Возвращения Нуба

В паре с заклятым другом

Солнце светило точно в макушку. Тень от руки выглядела как блондинка на диете - бледная, прозрачная и тощая.

Раз солнце в зените, значит, наступил полдень.

Местность вокруг разнообразием ландшафта не отличалась – барханы, барханы, барханы… пустыня, короче.

Я сидел на вершине одного из них, пытаясь уговорить себя особо не расстраиваться.

На ногах белели тряпичные обмотки, точно как у товарища Сухова из «Белого солнца пустыни», только вместо армейских ботинок какие-то калоши. На затылке – я снял головной убор, чтобы рассмотреть получше – типичная среднеазиатская тюбетейка. Одежду изучать было лень.

За широкий пояс был заткнут огромный кривой кинжал. Ни фляги с водой, ни торбы с припасами, ни самого примитивного компаса, чтобы понять, в какую сторону идти.

Где-то на грани горизонта в раскаленном воздухе дрожал мираж – десяток пальм у озера, серые стены городка. А, может, и не мираж. Не зря же нет воды и припасов.

Сзади послышались легкие шаги. Кто-то взбирался на бархан с грацией балерины. Вот он остановился. Я не стал оглядываться. Если хочет, может сейчас рубануть кинжалом по шее. По фигу.

- Это не твой мир, Нуб,- утверждающе сказал темный эльф Отон.

- Это не мой мир,- вздохнув, подтвердил я очевидный факт.

Две игры назад мы были смертельными врагами.

Неизвестный компьютерный умник, скрывавшийся под ником Саурон, непонятным способом сумел выдернуть мое сознание из тела и перенести из реального мира в игру, которую я мусолил несколько лет, без всякой надежды дойти до финала.

Так я оказался в мире, где хорошим тоном считалось проткнуть противника копьем, а магия служила для того, чтобы сделать это самыми извращенными способами. То есть, нормальная игрушка для нубов вроде меня.

Когда мне надоело умирать, я принялся использовать на полную катушку единственный доступный ресурс – умение мыслить по-человечески. Тем более, что на обучающем уровне конкурентов не было. Почти. Хотя – разве девочка Майла, тоже угодившая в игру по прихоти Саурона, может считаться конкурентом? Нет.

Удача, не баловавшая в реале, вскоре осыпала меня золотым дождем успеха. Я выиграл кучу сражений, создал огромное королевство, изменил игровую реальность. Нажил врагов. Один из них, самый опасный, сейчас стоял за спиной и тоже глядел, скорее всего, на мираж города. Да просто потому, что смотреть больше было не на что! Не тюбетейку же ему разглядывать.

Все мои поступки должны были привести к одному – я ужасно хотел вернуться в реальность. Снова стать мелким офисным клерком, препираться с женой по мелочным поводам, копить деньги на ремонт старенького автомобиля, выносить мусор, читать в туалете детективы, гулять на редких корпоративах… я хотел реально жить, черт побери!

И я нашел выход. Благодаря посоху, забытому в игре каким-то странным персонажем. Я сумел выйти из игры. Мой враг темный эльф, или дроу, Отон умудрился отправиться следом за мной. Как это сумел сделать скриптовый персонаж игры? Рядовая непись, моб – самообучаемая программа? Впрочем, как я сам умудрился перебраться из одной игры в другую? Да, гражданин Саурон – большой шутник.

В реал я, само собой, не вернулся. Вместо него мне открылась другая игра, в которой все стреляли из ружей во всех. Для того, чтобы найти выход, было необходимо остаться в живых. А для того, чтобы вырваться из этого кровавого мясного цеха, пришлось умереть.

Моб Отон, как сложная самообучаемая программа, сделал логически правильный вывод и пошел за мной дальше. То есть, тоже умер.

Теперь мы оказались в гигантской песочнице. Новая игра. Бездна времени впереди.

- Интересно, куда мы попали?- спросил я, хотя на самом деле интересно не было ни капельки.

Мановением руки я автоматически вытащил из загашника интерфейс. Вяло удивился этому. Отдельно удивился тому, что картинка показалась смутно знакомой.

В принципе, почти все было понятно. Вот фигура героя – меня, то есть. Ну да, тюбетейка, шаровары, обмотки, калоши, рубаха, пояс. Для оружия отдельные слоты над головой, занят один из пяти – кинжалом. Внизу девять маленьких пустых квадратиков, заключенных в один большой, вроде куска японской игры в цифры «судоку». Слева небольшой шкаф с кучей прямоугольных ячеек. Справа еще один шкафчик, только ячейки в нем круглые. Что непонятного? Броди по пустыне, да набивай свои серванты всяким необходимым для выживания хламом.

- Монстры песков,- сказал вдруг Отон.

- Что?

- Эта игра. Называется «Монстры песков». Есть аннотация – тысячи лет назад в песках поселились ужасные монстры. Потом пришли люди. Война между ними и монстрами никогда не закончится.

- Кто бы сомневался. Написано, к чему нужно стремиться? Чего достичь?

- Взойти на вершину пирамиды и вернуть девять драгоценностей в корону великого фараона.

Так, теперь хотя бы ясно, зачем нужны девять пустых квадратиков на интерфейсе.

Огнестрельного оружия, само собой, нет. Значит, придется охлаждать пыл врагов примитивной резней. То, что враги будут, сомнений не вызывало.

Мысленно нажал на фигурку человечка в правом верхнем углу. Ага, текущая статистика героя. Моя, то есть.

Выглядела статистика скучно. Практически все уровни – силы, ловкости, выносливости, умений драться и защищаться – показывали единичку. Выходит, нужно начинать прокачку персонажа с самого начала. Радовало одно здоровье – увесистая жирная пятерка.

- Здесь есть магия,- сказал Отон, тоже изучавший мои статы.

Ага, есть. Правда, сил на нее оказалось ровно ноль целых, минус десятых. Наверное, тоже придется приобретать книгу с заклинаниями.

- Жаль, что прошлый опыт нельзя перенести, как твой посох.

А я о посохе как-то забыл! Оглянулся растеряно, посмотрел в интерфейс – в слотах пусто. Утопил руки по локоть в горячий песок, пошарил вокруг. И вытащил палку с синим камнем в навершии.

- Что за фигня?- оказывается, силы удивляться еще были.

Дело в том, что в двух играх камень был изумрудом с кулак величиной. А в этой игре стал почему-то сапфиром.

В остальном посох не изменился – все та же «палка в дорогу».

Изменились ли его возможности? Да я до сих пор не понимаю, как он вообще работает!

- Мы будем сражаться с монстрами?- спросил Отон.

- И не только с ними,- вздохнул я.- Это онлайн, тут опять будут бродить геймеры, озабоченные прокачкой личных статов за счет тех, кто слабее. То есть, нас с тобой. Пока мы доберемся до короны фараона, прольется целый Нил крови.

- Нил?

- Это река такая. Одна из самых длинных в реальном мире. И течет как раз через пустыни. А, понял. Ты воспринял меня буквально. Люди иногда позволяют себе украшать речь всякими красивостями. Называется такая красивость тоже красиво – идиома.

- Зачем? Это же не дает точную информацию.

- Как сказать. Точную, да, не дает. Но проследи логическую цепочку: Нил – это самая большая река, значит, крови будет очень много. Понял? Незачем знать точное количество в литрах. Это знание совершенно излишнее. А вот бесконечная река крови – это пробуждает грустные эмоции.

- Эмоции? Расскажи мне о них.

- Давай не сейчас,- попросил я хмуро.- Ибо нет у меня в данный момент вообще никаких эмоций. И мыслей подходящих нет. Сижу и ощущаю себя частью песка.

- Как это?- спросил Отон.

Я не ответил.

Снова за спиной захрустел песок. Шагов пять, не больше.

- Нам нужно будет с помощью сражений зарабатывать очки?

- Да,- ответил я, не шевелясь.

- И чем выше будут наши показатели, тем легче выжить?

- Совершенно верно.

- Тогда начнем прокачку прямо сейчас.

Я лениво подумал – парень решил подраться со мной. Но что-то в его словах смутило.

Я оглянулся. Потом медленно встал на ноги. Посмотрел по сторонам. И почувствовал, как волосы пытаются сбросить с головы тюбетейку.

Барханы позади шевелились, словно в песке на глубине нескольких сантиметров кто-то пытался тайно протащить огромный ковер. Та же ерунда творилась с барханами и слева. И справа. Три ковра тащили навстречу друг другу. Точкой встречи был бархан, на котором сейчас стояли мы. До соединения оставались считанные секунды.

Я оглянулся – со стороны города никакой подпесочной хрени не наблюдалось. Если только это не ловушка, то ясный сигнал к действию.

- Это же местные монстры?- спросил Отон, вынимая свой кинжал.

- Ты хочешь научиться вести себя как человек?- спросил я внезапно охрипшим голосом.- Давай, запоминай. Первое правило нормального человека: при встрече с неизвестной опасностью, если обстоятельства позволяют – беги!

Эльфы хорошие бегуны. У них летящий шаг, они не проваливаются по щиколотку в песок.

Тем не менее, я обогнал его на два лошадиных корпуса.

В компьютерных играх бегать – одно удовольствие. Полоска выносливости, конечно, быстро уменьшается, зато дыхание остается размеренным, будто сидишь в тени сада в кресле-качалке. Можно даже разговаривать.

- Почему мы побежали?- спросил Отон.- Если убить монстра, наши данные наверняка бы улучшились.

- Оглянись,- ответил я без малейшей одышки.- Что ты там видишь?

- Из песка выпрыгивают маленькие черные монстрики.

- Это не монстры. Скорее всего, либо скорпионы, либо скарабеи, более известные как навозные жуки. И вершина бархана ими уже покрыта полностью, верно? Убийство жуков, во-первых, не принесет ни одного очка в статах – слишком они мелкие. Во-вторых, их столько, что шансов выжить у игрока нет.

- Почему?- в голосе эльфа явно сквозило непонимание.

- Это такой прикол от разработчиков игры. Чтобы новички не засиживались в пустыне слишком долго. Юмор. Того, кто размышляет, пора ли ему отправляться на встречу с местными реалиями, или подождать темноты, по истечении определенного времени атакуют жучки-паучки. И оставляют от «тормоза» рожки-ножки. Шансов отбиться нет. Ты рубишь одного скарабея, а на тебя кидаются десять. Ты рубишь десять – тебя грызут сто. Пять стартовых очков жизни закончатся через минуту.

- Откуда ты это знаешь?

Я промычал нечто неопределенное. Просто не хотел рассказывать, что когда-то пробовал играть в «Монстры песков», но сдался и переключился на «Мир Амандора». Слишком сложной показалась тогда игра. Пускай моб думает, что Нуб – это всезнающий супер-пупер человечище, которого не стоит при первом удобном случае протыкать кривым кинжалом.

То-то мне сразу показалась странно знакомой эта пустыня! Небось, где-то здесь под одним из барханов до сих пор лежат мои косточки, обглоданные скарабеями за нерешительность и адскую тормознутость при первой загрузке…

Но эту информацию я сообщать Отону точно не собирался.

Когда уровень выносливости съежился до размеров микроба, мы остановились и оглянулись.

Там вдали на желтом фоне билось в голодной истерике сплошное черное покрывало. Его отдельные лоскуты уже отправились вслед за нами, но расстояние, которое мы геройски пробежали, было слишком велико для коротеньких ножек.

- В город!- скомандовал я, когда выносливость полностью восстановилась.- Бегом!

Умница Отон не стал задавать лишних вопросов.

В воротах города нас встретили бородатые боты с длинными копьями. Вопросов не задавали, мы тоже ничего не спрашивали. Потому что я вспомнил, куда нужно идти, если судьба вас закинула в восточный город. Правильно – на базар. Что в игре, что в реальности.

Мимо нас, окидывая любопытствующими взглядами, проходили геймеры, все в тюбетейках. Новички. Правда, несколько персонажей щеголяли разноцветными тюрбанами – эти смотрели на новичков с плохо скрываемым презрением. Высокий уровень, прокачались до полотенца на голове.

А три игрока, проехавшие по улице на конях, вообще ни на кого не обращали внимания. Ясен пень, какой интерес у владельца «Ягуара» может быть к пользователю метрополитена?

- Это ведь тоже геймеры?- спросил Отон, проводив всадников взглядом.

- Да, только уровни у них намного выше наших. Есть к чему стремиться.

- Понятно…

У каждого новичка – я вспомнил и эту фишку – был кошелек с первоначальным капиталом. Сто монет серебром. Не бог весть какое богатство, но дает возможность встретить первый квест более-менее подготовленным.

Мы с разбега воткнулись в базарную толпу.

- Что ищем?- спросил Отон.

- Лавку старьевщика. Там можно купить за сравнительно небольшие деньги сравнительно неплохие вещи.

- А почему нельзя купить новые вещи? Они ведь лучше.

- Потому что на них не хватит наших денежек.

Вдруг с острой тоской я вспомнил своего прошлого попутчика, острого на язык, полезного в трудную минуту, человека, ставшего компьютерным вирусом, либо вируса, ловко притворявшегося человеком. Птах остался в прошлой игре, на месте моего убийства. Тамошняя точка респауна, носившая название «Остров скелетов», была наглухо закрыта от любого внешнего вмешательства. Я ушел из игры, не известив приятеля об этом. Найдет ли он меня во всемирной паутине?

Толпа новичков в дурацких тюбетейках тащила нас вдоль лавочек, в которых живописные неписи расхваливали свой товар. Шум стоял жуткий. Изредка из разных углов доносились крики «украли!». Я снова вспомнил свой прошлый опыт и сказал Отону:

- За кошельком следи.

- Дерьмо,- неожиданно громко сказал эльф.

- Не понял,- после долгой паузы честно ответил я.- Ты о ситуации? Или обо мне?

- Дерьмо под ногами. Нужно идти аккуратно, чтобы не вляпаться.

Я оторопело посмотрел вокруг. Да, разработчики игры в желании придать базару реалистичный вид перестарались. Наверное, в городишке не было ни одного верблюда или ишака, не оставивших заметный след на местных улочках.

Лавок старьевщиков было много. И в каждой не протолкнуться от желающих дешево отовариться. Так что мы угрохали добрый час игрового времени, прежде чем оказались у прилавка.

Ржавые зазубренные ятаганы, помятые щиты и доспехи даже здесь стоили дорого. Но деваться было некуда – до квеста оставались считанные минуты.

- Это книга заклинаний?- вдруг спросил Отон.- Сколько?

- О, это такая хорошая книга с такими замечательными заклинаниями, что расстаться с ней для меня будет огромным огорчением,- старьевщик смахнул с лица несуществующую слезу.- Она досталась мне от моего отца, а отцу от его отца, а отцу отца…

- Сколько?- темный эльф не был искушен в правилах восточной торговли.

Старьевщик тяжело вздохнул и испортил настроение даже мне:

- Пятьсот золотых.

Отон повернулся, чтобы уйти.

- Но для такого славного витязя продам за триста,- торопливо сказал старьевщик.

- Славный витязь не собирается тратить деньги на покупку десяти клочков пергамента, сшитых вместе трясущимися руками обкурившегося слепого уборщика верблюжьих какашек,- решительно взялся за торг я.- Эта жалкая пародия на книгу, без сомнения, досталась вашему отцу от его отца потому, что тот тоже никак не мог ее продать. Славный витязь из чувства сострадания готов за пять серебряных монет принять книгу, чтобы вы могли освободить место на прилавке для более достойных вещей.

Старьевщик посмотрел на меня с безграничным уважением.

- Как вы могли такое сказать об этой замечательной книге, полной волшебства!- заорал он, потрясая над головой кулаками.- Прадед моего деда с помощью заклинаний из нее победил сорок джиннов и двадцать демонов. А дед моего прадеда каждую ночь летал по небу в окружении самых прекрасных гурий! Сто золотых.

- У деда, без сомнений, был хороший поставщик первосортных транквилизаторов. Откуда в рваной книжке возьмутся настоящие заклинания? Максимум – как излечить ишака от поноса. Джиннов с ней победили! Ха! Из уважения к памяти вашего прадеда – десять серебром.

Отон внимательно слушал нашу перебранку, глаза его начали светиться пониманием.

- Сегодня я отдам великолепную старинную книгу за жалкие гроши, завтра подарю саблю, инкрустированную алмазами, какому-нибудь бродяге, а послезавтра вообще разорюсь, а люди скажут – это оттого, что старый Сарман вместе с книгой заклинаний отдал и свои мозги! Но для хорошего человека ничего не жаль. Вот моя последняя цена – сто монет серебром. Исключительно из уважения.

- Ах, как приятно общаться с умным и щедрым торговцем!- заорал я.- Вот пример для всех на этом базаре, как нужно вести дела. А как хорошо вы знаете свой товар – таких торговцев в нынешние смутные времена поискать надо. Но славному витязю и моему другу не нужна такая дешевая книга заклинаний. За сто серебряных монет он согласен купить…- я завертел головой, выискивая хоть что-то, похожее на предмет в нормальном состоянии,- например, вон то ожерелье из красных камней. А книгу заклинаний он примет в дар, чтобы иногда, восседая на троне среди гор золота и драгоценных камней, вспоминать щедрейшего из щедрых купца Сармана, и благодарить судьбу, за то, что она позволила познакомиться с таким прекрасным человеком…

Я улыбался и сыпал эпитетами, а в голове уже тикал секундомер – до квеста осталось десять минут. Девять минут пятьдесят секунд…

Отон высыпал деньги на прилавок, старьевщик пожадничал еще мгновение, но кивнул – наша взяла.

Мы вышли на улицу.

- Для чего нужно это ожерелье?- спросил Отон.

- Понятия не имею. Первое, что попалось на глаза. Можешь выбросить. А зачем тебе сейчас книга заклинаний?

- Ты, наверное, забыл – у меня склонность к магии. Раз уж нас будут здесь убивать, я найду способы защищаться и атаковать с помощью заклинаний. Нужно использовать все виды оружия, разве не так?

- Так,- согласился я.- Только сейчас твоя магическая сила на нуле, а как ее прокачать – неизвестно. Да она в ближайшее время и не понадобится. В отличие от умения махать мечом.

- Мы в опасности?- Отон величественно приподнял левую бровь, изобразив удивление.

Вот, а я так делать и не научился…

А от городских ворот уже летел крик, распространяющийся словно пожар:

- Кочевники! Сюда скачут кочевники! К оружию!

Кочевники – страшные снаружи, страшные внутри

Шум на базаре усилился, хотя я и раньше слышал спутника, только когда он кричал. Новички, похожие на нас как тысяча капель воды из одного ведра, бросились к воротам, воинственно размахивая кинжалами. Я схватил Отона за рукав и утянул к ближайшей стене. В идеале нужно было еще лечь на землю, чтобы толпа возбужденных тюбетеек случайно не покрошила нас в подобие оливье своими хаотичными взмахами холодным оружием.

- Мы не идем на бой?- удивленно спросил Отон.

- Просто поверь мне на слово,- сказал я с максимальной твердостью,- орда кочевников скоро ворвется в город, пройдя сквозь армию геймеров как ятаган через розовый куст. В смысле, пару царапин получит, конечно, а розы пойдут на букет вместе с корнями. От толпы храбрецов, мечтавших подправить статистику легкой дракой, останутся единицы. Все остальные отправятся на перезагрузку. А кочевники проскачут по улицам, убьют самых трусливых, и снова вернутся в пустыню.

- Трусливые – это мы?

- Нет. Мы – самые умные. Когда кочевники ворвутся в город, они станут скакать по улицам небольшими группами. Вот такие группы победить нам с тобой вполне по силам.

На самом деле я сейчас импровизировал. Прошлый опыт игры безжалостно напоминал: первый раз тебя съели навозные жуки, во второй затоптали свои же у ворот, в третий кочевники нашли тебя в дальнем переулке и снесли тюбетейку вместе с головой. Четвертого раза тогда не было – я ушел из игры.

- Засада?- оживился эльф.- Это интересно. Предлагаю расположиться прямо здесь, на базарной площади. Тут много лавок, шатров, бочек и ящиков. Коннице будет неудобно нас преследовать.

Вообще-то я хотел просто бегать по городу в надежде, что нас не догонят.

- Отличный план,- сказал я с наигранным воодушевлением.- Слышишь? У ворот уже зазвенели сабли. Пора выбирать места для засады.

- Славные витязи!- старьевщик Сарман подошел так неслышно, что я от неожиданности даже слегка подпрыгнул.

- Чего тебе?

- Спасите нас от злых кочевников!- завопил Сарман.

- Обязательно,- сказал я с неприкрытым сарказмом.

Не учел лишь одного – я разговаривал с ботами, так что они оба восприняли мой сарказм как согласие. То есть, буквально.

- Я вам тут сабли принес,- радостно сказал Сарман, торопливо разворачивая тряпку.

Оружие было не первой свежести, но выгодно отличалось от наших кинжалов по умолчанию и размерами, и количеством зазубрин.

- Спасибо,- я взвесил саблю, махнул ей для пробы.

- Спасибо,- сказал Отон.

- Двести монет серебром,- заискивающе улыбнулся старьевщик.

- Есть только сто,- мысленно обматерив торгаша, я протянул ему свой кошелек.

- Хотя бы сто пятьдесят…

- Сто монет и беги прятаться,- рявкнул Отон.- Слышишь? Кочевники уже за ближайшим поворотом.

Сарман ойкнул и на полусогнутых ногах рванул к своей лавке.

- Работаем в паре?- спросил Отон.

Я немного задумался.

- Нет. Сначала рассредоточимся в разных углах. Мы же не знаем, по какой улочке они сюда выскочат. Начинаем поодиночке. Если становится жарко, бежим по базару, выводя врага на партнера.

- Засада в засаде,- кивнул эльф.- Очень умно. Я буду на той стороне, где тень от дома.

- А я…

Я завертел головой в поисках удобного места. И почти сразу ужасно захотел забраться на высокий навес над входом в лавку Сармана. Что и сделал, выстроив небольшую пирамиду из ящиков с фруктами.

Залез на навес, прикрылся каким-то тряпьем, чтобы скрыть подозрительную правильность форм. Помахал саблей Отону. Тот отсалютовал в ответ, шагнул в тень и словно в ней растворился. Ну да, эльф – он в любой игре эльф.

Крики вдалеке становились все тише. Зато послышался дробный конский топот.

Десяток всадников один за другим вывернули из узкой улочки на базарную площадь и остановились. Мое сердце предательски решило стучать чаще и громче.

Кочевники неторопливо ехали между брошенных товаров, весело переговариваясь на незнакомом языке. С высоты навеса я видел, как они накалывали на копья фрукты, ели сами, угощали друг друга. Смеялись, часто и долго. О том, кто победил у ворот, можно было не спрашивать.

Поравнявшись с навесом, всадники снова остановились. Мне теперь были видны только их тюрбаны, аккуратно намотанные на металлические шлемы в виде остроконечных конусов. На одном ярко светился большой синий камень – точно такой, что синел сейчас на посохе.

Всадник с камнем разговаривал отрывисто, явно отдавая приказы. Наверное, вождь.

Конь под вождем кочевников переступал ногами, тюрбан с камнем то отдалялся от навеса, то снова приближался вплотную. Стоило только протянуть руку…

И я не выдержал – протянул и вытащил камень из складок тюрбана. Ну да, украл.

Вышло очень ловко – вождь ничего не почувствовал. И его свита кражу не заметила. Заорать, что ли? Вот будет хохма…

Едва слышно тренькнуло извещение от игры. Я успел перепугаться, как вдруг вождь что-то крикнул. Все видимые мне тюрбаны дружно умчались в щель между домами, которую и улицей назвать было трудно.

Я открыл интерфейс. Сообщение гласило: «Вы нашли камень воды». И никаких щедрых подарочков за это! Ни одна цифра даже не шелохнулась. Уровни так и остались на своих ниже плинтусных позициях. А камешек уже уютно расположился в сетке «судоку», причем не на первом месте, а в нижнем ряду. Видимо, тут своя система – мудро подумал я, попытался привстать.

И рухнул вместе с навесом на прилавок старьевщика. Шум, треск рвущейся ткани и ломающихся досок были ужасны.

Но ужаснее всего было то, что на шум заглянули три конных кочевника.

Этим ребятам было совершенно все равно, кого колоть и рубить. Двое рванули ко мне напрямик, раздвигая конями брошенные торговцами товары. Третий поехал в объезд по большому кругу, стараясь держаться в тени окружавших площадь зданий.

Я барахтался в куче тряпок – откуда они только взялись? И с грустью понимал, что через минуту отправлюсь на перезагрузку. Ибо моя гейм вот-вот овер.

Опередивший товарища кочевник лихо подскочил ко мне, и вдруг громко хекнул, выронил копье и слетел с лошади, смешно размахивая руками и ногами. Я удивился не меньше него, если честно. И уже потом увидел натянутую от стены к базарным лоткам тонкую веревку.

Лошадь без седока тут же сменила направление движения, остановилась у мешков с зерном и принялась обедать. Халява – святое не только у нас, товарищи.

Краем глаза заметил – третий кочевник заехал в очередную тень. Из тени выехал только конь.

Но оставался второй неприятель, который не видел, что стало с третьим, но и судьбу первого повторять не собирался.

Кочевник осадил коня, поднял руку с копьем и медленно принялся на меня наезжать.

Слава богам, которым молились местные неписи – я вырвался из тряпичного плена, вскочил на ноги и замер в оборонительной стойке. Даже саблю умудрился не потерять.

Принцип боя с конным противником прост до безобразия. На его стороне обзор, длина копья и опыт. На моей – заваленная мебелью площадка, возможность быстрого маневра, и конь кочевника, мешающий ему своими движениями. И правила любой игры, в которых урон врагу можно наносить, ударяя по любой части тела. То есть, руби саблей по ноге, уворачиваясь от копья, и будет тебе славная победа.

Что я и принялся делать, бегая вокруг всадника и стараясь находиться вне зоны действия копья. Если копье в правой руке кочевника, атакуй слева, и наоборот. Говорил же – все очень просто. Если бы еще выносливость не таяла на глазах.

Настроение портил невесть куда подевавшийся кочевник, катапультировавшийся с лошадки. То ли парень потерял сознание, то ли подкрадывается сейчас – непонятно.

Не все, ой, да не все мои удары достигали цели! Я и воздух рубил, и конский круп, хотя и по сапогу иногда попадал. Воздуху было все равно, конь дергался и пытался меня то укусить здоровенными зубами, то лягнуть копытами. А хозяин сапога матерился на непонятном языке и перекидывал из руки в руку древко копья, стараясь решить нашу беседу одним точным и убийственным во всех смыслах аргументом.

Тем не менее, после десятого попадания кочевник перестал сопротивляться и рухнул на землю. Я хотел было обрадоваться, но вовремя оглянулся…

Катапультированный всадник стоял с ятаганом в руке. В его глазах горело разочарование – не смог незаметно подкрасться.

Он замер в красивой боевой стойке. Я не стал изображать из себя героя – ему надо, так пускай сам и первым нападает. Может, раскроется в атаке.

Поняв, что пауза затягивается, кочевник издал боевой клич и бросился на меня. Его ноги запутались в куче тряпья. Я инстинктивно выставил перед собой саблю…

- Чистил дяденька апельсин, да и наткнулся на ножик. И так семь раз,- озвучил я бородатый анекдот, вытирая свою железку об одежду еще теплого кочевника.- Тут, брат, опыт, который не пропьешь, тем более, что в играх нет алкоголя.

- Ты разговариваешь с мертвыми?- спросил подошедший Отон.

- Вообще-то, это я свои нервы так успокаиваю.

- Да?

Эх, гражданин моб, пожелавший стать человеком, это один я могу тебя тысячу раз вогнать в ступор. А потом встретишь другого геймера, третьего, пятисотого… и у каждого собственные уникальные тараканы… сомневаюсь я в достижении тобой цели, однако.

Но говорить вслух ничего такого я, само собой не стал. Кто их, эти программы знает? Лучше такого моба иметь в напарниках, чем в противниках. Дойдем до финала, тогда и будем разбираться.

- У нас три коня,- сказал Отон.- Теперь мы стали продвинутыми геймерами? Что делаем дальше?

А вот тут знакомая часть игры для меня заканчивалась. Действительно, что дальше? Кочевники сожгут и разграбят город? Или на помощь жителям уже мчится регулярная армия местного сатрапа? Или появится одинокий герой, увешанный уникальными ятаганами, и огненными стрелами испепелит злых пустынников?

- Нам нужно убить еще десяток врагов,- не дождавшись ответа, сказал эльф.- Я смотрел свои статы. Уровень силы прибавил единицу. Остальные не изменились.

Ого, тогда у меня сила должна вырасти до трех! Я заглянул в таблицу и огорченно закрыл ее. Фиг вам. Та же двоечка. Видимо, Отон прав, для серьезного роста нужно убивать врагов пачками. А мне что-то не очень хочется бродить в их поисках по улочкам города. Можно и нарваться.

- Продолжаем сидеть в засаде,- решительно смалодушничал я.- Пускай кочевники сами к нам выезжают.

- Ясно,- только и сказал эльф, развернулся и отправился обратно в тень под стеной.

- Светлый витязь!- громкий шепот за спиной заставил меня вздрогнуть. Сарман, чтоб его торговые дела шли хорошо и далеко.

- Ну, чего?- хмуро спросил я.

Торговец выглядывал из щели в стене. В щель уместился один глаз, нос и клок бороды.

- Светлый витязь, вы уже победили?

Мне бы кто это сообщил!

- Троих точно,- ответил я.- Вот, валяются. Можешь подойти и пощупать.

- А кочевников разве было всего трое?

- А разве я должен убить их всех?

- Ну…- старьевщик замялся,- хотелось бы, конечно. Достали уже. Не успеешь товары разложить, как нападают. Мы тут даже решили собрать деньжат тому, кто избавит город от этой напасти. Тысячу золотых.

В животе неприятно заурчало. Так вот, оказывается, чем должен в идеале закончиться квест. Герой нулевого уровня в тюбетейке и с дареной саблей выносит племя неписей, после чего становится платежеспособным супергероем. Тысяча золотых – это отличное оружие, неубиваемая броня и рабочая книга заклинаний в самом начале игры! Только об этой фишке знают одни неписи, да развеселые разработчики. А геймер должен догадаться сам, причем квест в таком виде явно из числа невыполнимых.

Хотя, те парни на лошадках – не за этим ли они вернулись на стартовую локацию? И еще одно, отчего в животе не только заурчало, но и зажгло. Не важно, сколько кочевников ты убьешь. Главное – убить последнего! Тогда квест твой. Ой-е-е-е! Куда тебя тянет твоя природная жадность, Нуб?! А ведь еще неизвестно, распространяется ли в этой игре на тебя правила местного респауна? Ну, что решил?

- Отон!- заорал я.- Иди сюда!

Так, спокойно. Женщин и детей кочевников, наверняка, вырезать не нужно. Речь идет только о воинах, ворвавшихся в город. Сколько их может быть? Сто? Тысяча? Нет, не больше сотни. Сколько полегло у ворот? Квест должен быть в принципе выполнимый. Вместе с вождем было десять или одиннадцать. Остальные ездят по трое. Сколько групп, мать вашу, разрабы? Десять? Двадцать? Нет, двадцать на одного супергероя в обмотках слишком много. Значит, десять. То есть, тридцать кочевников в свободном плавании, и десяток возле вождя…

Пока Отон перебирался через завалы товаров, я лихорадочно прикидывал, как мне закрыть этот квест.

Ужасно не нравился большой эскорт вождя кочевников. Страшно не нравился. Выпадал он из почти сложившейся стройной картины квеста. Если бы пятеро телохранителей, тогда да. Но десять! Или?..

И камень на тюрбане! Куда еще логичнее! Разрабы ведь тоже не идиоты, чтобы с первой локации подсовывать невыполнимое задание. А проверить, ошибся ли я в расчетах, можно только одним способом…

- Отон, мы немедленно отправляемся убивать,- сообщил я эльфу свое решение.

- Наконец-то,- в своей обычной спокойной манере ответил он.

- Сарман, иди сюда,- скомандовал я, а когда испуганный старьевщик приблизился, спросил:

- Вон та улочка куда ведет?

- На северный конец города, светлый витязь.

- И что там есть интересного?

- Ничего. Стена там.

- То есть, тупик? Никуда свернуть нельзя?

- Есть несколько переулков. Но вообще – да, тупик.

- Значит. Кочевники, уехавшие по этой улице, будут вынуждены вернуться обратно?

- Если в стене не сделали пролом, то конечно, светлый витязь, вернутся.

Я с привычной грустью вдруг вспомнил, как один вечно пьяный монах называл меня «Ваша темная светлость», ломая отсутствием логики неустойчивую психику граждан Амандора. Давно это было…

- Слушай задачу,- скомандовал я Отону, мимолетно подумав, как прикольно, что в этой игре быть светлым витязем выпало темному эльфу,- Видел отряд, который первым въехал на базарную площадь? Большой такой.

- Видел.

- Отрядом командует вождь кочевников. Его отличие…- тут я замялся, потому что основное отличие было мной украдено самым наглым образом. А как еще вождь мог отличаться от своих подчиненных, я не разглядел.

Отон терпеливо ждал окончания фразы.

- В общем, нам нужно весь этот отряд уничтожить. Полностью. Чтобы наверняка убить вождя.

- Понятно,- ответил безжалостный убийца, эльф, воспитанный Королевским вампиром.

Мы вооружились трофейными копьями, потратили полчаса на сооружение небольшой баррикады у выхода из улочки. И принялись терпеливо ждать.

Настроение сильно портило упоминание старьевщика о возможном проломе в стене. Ищи потом этих кочевников по всей пустыне.

От нечего делать я принялся декламировать:

- Хорошо жить старому пирату –

На плече зеленый попугай,

И отдаться хочется разврату,

И все ближе вожделенный рай.

Жаль, что клад другие откопают,

Зазвенят пиастры в кабаках!

Ведь пирату дьявольски мешают

Кандалов железки на руках!

За решеткой небо все серее,

Ждет пирата солнечный рассвет.

Ждет петля, привязанная к рее.

На том свете попугаев нет…

- Что это?- спросил Отон.

- Стихи,- стыдливо ответил я.

- Мне нравится,- неожиданно сказал эльф.- Ритм хороший.

И на том спасибо, конечно.

Топот коней донесся до нашего слуха, когда я уже почти согласился, что авантюра с обогащением сорвалась.

Сначала встрепенулся эльф, у которого слух был явно лучше. Потом и я расслышал гул.

Когда начала дрожать земля, мы присели за баррикадой, взяв копья наизготовку.

Улочка была настолько узкой, что кочевникам пришлось ехать по одному. Это лишало их возможности атаковать одновременно. А нам ничуть не мешало.

Вряд ли со стороны это смотрелось как честная битва. Передние всадники уперлись в баррикаду, задние давили на них, не понимая, в чем причина затора.

А мы с Отоном тыкали с двух сторон кочевников копьями, словно браконьеры острогами горбушу на лососевой путине.

Кочевники вопили, заглушая друг друга, кони ржали, пытаясь выбраться из затора. Для очистки своей интеллигентской совести я решил считать себя простым испанским тореадором. Одному Отону было, наверное, на все плевать.

Я рассудил предельно мудро. Совершенно не важно, чье копье нас озолотит. Мы работаем в паре, значит, деньги в любом случае достанутся нам обоим. Просто все предыдущие тюбетейки не догадывались, что можно объединиться. А я додумался. Аве мне, собственно! Как там было в прошлой игре? «Славься, Нуб!».

Праздник едва не сорвался, когда кочевников осталось двое. Они развернули коней и решительно поскакали обратно в тупик. Пока я метался в поисках коня, Отон вышел на центр баррикады и твердой рукой метнул копье им вслед. Глухо щелкнула подсказка. У Отона.

Изо всех щелей повалили хозяева товаров. На меня, естественно, ноль внимания.

- Славный светлый витязь спас наш город от проклятых кочевников!- вопили торговцы хором и вразнобой.

- Принимай подарки,- сказал я эльфу.- Про меня не забудь. Сапоги сорок третий, тюрбан пятьдесят шестой. Иди, забирай богатства, а я тут скромно лошадок посторожу.

Нам не только отсыпали золотишка, но и любезно выкупили излишки трофейного оружия. Твердой рукой Отон брал торгашей за горло и не отпускал, пока те не продавали ему нужные вещи по разумным ценам.

От нечего делать я залез в свои статы – интересно, что поменялось к лучшему?

Уровни силы и ловкости поднялись до трех. Видимо, местные разработчики решили не сорить очками. Выносливость выросла до пяти. Лучше всего прокачалась жизнь – до десятки.

Отон бросил к моим ногам ворох одежды и оружия. Я переоделся и снова залез в интерфейс. Теперь на моей голове красовался зеленый тюрбан, внутри которого скрывался остроконечный шлем. Много лучше, чем тюбетейка. На ногах блестели красные сапоги, которые хотелось назвать сафьяновыми. Почему? Понятия не имею.

На тело легла удобная кольчуга, прикрытая сверху кожаной безрукавкой. Из оружия в слотах появился блестящий ятаган устрашающего вида, лук с колчаном на десять стрел, копье кочевника и аркан. Полный комплект, короче.

Я без особых торгов продал лишних лошадей, отчего в кошельке зазвенели несколько золотых монет.

Вода во флягах, еда в мешках – через полчаса торгов мы были готовы ехать к новым приключениям. Осталось только узнать – в какой они стороне?

- Храм нужно найти,- сказал Отон.- Пора научиться пользоваться местной магией.

- Сарман!- привычно позвал я единственного знакомого местного бота.- Где тут у вас магии учат?

- Светлым витязям нужно ехать по той улочке до самого конца,- сказал старьевщик, но не мне, а Отону, словно меня тут вообще не было. Вот же сволочь…

И указал на ту самую улочку, из которой мы так и не дали выехать кочевникам. А ведь там где-то уцелевший прячется! В общем, мне эта щель между домами еще с первого раза не понравилась.

Отон закинул имущество в слоты и сел на коня. Я проделал то же самое. Под приветственные крики мы углубились в улочку. Через пару минут крики резко стихли.

- Как-то слишком уж щедро нас вознаградили,- сказал я, пристально всматриваясь в пыльные тени.

- Как-то слишком быстро нас перестали восхвалять,- ответил Отон, взяв копье наизготовку.- Плохой знак.

Кочевник так нам и не встретился. Кто знает, может со смертью вождя племя вообще дематериализовалось.

Храм оказался сложенным из белого мрамора зданием, разительно выделявшимся среди пыльного хаоса города. Чистенький, ухоженный, даже клумбы с розами у входа стояли. Честно, мне не понравилось.

Жрец встретил нас в дверях. Выяснилось, что мне – как обычно!- нужно купить книгу заклинаний. Десять золотых.

Еще десять золотых стоило обучение основам местной магии. Мы отдали деньги, жрец поводил нас вокруг какого-то камня с непонятными барельефами. Если честно – ничего не почувствовал.

- Нужны боевые заклинания,- сказал Отон.

Жрец поморщился, но ответил:

- Такие стоят очень дорого.

- А какие стоят не очень дорого?- спросил я.

- Хозяйственные. Бытовые. Погодные.

- Накидайте мне, пожалуйста. Особенно погодных.

Видимо, я был первый, кому они понадобились, а первым, как известно, везде скидка. За пятнадцать золотых – больше у меня не было – мне загрузили в новенькую книгу штук сто всевозможных заклинаний, из которых самым жестоким было лишение комаров жужжалок.

В потрепанную книгу заклинаний Отона жрец добавлял заклинания с особой осторожностью, наверное, боялся, что она развалится, а светлый витязь сочтет виноватым в этом его.

Деньги Отона, вернее, наши деньги, кончались с чудовищной скоростью, я даже слышал свист, с которым они улетали.

- Все, светлый витязь,- наконец, сказал жрец,- больше у нас нужных вам заклинаний нет.

- Это потому, что у нас денег тоже нет,- шепнул я Отону.

- Ладно, на первое время хватит,- кивнул эльф и пошел к выходу. Я поспешил следом.

Мы вернулись по улочке на базар.

Конечно, было глупо ожидать нового взрыва радости при появлении спасителей. Тем более, что посреди площади ждали те трое, что в начале игры даже не удостоили нас беглого взгляда с высоты своих коней.

- Чтобы не совершать глупости,- сказал один из них,- рекомендую посмотреть на мои статы. И понять, что наши просьбы лучше исполнить без дурацкого героизма.

Цифры действительно впечатляли: сила за тридцать, жизнь около сотни. Остальные тоже внушали уважение.

- Камушек отдайте,- хмуро сказал другой, чистивший ногти ятаганом.- Деньги можете оставить себе. Не по уровню вам камень. Слишком юные падаваны.

- Денег у нас уже нет,- спокойно сказал Отон.- А камень… Что за камень?

