Возвращение рейдера "Нибелунг"

Локация (схема, предыстория)

Сергей Фомичёв

цикл НИБЕЛУНГ

Книга четвертая

Возвращение рейдера "Нибелунг"

Локация (схема, предыстория)

Действие цикла "Нибелунг" происходит в звездном Секторе Денеб, который занимает куб пространства со стороной примерно в двести пятьдесят - двести шестьдесят световых лет (2300-2500 петаметров). Сектор расположен в 1300-1500 световых годах от Земли в направлении Денеба, то есть по ходу вращения Галактики и к северу от главной её плоскости. Однако сам Денеб находится гораздо дальше.

Для удобство на двухмерной схеме эшелоны по высоте обозначены цветами с шагом в 50 световых лет от красного внизу (ближе к галактической плоскости) до голубого наверху (ближе к северным пределам). Таким образом реальное расстояние от Оногоро до Антилии такое же как до Оркадаса.

Всего в секторе 15 выраженных звездных групп (областей, регионов), в 13 из них есть обитаемые миры. В двух номерных имеются купольные поселения, производства и инфраструктура, но не обнаружено подходящих для терраформирования планет. Кроме того, некоторые обитаемые миры (такие, как Надаль, Карс, Мистида) расположены вне групп.

Две звездные группы разделены на субрегионы. Гамильтон на четыре (Дальний, Большой, Малый и Центральный) Тэнгри на два (Верхний и Нижний). Северная Дуга является самой северной и самой дальней по вращению Галактики обитаемой областью Шпоры Ориона (или рукава Ориона).

Звездные группы политически не обособлены. За исключением лишь Верхнего Тэнгри, все шесть обитаемых миров которого составляют конфедерацию с единым экономическим пространством, флотом и некоторыми координирующими институтами. Она так и называется Конфедерация Верхнего Тэнгри.

Освоение сектора началось примерно за 300 лет до описываемых в цикле событий. И проходило в несколько этапов. Первую волну экспансии осуществлял международный консорциум из нескольких десятков земных государств, корпораций и фондов. В первую очередь им была освоена планета Нансен в регионе Оногоро. Каждый из участников консорциума получил на Нансене суверенную территорию отчего этот мир стал одним из самых политически разнообразных. Планета стала отправной точкой дальнейшей колонизации.

В течение примерно ста лет консорциум колонизировал нижние эшелоны сектора - регионы Оногоро, Имана, Антилия, Фрисланд (названы по землям на средневековых картах, которые впоследствии так и не были подтверждены, вроде Земли Санникова).

Затем, примерно за двести лет до описываемых событий, благодаря развитию методов террафомирования началась хаотичная колонизация группы Гамильтон. В деле помимо известных игроков, приняли участие небольшие компании, фонды, а религиозные и политические диссиденты предпринимали попытки терраформирования малыми средствами. По этой причине в регионе много планет с суровыми условиями (температура, состав и давление атмосферы), скудной и нестабильной экосистемой.

Тогда же в секторе привлеченная бумом появилась компания Лу Бань Инжиниринг.

Со временем она решила суверенитизировать бизнес и перевела в сектор штаб-квартиру, присмотрев и обустроив уютную планетку Гуншу в группе Калаян. Главный офис в Гонконге на Земле стал представительством, а затем и посольством. Большая часть планет на северных эшелонах сектора терраформировалась уже этой корпорацией. В результате её валюта (кредит) стала одной из самых популярных не только в секторе, но и в обитаемой части Галактики.

За 130 лет до описываемых событий во время терраформирования Северной Дуги произошел галактический финансово-экономический кризис, который фактически остановил экспансию человечества. Кредит стал чрезмерно дорогим, а идея фронтира потеряла привлекательность.

В секторе по наиболее оптимальной трассе (в плане скорости и экономии) проложено два основных маршрута, связывающих регионы: Верхняя Петля и Нижняя Петля. Но в принципе полеты возможны почти во всех направлениях. Следует лишь избегать пустынных регионов и молодых нестабильных звезд.

Если переложить размеры сектора на время пути, можно отметить, что дорога из конца в конец (к примеру от Барти до Нансена) может занимать два с половиной года, если использовать военный корабль или пассажирский лайнер. Скоростные яхты и некоторые типы специальных кораблей могут добираться быстрее. По этой причине экономические связи между регионами ограничены, а за пределы сектора практически не распространяются.

Глава первая. Скалигер

Когда "Астролябия" вошла в пространство системы Сезар, запрос прозвучал от совершенно незнакомого человека.

– Подтвердите вашу идентификацию и сообщите намерения, – произнес из динамика мужской голос.

– Это исследовательский корабль "Астролябия", – сообщила Тимея. – Мы возвращаемся домой. А кто говорит и что с дядюшкой Миллардом?

Чтобы выйти в ноль на орбите Скалигера при начальной скорости в пятьсот километров в секунду и торможении с ускорением пять метров в секунду за секунду, им требовалось выйти из гипера в двадцати пяти миллионах километров. Что они и сделали с погрешностью всего в двадцать тысяч. Радиосигнал проходил это расстояние (туда и обратно) за две с половиной минуты. Именно такими получались паузы в переговорах.

Дядюшка Миллард всегда запрашивал их, когда антенны главной орбитальной станции принимали транспондер "Астролябии". Как начальник диспетчерской службы, он мог подменить любого оператора в любую смену. А спал он обычно там же на станции. Подобно многим ближним и дальним родственникам, он души не чаял в Тимее, и рад был переброситься парой слов раньше других, просто чтобы знать, что все в порядке.

– Миллард? Дядюшка? – в голосе оператора послышалось изумление. – Затем раздалось приглушенное клацанье кнопок. Похоже парень не приобрел привычку отключать микрофон и освобождать канал. Что говорило о неопытности. Как мог дядюшка взять неуча на работу. Да никак. Старый Миллард никогда не нанимал посторонних, будь они прирожденными связистами. Это бизнес семьи и чужим в нем не место.

– Ах да, Миллард Ди. Так он стало быть ваш дядюшка? Превосходно. А вы стало быть миссис Ди – Солович. Что ж, к сожалению, вашему сожалению, мы отстранили прежний состав сотрудников от работы. В настоящее время связь и навигация находятся под контролем повстанческого флота.

Еще одна пауза.

– Тем не менее, добро пожаловать домой, миссис Ди – Солович.

Тимея отключила станцию связи и повернулась к Одрику.

– Твой чертов генерал уже здесь, – сказала она. – Он захапал нашу планету, как до этого поступил с мирами Холмов.

– Захватил? – не поверил Одрик. – Ты уверена?

– Более чем. Они сместили дядюшку Милларда. И посадили за пульт какого-то растяпу.

– Давай подождем парковки и всё узнаем на месте, – предложил Одрик.

– Ты что же, думаешь это такой розыгрыш?

– Нет. Но я думаю, что на нашей планете нет ничего, что могло бы заинтересовать генерала.

Ждать парковки не пришлось. Им хватало и радиопередач, чтобы уяснить реальность.

История вторжения не отличалась оригинальностью. Достойного упоминания флота Скалигер не имел, а очаги сопротивления на поверхности повстанцы подавили за считанные часы. Уличные банды, которые имели глупость выступить против генерала Марбаса были уничтожены. Как утверждали в интервью свидетели, с демонстративной жестокостью.

Поскольку большая часть крупных кланов Скалигера давно срослась с правительственными структурами и легальным бизнесом, их генерал поставил перед выбором: начать войну и быть уничтоженными, или сдаться на милость повстанцев. Военный потенциал кланов, ориентированный прежде всего на сдерживание конкурентов, сильно уступал повстанческому, а генерал обещал всем, кто сдастся, сохранить бизнес. Правда, он сделал оговорку, что обещание не касается криминальной сферы, а это сразу же уменьшало размеры доходов во много раз. Тем не менее, большая часть кланов решила не лезть на рожон. Их лидеры, очевидно, понадеялись, что никакой режим не сможет контролировать все сферы жизни, а значит через некоторое время можно будет вернуться к старым делам.

Зато прогнившее государство осталось без поддержки.

Через двадцать семь часов "Астролябия" вышла на орбиту Скалигера, молодые компаньоны пересели в крохотную шлюпку и прибыли на Главную орбитальную. Большая часть родственников Тимеи, что работали на станции, все еще находились здесь. Клан отстранили от связи и навигации, от некоторых критических систем. Но ремонт и обслуживание кораблей пока остались в их ведении.

– Ох, Тимейка, боюсь нам перекроют весь кислород, – пожаловалась тетка Ирина, обняв любимую племянницу.

С виду все выглядело не так уж плохо. Мафиозный режим рухнул. Хаос, однако, не наступил. Как оказалось, генерал привез с собой менеджеров и чиновников, которые (с помощью морской пехоты) быстро взяли под контроль ключевые отрасли экономики и инфраструктуру.

Для низов общества, влачащих жалкое существование, это стало сродни чуду. Морским пехотинцам, стоящим в уличных пикетах и на блокпостах, улыбались прохожие, портреты генерала Марбаса выставляли в окнах и на витринах. Его прославляли на все лады на медиа каналах. Одни искренне, другие боясь выделяться.

Одрик, как и многие его знакомые из трущоб, такой поворот только приветствовал.

– Смотри, по улицам можно ходить, без боязни, что с тебя снимут куртку и отберут платежный чип, девушки перестали скрывать лица и фигуры, чтобы не дай бог, не привлечь внимание гангстера. В кафешках и кабаках полно людей. У них появились деньги, которые раньше отбирали. Экономика на подъеме. Появилась работа. Муниципалитет взялся за вывоз мусора и расчистку пустырей. Того парня, что генерал поставил на наш район, только что на руках не носят.

Тимея, конечно, радовалась за Одрика, хотя его энтузиазма не разделяла. Её отношение к событиям было не столь однозначным. Во-первых, что бы там не предпринял генерал, сперва он оккупировал планету. А это, с какой стороны не посмотри, насилие и нарушение международных норм. А, во-вторых, её родственники от оккупации пострадали сильнее простых горожан. Не то, чтобы их совсем вытеснили из бизнеса, кое-какие лазейки ещё оставались, но о торговле восстановленными запчастями под видом новых можно было забыть, как следовало забыть о мошеннической игре на орбитальной станции и прочих способах изъятия денег у пролетающих транзитом клиентов.

Сама Тимея была далека от семейного бизнеса, но расстройство в делах ощутила сразу.

Так что вскоре неофитский пыл Одрика начал её раздражать.

– В благотворительность чужого чувака я не верю, – заявила она. – Может он и заигрывает поначалу с плебсом. Но какие-то виды на планету у него имеются.

– Да что с нас можно взять? – отмахивался Одрик. – Ну, подумай-ка.

– Я не генерал, не знаю что ему нужно? Может начнут на улицах парней молодых хватать и забирать в солдаты. Вот тебя в строй поставят, тогда узнаешь.

– Нас не тронут, мы ученые и к тому же бизнесмены, – заявил Одрик. – А с появлением генерала у нас и клиент образовался платежеспособный.

– А что он сделает дальше с своими завоеваниями, ты подумал? Мужик не из тех, кто будет сидеть на облачке точно боженька и наблюдать за счастливыми человечками.

– Нас это не касается, – пожал Одрик плечами. – Мы получим законные деньги. С точки зрения генерала законные и с любо другой точки зрения. Мы планировали продать данные какой-нибудь крупной торговой корпорации. Но военные их оценят выше, генерал отвалит миллионы. Представь, что боевые корабли смогут появляться из ниоткуда, атаковать противника, а потом пропадать в никуда!

– Хочешь помочь ему захватить всю чертову Галактику?

– Ну и что, глупая. Разве это плохо? Он вырвет с корнем всех этих бандитов в прогнивших от коррупции системах. Установит повсюду прочный мир.

– Будто до его появления шла война, – фыркнула Тимея. – Теперь они будут атаковать такие же планеты как наш Скалигер. А мы станем соучастниками всей той крови, что прольется в Галактике.

Они расстались холодно. Одрик напросился в попутный шаттл и убыл на поверхность, якобы проведать друзей, а Тимея осталась на Главной орбитальной, где у неё имелась собственная крохотная каюта.

Там её и нашла тетка Ирина.

– Девочка, мы старались держать тебя подальше от наших дел. Ты умница и мы надеялись, что ты со временем выберешься в менее гнилое общество. И корабль тебе подарили, как раз в расчете на это. Но сейчас семье требуется твоя помощь.

Тимея вздохнула и кивнула.

Дело заключалось вот в чем. Обычно корабль, что пристыковывался к Главной орбитальной станции Скалигера подключался к её энергосистеме и другим коммуникациям. Ради экономии ресурса своего автономного оборудования. Малые системы проигрывали в эффективности большим и получалось выгоднее заплатить за услуги, чем покупать дорогие реактивы, фильтры, паллеты для реакторов и прочие расходники мелким оптом. К тому же во время стоянок часто проводилась профилактика оборудования и внешние источники питания, снабжения и отведения отходов приходились кстати.

О чем не подозревали шкиперы, капитаны, экспедиторы, пассажиры стоящих у доков судов и кораблей, так это о том, что внешние коммуникации имели еще одну не афишируемую функцию – прослушивание всего и вся. Энергетический кабель, шланги и трубы отлично считывали звуковые волны в каком бы месте корабля не находился их источник. Они же неплохо принимали сигналы удаленных устройств. За исключением, разумеется, специальных помещений и сетей с особой защитой. Прослушивались и гостиничные номера, и бар, и другие заведения, но там как раз приезжие предпочитали не болтать лишнего, а на собственных кораблях расслаблялись. Особенно гражданские лица.

Всё это богатство поступало в распоряжение клана Ди, который формально являлся дольщиком станции, но на самом деле входил в одну из мафиозных корпораций планеты. Полученную информацию редко использовали для шантажа (хотя и такое случалось). Шантаж неизбежно раскрывал источник знаний, а эту курицу резать никто не желал. Имелись куда более простые способы получения выгоды от инсайдерской информации. Цены, объемы поставок, проблемы, внутренние противоречия у контрагентов, слабые звенья в персонале, тайники с контрабандой – всё это помогало выжать кредит-другой во время сделки или организовать разумную атаку на собственность. Такая информация расходилась, как горячие пирожки и клан Ди процветал. Вплоть до самого вторжения.

