрывают, а остальные бегут. Сражаться с патрулём даже на опушке их леса – безумство. Они нашпиговывают стрелами всякого, кто пытается биться с ними, прежде чем тот успевает хотя бы заметить их. Скорее всего, наше племя с поддержкой шаманов могло бы справиться с одним патрульным отрядом, но за это мы бы заплатили слишком большой кровью, и это означало бы разгром и упадок племени.

Желания общаться с эльфами у меня не было, так что я остался в лагере. Мне необходимо было обдумать план дальнейших действий. Самым главным и теперь уже вечным для меня вопросом было: Куда? Владения карликов были окружены землями светлого альянса. На востоке высились горы гномов, пройти через которые у меня шансов не было. На западе рос эльфийский лес, в котором не будут рады усталому путнику. Оставались земли Империи на юге, так как на север можно было не ходить. Что-то внутри меня подсказывало, что мне не надо тащиться на северный полюс к белым медведям или кто там в этом мире у них живёт. Самым лучшим вариантом было пробираться на юго-восток через тракт в южные страны. Земли около города гномов и торгового тракта охранялись не лучшим образом, так что одиночному путнику можно было проскочить незамеченным.

Мои размышления были прерваны восторженными криками карликов. Выйдя из шатра, я увидел движущегося к опушке верховного шамана.

– Пойдём, я покажу тебе кое-что, – позвал он меня с собой.

Когда мы пришли к эпицентру волнения, то увидели пару десятков шаманов, столпившихся около находки. При нашем появлении они расступились, и моему взору предстал куст. Не найдя в нём ничего сверхъестественного, я уже хотел было спросить: «Ну и где?» Но тут шаманы стали наперебой объяснять ценность находки.

Куст оказался не простым, а очень редким и бережно охраняемым растением эльфов. Вполне возможно его можно было назвать священным кустом. Для того чтобы его достать, травникам пришлось забраться довольно далеко в глубь леса. И теперь перед нами лежало сокровище, из которого карлики изготавливали один из самых могущественных реагентов для своих заклинаний и амулетов. Карлики знали, что эльфы могут чувствовать гибель растений. Поэтому не стали испытывать удачу и незамедлительно принялись паковать вещи.

Но было уже поздно. Наверное, эльфы были неподалёку, раз прибежали так скоро. Первый залп собрал богатую добычу – десятки карликов рухнули замертво и не успевшие среагировать шаманы уже ничем не могли им помочь. Стрелы летели часто и точно. Доспехи карликов их не останавливали. Только спустя несколько секунд шаманам удалось воздвигнуть щит. Смертоносный дождь практически иссяк, и у нас появился шанс. Карлики спешно отступали, вещи были почти уложены, чего не скажешь о большинстве срубленных стволов.

Своя шкура дороже, чем кусок дерева, так что все спасали именно её. Наверное, мы, оставшиеся в живых, так и отделались бы лёгким испугом, как вдруг щит дрогнул. Это был явно не простой приграничный патруль. Похоже терпение эльфов кончилось и они устроили засаду на докучавших им северян. Секунда, вторая – и щит исчез. От него просто не осталось и следа. И всё началось заново. Стрелы, много стрел, очень много стрел. Они выкашивали карликов, словно град молодые побеги. Видя это безобразие, я набросил щит на себя и побежал ещё быстрее. И ещё быстрее, когда оглянулся и увидел количество эльфов, выходящих из леса, одного взгляда было достаточно, чтобы понять…. Не уйдет ни один осквернитель священных кустов.

Я даже не пытался считать количество попавших в меня стрел. Оно исчислялось десятками и росло в арифметической прогрессии. Моих, ещё далеко не могучих сил, едва хватало на отражение их, как вдруг полетели стрелы с магической начинкой.

Мне почти удалось добежать до мугров, как вдруг ногу пронзила резкая боль. Щит не выдержал, и одна из стрел торчала из левой икры. Это был не промах, эльфы не хотели меня убивать, я зачем-то понадобился им живым. И вряд ли они хотят спасти меня из лап кровожадных карликов. Сдаваться на милость врагам не входило в мои правила. К счастью, наконечник стрелы не застрял в ноге. Вытащив стрелу, я прижёг рану. Бежать было трудно, но возможно.

Далеко уйти не удалось, шагов через пятнадцать ещё одна стрела вонзилась уже во вторую ногу. На этот раз я рухнул на землю как подкошенный. Ко мне бросились два карлика, чтобы помочь, но их жизнь оборвалась в тот же миг. Я попытался приподняться, но сразу две стрелы пронзили моё тело. Раны были не смертельные, рука и плечо, хоть и обильно кровоточили, но эльфы знали своё дело. Больше я никуда не побежал. Всё, что получилось, это вытащить стрелы и прижечь раны. На этом мои силы кончились, завалившись на спину, я уставился в синее-синее небо.

– Он? – спросил высокий, нежный голос.

– Он, я чувствую это, да и нет тут больше никого, – ответил второй.

Вскоре синее небо заслонили две фигуры. Это были эльфы. Они пришли за мной. Они знали, кто я. «Конец?» – промелькнуло в голове, перед тем как я потерял сознание.

Глава 30. Лес боли

Как давно я не просыпался с улыбкой на устах? Кажется вечность. Как часто за последнее время боль и злоба становились моими единственными чувствами? Сбился со счёту.

Сколько дней я спал? Где я очнулся? Что со мной будет? Жив ли я вообще? Судя по боли – да. А вот остальное оставалось тайной.

Беглый осмотр почти ничего не дал. Всё, что я понял, это то, что меня привязали к дереву. Что происходило вокруг, понять было трудно. Была ночь, а небо закрывала густая растительность.

– Если я ещё жив, значит, ещё не всё потеряно, – тихо пробубнил я себе под нос и уснул.

Как я и ожидал, день начался не с кофе, принесённого в постель. Меня отвязали и окатили холодной водой. Далее передо мной предстали эльфы в количестве пяти штук. Все как на подбор высокие с длинными светлыми волосами, ухоженными лицами и в роскошной одежде. В принципе, эльфы как эльфы и выглядели они как их и описывали в книгах о народах и племенах мира сего. А я вот перед этими гламурными подонками лежу грязным бродягой. Тело ещё не отошло от уютного ночлега, и мне приходилось ждать, пока кровь не разойдётся по конечностям, чтобы предстать перед врагами в более авторитетной позе.

– Встань, – приказал один из ушастых.

Встать я смог только через минуту, ноги не хотели слушаться, и мне пришлось облокотиться на дерево. Судя по мимике лиц эльфов, им эта минута показалась часом.

– Я советую тебе больше не заставлять нас ждать, чернокнижник, – высокомерно, с нотами презрения, произнёс он же.

– Что надо, обезьяны? – поняв, что нормального разговора не получится, поинтересовался я. Лица эльфов можно было сравнить с камнем. Пронять их таким поведением не получилось, но попробовать всё же стоило.

– Здесь мы задаём вопросы, – сказал другой лесной житель, и меня ударило о сзади стоящее дерево с такой силой, что я чуть не позабыл, как меня зовут.

– Не знаю, как, но ещё раз так пошутишь – убью, – отдышавшись, сказал я. При всей абсурдности моих слов, внутри, в самой глубине сознания зарождалась твёрдая уверенность в реальность моих угроз.

К счастью, они пропустили это изречение мимо своих ушей, хотя скорее записали его на мой счёт.

– Мы знаем, кто ты. Несколько дней назад нам пришло письмо от людских магов. Мы чтим светлый союз и отдадим тебя им, как они и просят. Но сначала ты ответишь на интересующие нас вопросы.

Я хотел уже открыть рот и высказать то, что лучше бы им сразу переправить меня к людям. Ибо разговаривать у меня нет никакого желания, но меня в этом переубедили.

– Мы ещё не сообщили нашим союзникам о твоей поимке, так что мы выдадим тебя им, когда захотим и с каким захотим количеством конечностей и состоянием здоровья.

Перспектива была удручающей. Шансов на побег пока не было. Сопротивляться было бесполезно. В таком случае, придется усыплять их бдительность и ждать подходящего момента.

– Мы исследовали тебя – ты не посвящён в чёрную магию, но крепко с ней связан. Нас интересует природа этой связи, – начали допрос эльфы.

Выкладывать правду о моём появлении в этом мире, а, в особенности, о моих связях с некромантами не входило в мой первоначальный план. Поэтому я поведал свою легенду про сына торговца и слёзно заверил, что знать не знаю, откуда во мне связь с этими мерзкими колдунами.

Мне не поверили. Маги проверили мою легенду и не поленились сообщить своим эльфийским союзникам всю правду. Эльфы снова повторили свой вопрос, и на этот раз их тон мне совсем не нравился. Я обдумывал, стоит ли мне играть в молчанку или рассказать всё правду. И пришёл к выводу, что в моём незавидном положении чистосердечное признание не будет лишним, но рассказать правду не смог. Я просто не мог говорить о том, что произошло два года назад в болоте. Проклятие не хотело, что бы эта информация попала к эльфам. Как я ни пытался обо всём рассказать, невидимая сила мгновенно изменяла мою речь, так что я не мог даже намекнуть эльфам на правду.

После трёх часов расспросов ушастые полностью убедились в том, что я намеренно скрываю от них всё, что связано с тёмными магами.

– У тебя есть ночь, чтобы передумать и рассказать нам правду. Завтра мы поговорим с тобой по-другому, – уходя, предупредил меня один из эльфов.

Кормить меня никто, естественно, не собирался, хорошо хоть воды дали. Вторым и последним положительным моментом являлось то, что к дереву меня привязали только на ночь, а днём жители леса расщедрились на охрану из двух лучников.

Убить обоих голыми руками было невозможно, они были вооружены и не сводили с меня глаз. Магией я тоже ничего не мог, эльфы её умело заблокировали. Все мои попытки создать самое простейшее заклинание оканчивались неудачей, несмотря на то, что регенерация магических сил функционировала исправно. Так что вскоре я отбросил идею бежать таким способом и решил не тратить силы и поспать.

Ночь выдалась неспокойной. Старые кошмары снова терзали меня. И на этот раз я не видел причины психической атаки, но было ясно – от меня что-то хотели или подталкивали на какие-то действия. Единственное, что по этому поводу приходило в голову, – это побег, но и без посторонней помощи было понятно: бежать надо, и как можно скорее. Однако никакого плана ночные терзания мне так и не подсказали.

Утро, соответственно, выдалось поганым. Птицы не пели, а издавали ужасные скрипы. Солнце, еле-еле пробивавшееся через листву, всё равно умудрялось резать глаза. Даже цветы своими дивными ароматами вызывали у меня только рвотный рефлекс. Всё бесило и злило.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило сдержать все накипевшие эмоции, так и рвущиеся вылиться на головы благородных эльфов самым неподобающим образом, когда они пришли для допроса. Мне ещё никогда не приходилось так ненавидеть кого-нибудь.

– Мы надеемся, ты хорошо подумал и теперь расскажешь нам правду, – обратился ко мне один из ушастых.

– Мне нечего вам сказать, – вырвалось у меня, а затем последовала ещё пара оскорбительных предложений. Я был уверен, что эти слова были сказаны за меня.

– Очень жаль, мы не приветствуем пытки, это не наши методы, но ради тебя придётся пойти на эти меры.

К моему удивлению, эльфы не стали звать огромного детину, перепачканного кровью с молотом в руках или маньяка с набором для разделки мяса и вязанкой иголок. Всего лишь один из них взмахнул руками и у меня пошла кровь из носа. В глазах помутнело от боли, а из горла вырвался нечеловечески хрип. Я повалился на землю, обхватив раскалывающуюся голову. Казалось, что-то хотело взорвать её изнутри. Не помню, сколько это длилось, просто в какой-то момент всё оборвалось.

– Ну, как? Ещё разок? Или ты всё же поведаешь нам свою историю, – донёсся до меня, как будто издалека звучавший голос.

Действительно, зачем мне скрывать правду, это не моя тайна, я просто жертва сложившихся событий. Почему я молчу?

– А-а-а-а, – закричал я. Это было всё, что я мог рассказать своим мучителям. Проклятие упорно не давала мне раскрыть тайну. Слова просто замирали, и я не мог произнести ни слова о тёмных колдунах и о чём-либо с ними связанном.

– В последний раз спрашиваю, – эльф присел рядом со мной и приподнял мою голову, чтобы взглянуть в глаза, – ты будешь говорить?

– Ненавижу! Боли и смерти желаю вам, – прохрипело уже не принадлежавшее моей воле горло.

– Повтори, Лиапиан, – отходя от меня, прошептал ушастый.

Всё повторилось. И ещё раз, а потом и ещё. Разум, казалось, покидал тело. Боль резкая и боль тягучая. Боль колющая и боль давящая. Боль точечная и боль вездесущая. Эльфы не были глупцами, они ловко балансировали на грани. На грани моей жизни и смерти. Они даже не давали мне потерять сознание, скрыться в спасительном небытие. Но они не учли одного – меня уже два года терзали подобным образом. Не столь интенсивно, но процедуры были схожи. Вместо того чтобы сломаться, рыдать и молить о пощаде я кричал, проклиная весь белый свет, и ненавидел. Злоба зашкаливала, и иногда благодаря ей я даже переставал чувствовать боль. И вдруг всё оборвалось.

– На сегодня хватит. Мы поражены твоей стойкостью. Впервые кто-то смог продержатся так долго. Но завтра мы продолжим, и не надейся на нашу жалость, мы не прекратим, пока ты не сломаешься.

Измученный и обессиленный, я мгновенно уснул, а когда проснулся, был полон сил и энергии. Рядом со мной никого не было. Я встал и пошёл, к моему удивлению, мне никто и ничто не помешало. У ближайшего дерева я нашёл свои вещи. Всё было на месте и в исправном состоянии.

Это было очень странно, но обдумывать происходящее было некогда. Раз появилась возможность бежать, нужно было её использовать без промедления. И я побежал.

– Стой! Я убью тебя, если ты двинешься, – выскочил из зарослей эльф. Лук он держал перед собой и вполне мог бы пристрелить меня в любую секунду.

– Я стою, не надо меня убивать, – поднял я руки вверх.

Ушастый чуть отклонил лук и двинулся ко мне. В этот момент с моей руки сорвалась молния. Противник умер мгновенно. Его обугленное тело было прожженно насквозь. Я явно перестарался и вложил в заклинание слишком много энергии. Ненависть, которую я питал к этим существам, могла сотворить и не на такое.

Бежать! Скорее бежать! И я, подчиняясь зову, скрылся в густой растительности, предусмотрительно активируя щит. Приходилось двигаться почти наугад. Хорошо, что мне удалось определить направление на запад. Туда я и бежал, сам не понимая причину такого выбора. Возможно, меня опять вели к заранее кем-то намеченной цели.

Меня снова попытались остановить. На этот раз их было трое, но теперь я уже был готов к этому. Первый из них сразу же упал с проломленной воздушным тараном грудной клеткой. Два других успели выпустить стрелы. Если бы не защита, их стрелы уже красовались бы в моих глазницах. От удара меня отшатнуло, а спустя секунду, на месте стрелков полыхнуло инферно. Они не метались с дикими воплями, пытаясь сбить с себя пламя. Их тела просто осыпались кучками пепла. Я терял над собой контроль и совершенно не следил за расходом энергии, извергая самые мощные и смертоносные заклинания.

Не помню, скольких ещё жителей леса мне удалось лишить жизни. Я бежал и убивал. Потом снова бежал и снова убивал. Мне нравилось, я получал неописуемое и совсем для меня не естественное удовлетворение.

Эльфы уже давно оставили всякую надежду взять меня живым. Стрелы летели со всех сторон, мой щит еле выдерживал. Времени на остановки уже не было, приходилось отбиваться на ходу. Позади меня образовывалась полоса горящих раскуроченных деревьев, среди которых лежали трупы неудачливых охотников. С каждой секундой преследователей становилось всё больше и больше, казалось, на месте каждого убитого мною эльфа тут же появлялось ещё два. Они вылезали из самых невозможных мест, то сыпались с неба, то выпрыгивали из-под земли, то просто появлялись из ниоткуда. Это не могло не радовать. Всё, что я успевал видеть в мире, стремительно пролетающим предо мной сплошной зелёной стеной, давно неслось по замкнутому кругу: эльф, вспышка, мёртвый эльф.

Вся эта весёлая беготня кончилась так же быстро, как и началась.

– Всё, – мелькнуло в голове, когда щит не выдержал. После этого сразу десяток стрел проткнули моё тело, и сознание потухло.

Это был сон. Жестокий сон. Сердце до сих пор билось в бешеном ритме, а в глазах стояли силуэты эльфов. Вдобавок ко всему, я чувствовал себя невыносимо гадко. Ночь совсем не принесла отдыха, мышцы болели, как будто меня били палками. Голова раскалывалась, и весь белый свет был окрашен в черные тона. В завершение всех мучений, желудок начал переваривать сам себя. Мнение, что голодание бывает полезным, казалось мне в корне абсурдным.

Не успел я полностью насладиться всей гаммой чувств, как ко мне снова пришла вчерашняя великолепная пятерка. Они поинтересовались моей расположенностью к откровенному разговору. И, выслушав в ответ длинную и эмоциональную речь, в которой я раскрыл всё своё красноречие и высказал всё, что думаю о них, спокойно принялись за вчерашнее с удвоенным рвением.

Не знаю, как выразить то, что со мной происходило, человеческим языком. Названия таким мукам ещё не придумали ни в моём, ни в этом мире. Если бы не профессионализм лопоухих тварей, я бы умер за считанные секунды от болевого шока. А если бы не проклятие, не позволяющее раскрыть мне тайну, рассказал бы всё сразу.

Злоба, ненависть, боль, жажда мести, желание убивать, мучить, терзать всех, кто как-либо связан с эльфами, зашкаливало. Разум уже почти покинул тело, не выдерживая происходящего, как случилось нечто.

Канал, соединяющий меня с проклятием, изменился. Эльфы тоже почувствовали это, но было поздно. Темная, пьянящая сила вливалась в меня, освобождая от враждебной магии и высвобождая моё тело.

Дальнейшее я помню смутно, как во сне. Кто-то в моём теле высвободил лавину темной энергии и преобразовал её в страшное по своей силе, совершенно не знакомое, заклинание. И наступила глухая ночь, только где-то слышались крики отчаяния умирающих эльфов. Своих же мучителей я убил голыми руками, разрывая их на части. А потом я бежал. Бежал, как зомби, монотонно передвигая ватными ногами.

Когда нормальное мировосприятие вернулось ко мне, я был далеко от места происшествия и даже не удивился, когда понял, что двигаюсь на запад. Но я так и не смог понять, сколько дней бежал и останавливался ли я для отдыха.

Там, за Вечным лесом, лежало побережье, населённое людьми. У меня был шанс незаметно проскочить порт, а оттуда уплыть на юг, к лесу Тьмы, чтобы продолжить свои поиски. Остановился я только ночью, когда неожиданно выбежал из леса и случайно угодил в овраг. Кубарем скатившись вниз, я так и уснул на дне.

Глава 31. Море смерти

Кровавое солнце уже собиралось уступить место ночи. Закат. Я спал почти сутки, а может и двое. Несмотря на то, что спать пришлось на земле, самочувствие было отменным, как будто не было ранений, пыток и марафонского забега.

По моим расчётам, до глубокой ночи оставался час-другой, так что нужно было двигаться дальше, искать еду и ночлег. Только тогда я обратил внимание, на кого я похож. Вся одежда была изорвана и залита кровью. А сам по себе я спокойно мог сойти за исчадие ада или хотя бы ужасного плотоядного монстра. К людям в таком виде идти было нельзя. К счастью, все вещи оказались при мне, каким-то образом мне удалось их отыскать. Переодеть удалось всё, кроме куртки, её я без сожалений выбросил.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда я вышел к деревушке. Золото в моём кармане накормило, напоило, помыло и уложило меня в мягкую кровать. Вдобавок оно отбило у всех интерес к моей персоне, во всяком случае, никто не задавал мне глупых вопросов и не интересовался кто я и откуда.

Утром меня разбудили в назначенный срок и принесли еды. Набив желудок местными деликатесами, я вышел во двор, где встретил старосту деревни, который меня, собственно, и приютил.

– Доброе утро, как вам спалось? – сразу обратился он ко мне.

– Нормально, – ответил я.

– Будет ли вам ещё что-то угодно? – поинтересовался он. – Приятно помогать людям, которые хорошо платят.

– Где ближайший портовый город? – присаживаясь на лавку, спросил я.

– Поблизости есть Меринор. Если ехать на лошади, то можно добраться за день, – намекая, начал объяснять мужик. Из его довольно путаного объяснения, при моём полном незнании местности, понять, куда ехать, было совершенно невозможно. Вдобавок я почему-то начинал чувствовать неприязнь к жителям деревни, включая и старосту. Так что, когда он закончил, я неожиданно для себя гаркнул:

– Да не умничай ты, а руками покажи!

Мужик аж отшатнулся и только через минуту промямлил:

– Если вам будет угодно, то я дам вам проводника.

Староста выделил мне коня, провизии в дорогу и, как обещал, проводника. Мальчишка лет четырнадцати явно был не в восторге от предстоявшей ему прогулки с таким странным человеком как я. Мне тоже было не по себе от самого себя. Что-то изменилось во мне, причём окончательно. Меня мало что интересовало и волновало, появилась повышенная раздражительность и некая отчужденность. Люди, которых я встретил в деревне, с каждой минутой становились всё противнее. Даже солнце не грело, а слепило глаза, ветер не нёс прохлады, а только подымал дорожную пыль. Этот чужой для меня мир, к которому за два года я хоть немного привык, за последние часы вызывал у меня всё большую и большую неприязнь.

До города мы ехали молча. Если парень не разговаривал по вполне понятным причинам, то мне просто не хотелось вести какие-либо беседы с этим человечком. Даже во время остановок для приёма пищи я старался обходиться только жестами. Клубок зла и отчуждённости разрастался во мне не по дням, а по часам. Причина была в гостеприимстве эльфийского народа. Моё мировоззрение менялось, и я всё меньше удивлялся себе настоящему и всё больше забывал себя прошлого.

– Господин, перед вами Меринор. Можно я поеду обратно? – решился обратиться ко мне паренёк, когда на горизонте появился город. Я ничего не ответил, но тот не стал ждать.

Город был не чета пограничным крепостям. Единственным врагом империи на юге были пираты, для защиты от них хватало и такого. На входе стояли стражники, но за день солнышко их сильно разморило и они почти не смотрели на входящих.

Приморье было одним из самых мирных пограничных районов, никто из ныне живущих не помнил, чтобы в этих местах громыхали войны, так что люди были не такими подозрительными и осторожными.

Я беспрепятственно вошёл в город. Уже смеркалось, так что мне пришлось сразу отправиться на постоялый двор и отложить посещение портного на завтра.

Внутри выбранного мною заведения было душно и шумно. Презренные людишки ели и пили после рабочего дня. К счастью для хозяина, он нашел свободный столик для меня.

– Тащи всего и побольше, – кинул я хозяину монету, – и не вздумай ко мне кого-нибудь подсадить.

Хозяин убежал за заказом, сжимая золотую монету. При такой оплате моё поведение должно было показаться ему верхом тактичности. А вот кое-кому по соседству алкоголь уже хорошо ударил в голову.

– Я вижу, ты не местный, да ещё открыто брезгуешь нашим обществом, – подошел ко мне один из тех, кого я бы назвал “местное быдло”. Я и раньше недолюбливал таких, а теперь само его существование было омерзительным. А за то, что он осмелился обратиться ко мне, он заслуживал серьезного наказания.

Вступать в словесную перепалку с этим существом было ниже моего достоинства, поэтому я просто встал и вырубил его. Смельчак упал и замер на полу. Окружающие недовольно зашумели, а из-за соседнего столика вылезло ещё трое его товарищей.

– Ах ты, подонок! Зря ты так, придётся тебя убить. Кто бы ты ни был, а хозяева здесь – мы. Это наш город, – изрёк один из верзил.

Удар ногой в солнечное сплетение опрокинул первого назад. Второй кинулся на меня, а третий заходил сбоку, вытаскивая нож. Минус два, – прошептал я, нанося удар в кадык самому резвому. Последний бросился с ножом – уход в сторону, подсечка – и неудачник распростёрся на полу. Пока он вставал, сзади на меня накинулся ещё кто-то. Ситуация стала выходить из-под контроля. Если на меня накинутся всей толпой, то даже с магией отбиться у меня может не получиться. А уже было понятно, что без неё сегодня не обойтись. Только я сбросил с себя врага, как на меня кинулись со всех сторон.

Мысль быстрее действия. Воздушное кольцо разбросало толпу в разные стороны, опрокинуло столы и табуреты.

Людишки испуганно зашептали:

– Маг.

Сразу же появились слуги и начали поднимать столы, убирать разбитую посуду, а хозяин побежал ко мне и начал извинятся. Да, магов боялись и уважали.

– Мне нужна комната, заказ принесешь в неё, – оборвал я его.