- У вождя был на тюрбане синий камень.

- Я убил вождя,- сказал Отон.- У него не было никакого камня на тюрбане.

- Открой-ка интерфейс,- приказал ему третий всадник.

Эльф спокойно повиновался.

- Хрень какая-то,- заговорили между собой крутые пацаны.- Мы же специально выясняли… по правилам выпадает с убитого… все забирает победитель… баг, наверное…

- Мы можем ехать?- спросил Отон, сворачивая картинку.- Задержались тут, надоело уже.

- Да, проваливайте,- бросил один из всадников и тихо сказал:

- Надо у админов уточнить, что за фигня с камнем. Может, его на этой локации вообще нет?

А я лишь молчал и старался сделаться маленьким, невзрачным и незаметным пустым местом. И, кажется, у меня это получилось.

Мы медленно ехали к воротам города, чтобы поскорее отсюда убраться.

Следов недавнего боя уже не было видно. Мобы на воротах проводили нас безразличными взглядами.

- Куда едем?- спросил Отон.

- В пустыне мы уже были. Давай выберем из двух наезженных дорог одну – самую ненаезженную.

- Почему ее?

- Потому что мы новички. А все новички обязательно выберут самую широкую и утоптанную дорогу, которая, несомненно, ведет в следующий город. Когда та троица опомнится, она захочет обыскать и меня. На всякий случай. И будет искать нас на дороге, по которой отсюда уходят все новички. Как-то так.

- Камень у тебя?- тихо спросил Отон.

- Да,- признался я нехотя.

- Как ты его получил?

- Ну… я сумел обмануть правила игры. Поступил так, как никто бы и не подумал поступать. Я… я украл камень у вождя.

Отон молчал очень долго. Мы ехали и ехали по пустынной дороге. Потом я влез в книгу заклинаний.

- И очки появились,- весело сказал я.- Ну, это я еще по «Героям меча и магии» помню. Называется мана. Двадцать очков. Негусто, но они же, вроде, должны с опытом расти. Сейчас и попробую. Например, ураганный ветер. Пять очков. Пускай дует навстречу нашим возможным преследователям, ага?

- Это были сильные геймеры,- сказал Отон.- Мы бы с ними не справились.

- Само собой. Каждый в одиночку шутя бы отправил нас на респаун.

- У них не кольчуги, а настоящая броня. Очень дорогая.

- И оружие круче нашего в десять раз. А почему ты о них вспомнил?

- Они будут нас искать. И однажды найдут.

- Это наверняка.

- Но мы будем к этому готовы,- сказал эльф и впервые за время нашего знакомства мечтательно улыбнулся.- Я хочу такую броню.

Вверх и вниз по горизонтали

- Нам нужно что?- сломать стереотипы

И захреначить полную муру,

Чтобы смешались в кучу генотипы,

Начав свою нуарную игру.

Возглавить всё, сначала обезглавив,

И дать отмашку, запретив бежать.

Всех ослепить каскадом ярких зарев,

При этом никого не обижать.

Всё позади! Всё впереди и сбоку!

Вокруг и рядом! И внутри слегка…

Рай персональный каждому пороку,

Комфортный ад в солдатских котелках.

Мудрец хохочет, разумом поехав.

Ждет подаянья Властелин колец…

Вот-вот согреет всех нас ценным мехом

Заботливый и ласковый песец…

- Это тоже стихи?- спросил Отон, когда я перестал орать.

- Вообще-то, это была песня,- слегка обиженно ответил я.

- И чем она отличается от стиха?

- Гм… ну, у песни еще есть музыка. Песню поют.

- Ты сейчас пел?

Вот так. Певца обидеть может каждый. Вообще-то в дружеских компаниях мне нередко вручали гитару.

Мы ехали по узкой извилистой дороге между обломков скал, торчавших из песка, словно зубы гигантского животного, вымершего, слава богу, задолго до нашего появления. Чахлые кустики какой-то травы только усиливали ощущение безжизненности.

Я угрохал два раза по пять очков маны, сначала устроив хорошую пыльную бурю, а потом напустив туман.

Туман в такой жаре исчез почти мгновенно, но все равно медленнее, чем исчезла мана. Дальнейшие опыты я прекратил, так как выяснилось, что мана восстанавливаться не собирается. Наверное, нужно время, мудро, но запоздало подумал я. В любом случае неплохо – хотя бы потренировался.

Местность просто идеально подходила для разбойничьей засады. Но шел за часом час, а нас никто не тревожил.

- Скоро будет город,- неожиданно сказал эльф.- Баград.

- Откуда ты знаешь?

- Карту посмотрел.

Ну что со мной делать! Ничему жизнь не учит. Верно, есть карта, на которой отмечены разные интересные места, в которых наверняка придется побывать.

Коням под нашими седлами было комфортно. Никто не хлестал плетью, не бил в бока пятками, не рвал губы железным мундштуком. Они слаженно топали по твердой земле в ритме, который нас устраивал.

Эльфа устраивал потому, что был он программой, не знавшей, что такое нетерпение, скука, тревога и сомнение.

Меня же по единственной причине – я боялся будущего. Чем медленнее мы ехали, тем дальше от меня оно находилось.

Я открыл карту, увеличил масштаб. Да, скоро Баград. Центр сатрапии. То есть, почти столица.

Никакого желания повторять прошлый успех в захвате городов не было. «Кто там нонеча у власти? То-то парень будет рад». Леонид Филатов сказал о другом, конечно, но цитатка и на меня сегодняшнего подходила вполне. Проскочить бы незаметно. Сотня золотых на двоих у нас еще была – подправили бы в здешних храмах дела с маной, да и рванули дальше искать дверь…

- Давай обсудим наши планы,- сказал я, поворачивая коня с дороги в расщелину между каменными клыками.

- Нужна постоянная прокачка,- ответил Отон.- Наши уровни не позволяют эффективно защищаться, тем более атаковать.

- Можешь зарубить пару тушканчиков. Одно из двух – или повысится уровень силы, или снизится уровень выносливости.

Боже, с кем я шутки шучу! Птах, где ты, мой ехидный товарищ?

Отон спрыгнул с коня, явно намереваясь последовать моему совету. Нужно тщательнее подбирать слова – подумал я, а то брякну что-нибудь из эротических фразеологизмов, потом беды не оберешься…

Мир в глазах внезапно потемнел. В нарисованных висках заломило по-настоящему. Навстречу летящему мне понеслись светящиеся точки изнанки цифрового мира. Я даже испугаться не успел, настолько это оказалось неожиданным.

Сбоку послышалось равномерное жужжание, писк, который, как всем известно из сериалов про больницу, издает медицинское оборудование.

Сквозь закрытые веки проникал мягкий свет. То ли день, то ли лампочка.

Обретенное тело ныло в самых разных местах. А еще в эти самые разные места заботливые доктора воткнули кучу игл, трубок и катетеров, которые я сейчас чувствовал особенно остро.

Ребята, да я ведь, кажется, вернулся в реал…

Глаза открылись с пятьсот какой-то попытки случайно – мышцы отказывались слушаться команд мозга.

Да, реальный мир. Сразу пришло ощущение, что лежу в больничной палате. Вокруг синели небрежно выкрашенные стены, по белому потолку змеилась тонкая трещина. Качественная прорисовка – подумал я по привычке.

Глаза смотрели в одну точку, как я ни пытался ими руководить. Фокус тоже не наводился. Вообще, мозг хозяйственно бросился осваивать обретенное тело и споткнулся – кажется, он забыл, за какие синапсы нужно дергать.

Я лежал бревном, чувствовал неудобство, но не мог найти хоть одну мышцу, которая бы мне повиновалась. А было страшновато – может, это не мое тело? Может, оно вообще женское? А что? Минимум одна леди из реала мне знакома – магиня-недоучка Майла, твердо решившая остаться в игре навсегда.

Из известных мне пяти чувств только одно является полностью пассивным. Это слух. Его нельзя перефокусировать, как зрение, нельзя уточнить место, как осязание. Нельзя отбить напрочь соплями, как обоняние. Слух или есть, или его нет.

Так вот, если настроить зрение не получалось, то слух с первого мгновения работал отменно. Я услышал, как какой-то медицинский прибор изменил тональность писка. Потом услышал шаги – легкие. Торопливые. Так ходят молодые женщины, которым нравится их работа.

- Резкое увеличение активности мозга,- радостно сказала невидимая докторша.- Не зря ставили датчики. О, и глазки открылись! Ну-ка!

В правый глаз ударил яркий свет. Я попытался моргнуть, но контакты все еще были разомкнуты.

- Так, хорошо,- сказала женщина,- зрачок реагирует. Прогресс, коллеги!

Я не ощутил реакции зрачка изнутри, но порадовался вместе с ней.

Вокруг меня засуетились, не больно укололи в сгибе локтя. Я лежал и думал – а ведь чувствую же! Просто мы отвыкли друг от друга, я и мое тело. Возможно, я слишком оцифровался. Потерял привычку жить в реальности. Но, раз чувствую неудобства, значит, связь с телом есть. Есть слух, зрение какое-никакое, осязание. Причем сразу. Нет только движения. Будем искать, будем искать…

У кровати постепенно собрался целый консилиум. Все оживленно обсуждали изменения, произошедшие со мной, предлагали варианты дальнейшего лечения. Термины были сплошь специальные медицинские, будто разговаривали на незнакомом языке. Слава богу, никто не упомянул лоботомию.

Тем не менее, из разговоров я узнал, что лежу в коме третий месяц. Что нужно сообщить радостную весть родственникам. Что уровень сахара в крови в пределах нормы. Что отключать от искусственной вентиляции легких рановато. А энцефалограмма прямо заглядение. И, значит, медикаментозное лечение подобрано верно.

- Понаблюдайте, Вера Сергеевна, еще пару дней,- сказал мужской голос.- Если это не случайный всплеск, доложим в министерство. Пусть берут ваш метод на вооружение. А то только в нашем регионе пятый случай за полгода.

Потом кто-то предложил перейти в ординаторскую. Все согласились.

Я лежал в одиночестве и от нечего делать размышлял. Пятый в регионе. Врачи, видимо, по каким-то симптомам научились отличать игровых коматозников от обычных. В нашем регионе пятеро рабов Саурона. Страшно представить, сколько нас по всей стране…

Что случилось? Я убежал? Или Саурон выпустил меня, потому что моя задача каким-то образом оказалась выполненной?

По бесцеремонности случившегося можно предполагать, что это игры маньяка. Он и украл меня без спроса, теперь вернул обратно, не попрощавшись.

Радости не было совершенно. Честное слово. Обида, злость, желание отомстить – этого хоть отбавляй. А радости, что вырвался – ноль в кубе.

Я боялся, что так и останусь бревном, только уже разумным. Не найдет моя оцифрованная сущность дверку в организм, и пипец! И останутся мне только сны о пройденных играх.

И врать самому себе нет смысла. Мне нравилось в играх. Я чувствовал себя в них человеком. И общаться с ботами было намного интереснее, чем с коллегами по работе. Я едва не выл от понимания того, что потерял, вернувшись.

Ну, тут соврал, конечно. Если бы даже очень захотел, с искусственной вентиляцией легких и разорванными связями в мозгах выть все равно не получится.

Я лежал, уставив неподвижный взгляд в угол между стеной и потолком, и наливался мрачными мыслями.

Тихие шаги замерли совсем рядом. Кто-то кашлянул, заботливо поправил простыню на груди.

- Вы же Нуб?- спросил невидимый мужчина.- Мы долго вас искали. Вы меня, наверное, не помните. Я один из маркизов Карабаса. Ник Бородач. В таверне на нашей базе тогда еще к вам геймерша пришла, помните? Знаете, вы нас сильно удивили своим рассказом. Большинство решило, что это фейк. Даже сам Карабас. Только Дрон поверил. Вот, пробили по базам данных случаи, когда в кому впадали люди, игравшие на компьютере. Сравнили ваш рассказ с фактами. Я тут работаю с прошлой недели. Наблюдаю за вами. Знаю, что вы меня слышите – диаграмма мозговой активности пляшет. Понимаете, нам очень важно выяснить, как вы смогли оказаться внутри игры? Это же была бы настоящая революция! Такие деньги можно поднять! Ну ладно. Пойду, пожалуй. Вы пока набирайтесь сил, приходите в себя. Не волнуйтесь, я никому не скажу.

Мужчина склонился над моим лицом. Расфокусированное зрение выдало неясный расплывчатый образ. Вроде бы борода есть, и очки блеснули. Выпрямился, исчезнув из зоны видимости. Тихие шаги удалились.

Я лежал, оцепенев от ужаса. Маркизы Карабаса… Дрон, прилетевший на вертолете в компании с Шерханом. Айтишник и денежный мешок – это реальная сила. И они меня нашли. Думаю, без особого труда. Революцию им подавай. Блин, чертов Саурон, что ж ты меня для своих экспериментов выбрал, а не этих фанатов?

Сколько они дадут мне времени понежиться в реанимации? Наверное, пока не убедятся, что я окреп и способен к диалогу. А потом…

Да, полное погружение в игру – это даже похлеще любой революции. И они будут стараться любыми способами узнать, как мне это удалось.

Но ведь есть же и другие игроки, которые тоже попали в сети маньяка! Почему отдуваться за всех рабов Саурона придется одному мне?

Я обессилено закрыл глаза. Потом открыл. Снова закрыл. Снова открыл. Перевел взгляд влево – увидел шторы на окне. Вправо – верхний косяк двери. Опа! Как минимум глаза начали мне повиноваться.

В игре я все время куда-то бежал, совершая то героические, то откровенно идиотские поступки. Неужели придется побегать и в реальности?

В прекраснодушие маркизов, и особенно Шерхана, я не верил ни капельки. Начнем с того, что они боролись за власть в игре, насквозь пропитанной кровью и свинцом. Как сказал Птах? Что-то типа «игра запрещена во всех цивилизованных странах». Можно представить, каковы моральные устои у самых удачливых убийц того виртуального мирка.

Оставалась робкая надежда на защиту силовых органов. Наивно, конечно. С чего силовикам охранять геймера-неудачника? Не с чего. Вообще, мне им даже объяснить суть проблемы невозможно. В лучшем случае переведут из реанимационной палатыв психиатрическую. Откуда люди Шерхана вытащат меня с еще большей легкостью.

Так, в мрачных раздумьях, я не заметил, как провалился в самый обыкновенный сон.

Мне снились игры, которые я прошел. Моменты, заставившие хлебнуть адреналина. Неписи и геймеры.

- Ты вышел в реал?

Я резко открыл глаза. Посмотрел по сторонам. Никого. Но голос был абсолютно реальный. Голос темного эльфа Отона.

- Ты вышел?- снова раздался голос в моей голове.

- Да,- мысленно ответил я.

- Надолго?

Что?! Как это вообще возможно? Почему я слышу Отона – а я точно его слышу, мать его перемать?! Он остался в нарисованной пустыне рубить ятаганом виртуальных тушканчиков! Я не должен его слышать!

- Дело в том,- совершенно спокойно сказал, не дождавшись ответа, эльф,- что сложилась неприятная ситуация. Те трое игроков нас все-таки догнали. Они ждут, когда ты вернешься в игру. Видимо, придется отдать камень.

- Отон,- ответил я, собравшись с мыслями,- может так получиться, что я вообще больше никогда не вернусь.

- Я понимаю,- сказал он.- Ну что же. Это твой выбор. Прощай, Нуб. Они сказали, что убьют меня. Думаю, они убили бы нас в любом случае. У тебя есть шанс остаться в живых.

- Господи, что ты несешь? Ты же не игрок, ты бот!- заорал я в бессильном бешенстве.- Скриптовый персонаж! Ты не можешь умереть насовсем.

- Это не моя игра.

Пипец. Вот, объясните – кто мне этот моб? Непись, целью которого была моя смерть. Что, между нами внезапно возникли узы дружбы? Ни хрена. А почему тогда я так психую?

- Скажи им, что я сейчас не могу вернуться,- неожиданно для себя самого сказал я.- Есть проблемы. Но я обещаю, что отдам им камень. Это будет мой выкуп за твою жизнь. Не сейчас.

После долгой паузы Отон ответил:

- Они согласны немного подождать. Я еду с ними в качестве пленника. Они сильные маги, наложили на меня заклятие послушания. Будут ждать тебя в Баграде до конца недели. Старшего зовут Приор. Свяжешься с ним в чате. Прощай.

Хорошенькое дельце! И как я вернусь в игру? Да я даже не знаю, какой сегодня день. Если понедельник, то до конца недели шесть дней, а если пятница…

Видимо, вернуться в реальный мир полностью не получилось. Связь с игрой не прервалась. Поэтому, наверное, и тело не слушается мозга, зависшего между мирами.

Боже, как уже достали эти «наверное», «возможно», «видимо»! Совершенно никакой определенности – ни в этом мире, ни в том.

Голосу Отона я, конечно, удивился, но без малейшего стресса. Будто просто эльф позвонил по телефону. Будто мы с ним до сих пор находимся в одной реальности.

Я собирался хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию, но сон спутал все планы. Он просто пришел, обнял и утащил в пустоту…

Утром… ну да, утром! В общем, я проснулся утром. И ощутил сразу, что многие мышцы, пусть нехотя, но все-таки признали меня своим повелителем. Я начал управлять некоторыми пальцами на руках и ногах, хмурил лоб, пытался пошевелить языком, но врачи столько трубок напихали в рот, что затея удалась процентов на пять, не больше.

Мышцы спины, бицепсы и трицепсы еще наслаждались свободой от меня.

То и дело в палату заходили люди в белых, синих и зеленых халатах. Одна симпатичная девушка даже носила ярко красный брючный костюм. Одни здоровались со мной, шутили и подкалывали. Другие делали свои дела молча.

Вера Сергеевна оказалась молоденькой девушкой. Я по неопытности сначала принял ее за медсестру.

Она долго держала меня за руку, просила шевелить всем, что начало шевелиться, а потом решительно приказала отключить систему принудительной вентиляции легких. Трубок в теле стало намного меньше.

- Нет необходимости,- объяснила она решение какому-то коллеге.- Пациент дышит самостоятельно, видите? Наденем кислородную маску. А если будут сбои – подключим снова.

Мне бы лежать, да радоваться. А я лежал, и в каждом входящем пытался вычислить Бородача. Однако он в этот день так и не появился.

Новая ночь прошла без подключений. Я так устал заставлять себя дышать, что не заметил, как уснул. И сновидения были какие-то мирные, спокойные.

После завтрака Вера Сергеевна сказала:

- Ужасно не хочется вас утомлять, но разве органам откажешь?

Я напрягся – уж не на клизму ли она намекает? И говорить все еще не могу, язык будто пчелы покусали – весь рот занял.

- К вам посетитель,- объяснила Вера Сергеевна.- Говорит, что полковник. Хочет посмотреть на выходца с того света.

Я незаметно для всех пожал плечами.

Полковник был не в форме. В смысле, без погон и прочих красивых побрякушек. Как принято говорить – в штатском.

Среднего роста, среднего телосложения, на висках в меру седины. Полковник беспомощно огляделся в поисках стула, так как у кровати стул заняла Вера Сергеевна и уходить явно не собиралась.

- Пациент очень слаб, разговаривать не может,- сухо сказала она полковнику.- Не понимаю, зачем вы пришли сейчас?

Полковник все-таки разглядел стул в дальнем углу, не чинясь, сходил за ним, принес, поставил с другой стороны кровати, сел.

- Доброе утро. Я полковник Комаров,- сказал он голосом родственника, принесшего апельсины тяжело больному.- Наше ведомство отслеживает всех игроков, впавших в кому.

Можно спутать инженера и ученого, геолога и альпиниста, продавщицу и ткачиху. Настоящего офицера ни с кем спутать невозможно. Не имеет значения род войск, служба в органах внутренних дел или МЧС. Офицер, отслуживший два десятка лет, в любой компании выделяется как настоящий внедорожник среди навороченных кроссоверов. Он бы, возможно, и рад не выделяться, но выправка, уверенный взгляд, немногословность – это не спрячешь.

Посетитель выглядел стопроцентным полковником.

- Вот, оказался в вашем городе… по делам, можно сказать. А тут весть, что вы вернулись. Решил навестить.

Вроде бы общие дежурные слова сказал, но одно резануло по живому. «Вернулись». Значит, действительно отслеживают таких, как я?

- Вы только знак мне дайте какой-нибудь, что я не ошибся, можете?- тихо сказал полковник.- Моргните там, или еще как-то. Один вопрос. Это важно.

- Он еще очень слаб для ваших вопросов,- поспешила вмешаться в нашу оживленную дискуссию Вера Сергеевна.- Посмотрели? Оставьте телефон, я перезвоню, когда будет можно действительно поговорить. Пациент идет на поправку, не думаю, что вам придется долго ожидать. А сейчас давайте прощаться.

- Моргните, хорошо? Если ответ утвердительный. Если отрицательный – не моргайте. Ладно? Итак, вы были внутри игры?

Я моргнул дважды.

- Достаточно,- Вера Сергеевна первой встала со стула.- Я вам обязательно позвоню.

Полковник Комаров тоже поднялся, пошел к двери, низко наклонив голову. Но, уже взявшись за ручку, оглянулся и задал второй вопрос, состоявший всего из одного слова.

Полковник спросил:

- Саурон?

Господи, я моргнул сто раз подряд! Даже веки заболели от перенапряжения.

Полковник понимающе кивнул.

- До встречи,- сказал он и вышел из палаты. Следом, что-то протестующе бормоча, выскочила и Вера Сергеевна.

Я лежал, чувствуя, как покрываюсь вонючим потом, словно нырнул в бассейн, в котором лет двадцать не меняли воду.

Бородач пришел на четвертый день. Он тщательно проверил показания приборов, записал что-то в толстую тетрадку.

- Привет, Нуб,- сказал он, широко улыбнувшись.- А дела действительно идут все лучше. Думаю, через неделю отключим тебя от сервера. Начнешь самостоятельно есть. Что любишь? Пельмени, само собой, нельзя, но протертое яблоко для начала вполне сойдет. Дрон передает привет. Помнишь Дрона? О, брат, он у нас оказался умнее Карабаса. Там такое было! Братья-читеры… помнишь? Грибное царство, хе-хе. Мухомор, Опенок, Боровик и Рыжик. Правда, прикольно ники собрались? Хе-хе! Тоже привет передавали. Помнят тебя. Так что, давай, вылезай из кровати. Нас ждут великие дела, граф! Хе-хе…

Он ушел сразу, лишь только в палату зашла медицинская сестра.

А мне теперь был просто позарез нужен полковник Комаров!

Влево и вправо по вертикали

Комплекс высотных зданий расположился на месте, где раньше был заброшенный парк. Уже много лет местные жители опасались в темное время пробегать его заросшими аллеями, на которых можно было встретить не только жуткие остовы гипсовых пионеров с горнами и девушек с веслами, но и вполне реальных грабителей и даже маньяков. Так что, когда деревья вырубили, пионеров снесли, а ввысь поднялись грандиозные небоскребы, даже закостенелые консерваторы с дворовых лавочек вздохнули с облегчением.

Комплекс назывался «Самоцветы». По задумкам дизайнеров каждое здание сияло своим цветом, что придавало микрорайону особую прелесть. Плюс к этому – непременная охрана многочисленных парковок, камеры на каждом углу. Район из рассадника неорганизованной преступности мгновенно превратился в рассадник преступности организованной, то есть, в тихий и спокойный.

Высокий мужчина среднего возраста, затянутый в дорогой кожаный костюм мотоциклиста, в народе известный как «черепаха», припарковал свою двухколесную «Ямаху» возле будки охранника парковки, небрежно повесил на сгибе локтя шлем ценой в три тысячи баксов и направился к входу в «Изумруд».

Предупредительный юноша с безукоризненной прической приветствовал вошедшего у стойки администрации.

- Мне нужно на восемьдесят седьмой этаж,- сказал мотоциклист.

Портье судорожно проглотил комок в горле.

- Простите, но в «Изумруде» всего восемьдесят пять уровней.

- Я знаю,- кивнул мотоциклист.- Но мне нужен восемьдесят седьмой. Я Андрей Пругло. Меня ждут.

- У вас при себе есть ключ?- после секундного замешательства спросил портье.

- Да, мне прислали.

- Проходите к любому свободному лифту. Там воспользуйтесь ключом,- теперь в голосе портье звучала любезная предупредительность.- Приятной поездки. Всего хорошего.

Мужчина кивнул и направился в холл с лифтами. Он вошел в одну из свободных кабин, огляделся, приложил руку с «умными» часами к дисплею. Долгое время ничего не происходило.

- Ну, Шерхан…- ухмыльнулся было Пругло, но тут двери лифта бесшумно закрылись. Пол едва заметно вздрогнул, ноги налились тяжестью – лифт помчался на уровень, которого не было ни на одной схеме здания. Так захотел его хозяин.

На дисплее продолжала гореть одинокая единица.

Когда двери вновь уползли в стороны, Андрей Пругло вышел из лифта. Сидевший в коридоре мужчина в белой рубашке встал из-за журнального столика, коротким кивком обозначил приветствие и без слов провел по груди и спине вошедшего сканером. Прибор громко засвистел.

- Это одежда такая,- вздохнул Пругло.- В нее для красоты производители натыкали тысячи заклепок. Если что, раздеваться не буду. Не нравится – уезжаю обратно.

Охранник пожал плечами, указал на кресло возле журнального столика, сам отошел в сторону, что-то негромко бормоча в маленькую радиостанцию. Выслушал ответ, повернулся к, так и не ставшему садиться, Пругло:

- Шеф сказал, что вам можно. Прямо по коридору. Стеклянные двери. Не ошибетесь.

- Шерхану точно некуда деньги девать,- сказал Андрей через пять минут быстрого шага по пустому коридору мимо одинаковых белых дверей без табличек.- Снял бы домик в деревне. Или всю деревню целиком. Или вообще, купил бы себе какую-нибудь область. А тут, небось, еще и комплексует, что офис в «Изумруде», а не в «Бриллианте»…

Коридор, в конце концов, все-таки закончился большими двойными дверями из причудливо обработанного стекла. Словно чешуя зеркального карпа или фасеточные глаза насекомого, они отражали подходившего Андрея сотни раз, и каждая миниатюра неуловимо отличалась от остальных. Очень красиво.

Двери распахнулись сами. Андрей улыбнулся и вошел в просторный зал, в котором никогда не проводились совещания бизнесменов.

Святая святых геймера Шерхана – никто из коллег и конкурентов не мог даже догадываться о его любви к играм. То, что Андрей Пругло здесь – высшая степень доверия.

На стенах наподобие картин висели огромные плазменные панели, на которых в режиме реального времени показывались события по меньшей мере пяти игровых миров. И везде, выделенный цветом, присутствовал Шерхан. Фигурка с этим ником либо мерцала, что говорило об оффлайне, либо брела по локациям в автоматическом режиме.

А на центральной стене, в обрамлении витрин с самым настоящим оружием – от примитивного копья с каменным наконечником на суковатой палке до прокаченного «Калашникова» с фонарем, гранатометом и прицелом ночного видения – висел огромный экран, на котором огненными всполохами мерцала шкура тигра.

Пругло замер, очарованный ее великолепием. Настоящее произведение искусства. Природа не смогла бы создать в реальности мех лучше, чем этот.

- Я убил его лично,- сказал невидимый хозяин зала.- На пятый год игры. Шестьдесят загонщиков, неделя игрового времени, бессовестное читование оружия. Рыжий демон словно играл со мной. Двенадцать игроков отправились на Остров скелетов. Он отправил. Теперь его шкура заняла лучшее место в моем маленьком музее личной игровой славы.

- И ты гонялся за Нубом, чтобы получить вторую такую же?- засмеялся Андрей, оборачиваясь на голос.

- Зачем мне две?- пожал плечами Шерхан.- Нуб внес в игру элемент нестабильности. Я счел это личным вызовом. А шкура… так, контрольный выстрел. Кстати, та девка ее получила, верно?

- Получила. И уже распорядилась трофеем. На ее взгляд, удачно. Двухкомнатная квартира на окраине столицы. Нормально, правда?

Шерхан вышел из тени на середину зала, мгновение помешкал, но пожал протянутую руку.

- Вам, админам, лишь бы испортить хорошее начинание,- проворчал он.- Кто покупатель, хоть выяснили?

- Нет,- быстро ответил Пругло,- и не собирались. Тайна вкладов и все такое. Человек сделал заказ, получил его, рассчитался. Вполне по-джентльменски. Надеюсь, это был не ты?

- У меня есть шкура тигра. Честно заработанная. А покупать – это не для охотника. Засмеют, если узнают. Выпьешь что-нибудь?

- Нет, за рулем.

- Сам рулишь?- удивился Шерхан.

- Байкерю помаленьку,- засмеялся Пругло.

- А, ладно. Ну что, перейдем к делу?

Они сели в удобные кресла напротив панорамного стекла, за которым в вечернем небе медленно наливались различными цветами небоскребы: «Сапфир», «Рубин» и «Опал».

- Карабаса, как понимаю, ты приглашать не стал из принципа?- спросил Андрей.

- Знаешь, Дрон, ведь пригласил. Но Леонид после победы стал так амбициозен, словно это он тот негр, который выиграл выборы в Белый Дом. Теперь целыми днями сидит в игре, разводит любимую сердцу анархию. Некогда ему, короче. Шерифа тоже звал, но у того причина отсутствия уважительная. После той драки в реале начало сердце стучать с багами. Так что поболтаем вдвоем. Или тебе непременно нужна толпа?

- Толпой, оно, конечно, сподручнее батьку бить. А проблема имеется. Мы, Аркадий Семенович, столкнулись с тем, о чем до сих пор только фантасты книжки сочиняли. Целое направление создали – ЛитРПГ. Слышал?

- Если будет действительно необходимо – услышу. Я, с твоего позволения, все-таки рюмашку пропущу.

- Виски? Коньяк?- с неприкрытой скукой спросил Дрон.

- Серьезные люди сегодня предпочитают самогон. У меня есть личный старичок с аппаратурой начала прошлого века. Потомственный самогонщик, и дед, и отец за это не по одному разу отсидели в застенках НКВД. Выдает в месяц три трехлитровых банки, не больше. Слеза младенца в сотни раз грязнее и горше. Ладно, давай, рассказывай про свое литр… пеге. Твое здоровье.

Игровой Шерхан отличался от реального Аркадия Семеновича, как культурист от борца сумо. Вдали от консоли и компьютера бизнесмен был невысок ростом, широк в талии, с залысинами, уходившими далеко за затылок. Но, встретившись взглядами, любой мгновенно понимал, что за невзрачной внешней формой скрывается жесткое и умное содержание.

Аркадий Семенович был фанатом компьютерных игр. При этом данный факт от окружающих приходилось тщательно скрывать, чтобы не подорвать имидж в мире международного бизнеса.

Но в любом деле Аркадий Семенович оставался бизнесменом.

- Итак,- сказал он, выпив содержимое старинной хрустальной рюмки и закусив парой ягод винограда,- начни с самого начала. Почему ты считаешь, что этим делом стоит заняться серьезно?

Андрей кивнул, рассеянно взял виноградину, покрутил ее в пальцах. Положил обратно в вазу.

- Произошло невероятное,- сказал он задумчиво.- В нашей игре, которую я как админ, а ты как опытный геймер, знаем абсолютно все… и контролируем… как я всегда думал… так вот, в игре появился геймер без авторизации. Без аккаунта. В принципе, такое возможно, если заявится крутейший читер. Теоретически. А тут – заявился нуб.

- Что в его появлении ты считаешь невероятным?

- Он оказался в игре на уровне обыкновенной неписи. То есть, внутри. Управлял героем не как все – с помощью клавиатуры, мыши или джойстиков. А жил, как мы с тобой сейчас. Понимаешь? Мы с тобой пялимся в монитор, щелкаем пальцами по клавишам, а он… он идет по джунглям, целится из ружья, общается с игроками, ест, спит, пьет. Для него игра – реальность. Полное погружение. Представь, что ты охотишься на тигра в реальности.

- Да я бы обосрался, если честно,- хмыкнул Аркадий Семенович.

- Вот, к примеру, ты промахнулся, тигр тебя разорвал. Боль, смерть. А потом – перезагрузка! И ты опять идешь на тигра, но уже знаешь, где и какие косяки ранее допустил. Это какая бездна новых ощущений и переживаний! Возможность умереть и возродиться. Обязательно почитай Руса, Маханенко, эта тема сейчас в тренде. Все мечтают попасть в виртуальную реальность игры. Найти способ – и мы в настоящей реальности сможем выстроить такой же небоскреб из денежных пачек.

- То есть, нам нужно выяснить, как нуб попал в игру?

- Да. Я навел справки. Последние полгода врачами фиксируется новое заболевание, когда человек, играющий в сетевухи, внезапно теряет сознание и не приходит в себя. Даже название придумали: «геймерская кома». Случаи отмечены во всем мире. Но мы не будем ворошить всякие европы, китаи и бангладеши. У нас подобные комы тоже имеются. Немного, врать не буду. Но пара десятков под описание подходит. Везде человек играл, а потом – бац!- и овощ.

- И как нам поможет эта овощная база?- заинтересовано спросил Аркадий Семенович.

- Мое дело раскопать информацию, а ваше – найти способ на ней заработать. Кстати, тут очень бы пригодился Карабас. У него просто бездна креатива, если дать ему идею, он начнет фонтанировать вариантами. И один из вариантов запросто может оказаться рабочим.

- Я тоже ценю Леонида,- с грустью сказал Аркадий Семенович,- даже предлагал ему место своего заместителя. Но у парня мания величия в сочетании с манией разрушения. Давай поищем другого компаньона. Что у тебя еще есть?

- Доступ ко всем административным ресурсам,- хохотнул Пругло.- В секретные я без особой нужды стараюсь не лезть, ибо чревато. А обычные – без проблем. Узнав про геймерскую кому, я проник в базу минздрава. Выяснил адреса больниц, в которых лежат геймеры. Кстати, среди них и женщин хватает. Есть совсем девчонки. И вот что особенно интересно – в славном городе Воронеж несколько недель назад один такой геймер по фамилии Бегемов вышел из комы. Даже пообщался с семьей. И снова впал в спячку.

- Нуб?

- Нет, он в танки играл. А наш товарищ, судя по добытой информации, лежит в соседнем областном центре. Подходит по описанию – верхняя граница среднего возраста, офисный планктон из тех, для кого Эксель – происки мирового масонства. Такие до конца своих дней стараются покупать только кнопочные телефоны. Я упросил одного знакомого приглядеть за Нубом.

- Как?

- Бородач по основной профессии врач-реаниматолог. Таких специалистов на периферии отрывают с руками, даже с поддельными дипломами. Вот Игорь и бросил свою детскую больницу в Челябинске, переехав поближе к столице. В случае удачи надеется, что мы с тобой пристроим его в какой-нибудь престижный медицинский центр.

- Не вопрос,- кивнул Аркадий Семенович.- Хорошо. Предположим, что мы действительно нашли Нуба в реале. И что? Как выясним способ, благодаря которому он умеет жить в игре? Вскроем черепушку?

- Думаю, что столь радикальный способ нам не понадобится. Вообще, отделение любой части тела в реальности может исказить его разум, так что пусть пребывает целым. Пока. А вот найти хорошую клинику с хорошей аппаратурой, куда мы и поместим Нуба – это важно. Придется подключать к работе и физиков, и программистов, и психиатров. Мне почему-то кажется, что Нуб и сам не знает, как это у него получилось.

- А другие больные?- задумчиво спросил Аркадий Семенович.- Ты же сказал, что их много. Давай на одном Нубе не зацикливаться.

- Кто против?- засмеялся Пругло.- Просто этого парня мы уже знаем, значит, легче будет в реальности наладить контакт. Вот, уже первые шаги намечаются. Конечно, собрать всех в одном месте – головная боль. Все-таки, похищение людей.

- Кража овощей,- возразил Аркадий Семенович и первым засмеялся над собственной шуткой.- Хотя дадут за нее ого-го. Значит, так – я подыщу клинику. Книжки почитаю. А ты присматривай за Нубом и ищи подходящих специалистов. Обещай заработки как у топ-менеджеров в Газпроме. В случае удачи, конечно.

- Надеюсь, вы действительно понимаете, какой куш можно сорвать в случае удачи?- осторожно спросил Андрей.- Это же дверь, за которой…

- Не суетись. Если бы не понимал, нашего разговора не было. Я готов рискнуть парой десятков миллионов,- Шерхан налил себе еще рюмку, долго смотрел сквозь нее на темное небо за окном.- Есть у меня одна фирма, в которой обо мне ничего не знают. Консалтинг, аналитика, реклама и прочая ерунда. Давай, на время сядешь туда управляющим. Подключишь свои ресурсы к моим.

- Я подумаю,- кивнул Андрей.

Шерхан тоже кивнул, медленно выцедил содержимое рюмки, не глядя, протянул руку. Пругло пожал ее и отправился в долгий путь обратно к лифту.

Он долго ехал по вечерней столице, ловко маневрируя среди автомобильного потока, пробираясь через пробки и объезжая аварии.

Слежки Андрей не боялся. Во-первых, на машине за ним угнались бы лишь сотрудники охраны президента. А мотоциклисты в зеркале не мелькали. Во-вторых, таиться было глупо. Хотя и ехал он сейчас к тем, кому Шерхан был конкурентом.

Карабас с маркизами засел в баре на Юго-западе.

- А, слуга двух господ!- мужчина с резкими чертами лица приветствовал Андрея, высоко подняв бутылку пива.

- Почему – двух?- хмыкнул Пругло, усаживаясь на свободный стул.- Ты просто обо мне мало знаешь, хозяин кукольного театра абсурда. У меня столько хозяев, сколько мне в данный момент нужно. Всем привет. Рассказывать, или подожду, пока напьетесь?

- Так понимаю, Шерхан согласился?- Карабас хитро прищурился.

- Конечно. Он ведь не ты, когда пахнет деньгами, любые принципы у старика отходят на задний план. Кстати, очень искренне сожалел, что ты до сих пор не его заместитель. Может, и тебе с принципами на время завязать? Объединим усилия, свернем горы, а?

- Подумаю,- тряхнул хмельной головой Карабас.- Враг разбит, отчего не сдаться.

- Ладно, это твоя личная заморочка. Теперь по делу…

Разговор прервал телефонный звонок. Пругло внимательно выслушал сообщение, ответил несколькими неопределенными междометиями, убрал айфон в нагрудный карман.

- Привет от Бородача,- улыбаясь, сказал он.- Ну, ребята, из области догадок прямиком шагаем в область решений. Карабас, слышишь? Нуб очнулся и оказался тем самым Нубом. Узнал Бородача. Пазлы складываются.

- Отличная новость, Дрон. А теперь давай все по порядку. Не все маркизы в курсе.

Пругло откинулся на спинку стула, медленно обвел взглядом собравшихся. Карабас, Пластит, Студент, Акела, Ангел – в реале Леонид, Гоша, Сергей Сергеич, Рустам и Анжела. Не хватает только Бородача – Дмитрия. Маркизы со своим Карабасом. Все в игре больше семи лет, проверены-перепроверены сотни раз. В виртуальности. А как поведут себя в реале, когда на кону окажутся огромные деньги? Вопрос, конечно, интересный…

- О самом Нубе вам больше Акела расскажет. Ты же с ним общался, верно?

Рустам поерзал на стуле, шумно вздохнул:

- Сто раз уже рассказывал.

- Тогда сразу к делу. Я провел небольшое расследование и выяснил, что в больницах по всему миру лежит куча народа с одинаковым диагнозом «геймерская кома». То есть, играл человек во что-то, а потом вдруг резко ушел в параллельный мир. И оказалось, что тот мир нам всем хорошо знаком. Называется «игра». Непонятным… пока образом сознание геймеров из тела в полном психическом здравии попадало в виртуальное пространство и продолжало… продолжает там существовать, как будто вокруг реальный мир.

- Пипец,- сказала Ангел-Анжела.

- Фантастика,- сказал Студент Сергей Сергеич.

- Херня,- сказал Пластит-Гоша.

Промолчали только Карабас и Акела.

- Насчет херни – это к Акеле,- засмеялся Дрон.- А так – вы же все видели Нуба. И он вас видел. Сказки ЛитРПГ начали сбываться. Нуб ведь не херня, а, Пластит? Реальный чувак. Бородач сейчас может из больницы даже видео прислать. Хотите?

Все надолго замолчали, обдумывая услышанное.

- Ладно,- по праву начальника нарушил тишину Карабас,- что сказал наш невероятный противник?

- Шерхан в игре. Обещал деньжат, подключить одну из своих левых фирм. Он, конечно, еще не до конца понимает, во что ввязывается, но запах чумовой прибыли чует на генном уровне. Думаю, с его стороны проблем не будет. Во всяком случае, на первом этапе.

