Возвышение Альтара. Книга 1. Междумирие

Возвышение Альтара. Книга 1. Междумирие

Анатолий Зацаринный

Книга 1. Междумирие

Некоторые воспоминания не принадлежат человеку.

Они приходят раньше, чем он успевает научиться говорить. Прячутся в глубине сознания, переживают годы, взросление, смену городов и лиц. Иногда они исчезают на долгие месяцы, заставляя поверить, что всё было лишь детской фантазией.

Но однажды возвращаются.

И тогда человек понимает, что никогда по-настоящему не просыпался.

Райену было семь лет, когда он впервые увидел остров.

Он стоял посреди бескрайнего неба. Под ним не было земли, только густое море облаков, медленно вращавшихся вокруг огромной каменной массы. На острове возвышался замок с высокими башнями, разрушенными стенами и пустыми оконными проёмами.

Над замком висела тишина.

А вокруг острова двигались фигуры.

Глава первая. Обычный мир

«Сны приходят тем-кто ищет приключений,

В мире грез нет спален»

Мудрец блуждающий во сне

Райен открыл глаза и несколько секунд неподвижно смотрел в потолок.

Сон.

Опять этот сон.

Он медленно выдохнул и провёл ладонью по лицу. Воспоминания о ночном видении ещё не успели рассеяться. Перед глазами стояли высокие башни, бескрайнее море облаков и огромные крылатые силуэты, кружившие над парящим островом.

Он видел этот замок с самого детства.

Иногда он появлялся во сне на несколько секунд, иногда Райен успевал рассмотреть его стены, башни и странное фиолетовое свечение. Но сегодня всё было настолько отчётливым, что после пробуждения казалось, будто он действительно побывал там.

Особенно странным был голос.

«Наконец-то…»

Райен нахмурился.

Кому он принадлежал? И почему с каждым новым сном замок становился всё ближе?

Он сел на кровати, потянулся и посмотрел на часы. Начинался очередной день. Обычный день в Красноярске, городе, где прошла почти вся его жизнь.

Ему было двадцать три.

За плечами — школа, университет, бесконечные попытки разобраться в себе и найти своё место в жизни. Учёба никогда не была его сильной стороной. Он не относился к тем, кого называют выдающимися студентами, но всё же сумел закончить университет и получить специальность инженера-энергетика.

Жизнь Райена не была ни особенно счастливой, ни совершенно несчастной. В ней хватало трудностей, разочарований и ситуаций, после которых приходилось подниматься и идти дальше.

Он не считал себя особенным.

Обычный парень. Серые глаза, вполне привлекательная внешность, характер, который не всегда помогал находить общий язык с окружающими. В юности он нередко ввязывался в драки, а иногда его прямолинейность оборачивалась неприятностями.

Но в нём всегда оставалось что-то, чего он сам не мог объяснить.

Словно где-то внутри существовало чувство, что его жизнь должна быть совсем другой.

Райен поднялся с кровати и подошёл к окну.

Город уже просыпался. За стеклом начинался очередной день, наполненный привычным шумом машин, голосами прохожих и повседневной суетой.

Он задержал взгляд на небе.

На мгновение ему показалось, что среди облаков мелькнуло что-то огромное.

Райен моргнул.

Ничего.

Он усмехнулся собственной фантазии и отошёл от окна.

Впереди была обычная жизнь. По крайней мере, так ему казалось.

Глава вторая. Свет в конце туннеля?

Утро началось необычно рано.

Райен долго выбирал одежду, хотя обычно не придавал этому особого значения. Сегодня был особенный день. День, которого он ждал несколько лет, порой с нетерпением, а иногда с желанием просто поскорее закончить всё это.

Получение диплома.

Он посмотрел на себя в зеркало, поправил воротник рубашки и усмехнулся.

— Ну что, инженер, — пробормотал он. — Кажется, теперь всё по-настоящему.

В университете было шумно. Коридоры заполнили студенты, преподаватели и родственники выпускников. Кто-то фотографировался, кто-то обнимался, кто-то пытался привести в порядок академические мантии и ленты.

Райен нашёл своих однокурсников неподалёку от актового зала.

— Ну наконец-то! — окликнул его один из ребят. — Мы уже думали, ты решил получить диплом по почте.

— Я рассматривал такой вариант, — ответил Райен. — Но решил лично убедиться, что меня действительно выпустили.

Компания рассмеялась.

Вскоре началась церемония. Фамилии выпускников звучали одна за другой. Когда очередь дошла до Райена, он поднялся на сцену, пожал руку представителю университета и забрал диплом.

Всего несколько секунд.

Несколько лет учёбы уместились в тонкую папку с документами.

Он посмотрел на неё и неожиданно почувствовал облегчение. Всё закончилось. Больше не будет бессонных ночей перед экзаменами, бесконечных лабораторных и разговоров о зачётах.

Теперь начиналась взрослая жизнь.

По крайней мере, он так думал.

После церемонии однокурсники решили отметить окончание учёбы.

Место выбрали без долгих споров. Вскоре компания уже сидела за большим столом, обсуждая преподавателей, университетские истории и планы на будущее.

— Ну что, Райен, куда теперь? — спросил один из однокурсников. — На электростанцию? Или сразу строить собственную империю?

— Сначала работу бы найти, — усмехнулся Райен. — А там посмотрим.

— Главное, чтобы зарплату платили, а не обещали.

— Вот это уже самое важное требование к работодателю.

Разговоры сменяли друг друга. Кто-то строил планы на переезд, кто-то собирался продолжить обучение, кто-то уже нашёл работу. Райен слушал, иногда вставлял шутки, но сам пока не знал, куда его приведёт ближайшее будущее.

Он не был человеком, который привык строить грандиозные планы. Скорее предпочитал решать проблемы по мере их появления.

Время пролетело незаметно.

За окном постепенно темнело. Праздник подходил к концу, и компания начала расходиться. Однокурсники прощались, обещали не теряться и обязательно встретиться снова.

Райен пожал руки друзьям, убрал диплом в сумку и направился домой.

Впереди была привычная дорога.

Обычный вечер.

Обычный город.

И жизнь, которая, как ему казалось, только начиналась.

На улице было прохладно. Красноярск постепенно погружался в вечерние сумерки. Фонари освещали мокрый асфальт, а редкие машины проезжали мимо, оставляя за собой шорох шин.

Райен шёл, погружённый в мысли.

Он вспоминал сегодняшний день, разговоры с однокурсниками и странное ощущение, появившееся после получения диплома. Словно одна глава его жизни закончилась, но следующая пока не спешила открываться.

В какой-то момент он поднял голову.

Небо.

Облака.

На секунду ему вспомнился замок из сна.

Те же башни. Та же фиолетовая вспышка в глубине центральной башни.

Райен нахмурился и отвёл взгляд.

— Да что со мной сегодня…

Он сделал шаг.

Раздался резкий звук автомобильного сигнала.

Райен повернул голову.

Свет фар ослепил его.

Всё произошло слишком быстро.

Удар.

Оглушительный грохот.

Мир перевернулся, а затем исчез.

Диплом выпал из сумки и скользнул по асфальту.

Последнее, что Райен успел почувствовать, — странное спокойствие, сменившее страх.

А потом наступила темнота.

Глава третья. Тропа между мирами

«Порой судьба не открывает перед нами дверь. Она просто оставляет след, по которому мы должны пройти, даже не зная, куда он приведёт».

Изречение неизвестного автора

Первое, что вернулось к Райену, было ощущение боли.

Тупая, давящая боль в голове заставила его поморщиться. Он попытался пошевелиться, но тело отозвалось неприятной тяжестью. Казалось, каждая мышца затекла после долгого сна.

Он медленно открыл глаза.

Темнота.

Не полная — где-то впереди виднелось слабое мерцание, но его едва хватало, чтобы различить очертания окружающего пространства.

Райен несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь.

Кап.

Кап.

Кап.

Где-то неподалёку падала вода. Звук отражался от стен и возвращался эхом, создавая ощущение огромного пустого пространства.

— Где я?.. — хрипло произнёс он.

Собственный голос показался ему чужим.

Он приподнялся на локтях и тут же пожалел об этом. Голова закружилась, перед глазами поплыли тёмные пятна.

— Чёрт…

Райен подождал, пока головокружение отступит, затем сел.

Под ладонями ощущался холодный камень. Одежда была испачкана, на рукаве виднелась небольшая прореха. Он провёл рукой по голове, ощупал лицо, шею, грудь.

Вроде бы всё на месте.

Последнее воспоминание постепенно возвращалось.

Вечер. Красноярск. Дорога домой. Свет фар.

Удар.

Он резко поднял голову.

— Машина…

Райен посмотрел на руки, затем на собственную грудь.

Если его сбила машина, почему он здесь? Где больница? Где люди? Почему вокруг такая тишина?

Он попытался достать телефон.

Экран не загорелся.

Райен нажал кнопку ещё раз. Никакой реакции.

— Замечательно. Просто замечательно.

Он убрал телефон и наконец попытался рассмотреть место, в котором находился.

Впереди тянулось пространство, уходящее в темноту. Сначала ему показалось, что он лежит на открытом каменистом участке, но, когда глаза немного привыкли к полумраку, он заметил над собой неровный каменный свод.

Пещера.

Он находился внутри пещеры.

Райен медленно повернул голову. Стены были естественными, изрезанными трещинами и выступами. С потолка свисали каменные образования, а в некоторых местах по скалам стекала вода. Никаких следов обработки или человеческого присутствия.

Только камень, сырость и тишина.

Он поднялся на ноги, слегка пошатнувшись.

— Ладно. Сначала выберемся отсюда.

Райен сделал несколько шагов, осторожно ощупывая дорогу перед собой. Под ногами хрустела мелкая крошка, иногда попадались небольшие лужи.

И тогда он заметил свет.

Тонкая фиолетовая полоска тянулась по каменистой поверхности. Она была едва заметной, словно кто-то оставил на земле след от далёкой вспышки.

Райен остановился.

Свет исчез.

Он нахмурился и сделал шаг назад.

Полоска снова появилась.

— Что за…

Он присел, но не стал касаться её. Свет двигался медленно, будто пульсировал под самой поверхностью камня.

Райен выпрямился.

Странное чувство возникло где-то внутри. Не страх и не любопытство. Скорее необъяснимая уверенность, что этот путь предназначен именно ему.

Он посмотрел туда, куда уходила светящаяся линия.

В темноту.

— Ну, других вариантов у меня всё равно нет.

Он сделал первый шаг.

Фиолетовый свет на мгновение стал ярче, а затем снова потускнел.

Райен пошёл вперёд.

Пещера оказалась гораздо глубже, чем ему показалось сначала.

Путь постоянно менялся. Иногда проход становился настолько узким, что приходилось поворачиваться боком. В других местах потолок поднимался высоко, открывая просторные каменные залы, в которых эхо его шагов звучало особенно громко.

Райен несколько раз останавливался, прислушиваясь.

Ему казалось, что за ним кто-то наблюдает.

Но каждый раз, оборачиваясь, он видел лишь темноту.

Светящаяся тропа продолжала вести его вперёд.

Чем дальше он шёл, тем отчётливее становилось ощущение, что с этим местом связано что-то личное. Будто он уже бывал здесь. Будто когда-то давно, ещё ребёнком, видел это пространство, но забыл.

Он остановился возле небольшого углубления в стене.

Вода стекала по камню и собиралась в прозрачную лужу.

Райен опустился на корточки, зачерпнул немного воды и осторожно попробовал её. Холодная, без выраженного вкуса.

Он умылся, провёл ладонями по лицу и поднялся.

И тут заметил, что впереди стало светлее.

Не фиолетовое свечение тропы.

Настоящий свет.

Где-то далеко, за очередным поворотом, виднелось слабое серое пятно.

Выход.

Райен ускорил шаг.

С каждым метром свет становился ярче, а воздух — свежее. Исчезал запах сырости, вместо него появлялся холодный запах открытого пространства.

Он почти дошёл до выхода, когда остановился.

Снаружи что-то двигалось.

Большая тень скользнула по каменному полу у самого входа.

