Возвращение звёзд

Глава 1

Пролог:

Двадцать пять лет назад миром правили три великие звезды — Астрас, Селар и Люмения.

Они были воплощением гармонии и равновесия: рождали новое и стирали забытое, наполняли жизнь магией и светом.

В этом мире не знали богов и религий — только звёзды, хранящие истину, справедливость и надежду.

И лишь тот, кто сумел воплотить в себе эти три качества, считался достойным их благословения. Так сохранялась гармония мира.

Но однажды ночью произошло немыслимое.

Люди подняли головы к небу — и оно оказалось пустым. Не осталось ни единого огонька. Звёзды исчезли.

Магия, что веками струилась по жилам мира, стала угасать.

Паника охватила людей: одни прятались в домах, другие хватались за оружие, ожидая беды.

Так началась эпоха беззвёздной тьмы.

Прошло немало лет со дня, как мир лишился своих хранителей. Люди смирились с пустым небом, но жили в тревоге, словно ждали ещё худшего.

И вот, в одну тёмную ночь родилась девочка. Когда её крик разорвал тишину, небо дрогнуло, и на мгновение вспыхнула звезда — Астрас, хранительница магии.

Свет вернулся, но лишь на несколько ударов сердца, а затем снова исчез, когда малышка уснула на руках матери.

Девочку назвали Астра — в честь звезды, что показалась миру лишь на миг.

Сначала люди говорили о чуде. Но чем больше они вспоминали ту ночь, тем сильнее крепли страхи и подозрения.

Шептались, что ребёнок связан с исчезновением звёзд, что её свет может обернуться бедой.

Её глаза казались людям слишком яркими, её имя

— слишком тяжёлым.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Солнце поднималось над городом. Лавки и таверны готовились к открытию, по улице спешили путники, смешиваясь с прохожими. Город жил своей обычной жизнью.

Но стоило мне появиться, как улыбки стирались с лиц людей, а в их глазах проступала тень.

Косо смотрящие взгляды прожигали мне спину. Когда я проходила позади них, мне казалось, что я слышу собственное сердце, которое бешено колотилось в груди. Крики и возгласы прохожих прекратились, и наступила удушающая тишина, от которой по коже прошла дрожь.

Ускорив шаг, я метнулась прочь из толпы людей и ряда торговых лавок. Впереди тянуло запахом выпечки и терпких трав. Резкий аромат ударил в нос, и я невольно поморщилась. Но подойти к одному из прилавков так и не решилась.

Я не горела желанием снова встретиться с презрением в глазах продавцов.

Пробираясь мимо прохожих, где-то сзади я услышала:

— Чёртово дитя звезды, — почти шёпотом проговорила одна из торговок.

Её слова упали в тишину, как камень в воду. Я вздрогнула, в груди всё сжалось, а ноги стали ватными. Накинув на себя капюшон старого плаща, я поспешно двинулась прочь. Облегчение наступило лишь тогда, когда я вышла на пустой, заброшенный переулок.

Тут пахло сыростью. Камни под ногами были скользкие и мокрые, кирпичные стены домов покрывали трещины и проросший мох. Я медленно прошла вглубь переулка и неторопливо присела у стены, обняв колени и прижавшись к ним. От резкого холода по спине побежали мурашки. Мысли постепенно рассеялись, и я, опустив взгляд и закрыв глаза, наконец смогла спокойно выдохнуть.

Подняв голову, я начала рассматривать всё вокруг. Здесь не было ничего особенного: старые деревянные ящики — пустые и поломанные, несколько продырявленных бочек, в воздухе стоял неприятный запах сырости и тухлых овощей.

И всё же мой взгляд зацепился за старый забор. Он был высоким, из-за него здесь царила полутьма. В одном месте доска сгнила и выпала, оставив щель, из-за которой открывался вид на лес.

Он выглядел спокойным и большим. Поднявшись на ноги, я медленным шагом начала приближаться к забору. Щель была достаточно широкой, чтобы я смогла пролезть через неё и получше разглядеть лес. От появившихся лучей солнца я невольно зажмурилась — глаза ещё привыкали к свету после тёмного переулка. Чуть привыкнув, я снова посмотрела на лес, который показался мне глотком свежего воздуха.

Мне никогда не разрешали выходить за стены деревни.