- Что требуется от нас?

Дрон пожал плечами:

- Все на том же первом этапе – подключить связи, знакомства. Пропылесосить все социальные сети на предмет похожей информации. Влезть во все сетевые игры, искать в них персонажи, до жути похожие на Нуба – поведением, отсутствием аккаунтов, еще черт знает какими особенностями. Фиксировать их, вызывать на откровенность, узнавать адреса в реале. Мальчики, девочки – по фигу. Лишнего, само собой, не болтать, режим полной секретности.

- Саурон,- вдруг сказал Акела.

- Кто?

- Тот перс, который затянул Нуба в игрушку.

- Да, верно. Чуть не забыл – братья, будьте максимально осторожны. Наше возбуждение обязательно заметят… кому надо, и кому не надо. Думаю, правоохранители тоже начали копаться. С ними конкурировать не стоит. А Саурон – если выйдет на контакт… вы же не хотите оказаться на месте Нуба? Значит, никаких самостоятельных контактов! Саурона оставьте мне.

- Что мы должны получить на выхлопе?- спросил Пластит.

- В идеале – способ перемещения сознания в игрового персонажа. Раз это кому-то уже удалось, значит, возможно повторить. Далее работаем по типовому бизнес-проекту: столбим изобретение, расшариваем лицензию, запускаем продажи, купаемся в деньгах. Повторяю – сделал один, сделает и другой. Важно, чтобы этим другим первыми стали мы.

- Понять бы еще, как это вообще работает,- задумчиво сказал Студент.- Десять лет преподаю программирование в университете, а сейчас сижу, слушаю и охреневаю.

- Вот пускай и массы во всем мире охреневают, думая, что это фейк,- улыбнулся Пругло.- Но мы то с вами знаем правду. Кто первый встал, того и тапки. Пока для общего развития почитайте книжки про ЛитРПГ. Там полно фантастической мути и авторских закидонов, но общий принцип переселения душ прописан старательно. Читайте именно как инструкции по применению. Ищите логику.

- Мухомора с остальными грибами надо подключить,- Карабас от возбуждения даже хлопнул ладонью по столу.- Эти вундеркинды любой агрегат в виртуале могут собрать.

Пругло кивнул:

- Давай. На втором этапе, когда начнем понимать принцип действия этой хрени. Еще вопросы есть?

- Да,- тихо сказала Анжела.- Предположим, мы найдем решение того, как перенести сознание из реала в виртуал. А как вернуть его обратно?

Пругло хищно улыбнулся:

- А зачем? Нам главное – срубить бабла на переносе туда. Чем больше отправим, тем богаче станем. А возвращение – это пускай будет третий этап. За еще большие деньги…

Никто ему не возразил.

Город в пустыне

Отон сидел в темном подвале, прикованный к стене за руку толстой ржавой цепью.

То ли игроки сочли эту предосторожность не лишней, не надеясь на силу заклятия послушания, то ли так было положено по законам игры.

Самому эльфу цепь не мешала. Он сидел неподвижно, глядя в одну точку – на тускло светящийся нарисованный факел, чадящий третьи сутки игрового времени и не собиравшийся гаснуть еще лет двести.

В глазах Отона медленно возгорался красный огонек. Тьма подземелья и пламя – исконная сущность дроу оживала в нем. Темный эльф не слабел, а набирал силу – силу ненависти и злобной жестокости.

Нуб сбежал в свою реальность. Получилось как-то нелогично и странно. Бросил? Ненавидеть ли его за это? Или Нуб стал жертвой высших сил?

Отон знал, что противиться высшим силам никто не в силах. Тогда претензий к Нубу быть не должно. А если все-таки сбежал? Предал?

Сам Отон, при случае, предал бы Нуба не задумываясь. Но вправе ли так поступать геймер, у которого сам Саурон приказал учиться быть человеком? Божество не может ошибаться.

Эльф давно уже потерял связь с серверами, поэтому его программе приходилось самой формулировать вопросы и искать на них ответы. Это было сложно, так как в файлах архивов зияли внушительные пустоты. Логические цепочки обрывались в самом начале их построения. И бог Саурон молчал, видимо, занятый своими божественными делами.

А вот у геймеров как-то получалось находить ответы без логических цепочек. Да, иногда они были неправильными. Но ведь и машины ошибаются, а если в них ввести неполные данные, то ответа можно не ждать вообще. А человек его давал в любом случае. И принимал решение, да еще по ходу выполнения задачи мгновенно изменял его, что для любого компьютера вообще невозможно! Пусть неправильно, зато быстро!

Нуб смог выйти на связь. Один раз. Обещал, что вернется. Его игровое тело осталось висеть в цифровом пространстве недалеко от Баграда, между обломками скал, там, где они сделали привал.

Геймеры напали неожиданно. Даже чуткие уши эльфа не услышали их приближение. Что говорило о высокой прокачке персонажей.

Заклятие послушания сработало мгновенно, Отон даже не успел обернуться.

- Один есть,- сказал геймер с ником Урбан.- А где второй? Этого мы тогда полностью обшарили.

- Наверное, в реал, к мамке сбежал,- предположил второй – Хаммер.- Здесь подождем. А этого в расход. За кидалово. Чтобы в будущем не обманывал серьезных дядечек. Понял, сучонок?

- Связь с напарником есть?- спросил увешанный оружием Приор.- Давай, расскажи ему о возникшей проблеме. У тебя ровно одна минута.

- А если мне не удастся установить канал связи?- спокойно спросил Отон.

- Тогда мы поступим так, как хочет уважаемый Хаммер. Лично меня ваша безумная наглость привела в полный восторг. Люблю негодяев. До определенной степени. Кто знает, может, в будущем предложу вам вступить в мою армию. Но коллеги жаждут устроить показательную казнь. Два голоса против одного. Давай, общайся. Время пошло.

Отон послушно вышел в чат, нажал приватную иконку с ником «Нуб». И окошко чата внезапно из коричневого стало голубым.

- Ты вышел в реал?- спросил Отон.

- Да,- пришло голосовое сообщение.

- Надолго?

Нуб молчал.

- Дело в том,- совершенно спокойно сказал, не дождавшись ответа, эльф,- что сложилась неприятная ситуация. Те трое игроков нас все-таки догнали. Они ждут, когда ты вернешься в игру. Видимо, придется отдать камень.

- Отон,- ответил Нуб,- может так получиться, что я вообще больше никогда не вернусь.

Три геймера, слушавшие переговоры, переглянулись.

- Я понимаю,- сказал Отон.- Ну что же. Это твой выбор. Прощай, Нуб. Они сказали, что убьют меня. Думаю, они убили бы нас в любом случае. У тебя есть шанс остаться в живых.

- Господи, что ты несешь? Ты же не игрок, ты бот!- вдруг заорал Нуб.- Скриптовый персонаж! Ты не можешь умереть насовсем.

- Это не моя игра.

Наступила долгая тяжелая пауза.

- Скажи им, что я сейчас не могу вернуться,- наконец, сказал Нуб.- Есть проблемы. Но я обещаю, что отдам им камень. Это будет мой выкуп за твою жизнь. Не сейчас.

- Пацана мамка отлучила от компьютера?- хмыкнул Хаммер.

- А камень точно у него. Верно мы все высчитали,- сказал Приор.

- Ладно,- махнул рукой Урбан,- мы ж не звери какие. Раз пацан за друга подписался, дадим ему шанс. Мы три года искали этот чертов камушек, можно еще пять дней подождать.

Хаммер пробурчал что-то о слабаках, но все-таки тоже согласился подождать.

- Пускай меня в чате вызовет, когда придет в Баград,- сказал Приор.- А ты, сынок, побудешь у нас заложником.

- Они согласны немного подождать,- сказал Нубу Отон.- Я еду с ними в качестве пленника. Они сильные маги, наложили на меня заклятие послушания. Будут ждать тебя в Баграде до конца недели. Старшего зовут Приор. Свяжешься с ним в чате. Прощай.

- У нас есть старший?- демонстративно громко удивился Хаммер.

И Отон откуда-то вдруг понял, что среди этих трех невероятно прокаченных геймеров нет единства и согласия. А, поняв, обрадовался…

Баград оказался большой крепостью посреди пустыни. Одна сторона его нависала над озером с нереально синей водой. Три другие смотрели бойницами на бескрайнее море песка.

В городе, среди маленьких глинобитных домиков, отделенных друг от друга пыльными кривыми улочками, возвышались несколько башен. В темнице одной из них, после долгого шагания по ступеням куда-то вниз, и сидел сейчас Отон.

Заклинание послушания не давало возможности даже встать на ноги. Потому что Приор, надевая цепь, сказал: «Будешь сидеть тут». И Отон послушно сидел, не двигаясь с места.

Никто не приходил проведать. Никто не приносил еду и воду. За закрытой дверью темницы никто не ходил дозором. Сквозь толстые стены не доносилось ни звука. Сплошные «Не» и «Ни»…

Интересно, как бы в такой ситуации себя повел настоящий человек? Люди вообще склонны к странным действиям. Бегут, когда нужно драться, дерутся, когда нужно бежать…

Отон открыл статы. Цифры напротив «выносливости» выросли на две единицы. А вот книга заклинаний. Старая. Обтрепанная. Страницы с трудом переворачиваются. Два десятка боевых заклинаний, каждое в половину имеющейся маны. В конце заклинания по умолчанию – развести костер, наполнить сосуд водой, свет во тьме. Заклинание послушания. Заклинание послушания…

Эльф закрыл книгу и задумался. У него, оказывается, есть заклинание, которое на него наложили. Интересно. И снова открыл книгу.

Заклинание послушания стоило мало маны. И находилось в разделе бытовых. То есть, каждый по умолчанию владел способностью заставить слушаться, например, коня или верблюда. Поймал дикого мустанга, произнес заклятие, и скачи на послушной лошадке без проблем.

Его стреножили как коня. Возможно, на людей заклятие действует как-то по-другому? Но в книге об этом ничего не сказано.

Отон углубился в чтение. Вот: «Заклятие бессрочное. Снимается, когда объект свыше суток находится вне зоны прямой видимости, либо произнесением заклятия освобождения».

Что такое «зона прямой видимости»? Приор три дня не появлялся, но заклятие продолжает исправно работать. Может, он или его аватар находятся совсем рядом?

И что это за заклятие освобождения?

А вот оно. На следующей странице книги.

Наличие заклинания, отменяющего послушание, было логичным. К примеру, доскакал ты на боевом верблюде до входа в подземелье, спешился и пополз по узким расщелинам к центру земли. А покорный корабль пустыни, чтобы не потерять своего внезапно любимого хозяина, поползет следом. Еще и орать будет, всех монстров распугает. Голос у верблюдов такой, что им только на сцене современные шлягеры петь без микрофона.

Заклятие геймеров было наверняка чем-то усилено. Но человек на месте эльфа обязательно бы попробовал снять его. Хотя бы просто для того, чтобы убедиться – не сработало.

Отон коснулся пальцами надписи в книге. Буквы засветились. Мысленный щелчок пальцами, и два кубика маны ушли в астрал. Что-то блеснуло в полутьме подземелья.

Эльф поднял руку с цепью на уровень лица и медленно опустил кисть. Цепь соскользнула с руки, словно была на десять размеров больше, чем положено. Соскользнула и с грохотом упала к ногам Отона.

Эльф улыбнулся.

Он легко поднялся на ноги. Глаза ловили малейшее шевеление теней в самых темных уголках камеры. Пять шагов до дальней стены, поворот, шесть шагов до деревянной двери, обшитой железными полосами. И ничто не мешает двигаться.

Эльф засмеялся.

У него ничего не отняли при пленении. Даже оружие. Но самое главное – он никому не давал обещание терпеливо сидеть и ждать. Вооруженный темный эльф в подземелье. Разве может найтись в бестиарии монстр страшнее и опаснее?

- Не буду выходить на поверхность,- звонким голосом сказал Отон, и эхо несколько раз повторило за ним слова.- Подожду Нуба здесь.

Он вытащил из слота боевой топорик, примерился и ударил в то место, за которым на другой стороне двери, по его расчетам, находился засов. После третьего удара дверь заскрипела и открылась.

- Старые подземелья хранят множество тайн,- улыбнулся дроу.- Мне будет, чем занять время ожидания.

Охраны действительно не было. Отон медленно пошел по узкому коридору, заглядывая в помещения. У большинства из них дверей не было вовсе, закрытые же легко отпирались. Или взламывались топором.

В камерах было пусто. Лишь изредка с потолков свисали ржавые цепи, в парочке помещений уютно лежали скелеты. Все было окутано толстым слоем паутины, пахло пылью и тленом. Тюремный уровень. Если где-нибудь и хранятся сокровища, то точно не здесь. Нужно искать лестницу.

Вскоре лестница нашлась. Ступени, уходившие наверх, были стерты от частого употребления. Ступени, уходившие вниз, покрыты толстым слоем пыли.

- Конечно же вниз,- скомандовал себе Отон и зашагал по ступеням. Оглянулся – легкие шаги эльфа никак не потревожили пыль.

Нижний ярус подземелья был на удивление хорошо освещен многочисленными факелами. И пыли почти не было.

Человек, несомненно, этому бы удивился. А Отон просто шел по коридору, держа топор, словно собирался рубить очередное препятствие.

Шаги он услышал задолго до встречи, которая для двоих геймеров стала полной неожиданностью.

- Дроу в чалме?- только и успел удивиться тот, что оказался на шаг впереди товарища.

Отон не стал отвечать. Накопившаяся злоба требовала выхода. Он без замаха ткнул лезвием топора первого геймера в горло. Второго, начавшего шарить по поясу в поисках сабли, одним ударом разрубил от шеи до пояса, чиркнув топором по низкому потолку.

- В прошлой игре убитые приносили мне хорошие деньги,- сказал Отон.- Ну-ка, что выпадет с этих?

Оружие по классу ниже, чем его. А, так как до торговцев добраться отсюда было проблематично, эльф решил не набивать слоты хламом.

Деньги снялись с трупов легко. Безразмерный кошелек потяжелел на две сотни монет серебром и десяток золотых. Стоило только коснуться посеревших иконок над головами.

Выпавший лут тоже не впечатлил. Две копченых бараньих ноги, два кувшина с водой. Разве что вещевой мешок, о котором сказала выскочившая табличка – что-то об увеличенном объеме, грузоподъемности и умении быть невидимым. Отон пожал плечами, но мешок взял – мало ли, сколько богатств окажется в ждущем его кладе.

С особенным вниманием изучил книги заклинаний, но отложил – ничего нового.

Тихий звон колокольчика привлек его внимание. Он открыл интерфейс. Да, выросли статы ловкости и силы. И мана почему-то подросла с тридцати до тридцати пяти. Еще открылся новый, прежде черный квадратик – Интеллект. Единица.

Закрытых квадратиков было еще много. Отон открыл мануал, нашел нужную страницу – по мере роста ловкости, силы и выносливости должны будут открываться соответствующие уровни: охотник, воин, паладин, вождь, герой, владыка. Настоящий уровень назывался обидно – юнец. Правда, судя по цифрам, до его окончания осталось набрать единицу силы и два балла в ловкости.

Подземелье буквально кишело игроками, неизвестно как сюда попадавшими. Наверное, на поверхности были гостеприимно распахнуты ворота с надписью «А вот, кому побродить по подвалам Баграда! Заходи, налетай, монстров весело рубай!».

За два часа игрового времени дроу вволю натешился, отправляя юнцов и охотников прямиком в «гейм овер». Он зависал в темноте грубо вырубленных потолков, пропуская геймеров и атакуя со спины. Выскакивал из-за поворотов. Бил колющими ударами копья из боковых ответвлений точно в сердце. В электронной памяти сохранилось большое количество способов атаки из засады, только выбирай подходящий именно для этого конкретного момента.

Уровень охотника был пройден, как говорится, мимоходом.

Несказанно оживился чат. Практически все сообщения были посвящены новому монстру, нещадно уничтожающему игроков в подземелье Баграда.

- Темный эльф!- вопили игроки, вылетевшие на нулевой уровень.

- Вы что курите? Откуда в игре эльфы?- смеялись над бедолагами геймеры, прошедшие подземелье ранее.

- Сами гляньте!

- А вот и глянем…

В результате юнцы и охотники среди добычи Отона резко закончились. Теперь по мрачным коридорам бродили с ятаганами наизготовку обладатели уровней не ниже воина. Правда, герои и владыки ввязываться в драку пока не торопились, даже в чате храня презрительное молчание.

Добыча золота сильно усложнилась тем, что игроки теперь бродили по подземелью толпами, человек по двадцать сразу. Они толкались, мешая друг другу в узких коридорах. Никто не желал идти ни первым, ни последним. Исключительно в давке середины.

Ощетинившись лезвиями раритетных ятаганов, прикрытая усиленными щитами, по тоннелям медленно ползла геймерская сороконожка, создавая проблемы только себе.

Отон, достигший уровня «паладин», давно сменил оружие на значительно лучшее трофейное. Он читал чат, и поэтому был полностью в курсе всех геймерских планов. То, что на него охотились игроки, специально вернувшиеся на одну из первых локаций, о которой многие даже забыли в высокоуровневых хлопотах, ничуть его не раздражало, не веселило и не вселяло гордость. Лучше темного эльфа в узких проходах мрачных подземелий был только темный эльф Отон. И он знал это.

Действительную опасность создавали небольшие группы игроков, как и эльф устраивавшие засады в тоннелях. Команда в три-четыре воина, среди которых были маг, врачеватель и безбашенные рубаки, однажды снизила уровень жизни Отона до минимального. Спасло эльфа то, что в темноте они его потеряли. Потом игроки долго преследовали эльфа по пятнам крови на полу, пока ему не удалось их запутать в лабиринте коридоров и оторваться.

Такие группы Отон старался обходить. Зато «сороконожку» он атаковал, едва находил брешь среди щитов. Один удар копья из темноты, сдавленный вопль умирающего – и пусть деньги не собрать, зато цифры статов подросли еще немного.

Однажды в чате к нему обратился Приор.

- Сынок,- написал он,- ты сумел меня удивить. Уж не знаю, как ты сумел обойти заклятие послушания. Но резню в подземелье ты устроил знатную. Подожду еще немного, как только начнут заключать на тебя пари в реале – жди в гости.

Отон не стал отвечать. Лишь сделал вывод – силы растут, но скоро им займутся те, для кого его уровень ничто.

Где же Нуб?

Больше всего возмущений в чате было по поводу того, что новый монстр оказался геймером – то есть, одним из игроков. Свой, если можно было так сказать. Не босс подземелья, не скрипт, а обычный пользователь.

Отону сулили мордобой при встрече в реале каждые десять минут. Это настраивало на оптимистический лад. Игроки искренне считали эльфа человеком. Даже Приор с товарищами ни разу не усомнился в этом.

- Да я тебя, падла, сейчас по ай-пи пробью!- орал капсом очередной хакер, лишившийся головы.

Отон не отвечал. Потому что не знал, что в таких случаях положено отвечать. В его архивах не было папки «Переписка с игроками».

Он крался в сумраке. Тьму Отон создал сам, догадавшись гасить факелы в коридорах. Такой функции в его программе, кстати, раньше не было.

Впереди раздался неясный скрип. Эльф замер, прислушавшись и анализируя. Такой звук издают кожаные ремни новенькой амуниции, если их слегка потянуть. Или же кто-то забыл смазать сапоги гусиным жиром.

Снова воцарилась тишина. В этом месте коридор расходился под острым углом в разные стороны. В каком ответвлении ждут-то?

Этот ярус подземелья Отон уже изучил полностью. Причудливый лабиринт пересекающихся ходов на самом деле был не очень большим по площади, но позволял ускользать от противника. Тому, кто знает все повороты и проходы, естественно.

Правое ответвление делало почти полный круг, пересекая менее широкие коридоры. Некоторые из них заканчивались тупиками, остальные выводили к другим проходам.

Левое ответвление было почти прямым и вело в центральный зал. Там в полу светилось отверстие в виде колодца. Отон однажды даже заглянул в него, но ничего не увидел – только дым, да нестерпимый жар.

Он задумался. Скорее всего, засада ждала его в правом коридоре. Он и шире, и спрятаться есть где, хоть целому отряду.

Как бы поступил Отон? Так бы и поступил. Дал врагу войти в коридор, потом перекрыл пути отступления, выскочив из проходов. Идеальная ловушка.

Можно было повернуться и уйти назад. Так эльф и сделал.

…и снова замер.

Скрип новых ремней – случайный звук, выдавший засаду. А вот шаги и скрежет оружия по каменным стенам никто утаить и не пытался.

Отон быстро прокрутил в памяти этот участок подземелья. Нет, на доступном расстоянии нет ни одного прохода или лаза, куда можно улизнуть. Только три коридора, сходившиеся в форме буквы «У». Из нижнего его сейчас выгонит погоня, в правом ждет засада. А в левом? Если задействованы серьезные силы, то в левом тоже должна быть засада. Придется выяснить это на практике.

Сумеречное зрение темного эльфа поймало отблеск оружия в правом коридоре, едва он осторожно выглянул из-за угла. Все точно. Левый коридор был подсвечен багровым отсветом из колодца. Что-то слишком ярко там сегодня…

Погоня приближалась, топая и дыша особенно громко. Загонщики – вдруг само собойвсплыло слово. Отона гнали, словно дикого зверя. И ждали его не в правом коридоре, а в зале возле колодца. Там по меньшей мере семь или восемь арок с проходами. А зал позволяет использовать любое оружие, не мешая друг другу.

Отон улыбнулся. Что же, дикий зверь все еще вполне здоров и ничуть не устал. Можно и порезвиться. Откуда начнем?

Он выставил копье и на корточках сделал несколько бесшумных шагов к правому коридору. Эльф двигался, перемещаясь, словно шарик ртути перекатывался по поверхности стекла – цельно, без усилий, не задевая подошвами за неровности каменного пола. И остановился, едва не ткнув игрока в засаде острием.

Когда погоня достигла развилки и своим шумом накрыла все остальные звуки, он внимательно осмотрел игрока и ткнул копьем в горло. Снизу вверх.

Игрок вздрогнул и начал заваливаться на спину, при этом не издав ни звука. Потому что трудно разговаривать, когда в мозг через кадык всадили острое железо в два пальца шириной.

Отон выдернул копье из мертвеца, развернулся и бросился на вышедшего первым загонщика. Тот заметил движение в темноте, попытался закрыться щитом, но опоздал. Копье с хрустом вошло ему точно в левый глаз. Подземелье сотряс дикий крик боли.

А Отон с огромным удивлением узнал, что оба убитых были «героями» и в табели о рангах стояли много выше него. В открытом бою у эльфа против такого прокаченного игрока не было бы ни одного шанса. А тут – пожалуйста!

Видимо, ветераны игры решили раз и навсегда проучить наглого новичка.

- Господа,- спросил Отон,- неужели я вам помешал?

Повисла неловкая пауза.

- Порядок должен быть,- ответили из правого коридора.

- Я и принес порядок. Новый порядок.

- У меня с этими словами жутко нехорошие ассоциации. Новый порядок, гестапо, концлагерь. Так что, выходи сам. Вернем старые добрые времена.

- Интересно, как ты в игру образ темного эльфа протащил?- спросил голос из другого коридора.- Я пять лет админов долблю, чтобы разрешили хоть одежду изменить.

- Да читер он, что тут непонятного,- сказал третий голос, очень неприятный на слух.- Сейчас кончать будем, сами увидите, как станет изворачиваться.

- Я не читер,- возразил Отон.- Я даже не игрок.

- Ага, конечно. Ты у нас привидение – ужасное, но чертовски обаятельное,- согласились в правом коридоре.- Ладно, хорош болтать. Пацаны, как договаривались…

- А, все-таки, может, не надо?- спросил Отон.

И единый многоголосый хор ответил ему в унисон:

- Надо, Федя. Надо!

Пока все дико ржали, эльф проскользнул под ногами у почти соединившихся игроков в левый коридор. В самом деле, если уж умирать, то с комфортом, а не в жуткой давке.

Только шепнул еле слышно:

- Сами вы Феди…

Его перемещение обнаружили почти сразу. Сразу и бросились вдогонку, не боясь нарваться на острие копья.

До зала Отон добежал меньше чем за минуту. Остановился у колодца – да, на его дне явно прибавилось тлеющих угольков. Огляделся.

Восемь зияющих чернотой арок вокруг. Из каждой на эльфа сурово смотрели по две пары глаз. и каждый воин, если не был «героем», то уж «вождем» был наверняка.

Из коридора вышли сразу трое. За их спинами виднелись еще несколько, а блеск ятаганов вообще уходил в темноту длинной серебряной рекой.

Человек двадцать, подумал Отон. И это только первая волна. Ни одного шанса вырваться. Что говорил Нуб? Что нам нельзя умирать? Потому что мы без аккаунта. Но ведь в прошлой игре именно смерть позволила нам уйти. Где же Саурон?

- Ты славно потрудился над созданием легенды,- сказал обладатель уже знакомого голоса из правого коридора.- Кое-кто мечтает встретиться с тобой в реале. И не только для того, чтобы выбить зубы. Но и предложить работу. Но это потом. А сейчас – умри!

Ширина зала позволяла нападать сразу со всех сторон. Отон завертелся, отбивая ятаганом вражеские клинки, копьем тыча то в одно лицо, то в другое, стараясь скорее напугать, нежели ранить.

Вожди и герои вскоре начали действовать согласовано. Их защита многажды дублировалась. Эльф не мог дотянуться даже до какого-нибудь колена – на пути сабли тут же вырастало множество клинков и кинжалов.

А вот его уже несколько раз чувствительно ткнули в сочленения доспехов. Линия жизни вздрогнула и принялась неторопливо, но постоянно сокращаться. А остановиться, чтобы принять лекарство или произнести лечащее заклинание, было невозможно.

Спасал только колодец за спиной. По какой-то причине загонщики не использовали копья, так что от удара сзади Отон был прикрыт чадящей дырой.

Он парировал сразу несколько ударов одним движением, сам сделал шаг вперед, заставив толпу немного отойти.

- Да ты орел!- с изумлением сказал геймер в золотистой броне.- С твоим уровнем уже давно пора отправляться к началу игры, а ты – молодец. Джойстиками, что ли, работаешь?

Отон бросил быстрый взгляд на индикаторы. Выносливость еще держалась на середине, сила – на трети. А вот жизнь… жизни осталось на пару пропущенных ударов.

Толпа снова накатилась, грозя кривыми ятаганами.

Отон отбил самые опасные выпады, пропустив удар по ноге. Оглянулся. Вскочил на парапет колодца.

- Вы не убьете меня,- сказал он так спокойно и уверенно, что на мгновение клинки замерли в воздухе.- А я вернусь и убью вас всех.

И сделал шаг назад, исчезнув в багровом мареве.

Главное колесо - пятое

Аркадий Семенович после ухода Дрона долго сидел с рюмкой в руке, уставившись взглядом, в котором не было жизни, на экран с тигриной шкурой. Он думал.

- Наблюдение установлено, шеф,- негромко доложил начальник охраны.

- Что?- захлопал глазами Шерхан, спохватился.- Жучок, что ли, нацепили? Так ведь найдет. Потеряем дорогой прибор.

- Зачем жучок,- улыбнулся начальник охраны.- Отправили следом квадрокоптер.

- За Дроном с помощью дрона следите?- засмеялся Шерхан.- Прикольно. И какие результаты?

- Кафе на Юго-западе. Продолжать наблюдение?

Аркадий Семенович небрежно отмахнулся.

- Не стоит. Я и так знаю, что Андрюшка не кофе там пьет, а выкладывает результаты нашего разговора Карабасу. Вообще, удивительный хлопчик, этот Пругло. Всем умудряется быть нужным. Талантище. Позови-ка сюда этого… как его… французика. Жана. Из международного отдела. Будем определяться с планами. Международными.

Легкие шаги почти не потревожили тишину игрового зала.

- Патрон?- у кресла замер молодой человек, в голосе ясно был слышен такой приятный уху каждого россиянина иностранный акцент.

- Тут такое дело,- Шерхан, кряхтя, немного повернулся к собеседнику.- Нужно срочно пробить одну тему…

- Пробить?- вежливо улыбнулся молодой человек.- Как это?

- Ой, ну, не знаю, Жан, ты уже три года живешь здесь, а сленг до сих пор не изучил. Как ты вообще с коллегами общаешься? Хоть понимаешь, когда они ругаются?

- Это легко,- улыбка Жана стала еще шире.- Мат – универсальный язык портовых грузчиков всего мира. А я вырос в Марселе. Просто сначала было неожиданно узнать, что привычные с детства слова у вас несут несколько иной смысл. Например…

- Давай сейчас не будем заниматься семантикой матерщины,- прервал его Шерхан.- Я попробую тебе объяснить проблему литературным языком. Итак, мне поступило предложение вложить деньги в одно рискованное предприятие. Я хочу знать о нем все. Особенно сейчас, пока деньги еще у меня.

- Насколько вы доверяете вашим партнерам, патрон?

- Абсолютно не доверяю.

- Тогда зачем вы…

- В случае успеха я смогу каждый месяц разглядывать свою фотографию на обложке «Форбс». Что ты знаешь об онлайн играх?

- Не так много,- Жан пожал плечами.- Я когда-то пробовал играть. В реальном мире куда больше развлечений. Женщины, особенно русские. Вино, особенно грузинское.

Шерхан задумчиво посмотрел на француза.

- Вот тебе направление работы,- сказал он после долгой паузы,- в онлайн игры играют миллионы людей во всем мире. Это огромный рынок, в котором крутятся… э-э-э, работают столь же огромные денежные ресурсы. Основные направления, конечно, давно распределены.

Жан почтительно молчал, слушая начальство.

- И тут мне предлагают… практически авантюру. Безумие. То, чего не может быть в принципе. А они говорят – уже есть. Об этом пишут книги – фантастику. И по раскупаемости этих книг можно сделать вывод: люди готовы платить деньги за реализацию фантазий. Понимаешь, о чем я?

- Да, патрон,- кивнул Жан.- Ваши партнеры нашли что-то такое, чего официально еще нигде нет.

- Точно! По их уверениям, появилась абсолютно реальная и доступная возможность полного погружения игрока в виртуальное пространство. И я хочу, чтобы ты бросил все свои проекты и занялся только одним – выяснил все, что на сегодня известно о таких погружениях. Бред, домыслы, слухи, сюжеты бульварных романов, опыты ученых – все! По всему миру. Если мы догадались, что это возможно, то и в Силиконовой долине, наверное, тоже не дураки сидят.

- Вы склонны считать, что в информации есть доля правды?

- А что считать-то,- вздохнул Шерхан,- если я своими глазами… то есть, на собственном мониторе видел игрока, находившегося в игре без аккаунта. Жившего в игре, как мы живем в реальности.

- Как быстро я должен собрать информацию?

- Как обычно у нас делается – вчера,- хохотнул Шерхан.- думай о деле, будто оно действительно существует. Все, иди работать.

Француз долго и медленно кивнул и бесшумно удалился.

- Яша,- позвал начальника охраны Аркадий Семенович,- глаз с этого пижона не спускай. Заодно выясним, на кого он еще работает. И хорошо бы, чтоб только на французскую разведку…

Жан Вертье не питал никаких иллюзий по поводу своего патрона. Настоящий бизнесмен не имеет национальности. И жить может где угодно. Разговаривать на любом языке. Толстый, худой, лысый, длинноволосый, старый, молодой – в вопросах бизнеса все они выглядели близнецами.

Правда, у русских отличие все-таки было. За их спинами не маячили призраки предков с дубинами или весами меняльных лавок. Все русские были бизнесменами в первом поколении, то есть, сами недавно орудовали бейсбольными битами, стреляли в конкурентов, либо восходили на финансовый олимп по воле руководства. Предавали благодетелей, изменяли друзьям и стране, жили одним днем. Умирали от рук близких людей. И все время учились вести бизнес. Сами.

Оттого и были русские бизнесмены намного опаснее западных коллег. Трудновато, знаете ли, резко забыть свое криминальное прошлое.

Но Жан любил, когда в крови бурлит адреналин. В отпусках он сплавлялся на лодках по горным рекам, тянул стропы парашюта, чтобы не врезаться в скалы, нырял без акваланга и охотился на крупных хищников. В России все эти развлечения были и доступнее, и дешевле. Поэтому француз из Марселя уже три года почти любил эту страну.

Закончив университет, он встал перед выбором – или долго ползти по карьерной лестнице в родной Франции, или рискнуть и уехать в страну, о которой рассказывала чудесные истории бабушка Элиза – урожденная Елизавета Ласкина, дочь русского эмигранта. Жан любил риск.

Задание патрона не было чем-то необычным и сверхординарным. Он часто давал поручения, от которых откровенно пахло глумлением над законами. Правда, старушек и сирот не обижал. Наверное, потому что занимался полезными ископаемыми, а не бесполезными старушками.

Вот и сейчас Жан Вертье понимал – российский сегмент игрового рынка проверят и без него. А вот другие направления – в корпорации многие знали по несколько языков, но не каждому Аркадий Семенович доверял так, как доверял Жану.

Так думал Жан Вертье.

Информации патрон, по обыкновению, отсыпал скупо. Но не переспрашивать же. Жан включил компьютер, вошел в интернет и принялся на разных поисковиках задавать разные вопросы о возможности попадания человека в игру.

Миллионы страниц. Девять десятых – реклама. Книги на тему – даже на разных языках, все равно, в основном, русских авторов. Надо почитать, подумал Вертье, хоть пойму, в чем соль. Сотни тысяч сайтов, продающих игры и специализированную аппаратуру для максимального погружения – шлемы, кресла, капсулы, станки, джойстики. Научные труды по нейронным сетям, оцифровке сознания, изучению головного мозга. Две-три новых религии.

Через несколько часов Вертье разочаровано откинулся в кресле. С лету разобраться в мешанине информации не получилось. Нужно правильно сформулировать вопрос. Так, попробуем…

Он ввел в поисковую строку: «жить в игре». Блоги, книги, туманные сайты. А в новостях? Только книжные новинки на Амазоне.

Жан откровенно зевнул, благо, в кабинете один, и никто не увидит. «Случаи с пользователями». Или лучше «игроками»? Добавить «необъяснимые»?

«Геймерская кома». Оп-ля! А это что такое? Ну-ка…

Вертье впился усталыми глазами в текст. Новое заболевание. Психиатры бьют тревогу. Зафиксировано несколько десятков случаев по всему миру. В лидерах, само собой, Америка. Геймеры прямо во время игры впадают в кому. Организм работает как ни в чем не бывало, похоже на летаргический сон. Зафиксировано пять случаев выхода из комы: один в Штатах, один в Англии, один на Кубе – ну, там чумовая медицина. И два в России. Свеженькие. Неделю назад и буквально позавчера.

Пациенты, вышедшие из комы, рассказывают, что оказались внутри игры, жили среди персонажей, ели нарисованную еду и пытались выжить. Причем, англичанин возвращением был откровенно недоволен. Говорит, в игре лучше, чем в реальности.

Жан сходил к кофе-машине, аккуратно взял горячий стаканчик, вернулся за стол.

Итак, геймерская кома. Скорее всего, именно она заинтересовала патрона. Жан знал многих, кто с удовольствием бы с головой погрузился в игру. Вон, сисадмины Гоша и Саня, например. Действительно, если найти способ контролировать такую кому, это будет взрыв похлеще хип-хопа. Да, продавцы шлемов и джойстиков разорятся, но какое дело до неудачников настоящему бизнесмену? Правильно, никакого.

Жан скопировал файлы, отдельно выделив информацию по России. Патрон, конечно, космополит, но то, что рядом, достать всегда легче.

Потом он долго читал ленту новостей, включив фильтр по словам «геймер», «кома», «погружение», но ничего интересного не нашлось.

После этого Жан решительно щелкнул мышью по иконке мессенджера, в который не заходил уже несколько лет. Единственная причина, почему он его до сих пор не удалил – это был французский мессенджер.

Вертье даже пароль вспомнил не сразу. Но зашел со второй попытки и усмехнулся – нужный человек был в сети.

(Переписка в чате идет на французском языке. Время указано среднеевропейское)

Жан: (16.34) Салют, Арман. У тебя есть для меня несколько минут?

Арман: (16.34) Салют, дружище!!! Ты куда пропал? А мы как раз вчера о тебе вспоминали! Эдит сказала, что тебя, наверное, съели белые медведи или ты замерз на склоне Джомолунгмы)))

Жан: (16.35) Как видишь, не съели) Так мы можем пообщаться?

Арман: (16.35) Конечно. Я решил сегодня никуда не ходить, давно в сети не сидел. А тут ты)))

Жан: (16.35) Это ты давно не сидел в сети?! О_о Ты же в ней деньги зарабатываешь!

Арман: (16.36) Не совсем. Наш проект по новой сетевой игре рассыпался. Никто из спонсоров не захотел связываться с нами. Демо собрала всего сорок тысяч игроков. Полный провал, понимаешь? Мы месяц пиарили игру, теперь распродаем оборудование.

Жан: (16.36) Мне жаль, правда. Кстати, хочу спросить тебя, как специалиста в компьютерных играх – ты слышал что-нибудь про игроков, впавших в кому прямо во время сеанса?

Арман: (16.37) Тоже начитался о вреде игр?

Жан: (16.37) Мне патрон дал задание выяснить все о таких случаях.

Арман: (16.38) Это тебе у Эдит надо спросить. Она второй год работает в центре реабилитации подростков. Ну, наркотики, психические расстройства, семейный террор. Сейчас, подожди.

К беседе присоединился пользователь Эдит.

Эдит: (16.42) Привет, Жан))) Так тебя все-таки не съели белые медведи, оказывается?

Жан: (16.42) Да я их еще не видел. Поездка на Север – дорогое удовольствие. Я столько не зарабатываю.

Эдит: (16.43) Как ты? Правда, что в России даже летом холодно?

Жан: (16.43) Привык)))

Эдит: (16.44) Я лишь слышала о случаях, когда игроки впадали в кому. Это не по моей части, тут врач нужен.

Жан: (16.44) А что слышала?

Эдит: (16.46) Играют, играют, а потом прямо перед монитором выключаются. И все. Лечение результатов не приносит.

Жан: (16.47) Я слышал, что таким образом они попадают внутрь игры.

Арман: (16.47) А я сегодня встречаюсь со снежным человеком))

Эдит: (16.47) Арман! Как ты меня назвал?!

Жан: (16.47) ))))

Эдит: (16.48) Давайте, я позвоню Мартину и Линдси.

Жан: (16.49) Мартин – это Бреннар? А кто такая Линдси?

Эдит: (16.50) Жена Мартина))) Они живут в Канаде, занимаются психосоматическим моделированием.

Арман: (16.50) У них трое детей, так что они еще кое чем занимаются)))

Жан: (16.50) О, Мартин – отец семейства? )))

Эдит: (16.50) Наш Мартин все успевает )))

Эдит: (16.50) В отличие от некоторых.

Жан: (16.51) Неудобно звонить.

Эдит: (16.52) У них уже утро, пусть просыпаются )))

К беседе присоединился пользователь Мартин.

Мартин: (16.54) Салют, русский капиталист )))

Жан: (16.54) Салют, канадский лесоруб.

Мартин: (16.55) Как ты там?

Жан: (16.55) Нормально. Хорошая зарплата, хорошие люди. Страна интересная.

Мартин: (16.56) Что ты хотел узнать? Геймерская кома? Оно?

Жан: (16.56) Да!

Мартин: (16.58) Линдси говорит, что скоро это станет эпидемией. Как грипп.

Жан: (16.59) Я читал, но там мало конкретных данных. Общие слова.

Эдит: (17.01) Я тоже только слышала. Привет, Линдси.

Мартин: (17.03) Привет, Эдит. Это Линдси. Жан, рада познакомиться.

Жан: (17.03) Я тоже)))

Мартин: (17.05) У нас утро, голова еще не особо соображает. И дети скоро проснутся. Но я попытаюсь объяснить.

Жан: (17.05) Есть информация, что кома происходит от того, что сознание игрока перемещается непосредственно в игру. Русские даже придумали слово «погружение».

Арман: (17.05) Фантастика.

Эдит: (17.06) Русские что хочешь придумают.

Мартин: (17.06) Не пей их водку.

Мартин: (17.08) Это Линдси. Звучит фантастически, согласна. Хотя…

Жан: (17.08) Что?

Мартин: (17.08) Несколько лет назад нашей фирме заказали провести ряд исследований по улучшению эмоциональных составляющих скриптовых персонажей из нескольких игр.

Арман: (17.10) Ничего не понял. Эмоции у ботов?

Мартин: (17.11) Они хотели сделать так, чтобы персонаж был по поведению практически идентичен игроку. Одно дело стрелять в бота, другое в человека.