Райен замер.

Он не мог понять, что это было. Но размеры тени явно не принадлежали человеку.

Несколько секунд он стоял неподвижно, затем осторожно приблизился к выходу.

И сделал шаг наружу.

Мир за пределами пещеры оказался совсем не таким, каким он ожидал его увидеть.

Райен остановился.

Перед ним простиралось пространство, которому невозможно было подобрать привычное название.

Огромные горные массивы уходили за горизонт. Их вершины были разрушены, словно когда-то на них обрушилась сила, способная расколоть сами скалы. Между горами тянулись глубокие ущелья, а далеко внизу виднелись остатки древних сооружений.

Земля была мёртвой.

Не просто пустынной — именно мёртвой.

Там, где когда-то могли находиться города и дороги, теперь лежали обломки камня. Остатки башен торчали из земли, словно кости давно погибшего великана. Некоторые строения были разорваны пополам, другие погребены под слоями пепла и осыпавшейся породы.

Небо нависало над этим миром тяжёлой массой облаков.

Сквозь них пробивался тусклый золотистый свет, но он не приносил тепла. Вдали облака приобретали фиолетовый оттенок, а иногда в их глубине вспыхивали молнии.

Райен медленно повернул голову.

И увидел то, что заставило его забыть о боли и усталости.

Парящий остров.

Он находился далеко впереди, но его размеры поражали. Огромная скала висела в воздухе, словно законы природы здесь больше не имели значения. С её краёв низвергались водопады, исчезавшие в облачной бездне.

На острове стоял замок.

Тот самый.

Тёмные башни, разрушенные стены, высокая центральная башня…

Райен перестал дышать.

Он знал этот замок.

Он видел его сотни раз во сне.

Но сейчас это был не сон.

— Нет… — едва слышно произнёс он.

Он сделал несколько шагов вперёд, не отрывая взгляда от острова.

В этот момент над замком появилась огромная тень.

Райен поднял голову.

Дракон.

Огромное существо с расправленными крыльями пролетело над одной из башен. Его силуэт на мгновение скрыл часть облачного неба.

Следом показался второй дракон.

Они кружили вокруг острова, иногда опускаясь ниже, словно высматривая что-то внизу.

Райен почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Драконы.

Настоящие драконы.

Он хотел сказать что-то ещё, но слова застряли в горле.

Внизу, под островом, среди разрушенных земель, что-то двигалось.

Сначала ему показалось, что это просто тени от облаков. Но затем одна из фигур поднялась на обломки стены и повернула голову в его сторону.

Даже с такого расстояния Райен понял: это не человек.

Фигура двигалась неестественно, рывками.

Вдалеке поднялись ещё несколько силуэтов.

Он не знал, что это за существа. Не знал, где оказался. Не знал, почему замок из его детских снов действительно существует.

Но одно он понимал совершенно ясно.

Он больше не был дома.

И где-то далеко, на парящем острове, в центральной башне заброшенного замка, вновь вспыхнул фиолетовый свет.

Будто кто-то почувствовал его появление.

Будто кто-то наконец дождался.

Глава четвёртая. Мир мёртвых

«Не всякая тишина означает покой. Иногда мир молчит лишь потому, что в нём больше некому говорить».

Из древних изречений Альтары

Райен долго стоял неподвижно.

Перед ним лежал мир, которого не могло существовать. Парящий остров, замок из детских снов, водопады, исчезающие в облачной бездне, и два дракона, продолжавшие свой неторопливый полёт вокруг острова.

Они не замечали его.

Или, по крайней мере, никак не показывали, что замечают.

Райен невольно посмотрел на собственные руки. Обычные человеческие руки. На нём всё ещё была та же одежда, в которой он шёл домой после празднования получения диплома.

Диплом.

Воспоминание о нём вернуло Райена к последним событиям.

Машина. Свет фар. Удар.

Он должен был лежать в больнице. Возможно, в реанимации. Возможно, его уже не было в живых.

— Так… Спокойно, — произнёс он, пытаясь привести мысли в порядок. — Сначала выясним, где я. Потом будем решать остальное.

Слова прозвучали неубедительно.

Он достал телефон и снова нажал кнопку включения. Экран остался чёрным. Райен убрал его в карман и оглядел местность.

Позади находилась пещера, из которой он вышел. Впереди начинался каменистый склон, постепенно переходящий в разрушенную равнину. Неподалёку лежали обломки каменных плит, а дальше виднелись остатки стены.

Никаких дорог. Никаких домов. Никаких признаков современной цивилизации.

Только руины.

Райен сделал несколько шагов вниз по склону. Камни осыпались под подошвами. Воздух был холодным, сухим и каким-то непривычным. В нём чувствовался слабый металлический запах.

Он остановился возле большого обломка стены.

На его поверхности сохранились следы резьбы. Не буквы, которые Райен мог бы узнать, а странные символы, переплетённые между собой. Некоторые линии были почти стёрты временем, другие оставались удивительно чёткими.

Он провёл пальцами по камню.

И едва заметное фиолетовое свечение пробежало под его ладонью.

Райен резко отдёрнул руку.

— Что за…

Он посмотрел на пальцы, затем снова на стену.

Ничего.

Камень выглядел совершенно обычным.

Райен решил не проверять его повторно.

Он продолжил спускаться.

С каждым шагом открывалось всё больше разрушенной местности. Вдалеке угадывались очертания того, что когда-то могло быть большим городом. Остатки башен, обрушенные мосты, каменные арки, уходящие в пустоту.

Некоторые здания словно пережили страшный взрыв. Другие были покрыты тёмными наростами, похожими на застывшие корни.

Райен пытался найти хоть что-нибудь, что помогло бы ему понять происходящее.

Но всё вокруг лишь порождало новые вопросы.

Почему здесь парит остров?

Почему существуют драконы?

Почему он оказался именно здесь?

И главное — почему этот замок снился ему с самого детства?

Он посмотрел на центральную башню. Фиолетовое свечение больше не появлялось, но ощущение, что там что-то есть, не отпускало его.

Райен уже собирался идти дальше, когда услышал звук.

Тихий.

Сухой.

Будто кто-то провёл камнем по камню.

Он остановился.

Звук повторился.

На этот раз ближе.

Райен медленно повернулся к развалинам справа.

Между двумя обрушенными стенами что-то двигалось.

Сначала он увидел только силуэт. Невысокий, сутулый, с непропорционально длинными руками. Существо двигалось медленно, словно каждое движение давалось ему с трудом.

Райен замер.

Существо вышло из-за стены.

Человеческая фигура — если её ещё можно было так назвать. Кожа выглядела серой и высохшей, одежда давно превратилась в грязные лохмотья. Голова была наклонена набок, а движения казались лишёнными всякой координации.

Оно остановилось.

Затем медленно повернуло голову.

И посмотрело прямо на Райена.

Тот сделал шаг назад.

— Эй… Ты меня слышишь?

Существо не ответило.

Оно лишь приоткрыло рот.

Из горла вырвался хриплый, влажный звук.

Райен почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Ладно. Понял. Не разговорчивый.

Он отступил ещё на шаг.

Существо внезапно дёрнулось вперёд.

Райен не успел даже понять, что произошло. Ещё мгновение назад оно стояло у стены, а теперь стремительно приближалось к нему, вытянув руки.

Он развернулся и побежал.

Камни скользили под ногами. Райен перепрыгнул через обломок колонны, едва не упал и резко свернул за разрушенную стену.

Позади раздался новый хрип.

Он не оглядывался.

Впереди показался узкий проход между двумя остатками зданий. Райен проскочил в него и оказался на небольшой площадке, заваленной камнями.

Тупик.

— Да чтоб тебя!

Он развернулся.

Существо уже приближалось.

Теперь Райен видел его гораздо лучше. На месте глаз зияли тёмные провалы, а движения стали ещё быстрее. Оно не просто шло за ним — оно тянулось к нему, словно чувствовало его присутствие.

Райен схватил с земли обломок камня.

— Не подходи!

Существо не остановилось.

Он бросил камень.

Удар пришёлся в плечо. Раздался сухой треск, но тварь даже не замедлилась.

Райен отступил к стене.

Существо бросилось на него.

Он едва успел увернуться. Холодные пальцы зацепили рукав, ткань затрещала. Райен ударил нападавшего ногой в грудь и оттолкнулся от стены, пытаясь выиграть хотя бы несколько секунд.

Тварь пошатнулась, но снова поднялась.

— Да что ты такое?!

Ответом стал очередной хрип.

Существо бросилось снова.

Райен выставил руки перед собой, инстинктивно пытаясь закрыться.

И мир вокруг изменился.

На долю секунды всё стало невероятно медленным.

Он увидел, как вытянутая рука твари приближается к его лицу. Увидел каждую трещину на её высохшей коже. Увидел, как мелкие камни под ногами будто зависли в воздухе.

А затем пространство вокруг него вспыхнуло фиолетовым.

Существо резко отбросило в сторону.

Оно пролетело несколько метров и с грохотом ударилось о каменную стену.

Райен упал на одно колено.

Всё закончилось так же внезапно, как началось.

Он тяжело дышал, глядя на собственные ладони.

Между пальцами на мгновение пробежали тонкие фиолетовые искры.

— Это… я сделал?

Ответа не последовало.

У стены существо снова зашевелилось.

Райен поднялся.

На этот раз он не стал ждать.

Он побежал прочь, пока тварь не успела приблизиться.

Когда он наконец остановился, вокруг снова воцарилась тишина.

Райен опёрся рукой о каменную стену и попытался восстановить дыхание.

Сердце колотилось так сильно, что отдавалось в ушах.

Он посмотрел на ладони.

Никакого свечения.

Никаких искр.

Но он точно знал, что это произошло.

Он не просто увернулся от существа. Он отбросил его силой, которой не могло быть у обычного человека.

Райен медленно сжал пальцы.

— Что со мной происходит?..

Вдалеке снова раздался хрип.

Он поднял голову.

На этот раз звук был не один.

Ему показалось, что среди руин кто-то двигался ещё.

Райен посмотрел в сторону парящего острова. Замок по-прежнему возвышался над облаками. Драконы продолжали кружить вокруг него, словно ничего не произошло.

Там, наверху, находилось единственное место, которое он хотя бы смутно узнавал.

Но между ним и островом лежал мёртвый мир.

И теперь Райен понимал: этот мир не был пустым.

Он был населён мёртвыми.

А сам Райен, каким бы чудом сюда ни попал, оказался для них живым.

И, похоже, весьма заметным.

Глава пятая. Первая ночь

«Сила не всегда проявляется в способности победить. Иногда величайшая сила — дожить до рассвета».

Изречение неизвестного мудреца Альтары

Райен не знал, сколько времени прошло с момента его появления в этом мире.

Небо над Междумирием почти не менялось. Тяжёлые облака скрывали большую часть света, а тусклое золотистое зарево на горизонте не позволяло определить, наступает вечер или приближается утро.

Он продолжал идти.

Не быстро. Не пытаясь преодолеть как можно большее расстояние. Теперь каждое движение было осторожным, каждый поворот он сначала осматривал, и только потом решался сделать следующий шаг.

После встречи с существом у него больше не было желания проверять, что скрывается за очередной разрушенной стеной.

Он не знал, сколько таких тварей бродит среди руин. Не знал, способны ли они бегать, слышать или чувствовать его присутствие на расстоянии.

Но одно понял точно: если снова встретит подобное существо, ему может не повезти.

Райен посмотрел на ладони.

Тот странный фиолетовый всплеск больше не повторялся. Он несколько раз вспоминал момент нападения, пытаясь понять, что именно сделал. Может, это была реакция организма? Последствие удара головой? Галлюцинация?

Нет.

Слишком реальным было ощущение.

Он отогнал мысли.

Сейчас это не имело значения.

Сначала нужно найти место, где можно укрыться.

Через некоторое время среди развалин показалось здание, сохранившее большую часть стен.

Когда-то это, вероятно, был небольшой дом или какое-то хозяйственное строение. Крыши почти не осталось, но одна из комнат оказалась частично закрыта каменными плитами. Вход был узким, а снаружи его прикрывали обломки стены.