– Хорошо, пойдёмте, я провожу вас. У меня есть прекрасная комната, и она как раз свободна, – дальше я уже не слушал, мне было всё равно. После того, как я высвободил злость, единственными моими желаниями остались еда и сон.

Еды я получил достаточно, а вот выспаться мне не удалось. Среди ночи раздался стук.

– Убирайтесь! – крикнул я.

– Господин, беда. На город напали, – покричал слуга. Минуту я обдумывал услышанное, затем резко вскочил и предварительно вооружившись, открыл дверь.

– Рассказывай, – затаскивая слугу в комнату, приказал я.

– В городе пираты, все жильцы уже спешно пакуют вещи. Их слишком много и неизвестно, сколько маги со стражей будут ещё их сдерживать, – дрожащим голосом промямлил слуга. Было видно, что он не на шутку напуган, последний раз пиратам удалось ворваться в город при его прапрадедушке.

Быстро одевшись, я поспешил в сторону порта. Пиратский корабль был для меня подарком судьбы, ибо, как я догадывался, небольшие рыболовные лодки в Тёмный лес не ходят. А на больших кораблях обязательно будут опытные маги, способные прощупать мою ауру. Тем более, вскоре люди узнают о случившемся в Вечном лесу, и за мной начнётся охота по всей Империи. Интересно, какую сумму назначат за мою голову?

Навстречу мне бежали испуганные люди, спасая себя ценности, что могли унести в руках.

– Спасайтесь! Там пираты, они убьют вас, – прокричала мне пробегавшая мимо женщина. Я не отреагировал на её слова, видя это, она махнула рукой и побежала ещё быстрее.

Через два квартала уже кипел бой. Десятка три солдат и старший ученик мага сдерживали почти сотню пиратов. Бой шёл на равных. Не желая вмешиваться в происходящее, я свернул в переулок.

Судя по тому, как пираты далеко продвинулись, их нападения никто не ожидал. Обходя крупные стычки, я продвигался к порту. Большинство пиратов, как ни странно, ещё не начали грабить город. Наверное, они или хотели захватить его полностью, или у них были особые указания на сей счёт. Сначала драка, а потом пир. И всё же мне удалось найти дезертиров. Из окон одного из домов слышался шум, кто-то смеялся и грохотал мебелью и посудой. Сомнений в том, что это пираты, у меня не возникло. И я осторожно вошёл в дом.

В нём явно жили не бедные люди, пираты, наверное, подумали так же. Хрустальные люстры, шикарные ковры, изысканные вазы и прочая роскошь не могли не привлечь морских разбойников.

На первом этаже никого не было, и я осторожно начал подниматься наверх, держа наготове меч и магию. Определив комнату, где находились флибустьеры, я на цыпочках направился в нужном направлении. До двери оставалось метров пять, как из неё в коридор вывалился яркий представитель пиратов. Флибустьер не растерялся и метнул в меня нож, который благополучно отскочил от защитного купола.

– Маг! Бежим! – заорал он во всё свою пропитую глотку и рванул наутёк. Пришлось сбить его с ног и оглушить, а вот остальных взять живыми уже не получалось. Именно по этому поводу я огорчился меньше всего, одного проводника мне было вполне достаточно.

– Вставай, – пнул я неудачливого, хотя как подумать, охотника за чужим добром. Пират очнулся и сразу попытался убежать. Получилось это у него не очень удачно.

– Ещё раз – и убью, – слова подействовали на него, и когда пират полностью пришел в себя, я продолжил, – Веди меня к своему капитану.

– Нет, – спокойно ответил он.

– Тогда ты труп, – тем же тоном пообещал я.

– За предательство меня тоже ждёт смерть, и не самая лучшая.

– Уж поверь, смерть от моих рук будет не лучше. Но тебе повезло, я не имперский маг и твой капитан нужен мне исключительно по личному делу. Я хотел поговорить с ним об одном очень важном деле. Свои слова тебе докажу по дороге.

В глазах морского разбойника чувствовалась неуверенность, но всё же он решился, и мы вышли на улицу. Пройдя несколько домов, мы наткнулись на полсотни пиратов, отбивающихся от стольких же солдат с поддержкой мага.

– Смотри, и не вздумай бежать, – сказал я пленному и двинулся в сторону схватки. Положение пиратов было плачевно, они гибли один за другим. Маг же сильно увлёкся – видя явное превосходство над противником, он даже не подумал поставить защиту от магии. Чем я непременно воспользовался. Прямо посреди строя защитников полыхнула огненная стена, разделившая их на две части, не считая сгоревших в ней. Те, кто бился в первых рядах, были сметены озверевшими и уже отчаявшимися пиратами. Маг среагировал мгновенно, огонь потух также внезапно, как и появился, но как видно зря. В поредевшие ряды солдат ворвались флибустьеры. Маг одновременно попытался защитить своих солдат, атаковать меня и пиратов, но ничего толком не успел, какой-то ловкий пират сбил его с ног.

– А теперь веди, – представление оказало положительное влияние на пленника и он, кивнув головой, направился к пристаням.

Порт был полностью под контролем пиратов. Их было очень много. Это было очень масштабное нападение. Но их сил, как мне показалось с первого взгляда, всё равно не хватало, чтобы полностью взять город под контроль.

– Веди к самому старшему, – приказал я. И пират, повинуясь, направился к нужному кораблю. Он заметно отличался от остальных по размерам и внешнему виду. Около него нас остановила охрана.

– Этот человек хочет поговорить с командором, – объяснил мой проводник. Охранники скептически ухмыльнулись, но тут на палубу вышел сам командор.

– Кто ты такой и что тебе нужно? – крикнул он.

– Имя моё вам ничего не скажет. Мне нужна помощь, взамен я предоставлю свою.

– И чем же ты можешь нам помочь? Весь город и всё что в нём есть через пару часов будет нашим, больше нам ничего не надо, – на губах командора появилась наигранная улыбка.

– Я видел, что происходит в городе. Если у вас и получится захватить город, в чём я всё больше сомневаюсь, то явно не за два часа и обойдётся это вам большой кровью. Я же владею магией. Ваш человек видел это и сможет подтвердить, – кивнул я в сторону моего пленника, – защитники города совершенно не ожидают магической атаки с вашей стороны, так что моя помощь будет вам полезна.

Моя речь заставила командора задуматься. Он должен был знать, что в городе дела идут далеко не гладко.

– Хорошо, а что ты хочешь взамен? – спросил он.

– Мне надо добраться до леса Тьмы.

– Ну, если ты в одиночку собрался в этот проклятый лес, то нам ты точно сможешь помочь.

Пират пригласил меня в свою каюту, где мы обсудили план дальнейших действий. Основной целью пиратов был грабёж и захват рабов. Необходимое количество живой добычи флибустьеры уже захватили, теперь необходимо было обыскать дома на предмет всевозможных драгоценных камней, металлов и прочего добра. Для этого необходимо было оттеснить защитников ещё дальше от кварталов богачей и вдобавок часть пиратов отозвать для сбора добычи. Естественно, защитники города не дадут пиратам такой возможности. Уже сейчас бой идёт на равных и неизвестно, чья ещё возьмет. Действовать нужно было немедленно. На всё операцию отводилось три часа. Охрана уже раздобыла лошадей для меня и моего сопровождения, а также уже были готовы телеги для перевоза награбленного.

Вы организуете команды для сбора ценностей. Я с конным отрядом направляюсь в самые напряжённые точки, и наношу там быстрые сокрушающие удары. Через три часа отплываем. Вам хватит времени? – подытожил наш разговор я.

– Не волнуйся, я уверен, мы вывезем достаточно. Когда мои парни собирают золото, они становятся быстрее ветра.

– Тогда дело уже сделано, – вышел я из каюты.

На пристани меня уже ждал отряд из пятидесяти пиратов. Я вскочил на коня, и мы двинулись.

Хуже всего дела, по докладам посыльных, шли на центральной площади. Там собралось большое количество солдат и магов. Вместе они очень успешно теснили пиратов. Мы подоспели как раз вовремя. Защитники даже не обратили на нас внимания. Поначалу не обратили.

Вся площадь уже была под контролем защитников города, только дороги, ведущие к порту, ещё контролировались морскими разбойниками. В мои планы не входило полное уничтожение вражеских отрядов, достаточно было лишь проредить их ряды, в основном, естественно, магов. После того как на этом направлении они получат отпор, их командиры поймут, что так просто пиратов не смять. Начнут осторожничать и медлить. Это позволит пиратам выиграть время и людей для выполнения нашего плана.

Мы спешились. Я и десять стрелков отправились в один из домов, из которого отрывался великолепный вид на площадь и улицу. Остальные поспешили на помощь основным силам. Замысел был прост. Пираты должны отступить и укрепиться, освободив мне пространство для действий.

Спустя пару минут мои новые союзники дружно, как и задумывалось, начали отступать. Воодушевлённые успехом солдаты, которых было значительно меньше, но которые пользовались серьёзной магической поддержкой двух магов, бросились добивать, казалось бы, дрогнувших флибустьеров. Людишки ещё не знали, что я им приготовил.

Когда половина наступающих пересекла невидимую черту, их отсекло бушующее пламя, сверху посыпались обломки рушащегося напротив дома. Вдобавок я еще запустил цепную молнию. Всё заняло не больше трёх секунд. После чего мы уже бежали к выходу. Уже на улице я увидел, как один маг потушил огонь, а другой запустил молнию в окна нашего дома. Поздно, слишком поздно. Моё превосходство в скорости делало меня невероятно опасным.

Из тех, кто пересёк линию, не выжил никто. Кого-то убила моя магия, а оставшихся добили нерастерявшиеся пираты.

– Они теперь не скоро очухаются, надо успеть ещё в паре мест дать им прикурить, – прокричал мне на ухо здоровенный пират.

– Веди, – скомандовал я, и мы поскакали дальше. А потом в другое место, и еще в третье. За три часа мне удалось уничтожить почти четыре сотни людей. С каждым разом мне всё больше нравилось это. Существа гибли по моему хотению, только от одной мысли, жеста, слова. Мое сознание как будто погрузилось в туман, появился азарт, радость успеха, а не просто холодный расчёт.

Очнулся я только на корабле. Мы уже отплывали, а я стоял и любовался пылающим городом.

– Командор приглашает вас в кают-компанию, – отвлекли меня.

– Что передать ему? – повторил то же голос.

– Ничего, веди, – повернулся я и последовал за посыльным.

За столом уже сидел сам командор и командиры всех кораблей. Судя по их количеству, пираты обладали не слабым по местным меркам флотом. Если бы не магия, а точнее её отсутствие у морских разбойников, они вполне могли бы разграбить всё побережье.

– Для начала я предлагаю отпраздновать успех, а потом перейдём к делу, – предложил командор.

– За успех! – гаркнули разом все присутствующие и столкнули кубки. Пираты явно поживились не только золотом. Вместо ожидаемого мною рома в кубках оказалось великолепное вино. Закуска тоже радовала, даже если не учитывать то, что последние дни мне приходилось сидеть на диете. Жаренный молодой поросёнок с яблочком во рту лежал прямо передо мной. И я его никому не отдал.

Пир не затянулся, уже через пару часов капитаны начали расходиться. Ночью по известным причинам никто не спал. Когда большинство ушло, командор обратился ко мне:

– Мы благодарны тебе за помощь, ты великий маг. Я помню, что ты просил взамен, но у меня есть к тебе лучшее предложение. Мы дадим тебе деньги, власть, лучших женщин, добудем всё, что ты захочешь, и ты останешься с нами.

В мои планы не входило становиться лихим пиратом. Даже если бы я попрощался с мыслью о возвращении домой и возжелал приключений, морского экстрима и всего того, что мне пообещали, вряд ли моя тёмная сущность допустила бы это.

– Я уже решил, – отрезал я.

– У тебя ещё есть время подумать, – настаивал командор.

– Я уже всё давно обдумал, у тебя есть час, чтобы пересадить меня на корабль, который отвезёт меня к лесу Тьмы, – обстановка накалялась, пираты находившиеся в помещении, насторожились.

– Об этом месте ходят разные легенды, но одно я знаю точно: ни один из капитанов не поведёт туда корабль даже под угрозой смерти.

– Значит, я поплыву на этом корабле и прямо сейчас, – кто-то неосторожно высунул нож, и железо скрипнуло. Драка будет, это не вызывало сомнений.

– Я хотел по-хорошему, – сказал командор и метнул нож. Ещё трое повторили его жест, а остальные выхватили сабли и бросились на меня. С волками жить – по-волчьи выть.

Так что щит был уже активирован. Он спокойно выдержал удары ножей, а вот от толпы пиратов он бы меня не защитил. В тесном помещении у меня не было шансов. В ход пошла магия, кольцо воздуха разбросало людей и мебель по периметру каюты. От заклинания воздух нагрелся, так что легкие ожоги лиц и рук им были обеспеченны.

– Встань, – я схватил за шиворот командора.

Он был в смятении, его глаза бешено бегали, а руки тряслись.

– Я в-в-всё с-сделаю, твоя взяла маг.

Вскоре флагманский корабль отделился от эскадры и взял новый курс. Впереди меня ждал лес. Точнее лес Тьмы, место, в которое не отправилось бы ни одно разумное существо этого мира. Место, которое населяли существа, единственным желанием которых было нести смерть.

Следующие дни прошли однообразно до безобразия. Вся команда буквально шарахалась от меня. Раньше я бы проявил сочувствие к человеку, приносившему мне еду. Его лицо нельзя было назвать спокойным, а сам он еле сдерживал дрожь, чтобы не выронить поднос. Теперь же мне было смешно, от чего ему становилось ещё хуже. Он вылетал из моей комнаты пулей, как только поднос соприкасался со столом. Теперь и простые люди чувствовали то, что происходило со мной.

– Мы прибыли, лодка уже готова, – явился ко мне сам командор. Собирать было почти нечего, так что через пять минут я уже плыл к берегу. Пираты на вёслах были явно не рады предоставленной им чести везти чудовищно злого мага в лес, о котором ходили такие истории, что только в голову раненный осмелился бы в него зайти.

С виду лес ничем особенным не отличался, даже напрягая своё магическое зрение, я не мог ничего почувствовать. Но это ни капли не успокаивало. Чудовища, с которыми мне приходилось встречаться год назад, были реальными и приходили из этого леса. И что бы в нем ни случилось, мне придётся пройти его насквозь, ибо в Империю мне путь закрыт. Любой маг с лёгкостью обнаружит меня и попытается убить.

Глава 32. Гость

Прошло несколько дней моего пребывания в лесу. Я по-прежнему не мог найти ничего, что внушало бы страх или могло быть причиной той недоброй молвы, которой славилась эта территория. Двигаясь на восток, мне удалось преодолеть немалое расстояние. Проблем с пищей пока не было – хватало припасов, взятых у пиратов и того, что удавалось добыть в лесу.

На пятый день я понял, что меня вели. Мой путь склонялся к югу. И как я ни старался свернуть, ничего не получалось. Ещё через трое суток передо мной появилась до боли знакомая скала с манящим чёрным входом в подземную пещеру. Я уже видел точно такую два года назад. Они были похожи, как две капли воды. Сомнений быть не могло, это было то самое место. Место, в которое меня отправил некромант. Место, которое ждало и звало меня.

Медленно спускаясь по ступеням, я представлял себе, как выглядит пещера, в которой не было ни одного живого существа вот уже пару тысячелетий. Наверное, как пещера, а не как убежище, в котором способно жить, учиться и совершенствоваться живое существо. Мои ожидания не оправдались. Подземное помещение было залито светом, тем же магическим светом, что исходил из стен и предметов в тех проклятых болотах. Уже с первого взгляда было видно, что это убежище превосходило предыдущее. Книг, всевозможных реагентов, амулетов, магических предметов и прочих вещей, назначения которых я ещё не знал, здесь было на порядок больше.

Продвигаясь вглубь пещеры, я осматривал свои владения. Всё, хранившееся здесь, находилось в отличном состоянии. Страницы книг не пожелтели и не рассыпались в труху, все вещи были почти новые, ничего не сгнило, не засохло и не потрескалось. Вдобавок, везде царила кристальная чистота, если так можно было сказать о пещере. Создавалось впечатление, что кто-то только что наводил порядок или здесь действовала магия. Скорее всего, второе, так как теперь, когда я вступил в эти владения, от меня больше не скрывалась истинная сущность этого места. Всё вокруг было пропитано ей. Даже воздух был магическим, благодаря чему и было законсервировано мое новое пристанище.

В самом дальнем углу пещеры был оборудован жилой отсек: огромная кровать, заправленная белоснежным бельём, дубовый стол, оборудованный письменными и чертёжными принадлежностями, шкаф для одежды и личных вещей. Все это ждало меня, последнего тёмного мага Андариена.

Здесь мне придется жить и трудиться, изучая тёмное ремесло. Чего я хочу добиться, я решил уже давно – вернуться в свой мир. А вот чего хотят от меня силы, приведшие меня сюда, пока было не ясно. Так вот не просто началась новая стадия моего обучения.

Колдовство тёмных магов разительно отличалось от имперской магии. Их заклинания были другими. Более мощные и сложные, но, к сожалению, принципы большинства из них мне пока не открывались. В остальном, дела тоже обстояли не лучшим образом, запасы еды стремительно таяли. Добыть что-нибудь в лесу было совершенно невозможно, лес словно вымер.

Через два дня мой умственный потенциал уже стремился к нулю, на голодный желудок знания упорно не желали укладываться в моей голове. Так что, собравшись, я вышел из пещеры с мешком, твердо нацелившись не возвращаться, пока не наполню его доверху. Моим планам не суждено было сбыться – прямо перед выходом из убежища стоял монстр, с каким мне ещё не приходилось встречаться. Первое, что пришло мне в голову – сейчас он меня съест. Хорошо, что прошедшие два года я был занят изучением того, как ему в этом помешать. Монстр обернулся ко мне и открыл свою зубастую пасть, при виде которой я непроизвольно сотворил свое самое разрушительное заклинание, основанное на всех четырёх стихиях.

Я перестарался, так как существо разнесло на куски. Они разлетелись в радиусе метров двадцати. Порадоваться успеху я не успел, сразу из-за кустов вылезло человекообразное существо. Это был великан с мощной мускулатурой – такой мог ломать деревья голыми руками.

– Приветствую тебя, – за секунду до того как я повторил бы заклинание, произнёс он. Именно такого поворота событий я уж точно не ожидал. Мне стоило больших усилий, чтобы ответить ему приветствием.

– Нам предстоит долгий разговор, так что давай войдём внутрь, – подошёл ко мне говорящий монстр. В пещере мы уселись за стол, после чего он снова заговорил.

– Меня зовут Озз Железная рука, я буду помогать тебе на твоём пути. Так что о таких мелочах как пища можешь не беспокоиться. Монстры тоже не будут тебя трогать. А теперь, если хочешь задать вопросы, я отвечу на те, которые будут в моей компетенции, ведь я просто слуга.

Вопросов было много, и больше всего меня интересовала цель моего пребывания здесь.

– Ты должен изучать магию, а когда придёт время, ты всё поймёшь сам. Я знаю, что ты уже приступил, и у тебя появились первые трудности. Дальше будет ещё тяжелее, магия людей очень сильно отличается от колдовства тёмных магов, но я смогу помочь тебе, и со временем ты станешь великим чародеем.

Чем больше он говорил, тем больше вопросов возникало. Несмотря на обильный поток информации, вливающийся в мои уши, у меня сложилось ощущение, что мой собеседник, что-то недоговаривает. Но я пока не мог разобраться в этом водовороте новых знаний.

Могущественные наступательные заклинания тьмы, некромантия, магия, позволяющая усилить тело и разум, делая её обладателей непобедимыми воинами, рядом с которой имперские баффы казались детскими игрушками – о многом поведал мне в тот день Озз. Лишь когда я спросил о других мирах и о способах перехода между ними, он отказался говорить.

– Возможно, когда-нибудь тебе и откроются эти тайны, но здесь и сейчас я тебе не помощник, – снова в его словах чувствовались недомолвки. Неужели они знают о моих планах? Всё обдумали, приняли все меры, и теперь у меня нет шансов? Не раскисать, шанс есть всегда, и я просто обязан его использовать.

– Тогда с чего мы начнём? – спросил я в конце.

– Ты сильный, ловкий и хорошо владеешь оружием. Тебя учил великий мастер. Но этого мало – ты должен овладеть тёмными баффами, благодаря им ты станешь неуязвимым для любого оружия этого мира и смертельно опасным в рукопашной схватке.

Об этом мы проговорили до самого вечера. Озз рассказал мне историю некромантов в истинном её варианте. Она немного отличалась от той, которую мне рассказывали в школе магии. Железная рука не изменил целей или мотивов тёмных колдунов, они по-прежнему олицетворяли зло, а вот потери светлого альянса действительно были преуменьшены империей. К тому же Озз объяснял мне тактические ходы и тонкости магических битв тех времён. На вопрос, почему же, имея огромное преимущество тысячи лет назад, в итоге тёмные маги исчезли с лица земли, Озз опять не дал ответа

– Не забивай себе голову, позже, всё позже, – отмахнулся монстр и направился к выходу. Через полчаса он вернулся с ужином, после которого я лёг спать. По словам моего железнорукого кормильца, день завтра предстоял не из лёгких. Меня ждал некий обряд силы.

Утро началось именно с него. Озз кропотливо отбирал с полок и шкафов всевозможные ингредиенты. Затем он начал вычерчивать причудливую остроугольную фигуру на полу пещеры, центр которой предназначался для меня, а углы для редчайших магических реагентов.

– Часть обряда ты прошёл ещё в школе, но человеческие маги не умеют открывать полный доступ к энергии, а без этого твоё дальнейшее обучение не возможно. Так что расслабься, мы приступаем.

Озз приступил к сотворению заклинания, древнее ритуальное волшебство требовало больших сил и умений. Глядя на монстра, легко справляющегося с могучими силами, управляющего целыми потоками энергии, можно было назвать его кем угодно, только не слугой. А затем была вспышка, яркий режущий свет, после чего я погрузился в темноту.

Очнулся я уже на следующее утро в кровати. Первым делом я проверил магическое зрение. И не зря, к уже привычным потокам силы добавились новые, ауры стали насыщенней. Но это было лишь тем, о чём я уже знал и что мог объяснить словами. Мир вокруг меня наполнился красками и причудливыми фигурами, о смысле которых я мог только догадываться.

Следующие полгода были посвящены моему ускоренному обучению. Как и говорил Озз, упор был сделан на баффы, но перед этим мне пришлось узнать о местах силы и магического безмолвия, о видах энергии и способах её комбинирования. Это здесь, в этом мире, светлый альянс превосходит по силам и знаниям всю персональную магию остальных рас. Поэтому маги альянса не утруждают себя тонкостями и просто монотонно сжигают и расплющивают вражеские войска без всяких ухищрений.

В других же мирах каждый маг, владеющий той или же иной магией, способом плетения заклинаний всегда тщательно выбирает место и время боя, а также учитывает множество прочих условий. В этом плане легче всего адептам элементной магии. Они менее всего подвержены влиянию извне, чего не скажешь о приверженцах светлой и тёмной магии в её чистом виде – их силы напрямую зависят от времени суток. Ко всему этому добавляется выбор места, ибо только здесь маги питаются любой энергией, так как не видят различий. Грамотный маг должен комбинировать манну, взятую из различных потоков, для своих заклинаний. Далее шли ещё более специфические тонкости, которые нужно было непременно отрабатывать на практике.

После ликвидации безграмотности в области общей магии я перешёл к баффам. За шесть месяцев обучения я шагнул на совершенно новый уровень, как в понимании сущности магии, так и в её применении. Озз был очень доволен. Моё тело пронизывала магия, характеристики моего тела достигли фантастического уровня. Я мог поднимать огромные камни, ударом меча разрубать стволы деревьев, как будто это была трава, мои движения становились настолько стремительными, что мой мозг пока не всегда успевал за телом, и приходилось замедлять себя.

Следующий этап заключался в обучение противодействию магическим атакам. Мой, даже и усовершенствованный, щит оказался картонным листом по сравнению с новыми защитными техниками. К уже знакомым мне принципам сферической или купольной защиты добавились заклинания, действующие непосредственно на мага, оберегая не пространство, в котором он находился, а его тело. И это было только частью всех заклинаний. Железнорукий монстр постоянно увеличивал нагрузки, удивляясь тому, что мне удавалось с ними справляться.

– Джо, если ты будешь и дальше так учиться, то из тебя получится действительно сильный маг, поверь, за мою не самую короткую жизнь я ещё не видел, чтобы кто-то так легко поглощал знания. Лучшему из тех, кого я знал, потребовался бы как минимум год для того, что ты изучил за шесть месяцев. Так что теперь ты готов к одному полезному для тебя заданию. У тебя есть неделя на отдых и подготовку.

– К чему готовиться то?

- Ко всему, – монстр опять что-то скрывал от меня. То, что он являлся лишь посредником, я понял давно, но только вот число претендентов на роль его хозяина равнялось нулю.