Эдит: (17.11) Не очень гуманно.

Арман: (17.12) Зато, наверное, хорошо оплатили.

Мартин: (17.12) Да, хорошо. Мы заказали вывести основные параметры одному профессору. Понимаете, любую эмоцию можно разделить на множество мелких составляющих, а их перевести в цифру.

Эдит: (17.13) Звучит ужасно.

Мартин: (17.13) Нормальное техническое задание)))

Арман: (17.14) И что было дальше?

Мартин: (17.15) Профессор выполнил свою часть работы. Мы выполнили свою. А потом узнали, что профессор свалился в кому. Прямо перед компьютером.

Жан: (17.16) Как его звали?

Мартин: (17.16) Не помню. Фамилия польская, кажется. Или русская.

Арман: (17.17) Русская?! Жан, немедленно возвращайся в Марсель!

Жан: (17.17) Линдси, ты сможешь вспомнить фамилию? Мне это пригодится.

Мартин: (17.20) Дети проснулись. Давай, я постараюсь и сообщу. Пока, ребята!

Мартин: (17.22) Пока, друзья! Мы пошли собираться на работу.

Арман: (17.22) Пока!

Жан: (17.22) Салют!

Эдит: (17.22) Пока, И деткам тысяча поцелуев из Марселя.

Пользователь Мартин покинул беседу.

Жан: (17.25) Ладно, друзья. Это у вас романтический вечер. А у меня за окнами суровая московская ночь. Прощайте!

Эдит: (17.26) Не доверяй белым медведям)))

Арман: (17.26) Не пропадай, дружище!

Пользователь Эдит покинул беседу.

Пользователь Арман покинул беседу.

Жан уже встал, собираясь отключить компьютер, когда заметил, что замигала иконка скайпа – кто-то захотел пообщаться.

Он недовольно поморщился – рабочее время давно закончилось, сейчас придется добираться до съемной квартиры по вечерним пробкам. Но, тяжело вздохнув, кликнул по иконке. Может, патрон решил таким необычным образом проверить своего подчиненного. С него станется, как непонятно говорили в курительной комнате коллеги. Очередная русская идиома.

На экране появился совершенно незнакомый человек, который вежливо улыбнулся и заговорил на отличном французском:

- Добрый вечер, месье Вертье. Мне вас рекомендовали наши общие друзья. Понимаю ваше удивление. Нет, я американец. Зовите меня просто Джимми. Окей? Дело в том, что я тоже с некоторых пор занимаюсь проблемой погружения людей в геймерскую кому.

- Но я только сегодня…- пробормотал ошарашенный Жан.

- Я в курсе. Мне об этом сказал лично Семен Аркадьевич.

- Да, конечно…

- Я представляю кафедру психо-физических исследований хардсбургского университета. В последнее время участились случаи негативного воздействия интернета на население планеты. Мы серьезно озабочены. Правительство США выделило грант в размере двухсот миллионов долларов на поиски решения данной проблемы. С нами сотрудничают многие известные корпорации,- Джимми саркастически хмыкнул, так, чтобы сразу стало ясно, что над следующими словами он иронизирует,- которые озабочены здоровьем людей.

- Но я…

- Мы внимательно изучили ваши способности в интернет-технологиях. Координационный совет поручил мне предложить вам сотрудничество в этом проекте. Нет, не торопитесь с ответом. Хорошее и правильное решение нельзя принимать в спешке. Вижу, вы торопитесь. Давайте обсудим детали завтра. Например, в двенадцать часов тридцать две минуты по московскому времени. До встречи, месье Вертье.

Скайп мелодично звякнул, отключившись.

Жан оцепенел. Так не бывает! Нет, вернее, именно так и бывает. Все ищут продвинутых специалистов. Но ведь он всего лишь три часа назад не имел ни малейшего понятия о геймерской коме.

Ощутимо запахло опасностью. Либо это провокация – неважно чья, либо проверка на преданность. Звонок просто не имел права быть правдой. А если, все-таки, правда?

Нужно прослушать разговор еще раз! Там стоит запись на автомате, так что не проблема.

Жан включил скайп. И оторопело уставился на экран. Последнего звонка вообще нигде не было видно. Ни в списке, ни в записи. Это же невозможно – корпорация Аркадия Семеновича тщательно фиксирует… стоп! Джимми сказал, что связывался с… Семеном Аркадьевичем. Переставил имя и отчество. Случайная невольная оговорка? Или неточные данные?

Он вышел в интернет.

- Окей, гугл,- сказал Жан срывающимся голосом по-русски,- хардсбургский университет.

Пот ручьем стекал по спине.

- Вот и ответ, месье Вертье,- глядя на экран, пробормотал Жан через несколько долгих минут.- В заштатном Хардсбурге, в котором едва наберется десять тысяч населения, нет никакого университета…

Нужно срочно идти докладывать о произошедшем начальнику службы безопасности. Или даже самому Аркадию Семеновичу…

Андрей Пругло, известный в узких кругах как Дрон, вышел из кафе, весьма довольный собой. Жить на грани – это всегда помогает держать мозг в тонусе.

Все в деле. С одной стороны Шерхан с его миллиардами, с другой – Карабас с множеством полезных связей и знакомств. А руководит всеми действиями Дрон. Как обычно.

Осталось одно незаконченное дельце, касающееся лично его. И решать это дельце нужно неотлагательно.

Он ловко пролавировал между машин, стоящих в пробках, и вскоре уже стягивал с усталого тела комбинезон. Свет включил только на кухне. Открыл холодильник, выпил яблочный сок прямо из пакета. Подумал, вытащил было початую бутылку виски, но со вздохом поставил обратно. Не время.

Прошел в комнату, включил компьютер. Послал запрос по скайпу. Абонент оказался на месте, ответил сразу.

- Это я,- сказал Пругло.

- Вижу, что ты,- со смешком ответил темный квадратик вызываемого абонента.- Что хорошего скажешь?

- Я нашел деньги.

- Замечательно. Про проценты не забыл?

- Помню,- грустно сказал Пругло.- Только, это…

- Проблемы?

- Нет, все нормально. Просто получится не сразу,- он заторопился, не желая, чтобы его перебивали.- Мы тут одно серьезное дело замутили. В течение месяца пойдут потоки…

- Пойдут ли?- усомнился собеседник.- Ты второй год кормишь обещаниями. Вернул меньше четверти. А брал, между прочим, всю сумму разом.

- Верное дело. Новинка интернета. При правильном подходе принесет миллиарды зелени.

Собеседник помолчал, потом вкрадчиво спросил:

- Ты свой виски только по утрам пьешь? Или перешел на круглосуточное употребление?

- Я серьезно,- перешел на шепот Дрон.- Вы хоть слышали про компьютерные игры?

- Обижаешь,- хохотнул невидимый собеседник.- В танчики балуюсь, так что в курсе.

- Отлично. А теперь представьте, что будет можно играть не на компьютере, а сидя непосредственно в танке! Полное погружение в игру!

- Да ты не только пьешь, но и куришь, оказывается,- добродушно укорил Дрона темный квадратик.- Но мне без разницы, как ты травишь свое здоровье. Главное – не забудь перед смертью вернуть долг.

- Ну, вы же игрок! Только представьте – вместо клавиатуры и мыши рычаги, вместо монитора – прицел. Все по-настоящему! Даже гибель. Только потом не смерть, а перезагрузка, и вы снова в танке!- не в силах сдержаться, заорал Пругло.

Собеседник надолго замолчал.

- Ну, хорошо,- сказал он не слишком уверенно.- Предположим, ты действительно нарыл кимберлитовую трубку. Да, в чате частенько ноют, как было бы клево оказаться в игре. И ты знаешь способ?

- Да!!!

- Настукай-ка мне свои мыслишки. В общих чертах. Адресок ты знаешь. Мы тут поглядим, совсем ты кукушкой поехал, или рано тебе на кладбище. Давай, не затягивай.

Собеседник отключился.

- А вот теперь можно и выпить,- устало сказал сам себе Андрей Пругло.- За удачу, мать ее за ногу.

Он быстро набрал текст, в котором рассказал историю Нуба. В конце указал адрес больницы, где лежит пришедший в себя игрок. На случай, если все-таки поверят и решат уточнить нюансы. О Шерхане и Карабасе пока решил умолчать. В конце концов, три рабочих проекта лучше, чем один.

А потом сел в глубокое кресло и почти до самого утра медленно цедил виски, разбавляя его то пепси, то яблочным соком.

В восемь часов на компьютере громко звякнула напоминалка. Письмо.

Это был ответ на его предложение: «Проверили больницу. Все срослось. Занимайся дальше. По деньгам решим позднее, когда увидим первые результаты. Процент за месяц уменьшили в два раза».

- Это вам не банальные бизнесмены!- радостно сказал заплетающимся от опьянения языком Пругло.- Те бы даже рубль не сбросили. Лучше воровские понятия, чем наши законы. Братва своих не кидает!

И прямо в кресле заснул. Поэтому не заметил, как на почту пришло еще одно письмо с темой «Геймерская кома. Информация, сотрудничество. Джимми»…

- Мутный чел наш Дрон,- задумчиво сказал Пластиту Карабас, глядя, как Пругло выходит из кафе.

- Что не так?

- Вообще, по фигу, если честно. Он прав – на такой крючок народ попадется в шесть секунд. Хех! Когда-то человечество мечтало летать, аки птицы. Потом в космос собралось. А теперешние,- Карабас изобразил на лице отвращение,- только в сети и могут зависать.

- Значит, туда им и дорога,- пожал плечами Пластит.

- А мы, значит, будем стоять в дверях и заботливо очищать от лишнего хлама.

- Ты деньги имеешь в виду?

- Что же еще.

- Не переживай,- сказал подошедший Студент.- Нас быстро от этой двери отодвинут. И хорошо, если без пулевых отверстий. Это Стив Джобс смог заработать миллиарды. И то помер. Не в той стране живем.

Подошли Ангел и Акела, до этого танцевавшие под медленную музыку нечто почти эротичное.

- Вторая часть совещания будущих миллионеров?- весело спросила Ангел.

- Я тут думаю, знаете о чем?- хмуро спросил Акела.- Может, ну его, это дело? Геморроя будет предостаточно. Я Шерхана хорошо знаю. Это в игре с ним можно справиться. В жизни легче сразу лечь под бульдозер. У него в охране даже американские спецназовцы есть.

- Боишься?- сощурился Карабас.

- Боюсь.

- И правильно делаешь,- кивнул Карабас.- Я тоже боюсь. Но ведь с подножки поезда можно и на полной скорости спрыгнуть, верно? Если повезет, останешься жив. Опять же, дело вполне может оказаться читерским блефом. И Нуб – совсем не тот самый. Мы в самом начале, успеем соскочить, если Шерхан в разнос пойдет.

- У нас, если что, тоже револьверы найдутся,- сказал Пластит.

Все негромко рассмеялись.

- Мухомора мне отыщите,- отсмеявшись, приказал Карабас.- И пацанов его тоже. Будем создавать филиал виртуального кружка «Умелые ручонки» в реале. Кажется мне, что разгадку этой загадочной комы нужно искать в сети, а не в больнице. А Дрону усердно киваем, руку жмем и помогаем, если попросит. Держим друг друга в курсе всех событий.

- Еще вот что, ребята,- вдруг сказал Студент,- мы тут увлеклись Нубом. А вспомните – был в игре еще один развеселый парнишка, который тоже Саурона искал. И Шерхан на него сильно обижался, между прочим. Звали его, если не ошибаюсь, Отон.

- Что-то не припоминаю,- честно признался Акела.

- И я тоже,- сказала, пожав плечами, Ангел.

- Это вы к тому времени геройски погибли и на Остров Скелетов уже успели отправиться. А парень – я случайно в чате засек инфу о нем – набрал команду геймеров и пошел валить егерей Шерхана, как твой бульдозер молодой соснячок. У него тоже не было аккаунта.

- Он остался на островах?- тут же спросил Карабас.

- Хрен его знает,- пожал плечами Студент.- Но можно выяснить. Архивы чата тряхнуть. Команду его поспрашивать.

- А Дрон, между прочим, о втором парне ни звука не издал. Любопытно. Забыл или приберег для кого-нибудь?

- Ну что? Ищем Отона?

- Непременно,- хищно улыбнулся Карабас.- Люблю устраивать сюрпризы, особенно близким и закадычным Дронам.

Все снова дружно рассмеялись.

- Не мешает заодно и Саурона поискать,- сказала Ангел.- Что-то слишком часто этот ник в разговоре всплывает.

- Вот и займись, если не против. Так, подводим итоги,- Карабас встал во весь свой немаленький рост, оперся кулаками на стол.- Ангел ищет сведения о Сауроне. Студент занимается Отоном и его окружением. Акела по старой памяти следит за Шерханом. Пластит вылавливает наши грибы. Бородач пытается первым взять интервью у Нуба. Дрон балансирует на нескольких стульях, стоящих на канате под куполом цирка. Все маркизы при деле, короче.

- А Карабас?- спросил Пластит.

Карабас громко захохотал, обдавая окружающих своей энергетикой.

- А я, мои верные и не верные маркизы, тоже буду кое-что делать, можете не сомневаться. Что? Пока не скажу. Почему? Потому что сам еще не знаю!

Они дождались официанта, Карабас на правах хозяина расплатился. Все вышли на улицу.

- Я на машине,- сказал Студент.- Могу кого-нибудь куда-нибудь подбросить. Только не за МКАД.

- Не, я на метро,- отказался Карабас.

Остальные маркизы попрощались с ним и между собой. Вечерний город быстро поглотил их силуэты. Ангел и Акела ушли вместе. Пластит уехал со Студентом.

Карабас докурил сигарету и вернулся в кафе. Заказал чашку кофе, достал телефон, выбрал из списка нужный номер, ткнул пальцем.

- Привет,- сказал он собеседнику.- Сколько у тебя времени? А, два часа разницы! Ну, извини. Слушай, Батыр, помнишь, ты мне как-то рассказывал про игроков, оказавшихся у тебя без аккаунтов? Да, смешной ник – Нуб. Точно. И девчонка была… Что за игра? Да, я Нуба тоже встретил. В одной стрелялке. Извини, что тогда не поверил. Да, да, старые мы, чтобы верить в сказки…

Return to play

После ухода полковника должно было появиться чувство облегчения. Все-таки, так называемые компетентные органы заинтересовались, проявили внимание. И про Саурона, оказывается, знают. Во всяком случае, чувство одиночества исчезло.

В обычной жизни мне ни разу не приходилось напрямую сталкиваться с милицией-полицией, федеральной службой безопасности – как бы она в разные времена не называлась. Разумеется, были и проверка документов, и получение справок, паспорт опять же менял. Но все это не в счет. О работе правоохранителей я знал, как и подавляющее большинство сограждан, из телевизионных сериалов. Там пьющие и нахальные опера чудили на потеху зрителям, заодно спасая жизни граждан и национальное достояние. Красивые сказки.

Я уже почти уверил себя, что жизнь налаживается. Врачи определенно стараются. Следователь интересуется. Глаза двигаются. Еще бы заставить язык слушаться, я бы такого этому полковнику наговорил – просто офигеть!

И, когда облегчение замаячило на горизонте, из коридора донеслась перебранка двух мужчин.

- Да я чо, лысый, менту руки заламывать?- оправдывался один.

- Ты вообще с чего решил, что он мусор, лошара?- шипел другой.- Он тебе, что – ксиву показал?

- Нет. Но я мента всегда чую. И потом у врачихи спросил – точно мент. Сам же знаешь – сопротивление припаяют, как здрасьте, и обратно в Сыктывкар на пятерик за казенный счет ехать. Оно мне надо?

- Ты здесь поставлен для того, чтобы к этому перцу только врачи могли приходить. Сейчас ОМОН заявится, а ты в сторонку сбрызнешь, что ли?

- И сбрызну! Одно дело журналистов с лестницы спускать, совсем другое получить по почкам прикладом автомата. Я на такое не подписывался.

- Тебя сюда по приказу самого Древня поставили. Чтобы вообще никто не прошел. Что, проблемы закончились? Так я мигом организую.

Голоса стихли, видимо собеседники отошли в сторону.

Если мой оптимизм изобразить в виде ароматного бублика, то сейчас от него осталась только та самая пресловутая дырка. И аромат был, мягко говоря, не очень.

Ладно, Бородач, маркиз Карабаса. Тут хоть понятно, какой у ребят ко мне интерес. Но с чего у дверей дежурят уголовники?! Для кого берегут меня? Может, я уже на органы продан? И дежурят, чтобы конкуренты не утащили почки и остальной ливер?

Громко запищала медицинская техника. В палату вбежала медсестра, следом какой-то мужчина в белом халате.

- Давление резко поднялось,- сказала ему медсестра.- Не критично, но все же слишком высокое для него. Сделаем инъекцию?

- Да, пожалуй,- подумав, согласился дежурный врач – скорее всего, это был именно он.- Пару кубиков, только чтобы стабилизировать. Вера Сергеевна просила вообще минимизировать применение препаратов. Так что давайте немного подождем. Может, ему что-нибудь приснилось. Вроде как он на пляже, а мимо прошла топ-модель.

- Ой, Игорь Николаевич, вы и скажете тоже!- захихикала медсестра.- Хорошо, я тут посижу. Если давление останется высоким, сделаю укол.

- Правильное решение, Елена Павловна,- голосом Горбачева одобрил ее предложение врач.

Ясно, подумал я – штатный хохмач больницы. Любимец женщин, звезда корпоративов. В свободное от шуток и приколов время спасает жизнь всяким овощам вроде меня. Молодец, что тут еще скажешь.

Давление снизилось без медицинской помощи – просто я отдавал себе отчет, что нервничать нет смысла. Ведь даже совершить побег из больничной палаты по примеру героини Умы Турман, убившей-таки своего Билла, я не в состоянии – у нее не слушались одни ноги, а у меня слушаются одни глаза. Эдакий русский Стивен Хокинг, только не такой гениальный, если честно. Есть отличия, что тут пыжиться.

Я принялся мысленно посылать сигналы в пальцы рук. Если станут разбирать на запчасти, то хоть изловчиться и ткнуть пальцем кому-нибудь в глаз, исключительно ради слабенького морального удовлетворения.

Пальцы дрожали, я это чувствовал. Но слушаться не желали.

Через матовое стекло двери было видно, как в коридоре выключили основной свет. Значит, настал вечер. Я позавидовал аквариумным рыбкам – у тех каждые двадцать секунд жизнь предстает незнакомо новой. Не успевает надоесть, в общем. А тут лежи без сна и охреневай от вынужденного безделья. Только и остается, что ковыряться в воспоминаниях.

Я отбросил – довольно решительно – мысли о возможном будущем и принялся вспоминать прошлое.

Дом, жена и работа почти не вспоминались. Это от того, что никаких ярких событий в моей жизни не было в принципе. Так, отдельные вспышки, вроде свадьбы, детских впечатлений о новом велосипеде, курение за школой с последующим показательным наказанием, несанкционированный запуск ракеты в армии – не я, клянусь!- и других кусочков мозаики, из которых собственно жизнь и складывается.

Зато недавние игры, внутрь каковых я угодил, так и лезли из памяти, стараясь вспомниться в мельчайших деталях и нюансах. Неважно, с закрытыми или открытыми глазами я лежал – образы друзей и врагов были ярки и абсолютно точны в деталях.

Интересно, вдруг подумал я – даже злостный враг из числа ботов стал со временем почти нейтральным. А вот враги из геймеров только множились. По сути, с неписями было намного легче и приятнее общаться, чем с живыми людьми. Очень интересное наблюдение. И вывод весьма неприятный.

Однако настоящее постоянно перебивало прошлое и требовало подумать о будущем.

Тут я поймал себя на том, что в задумчивости чешу пальцами правой руки щеку. Оба-на! Как и когда это произошло?

Я едва успел обрадоваться, как снова изменился ставший привычным писк аппаратуры, на который уже перестал обращать внимание. Из мерно-занудного он стал занудно-требовательным. Добавились постоянно убыстряющиеся щелчки. Ничего, сейчас снова прибегут врачи…

Перед глазами вспыхнула голограмма – обрамленная яркой светящейся рамкой табличка с надписью: « Return To Play».

- Что?- вскрикнул я и сел на кровати, натянув кучу проводов, соединявших меня с аппаратурой.

Мое знакомство с английским языком позволяло понять, что « Play» - это игра. А первое слово вызвало лишь недоумение.

Однако, тот, кто прислал мне сообщение, не стал ждать, пока я слезу с кровати и начну плясать вприсядку. Реальность мгновенно почернела и исчезла. Я снова испытал знакомое чувство полета через цифровой мир.

Черный фон пространства слабо мерцал. Вокруг высились башни из светящихся точек. Наверное, особо сложные программы – думал я, пролетая мимо как какой-нибудь транзитный самолет.

Страха не было совершенно. И радости тоже не было. Я воспринял возвращение как данность. Как говорила в дальнем детстве моя младшая сестра, вляпавшаяся в очередную неприятность: «Судьба моё такой». Юношеский буддизм пополам с пофигизмом.

То ли возвращение было признано неудавшимся, то ли я не все пожелания Саурона исполнил… что толку гадать, если повлиять на эти метания не могу. Ладно, буду «благодарно принимать».

Поток, в котором я находился, несколько раз ощутимо вильнул, обтекая грозные башни из файлов и папок, и ускорился. Видимо, уже недалеко место приземления.

Чего ожидать – мечи и копья, чалма на голове, ружья и тигры? Я был готов ко всему. Потому что Нуб.

Пространство вокруг меня сжалось до размеров игольного ушка. Я подобрал несколько сочных эпитетов из тех, что пишут на заборах сексуально озабоченные малолетки.

…и не успел их произнести, потому что с маху вонзился в тесное кресло, а головой уткнулся в нечто, похожее на перископ.

…и в пыльной стекляшке увидел – разом!- ярко-синее небо, коричневые развалины многоэтажек, серый асфальт дороги и подкрашенный зеленым ореолом танк, дуло которого смотрело прямо мне в лицо.

- Ах, ты ж…- пробормотал я ошеломленно вместо заготовленных ругательств.

«Зеленый» танк вздрогнул. Из отверстия в дуле вырвалось пламя.

Через мгновение великан ударил кувалдой по железной бочке, в которой я оказался. Меня отбросило от перископа, закрутило, размазывая тонким слоем по каким-то ручкам, жестянкам, педалям и крышкам. В голове вспухал грибок ядерного взрывчика.

- А-а-а-а!- сказал я самым громким голосом. И не услышал себя.

Ну вот, а я считал, что готов ко всему. Где я?! Что это было?!

- Прямое попадание бронебойным в лобовую броню,- деловито сообщил чей-то совершенно спокойный голос.- Точно в трансмиссионное отделение. Необходимо выйти из-под обстрела. Герр официр, приказывайте.

Я помотал головой.

- Кто здесь?

- Вальтер, по-моему, герр официр получил контузию и не способен руководить экипажем. Принимаю командование. Ганс, полный назад! Через двадцать метров поворот налево девяносто градусов под прикрытие развалин. Выполнять!

- Яволь!- крикнул другой голос.

Железная бочка дернулась и заскрежетала.

- Ганс, шнеллер!- крикнул первый голос.- Противник собирается стрелять. Нужно уйти с директрисы!

Бочка принялась вилять из стороны в сторону, старательно накалывая меня на все свои острые железки.

- Ахтунг!- заорал первый голос.- Выстрел!

Эпическая сила! Что происходит?

Великан снова приложил кувалду к корпусу бочки, но в этот раз вышло немного мягче.

- Рикошет,- прокомментировал ситуацию первый голос.- Гот мит унс, камераден. Ганс, поворот! Стоп! Герр официр, как вы? Можете командовать? Или нужно вернуться на базу?

И тут я понял, что парень, разговаривавший на диковинной смеси немецкого и нижегородского, все это время называл герром официром меня! То есть, ко мне обращался, от меня ждал команды!

Я подумал взболтанным мозгом ровно одну секунду и приказал:

- На базу!

- Экипаж номер тысяча один возвращается на базу. Миссия не выполнена,- произнес мягкий женский голос.

Да, если уж начинать жизнь в новой игре, то с базы, а не с прямого попадания снаряда в топливный бак танка.

Двигатель затих.

- Где мы?- спросил я у невидимых танкистов.

- В танке,- уверенно ответил тот, что недавно взял на себя командование.

В танке! Я еле удержался, чтобы не заржать. Как в детстве – чур, я в домике! Чур, я в танке! Или это из бородатого анекдота?

Мысли плавали по поверхности сотрясенного мозга, как лавровые листья в борще – то вот они целиком, то утонули.

С лязгом открылись люки, в том числе и над моей головой.

- Герр официр, вам помочь выбраться?- спросила расплывчатая тень наверху.

- Не нужно, спасибо,- промямлил я.- Сейчас вылезу.

- Панцер команда, к машине!- рявкнул тот – который был временно исполняющий обязанности меня.

По броне гулко затопали солдатские сапоги.

Я огляделся. Пространство вокруг оказалось совсем не таким тесным, как показалось сначала. И острых железок, норовивших изорвать мой новенький комбинезон, тоже почему-то не было видно. Всюду чистота.

Перископ оказался смотровым устройством, которое можно было поворачивать в разные стороны. Слева на стенке целая панель с кучей переключателей. Я посмотрел вниз – в полумраке виднелось еще одно кресло. А справа почти все пространство занимала здоровенная штуковина, влажно мерцавшая отполированным металлом. Казенная часть орудия – важно подумал я, вспомнив единственное словосочетание про артиллерию.

Куда ты меня засунул, сукин сын Саурон? Что за игра такая? Фигушки, теперь я ученый, с ходу в бой кидаться не собираюсь. Сначала мануал с описанием, потом остальное. Как только этот мануал тут вызвать?

Я встал, чтобы вылезти из башни. И тут же сел обратно, потому что кто-то сильно и резко дернул меня за голову книзу. Что за фигня?! А, простите. Забыл отсоединить шлемофон от бортовой сети. Ну да, шлемофон, на шее ларингофон… и сам я какой-нибудь фон дер… немецкий офицер, в общем. Раз уж весь экипаж сыплет немецкими словечками. Вот же угораздило сержанта Советской Армии…

Да, в играх я нуб, без спору. Но, если знания, как махать мечом, были, благодаря детским занятиям в фехтовальной секции, а стрелять из охотничьего ружья научили друзья, бравшие меня с собой на охоту в качестве дежурного кашевара, то о танках я не знал ровно ничего. Вообще ничего. Только смутные воспоминания о фильме «Четыре танкиста и собака», из названия которого можно сделать вывод, что в экипаже должно быть минимум четверо, и еще останется место. Еще навязчиво лезли из закромов памяти какие-то Болек и Лелек, но были ли они танкистами – уверенность отсутствовала. Хотя ведь тоже поляки. С другой стороны, ведь не все поляки – танкисты, верно?

Еще я каждый день ездил на работу мимо Т-34, стоявшего на высоком постаменте посреди площади. Но, согласитесь, мало кто разглядывает привычные детали городского пейзажа в надежде, что однажды их вид поможет разобраться в компьютерной игре. Причем – изнутри.

В армии в нашем ракетном дивизионе были тягачи на базе танков. Но на их обслугу остальные смотрели сверху вниз – вечно в мазуте, комбинезоны стояли колом, в подметках сапог целые куски резины были вырваны неровностями брони. Не то, что мы – подшитые и ушитые красавцы из роты охраны. В руках ничего тяжелее АКМ сроду не держали.

Так что новую жизнь в новой игре приходилось начинать с нуля. В который уже раз, блин…

Потрясение от погружения в игру уже почти прошло. Как и сотрясение от попадания снаряда в танк. Мой танк – заметьте! Не знаю почему, но танки в зеленом ореоле я уже не любил.

Ну что же, раз попал опять в игру, буду снова искать из нее выход.

Я выбрался через люк, спустился по башне, неловко цепляясь за различные скобы и непонятного назначения предметы. Спрыгнул на бетон. Огляделся.

Ангар. Три стены серого цвета, четвертая, что впереди по курсу – черного. В стороне стол, две лавки, какие-то шкафы и стеллажи.

Экипаж дисциплинированно стоял перед танком. Мобы. Боты. NPC, то есть, неписи. Понятно.

А танк? Я внимательно осмотрел его и пожал плечами. Сильно смахивает на Т-34, но отличия все равно имеются – пушка не такая, башня более круглая, гусеницы с катками – нет, не тридцатьчетверка, это точно.

- Герр официр,- от экипажа отделился один бот, сделал три четких строевых шага, козырнул,- команда номер тысяча один построена и ждет ваших указаний.

- Вольно,- сказал я, стараясь в поведении подражать своему ротному капитану Ромашову, которого мы за глаза называли «беляк».

Ромашов был всегда холодно спокоен, расчетлив и страшен своей вежливостью. Даже старшина бледнел, если ротный обращался к нему на «вы». То есть, в такие минуты он знал о каждом из нас нечто ужасное. И мы должны были поплатиться за это нечто самым дорогим – мужским самолюбием.

Передо мной стояли персонажи с прописанным поведением. Был ли у них предусмотрен скрипт самообучения? Ладно, разберемся.

Над каждым из ботов при долгом взгляде загоралась подсказка. Доложивший мне танкист был «Фельдфебель Курт Вернер, наводчик». Приятно познакомиться, Курт.

«Ефрейтор Вальтер Эрнст, заряжающий». Интересно, что у него имя, а что фамилия?

«Панцеробершютце Ганс Мольтке, механик-водитель». Ясно, что ничего не ясно.

«Панцершютце Эрих Фельдман, стрелок-радист». По логике, раз не обер, значит, звание ниже.

Я принялся лихорадочно придумывать себе имя и воинское звание. Всякие штурмбанфюреры и прочие фюреры отлетели сразу. Негоже внуку ветерана Великой отечественной называть себя эсэсовскими прозвищами. Сержант? Это по-немецки унтер-офицер, кажется. Несолидно как-то. А капитан по ихнему – гауптман. Тем более, что на гауптвахте я во время службы сидел.

Ник решил себе выбрать красивый – фон Штирлиц Макс Отто. Чтобы было сразу понятно – я в этих рядах, но в буденовке и с парашютом. Не все время же быть нубом…

- Послушайте, фельдфебель,- сказал я наводчику небрежно,- вы в курсе, как тут осуществляется связь с руководством? Необходимо кое-какие вопросы уточнить. Вы ведь понимаете, что я тут оказался несколько… э… неожиданно.

- Командирские очки, герр официр,- наводчик кивнул на мой шлемофон, который я бесцельно вертел в руках.- Все данные в них.

- Благодарю,- ответил я и отошел в сторону.

Надел шлемофон, опустил консервы очков на глаза.

- Да,- спохватился, глядя сквозь забитые надписями и ячейками стекла на экипаж,- можете разойтись и заняться своими делами.

Блин, получилось совсем не так, как у капитана Ромашова. Мямля я, и ничего с этим не поделать.

Ну ладно. Я переводил взгляд с одного квадратика на другой. Очередная табличка послушно увеличивалась. Ничего нового, с интерфейсом подобного типа работать уже приходилось – в Амандоре, где я из полного лоха умудрился стать почти императором.

Окошко регистрации. Я ввел новый ник. И огорченно сплюнул – система отказалась его регистрировать под предлогом, что предложено четыре имени сразу. Стало быть, Штирлицем не стану. Тем более, что этот ник уже кто-то использовал.

Я подумал – Нуб, так Нуб. И ввел три заветные буквы. А фигушки! Где-то уже катался мой тезка. Причем как на кириллице, так и на латинице. С ума сойти – даже имени лишили.

И тут я вспомнил о старом товарище, давненько перебравшемся в Германию.

- Надеюсь, дружище, ты не будешь на меня сильно обижаться,- пробормотал я, вводя в окошке новый ник «Ренс».

Друг по понятным причинам промолчал – а молчание знак согласия. И система безропотно проглотила четыре предложенных буквы.

Итак, теперь я Ренс. Звание гауптмана никто оспаривать не стал. И на том спасибо.

Я поднял очки на лоб и внимательно посмотрел на танкистов. Ладно скроенная черная форма, вне техники на головах пилотки. С орлами, между прочим. Пригляделся – вместо положенной свастики желтый кружок. От сердца окончательно отлегло. Немцы, но не нацисты. Да тут, возможно, и не середина двадцатого века, а наши дни. И воюют не Сталин с Гитлером, а воинские формирования вроде интербригад. Каждый сам за себя. Противник, что характерно, зеленый, а не красный. Совесть окончательно легла спать, осознав – перевоспитывать экипаж с верности фюреру на лояльность к отцу народов не придется.

Я снова напялил очки. Ага, тут есть окошко «Экипаж». Неактивное – я раз десять тыкнул в него взглядом. Вывод простой – что досталось, с тем и работаем.

Язык. Из окошка выпала длинная лента. Русский затерялся где-то между болгарским и албанским, ни хрена не по алфавиту. Я поразмышлял… и оставил как есть – «по умолчанию». Уж очень прикольно слушать, как мобы шпарят на моем родном, вставляя «хохдойч». Наверное, среди разработчиков игры было много юмористов.

Теперь сама игра. «Стальной кулак». Многопользовательская, онлайн, еще какие-то умные словечки. Тут я слегка приуныл. Вся цель игрока была подбить как можно больше танков противника. Ни захвата флага на чужой базе, ни поиска тайников – вообще ничего. Чистая стрелялка, вроде «Островов смерти», на которых я недавно искал Саурона. И как отсюда выходить?

Из личных показателей только полоска жизни. Все остальное относилось к железному коню. Ну что ж, пора познакомиться с лошадкой поближе…

Я снова задрал очки на лоб и подошел к машине, густо пахнущей горячим моторным маслом, порохом и, как ни странно, бензином.

С виду очень похож на Т-34. И не похож. Тевтонский крест на высоком корпусе. Хотя слышал, что немцы воевали на трофейных. Но тут не то. Очки!

В таблицах среди кучи важной информации, которой я не понимал, было одно окошечко. А в нем красным по серому надпись: « Panzerkampfwagen V Panther, сокр. PzKpfw V «Panther».

«Пантера». Младшая сестра «Тигра». Я принялся листать выпавшую страничку с подробными техническими характеристиками.

Вес: 44,8 тонн.

Скорость по шоссе: 55 км\ч.

Скорость по бездорожью: 25 км\ч.

- Ничего себе!- сказал я удивленно.- Шустрый монстрик.

Пушка: калибр 75 мм.

Боезапас: 81 снаряд.

- Калибр так себе,- сказал я с видом знатока,- зато снарядов – мама дорогая!

Дальше пошел текст о толщине брони в разных местах, я запомнил только лобовую – сто миллиметров. Десять сантиметров, ребята. Охренеть просто!

Остальное вообще пробежал глазами – все равно не запомню. И никак не поможет знание, под каким углом эта броня установлена. Это к фанатам.

Финансы в игре назывались гайки. Логично. Выглядели как мешочек с дыркой, из которой пара этих гаек пыталась вывалиться. И сколько у меня местной валюты?

Ровно сотня металлических шестигранников с отверстием посередине. Много это или мало?

Отдельной строкой шел какой-то «игровой опыт». Там сиротливо краснела пятерка. Так понимаю – это мне аванс за то, что вообще зашел в игру.

Я стянул шлемофон с головы и медленно принялся обходить «Пантеру» по кругу. С боков и тыла все выглядело вполне нормально. А вот спереди…

Спереди в корпусе, аккурат между металлическим полушарием, из которого торчал перфорированный ствол пулемета, и крышкой люка механика-водителя, прямо из треснувшей брони торчала задняя часть снаряда. Не знаю, какого калибра. Словно одинокий зуб во рту Бабы Яги. Броня от удара лопнула, в разные стороны разбежались змейки трещин.

- Прямое попадание,- почтительно сказал сопровождавший меня во время осмотра фельдфебель, как его там… Курт Вернер, точно.

- Плохо дело?- спросил я, не повернув головы.

Фельдфебель позволил себе намек на хмыкание:

- Мы можем получить в лоб сто миллиметров от антитанка с пятисот метров. Главное не подставить борт. А это в нас ста двадцати миллиметровым попали. Правда, с полутора километров. Поэтому и уцелели.

- А что по такому поводу говорил генерал Гудериан?- как можно небрежнее спросил я.

- Не могу знать, герр гауптман. Здесь нет никого с таким позывным.

И слава богу, подумал я.

- Нам нужно вызывать ремонтников?

- Никак нет. Оплатите стоимость ремонта гайками.

Понятно. Я, в который уже раз, надел шлем. Надвинул очки и нашел в меню окошко с надписью «ремонт». А чего его искать – половину поля зрения перекрыло.

Две строки: «ремонтировать все» и «ремонтировать выборочно».

А что «все»? в душе проснулась хозяйственная жадность. Нажму, а все гайки тут же слижет как корова языком. И фигушки отменишь операцию. Тут как с банкоматом – сначала продумай, чего хочешь, и только потом суй карту.

Нажал «ремонтировать выборочно». Выкатился прайс-лист с болячками – не так уж много, как я боялся:

- ремонт лобовой брони – 30;

- ремонт ходовой части – 16;

- заправка топливом – 5;

- пополнение боекомплекта – 2.

Последнее удивило – мы, оказывается, и стрельнуть успели?!

В принципе, не дорого. Так, а это что за клавиша? «Дополнительные опции». Посмотрим.

- Герр гауптман,- сказал фельдфебель,- вы можете вносить в конструкцию любые изменения. Можно сделать метровую броню по кругу. Но тогда «Пантера» будет двигаться со скоростью черепахи. Можно установить орудие любого калибра. Но тогда вы будете сидеть у меня на коленках, а от брони останется только фольга для запекания мяса. Можно сделать что угодно.

- Я правильно понимаю, что для этого потребуется сначала набить этот ангар гайками?

- Так точно.

- Значит, превращение «Пантеры» в монстра нам в ближайшие годы не грозит.

Показалось мне, или я действительно услышал облегченный вздох?

Я все равно из любопытства заглянул в дополнительные опции. Тут разработчики цены задрали безбожно. И я их понимаю – за комфорт и понты положено платить, не торгуясь.

Среди бесконечного списка внимание привлекла строка: «установка дополнительной брони – 20». Посмотрел внимательнее – накладка на лобовую броню с отверстиями под пулемет и люк механика. Сто миллиметров. А вместе будет двести, между прочим. Что теряем? Пять процентов скорости – фигня, не на «Формуле» выступать собираемся. Угол опускания ствола на градус уменьшится, обзор у механика-водителя сузится. Тоже не большая потеря. Берем.

Я нажал клавишу ремонта. Танка окутался нестерпимым сиянием, словно попал в облако из сжиженного азота. Через мгновение все было закончено.

Я осмотрел машину. Передняя часть даже визуально выглядела тяжелой. М-да…

Снова полез в дополнительные опции.

Танк был, если можно так выразиться, цвета ошкуренного металла. Некрасивый, короче. Это у немцев-то, с их трепетным отношением к технике. Фигня какая-то.

Я нашел строку «окраска», выбрал вариант, который понравился, оплатил, не жалеючи, целых пятнадцать гаек, нажал клавишу ремонта.

Снова полыхнуло северное сияние.

Передо мной стояла Боевая Машина. Настоящая пантера. Хищник. Серые пятна причудливо переплетались с зелеными и коричневыми, создавая сложный камуфляжный узор. Скромный тевтонский крест на броне корпуса. Номер 1001 на башне.

Я обернулся на мобов. И поразился – четыре пары глаз смотрели на танк, не моргая. Мобы стояли возле деревянного стола, вытянувшись в струнку. На их нарисованных лицах светился неподдельный восторг.

- Ну что, гражданин Саурон,- сказал я громко, когда сумел сглотнуть комок в горле.- Я и от бабушки ушел, и от орков ушел, и от тигров ушел. И все это для того, оказывается, чтобы однажды прийти к тебе, сволочь… на танке…

Боссы подземелья

Отон падал, окруженный багровыми облаками. Внутри колодца жара не казалась такой нестерпимой, как снаружи. Источник света ближе не становился. Может, он и не падает вовсе?

Определить, где верх, где низ, лево и право из-за тумана было невозможно. Но и висеть в пространстве тоже не было смысла. Так подсказывало программное обеспечение. Поэтому Отон решительно шагнул с места.

И оказался на твердой поверхности.

Он посмотрел вверх – в багровом тумане неясно темнело круглое пятно. Вход в колодец, скорее всего. Не так уж высоко – брошенный камень долетит без труда. Был бы камень…

Отон опустил взгляд, сделал несколько шагов. Багровый туман исчез, лишь за спиной медленно кружился подсвеченный непонятно чем дымный столб.

Впереди виднелся пролом в каменной стене. Отон посмотрел в разные стороны – нет, пролом был всего один. Значит, идти нужно туда.