Генерал нанес по криминальному миру Скалигера существенный удар, сильно сократив кормовую базу. Мало того что семья лишилась возможности барыжить запчастями и обирать пьяных клиентов. Теперь и другие кланы потеряли интерес к инсайдам, хотя сама система прослушивания повстанцам оставалась неведома. Так что набольшие клана на совещании решили использовать ресурс, чтобы найти управу на генерала, его офицеров, или хотя бы добыть предмет для торга. А ближайшие родственники Тимеи, пусть и не занимали раньше в корпорации высокое положение, как раз обеспечивали техническую сторону вопроса. И теперь у них появилась возможность вытащить из кризиса многих, а заодно и усилить свои позиции в мафиозном мире.

Основная проблема заключалась в том, что в распоряжении семьи осталось не так много людей, которым можно было доверить столь щекотливое дело, а прослушивать и просматривать требовалось записи, поступающие из десятка помещений. Поэтому тетка Ирина и обратилась к Тимее за помощью.

Так Тимея неожиданно получила доступ к секретам. Она бы не согласилась, наверное, в других обстоятельствах (её и не позвали бы в других обстоятельствах). Но долг семье следовало вернуть, а кроме того, помимо меркантильного интереса родственников, Тимея захотела найти что-то, что убедит Одрика не сотрудничать с генералом. Какой-нибудь компромат. Скелет в шкафу.

Одрик позвонил ей на следующий день после отлета и примирительным тоном пригласил вниз, на поверхность. Однако к этому моменту Тимея уже нашла себе дело.

– Я должна помочь родственникам на станции, – сказала она. – Освобожусь, перезвоню. А ты пообещай, что не станешь ничего предпринимать, пока мы не увидимся.

Одрик пообещал. И Тимея с головой окунулась в чужое грязное бельё.

Система прослушки явно нуждалась в автоматизации. Их компьютеры, разумеется, имели программные фильтры, которые реагировали на определенные фразы, слова или звуки, чтобы включить запись когда нужно, а когда не нужно не тратить попусту время. Но в том-то и дело, что никто не знал, что искать? Слова "товар", "деньги", "пароль" и другие подобные триггеры, что они раньше использовали, тут помогали мало. Поэтому приходилось пропускать через человеческие уши и мозги всё: и ночные стоны в спальне на адмиральской палубе, и звуки вакуумных сортиров, и ругань, и пошлые анекдоты нижней палубы.

Тимея быстро приспособилась одновременно слушать и просматривать документы, которые удалось получить сканируя беспроводные подключения. Чаще всего пакеты данных шифровались, но при передаче в масштабах корабля или в отдельных его отсеках, даже военные особо не заморачивались с секретностью. Тимея пропускала пакеты через программы дешифровки и чаще всего получала готовый документ. Правда в основном удавалось добывать всякий мусор. Вроде сообщений о необходимости замены расходных материалов в кухонном модуле.

Тем не менее, если бы генерал Марбас узнал, чем занимается Тимея в свей крохотной комнатушке, он пришел бы в ярость. Наверняка приказал бы повесить негодяйку или болидом запустить в атмосферу или выбросить в вакуум без скафандра, или даже в скафандре, но без аварийного маячка. Разные мысли такого рода ворочались в голове Тимеи, когда она просматривала документы и слушала разговоры, иногда включая запись, иногда возвращаясь назад, чтобы понять о чем речь.

За несколько дней работы ничего подходящего ни для семьи, ни для переубеждения Одрика ей не попалось, но общее впечатление о генерале Марбасе понемногу сложилось. Это был жесткий человек. Жесткий, но кажется, справедливый, или во всяком случае играющий в справедливость. Он никого не бранил сверх меры, не унижал и не угрожал, что уже говорило о многом. Его подчиненные, начиная от капитана крейсера Фолькера Штрауба и заканчивая простым матросом Гейнсом по прозвищу Пинта, отзывались о нем не иначе, как в превосходной степени. И в их словах не звучало ни нотки подхалимства или желания продемонстрировать верность. Они действительно любили своего генерала и гордились им. Другое дело генеральская подруга – принцесса Хельга с Новой Австралии. У этой мегеры то и дело вырывались злые эпитеты, грязная ругань, уничижительные характеристики в отношении, кажется, всех людей Галактики, за исключением преданных генералу соратников. Этих она все время называла не иначе, как героями. Но даже слово "герои" в её устах звучало с некоторым оттенком пренебрежения.

Однако на грязной ругани компромат не построишь, Тимее приходилось слушать и читать дальше.

***

Когда в систему Сезар со стороны Холмов прибыл курьер Марбаса – переделанный скоростной торговец "Лакота", Тимея отдыхала. Но семейство Ди решило, что новости могут быть важными, поэтому старшие подняли всех, кого могли, и попросили поработать сверхурочно. Запись записью, но какие-то вещи проще было отслеживать в реальном времени.

Оказалось что курьер привез рабочие видеозаписи атаки на Квиринал. До сих пор на крейсере располагали лишь короткими отчетами и материалами медиа каналов. На этот раз генерал с принцессой смогли посмотреть атаку повстанческой эскадры, записанную с разных ракурсов в разных локациях. С орбиты, с поверхности, а также обработанную трехмерную проекцию.

Разумеется, видеоряд, титры и телеметрию Тимея разглядеть не могла, проектор считывал информацию с накопителя. Но судя по звукам (взрывы, панические крики, шум моторов, шипение, напоминающее расплавленный металл, раскаты ударных волн) генерал и его принцесса смотрели запись вторжения их флота на Квиринал.

Принцесса несколько раз даже взвизгнула от восторга. Затем звуки оборвались. Марбас выключил проекцию.

– Превосходно! – сказал он. – Превосходно до жути. Напомни мне, мое сердце, чтобы я не устраивал пышных парадов.

– Империя не может без пышных парадов, – заметила Хельга. – Просто нужно всегда оставлять кого-то на шухере.

Её нарочито грубая лексика видимо придавала очарование в глазах генерала.

Затем они замолчали, увлекшись друг другом, а Тимея переключилась на другой источник.

Глава вторая. На дне

"Нибелунг" лежал на дне, словно древняя дизельная подводная лодка, настигнутая патрульными кораблями и эсминцами. Затаился, замер, притих. Поскольку в космосе дна не предусмотрено, таковое заменил небольшой трехкилометровый астероид А-6275, примечательный тем, что на нем не велось никаких разработок и не было установлено ни маяков, ни другого оборудования. И, конечно, "Нибелунг" не висел недвижно, но медленно вращался вокруг поперечной оси, создавая на нижних палубах тяжесть в половину привычной.

Трафик через красный карлик Скарлет не отличался большим оживлением. Этот путь между Холмами в Орхусом считался второстепенным. Поэтому торговые корабли появлялись в системе нечасто. Делая кроткую остановку у заправочной станции корпорации Дюма, они продолжали полет через малонаселенные области Шпоры Ориона. Никто из их экипажей не смотрел по сторонам. А даже если бы посмотрел, заметить рейдер в окружающей тьме не сумел бы. "Нибелунг" мог лежать так "на грунте" целыми месяцами. Его системы регенерации позволяли продержаться довольно долго, во всяком случае до тех пор, пока генерал Марбас не угомонится и не займется другими делами. Завоеванием, к примеру, еще какого-нибудь мира или двух.

Команде рейдера даже не приходилось экономить, как древним подводникам, не имеющим возможность обновлять воздух и заряжать аккумуляторы на глубине. Астероид прикрывал радиаторы "Нибелунга" от внешнего наблюдателя. Реактор работал вполсилы, но все узлы и секции получали достаточно энергии. Оранжереи поглощали углекислый газ, вырабатывали кислород и восполняли запасы питания. Радиостанция Дюма-Скарлет транслировала музыку и скупые новости, по которым было трудно определить, как развиваются события. В остальном их положение мало отличалось от подводной лодки.

Единственная опасность исходила от космического излучения. Боевые корабли обычно не проводили так много времени в открытом космосе. Гиперпространство не взаимодействует с кораблем, в том числе и каким-либо излучением, а на орбитах планет корабли защищает магнитосфера. Лишь во время разгона, коррекции и торможения люди подвергаются вредному воздействию, но перемещение вне защиты длилось обычно недолго.

Теперь же "Нибелунгу" предстояло провести неопределенное время в открытом космосе. Случись вспышка на звезде они спрятались бы за астероид. Но от фонового излучения спрятаться обитатели корабля не могли.

Докор Хаккет, следящий за состоянием среды, забил тревогу и потребовал принять меры. Обычные противорадиационные препараты тут помогали мало. Поэтому (вот неожиданность) они воспользовались опытом эсминца "Сигрид", много раз описанным в статьях и книге адмирала Лосано. Все помещения, расположенные вдоль бортов, закрыли для доступа людей, мало того их заполнили всевозможным мусором и ненужным прямо сейчас оборудованием. Канистры с водой, контейнеры с бытовыми отходами, смоченная водой ветошь – всё пошло в дело. Обитателей крайних кают переселили во внутренние помещения. В жилых каютах ставились и подвешивались дополнительные койки, а подсобные превращались в жилые. На Королевской палубе "переселение народов" вызвало даже небольшой кризис. Людей там за время беспокойного тура изрядно прибавилось. Эвакуированное с Пинчо посольство и члены семей дипломатов, кандидат в женихи с родственниками, бедняжка Петра, потерявшая отца и почти всех слуг. Уже на Пинчо свободных кают не осталось, а тут новая беда.

Петре Маскариль уступил свою каюту, а сам по старой памяти перебрался на капитанскую палубу.

– От судьбы не уйдешь, – ухмылялся королевский шут, полагая, очевидно, что именно это он только что провернул. – Слишком много собралось аристократов в небольшом объеме. Вскоре они начнут жрать друг друга от скуки.

Скука и правда стала одной из проблем.

Разумеется, "Нибелунг" оказался в лучшем положении, чем прославленный эсминец "Сигрид". Люди хотя бы знали, где находятся, и могли выбраться отсюда, как только представится случай. С другой стороны, случай этот никак не зависел от их усилий. Они ни на миг не могли приблизить момент освобождения, а выносить бездействие и бессилие всегда тяжелее, чем сражаться. Бездействие стало главным их бичом, если не считать космической радиации.

Каждый сходил с ума по своему. Ивор привел в прядок корабельные документы, составил отчет для Джонсона и штаба флота об использовании противоракет и всей системы ПРО, оценил преимущества криогенного топлива. Затем проанализировал две последние стычки с кораблями повстанцев. Потом неожиданно возникло ещё одно дело.

Совершая капитанский осмотр, Ивор отметил ослабление дисциплины среди нижних чинов. Едва заметная неопрятность в одежде, красные глаза, зевки, запахи, хотя казалось бы без боевых вахт времени на сон и душ у всех имелось достаточно. Выяснение причин могло занять много времени, но в его распоряжении имелась волшебная палочка – система скрытых микрофонов.

Ивор не думал, что ему придется вернуться к прослушиванию экипажа. Но на кону стояло слишком многое. Довольно часто казалось бы устойчивые системы шли под откос из-за падения дисциплины. Рушились целые империи, а сотни кораблей пропадали в морях и океанах. Он не хотел пополнить список "Нибелунгом".

Вскоре причина обнаружилась – всё та же скука. Нижним палубам она грозила куда большими бедствиями, чем привыкшим к безделью аристократам. Поэтому Ивор вызвал к себе старпома Ника Тавиани, боцмана Мэтта Гарднера и втроем они устроили мозговой штурм.

– Мне не нравится, что весь досуг матросы проводят в локальной игровой сети. – сказал Ивор. – Мало того, они и во время отбоя торчат там часами. Некоторые на этой почве начинают вести себя не очень адекватно. Бродят по коридору с красными глазами, скандалят с товарищами из-за выигрыша. Припоминаю, у нас не должно быть азартных игр в развлекательном пакете?

– Нет, сэр, – ответил боцман. – Но во-первых, среди парней есть умельцы, которые способны подбросить в сеть пару нелегальных игр, а во-вторых, они достаточно хитры, чтобы придать азартное наполнение обычной игре-симулятору. Просто делают ставки на сбитые шары или пролет в астероидном поясе. Всегда можно придумать что-то соревновательное.

– Ясно. Я натравлю на них Алекса. Пусть вычистит этот гадюшник. Но с досугом нужно что-то решать.

– Увеличить число учебных тревог? – предложил Ник.

– Не хотелось бы, – подумав сказал Ивор. – Постоянные тревоги доводят действия экипажа до автоматизма и это хорошо, но после некоторого рубежа достигается предел и люди начинают искать, где можно срезать углы, увильнуть.

– Мы можем провести турнир по шахматам викингов или теннису, – вынес старпом еще одно предложение. – Пусть каждая секция выставит по команде, надеюсь егеря и гвардейцы присоединятся. Поле можно организовать в спортзале или столовой.

– Очень хорошо, Ник. На половинной силе тяжести еще никто не играл в кубб. Это может быть любопытным зрелищем. А нам только того и нужно.

– Думаю, сэр, что помимо всех этих прекрасных развлечений, надо бы предложить парням получить вторую специальность, – произнес боцман. – Тогда они смогут подменять операторов на других постах. Я бы мог погонять их по беспилотным системам, а Манн по системам жизнеобеспечения и ремонту.

– Верно, мистер Гарднер. И давайте устроим для наиболее способных матросов курсы мастеров.

– А что на счет тренировочной вылазки на астероид? – спросил Ник.

– Ну, сэр, – возразил Гарднер. – У нас режим радиомолчания, а скафандры оборудованы системой обмена телеметрией. Её конечно можно отключить, как и переговорное устройство, но это скажется на безопасности.

– Да, боцман прав, рисковать не будем. Но зато на подготовке сгоним с парней три пота.

Несколько дней после этого они согласовывали графики спортивных мероприятий и программы повышения квалификации для матросов. Ивор подумал, что если они проведут "на грунте" ещё несколько месяцев, то к возвращению домой у них окажется сотня готовых младших командиров, способных усилить флот. А кого-то из нижних чинов Ивор уже начал присматривать для пополнения училища.

Ник и Гарднер взялись за дело. А капитан, поскольку практической работы у него больше не осталось, занялся теорией. И в первую очередь он задался вопросом, как вывести "Нибелунг" из системы Скарлет почти не имея топлива? На быструю помощь рассчитывать не приходилось, поэтому он искал выход с опорой на собственные силы.

Налет на заправочную станцию он отверг сразу. Теоретически морские егеря могли это сделать по щелчку пальцев. Пикет повстанцев не сумел бы им противостоять. Но никто на "Нибелунге" не знал, как устроена система безопасности Марбаса. Возможно, в системе находится боевой корабль, или рядом со станцией поставили минное поле, или гарнизон имел возможность вывести из строя заправочную инфраструктуру. Возможно, торговцы, идущие транзитом, перевозили депеши, а отсутствие вестей сорвало бы лавину преследования. Шансы попасть в расставленную ловушку были велики, а рисковать Ивор не хотел.