- А без этого никак?

- Никак. Это часть обучения. А пока занятия закончены.

Я уже хотел было уходить, но монстр неожиданно спросил:

– Откуда ты знаешь магию рунных знаков? Где ты научился управлять ею да ещё и силой мысли? – было видно, что Озз давно хотел задать этот вопрос, его обычно каменное лицо излучало нетерпение.

В принципе, ответить для меня не составляло труда, но Озз сам не был со мной искренен, поэтому и я решил поиграть:

– Это секрет, если тебе так это интересно, тебе придётся ответить на мои вопросы, которых скопилось не малое количество.

Лицо монстра на мгновение вспыхнуло и быстро вернулось в своё обычное каменное состояние. После чего он молча развернулся и ушёл.

***

Озз вышел из пещеры и отправился в одно, только ему известное место. Там в назначенный срок из разверзнувшегося синего провала портала вышел человек. Человек, лица которого гигант ни разу не видел за все время, пока служил ему, а делал он это уже тысячу лет. При виде человека грозный монстр наклонил голову.

– Рассказывай, – бросил властный голос.

– Прибыл полгода назад и уже овладел первой частью. Он необычайно талантлив, из него получится именно тот, кто нам нужен. А вот его моральное состояние внушает опасение, он задаёт слишком много вопросов, на которые вы запретили отвечать. И самое интересное: подопечный владеет рунной магией, – после этих слов человек, безразлично слушавший доклад Озза, оживился.

– А вот с этого места поподробней.

– Он владеет очень древней магией, в наших каталогах она числится как магия рун Мерикианора. Я не представляю, как она попала в этот мир, и как ему удалось овладеть ею, причём на высшем ментальном уровне. Какие будут Ваши указания?

– Для начала возобнови воздействие на его сознание. Следи за каждым его шагом. Он намного сильнее и умнее, чем я предполагал, раньше у меня никогда не появлялось проблем с подчинением. И не забывай – за него ты отвечаешь не только головой, – после некоторой паузы добавил тёмный.

***

Если от меня ожидали, что я посвящу отведенную мне неделю на закрепление полученных знаний и физические тренировки, то они серьёзно ошибались. Первым пунктом в моём плане числился сон, вторым и последним усиленное питание.

С едой проблем не было, а вот сон мне снова испортили. Я уже без труда узнал их почерк, на этот раз мне предстояло участвовать в битвах, причём от первого лица. Раз за разом моё сознание погружалось в тело всевозможных воинов, которым предстояло в одиночку одолеть огромнейшее количество противников. С каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше, но главным было то, что мне всё больше нравилось убивать, чувствовать страх и ненависть врагов, их беспомощность перед совершенным, безжалостным орудием убийства. Несмотря на кажущееся безграничное могущество, конец всегда был один – моя смерть, со всеми сопутствующими этому ощущениями. Зачем это было нужно, я точно не знал, а расспрашивать Озза было бесполезно. Слуга, всего лишь чей-то слуга, он делал и говорил лишь то, что ему было дозволено.

Неделя пролетела мгновенно. В назначенный день я собрал своё вооружение и снаряжение и приготовился к обещанному разговору. Железнорукий не заставил себя ждать.

– Присядем, – с порога предложил он, – разговор будет важный.

– Весь во внимании, – буркнул я.

– Начну с твоего оружия. Твой меч заслуживает некоторого уважения, для начала он пойдёт. А вот всё остальное необходимо менять, хотя вот наручи я бы тоже оставил, – как бы небрежно заметил он, но у меня сложилось впечатление, что он их видит далеко не в первый раз.

– Так значит, ты предлагаешь мне прогуляться до ближайшего оружейного магазина и прибарахлиться? – решил подколоть громилу я.

Естественно, Озз даже не дёрнулся. Его лицо, как и всегда, излучало каменное спокойствие. У него были не нервы, а стальные канаты, ведь за время нашего знакомства мне так и не удалось увидеть на его лице ни улыбки, ни тени других чувств.

– Почти. Я отправлю тебя в другой мир. Не удивляйся, именно в другой мир, только не задавай вопросов в какой, как и почему. Твоя задача проста: достать оружие и доспех. Но не простое оружие и тем более не простой доспех. Тебе придётся пробраться, точнее, пробиться к ним.

– Звучит красиво, а где подвох? Ведь простые воины теперь мне не преграда, как и нехитрая магия.

– Узнаешь на месте. Главное, запомни: в твоём деле тебе поможет только добрая сталь. И именно простого меча тебе стоит опасаться, – изрёк гигант. Вот только загадок мне не хватало.

– То есть мне нужно прийти туда, порубить всех в капусту, забрать трофеи и вернуться обратно. Я все правильно понял?

– В общих чертах, да. Я бы не назвал этот поход тяжёлым, но и расслабляться тебе не советую. На месте ты поймёшь, о чём я тебе говорил. У тебя будет полная свобода действий. А теперь пойдём, я открою тебе портал, – закончил инструктаж Озз.

Мы вышли из убежища и не успели отойти от него на пару сотен метров, как мой железнорукий помощник небрежно взмахнул рукой и произнёс нечто вроде: сим-сим, откройся. После чего перед нами открылся, мерцающий синевой, портал.

– Иди за мной, – Озз первым шагнул в него. Не долго думая, я шагнул следом. Это было... обычно. Самый обычный шаг, после которого я оказался просто в другом месте. Как будто прошёл через дверь.

– Тебе туда, – указал своей лапищей гигант, – до места около пяти часов пути, так что поторопись. Задерживаться здесь не советую, особенно после того, как ты заберёшь доспехи.

– Это мне пять часов надо идти, куда глаза глядят? Ты уверен, что я приду в нужное место?

– Да, иди прямо, у тебя всё получится, – как ни в чём не бывало, ответил Озз.

– Ну, тогда до встречи, – ответил я и бодро зашагал в указанном направлении. Монстр же остался ждать меня около портала.

Мир оказался довольно обычным в моём понимании. Так что особого внимания на местную флору и фауну я обращать не стал. Судя по всему, вокруг царила весенняя пора. В сочетании с болотистой местностью это превратило мой поход в морской круиз.

– Нужно было брать байдарку, – ухмыльнулся я, в очередной раз проваливаясь в лужу по колено. Наверное, кто-то из богов услышал меня, и вскоре мой путь преградила река. К счастью, долго искать брод не пришлось, и к уже насквозь мокрым сапогам прибавились мокрые штаны.

Железнорукий негодяй так и не удосужился конкретно объяснить, что и где мне необходимо искать. Мол, иди куда глаза глядят, а там видно будет. Так оно и вышло, хотя поначалу я позволил себе усомниться. Люк, который предстал передо мной, совсем не походил на вместилище бесценных сокровищ, достойных самих богов. Но всё же что-то мне подсказывало, что выбранное мною направление – верное. И я заглянул внутрь прохода. Если его деревянная крышка с верёвочной ручкой позволяли спутать его с погребом, то под ней оказалось совсем не то, что я ожидал. Не скажу, что я пришёл в восторг, как выглядит канализационный колодец, я уже знал.

Откуда-то появилась уверенность в том, что с этого момента промедление может стоить мне жизни. И я нырнул вниз. Глубина колодца не превышала семи метров, и вскоре меня окутала кромешная тьма. Благодаря заклятию ночного зрения моему взору предстал обыкновенный, ничем не примечательный, прорезанный в толще земли тоннель. Туда, – мелькнуло в голове, и я, повинуясь, двинулся вперёд.

Тоннель постепенно стал уходить вниз, сначала еле заметно, а потом всё круче и круче. За первые полчаса никаких изменений в интерьере не произошло, а вот потом я как будто попал в другую пещеру. Сначала на моём пути появились разветвления, но моя внезапно обострившаяся интуиция указывала нужное направление. В тоннелях, куда я попадал, стены становились более гладкими, а иногда можно было разглядеть какие-то рисунки. Вдобавок появились подставки под факелы, хоть и пустые.

До сих пор я двигался в абсолютной тишине, лишь иногда нарушая ее своими неосторожными шагами.

– Гархх, – то ли закряхтело, то ли захрипело в тоннеле. Следом до меня донеслись звуки шагов. Кто-то двигался навстречу мне. И учитывая, что меня по-прежнему окружала кромешная тьма, этот кто-то вряд ли принадлежал к человеческой расе.

Моё заклинание действовало, и вскоре я лицезрел нарушителя тишины и покоя. На меня неслось очередное чудище. Обезьяноподобное существо сжимало в руках огромную дубину, модернизированную шипами неизвестного происхождения. Его намерения никак нельзя было расценить как дружественные, и я активизировал заранее заготовленное заклинание. Тело пронзила уже знакомая лёгкость, а мир словно замедлился. Меч лежал в руке словно пушинка.

Мерзкий подземный житель приблизился ко мне. Его белая, не видевшая света, кожа, неестественно расширенная голова без носа и ушей – вместо них существо имело просто отверстия – всё это вызывало отвращение.

– Гааарххх, – проревел монстр, и меня обдало зловонным дыханием. Взмах меча – и его рассечённое надвое тело повалилось на пол. Чудовище даже не успело замахнуться. Но радость от победы была не полной. Из темноты раздались новые шаги, на этот раз гостей было больше одного. Но это было не самое страшное, существа, как мне удалось понять, не владеющие магией, хорошо её чувствовали. Поэтому меня ждало знакомство со всей стаей, и это меня несколько обеспокоило.

– Бежать, – снова мелькнуло в голове, хотя до этого я бы и сам как-то додумался.

Бег на большой скорости усиленного магией тела по подземельям без шлема мог стать травмоопасным занятием. Но, выпрыгнувшие из-за поворота, четыре подземных обезьяны спасли меня от этой участи. Блокировать удар огромного полена даже с моими способностями было не целесообразно, поэтому я просто увернулся и, проскочив между двумя передними нападающими, рубанул одного по спине. Монстр завыл и начал заваливаться. Его соплеменники пришли в бешенство. До сих пор они двигались как сонные мухи, а теперь принялись размахивать своими дубинами так, что ещё полгода назад увернуться я бы не смог. Но я был с баффами, и вскоре они присоединились к своему товарищу.

– Действительно, не всякий воин справился хотя бы с одним таким экземпляром, – на бегу думал я. Несмотря на победу, мне было не по себе. Противник не был таким беззащитным, как казалось на первый взгляд, если первого я разрубил надвое, то остальные не показались мне такими мягкими. Их кожа заменяла им доспехи, причём очень даже неплохо, просто сегодня им не повезло, их обед оказался им не по зубам.

Тем временем коридор начал расширяться, новые ответвления появлялись с ужасающей частотой. Но меня по-прежнему вёл голос. <Налево>, <Направо>, <Прямо> – советовал он, и я послушно сворачивал в указанном направлении. У меня появился весомый стимул для того, чтобы двигаться быстрее – на меня устроили настоящую облаву. Количество преследователей уже приближалось к сотне. Кроме этого, всё новые и новые сыпались на меня изо всех щелей, из каждого ответвления, пару раз они сваливались с потолка. Я старался избегать стычек, основная погоня почти не отставала, каждая минута была на счету. Несмотря на путеводитель и хорошую скорость, мне всё чаще и чаще приходилось пробивать себе дорогу мечом. Тем временем на моём пути появлялись первые признаки цивилизации. Стены и потолки украшали какие-то рисунки, появлялись залы с колоннами и статуями. Подробности рассмотреть не удавалось, несмотря на все мои человеческие и магические усилия, не на экскурсию же я выбрался.

Коридоры, залы, галереи, частично освещенные или покрытые непроницаемой темнотой. Я бежал, наверное, уже больше часа, всё глубже и глубже спускаясь под землю. Вполне вероятно за мной уже гналось всё племя местных обитателей подземелья, драться с которыми ну уж очень мне не хотелось. Но пришлось... Туннель закончился тупиком. В тупике оказалась каменная многотонная дверь, защищённая к тому же сильными заклинаниями, которые за имевшиеся у меня пару минут взломать я не мог. Голос, как и ожидалось, в самый ответственный момент замолк, наверное, не хотел показаться слишком умным, ибо вариантов действий оставалось не много.

Я обдумывал, чем бы таким массовым встретить преследователей, как почувствовал, что нечем. Как я ни старался, у меня не получалось сотворить даже простенький огненный шарик. Единственная радость заключалось в том, что я мог поддерживать баффы. На ум сразу пришли напутственные слова Озза, про то, что действовать мне придётся мечом, а не магией.

Ровный гул десятков ног нарастал. Их было очень много. Во всяком случае, я не мог разглядеть, где заканчивалась их толпа. Меня могли просто завалить трупами. Прижав к стене, где уже моё умение и сила ничего бы не решили.

– Гарххх, – проревели сотни глоток, от чего, казалось, дрогнули стены. Монстры не жалели своих, они рвались ко мне, втаптывая в пол своих менее удачливых товарищей, которым не удалось сохранить равновесие или были ранены моими метательными снарядами.

Несколько ножей ничего не решили, но мне стало легче, когда я увидел, как они вонзаются в незащищенные горло и глаза чудовищ. Мне казалось, что я ощущал их боль, их последние удары сердца, последний вздох. И это наполняло меня силой. Дикой, необузданной, древней, как сама жизнь, силой смерти.

Меч уже лежал в моей руке, вторая сжимала нож. Движения подземных обезьян стали ещё более медленными. Первый десяток был изрублен в считанные секунды. Мой клинок проходил сквозь тела, как нож сквозь масло. С каждым новым убитым в меня вливалась новая энергия, которую я знал, куда потратить. Настал момент, когда я уже ни чувствовал веса меча, сопротивления плоти, ни слышал криков боли, ни видел кровавую просеку из разрубленных тел. Мои движения слились в одно колюще-режущее облако, убивающее всех к кому бы ни приблизилось.

Если у существ была бы хоть капля инстинкта самосохранения, то они бы давно спасались бегством. У моих противников, видимо, с этим были проблемы. Но всё же и они дрогнули. Догонять их я не стал, просто не смог. Силы уходили, абсолютно чёрная энергия больше не поддерживала меня, собранная из умирающих врагов, она годилась лишь для умерщвления новых.

Остатков сил хватило только для того, чтобы добраться до двери, где пол не был обляпан содержимым умерщвленных мною организмов. Веки смыкались сами собой, тело превратилось в беспомощную тряпичную куклу, сознание отключилось.

Пока я спал, дверь за моей спиной открылась, хитроумные механизмы легко подняли тяжеленный кусок скалы. Маленькие, широкоплечие человечки втащили меня внутрь, к сожалению, не на чай с вареньем. Это я понял, когда проснулся.

В глаза бил яркий свет, источником которого не могли быть факелы. Глаза, долго находившиеся в темноте, болезненно реагировали на него. Вскоре эта проблема отошла на второй план, я смог рассмотреть творящееся вокруг меня. Меня окружали существа, настроенные явно враждебно. Почти все были вооружены: часть огромными топорами и молотами, часть – заряженными арбалетами, которые были направлены в мою сторону, в район головы. Имелись и безоружные, они наверняка являлись обещанными магами, чьими стараниями я до сих пор не мог кастануть ни одного заклинания.

Я же находился в сидячем положении, обезоруженный и, к моему удивлению, не связанный. Увидав моё пробуждение, карапузы оживились, но никто не проявлял страха передо мной, никто от неожиданности не звякнул оружием и не вскинул поудобнее арбалет, все были наготове.

Лишь один из тех, кого я принял за волшебников, подошёл ко мне.

– Твоя судьба уже решена, но ты можешь облегчить свою смерть, ответив на вопросы, интересующие нас, – спокойным властным голосом обрадовал меня карапуз. Он говорил так, как будто предоставлял мне невиданную для таких негодяев как я, щедрость.

– Можешь не притворяться, что не понимаешь меня. Ты владеешь магией смерти, а мы слишком хорошо знаем их адептов, чтобы оставлять хоть одного из них в живых, – ввёл меня в курс дела представитель подземного народа. Больше всего они напоминали мне гномов, хотя вживую я их, к счастью, ещё не видел.

Ситуация складывалась не в мою пользу. Нужно было тянуть время, как можно дольше, усыпить их внимание, найти причину моего магического бессилия и прорываться с боем. С магией у меня появятся неплохие шансы, вдобавок в дальнем углу комнаты я заметил своё оружие.

– Я отвечу на любые ваши вопросы, если конечно буду знать на них ответы, – принялся тянуть время, параллельно прощупывая магические составляющие других магов. Эту способность у меня не отняли.

Вопросы следовали один за другим. Отвечал я бойко и с энтузиазмом, как будто за мои старания мне была обещана щедрая награда. Гномы приняли меня за последователя каких-то жутко злобных и вредных колдунов, терроризирующих население этого мира. О которых я естественно ничего не знал, но это не мешало мне вешать лапшу на уши. Моё положение было облегчено тем, что гномы сами почти ничего не знали о своих врагах, и поэтому всё, что я говорил, они принимали за чистую монету.

Самое интересное началось, когда они спросили о численности ордена тёмных колдунов. Тут я развернулся по полной. С моих слов, замки колдунов находились по всему миру, в каждом из них находились сотни владеющих магией и тысячи далеко не простых воинов. Я описал их вооружение и магию: мгновенно перемещающиеся многотысячные армии, каждый воин из которых стоил десятка, могущественные чародеи, способные рушить горы и осушать моря. Всё это заставило побледнеть присутствующих в комнате. Наверное, я где-то переборщил, потому что старший всё же усомнился:

– Мы воюем с владеющими магией смерти много веков, так почему они, обладая столь могучими силами, до сих пор не справились с нами, более того, в последнее время мы перешли к активным действиям и сильно потрепали твоих соратников. Так где же их неисчислимые рати, где всемогущие колдуны?

– Танки клопов не давят, – усмехнулся я, – если бы ваши подземелья были нужны ордену, вас смели бы в считанные часы. Орден использует вас как тренировочный лагерь, вы воюете с самыми младшими учениками, это единственное из-за чего вы до сих пор живы.

– Что же делаешь здесь ты? Я чувствую твою силу, она превышает силы колдунов, с которыми мы сражались до этого. Вдобавок, кроме магии смерти, в тебе есть ещё и другое. Так кто же ты и почему владеешь секретами ордена?

Вот оно! Мне удалось нащупать узел заклинания. Он находился в говорившем со мной гноме. Все остальные маги присутствовали только для подпитки этого заклинания, которое потихоньку ослабевало. Как мне удалось понять, оно было рассчитано только на некоторые области магии. Чтобы разобраться, мне нужно было время, хотя бы чуть-чуть, поэтому я продолжил рассказывать сказки:

– Я один из секретных агентов ордена, сотни которых действуют во всех государствах и странах. Сюда пришёл по своим личным делам. И всё, что я вам рассказал, давно не является секретом. Если бы вы чаще выходили на поверхность, то давно бы сами в этом убедились.

Речь моя повергла старшего в некоторое замешательство, вдобавок сдерживающее заклинание слабело с каждой секундой, ждать дольше было опасно. Откуда-то пришла уверенность в том, что буквально через несколько секунд один из нас умрёт.

– Убейте его!!! – опомнился гном, но было слишком поздно. За секунду до этого мне удалось ослабить мешающее мне заклинание и наложить на себя комплексный бафф. На боевую магию сил не хватало, а ведь так хотелось испепелить всех этих карапузов в долю секунды.

Арбалетные болты вспороли только воздух в месте, где я только что сидел. Второй выстрел они ужесделать не смогли, так как я уже ломал шею главному магу. Началась свалка, воины одновременно бросились на меня, к ним присоединились бесполезные арбалетчики. Я, отобрав топор у первого попавшегося гнома, принялся крошить облепивших меня карапузов. Несмотря на гибель старшего, заклинание не развеялось в тот же миг. Но это меня не сильно волновало, тело наполнялось уже знакомой пьянящей силой. Подземные воители были облачены в великолепные доспехи. Они превосходно владели своим оружием. Могучие, привыкшие к упорному труду руки без устали могли исполнять сложнейшие приёмы своим тяжеленным оружием. Но им противостоял противник, в которого вселился кровожадный зверь, мериться силами с которым им было не по плечу. Вскоре всё было кончено. На ногах, кроме меня, больше никто не стоял.

Осмотревшись, я начал выбираться из этого злачного места – ждать, пока сюда нагрянет следующая партия разъярённых гномов, не хотелось. К тому же меня снова клонило в сон.

– Неплохо было бы сделать из лежащих здесь гномов зомби, но такой магией я ещё не владел, – подумал я, огорчаясь, и направился к единственному выходу.

Замелькали коридоры и залы, а голос-путеводитель монотонным бухтением направлял мой стремительный бег. Иногда мне попадались вооруженные отряды, наивные гномы с завидным упорством лезли на верную смерть. Меня же жутко огорчала малочисленность отрядов. Я с ужасом осознавал, что сила смерти, как наркотик, привязала меня к себе. Что-то внутри меня упорно глушило и эту мысль, вскоре я уже с нетерпением ждал очередной стычки, но враги как назло появлялись всё реже и реже.

Внезапно сзади меня раздался жуткий грохот. Причина происходящего долго ждать себя не заставила. Ею являлся огромный каменный шар, догонявший меня с огромной скоростью. А я и не заметил, как тоннель принял форму трубы. Бежа-аа-ать!!! – одновременно закричал мой внутренний голос и голос-путеводитель.

В том, что это ловушка, можно было не сомневаться, поэтому о случайном ответвлении, наверно, можно не мечтать. А вот за сапоги-скороходы или хотя бы спортивные кроссовки я бы многое отдал, особенно когда дорога нырнула резко вниз. В нос ударил резкий запах дымящихся подошв и стёртых волос на ногах. Мышцы и кости не лопались от нагрузки только благодаря магии, голос же предательски молчал.

Камешек всё набирал и набирал скорость и теперь уже катился в нескольких метрах за мной. Он меня сильно отвлекал, воображение постоянно рисовало нерадостные картины моей кончины, которую магия предотвратить никак не могла. Как в таких условиях мне удалось выжить, я не знал, в какой-то момент ноги рефлекторно оттолкнулись от земли, и тело взмыло в воздух. Краем глаза я успел разглядеть чёрный провал под собой, после чего следовало одновременно твёрдое и такое расслабляющее приземление. Судя по тому, что услышать звук падения камешка мне не удалось, пропасть была бездонной. Проверять эту догадку желания не было, поэтому я продолжил свой путь.

Чудеса на этом не закончились, пару раз пол под моими ногами словно растворялся, и мне приходилось проявлять чудеса акробатики, чтобы не продолжить свой путь под действием силы тяжести. Как говорится чем дальше в лес, тем толще партизаны. Число ловушек возрастало с пугающей скоростью, и спасти меня могли лишь мои ноги. Так я не бежал даже от камушка. Арбалетные болты, стрелы, камни, копья, лезвия и прочие колющие, режущие и давящие приспособления вылетали из стен, выскакивали из пола и падали с потолка в считанных сантиметрах за моей спиной. Не знаю к счастью ли, но снова появился голос. Как я понял, он вёл меня кратчайшим путём, а не наиболее безопасным. Жаловаться не приходилось, я не знал дороги вообще.

Внезапно покушения на мою жизнь прекратились. Серые тоннели сменились достойными внимания галереями и залами, а венцом всего этого благолепия была дверь, как я догадывался, в сокровищницу. Как и полагалось, у неё меня ждали мои верные поклонники с ковровой дорожкой, цветами и музыкой. Их немногочисленность совершенно не вязалась с весомостью моей персоны. На миг я даже расстроился, но, рассмотрев встречающих, понял, что тут всё не так однозначно. Около двери меня ждал десяток гномов. Их амуниция отличалась от виденных мною ранее. Они основательно подготовились для моей встречи, каждый был обвешан как новогодняя ёлка. Но самое мерзкое я обнаружил, когда решил покидаться в них огненными шарами. Каждый воин был наделён уже знакомым мне заклинанием безмолвия, все вместе они надёжно блокировали мои умения. Но, как и раньше, уже наложенные на меня баффы они сбить не могли.

– Остановись, мы не дадим осквернить тебе нашу святыню, – сделал шаг вперёд и грозно потряс топором один из гномов.

– Я шёл полями, болотами, холмами и реками, потом лез через ваше чёртово подземелье, где дрался с целым войском каких-то обезьян и твоих сородичей, прошёл через адскую мясорубку из ловушек, а теперь вы думаете, я поверну обратно? Хорошо, принесите мне то, за чем я пришёл, и я не стану входить в вашу святыню, – мне с трудом удалось сформулировать этот компромиссный вариант, ибо всё моё естество рвалось в бой, не желая слышать ни о каких мирных решениях.

– Ты не получишь ничего, пока хоть один из нас будет стоять на ногах, – последовал суровый ответ. Я и не ожидал услышать что-нибудь другое, просто на секунду почувствовал себя хоть немного похожим на прежнего. Густая пелена снова окутала моё сознание, и моя рука метнула кинжал.