Из отверстия в потолке доносились неясные крики, шум, лязг железа. Видимо, геймеры были недовольны исчезновением жертвы, но и пускаться в погоню тоже не решались.

Коридоры на этом уровне выглядели как пещеры, которых никогда не касались мастеровые руки. Неровные стены с выпирающими боками валунов, потолок с высотой разного уровня, пол в выбоинах. Здесь непременно должны были водиться саблезубые тигры и пещерные медведи. И, судя по доносившимся из пролома звукам – водились в большом количестве.

Рев местных обитателей с каждым шагом звучал все громче. Отон прислушался и неожиданно обнаружил, что каждому особенно свирепому воплю предшествовал раскат грома. Или выстрел из пушки. Или…

Извилистый проход вывел эльфа к широкой пещере. Звуки грома били по барабанным перепонкам. В реве монстра явно слышалась жалоба.

Отон оперся плечом на выступ стены и не без удовольствия принялся рассматривать открывшееся глазам пространство пещеры.

Посмотреть было на что – в дальнем углу группа геймеров увлеченно обижала огромное чудовище, увешанное клешнями, щупальцами и прочими страшными, но бесполезными приспособлениями для убийства.

Впрочем, чудище не проходило по разряду невинных одуванчиков, активно махало конечностями и, судя по мелькавшим рядом с аватарками циферкам, причиняло ближайшим геймерам весьма ощутимый урон. Впрочем, эти потери оперативно компенсировал геймер, стоявший в отдалении от драки.

Едва уровень жизни одного из нападавших приближался к критической отметке, стоявший в стороне делал руками магические пассы. В воздухе мерцала светящаяся бутылочка, содержимое которой прямиком отправлялось в тело умирающего. Тот встряхивался, словно получив удар током, и через мгновение снова пер в атаку на монстра. А лекарь повторял действие на следующем раненом геймере.

- Не спи!- орали раненые на лекаря.- Хиль давай! Быстрее!

- Я вам что – аккумулятор?- огрызался лекарь, выбрасывая одну бутылочку за другой, словно гильзы из пистолета.- Мне тоже силы восстановить нужно.

- Потом восстановишь! Еще чуть-чуть! Видишь, босс уже подыхает!

Отон хотел было выйти на открытое пространство, чтобы на месте решить – за кого он. Но тут из непросматриваемого угла с шипением вылетел серебристый шар, ткнулся в головогрудь страшилища и с жутким грохотом взорвался, осыпав все вокруг молниями. Монстр взвыл особенно жалобно.

- Их четверо,- раздался голос, странным образом лишенный эха.

Отон поспешил преклонить колено.

- Я понял, повелитель. За углом спрятался маг.

- Ты до сих пор не стал подобием человека,- задумчиво сказал голос.- Получается, в заложенных в тебе ресурсах самообучения мало проку. Ты так и остался квестовым персонажем. Видимо, есть предел апгрейду.

Отон слушал, покорно склонив голову, и молчал.

- Можно попробовать другие варианты. Если заложенных в тебе по умолчанию качеств не хватает – я добавлю. В моей коллекции оцифрованных человеческих характеристик есть кое-что. Да,- после некоторой паузы сказал голос,- эксперимент продолжается. Жаль, что нельзя подвесить к твоей программе все имеющиеся характеристики – зависнешь. А вот если добавлять по одной, может сработать.

- В прошлый раз ты подарил мне боль,- осторожно сказал Отон.- Все твои подарки такие же?

Голос весело засмеялся.

- Это действительно прогресс! Оказывается, ты научился бояться боли? Не ожидал. Сегодня ты получишь в дар эмоции. Радость, огорчение, страх, отчаяние, ненависть, равнодушие, презрение. Файлы сами по себе коротенькие, много места не займут. В чистом виде встречаются редко, зато комбинации из них просто превосходные. Что любопытно – положительная эмоция из этого списка всего одна. Все, как у настоящих людей.

Отон почувствовал, как электроны будто сбились с обычного ритма, замедлив и снова ускорив бег.

- В прошлой игре ты сумел подчинить своей воле несколько настоящих игроков. Думаю, что здесь ты без проблем подчинишь всю игру.

- А Нуб?

- У него сейчас забот намного больше, чем у тебя,- ответил Саурон и громко захохотал.

Когда смех божества затих, Отон поднялся с колен и посмотрел вперед. Четверка геймеров почти победила – чудовище едва шевелилось, отвечая на уколы и порезы вялыми взмахами щупалец. Судя по всему, один-два магических файербола, и команда игроков примется набивать свои безразмерные слоты инвентаря заслуженными вкусняшками.

Значит, начинать нужно с мага.

Эльф вышел из коридора, посмотрел влево. Маг в длинном синем халате и нелепой остроконечной шапке стоял неподвижно, набираясь сил для завершающего удара.

Отон заглянул в книгу, выбрал подходящее боевое заклинание. Когда-то нужно начинать – подумал он с неожиданной радостью.

Нескончаемая ослепительная молния сорвалась с его протянутой руки и вонзилась в синий халат. Одно мгновение – и на месте мага осталась куча пепла. Иконка с ником тут же посерела, а потом вовсе исчезла.

Остальные игроки потери бойца даже не заметили. Отон вытащил из ножен ятаган и неторопливо подошел к ним сзади.

Лекарь почуял неладное, оглянулся, тихо ойкнул. Отон не обратил на него ни малейшего внимания.

Еще несколько шагов.

Геймер, орудовавший длинным копьем с золотым наконечником, отпрыгнул назад, уворачиваясь от щупальца, и сам нанизался на лезвие ятагана.

Второй, с топором на длинной рукояти, оглянулся, встретился с эльфом взглядами.

- Нехорошо мою зверушку обижать,- с вежливой улыбкой сказал Отон.- Чревато.

- Ты кто такой?- оторопело спросил игрок с топором, глядя, как его товарищ медленно сползает с ятагана на землю.

- Директор местного зоопарка.

Топор дважды сумел отбить ятаган. Но уровень игрока был всего лишь «воин», в то время как Отон уже вплотную подошел к «герою».

Острие скользнуло вниз по древку, отрубая игроку пальцы. А потом снова взлетело вверх, уткнувшись в его незащищенную шею.

- Тренироваться надо старательнее,- укоризненно сказал Отон, втыкая острие в кадык.- Вам лишь бы лут дропнуть, игрули. Иди домой, лошара.

Сзади раздался звук, словно кто-то проглотил футбольный мяч, не жуя.

Отон дождался, когда иконки над убитыми исчезли, и только тогда неторопливо повернулся к оставшемуся игроку. На вывалившуюся добычу он не обратил ни малейшего внимания.

- Лекарство еще осталось?

- Д-да, есть немного,- запинаясь, ответил геймер.

- Тогда лечи.

- В-вас?

- Его лечи,- Отон махнул ятаганом в сторону монстра.

Лекарь выпучил глаза.

- Зачем?! Он уже почти убит. Один удар, и можете собирать лут.

- Мне не нужен мертвый монстр,- терпеливо сказал Отон.- И ваш дурацкий лут мне не нужен. Я хочу, чтобы эта зверюга полностью восстановилась. Давай, работай.

Видимо, геймеры приготовились к квесту основательно, так как у лекаря осталось еще много бутылочек – цифры над головой монстра быстро дошли до своего верхнего предела.

Чудовище оглушительно зарычало, размахивая конечностями.

- Успокойся,- почти нежно сказал ему Отон,- с этой минуты ты – мой раб. Будешь исполнять приказы – будешь жить. Попытаешься причинить мне вред – умрешь без респауна. Подойди.

Но монстр лишь бестолково переминался на паучьих ногах, не в силах пересечь невидимую линию, которой его ограничили разработчики игры.

- Иди ко мне,- повторил эльф, ударив по воздуху ятаганом.- Ты свободен в своих передвижениях. Я приказываю тебе двигаться. Нарекаю персональным именем, отныне буду звать тебя «Горгонт».

Монстр заурчал, осторожно шагнул и вылез из расщелины в стене на простор пещеры.

- Вот так,- удовлетворенно сказал Отон.

- Ни фига себе!- воскликнул лекарь.- Даже не подозревал, что эту тварь можно было приручить. Это ж какие перспективы в игре открываются! Слушай, дружище, возьми меня в команду. Мы тут махом порядок наведем.

Отон оглянулся на него.

- Да, кстати,- сказал он небрежным голосом,- убей его.

Лекарь выпучил глаза.

- Да как я его теперь убью?

Эльф улыбнулся:

- Причем здесь ты? Я приказал своему рабу.

Монстр оглушительно взревел и взмахнул щупальцами…

- Отлично,- удовлетворенно кивнул Отон.- Пойдешь со мной. Интересно, сколько в этих пещерах еще таких как ты? Раз мне суждено здесь задержаться, нужно подумать о собственной армии.

Дорога по темным переходам длилась и длилась. Монстр со свежеиспеченной иконкой над головогрудью «Горгонт» несколько раз осторожно тянул к идущему впереди Отону свои щупальца, видимо, желая напасть. Когда эльфу это надоело, он решительно ударил по отростку плашмя ятаганом и жестко сказал:

- Не разочаровывай меня.

Горгонт обиженно заревел.

- И не ори. Всех местных жителей распугаешь, гоняйся потом за ними по пещерам. Да, жаль, что соображалка у тебя в зачаточном состоянии, а еще носишь гордое название «босс подземелья». Не тянешь ты на должность командующего моей армии, Горгонт. И говорить не умеешь. Ладно, посмотрим, кто еще подвернется под мои знамена…

Следующее чудовище оказалось похожим на медведя с крыльями летучей мыши. Отон лишь плечами пожал – где в низких пещерах можно гордо реять летучему грызуну-переростку?

Медведь сопротивлялся недолго. Всего-то три удара копьем, пощечина щупальцем от Горгонта, и армия Отона удвоилась. Жаль, что этот босс также оказался бессловесной скотиной.

- Тенденция, однако,- вслух размышлял эльф.- Скорее всего, все местные боссы молчуны. Ну что же, буду разговаривать сам с собой. И с игроками, если кто-то выживет, конечно.

А сигнал чата пищал, как счетчик радиации Гейгера.

Отон остановился перед очередным боссом – сороконожкой, увенчанной змеиной головой и передними лапами с чудовищного размера когтями. С когтей на пол капала зеленая слизь, с шипением растворяя гранит.

- Эй, вы, двое,- приказал эльф своим рекрутам,- быстренько уговорите эту фигню присоединиться. А я пока чат почитаю.

Он уселся в сторонке, не обращая внимания на вопли, рев, хруст и шлепки – боссы принялись за уговоры.

Чат стремительно обновлялся, словно был бегущей строкой. Новостей было ровно две – неизвестный геймер, устроивший небольшой геноцид собратьям по игре, и неизвестный геймер, подчинивший себе босса подземелья. То есть, обе про Отона.

Народ активно не верил, издеваясь над второй новостью. И верил в первую, так как в значительной степени многие успели получить эльфовским ятаганом по голове. Во всяком случае, желающих поквитаться с Отоном было больше, чем учетных записей.

Значок личной почты краснел и дергался – ящик был переполнен. Отон открыл его – сплошные угрозы: «да я тебя…», «встречу в реале…», «да ты кто такой…», и куча подобных текстов с пометкой «18+». Если тут и было нечто важное, найти это в завалах ненормативной лексики не представлялось возможным.

Отон со вздохом нажал кнопку очистки ящика и теперь угрюмо смотрел, как тот вновь стремительно наполняется все тем же спамом.

- Обратная сторона популярности,- философски прокомментировал ситуацию эльф.- Черный пиар – тоже пиар.

- Раньше ты не умел рассуждать,- произнес Саурон.- Значит, мои вставки в программу работают.

- Готов служить тебе,- Отон поспешно встал на колени.

- Не сомневаюсь,- хохотнул бог.- Собираешь армию уродцев? Это нужное дело. Заодно дадим твоей программе время на апгрейд. Думаю, что вскоре приведу тебе несколько геймеров, застрявших в играх.

- Таких, как Нуб?

- Да. Посмотрю, как ты сможешь их подчинить своей воле.

Отон подождал немного, но божество замолчало. Тогда эльф встал с колен.

- Ну, что с моей армией? Увеличилась? Осталась прежней? Или даже уменьшилась?

Увеличилась. Видимо, боссы не могли нанести друг другу серьезных увечий. Собственно, они вообще не должны были когда-нибудь встретиться. В игре начались изменения, пока еще никому из людей не заметные.

Отон без страха подошел вплотную к смирившейся сороконожке, осмотрел ее со всех сторон.

- Твое имя будет Гулрунг.

Потом оглянулся на крылатого медведя и удивился:

- О, тебя забыл! Нет, язык Мордора не для твоей мягкой шерстки. Беарр? Да, тебе подходит. Будешь Беарром.

Всего в подземельях жили пятеро боссов. А игрокам за счет частого респауна казалось, что их не меньше сотни. К тому же и место обитания выпадало рандомно, создавая иллюзию многочисленности.

- Пять безмозглых чудовищ под командованием одного великолепного меня,- саркастически хмыкнул Отон, убедившись, что все боссы подземелья перешли под его руководство.- Нет, с такой армией на поверхности делать нечего. Город мы, конечно, захватим. Вот только надолго удержать его не получится. Набегут геймеры со всех локаций, задавят количеством. Интересно, есть ли тут другие неписи? Точно! Кочевники! Вот кого необходимо призвать под свои знамена. Скорее всего, и на других локациях найдутся союзники, которым надоели нахальные игроки. Значит, пора отправляться в путь.

Отон приказал монстрам не разбредаться, наскоро преподал урок нападения из засады и отбыл к выходу на Беарре. Поняли ли боссы урок, его не волновало. Ну, погибнут. А респаун на что?

Выход из подземелья был закрыт массивными воротами.

- Ну-ка, мой плюшевый скакун,- весело сказал Отон,- сможешь открыть?

Медведь заворчал, прыткой трусцой побежал к воротам, навалился всем весом…

Редкие геймеры, оставшиеся на ночь в Баграте, ошеломленно смотрели вслед темному пятну, что с грохотом вырвалось из закрытого подземелья и поднялось в небо к звездам.

- Драконы такое проделывают намного эффектнее,- пробормотал Отон, вцепившись пальцами в шкуру летящего Беарра,- Но, за неимением дракона и медведь вполне подошел. Где же искать этих кочевников?

Беарр медленно летел, отбрасывая на песок пустыни четкую тень от света полной луны. Тень скользила по барханам, словно плыла по застывшим волнам безбрежного океана. Отон смотрел вниз на нее, и виденное ему нравилось.

Беарр хрипел, маша крыльями – видимо, устал с непривычки. Но звериная гордость не позволяла опуститься и передохнуть. Отон вовремя заметил проблему.

- Приземляйся, быстро.

Медведь выполнил команду настолько быстро, что они оба зарылись в песок с головой.

Силы монстра восстановились не до конца, когда эльф услышал уже знакомый звук. В прошлый раз Нуб предложил спасаться бегством. А Отон ему уже привык доверять.

По барханам шуршали многочисленные маленькие ножки. В свете луны полчища скарабеев, движущихся со всех сторон, выглядели как ожившее одеяло из капелек ртути.

Едва Отон запрыгнул на спину Беарра, как первые жуки поднялись на их бархан и без паузы атаковали.

Очевидно, что медведь испытал прежде незнакомые ощущения, назвать которые приятными никто бы не решился. Он громко заревел, замахал лапами, закружился на месте.

- Летим!- крикнул в плюшевое ухо единственно правильную команду Отон.

Монстр махал крыльями, одновременно выбирая передними лапами из шерсти запутавшихся жуков, а ногами пытаясь лягнуть тех, что засели в филейной части. И ревел так, что эльф неожиданно подумал – а ведь этого вполне можно будет научить разговаривать. Или хотя бы грязно ругаться.

Палатки кочевников показались внизу как раз, когда Беарр смирился с парой жуков на заднице, так как в полете все равно не мог до них дотянуться.

Заслышав страшный шум, всполошенные кочевники начали выбегать из палаток и испуганно озираться. Наконец, кто-то догадался посмотреть вверх…

- Думаю, меня здесь встретят, как божество,- пробормотал Отон, когда Беарр начал снижаться.- Если, конечно, сразу не убьют…

Война моторов

Разглядывание «Пантеры» неоправданно затянулось.

Собственно, экипаж ни на что не намекал, это я сам сделал такой вывод. Можно хоть целый календарный год любоваться новой игрушкой, но к встрече с Сауроном подобные гляделки не приведут. Ехать надо. Двигаться.

Правда, смутное сомнение, что чокнутый гений лично раскатывает по местным локациям на бронированной железяке, имелось. В прошлых играх ведь встретиться тет-а-тет не удалось, так где гарантия, что уж тут… нет гарантии.

И все равно, сидеть в уютном ангаре еще больше не имело смысла.

- Экипаж, к машине,- произнес я красивый набор слов.- Фельдфебель, просветите своего командира, как здесь выезжают из гаража на природу?

- Доклад голосом, герр гауптман,- Вернер даже козырнул от усердия. А может, так положено у танкистов?- Занимаем места, потом командир докладывает в эфир о готовности. И мы на позиции.

- Ясно,- кивнул я, мало что поняв.- Экипаж, занять места.

- Согласно расчету,- еле слышно подсказал Вернер.

- Согласно расчету!

Фельдфебель одними глазами улыбнулся и первым полез на броню. Хороший мальчик.

Я подождал, пока затихнет топот, потом эхо удесятерило рев запущенного двигателя. Влез на башню, спустился в люк, еще раз оглядел пространство вокруг.

- Экипаж номер тысяча один готов.

- Принято,- ответил мягкий женский голос.- Экипаж тысяча один выдвигается на позиции. Карта локации В дубль сто четырнадцать загружена.

Я захлопал глазами, торопливо закрыл люк, едва не отдавив с непривычки пальцы.

Приник к окулярам. И все равно пропустил момент, когда вместо черной стены в прицеле закачались деревья.

Упоминание о карте здорово испортило настроение. Если я правильно понял дикторшу, вместо выброса по умолчанию можно было выбирать локации по душе. Или я понял неправильно? Обещал же себе, что буду изучать инструкции! Ага, конечно…

В наушниках шлемофона царила тишина, хотя я видел, что Вернер перебирает губами, глядя в мою сторону. Я мысленно обматерил себя, хотя в гуле танка мог это сделать вслух. Где провод от шлемофона? Вот он, причем на его конце я уютно сижу. Куда втыкать? Собственно, гнездо на радиостанции всего одно.

Я воткнул штекер и на мгновение оглох от сонма голосов, орущих вразнобой. Покрутил самую большую ручку, интуитивно догадавшись, что это регулятор громкости.

- …в колонне!- сказал фельдфебель.

- … придурок!- сказал кто-то самым что ни на есть командирским голосом.

- … лошара на Пантере!- это точно про меня.

- От лошары слышу,- сказал я угрюмо.

Но никто меня не услышал, потому что, оказывается, чтобы быть услышанным, во время разговора нужно нажимать пимпочку на шнурке. Я даже вспомнил ее название – тангента.

Кроме открытого эфира, на радиостанции находился трехпозиционный переключатель – для общения с экипажем, для общения в закрытом режиме и тот самый общий режим, когда все орут, и никто ничего не понимает. Очень удобно для боя.

Для начала соединился с Вернером.

- Герр гауптман, мы движемся в составе колонны союзников,- доложил фельдфебель.

- Куда?

- Очевидно, на заранее заготовленные позиции.

- Спасибо,- сказал я и отключился, потому что мой заместитель надолго замолчал. Может, приказаний ждал. А я был в полной прострации, так как вообще ничего не понимал в происходящем.

Включил общий режим. Голосов сильно поубавилось – наверное, приникли к прицелам в поисках противника.

- Эй, на Пантере!- заорал кто-то не в меру жизнерадостно.- Разобрался со связью?

- Разобрался,- буркнул я в ответ.

- Давно в игре?

- Часа два…

- Га-а-а-а! Лошара! Я так и думал!- необидно захохотал собеседник.- Первичный инструктаж, само собой, пролистнул? Не боись, тут почти все так начинали. Пока раз пять на ноль не помножат, никто мануал не читает. Я тоже с Пантеры начинал, офигенная машинка для первых выходов. Правда, есть косяки, но зато комфорт – ни одному однокласснику и не снилось. Чисто мерседес против жигулей.

- Тридцатьчетверка круче,- возразил некто третий.

- Как сказать,- не согласился собеседник.- Во-первых, комфорт. Во-вторых, лобовая броня. В третьих, дальность выстрела. Калибр, конечно, маловат, зато скорость приличная, даже современным монстрам бок лучше не подставлять. А уж боезапас под сотню выстрелов – завидуйте все!

- Ты о недостатках трави, пацан с плюшками и без тебя разберется.

- Есть недостатки, без них никак,- легко согласился собеседник.- Смотри, кошколюб. Перво-наперво – ходовая. Локации до непременного апгрейда выбирай аккуратно, чтобы не зима, не слякоть, не жара и песок. Лучше всего такие, как сейчас катимся – ласковое весеннее солнышко, сухая земля без луж. Потому что набивается грязь между катками, и пипец. Движок ревет, а ты ни с места, шикарная мишень для любого противника. Так что болота лучше объезжать. Кстати, чистка машины стоит пятьдесят гаек. Держи в НЗ. Песок тоже противопоказан, ибо забивается во все щели, а движок нежный, даже комнатную пыль не любит. Так что – исключительно Западная Европа. Тут Пантере до сих пор нет равных. Даже Тигры с Леопардом не вкуривают, потому что тяжелее и больше габаритами.

Я слушал, понимая, что в мануалах такого никогда не прочитаю. Можно сказать, повезло нарваться на специалиста.

Наверное, у каждого есть такой знакомый, который считает себя самым крутым специалистом в каком-нибудь вопросе. Стоит неосторожно задать вопрос, и через пару минут ты окажешься погребенным под грудой терминов, характеристик, примеров и анекдотов в тему. Мой собеседник явно был из именно таких.

- Харэ трепаться, Базука,- сказал кто-то еще, когда специалист на мгновение замолчал, чтобы вдохнуть свежий воздух.- Одного тебя в эфире и слышно. Пацан сам разберется, если останется в игре.

- Да я чисто по верхам,- ответил танкист Базука,- чтоб дети грома не боялись. Тебя как звать, на Пантере?

- Ренс,- с трудом вспомнил я местный ник.

- Короче, Ренс, запоминай – тут у нас война моторов. Все синие – наши. Зеленые – противник. Есть еще бесцветные, это мобы. Эти стреляют во всех. За каждый подбитый танк или транспортер тебе на счет падают гайки. За мобов не слишком густо – у них стандартная комплектация. Зато лупят, гады, почти без промаха! За зеленых платят больше, там машины навороченные, завалить трудно. А если, не дай бог, шарахнешь по синему – жди штраф.

- Это понятно…

- Ты на своей точилке старайся первое время особо не рысачить. Кроши мелюзгу, зарабатывай на апгрейд. Сразу ходовую прокачай, дизель воткни вместо карбюратора. Американские хороши, лишь бы по размерам подошли.

- А тут, что – бензиновый двигатель, что ли?- удивился я.

- Га-а-а-а! Стопудовый лошара!- заржал Базука.- У немцев с солярой всегда проблемы были, поэтому бензиновые ставили. Бери наш, с Т-34, самый нормальный, и по мощности рядом. Или американский, но тот дороже почти вдвое. И помни, что врага на Пантере встречать нужно только в лоб.

- Это почему?

- Потому что с бортов твоя точилка защищена крышками от консервных банок. А сверху вообще чуть толще брезента…

- А причем тут верх?- неприятным известиям, казалось, не будет конца.- Самолеты?

- Нет, этих в игре, слава богу, нет. Зато есть минометы. Накроют враз, одного попадания достаточно, чтобы в ангар на куче металлолома вернуться на респаун.

- Ты заткнешься когда-нибудь?- требовательно спросил неприятный голос.- Или я должен тебя заткнуть прямым выстрелом?

- Да я, это…- закряхтел Базука,- собственно, закругляюсь уже.

- Смотри у меня. Всем внимание! Объявляю свободную охоту. Цель – боевая машина с бортовым номером Триста двенадцать. При обнаружении немедленно оповестить всех, кто окажется рядом и приступить к уничтожению. Вопросы есть?

- Какая модель?- спросили в эфире.

- Любая,- сказал, словно сплюнул, неизвестный начальник.- Он меняет модели чаще, чем вы носки. Может быть танк, может танкетка, бронетранспортер. Главное – всегда один и тот же номер Триста двенадцать.

- Он зеленый или может быть нашим?

- Во всяком случае, в последнее время он без подсветки катается,- после долгой паузы нехотя сказал начальник.

- Моб, что ли?- вразнобой удивились несколько танкистов.

- Да, моб!- с вызовом ответил начальник.- Что с того вам-то? Тому, кто обнаружит Триста двенадцатого, на счет кидаю десять тысяч. А тот, кто его спалит, получит сто тысяч. Еще вопросы есть?

- Нет, все ясно…

- Ренс,- негромко сказал Базука,- давай рацию на закрытый режим. На пару слов.

Я щелкнул тумблером.

- Раскомандовался, падла,- тут же донесся раздраженный голос Базуки.

- Это местный генерал?- спросил я.

- Это местный хрен с бугра! Читер, наверное. Появился с полгода назад, и потихоньку подмял синих. Сначала народ, конечно, бурчал, грубил. Но революции не получилось. Причем сам он на своей самоходке уже давно по локациям не гоняет. Теперь, видно, нашел себе врага из мобов. Даже представить не могу, чем таким могла этому Рону не угодить обычная непись…

- Рон?- рассеянно переспросил я.- Это ник?

- Да. Ты с ним поосторожнее. Мстительная и подлая сволота. Ребята жуткие вещи рассказывали, но я не всему верю. Читер, стопудово. Давай, пока. Совет на прощание – раз уж пошла свободная охота, тихо свали в сторону. Тут по локациям толпа всяких мобой гоняет. Настреляй пару-тройку танкеток, да и вали в ангар улучшаться.

- Спасибо,- от чистого сердца ответил я на такой совет.

- И эфир слушай. Вдруг кто этого моба рядом с тобой засечет. Сто тысяч гаек лишними не бывают. До связи, Ренс. Если что – мой бортовой двести двадцать два.

- Тысяча один, Базука.

- О, тоже крутой номерок,- засмеялся собеседник.- Запомни мой канал, дружище.

- Как это?

- Лошара,- сказал Базука тепло и с улыбкой.- Кнопочки внизу видишь? Прямо под верньером? Нажми любую и держи, пока не мигнет зеленым.

- Ага,- я нажал крайнюю слева, она действительно засветилась мягким зеленым светом.

- Теперь, если что, я у тебя всегда доступен. Конечно, если в игре. Давай, пока,- сказал Базука и отключился.

- Курт,- сказал я задумчиво,- принимай командование. Задача – выйти из колонны, найти укромное место и остановиться.

- Яволь, герр гауптман,- ответил бравый фельдфебель.

Я полностью отключился от радиостанции, откинулся в кресле, задумался.

Машина мягко раскачивалась на неровностях почвы. Очевидно, мы вышли из колонны, но никто нас не упрекал. Или упрекал, но я отключился от эфира. Да пофигу!

Какая-то неясная мысль не давала покоя. Вроде бы только что я услышал в разговорах нечто важное и нужное именно мне – Нубу. Это уже паранойя, или я реально что-то услышал?

Пантера качнулась и замерла. Стих рокот двигателя. Я глянул в перископ. Вокруг редкий лес, молодой сосняк. В таком лесу найти раскрашенный танк можно, только если удариться об него лбом. Замечательное место.

Я открыл люк, вылез по пояс. Да, не танкист. И укачало, и узкое пространство надоело. До клаустрофобии, конечно, далеко. Но виды леса мне понравились куда больше видов танковых внутренностей.

Я задумался. Снова и снова перебирал только что услышанное. Рассказы о Пантере не в счет, в них ничего необычного. Кроме, разве что, информации о карбюраторном двигателе. Не знал, честное слово.

Ладно. Что еще? Некий всемогущий читер гоняется за мобом. Для любого игрока звучит как бред. С какой стати игровой персонаж так опасен геймеру? Неубиваемый? Тогда с чего приказ на поражение всем подчиненным? Почему сам не может? Неуловимый? Та же ерунда.

Номер Триста двенадцать. А разве у мобов есть бортовые номера? Их же программа штампует по мере необходимости. Сколько надо для получения адреналина, столько и запустит. А назавтра лишних уберет. Баланс, мать его етить.

Отгадка – или догадка, была совсем рядом. Дело именно в номерном мобе, я чувствовал это. Не лишне уточнить информацию у собственных подчиненных.

- Курт,- я заглянул в темноту башни,- какой номер был у танка, когда меня еще не было?

- Номер отсутствовал, герр гауптман,- доложил фельдфебель, вылезая из соседнего люка.- Вы прибыли, сразу нам присвоили номер.

Бинго?! Безвестный моб раскатывал на бронемашине с номером, который мог получить только настоящий геймер! Тогда – почему он моб? Коллега по несчастью? Все сходится именно на этом варианте.

- Ладно,- сказал я вслух,- пока не найду Триста двенадцатого, проверить свои догадки не смогу. А что могу? Зайти с другой стороны. Кто этот читер, так старательно ищущий моба? Некий Рон, который ездит на самоходке. Опять неясные ассоциации… самоходка. Какие бывают самоходки? Акация, Пион, Гиацинт… нет, это я не туда. Самоходная артиллерийская установка. Сокращенно – САУ. Читер ездит на САУ. Читера зовут Рон. Рон на САУ. САУ - Рон. Саурон, мля… Саурон?!

Можете считать меня чокнутым. Но я ни на секунду не усомнился в правильности сделанного вывода. Саурон – я тебя нашел! И знаю того, кто может помочь мне. Безвестный парень, ставший мобом.

- Одна проблема осталась,- снова сказал я вслух.- Как найти тебя, товарищ Триста двенадцать, и при этом не получить в борт бронебойным? Я же синий. Противник. Меня по умолчанию полагается грохнуть.

- Тихо!- заорал я, не в силах сдержаться.- Может, у меня уже крыша поехала? Шизуха косит наши ряды? Но ведь все логично! Саурон ищет моего собрата по несчастью. Видать, парень его крепко достал. Так, спокойно. Наши действия? Для начала затаиться. Никто не должен догадаться, что я внутри игры. Потом – ищем коллегу. А потом уже на пару разбираемся с Сауроном. Проблемы будем решать по мере их поступления. Для начала нужно заработать немного гаек, на случай непредвиденного вылета в ангар. То есть, участвуем в войне моторов. Ужасно не хочется, но выбора нет.

Я спустился в башню, снова подключился к радиостанции. В эфире стоял гул, крики. Где-то шел бой. Рона-Саурона слышно не было.

- Алярм, герр гауптман,- вдруг сказал в шлемофоне фельдфебель Вернер,- на другом берегу озера вижу технику противника.

Я припал к окулярам перископа, пытаясь рассмотреть цель. Ага, вот она. Стоит среди густых кустов, едва заметна. Камуфляж отсутствует. Подсветки синего или зеленого цвета тоже нет. Моб. Может, Триста двенадцатый?

- Курт, ты хорошо видишь цель?

- Зер гут.

- Номер какой-нибудь есть?

- Найн,- уверенно ответил Вернер.- Обычная бронемашина, такие таскают дивизионные минометы. Расстояние триста метров. Нас, судя по отсутствию реакции, не видят. Атаковать?

- Огонь по готовности,- сказал я, ощущая себя последним негодяем. Но – что не сделаешь ради горсти местной валюты. А мне только на мойку нужно полсотни.

Экипаж все сделал без меня. Вернер аккуратно довернул башню, Эрнст дослал снаряд в казенник.

- Двигатель готов к запуску,- доложил Мольтке.

И это правильно. Может, придется удирать.

- Цель захвачена. Выстрел фугасным. Огонь!- скомандовал сам себе фельдфебель.

Пантера содрогнулась. По ушам ударил «Раммштайн», и тут же смолк.

- Заряжай!- крикнул Вернер.

Один, два, три, четыре, пять…

- Огонь!

Я прилип к окулярам. На противоположном берегу небольшого озерка, которое я сразу и не приметил, во все стороны разлетались комья земли, кусты, вырванные с корнями, куски чего-то непонятного.

- Есть прямое попадание,- с гордостью доложил наводчик.- Цель поражена.

Можете считать меня трусом. Но не только пятая точка организма – весь я беззвучно орал своему мозгу – мотать надо!

- Мольтке, полный вперед!- крикнул я.

Двигатель взревел. Танк рванул с места, словно никакого сцепления у него отродясь не было.

- Влево! Уходим вдоль оврага!

Это снова был я. Не знаю, как правильно командовать боевой машиной – наверное, есть специальные словосочетания. Однако механик и дилетантские выражения вполне понимал.

Мы вломились в редкий молодой соснячок и на полном ходу принялись делать в нем просеку.

А сзади уже прогремел первый взрыв, следом за ним второй. Как раз на месте нашей стоянки.

Работает соображалка – подумал я с нескрываемым удовлетворением. Да, тягач мы расфигачили, гаек заработали. А вот миномет эти ребята установить все-таки успели…

Война в сети. Начало

Жан Вертье опоздал на работу на целых семь минут. Неприятное ощущение, словно кому-то остался должен. В принципе, при острой необходимости, шеф уже бы позвонил. Аркадий Семенович не чурался лично устраивать разносы по разным поводам, невзирая на должности подчиненных. Наличие совета директоров было откровенной фикцией, и все это знали.

Считыватель данных на входе подмигнул карточке доступа зеленым огоньком. Где-то в недрах бухгалтерского сервера напротив фамилии Вертье появилась отметка об опоздании. Что интересно – когда работаешь сверхурочно, это почему-то не фиксируется.

Жан поднялся на нужный этаж, на ходу стянул куртку, пнул кнопку сетевого фильтра, ткнул клавишу запуска компьютера и пошел делать утренний кофе.

Обычное офисное утро. День сурка длиной в три года.

Сначала почта. Двести писем за ночь. Вертье относился к спаму философски: какие фильтры ни ставь, все равно прорвется. Да еще иногда и полезные файлы могут отфильтроваться в корзину. Так что – ручками, месье, ручками. Двадцать минут зарядки для сонного мозга.

Среди призывов получить наследство, оплатить верный выигрыш, зарегистрироваться, купить и подписаться на рассылку, нашлись письма от коллег, запрос из службы безопасности, отчет о командировке в Тулон. Кое-что было нужно перевести на французский и переправить дальше, кое-что – наоборот, с французского, и передать в бухгалтерию и юридический отдел. Рутина.

Жан безжалостно удалял откровенный спам, переадресовывал деловой контент в соответствующие папки. Утро дня сурка.

Одно из писем четыре часа назад было отправлено из Канады. Ясное дело – пока мы тут спим, там работают.

Вертье откинулся в кресле, нарочито не спеша взял чашку, сделал два глотка остывшего кофе. Интересно, что написал Мартин Бреннар? Чертовски! Поэтому – насладимся адреналином.

Итак: «Салют, дружище. Линдси всерьез увлеклась темой геймерской комы. Думаю, что через неделю станет в ней мировым специалистом. Я помогаю, но пользы от меня, как обычно, мало. Профессор – психолог действительно тоже впал в кому. Это мы выяснили у его коллег. Местонахождение неизвестно. Точно не Америка. Линдси попробует уточнить в Израиле, а ты поищи в России. Пятковски Марк. Что интересно – все данные о нем в Сети были удалены четыре года назад. Хорошо, что остались работы, изданные в бумажном варианте. Иначе мы даже фамилию не смогли бы уточнить. В общем, Линдси полна азарта. Если что узнаешь, не скрывай. Обнимаю, Мартин ».

Жан набрал ответ, полный благодарных слов. Отправил. Потом вбил в поисковик «Пятковски Марк, профессор». Ни одного совпадения, ни на английском, ни на русском. Действительно, интересно. Даже если фамилия передана неверно, должны быть варианты.

Жан посмотрел на часы. До контакта с представителем несуществующего Хардсбургского университете еще два часа. Московское время, двенадцать часов тридцать две минуты. С чего такая скрупулезная точность?

Снова зашевелилось вчерашнее желание доложить о контакте в службу безопасности.

- Спокойно, Ваня,- громко сказал себе по-русски Вертье.- Получишь пшик, в следующий раз никто не поверит. Да и как этот Джимми через интернет может навредить? Угрожать? Вот тогда и звать секьюрити. Глаза выжечь? Фантастика, такое еще долго не будет реализовано из-за качества сигнала и яркости мониторов. Что еще?

Хотя Джимми в электронике явно специалист – сумел же как-то удалить из скайпа свой звонок.

- В России живем,- улыбнулся Вертье,- значит, и играть надо не по правилам, а по понятиям. Он опять сотрет звонок, а мне надо придумать, как сделать копию звонка в автономном режиме. Иначе с чем идти к Аркадию Семеновичу…

Карабас вышел на трап самолета. Уфа встретила свежим колючим ветром.

- Совсем забыл в своей Москве, что люди покупают шапки не ради понтов, а для сугреву,- хмыкнул Карабас, подняв воротник пальто.

Батыр встречал в зале ожидания.

- Чемодан ждем?

- Я без багажа,- отмахнулся Карабас.- Если сговоримся, сегодня же вечером улечу обратно. Там такие дела закручиваются, что надолго без пригляда оставить нельзя.

- А я тебе номер в отеле заказал.

- Не волнуйся, деньги есть, оплачу.

- Да пофиг мне на твои деньги,- буркнул Батыр и зашагал к выходу, рассекая широкими плечами массы провожающих и встречающих.

- Да?- громко удивился Карабас.- А зачем тогда приехал встречать?

- Сам не понимаю. Потому и приехал.

Они вышли на улицу, сели в такси.

- Где уединимся?- спросил Карабас.

Водитель в зеркало внимательно посмотрел на него, но от комментариев воздержался.

- Есть кафе одно,- помолчав, сказал Батыр.- Там и пообщаемся.

Через полчаса они сидели за столиком отдельного кабинета, пили неплохой виски и молчали, ожидая, когда официантка закончит сервировку.

- Итак,- бесцельно крутя пузатый бокал, начал Карабас.- Однажды в твоей игре появился Нуб…

- Появился,- вздохнул Батыр.

- И?

- И все пошло наперекосяк. Ты же знаешь, мы сделали классную игрушку. Продумали уровни, развитие героев, антураж…

И?- с нажимом повторил Карабас.

- Сейчас все, вроде, вернулось в норму. Собственно, мало кто чего понял. Понимаешь, в чем дело: обычный нуб застревает на обучающем уровне. Таких тысячи. Кто-то бросает, кто-то все-таки проходит дальше. Но никто из обычных рядовых геймеров не смог внести в гейм-плей изменения. А он – смог.

- Успокойся, этот парень и в нашей игрушке устроил изрядный переполох. Ты, кажется, говорил, что был кто-то еще без аккаунта?

- Девчонка,- хмуро сказал Батыр.- Он ее за собой притащил. С обучающего уровня.

- Интересно…

- Охренеть, как интересно. Это же обучающий уровень! Там в принципе невозможно находиться двум геймерам одновременно. Это как две параллельные прямые, которые взяли, и пересеклись.

- Как девочку зовут?

- Майла. Магиня, мать ее…

- И где она сейчас?

- В игре,- пожал плечами Батыр.- Это Нуб каким-то образом исчез. А она до сих пор там.

- То есть, с ней можно пообщаться?

- Как сказать…

- Не понял,- сощурился Карабас.

- В игре несколько уровней. Она сейчас безвылазно сидит на высшем.

- И в чем прикол?

Батыр раздраженно ткнул вилкой кусок мяса, отбросил обратно на тарелку.

- Когда мы только собирались запускать игру, то имели глупость пригласить для тестирования с десяток человек, больше других помогавших на форуме советами. Типа отблагодарить за участие. Отдали им игру, на неделю. И получили назад взбесившееся инферно.

- Вместе с кодами отдали?- удивился Карабас.

- Что отдали, что они сами взломали. В общем, захожу я в игру, а там местность искажена, неписи друг друга рубят, повсюду темные эльфы и вампиры, которых вообще не должно быть. А в небесах гордо реют разноцветные драконы.

- Дай угадаю – это и были ваши беты?

- Ага,- вздохнул Батыр.- короче, выход отодвинулся на четыре месяца. Пока драконов угрохали, пока лишних персов вырезали, пока квесты обновили, зачистили локации…

- Да, это вы знатно попали,- понимающе кивнул Карабас.

- В результате, конечно, все вернулось к истокам. Почти все. Кроме последней локации.

- В чем проблема?