Но любопытство взяло верх, и ноги машинально начали двигаться в сторону леса. Медленно, но уверенно я приближалась к высоким деревьям и небольшим кустам, которые тихо шелестели под ритм ветра, приятно разрушая тишину.

В груди всё сжалось от адреналина и волнения. По рассказам родителей, мне лучше не выходить за пределы деревни — это слишком опасно. Воспоминания вспыхнули в моей голове, словно вспышки солнечного света.

Я сидела на коленях у мамы, радостно размахивала руками и что-то рассказывала.

— Мама, а почему я не могу выйти туда? — спросила я, глядя на неё с интересом.

— Там слишком опасно для тебя, моя милая звёздочка, — её голос был нежным, но в нём всё же проскальзывала некая фальшь.

Воспоминание исчезло так же быстро, как появилось.

Для меня шаг за пределы деревни был опасен.

Но почему — мне так и не сказали.

Лес был прекрасен. Воздух давал дышать полной грудью, и всё, что я слышала, — это птиц, кружащих вокруг, шелест листвы и хруст веток и опавших листьев под ногами. Мой разум был настолько затуманен, что я не заметила, как зашла слишком далеко.

Обычный лес превратился в тёмную чащу. Пения птиц больше не было слышно, я слышала лишь собственное дыхание. Я не могла поверить, что за столь короткое время оказалась в глухом, пустом месте. Стало жутко. Моё тело покрылось мурашками, я обхватила себя руками от сильного ветра, появившегося словно из ниоткуда.

Я попятилась назад. Мне нужно выбраться отсюда как можно скорее. Мне не нравилось это место.

Обернувшись назад, я тут же остановилась. Путь, по которому я шла в этот лес, пропал. Осталась тёмная даль, уходящая дальше в лесную гущу. Я смотрела в неё и всё больше понимала — я зашла не туда.

Наступила удушающая тишина. Шелест листвы прекратился, птицы не издали ни одного звука. Руки, которыми я держала себя за плечи, онемели и опустились. Было видно — я напугана. Я никогда не выходила за пределы деревни, и, с моим везением, забрела куда-то, откуда была не в силах выбраться.

Гробовую тишину резко разрушил шелест куста прямо за моей спиной.

Мои руки быстро нащупали нож, прикреплённый к поясу на бедре. Я направила лезвие оружия прямо на куст, из которого исходил звук. Я была настолько напугана, что даже не заметила, каких размеров был куст, будто он что-то скрывал или защищал.

Руки дрожали, ноги подкашивались, но я пыталась держать себя в руках. Шелест прекратился, и снова наступила тишина.

Опустив оружие и спрятав его обратно на пояс, я всё же решилась подойти и посмотреть, что скрывается за зарослями.

Кустарник был высоким, с небольшими шипами. Сквозь лёгкую боль я всё же пробралась через кусты. Всё это оказалось мелочью по сравнению с тем, что я увидела за ними.

За тёмными, высохшими от времени ветвями и гнилой листвой скрывалась роща. Сквозь кроны деревьев проникали лучи солнца, были слышны звуки птиц и живности. В нос ударил приятный запах цветов. Я узнала белую лилию и звёздную ромашку — эти цветы очень любила мама, поэтому они часто появлялись у нас дома.

В лицо резко дунул тёплый ветер, заставив мои ярко-рыжие волосы развеваться и закрыть глаза. Я зажмурилась, затем снова посмотрела вперёд и оцепенела. Не поверив своим глазам, я потёрла их, думая, что из-за яркого солнца мне просто кажется. Но нет — когда я снова открыла глаза, это всё ещё было там.

За высокими соснами стоял храм. Хотя назвать его заброшенным было трудно. Прекрасные цветные витражи всё ещё стояли, отражая солнечные отблески.

Я быстрыми шагами начала приближаться к зданию. Чем ближе я подходила, тем больше оно казалось. Лианы и лозы красиво прорастали между кирпичами, а ворота были сделаны из редкого тёмного дуба.

Кончиками пальцев я дотронулась до дверной ручки. Крепко схватив её, я потянула на себя. На удивление, дверь была не заперта, и я смогла войти внутрь, чтобы увидеть, что скрывается за стенами этого древнего дома.

Первое, что я почувствовала, — резкий запах старого пергамента и пыли, которая, возможно, годами и веками хранилась на высоких полках. Я прикрыла нос краем плаща и прошла между старыми стеллажами. От количества книг я начала понимать — это была библиотека.