– Готовьтесь к смерти, – прорычало кровожадное чудище внутри меня.

Кинжал вошёл точно в единственное не защищенное место, в глаз. Сила, с которой был пущен кинжал, не дала ему ни малейшего шанса увернуться. Смерть наступила мгновенно, и я сразу почувствовал, как заклинание, сдерживающее мою боевую магию, ослабло. Намного легче от этого не стало, оставшиеся воины незамедлительно атаковали. Они действительно оказались лучшими. Я быстро переместился в узкий проход, где на меня могли нападать одновременно только трое, но и так этот бой нельзя было назвать потешным. Я постоянно отступал, уже не из хитрости, а под натиском подгорных воителей. Моё оружие почти не пробивало их броню, лишь дважды мне удалось ранить нападающих. А для новых сил мне нужны были новые смерти. Такой вот замкнутый круг. Причём нападение меня заботило всё меньше и меньше, защиты на мне почти не было, а своими острыми секирами гномы постоянно порывались укоротить мои конечности. Любой удар мог стать роковым. Блокировать удары становилось всё опаснее и опаснее, противники приноровлялись к моей скорости и стилю владения мечом. Приходилось отступать. И снова отступать.

Скоро, по моим расчётам, коридор должен был перейти в просторный зал, где мне, скорей всего, и придёт конец. Гномы тоже знали это, и неуклонно наступали. Спасти меня могла только магия, в чудеса я слабо верил. В любом случае, мне необходимо было срочно уменьшить число своих противников.

До перехода в зал оставалось не больше десятка метров, гномы немного ослабили натиск, уверившись в лёгкой победе. Никто из них не обратил внимания на маленький мешочек с шариками в моих руках. Я и сам забыл про, казалось, не очень полезный подарок тренера. Тяжёлые бронированные гномы, у которых даже сапоги были покрыты металлом, покатились по полу как кегли в боулинге.

– Страйк! – крикнул я и бросился рубить лежачих. Первый гном даже не успел попытаться встать, меч нырнул под латы и погрузился в его плоть. Рана была смертельна, и я уже заносил своё оружие над затылком следующей жертвы. Лезвие легко разрубило кольчугу между шлемом и латами и оборвало жизнь ещё одного воина.

Совсем немного не хватило мне, чтобы число врагов уменьшилось ещё на одного. Гном отразил удар, стоя на одном колене, и меч лишь слегка задел его по руке. Увлёкшись своими успехами, я чуть не пропустил можный удар. Пытаясь избежать его, я отпрыгнул назад, но холодный металл всё же задел моё совершенно не защищенное предплечье. Тёплая влага обагрила мою левую руку. Рана была не серьёзная, но слишком кровоточащая. Через несколько минут я мог обессилить от потери крови и свалиться к ногам врагов на их радость. Ну, уж нет, живым вы меня не возьмёте, – рассвирепел я и, вложив в удар силу, тёкшую по мне от умерших воинов, со всего маху рубанул по обидчику. Меч пробил броню и глубоко вошёл в широкую грудь воина. Оставшиеся в живых, чувствуя, что теряют инициативу, с удвоенной яростью бросились на меня. Но это уже не имело значения, у меня появилась надежда. Заклинания, блокирующие магию ослабли настолько, что я смог прижечь свои раны.

Почувствовав моё колдовство, гномы умерили свой пыл, опасаясь нарваться на очередную уловку. Это было мне на руку, ибо больше козырей в моём рукаве не было.

Думай, думай, думай, – подгонял я себя. Коридор кончился, и мне пришлось, как обычно, делать первое, что пришло в голову. Развернувшись, я побежал от своих противников, догнать они меня при всём желании не могли. И не стали пробовать. Держа строй, гномы следовали за мной.

Я остановился посреди зала и стал ждать приближения своих врагов. В свою очередь, подгорные воины не торопились, медленно выстроив подобие дуги, они осторожно наступали. Присмотревшись, мне удалось заметить двух раненых: один немного прихрамывал, другой держал секиру только одной рукой. Подпустив их ещё ближе, я побежал прямо на них. У крайнего справа воина было поднято забрало, то ли по беспечности, то ли из-за моих ударов. Взяв приличный разбег, легко маневрируя, я метнулся к уже замеченному слабому звену, а за секунду до этого столкновения направил заклинание прижигания ран в открытое лицо воина. Схватившись за лицо, он нагнулся вперёд, после чего незамедлительно получил по затылку. Меч пробил шлем, оборвав его жизнь. Оказавшись в тылу противника, порадоваться этому я не успел, тяжёлая секира опустилась на мою ногу. Мои защитные заклинания начинали действовать, вдобавок воин наносивший удар был ранен. Иначе бой бы на этом закончился, ибо без ноги драться я ещё не умел. Несмотря на удачу, вид разрубленной плоти не вызывал оптимизма.

Боль от раны и от её прижигания почти отключила моё сознание, всё, что я мог в этот момент – это ковылять назад и отражать удары. Зверь внутри меня ликовал: ещё один убитый воин и весь спектр ощущений, испытанных мною, несомненно, нравился ему. Тем временем, ближайший ко мне гном уже заносил своё оружие для смертельного удара, но тёмная энергия наполнила мои руки силой… «Минус один», – ехидно усмехнулся я.

Оставшиеся в живых, взбешенные гибелью небывалого количества их соратников, гномы из последних сил теснили меня в угол зала. Но меня это уже не беспокоило. Гибель ещё двух хранителей заклинания развязала мне руки. Хоть я ещё и не мог кастовать самые губительные заклинания из своего арсенала, но в данный момент я мог обойтись и самыми простыми.

Дверь в сокровищницу разлетелась на кусочки, после смерти всех десяти гномов меня больше ничего не сдерживало. Перед тем как убить последнего, я разгадал принцип их заклинания, и добавил дополнительную защиту.

Сокровищница гномов действительно могла именоваться святыней. Чего тут только не было! За невзрачной дверью скрывались неисчислимые богатства. Горы тщательно отсортированных драгоценных камней и не поддающиеся счёту пирамиды слитков из драгоценных камней были лишь частью сокровищ. Несметное количество всевозможных украшений, исполненных лучшими мастерами за всё историю существования этого мира, и много чего драгоценного, блестящего и сверкающего. В завершении всего, меня ждала целая коллекция превосходнейшего оружия. Здесь было всё: мечи, топоры, копья, булавы, арбалеты, доспехи всех видов и размеров, и прочее, и прочее. Так я и шёл мимо ровных рядов доспехов, даже не представляя, какой из них выбрать себе, пока что-то не заставило меня остановиться. В дальнем углу лежали абсолютно чёрные доспехи. Если бы не странное чувство уверенности в своём выборе, я бы вряд ли обратил своё внимание на них. И всё же, в них что-то было, не зря же они лежал здесь рядом с лучшими из лучших произведений оружейного мастерства. Они звали меня, и я послушно шагнул к ним. Сомнения по поводу выбора сразу исчезли, как только я примерил их на себя. Доспехи обладали своей собственной неизвестной магией.

Исследование своей находки я решил оставить на потом, поэтому незамедлительно отправился в обратный путь.

– Стой, ты не выйдешь отсюда, исчадие тьмы. Как жаль, что мы не убили тебя раньше, кто мог знать, что к нам в руки попадёт сам …, – гном не назвал имя. Возможно, это имя было проклято, и его нельзя было произносить вслух, возможно, он просто понял, что его заклинание больше не действует на меня. Второе было вероятнее, потому что гном резко развернулся и крикнул своим что-то похожее на «мочи его скорее!!!», после чего в меня был выпущен целый рой арбалетных болтов.

– Сегодня явно не ваш день! Ведь сегодня день вашей смерти! – по взмаху руки все болты бессильно попадали на пол. Заклинание получилось необычайно просто, после чего последовало второе. Из стен и потолка посыпались каменные иглы, пробивающие всё на своём пути. В один миг все, кто рискнул меня остановить, превратились в кровавое месиво. А я поковылял к выходу, раны причиняли жуткий дискомфорт и противно ныли. Я определённо нуждался в медицинской помощи.

На выходе из пещер меня ждал Озз и, судя по ауре, довольно сильный маг.

– Я даже не сомневался в твоём успехе, – похлопал меня по плечу железнорукий, – позволь тебе представить главу местного колдовского ордена.

– Дракус Ночной, для меня честь встретить такого великого мага и воина, – отозвался колдун.

– Джо, – коротко бросил я и, улыбнувшись, продолжил, – я даже не знал, что здесь существует некий орден. Забавно получилось.

После моих слов глава ордена расхохотался.

– Мы наблюдали за всеми твоими приключениями, и почтенный Дракус до сих пор находится в весёлом настроении после твоего рассказа о его ордене и реакции гномов, – пояснил мне Озз.

– Спасибо вам, Джо, давно я так не смеялся, – отдышавшись, проговорил колдун, – а теперь прошу меня извинить, но мне пора. Необходимо закончить начатый вами разгром этих подземных козявок.

***

Прошло уже больше недели с момента моего возвращения. Благодаря стараниям железнорукого, раны стремительно затягивались. Долгое пребывание под баффами с непривычки добавило свою лепту к моему плохому самочувствию, мышцы ужасно ныли от переутомления. Вскоре я должен полностью восстановиться, обильные магические лечебные процедуры делали своё дело.

Видя, что я активно иду на поправку, Озз посоветовал мне продолжить обучение. На этот раз меня не сковывали никакие ограничения или наставления. В моём распоряжении была вся библиотека, хранившая бесценные знания. Смертоносные заклятия тёмных магов, тайны некромантов, масштабные спелы стихийного колдовства, надёжные приёмы защиты и противодействия, незаменимые баффы и прочие вспомогательные заклинания были лишь малой частью того, что содержали сотни книг, покоившихся неизвестно сколько веков на этих полках.

И я начал. Почти всё моё время уходило на всевозможные эксперименты. Территория вокруг пещеры превратилась в район боевых действий. Деревья и земля были выжжены, выломаны и изрыты, но это были жалкие детские забавы по сравнению с тем, какой ущерб наносила магия тьмы. За долю секунды сильный чародей мог просто прекращать существование своих противников.

Несмотря на череду событий, которые в некоторой степени поменяли моё сознание и мировоззрение, мои планы остались прежними. Поэтому я принялся искать способы перемещения между мирами. Начинать приходилось с нуля, для того, чтобы открыть портал в другой мир, нужно было научиться передвигаться с помощью них в своём. Пока принципы и силы, которые нужно было задействовать, были мне неизвестны.

Шаг за шагом, день за днём я оттачивал и преумножал свои знания и умения. Озз почти не вмешивался в этот процесс, лишь изредка помогал советом, чтобы облегчить мой труд.

– Ты делаешь большие успехи, – однажды зашёл ко мне Озз.

– Я бы так не сказал, – вспоминая неудачу в наиболее интересующем меня направлении, заметил я.

– Если ты о своих стараниях в области перемещения между мирами, то тебе не стоит расстраиваться. Это очень сложное, требующее больших сил и определённой подготовки. Ты ещё не скоро сможешь овладеть им. Главное, не бросай работать в этом направлении, – улыбнулся железнорукий, но такая улыбка сулила мне что угодно, только не заботу и чистосердечную помощь. Наверное, моё увлечение входило в планы виновника моих приключений в этом мире, в существовании которого я почти не сомневался. Кто-то более могущественный стоял за спиной приставленного ко мне существа. Для него некромант Нерзул и все маги империи просто пешки, которые он двигает по одному ему известному плану.

Зачем кому-то возрождать тёмных магов в этом мире? Почему нельзя было призвать новых из других миров? Зачем было устраивать это шоу со мной в главной роли? А, главное, кто запрещает разговаривать Оззу со мной о таких вещах? Все эти вопросы висели в воздухе уже не первый день. Ответы на них и на многие другие вопросы я неоднократно пытался узнать у приставленного ко мне монстра, но тот с завидным упорством всякий раз отказывал мне.

Так же он поступил и в этот раз:

– Ты же знаешь, что я не буду говорить с тобой на эти темы. Я сам многого не знаю, – врубал дурака Озз. При этом он сохранял необычайное спокойствие и мгновенно переводил разговор в другое русло.

– А теперь приступим к новой теме твоего обучения. Ты уже хорошо знаком с местной фауной. Но практической пользы от этого нет. С сегодняшнего дня я начну помогать тебе в изучении способности и умения этих не совсем милых и совсем не пушистых зверюшек.

– И зачем же мне что-либо знать об этих чудищах?

– В жизни пригодится, поверь мне, очень пригодится, – последовал аргументированный ответ из серии: надо, Федя, надо.

Так что теперь, помимо общей магической подготовки и исследований в области порталов, мне пришлось заниматься этими монстрами. Поначалу это меня не восхищало, кое-что я уже знал, а остальное походило на не очень любимые мною уроки зоологии. Но мало-помалу это стадо кровожадных воинов заинтересовало меня. Они могли быть очень опасны. Почти всё, что я о них знал, оказалось искусно разыгранным спектаклем. Эти нелепые атаки на крепости, в которых погибали десятки тысяч монстров, были лишь необходимой регулировкой численности постоянно плодящихся созданий. Монстрам было трудно прокормиться, поэтому каждый год часть из них самоуничтожалась. Приграничные крепости оказывали им в этом неоценимую услугу. При этом монстры специально поддавались людям. Глупо сбивались в кучу перед самыми смертоносными заклинаниями, медлили, топтались под стенами, где маги обильно угощали своими спелами. Чудовища действительно не чувствовали ни боли, ни страха. У них не было инстинкта самосохранения. Им было всё равно: жить или умирать. Между тем все монстры были наделены зачатками разума. Благодаря этому они отличались от простых животных не только своими размерами, кровожадностью и боевыми качествами, а умением мыслить. В большей степени, как это и положено созданиям, предназначенным для войны, и чей смысл жизни – нести смерть и разрушение, это отражалось в организации боевых действий. Монстры имели обширные знания в области стратегии, тактики, методов ведения боя. Чудовища могли устроить засаду, под покровом ночи напасть на обоз и лишить противника пищи и боеприпасов, вести правильную осаду или взять крепость одним натиском. Естественно, в их боевых порядках не было такого понятия как куча, существовало чёткое деление, как в любой организованной армии мира. Каждый боец знал свою задачу и задачу своего подразделения. Это была бесценная, могущественная армия, состоявшая из преданных бесстрашных бойцов, которых не надо было содержать, лечить и вооружать. Мне предстояло ещё многое узнать об этих живых машинах, их конкретных боевых качествах, способах их использования. Необходимо было изучить их слабые и сильные стороны и заклинания, которые благоприятнее накладывать на различные виды существ. Мне предстояла большая работа.

***

Ректор академии магии Дикус не мог найти себе места. Уже не молодой даже для магов человек должен был впервые представлять расу людей на совете светлого альянса. Мало того, что сама причина сбора альянса была далеко не праздна, так ещё, скорее всего, придётся отвечать перед членами совета за свои упущения. Где это видано, что бы некроманты засылали в академию своего адепта. Какие цели они при этом ставили, он пока не знал, но то, что Джо был связан с тёмными магами, не вызывало сомнений.

Мелират чётко узрел в нём начало тёмной магии, о которой все надеялись забыть навсегда. А теперь где-то снова зреет новое зерно этой заразы. Слишком рано люди отпраздновали победу, маг чувствовал приближавшуюся беду. Так или иначе, необходимо было готовиться к войне, копить силы и ждать. Детали Дикус решил обдумать после совета, он надеялся, что союзники обладают хоть какой-то информацией о пропавшем тёмном маге. После того как он попал к карликам, его след обнаружился в Мериноре, из которого он уплыл на пиратском корабле. Как Джо попал в этот город через Эльфийский Вечный лес, Дикус не понимал. На посланное эльфам письмо ответа не последовало. Эльфы всё больше и больше отчуждались от внешнего мира, гномы глубже уходили в свои подземелья. Все слишком долго жили в мире, лишь Империя немного развивалась, уничтожая последний, как тогда казалось, оплот тёмных магов. А что теперь? Готов ли светлый альянс снова объединиться перед лицом новой угрозы? Ответа на эти вопросы ректор пока не знал. Самое интересное, что инициаторами сбора были гномы, которые вообще никоим образом не были замешаны в недавних событиях.

Выдвинуть дальнейшие предположения Дикус не успел, дверь распахнулась, и в комнату вошли гном и эльфийка. Оба являлись яркими представителями своей расы. К тому же каждый из них был лидером своего народа. Раньше на таких собраниях присутствовал ещё и император, а точнее отец нынешнего императора. Его сын не утруждал себя подобными глупостями.

– Приветствую тебя, почтенный Дикус, рад видеть тебя в добром здравии, – начал с вежливого приветствия Гном, ширина плеч которого могла соперничать с его ростом, а руки не уступали по толщине ногам. За могучей спиной подгорного властителя висела огромная секира, от одного вида которой тролли убегали в самые дальние уголки своих пещер. Хотя, скорее, они убегали от самого гнома, ибо он прямо излучал физическую мощь, подкрепленную магической силой.

– Приветствую тебя и я, почтенный Дикус, альянс снова нашёл себе работу, – продолжила стройная эльфийка, её тело покрывало полупрозрачное облегающее платье тёмно-зелёного цвета, от которого ректор не мог оторвать своего взгляда с момента её появления в комнате. Собственно, платье заинтересовало ректора только своей полупрозрачностью.

– Приветствую вас. Рад, что твой лес по-прежнему здоров, прекраснейшая, и рад, что твои горы крепки и богаты, могучий, – вышел из ступора маг. Ректор видел множество эльфиек, каждая из которых была безупречна, но владычица Вечного леса являлась живым воплощением богини красоты.

– Я думаю, стоит перейти к делу, – официальным тоном произнёс гном.

– Прошу всех присесть, разговор, как мне кажется, предстоит долгий, – уже полностью придя в себя, маг указал на стоявшие в зале кресла.

По обычаю, первым на совете должен выступать представитель расы, которая была инициатором его. Гном это знал.

– Примерно два месяца назад нашим магам удалось засечь колебания в магическом пространстве, вызванные довольно сильными заклинаниями, которые можно отнести к арсеналу наших извечных врагов – тёмных магов. Мы не стали сразу поднимать тревогу, стараясь узнать как можно больше об источнике. Возмущения продолжаются и по сей день, к сожалению, нам не удалось установить точное место, где произошло колдовство, также нам не известно, каким образом его применяли. Единственное, в чём мы уверены – его сила постоянно растёт, за время наблюдения мощность колебаний увеличилась втрое, так что вскоре и ваши приборы смогут их зафиксировать. А теперь, когда я рассказал всё мне известное, хотел бы узнать всё известное вам. В особенности меня интересует рассказ прекрасной эльфийки, ибо в их владениях произошло нечто, о чём они не удосужились сообщить своим союзникам.

Последние слова заставили владычицу заметно измениться в лице. В комнате повисла напряжённая тишина.

– Мне действительно есть о чём вам поведать. Вы, конечно, знаете наших общих соседей карликов из снежных пустошей. Они постоянно покушаются на мои владения. В одном из таких рейдов участвовал чернокнижник, нам удалось его захватить. Как Вы, дорогой Дикус, сообщили, колдун-самоучка, – при этих словах ректор спрятал глаза, – попав к нам в руки, он проявил себя совсем не так, как Вы говорили. Мы попытались докопаться до истоков его тёмной стороны, которая начала преобладать в нём, но он оказался крепким орешком. Мы блокировали его магию, но что-то всё равно мешало проникнуть в глубины его сознания и памяти. Некий барьер извне надёжно скрывал всё мало-мальски важное от нас. Мы так увлеклись, что не заметили, как его магическая составляющая резко изменилась. Мощный поток тёмной энергии влился в него извне, разрушая все наши сдерживающие заклинания, – эльфийка замолчала, было видно, что ей трудно вспоминать события того дня.

– В этот день было сотворено чудовищное, как по своей силе, так и последствиям для моего народа, заклинание. Погибли лучшие эльфы, главы кланов, больше сотни простых воинов и магов. Вы знаете, как мы, бессмертные, относимся к уходу из жизни каждого нашего сородича. В тот день погибло больше чем за несколько веков! И как погибло! Некоторых мы даже не смогли достойно похоронить по нашим обычаям, – вскочила с кресла владычица Вечного леса. В гневе она была ещё прекраснее, но доселе нагло разглядывающий её ректор уже не думал и смотреть в её сторону, – и Вы, уважаемый могучий гном, намекаете мне, что я скрываю от вас столь вопиющий факт применения тёмной магии! Мы до сих пор в трауре, наши лучшие умы бьются день и ночь над одним лишь вопросом: как такое могло произойти? Между прочим, это могло бы не случиться, если бы подгорный трон предоставил нам свои магические детекторы. Так что не упрекайте нас в молчании. А теперь я просто сгораю от нетерпения услышать рассказ уважаемого ректора.

От последних слов ректору стало совсем не по себе.

– Вы правы, прекраснейшая. Я буду искренен, два с половиной года назад, ещё до падения последнего некроманта, к нам прибыл для обучения молодой человек по имени Джо Хоррор. Как мы выяснили, имя его, как и история, вымышлены. Не в правилах академии рыться в прошлом поступивших к нам учеников, тем более тех, которые способны стать боевыми магами. Но один из моих магов, всё же что-то заподозрил. Слишком много интересных событий происходило с ним. Сначала я не придал этому особого значения, но слежку всё же установил. Позже мы нащупали в нём связь с внешним миром, но что это за связь и с кем, установить не удалось. Его аура была надёжно защищена, а защита замаскирована. Пока мы ломали головы, он учился и развивался. За два года он освоил пятилетнюю программу. И только в последний момент нам удалось разглядеть в нём тёмное начало, после чего он сбежал к карликам. Также мне известна его судьба после побега из Вечного леса. Он уплыл с пиратами после их нападения на прибрежный Меринор, в котором он оказал решающую помощь морским разбойникам.

– И вы…, – хотела было воскликнуть эльфийка, но ректор её опередил.

– Мы все забыли, что такое Альянс, долгие годы мира расслабили нас и отдалили друг от друга. Я понимаю, что у вас много ко мне вопросов, один из которых: как вы могли это допустить? И я отвечу: у нас не было ещё таких прецедентов, мы сами не знаем, как и откуда он попал к нам, тем более, как прошёл нашу защиту.

– В словах уважаемого ректора есть смысл. Мы все находимся перед лицом нового врага, силы которого постоянно растут. Как бы то ни было, нужно отложить любые внутренние разногласия. История нашего мира хорошо научила наших предков держаться вместе, и мы не должны распадаться сейчас, – чувствуя напряжённую обстановку и недоверие между присутствующими, гном сделал всё что мог.

– Если такое возможно, для академии желательно не разглашать информацию о предателе. Люди не должны знать, кто он, если общественность узнает об этом, авторитет академии будет подорван, и, соответственно, доверие и отношение к ней. Всё это отразится на боевой готовности имперской армии.

Труднее всего было пойти на компромисс эльфийке, предатель нанёс действительно огромный ущерб её владениям. Но она была единственной из присутствующих свидетельницей событий последних тысячелетий, и кому как не ей было лучше понимать всю ценность и незаменимость светлого альянса. Именно он помог выжить в те времена, а ведь тёмные колдуны тогда были хоть и самыми сильными, но не единственными врагами.

– Значит, пришла пора снова объединить армии трёх светлых рас, – тихо произнесла владычица.

– Ну, а теперь давайте обсудим план дальнейших действий, – оживился гном.

***

Прошёл год с момента моего появления в обители тьмы, как называли этот лес на всём континенте. Обильно впитывая знания, предоставляемые мне огромной библиотекой и Оззом, я становился всё сильнее и могущественнее. Помимо заклинаний тьмы, которыми я уже овладел на довольно серьёзном уровне, железнорукий обращал моё внимание на массовые баффы, личную и групповую защиту. Также он обращал моё внимание на заклинания из рунной и ритуальной магии, требующие значительного времени на подготовку, но мощь которых превосходила все ожидания.

Помимо этого я не прекращал свои работы над созданием порталов. После того как мне удалось создать свой собственный портал и пройти через него, дела в этой области пошли резко в гору. Расстояние и время, на которое я мог открывать мгновенные пространственные переходы, увеличивалось с завидной скоростью. При желании я мог уже переправить себя и небольшой отряд к границе империи. Несмотря на это, главная цель ещё была далека. Как ни пытался, понять принципы перемещения между мирами я не мог. Как открыть портал в место, в которое нельзя провести прямую линию – именно это лежало в основе наземных порталов – этот вопрос отделил меня бескрайней пропастью от конечной цели. Оставалось надеяться на помощь Озза. Как я и ожидал, монстр был в курсе всех моих успехов и неудач. Он лишь для приличия выслушал меня, встал и через пару минут вернулся с какой-то книжкой.