Райен остановился и внимательно осмотрел окрестности.

Никакого движения.

Он прислушался.

Тишина.

Только ветер, проходящий между разрушенными зданиями.

Райен осторожно приблизился к входу и заглянул внутрь.

Помещение было небольшим. На полу лежали камни и слой пыли. В одном углу сохранилась часть деревянной конструкции, давно превратившейся в труху.

Он вошёл.

Первым делом осмотрел стены. Затем проверил углы, заглянул за обломки и убедился, что внутри никого нет.

Только после этого позволил себе выдохнуть.

— Пойдёт.

Он сел на каменный выступ у стены.

Ноги гудели. Во рту пересохло, а желудок неприятно сжимался от голода.

Райен вспомнил, что с момента аварии, возможно, ничего не ел и не пил. Он попытался определить, сколько времени прошло, но не смог.

В кармане лежал телефон. Бесполезный кусок стекла и металла.

Он достал его ещё раз, нажал кнопку и посмотрел на чёрный экран.

— Ну давай же…

Ничего.

Райен убрал телефон.

Впервые за всё время он по-настоящему почувствовал одиночество.

Не то привычное одиночество, когда возвращаешься вечером в пустую квартиру. Здесь не было знакомых улиц, людей, транспорта, шума города. Не было никого, кому можно позвонить и сказать, что с ним случилось.

Не было даже уверенности, что он когда-нибудь вернётся домой.

Он опустил голову и закрыл глаза.

Перед ним снова возникли последние воспоминания: однокурсники, поздравления, диплом, смех, вечерние улицы Красноярска.

Ещё несколько часов назад его самой большой проблемой было то, что делать после университета.

Теперь он сидел среди развалин неизвестного мира и пытался понять, как не стать чьей-то добычей.

Снаружи послышался шорох.

Райен мгновенно поднял голову.

Он замер, стараясь не издавать ни звука.

Шорох повторился.

На этот раз ближе.

Что-то волочилось по камням.

Райен медленно поднялся и подошёл к щели между обломками стены. Осторожно выглянул наружу.

В нескольких десятках метров от убежища двигалась фигура.

Затем появилась вторая.

Обе напоминали то существо, которое напало на него ранее. Неровные движения, вытянутые руки, серые тела.

Они не торопились.

Просто брели среди руин, иногда останавливаясь и поворачивая головы в разные стороны.

Райен медленно отступил от щели.

Он не знал, заметили ли они его.

Сердце билось так громко, что ему казалось, будто звук разносится по всему помещению.

Он присел за каменным выступом и постарался дышать как можно тише.

Шаги приблизились.

Один из мертвецов остановился совсем рядом.

Райен видел его ноги через узкий промежуток между камнями.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем раздался хрип.

Существо медленно повернулось и двинулось дальше.

Райен не шевелился.

Он ждал.

Минуты тянулись бесконечно. Когда звуки окончательно стихли, он ещё долго оставался на месте, боясь выдать себя случайным движением.

Только убедившись, что опасность миновала, он осторожно вернулся к стене.

— Так. Значит, ночью здесь лучше не гулять…

Он посмотрел на остатки укрытия.

Похоже, ему придётся провести здесь больше времени, чем он рассчитывал.

Сколько именно длилась ночь, Райен так и не понял.

Он несколько раз пытался заснуть, но каждый шорох заставлял его открывать глаза. Каменный пол был холодным, а найденное место совсем не подходило для отдыха.

Он устроился в самом дальнем углу, стараясь держаться подальше от входа.

Время от времени до него доносились звуки из разрушенного города.

Где-то далеко раздавались протяжные стоны. Иногда слышались удары, словно кто-то ломал камень. Один раз он различил звук, напоминающий человеческий крик, но тот оборвался почти сразу.

Райен не решился даже выглянуть наружу.

Он понимал, что не сможет помочь тому, кто издавал эти звуки. Если там действительно был живой человек, он сам находился в не меньшей опасности.

И всё же мысль о том, что где-то среди этих руин может быть кто-то ещё, не давала ему покоя.

Он снова посмотрел на свои руки.

Фиолетовых искр больше не было.

— Если это действительно какая-то сила… — прошептал он.

Но продолжить не смог.

Он не знал, как её вызвать. Не знал, сколько она отнимает сил. И уж точно не собирался проверять это на себе.

Сейчас ему нужно было другое.

Еда.

Вода.

Безопасное место.

А ещё — понять, как выбраться из этого проклятого мира.

Когда Райен снова выглянул наружу, небо стало немного светлее.

Золотистое зарево на горизонте усилилось, а между облаками появились бледные просветы.

Он осторожно вышел из укрытия.

Мир выглядел так же, как и прежде. Разрушенные здания, каменные обломки, пустые улицы.

Но теперь Райен смотрел на него иначе.

Вчера он видел лишь невероятное место, которое не мог объяснить.

Сегодня он видел территорию, где каждый неверный шаг мог стоить ему жизни.

Он ещё раз осмотрел окрестности и заметил вдалеке остатки каменной дороги. Она уходила между разрушенными зданиями в сторону гор.

Райен посмотрел на парящий остров.

Замок всё ещё находился там, над облаками. Два дракона продолжали охранять его, не обращая внимания на происходящее внизу.

Райен не знал, как добраться до острова. Не знал даже, возможно ли это.

Но замок оставался единственным ориентиром в этом мире.

Он поправил одежду, проверил карманы и сделал первый шаг.

Теперь у него была цель.

Найти воду.

Найти пищу.

Остаться в живых.

А уже потом искать ответы.

Глава шестая. Следы прошлого

«Иногда даже самый слабый след способен вернуть человеку надежду. Особенно тогда, когда он уже почти перестал верить, что не одинок».

Изречение неизвестного автора

Райен ещё некоторое время сидел неподвижно, прислушиваясь к тишине вокруг.

Первая ночь в этом странном мире осталась позади. Он не знал, сколько ещё таких ночей ему предстоит пережить, и даже не представлял, что ждёт его впереди. Но одно стало совершенно ясно: если он хочет выбраться отсюда, ему придётся научиться выживать.

Вчера он смог найти укрытие. Сегодня нужно было найти воду и пищу.

Райен поднялся, поправил одежду и ещё раз осмотрел место, в котором провёл ночь. Ничего полезного поблизости не было. Оставаться здесь дольше не имело смысла.

Он вышел наружу.

Серое небо по-прежнему нависало над разрушенной землёй. Казалось, здесь никогда не наступает настоящий день. Райен на мгновение задержал взгляд на далёком парящем острове с замком, но быстро отвёл глаза.

Сейчас не время разгадывать тайны.

Сначала нужно найти воду.

Он выбрал направление и осторожно двинулся между камнями и остатками разрушенных строений.

Поначалу дорога казалась совершенно безжизненной. Под ногами хрустели мелкие камни, иногда попадались обломки стен и высохшие корни деревьев. Райен старался двигаться осторожно, постоянно осматриваясь по сторонам.

После вчерашней встречи с мертвецом он уже не мог позволить себе беспечность.

Время шло, а найти что-либо полезное не удавалось.

Горло постепенно пересыхало. Райен понимал, что долго без воды не протянет.

И вдруг он услышал звук.

Тихий, едва различимый.

Он остановился.

Сначала Райен решил, что ему показалось. Но через несколько секунд звук повторился.

Вода.

Он повернул голову и прислушался ещё раз. Где-то неподалёку небольшая струя пробивалась сквозь камни.

Райен ускорил шаг.

Обойдя несколько обломков, он спустился по небольшому склону и увидел узкий ручей. Вода медленно стекала между тёмными камнями, образуя небольшую прозрачную заводь. На её поверхности отражалось серое небо.

Он остановился.

Впервые за долгое время перед ним оказалось что-то, что не вызывало страха.

Райен присел на корточки и осторожно коснулся воды пальцами. Она была холодной. Он зачерпнул немного ладонью, поднёс к губам и сделал несколько небольших глотков.

Вода имела странный привкус камня, но казалась чистой.

Он ещё некоторое время сидел возле ручья, наслаждаясь прохладой. Затем поднял голову и осмотрел берег.

Именно тогда он заметил следы.

Сначала показалось, что это обычные неровности на влажной земле. Но, присмотревшись, Райен увидел несколько отчётливых отпечатков обуви.

Человеческих.

Он медленно поднялся.

— Неужели?..

Райен наклонился и провёл пальцами рядом с одним из отпечатков. Земля ещё сохраняла влажность, а края следа выглядели достаточно чёткими.

Кто-то был здесь.

Не когда-то давно, не много лет назад. Возможно, совсем недавно.

Впервые с момента пробуждения в этом странном мире внутри него возникло чувство, которое он почти забыл.

Надежда.

— Здесь кто-то есть… — прошептал он.

Слова прозвучали непривычно громко.

Райен посмотрел вдоль ручья. Следы уходили в сторону разрушенных построек, теряясь за нагромождением камней.

Он не знал, кто их оставил. Не знал, сколько времени прошло с тех пор и насколько далеко мог уйти этот человек.

Но теперь у него появилась цель.

Найти его.

Райен двинулся по следам.

Поначалу отпечатки хорошо различались на влажной земле. Они вели вдоль ручья, затем поворачивали к остаткам древней дороги. Иногда следы исчезали среди камней, но спустя несколько метров появлялись вновь.

Он старался не терять их из виду.

В голове возникали десятки вопросов.

Кто этот человек? Как он оказался здесь? Давно ли живёт в этом месте? Знает ли он, что происходит с этим миром? Может быть, он сможет объяснить, почему Райен оказался здесь и что это за странная фиолетовая сила, проявившаяся вчера?

Мысли сменяли одна другую.

Впервые ему не хотелось просто искать укрытие и прятаться от окружающего мира. Теперь он хотел встретить кого-нибудь.

Пусть даже незнакомца. Пусть даже того, кто не сможет ответить на все вопросы.

Главное — услышать человеческий голос.

Следы привели его к небольшому поселению.

Вернее, к тому, что от него осталось.

Низкие каменные строения стояли вдоль разрушенной дороги. Некоторые стены обрушились, другие сохранились почти полностью, но оконные проёмы зияли пустотой. На земле лежали обломки деревянных перекрытий, куски черепицы и покрытые пылью предметы, назначение которых Райену было незнакомо.

Он осторожно вошёл между постройками.

Здесь когда-то жили люди.

Это было очевидно.

В одном из домов сохранился каменный очаг. Рядом лежали несколько обломков посуды. В другом помещении он обнаружил старую деревянную скамью, почти полностью сгнившую от времени.

Райен провёл рукой по каменной стене.

— Значит, вы всё-таки существовали…

Он сам не заметил, как произнёс это вслух.

На полу одного из строений обнаружился небольшой металлический предмет. Райен поднял его, очистил от пыли и внимательно рассмотрел. Это была какая-то застёжка, возможно, часть одежды или снаряжения.

Он положил находку обратно.

Следы продолжались.

Теперь они были менее заметны. Иногда казалось, что человек, оставивший их, останавливался, менял направление, возвращался назад. Райен пытался восстановить его путь, но постепенно начинал терять уверенность.

Он обошёл несколько зданий, заглянул за разрушенную стену и обнаружил ещё один проход.

Там лежали остатки ткани.

Райен поднял один из фрагментов. Материал был грубым, выцветшим, местами истлевшим. Он не мог определить, сколько времени тот пролежал здесь.

Но если здесь были следы, если остались вещи, если когда-то в этих домах жили люди…

Значит, у него был шанс.

Возможно, где-то поблизости существовало убежище. Может быть, целое поселение, в котором ещё кто-то выжил.

Райен впервые за долгое время почувствовал, что у него есть причина двигаться дальше, кроме простого желания не умереть.

К полудню он вышел на возвышенность, откуда открывался вид на большую часть разрушенного поселения.

Отсюда окружающий мир казался ещё более безжизненным.

Вдали возвышались скалы, между которыми тянулись полосы серой земли. Над ними висели обрывки тумана. На горизонте виднелись очертания огромного замка на парящем острове — того самого, который Райен видел во сне с самого детства.