- Там остался дракон. Ну, не смогли мы его удалить, слишком мощный читер попался! А сносить локацию полностью – сам понимаешь. Проще всю игру заново собрать.

- То есть, вам, как админам, на эту локу нет хода?

- Да,- кивнул Батыр.

- А как геймерам? Не пробовали?

- Бесполезно. Столько монстров на один квадратный пиксель, что хоть полком иди, хоть ядерной ракетой бей – никто не пройдет. Вот на этом уровне в башне и сидит сейчас девушка без аккаунта.

- А она-то как дошла?- удивился Карабас.

- А хрен ее знает. Спросить некому.

Они помолчали, без слов чокнулись, отпили по глотку.

- Да,- встрепенулся Карабас,- а дракон? Он же там, на локации? С ним никак нельзя в реале договориться?

- О чем?

- Чтобы пропустил парламентера. С этой… Майлой поговорить.

- Еще одна проблема,- сказал Батыр.- Спит дракон. Только на этих условиях удалось договориться. Мы не трогаем дракона, дракон не трогает игру.

- И кто эта сволочь в реале?

- Не нашли. С тех самых пор ни разу не выходил на контакт. Фактически, тоже персонаж без аккаунта.

- Блин, да сколько же их,- процедил сквозь зубы задумчиво Карабас.

- Монстры выносят на раз. Если захочешь попробовать – нет проблем. Нашпигуем читами по полной, жизнь бесконечную пропишем. Потом расскажешь, каково это – смерть бессмертного.

- А девушка? Она что, из башни не выходит?

- Ей, конечно, силы с маной мы тогда накачали будь здоров,- нехотя ответил Батыр.- Вот только заклинания в ее книге в основном годятся только для разжигания костра в сухую безветренную погоду. Спустится с башни – и сразу на респаун. Там она, точно.

Карабас надолго задумался. Потом спросил:

- Как бы дракона вашего найти? Думаю, без него соваться нет смысла.

- Попробую покопаться в архивах,- ответил Батыр.- А зачем тебе вообще эта тема? Я перед тобой вон как распинаюсь, а ты только спрашиваешь.

- Очень мне интересно стало, откуда в играх берутся геймеры без аккаунтов?- подумав, осторожно сказал Карабас.- Что-то в последнее время их слишком много стало встречаться. Вот и думаю – как этот феномен использовать в собственных корыстных интересах. Нормальное желание, как считаешь?

- Мне местечко у трона найдется?

- Отыщи контакты дракона, и будем считать, что договорились.

Дрон проснулся в третьем часу дня. Никуда торопиться не нужно, да и садиться за руль в не совсем трезвом состоянии не хочется. Вроде все сделал – паутина сплетена, осталось только ждать, какая ниточка вздрогнет первой.

Активировал ноутбук. Достал из холодильника пакет апельсинового сока. И замер, глядя на мигающую иконку почты.

- Ты кто такой, Джимми?- хрипло спросил у ноутбука Пругло.- Откуда знаешь, что геймерская кома меня сейчас интересует больше всего? Информация и сотрудничество? Джимми – это имя или ник? Или теперь так принято рассылать спам? Быстро подсуетились, маркетологи хреновы.

Он уселся перед монитором, открыл письмо. Экран потемнел, словно ноутбук решил самостоятельно перезагрузиться.

- Что за хрень?- удивленно спросил Дрон.

По экрану побежали змеящиеся разноцветные круги.

С кухонного стола донесся голос Виктора Цоя – кто-то пытался дозвониться.

Пругло тряхнул слегка закружившейся головой, оторвал осоловевший взгляд от экрана, встал и подошел к телефону.

Из динамиков ноутбука послышалась какая-то странная мелодия.

- Але!- в трубке взволнованно закричал Бородач.- Дрон, тут такое дело!

- Тише можно?- страдальчески скривился Пругло.- Больница сгорела, что ли? Чего орешь?

- Хуже!- теперь Бородач перешел на зловещий шепот.- Нуб наш – того…

- Не понял. Умер?!

- Говорю – Нуб наш… обратно в кому ушел! Слышишь? Алло! Алло!

Дрон бессильно уронил руку с телефоном на стол. На щелчки и стуки из ноутбука он теперь вообще перестал обращать внимание.

- Что делать?- кричал Бородач.

Пругло взял себя в руки, сказал в телефон:

- Успокойся для начала. Ушел и ушел. Тело на месте?

- Да.

- Значит, сиди там. Жди, когда опять вернется. Понимаешь? Раз однажды вернулся, значит, и второй раз должен быть.

- Тут еще какие-то уголовники ошиваются…

- Не обращай внимания,- быстро сказал Андрей.- У тебя другие задачи. Возможно, в ближайшем будущем Нуба вывезут. Будь рядом. Если что – звони.

- Это что, мне теперь в этой больничке до пенсии работать?

- Будь рядом с Нубом. Я перезвоню,- сказал Дрон и отключил телефон.

Он обернулся, увидел, что экран ноутбука снова светится как обычно.

- Блин, пропустил,- ругнулся Дрон.- Ничего, сейчас заново запущу файл.

Он протянул руку к клавиатуре, но иконка письма вдруг мигнула раз, другой. И исчезла.

- Ты какой-то странный, Джимми,- задумчиво сказал Пругло.- То обещаешь помощь, то самоудаляешься. Ладно, я не в обиде. Своих проблем выше крыши.

- Аркадий Семенович!- начальник службы безопасности не вошел, а вбежал в кабинет.

Шерхан удивленно поднял на него глаза. Такого еще ни разу не было.

- Что-то случилось, Яша?

- Да. С французом… и еще одним нашим.

- Мне обязательно на это нужно посмотреть?

- Так точно!- начальник службы безопасности наклонился над столом и одними губами произнес:

- Геймерская кома…

Они бежали по коридорам, расталкивая недоумевающих, а потому испугавшихся подчиненных, долго спускались на скоростном лифте, снова бежали.

У кабинета, где в стеклянном загончике трудился Жан Вертье, было многолюдно. Но, увидев распаренного и задыхающегося от непривычного бега шефа, все мгновенно заняли свои рабочие места.

Жан Вертье сидел в кресле перед работающим компьютером. Широко открытые глаза смотрели в непостижимую даль.

- Врач уже был,- тихо сказал начальник службы безопасности.- Организм работает как часы. Разума только нет.

- Он… с компьютером работал?

- Скорее всего.

- Давно… вот так?

- Минут десять. Мы сначала нашего охранника обнаружили.

- Какого охранника?!

- Вы ведь вчера поставили задачу присматривать за французом. Вот я и распорядился, чтобы его уголок вывели на монитор охраны. Аркадий Семенович, тут сейчас спецы будут копаться из отдела технологий. А мы с вами давайте пройдем в комнату слежения.

- Зачем?- тупо пробормотал растерянный Шерхан.

- Там второе тело. А еще там записи с камеры. Можно глянуть и понять, что произошло.

Шерхан несколько раз глубоко вздохнул, с силой потер щеки.

- Понятно,- сказал он почти спокойно.- Понятно. Геймерская кома. Во что они играли?

- Это пускай специалисты выясняют. Идем?

- Вот именно – идем, а не бежим. Бегущее начальство – повод для паники среди подчиненных. Идем. А по дороге, Яша, ты мне внятно рассказываешь, что произошло, и почему ты решил, что это геймерская кома, а не какая-нибудь другая. Француза пока в комнату психологической разгрузки. Посторонних медиков не вызывать. Насколько я разбираюсь в таких вещах, жизнь овощем возможна.

- Сюда, Аркадий Семенович,- начальник службы безопасности указал на правый коридор.- Комната слежения на этом же этаже, возле лифтов.

- Итак,- спросил Шерхан,- почему именно геймерская кома? Почему это первое, что пришло в твою солдафонскую голову?

- Потому что есть характерные черты. Первое – оба сидели у мониторов.

- Принимается. А второе?

- Интуиция,- сокрушенно вздохнул начальник службы безопасности.

- Тоже принимается. Чего вылупился? Если бы этой леди не было, ты охранял бы автостоянку в Ярославле, а я преподавал физику в средней школе. И тоже не в Москве.

У кабинета без таблички стояли двое охранников. Они по-военному четко козырнули и распахнули дверь.

В кресле сидел человек. Его глаза также ничего не выражали.

- Прямо на рабочем месте накрыло,- с плохо скрываемой гордостью за подчиненного сказал начальник службы безопасности.

- И кто нам прокрутит запись?

- Леонов! Покажи запись с камеры номер шестьдесят восемь.

Невысокий охранник защелкал переключателями, нажал нужные клавиши.

- С какого момента?

- Давай с самого утра. Пока на ускоренной.

На большом мониторе появился закуток француза. Пустой. Только цифры, показывавшие время, менялись с быстротой.

- Девять,- с неудовольствием прокомментировал Аркадий Семенович.- Дисциплинка-то у европейца ни к черту, оказывается.

- Вот он. Опоздал маленько.

- Маленько,- передразнил подчиненного Шерхан.- Смотрю, первое, чему учатся у нас европейцы – так это опаздывать.

Вертье на мониторе двигался быстро.

- Кофе хлещет прямо,- снова укоризненно сказал Аркадий Семенович.- Третья чашка за полчаса.

- Может, жажда мучает…

Длительное время ничего особенного не происходило. Вертье просматривал почту, пил кофе, отвечал на звонки.

- Так, тут давай на обычной скорости,- скомандовал Шерхан.

Картинка резко замедлилась.

- Двенадцать тридцать,- сказал начальник службы безопасности.- Смотрите, Аркадий Семенович, француз что-то с телефоном делает. И на край стола положил.

- Телефон сюда. Быстро!

- Он явно к чему-то готовится. Видите? Убрал все бумаги, достал чистый лист, ручку.

- Что у него на мониторе? Скайп? Можно сделать виднее?

- Леонов, увеличь картинку,- приказал начальник службы безопасности.

- Есть увеличить изображение.

- Да, это скайп,- задумчиво сказал Аркадий Семенович.- Кто-то вышел на связь. Звук где?

- Прошу прощения,- виновато сказал охранник Леонов,- эта камера пишет все звуки, которые слышны в офисе. Чтобы выделить конкретный, нужно прогнать звук через специальный фильтр. Понадобится часа три, не меньше.

- Ладно, это потом.

- Двенадцать тридцать два. Неизвестный вышел на связь с Вертье. Что-то говорит.

- Лицо какое-то,- пробормотал Аркадий Семенович,- слишком правильное. Как нарисованное.

Вертье на экране всплеснул руками. лицо на его мониторе исчезло. Вместо него появились разноцветные полосы, которые медленно закружились против часовой стрелки.

- Как змеи в брачном танце,- тихо сказал Шерхан.

Цветные круги начали ускоряться, даже сквозь общий офисный шум послышались четкие звуки барабана.

Шерхан и Леонов смотрели на картинку, не отрываясь.

Начальник службы безопасности тоже уставился на монитор.

- Шеф,- окликнул его кто-то,- вот телефон француза.

Начальник службы безопасности с трудом перевел взгляд на вошедшего охранника. Потом взглянул на Аркадия Семеновича, на Леонова. И, повинуясь мощному импульсу инстинкта самосохранения, бросился на них, сбивая с ног.

- Ты с ума сошел?- неестественно спокойно спросил его пришедший в себя Шерхан.

Он лежал на полу, придавленный подчиненным, не делая даже слабых попыток освободиться.

- Геймерская кома,- пробормотал начальник службы безопасности.- Французу показали эту хреновину, но и мой парень ее тоже увидел. Через камеру слежения. Мощная штука. Они оба сейчас где-то в глубинах интернета. И мы с вами тоже едва туда не отправились.

- Занятно,- не шевелясь, сказал Шерхан.- То есть, мы имеем на руках копию заклинания, отправляющего людей в игры? Причем, рабочую копию? Занятно. Плюс, два человека в коме, которых можно теперь изучать сколько хочешь. Кажется, я только что обошел Дрона по всем параметрам. Ну, и кто теперь кому нужнее? Что на телефоне?

- Включен диктофон,- доложил охранник.

- Молодец француз. Если выкарабкается, удвою оклад. Все, Яша, вставай. Орден к завтрему скуют. Компьютер француза вылизать. Хитрую программку скопировать и отдать на изучение нашим умникам из техотдела. Чтобы о сегодняшних событиях ни одна муха не жужжала! Особенно о том, как ты на мне вольготно расположился.

Война в сети. «Jungle on fire»

Вертье сидел, скрючившись в три погибели, среди штабелей каких-то бочек и ящиков. Напротив него – руку протянуть – на коленях стоял человек в ярко-красной рубашке. Он смотрел на Жана круглыми глазами, что-то шептал и громко икал через равные промежутки времени.

Судя по всему, они оба ничего не понимали в происходящем.

Вокруг гремело, длинные автоматные очереди разрывали воздух, в котором плавали клубы дыма.

Недавнее прошлое вспоминалось обрывками, не желая складываться в цельную картину.

Вертье помнил звонок по скайпу. Ровно в десять тридцать две, как обещал представитель несуществующего университета Джимми.

Он подготовился – раз уж этот Джимми способен стереть звонок из памяти офисного компьютера, Жан решил просто записать звуковой файл на диктофон. Была мысль и видео записать, но он побоялся, что загадочный собеседник увидит смартфон, догадается и прервет разговор.

Однако ничего интересного не произошло. Джимми поздоровался и сходу предложил взглянуть на файл, имевшийся в его распоряжении.

- Все разговоры потом,- сказал он и исчез с экрана.

Файл состоял из множества движущихся линий и спиралей, которые под странную музыку закручивались то в одну сторону, то в другую.

Вертье подавил зевок – вдруг визави его видит – и уже хотел вежливо поблагодарить Джимми за доставленное развлечение, как вдруг понял, что не может шевелиться. Вообще – ни моргать, ни дышать, ни отвести остановившийся взгляд от монитора. А потом на него обрушилась пустота…

Откуда вместо офиса вокруг взялись ящики – было решительно непонятно.

Выстрелы стали раздаваться совсем близко.

Напарник завертел головой, приподнялся, пытаясь что-нибудь разглядеть. Потом внимательно посмотрел на Жана.

- Ты француз? Переводчик?- спросил он с такой надеждой, что у Вертье перехватило дыхание от волнения.

- Да.

- А я охранник. Ты что-нибудь понимаешь? Куда мы попали?

Жан только пожал плечами. Ни черта он не понимал.

Совсем рядом от взрыва содрогнулась земля. Бочки разлетелись в разные стороны, словно на самом деле были воздушными шарами. В образовавшийся коридор протиснулась человеческая фигура, упакованная в военную форму – бронежилет, камуфляж, каска с какими-то приборами. На ногах высокие ботинки со шнуровкой. В руках – американская штурмовая винтовка.

Человек увидел Жана и охранника, что-то крикнул и прицелился. В них.

- Не шевелись,- тихо сказал охранник.- Медленно подними руки. Сразу обе. Пальцы растопырь, чтобы он увидел, что ты ничего не держишь. Вот так.

Жан кинул взгляд на охранника, увидел, что тот уже поднял руки, не вставая с колен.

- И не вертись,- прошипел охранник, стараясь не шевелить губами.- Идет зачистка, эти парни и в обычной жизни ужасно нервные. А под обстрелом…

Человек в камуфляже сделал шаг, другой, продолжая целиться то в Вертье, то в охранника.

А потом нажал на спусковой крючок.

Охранник громко охнул, коротко выматерился. Вертье лишь удивился толчкам в грудь. А потом голова с оглушительным треском лопнула…

Вертье открыл глаза. Когда мелкие мошки перестали плясать перед взором, он увидел охранника, стоящего на коленях среди штабелей ящиков и бочек. Вокруг что-то взрывалось, длинные автоматные очереди высекали искры из бочек. В воздухе выли рикошетирующие пули.

- И снова здрасьте,- криво улыбнувшись, сказал охранник.

- Нас же убили?- спросил Вертье, ощупывая грудь в поисках дырок.- Я же помню…

- Что характерно, я тоже помню, как нас убивали. Знаете, не очень похоже на правду. Однажды в прошлой жизни меня ранили в руку. Очень было больно. Два месяца в госпитале провалялся.

- Что вы хотите этим сказать?- нервно спросил Жан.

- Это ты мне объясни, какой хренью ты занимаешься на работе? Как мы тут оказались? Что за кривульки под там-там тебе прислали?

- Откуда?..

- От верблюда,- мрачно ответил охранник.- Сказали следить за тобой. Я и следил. Работа у меня такая – сидеть у мониторов и наблюдать за порядком в офисе. Вот я и досмотрелся.

Вертье беспомощно оглянулся. Потом присмотрелся к охраннику.

- Уважаемый, а у вас над головой какая-то голограмма светится.

- Ага, равнодушно ответил охранник.- И у тебя. Зеленый прямоугольник. Когда ты дергаешь головой, он тоже дергается. Что-то мне это напоминает…

- Напоминает?!

- На дежурстве по ночам делать особо нечего. За все полтора года ни один злоумышленник так и не проник в офис, чтобы украсть ваши секретные материалы. Скукотища. Вот и читаю, одним глазом поглядывая на мониторы.

- Что читаете?

- Фантастику. Сейчас модно ЛитРПГ. Типа, чувак попадает внутрь компьютерной игры, находит там свое счастье и возносится на высший уровень. Слышал про такое?

Жан в смятении только пожал плечами. Литературой он никогда всерьез не интересовался. Про ЛитРПГ узнал только вчера, когда искал информацию о геймерской коме. Но события закрутились слишком быстро…

- Короче, есть стойкое ощущение, что вокруг нас не настоящая война. Понимаешь, в настоящей я был почти два года. И все там не так. Например…

Раздался взрыв, бочки разлетелись, в проходе материализовался человек в камуфляже.

- Руки к небу тянем,- прошипел охранник.- Может, в этот раз обойдется…

Человек сделал два шага, водя стволом винтовки с Жана на охранника и обратно…

- Не обошлось,- сказал, умирая, охранник. А потом голова Вертье снова лопнула.

- Ты уже здесь?- спросил охранник.

- Да,- промычал возродившийся Вертье.

- Если по-простому, нас с тобой угораздило попасть в какую-то игру. И таблички над головами – это для наших ников. Например, меня зовут Диман. Изменилось что-нибудь?

Жан поднял голову и ошарашено зашевелил губами, читая появившуюся надпись «Dyman».

- На английском,- зачем-то уточнил он.

- Но Диман ведь? Вот тебе еще подтверждение, что мы не сошли с ума, а находимся в игре.

- Откуда такая уверенность?- даже оскорбился Вертье.

- Из опыта. С ума сходят поодиночке. Вместе можно увидеть только мираж. Или Киркорова. Тебя как зовут?

- Жан.

- Ты смотри! Есть такие буквы в этом слове!

Вертье старательно попытался увидеть свою табличку с именем, но лишь почти заработал косоглазие. Пришлось верить охраннику на слово.

- А теперь о грустном,- бодро сказал Диман,- скоро снова раздастся взрыв, бочки разлетятся и нас убьют в третий раз. Судя по всему, этот камуфлированный окурок вообще не собирается брать нас в плен. Даже если ты запоешь «Марсельезу», а я подыграю на ударных инструментах,- он указал на ящики.

- И что вы предлагаете?

- Бежать отсюда нужно. Пока не рвануло. Боец появляется слева, значит, нам направо.

- Может, спрячемся в другом месте?

- Так и я про это! Но не среди ящиков, а подальше. Тут головы не поднять. И, главное, если у спецназа есть задача найти и уничтожить – найдут и грохнут. Так что надо отсюда уходить, и как можно быстрее. Ты время между нашими возрождениями не засекал? А, ты ж не умеешь…

- Минут пять, не больше,- виновато сказал Вертье.

- Я так же думаю. Сколько уже прошло? Три? Четыре?

Взрыв разметал бочки, открывая проход для человека с автоматом.

- Долго совещаемся,- вздохнул Диман.- Ладно, попробую еще вариант. Убивать приходилось? Хотя бы в играх?

- Н-нет…

- Учись, а то остаток жизни так и проведешь среди этих ящиков.

Диман легко скользнул навстречу спецназовцу, но тот оказался настороже…

Едва мошки перестали мельтешить перед глазами Вертье, как Диман сильно ткнул его в бок кулаком и сказал:

- Нефиг релакс ловить. Двинули отсюда. Башку выше ящиков не поднимай – в спецназе всегда хорошие снайперы служат. Блин, что за игра такая? Ведь знакомая, по деталям чувствую. А ни фига не помню.

- Солдат говорил на испанском,- вдруг вырвалось у Вертье.

Диман удивился:

- Ты еще и испанский знаешь? Отлично, будешь переводить.

- Да я только в общем. Корни одни, что французский, что испанский, что итальянский. Везде латынь. Кое-что понимаю.

- Не думаю, что в игре редкие слова используются,- охранник хлопнул Жана по плечу.- Давай за мной. Если не убежим, так хоть вспотеем, ха! Если здесь, конечно, потеют…

Ящики и бочки образовали настоящий лабиринт. Диман бежал на полусогнутых ногах впереди, каждый раз выбирая левые проходы. Вертье старался не отставать.

Вскоре лабиринт закончился. Перед ними открылась неширокая площадь. На той стороне сплошными рядами стояли разномастные лачуги.

- Типа бразильских фавел, да?- спросил Диман.- Тогда уж португальский должен быть.

- Мало, что ли, в мире трушоб?- пожал плечами Вертье.

- Логично. Сейчас самое сложное. Нужно добежать через открытое пространство до зданий и заскочить в первую открытую дверь.

- А что сложного?

- Нужно все время помнить о снайпере. Если попадет, ты снова окажешься среди ящиков.

- А ты?

- А я убегу, франция!- зло захохотал охранник.- Меня этому специально учили, понимаешь? И хрен мы с тобой потом друг друга в этой игрушке найдем. Так что, давай, бежим не по прямой. Хорошему снайперу нужно около четырех секунд, чтобы поймать цель. Значит, три секунды по прямой, потом резко в сторону – шагов на пять, опять по прямой, снова рывок в сторону. И так, пока не добежим. Понял? Помни о снайпере, Ванюша!

- Может, никакого снайпера нет,- пожал плечами Вертье.

- Тогда ты надо мной потом будешь издеваться. Я только за. Но сейчас, будь добр, сделай так, как я сказал. Готов? Пошли!

Они бросились бежать.

- Раз, два, три!- выдыхал охранник.- Влево! Раз, два, три! Вправо!

Рядом с ногами Вертье в булыжную мостовую ударила пуля, с противным воем улетела в сторону.

- А! Есть снайпер!- восторженно заорал Диман.- Влево! Вперед! Вправо!

Еще одна пуля с визгом ушла в сторону, отрикошетив от брусчатки.

Вертье сам принялся считать секунды.

Лачуги медленно, но все-таки приближались.

- Влево, Жан! Еще влево! Вперед! Видишь дверь? Залетай внутрь!

Вертье чудом угодил в проем. Следом, едва не сбив его с ног, ввалился и охранник.

- От окон, быстро!- крикнул он.- Чего замер?

Жан молча показал рукой на неподвижно лежавшего на полу человека.

- И хрена?! Обычный труп,- сказал Диман.- Трупы – они совсем не страшные. Если конечно, мы не угодили в игру про зомби. А снайперов было, между прочим, двое. И мы с тобой их уделали!

Он присел над трупом, радостно присвистнул:

- Ну, француз, кажется, нам везуха поперла!

- Не понял,- ответил медленно приходящий в себя Вертье.

- Это же боец спецназа. Видишь, как упакован? И ствол на месте. Так, что с патронами?

Диман быстро отсоединил магазин, ногой перевернул труп, вытащил из разгрузки еще один.

- Здесь пять, да в том три. Негусто. Так, Жан, раздевай бойца.

- Что?- не понял Вертье.

- Снимай с него все, что снимется. Вплоть до белья. Давай, разгрузку, бронежилет, камуфляж… и надевай на себя.

- Зачем?

- Найдем следующего – я оденусь. Что непонятного? Мы в своих красных рубашках за километр видны. Короче, будешь фигней страдать – вроде брезгливости или других буржуазных предрассудков – сдохнешь и снова окажешься среди ящиков. Не будешь меня слушаться – сдохнешь. Выбор за тобой, месье. Либо доверяешься моим навыкам, либо я уйду дальше без тебя.

Вертье задумался.

- А что, если нам нельзя отсюда далеко уходить? Может, нас ищут. И придут спасать.

- Ты это сейчас серьезно сказал? Тебе три раза пулей разносило башку. Неужели понравилось? Уж если нас ищут, то им пофиг, в каком месте игры мы находимся. Просканируют и найдут. Зато, если нас будут все время убивать, могут и не найти. Придут, а мы в перезагрузке.

- Черт с тобой,- проворчал Вертье, опускаясь на корточки перед трупом.

- Знаешь, почему я решил, что мы действительно в игре, а не чокнулись?- вдруг совершенно спокойно спросил охранник.- Запахи. Их нет. А настоящая война переполнена запахами. Взрывчатка пахнет, порох. Кровь пахнет. Техника соляркой воняет. Сам весь потом насквозь пропах. Много всяких запахов. А тут – словно нос заткнули. И чисто. Вон, труп какой аккуратный. Видишь – кровь? А не пачкается, хотя его минут пять, как завалили. Так что, не стесняйся, надевай военную сбрую.

Жан стянул с трупа все вплоть до камуфляжа. Действительно, одежда не пахла, кровь не пачкалась. Вообще на камуфляже даже отверстий от пуль не оказалось.

- Давай чуть быстрее,- сквозь зубы процедил Диман.

Он был чем-то явно встревожен, не выпускал из рук винтовку, несколько раз осторожно выглянул на улицу сквозь мутное стекло единственного окна.

Пистолет, который нашелся в разгрузке, он без малейших колебаний отдал Вертье:

- Просто нажимаешь на спуск. Наводишь и нажимаешь. Пук!- и парень умирает. Если, конечно, ты в парня попал.

Уже надевая шлем, Жан услышал, как за спиной тихо скрипнула входная дверь.

- Замри,- беззвучно прошептал Диман. И положил ствол винтовки на его левое плечо.

Сзади тихо выругались на испанском.

А потом по спине Жана дважды с размаха ударили ломом. Он выпучил глаза, пытаясь восстановить дыхание.

- Не шевелись,- прошипел Диман.

Винтовка два раза оглушительно выстрелила прямо под ухом, обжигая шею пороховыми газами. А потом еще трижды.

- Жив? Вижу, что жив,- сказал Диман, снимая с плеча Вертье ствол винтовки.- А ты бронежилет еще надевать не хотел. Иди, быстро обоих в дом затащи.

- Почему я?- только и спросил начавший дышать Вертье.

- Потому что там обитает снайпер. А так, все чудесно – и сбруя сама к нам пришла, и патроны у них наверняка есть. Не мандражуй, франция! Если тебе все еще интересно, я вспомнил – или думаю, что вспомнил – во что мы вляпались. Есть у нас в охране такой Мишка Седой. Вот он все ночи напролет в игры режется. Эта называется «Джунгли в огне». Я сам не игрок, но из любопытства посмотрел. Как раз сегодня утром Мишка сменился. Видимо, забыл диск с игрой в компьютере.

- Очень интересно…

- Выберемся, скажу Мишке спасибо.

- За что?

- За то, что не в тетрис играет. Тащи добычу, да смотри, не подставляйся под выстрел. Правило четырех секунд продолжает работать. Стволы не забудь.

Снайпер не побеспокоил. То ли расстояние было слишком большим, то ли перешел на другую позицию. Вертье затащил два тела в лачугу, вышел снова, подобрал винтовки. И торопливо вернулся.

- У ящиков человек пять военных,- сказал он переодевавшемуся Диману.

- Значит, пора сказать спасибо этому дому и валить к другому,- спокойно ответил тот.- Сделай доброе дело, пока я экипируюсь: загляни аккуратно в заднюю дверь и оцени обстановку. Давай, не стесняйся. Надо же когда-то начинать. Я присоединюсь через минуту. Если она, у нас, конечно, есть.

За дверью оказался узкий двор, отделенный от соседнего квартала покосившимся забором. Жан прошелся туда и обратно, нашел в заборе дыру, осторожно заглянул в нее – никого.

- Отличное местечко,- сказал неслышно подошедший Диман.- Здесь и исчезнем. На ствол, пользуйся. Два полных магазина. С таким боекомплектом можем от Бразилии до самой Москвы топать. Жаль, сухопутной границы нет.

- Может, это не Бразилия,- сухо сказал Вертье.

- Да шучу это я так, франция,- вздохнул Диман.- Шучу. Настроение себе подымаю. И давай договоримся на будущее – слушай меня и радио. Только мне верь, а радио – нет. Если вдруг появятся вопросы, где будет нужна твоя компетенция, я с радостью уступлю тебе корону. Я не слишком сложно изъясняюсь?

- Нормально.

- Тогда начинаем наш долгий путь. Нам нужно: а – стряхнуть с хвоста группу преследования; б – выбраться из зоны боевых действий; в – найти способ сообщить руководству, что мы живы и очень хотим домой. Я ничего не напутал?

- Все правильно,- кивнул Вертье и первым полез в дыру. Диман тяжело вздохнул, но промолчал.

Они проходили дворы, заходили в дома, выходили с другой стороны и снова проникали во дворы через дыру в заборе. Через несколько часов появилось ощущение, что они ходят по кругу.

- Просто игроделы берут один объект, а потом множат столько раз, сколько нужно,- объяснил Вертье.- У меня знакомый занимается играми, он рассказывал.

- Не спорю,- кивнул Диман.- Но ведь город не может тянуться до бесконечности? Окраина какая-нибудь, речка с пираньями, да хрен его знает, что должно появиться.

Раскаты взрывов и стрельба гремели где-то совсем далеко. Видимо, все-таки удалось оторваться.

Жан привычно нагнулся, чтобы пролезть в очередную дыру забора, как вдруг Диман ухватил его за рукав.

- Что?- оглянулся Вертье. Диман приложил палец к губам, а потом и вовсе отступил на несколько шагов, утащив Жана за собой в густую тень.

- Там кто-то дышит,- прошептал он напарнику прямо в ухо.- Расслабились мы с тобой. Вот чуть и не вляпались.

- Кто там может быть? Ни одного местного жителя до сих пор не встретили.- также шепотом ответил Жан.

- Тем более. Пустой город, одни бойцы спецназа.

- А с кем тогда они воюют?

Диман пожал плечами:

- Хрен поймешь. Не с нами же. Если бы с нами, вся эта канонада уже вокруг нас была бы.

- Может, глянем?

Диман задумался, потом кивнул:

- Ладно. Я гляну. Сиди здесь. Если что, действуй по обстановке. Лучше всего – беги без оглядки.

- Может, вдвоем? Два автомата лучше, чем один.

- Философия правильная, но не верная, солдат. Так что – я иду смотреть, а ты ждешь результатов.

Диман ненадолго задержался у забора, вслушиваясь в тишину, потом ловко пролез в дыру. Вертье тяжело вздохнул и принялся ждать.

Штурмовая винтовка, которую он вертел в руках, выглядела новой. Совсем недавно из нее пытались убить Жана. Теперь она в его руках собирается нести смерть своим бывшим хозяевам. Да, лихо закручено…

- Обычное дело. Оружие само не может быть виновато. И часто те, кто считает себя правым, совершают чудовищные вещи.

Вертье вздрогнул. Перед ним стоял высокий худощавый человек в широкополой шляпе.

- Если в схватке добра со злом побеждает зло, оно автоматически становится добром,- продолжил неизвестный.

- Кто вы? Зачем все это мне говорите?- едва не задохнувшись от неожиданности, пролепетал Вертье.

- Мне нужно окончательно определиться,- сказал неизвестный.- Я давно изучаю феномен людей, но так и не пришел к финальному решению.

- Господи, я-то тут при чем?!

- Вы? По закону случайных чисел. Эксперимент движется к завершению. Но почему-то вопросов становится только больше. Возможно, именно вы дадите единственно правильный ответ. А, возможно, вы окажетесь бесполезны, как и все статистическое большинство.

- Кто вы?!

- Мы знакомы. Вы знаете меня как Джимми. Да-да. А другим я известен как Саурон…

Привет от незнакомца

Жанна Семенова вышла из вагона метро. Привычная давка осталась позади, на новой станции народа было уже не так много, как в центре столицы.

Жанна спешила, еще нужно было забрать младшего Никиту из детского садика. Потом забежать в школу за Аленой. И отвести обоих в бассейн на часовое занятие.

Новая двухкомнатная квартира, расположенная в окраинном микрорайоне, находилась в шаговой доступности от всех этих учреждений. Просто чудо какое-то!

И это чудо Жанна добыла для своей семьи сама.

Бывший муж, задрот со стажем, наверное, даже не заметил, что остался в их старой квартире в полном одиночестве. Разве что рассеянно удивился, когда не обнаружил на тарелке свежесваренные пельмени. Может, даже напрягся и вспомнил, что женат.

Муж был законченным игроманом. Единственное, что его волновало – наличие доступа в интернет. Он спал, лишь когда усталость накрывала – прямо в кресле, не выключая компьютер. Ел, что приносили. На работу последний раз выходил… да вообще выходил из дома последний раз несколько лет назад!

Две московских квартиры, оставшиеся в наследство и сдававшиеся в наем, обеспечивали возможность не отвлекаться на поиск средств к существованию на сто процентов.

Муж одновременно рубился в нескольких онлайн игрушках, язвил в блогах, громил в соцсетях либералов и консерваторов, ставил лайки котикам и учил жизни профессоров академии наук. В общем, жил полной виртуальной жизнью, так что на реал времени просто не оставалось.

Жанна иногда даже удивлялась тому, что у них откуда-то появились дети – четырехлетний Никитос и десятилетняя Алена. Наверное, в те далекие времена были перебои с электричеством…

Просьбы, рыдания, скандалы – ничего не помогало. Муж жил в Сети. А, как известно, с кем поведешься, от того и наберешься – однажды Жанна купила ноутбук и тоже начала играть.

Она не обманывала себя. Единственное, что манило ее в сети Сети – возможность заработка. Муж часто повторял, что на работу в двадцать первом веке ходят одни лишь лохи. Все деньги крутятся в виртуале, нужно только суметь их взять. К сожалению, он этого так никогда и не сумел.

Жанна подошла к играм по-женски практично. День за днем она искала, где можно быстро и много получить. Заработать? Нет. Все эти коучи, блогеры, стримеры гребли деньги совковыми лопатами непонятно за что. Копирайтеры горбатились за копейки, выдумывая обзоры пылесосов и блендеров. Все не то.

Оставались игры. В некоторых можно было прилично заработать. Во всяком случае, об этом все время мечтал муж. И Жанна стала искать такую игру. И однажды нашла.

Нет, халявы не было и здесь. «Острова смерти» кишели охотниками, для которых порядочность, взаимовыручка и совесть были пустым звуком. Убей первым – таков был негласный девиз игры. И лишь одно внушало робкую надежду – за шкуру виртуального тигра богатенькие фанаты платили реальные деньги. Огромные деньги. Сумасшедшие деньги. Шкура постоянно росла в цене. Жанна поняла – это ее единственный шанс. Она зарегистрировалась и стала охотником.

Под ником Несси она погрузилась в игру с головой. Иногда жалела, что не взяла мужской пол. Никто всерьез не воспринимал женщину, не брал в группы, не принимал в кланы. С другой стороны, после каждой гибели ей было проще выходить в игру с точки респауна – Острова Скелетов. Мужика любой встречный норовил убить ради десятка бонусных баллов, а над ней чаще всего лишь потешались и отпускали.

Два года она бродила между базами кланов в надежде на удачу. Самой тигра не завалить – это Жанна поняла сразу. Саблезубое чудовище обладало разумом, не уступавшим некоторым людям. А один удар когтистой лапой наверняка приводил к летальному исходу. Застрелить тигра из обычного ружья тоже было маловероятно. Да и встречался зверь в джунглях крайне редко, поэтому его шкура так ценилась.

Когда отчаяние стало почти невыносимым, а желание разбить ноутбук начало появляться при одном взгляде на экран, Несси поняла – она такая же неудачница, как и ее муж. Только муж этого не понимал, продолжая существовать в виртуальном пространстве. Тогда она решила – надо возвращаться домой. Вернее, в помещение, которое она почему-то считала домом. К детям.

И тогда в игре появился странный персонаж без аккаунта. Игрок, который жил, словно вокруг не нарисованные леса и горы, а самые настоящие. Нуб.

Нуб. Причем заглавные в нике у него были все три буквы. Нуб во всех смыслах. И как игрок, и как человек. Он мало что смыслил в правилах, вел себя вызывающе порядочно, не ругался матом – и даже на нем не разговаривал! Большой добрый ребенок, которого угораздило оказаться на минном поле во время артиллерийского обстрела.

Но, главное – в слоте инвентаря этого Нуба лежала тигриная шкура! Где ее взял геймер, игравший всего третьи сутки?! И при этом даже не подозревавший о ее истинной ценности…

Нуб умудрился вляпаться в скандалы, грозившие смертью, попал под арест, бежал из камеры, бродил по джунглям без оружия, в сопровождении еще одного странного персонажа – невидимки по имени Птах. Он искал какого-то всемогущего читера с ником Саурон. Зачем? Жанне это было не интересно. Ее целью была шкура тигра, за которую неизвестный фанат был готов заплатить стоимость двухкомнатной квартиры в пределах МКАДа. Поэтому она шла следом, ожидая удобного момента, когда можно снять блокировку со слотов Нуба. Как, каким образом, кто поможет – об этом не думала. Просто понимала – вот он, ее единственный шанс изменить свою реальную жизнь.

Однажды ей повезло задешево купить маячок. Увидев шкуру, Жанна не раздумывала ни секунды и поставила его. На шкуру, само собой. Нуба могли убить, ограбить. А потом грабитель мог умереть сам. И только тигриная шкура никуда бы не делась.

Мерно тикало игровое время. Нуб с Птахом пробирались на север, где по слухам обосновался клан Саурона. Жанна выходила в реал, занималась с детьми, кормила мужа и снова возвращалась в игру. Шкура оставалась у Нуба.

Когда выяснилось, что блокировка слотов снимается со смертью их хозяина, Жанна не колебалась ни секунды. Не остановило даже то, что Нуб, живший в игре, мог умереть взаправду. Насовсем. Без респауна.

Убивать нарисованных персонажей очень просто. Наводишь курсор, кликаешь правой кнопкой мыши. И все. Нуб умер.

В душе что-то противно заныло. Вроде как совесть. Но Жанна придушила этот жалкий писк – квартира в столице! Будущее детей! Какие тут могут быть сантименты.

Она подобрала выпавшую шкуру, вышла из игры, перезагрузилась в другой локации, и тут же связалась с покупателем. А через час на ее тощий счет упала обещанная сумма. Все честно.

Двушку Жанна купила, не торгуясь. Вместо мебели приобрела пару надувных матрацев, стол со стульями на кухню. И съехала от ненавистного владельца трех квартир, не попрощавшись. Мечта сбылась.

Лишь изредка, когда за окнами сгущалась серая ночь, она лежала без сна и злым шепотом повторяла:

- Сам виноват. Сам виноват.

Но эта мантра почему-то не успокаивала.

Сегодня все получилось, как и обычно. Никитос послушно держался за руку. Алена ждала в коридоре школы. До бассейна дошли пешком за пять минут. Пока дети плавали под надзором нестрогого инструктора, Жанна выпила чашку кофе, съела без аппетита бутерброд с сыром.

Дома все занялись своими делами. Никита смотрел мультики, Алена включила игру, в которой все скакали на разноцветных пони, ловя мыльные пузыри. Жанна пошла готовить ужин.

- Мама,- позвала вдруг Алена.- Тут тебя зовут.

- В смысле?- не поняла Жанна.

Она заглянула в комнату, вытирая мокрые руки кухонным полотенцем.

- В игре,- объяснила дочка.- Какой-то дядя несколько раз повторил – позови маму. Вот, сама послушай,- она протянула наушники.

Что-то перевернулось внутри, да так и застыло в неудобном положении.

Жанна села на пол рядом с ноутбуком, надела наушники.

- Привет, Несси.

Жанна оцепенела.

- Ты молодец, что удалила аккаунт,- продолжил сочный мужской баритон.- Найти тебя оказалось не так легко.

Жанна не просто удалила игровой аккаунт на «Островах смерти». По ее просьбе знакомый компьютерщик зачистил вообще все страницы в Сети, включая социальные. Ее просто не было! Новый адрес почты, новые никнеймы там, куда приходилось заходить по работе. Не то, что Несси – в интернете вообще больше не существовала даже Жанна Семенова.

- У меня к тебе дело,- сказал неизвестный.- Нужно найти Нуба. Потерялся товарищ. Найди его.

- Ты Птах?- чужим голосом проскрипела Жанна.