– Держи, это может помочь тебе, – протянул книгу монстр. Как-то слабо верилось в чистосердечную помощь, хитрый лис, скорее всего, преследовал свои цели, помогая мне. Оставалось надеяться, что, беря в руки эту книгу, я оставляю себе шанс на исполнение своего замысла, а не затягиваю себя ещё глубже в объятия тьмы. И так меня терзали и днём и ночью, медленно убивая во мне меня прежнего. Вернулись старые кошмары, но теперь они изменились. Я уже никого не убивал в роли простого воина, желая стать вождём могучей армии. Я им уже стал. Раз за разом под моим началом оказывались многотысячные армии, состоявшие из разнообразных существ, и чаще всего в них входили всё новые и новые виды созданий, о существовании которых я не мог и догадываться. Смерть живого существа уже давно не вызывала во мне чувств горести или сострадания. И что ждало меня в будущем, я боялся даже представить.

Книга оказалась настоящим кладом, именно тем, чего мне и не хватало. Она полностью была посвящена перемещению между мирами. На несколько дней она полностью поглотила всё моё время. Оказалось, всё, чем я занимался до этого, было устаревшим тупиковым способом перемещения, потому мне пришлось начинать всё заново. Тут-то и появились трудности: мне пришлось вплотную столкнуться с понятием астрала. Что-то я уже знал о нём: ауры, магические потоки, колебания, вызываемые колдовством, всё это было отголосками астрала, который отражал все магические взаимодействия и магические субстанции. И теперь мне нужно было научиться взаимодействовать с ним напрямую, чтобы открывать порталы через него.

Вскоре я понял, что всё не так просто, как кажется. Несмотря на подробное описание необходимого мне заклинания, у меня ничего не получалось. Астрал оставался для меня недосягаемым понятием. Я даже не знал, в чём проблема, просто астрал никак не реагировал на мои потуги.

Озз, наверное, чувствовал это. Он непрерывно крутился около меня, всем своим видом давая понять, что он готов оказать мне помощь. Так что, потратив ещё пару дней на неудачные попытки, мне пришлось обраться к нему.

Железнорукий только этого и ждал.

– В этом нет ничего удивительного. Ты просто не в состоянии колдовать на таком уровне. Раньше ты не ощущал магические потоки и тем более не мог черпать из них энергию. Так же ты пока не в состоянии чувствовать астрал и работать с ним.

– То есть мне нужно пройти через некоторый ритуал, после чего я смогу с лёгкостью перемещаться между мирами? – догадавшись, куда клонит Озз, спросил я.

– В теории да, на практике всё не так просто. Ритуал лишь даст тебе возможность контактировать с астралом, – он ответил и замер в ожидании моего решения.

Я был готов пройти сотню ритуалов для того, чтобы вернуться в свой родной мир, а меня останавливал всего один. Это был мой единственный шанс вернуть всё на свои места. В другой раз я бы без колебаний прошёл его, но сейчас что-то внутри меня протестовало. В голове пульсировало: Опасность! Всё моё естество упиралось, не желая участвовать в этом мероприятии. Не просто противилось, мне казалось, что моё тело переставало подчиняться мне, как только я пытался согласиться. Надо! – с усилием сбросил с себя оцепенение я. Возможно, это мой единственный шанс вырваться из этой злой сказки в родной и уже начинающий забываться мир. Почему же я медлю!

– Когда мы можем провести его?

– Если ты готов, то прямо сейчас, – с огоньком в глазах откликнулся монстр. Что-то внутри меня просто вспыхнуло, монстр знал, что мне нужно, и был готов. Готов провести не только мне нужный ритуал. Но по-другому надеяться на возвращение домой я не мог.

Ритуал необходимо было проводить под открытым небом. Прямо перед пещерой была уже начерчена магическая фигура. Монстр явно не желал терять времени, опасаясь, что я могу передумать.

– Становись сюда, – указал он мне на один из полюсов. Что произошло дальше, я помнил с трудом. После того, как железнорукий произнёс первые слова заклинания, руки и ноги попрощались со мной, а моё сознание устремилось к звёздам. Я чувствовал новую для себя субстанцию, магическое поле, тонкости которого мне ещё предстояло постичь. Потом меня выкинуло в какой-то мир. Всё что я запомнил – белые снежные пустыни, по которым ползло стадо мохнатых существ, один, за ним следовал следующий, а потом ещё и ещё. Поток миров слился в одно целое, и тьма окутала меня.

***

Монстр ликовал. Сегодня у него были не просто хорошие новости для хозяина, о такой удаче нельзя было даже мечтать! Если дела пойдут так и дальше, хозяин может вскоре освободить меня, – тешил себя надеждами Озз. В назначенном месте из портала снова появился человек, наводивший страх на казавшегося таким сильным монстра.

– Надеюсь, ты хочешь рассказать мне что-то действительно важное, раз обратился ко мне раньше назначенного срока, – властным голосом проговорил странный, излучающий тёмную силу человек.

– Хозяин я помню, что у вас множество дел, которые вы не можете оставить без своего чуткого руководства, но новости действительно того стоят. Наш подопечный почти созрел, он добровольно прошёл тёмный ритуал.

– Как это произошло? Это невозможно! Ни одно существо в трезвом уме, добровольно не пройдёт его, силой в этом случае ничего решить нельзя, – впервые тёмный потерял самообладание.

– Нам не удалось полностью сломить его, и благодаря этому он не оставлял надежды вернутся в свой мир. Надо признаться, нам попался необычайно сильный и талантливый экземпляр. Но самому дойти до теории порталов невозможно, поэтому, в конце концов, он попросил у меня помощи. Я предложил ему пройти необходимый ритуал, в который добавил ритуал тёмной силы. Я сам до сих пор не могу понять, как он смог пойти на это. Ему удалось преодолеть естественные преграды, которые возвели древние боги для защиты всего живого от влияния тьмы, – с улыбкой на лице выдал Озз.

– Ты радуешь меня, если дела пойдут так и дальше, тебя ждёт награда, – глаза Озза блеснули от радости,– а теперь приступай к следующему этапу, мне нужен этот мир как можно скорее.

***

Очнулся я уже утром. Видимо сознание ещё долго отсутствовало в теле, и монстр сам донёс меня до кровати. Первым делом я попытался почувствовать изменения. Всё было по-прежнему, меня не мучили остаточные явления, не появились новые сверхъестественные способности. И это ещё больше побуждало меня проверить результаты ритуала.

Вскоре я уже плёл заклятие. Незримые щупальца потянулись к астралу, и он колыхнулся, на этом положительные результаты закончились. Этого стоило ожидать, ритуал дал мне власть над астралом, а неумение открывать порталы в другие миры. Теперь мне нужно было сесть и продолжить изучать книгу, а затем повторить попытку, но мне вдруг захотелось всего и сразу. Глаза налились кровью, из горла вырвался нечеловеческий хрип, а ноги понесли меня в глубь леса. Хотелось кого-нибудь убить, злость, всепоглощающая ненависть заполнила мой разум. Убей! Разрушь! Уничтожь! – пульсировало в голове. Первого встретившегося мне монстра разорвало на куски одной лишь аурой, окружившей меня. Дальше было ещё интереснее. Монстров корёжило, плющило, жгло, рвало всевозможными смертоносными заклинаниями. Я ещё ни разу в жизни не ощущал такой слепой злобы. Мне доставляло удовольствие убивать чудовищ всевозможными изощрёнными способами. Десятки, сотни существ пали бессмысленной смертью. Последним был огромный краг, я выпустил заклятие гигантского лезвия, которое разделило его надвое. Огромная туша беззвучно повалилась на землю, заливая всё потоками крови. Меня спасло то, что монстры не чувствовали ни боли, ни страха. Поэтому, не имея подпитки извне, наваждение постепенно угасло, и сознание вернулось в привычное состояние, а я, обессиленный, побрёл в своё убежище.

Что-то подсказывало мне, что случившееся со мной являлось побочным эффектом вчерашнего обряда. А именно тем, от чего меня так настойчиво пыталось оградить подсознание.

Снова полетели недели, Озз с удвоенным рвением втолковывал мне новые заклинания, магические приёмы, тактику применения атакующих, защитных и вспомогательных заклинаний. Я, как губка, впитывал новые знания, моя сила и умение росли с небывалой скоростью. С такими успехами в скором будущем меня можно будет использовать для вполне серьёзного дела, в роли предводителя какой-нибудь армии или её главного колдуна. Такое будущее меня, естественно, не устраивало, и я не прекращал проводить эксперименты с порталами. Неудачи меня мало огорчали, я знал, что рано или поздно у меня всё равно получится найти дорогу в родной мир. Это уже был только вопрос времени, а его как раз и не хватало. Последствия ритуала всё чаще и сильнее стали проявляться. В минуты ярости я совершено не мог контролировать себя, а эти минуты иногда превращались в часы. Мне уже мало было просто ходить и убивать безразличных к себе монстров, моя тёмная сторона требовала причинять боль и чувствовать страх жертвы. Самое страшно, что после каждого такого приступа я менялся. Менялся быстро и далеко не в лучшую сторону. Каждый раз разум всё больше и больше затягивался тёмной пеленой. Поэтому я искренне боялся, что наступит момент, когда тёмная сторона полностью возьмёт надо мной контроль.

Озз чувствовал это, постепенно ментальные заклинания стали заменяться ритуальными заклятиями, требующими длительной подготовки, специальных ингредиентов, а главное, жертв. Вначале это были местные чудовища, но насколько я соображал в магии, толку от них не было, поэтому Озз шаг за шагом подводил меня к осознанию необходимости человеческих жертвоприношений. Магия крови в совокупности с энергией, высвобождаемой ритуалами приношения жертв, являлась серьёзным оружием в арсенале опытного колдуна. И это манило меня, к счастью, я ещё не настолько сошёл с ума, чтобы приносить в жертву живых существ, обладающих разумом, тем более, людей.

Железнорукий монстр не сдавался. Он постоянно нахваливал противную мне магию, рассказывая о мощных заклинаниях, которые я бы мог сотворить с помощью неё. Но вскоре он бросил эту затею и решил проблему другим способом.

***

Субъект обладал высокой стойкостью, и сломить его пока не удавалось. Я не вписывался во временные рамки, отведённые мне хозяином, необходимо было продолжать обучение, а подопечный всё ещё не желал совершать жертвоприношения. Единственным способом оставалось воспользоваться моментом, когда в нём преобладала тёмная сторона. В этом состоянии он мог совершить и не такое. Конечно, это было не желательно для общего процесса обучения и могло осложнить наши взаимоотношения, но ждать дольше я не мог.

Подходящий момент подвернулся уже на следующий день. Подопечный перестал контролировать себя и отправился, как обычно, крушить всё на своём пути. В этом состоянии он был легко управляем, и я предложил ему открыть портал в ближайшую деревню, где жили люди, и захватить пленника, на что он, не задумываясь, согласился.

Вскоре мы уже входили в приграничную деревушку. Несмотря на хорошо охраняющие границу крепости, люди не поленились оградиться высоким частоколом и выставить часовых. Они-то и заметили нас, но передать весть о незваных гостях у них не было ни единого шанса. Ворота в деревню были разнесены в секунду, а их защитники прожили не дольше. Устраивать геноцид было бессмысленно, поэтому я указал на ещё живого человека и Джо оглушил его.

– Уходим, – подхватывая жертву, остановил я подопечного. Он рвался в бой, но я отговорил его.

Базовый ритуал жертвоприношения представлял собой обряд, в результате которого колдун получал энергию умирающей жертвы. В дальнейшем он мог использовать её по своему усмотрению. Конечно, мы не собирались останавливаться на этом, существовали более эффективные ритуалы, проведя которые, колдун получал иногда на порядок больше энергии, но расходовать её нужно было сразу же и на одно специальное заклятие, для которого собственно и приносилась жертва.

Ритуал прошёл по всем правилам тёмной магии. Я мог гордиться собой как учителем, мой ученик преодолел ещё один порог, теперь он был готов к последнему завершающему этапу. Мне осталось показать ему цель и научить его тёмную сторону ей следовать.

Глава 33. Эпическая ошибка.

Ректор был взволнован, мало того, что два месяца назад его лаборатория начала фиксировать отголоски тёмной магии, что подтверждало слова гнома, так ещё пришли вести с границы с тёмным лесом о появлении неизвестного колдуна. Чернокнижник, сопровождаемый монстром, напал на деревню и захватил пленника, а после этого был зафиксирован сильнейший всплеск тёмной силы. Так что о судьбе пленного можно было не гадать. Все эти события стоили сбора светлого альянса, вдобавок гномы тоже зафиксировали всплеск и, как говорилось в их письмах, смогли примерно определить его координаты.

На этот раз Дикусу было не до разглядывания прекрасной владычицы Вечного леса. Дело принимала неожиданный оборот, поэтому после традиционных приветствий ректор сразу выдал имеющуюся у него информацию.

– Я бы порадовался, если бы это событие не было таким трагичным. Наши приборы зафиксировали примерное местоположение источника, а теперь после ваших слов можно с уверенностью утверждать, что искомый колдун находится в тёмном лесу. Так же хочу заметить, что скорость, с которой творимые им заклинания становятся всё сильнее и сильнее, всё увеличивается, – прокомментировал услышанное подгорный король.

– Мы знаем, наши приборы хоть и отстают от ваших, но на территории Империи у нас есть некоторое преимущество. Так вот, хочу напомнить, что когда тёмный колдун бежал из академии, своим умением он мог сравниться с учеником пятого курса, а вот когда он напал на деревню…, – ректор печально призадумался, – я бы не сказал, что смог бы с лёгкостью справиться с ним. Теоретически его силы можно приравнять к силам мага шестого или седьмого уровня, но, учитывая, что он непрерывно совершенствуется, и владеет тёмной магией, вскоре он превратится в опаснейшего врага. И я просто уверен, что он найдёт и союзников, и армию для вторжения. Некроманты всегда находили, а он от них не намного отличается.

– Раз мы знаем, где он находится, ждать больше нечего. Нужно покончить с ним раньше, чем он станет по-настоящему опасным, соберёт армию и нападёт первым, – владычица была как никогда права.

– Промедление смерти подобно, мы и так слишком долго ждали. Предлагаю выехать завтра же, – сказал Дикус. Других предложений не последовало, и, обговорив детали, трое участников совета удалились из зала.

Их путь лежал в крепость Найтгард. Уже год, до сих пор неприступная, служившая надёжным щитом Империи крепость не видела ни одной атаки. Монстры даже не приближались к ней, но никто не радовался. Каждый – от ветерана до новичка – понимал, что добра от этого не будет.

– Что вы думаете об этом? Монстры ушли в другие края или в последнем нападении мы перебили их всех? – за чашкой чая поинтересовался ректор.

– Уважаемый Дикус, я не могу утверждать, что-либо. Я лишь могу надеяться, что чернокнижник не подружился с ними, – поглядывая в окно, ответила владычица Вечного леса.

– Всё может быть. Хотя я лично считаю это маловероятным. Возможно, они просто его не трогают, но чтобы они ему подчинились – это уже слишком. Во всяком случае, ему одному это не под силу, – разливая по второй чашке, высказался Дикус.

– Будем надеяться, что вы правы. А пока хотелось бы узнать ваши планы. Лично я мало представляю, что мы можем сделать отсюда с прячущимся в лесу колдуном, – вмешался гном, который чай вообще не признавал и чувствовал себя несколько неуютно без своей гномьей настойки на мухоморах.

– Действительно, пора это обсудить. И раз у вас, могучий гном, соображений по данному поводу нет, начнём с меня. Единственный доступный мне вариант – это организовать экспедицию, которую возглавим мы с вами, в неё войдут лучшие маги гарнизона и полсотни солдат. У большего войска шансы в бою будут не на много лучше, – высказал свой план ректор.

– И как же мы будем его искать? Прочёсывать весь лес? Так прежде чем мы его найдём, мы точно повстречаем тысячу-другую кровожадных монстров, от которых не спасут ни меч, ни магия, – без своей настойки и так ворчливый гном становился особенно невыносимым.

– Нет, мы не будем выстраиваться цепью и прочёсывать лес. У меня есть способ поиска магов на небольшом расстоянии, не буду вдаваться в детали, скажу одно, если он начнёт колдовать, мы сможем определить его местоположение.

– Оставим ваш план на крайний случай. А что думаете Вы? – обратился к эльфийке немного успокоившийся гном.

– У вас довольно неплохой и смелый план, но мне кажется, есть идея лучше. Как вы знаете, эльфы могут чувствовать ауру, творимое волшебство, и его следы намного лучше других существ. Этого будет достаточно для поиска колуна. Мы отправимся к деревне, где он совершил нападение, там я исследую оставленные им следы. Если всё пройдёт успешно в следующий раз, когда он сотворит более или менее сильное заклинание, его будет ждать серьёзный сюрприз, для сотворения которого мне понадобится… – владычица углубилась в сугубо магические термины для описания деталей сюрприза.

Уже на следующий день человек, гном и эльфийка вошли в деревню, которую в недавнем прошлом посетил тёмный колдун. Бессмертная сразу почувствовала след и пошла первой, остальные потянулись за ней.

– Хочу вас огорчить, наш колдун прибыл сюда не пешком – он владеет секретом мгновенного перехода, – проделывая странные движения руками, пробормотала владычица.

– В нашей ситуации это пока ничего не меняет, – проворчал гном, долгое пребывание под солнцем угнетало его даже сильнее чем отсутствие настойки на мухоморах.

– Не мешайте, – отмахнулась эльфийка и углубилась в поиски. Немного осмотревшись, владычица замерла на одном месте. Ректор и гном ходили вокруг неё почти час. Первым не выдержал подгорный король:

– Уважаемый Дикус, насколько я понимаю, наша помощь сейчас не требуется, так что давайте пойдем, промочим чем-нибудь наши глотки. Ректору уже тоже порядком наскучило стояние на одном месте, он лишь не хотел быть инициатором, поэтому на предложение гнома он откликнулся с удовольствием.

Спросив у первого попавшегося местного жителя о соответствующем заведении, они отправились в указанном направлении. Сельский трактир, конечно, был не тем, к чему привыкли оба высокопоставленных мужа, но выбора не было. Сильно нагрузиться местным пойлом они не успели, маг пил медленно, а чтобы напоить бывалого гнома, местных запасов вряд ли хватило бы. Так что, когда в трактир вломилась разгневанная владычица, оба были во вполне сносном состоянии.

– Я ещё могла ожидать подобное от гнома, но что б Вы, ректор, в момент, когда решается судьба всего мира, пошли попить пивка! – рвала и метала эльфийка.

– Мы всего лишь решили где-нибудь присесть, годы уже не те, чтобы под солнцем часами стоять, – с милой улыбкой попытался отговориться слегка подобревший гном, после чего владычица, насколько ректор мог понять, на своём языке произнесла что-то наподобие:

– Да идите вы в … – и, открыв ногой дверь, удалилась.

– По-моему, нам пора, – вставая из-за стола, виновато проговорил Дикус.

– Да, я тоже думаю, что не стоит задерживаться, – согласился гном.

Дальнейшего развития инцидент не имел. Владычица была спокойна, гном задумчив, и лишь ректор заметно волновался. После того, как эльфийка сделала свою часть работы, остальная организация сюрприза ложилась на его плечи. С соседних крепостей были вызваны лучшие маги, в самых дальних тайниках были найдены редкие реагенты. Дикус готовил не просто мощное заклинание элементной магии, это была хитроумная ловушка, рассчитанная на очень сильного и опытного мага. На приготовление ушло две недели, торопиться было некуда, владычица Вечного леса хорошо чувствовала магическую составляющую колдуна. К тому же, злодей регулярно творил волшебство.

Когда всё было готово, ректор боялся даже представить, какой силой должен обладать маг, способный выжить после приготовленного удара.

– Попрошу встать в круг, – обратился к двум десяткам магов ректор. Каждый знал своё место и без суеты занял его, взяв за руки соседей. Это был древний способ объединения энергии творящих и увеличения мощи создаваемого заклинания.

– Вас, Лаорика, прошу встать в центр, Вы будете направляющим вектором нашего заклинания, – Дикус впервые обратился к владычице Вечного леса по имени, это подчёркивало важность происходящего вообще и роли самой эльфийки, в частности. Сам ректор встал за границей круга в обозначенное замысловатым рисунком место.

Сегодня был очень подходящий день. Колдун творил заклинания одно за другим и совсем не скрывал этого, так что долго ждать магам не пришлось.

– Я чувствую, – с закрытыми глазами тихо проговорила эльфийка.

– Начали, – скомандовал ректор. Два десятка магов, державшихся за руки, активизировали внутри себя ключи заклинаний. Лаорика сосредоточилась на цели, ожидая, когда ректор сплетёт каркас заклинания, наполнит его силой круга магов и передаст управление сюрпризом ей. Ректор вскинул руки, выкрикивая последние слова заклинания.

***

Это был обычный день. Утро началось с отработки нескольких приёмов с увеличением скорости. Несмотря на мою растущую магическую силу, Озз не забывал о простом мече.

– Не всегда путь к твоей цели можно будет преодолеть одними заклинаниями, – говорил он.

Далее, после простого, но полноценного завтрака я приступил к отработке нового заклинания.

Я уже не помнил, когда перестал задумываться над сутью происходящего, упорно изучая колдовское ремесло. Шаг за шагом приближаясь к неведомой мне цели. Нервные срывы становились все чаще и все сильнее, и мне было не до детективных расследований. Единственное, на что мне хватало сил, это на работу в области порталов. Этим я занимался, когда вспоминал, зачем мне это надо.

Обычный день вдруг оборвался. Читая заклинание, я почувствовал, как кто-то пытается до меня дотянуться. Я совсем не скрывал свою волшбу, так как не боялся никого и ничего в этом лесу. Но опасность шла издалека. Пока я соображал, что происходит, незримые щупальца дотянулись до меня, и теперь на меня неслась грубая необузданная мощь элементного заклинания, в котором я без труда угадал штампы имперских магов. Всё-таки они меня нашли и решили уничтожить.

Заклинание, направленное на меня, было по-настоящему опасным, но я не зря грыз гранит магической науки. Озз очень хорошо научил меня защищаться от грубой силы. Встречать её не лоб в лоб, а уходить с её пути. Приведя в действие давно отработанное защитное заклинание, я расслабился. Первая волна бессильно соскользнула с моего щита, но за ней шла вторая. Она состояла сразу из трёх сплетённых между собой заклинаний. Первый не давал отразить волну, второй являлся атакующим, а назначение третьего мне быстро понять не удалось. Времени на раздумья не было, и я создал пелену тьмы. Это было распространённое заклинание, применяемое против вот таких хитро сделанных, оно нейтрализовало большинство заклятий, но имело отрицательные свойства. Мало того, что его действие было двухсторонним: противники, разделённые такой пеленой, не могли атаковать друг друга, так ещё создавший пелену терял возможность к какой-либо другой магии на несколько секунд. Их как раз и хватило для третьей составляющей. Каким-то образом, обойдя пелену тьмы, она добралась до меня.

Шарахнуло от души. Мою пассивную защиту смело, в глазах потемнело, а тело свела пронизывающая боль. Чуть-чуть не хватило атакующим, чтобы мой разум погрузился во мрак, но мне было достаточно и этого. Кашляя кровью и корчась на земле, я представлял картины сладкой мести. Во мне разгорался костёр ненависти. Дрова для него были уже давно сложены ночными кошмарами и моей нестабильной психикой. Теперь я знал, для чего всё это было нужно, зачем из меня здесь растили убийцу, знал, куда потратить вкачиваемую в меня мощь, знал, для чего нужны были пасущиеся вокруг полчища монстров. Я начинал войну, войну против всех.

Это был другой я, тот, который овладевал мной каждый раз во время нервного срыва, и теперь я был безвольным свидетелем развивающейся трагедии. Катастрофа поражала своими масштабами. В Андариене появился новый враг. Гигантское войско бездушных кровожадных тварей под руководством набирающего невиданную в этих краях мощь тёмного мага было почти готово для сокрушительного шествия по землям этого мира.

Моя тёмная сторона металась в ярости, круша всё вокруг. Она хотела мести, крови всех живых. Я надеялся исправить ситуацию, когда контроль над моим телом снова вернулся бы ко мне, но этого не происходило. Вместо этого, то светлое, что ещё осталось во мне, начало потихоньку угасать, погружаясь в густой туман. Тёмная сторона овладела мной полностью и окончательно.

***

Озз был счастлив. Его планы срабатывали на все сто процентов.

– Объект был полностью в наших руках. Теперь можно было начинать подготовку к вторжению. Своеобразный крестовый поход, – Озз улыбнулся, вспоминая дела давно минувших дней, когда он был совсем другим и не был заперт в этой отвратительной оболочке, а мог выбирать её по своему усмотрению. Тогда он служил другим богам, другой вере, но сейчас, как и тогда, цель была одна – заставить разумных существ поклоняться его хозяину. Бог силён, когда в него верят. Бог без единого поклоняющегося ему существа становится простым смертным, таким же, как и те, которые когда-то молились ему. Поэтому предстоящее нашествие не будет нести геноцид, те, кто будет сдаваться, останутся в живых. Когда мир падёт, его новый властелин принесёт свою веру. Но это уже будет не забота Озза, и тем более не забота Джо, обыкновенного инструмента в руках тёмного властелина.