Он задержал на нём взгляд.

Даже сейчас, после всего произошедшего, разум отказывался принимать увиденное.

Этот замок существовал.

Остров действительно парил в небе.

А значит, и всё остальное могло быть правдой.

Райен перевёл взгляд обратно на поселение.

Следы, которые он искал, терялись где-то среди разрушенных построек. Он ещё раз осмотрел местность, пытаясь заметить движение или хотя бы дым над крышами.

Ничего.

Но он не собирался сдаваться.

— Я найду вас, — произнёс он, глядя на пустые улицы. — Кто бы вы ни были.

Его голос прозвучал увереннее, чем он сам себя чувствовал.

Он спустился с возвышенности и продолжил поиски.

До наступления темноты Райен осмотрел ещё несколько зданий. Нашёл остатки старой утвари, обрывки ткани и странные предметы, которые не смог распознать. В одном из помещений даже обнаружил место, похожее на бывшее спальное пространство.

Но живых людей не было.

Ни одного голоса.

Ни одного движения за разбитыми окнами.

Только следы прошлого.

Когда свет начал постепенно угасать, Райен понял, что пора возвращаться.

Он остановился посреди разрушенной улицы и в последний раз посмотрел на поселение.

Странное чувство не покидало его.

Всё вокруг говорило о том, что здесь когда-то кипела жизнь. Люди строили дома, готовили пищу, разговаривали, спорили, просыпались по утрам и засыпали по ночам, даже не подозревая, что однажды от их мира останутся лишь камни и пыль.

Райен попытался представить, как выглядело это место прежде.

Возможно, улицы были заполнены людьми. Возможно, дети бегали между домами, а из открытых дверей доносились голоса. Кто-то спешил по своим делам, кто-то возвращался домой после долгого дня.

Обычная жизнь.

Та самая, которую он ещё недавно считал чем-то само собой разумеющимся.

Теперь она казалась почти недостижимой.

Райен опустил голову и направился обратно к ручью.

Он не нашёл того, кого искал. Но теперь хотя бы знал, что в этом мире когда-то жили другие.

И эта мысль согревала сильнее, чем ему хотелось признавать.

Возможно, завтра ему повезёт больше.

Возможно, он найдёт новые следы.

Возможно, за следующим холмом окажется поселение, где его кто-нибудь встретит.

Он цеплялся за эти мысли, потому что другого у него не оставалось.

А где-то далеко, над мёртвыми землями, в высокой башне парящего замка на мгновение вспыхнуло слабое фиолетовое свечение.

Оно было почти незаметным.

Но кто-то там уже знал, что Райен начал искать ответы.

И встреча, которая изменит всё, становилась всё ближе.

Райен возвращался к своему укрытию уже ближе к вечеру.

Глава седьмая. Тот, кто ждал

«Не всякая сила нуждается в том, чтобы быть увиденной. Иногда достаточно просто оказаться рядом, чтобы всё живое почувствовало её присутствие».

Из древних изречений Альтары

День оказался длиннее, чем он рассчитывал. Поиски поселения, попытки разобраться в оставленных следах, дорога к ручью — всё это отняло немало сил. К тому же голод постепенно начинал напоминать о себе всё настойчивее.

Он шёл осторожно, стараясь ступать как можно тише. Время от времени останавливался, прислушивался и осматривал окрестности.

Добравшись до ручья, он задержался ненадолго, утолил жажду и снова отправился в путь.

Вдруг он резко остановился и оглянулся.

Вокруг лежала мёртвая земля. Разрушенные постройки, высохшая растительность, камни и пустые проёмы домов, за которыми вполне могло скрываться что-то живое… или то, что когда-то было живым.

Он вдруг осознал, что всё это время шёл по территории, где, судя по всему, обитали десятки опасных существ, и ни разу не столкнулся с ними.

— Повезло, — тихо произнёс он.

Но слово прозвучало как-то неубедительно.

ему точно повезло сегодня. И рассчитывать на такую удачу каждый раз было бы глупо.

Нужно было найти более надёжное убежище. Возможно, запастись водой, отыскать пищу и понять, как избегать встреч с местной нечистью.

Пока же у него не было ни плана, ни ответов.

Только желание выжить.

Когда Райен наконец добрался до своего укрытия, солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Он ещё раз проверил окружающее пространство, убедился, что поблизости никого нет, и забрался внутрь.

Внутри было тихо.

Слишком тихо.

Он присел у стены, вытянул затёкшие ноги и некоторое время просто смотрел перед собой. За последние дни он пережил больше, чем мог бы представить себе раньше. Ещё совсем недавно его главными заботами были работа, учёба и привычные повседневные дела. Теперь же он сидел среди камней в неизвестном мире, где повсюду бродили мертвецы.

И даже не знал, жив ли сам.

Райен провёл ладонью по лицу.

Он уже собирался устроиться поудобнее, когда заметил движение снаружи.

Сначала Райен решил, что это очередное существо. Он замер и осторожно выглянул из укрытия.

На некотором расстоянии, среди разрушенных построек, стоял человек.

Райен прищурился.

Фигура была неподвижна. Незнакомец находился достаточно далеко, чтобы детали его внешности оставались неразличимыми, но силуэт отчётливо выделялся на фоне угасающего света.

Человек.

Не очередная тварь, не мертвец.

Человек.

Сердце Райена невольно забилось быстрее.

Он несколько секунд просто смотрел на незнакомца, пытаясь убедиться, что не ошибается. После обнаруженных следов в заброшенном поселении он уже допускал, что здесь могли быть другие выжившие. Но увидеть кого-то живого своими глазами оказалось совсем другим ощущением.

— Эй! — негромко позвал он.

Незнакомец не ответил.

Затем сделал первый шаг.

И пошёл прямо к нему.

Райен поднялся, не сводя с него глаз. В голове сразу возникло множество вопросов. Кто он? Откуда пришёл? Как сумел выжить среди этих существ? И почему находится здесь один?

Незнакомец приближался неторопливо, не ускоряя шага и не проявляя ни малейшей осторожности.

Это настораживало.

Любой человек, которому пришлось бы выживать в таком месте, наверняка двигался бы иначе. Осматривался, прислушивался, старался держаться подальше от открытых участков.

Но этот мужчина шёл так, словно опасности вокруг просто не существовало.

Когда расстояние между ними сократилось, Райен наконец смог рассмотреть его.

Первое, что бросилось в глаза, — рост.

Незнакомец был необычайно высоким. Даже издалека это казалось заметным, но теперь, когда он находился совсем близко, разница ощущалась ещё сильнее. Его фигура казалась слишком внушительной для обычного человека.

Тёмные волосы обрамляли спокойное лицо. Черты были правильными, почти совершенными, но в них не было ничего дружелюбного или располагающего к доверию.

А затем Райен увидел его глаза.

И невольно перестал дышать.

Они были фиолетовыми.

Точно не такими, какие можно встретить у обычного человека. Неестественно яркими, почти неоновыми, словно в глубине радужки находился источник собственного света. В сгущающихся сумерках этот цвет казался особенно чужим.

Райен невольно вспомнил фиолетовое свечение, которое появилось от него в опасный момент.

То самое свечение, которое спасло ему жизнь.

Он не понимал, почему вспомнил об этом именно сейчас, но сходство было слишком очевидным, чтобы его игнорировать.

Незнакомец остановился в нескольких шагах.

И тогда Райен почувствовал это.

Сначала ему показалось, что изменился сам воздух. Будто пространство вокруг стало плотнее, а невидимое давление медленно опустилось на плечи. Он ощутил странную тяжесть в груди, словно рядом находилось нечто огромное, чьё присутствие невозможно было не заметить.

Это не было похоже на страх перед нечистью.

Те существа вызывали отвращение, ужас и желание бежать. Здесь же ощущалось что-то совершенно иное.

Сила.

Необъяснимо мощная, чуждая и непостижимая.

Райен не мог понять, что именно чувствует. Он лишь знал, что мужчина перед ним не похож ни на одного человека, которого ему доводилось встречать.

И всё же внешне незнакомец оставался совершенно спокоен.

— Ты долго добирался, — произнёс он.

Райен нахмурился.

— Мы знакомы?

— Не совсем.

Голос незнакомца был ровным, негромким. В нём не чувствовалось ни удивления, ни тревоги. Скорее, он говорил с человеком, появления которого давно ожидал.

— Кто ты? — спросил Райен.

Мужчина слегка склонил голову, будто обдумывая ответ.

— Сейчас это не самое важное.

— Для меня, вообще-то, самое.

На лице незнакомца едва заметно появилась улыбка.

— Понимаю.

Райен не опускал взгляда. Ему хотелось задать сразу десятки вопросов, но присутствие этого человека почему-то мешало собраться с мыслями.

— Ты живой? — наконец спросил он.

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что в этом месте лучше не делать поспешных выводов.

Незнакомец посмотрел на него чуть внимательнее.

— Разумно. Особенно для того, кто оказался здесь совсем недавно.

Райен напрягся.

— Откуда ты знаешь, что я здесь недавно?

— Потому что ты ещё не научился бояться правильно.

— Что это значит?

— Ты всё ещё смотришь на этот мир так, словно он обязан объяснить тебе происходящее.

Райен почувствовал раздражение.

— А разве не должен?

— Нет.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что спорить с ним почему-то оказалось труднее, чем хотелось бы.

Несколько секунд они молчали.

Где-то вдали раздался протяжный звук. Райен резко повернул голову, пытаясь определить его источник. В темноте среди развалин что-то двигалось. Он не мог разглядеть, что именно, но уже знал, что оставаться снаружи слишком долго опасно.

— Нам нужно внутрь, — сказал он, посмотрев на незнакомца. — Здесь небезопасно.

Мужчина перевёл взгляд в сторону звука.

— Для тебя — возможно.

— Ты, похоже, не очень хорошо представляешь, что здесь происходит.

— Напротив.

Незнакомец снова посмотрел на Райена.

— Я знаю об этом месте гораздо больше, чем ты можешь представить.

— Тогда объясни.

— Хорошо.

Он сделал небольшой шаг вперёд.

Райен невольно напрягся. Давление, которое он ощущал, стало сильнее. На мгновение ему показалось, что даже окружающая тишина изменилась, будто всё вокруг прислушивалось к происходящему.

— Скажи мне, — произнёс незнакомец, — ты уже понял, что здесь нет других людей?

Райен нахмурился.

— Я видел следы. Нашёл поселение. Но никого не встретил.

— И не встретишь.

— Откуда тебе знать?

Мужчина не сразу ответил.

Его неоновые глаза смотрели прямо на Райена, и в этом взгляде не было ни сомнения, ни колебания.

— Потому что ты единственный.

Райен несколько секунд молчал.

— Единственный что?

— Единственный живой человек в этом мире.

Слова прозвучали просто. Без драматизма, без попытки напугать. Но именно от этого они казались ещё страшнее.

Райен покачал головой.

— Нет. Такого не может быть. Я видел следы. Там были дома, вещи…

— Следы прошлого, — спокойно перебил незнакомец. — Не настоящего.

— Но кто-то же их оставил.

— Когда-то здесь жили люди. Много людей. Были города, государства, целые народы. Но теперь всё это осталось позади.

Райен почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

— А ты?

Незнакомец посмотрел на него с едва заметной улыбкой.

— Я не совсем тот, кем ты меня считаешь.

— И кем же я тебя считаю?

— Пока ещё человеком.

Райен замолчал.

Он снова посмотрел в эти невозможные фиолетовые глаза. Теперь их свечение казалось ещё ярче. И впервые за всё время у него возникло ощущение, что он стоит перед существом, которое способно одним движением изменить всё вокруг.

— Что ты такое? — тихо спросил он.

Незнакомец некоторое время смотрел на него, словно решая, с чего начать.

— Думаю, нам предстоит долгий разговор, Райен.

Услышав собственное имя, Райен резко поднял глаза.

— Откуда ты знаешь моё имя?

Мужчина не ответил сразу.

Вместо этого он посмотрел на него так, словно за внешностью молодого человека видел нечто гораздо большее.