Моему счастью не было предела.

Но тут мой восторг прервал з

вук и голос:

— Ты ведь Астара, верно?

Глава 2

ГЛАВА ВТОРАЯ

От резкости я громко вскрикнула, мои глаза сильно расширились, а сердце сорвалось из привычного ритма.

Мой визг разнесся по зданию и эхом отразился от стен, а затем повисла неловкая, вязкая тишина.

— Здравствуйте… — всё, что я могла выдавить.

Передо мной стояла старушка. На ней было одето старое платье с аккуратно вышитыми цветами, а на голове — тёплый серый платок.

Я задержала взгляд на её лице.

Лицо было покрыто сетью морщин, а на щеках проступал мягкий и теплый румянец.

Но то, что меня заворожило, — это глаза. Её глаза были цвета индиго, глубокий, насыщенный синий цвет. Именно они приковали меня сильнее всего.

— Да… да, это я, — наконец-то выговорила я, чувствуя, как напряжение сковывает мои плечи.

— Какая ты красивая выросла, — мягкая улыбка расцвела на ее тонких губах.

— А… а вы кто? — я не могла понять, она меня знает?

Возможно.

Кто не знает девчушку, которая своим рождением пробудила одного из хранителей магии.

Меня удивило, что она ещё не наслала на меня проклятие за мое рождение или за то, что я тут нахожусь. Хотя можно уже привыкнуть.

-Ты меня не знаешь, - мягко сказала она, беря мою руку в свои тёплые ладони. - Но я тебя - да, моя милая.

— Я пришла сюда, чтобы рассказать тебе о звёздах, о тех хранителях, которые когда-то защищали наши земли от кошмара.

Я слышала о них. Три хранителя, сияющие на небе днём и ночью, до того момента, как бесследно пропали.

А моим рождением я пробудила одну из них всего на миг.

— И что же вы хотите рассказать? — во мне поднялось раздражение. — Что это моя вина? И я должна уехать с семьёй куда подальше?

Лишь бы не наслать проклятие на деревню?

Слова вырывались сами. Я ненавидела эту мысль, но это мерзкое чувство вины жило во мне слишком долго.

Старушка лишь невольно улыбнулась и легко сжала мою ладонь.

— Я расскажу тебе, как вернуть наших хранителей на земли… — наступило неловкое молчание.

Я смотрела на старушку ошарашенно.

— Вернуть? — прошептала я. — Но почему вы говорите это мне? Почему не Высшим?

— Высшие лишь удерживают магию, чтобы она не рассыпалась окончательно, но они не могут вернуть звёзды на небо, — продолжила старушка. — Их сила — это лишь замена, а ты — ключ к звёздам.

У тебя с ними есть связь.

Я нахмурилась.

— Связь… — прошептала про себя.

Она просто тихо кивнула и, опустив мои руки, потянулась к одной из полок, которые стояли рядом с нами.

Там она достала старый, иссохший от времени свиток. От него сильно излучалась магия и мана, которая по ощущениям была очень сильной.

Старушка медленно начала разворачивать свиток. Это оказалась карта.

— Если у тебя есть связь со звёздами, то карта приведёт тебя к разгадке.

Её слова отозвались тревожным эхом.

— Нет! — сказала я твёрдо и оттолкнула протянутую руку с картой. — Найдите кого-то другого, кто сможет пойти на это. Но не я.

Старушка не отдёрнула руку, а лишь посмотрела на меня внимательнее.

— Ты — Астра. Ты должна встретиться со звёздами. Ты их пробудила в ту ночь. И именно ты вернёшь их на небо.

И вдруг у меня мелькнула мысль:

а вдруг это единственный шанс доказать, что я не монстр?

Вернуть звёзды на небо и обрести спокойную жизнь.

Я снова посмотрела на карту и медленным жестом протянулась к ней.

Как только мои пальцы прикоснулись к старому пергаменту, он стал светиться тёплым свечением.

Искра надежды промелькнула в моих глазах.

Старушка, улыбнувшись своими тонкими губами, подошла и положила свою тёплую ладонь мне на плечо.

— В твоём сердце горит огонь, — тихо сказала она. — Ты особенная, Астра. Докажи это.

На моём лице мелькнула едва заметная улыбка.

Прижав карту к груди и подняв взгляд, чтобы ответить…

Но старушки уже не было.