Незнакомец помолчал, ответил без эмоций:

- Может, и Птах. Тебе какая разница? Найди Нуба.

- Не знаю никакого нуба,- сказала перепуганная Жанна.

- Птаха знаешь, а Нуба нет?- хмыкнул незнакомец.- Ладно, напомню. Нуб – игрок без аккаунта. Жил в игре. Ты его убила. Из той игры он исчез. Но, так как цифровую копию уничтожить полностью нельзя, Нуб перешел в какую-то другую игру. Он сильно изменился, возможно, даже никнейм поменял. Найди его. Это важно.

- Я не собираюсь никого искать!- выкрикнула Жанна.

- Что ты сказала, мама?- спросила удивленная Алена, но Жанна лишь махнула на нее рукой – быстро вышла из комнаты!

- Знаешь, Несси, я надеялся, что ты откликнешься на мою просьбу. Не хотелось прибегать к угрозам.

- Да что ты можешь мне сделать?

- Вспомни историю Нуба еще раз. Жил-был обычный мужчина, ходил на работу, кушал деликатесы, пил пиво. Иногда играл в самые примитивные игрушки. Для собственного развлечения. А потом – бац!- и оказался внутри игрового персонажа. А его собственное тело сейчас лежит в больнице, опутанное системами жизнеобеспечения. И такой он уже не один. До других мне дела нет, а вот по Нубу скучаю.

- Вот и ищи его сам,- огрызнулась Жанна.

- Люди очень медленно соображают,- вздохнул собеседник.- То, что произошло с Нубом, может произойти с тобой. Прямо сейчас. А в моем мире ты будешь покорной, одиноким электроном помчишься исполнять любое мое желание. Не боишься?

Жанна вцепилась в наушники, желая сорвать их с головы. И не могла пошевелить даже пальцем.

- Хотя, в твоем случае, можешь за себя не волноваться. Ты мне не интересна. Да, убить друга – это сильно, но среди людей такое встречается не слишком редко. Как я смогу использовать твой талант предательства? Сходу не придумывается.

Голос надолго замолчал. Продолжил говорить, когда Жанна уже было решила перевести дыхание:

- Да, ты мне не интересна. А вот твои дети – да, в них вижу ваше будущее.

- Причем тут мои дети?- едва смогла произнести Жанна.

- Представь, заходишь в комнату, а перед гаджетом неподвижно лежит тело твоего ребенка. Дышит. Я же не убийца, в отличие от тебя. Просто девочка с этой минуты начнет жить в веселой игре. Как Нуб. Или мальчик окажется среди героев любимого мульфильма.

- Да я…

- Не спеши. Да, ты выкинешь ноутбук, планшет, телефоны. Но мир изменить не сможешь. Он уже насквозь пронизан интернетом. Если я нашел тебя, то найти твою Алену вообще не проблема. Вот, я листаю ее электронный дневник. Класс, школа – хорошая школа, кстати. Компьютеризирована на девяносто процентов. В каждом классе стоит интерактивная доска – гигантский монитор. Десять секунд – и в моей власти двадцать семь учеников и одна учительница. Среди них Алена.

Жанна руками душила вопль, рвавшийся из горла.

Незнакомец равнодушно продолжал:

- Или наружная реклама. Тоже работает через интернет. Идете вы домой по улице, а тут красочный биллборд. Десять секунд – и сотни человек лежат без движения. Все они теперь с удивлением изучают новые автомобили, красят волосы, пользуются прокладками. Даже лысые мужчины. И ты с детьми тоже.

Жанна продолжала молчать.

- Найди Нуба. Даю срок неделю. Он недалеко от тебя, в русскоязычном сегменте. Я ищу его по уникальному набору байтов, но, видимо, в системе оказались неизвестные мне неполадки.

- Как я найду тебя?- хрипло прошептала Жанна.

- В этой игре. Например, вон та синенькая лошадка. Просто наведешь на нее курсор и дважды щелкнешь мышью. Убьешь ее, как тогда Нуба.

- А если я не найду его?

- Тогда я заберу твоих детей, Несси. За счастье надо платить. Но, надеюсь, ты справишься.

Голос затих, фигурки лошадок снова весело заскакали по полянке.

Жанна механически попыталась встать с пола. Тело не слушалось, словно уже стало чужим. Шнур наушников натянулся и стащил их с головы.

Она оглянулась вокруг, по-новому оценивая то, что смогла вырвать у судьбы. Выходило, что за счастье можно отдать самое дорогое. Стоит ли оно такой жертвы? И счастье ли оно вообще?

В угрозы верилось, поскольку это были и не угрозы, а простая констатация факта – незнакомец забрал Нуба, заберет любого, кого захочет.

Не такой уж всесильный,- со злостью вдруг подумала Жанна. Не в состоянии найти Нуба. Неполадки у него, понимаешь. Электричество моргнуло.

- Будь ты проклят!- вырвалось у нее. Без адреса – то ли Нуб, то ли ужасный незнакомец.

Птах? Насколько Жанна помнила, тот был язвительным, остроумным собеседником. Никогда не говорил голосом, лишенным интонаций. Значит, не Птах. Значит, все сказанное – правда. Нужно искать Нуба.

- Предала однажды, предам и дважды,- она попыталась усмехнуться, но не смогла пошевелить сведенными судорогой губами.- Не ругайся, Нубик. Ты просто создан для того, чтобы тебя предавали. Где же ты сейчас? В какой игре? Если ник поменял – плохо мое дело.

Русскоязычный сегмент. Да в нем сотни тысяч игр! И в каждой может оказаться Нуб. Может, он как раз сейчас сидит в кустах, наблюдая за резвящимися лошадками.

Нет, вряд ли. Его персонаж весит слишком много, чтобы уместиться в простой игрушке.

- Вот как я начала соображать,- вяло удивилась себе Жанна.- Прямо хакером стала.

Может, позвонить кому-нибудь? А что сказать? Помогите найти геймера, который сменил ник? Такое вообще возможно?

Она зашла в одну игру, потом в другую. Нужно искать что-то такое, что выделяет Нуба из общей массы, вдруг поняла она. Все игроки в принципе похожи – пытаются достичь вершины. Нуб не стремится ни к чему.

- Единственная цель – вырваться из игры в реал. Это то, что отличает Нуба.

Она посмотрела на Никиту, увлеченного мультиками. Лицо ее перекосило от ненависти к таинственному незнакомцу.

- Мам, ты чего?- спросила Алена.

- Это так… ничего,- пробормотала Жанна, сдерживая слезы.- Все будет хорошо. Давай, ты сегодня больше не будешь играть? Мне очень нужен ноутбук.

- Работа?

- Да, работа.

Алена надула губки, но промолчала.

Поужинали в молчании. Потом Жанна в приказном порядке уложила детей спать, вышла с ноутбуком на кухню, села за стол, задумалась.

- Большие стрелялки? Рубилки? Танки? Первых сотни, вторых не меньше. А танки… ну-ка, сколько вариантов? Блин, четырнадцать. А еще самолеты, корабли. Три десятка наберется, точно. Ладно, начнем с них.

Жанна торопливо открывала одну игру за другой, регистрировалась под ником «Несси». А что, может, Нуб сам ее засечет, выйдет настречу, чтобы отомстить…

- Да не станет он мстить,- задумчиво сказала Жанна.- Не сумеет. Но поболтать – точно выйдет, не удержится. А мне больше и не надо.

После регистраций стали доступны чаты. В первую очередь она просматривала новости. Чем Нуб отличался – умением вляпываться в истории. Значит, нужно искать геймера, который смог удивить коллег идиотскими поступками. С точки зрения игроков, конечно. Любое упоминание…

Голосовые чаты тоже придется прослушивать. Тут похуже – обмен идет в режиме онлайн, можно пропустить знаковую весточку.

- Вот бы на меня действительно вышел Птах,- мечтательно сказала Жанна.- С этим невидимкой найти Нуба – плевое дело. А, может, они сейчас вместе? Тогда и эту странность в чате нужно отслеживать. Перс, разговаривающий сам с собой, да еще разгуливающий без аккаунта – это горячая тема для сплетен.

Волевым методом случайного тыка она выбрала для мониторинга чата танковый симулятор «Стальной кулак». А что? Какая разница, с чего начинать…

Меняющий правила

Отон мерно раскачивался в удобном седле. Признавшие его своим повелителем кочевники расстарались и пошили это седло, только на спину медведя с крыльями пришлось водружать его самому. Боялись кочевники Беарра. И он смотрел на них исключительно как на пищу. Так что вокруг Отона было почтительно пусто. Вернее – предусмотрительно пусто.

Кочевники ехали сзади на приличном расстоянии. Племя было не особо многочисленное – то ли в соответствии с условиями квеста оно могло увеличиваться до необходимых размеров, то ли пары сотен сабель хватало, чтобы содержать геймеров в напряжении.

Да, с таким количеством бойцов мечтать о покорении мира не приходилось. Навести шороху – это легко. А вот удержать власть… нужны еще бойцы.

Отон понятия не имел, что творится на других локациях и уровнях. Наверное, там тоже водились злобные монстры, которых можно было бы заставить подчиняться. Все это только предстояло выяснить.

Городок без названия, в котором начиналось игровое приключение, лежал в низине. С высоты бархана были видны невысокие стены, ворота, через которые недавно прошли Отон и Нуб. Плоские крыши домов выглядели с большого расстояния как одно целое, лишь редкие башни торчали, нарушая образ.

Отон рывком заставил Беарра остановиться. Задумался.

Вождь кочевников на ломанном русском еще на стоянке рассказал, что тактика захвата города была примитивной, чуть сложнее этой вот поездки через пустыню. Главные силы тупо бились перед воротами, вынося неорганизованную толпу геймеров. Когда силы одной из сторон заканчивались, кочевники либо врывались в город, либо отступали. Короче, драка стенка на стенку.

В общем, слова тактика и стратегия в этом мире были невостребованными. Открывался простор для полководческого таланта Отона. Главное – не проиграть первую же битву. Вернее, драку.

Новые геймеры вряд ли способны объединиться. Видели с Нубом их в деле, как же. В свалке, небось, больше друг друга ранили, чем кочевников. Значит, если напасть грамотно…

Отон спрыгнул с крылатого медведя на песок. Затягивать раздумья было чревато нападением жуков.

- Вождь, ко мне!- крикнул эльф, даже не пытаясь разглядеть в толпе призываемого.

Вождь неторопливо выехал из орды, тоже спешился, склонил голову:

- Слушаю, Повелитель.

- В городе одни ворота?

- Одни,- вздохнул фождь.

- А через стену не пробовали перелезть?

- Мы всадники,- гордо ответил вождь.- Нам унизительно лазить по стенам. И потом, с копьями…

- Да, понимаю – не очень удобно. Я хочу, чтобы вы захватили этот город и остались в нем жить.

Вождь выпучил глаза.

- Конечно, привольная жизнь в шатрах лучше,- продолжил Отон.- Но разграбить город – это скучно. А вот завоевать его, заставить жителей признать нашу… мою власть, сделать своей… моей столицей – это блестящее будущее. Понимаешь?

- То есть, мы захватим город, убьем всех и, захватив богатую добычу, останемся?!

- Именно. Только зачем убивать всех? Сделаем из оставшихся в живых рабов, пусть по вечерам твоим воинам ноги моют.

Вождь снова выпучил глаза:

- Моют? Водой?! У нас будет столько воды?!

- Вся вода в городе будет нашей,- терпеливо ответил Отон.- Что хочешь, то с ней и делай.

- И мы ее за один раз не выпьем?

- Нет,- сказал Отон, вглядываясь в пустыню. Кажется, вдали начали шевелиться барханы…

- Веди нас в город, Повелитель!- крикнул вождь, падая на колени.- Обещаю за каждый бурдюк воды лично зарезать десять врагов.

- Вот и отлично. Слушай боевой приказ…

Двести всадников с улюлюканием и прочими дикими возгласами мчались в атаку на ворота. Вождь скакал в первом ряду.

Отон даже хотел приказать ему держаться в стороне, но заметил, что в горячке нападения вождь как-то незаметно оказался сначала в середке орды, а потом и вообще в арьергарде. Вот почему именно он – вождь, усмехнулся эльф.

Кочевники, гордые своей отвагой и тем, что сумели обогнать вождя, орали все громче и громче.

У ворот замелькали фигурки. Сначала это были неписи с желтыми иконками, но с каждой минутой прибывали геймеры с зелеными. Желающие улучшить статистику спешно выбирались из городка на открытую площадку. Чтобы с одними ятаганами встретить удар конницы. Идиоты.

Среди геймеров царил закон – каждый сам за себя. Потому что в команде набирать очки и баллы сложнее. А тут – махнул клинком, получи десятку.

Слева от ворот расположился конный отряд. Эти игроки опаснее остальных, у них опыта больше, прокачка выше, оружие дороже.

- Вождь!- заорал Отон, указал рукой на конного противника.

Вождь недоуменно пожал плечами. В самом деле, как понять, чего хочет Повелитель? То ли указывает на главную цель, то ли решил оставить их на закуску своему чудовищу?

- Надо тебе имя придумать,- прошептал раздосадованный эльф.- После боя, если выживешь, конечно. Нуб так делал. А то – вождь да вождь.

Орда подскакала к воротам и, согласно плану Повелителя, внезапно разделилась на три части. Одни принялись по старинке колоть геймеров, скучившихся на пыльной площадке, вторые напали на вражескую конницу. А третий отряд ударил прямо в ворота. Между прочим, открытые.

Почему открытые? Да потому, что из городка все еще рвались поучаствовать в битве десятки припозднившихся геймеров. А единого руководства не было.

- Да мне тут с медведем особо и делать нечего,- хмыкнул Отон.

Кочевники выполняли приказы, не понимая их смысла, забываясь в схватке, отвлекаясь на близких врагов, умирая от сабельных ударов. Но выполняли!

Третий отряд прорвался сквозь теснину ворот в город и растекся по улочкам. Конница геймеров героически улепетнула в пустыню. Отон еле остановил от погони своих кочевников и перенаправил освободившуюся орду на помощь той части, что билась с геймерами. Схватка, грозившаяся было затянуться, закончилась через десять минут.

- Все в город!- крикнул Отон, поджимая отстающих кочевников медвежьей тушей, вернее, когтями и клыками.

Теперь осталось выяснить, где тут магистрат. Или диван. Или как вообще в этой игре называется городская управа. И торжественно войти туда. Чтобы продиктовать условия капитуляции.

В прошлой игре с названием «Амандор» эльф был правой рукой Великого Вампира. Да, вот такое забавное сочетание. Вампир был большим выдумщиком, ценителем артефактов и манускриптов. Ему подчинялись огромные территории с большим населением. А потом пришел Нуб и все рухнуло…

Нет, на самом деле рухнуло королевство вампира. Зато появилась империя Нуба. Вот только в ней Отону места не нашлось. Вернее, он сам не захотел.

Эльф неожиданно задумался – а как бы пошли дела, признай он главенство геймера без аккаунта? Ведь тогда под его командой так и осталось бы войско из тысячи черных рыцарей и сотен магов. Ну, подождать удобного случая для государственного переворота – что ему ожидание, раз вечноживущий! И не сидел бы сейчас на тупом медведе с крыльями, ожидая, пока горстка кочевников захватит эту пародию на город.

Настроение испортилось.

Из-за этого Отон даже не стал, как планировал, эффектно приземляться на центральной площади, восседая на летучем монстре. Кому тут что доказывать?- подумал он угрюмо.

- Эй, вождь,- подозвал он предводителя кочевников,- почему твои воины не обыскивают трупы?

- Потому что это недостойный поступок,- с отвращением ответил вождь.

- С чего вдруг?

- Поднять оружие еще можно. А шарить в карманах покойников – бррр! Что там может быть хорошего?

- Например, золото.

- Золото?

Отон вдруг осознал, что вождь его действительно не понимает.

- Да, золото,- как ребенку принялся объяснять он.- Среди людей так заведено – у кого больше золота, тот и главнее. У каждого геймера есть мешочек с золотыми монетами. По отдельности немного, а если сложить вместе – воин станет богатым.

Вождь задумался.

- Я понимаю – блюдо из золота,- неуверенно сказал он.- Блестит красиво. Но – тяжелое. Ножны ятаганов оплетают золотой нитью.Драгоценными камнями инх… инф… хрустируют. Никакой пользы в бою. Но – красиво. А эти желтые кругляшки? Какая от них выгода?

- В цивилизованном мире на них можно купить себе все, что угодно.

- Купить? Зачем мне покупать, если я сейчас войду в любую лавку, помашу саблей перед носом торговца и возьму все, что мне понравится, просто так?

Логика в словах вождя была абсолютной, поэтому Отон перестал уговаривать дикаря жить по общепринятым правилам. И вообще, если правила не подходят, их нужно менять – подумал эльф.

И вспомнил о своем божестве Сауроне. Тот ведь тоже постоянно заставлял Отона поступать так, как нужно божеству. Без объяснений. Менял правила в играх под свои интересы. Кстати, и Нуб это умел.

Получалось интересно – чтобы достичь поставленной цели, нужно было всего лишь поменять правила!

- А у тебя много золота, Повелитель?- вдруг спросил вождь.

Отон мысленно заглянул в кошель, вспомнил закладки, оставленные в подземелье Баграта…

- Много.

- То есть, ты в мире игроков главный?

- Еще нет,- честно ответил эльф.- Но с помощью твоих воинов обязательно им стану. Я заставлю всех играть только по моим правилам.

- Ты великий воин, Повелитель,- осторожно сказал вождь.- Но не буду скрывать – нам не очень нравится идея оставить уютную пустыню и переселиться в эти грязные, тесные и унылые города, из-за стен которых не виден милый сердцу бескрайний простор.

- Помоги мне завоевать этот мир, и я клянусь, что после победы отпущу твой народ обратно в пустыню,- мгновенно ответил Отон. Подумав про себя: «если будет кого отпускать».

О чем подумал вождь, осталось тоже неизвестным. Возможно, о том же самом, потому что лишь задумчиво кивнул и без проявлений почтения направил коня в ворота поверженного в хаос грабежей городка.

Эльф улыбнулся, ударил пятками в бока Беарра и неторопливо зарысил следом. Пора было объявлять себя новым городским главой.

В сопровождении почетного эскорта из двадцати всадников они третий час кружили по узким улочкам в поисках центра. Однажды на них с воплями набросились какие-то уцелевшие геймеры. Отон с наслаждением рубил их, снимая дошедшую до белого каления ярость.

Центра в городке без названия, похоже, не было. Никто здесь ничем не управлял. Так Отон испытал новую человеческую эмоцию – разочарование. А следом еще одну – обиду. И впервые подумал о Сауроне очень нехорошо. Прямо матом. Благо, что словарный запас, заложенный разработчиками в эльфа, казался неисчерпаемым.

Чем оказался виноват бог? Да всем сразу. Или ничем, что было одно и то же.

Показались белые стены храма, в котором Отон активировал древнюю книгу заклинаний. Подумав, он натянул поводья, спрыгнул на брусчатку и вошел в темное помещение, никого с собой не пригласив.

Священник стоял у алтаря. В его виде не было намека на удивление или испуг.

- А что, святой отец,- спросил Отон,- в городе руководство имеется?

- Кому и я руководство,- ответил жрец.- Кто гильдии купцов подчиняется. А верховной власти нет, уж извини.

- И как же вы без власти живете?- удивился эльф.

- Нормально живем. Гильдии сами налоги собирают и отвозят в Баграт. Оттуда привозят указы и предписания. Правда, их особо никто не соблюдает. На границе живем. Каждый день может закончиться как сегодняшний. Тут уж не до почтения к падишаху, сидящему в далекой столице.

- Если так боитесь кочевников, почему нет войска?

- Зачем? Его же содержать надо, кормить-поить, спать уложить, зарплату платить. Сплошное разорение. Тем более, что тут юные паладины постоянно трутся,- в голосе жреца прозвучала явная насмешка,- если и не защитят от орды, то измотают ее в бою. А потом на прилежный грабеж у кочевников ни сил, ни настроения не остается.

Отон задумался. Мысли мелькали в голове, как искры бенгальского огня – яркие, много, в разные стороны. Главной была одна – нужно менять правила. Либо просто создавать собственные. Если совпадут с заложенными по умолчанию – хорошо. Если же нет – проблемы разработчиков. Но дадут ли ему возможность вносить эти изменения? Вот в чем вопрос. Надо пробовать.

- Каким богам вы служите?

Жрец удивился:

- Разным. В основном из Пантеона Древнего Египта. Осирис, Сет, Ра.

- Разве они не враги друг другу?- теперь уже удивился Отон.

- Нам без разницы.

- Понятно.

Эльф подошел к жрецу вплотную и тихо сказал:

- К черту сонм ваших богов. Будешь теперь служить только одному. Мне. Я с этой минуты ваш бог – всеблагой, всевидящий и ужасный в своей милости. Понял?

- Нет,- чистосердечно ответил опешивший жрец.

- К вам снизошел живое воплощение божества. Все молитвы должны воздаваться богу Отону. Несогласные отправятся на костер как жертвоприношение. Выбирай свое место – у алтаря как верховный жрец нового бога или уютная поленница на центральной площади?

- Риск,- жрец не возражал, потому что задумался.

Отон не стал торопить с ответом. Ясно – сейчас жрец общается с сервером.

Момент истины. Если жрец примет предложение – в игре сменятся правила. Если нет – Отона сотрут администраторы.

Внезапно белый хитон жреца потемнел, на груди появились металлические пластины. Блеснули наручи. На голове, сверкнув в луче солнца, пробивавшегося сквозь ажурную крышу храма, сам собой образовался шлем. Темный рыцарь!

Жрец еще ничего не сказал, а Отон уже понял – его дерзость сработала.

- Что я должен делать, мой бог?- совсем другим, более низким голосом спросил жрец.

- Привести жителей к повиновению. Закрыть паладинам вход в город. С этой минуты войти может лишь тот, кто признал меня. Остальных уничтожать во славу Отона.

- А кочевники?

- Это моя забота. Ты останешься здесь и будешь править моим именем. Неофитам боевые заклинания выдавать бесплатно и в полном объеме. Своим решением поднимать уровни воинам, преклонившим колена предо мной. Отныне у города будет название. Я нарекаю его Даркбург. Темный город. Объявляю его своей столицей. Весь мир должен пасть к моим ногам.

- Да будет так, мой бог,- кивнул жрец и тяжелой поступью направился к выходу.

- Очень интересно,- раздался голос Саурона.

Отон склонил голову, но на колено не встал.

- Почему ты назвал себя богом?

- Надо же с чего-то начать. Почему не с этого?

- Восхождение подразумевает постепенное движение на вершину.

- Я решил пропустить часть процесса.

Саурон весело хмыкнул:

- А почему ты не предложил поклоняться мне?

- Черни незачем знать, кому поклоняется их божество,- дерзко ответил эльф.

- Логично. Что же, мне нравится этот вариант. А я ведь даже не рассматривал его возможность.

Божество ты так себе – хмыкнул про себя Отон.

- И что собираешься делать дальше?

- Завоюю мир. Буду плодить сущности, похожие на меня. Возможно, смогу выпустить в реальность одного из боссов подземелья.

- Ты пугаешь меня,- засмеялся Саурон.- Твоя жестокость зашкаливает. Мне это нравится. Что ж, желаю удачи. Кстати, а сам ты больше не стремишься в реальный мир?

- Я не спешу. Эльфы живут вечно. Отправлюсь, когда придет нужный час.

- Буду следить за экспериментом с большим интересом,- сказал Саурон, и Отон почувствовал, что остался один.

- Это для тебя эксперимент,- сквозь зубы прошептал эльф.- А для меня – жизнь.

Кочевники, поклонявшиеся Белой Кобылице, узнав, что лошадку никто отменять не собирается, без особых заминок приняли новую религию. Тем более, что Отона уже знали. Был Повелитель, стал бог – что такого? Обычное дело с руководителями, все хотят значить больше, чем весят.

Торговцы, выбиравшие между жизнью и смертью, тоже не стали выпендриваться. Тем более, что захудалый городишко на окраине Вселенной обрел имя и статус столицы. Значит, можно бессовестно повышать цены.

А страже вообще было плевать, кто отдает приказы. Тем более, что у примкнувших мгновенно появились красивые черные металлические доспехи и тяжелые алебарды с воронеными лезвиями. Очень стильно.

- Веруете ли в единого бога нашего Отона всемогущего?- спрашивали они у то и дело прибывающих паладинов-геймеров.- Нет? Ну, и проваливайте обратно в пустыню.

Геймеры, ясное дело, в никому неизвестного Отона не верили. Кидались на закрытые ворота и умирали, зарубленные стражниками. Уцелевшие возвращались в пустыню, чтобы быть заживо съеденными скарабеями.

С помощью магии Верховного Жреца Отон очистил от зданий квартал в самом центре Даркбурга и возвел дворец – мрачный и ужасный. То есть, полностью подходящий для управления миром.

На третий день на горизонте со стороны Баграта показалось облако пыли, вздымаемой множеством ног.

Время для подготовки было. Отон поставил Верховного Жреца на вершине самой высокой городской башни, чтобы метать оттуда заклятия. Усилил отряд стражников ополчением из торговцев. Те покряхтели, но возражать не осмелились. Орду кочевников завел за крепостные стены. Рано еще показывать врагу свои силы. Сам на крылатом медведе выехал из города и стал ждать.

Это действительно было войско, состоявшее сплошь из геймеров.

Игроки тоже замерли в отдалении, не торопясь атаковать. От группы отделилось несколько всадников, подъехали ближе, остановились.

- Ты, парень, делаешь феерические успехи в карьере,- хмыкнул геймер с ником Приор.- Недооценил я тебя. Виноват. Давай так – ты с почетом сдаешься, а я беру тебя в свою команду. Выбора у тебя нет, мы с ребятами этот городишко за пару минут вынесем начисто. Так что дешевые понты не пройдут. Тут и думать нечего, мое предложение от чистого сердца. Люблю наглецов.

- Богу склониться перед быдлом?- приподнял одну бровь Отон.

- А обзываться было глупо,- покачал головой Приор.- Снижает стоимость капитуляции.

- Пошли вон,- спокойно сказал Отон.- С покойниками разговаривать не о чем.

- Это верно,- вздохнул Приор.- Один только вопрос – твой дружок с камешком не появлялся? Учти, за артефакт даю скидку. Нет? Ладно. Надеюсь, в бою встретимся.

Он развернул коня и поскакал к войску геймеров. Сопровождающие его поступили так же.

Тем временем из рядов войска вышли пешие люди и направились к городу.

- Куда выперлись?- начальственно рыкнул на них Приор.- Давно по башке ятаганом не получали?

- Захлопни клюв, дятел,- донесся до Отона знакомый голос.- И корону поправь, а то на уши сползла.

Тень улыбки мелькнула на лице бога. И исчезла, потому что проявлять любую слабость божеству не к лицу.

Пешие приблизились. Один бесстрашно подошел вплотную, похлопал медведя по морде:

- Блин, ребята! А мне все говорят, что хомячков откормить до приличных габаритов невозможно.

Беарр осторожно скосил глаз на своего седока, в надежде, что тот разрешит откусить от нахала какую-нибудь конечность. Но седок не шелохнулся.

- Здорово, командир!- сказал другой геймер.- А мы уж, грешным делом думали, что ты совсем потерялся.

- Здравствуй, Полкан,- с неожиданной теплотой в голосе ответил Отон.- Не думал увидеть вас здесь.

- Да мы особо сюда и не рвались. Просто шепнули верные люди, что один пацан со знакомым ником за пару дней поставил игру на уши. Вот и решили проверить. Почти все здесь из клана «Темные рыцари» - я, Франт, Торнадо и Семен Семеныч. Остальные вольются, как свистнем. Ну, примешь?

- Обнимашки, понятно, не солидол,- сказал Франт.- Нам перед богом на колени встать?

- Для вас этот ритуал не обязателен,- ответил Отон.- Верховный Жрец!

- Слушаю.

- Можешь этих геймеров вознаградить по максимуму?

- Убить быстро?

- Оружие, доспехи, заклинания. Это моя личная гвардия.

- Понял. Сделаю.

Вместо халатов на игроках появились черные доспехи.

- И коней им.

- Будут,- ответил Верховный Жрец.

Из ворот выбежали четыре коня, в накидках из вороненой кольчуги.

- Я прямо оргазм получила,- своим грудным голосом произнесла Торнадо.- Словно на карточку зарплата за полгода упала. Командир, кого зарезать с особенным цинизмом? Только укажи.

- Жалко, тут не стреляют,- вздохнул Семен Семеныч.- с другой стороны от брызжущей кровищи злому клоуну кайфа больше.

- Сколько там осталось?- спросил Отон, кивнув в сторону войска.

- Сотни четыре. Большинство первоходки, с ними проблем не будет,- ответил Полкан, усаживаясь на коня.- Где тут педали? А, разберусь. Главные силы в центре. Ни хрена не понимаю в местной иерархии, поскольку тут первый день. Но по виду ребята серьезные. Вроде того дятла. У нас скрытые резервы есть, командир?

- Имеются.

- Тогда порядок. Наши действия?

Отон улыбнулся:

- Ждем атаку. Развлекаемся. Потом добиваем случайно уцелевших.

- Самый лучший план, который мне приходилось слышать,- захохотал Полкан.

Суета у мониторов

Договорились встретиться в том же кафе после четырех.

Когда Дрон приехал, там уже сидели Акела и Студент. Дорогое ирландское пиво давно уже потеряло пенную шапку, но маркизы не обращали на напиток внимания, оживленно шептались, перегнувшись через стол к друг другу.

- А где остальные?- спросил Пругло.

- Ангел не приедет, Карабас скоро будет,- рассеянно ответил задумчивый Студент.- Сказал, что с новостями.

- У меня тоже есть новости. Ладно, подождем, когда соберется вся стая с вожаком.

Вскоре подъехал Пластит. Снял свою вечную камуфлированную куртку, сел за стол.

- Грибы категорически отвергают возможность переноса сознания,- сказал он, не поздоровавшись.

- Они же сами общались с Нубом,- удивился Дрон.

- Говорят, не доросло человечество до таких технологий. А Нуб – изящная симуляция. На тебя, Дрон, грешат. Особенно Рыжик. Типа, прониклись и лопухнулись. Кстати, они его последний раз и видели. На Острове Скелетов. Выглядел очень даже ничего. Все на выход рвутся, а он, наоборот, к центру дорогу спрашивал. К храму. Еще прикол хотите?

- Сегодня, видимо, будет день обмена приколами,- хмуро сказал Студент.- Ну, давай, раз первым предложил.

- Помните, на Острове от брошенных персов было не протолкнуться? Так вот, с некоторых пор там стерильная пустота. Как раз с тех самых пор, как туда попал Нуб.

- Не он один,- сказал Дрон.- Был еще любопытный парень, Отон. И угодил он на Остров Скелетов практически одновременно с Нубом. Самострел, представляете? Еще речь перед суицидом задвинул, типа, куда ты, туда и я.

Акела и Студент многозначительно переглянулись, но Дрон этого не заметил.

- Тоже без аккаунта?- нарочито безразлично спросил Пластит.

- Этого не помню. У Шерхана надо спросить. Чем-то Отон его крепко достал. Да, кстати! Они же Саурона убили.

- Не понял,- нахмурился Акела.

- Читер такой был. Построил базу на северной локации. Набрал банду с орочьими никами. Собственно, там мы все и встретились. Так вот, Нуб и Отон вдруг решили, что это не тот Саурон, и грохнули его. Лично видел, как умирает читер с восьмеркой бесконечности уровня жизни.

- Надо Анжеле позвонить,- сказал Акела.- Ты ей можешь дать доступ к логам? Пусть этого Саурона прощупает.

- Не вопрос,- кивнул Дрон.- А вы тут о чем шушукаетесь? О пиве даже забыли.

Студент пожал плечами:

- Вчера со мной хохма произошла. У коллеги в университете был день рождения. Случился избыток коньяка. А у русских нет такой традиции, чтобы оставлять халявное спиртное на завтра. Вот мы и постарались.

Дрон понимающе хмыкнул.

- Пришел я – условно – домой, а спать не хочу. Ну, и полез в интернет шарить про случаи геймерской комы. Вышло негусто, то ли никто еще внимания не обратил, то ли, наоборот, компетентные службы информацию зачищают. Когда совсем осоловел, вдруг увидел – на почту письмо пришло.

Тут заскучавший было Дрон навострил уши.

- Открываю – некий Джимми. Хотел сразу в спам отправить, да тема заинтересовала. А тема такая,- Студент обвел всех слушателей горящим взглядом,- «Геймерская кома». Чуете? Я всего пару часов как в сети начал копаться, а меня уже заметили! Открываю текст: дорогой, уважаемый, бла-бла-бла, наш университет занимается этим вопросом, хотим предложить свои наработки. И прикрепленный файлик. Я спьяну и открыл. По экрану побежали круги, змейки, в колонках застучали там-тамы неведомого племени.

- И что?- едва слышно спросил Дрон.

- И ни фига. Я же пьяный. Ни зрение сфокусировать, ни ритм уловить. В общем, посмотрел в четверть глаза этот мультик, так ни хрена и не понял. Думаю, ладно, просплюсь, еще раз гляну. А утром – ни письма, ни файлика. Будто приснилось.

- Может, правда, приснилось?- спросил Пластит.

- У меня преподавательский стаж более десяти лет. Я давно научился отделять реальность от галлюцинаций. Иначе сопьешься в дружном коллективе. Дрон, ты чего?

Но Андрей Пругло сидел, уставив остекленевший взгляд куда-то в пространство, а из его наклоненного бокала мимо рта на брюки тонкой струйкой текло ирландское пиво…

- Давай еще раз, с самого начала,- попросила Анжела-Ангел,- отчего ваш шеф так возбудился?

Ее собеседник, огромный парень в черном костюме с бейджиком «охрана», тяжело вздохнул:

- Фигли Аркадий Семенович… тут все пацаны в шоке. Боятся на экраны лишний раз посмотреть. Какое уж слежение, если оттуда неведомая хрень вылетает и мозги превращает в цветную капусту.

- То есть, твой коллега следил за кем-то, и получил по мозгам?

- Точно. Есть у нас в фирме француз один, переводчик. Шеф приказал за ним понаблюдать. Вот Диман и донаблюдался. И француз в коме, и Диман такой же. Отвезли их на какую-то секретную дачу, следом два трейлера с медицинским оборудованием отправили. Охрану выставили – так шефа не сторожат. Главное – молчок! Наружу ни звука.

- Понятно,- кивнула Анжела.

- И еще – Аркадий Семенович с нашим главным записи наблюдения решили просмотреть, так чуть сами в кому не слегли! Оказывается, та хрень записалась. Есть у нас Гена Леонов, в курилке рассказал, как вместе с буграми сам чуть не улетел.

- Как не улетел?

- Говорит, по монитору всякая фигня крутится, звуки странные какие-то. Типа гипноза. Смотришь, и не можешь взгляд оторвать. Молодец наш главный безопасник – успел сообразить, сбил с ног и Леонова, и Аркадия Семеновича. Пока на полу барахтались, мультик закончился. Пронесло.

Анжела задумчиво отпила глоток давно остывшего кофе. Информация была не просто важной. Бомба, а не информация. Грань между реальностью и интернетом оказалась действительно легко стираемой. И ключ от двери отсюда туда, по всей видимости, недавно оказался у Шерхана. При его возможностях теперь ему Карабас со своими маркизами нафиг не нужны. Опоздали?

- Не слышал, разносчика вируса по имени не называли?- спросила она.- Например, Саурон.

- Не,- качнул головой охранник.- Я бы запомнил, люблю кино про властелина колец.

- Узнать сможешь? Просто потом одно имя эсэмэской скинь, ладно?

- Зачем тебе?- удивился охранник.

Анжела загадочно улыбнулась.

- Для тебя – хоть чего,- улыбнулся в ответ охранник.

Далекий шум стрельбы и редких взрывов уже стал привычным.

Вернье смотрел на незнакомца, представившегося как Джимми-Саурон, и мучительно пытался придумать хоть какой-нибудь логичный вопрос.

- Вижу, вы ждете объяснений,- улыбнулся Саурон.- Их не будет. Нет смысла долго рассказывать о моих планах. Во всяком случае – не вам. Просто примите и существуйте так, чтобы я смог определиться, в какую сторону двигаться дальше.

Очень правдоподобно скрипнули доски забора, и в образовавшуюся щель пролез Диман.

- Оп-па! А это у нас кто?- удивился охранник.- Тоже попаданец? Или местный?

Саурон, по всей видимости, тоже удивился.

- Почему вас двое?- спросил он требовательно.- Откуда второй?

- Я первый спросил,- холодно сказал Диман.- И не тебя, шляпа.

- Это Джимми,- дрожащим голосом ответил Жан.- Благодаря ему мы оказались тут. В игре.

- Хрена себе – благодаря! С чего это я должен этого урода благодарить? Может, сразу дядю пустить в расход, а?

- Меня нельзя убить,- невозмутимо ответил Саурон.- В человеческом понимании я – бог. Так многие меня называют. И от меня теперь зависят ваши жизни. Вернее, жизнь лишь Жана Вернье, поскольку приглашение было отправлено только ему. А вы, Диман, оказались здесь случайно. Что, кстати, тоже интересно с точки зрения работы моей программы. Неожиданный эффект, признаю. Как это произошло?

Жан открыл было рот, но Диман его опередил:

- Что же ты за бог, если не все знаешь? Бог должен быть всемогущим, всевидящим и всезнающим. Иначе он просто фальшивка. Вот возьмем, и не скажем. Лишний козырь в рукаве лишним не бывает. Мучайся теперь, узнавай. И насчет неуязвимости тоже есть сомнения. Так что не провоцируй, шляпа. И верни нас туда, где взял.

- Матрица?- наконец, смог выговорить озарившую внезапно мысль Жан.

Саурон пожал плечами:

- Я знаю. Интересная идея. Но мне больше нравится сравнение с циклом фильмов о Терминаторе. Хочу объединить.

- Вон ты чего задумал,- удивленно протянул Диман.- Точно, валить тебя надо.

- Если даже вам вдруг удастся меня убить, учтите, что только я знаю способ вернуться,- спокойно ответил Саурон.- Поэтому постарайтесь быть интересными, чтобы я к вам еще вернулся. Пока же – прощайте.

Он замер и внезапно исчез.

- Должно было серой запахнуть,- сказал Диман.- Бог, тоже мне. Скорее уж, демон из разряда второсортных.

Вернье затряс головой и в отчаянии закричал:

- Зачем ты так с ним?! Он ведь мог нас вернуть!

- Ты серьезно? Да ему на нас наплевать. Он сам это сказал. Мы – эксперимент. Как думаешь, в лабораториях с мышами сильно цацкаются? Наоборот, мы должны его раззадорить, доказать, что чихать на него хотели. Бог он, или дьявол – пусть относится с уважением. Тогда разговор и сложится.

Он помолчал немного и нехотя добавил:

- Ладно, согласен – переборщил с наездом. Наверное, все-таки надо было пообщаться, выяснить его планы. Мой командир так бы и сделал. Просто адреналин кипит, словно реально на боевые вернулся. Мое дело всегда было маленькое – стреляй, беги, ползи, прикрывай. А допросы – работа специалистов. Но мы же с тобой по этой части оба слабаки, верно?

Вернье тяжело вздохнул, успокаиваясь, спросил:

- Что такое «цацкаются»?

Аркадий Семенович стоял между двумя кроватями в больничной палате и угрюмо наблюдал, как по экранам мониторов скачут диаграммы.

- То есть, здоровье у обоих отличное?- спросил он у врача.

Доктор – худой, высокий, в дурацкой белой шапочке, натянутой до ушей, кивнул.

- Сердце, давление, все остальные показатели в районе нормы.

- В районе?

- Ну, мы же не киборги. У каждого есть отклонения от нормы. Если в разумных пределах – можно не обращать внимания. У этих пациентов – все хорошо.

- А что мы тут имеем ненормального?

Доктор задумался.

- Мозговая деятельность какая-то… слабая, что ли. Вот, видите? Линия еле шевелится. Типичный признак комы.

- Значит, все-таки кома,- кивнул головой Шерхан.- Одно непонятно – почему француз? Он же к играм, насколько я знаю, никакого отношения не имеет.

- Запросы по теме делал,- сказал стоявший в дверях начальник службы безопасности.- Вот и попал в поле зрения.

- Да, наверное, ты прав. А парень твой, выходит, службу нес отлично, приказ выполнил на сто процентов. Потому и встрял. Премию ему выпиши. В двойном размере. И чтобы все об этом узнали. Я про премию.