Длительные размышления привели его к озарению. Ведь "Нибелунг" попал сюда благодаря гравитационному маневру, так почему бы не использовать его для разгона и торможения на постоянной основе? Люди забыли про этот метод, поскольку получили в руки мощные двигатели и гиперпрыжки. Подобно тому, как в давние времена засунули в чулан воздухоплавание, когда освоили полеты тяжелых аппаратов и аэродинамику.

До начала межзвездной экспансии гравитационный маневр для достижения больших скоростей требовал много времени, так как приходилось перемещаться от одного небесного тела к другому на медленной скорости. Но теперь они могли вырезать эту часть маневра с помощью гиперфазы. А значит гипотетически корабль мог разогнаться до значительной скорости, затратив энергию только на прыжки. Во всяком случае он мог разогнаться до скорости достаточной для прыжка в соседнюю систему. Пусть и длительного. С системой переохлажденного метанола "Нибелунг" запросто выдержал бы пару месяцев дрейфа в гиперпространстве. Одна незадача – метанола на борту осталось самая малость, а без него схема получалась неработоспособной. А добыть метанол он мог только на заправочной станции.

Тем не менее он решил доработать идею, чтобы использовать её когда-нибудь в будущем. Скрытый манёвр мог дать преимуществ во время боя или преследования, а достаточное количество в системе массивных тел позволили бы сэкономить топливо. Правда многое зависело от их расположения. Так что это в любом случае не являлось панацеей и заменой термоядерным двигателям. Но ведь даже небольшое сокращение расхода топлива, значительно расширит возможности корабля. Для космических флотов это открывает широкие перспективы.

Интересно, что в училище, когда он с кадетами изобретал различные трюки, ни ему ни курсантам в голову не пришло использовать гравитационный маневр ни для изменения вектора, ни для экономии топлива. Хотя при выходе на орбиту гравитационным захватом пользовались довольно часто, но вот следующий логичный шаг никто так и не сделал.

Ивор набросал тезисы к статье и лекции. "Гравитационный манёвр в навигации и в бою". А потом вздохнул. К сожалению прямо сейчас это никак не могло помочь "Нибелунгу". Так что им оставалось лишь ждать, когда все затихнет, чтобы прокрасться на заправочную станцию.

Ещё одна вещь, которую Ивор собирался осмыслить на вынужденном досуге, касалась недавних событий. К сожалению материалов о вторжении повстанцев на Квиринал в его распоряжении оказалось немного. Лишь то, что удалось записать на Пинчо во время царящей там паники и редких сообщений местной радиостанции. Но главное он понял – генерал воспользовался пресловутым парадом и внезапным сокрушающим ударом лишил систему как руководства, так и наиболее мощной части космического флота.

В тактическом смысле подобная атака не являлась чем-то особенным. Обычный прямой бесхитростный удар. Генерал воспользовался уязвимостью противника, которая сама по себе уникальна и больше такой возможности у него не появится. Но стратегически это решение позволило захватить инициативу, шокировать и принудить к капитуляции еще несколько систем. Причем вместе с захваченными мирами повстанцы получили почти сотню боевых кораблей в целости и сохранности. Марбас долго выжидал, прежде чем ударить по самой развитой системе региона и сорвал Джек Пот.

Кстати говоря, адмирал Реймонд, действовал похожим образом. Он не стал нападать на Майрхофен или Волчицу, а привел силы сразу к Новой Австралии – главной базе повстанцев в Северной Дуге. У него имелся хороший шанс если не покончить с повстанческим флотом одним ударом, то хотя бы значительно ослабить его. К сожалению, генерала Марбаса в этот момент в системе Эму не оказалось. Теперь война разгоралась и достижение внезапности стало нетривиальной задачей.

Рефлексировал по поводу захвата генералом Квиринала и Маскариль, но его интересовала прежде всего социальная сторона дела.

– Кажется, мы поставили не на ту лошадь, – сокрушался он за обедом.

Теперь обеды на королевской палубе проходили в расширенном составе. К прежнему кругу присоединились посол Ральф Олсон, эдлеры Томас и Роберт Польстеры, а также невеста-сиротка Петра Влчкова. Впрочем новые члены их маленького сообщества по большей части молчали. Многие из них все еще пребывали в подавленном состоянии. К тому же старые собеседники могли неожиданно вернуться к разговору полугодовой давности, продолжить какую-то прежнюю мысль. Новичкам требовалось время, чтобы погрузиться в контекст, а разговор мог быстро перескочить на что-то другое.

– Что вы имеете в виду Эдди? – спросила леди Далия, лениво ковыряясь вилкой в салате из оранжерейной биомассы.

– Мы искали миры, раздираемые социальным конфликтом, где нарастает кризис и растет протестный потенциал, – пояснил Маскариль. – И прогнозировали что Марбас ударит по ним. Но генералу не нужен протестный потенциал. Это лишняя головная боль после захвата власти. Со всеми этими оппозиционерами придется что-то делать, ведь они именно себя будут считать новыми хозяевами страны. Можно, конечно, всех по-тихому прикопать на заднем дворе, но история может всплыть и испортит имидж.

Маскариль некоторое время жевал кусочек мяса. Его приходилось восстанавливать из сублимированного продукта и не у всех поваров это получалось так же хорошо, как у Рюттера. Но Рюттер остался на Барти. Маскариль поморщился и выплюнул в салфетку кусочек не поддающийся даже его крепким зубам.

– Нет, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Генералу нужны системы, где нет протеста, но есть скрытое недовольство. Где простые люди, как и все общество, находятся в депрессии. Они изнывают одновременно от скуки, от неустроенности, невозможности улучшить жизнь, от постоянного давления со стороны власти. Они не пойдут ни за кем, боясь потерять то, что имеют, но будут приветствовать любого, кто сделает за них грязную работу.

– Зачем же сидеть в ожидании неизвестно чего? – удивился Ник. – А если никто не придет?

– Люди существа слабые, – Маскариль отодвинул тарелку и принялся выбирать вино, которого пока что имелось в достатке. – И виновата в том не природа приматов! Слабыми людей сделала сама власть. Но пассивность суть палка о двух концах. Людей прессовали с пеленок, они привыкли не лезть на рожон, не высовывались. Зато когда пришел генерал, его радостно приветствовали. Никто не выступил на защиту прежней власти, не проявил недовольства. Даже тот, кто раньше искренне её поддерживал. Ведь если вы убиваете в людях способность выступать против, будьте готовы, что придет время, когда сами окажетесь ни с чем. Вас никто не поддержит, когда судьба повернется спиной.

– Гораздо интереснее, что будет дальше, – заметил Ивор.

П его мнению самый шикарный анализ без прогноза на будущее не стоил и выеденного яйца.

– Скорее всего генерал сбросит с себя этот флер повстанчества, – сказал Маскариль, выбрав, наконец, бутылку светлого вина. – Провозгласит Республику, или Империю, или Федерацию, или Альянс. Название не важно. И вот тогда, выйдя, так сказать, на свет, он возьмет всё, что сможет. А сможет он многое.

– Но центральные миры ему всё же будут не по зубам, – предположил де Лаваль.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Маскариль и взялся разливать вино по бокалам.

– На самом деле центральные миры довольно уязвимы, – заметил Ивор, отсалютовав товарищу бокалом.

– Вот как? – удивилась принцесса. – Не могли бы вы, капитан, развить свою мысль.

– Там слишком много автоматизации, – сказал Ивор. – Комплекс по производству универсальных андроидов стоит не таких больших средств, каждый сравнительно крупный мир может себе его позволить. Андроиды способны выполнить любую работу и конечно военные сразу решили поставить железных парней под ружьё. Ведь на производство андроида требуется около трёх суток, а на человека восемнадцать лет, рождается ли он от женщины или в пробирке.

– Но этого, насколько я знаю, не произошло, – возразил Маскариль.

– Подобная гонка вооружений могла закончиться только катастрофой, – согласился Ивор. – К счастью другие умные парни работали над проникающим электромагнитным импульсом, чем свели армии андроидов к довольно узкому диапазону военного применения: тыловая логистика, контроль над занятыми территориями и тому подобное. Но поскольку крупных войн до сих пор не случилось, даже эти ограниченные функции остались не востребованы.

– Так в чем же тогда уязвимость? – спросила принцесса.

– А том, что андроиды заняли практически все сферы ручного и механизированного труда, там где невозможно было просто автоматизировать процесс. В центральных мирах андроидов во много раз больше чем людей.

– Это известный факт, капитан, но к чему вы клоните? – спросила леди Далия.

– А вот представьте, миледи, что станет с экономикой, если жахнуть этим самым ПЭИ по гражданской инфраструктуре. Остановится всё! И сельское хозяйство, и транспорт, и производство, и водоснабжение с канализацией.

– Но кому это надо? – удивилась Далия. – Обычно войны ведут чтобы захватить мир целым, а не руины его.

– Тому кто предпочитает варварство, – вместо Ивора ответил Маскариль, покачивая бокал с вином и пытаясь постичь аромат. – Тому, кто следует этике варварства. Вроде культа силы, чести воина, интересов клана.

– Вы намекаете на Джур? – спросил де Лаваль.

– В том числе.

– То есть центральные миры просто упадут в руки генерала, точно созревшие сливы, – подвел итог де Лаваль. – Вернее сгнившие сливы, если уж продолжать аналогию.

– На планетах начнется такой хаос, что о сопротивлении даже не будут думать. – подтвердил его опасения Маскариль. – Представьте миллиарды голодных людей, которые обнаружили, что вода из крана не течет, автомат с едой не работает, нейроконнектор сдох, как и вся сеть, а выбраться из мегаполиса можно только пешком. Это не наши просторы, где на худой конец можно прокормиться хотя бы и кенгурятиной.

– Это сработает только в том случае, если он сможет захватить орбиту, – уточнил Ивор. – С больших расстояний ПЭИ не сработает. Магнитосфера неплохо защищает планеты от такого оружия.

– Но андроидов можно спрятать в толще гор, в шахтах, бункерах, метрополитене... – предположила Грай.

– Можно, – кивнул Маскариль и допил вино одним глотком. – Но, во-первых, это будет уже не жизнь, а выживание в подполье, а во-вторых, на поверхности останется множество автоматизированных комплексов, которые невозможно спрятать. Сельское хозяйство, транспорт и энергетика прежде всего.

Наверное не только у Ивора возникло неприятное ощущение, что они могут провести у астероида весь остаток жизни, пока Галактика летит под откос.

Глава третья. Компромат

Время от времени в систему Сезар прилетали курьерские корабли с гонцами, отчетами, запросами или какими-то важными материалами. Как поняла Тимея, основная часть повстанческого флота все еще оперировала в Холмах: люди генерала ремонтировали захваченные корабли, устанавливали порядки на планетах, гонялась за сбежавшими остатками флотов. Однако, сам генерал по какой-то неведомой причине избрал временной ставкой её родной Скалигер. Его подчиненным приходилось прилетать сюда, чтобы провести важные переговоры, получить указания, утвердить предложения. Иногда это раздражало лидера.

– Им нужно брать пример с Кида Покера, – поделился он мыслью со своей принцессой. – Вот человек, который не бежит за инструкциями из-за каждой мелочи. Ему достаточно в общих чертах поставить задачу, определить цель, и дальше он действует автономно. Сам находит пути и ресурсы, изобретает способы и трюки. И заметь, Кид даже не офицер флота!

– Возможно, его опыт мошенника и взломщика оказался более ценен, – усмехнулась Хельга.

– Надо будет дать ему какой-нибудь титул, – подумал вслух генерал.

– Барона? – она усмехнулась.

– Восстанавливать старые титулы, как это проделали твои родственники в Северной Дуге, пошло, – с презрением бросил генерал. – Я придумаю новые. Новая военная аристократия, моя аристократия, наполнит их собственным смыслом, а не заимствованием из книг и фильмов. Я творец, душа моя. Творец, а не подражатель.

– Для подъема военной аристократии, ты завез на покоренные миры слишком много менеджеров. Они быстро подомнут власть под себя.

– Ты так думаешь? – весело спросил генерал.

– Я изучала те же дисциплины, что и ты, мой герой! – заметила Хельга.

– Всё это временные меры, душа моя. Те бюрократы, управленцы, которых мы сотнями высаживаем в мирах, чтобы взять под контроль промышленность и инфраструктуру, всего лишь расходный материал. В моем будущем для них места нет. Или вернее оно, это место будет в самом низу пищевой цепочки. Я обещал им власть над этими жалкими планетками и они получили её. Но в светлые чертоги им дорога закрыта.

– Ты уже сформулировал его? Своё будущее.

– Ещё на втором курсе, – вновь весело ответил генерал. – Причем в нескольких вариантах.

– На лекциях по проблемам управления сложными социально-политическими структурами? – угадала она.

– Именно так, моё сердце, именно так. Из лекций я вынес многое, но к главному пришел сам. Любая империя нуждается в структуре управления. Но каждая такая структура несет в себе семя будущей погибели. Если проанализировать историю падений режимов, то революция всегда есть следствие ошибок или недостатков правителей, а они, так или иначе, сводятся к кризису управления.

– Ты попытаешься убрать бюрократию из уравнения? – в её голосе прозвучало недоверие. – Тот день, когда человечество придумает, как обойтись без управления, станет концом истории.

– Нет, душа моя, я всего лишь постараюсь отделить бюрократию, вместе с другими ненужными и опасными вещами от подлинной власти, от принятия основополагающих решений. Причем отделить физически, так, чтобы у паразитов даже возможности не имелось перехватить тему.

– Так не бывает, – сказала Хельга. – Управление предполагает иерархию. Иерархия предполагает центр. Значит столицу. Там неизбежно скопится критическая масса бюрократов, а так же тех, кто их обслуживает. Финансисты, буржуазия, рабочие, работники сервиса. Чтобы держать их в узде понадобится полиция, чтобы не восстала полиция, нужна жандармерия... Эта бочка пороха будет только ждать момента, чтобы поломать твои любимые игрушки.

– Всё так, моё сердце, – генерал нарочито вздохнул. – Главной проблемой Рима был Рим.

Он выдержал паузу, словно тоскуя по античному Риму или жалея его.

– В нашей Империи столицы не будет, – продолжил генерал энергично. – Не будет бюрократического центра. Не будет финансистов, буржуазии, рабочих, обывателей, полиции с жандармерией. Да, я знаю, что управленцы это бич, который считается неизбежным злом. Но на самом деле мы обойдемся без него.

– Как?