За оказанные услуги железнорукий получит свободу, а Джо, если ему повезёт, и он не будет брошен в этом мире, где одного, без поддержки высших сил, его ждёт гибель, получит новый мир, новое войско для ещё одного победного шествия во имя веры в нового бога.

– Всё это будет не скоро, а сейчас предстоит большая работа. Подопечному ещё предстоит завершить свою магическую подготовку и научиться управлять своим войском. Мне же придётся скрывать его действия. Маги империи будут думать, что колдун мёртв, и расслабятся, в то время когда у них под носом вырастет их погибель.

Глава 34. Повелитель

Состояние подопечного стабилизировалось. Агрессивное паническое поведение сменилось холодным спокойствием. У объекта была цель, и он шёл к ней. При необходимости Джо мог разозлиться, да и вообще испытывать весь спектр людских чувств. Это было следствие доминирования его тёмной стороны, которое теперь ничто не могло предотвратить. Все его стереотипы, жизненные устои и рамки поведения рухнули – теперь он был идеальным оружием, одновременно оставаясь разумным существом. Мощь такого оружия заключалась не только в превосходстве в магии, но и в армии, которая ему служила. Вот над последним ещё предстояло поработать.

Озз встал с пня и направился к своему подопечному. Железнорукий был доволен его успехами, и теперь пришло время приступить к следующей части подготовки. Джо предстояло стать настоящим повелителем растущей армии монстров.

– На сегодня достаточно. Пойдём, у нас есть дело поважнее, – монстр оборвал колдуна, и они направились к ближайшему стаду монстров.

– Эти, с виду безмозглые, существа обладают развитым мышлением, ведут коллективный образ жизни, а между собой общаются средствами телепатической связи. Именно этой связью тебе предстоит овладеть. Она основывается на зрительных образах, но ты сможешь передавать им свои мысли, управляя огромным войском в реальном времени, – пока они шли, Озз вводил Джо в курс дел. Их путь был недолгим, и вскоре перед ними предстало стадо, состоявшее из нескольких десятков особей разных видов.

– Это не просто стадо разных существ, а специальный отряд. Они очень хорошо организованы в плане боевых действий, так что забудь, всё, что ты видел в имперской крепости, – объяснил железнорукий.

Месяц ушёл на то, что бы подопечный вошёл в телепатический контакт и смог отдавать простейшие команды старшим групп. Дальше дело шло быстрее. Вскоре Джо должен был овладеть всеми возможностями своей роли главнокомандующего.

Помимо этого, повелитель не прекращал работать над перемещениями между мирами, но теперь он занимался этим просто по инерции, ради интереса. Вскоре ему удалось добиться своей цели, но это уже был другой Джо, которому даже не приходило в голову возвращаться в какой-то там родной мир. Как и ожидалось, первый портал повелитель открыл в абсолютно случайный мир. Для направленного перемещения необходимо было знать ключи от этих миров или пользоваться астральными тропами.

Любопытство толкнуло Джо в сияющий овал портала. С другой стороны его ждал суровый серый мир. Голые скалы местами были покрыты талым снегом. Повелитель оказался на невысоком предгорье, позади где-то в облаках терялись многочисленные вершины горного хребта.

Не раздумывая, он отправился вниз. Озз вошёл в портал следом за своим подопечным, но, убедившись, что в этом мире никто и ничто не представляет серьёзной угрозы, вернулся обратно.

Что-то тянуло Джо вниз, и он следовал этому зову. Спуск был несложным, и через пару часов он спустился в долину. Внезапно тишину и гармонию с природой нарушил посторонний шум. Внизу шёл бой. Обогнув один из холмов, повелитель заметил небольшое укрепление. Там, где горы уходили под землю, за невысокими, наспех собранными из камней и стволов деревьев стенами, от полчищ монстров отбивались человекообразные существа.

Нападающих было в несколько раз больше, но обороняющиеся и не собирались сдаваться. Заинтересовавшись происходящим, Джо подобрался как можно ближе, накинув на себя полог невидимости. На укреплении находилось не более полусотни воинов. За спинами скрывались их жёны и дети, вооруженные луками и пращами. Добрая сотня таких стрелков вносила ошеломляющее опустошение в ряды нападающих, но это было ничто по сравнению с тем, как защищались мужчины этого племени. Широкоплечие, высокие, метра под два ростом, воины обладали превосходными боевыми качествами. Ловкость, сила и выносливость гармонично сливались в их телах. Каждый их них был вооружён двумя длинными тонкими лезвиями, от которых врага не спасали ни доспехи, ни роговые пластины. Кардинально от людей эта раса отличалась лишь густым волосяным покровом, роговыми грудными и плечевыми пластинами и хвостом, которым они очень эффективно действовали, выводя своих противников из равновесия. В рядах их противников были и совсем не знакомые формы жизни, но, судя по наличию железа, они были разумны. Многорукие монстры непрерывно нападали на стойких защитников. Мохнатые воины были превосходны. За время, которое Джо наблюдал за битвой, число нападавших уменьшилось вдвое, а защитники потеряли лишь нескольких. Но было видно, что воины устали, многие были ранены и всё реже и реже их мечи поражали очередного противника.

Джо подобрался и замер, от защитников веяло их собственной врождённой магией. Странное колдовство помогало воинам избегать ударов, наносить свои, находя в доспехах слабые места, а также предугадывать действия врага.

Наверное, они бы смогли победить, но появление подкрепления лишило их всякой надежды. Даже самые смелые и сильные разом изменились, в их глазах читалось безразличие и единственное желание подороже продать свою жизнь.

***

Снег густой пеленой преграждал путь бредущему отряду друнов. Впереди шёл Мурнео, последний мужчина из правящего рода. Теперь на его плечах лежала ответственность за судьбу двух сотен воинов, женщин и детей, оставшихся от некогда многочисленного, могущественного и мудрого народа. В этом мире не существовало и не существует такого лидера, способного собрать войско, способного захватить былую империю друнов. Несмотря на это, от славного народа, при упоминании о котором все кочевники и воинственные расы мигом теряли своё мужество, почти ничего не осталось. Всё началось задолго до рождения любого из ныне живущих. Друны были не только великими воинами – по меркам этого мира они находились на вершине технического прогресса. Давно были открыты многие ремёсла, а голод, бедность и болезни были мифом для процветающего народа.

Но всё изменилось, народ друнов одна за другой начали поражать неведомые болезни. Неурожайные годы шли друг за другом. Засуха летом, проливные дожди и грозы весной и осенью, и лютые морозы зимой обрушились на сказочную страну с некогда прекрасным климатом. Казалось, сама природа разгневалась на своих детей. На границах всё чаще стали появляться старые затаившиеся враги и новые, доселе не известные народы, чувствующие беду и желающие поживиться на чужом горе. За три сотни лет болезней, природных катаклизмов, голода и постоянных нападений осмелевших врагов, от великого народа осталась лишь десятая его часть. Тогда появились многорукие, кто-то говорил, что они приплыли из-за океана, кто-то – что это посланцы богов. Они не хотели дани, рабов или земель. Им нужна была лишь смерть всех до единого друнов, это был геноцид. Война длилась не одни год, многорукие гибли сотнями тысяч, платя десятками за одного друна. Но они всё шли и шли, нет, они не были зомби или бездушными клонами, они были живыми, разумными существами, ведомыми неизвестными мотивами.

– Вождь, женщины и дети устали, они молчат, но ещё немного – и они начнут падать от усталости, – обратился к Мурнео его советник, он был советником ещё у его отца и пользовался огромным авторитетом у сына.

– Ты прав, Верниан, как всегда, прав, но нам необходимо найти место для стоянки.

Останавливаться здесь, посередине снежной пустыни, было смерти подобно. Спрятать горы или изменить ландшафт было не в силах природы, и вскоре Мурнео вывел своё племя к подножью гор. Ветра здесь почти не было, и можно было развести костёр, но в целях безопасности этого делать не стали. Наскоро поев, всё племя, кроме выставленных часовых, легло спать.

Им повезло, ночью на них никто не напал. А утром всё изменилось к лучшему. Место, куда привёл их вождь, оказалось подходящим не только для ночлега, но и для основания поселения. Перед Мурнео простиралась зелёная долина, снег на которой успел растаять. Неподалёку виднелся лес. Сзади возвышались горы, с которых в изобилии стекала талая вода. Вождь понимал, что это идеальное место, но перед ним лежал трудный выбор. Нужно было решить: оставаться здесь или идти дальше. Погоня была далеко позади, но быть уверенным в том, что здесь их никогда не найдут, Мурнео не мог.

– Я вижу в тебе неуверенность, молодой вождь. Могу ли я тебе помочь? – опытный советник не был бы самим собой, если бы помогал правителю, только когда тот об этом попросит.

– Верниан, я боюсь ошибиться, ведь на кону наши жизни, жизни последних из рода друнов. Идти дальше или оставаться тут – вот в чём вопрос.

– Это сложное решение, и его тебе придётся принять самому. Я лишь скажу тебе, что если врагу суждено найти нас, то я бы хотел повстречаться с ним здесь, – после этих слов советник молча удалился, оставив вождя решать судьбу последних из его рода. На следующий день две сотни друнов уже принялись обустраивать своё последнее пристанище.

Прошло четыре месяца спокойной жизни, как многорукие появились снова, они бы нашли его везде, ибо не было им покоя, пока по этой земле ходил хотя бы один друн. Первую атаку удалось отбить играючи, но вождь знал, что вскоре появятся новые, а за ними ещё и ещё. Бежать было бессмысленно, оставалось драться до последнего.

Вторая атака могла бы стать последней, но защитникам уже нечего было терять – они дрались в последней раз. Тело кровоточило, руки наливались свинцовой тяжестью, а врагов оставалась ещё половина. Но ещё теплилась надежда пожить хотя бы один денёк по этим небом. Каждый воин это понимал, и дрался из последних сил, но внезапно появившееся подкрепление не оставило им шансов.

– Воины! Сдаётся, пришёл наш последний час, так давайте сделаем так, чтобы враг запомнил нас навсегда, – прокричал вождь. Женщины и дети восприняли это так же спокойно, как и мужчины, никто не плакал и не молил богов о пощаде, они лишь крепче стиснули луки и перестали жалеть стрел. Так готовился к своей последней битве самый сильный и великий народ этого мира, но их планам не суждено было сбыться. В дело вступил тёмный колдун.

Окружив себя защитными сферами, чернокнижник блеснул всей своей тёмной силой. Если бы многорукие имели защиту от магии - им бы это не помогло. В одном месте они почти прорвали оборону, но внезапно стали медлительными и неповоротливыми. Затем словно коса прошла по рядам атакующих. Целый набор массовых и действенных заклинаний сорвался с рук колдуна. Теперь его заметили все до единого на поле боя. Действительно, трудно было не заметить мечущийся по полю боя пятиметровый огненный купол, сжигавший всякого, кто пытался к нему приблизиться или не успел удалиться. Полное истребление многоруких не заняло и получаса. Когда последний враг повалился грудой разваливающегося мяса, чернокнижник перестал колдовать и направился к предполагаемому входу в укрепление.

– Кто ты? И почему помог нам? – встретил колдуна вождь. Его нельзя было упрекнуть в невежливости, неблагодарности или недоверии, слишком много врагов появилось у друнов, и уже очень давно враги их врагов не становились их друзьями.

– Я не причиню вам зла, просто хочу поговорить, – произнёс колдун.

В мире друнов магия была почти не развита, но единственный шаман племени отчётливо чувствовал ауру незнакомца.

– Он сильный колдун, самый сильный из тех, кого я когда-либо видел, и я чувствую в нём зло. Он нам помог, но будь осторожен с ним, вождь.

В голове Мурнео творилась неразбериха. С одной стороны, колдун спас его народ от неминуемой гибели, с другой – подобное существо вождь видел впервые, причём даже без помощи шамана он чувствовал исходящую от него негативную энергию.

– Хорошо, мы поговорим, – решился вождь.

Человек вошёл внутрь и последовал за вождём.

– Созываю совет.

В племени друнов совет, созываемый вождём, имел особое значение. Обычно для решения вопросов племени могли объявить собрание старейшин. Совет же созывался лишь в особых случаях. Вопрос о жизни и смерти всего рода являлся как раз таким случаем. Кроме Джо и Мурнео, на совете присутствовали советник, шаман и старший воин. Первым молчание нарушил незнакомец. Он говорил правду, но только ту, которая была нужна ему.

– Я не знаю, кто вы и что здесь делаете. Также моё появление в этом месте совершенно случайно и не связано ни с вами, ни с вашими врагами. Я стал случайным свидетелем происходящего и решил вмешаться.

– Мы благодарны тебе. Мой народ в долгу перед тобой, ибо мы уже приготовились умирать, но отблагодарить нам тебя нечем. У нас нет ничего ценного или ещё чего-либо, что могло заинтересовать такого колдуна, как ты.

– Мне ничего не нужно, – с каменным лицом произнёс человек. Казалось, эмоции навсегда покинули его, и лишь холодный расчёт двигал им.

– У меня есть к вам предложение. Насколько я понимаю, ваши враги настигли вас не в первый раз, и, возможно, придут ещё, но тогда уже некому будет их остановить. Я могу помочь вам, – Джо сделал паузу, – вы должны уйти со мной.

– Ты не знаешь нашего прошлого. Мы обречены. Куда бы мы ни пошли, где бы мы ни скрывались, нас везде настигнут многорукие. А когда-то всё было по-другому… – вождь начал рассказ о былых временах.

– Вам больше нет места под этим небом, значит, найдётся под другим. Я уведу вас в свой мир. Вы – лучшие воины из тех, кого я когда-либо видел, там вам найдётся и место, и дело, – выслушав рассказ Мурнео, произнёс человек.

– Зачем такому могучему колдуну как ты, полсотни воинов?

– А вот это уже буду решать я. Вы станете моей личной гвардией, взамен я обеспечу защиту вашим семьям. У вас будет новый дом, в котором больше никто не будет вас преследовать.

– Нам нужно время для принятия решения, – оглядываясь на своих соплеменников, сказал вождь.

– У вас есть время, пока горит этот огонь, – колдун указал на появившуюся горящую свечу и вышел.

Человек сделал предложение, от которого друны не смогли отказаться, и, несмотря на сомнения, закравшиеся в душу вождя, решение было положительным. Мурнео, в первую очередь, должен был заботиться о своём народе, а это был единственный способ выживания для последних друнов.

Сборы были недолгими, и уже вскоре остатки великого народа потянулись вверх, к месту, где всё ещё сиял портал.

Глава 35. Начало конца.

Прошло три года с момента появления в лесу нынешнего повелителя многотысячной армии монстров. За это время многое изменилось, повелитель теперь полностью оправдывал своё звание. Безжалостные твари были объединены в отлаженный механизм, во главе которого стоял его разум, способный управлять ходом сражения в реальном времени. Сила и мощь тёмного мага теперь внушала уважение даже железнорукому Оззу. Удар, введший Джо в нынешнее состояние, теперь не представлял бы для него и десятой части той угрозы. Всё было почти готово. Личная гвардия, набранная из друнов, превзошла самые смелые ожидания. После того, как Озз снабдил их магическими амулетами, существа превратились в грозное оружие. Даже краги при всех своих достоинствах не могли соперничать с ними. Человек же сдержал слово, он дал дренам дом и надежду на воссоздание былой империи, взамен они служили ему верой и правдой, не щадя себя.

На Андариен надвигалась тьма. Древнее зло было готово снова повергнуть мир в череду войн и бед. Оставались последние штрихи, с дальних земель подтягивались отряды, предстоял инструктаж Джо и, естественно, сигнал к началу операции от хозяина.

Необходимо было внушить подопечному, что его цель – не уничтожение всего живого, а захват власти. Обращать население в другую веру будут другие. Эту новость Джо воспринял спокойно, ему самому не нужна была лишняя кровь. Он жаждал мести, лишь тем, кто обрушил на его, то, изменившее его заклинание.

Всё, что зависело от Озза, было уже сделано. Тёмный властелин не заставил себя ждать. Через два дня в лагерь прибыли два очень интересных существа. Это были не просто очередные чудища. Они являлись демонами из дальних миров. Первый из них, трёхметровый гигант, назвался Вобушом. Четыре его руки предназначались только для одного: нести смерть. Две конечности заканчивались топорами, а две другие метровыми пиками. Голова демона была украшена огромным изогнутым рогом. Второй демон вызвал бы у прежнего Джо лишь смех. Огромный десятиметровый мохнатый змей с двумя голубыми буркалами на переднем конце его тела на первый взгляд не вызывал опасений. Он больше походил на откормленную гусеницу. Оставалось надеяться, что в бою данное существо будет хотя бы отвлекать противников своим нелепым видом. Оба демона были разумны, обладали высоким интеллектом и богатым опытом, накопленным за века их существования.

– Наш хозяин приказал вам выступать немедленно. Обстоятельства складываются таким образом, что этот мир нужен властелину тьмы как можно быстрее, – произнёс Вобуш после своего появления.

– Мы сделаем всё от нас зависящие, – ответил Озз.

– Мы вам в этом будем помогать, от успеха этого дела зависит не только ваша судьба, – прошипел мохнатый червяк.

***

Теперь мне стало понятно, почему тёмный лес молчал так долго. Он копил силы для одного решительного натиска. Айрат была первой и, к сожалению, не последней павшей крепостью. Монстры ударили по всему фронту. Их сил хватило на все приграничные крепости.

Внезапно рано утром гарнизон огласил протяжный звук тревоги. Тренированные солдаты и закалённые боями, а не дворцовыми интригами, маги быстро повыскакивали из своих постелей. И всё же они опоздали. Когда защитники заняли свои места, армия монстров уже подходила к стенам. Мы не понимали, как такое могло произойти. Раньше ловушки никогда не подводили нас, исправно предупреждая о приближении врага. Но сегодня всё было по-другому, каким-то образом чудовищам удалось преодолеть их все до одной. Их заметили, лишь когда находящийся на крепостной стене магический датчик перестал функционировать. Он должен был почувствовать приближение тёмного колдовства. Соответственно его поломка означала именно это. Вскоре я сам ощутил присутствие некой посторонней силы. Сомнений не было, армаду чудищ вёл очень сильный тёмный маг.

В самые первые минуты боя всё пошло не так. Монстры были те же, даже их количество не превышало обычную численность нападающих. А вот события развивались совсем по-другому. Первым и самым неожиданным ходом явилась окружившая крепость пелена, через которую не могли прорваться наши заклинания. Она продержалась недолго, но этого хватило, чтобы набравшие скорость чудища успели преодолеть минное поле, активировать которое уже не было смысла.

Монстры поражали своей скоростью, живучестью и слаженностью действий. Теперь они не походили на бешеное стадо, шедшее на убой. Они шли не за своей смертью, а за нашей. Монстры охватывали крепость в кольцо, заходя с обеих сторон. Наши стрелы, копья и заклинания постепенно уменьшали их количество, но это была уже не прежняя кровавая жатва. Монстры разбивались на группы, в каждой из которых были существа, способные ставить магические щиты. Их мощность была мала, но уже это значительно снижало их потери. Даже, казалось, безотказный ров со своей огненной ловушкой дал слабину. Пламя взметнулось, и монстры, как по команде, замерли перед ним на безопасном расстоянии. Тут снова вмешался тёмный маг. Впечатляющее по своей силе заклинание просто смыло огонь, после чего пауки мгновенно покрыли ров своей паутиной, и вся многорукая и многоногая орда устремилась к стенам.

В действиях нападающих чётко прослеживался факт наличия грамотного командира. Все метающие иглы, плюющие огонь и яд твари держались в стороне, под прикрытием магических щитов и очень осложняли действия защитников. Уже только этот обстрел принёс невиданные потери. Наш же ответ выглядел совсем не так, как ожидалось. Обычно умиравшие от одной молнии существа продолжали карабкаться вверх. Приходилось усиливать мощность заклинаний, жертвуя скорострельностью.

Через полчаса боя мне стало понятно, что крепость обречена. Всё чаще и чаще монстрам удавалось достичь края стены. И вскоре их уже нельзя было удержать. На несколько секунд на стене возникло зыбкое равновесие, когда численность прорвавшихся чудищ не увеличивалось. Но это были лишь мгновения, после которых сотни безжалостных убийц хлынули вниз со стен. Им больше никто не преграждал путь. Немногочисленные защитники и мирные жители сумели закрепиться в центральной башне. Мы сидели в ней почти целый час. Враг как будто не собирался её брать. Я прекрасно понимал, что для полного нашего уничтожения неизвестному тёмному магу необходимо было лишь щёлкнуть пальцами. За предоставленное нам время я успел передать весть о надвигающейся угрозе всем, до кого смог дотянуться. Большинство поначалу принимало это за неудачную шутку, и лишь в столице меня сразу поняли. Дикус уже получил подобные сообщения из трёх других крепостей, но им пока ещё удавалось держаться. Предводители штурмующих их армий были не столь сильны. Мне же ректор приказал как можно больше узнать о предводителе чудовищ любым способом.

Облачённый в чёрные доспехи колдун просто постучался в дверь башни. Кто-то из солдат попытался поразить его арбалетным болтом, но безуспешно.

– Я даю вам минуту, для того чтобы старший из вас спустился ко мне, – прозвучал снизу голос, в серьёзности намерений обладателя которого сомневаться не стоило. Я вышел к нему. Его лицо было скрыто шлемом, но я чувствовал что-то знакомое. По крайне мере, это было человек.

– Слушай меня внимательно. Ваш единственный шанс на спасение – это немедленная капитуляция. Мне не нужна ваша смерть, и мне не нужны рабы. Завтра я уйду дальше, а вы можете оставаться здесь. Больше никто не будет угрожать вашим жизням, – от его голоса тянуло могильным холодом, бросая в дрожь. К тому же он совершенно не скрывал свою ауру, и перед моим взором лежало прямое доказательство его возможностей. Мне никогда ещё не было так страшно. Нет, не за свою жизнь или жизни своих родственников. Страх проникал в меня тем глубже, чем яснее становилась картина разрушений, смертей, боли и горя, что могла принести его сила. Тёмная первозданная злость являлась её основой. Даже некроманты, враги наших предков, были не столь злы по своей природе. Я взглянул ещё и даже не смог представить, что в нашем мире сможет остановить это чудовище. Весь светлый альянс не обладал и частью той силы, что таилась в этом колдуне.

Сопротивляться было бессмысленно. Наша смерть никого не спасёт. Тем более, я был просто обязан предупредить остальных о силе, движущейся на них.

– Я могу говорить за всех. Мы согласны, – сдался я.

– До завтра вы не выходите из этой башни и не пытаетесь с кем-либо связаться. Когда мы уйдём, вы можете делать всё что угодно. Не делаете глупостей за эти сутки.

Колдун сдержал своё слово. Следующим утром его армия ушла дальше, и я сразу связался со столицей. Моё решение они одобрили. Оказалось, к тому времени уже все крепости были сданы, в одной вообще выжили лишь женщины и дети, их мужья не захотели сдаваться большой мохнатой гусенице, которая командовала нападающими.

Меня охватило странное чувство осознания собственного бессилия. Наш мир менялся, и его судьба решалась в эти дни. Слишком большая угроза нависла над нашим миром, что могло спасти его, мне не ведомо. Старому магу, вроде меня, в этой войне нет места.

***

Первый рубеж пал. Самые умелые воины и закаленные в пограничных битвах маги не могли хотя бы задержать орды хлынувших из леса тварей. План был прост. Зная своё превосходство, повелитель разделил армию и одновременно ударил по всему фронту. После молниеносной победы армии соединялись, хотя в этом не было смысла, следующим стоящим укреплением была столица. Замки верных и не очень императору вассалов либо сдавались, либо сметались в считанные минуты. Их не защищали маги, и те жалкие огненные шары, пущенные в ряды атакующих, вызывали лишь усмешку. Сдавшихся оставляли в живых, заставляя отказаться от своего императора. Некоторые безумцы пытались задержать повелителя, выйдя против него в открытом бою. Такие жили совсем не долго, против них выходили другие монстры, не участвовавшие в осаде крепостей, которых тоже надо было кормить. Если при штурме укреплений они были не слишком эффективны, то в поле их клыки, рога и когти творили чудеса. Тяжёлая бронированная зачарованная конница бессильно увязала в рядах специально выведенных тяжеловесных, похожих на помесь черепах и носорогов монстрах. Смять двухметровые покрытые шипами панцири было невозможно. При всём этом, они ещё довольно резво двигались. Традиционная для людей тактика боя не работала в корне. Стена щитов и выставленные копья слабо противостояли численно превосходящим и рожденным для войны существам. Одни с разбега сминали ровные порядки легионов, превращая привычный для них бой в кровавую свалку. Другие просто перепрыгивали первые ряды и устраивали мясорубку.

Вести о непобедимой армии тьмы распространялись с огромной скоростью, и чем ближе она подходила к столице, тем чаще и охотнее сдавались люди, наслышанные о неестественном милосердии нового врага.