— Потому что я знаю, кто ты.

И впервые за всё время спокойствие незнакомца показалось Райену куда страшнее любой угрозы.

Глава восьмая. Имя погибшего мира

«У каждого младенца есть своё имя. Но не каждый взрослый способен сохранить его после собственной гибели».

листок с надписью, летающий на просторах мира.

Незнакомец вошёл в укрытие так, словно бывал здесь уже не раз. Не торопясь, он осмотрел небольшое пространство, после чего опустился у стены напротив Райена.

Тот не сводил с него глаз.

Вблизи незнакомец казался ещё выше. Тёмные волосы слегка падали на лоб, а необычные фиолетовые глаза продолжали светиться тем самым странным светом, который Райен уже успел заметить издалека. В его присутствии было что-то необъяснимое. Не угроза в привычном понимании, но ощущение силы, которую невозможно измерить или оценить.

— Ты сказал, что знаешь, кто я, — наконец произнёс Райен. — Тогда, может быть, начнёшь с того, где я нахожусь?

Незнакомец некоторое время молчал, словно решая, с чего лучше начать.

— Для начала тебе нужно понять, что это за место. Когда-то этот мир назывался Альтарой. Здесь существовали великие цивилизации, процветали города, жили разные народы. И магия была такой же частью повседневной жизни, как для тебя электричество или вода.

Райен нахмурился.

— Магия? Ты говоришь о том, что произошло со мной? О фиолетовом свете?

— В том числе. Но к этому мы ещё вернёмся.

Незнакомец перевёл взгляд на вход в укрытие, за которым простиралась мёртвая равнина.

— Альтара состояла из трёх больших континентов. Исцила, Элайда и Зинта. Каждый из них развивался по-своему, и магия в каждом имела собственную природу.

— И что с ними случилось?

— На Исциле была распространена магия исцеления. Её покровительницей считалась богиня Тисая. На Элайде люди владели магией гравитации, а их богом был Кайзен. Зинта же была землёй огня и силы. Там почитали двух богов — Тираса и Шивака.

Райен пытался запомнить незнакомые названия, но они звучали так, словно принадлежали не реальному миру, а какой-то старой легенде.

— Получается, здесь действительно существовали боги?

— Не только существовали. Их влияние ощущалось во всём.

— Тогда почему всё выглядит именно так?

Незнакомец чуть опустил голову.

— Потому что однажды всё изменилось.

В его голосе не было ни сожаления, ни удивления. Только спокойствие того, кто давно знает ответ.

— Зинта обладала огромной силой. Её правящая династия стремилась расширить свои владения и подчинить себе остальные земли. Их маги необычным и до сих пор не известным способом нашли возможность сделать брешь в другой мир. Жажда династии к расширению сыграла злую шутку.

— Они открыли проход в другой мир? — переспросил Райен.

— Да. Но последствия оказались гораздо страшнее, чем они могли предположить. Из другого мира пришли эльфы из Савеила. Они не простили попытку вмешательства и наложили на Альтару проклятие.

— И это проклятие уничтожило всё?

— Не сразу. Но оно изменило саму природу смерти.

Райен невольно вспомнил существ, которых видел среди руин. Их движения, облик, пустые взгляды. Он вспомнил и то, как одно из них бросилось на него, едва заметив живого человека.

— Ты хочешь сказать, что все эти твари появились из-за проклятия?

— Многие из них когда-то были живыми. Людьми, животными, представителями других народов. После проклятия смерть перестала быть окончательной. Те, кто должен был обрести покой, возвращались. Но возвращались уже не такими, какими были прежде.

Райен почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Значит, они не могут умереть?

— Их можно уничтожить. Но сама природа проклятия сделала так, что мёртвые больше не оставались мёртвыми. Со временем их становилось всё больше. Они заполонили города, поселения и целые земли.

— А кто управлял всей этой нежитью? — спросил Райен. — Неужели они просто бродили повсюду, нападая на всё живое?

— Нет. Среди них были те, кто стоял гораздо выше остальных. Личи.

Незнакомец впервые за весь разговор сделал небольшую паузу.

— Личи — это не просто сильные мертвецы. Они являются воплощением самой магии смерти. Они способны управлять нежитью, подчинять её своей воле и направлять целые орды. Именно поэтому проклятие стало настолько разрушительным.

— То есть они командовали всеми остальными?

— В определённой степени. Но не стоит считать, что каждый из них был лишь безвольным исполнителем. У некоторых могла быть собственная воля, собственные цели и территории, которые они считали своими.

Райен медленно провёл ладонью по лицу. История становилась всё менее похожей на объяснение и всё больше напоминала кошмар, из которого он никак не мог проснуться.

— А как этот мир стал таким? — спросил он. — Почему здесь больше никого нет?

— Потому что проклятие оказалось сильнее тех, кто пытался ему противостоять. Целые государства пали. Города опустели. Те, кому удалось выжить, пытались найти спасение, но с каждым годом таких становилось всё меньше.

Райен посмотрел на незнакомца.

— Ты всё время называешь его Альтарой. Но если это название осталось в прошлом, как теперь называется этот мир?

Незнакомец встретил его взгляд.

— Теперь он называется Междумирьем.

Райен нахмурился, повторив незнакомое слово про себя.

— Междумирье…

— Да. Это уже не та Альтара, которую знали её жители. Мир оказался зажат между жизнью и смертью, между прошлым и тем, что уже невозможно вернуть. От прежнего величия остались лишь обломки. Поэтому его и называют Междумирьем.

Райен посмотрел наружу. Теперь окружающая пустошь казалась ему ещё более чужой. Он уже знал, что находится не просто в неизвестном месте. Перед ним лежали останки целого мира, который когда-то был полон жизни.

— Получается, я нахожусь в мире, который погиб?

— В мире, который пережил собственную гибель, — спокойно поправил незнакомец. — Это не совсем одно и то же.

Райен помолчал, пытаясь осмыслить услышанное.

— Но если всё настолько плохо… как я вообще оказался здесь? И почему я до сих пор жив?

Незнакомец посмотрел на него внимательнее. Фиолетовый свет его глаз на мгновение стал ярче.

— Вот теперь мы подошли к самому важному.

Райен напрягся.

— К чему?

— К тебе, Райен. Потому что история этого мира — лишь часть того, что тебе предстоит узнать. А другая часть связана с твоим появлением здесь.

— Ты уже говорил, что знаешь, кто я. Так кто же я?

Незнакомец не ответил сразу. Он словно оценивал, насколько Райен готов услышать то, что собирался ему рассказать.

— Это уже история о тебе, Райен. И она гораздо старше, чем ты думаешь.

Глава девятая. То, что было до рождения

«Иногда прошлое не исчезает. Оно лишь ждёт момента, когда человек окажется готов вспомнить то, чего никогда не знал».

Изречение неизвестного мудреца Междумирья.

Райен долго смотрел на незнакомца, пытаясь понять, что именно тот имел в виду.

— История обо мне? — переспросил он. — Что ты можешь знать обо мне такого, чего не знаю я сам?

Незнакомец не спешил отвечать. Он слегка откинул голову к каменной стене и на мгновение прикрыл глаза.

— Ты когда-нибудь задумывался о своих снах?

Райен нахмурился.

— О каких именно?

— О том, который повторялся у тебя с детства. О парящем острове. О замке, возвышающемся над облаками. О фигурах, которые двигались вокруг него.

Райен внимательно посмотрел на незнакомца.

— Откуда ты знаешь об этом?

— Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты можешь предположить.

— Этот сон… — Райен на мгновение замолчал. — Он повторялся годами. Иногда исчезал на несколько месяцев, а потом возвращался. И каждый раз всё было отчётливее. Я уже начал думать, что это просто какая-то странная особенность моего сознания.

Незнакомец спокойно выслушал его.

— А теперь ты увидел всё это наяву. И, думаю, уже понимаешь, что между тобой и этим местом есть связь.

Райен выпрямился. Перед ним снова возникли знакомые образы: бескрайнее небо, каменный остров, высокие башни и пустые оконные проёмы. Он помнил, как впервые увидел их в детстве. Тогда ему было всего семь лет. Сон казался странным, но со временем он стал повторяться. С каждым годом Райен замечал всё больше деталей. Иногда ему казалось, что он уже знает, куда посмотреть, прежде чем очередная деталь появлялась перед глазами.

Он привык считать это особенностью собственного воображения. В конце концов, детские сны редко нуждаются в объяснении.

— Почему? — спросил он наконец. — Почему я видел его?

— Потому что ты часть этого мира, Райен. Твоя история началась здесь. Задолго до того, как ты впервые открыл глаза на Земле.

Райен медленно покачал головой.

Родился здесь? Что за бред?

Он хотел рассмеяться, но почему-то не смог.

Я? Здесь? В каком-то мире, где существуют магия, боги и ходячие мертвецы? Да что вообще происходит? Может, я всё ещё лежу где-нибудь в больнице после аварии? Может, это последствия удара по голове?

Он невольно посмотрел на свои руки. Обычные человеческие руки. Те самые, которыми он совсем недавно пытался защититься от существ, больше похожих на кошмар из фильма ужасов.

Похоже, моя психика окончательно полетела к чертям.

Но стоило ему поднять глаза, как он снова увидел незнакомца. Его фиолетовые глаза, спокойную уверенность, странное ощущение силы, исходившее от него. А за пределами укрытия лежал мир, который Райен уже успел исследовать собственными ногами.

И всё это было слишком настоящим.

Он помнил холод камней под ладонями. Помнил жажду, страх, боль и тяжёлое дыхание после побега от нежити. Помнил, как пил воду из ручья и как смотрел на тот самый замок, который теперь описывал незнакомец.

Нет. Я могу не верить ему. Могу считать его сумасшедшим. Могу даже допустить, что сам начинаю сходить с ума. Но то, что я видел, никуда от этого не исчезнет.

— Нет, — наконец произнёс Райен. — Я родился на Земле. Я вырос в Красноярске. У меня есть родители, которые меня воспитали. Я учился, работал, жил обычной жизнью. Я знаю, кем я был.

— Ты знаешь лишь ту жизнь, которую прожил. Но не знаешь, с чего она началась.

В голосе незнакомца не было насмешки. Он говорил спокойно, но каждое его слово будто разрушало привычную картину жизни Райена.

— Тогда расскажи, — произнёс тот. — Кто я?

Незнакомец открыл глаза.

— Ты родился на Элайде. На континенте, где магия гравитации была частью жизни, а власть принадлежала правящей династии. Ты был её наследником. Последним наследником своего рода.

Элайда. Правящая династия. Наследник.

Райен мысленно повторил эти слова, пытаясь найти в них хоть какой-то смысл.

Прекрасно. Теперь я ещё и наследник какого-то королевства. Что дальше? Окажется, что я должен спасти этот мир?

Он невольно усмехнулся, но улыбка вышла напряжённой.

— Наследником? То есть я какой-то принц?

— Ты был наследником правящей династии Элайды. Названия, которые люди дают своему положению, мало что меняют.

— Это звучит как плохая шутка.

— Я не вижу причин шутить о твоём происхождении.

Незнакомец выдержал короткую паузу.

— К моменту твоего рождения Альтара уже переживала последствия проклятия. Земли гибли, города пустели, а нежить распространялась всё дальше. Те, кто ещё оставался в живых, понимали: прежний мир уже не спасти.

— И я родился прямо перед всем этим?

— Ты родился в мире, который приближался к гибели. Но твоё появление имело значение.

Райен внимательно слушал.

Вот только что значит — имело значение? Для кого? Для чего? Я даже не знаю, как сюда попал, а мне уже рассказывают о какой-то судьбе.

— Твоя мать носила тебя под сердцем, когда в твою судьбу вмешалась сила, превосходящая всё, что доступно смертным.

Райен нахмурился.

— Что это значит?

— Судьба выбрала тебя, Райен. И с этого момента твой путь стал иным. Тебе предстояло не просто продолжить правящую династию Элайды. Твоё предназначение оказалось куда значительнее.

— Кто вмешался в мою судьбу?