В воздухе витал запах пыли и глубокая тишина. А карта всё ещё была в моих руках, отсвечивая тёплым свечением.

Не знаю, сколько времени я простояла так. Я продолжала отрицать произошедшее, но карта в моих руках, сжатая до онемения пальцев, говорила сама за себя.

Я спасти мир?

Вернуть звёзды на небо?

Чушь.

Сделав пару шагов, я направилась в сторону выхода. Коснувшись высокой деревянной двери, я немного приостановилась. Посмотрев назад, я увидела лишь большие стеллажи со старыми книгами.

Распахнув двери, я медленно вышла из здания.

Потеряв счёт времени, я даже не заметила, что на улице уже наступил вечер. А по ощущениям я пробыла в библиотеке целую вечность.

Небо переливалось красками заката, птицы стихли, а лес наполнился размеренным стрекотом сверчков.

Закрепив карту, я устало вздохнула.

«Хватит на сегодня приключений, — сказала я себе. — Пора домой. Тебе нужен отдых».

Я выпрямилась и обернулась.

И замерла.

Передо мной больше не было тёмной чащи, через которую я пробиралась часами. Не было густых кустов и мрачных деревьев, нависающих над головой.

Передо мной начиналась знакомая дорога, а вдали мелькал большой забор и первые дома деревни.

Я обернулась назад, туда, где должна быть большая библиотека и сказочная роща.

Но нет — позади меня был обычный лес. Ни намёка на храм и тёмную чащу.

Я снова обернулась вперёд, потом назад, после — вперёд.

— Точно нужно отдохнуть… — сказала я, протерев глаза.

Сжав край плаща, сделав глубокий вдох и выдох, после этого я просто пошла вперёд.

Я погрузилась в мысли.

«Вернуть звёзды», — эхом отозвались в голове слова старушки. Звучало нелепо. Почти смешно. Я даже хмыкнула, но смех застрял где-то в груди.

И, ускорив шаг, я приближалась к старому высокому забору.

— Астра.

Голос раздался впереди так внезапно, что я вздрогнула и резко подняла голову.

Мама стояла в нескольких шагах от меня. Она тяжело дышала, будто бежала. В её глазах блестели слёзы, а во взгляде было что-то новое и пугающее. Не страх. Скорее спешка и отчаяние, словно времени у нас почти не осталось.

— Тебе нужно уходить, — её голос дрогнул. — Сейчас.

— Что? Куда?

Она шагнула ближе и схватила меня за плечи. Пальцы дрожали, будто она с трудом удерживала себя в руках.

— Высшие, — сказала она быстро. — Они узнали.

Я замерла.

— Они знают, что здесь живёт девочка, которая своим рождением пробудила звезду.

Мама на мгновение замолчала, словно сама не верила в сказанное.

У меня заложило уши. Слова дошли не сразу. Я смотрела на неё и чувствовала, как внутри медленно всё сжимается.

— Ты должна уйти, Астра, — её голос перешёл в шёпот. — Как можно быстрее. Сейчас.

Я подняла взгляд на маму.

В её глазах читалась боль. Я не хотела уходить, я не хотела оставлять маму и папу.

Мне было страшно.

Где-то вдали послышался звук.

Шаги? Голоса? Я не понимала. Мама вздрогнула первой.

— Беги, — сказала она почти беззвучно и крепко сжала мои плечи. — Беги и не оборачивайся.

Я отшатнулась.

И побежала.

Я рванула так быстро, что казалось, будто оттолкнулась от самой земли. Сердце колотилось бешено, дыхание сбилось сразу же.

Ветки били по лицу и рвали мой плащ. Но даже из-за боли я не остановилась.

Мне было страшно.

За родителей.

За себя.

Я бежала, пока ноги не залились свинцом и не стали неметь. Горло болело от холодного воздуха. В какой-то момент силы просто кончились, и, споткнувшись, я рухнула вниз.

Мир будто плыл перед глазами.

Последнее, что я почувствовала, — тёплое свечение у груди. Карта всё ещё была со мной.

А потом наступила тьма.

Глава 3

ТРЕТЬЯ ГЛАВА

Однажды, после исчезновения звёзд, один маг оставил пророчество. В нём говорилось, что в самую тёмную ночь родится потомок великих звёзд — тот, кто пробудит магию и вернёт её на небо.

Но этого не произошло.