– Очень просто. В нашу Империю мы возьмем только избранных. Только тех, кто заслужил быть частью Империи.

– Избранных? Но ты же не собираешься создавать что-то карликовое, вроде Тарпезунда? Ради этого не стоило и начинать. Да мы уже покорили миры с миллиардами населения. Им не обойтись без управления.

– Миллиарды не будут гражданами империи. Пусть управляют собой как хотят. На самом деле империи достаточно иметь только три сословия. На вершине само собой, будут воины, а ступенькой пониже торговцы и умники.

– Умники? – засомневалась принцесса. – По канону там должны быть жрецы.

– Мне нужны ракеты и корабли, любовь моя, а не танцы с бубнами. Стальная конница, а не шаманы.

– Выглядит так себе, если честно. Скучно выглядит, вот в чем дело. Империя должна тонуть в роскоши и разврате, хотя и роскошь и разврат должны иметь смысл. Она не должна быть скучной и аскетичной.

– Инка сказал мне тоже самое.

– Пф. Инка болтлив.

В голосе принцессы Тимея услышала нотки ревности.

– Однако, поискать среди уголовников бывших флотских было его идеей.

– Иногда и палка стреляет. Так в чем я не права, мой герой?

– Напротив, душа моя, ты абсолютно права. Империя лишь инструмент. Нет смысла захватывать власть ради власти. Для кого-то с нашим образованием это выглядит пошло.

– Инструмент. Звучит как лязг железа.

– Ты вновь близка к истине, душа моя. До сих пор мы лишь выковывали его. С помощью других инструментов. Уголовники послужили для захвата трех первых миров. Те в свою очередь стали инструментом для захвата Холмов. Этим молотом мы выкуем меч побольше.

– Расширение базиса войны.

– Именно так, моя дорогая.

– А конечная цель?

– Экспансия. Человечество остановилось в развитии, а это гибельно для него. С развитием технологий люди утратили главный стимул – борьбу за существование, за место под солнцем, за саму жизнь. Теперь любой может обеспечить себя всем необходимым. Ну так, зачем борьба?

Фактически единственным стимулом стало бессмертие. За него сражаются умники и оно будет стоить того, чтобы заплатить деньгами, службой, а то и свободой. Но это индивидуальный аспект. И я буду иметь его в виду. Что касается человека, как вида, то его цель ничуть не изменилась. Живой организм всегда стремится занять все подходящие ниши, а неподходящие сделать подходящими. Если он не будет захватывать новые пространства, то перестанет быть живым. И фигурально, и буквально. Поэтому наши предки вышли из Африки и отправились осваивать сперва континенты, а потом и планеты.

Что-то такое Тимея помнила из уроков истории. Сто с лишним лет назад экспансия человечества остановилась. Технологии автономного производства уничтожили массовый спрос, что сделало бесполезным коммерческий кредит. Его не возможно стало отбить. Рухнула финансовая система. Классическая экономика, основанная на росте, исчерпала себя. И люди оказались там, где оказались.

– Мы сокрушим погрязшие в стагнации миры, – продолжил генерал. – А затем используем их, как инструмент новой экспансии. Мы продолжим то, от чего отказались другие. Мы построим новые корабли, что смогут летать быстрее и дальше, преодолевая пустоши и гиблые пространства. Подобно монгольской коннице наши эскадры отправятся осваивать новые миры, выйдут за пределы Шпоры Ориона, возможно за пределы Галактики. Мы во много раз перекроем те жалкие темпы, что раньше осуществляли государства, фонды, общества и корпорации. Они ставили перед собой слишком мелкие цели.

Но мы не будем просто исследователями. Сокрушение загнивающих миров отточит наши мечи и если мы вдруг где-то за горизонтом встретим что-то нечеловеческое, то будем готовы.

– Умно, мой герой, – одобрила Хельга. – В отличие от степи Вселенная бесконечна. Конечная цель будет всё время удаляться, как горизонт и увлекать людей, как морковка глупого ослика. Но что же ты сделаешь с остальными? Я имею в виду миллиарды никчемных человечков, которых не возьмешь в свою монгольскую конницу. – Тимее показалось, что глаза принцессы блеснули. – Превратишь их в рабов?

– В червей. Они будут возиться на поверхности своих жалких планет и вырабатывать питательную почву, субстрат, на котором вырастут воины. И нет, я противник рабства. Я собираюсь всего лишь подрезать им крылья.

– Подрезать крылья?

– Лишить межпланетных перемещений. Или в всяком случае сильно граничить. Иногда мы сами будем переносить этот субстрат на новые места. Заселять новые миры. Но сам космос останется за Империей. Там нечего делать тем, кто решил осесть. Плебеи не смогут покидать своих миров. Принцип "разделяй и властвуй" следует довести до идеала.

– Империя пустоты.

– Мы заполним её свои содержанием. Мы будем отбирать лучших из лучших. А остальные будут вольны поступать по собственному разумению. Плодиться и размножаться, получать свой хлеб и зрелища, мечтать. Пусть ими управляют избранные или избранники, или не управляет никто. Не важно.

– Если не будет столицы, где же будет обитать император?

– Он будет появляться то здесь, то там и всякий раз неожиданно.

Генерал рассмеялся звонко и протяжно, точно подросток или сумасшедший.

Тимея не сразу поняла, что рассказы об империи были скорее размышлением, чем изложением конкретного и четкого плана. Разговоры об устройстве возникали время от времени, не только с принцессой, но и с приятелем генерала по имени Инка. Это был хромой и косоглазый человек, которого Марбас по какой-то причине уважал. Иногда он обсуждал вопросы военного строительства с капитаном "Восстания", не посвящая того целиком в имперские планы.

Откровенничал он только с принцессой. И мог изменить что-то в замысле прямо во время разговора. "Это пока неогранённый алмаз, мое сердце, но к тому времени, как мы начнем воплощать планы в жизнь, он станет настоящим бриллиантом".

Не то чтобы мечты об Империи могли как-то помочь клану Ди (лишь давали надежду, что когда-нибудь генерал плюнет на их мирок), но слушать было интересно. В отличие от сухих отчетов о состоянии вооружений, ремонтах, перемещении эскадр, назначениях, базах. Всё подобное Тимея пропускала мимо ушей, прислушиваясь лишь к разговорам о финансах, но и там пока ни единой зацепки не обнаружила.

Вот рассказал бы генерал, где зарыта казна...

Она выключила воспроизведение и скопировала файл с разговором на собственный чип. Она начала это делать скорее по привычке, так как всегда копировала данные исследований на "Астролябии". Тимея понимала, что делая лишнюю копию, подставляет под удар не только себя, но и семью. Улики лучше вообще не хранить, а если хранить, то не у себя и не при себе. Её семейство, к примеру, использовало несколько тайников на чужой территории, но в таком месте, чтобы за ними можно было приглядывать, закладывать и изымать при необходимости. Товарный сегмент Главной орбитальной станции отлично для этого походил, он был огромен и предусматривал множество помещений, куда работники и посетители станции имели свободный доступ. Конечно, клан Ди в любом случае попал бы под подозрения, так как именно он имел лучшую возможность для устройства прослушки, тем не менее, предосторожность давала им фору, возможность уничтожить улики или сбежать.

И все же несмотря на опасность, Тимея решила сохранять личную копию. Правда стала шифровать документы тем же методом, который они с Одриком применяли для сокрытия тайн, хотя и использовала иную исходную матрицу. Сперва она ограничивалась только самыми интересными материалами, и тем, что могло пригодиться ей в споре с Одриком, но потом решила копировать всё подряд. Как любила говаривать тетка Ирина, и за цент, и за доллар, повесят на той же веревке.

Между тем беседы об империи продолжались. Иногда парочка предавалась мечтам и спорила в роскошной постели номера люкс, который прослушивался кланом особенно тщательно (многие клиенты теряли осторожность в объятиях дам). Но обычно разговоры проходили за завтраком или поздним ужином.

– Я думаю ты перегибаешь палку с простотой, – говорила Хельга. – Слишком простые системы неэффективны.

Она похоже задела бокалом вазу или тарелку. Раздался приятный звон.

– Зато стабильны, – возразил генерал.

Они пили шипучее вино (Тимея слышала, как лопаются пузырики) и закусывали разнообразными лакомствами. У Тимеи даже слюнки потекли, когда она вообразила всё, что могли себе позволить столь богатые постояльцы. Хорошо, что прослушка не передавала запахов.

– Пока твои соратники молоды, они будут рвать жилы, но став стариками постараются сохранить власть за собой. Это прямой путь к геронтократии.

– Стариков мы будем отправлять на пенсию, как только они не смогут исполнять функции. В любой мир на их выбор, с крупным счетом в местной валюте.

– Они не согласятся.

– Для этого и будет нужен император, душа моя.

Генерал откусил от чего-то хрустящего и в два-три движения челюстью перемолол закуску.

– Ладно, мой герой, со стариками разобрались, а дети?

– Вот главный вопрос! – воскликнул генерал.

Впрочем, эмоциональная окраска его речи не отличались особенной экспрессией, то есть, воскликнул – это скорее сказал немного громче обычного.

– Вот вопрос, над которым я постоянно размышляю, сердце моё, – продолжил генерал. – Родственные связи ведут к образованию кланов. А кланы прямой путь к интригам и, в конечном итоге, к расколу, бунту или гражданской войне. У гражданина империи не должно быть иного стимула, нежели одобрение вышестоящего командира, не должно быть иной цели, чем следующая ступень на карьерной лестнице и не должно быть других братьев, кроме соратников по службе. За это они и будут получать все блага мира!

– И где же выход?

– Я размышляю над двумя вариантами решения, – признал лидер повстанцев. – Полным отказом от детей для граждан. Нам хватит свежей крови в покоренных мирах. Разумеется, новобранцам придется расстаться с прежним окружением – родными, близкими, нацией, этносом, планетой, любыми социальными идентификаторами.

– А второй вариант?

– Тайное воспитание в обычных мирах. Такое практиковалось у аристократов в средневековье.

– Полагаю, второй вариант не сработает, – сказала Хельга. – Материнские инстинкты, скрытый патронаж, ты не сможешь этого избежать. К тому же дети далеко не всегда наследуют способности родителей и ты получишь балласт в виде кучи бездарных ублюдков.

– В твоих словах есть резон, душа моя. Есть резон. Похоже им придется держать экзамен наравне с остальными.

– Но ведь отказ от детей вовсе не означает отказ от наслаждения... мой герой...

Последнюю фразу принцесса произнесла таким сладким и бархатным тоном, что Тимея зримо представила, как стекает на пол платье, а генерал, потеряв голову, бросается к возлюбленной, раскрыв объятия.

После этого послышалась возня, шум падающих предметов, быстрые шаги, затем громкие поцелуи, пыхтение. И... Тимея оказалась разочарована. Потому что сексом будущий император с императрицей занимались в той же простонародной манере, что и они с Одриком. Ничего такого, сверхординарного, что любят показывать в фильмах и сериалах про страсть и любовные похождения.

Тимея сделала звук потише и вздохнула. Империей Одрика не напугать. Мало того, идеи генерала могли прийтись ему по душе. То, что большая часть человечества останется в роли субстрата, Одрика вряд ли испугает. Он конечно же скажет, что политическое устройство не имеет значения, если ты в любом случае копошишься на дне социальной ямы и не имеешь возможности для реализации своих прав. Мало того, он может решить, что им-то как раз светит теплое место среди научного сословия. Ведь то, что они могут поднести повстанцам, стоит высокого статуса.

Разговор о детях и родстве получил неожиданное продолжение на следующий день.

– В твоих построениях, мой герой, есть одна небольшая... лакуна.

– Да, сердце моё, какая же?

– Кто будет наследовать императору? – сформулировала принцесса вопрос. – Ты же не из тех, кто пишет на гербе девиз Калигулы: "После нас хоть потоп"?

– Это не девиз Калигулы, это фраза мадам Помпадур. Но ты права, душа моя. Я не из тех.

– И?

– Мне вовсе не хочется, чтобы Империя истекала кровью в династических войнах. Ты должна понимать. Ты сама искупалась в крови близких. Неважно, что в юности брат изнасиловал тебя, сестра ему потакала, а родители постарались замести грязь под ковер. Убийство есть убийство. Оно оставило отпечаток. И даже если ты не испытываешь мук совести сейчас, они достанут тебя позже.

– Не надо мне напоминать пролитую кровь, – рассердилась принцесса. – Ты и сам убил Поля Дау, когда он смотрел на тебя просящим взглядом и молил о помощи.

– Я добил калеку, – сказал генерал. – Можно сказать, оказал ему милость. И, кстати, он не был мне родственником.

Около минуты длилось молчание.

– Герда иногда снится мне, – тихо призналась Хельга. – А братец не явился ни разу, ни в кошмарах, ни в бреду... Но ты не ответил на вопрос.

– Я подвожу к тому, что ни к чему устраивать резню, если можно её избежать. Думаю, мы могли бы пойти двумя путями. В первом случае наследника выберут из воинов по заранее определенным критериям.

– Ха! И ты надеешься избежать резни среди подданных?

– Верно, есть такая опасность. Воины не кардиналы, чтобы гарантировать мирное решение. Во втором случае, императору будет наследовать старший ребенок. Но он не будет воспитываться в Империи. Всех детей императора после рождения отправят на какую-нибудь развитую планету. Пристроят инкогнито. Обеспечат нужное воспитание и образование. И когда в наследнике возникнет надобность, его найдут по генетической метке. Впрочем, я еще размышляю над этим. Возможно, следует выбирать не по старшинству, а по способностям и моральным качествам. Глупый или сумасшедший император на троне может перечеркнуть достигнутое предшественниками.

***

Тимее показалось, что Хельга осталась не слишком довольна последним разговором. Возможно, принцесса рассчитывала, что её ребенок будет расти рядом с ней, прежде чем сядет со временем на трон будущей империи. Возможно, она стремилась сохранить личное влияние на ребенка или жалела его. А быть может, замыслила нечто иное? С высоты своего небольшого жизненного опыта, Тимея разобраться в этом не смогла. Зато упоминание генералом семейной драмы (прибавив к этому то, что удалось подслушать раньше), а также намек на убийство самим генералом какого-то важного человека, стали отличным аргументом для убеждения Одрика.

Они встретились на прогулочной палубе ГОС, в небольшом кафе, стилизованном под уличное. Проекция изображала на заднем плане бульвар с высокими деревьями и кустами. Воспринять реалистичную картинку за настоящий пейзаж мешала неестественная пустота – ни прохожих, ни машин, ни птиц, ни кошек. Хотя деревья даже шумели кронами на ветру.