Незнакомец посмотрел на него, но ничего не ответил.

Райен почувствовал, как раздражение постепенно вытесняет растерянность.

— Ты постоянно говоришь загадками. Я хочу знать, что со мной произошло.

— Тогда слушай внимательно. Когда стало ясно, что Альтару уже не спасти, я открыл портал в другой мир. Это был единственный способ сохранить хотя бы часть того, что ещё можно было спасти. Но для тебя был предназначен отдельный путь.

— Меня отправили?

— Да.

— Куда?

— На Землю.

Райен почувствовал, как внутри всё сжалось.

На Землю? Значит, вся моя жизнь там началась не случайно?

— Значит, меня просто забрали у матери?

— Тебя отправили туда, где проклятие не могло добраться до тебя. Там ты должен был вырасти, прожить жизнь вдали от Междумирья. Твоя безопасность была важнее всего остального.

— И кто решил, что я должен там оказаться?

— Я.

Райен замолчал.

Вот и всё. Получается, вся моя жизнь — чей-то план? А учёба? Работа? Люди, которых я знал? Всё это тоже было частью какой-то игры?

Райен почувствовал раздражение. Ему хотелось потребовать объяснений, но он даже не знал, с какого вопроса начать.

— А моя мать? Что с ней случилось?

— Я не стану лгать тебе: её судьба неразрывно связана с теми событиями. Но сейчас тебе достаточно знать, что решение отправить тебя прочь было принято не из прихоти. Альтара погибала. Иного пути для тебя не оставалось.

— Ты говоришь так, будто знаешь её.

— Я знаю достаточно.

Райен отвернулся. Он пытался собрать услышанное в единую картину, но мысли путались. Ещё недавно его главной проблемой было найти воду, пищу и укрытие. Теперь ему рассказывали, что он родился на другом континенте, принадлежал к правящей династии и был отправлен на Землю из погибающего мира.

Да кто я вообще такой? Райен? Последний наследник? Человек, чья судьба была решена ещё до рождения? Как всё это может быть правдой?

Он вспомнил свою жизнь в Красноярске. Утренние поездки на работу, университет, разговоры с друзьями, обычные заботы. Всё, что ещё вчера казалось таким понятным и привычным.

Но если всё это правда, значит, моя прежняя жизнь никуда не исчезла. Я помню её. Я прожил её. И никто не сможет убедить меня, что она была ненастоящей.

— А как я оказался в Красноярске? — спросил он после долгого молчания. — Кто меня туда отправил? Кто решил, где я буду жить?

— Тебя перенесли через портал. Дальше твоя жизнь сложилась уже на Земле. Ты попал в семью, которая воспитала тебя и дала тебе возможность вырасти человеком, не знающим о своей настоящей истории.

Райен прикрыл глаза.

Перед ним возникли лица людей, которых он привык считать родными. Воспоминания о детстве, школьные годы, университет, друзья, привычные улицы города. Всё это было настоящим. Он не мог просто взять и отказаться от собственной жизни только потому, что незнакомец рассказал ему другую историю.

— Они ничего не знали? — спросил он.

— Нет. Для них ты был обычным ребёнком, которого они приняли в свою семью.

Райен медленно выдохнул.

— А ты откуда всё это знаешь?

Незнакомец посмотрел на него. Фиолетовый свет его глаз на мгновение стал ярче.

— Потому что я был свидетелем тех событий. И потому что именно я определил твой путь.

Райен поднял голову.

Всё это время он пытался понять, кем был незнакомец. Почему тот знал его имя, его прошлое, его сны? Почему говорил о богах так, будто был знаком с каждым из них? Почему его глаза имели тот же необычный фиолетовый оттенок, что и сила, проявившаяся у самого Райена?

И теперь в памяти одно за другим всплывали слова незнакомца.

Он говорил о Кайзене — боге Элайды. О том, кто вмешался в судьбу последнего наследника. О том, кто открыл портал и отправил младенца в другой мир.

Райен медленно перевёл взгляд на его глаза.

Фиолетовые. Неестественно яркие. Словно в них отражалась сама сила, о которой шла речь.

Неужели…

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Так это всё ты? — тихо произнёс Райен. — Ты Кайзен?

Незнакомец не отвёл взгляда.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

И в этот момент Райен понял: перед ним сидел не просто тот, кто знал историю погибшего мира.

Перед ним был один из тех, кто эту историю вершил.

Глава десятая. Сущность богов?

«Не всякая истина приносит облегчение. Иногда она лишь открывает дверь к вопросам, на которые никто не спешит отвечать».

Изречение неизвестного мудреца Междумирья

— Так это всё ты? — тихо произнёс Райен. — Ты Кайзен?

Незнакомец не отвёл взгляда. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Верно. Кайзен.

Он произнёс своё имя так, словно в нём не было ничего удивительного. Будто Райен только что назвал очевидную вещь, которую и без того давно должен был понять.

— А я-то надеялся, что моя актёрская игра продержится немного дольше, — усмехнулся он. — Что ж, придётся признать: ты оказался сообразительнее, чем я предполагал. Больше не нужно нянчиться с тобой и делать вид, будто мы случайно встретились.

Кайзен поднялся на ноги. В тесном убежище сразу стало как будто меньше воздуха. Райен невольно проследил за его движением. Теперь, когда имя незнакомца было произнесено вслух, всё происходящее приобретало совершенно иной смысл.

Перед ним сидел не просто человек, знающий историю погибшего мира. Перед ним находился тот, кто сам был частью этой истории.

— Ты действительно бог? — спросил Райен, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное.

— Один из тех, кого вы называете богами, — ответил Кайзен. — Я видел рождение Альтары. Видел, как она росла, как её народы строили города, создавали государства и постигали магию. И я же стал свидетелем её гибели.

Он сделал небольшую паузу.

— Когда надежды почти не осталось, я открыл портал в другой мир. Это был единственный способ сохранить хотя бы часть того, что ещё можно было спасти. Портал вёл в мир эльфов — тех самых, кто обрёк Альтару на гибель. Через него прошли выжившие. Им предстояло начать жизнь среди тех, кого они когда-то считали врагами.

Райен нахмурился.

— Подожди… Ты отправил выживших к тем, кто уничтожил их родной мир?

— Именно так.

— Но как они вообще могли согласиться? Как могли принять помощь от тех, кто проклял их землю?

— Ты смотришь на это глазами человека, который знает лишь одну сторону произошедшего, — спокойно ответил Кайзен. — Спасение редко бывает простым. И далеко не всегда путь к нему лежит там, где его ожидают найти.

— Но ведь именно эльфы…

— Я знаю, кто они, Райен. И знаю, что произошло с Альтарой. Не нужно напоминать мне об этом.

В его голосе не было раздражения, но прозвучавшие слова заставили Райена замолчать.

Кайзен продолжил:

— Любое вмешательство имеет цену. Даже боги не могут вмешиваться в дела смертных по одному лишь желанию. Существуют законы, которые ограничивают нас. Не каждое событие допускает вмешательство, и не каждую судьбу можно изменить без последствий.

— Значит, ты всё-таки мог помочь? — осторожно спросил Райен.

— Обстоятельства позволили мне вмешаться. Но для этого требовалась жертва.

Кайзен посмотрел прямо ему в глаза.

— И этой жертвой стал ты.

Райен несколько секунд молчал, пытаясь понять смысл услышанного.

— Я? Но… что это значит?

— Это значит, что спасение остальных потребовало определённой платы. Чтобы открыть портал и дать выжившим возможность покинуть погибающий мир, пришлось заплатить тобой.

— То есть… я был ценой за спасение остальных?

— Да.

Райен отвёл взгляд. В голове возникла странная пустота. Он вспомнил свою прежнюю жизнь: город, работу, привычные улицы, людей, которых знал. Всё это теперь казалось невероятно далёким.

— И что ты сделал со мной?

— Я взял тебя под свою защиту и лично отправил на Землю. Это было частью моего решения. Ты должен был оказаться там, где проклятие Альтары не могло тебя настичь.

— А сколько сил тебе стоило всё это?

— Не так мало, как ты можешь представить. Открытие прохода между мирами потребовало колоссальных затрат. Даже сила бога не безгранична. Я заплатил за это вмешательство значительной частью собственной силы.

Райен посмотрел на него с недоверием.

— Значит, ты пожертвовал частью своей силы, чтобы спасти меня и остальных?

— Я сделал то, что считал необходимым.

— А остальные боги? Они тоже вмешивались? Что сделали они?

Кайзен на мгновение задержал на нём взгляд.

— Если бы не вмешательство других богов, Междумирье кануло бы в небытие гораздо раньше.

— Но что именно они сделали?

— Я уже ответил тебе, Райен. Не каждое событие требует от тебя полного понимания. Есть вещи, которые ты пока не способен оценить.

Ответ явно не удовлетворил Райена, но продолжать расспросы он не стал. По крайней мере, пока.

— А те, кого удалось спасти… Они действительно выжили?

— Да. Они прошли через портал и оказались в мире эльфов. Со временем им удалось договориться с местными жителями и получить разрешение остаться.

— И эльфы позволили им жить рядом с собой? После всего, что произошло?

— Обстоятельства бывают сложнее, чем кажутся со стороны. Даже бывшие враги способны найти причины для соглашения, когда перед ними возникает необходимость двигаться дальше.

Райен медленно провёл ладонью по лицу. Слишком много информации обрушилось на него за короткое время. Альтара, проклятие, боги, порталы, жертва… И теперь выяснялось, что его собственная жизнь на Земле была частью чьего-то решения.

— Тогда объясни мне ещё кое-что, — наконец произнёс он. — Если ты сам отправил меня на Землю, зачем я снова оказался здесь? Почему ты вернул меня в Междумирье?

— Потому что твоя прежняя жизнь закончилась, Райен. Теперь тебе предстоит другой путь.

— Какой ещё путь?

— В мире эльфов ты станешь моей правой рукой. Будешь представлять мои интересы и действовать от моего имени.

Райен невольно усмехнулся.

— Серьёзно? Ты предлагаешь мне стать кем-то вроде своего представителя? Я даже не знаю, где нахожусь, не понимаю, как устроен этот мир, и уж точно не умею сражаться с теми существами, которые здесь обитают.

— Именно поэтому ты пока не отправишься в мир эльфов.

— А что тогда?

— Сначала ты должен научиться выживать здесь.

Райен посмотрел на Кайзена. В памяти всплыл момент пробуждения в пещере. То единственное существо, которое напало на него, и странное фиолетовое свечение, внезапно вырвавшееся изнутри и отбросившее тварь прочь.

— Подожди. Когда на меня напало то существо… Это была та самая сила?

— Да.

— Но я ничего не делал. Я даже не понимал, что происходит.

— Тебе и не нужно было ничего делать. Сила отреагировала на опасность сама. Это лишь одно из её проявлений.

— Значит, я умею пользоваться магией?

— Пока нет. Ты лишь стал свидетелем её проявления. Между тем, чтобы обладать силой, и тем, чтобы управлять ею, лежит огромная разница.

— И мне нужно научиться её контролировать?

— Именно. Ты должен понять природу своего дара, научиться чувствовать его и управлять им осознанно. Пока он действует лишь инстинктивно, полагаться на него опасно.

Райен опустил взгляд на свои руки. Ему было сложно представить, что внутри него действительно скрывается нечто подобное. На Земле его жизнь никогда не была связана с магией или чем-то сверхъестественным. Самыми серьёзными проблемами оставались работа, повседневные заботы и обычные человеческие трудности.

— Я никогда не занимался магией, — произнёс он. — Не тренировался с оружием, не участвовал в сражениях. Я вообще жил совершенно обычной жизнью. И теперь ты хочешь, чтобы я научился всему этому здесь?

— Да.

— С нуля?

— С нуля.

Кайзен ответил без малейшего сомнения.

— Сила — всего лишь инструмент, Райен. То, кем ты станешь, зависит не от неё, а от тебя самого. Междумирье станет твоим первым испытанием. Здесь ты научишься выживать, узнаешь этот мир и начнёшь понимать собственную силу.

— И сколько у меня времени? — спросил Райен.