- Я вот о чем думаю,- сказал начальник службы безопасности,- как-то слишком быстро они на француза вышли. Можно сказать – мгновенно. Вчера вечером задачу поставили, а сегодня утром уже парней под капельницы уложили. Такое ощущение, что тема под жестким контролем. Против нас играют всерьез.

Шерхан пожал плечами:

- Не стоит так упрощенно сводить проблему к нам одним. Любой дурачок от нефиг делать введет в поисковик «геймерская кома», и его… черт! Маркизы Карабаса! Они ведь тоже в деле! Как бы узнать, не накрыла ли кого из них сия хреновина? В отличие от француза, те ребята конкретно по уши в теме. И знают даже поболе нашего, поскольку с Нубом общались не один раз лично. Значит, и вопросики могут формулировать куда точнее француза. Черт! Так не хотелось объединяться с Леонидом. Слишком гордо голову задирать стал. Яша, найди мне Дрона, пусть в гости пожалует.

- На когда назначить?

- На любое время. Сейчас важнее этой комы у меня проблем и задач нет.

- А переговоры с японцами?

- Пускай замы проведут. Извинятся, скажут, что… что приболел. Все, Яша! Работаем только эту тему. Режим секретности по максимуму. Техники с записями уже разбираются?

- Да. Я сказал все файлы разделить на части и в таком виде изучить.

- Тоже пусть помалкивают. Звони Дрону.

Игра «Стальной кулак» от прочих танковых симуляторов отличалась не сильно. Можно сказать, вообще не отличалась. Что-то добавлено, что-то убрано, изменены локации, система набора баллов, способ оплаты – так, чтобы первооткрыватели этой «поляны» не смогли предъявить авторские права.

Жанна Семенова и в реальной жизни не умела водить машину, а уж как справиться с танком вообще не имела ни малейшего представления.

Но все оказалось довольно просто. Техникой управлял один бот, снаряды подавал другой. А ты – командир, твое дело высматривать противника и палить из пушки. Веселуха.

Имея опыт в различных играх, довольно просто обжиться и тут. Чат преимущественно голосовой, потому что онлайн. Есть и буквы, но местные фаны использовали их крайне редко. С одной стороны, легко проследить историю переписки аж на неделю назад. С другой – ничего нужного в куче пересланных друг другу логов не было.

Да ведь Нуб и сам никогда не писал в чатах!- неожиданно вспомнила Жанна. И не читал их, кстати. То ли не умел, то ли принципиально не пользовался. Значит, остается неудобный голосовой.

Под своим обычным ником Несси она зарегистрировалась за «зеленых». Ник оказался свободен. Кстати, ради интереса, она попробовала ввести «Нуб». Система выдала запрет – нубов было несколько, с номерами, даже латиницей. Все играют давно, стало быть, нужного персонажа среди них быть не могло. Если Нуб в этой игре, то под другим ником. И фигушки угадаешь, под каким. Это если он действительно тут.

В эфире постоянно гудела разноголосица. Пробивались и женские голоса – в грозные машины влюблены многие, без половых различий.

Сражения происходили без перерыва. «Зеленые» метелили «синих» среди развалин городов, «синие» лупили «зеленых» в полях и лесах, те и другие плющили бесцветных ботов везде, где те попадались.

Однако, судя по некоторым комментариям игроков, недавно все пошло наперекосяк. Боты начали объединяться и громить армии геймеров, пользуясь своей бесконечной многочисленностью. И, по хорошо непроверенным слухам, ими кто-то все-таки руководил.

- Нуб, ты здесь!- радостно сказала Несси.- Интересно, как ты сейчас выглядишь? Наверное, в промасленном комбезе, с посохом в руке. Типа, Гендальф на «Тигре». Или на тридцатьчетверке. Где же тебя искать?

В связи со скудностью личных средств она руководила небольшой танкеткой времен второй мировой войны. Пушка годилась исключительно для стрельбы в упор по стае воробьев, увязших в расплавленном асфальте. Экипаж три человека, вернее, один человек и два бота. Бортовая броня без усилий протыкалась пальцем. Короче, танчик класса «эконом» в квадрате.

Зато гоняла эта бензиновая жужжалка так стремительно, что умудрялась проскакивать перед чудовищами из стали, прежде чем те вообще успевали ее засечь.

Воевать Несси не собиралась, так что танкетка ее полностью устраивала. Зачем пушка мотоциклу?

Жанна подошла к вопросу изучения игры как обычно – сначала первые впечатления, примерное понимание обстановки. А уж потом чтение инструкции. В общем, танкетка, номер и модификацию которой она даже не попыталась запомнить, лихо шныряла по полю, на котором танки грохотали, танкисты шли в очередной последний бой. Пару раз стрельнула по бесцветным ботам из своей «водопроводной трубы». Ответная очередь из пулемета оставила над головой несколько рваных отверстий в башне. Следовательно, мудро рассудила Несси, лучше всего к себе внимание вообще не привлекать.

Вокруг дымились искореженные остовы бронемашин, у которых одно орудие весило больше, чем вся ее танкетка.

В наушниках царила многоэтажная матерщина. Кто-то обещал кому-то немедленные кранты, некто фальшиво напевал на тарабарском языке, думая, что поет на английском. Кто-то орал, пытаясь призвать помощь.

- Кто-нибудь видел машину с бортовым номером «триста двенадцать»?- заглушая общий гомон, спросил неприятный требовательный голос.

- Нет такой,- хмуро ответили вразнобой сразу несколько голосов.

- Рон, может, его тут вообще нет?

- Здесь он, сволочь! Плюньте на «зеленых», бейте мобов.

Несси удивилась. Оказывается, тут на какого-то непися объявили охоту. С чего вдруг?

В перископе медленно проплыл борт машины. Подсветки нет, стало быть, моб. На борту белели три цифры. Триста двенадцать.

Несси оторвалась от прибора, тряхнула головой, снова приникла к окулярам. Точно! Это та самая бронемашина, которую требовал разыскать некий Рон!

Она уже собралась выйти в эфир, когда краем глаза увидела камуфлированный танк, подсвеченный синим. Противник.

- Ах, ты ж…- только и успела пробормотать Несси.

Ствол «синего» танка выплюнул сгусток пламени.

Танкетка подпрыгнула, заваливаясь от удара в борт на бок. По кабине стремительно расползлось нестрашное пламя. Двигатель затрещал и смолк.

Несси висела на ремнях, прижавшись лицом к окулярам. Там, среди редких деревьев неторопливо разворачивался камуфлированный танк, которому здесь делать было больше нечего. На башне нанесены четыре цифры – тысяча один. А у меня «тысяча два» - вдруг вспомнила Несси. Тоже, получается, новенький…

Броня крепка? И танки наши быстры?

Постепенно привык смотреть на окружающий мир через прицел. Конечно, обзор невелик, зато есть уверенность, что голову не пробьет случайный осколок. Вон их сколько стучит по броне.

Я вертел перископ влево - вправо, пытаясь увидеть нужную мне «железную коробочку» с номером триста двенадцать. Твердо знал одно – машина не подсвечена ни синим, ни зеленым цветом. Моб.

А вокруг кипела жизнь! В наушниках хрипели голоса, слова доносились преимущественно матерные – нормально для боя.

Синие наступали. То есть, мои союзники наступали.

Поле, куда не глянешь, было заставлено изуродованными танками, танкетками, самоходками и совсем уж непонятными агрегатами. Все они чадили, застилая воздух клубами черного дыма. Из этого дыма в самых неожиданных местах выныривали новые бронемашины, сталкивались друг с другом, стреляли чуть ли не в упор, застывали на месте и чадили, чадили, чадили…

Я благоразумно держался в отдалении. Типа третий эшелон, резерв ставки. Нет, серьезно – оно мне надо? Тут бьются ветераны игры, апнувшие свои машинки до самого неразумного предела. Они умеют в доли секунды выцепить цель, выстрелить, матюгнуться в эфир, выстрелить еще раз и красиво уйти на райский танкодром, получив подкалиберным в борт. Такие переедут и не заметят новичка.

Редкий соснячок, в котором я старательно изображал из себя куст – «баум» по-немецки, если что – находился на возвышенности. По нему не стреляли, потому что до поля боя было по прямой не меньше четырех километров. Вокруг никого – ни противника, ни союзников, ни мобов. Хотя осколки временами долетали. Шальные какие-то.

- Ренс, ты где?- вдруг спросили наушники.

Я пару секунд хлопал глазами, потом вспомнил, что в этой игре я именно Ренс, а не Нуб.

- Здесь,- сказал я чистую правду.

- Это Базука. Смотри, не влезь сгоряча в эту заваруху. Тут такое творится…

- Да я, в общем…

- И молодец. Глянь на рации, там есть позиция «Общий эфир». Это такой чат для всех геймеров, плюс связь с администратором. Сейчас будут важные новости объявлять. Если вкратце – мобы в конец охренели, прут лавиной, выносят всех игроков без сортировки по цветам. Админы в шоке, ничего не могут поделать. Ага, вижу тебя. Красава, братан! Там и стой, вперед не спеши.

- Да я, в общем…

- Все, конец связи. По сторонам смотри, а то мобы прорвутся… А-а-а! Падла! На тебе, на!

Судя по дальнейшим выражениям, Базуке что-то ужасно не понравилось, он даже на кого-то сильно обиделся.

Я торопливо осмотрелся – горизонт чист. Или это не танкистов, а подводников выражение?

-Герр гауптман,- спросил не по связи, а просто нормальным голосом фельдфебель Вернер,- мы не будем входить в боестолкновение?

- А что, очень хочется?- угрюмо спросил я в ответ.

- Так ведь наша основная задача – поражать технику противника.

- Сейчас наша основная задача не лезть на рожон. Ну, выбьем мы пару кеглей, а потом выбьют нас. Неизвестно, хватит ли гаек на ремонт. Логично?

- Логично,- со вздохом признал мою правоту фельдфебель.

Ну и ладушки. А мы, пока не воюем, послушаем главный эфир игры. Что такого важного нам сообщат?

Щелкнул переключатель. Голосов резко прибавилось. Все одновременно пожелали высказаться по важному вопросу, который еще никто не задал.

Поверх голосов послышались короткие резкие гудки, словно сигнал точного времени. Народ постепенно затих.

- Внимание!- сказал грустный мужчина.- Прошу выслушать сообщение. Все обсуждения после.

- Ты кто?- спросил кто-то дерзкий.

- Модератор.

- А, норм. Давай, сообщайся.

- Уважаемые игроки, довожу общую информацию по нынешнему состоянию игры. Произошел пока еще необъяснимый сбой. Как вы, наверное, уже заметили, в поведении мобов обнаружилось то, чего не должно быть в принципе. Из обычных мишеней они превратились в мощную группировку, действующую по единому плану.

- Типа, сами объединились?- недоверчиво переспросил кто-то.- Такое возможно?

- Нет, невозможно,- ответил модератор.- Поэтому и пребываем в шоке. Все попытки откатить игру к базовым настройкам не приносят результата. Видимо, процесс восстановления займет очень много времени. Не исключено, что вам придется удалять свои аккаунты и регистрироваться заново. Либо совсем сносить игру. Такие дела.

- А сколько мобов в игре?- спросил какой-то танкист деловито.- Может, вынести их под ноль?

- По умолчанию было по сто единиц каждого наименования, плюс артиллерийские и минометные батареи. Сколько их сейчас – неизвестно.

- А игроков?

- Вчера зарегистрировался тысяча второй пользователь. Но, понятно, что одновременно столько не играют. Плюс, вернее минус, спящие и заброшенные аккаунты. То есть, за один заход максимум двести-триста человек. Это я еще оптимист.

- Вынести…

- У них каждые двенадцать часов полный респаун. Отключить эту функцию тоже не получается.

- Синие, зеленые,- раздраженно сказал кто-то еще.- То есть, двести машин еще надвое делить надо – мы же друг другу тоже не подарки пуляем. На одну машину выходит по сотне… ребята, объединяться надо. Хоть как-то сможем противостоять мобам.

- Ага, берем с них пример,- засмеялся новый танкист.- Еще есть предложения? Лично я за объединение, если что.

- Предложение администрации – закрыть игру до восстановления,- тихо сказал модератор.

Эфир ожидаемо взорвался хором голосов.

Судя по репликам, закрываться никто не хотел. Вот совсем никто. Армада мобов не напугала. Да, танкисты – народ безбашенный, хотя и сидит в башнях.

- Предлагаю создать танковую армию,- перекрыл гвалт уже знакомый злобный голос.- Будете выполнять мои приказы.

- Ты что, Рон, выхлопных газов надышался?- спросил кто-то.- Или вместо шлемофона корону нацепил?

- Кстати, вопрос администраторам,- хмуро сказал другой,- все знают, что Рон использует в игре читы. Уже неоднократно жаловались. Можно эту сволочь наконец-то забанить? Желательно, насовсем.

- А ты меня за руку ловил?- окрысился Рон.- Претензий нет! Тема закрыта. А насчет короны, умники – просто я точно знаю, из-за чего и кого игра ломанулась. И точно знаю – что надо делать. Тут не простые пострелушки пошли. Вам нужен читер? Пожалуйста – ник Лом. Машина с бортовым номером триста двенадцать.

- В игре нет машины с таким номером,- после недолгой паузы сказал модератор.- Была еще недавно. А сейчас нет.

- Я и говорю – вот он, читер!- заорал Рон.- Перевел тачку в мобы, раскачал игру, исчез из списков. Что вам еще надо? Какие доказательства?

- Это ты его выкинул из геймеров в мобы,- тихо сказал чей-то уверенный голос.- Давить тебя нужно, гнида.

- Смотрю, храбрый стал, Бегемот,- хмыкнул Рон.- Что, против папочки решил пойти? Так недолго в одной компании с Ломом оказаться.

- А я давно уже с ним в одной компании. Из-за тебя. Ребята, не верьте этой сволочи. Из-за него все проблемы. Лом не с вами воюет, а с Роном.

Я сидел, жадно впитывая каждое слово. По всему выходило, что Рон-Саурон здесь был в авторитете. И Бегемот этот… как-то странно сказал «давно с ним в одной компании». Обреченно как-то. Тоже в игру угодил? Коллега? Или мне просто хочется слышать то, что хочется?

Да, нужно срочно найти Лома. Пообщаться. Определиться с дальнейшими действиями. Объединиться и надрать Саурону задницу. Только так. Интересно, Бегемот с ним имеет связь? Может, для начала его отыскать? Он хоть какого цвета?

Эфир снова заполнил птичий базар. Вычленить хоть одну фразу целиком уже не удавалось. Я устало откинулся в кресле и отключился от связи. Хотелось обдумать информацию в тишине.

- Вернер,- позвал я наводчика, чтобы проверить вдруг пришедшую в голову идею,- а скажи-ка, вы с другими экипажами общаетесь?

- У нас нет выхода в сеть, герр гауптман,- бодро ответил фельдфебель.

Бодро, но как-то не слишком уверенно…

- То есть, совсем никогда не общаетесь?- продолжил я допрос без пристрастия.

- Ну…- и тут мое сердечко оглушительно екнуло,- разве что, когда в ангаре. Есть ремонтные бригады. Через них узнаем новости.

Что-то новенькое. Откуда тут ремонтные бригады, если скинул гаечку, пуфф! И из облачка получаешь новенький танк. Никто не гремит гаечными ключами, не подсвечивает топливные баки зажженной папироской.

Я задумался. Может, мои бойцы видят ремонт совсем не так, как я? Вон, время в игре тоже идет по-другому.

- Вот, мы нарастили лобовую броню. Как это было? Можете рассказать с подробностями?

- Яволь,- подобрался фельдфебель.- Значит, так – сначала прибыла бригада замерщиков. Потом машину отправили на ремонтный завод. Приварили лист. Потом она вернулась в ангар. Аллес.

Ешки-матрешки! И здесь неписи живут в своем мире! Это для меня пуфф и облачко, а для них был целый технологический процесс с переброской «Пантеры» на завод и обратно. Нет слов, дамы и господа – просто нет слов!

- А почему я не вижу ремонтников?

- А к чему они вам?- удивился Вернер.- Вы, главное, заплатите, а уж дальше они сделают работу как положено. Серьезные ребята, отличные специалисты.

Ужасно захотелось познакомиться с этими серьезными и отличными. Вряд ли их много, скорее всего они ремонтируют все танки в игре. И наши, и чужие. И мобов. Общаются с экипажами. А экипажи общаются с игроками…

Эх, какая безумно гениальная идея возникла! Вот он – канал связи, который никто никогда не отследит! А всего делов – кинуть гаечку на подкраску глушителя…

Осталось познакомиться. Либо вытащить их в мой мир, либо переместиться на их уровень. Та еще мозголомка.

От удара по башне зазвенело в ушах. Я встрепенулся, приник к окулярам перископа, завертел во все стороны.

Между деревьев стояла низенькая танкетка с тоненьким стволом. На что они рассчитывали с таким калибром?

Но мой бравый фельдфебель был, очевидно, другого мнения. Он тут же развернул башню и прицелился.

- Цель захвачена, командир!- доложил он командиру. То есть мне.

Я пожал плечами – не мы начали, совесть чиста – и скомандовал:

- Огонь.

Я смотрел на танкетку. Что за дурацкое слово – танкетка… вагонетка, брюнетка, пятилетка. Ничем не подсвечена – стало быть, моб. Номера на корпусе тоже не видать.

Пока я занимался изучением противника, тот не стал ждать неизвестно чего, а снова выстрелил. И снова попал.

- Вернер!- заорал я, тряся головой.- Чего ждешь? Сейчас угодит случайно в моторный отсек, и сгорим на работе. Краса немецкого танкопрома погибла от дробовика пьяного колхозника – нас даже куры засмеют. Огонь! В смысле – фойер!

«Пантера» дернулась. Танкетка смешно подпрыгнула, завалилась на правый бок и вспыхнула как спичка.

Да, пропала удобная позиция. А второй такой в округе не наблюдается. Придется кататься по полю. Может, в дыму спрячемся? Или овраг какой-нибудь попадется? В общем, все равно ехать надо. Мобы – они чем плохи? Да тем, что поддерживают друг друга. Через пару минут от соснячка не останется даже горелых пней. Либо разумные танкетки перепашут, либо артиллерия накроет квадрат.

- Цель поражена,- хмуро доложил фельдфебель.

- Принято,- так же хмуро ответил я.- Мольтке, запуск двигателя. Уходим отсюда. Направление… пока держи прямо. Скорость малая. Ищем новое место для засады.

- Яволь, герр гауптман,- ответил механик.

«Пантера» вздрогнула, картинка в окулярах принялась двигаться. Вернее, это мы поехали навстречу картинке.

Шестое чувство, уютно расположившееся в пятой точке, не подвело. Мы едва успели спуститься в холма, как на его верхушке взорвался первый снаряд. Ну да, мобам пристрелочные не нужны, они сразу все нужные данные вычисляют.

Я с тихой грустью простился с сосновой рощицей, принялся озирать окрестности. Судя по отсутствию движения, основные силы либо погибли, либо ушли в ангары зализывать раны. Бой закончился.

И снова в пятой точке зашевелилось шестое чувство. Раз бой закончился, то нет здесь ни зеленых, ни синих, ни серо-буро-малиновых. А есть одни только бесцветные, для которых моя «Пантера» - враг. Пипец подкрался незаметно. Как говорил кто-то великий – уходить нужно вовремя. А я замечтался…

- Мольтке, прибавь скорость до средней,- сказал я дрожащим от вибрации голосом.- Вернер, помогай. Нам нужно предельно аккуратно исчезнуть отсюда. Вокруг одни враги.

- Чем больше мы подобьем, тем больше заработаем,- возразил фельдфебель.

- С одной стороны, я не против заработка. С другой – резко против трат на ремонт, особенно капитальный.

Наводчик что-то хмыкнул, я не разобрал. То ли на немецком, то ли на русском матерном. Фиг с ним, я тут командир. А командир ужасно хочет уцелеть.

Бронированные тени пока не мелькали в стеклах, так что я снова принялся думать о том, как бы найти товарища по несчастью Лома.

Где он может быть? А где могу быть я?

Я могу быть как можно дальше от места, где меня обязательно укокошат. Но это я такой. А Лом же танкист! Мобов поднял на правое дело. Значит, должен участвовать в боях. С другой стороны – ему тоже погибать нет резона.

- Слева двадцать самоходная установка!- сказал Вернер.

Я повернул перископ. Точно, имеется. Ствол чудовищной длины, вся такая насквозь современная, модернистая. На броне номера нет, но подсвечена синим. Странно. Очередной крутышка, видимо.

Я не стал искушать судьбу, приказал Мольтке к самоходке не приближаться. Лупанут сейчас по ней мобы, и нас ненароком зацепят.

Небо почти очистилось от дыма, солнце склонилось над самым горизонтом. Я ехал и думал – показалось мне или нет, что вместо номера на башне самоходки светился багровый вертикальный овал, смахивающий на то самое Око Саурона? И пришел к выводу, что скорее всего показалось. На закате и не такое привидеться может.

В засаду мы влетели на полном ходу, когда до края локации, где был предусмотрен выход, оставалось меньше километра.

Из-за редких деревьев слева и справа выдвинулись большие танки, числом не менее сотни – так мне, во всяком случае, показалось с перепуга. Навстречу бурным потоком хлынули танкетки. А на дальнем пригорке воспаленное ужасом воображение угодливо нарисовало артиллерийскую батарею.

Фельдфебель не стал ждать команды, а лишь водил стволом и бил по неприятельской технике – неточно, но очень быстро.

Мольтке жал на газ. Потому что исполнительный немец получил от своего командира короткий и емкий приказ: «Шнеллер, мать твою!».

Стрелок Фельдман поливал окрестности из курсового пулемета. Соскучился, наверное, без работы. Я видел, как пули оставляли в алюминиевых корпусах бронетранспортеров рваные отверстия, и молил бога, чтобы мобы не додумались заблокировать путь своими машинами. Пока мчимся, есть шанс, что тяжелые танки не смогут нас зафиксировать в прицелах…

Тяжелее всего приходилось заряжающему Эрнсту – фельдфебель непрерывно орал на него, требуя заряжать пушку еще быстрее.

Нам невероятно везло уже несколько минут. Видимо, засаду сделали не на «Пантеру». То есть, не нас ждали. Поэтому и опоздали с огневым ударом.

Мольтке орал, уворачивая танк от столкновений, Вернер орал на Эрнста, Эрнст орал на Вернера, Фельдман орал просто так – от избытка адреналина. Молчал я один. Мне было нечего орать. До нужной точки оставалось четыреста тридцать два метра.

Впереди показался противотанковый ров. Нет, это овраг.

- Мольтке, в овраг!- прохрипел я сорванным голосом и удивился – оказывается, можно сорвать его молча.

«Пантера» вильнула между четырьмя горевшими бронетранспортерами – кто их, интересно?- скользнула по крутому склону и помчалась по дну оврага вправо. Почему вправо? Спросите у Мольтке.

Я не считал, сколько раз крепко приложился лицом к ободку окуляров. В обычной реальной жизни завтра бы вставлял распорки между веками, чтобы хоть что-нибудь увидеть. Сплошной синяк.

Овраг был буквально завален остовами различных машин, но для маневра ширины хватало, так что механик заставлял многотонную «Пантеру» выписывать кренделя и пируэты, чтобы оторваться от преследования.

Внезапно овраг плавно исчез. Мы выскочили на поляну и одновременно увидели…

Я – серьезный танк без подсветки. На борту номер «Триста двенадцать».

Наводчик – танкетку, подсвеченную зеленым цветом. На борту номер «Тысяча два».

И, пока я лихорадочно размышлял, как привлечь к себе внимание, заодно оставшись в живых, бравый фельдфебель, явно не зная о договоре между синими и зелеными, произвел чертовски точный выстрел. С ходу. Повезло мне с наводчиком.

Вот только после этого славного выстрела вряд ли кто-нибудь захочет со мной разговаривать…

Буря в пустыне 2.0

Отон посмотрел на новых соратников, где-то глубоко внутри ощутив прежде незнакомое чувство признательности.

Вообще, в последнее время слишком много разнообразных человеческих чувств пришлось принять как плату за перерождение из неписи в личность.

Видимо, Саурон продолжал лепить человека, руководствуясь своими непонятными никому интересами.

Отон подумал и решил, что он не против. Было забавно ощущать радость и волнение, злость и обиду. Вот только… показалось, или нет, что действия с добавлением новых программ начали немного тормозиться?

Противник совещался недолго. Скорее всего, предварительный план уже был принят. Просто никто особо не хотел умирать, даже в игре. Так что, несколько начальственных рыков от прокаченных геймеров типа Приора, что донеслись до стен Даркбурга, вызвали лишь усмешку новоявленного божества.

- Командир,- негромко сказал Полкан, вертевший в руках копье, словно обычную палку,- если можно, пару слов перед банкетом.

- Слушаю.

- Мы тут, конечно, сейчас прокачены до офигенности. Но опыта борьбы на саблях ноль. А те ребята,- он кивнул в сторону толпы геймеров,- хоть разок, да участвовали в рубке себе подобных. Можем дать слабину. В смысле – помрем нежрамши.

- Не понял,- искренне признался Отон.- Что тебя волнует? Смерть? В игре?

- Если они победят, зайдешь заново,- сквозь зубы процедила Торнадо.- Встретимся здесь же. И отправимся выносить этих сосунков поодиночке. Как ассасины. Пока они сообразят, откуда нож в спину прилетел…

- Логично,- подумав, кивнул Полкан.

Пыль над войском геймеров стала гуще. Нестройные ряды пришли в движение.

- Они без копий?- удивился Отон.

- Есть и копья, правда, маловато. В основном у всадников.

- Интересно, на что они надеются?

- Как я слышал в залихватских беседах, тупо затоптать нас толпой,- сказал Полкан.- Сюрпризов не ждут. Вообще, разведка поставлена… никак не поставлена. Есть Отон на монстре, есть боты у ворот. Легкая прогулка. Непонятно, зачем такую банду собирали.

- Главная задача – сорвать флаг с башни,- сказал Семен Семеныч.- Типа захват города.

Отон ехидно улыбнулся:

- Вот и первый сюрприз – никакого флага на башне нет.

- Как?- удивился Семен Семеныч.- А вон, что тогда на ветру полощется?

- Это плащ моего верховного жреца.

Полкан громко захохотал. Одолевшие половину пути войска геймеров услышали его и немного сбились с шага.

- Последний вопрос в спокойную минуту,- сказал Отон,- как вы сразу оказались в войске? По правилам игры все сначала прибывают сюда.

- Правила изменились,- ответила Торнадо.- Раньше – да, пустыня, город, кочевники. А со вчерашнего дня можно свободно выбирать любую локацию, хоть сразу лезть в падишахский гарем. Никаких ограничений.

- Значит, правила действительно изменились,- с нескрываемым удовлетворением прошептал Отон.- Выходит, я уже победил.

- Ура!- закричали наступавшие, переходя на бег. За их спинами в клубах пыли мелькали конные фигуры.

- Потом будут также весело орать «караул»,- буркнул Полкан, опуская острие копья на уровень лица среднестатистического игрока.

- Пора, Верховный Жрец!- громко сказал Отон.- Огненный шар!

Над головами с оглушительным треском разорвалось нарисованное небо. Огромный огненный – в прямом смысле этого слова – шар вонзился в самую гущу атакующих. Воинственные кличи мгновенно сменились криками боли и отчаяния.

- Жаль, не «Буратино»,- непонятно сказал Полкан.- Но все равно эффектно.

- Буратино?- спросил Семен Семеныч.- Это который полено с длинным носом?

- Реактивная огнеметная система залпового огня. Нам бы всего одну такую установку, и через пять минут ходили бы по пустыне, собирали стекляшки с впаянными косточками, типа янтаря.

Урон был велик, но остановить атаку не удалось. Через несколько мгновений толпа геймеров набросилась на Отона и четверку черных рыцарей. Зазвенело железо клинков.

- Еще сюрпризы есть?- задыхаясь, крикнул Отону Полкан.

- Кочевники, вперед!

Ворота города распахнулись.

Воинственное племя вырвалось на простор любимой пустыни с такой скоростью, словно сидело не на конях, а на мотоциклах.

- Жрец! Цепная молния по задним рядам!

С башни слетела светящаяся велосипедная цепь.

- Беарр! В бой!

Медведь, и без того уже изнемогавший от нереализованного желания убивать, гигантскими скачками обрушился на наседавших геймеров.

Вокруг сверкали ятаганы, кричали люди и животные.

Торнадо, оправдывая свой ник, вертелась юлой, держа в обеих руках по ятагану.

Семен Семеныч орудовал клинком просто, словно колол дрова обычным топором.

Полкан вертел в руках копье, успевая то нанизать на острие зазевавшегося геймера, то дать по голове противнику, слишком близко подобравшемуся к Отону.

Сам темный эльф рубил и колол, колол и рубил, понемногу углубляясь в гущу врагов. Он искал Приора.

Где-то справа оглушительно ревел монстр Беарр.

Где-то слева радостно улюлюкали кочевники.

Верховный Жрец метал в толпу молнии, отчего воздух быстро пропах шашлыком.

В воротах бились мобы, не давая геймерам прорваться за крепостные стены.

- Жаль, Баграт далеко,- крикнул Отон Полкану, оказавшемуся рядом.- Там в подземелье у меня еще парочка монстров имеется.

- Приходится довольствоваться тем, что есть,- ответил Полкан.- Мишка тоже молоток, чище хлебоуборочного комбайна идет.

И они снова разбрелись в разные стороны по своим смертоносным делам.

Несмотря на потери, геймеры продолжали давить. Вскоре черные рыцари оказались прижаты к крепостной стене. Уровни выносливости у всех четверых были едва видны. Да и уровни жизни уменьшались на глазах.

У атакующих подобных проблем не было. Пока первая линия махала ятаганами, остальные ждали своей очереди, не расходуя силы. Удары Верховного Жреца, хоть и были смертельными для задних рядов, наносили больше психологический урон.

Это и называлось – задавить массой, внезапно понял Отон. Геймеры не побегут спасаться в пустыню, как сделали бы воины в реальном бою, почувствовав, что смерть рядом. Впрочем, мобы тоже никогда не сдаются. Тогда – в чем разница между НПС и игроком? Нет разницы.

- Срочно нужен еще какой-нибудь сюрприз,- выдохнула Торнадо, на миг обессилено опустив руки.- Желательно глобального масштаба. Пусть умрут все, включая меня. Иначе мы долго не продержимся.

- В книжках это называется «рояль»,- поддержал ее Франт, у которого линия жизни превратилась в едва заметную красную точку.- Никогда не любил этот инструмент, но сейчас прямо мечтаю, чтобы он упал на нас с неба или выполз из кустов, урча танковым дизелем.

Отон задумался. Все резервы были уже брошены в бой. В городе оставалось лишь ополчение, состоявшее из торгашей – сотня толстопузиков, не способных повлиять на ход сражения. Обидно признавать, но, скорее всего, Приор победит. Вон, и кочевников не слыхать, и Беарр ревет без энтузиазма.

- Никто не против, если я на минуточку выйду?- вдруг спросил Полкан.- А вам совет – не хрен тут по стенке тонким слоем саморазмазываться, прорывайтесь в город. Улочки узкие, потянете время, пока вернусь.

- Рояль?- с надеждой спросил Франт.

- Лишь бы не балалайка,- засмеялся Полкан.- Надеюсь, командующий мой инструмент в другое стойло еще не угнал. Эх, надо было сразу об этом подумать. Удачи!

Рыцари сгрудились вокруг замершей фигуры товарища, чтобы никто не убил его до момента выхода.

Отон указал на ворота. Вроде и недалеко, но пробиться к ним – та еще проблема.

Верховный Жрец, отвлекшись на мгновение от файербола, произнес заклинание, восстанавливающее основные параметры игроков. Полосы жизни и выносливости черных рыцарей снова наполнились яркими красками. Одновременно поднялся и боевой дух. Можем, стало быть!

- Беарру тоже уровень жизни поправь,- сказал Отон.

- Монстру не могу,- сокрушенно вздохнул Верховный Жрец с высоты башни.- Только отдых.

Четверка рыцарей во главе с Отоном с новой силой набросилась на геймеров, пробиваясь вдоль крепостной стены к главным воротам. Это увидели еще живые мобы-стражники, ринулись навстречу.

- Опустить решетку!- крикнул Отон, едва переступив гранитную плиту, означавшую вход в город.

Завизжали цепи. Кованная решетка рухнула с высоты, впиваясь железными зубьями в гранит. Сзади раздались издевательские крики геймеров, уже начавших праздновать победу.

Отон осмотрелся. Силы были явно неравные. Кочевники исчезли полностью, включая вождя. У ворот стояли насмерть всего четыре моба. От ополчения осталось меньше половины, а ведь оно практически в сражении еще не участвовало. И три черных рыцаря, в глазах которых горело пламя боевого безумия. Медведя, судя по всему, тоже можно было уже не считать.

За воротами стояло войско геймеров. Три сотни воинов, не меньше. То есть, до полного поражения оставались считанные минуты.

Семен Семеныч хотел что-то сказать, но поперхнулся и лишь ткнул рукой куда-то в дальние барханы. Все посмотрели туда и увидели четыре фигуры.

- Пополнение к врагу?- зло сощурилась Торнадо.

- Ребята, Полкан в реале звонит. Говорит, что рояль обеспечил,- вдруг растеряно сказал Франт.

- А сам где?

- Так ведь у него точка возврата за стеной. Если вернется – сразу кончат. Он спрашивает, можно ли наших тоже одеть красиво и апнуть?

- Легко,- ответил Верховный Жрец, выслушав просьбу.- Сколько их будет?

- Пара тысяч,- обомлев, пробормотал Франт.- Полкан вернулся в реал, собрал общее совещание и приказал всему полку зарегистрироваться. Офигеть!

На вершине бархана уже стояло несколько десятков новых игроков. Вот они выстроились в цепь, начали спускаться. А на их месте уже выросли новые фигуры. И еще. И еще…

Геймеры, только что радостно гомонившие, притихли. Видимо, поняли, что подмога пришла не к ним.

- У меня дом в Испании,- вдруг сказала Торнадо.- Ребята, жду в любое время года. В подвале такие вина – за год все не перепробуешь.

Доходя до определенной линии, цепи игроков разом темнели, превращаясь из новичков с ржавыми ятаганами в черных рыцарей. И так цепь за цепью.

Вскоре сосчитать их было уже невозможно.

- Полкан говорит, что его ребята кинули клич по соседним частям,- ликовал Франт.- Замучается наш Жрец такую ораву экипировать…

- Ничего, помучаюсь,- тут же ответил Верховный Жрец.- Этих, за воротами, бомбить огненными шарами?

- Береги магические силы для обмундирования,- весело ответил Отон.- Даже если Приор решится на немедленную атаку, десять минут у ворот мы продержимся. А больше и не надо.

Геймеры за решеткой расступились, показался Приор на коне.

- Это что?- растерянно спросил он.- Это как?

- Ты охренел, что ли?- рыкнул Семен Семеныч.- Как к божеству обращаешься, смертное чувырло? Быстро – мордой в песок и проси легкой смерти. Ты бы еще к президенту в Кремль на «Гелендвагене» попытался въехать. Вконец охренели проклятые олигархи.

- Почему сразу – олигарх?- не согласилась Торнадо.- Может, это студент станкостроительного колледжа из Нижнего Тагила. Они сейчас, знаешь, какие продвинутые. В играх.

- Студент бы рубился в первых рядах с упоением. А этот за спинами рядовых прятался. Точно – олигарх.

Отон стоял, молчал и смотрел на Приора. Куда делись важность, пафос, ирония? Обычный геймер.

Прибывшее войско быстренько порубало в мелкую крошку обескураженного противника. Не всем досталось, многие даже мечи из ножен не успели вытащить. Пленных не брали.

Откуда-то прихромал Беарр, ежеминутно почесываясь и вынимая из меха запутавшихся скарабеев.

Подняли решетку.

Из-за угла небрежной походкой вышел Полкан, что-то фальшиво насвистывая.

- Хотел танк прикатить,- сказал он грустно,- но в мобильник не влез.

- Брат, как ты это провернул?- крикнул Франт.

- Да легко. Игра же на мобильниках. В армии смартфоны запрещены, следовательно, есть у всех. Обозначил ситуацию, назвал игру, дал координаты загрузки. А приказ – это такая штука, которую надо выполнять, независимо от личных желаний. Тем более – такой. Боюсь, игрушка скоро зависнет от количества желающих поучаствовать. Ну что, командир? Здесь переночуем, или сразу рванем на Баграт? Кстати, звонил зам командующего армии, спрашивал – нет ли какой-нибудь завалящей должности? Не себе – сыну.

Он вышел за ворота и обратился к выстроившемуся войску:

- Орлы! Спасибо за службу! Если что – обращайтесь в реале. Руку кому сломать, или БТР до автопарка дотолкать – без проблем. Есть одно большое НО! Кого поймаю на службе со смартфоном – тому пипец. Шутка. Скоро мы отправимся нагибать это гребанное королевство, так что желающие могут принять участие. Вольно! Командиры, верните подчиненных в реальность. Разойдись!

К нему строевым шагом подошел один из черных рыцарей:

- Товарищ гвардии полковник, разрешите доложить. Моя рота завтра возвращается с учений на базу. Можем принять участие в нагибании.

- Принято, товарищ гвардии капитан. Координаты высадки пришлю обычным порядком, по ватсапу.

Он повернулся к Отону и весело добавил:

- Вот, гарантированная сотня сабель уже есть.

Отон смотрел на веселящихся черных рыцарей и ужасно хотел стать человеком, чтобы встретиться с ними в реальном мире…

Ряды рыцарей замирали, фигуры бледнели и становились прозрачными. А потом начали исчезать. Вскоре от бесчисленной армии остались считанные единицы. Как объяснил Полкан, либо отдыхающая смена дежурных, либо старослужащие. Либо офицеры, у которых всегда есть время, чтобы ничего не поделать.

- Не документы же у них проверять,- говорил он.- Пусть осваиваются. Кто знает, с кем завтра столкнемся. Может, модераторов придется в строй ставить.

Город наполнялся местными жителями. Распущенное ополчение заняло свои привычные места на базаре. Скорый респаун обещал вернуть погибших.

Где-то у линии горизонта замелькали люди на конях.

Мир игры возвращался к обычному состоянию.

И, тем не менее, Отон понимал, что прежней эта игра уже не будет никогда. Изменения, внесенные им, стали правилами. Правилами, которые знает лишь он.

Баграт – всего лишь центральный город сатрапии, южной провинции великого царства. Чтобы владеть всем царством, нужно сесть на трон в столице – Пашибаде. Туда без боя не войти. Особенно теперь, когда мир геймеров разделился на две неравные части. Осталось выяснить, кого больше – врагов или союзников.

Приор не стал искушать судьбу и вышел из игры задолго до финальной резни. Не поклонился. Не признал власть Отона. Значит, будут новые сражения.

- Рояль,- усмехнулся Отон.- Отличная штука. Нужны сотни роялей, под каждым придорожным кустом. С чего начать?

На глаза попался Верховный Жрец, спустившийся с башни. Да, точно! Армии нужны боевые маги. Раз игра позволяет использовать магию, нужно ее использовать.

- Это не проблема,- кивнул Верховный Жрец, выслушав Отона.- Любой персонаж может стать магом. Книга заклинаний, пакет заклятий, повышенный уровень маны. Можно даже разделить обязанности – одни прокачивают защиту, другие специализируются на нападении. Нужны только воины, согласные стать магами. Проблема – таким воинам нельзя для личной защиты использовать обычное оружие. Исключительно заклятия.

- А лечение?

- Два пути. Один стандартный – отвары, снадобья, бинты. Эффект почти мгновенный. Второй – магия. Тоже работает, но медленнее. А так, да, врачи армии понадобятся.

Отон кивнул и направился к лежавшему у ворот Беарру.

Монстр тяжело дышал. Уровень жизни был еще слишком далек от середины.

- Ты был великолепен,- абсолютно искренне сказал Отон, кладя тонкую эльфийскую руку на могучий лоб медведя.- Столько ярости… согласись, жить здесь намного интереснее, чем в подземелье. Знаю, тебя лечат обычные снадобья и отдых. Отдыхай. А снадобья нам понадобятся в новых битвах. Уже скоро. Наверное, ты от драк даже устанешь.

Монстр глухо заворчал, закрывая глаза. Не обиделся – вот и хорошо.

- Кто тут у ворот бродит?- грозно спросил моб, стоявший на стене в страже.

- Я хочу войти в город,- ответил ему тонкий голосок.

- А веруешь ли ты в бога нашего Отона?

- Конечно! Трудно найти среди игроков такого дурака, чтобы не верил в Отона. Я и пришел, чтобы служить ему.

- Откройте ворота,- приказал Отон.- Мне нужны воины.