– Мы ни в коем случае не должны помогать генералу, – сказала Тимея полушепотом.

Со стороны они наверняка выглядели как молодая пара, что встретилась после разлуки. Кем, в сущности, и являлись. Так что играть не пришлось. Одрик держал её за руку, мягко поглаживая пальцем, Тимея время от времени касалась его ноги своей. Что не мешало ей излагать мысль.

– Эта тварь, Хельга, убила собственную сестру, брата и спокойно смотрела на убийство родителей. А генерал кокнул какого-то парня и занял его место. Как ты вообще собираешься вести с ними дела? Они возьмут наши материалы, тебя выбросят за ненадобностью в космос, а меня отдадут солдатне.

Тимея, конечно, немного перегибала палку и манипулировала чувствами Одрика, желая его растормошить. До сих пор на планете не произошло ни одного случая сексуального насилия и генерал всячески подчеркивал корректное отношение войск к обывателям. Правда, судьба многих дам, как и господ из высшего общества, оставалась неизвестной. Люди просто исчезали. Может быть, там в застенках кого-то и насиловали, Тимея обратного утверждать не взялась бы.

– Но генерал-то не убивал своих родственников и партнеров? – попытался возразить Одрик. – Я буду говорить с ним.

– Не питай иллюзий, мой милый. Вряд ли он сильно отличается от подруги, иначе не смог бы с такой змеей жить. Кажется, тот парень, которого он пристрелил, был ранен. А у генерала рука не дрогнула.

– Хочешь, я пойду к нему один? – предложил Одрик. – И если что-то пойдет не так, ты останешься в стороне.

– Ага. И они не смогут выяснить, кому принадлежит наш корабль, компания и вообще все, что захотят? И даже если бы было так, ты считаешь, что мне всё равно, что они сделают с тобой?

Он смутился.

– Но у нас все равно нет иного варианта, – Одрик вздохнул. – Твоё сказочно королевство далеко и мы не знаем, как там нас встретят. И если эта принцесса Хельга такая тварь, как ты говоришь, где гарантия что её родственники на Барти сильно отличаются? Монархи во все времена были теми еще ублюдками.

– Я постараюсь найти то, что нам поможет разобраться. А ты обещай, что не наделаешь глупостей.

– Хорошо, – сдался Одрик. – Обещаю. А теперь, не позовешь ли ты меня в гости? Мне хочется обнять тебя по-настоящему.

– Обнять, – фыркнула Тимея.

***

Нужную зацепку удалось обнаружить лишь через неделю. Но зато в самое яблочко.

– Мой генерал, прибыл курьер и передал привет от нашего друга, – сообщил по интеркому Фолькер Штрауб, капитан крейсера "Восстание".

Тимея к этому времени уже различала по голосам большую часть офицеров крейсера.

– От какого из наших друзей? – уточнил генерал.

– Похоже, от нашего друга из пустоты.

– Ах, вот как! – генерал явно воспрянул духом. – Отлично, капитан! Можете сообщить мне текст?

– Нет, сэр. Он зашифрован каскадом и несет метку Аларик.

– Хорошо. Скиньте мне файл.

Копия файла сразу же оказалась в компьютере клана Ди, но толку от него без шифра было немного. Поэтому следующие десять минут Тимея вслушивалась в шаги, шорохи одежды, звуки работающего компьютера. Пока наконец генерал не подал голос.

– Мы нашли "Нибелунг", душа моя.

– Схватили их? – торжествующе спросила принцесса. – Везут сюда?

– Нет, мое сердце. Агент использовал наш с ним шифр. Рейдер дрейфует без топлива в системе Скарлет у астероида А-6275.

– Прикажешь кому-нибудь из наших его захватить?

Генерал очевидно включил проекцию.

– Ну, мы тоже недалеко. И после всей этой суеты, мне бы хотелось взять его самому.

– Я отправляюсь с тобой, мой герой!

Глава четвертая. Новая Австралия

Новая Австралия была похожа на Барти. Такая же засушливая, жаркая. Но в отличие от Барти планета не имела Пустынного пояса, съедающего чуть ли не половину полезной площади. Это означало большее число имений, дворян и доходов с ренты, большую численность населения, а вкупе с близостью к центральным мирам и более развитую экономику. Ничего от прежнего величия теперь не осталось. С обиты Ада Демир не могла увидеть пожарища на месте аристократических усадеб, зато видела запущенные поля и сады, которые осваивались теперь стадами диких кенгуру, страусами и бизонами. Орбитальная инфраструктура не сохранилась тоже.

Поскольку именно с Новой Австралии началась в своё время экспансия Марбаса, здесь пролилось больше крови, а с окончанием прошлой войны, именно здесь повстанцы устроили главную сухопутную базу.

Они держали на Новой Австралии целую бригаду и неудивительно, что экспедиционный батальон морской пехоты с ним не справлялся. Силам Исбреена удалось выбить повстанцев из города и аэропорта, но обширные территории взять под контроль морпехи не могли. Все ждали армию.

***

Генерал Гоже со сводным армейским батальоном и обозом арендованных торговых судов прибыл только через два с половиной месяца. Борьба с небольшими гарнизонами повстанцев на двух освобожденных планетах, кажется, выжала его полностью.

– Это невыносимо, графиня, – пожаловался он Аде за обедом на борту флагмана. – Эти уголовники прячутся по щелям, точно крысы. А они умеют это делать, уж будьте уверены. Пришлось оставить по одному неполному батальону на каждой из планет, чтобы довершить начатое.

– Кажется, мы откусили больше чем можем прожевать, – сказала нейтральным тоном Ада Демир.

– Вы правы, миледи, – генерал ткнул вилкой в кусок мяса. – Я ожидал большей помощи от Королевской конной милиции. В конце концов, это их дело гонять криминал на лошадях.

Откусив крупный кусок он принялся медленно жевать. Но Гоже умел поддержать разговор и с набитым ртом, не производя при этом впечатление неотесанной деревенщины.

– Но как раз с переброской лошадей возникли сложности, – сказал он. – Бронемашину затащить на борт оказалось гораздо проще, чем лошадь. Машине нипочем невесомость.

– Когда лошадей закупали для наших миров их погружали в сон, – припомнила Ада услышанное в детстве от одного охотника на Асилуме. – А большинство и вовсе перевозили в качестве эмбрионов.

– На эмбрионах не повоюешь, графиня, уж поверьте мне! – отрубил генерал и, отложив стейк, опрокинул в горло коньяк, словно это было дешевое пойло.

В сущности недавно созданная Королевская армия мало чем отличалась от конной милиции. Её составляли те же молодые провинциалы (деревенщина, как отзывался о них генерал), а на вооружении стояли те же устаревшие бронемашины типа Мухоловка и старые штурмовые боты типа Мандар. Небольшие отряды бывших кавалеристов свели в роты и батальоны, придав им некоторое число рекрутов из горожан. Укрупнение подразделений потребовало, однако, компетентных командиров среднего звена, которых на Барти в нужном числе не имелось. Армию снабжали по остаточному принципу, отдавая предпочтение нуждам гвардии, флота и морской пехоты. И вот к чему это привело. Флот выбил повстанцев из систем, но войско увязло на поверхности планет.

– Мы поддержим вас с орбиты кинетическим оружием по первому требованию, – пообещала графиня. – Если конечно в систему не заявится Марбас. А тогда вам придется рассчитывать лишь на себя самих.

– Справимся, – махнул рукой генерал.

Несмотря на внешний пессимизм и усталость, Гоже взялся за дело с энергией юного лейтенанта. Пообедав с графиней, он сразу же отправился на поверхность и уже через час вступил в бой, вынеся штаб на передовую.

На орбите остались транспортные корабли. Они раздражали графиню не столько толчеёй, сколько осознанием того, какая прорва корпусов парит в пустоте без дела.

– Мы не можем оставить их болтаться тут просто так, – задумалась Ада Демир. – Нам нужно закрыть дыры в обороне. Вальтер, постарайтесь найти подходы к их шкиперам. Меня устроит лесть, уговоры, угрозы, шантаж, любые средства воздействия.

***

Уже через две недели Гоже освободил от повстанцев всю Центральную провинцию и рассек силы противника на несколько изолированных частей. Цепочки холмов, что доминировали над равниной, армия использовала как опорные пункты. Они не позволяли остаткам повстанческой бригады вернуть утраченное и установить связь между группами. Генералу оставалось уничтожать их одну за другой. Но сил единственного армейского батальона на это уже не хватило.

Тем не менее о первых успехах армейцев вскоре узнали на Барти. На Новую Австралию началось паломничество бывших владельцев имений и сбежавших от Марбаса горожан. Каждую неделю прибывал коммерческий борт с семьями и нажитым уже на Барти имуществом, что вызывало у графини раздражение.

– Куда вы глупцы? – риторически вопрошала она, глядя на огоньки, мерцающие на тактической схеме. – Здесь в сущности передовая и в любой момент может вторгнуться вражеский флот.

Разумеется, Ада Демир не обращалась ни к кому конкретно, а лишь озвучивала частное мнение. Не в её власти было закрыть систему от законных владельцев, а распоряжений короля или штаба флота на сей счет не имелось.

В чём-то она понимала этих людей. Дворянство рвалось возобновить привилегированный статус. Дело подогревалось слухами, что король скоро провозгласит соединенное королевство четырех миров и местное дворянство окажется под защитой более адекватной власти.

Идея показалась графине скороспелой. Конечно, восстановить права собственности было решением верным, в конце концов, семьи королей-основателей наследовали друг другу, так как были плотно связаны династическими браками. Но вот учредить единое королевство? Не рановато ли? Строить новое королевство имело смысл в дни мира. Во время войны средства требовались в другом месте, а пенитенциарная рента, способная покрыть развитие, все время находилась под угрозой. Боевые действия всё больше отсекали Северную дугу от центральных миров, а сами миры не стремились заключать новые контракты.

Помимо прочего аннексия Новой Австралии заставит пересмотреть всю стратегию обороны, ведь одно дело потерять чужую систему, в которой ведутся боевые действия, и совсем другое – лишиться территории, которая объявлена своей.

Чтобы подлить масла в огонь сомнений как раз в это время пришли подробности о вторжении генерала Марбаса в звездный регион Холмы и захвате Квиринала. Несмотря на то, что Новая Австралия находилась гораздо ближе к Холмам, прямой связи с центральными мирами она не имела, все новости доходили до них с запозданием через Барти.

Вторжение в Холмы произвели на графиню двойственное впечатление. С одной стороны, противник связал себя войной на другом театре действий, что давало королевским войскам время, а она могла немного перевести дух. С другой стороны, новый театр оказался не так уж далёк от Новой Австралии, а миры Холмов не оказали хотя бы минимального сопротивления.

– Они позорно слились, – заявила Ада Демир начальнику штаба. – А значит Марбас сохранил большую часть сил нетронутыми. И вскоре, возможно, настанет наш черед.

Расширение конфликта стало тревожным знаком для всех. Стратегическое положение королевства ухудшалось, многие торговые связи нарушались, а потенциал повстанческого флота напротив рос, как на дрожжах. Сколько могла продлиться пауза в войне, графиня предположить не могла. Даже не встретив серьезного противодействия, повстанческий флот потребует перегруппировки, отдыха, а часть его в любом случае будет отвлечена на патрулирование и контроль захваченных миров. Так что какую-то временную выгоду они с этого поимели. Что не означало, будто графиня решила дать послабление подчиненным. Она взялась за дело с удвоенной энергией.

Ада всё чаще вспоминала Гарру. Не только потому, что пыталась разработать эффективную стратегию обороны малыми силами, в чем неизменно опиралась на его опыт. Нет, она беспокоилась за него. Ивор находился сейчас где-то там, в Холмах, посреди охваченного войной сектора Галактики. С высокопоставленными пассажирами на борту, за которыми наверняка началась охота. А у Гарру под рукой имелся всего лишь старый рейдер. И он фактически оказался один против целой армады.

Сердце вдруг защемило. И корабль, и человек неожиданно оказались очень дороги ей. Но вот беда, она не могла броситься к ним на помощь.

Реакция обитаемой Галактики на начавшуюся войну позабавила. Ада Демир даже получила толику злорадного удовлетворения от просмотра медиаканалов. Наконец-то эти сонные мухи проснулись. Наконец-то стали задумываться о том, кто такой генерал Марбас, что у него за армия, и какие цели перед собой она ставит? Впрочем, дискуссии до сих пор продолжались. Медиа соблюдали пресловутый баланс мнений, взвешенность оценок и прочую чушь, которая обычно работает на темную сторону. А миры Холмов для какого-нибудь среднего зрителя с Земли мало отличались от королевств Северной Дуги. Малонаселенная периферия, не производящая ничего такого, от чего зависит благосостояние развитых миров. Окраина, где процветают авторитарные режимы и корпоративные анклавы, которые не способны создать общество, желающее себя защищать.

Ну, в этом, они пожалуй недалеки от истины. А на то, что среди дюжин миров находились и вполне уютные для жизни комментаторы с политиками закрывали глаза.

– Коммерческое судно "Мамберамо" вошло в систему, мэм, – сообщил лейтенант Тримбл. – На его борту маркиза Маргарита Кальво. Она простит вашей аудиенции.

– Сообщите на "Мамберамо", что я инспектирую удаленные базы в поясе Кенгуру и связаться со мной невозможно физически.

– Как скажете, мэм.

Проклятые переселенцы. Они напомнили графине научный миф про леммингов, которые якобы предпринимали время от времени безумные и гибельные путешествия, ради восстановления нормальной численности популяции. Учитывая, что на Барти уже закончились свободные земли, такое сравнение выглядело уместным.

– Нужно будет подумать, как вытащить всю эту толпу, когда Марбас вздумает вернуть своё, – произнесла она вслух. – Мало нам собственных проблем.

Её силы составляли неполноценные корабли. Вспомогательные крейсера не обладали достаточным ресурсом для боя (слабые двигатели и энергетика, уязвимый корпус), шнелльботы не имели орудий и обладали слабой электроникой. А орудия это не только возможность долгого боя и расширение ракурса стрельбы, это ещё и более надежная внутрисистемная связь, тем более в ситуации, когда кораблям предстоит оперировать в отдалении друг от друга. Возможно консервативная часть руководства была права, когда настаивала на их установке. Однако, с выпуском полноценных эсминцев дело могло затянуться на несколько лет, а шнелльботы поставлялись флоту уже сейчас.

Выбирать не приходилось и требовалось подумать, как использовать то, что есть под рукой. Первое логичное решение пришло сразу.