Долгие двадцать пять лет люди ждали. Ждали мучительно, цепляясь за надежду, всматриваясь в чёрное небо, веря, что однажды появится ребёнок, который избавит мир от тьмы.

Чудо так и не пришло.

Солнце взошло, и птицы начали своё утреннее пение.

Я что, уснула прямо на земле в лесу?

Я была настолько измотана, что просто отключилась. Мышцы ног горели, а на щеках всё ещё оставались следы от слёз. Я до последнего цеплялась за мысль, что всё это сон.

Но холод, поднимающийся от мокрой земли, грязная одежда и боль во всём теле напомнили — это реальность.

Реальность, которая будто воткнула кинжал в спину и толкнула в пропасть.

Я не знала, куда идти, что делать и как быть.

Всё, что у меня было, — слабый меч и магическая карта.

Точно. Карта.

Я резко потянулась к месту, где она была закреплена, развернула свиток — и он тут же начал излучать тепло и мягкое свечение. Путь был прорисован чётко, каждое место аккуратно начертано. В самом конце — здание, над которым сияли три звезды.

И надпись:

«Храм трёх Высших»

По коже пробежали мурашки.

— Трёх Высших… — прошептала я, свернув карту обратно и медленно поднимаясь на ноги.

Мне нужно как можно быстрее добраться туда. Вернуть звёзды на небо — как бы глупо это ни звучало — и вернуть спокойную жизнь себе и родителям.

Ноги всё ещё ныли, было жутко холодно. Я медленно пробиралась через лес. По карте выходило, что неподалёку есть город — там я смогу найти всё необходимое для пути.

Я сделала несколько шагов, когда услышала:

Хруст.

Шаги.

Я замерла. Рука сама легла на рукоять меча. Сердце забилось как бешеное.

— Стой! — раздался голос впереди. — Не двигайся.

Я резко подняла взгляд.

Между деревьями стояли два парня.

Один — темноволосый, с прямой осанкой и холодным, хмурым взглядом. Он был слишком спокойным — твёрдым, как камень. Его рука находилась рядом с оружием: длинное изогнутое лезвие и тёмная рукоять, незнакомая мне.

Второй выглядел иначе. Светловолосый, с яркими зелёными глазами. В нём чувствовалось что-то живое, тёплое.

Темноволосый сжал рукоять меча крепче, но светловолосый резко выставил руку, останавливая его.

— Кто ты? — резко спросил он.

— Астра… — я на секунду замолчала. — Астра Люмьер.

Мои губы сжались. Руки задрожали. Я зря это сказала.

— Люмьер, — хмыкнул темноволосый. — Знакомая фамилия.

Он достал тонкий меч из ножен.

— Так ты та, кто пробудил звёзды и наслала на нас проклятие, — грозно сказал он, приближаясь ко мне.

— Стой, Рейн! — крикнул светловолосый. — Она же ничего не сделала!

Я вздрогнула. Мне нужно было бежать, но ноги болели так, что даже шаг казался адом.

Светловолосый схватил Рейна за кисть и резко отдёрнул назад.

— Ты что, не видишь? Она напугана. И то, что она родилась в этот день и на небе загорелась звезда, не делает её монстром!

Рейн медленно опустил меч и посмотрел на него.

— Лука, она девчонка, из-за которой магия исчезает из мира, — жёстко сказал он.

Эти слова ударили в грудь сильнее клинка.

Лука положил руку мне на плечо и снова повернулся к Рейну.

— Рейн, прошу, успокойся, — тихо сказал он. — Она не виновата. И я почти уверен, что она не контролирует то, что происходит.

— Контролирует или нет, — сухо ответил Рейн, — факт остаётся фактом. Она угроза.

Мне хотелось провалиться сквозь землю.

Монстр. Та, кто не должен жить.

Слёзы сами покатились по щекам.

— У меня есть карта! — крикнула я сквозь слёзы. — Она приведёт меня к храму, где я верну звёзды. Старушка сказала, что только я могу это сделать.

Рейн отпустил меч. Его взгляд скользнул по моей руке, где была сжата карта.

— Старушка? — коротко бросил он. — И ты веришь первой встречной?

— Я верю карте, которая светится только в моих руках, — твёрдо сказала я. — Я дойду туда. Верну звёзды. И докажу, что я не монстр.

Я подошла почти вплотную и посмотрела ему в глаза.

— Если она говорит правду, Рейн, — после паузы сказал Лука, — отпустить её одну — значит обречь на гибель.