***

Ещё не пала последняя крепость, а в покоях ректора уже стояли король гномов и владычица Вечного леса. Дикус даже не знал, чему больше удивляться: сокрушительной атаке ранее беспомощных монстров или скоростью перемещения своих союзников.

– Уважаемый ректор, мы получили ваше известие и немедленно прибыли.

– А где император? Насколько я понимаю, империя находится в состоянии войны, а его высочество так и не удостоило нас вниманием, – возмутился гном.

– Император находится в Халифате, налаживает дипломатические связи с востоком. Официально его обязанности выполняет Блэвор, его правая рука, но фактически как с главой Империи вы можете говорить со мной, – успокоил его Дикус, сам он нервничал по этому поводу не меньше гнома.

– Оставим этот разговор на потом. А сейчас поведайте нам об изменениях, произошедших с момента, когда вы послали за нами, – Лаорика лучше всех понимала всю серьёзность ситуации. Судя по её виду, весть о нападении армии тьмы застала её в постели, прямо из которой она и отправилась в столицу, пренебрегая обычным многочасовым марафетом.

– Все пограничные крепости уже пали.

– Так быстро! – воскликнул гном.

– И никто не выжил? – подскочила владычица.

– Айрат они взяли за два часа, остальные продержались не намного дольше. Больше я пока ничего не знаю, никто из них не выходит на связь, – развёл руками Дикус.

– И что вы предприняли? – спросил деловитый гном.

– Всё, как обычно. Мобилизуются войска, проводятся ускоренные выпуски хоть немного подготовленных учеников школы магии. Решение о стратегии ещё не принято, но если дела будут развиваться так и дальше, генеральное сражение придётся давать у стен Андара, – доложил ректор, – я надеюсь на поддержку моих союзников.

Союзники уже проделывали подобные операции в своих владениях и были готовы помочь. Узнав об этом, ректор предложил разойтись до завтра, когда поступят первые данные от разведчиков.

Следующий день не обманул ожиданий Дикуса. Новости можно было назвать шокирующими. Гнездо тьмы изрыгнуло своих чад, и на этот раз у них нашёлся предводитель, и он оказался не одинок. Сразу четыре существа, наделённые немалыми магическими способностями, вели орды монстров в бой. Трое из них, по описаниям, скорее всего, принадлежали к демонам или к иным могущественным магическим существам. А четвёртый был никто иной как Джо. Решением совета было запрещено разглашать эту информацию, чтобы не усиливать волнения в народе. Но как раз это волновало меньше всего.

Он единственный знал, кто такие демоны и откуда они берутся. Именно он был хранителем того страшного знания, что два тысячелетия назад чуть не погубило жителей Андариена. И факт появления в опечатанном самими богами мире демонов говорил о многом. Например, о том, что в происходящем замешана фигура, чей статус был очень высок. И, как казалось Дикусу, эта фигура вряд ли питала симпатию к светлому альянсу.

Следующим вопросом на повестке дня была стратегия ведения войны. Блэвор хотел собрать имеющиеся войска и остановить захватчиков как можно дальше от столицы. Его можно было понять – он заботился о населении, но новости о силе и численности чудищ, а так же о выживших среди защитников крепостей в корне поменяли его решение. Остальные же и не думали давать сражение где-нибудь, кроме как у столицы.

О составе объединённой армии альянса споров не возникло.

– Все и каждый должен встать на защиту нашей земли, нашего неба и жизней наших потомков. Если мы вместе не остановим врага здесь, под этими стенами, дальше его уже никто не остановит, – эти слова вызвали аплодисменты и всеобщее одобрение, после чего совет перешёл к обсуждению деталей предстоящей операции. Для людей было большим сюрпризом, что их союзники могли за одни сутки перебросить свои войска к стенам их столицы. Гномы имели какие-то свои подземные скоростные тропы, выходившие на поверхность в срединных горах. По этим тропам подгорные мастера пообещали доставить метательные машины, крепостные многозарядные арбалеты и прочие устройства для обороны. Эльфам тоже было чем удивить, взять хотя бы их давно забытые зверинцы. Грифон и химеры уже давно стали мифами для всего мира, и вот теперь они оживали, причём, в таком количестве, что эльфы без проблем могли прилететь на них всем своим войском за один заход.

Светлый альянс имел хороший запас на чёрный день. Очень хорошо эльфы, гномы и люди помнили о нашествиях некромантов. И даже годы мира не стирали эту память. Ещё не заканчивалась одна война, а светлый альянс уже готовился к следующей.

Глава 36. Ни шагу назад.

Армия тьмы двигалась семимильными шагами, больше никто не вставал у неё на пути. Все войска отходили к столице. Гарнизоны небольших крепостей и все добровольцы, не желавшие сдаваться, тоже уходили, чтобы внести свою лепту в защиту родины от нашествия.

Повелитель не желал давать альянсу время на подготовку, так что вскоре его войска встали лагерем под Андаром. Столица, вопреки ожиданиям, была во всеоружии, но это нисколько не смущало предводителя сотен тысяч монстров. Ему предоставлялась возможность покончить со всеми врагами сразу. Не надо будет распылять силы для подавления мятежей на огромной территории Империи. Не надо будет выковыривать гномов из их пещер и гоняться за эльфами в их лесах. Все собрались за стенами людской столицы, надеясь одолеть врага объединенными силами.

– Смелые и самонадеянные глупцы, – усмехнулся Джо, услышав доклад вернувшегося посла. Альянс не желал сдаваться и был настроен стоять до конца. Повелителя это совсем не огорчило, ведь лично он шёл сюда именно ради этого штурма и мести покусившимся на его жизнь.

Вечером состоялся военный совет. Джо хорошо чувствовал расстановку сил. На его стороне было численное превосходство, сильные и бесстрашные воины, умелое командование и тёмная магия. Но и тех, кто сидел за стенами, нельзя было назвать лёгкой добычей. Город имел превосходные оборонительные сооружения, его стены были выше и толще, чем в каких-либо из павших крепостей, и за ними находилось немалое количество защитников. Особого внимания заслуживали эльфы, способные своими стрелами прореживать ряды любой армии, и гномы, чей хирд может оказаться не по зубам даже самым сильным монстрам. Да и объединённая магия всех трёх рас, хоть и не могла причинить лично ему вреда, но его армию могла изрядно потрепать.

Особых разногласий при разработке плана нападения не возникло. Старая схема была эффективна во всех отношениях. Но всё же Джо кое-что изменил. Общее командование и магическая поддержка осталась за ним. Своим помощникам он доверил второстепенные роли. Предчувствуя не скорый исход боя, повелитель особое внимание уделил артиллерии. Всеми метающими, стреляющими и плюющимися командовал Озз, он же обеспечивал им защиту. Вобушу Джо доверил ударную группу, состоявшую из пауков, рысей и крагов. По задумке, до определённого момента демон должен был находиться в засаде, выжидая сигнала своего земляка – мохнатого полоза. Ему была доверена особая миссия, от успеха которой зависело очень многое.

После совета повелитель и демоны занялись приготовлением заклятий, необходимо было заранее сплести баффы и защитные заклинания, чтобы вручить ключи от них находящимся в каждой группе специальным существам, которые могли самостоятельно принимать решения о необходимости применения того или иного заклинания и активизировать его, не отвлекая вышестоящее командование. Также Джо уделил внимание и простейшим атакующим заклинаниям, ключи от которых можно было раздавать почти всем монстрам. Даже у четырёх сильнейших адептов тёмной магии не хватало сил на всё задуманное. Озз предвидел это, и в ход пошли жертвоприношения. Энергия лилась рекой. Магия смерти и крови работала отменно, предоставляя, обращающимся к ней, всё необходимое. К полуночи всё было готово, и мастера тёмных дел позволили себе отдохнуть, погрузившись в сладкий сон.

Как бы ни хорошо охранялся лагерь, но такого никто просто не ожидал. Ночную тишину разорвал грохот и вспышки взрывов. Если бы не заранее сплетенные защитные заклинания, численность армии уменьшилась бы как минимум на половину. Но и так альянс преподнес отличный сюрприз. Кто бы мог ожидать бомбардировки? А ведь всё было очень просто. Воздушный флот эльфов загрузился хитроумными взрывающимися снарядами гномов и под покровом ночи совершил налёт на расположение главных сил захватчиков.

План был превосходен. Пусть и не большие от общей численности потери врага, но они были, к тому же повелителю пришлось тратить время и энергию на перезарядку защитных заклинаний. Успех альянса ободрил командование и поднял моральный дух войска на небывалую высоту. Ведь со стороны стен яркие вспышки в стане врага были лучшим бальзамом для воина, защищавшего свой дом от безжалостной армии монстров.

Одна из бомб упала на шатёр повелителя, от чего он был вне себя от ярости. Так что даже бывалые демоны не хотели бы попасться ему под руку. Мягко говоря, утром и сам Джо выглядел как демон из отдалённых миров, а, учитывая свои способности, мог бы занять среди них хорошее положение.

– Пощады не будет. Выступаем, – прохрипел повелитель и многотысячная армия начала сжимать кольцо вокруг стен города.

К счастью, все разрывные бомбы были потрачены прошлой ночью, но и без них эльфийские птички представляли серьёзную опасность. Для начала армия тьмы чуть не лишилась своих глаз. Вовремя среагировавший Джо сумел сохранить несколько летающих разведчиков. Единственных летающих существ в его войске. Благодаря им, повелитель был в курсе всего происходящего на поле боя, мог видеть все детали и организовывать управление войсками и группами монстров в реальном времени. Теперь-то летуны были защищены по высшему классу. Заклинания переплетались друг с другом, образуя глухие защитные сферы вокруг разведчиков. Вдобавок Джо окружил их огненной завесой, чтобы многочисленные грифоны и химеры не мешали маневрам летунов.

После того как птички полностью убедились в защищённости воздушного флота противника, их усилия были направлены на наземные силы. Каждый грифон был способен нести на себе до четырёх стройных эльфов, чья стрела с магической начинкой могла пробивать почти любую защиту. Химеры же сами по себе были опасны, их магические атаки дальнего боя без труда поражали даже защищённых магией существ.

И грянул бой. Первые сети взметнулись в воздух и сразу вспыхнули в огненном пекле. Маги постарались: периметр огромного города пылал. Первые ряды нападающих умерли мгновенно, осыпавшись кучками золы. Повелитель ответил немедленно, и вскоре от огненного ада не осталось и следа. И атаковал сам. Тридцатиметровый участок стены огласился диким нечеловеческим воем. Это была страшная смерть. Волна тлена не жалела никого. Попавшие под её воздействие заживо иссыхали. В образовавшийся проём ринулись чудища. Авиация альянса была на высоте, прикрыв от прорыва опасный участок.

Необходимо было срочно менять тактику. Первым делом повелитель перенаправил ежей и им подобных, теперь они били только по воздуху. Вдобавок на них пришлось накладывать баффы на скорость и точность, что отнимало драгоценную энергию и время. Результат не заставил себя ждать. Если имеющие серьёзную защиту химеры почти не несли потерь, то о грифонах этого сказать было нельзя.

В ответ гномы привели в действие свои метательные машины и крепостные арбалеты, а химеры накинулись на противовоздушный отряд армии повелителя. Пришлось снова тратить энергию, усиливая подпитку щитов.

Внезапно Джо осенило. Всех не участвовавших в штурме пауков он подвёл к позициям стрелков. Теперь химеры остерегались свободно парить в воздухе и переместились к стенам, туда, где не было пауков со своими сетями. Почти сотня химер попалась в сети после первого залпа, большинство сумело избежать плена и дальнейшей неминуемой смерти, но повторять печальный опыт своих собратьев им не хотелось.

Тем временем маги снова предприняли попытку переломить ход сражения. Помимо постоянно сыплющихся в непомерном количестве огненных шаров, молний и прочих элементных заклинаний, в дело вступила магия эльфов. Сначала она выглядела как представление, достойное детского утренника. Со стен сыпалась искрящаяся пыль и конфетти, на которую чудовища не обращали внимания. Это продолжалось несколько минут. Кто-то из личной гвардии даже предположил, что маги хотят, чтобы мы разомлели от такой красоты и отступили. Сам предводитель орд кровожадных монстров так не думал. Только его реакция и настороженность спасла не одну тысячу существ.

Внезапно из земли полезли корни. Казалось, вся земля кишела ими. Они постоянно росли и размножались, что не мешало им протыкать, разрывать и давить своих противников. Кто знает, до каких размеров смогли бы расширить корни занимаемую собой площадь, если бы не кислотное покрывало, накрывшее и своих, и чужих вокруг крепости. Корни и монстры шипели и таяли под воздействием заклинания. На поел боя возникла небольшая пауза. Все ждали окончания действия заклинания. Джо знал продолжительность его действия и когда время пришло, снова бросил своё войско на штурм.

Бой длился уже несколько часов, но ни одной из сторон так и не удавалось одержать вверх. Защитники и нападающие нещадно перекидывались всевозможными колющими, давящими, режущими снарядами и хитроумными заклятиями и так же старательно защищали себя от подарков противника. Гномы и люди почти на равных сражались с сумевшими добраться до верха монстрами. Каждое влезшее на стену чудовище забирало с собой далеко не одного защитника, но ещё слишком мало их могло себе это позволить. Пару раз маги ещё предпринимали попытки выиграть битву заклинаниями высшего порядка, но Джо каждый раз пресекал их попытки, изредка отвечая им своими. Но делал он это лишь для того, чтобы защитники не расслаблялись и не переводили все свои силы на штурмующих крепость чудовищ. Ему ещё многое предстояло, и он берёг энергию как мог. А пополнять манну за счёт жертвоприношений во время боя повелитель не мог, ведь ритуал требовал значительного времени и помощи не менее занятых важными делами союзников.

Джо прекрасно понимал, что если штурм будет идти так и дальше, то от его армии останется в лучшем случае треть. В победе он даже не сомневался, она была вопросом времени. Как ни старались защитники, но их становилось всё меньше и меньше и, несмотря на их успех в истреблении монстров, счет всё же был не в их пользу.

Пришло время переходить к основной части плана. Мохнатый змей подал сигнал о своей готовности, и теперь все ждали решения повелителя. А он не торопился, нужно было выбрать подходящий момент и обеспечить все условия для успеха задуманного. Огромный чёрный шар чистейшей тьмы сорвался с места и устремился к воротам. Это было сильнейшее заклинание уничтожения. Всё, даже камни на пути этого шара прекращали само своё существование. Каждая крупица вещества, прекращая своё существование, подпитывала шар.

Ворота пошило насквозь, затем шар полетел вдоль стены, проедая её верх и поглощая всё и всех на своём пути. Немалых усилий стоило защитникам остановить его. Пролетев метров двадцать, шар исчез. В крепости ликовали, тёмный маг не был всемогущ, его можно было победить, так им тогда казалось.

В образовавшийся провал хлынули монстры, но их встретил камнепад, заваливший дыру. Защитникам пришлось переместить все резервы в сторону заваленных ворот. В этот момент с другой стороны ползучий демон получил сигнал к действию. Земля за стеной взметнулась вверх, и в спину защитникам хлынули монстры, возглавляемые проявляющей завидную скорость гусеницей. Демон прорыл подкоп под стену, по которому непрерывно лезли мелкие, обычно участвовавшие в полевых сражениях монстры. Сам мохнатый змей оказался грозным бойцом. В его магических способностях повелитель убедился ещё давно, а теперь он становился свидетелем его боевого танца. Змей больше не напоминал зажравшуюся мохнатую гусеницу. Обладая усеянной острыми зубами пастью и мощным хвостом, на конце которого имелся колюще-рубящий наконечник, он с лёгкостью раскидывал вставших на его пути воинов. Их оружие было бессильно против его защитных заклинаний. Но даже ему с постоянно увеличивающимся отрядом не поздоровилось бы в окружении града стрел и магии.

Почти одновременно со змеем свой сигнал получил Вобуш. Демон сбросил маскирующий полог и подал команду к атаке. Отряд самых сильных и ловких чудищ, напичканных магией под завязку, ринулся к городу. Их целью было прорваться к отряду мохнатого змея. Эту операцию поддерживали все. Джо не поскупился на атакующие заклинания, Озз перенаправил стрелков, а на большинстве монстров были активированы кратковременные баффы. В месте прорыва оборона альянса трещала по швам. Оказавшиеся между двух огней защитники гибли десятками, один за другим. Единственным, что ещё удерживало силы альянса, была магия. Сильнейшие маги людей, эльфов и гномов надрывались, создавая свои самые сильные заклинания в короткий срок. Стрелы разили всё чаще, а заклинания наносили всё больше повреждений. Даже демону досталось: из его глазницы торчала стрела, от чего он в бешенстве крошил своим хвостом всё вокруг себя.

И всё же альянс проигрывал. Наверное, уже из последних сил они отогнали монстров от северных ворот, через которые вышел хирд. Гномы были во всеоружии. Их знаменитые на весь Андариен доспехи и оружие несли смерть всякому приближающемуся к ним врагу. Вдобавок гномы были просто пропитаны защитной магией.

Около десяти тысяч гномов устремились к месту прорыва. Набравший скорость хирд не могла остановить ни одна армия этого мира. Но сегодня им противостоял новый, другой противник. Постепенно хирд останавливался. Монстры просто заваливали его своими телами, некоторым даже удавалось ранить или убить хоть одного воина. Гномы почти дошли до участка стены, где Вобуш со своим отрядом уже почти прорвал оборону альянса. Ближе подпускать их повелитель не решился. На кону стоял успех операции.

Джо временно утратил контроль над ходом всего сражения и взялся за отряды, окружавшие хирд. Ему приходилось самому направлять пауков и стрелков, организовывать ложные отходы и внезапные натиски. Гномы окончательно увязли в грудах тел и липких паучьих сетях. Они держались очень хорошо, но помочь своим так и не смогли, и вели бессмысленное сражение в ста метрах от прорыва.

Меньше часа потребовалось Вобушу, чтобы смести всех защитников и соединиться с мохнатым змеем. Вместе они повели свои отряды вдоль стен, расширяя брешь в обороне Альянса. Город был почти взят, вынужденные сражать на два фланга защитники гибли поразительно быстро. Вскоре командование Альянса подало сигнал к отходу. Все выжившие маги и воины, несмотря на очевидность исхода сражения, не поддались панике и отступали организованным строем.

После прорыва Джо расслабился, он почти перестал расходовать энергию. Обнажив меч, он двинулся к городу. Монстрам был отдан чёткий приказ не трогать мирных жителей и сдающихся. Так что армада чудищ двигалась по городу очень быстро, руководствуясь принципом, если из дома никто их не атакует, значит, там никого нет. Постепенно кольцо сжималось вокруг императорского замка. За его стенами уже укрылись последние защитники, не желавшие прятаться по погребам. Это было их последней ошибкой, которую повелитель не желал им прощать.

Все находящиеся в замке были объявлены целями для уничтожения, которые не заслуживали пощады, ни при каких условиях. Сам Джо медленно следовал к центру города. Его опьяняло одновременно страшное, неестественное, но такое знакомое чувство. Ему хотелось убивать. Не просто ради победы, а ради силы. Иногда на него вылетали немногочисленные отряды воинов, с ними он расправлялся, не замедляя шага. Тех, кто рискнул метнуть в него молнию или стрелу, он просто умерщвлял простым заклинанием тьмы, обрывая связь тела с разумом. Все они приносили ему частичку энергии, но этого было мало. Основной доход приносили раненые, которых в городе находилось огромное множество, он просто впитывал их боль, злобу и отчаяние, не пытаясь их добить, чтобы не оборвать этот бесценный источник тёмной энергии.

Большинство существ в армии повелителя ещё сражалось с гномьим хирдом и эльфийскими птичками, а сам он уже стучал в двери императорского замка. Теперь это был уже не Джо, и даже не повелитель с холодными безразличными глазами. Перед замком стояло новое существо, в его глазах читалась дикая необузданная ярость. Тяжеленные ворота содрогались под его ударами.

– Открывай, – прохрипел нечеловеческий голос из-под чёрного шлема, глаза в прорезях вспыхнули ещё сильнее. В ответ ему пошелестело пара десятков арбалетных болтов. Существо даже не заметило их, оно готовило заклинание, способное открыть дорогу в последний оплот альянса. На его пути стояли древние зачарованные двери, которые создавались во времена, когда этот мир ещё не видел приспешников тьмы. Над ними работали лучшие маги и мастера того времени, чьи знания давно утеряны в глубинах времени. Древнее колдовство упорно сопротивлялось любым изощрённым способам взлома. Оставалось использовать грубую силу и разнести последнюю преграду в щепки.

Любой владеющий магией мог видеть начало поражающего по масштабу заклинания. Почти весь центр города опутали нити, соединявшиеся в громадную паутину. Каждая из таких ниточек пронизывала одного, двух, а иногда целый десяток людей. Нет, он не убивал их. С каждым из них происходило нечто, что когда-то в этом городе происходило с ним. Они испытывали боль и страх, превращаясь в генератор тёмной энергии. Существо у дверей замка могло позволить себе подождать. И оно ждало, пока в ответ на мучения сотни жертв наполняли его немыслимыми силами. Его глаза разгорались всё ярче и ярче и когда они раскалились до цвета адского пламени, грянул взрыв. Поток чистой энергии тьмы просто испарил ворота. Древнее заклятие не могло устоять перед существом, которое немедленно вошло внутрь. Его шаг был шагом уверенного победителя, которому оставались лишь формальности до полной аннигиляции противника.

Полчища полуразумных тварей бросились за ним, и разлились живым потоком по всем лестницам, коридорам и залам. Сам он не спешил, медленной поступью он поднимался вверх, к месту, где последние силы светлого альянса ожидали своего последнего боя. То тут, то там монстры натыкались на ожесточённое сопротивление. Где-то их усилий хватало лишь на несколько минут, где-то лишь следовавшие следом демоны могли противостоять им. Но всё это не интересовало существо, медленно поднимающееся по лестнице. Лишь однажды, когда в непосредственной близости от него один довольно сильный и опытный маг испепелил целый этаж, заполненный его монстрами, он вмешался. Ему не было дела до умерших чудищ. Ему не понравился яркий свет, излучаемый его заклинаниями. Существо просто вытянуло руку в его сторону и высосало всю жизненную энергию из не защищённого от такой мощи тела. Полученную энергию оно потратило для того, чтобы затушить все светильники на лестнице. «Пусть будет тьма, так намного лучше», – думало существо. Монстры уже заполнили весь замок, и лишь наверху им смогли дать достойный отпор. Тогда ему самому пришлось вступить в дело. Оно обнажило свой меч и протиснулось в первые ряды. Их теснили лучшие воины Империи, зачарованные сильнейшими магами, но их сил естественно было не достаточно, чтобы хоть ненадолго задержать рвущееся вверх существо.

Это был последний этаж. В пустом зале, куда существо привела лестница, была лишь одна дверь. Оно знало, кто ждёт его за ней. Отдав мысленное распоряжение монстрам ещё раз прочесать весь замок, оно обернулось. Рядом стояли лишь трое демонов и его гвардия.

– Многовато, – желая уничтожить всех самостоятельно, подумало существо и шагнуло оно к двери, – ну да ладно.

Мощный поток воздуха распахнул их перед самым его лицом, лишив удовольствия открыть их мощным ударом ноги.

– Стой, исчадие тьмы, – возгласил ректор академии Дикус, – ты далеко забрался, но дальше тебе не пройти. Мы веками стояли на стороне света, и если понадобится положить свои жизни для того, чтобы остановить тебя, мы сделаем это.

– Надо, Дикус, надо, – оборвало существо его речь, когда тот хотел сказать что-то ещё. В исходе этой битвы он не сомневался и не собирался тратить время на разговоры.

Кроме Дикуса, владычицы Вечного леса и подгорного короля в помещении находилось около десятка лучших магов империи и с полсотни солдат, которых оно вообще не считало противниками, несмотря на их превосходные магические доспехи, оружие и целый ряд наложенных на них хитрых баффов. В воздухе повисла напряжённая тишина.

– Буха-ха-ха, – разразилось гомерическим хохотом существо, выпуская, несущие смерть, заклинания. Первыми среагировали солдаты, нажимая на спусковые крючки арбалетов и вытаскивая мечи. Полсотни болтов вспыхнули и осыпались, после чего началась мясорубка.

С виду добрый и пушистый, змей первый метнулся на приближающихся солдат. Разметав их ряды своим телом, он подпрыгнул и неожиданно провалился на нижний этаж. Пол не выдержал его увесистую тушу и теперь по центру зала красовалась дыра. За это время маги, казалось, сожгли воздух.