– Мы объединим корабли попарно, – предложила Ада начальнику штаба. – Сделаем из двух инвалидов одну боевую единицу. Скажем, дивизион.

– Неплохая идея, миледи, – поддержал её Донаван. – Эсминец сможет более оперативно давать целеуказания подопечному полуслепому шнелльботу и использовать орудия не только для стрельбы, но и для связи. Ну, а шнелльбот сможет эффективно атаковать.

Графиня вздохнула.

– Всё равно наша оборона выглядит карточном домиком или хрустальным замком. Один удар и мы получим кучу осколков.

Если Марбас решит нанести удар, четыре корабля не смогут ничего. И даже если ей пришлют еще четыре, а затем ещё четыре, положения это не изменит. Немного скрашивала положение системная оборона. Базы на астероидах могли выступать не только для размещения ударного вооружения, но и как наблюдательные пункты, а их орудия в качестве средства связи. По сути такой же дивизион, но более уязвимый, так как неподвижный. Другой вопрос, где лучше разместить базы?

– Есть данные по группировке, которая атаковала Квиринал?

– Точных данных нет, мэм, – сказал Донаван. – По опросам торговцев и эмигрантов, это была ударная эскадра эсминцев. Она атаковала парад с пролетной траектории. Еще одна эскадра занималась зачисткой того, что осталось от флота.

– Генерал сделал ставку на единственный смертельный удар, – вычленила графин главное. – Здесь этот номер не пройдет.

– Можно посмотреть на то, как он оккупировал более слабые миры, – напомнил Донаван. – Обычно всё начиналось с занятия орбиты столичной планеты.

– Да.

– А поскольку на столичной планете проживали семьи флотских, располагалась власть, а на орбите содержалась большая часть запасов, то такой удар фактически означал победу.

– Согласна.

– Но у нас иная ситуация, – улыбнулся начштаба. – Новая Австралия не является нашей основной базой. У нас здесь нет семей, припасов, управления и прочего. То есть мы почти не зависим от столичной планеты.

– Потому что она уже не столичная.

– Именно так, мэм. Но возможно генерал или его командоры решат действовать по успешному шаблону. И мы можем этим воспользоваться.

Подготовкой плана развертывания они с Донаваном занимались и день, и ночь. Ночи особенно сблизили их. Чтобы не отвлекать от выполнения задач свой эсминец, она передала командование старшему помощнику Лемэтру. В королевском дворце Виктории имелось всё, что нужно для управления эскадрой и системой в целом. Отличный узел связи, инфотека, оборудованная ситуационная комната. Всем этим пользовались прежние короли, затем повстанцы и вот теперь всё оказалось в распоряжении капитана королевского флота Ады Демир.

– Мы сделаем ставку на медленные перемещения по системе, – поставила задачу графиня. – Тогда дивизионы смогут атаковать с любой позиции по любому ракурсу, это во-первых. Во-вторых, корабль сможет быстро менять направление, а значит оперативно появляться там, где нам нужно. И наконец, что тоже важно, корабль будет находиться некоторое время в гиперфазе, что избавит людей от длительного воздействия излучения.

– И в-четвертых... – начал Вальтер и улыбнулся.

– Что я упустила? – нахмурилась графиня.

– Расход топлива. При небольшом разгоне и торможении кораблю хватит топлива на множество циклов.

– Верно. Отлично! Скажем если взять десять километров в секунду. То этого хватит на двести пятьдесят циклов разгон-торможение. Ух ты! Это открывает нам массу возможностей. В том числе возможность сменить тактику при необходимости.

– Да мэм. За исключением того, что на столь небольшой скорости сильно возрастает погрешность.

– Ну, где-то до сотни тысяч километров? – прикинула в уме графиня

– Примерно.

– Это сущая ерунда для моих планов, корабли не в гости будут летать.

– Но ведь и торпеды будут серьезно мазать.

– Верно. Не так сильно, но расход вырастет. Или перед атакой придется разгоняться быстрее.

– Кроме того, мы не сможем отправить почтовую торпеду. Вернее, отправить-то сможем, но она почти наверняка не долетит куда нужно.

– Черт с ней, это не входит в перечень задач, – графиня дотронулась пальцем до носа и почесала задумчиво кончик. – А ну-ка посчитайте, на десяти километрах в секунду, за какое время корабль проскочит систему насквозь? Я имею в виду через гиперфазу, конечно.

– Насквозь это от орбиты Дарлинга до... орбиты Дарлинга? Ну, грубо шесть миллиардов километров. Значит... около шести часов.

Дарлинг являлся внешней планетой системы.

– Так. По миллиарду в час.

– Ну еще разгон на одном же займёт где-то семнадцать минут и столько же торможение. И съедят они дополнительно... – Вальтер посчитал на калькуляторе. – Где-то десять тысяч километров.

– А если разгоняться только до пяти... – она потянулась к клавиатуре, чтобы ввести цифры и неожиданно коснулась грудью его плеча. Вальтер едва заметно вздрогнул, потом расслабился и повернулся к ней, желая что-то спросить. Или сказать, что нужно всего лишь умножить прежнее число на два. Его дыхание было свежим, между их губами было не больше дюйма. Так что графиня не стала сдерживать себя.

Чем хорош королевский дворец Виктории, здесь имеется множество тихих уголков. Все эти альковы и будуары. И даже в ситуационной комнате стоял удобный диван с набором маленьких расшитых подушек.

Ну... что сказать, это конечно был не Ивор. В виконте не имелось той природной грубости, что привлекало когда-то графиню в Иворе. Его движения казались слишком осторожными, словно парень спрашивал соизволения перед каждым следующим шагом. То есть, страсть не захватила его полностью, оставив активной глупую субординацию и чувство такта. Он боялся сделать ей больно, когда бояться не следовало, а задевая случайно сразу же отступал.

В общем, не Гарру. Но неплохая замена ему. Во всяком случае не тот слизняк и деревенщина, из-за которого она рассталась с Ивором и о связи с которым успела теперь пожалеть.

***

Несмотря на все приготовления, Ада давно поняла, что в общей стратегии флота существует огромный изъян. После долгих раздумий и споров с Вальтером, она пришла к выводу, что в первую очередь, им следует отказаться от предположения, будто повстанцы станут захватывать систему за системой последовательно. Это выглядело глупо. Адонис, к примеру, является тупиком на местных маршрутах и генерал Марбас его почти наверняка пропустит.

Будь она на месте повстанцев, то прошлась бы и мимо Новой Австралии в эдаком стиле Лосано. То есть разгромив слету (без торможения) местную флотскую группировку, направилась бы дальше, к Майрхфену.

По сути их положение являлось оперативной ловушкой. Защитить систему Эму от настоящего удара практически невозможно. Но если систему просто оставить, то Марбас получит целую обитаемую планету без усилий и ровно такая же ситуация сложится затем у Адониса. А если отступить и оттуда, то у Адлера. И в конце концов, все сведется к решающему сражению в системе Нафанаила. А концентрация сил в одном месте ничего не даст. Все равно флот Марбаса превосходит королевский. Бросив все силы на единственный удар, генерал сможет одержать победу. Даже если его изрядно потреплет системная оборона. Ведь Барти как раз столичная планета и противнику будет достаточно захватить орбиту.

Если же следовать нынешней диспозиции, враг попросту разобьет их по частям. Лосано распределил силы почти равномерно среди четырех систем, а это противоречит основам стратегии. И выход графиня видела в том, чтобы не вставать в глухую защиту, но растягивать и изматывать противника маневренной обороной. Тогда можно значительно его ослабить перед решающим сражением. И тогда всё будет происходить в обратном порядке. Уже Марбасу потребуется оставлять в системах пикеты, прикрывающие десанты и оккупационные силы, выделять корабли для сопровождения караванов снабжения. Это приведет к потере темпа, рассредоточению и расходованию сил, а значит повысит возможности обороны на последнем этапе.

Если все разыграть правильно.

Вот с этим имелись проблемы. Она уже дважды отправляла депеши с предложением снять пикет с Адониса и усилить прежде всего Майрхофен, а на Новой Австралии оставить подвижную, но усиленную передовую группу. Ответа графиня не получила. Лосано, разумеется, не был глуп, чтобы распылять силы, но он был себе на уме.

А написать королю напрямую она не могла. Фроди, конечно, хорошо помнил графиню и наверняка прочел бы послание лично. Но прыгать через голову Лосано стало бы нарушением субординации. Однако...

Вот! Её вдруг озарило. Она могла и имела полное право, как дворянка и как офицер высказаться по поводу глупой идеи присоединить к королевству Райдо Новую Австралию. И если между размышлениями об опрометчивости поспешного возвращения дворян, в качестве аргумента она затронет несостоятельность стратегии обороны Северной дуги. Что ж.

Можно убить одним выстрелом двух кенгуру.

Глава пятая. Сделка

Найти корабль в космическом пространстве труднее, чем монетку, брошенную с борта яхты в Тихий океан Земли. Тем большим сюрпризом оказалось появление неподалеку от "Нибелунга" торгового корабля.

– Сэр, мы зафиксировали судно, которое очевидно только что вошло в систему и включило двигатели на торможение. Оно явно направляется не на заправочную станцию.

Ивор выскочил из каюты и поднялся на мостик. Там уже был Тавиани.

– Что за судно? Куда идет, откуда?

– Уточняем, сэр, – ответил оператор ОКП. – Координаты предполагаемого выхода приблизительно сто, точка, шестнадцать по эклиптике, девяносто шесть, точка, ноль два по галактике и сорок один, точка, восемьдесят один по производной.

Поскольку Нибелунг вращался, привычный пеленг по оси движения взять не получилось бы и ОКП выдавал системные координаты.

– Ускорение одиннадцать метров в секунду за секунду, – продолжил выдавать параметры оператор. – Начальная скорость относительно Скарлет двести километров в секунду.

– Двести километров в секунду? – удивился Ник Тавиани. – Втрое меньше обычного. Так медленно никто не летает. И кроме того, сэр, в этом секторе космоса ничего нет. Словно он вынырнул из пустоты.

– Вы, Ник, похоже перечитали книгу нашего любимого адмирала, – заметил Ивор, но задумался и тут же нашел объяснение. – Может быть судно скрывалось где-то здесь, в системе? Какого оно размера?

– Примерно с фрегат, сэр. Но точно сказать пока не могу.

– Вот видите. Обычное судно для внутрисистемных перевозок.

И даже если бы это был настоящий фрегат, "Нибелунг" с ним бы легко справился. Противоракет как раз хватило бы на нейтрализацию куцых погребов небольшого корабля.

– Мы здесь торчим уже довольно долг, сэр, – возразил Ник. – И ничего похожего не заметили.

– Возможно, здесь есть чье-то тайное логово, или парни долго копались в астероиде в поисках редких земель и вот накопали себе на пропитание, – Ивор посмотрел на оператора. – Выведите мне их на тактическую схему. И, пока суть да дело, займитесь экстраполяцией их возможной траектории подлета. Я бы хотел знать, где в системе может располагаться гипотетическая база?

Тем временем ОКП уже все посчитали.

– Сэр, – сообщил встревоженный голос Софи Либерман. – Если неизвестное судно продолжит торможение на этом векторе с тем же ускорением, то через пять часов и пять минут выйдет в ноль примерно в тысяче километрах от нас.

– От нас? В тысяче? – Ивор задохнулся от неожиданности. Потому что таких совпадений не бывает. – Кто они такие, чёрт побери?

– Транспондер не активирован. Судя по параметрам эмиссии обычное гражданское судно с одним маршевым двигателем.

– Объявить боевую тревогу, – распорядился он. – Использовать только пассивные сенсоры! Обозначить объект, как Бродяга.

А что еще делать? Если кто-то неизвестный узнал их местонахождение, то наверняка знают и все остальные. Или узнают в ближайшее время. Конечно, оставался шанс что это самодеятельность тайного агента Корт Роу на Пинчо. Храбрый парень решил проявить инициативу, угнал корабль и прибыл к ним на помощь. Но что-то в такую версию верилось слабо. Хотя бы потому, что даже храбрый парень на Пинчо знал только систему, в которую они собрались лететь, но никак не точное место в ней.

Прошло несколько минут, за которые "Нибелунг" успел привести в боевое положение всё вооружение и средства защиты. А на мостике появился Маскариль.

– Сэр, – сообщила Лора Морган из секции связи. – Бродяга отправил сообщение в диапазоне коммерческого вещания. Очень слабый сигнал, словно у них сели батареи.

– Кому адресован?

– Никому. И если честно, я ни черта в нём не понимаю.

– Включите воспроизведение.

– Первый канал, сэр.

"Плох твой кабан для дороги богов; и коня моего неохота мне мучить" – произнес нараспев женский голос.

– Это всё сообщение, сэр, – добавила Лора Морган.

– Что это? – Ивор был обескуражен. – Какой-то обрывок из пьесы?

– А это, мой друг, цитата из Старшей Эдды, – с усмешкой сказал Маскариль. – Вот вам преимуществ классического образования.

– Я чувствую вы о чем-то не договорили, – сказал Ивор. – И сейчас не время для философской подводки, или как вы это там называете?

– Хорошо, – улыбнулся Маскариль. – Речь в цитате идет о кабане по имени Хильдисвини.

– Королевская яхта?

– Полагаю этот кораблик подал нам знак, что он свой. Дабы мы не разнесли его ракетами на подходе.

– Торпедами, – машинально поправил Ивор. – Связь, как только судно подойдет ближе, попробуйте установить с ним закрытую линию по лазеру. Надеюсь у них есть лазерный приемник.

Отправлять столь мутное сообщение мог только тот, кто знал, что "Нибелунг" использовал фальшивый транспондер яхты, что он сейчас находится именно здесь, причем скрытно, и что на заправочной станции дежурят повстанцы, которые наверняка прослушивают эфир. Это серьезный уровень осведомленности и грамотное решение.

Кусочек из древнего эпоса необразованные повстанцы могли воспринять, как эхо какой-нибудь старой передачи. Такое случается в системах с малой активностью переговоров. Радиоволны блуждают, отражаются от планет и спутников и неожиданно возникают в динамиках призраками. Тем более, что сигнал с судна послали на пределе слышимости. В общем, там явно находились не дураки.

– Они хотят поговорить с вами.

– С нами?

– Да, сэр. Парень что на связи обращается конкретно к капитану "Нибелунга" Ивору Гарру, если угодно.