— Два года.

— Два года? — Райен недоверчиво посмотрел на него. — И что я должен успеть за это время?

— Научиться выживать. Понять природу своего дара и научиться управлять им. Этого времени должно хватить, чтобы подготовить тебя к следующему этапу твоего пути.

— А если не хватит?

— Тогда последствия будут зависеть исключительно от тебя.

Райен нахмурился.

— И где именно я должен всем этим заниматься?

— Я сам выберу для тебя подходящее место и перенесу тебя туда.

— Перенесёшь? Просто так?

— Именно. В пределах тысячи вёрст от выбранного места не должно быть ни одного лича.

Райен вспомнил слова Кайзена о существах, управляющих мёртвыми.

— Значит, там будет безопасно?

— Не путай отсутствие личей с безопасностью. Обычные мертвецы никуда не исчезнут. Они продолжают странствовать по Междумирью, и ты вполне можешь встретить их. Но в той местности не должно быть тех, кто способен управлять целыми ордами и направлять их против тебя.

— То есть мне всё равно придётся иметь дело с ними?

— Разумеется. Ты должен научиться замечать опасность, избегать столкновений и, когда другого выхода не останется, защищаться. Выживание начинается не с умения побеждать. Оно начинается с понимания того, когда следует отступить.

Райен задумался.

— Хорошо. Допустим, я окажусь там. Но как мне учиться магии? Ты ведь не собираешься всё это время находиться рядом и объяснять мне каждую мелочь?

— Нет. Учиться ты будешь самостоятельно.

— Самостоятельно? В разрушенном мире, полном мертвецов?

— Именно здесь тебе и предстоит начать.

Кайзен слегка повернул голову, словно обдумывая, с чего лучше продолжить.

— В разных частях этой местности сохранились следы прежней жизни. Книги, рукописи, старые записи и другие источники знаний. Часть из них находится неподалёку от места, куда я тебя отправлю. Другие придётся искать самому.

— И там будет информация о магии?

— Возможно. Среди сохранившихся материалов могут быть сведения о природе сил, способах их применения и управления ими. Тебе предстоит изучать всё, что удастся найти. Не жди, что знания сами придут к тебе в руки.

— То есть ты просто оставишь меня там на два года?

— Я дам тебе место, время и возможность. Остальное зависит от твоей воли и способности выжить.

Райен посмотрел на него. Ему всё ещё казалось невероятным, что разговор происходит на самом деле. Ещё недавно он был обычным человеком, который жил своей жизнью, ходил на работу и не подозревал о существовании других миров. Теперь же бог объявлял ему, что впереди два года обучения в мире, где смерть давно перестала быть окончательной.

— А когда эти два года закончатся?

— Я вернусь за тобой.

— И что дальше?

— Это будет зависеть от того, чему ты успеешь научиться.

Кайзен сделал шаг в сторону выхода из укрытия.

— Запомни, Райен: два года — не обещание безопасности. Это срок, который я тебе даю. Когда он закончится, ты должен стать кем-то большим, чем испуганный человек, оказавшийся в Междумирье.

Райен медленно выдохнул.

— Похоже, выбора у меня особо нет.

Кайзен обернулся.

— Выбор есть всегда. Но не каждый выбор ведёт к жизни.

Он произнёс это спокойно, без угрозы и без попытки убедить. Просто как факт, который не нуждался в дополнительных объяснениях.

— Собирайся. Твоё обучение начинается.

Глава одиннадцатая. Точка отсчёта

«Даже самый долгий путь начинается с первого шага. Но не каждый знает, куда этот шаг его приведёт».

Изречение неизвестного мудреца Междумирья

Кайзен остановился возле выхода из убежища и повернулся к Райену.

— Идём. Пора.

— Куда?

— Увидишь.

Не дожидаясь ответа, бог протянул руку. Вокруг его ладони вспыхнуло знакомое фиолетовое свечение. Оно быстро разрослось, окутывая обоих странным мерцающим сиянием.

Райен почувствовал, как пространство вокруг него начало меняться. Воздух задрожал, очертания убежища поплыли, а привычные предметы словно растворились в густом тумане.

На мгновение всё исчезло.

А затем под ногами снова появилась твёрдая земля.

Райен невольно пошатнулся и сделал несколько шагов вперёд, пытаясь восстановить равновесие.

Перед ним стоял небольшой кирпичный дом.

Он выглядел совершенно обычным, если не считать того, что, судя по всему, простоял здесь уже очень давно. Потемневшие от времени стены, местами осыпавшаяся кладка, старые оконные рамы. Крыша всё ещё держалась, хотя отдельные участки выглядели так, будто следующая сильная буря могла окончательно её разрушить.

Дом не казался полностью развалившимся. Скорее, он был забыт. Оставлен без присмотра на долгие годы, а может, и десятилетия.

Райен медленно огляделся.

Вдали темнел густой лес. Высокие деревья стояли плотной стеной, скрывая то, что находилось за ними. С другой стороны местность обрывалась крутым склоном. За ним простиралось бескрайнее пространство, затянутое облаками и туманом.

И именно там, далеко впереди, парил огромный остров.

Райен замер.

На нём возвышался замок — тот самый, который он видел во сне с самого детства. Даже отсюда можно было различить его высокие башни и разрушенные стены. Остров казался невероятно большим, а его каменное основание терялось среди облаков.

— Это… — Райен не договорил.

— Твоя стартовая точка, — произнёс Кайзен.

Райен повернулся к нему.

— То есть мне предстоит жить здесь?

— Удивительно, но ты всё ещё способен задавать очевидные вопросы.

Кайзен окинул взглядом дом, лес и окружающую местность, словно проверял, всё ли находится на своих местах.

— Два года, Райен. Надеюсь, за это время ты сумеешь хотя бы немного оправдать возложенные на тебя ожидания.

В его голосе звучала привычная надменность.

— Не разочаруй меня.

Кайзен развернулся, собираясь исчезнуть. Но, сделав несколько шагов, остановился.

Некоторое время он стоял неподвижно, будто вспомнил о чём-то важном. Затем медленно повернулся обратно.

— Хотя… пожалуй, я кое-что забыл.

Он поднял руку.

Прямо перед Райеном в воздухе возникли два предмета.

Первым была одежда: тёмная, почти чёрная накидка с капюшоном, длинный плащ и штаны из плотной ткани. Вещи выглядели необычно, словно были созданы не для повседневной жизни, а для долгих странствий и суровых испытаний. Тёмные складки ткани почти сливались с окружающими тенями.

Вторым предметом оказалась книга.

Она была довольно внушительной, с тёмной обложкой, на которой проступали странные узоры. Между ними пробегали тонкие фиолетовые линии, излучавшие мягкое, но отчётливое свечение. Свет не просто отражался от поверхности — казалось, он исходил из самой книги.

Райен невольно протянул руку, но остановился, не решаясь прикоснуться.

— Что это?

— Минимум, который тебе понадобится, чтобы прожить здесь дольше недели, — ответил Кайзен. — Одежда и книга. Постарайся не потерять ни то ни другое.

— А что в книге?

— Скоро узнаешь.

Кайзен слегка усмехнулся.

— По крайней мере, если сумеешь её прочитать.

Райен нахмурился, но бог уже снова собирался уходить.

— Подожди! — окликнул его Райен.

Кайзен остановился и медленно повернул голову.

— Что ещё?

— Ты сказал, что этот мир мёртв. Тогда откуда мне брать еду? Здесь ведь ничего не должно расти. И животных, скорее всего, тоже нет.

На лице Кайзена появилось выражение лёгкого раздражения. Он посмотрел на Райена так, словно тот снова задал что-то совершенно очевидное.

— Ты действительно собираешься умереть от голода раньше, чем научишься пользоваться собственной силой?

Не дожидаясь ответа, бог взмахнул рукой.

Земля неподалёку от дома содрогнулась.

Сначала послышался глухой рокот, затем из почвы поднялись облака пыли. Камни начали вылетать из земли, разлетаясь в стороны, а небольшие куски грунта зависали в воздухе, словно невидимая сила поднимала их на невидимых нитях.

Райен отступил на несколько шагов.

Земля продолжала двигаться. Пыль кружилась над участком, скрывая происходящее. Но постепенно облако рассеялось, и перед ним открылась небольшая грядка.

Из тёмной почвы пробивались свежие зелёные ростки. Одни были совсем крошечными, другие уже вытянулись над землёй. Райен заметил знакомые очертания овощных растений, а чуть поодаль — аккуратные ряды посевов пшена.

Он не успел толком рассмотреть их, как с другой стороны дома раздался треск.

Там из земли поднялись деревянные столбы, между ними быстро сформировалось ограждение. Внутри возник небольшой загон с навесом. По его территории уже ходили куры.

Райен пересчитал их почти машинально.

Девять куриц.

И три петуха.

Он несколько секунд просто смотрел на происходящее, не находя слов.

— Вот, — произнёс Кайзен. — Теперь у тебя есть хотя бы элементарная возможность обеспечить себя едой.

Райен перевёл взгляд с загона на грядки, затем снова посмотрел на бога.

— Ты просто… создал всё это?

— Неужели ты ожидал, что я буду выращивать тебе овощи лично?

В голосе Кайзена прозвучала откровенная насмешка.

Но почти сразу его лицо изменилось. Он слегка поморщился, а в следующую секунду Райен услышал скрежет его зубов.

Казалось, даже для бога подобное вмешательство оказалось неприятным.

Кайзен медленно выдохнул и посмотрел на Райена.

— Прощай.

— Подожди, а…

— Всё необходимое у тебя есть.

Он уже не собирался продолжать разговор, но всё же добавил:

— И ещё кое-что. Текст в книге ты сможешь разобрать. Более того, отныне тебе будет доступна любая речь и любые письмена, с которыми ты столкнёшься в этом мире. Не трать время на попытки понять, как это работает. Просто пользуйся.

Райен посмотрел на книгу в своих руках.

— То есть я смогу читать любые…

Договорить он не успел.

Вокруг Кайзена вспыхнул яркий фиолетовый свет. На мгновение его силуэт растворился в сиянии, а затем пространство схлопнулось, оставив после себя лишь короткую вспышку.

Бог исчез.

Райен остался один.

Несколько секунд он стоял неподвижно, глядя на место, где только что находился Кайзен.

Затем медленно опустил взгляд.

В одной руке он держал странную светящуюся книгу, рядом лежала новая одежда. Позади находился старый кирпичный дом, неподалёку — грядки и загон с птицами.

Впереди простирался неизвестный мир.

А далеко над облаками всё так же парил остров с замком, который преследовал его с самого детства.

Райен тяжело выдохнул.

Два года.

Теперь это было не просто обещание, данное богом. Это был срок, за который ему предстояло научиться жить заново.

Первым делом он решил осмотреть дом. Всё-таки именно здесь ему предстояло провести ближайшее время, и начинать знакомство с новым местом стоило с крыши над головой.

Дверь поддалась не сразу. Дерево скрипнуло, словно жалуясь на то, что его потревожили после долгих лет покоя. Райен толкнул её сильнее и вошёл внутрь.

Запах сырости и старого дерева сразу ударил в нос.

Внутри царил беспорядок. Пыль покрывала почти все поверхности, в углах висела паутина, а на полу лежали обломки досок и куски штукатурки. Сквозь щели в стенах и проломы наверху пробивался тусклый свет уходящего дня.

Райен медленно оглядел помещение.

Первым взгляд зацепился за небольшой кирпичный камин. Он выглядел старым, но, в отличие от остального убранства, сохранился относительно хорошо. Внутри лежал слой золы, давно превратившейся в серую пыль. Никакого огня, разумеется, не было.

Рядом с камином валялось что-то похожее на топор. Райен наклонился и поднял его за рукоятку, но та едва не рассыпалась у него в руках. Дерево прогнило насквозь, а металлическая часть инструмента покрылась ржавчиной.

— Ну, это вряд ли мне поможет, — пробормотал он, осторожно положив топор обратно.