— И не только её.

Рейн нахмурился.

— Ты предлагаешь ввязаться в это?

— Я уже ввязался, — твёрдо ответил Лука. — Мы идём с ней.

Рейн тяжело вздохнул, закрыв глаза.

— Хорошо. Но только потому, что я хочу, чтобы это наконец закончилось.

Он посмотрел на меня. Его глаза были цвета тёмного дерева — глубокие, тяжёлые.

— Но если ты лжёшь…

— Тогда я уйду, — резко ответила я.

Лука улыбнулся. В его зелёных глазах мелькнуло облегчение.

— Нам нужно торопиться, — сказал Рейн, убирая меч обратно в ножны на бедре. — Перед дорогой ей нужно что-то получше.

Он посмотрел на мой меч.

— С таким оружием тебя убьют первой же ночью.

Он пошёл вперёд. Лука — за ним.

Я посмотрела им вслед. От них не веяло опасностью.

И, возможно, впервые за всё это время я почувствовала не страх, а странное, непривычное чувство.

Будто я больше не одна.

— Ну ты идёшь? — крикнул Рейн.

Я крепче сжала карту и сделала шаг за ними.

Каждый шаг отдавался болью. Но я шла.

Лес был тихим. Слышны были только наши шаги и далёкое пение птиц.

— Говоришь, у тебя есть карта, — сказал Рейн, оглянувшись. — Дай посмотреть. Нужно знать, куда мы идём.

Я недоверчиво посмотрела на него, но всё же протянула карту.

Он долго всматривался в пергамент.

— Что-то не так? — спросил Лука.

— Девчонка, у тебя с головой не всё в порядке, — сухо сказал Рейн. — Это пустой пергамент.

— Что?

Я выхватила карту из его рук. В моих ладонях она снова вспыхнула мягким светом.

Глаза Луки расширились.

— Понятно, — произнёс Рейн с раздражением. — Карта работает только в руках девчонки

Я посмотрела на него исподлобья.

— У меня есть имя, — сказала я, сворачивая карту и закрепляя её на бедре. —

Нам туда.

Я пошла вперёд.

Лука усмехнулся и побежал за мной.

Рейн — не спеша, следом

Глава 4

Мы дошли до деревни.

Большие ворота встречали нас ларьками с едой и оружием.

Из просторных таверн доносился тёплый запах еды.

Я уже хотела расслабиться, позволить себе хоть на секунду выдохнуть…

но не успела.

Это чувство вернулось.

Тревога.

Страх.

Они накрыли меня, словно стая чёрных воронов.

Я начала оглядываться по сторонам.

Люди. Один за другим они поворачивались в мою сторону.

И в их взглядах не было ничего хорошего.

Лука заметил это почти сразу и быстро подошёл ко мне.

— Тебе нужно немедленно спрятаться, — тихо сказал он, накидывая на меня капюшон своего плаща.

— Что происходит?.. — мой голос дрогнул, а сердце забилось быстрее.

— Тебя повсюду знают, — сухо сказал Рейн. — Не каждый второй пробуждает мёртвую магию своим рождением.

Где-то издалека раздался крик:

— Уходи отсюда, нечисть!

Я вздрогнула.

Пожилой мужчина с вилами смотрел прямо на меня.

Рука Рейна заметно сжалась.

Мы ускорили шаг — меньше всего хотелось влезть в конфликт и наделать шума.

— Лука, уходите с девчонкой за город, — приказным тоном сказал Рейн. — Я куплю всё необходимое и догоню вас.

— Понял.

Лука осторожно взял меня за руку, и мы побежали к выходу из деревни.

Его пальцы были твёрдыми, почти каменными, а хватка — крепкой.

Мы бежали, игнорируя крики прохожих, хотя их слова всё равно задевали, медленно разрезая меня изнутри.

Я даже не заметила, как мы оказались за пределами деревни и забежали в густой лес.

Мы остановились, чтобы отдышаться.

Я нагнулась, упершись руками в колени.

Мелкие пряди прилипли ко лбу от пота.

— Ты в порядке? — спросил Лука, переводя дыхание. — Те слова… что они кричали…

— Я в порядке, — резко сказала я. — Я уже привыкла это слышать.

Я выпрямилась и посмотрела на него, робко улыбнувшись.

Хотя я была не в порядке.

Меня задевали эти слова — каждый раз.