Если бы стены зала не были сделаны из особого, магически устойчивого камня, то их бы снесло за первые секунды. Друны и оставшиеся солдаты, видя такой замес, не стали лезть в центр пекла и отступили к стенам. За это время существо окончательно убедилось в том, что его уже ничто здесь не остановит, вся их магия была праздничным фейерверком для столь могучего адепта магии тьмы. Его союзникам было не так уж и легко, Озз не самым лучшим образом отражал выпускаемые гномом с завидной частотой молнии. Следующим по вредности был ректор. Его изощренные атаки были опаснее гномьих, но существо, на которое они были направлены, лишь зловеще гоготало из-под шлема. Хуже всего было Вобушу. Демон сопротивлялся изо всех сил, но владычица не давала ему ни шанса. Мощные колючие лианы окружили демона и накидывались на него со всех сторон, норовя скрутить и искалечить. За минуту он нарубил их уже целую кучу, но зелёная стена всё теснее смыкалась вокруг него. Пару раз хитрые ветки хватали его за ноги и валили, но лишь за счёт собственной магии Вобушу удавалось раскидывать зелёные путы, и всё начиналось заново.

– Пора, – мысленно отдало приказ существо, и зал окутала кромешная тьма. Дикус и эльфийка упали на пол, борясь с чудовищной силой, пытающейся раздавить их магические составляющие. Остальных существо не брало в расчёт, а вот гнусный гном поднял свой молот и стойко сопротивлялся всем внешним злодействам. Но резкий хруст прервал его торжество. Шерстяной змей пробил пол под его ногами и проглотил стойкого коротышку.

Мгла потихоньку рассеивалась, и уже обычным зрением можно было видеть происходящее в зале. В самой середине корчился змей, внутри которого никак не хотел угомониться подгорный король. Со стороны входа столпились друны, без потерь справившиеся с солдатами, а у противоположной стены десяток никому не интересных магов собрались в круг и уже завершали свой ритуал. Самые важные персоны находились у окон, двое лежало, корчась в агонии, а трое молча созерцали эту картину.

Эту идиллию нарушил хоровод магов, их, с виду смехотворные, усилия извергли поток энергии, разрушивший заклинание существа. Раньше всех это понял сам Дикус, и, надо отдать ему должное, так же быстро среагировал. Простое, но почти не блокирующееся заклинание раскидало всех по краям комнаты. Затем ректор помог подняться своей союзнице. Далее события развивались с поразительной скоростью. Тело ректора просто взмыло в воздух от удара, но вместо того, чтобы удариться об стену, вылетело в окно. Лаорика оживила свои стебли и бросила их в атаку на демонов, а сама последовала за Дикусом. Одному из демонов не повезло. Тело Вобуша было проткнуто огромным шипом.

Столетия жизни научили эльфийку оставлять отступные варианты, и под окном их ждал грифон. Гнаться за ними сейчас никто не собирался.

– Ваша смерть мне не нужна, – прогремело из-под чёрного шлема, за секунду после того как одна из волшебниц бросилась на его обладателя.

– Дура, – послышалось со стороны оставшихся.

Существо в чёрном, с горящими глазами, просто схватило напавшую, подняло в воздух одной рукой и просто смотрело ей в лицо.

– Остальные свободны, – махнул рукой Озз. Сам он подхватил Вобуша и заковылял к выходу. Друны общими усилиями выкатили мохнатого змея. Магам особого приглашения не понадобилось – их первыми, как ветром сдуло. Спустя несколько минут на месте боя осталось лишь существо и трепыхающаяся девушка в его руке.

На протяжении всего этого времени девушка нещадно поливала его всевозможными, в меру её воспитанности, бранными изречениями. И чем дольше она так висела, тем изощреннее становились её речи. Оно медлило, что-то творилось в его покалеченном, замкнутом в ненависти сознании. Его глаза … Они затухали, пока пламя в них вовсе не исчезло.

На неё смотрели обыкновенные голубые глаза. Глаза человека. Он медленно поставил смелую девушку на пол, но всё же не отпускал, придерживая рукой. Он боялся, что она убежит. Другой рукой он снял шлем.

– Что же я наделал,… прозвучали первые мысли того, старого Джо, которым он был всю свою жизнь до появления в этом мире, принесшем столько боли и несчастья, заставившим испытать столько злобы, ярости и ненависти, сколько не испытывал бы он за всю свою человеческую жизнь.

Почувствовав было свободу, девушка вспыхнула новой волной сквернословия и даже попыталась ударить по внезапно открывшемуся лицу, но вдруг осеклась. В её глазах читался ужас, она ожидала увидеть кого угодно и что угодно, самого противного, мерзкого и уродливого демона, но никак не человека, чьё лицо снилось ей чуть ли не каждую ночь вот уже несколько лет. Лицо того, кого она ждала и о ком мечтала, представляя, как он прискачет к ней на белом коне. А вместо этого он оказался повелителем тьмы, врагом всего живого на этой земле, чьи силы уже почти уничтожили её родной город, столицу её Империи. Чьё войско убило немало из её знакомых, друзей и родных. Мысли метались в голове молодой девушки. Всё рушилось, в одни миг, когда она уже была готова умереть, перед ней явилось такое, после чего ей уже ничего не хотелось, даже смерти. И лишь горькая обида резала её душу.

– А-а-а-а, – неистовый крик, перерастающий в плач, пронёсся по коридорам опустевшего замка, и лишь изредка сквозь него можно было разобрать отдельные фразы: – …ненавижу… , …я ждала … , ...он…,…не может быть… , …не убил сразу…

И вот впервые за несколько лет я был снова самим собой. В моём сердце снова нашлось место свету, доброте и любви. Все мои планы были связанны с ней. Я желал бежать из этого мира, забрав её с собой. И теперь я пришёл к ней в обличье смерти с адским эскортом в придачу. Мысли бешено плясали в моей голове, я не представлял, что сможет заставить её снова поверить в меня, и это давило ещё сильнее, чем ночные пытки некроманта, отзываясь невыносимой тоской в самых дальних уголках моего сознания.

Я схватил её, рыдающую, и бросился вон из замка, пропитанного тьмой, злобой и смертью. Ноги несли меня по площади и улицам пока я, наконец, не остановился у ближайшего не разрушенного дома. Внутри было пусто. Оставив Айсс на первом попавшемся диване, я выбежал на улицу. Понимая, что она вряд ли пожелает встретиться со мой снова и выслушать, я опечатал знание. Теперь никто, кроме меня, не мог ни войти, ни выйти из этого дома.

Теперь надо было остановить свою армию. В тот миг я даже не подумал, что мог бы перестать стать для них повелителем, выйдя из транса. Но, к счастью, всё было по-прежнему, правда, спешить уже было некуда. Город был полностью захвачен. Единственное, что успокаивало, – чудища не трогали сдавшихся, и большая часть населения города была жива.

– Вон из города, – отдал я мысленную команду. Всё медленно шатающееся по городу полчище разом хлынуло за стены.

– Ещё слушаются, а долго ли? – мелькнула мысль и исчезла, голова была забита совершенно другой проблемой. Единственный дорогой мне человек во всём это мире считал меня самым мерзким и чудовищным монстром.

– Что делать? Бросить всё и бежать? Пути в другие миры открыты. Одному, без оглядки, бежать в поисках лучшей доли? Быть может, удастся найти свой мир. Сколько придётся пройти? Что там меня ждёт? Ведь, несмотря на умения открывать переходы между мирами, я не научился находить нужный мне. Там, в лесу, мне уже это было не нужно. Нет, – резко оборвал я себя, – без Айсс я никуда не пойду, слишком много она теперь для меня значила. Один, в бескрайней пропасти чужих миров, я не мог и не хотел существовать. Да, что я обманываю самого себя. Я полюбил её, и теперь был готов биться со всеми ордами кровожадных монстров одновременно, лишь бы она снова хоть разок посмотрела на меня, как когда-то.

Глухо ударяя латной перчаткой в стену, я развернулся и направился к дому, где сейчас металась та единственная, из-за которой я ещё находился под этим небом. Вместо бурной реакции при моём появлении – огненный шар в лицо, молния в грудь – всё было ещё хуже, чем я ожидал. Айсс находилась на том же диване где и раньше, но теперь она уже не кричала и не плакала.

– Уходи, демон, от меня ты получишь лишь мой труп, – вполне серьёзным и уверенным голосом сказала девушка. В дополнение она достала нож и приставила к своему горлу.

– Ещё шаг – и я перережу себе горло или взорву себя заклинанием, одновременно обезвредить и то, и другое у тебя не получится, – добавила она.

Её смерть не входила в мои планы, поэтому я присел у противоположной стены.

– Я не буду к тебе подходить, только не делай глупостей, не хочу, чтобы ты пострадала, – попытался я убедить её.

– Безжалостный убийца испытывает жалость ко мне. Слабо верится, – огрызнулась девушка.

– Разве не видно, что я изменился, – тут я дал маху.

– Очень даже видно. Тот, прежний Джо, мёртв. Тот, в которого я влюбилась и которого я ждала. Теперь в его теле сидит демон, которого я не хочу видеть. Уходи прочь, – сорвалась она на крик, который снова перерос в плач.

– Но я снова тот. Тот прежний, с той минуты в башне, разве ты этого не чувствуешь? Причина всего, что я делал, была в заклинании, заставляющем меня быть монстром в человеческом теле. Оно перестало работать. Что мне сделать, чтобы доказать тебе это? – я был в панике. Судьба сыграла со мной злую шутку, и теперь мне предстоял тяжёлый бой. Бой за доверие любимого человека.

– Ты уже всё сделал. Уходи проклятый демон, – отмахнулась она. В таком состоянии словами ничего не сделать, а приближаться я пока опасался. Не из-за простого заклинания или ножика, который я мог испарить в любой момент, так, чтобы она даже не заметила. Ещё было рано. Ей нужно было время, чтобы справиться с рухнувшим на неё грузом информации и чувств.

А пока нужно было разобраться с моим войском. К счастью, мои монстры были неприхотливы, и лесок неподалёку от города их вполне устраивал. В ближайшее время голод их замучить не должен, позже будет видно, что с ними делать. Нужно было выиграть время и не раскрыть сущность своего нового состояния перед Оззом раньше того момента, когда я буду готов покинуть этот мир. Другие демоны меня мало беспокоили. Оба находились не в лучшем состоянии. Мохнатый змей мучился после поглощения малосъедобного гнома и поэтому находился в обездвиженном состоянии. Вобуш тоже где-то залечивал раны. Оставался почти невредимый железнорукий, который был, не так прост, как мне казалось.

Глава 37. Главная битва.

Прошло три дня. Я периодически наведывался к Айсс, приносил еду. Старался не давить на неё. В первое время каждая наша встреча проходила по уже знакомому сценарию. Она ничего не хотела, только просила уйти от неё. Постепенно наши встречи, если их можно было так называть, становились менее эмоциональными. Мне удалось рассказать часть моих злоключений, но желаемого эффекта мой рассказ на неё не произвёл. Для неё я по-прежнему оставался демоном, пусть, как я надеялся, и не таким страшным и кровожадным, как в первое время. Вечером третьего дня, когда я в очередной раз пытался предстать перед своей любимой в ином свете, кто-то постучал в дверь.

Единственным существом, которое могло осмелиться на такое, был Озз Железная рука. Открыв дверь, я подтвердил свои догадки.

– Повелитель, в наших планах не было задерживаться в Андаре столь долгое время. Нам нужно выступать дальше. Тёмный властелин уже беспокоится об успехе нашей операции, – сразу перешёл к делу демон.

Я ожидал услышать нечто подобное и уже был готов ко всем вариантам развития событий, а вот упоминание некого тёмного властелина не только подтвердили мои предположения, но и внесли коррективы в мои планы. Я уже было придумал массу причин, по которым нам было необходимо задержаться в городе на несколько дней, но лицо демона чуть ли не впервые преобразилось в удивлении. Он смотрел в мои глаза со страхом и паникой. Они больше не принадлежали злобному, несущему смерть, существу.

Я уловил первую часть заклинания Озза и немедленно активировал дополнительную защиту. Громыхнуло так, что нас разнесло в разные стороны на десяток метров. Вопреки моим ожиданиям, железнорукий не стал отвлекаться на гневные речи, а просто продолжил атаку. Он знал все мои сильные стороны. Но грустить по этому поводу времени не было. Магия ментальных рун могла дать мне некоторое преимущество. Пока Озз плёл новое заклинание, я успел обновить щит и атаковать его парочкой простых заклинаний для разведки. Когда противник выпустил своё заклинание, я уже бежал к нему с мечом наголо. И всё же я его недооценил. На этот раз демон не использовал грубую энергию, а проявил поразительную фантазию. Прямо на моём пути образовалась аккуратная ямка, в которую я немедленно влетел. После моего приземления она заполнилась до ужаса вязким веществом. Это была подлая ловушка. А чего ещё ожидать от демона? Он понял, что одолеть меня ни силой, ни магией не удастся и применил хитрость.

– Вот гад, – я бы сказал больше, но на это не было времени. Раствор не позволял двигаться, а громада мышц уже нависала надо мной. Предчувствуя близкую победу, противник перестал думать творчески и решил просто раскроить торчащий из студня череп своей лапищей. Гигантский замах не достиг цели. Несмотря на хорошую защиту, мне удалось подобрать заклинание, которое просто толкнуло железнорукого в спину. После чего он оказался лицом к лицу со мной в таком же положении, как и я.

– Разговаривать будем потом, – где-то в середине фразы я обрушил на его голову энергетический удар такой мощи, на которую только был способен. Его защита не выдержала, и монстр отключился.

Очнулся он уже в подвале замка, прикованным к одному очень интересному устройству, даже несведущий человек мог без труда угадать в нём машину для пыток. Самого негодяя я окружил куполом, гасящим магию. Долго поддерживать этот купол я не мог, поэтому решил не затягивать разговор. Вдобавок, слизь начинала подсыхать, и мне явно требовался душ.

– Будешь отвечать на мои вопросы быстро и чётко, и, быть может, ты ещё поживёшь, – глядя в глаза демону, сказал я.

Ответом мне был смех. Существо явно не верило в серьёзность моих намерений. Пришлось применить прогрессивные методы допроса. Его трясло и корчило. Глаза вылезали из орбит, слюна брызгала во все стороны. Конечности выгибались под не предусмотренными создателем углами. А ответом мне снова был это идиотский смех.

– Это всего лишь плоть! Ненавистная мне скорлупа, в которой я заточён силами, в руках которых мы всего лишь игрушки! Пешки! Простые пешки в их игре! Смысл которой тебе никогда не понять!

– Каким бы ни было твое тело, ему скоро придёт конец, – начинал злиться я.

– Буду рад твоему успеху, – изрёк демон и снова разразился уже начинающим меня нервировать смехом.

Следующие полчаса я тщетно пытался умертвить негодяя. Ни огонь, ни кислота, ни железо не брали его. Самые смертоносные заклинания были бесполезны. Всё, чего я добился, – это приведения в видимую негодность его тела, а именно в полную, по моему мнению, несовместимость с жизнью. Но зловредный демон лишь смеялся мне в лицо. Стало даже обидно.

– Где же твоя смерть!?! – сорвался я на крик.

– Давай, скажу, где твоя, а лучше когда, – прикалывалась груда мяса. – Тёмный властелин уже послал её, скоро она постучится в твою дверь, после чего ты умрёшь. Мне кажется, властелину уже не потребуется уговаривать тебя одуматься и вернуться.

Подлец глумился, как мог, а мне нечем было ему ответить. Всё, что мог, я уже сделал.

– Но ты мне нравишься. Так что я исполню твоё, теперь уже последнее, желание. В обмен ты освободишь меня от этого тела. Я скажу тебе, как. Сам я, увы, на это не способен, иначе уже давно бы покинул его. Так что задавай вопросы, – высказался демон.

Редкостный подонок всё это время потешался надо мной. Убил бы за такое, да с одной стороны не могу, а с другой – он сам этого хочет.

– Вопросов много, для начала расскажи лучше, что здесь происходит, и какую роль в этом мероприятии играет моя скромная персона.

– Надеюсь, у нас хватит времени. Начну с тебя и с твоих приключений. К тому, что тебе в том памятном болоте сказал некромант, мне добавить нечего. Из болота ты вышел уже обречённым. Обречённым стать врагом этого мира. И что бы ты ни сделал, куда бы ни пошёл – это было в наших планах. Иногда ты пытался отступить от них, но безрезультатно. То, что ты считал тёмным зерном в своей ауре, было узлом управляющих и корректирующих заклинаний, с помощью которых я следил и управлял тобой. Твои ночные кошмары, изменение мышления, необычная реакция в некоторых ситуациях – это всего лишь верхушка айсберга в том объёме работ, которую пришлось проделать, чтобы вылепить из тебя послушное оружие. Послушный убийца, талантливый полководец, великолепный боец и не прекращающий совершенствоваться маг. Ты превзошел самые смелые ожидания. Просто адский сатана получился, – снова засмеялся демон. Ему определённо нравилось рассказывать, и в особенности выделять из всего рассказа то, что именно я играл роль абсолютного зла в этом спектакле.

– Я был такой же пешкой в этой игре, как и ты. Только в отличие от тебя, я осознавал, что и во имя чего я делаю. К тому же у меня был выбор, а у тебя его не было. Много лет назад я был свободен. Я перемещался между мирами, как и многие мои бесплотные собратья. Духи войны – так нас когда-то называли. Мы вселялись в тела разных существ и жили их жизнью. Естественно, мы выбирали лишь тех, кто воевал, причём обычно не в роли простого солдата. Много славных битв я пережил за тысячелетия моего существования. И вот в одной из таких мы потерпели поражение, а сам я попал в плен. В плен к очень могущественному существу. Нет, то моё тело умерло ещё до конца битвы. Он заточил мою сущность. Ему нужны были слуги, и такие как я были идеальными кандидатами на эту роль. Он предложил мне выбор между жизнью и смертью. С тех пор я заточён вы этом теле. И был обречён выполнять его приказы, временами не без удовольствия. Последние деньки были весёлыми.

– Теперь наверно ты спросишь, зачем тёмному властелину всё это, зачем этот мир? – угадывал мои мысли Озз, – он могущественный чародей, да что там, он – один из богов властвующих в бескрайней вселенной. И все его действия направлены на обретение ещё большей силы. Боги сильны, пока в них верят. Поэтому он и завоёвывает целые миры, а затем обращает, населяющие их, существ в свою веру. Один за другим, строит там свои храмы и качает энергию в таких объёмах, какие тебе и не снилось. Впрочем, вскоре тебе предстоит встретиться с одним из его слуг. Его сил с лихвой хватит на всех магов этого мира.

– Почему же он сразу не послал этого слугу, а устроил это шоу с моим участием? – вырвалось у меня.

– Это часть их игры. Боги не хотят открыто конфликтовать между собой, и по их правилам не могут лично вмешиваться в жизнь миров, поэтому им приходится действовать такими как я и ты. А теперь ты должен освободить меня. Я бы с радостью поболтал с тобой ещё, но времени у нас уже нет, его посланник уже близко. Вот заклинание, способное убить моё тело, – дух войны впечатал его в мою память. После чего мне не оставалось ничего кроме как прочитать его. Чары были не из простых, и энергии требовали не малое количество. Вспышка – и изуродованное тело обмякло, а передо мной появился каспер, нет, конечно, не то дурацкое привидение из мультиков. В воздухе парило несколько другое дурацкое привидение.

– Спасибо, ты оказал мне неоценимую услугу. Теперь я свободен. Я в долгу перед тобой и когда-нибудь отплатил бы тебе сполна, но уж слишком плачевно твоё положение. А теперь беги к своей даме, у тебя ещё есть время попрощаться с ней, – исчезая, молвил дух и я воспользовался его советом.

Ноги несли меня со скоростью ветра. Я ещё не успел обдумать ни услышанное, ни дальнейший план своих действий. Всё, что меня волновало, это Айсс, без неё я не намерен был ничего делать.

Я ворвался в дом, где мне приходилось её держать. Айсс впервые выслушала меня до конца. Я рассказал ей всё, начиная от моего появления в этом мире, и заканчивая смертью железнорукого Озза.

– Теперь ты знаешь всё. Быть может, сегодня я умру. Хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя, – рухнул я на колени, – ты свободна, если хочешь, можешь уходить.

Я чувствовал, как стучит моё сердце в ожидании ответа. Чувствовал, как стучит её. Всё слишком быстро. Такое душевное потрясение, мой рассказ, и всего несколько минут на размышление. Тук, тук, тук. Громовыми раскатами прозвучали удары в дверь. Я обернулся, Айсс всё ещё стояла рядом, но дверь медленно отворялась. А в образовавшуюся щель просунулось пепельно-серое лицо. Кто это, я не знал, но вот за кем оно пожаловало, догадывался. Мгновение спустя дверь полностью распахнулась, и существо предстало в полный рост. Отдалённо оно было похоже на эльфа, а точнее на эльфийку. Только цвет кожи и волос отличался от ранее мною виданных. Её глаза смотрели на меня. Серебряные волосы были заплетены в причудливую причёску. Её телу позавидовала бы любая модель, а одежде любая модница. Внушительные, но одновременно пропорциональные формы выгодно подчёркивались её одеждой. Всё было исполнено с таким шиком и так ей шло, что я чуть было не раскрыл в изумлении рот.

Я ожидал увидеть кого угодно, но только не такое. Серая эльфийка наверно почувствовала это и не преминула высказаться:

– А ты ожидал увидеть старуху с косой или огромного трёхглавого дракона?

Отвечать я не стал. Айсс по-прежнему растерянно стояла на своём месте и не шевелилась, она тоже сопоставила появление гостьи и мой рассказ.

– Ну вот, как обычно. Говорила же, не посылать меня для таких дел. Почему бы не послать вместо меня здорового уродливого демона. Он бы был здесь к месту, – почти обиженно проговорила убийца.

Я сразу оценил её силы. Энергия просто переполняла её. У меня не было шансов в любом бою, даже самом подлом, и будь я хоть трижды самым хитрым и гнусным типом. Мозг бешено работал, прокручивая все возможные и невозможные действия, способные спасти мою шкуру или хотя бы протянуть время.

– Не хочу нарушать трогательного момента, но у меня мало времени. Пойдём, красавчик, посмотрим, на что ты способен, – с милой улыбкой проговорило прелестное создание, по сути, являвшееся моей убийцей. Она вышла из дома и пошла к площади перед замком. Первый пробный удар подкинул меня высоко в воздух. Щиты затрещали, но всё же выдержали. Легче от этого не стало, ещё пара таких разминочных ударов – и моей, сильно уменьшенной недавними событиями, энергии придёт конец. А следом и моему существованию.

Я ошибся – моей энергии хватило ещё только на один заряд, после чего я повалился на каменную поверхность с изрядно помятым видом. Слуга властелина тьмы не изощрялась, она лупила голой энергией, чувствуя своё полное превосходство.

– И всё? Так быстро, – улыбнулась модница, – ладно, не переживая, я всё сделаю быстро и безболезненно, ну не изверг же я какой-нибудь.

Я уже чувствовал, как плетётся моё последнее заклинание, как площадь пронзил отчаянный крик. Айсс бежала ко мне, размахивая руками. Смерть ненадолго отступила. Эльфийское заклинание разбилось о возведённый молодой волшебницей щит. Подбежав ко мне, она прижалась ко мне и начала закачивать в меня свою манну.

– Как мило, я сейчас расплачусь, – воскликнула посланница, – девушка, ты мне не нужна, лучше уходи, или я убью вас обоих.

Это был последний шанс, когда я ещё мог что-то сделать. И я не нашёл ничего лучшего как окатить убийцу вспомнившимся мне студнем из ямы Озза, уж очень он был противный. То ли её защита не восприняла его как опасность, то ли она оказалась такой самоуверенной, что не ставила постоянной защиты, но десяток кубометров противного липкого вещества вылился на смертельно красивое существо.

– Ну ты и … – дальше звучал непереводимый эльфийский фольклор, которого я уже не дослушал. Я бежал. Бежал к голубому провалу портала, ведущего меня в другой, случайный мир. И со мной бежала Айсс, не сбавляя ходу, мы влетели в него, и я сразу закрыл проход. Мы очутились чужом мире с другими законами, с другой магией и другими расами, населявшими его. Но это уже не волновало нас. Ведь мы были живы и вместе. Я и она. Ещё не погасло остаточное сияние портала, а мы слились в поцелуе.

***

– Ну, красавчик, я тебе это припомню, – чуть остыла и очистилась эльфийка, – такой костюм и причёску испоганил, мерзавец.

Она сотворила заклинание связи, и сразу послышался голос.

– Ну что?

– Он ушёл в другой мир, мне не составит труда его выследить, я только хотела спросить разрешения отлучиться на пару часиков, этот поганец так испугался меня, что только и смог как обгадить меня.

– Ты, наверное, не в его вкусе.

Лицо эльфийки сморщилось, она устала от постных шуток властелина.

– Ты можешь спокойно идти приводить себя в порядок. Я передумал его убивать, он мне ещё пригодится, – на этом связь оборвалась.

– Вот так всегда, оторвут от важных дел, пошлют за тридевять земель в глушь, где тебя грязью любой сопляк обмазать норовит, а оказывается всё зря. Эххх…. – бурчала несостоявшаяся убийца, входя в портал.