Чуть дальше стоял старый стол. Его поверхность была исцарапана, местами потемнела от времени, но сама конструкция пока держалась. За ним находилось нечто, напоминавшее верстак. На столешнице виднелись следы прежней работы, а под ней лежали какие-то обломки и остатки инструментов.

В противоположной части комнаты стояла кровать.

Точнее, то, что от неё осталось.

Деревянный каркас перекосился, несколько досок отсутствовали, а одна из боковых опор треснула. Над кроватью зияла большая дыра в крыше. Через неё можно было увидеть вечернее небо, окрашенное последними оттенками уходящего света.

Райен посмотрел наверх.

— Прекрасно. Просто замечательно…

Он невольно усмехнулся. Похоже, Кайзен действительно не собирался создавать для него комфортные условия.

Райен прошёлся по комнате ещё раз, стараясь понять, что из оставшегося можно использовать. Дом был далеко не в лучшем состоянии, но кирпичные стены всё ещё стояли, камин сохранился, а крыша, несмотря на повреждения, закрывала большую часть помещения.

По крайней мере, это было лучше, чем ночевать под открытым небом.

Он положил одежду и книгу на стол. Фиолетовое свечение обложки слегка освещало покрытую пылью поверхность. Райен задержал на ней взгляд.

Книга.

Из всех вещей, которые оставил Кайзен, именно она вызывала больше всего вопросов.

Бог сказал, что Райен сможет прочитать её, как и любые другие письмена этого мира. Но что именно находилось внутри? Инструкции по магии? История Междумирья? Или что-то совершенно другое?

Райен осторожно провёл пальцами по обложке.

Материал казался необычным — не совсем кожей и не похожим на привычную ткань. Странные узоры на поверхности едва заметно двигались, словно внутри книги находилось что-то живое.

Он отдёрнул руку.

— Ладно… С этим разберёмся позже.

Сначала ему следовало понять, где он вообще собирается спать, чем будет заниматься и как привести дом в состояние, пригодное для жизни.

Райен ещё раз посмотрел на полуразрушенную кровать и дыру над ней.

Похоже, первым делом придётся заняться крышей.

Он перевёл взгляд на верстак, затем на старый топор возле камина.

Два года начинались не с великих сражений и не с освоения магии.

Они начинались с пыльного дома, прогнившего топора и необходимости самостоятельно наладить собственную жизнь.

Глава двенадцатая. Три основы

«Знание открывает путь к силе, но лишь практика позволяет сделать первый шаг. Тот, кто способен прочесть истину, ещё не обязательно способен ею воспользоваться».

Из записей неизвестного мага Междумирья

В доме постепенно сгущались сумерки.

Последние лучи уходящего солнца пробивались сквозь пролом в крыше, ложась на старый деревянный пол длинными полосами. За стенами изредка доносились голоса птиц из небольшого загона.

Райен сидел за столом и осматривал вещи, оставленные Кайзеном. Его взгляд остановился на нескольких железных стержнях, лежавших среди старого хлама.

Он взял один из них, повертел в руках, затем посмотрел на камин.

— Так… Для начала неплохо было бы научиться добывать огонь.

Райен поднёс второй стержень и попробовал ударить им по первому. Раздался глухой металлический звук. Никакого результата.

Он попробовал ещё раз, изменив угол удара. Затем ещё.

После нескольких неудачных попыток на тёмной поверхности мелькнула крошечная искра.

Райен замер.

— Есть!

Он повторил движение. На этот раз искр оказалось несколько, но они тут же погасли, не успев ничего поджечь.

Пришлось повозиться. Райен менял положение стержней, пробовал ударять сильнее и осторожнее, пока наконец не понял, под каким углом нужно действовать. Искры начали появляться чаще.

Теперь оставалось найти то, что могло бы загореться.

Он отложил железо и вышел наружу.

Вечерний воздух оказался прохладнее, чем в доме. Райен огляделся, собрал сухие ветки неподалёку от жилища, а затем принялся искать старые доски. Несколько из них лежали возле стены, потемневшие от времени и местами рассохшиеся. Он отломил подходящие куски и отнёс всё к камину.

Вернувшись в дом, Райен устроил внутри камина небольшую растопку. Самые тонкие сухие веточки положил внизу, сверху добавил более крупные, а рядом разместил обломки досок.

Он снова взял железные стержни.

Первые попытки закончились ничем. Искры попадали на сухие веточки, но не разгоралось даже слабого тления. Райен раздражённо выдохнул, поправил растопку и попробовал снова.

На этот раз одна из искр задержалась среди сухой трухи.

Появился едва заметный дымок.

— Только не вздумай сейчас погаснуть…

Райен осторожно подул на тлеющее место. Дым усилился, а спустя несколько секунд среди веточек показался крошечный язычок пламени.

Он быстро подложил несколько тонких щепок, стараясь не задеть огонь. Пламя дрогнуло, едва не исчезло, но всё-таки разгорелось. Постепенно занялись и более крупные ветки.

Райен откинулся назад и с облегчением посмотрел на камин.

Обычный огонь. Ничего особенного.

Но сейчас он казался ему едва ли не самым ценным, что было в этом доме.

— Ну вот. Уже лучше.

Следующая проблема напомнила о себе почти сразу. Желудок неприятно сжался, напоминая, что одними успехами в добыче огня сыт не будешь.

Райен выглянул в сторону загона. Куры спокойно копошились возле небольшого укрытия, совершенно не подозревая, что одна из них сегодня станет его ужином.

Он помедлил, затем всё же направился к загону.

Выбрав одну из куриц, Райен поймал её и вернулся к дому. В качестве инструмента у него оказался лишь старый кусок железа, оставшийся от сломанного топора. Ничего другого для этой цели поблизости не было.

Он не стал затягивать.

Спустя некоторое время курица была подготовлена к приготовлению. Райен нашёл подходящую длинную ветку, насадил на неё тушку и устроил над огнём, периодически поворачивая, чтобы мясо прожаривалось равномерно.

Поначалу он не совсем понимал, насколько близко нужно держать мясо к пламени. Несколько раз приходилось менять положение ветки, чтобы не обуглить одну сторону раньше, чем приготовится другая.

Но постепенно появился запах жареного мяса.

Райен невольно сглотнул.

Кажется, за последние часы этот запах стал для него приятнее любых обещаний о великой судьбе и невероятных способностях.

Когда еда наконец была готова, он снял её с огня и устроился поближе к камину.

Первый кусок показался ему невероятно вкусным.

Возможно, дело было в том, что он давно ничего не ел. Возможно, в том, что впервые с момента появления в этом мире у него получилось самостоятельно обеспечить себя хотя бы самым необходимым.

Он ел неторопливо, стараясь не обжечься, и время от времени поглядывал на огонь.

Пусть ужин был далёк от привычной еды, а само приготовление заняло немало времени, сейчас Райену было совершенно всё равно.

Он наконец-то поел.

Когда с едой было покончено, Райен вытер руки, немного посидел возле камина и посмотрел на огонь.

Впервые за долгое время ему стало по-настоящему уютно. Не хватало только целой крыши, нормальной кровати и уверенности, что ночью никто не попытается его съесть.

Последняя мысль заставила его усмехнуться.

— Ладно. Пожалуй, пора заняться чем-нибудь более полезным.

Его взгляд остановился на книге, оставленной Кайзеном.

Райен вернулся к столу, придвинул к себе книгу и осторожно открыл обложку.

Страницы оказались плотными, слегка пожелтевшими по краям. На них располагались незнакомые символы, переплетённые между собой тонкими линиями. Некоторые из них отливали слабым фиолетовым светом.

Райен нахмурился.

Но стоило ему сосредоточиться на тексте, как произошло нечто странное.

Символы словно перестали быть чужими. Их очертания оставались прежними, однако смысл постепенно складывался в понятные слова. Он мог читать их так же свободно, как любой текст на родном языке.

Кайзен не солгал.

Райен перевернул первую страницу.

На ней не было ни имени автора, ни названия. Только короткая надпись:

«Три основы. Начало пути».

Ниже располагались три отдельных раздела.

Первый назывался «Созидание воды/гравитациия».

Второй — «Твердь пространства».

Третий — «Манипуляция тяжестью».

Райен пробежал глазами по названиям.

— Всего три заклинания? — произнёс он вслух.

Он ожидал увидеть толстый учебник, полный сложных схем, сотен формул и объяснений. Но книга, судя по всему, содержала лишь три основных техники.

Возможно, Кайзен действительно решил, что для начала этого достаточно.

Райен вернулся к первому разделу.

На страницах подробно описывался принцип созидания воды. Заклинание не создавало воду из ничего в привычном понимании. Оно позволяло магу воздействовать на влагу, рассеянную в окружающем пространстве, собирать её в одном месте и постепенно уплотнять.

В тексте говорилось, что начинающему магу следует сначала научиться ощущать присутствие влаги вокруг себя. Затем — выделять её из общего потока, собирать в небольшие капли и удерживать их вместе.

Лишь после этого можно было переходить к созданию устойчивой струи воды.

Райен перечитал инструкцию дважды.

— Значит, сначала нужно почувствовать влагу…

Он посмотрел на свои ладони, затем на пустую кружку, стоявшую на столе.

Звучало достаточно просто. По крайней мере, на бумаге.

Он перевернул несколько страниц.

Второй раздел оказался значительно сложнее.

«Твердь пространства».

Заклинание относилось к боевым техникам и предназначалось для создания направленного пространственного импульса.

Маг должен был выбрать точку воздействия, затем мысленно сжать небольшой участок пространства, создавая в нём напряжение. После этого следовало мгновенно высвободить накопленную силу, заставляя пространство расшириться.

Резкое изменение объёма создавало мощный толчок, который передавался всему, что находилось в зоне воздействия.

Противника можно было отбросить, сбить с ног или прервать его атаку. При достаточном мастерстве воздействие распространялось на несколько целей одновременно.

Но в конце раздела находилось предупреждение:

«Не стремись к силе, пока не овладел точностью. Пространство не прощает небрежности. Неверно выбранная точка воздействия способна обратить импульс против самого мага».

Райен задержался на этих словах.

— Вот это уже звучит не так безобидно…

Последний раздел назывался «Манипуляция тяжестью».

Он оказался самым объёмным.

В отличие от предыдущих техник, здесь речь шла о непосредственном воздействии на силу притяжения. Маг мог изменять её величину и направление в пределах выбранной области.

Увеличивать тяжесть предметов, заставляя их прижиматься к земле. Уменьшать её, позволяя объектам подниматься в воздух. Изменять направление притяжения, перемещать предметы, удерживать их на расстоянии или менять траекторию собственного движения.

В тексте приводились примеры применения заклинания в бою и повседневной жизни.

Однако автор отдельно подчёркивал, что управление тяжестью требовало исключительной концентрации. Недостаточно просто пожелать, чтобы предмет стал легче. Нужно было почувствовать его массу, определить область воздействия и удерживать выбранное направление притяжения.

Райен откинулся на спинку стула.

Он посмотрел на три названия, расположенные на соседних страницах.

Три совершенно разные способности, каждая из которых открывала собственные возможности.

И все три ему предстояло освоить самостоятельно.

Он снова посмотрел на книгу.

Теперь она казалась ему не просто подарком Кайзена, а первым настоящим инструментом, который мог помочь выжить в этом мире.

Райен закрыл глаза на несколько секунд, пытаясь собраться с мыслями.

Вода. Пространство. Тяжесть.

Три основы, с которых ему предстояло начать совершенно новую жизнь.

Он поднял взгляд на камин. Огонь постепенно разгорался, освещая стены старого дома. За окном медленно темнело Междумирье — мир, который когда-то был домом для миллионов, а теперь стал пристанищем мёртвых.

Два года.

Именно столько времени дал ему Кайзен.

Райен пока не знал, что ждёт его впереди. Не знал, сколько раз ему придётся ошибиться, сколько опасностей встретить и через что пройти, прежде чем он сможет назвать себя готовым.

Но одно он понимал совершенно ясно: прежняя жизнь закончилась.

А новая только начиналась.

Он опустил взгляд на книгу и перевернул первую страницу.

Впереди были два года в Междумирье.

Конец 1 книги.