Каждый день я жила среди людей, которые боялись меня… и ненавидели.

Это было пыткой.

Я не хотела выглядеть слабой.

Ни перед Лукой. Ни перед Рейном.

Всё, чего я хотела — вернуть звёзды…

и больше не чувствовать это.

Мой взгляд ослаб.

— Лука… — тихо сказала я, опуская глаза. — Почему вы мне помогаете?

Я снова посмотрела на него.

— Почему вы просто не ушли?.. Я… — я замялась. — Я пробудила магию. Меня считают проклятием.

Лука опёрся на ближайшее дерево и на секунду отвёл взгляд в сторону, будто собираясь с мыслями.

— Знаешь… — тихо начал он. — Не всегда всё можно объяснить словами.

Он провёл рукой по затылку и слабо усмехнулся, но в этой улыбке не было прежней лёгкости.

— Иногда проще остаться… чем уйти.

Он замолчал, будто сказал лишнее, и быстро перевёл взгляд на меня.

— Ты не кажешься мне тем, от кого нужно бежать, — добавил он уже тише. — Вот и всё.

Его голос звучал спокойно…

но в нём было что-то ещё.

Что-то, чего он не договорил.

Лука слегка пожал плечами, словно пытаясь сделать вид, что это не имеет значения.

— И… я просто не хочу оставлять тебя одну.

Наступила тишина.

Я смотрела на него, не сразу понимая, что сказать.

Его слова легли на мою душу легко, почти невесомо.

Стало тихо.

Настолько, что я слышала собственное сердце.

Мои пальцы сильнее сжали край плаща.

Я не привыкла к таким словам.

Не привыкла, что кто-то смотрит на меня… вот так.

В груди стало непривычно тепло.

И это пугало сильнее, чем крики в деревне.

— Ты правда так думаешь?.. — тихо спросила я.

— Думаю, — твёрдо ответил он.

Я подняла на него взгляд и слабо улыбнулась.

Стало чуть легче.

Совсем немного… но этого хватило.

Время шло медленно.

— Рейн долго… — тихо сказала я.

Лука посмотрел в сторону, откуда мы пришли.

— Вернётся.

Я кивнула.

Хруст.

Я резко обернулась.

Из-за деревьев показалась знакомая фигура.

Рейн.

Но он не шёл — он бежал.

Быстро, почти не разбирая дороги. Ветки цеплялись за его одежду, но он даже не замечал.

Я напряглась.

Рейн подбежал к нам и резко остановился, тяжело дыша.

— Нам нужно уходить. Сейчас же.

— Что?..

Он оглянулся назад.

— Высшие в деревне. Они что-то ищут.

Высшие.

Самые могущественные в нашем мире.

Те, кто удерживают остатки магии, чтобы мир не развалился.

Те, к кому обращаются за защитой… и кого боятся не меньше тьмы.

И именно они гнались за мной в ту ночь.

— Они проследили за мной… — прошептала я.

— Скорее всего.

— Значит, у нас мало времени, — тихо сказал Лука.

Рейн кивнул.

— Если они выйдут за пределы деревни — найдут нас.

Я сжала плащ сильнее.

Тепло внутри исчезло. Осталась только тревога.

Рейн посмотрел на меня.

Его взгляд на секунду стал мягче.

Но он тут же отвернулся и достал оружие.

— На, — коротко сказал он, протягивая мне меч. — С тем ножом ты долго не проживёшь.

Я невольно прикрыла ладонью свой кинжал.

Его сделал отец… ещё когда я была маленькой.

— Спасибо, — тихо сказала я, принимая меч.

Он был тяжёлым. Рукоять обтянута кожей, лезвие ровное, с аккуратным узором.

Красивый.

И пугающий.

— Только… — я замялась. — Как им… биться?

Мне стало неловко.

— Ты не умеешь? — удивился Рейн.

Но договорить он не успел.

Со стороны деревни донёсся гул.

— Потом, — быстро сказал Лука. — Нам нужно бежать.

Мы сорвались с места.

Сердце колотилось.

Ноги болели.

— Девчонка! — крикнул Рейн. — Карта!

Я схватила её.

Она засияла мягким светом, и путь проявился.

Я провела пальцем по светящейся линии, стараясь не сбиться с дыхания.

— Если мы пойдём здесь… — голос дрожал, — за этим лесом будет Янтарный лес.