Нет неугодно. Ощущение словно за ним подглядывают в раздевалке. Его видят, а он нет. Кто это мог быть? Сигнатура незнакома, голос тоже. Неужели, маркиз или король получили весточку и прислали на выручку невзрачное крыто? Непонятно только, с какой целью? Снимет с борта членов королевской фамилии и тем самым развяжет Ивору руки для боя? Вот только боеприпасов для хорошего боя у него уже не осталось. И взять их негде. А король с маркизом вряд ли догадались прислать посылочку с торпедами и ракетами ПРО. Но вектор! Корыто явно скрывалось где-то в системе, а даже прозорливый маркиз не мог предугадать, где скроется "Нибелунг". Кто вообще мог предполагать, что ему придется скрываться?

А случайное горнодобывающее судно, даже если бы вдруг заметило их прибытие уж никак не могло знать всего прочего. Да ещё чертов эпос!

– Конечно же, они сообщили свой флотский код? – спросил он.

– Никак нет, сэр. На связи шкипер, сэр, он просит капитана Гарру и он не представился.

Ивор активировал микрофон.

– Слушаю вас. Это закрыта линия, вы можете говорить свободно.

– Капитан Гарру?

– Именно так.

– Говорит поисковое судно "Астролябия", меня зовут Одрик Солович.

– Слушаю вас, мистер Солович.

– У меня для вас срочное сообщение, капитан.

– От кого?

– Ну... собственно... от меня самого.

– И вы не желаете передавать его даже по закрытом каналу?

На ком конце замолчали.

Тем временем Маскариль, который прослушивал переговоры, залез в базы данных.

– "Астролябия"? – удивился он найдя нужный файл. – Принадлежит компании "Астропоиск", планета Скалигер, система Сезар. Кажется, это рядом с нами, так называемый сектор Орхус. Странное имя для коммерческой компании. А с другой стороны, нас-то они как-то нашли, возможно название не случайно.

– Вы зрите в корень, Эдвард, – кивнул Ивор.

Тем временем, их собеседник, кажется, принял решение и приоткрыл еще один кусочек тайны.

– Помимо сообщения у меня есть предложение, – словно через силу выдавил из себя сказал Солович. – Предложение, которое вас может заинтересовать.

– Если только вы торгуете торпедами, – пошутил Ивор и тут же выругал себя за оплошность.

Постороннему торговцу, или кто он там, вовсе не обязательно знать, что рейдер нуждается в пополнении боеприпасов. А вдруг он вовсе и не торговец?

– Я готов встретиться с вами, мистер Солович.

***

Имея небольшую скорость, "Астролябия" уже через пять часов вышла в ноль и зависла неподалеку от астероида. Крохотная шлюпка, класса Головастик мало, чем отличающаяся от спасательной капсулы, вскоре пристыковалась к "Нибелунгу".

Парень и девушка, юные, практически подростки, пошатываясь вошли в капитанскую каюту, куда их проводил из ангара морской пехотинец. Гости явно отвыкли от гравитации и даже половинную переносили с трудом.

– Садитесь, – Ивор указал на кресла и молодые люди с удовольствием опустились в них.

Он решил не представлять принцессу и Маскариля, которые захотели поучаствовать в разговоре. Впрочем, гости могли узнать принцессу по внешнему виду. Эльфийский мод был редок в этой части Галактики. Да и светская хроника иной раз любила почесать языками о "почти настоящих" королях и принцессах. К тому же их знания о рейдере позволяли предположить, что и о его пассажирах молодые люди осведомлены. Однако, даже если гости и узнали Грай, то виду не подали и поначалу обращались исключительно к Ивору.

– Мы намерены предложить вам один уникальный товар, капитан, – начал Одрик. – Но прежде, в качестве одолжения и аванса, если угодно, хотим предупредить, что генерал Марбас знает, где скрывается "Нибелунг" и намерен захватить ваш корабль вместе с его важными пассажирами. Его эскадра по нашим подсчетам будет здесь примерно через пять-шесть стандартных суток.

Ивор подался вперед, чуть ли не привстал с кресла. Принцесса опередила его с вопросом.

– Откуда вам это известно? – спросила она.

Взгляд Соловича переместился на Грай и парень поплыл, так как принцесса опять взялась за старое, а именно принялась распространять вокруг себя флюиды соблазна. Тем не менее, Одрик нашел в себе силы отвести взгляд и ответить.

– Мы находились на орбите Скалигера, когда туда прибыл генерал Марбас, произнес он. – Если вы не знаете, наша планета уже захвачена его флотом. У Тимеи (он кивнул на девушку) есть родственники на Главной орбитальной станции и через них мы узнали о разговоре между офицерами повстанческого флота. Им сообщили о вашем местонахождении. Вплоть до номера астероида. Мы дождались, когда их корабли отправятся, и решили вас предупредить.

Ивор слушал парнишку, но часть его мозга лихорадочно пыталась придумать, что делать дальше? Прежде всего надо, наверное, сменить место! Уж на это топлива хватит. Можно задать импульс и понемногу дрейфовать к внешним астероидным поясам. А там ищи их. Правда генералу ничего не стоит оставить в системе пикет, который может ждать сколько угодно долго, пока на "Нибелунге" не закончатся паллеты к энергетическому реактору или не сдохнет биоматериал в оранжереях, или выйдет из строя какой-нибудь критический узел. В этой игре им не победить.

– Постойте-ка, – поднял Маскариль ладони. – Допустим, всё так, как вы говорите. Но тогда, как так получается, что вы прибыли раньше эскадры Марбаса? Да еще на гражданском судне. Генерал решил завернуть по пути куда-то еще?

– Нет, он направился прямо сюда, – сказал парень и выдавил из себя улыбку.

Ивор принял бы улыбку за виноватую, но вины парень явно не чувствовал. И тогда Ивор понял, что это был тщательно скрываемый страх. И боялся парень не генерала Марбаса, а их, райдовцев.

– То есть вы хотите сказать, что опередили военные корабли на вашем... – Ивор не договорил. Оскорблять чужое судно не лучшая идея.

– Корыте, – закончил за него парень. – Всё так, капитан. И это позволяет нам перейти к предложению, ради которого мы здесь оказались. Вопрос вот в чем... – Он вновь ненадолго замялся, подбирая слова или набираясь смелости. – Сколько вы готовы заплатить, если мы укажем такой путь к Северной дуге, на котором вы не повстречаете корабли генерала и не встретите ни одного шпиона?

– Вы знаете где расположены его силы? – предположил Ивор. – Но ведь они могут менять дислокацию.

– Нет. У нас есть другой, абсолютно надежный способ избежать контакта. Но мы не можем его раскрывать до заключения сделки. Этот путь... ну, он имеет свои недостатки, но и о них мы говорить пока не можем.

– Тогда сами назовите цену, юные создания, – фыркнув предложила Грай. – И если ваш путь нам подойдет, я заплачу.

Парень пожирал принцессу глазами. Молодой человек, недавно вышедший из пубертатного возраста, разумеется, не мог выработать иммунитета за столь короткий срок. И это явно напрягало его спутницу.

– Сто тысяч долларов Иджис, – выпалил он.

Сумма была немаленькая, но и не чрезмерная. Во всяком случае для высшей знати королевства Райдо.

– А-ха-ха... – Маскариль засмеялся. – Почему молодых людей всегда больше привлекают деньги наемников. Нет ли тут влияния фильмов и шоу?

– Ваша нация сейчас в состоянии войны, это плохо сказывается на её валюте, – пояснил Одрик.

– Это правда, – нацепил на лиц грустную маску Маскариль.

– Кредиты Гуншу возьмете? – спросила принцесса. – Они торгуются практически один к одному.

У Грай наверняка имелись и доллары Иджис, но капризная натура заставила хоть в мелочи, но поступить вопреки предложению. Парень проглотил слюну и кивнул. Тогда Грай открыла пенал на поясе и, вытащив оттуда два чипа, подвинула по столешнице парню.

– Два по пятьдесят тысяч. Векселя на предъявителя. Примут в любом отделении банка Гуншу или его партнеров, или в любом солидном учреждении. Но знайте, молодые люди, если вы наврали, я прикажу сварить вас живьем в котле. У нас как раз кончилось свежее мясо.

Одрик пропустил шутку принцессы мимо ушей. С большим напряжением он вставил чипы в карманный терминал, а тот в свою очередь, подключил к нейроконнектору. Это были динамические чипы - пегтопы с сигнатурой дирекции эмиссионного банка Гуншу, подделать которые считалось невозможным. После проверки Одрик кивнул спутнице.

Тимея нажала на незаметную кнопку, после чего в её браслете открылась крохотная потайная ниша. Внутри покоился миниатюрный накопитель информации.

– Вот галактические координаты и параметры движения скрытых объектов, – девушка протянула накопитель принцессе. – На пути отсюда и до самого Надаля. Мы подобрали такие, что потребует меньше маневров.

– Скрытых объектов? – не поняла Грай, передавая чип Ивору.

– Похоже наши друзья имеют в виду бродячие планеты, – предположил он, принимая от принцесса накопитель. – Те, что выбросило гравитацией из своих звездных систем. Я читал, что с помощью мощного компьютера можно вычислить когда и куда их выбросило.

Ивор с трудом припомнил ту статью, так как не особо интересовался теоретической астрономией. В статье утверждалось, будто скрытые планеты гипотетически можно вычислить, если создать очень подробную модель эволюции конкретной звездной системы. Это потребует сбора и ввода огромного объема данных и длительной их обработки. Фактически небесную механику системы по этой методике откатывают назад на миллионы и миллиарды лет и выясняют, какую планету, когда и по какому вектору из неё выбросило. После чего остается лишь подсчитать, с кем она взаимодействовала дальше и где она летит в настоящее время. Но метод не гарантирует от ошибок, занимает уйму времени и колоссальные вычислительные ресурсы. А детишки слишком молодо выглядели, чтобы провернуть хотя бы несколько таких исследований.

– Не только планеты, – поправила девушка.

Ивор вставил чип в наладонник и открыл таблицу. Приблизительная масса, диаметр, предполагаемый состав, скорость и направление движения относительно галактического центра. Названия объектов были ему незнакомы.

– ДС-1012, ДС-1608... что это?

– Каталог Ди-Солвич, – объяснила девушка. – Это наш каталог объектов. Объектов, которые невозможно зарегистрировать обычными средствами и о существовании которых никто не знает. Планеты, остывшие субкоричневые карлики, протозвезды, что не смогли сформироваться и запустить термоядерную реакцию. Любые массивные тела, невидимые даже с помощью самых сильных телескопов на любой длине волн, но недостаточно массивные, чтобы заметно искажать свет. Вы можете прыгнуть по первым координатам, а оттуда к следующему объекту.

Это было неслыханно, но соблазнительно. Такие объекты представляли собой немалую ценность.

– Это вроде скрытого подземного хода, – тихо произнес Ивор и почувствовал на спине холодок. – До самого Надаля. Над же. Планета, кстати, не под генералом?

– Нет, по какой-то причине он не решился её оккупировать, – ответила девушка.

– А если мы прыгнем по вашим данным и окажемся в пустоте? – спросил Маскариль. – Хороший способ избавиться от клиента, что выплатил вам сто тысяч кредитов. Концы в воду на тысячи лет.

Этот вопрос интересовал не только его. Благодаря книге Лосано приключения эсминца "Сигрид" в Малой Пустоши оставались у всех на слуху довольно долго. Никому не хотелось повторять этот подвиг и, образно говоря, варить суп из башмаков. Им и без того пришлось сесть на диету.

– Мы можем совершить первый прыжок вместе, – предложил парень.

– Кто из вас станется с нами заложником? – ухмыльнулся Маскариль.

– Я! – сразу вызвалась девушка.

Взглянув на неё, Ивор догадался, что Тимея боится оставлять своего друга с принцессой. В общем-то правильно делает. Он вспомнил, как сам трепыхался в силках обольщения и покраснел.

– Правда есть несколько проблем, – добавил Одрик. – Я кажется, уже упомянул об этом.

– Да, пришло время поведать нам, что написано в контракте мелким шрифтом, – сказал Маскариль.

– Первая проблема, это уточнение местной суперпозиции перед тем как двинуться дальше. Мы конечно рассчитали направление и скорость каждого тела относительно центра Галактики, но система наверняка вращается, этот параметр лучше уточнить, что не так просто. Вторая проблема, это отсутствие там заправок и какого-либо сервиса.

– Ну, это понятно, – кивнул Маскариль. – Раз уж они никому не известны.

– Мы подобрали для вас наиболее экономичный путь, – добавила девушка. – Однако вам все же лучше прихватить с собой танкер.

– У нас нет танкера, милое дитя, – с сарказмом произнесла принцесса. – Поэтому мы и застряли в глуши. Так что мы не сможем удрать по вашему волшебному маршруту. И если вы не соврали на счет генерала, то до его появления вряд ли найдем подходящий борт.

– Мы можем прыгнуть к первой отметке и там подождать пока наши друзья сгоняют с кем-то из нас на ближайшую распродажу, – предложил Ивор.

– Мы предусмотрели подобную ситуацию, – Одрик улыбнулся. – И у нас есть идея получше.

– Вот как?

– "Астролябия" сама может выступить в качестве танкера. У нас половина объема судна занята топливом. Специфика работы.

– Это было бы удобно, – кивнул Ивор. – И в смысле соблюдения тайны тоже.

– Вы упомянули об ещё одной проблеме, – напомнила Грай.

– Да. Из-за небольшой массы некоторых объектов, организованное пространство вокруг них имеет непривычно малый радиус, а значит требует большей точности подлета, что в свою очередь достигается большей скоростью. Мы сильно рисковали летя сюда на минимуме. С другой стороны, при высокой скорости остается меньше пространства и времени для маневра.

– Дилемма, – произнесла скучающим голосом принцесса. – Вы получили плату за риск. А у нас есть Гарру.

– И еще один момент, – добавил Солович. – Вы вряд ли сможете зафиксировать точное положение корабля, так как не увидите объект на пролетной траектории. Он слишком мал. Так что придется делать следующий прыжок по счислению, а это дополнительный риск, так как ошибки накладываются друг на друга. Нужен очень точный расчет.

– Или остановка возле каждого объекта с его поиском и уточнением положения, – Ивор тут же придумал выход.

– Или так, но это потребует еще большего расхода топлива.

– В общем мы купили кота в мешке, – подвела итог принцесса. – Однако, как я понимаю, другого выхода кроме как довериться молодым бизнесменам у нас нет.

– Для начала нам нужно заправиться, – сказал Ивор. – Полагаю молодой человек сможет слетать на "Астролябии" к заправочной станции и вернуться с полными баками, пока его девушка гостит у нас?

– Вам нечего бояться, барышня, – поддержал его Маскариль. – К тому же у нас на борту королевская кухня. Правда её запасы сильно истощены. Но кое-что из десертов ещё осталось.

– Слетаю, – парень кивнул.

– А если он проболтается? – возразила принцесса. – Я не доверяю ему. А если пехотинцы Марбаса на заправке поинтересуются, где второй член экипажа? Что он ответит?? Что выпустил подружку погулять в скафандре на астероиде? Тут даже планет нет приличных.

Несмотря на сарказм, в словах принцессы имелся резон.

– Мы выдадим ему другую девушку на замену, – с улыбкой произнес Ивор. – Она вполне подойдет под описание.

Он активировал связь

– Мостик. Пригласите ко мне в каюту лейтенанта Норман.

Ломка появилась через пару минут. Ивор представил её молодым людям.

– Знакомьтесь. Леди Норман Стар, лейтенант Королевского флота Райдо. Это наши гости мистер Солович и мисс Ди. С мистером Соловичем, выдавая себя за Ди, вам надлежит отправиться к заправочной станции на их кораблике "Астролябия".

– Как скажете, капитан.

– И переоденьтесь в гражданское, лейтенант.

– Да, сэр. Кому что прикупить в тамошнем магазинчике?

Вот же язва. Нашла чем подцепить. Принцесса конечно же вспомнила, что у неё закончились какие-то важные штучки, вроде ушных палочек или чего-то такого. А Маскариль попросил привезти какого-нибудь вискаря производства Холмов или Орхуса.

– Уточните у боцмана, что из срочного нам нужно, – добавил Ивор. – Возможно фильтры и питательная смесь для оранжерей, а то на борту скоро будет вонять, как в сортире дешевой пивнушки.

Ломка вскоре вернулась в той самой накидке на манер пончо, что ей подарили на Яникуле. Но в руках держала гражданский комбинезон, который Ивор помнил еще по флотской свалке. Шлем у неё тоже имелся свой.

– Ладно, чувак, – сказала она, войдя в роль космической странницы. – Пойдем, покажешь свою жестянку.

Кажется, она получала удовольствие от игры. А девица Ди вновь приуныла.

Глава шестая. Ломка и Одрик

– Зови меня Ломка, – сказала молодая девушка.

Капитан только что представил её как леди Норман Стар, чем сильно озадачил Одрика. Его ровесница ни видом, ни поведением вовсе не походила на аристократку, какими представляли их себе на Скалигере да, наверное, и в большинстве миров Галактики. Раньше он полагал, что титулы королевств Северной Дуги не более чем игры взрослых детей, а люди, что их носят, в сущности совершенно обыкновенные. И продолжал так считать до тех пор, пока не увидел принцессу Грай. Вот она точно принадлежала к высшему классу, к самой что ни на есть элите. Казалось, принцесса излучала кванты благородного происхождения каждой свое клеткой, демонстрировала породу каждым грациозным движением. То, что можно назвать одеждой, свидетельствовали об изысканном вкусе принцессы, а заодно и о полном пренебрежении мнением простолюдинов. По сравнению с ней Ломка выглядела пацанкой. Такая девчонка могла запросто обитать в бедных кварталах Склигера.

– На людях я буду звать тебя Тимея, – сказал Одрик. – Чтобы не вызывать подозрений.

– Логично.

Титулом, однако, дело не ограничилось. Не меньше Одрика смутила униформа Ломки и её офицерское звание. До сих пор ему не доводилось видеть женщин на флотской службе, к тому же столь юных женщин. Возможно она дочь какого-нибудь вельможи и получила звание по протекции? Эта версия плохо соотносилась с техническими знаниями, которые девушка обозначила парой профессиональных вопросов, когда они забирались в Головастик.

К этому времени флотскую форму Ломка сменила на очень-очень короткую накидку, так что Одрик с трудом отводил взгляд от её бедер. Разумеется, было безумием появляться в военной форме на заправочной станции, где дежурили агенты генерала Марбаса, Но и столь бесстыдная одежда могла вызвать проблемы.

– Не лучше ли тебе надеть комбез? – спросил он.

– Вот ещё! – фыркнула она. – Пока твоя посудина не получит пробоину даже не подумаю.

Одрик устыдился, что первоначально собирался продать базу данных Марбасу. Все эти люди, которых он видел: и капитан, и принцесса, и Ломка вскоре казались бы мертвы. А он вдруг понял, что совсем не хотел бы этого.

– Тесновато тут у вас, – произнесла Ломка, выбираясь из шаттла в переходный отсек. Ангара как такового на Астролябии не имелось, а шлюпка стыковалась в нише, которая в время гиперпрыжка закрывалась панелями контура. Там она и хранилась.

– Стабилизационный модуль? – гостья ещё раз показала, что отлично разбирается в технике.

Их редко ставили на коммерческие корабли. Шкиперы не любили подвижных частей, которые изнашивались и выходили из строя. Вращающийся элемент позволял закрутить пламенный поток в жгут и тем самым повышал на пару процентов эффективность маршевого двигателя. Однако он требовал слишком много хлопот.

– Я нашел списанный со старого фрегата, починил и поставил, – сказал Одрик.

– Сам?

– Почему нет?

– Круто. Я однажды заменила лазеры в инициаторе движка штурмового бота.

– Ты ремонтировала штурмовые боты?

– У меня есть один собственный, – похвасталась девушка.

– Собственный?

– Король подарил.

И вновь Одрика коснулся этот непонятный и незримый аристократический флер, который девушке абсолютно не шел. Но Ломка, казалось, считала обычным делом принимать такие подарки от короля. Одрик про королей читал в романах и те короли жили в древности. А про властителей Северной Дуги почти не слышал. Вот Тимея, та, кажется, изучила всю доступную информацию о королях, принцессах, аристократах четырех королевств.

Вспомнив о Тимее, Одрик смутился. Потому что новая спутница захватила его воображение. Но всё же сердце осталось там, на "Нибелунге".

***

– Разгонимся до двух километров в секунду, этого вполне хватит, – сказал Одрик.

– Будем делать прыжок? – озадачилась она. – Нас не заметят?

– После того, как мы шли с торможением целых пять часов это уже не имеет значения, – возразил Одрик.

– И то верно.

– Лучше прыгнуть, чем болтаться сутками в невесомости, летя по баллистике. На станции хотя бы есть гравитация.

– Вижу, тебе её не хватает.

– Да, нам приходится месяцами летать в невесомости. Исследование дело долгое.

Они разговорились и Одрик не заметил, как перешел на любимую тему.

Капитан Гарру, упомянув один из методов обнаружения скрытых планет ошибался. Тот метод был слишком долог, дорог и несовершенен потому, что не мог учесть множество факторов. Он мог определить локацию может быть одного из десяти бродячих объектов. Но как проверить предположение? В любом случае для подтверждения потребуется еще один метод. А раз так, то лучше на нем и базировать поиски.

– Раньше почти все способы обнаружения экзопланет опирались на то или иное взаимодействие с родительской звездой. Планета могла заслонить свет звезды от наблюдателя, дополнить спектр своими линиями, а её гравитация заставляла звезду колебаться. С началом гиперпространственных перелетов необходимость в подобных исследованиях отпала. Проще было все посмотреть на месте. Дальние наблюдения свернули.

Но вместе с водой выплеснули и ребенка. Охота за скрытыми объектами прекратилась тоже.

– А их как искали? – спросила Ломка. – Если они без родительской звезды.

– Разные были методы. Субкоричневые карлики находили по статочному инфракрасному излучению. Крупные планеты находили по магнитному полю с помощью сенсорных полей длинноволнового диапазона. Иногда, если планета с атмосферой (а в таком холоде это может быть только водород и гелий, возникает сияние от столкновения космических лучей. Само сияние мы увидеть не можем, оно слишком слабое, но оно переизлучает энергию на длинных волнах.

Однако, гораздо больше объектов совершенно невидимы. За миллионы лет существования вдали от звезды они неизбежно остывают. Субкоричневые карлики прекращают излучать в инфракрасном диапазоне. Железно-никелевое ядро каменистых планет прекращает вращение и они теряют магнитное поле, а с ним и полярные сияния и прочие возможности для обнаружения. Или, скажем, лишались атмосферы из-за катастрофических явлений и переставали оставлять след от взаимодействия с частицами. Такие планеты абсолютно невидимы и наряду с малыми черными дырами могут находиться где угодно. Конечно их можно изредка поймать на эффекте микролинзирования, но и этот способ не совершенен.

Проблема всех этих методов в том, что даже зафиксировав событие, ты не можешь его подтвердить. Потому что объект на то и бродячий, что перемещается. И ты даже если поймаешь его второй раз не знаешь тот ли самый или какой-то другой. А если не будешь знать его скорость, расстояние до него, то не сможешь использовать для навигации.

Одрик осекся и замолчал. В свое время Тимее пришлось объяснять довольно долго, а Ломка все схватывала на лету. И он вдруг осознал, что за последние полчаса выдал слишком много секретов едва знакомой девушке, к тому же представляющей покупателя. Гораздо больше, чем он рассказывал за всю жизнь кому-нибудь кроме Тимеи. По спине Одрика пробежал холодок. Его точно молнией поразило догадкой, а что если северяне поймут суть его метода и решат, что смогут обойтись без нищебродов со Скалигера?

Потом что на самом деле его метод лежал на поверхности. А то что лежит на поверхности легко может поднять кто угодно, обладающий мозгами. И его гостья мозгами обладала.

Оставалось всего две возможности для не излучающих бродячих тел проявить себя. Либо заслонить свет далекой звезды, либо исказить его. Столь малые изменения зафиксировать было крайне сложно. Но при достаточно широкой апертуре всё же возможно. Однако фиксация одного лишь события мало что давала. Объект хоть и в разумных пределах мог оказаться близко и лететь медленно или быть далеко и лететь быстро. Размер его мог быть больше или меньше. Чтобы выстроить траекторию движения требовалось минимум три точки, три события. Но бродячие тела не вращаются вокруг звезды. Поэтому следовало перелететь в другую систему и найти тот же объект под другим углом, на фоне другого объекта. Метод этот не мог быть использован до гиперполетов, а после их начала астрономия стала уделом любителей.

Одрик сконструировал систему из множества дешевых оптических сенсоров, назвав её "Невод" и с его помощью они с Тимеей ловили бродяг.

Пауза затянулась.

– Что? – почувствовала напряжение Ломка.

– Ничего, – он поискал на что бы переключить внимание и наткнулся взглядом на спальник.

– Вот тут мы и живем.

– В одном спальнике?

– Ну да. Он крутой, с влагопоглотителем и охлаждающим контуром. В нем не жарко даже вдвоем.

Одрик вновь осекся, потому что заметил, как гостья покраснела. Он и сам покраснел. Но во всяком случае на этот раз он не выдал никакого секрета.

***

Скарлет считалась системой второстепенной и больше одного-двух торговых судов здесь никогда не заправлялось одновременно. Вот и "Астролябия" оказалась в одиночестве. Правда незадолго до их прилета от станции отвалил грузовой корабль с рудой.

– Стыкуйтесь к первому шлюзу, "Астролябия", – произнес из динамика механический голос. – Приветствуем вас на станции Дюма Скарлет.

Проконтролировав подключение заправочной системы, Одрик заплатил за топливо на терминале стыковочного шлюза. Они с Ломкой теоретически могли остаться на корабле, но это вызвало бы подозрение. Никто из дальнобойщиков не отказывался провести пару часов в баре или в центре развлечений. Поэтому они перебрались на станцию.

Здесь их встретила пара вооруженных людей в серой униформе.

– Ваши идентификационные карты, – потребовал один из них, держась носком ботинка в петле, чтобы не летать по холлу.

Второй разглядывал Ломку. Накидка в условиях невесомости постоянно задиралась, а девушка даже не думала её поправлять.

Одрик протянул два чипа. С тем, что принадлежал Тимее, поработал брат Ломки. Он заменил фотографию и отпечаток большого пальца, но не стал трогать ДНК и другие форманты. Фотографии часто меняли, особенно девушки, отпечаток с возрастом тоже, а вот вмешательство в постоянные данные могло вызвать подозрение. Впрочем, парни не присматривались. В том смысле что не присматривались к данным. Ломку они пожирали глазами, как пара голодных волков заблудившуюся овечку.

– Что везете? – спросил старший.

– Это научно-исследовательское судно, – ответил Одрик.

– Так вы ученые? Что-то не похоже. Больно молодо выглядите.

– Мы не ученые, мы данные собираем. Ученые сидят в кабинетах, а мы приносим им в клювике результаты замеров.

– Этому можно научить даже морпеха, – добавила Ломка.

– Я бы вздул тебя за дерзость, но я мы морпехи, – усмехнулся младший в паре.

– А кто же вы? – удивилась Ломка.

Или сделала вид, что удивилась.

– Мы армия. Понимать надо.

Старший морпех, оказавшийся армейцем, скинул копию на свой планшет и вернул чипы Одрику.

– С такой цыпой я бы пособирал данные, – задумчиво произнес его помощник. – Не хочешь выпить, красотка?

Одрик испугался. А Ломке хоть бы что. Она смерила парня взглядом и пожала плечами.

– С армейцами не пью. Вот будь ты морпехом...

Старший пикета аж хрюкнул от смеха и ударил товарища локтем под ребра. Тот будучи не пристегнутым полетел к потолку.

– Ну что, развлечемся? – спросила Ломка, увлекая Одрика к переходной шахте.

Армейцы не последовали за ними, лишь проводили взглядом.

Вращающийся сегмент станции состоял из служебных отсеков, мотеля, бара развлекательного центра и магазина, где продавали запчасти и расходные материалы к корабельным системам, продукты и всякие мелочи.

– А если бы они начали приставать? – спросил Одрик.

Ломка фыркнула. И показала ему браслет. С виду обычный, он имел скрытый механизм, выдвигающий два дюймовых шипа. Девушка продемонстрировала, что способна активировать устройство не пошевелив пальцем.

– На них яд? – спросил Одрик.

– Нет, высокое напряжение. Ударит так, что вылетишь в вакуум. Брат смастерил, он шарит в электронике.

– А если тебя обхватят и будут держать за руки?

– А ты попробуй, – предложила она.

Одрик представил, как обнимает Ломку, и ему стал не по себе, потому что мысль эта вовсе не показалась ему неприятной.

– Номер на двоих, – сказала она роботу-администратору (ящику с карикатурным человеческим лицом)

– На какое время? – спросил тот.

– На четыре часа.

– Рекомендуется спать восемь.

– Похоже, что мы собираемся спать? – усмехнулась Ломка.

– Не могу сделать прогноз. Мало данных. С вас шестнадцать платежных единиц Дюма или по текущему курсу в любой твердой валюте.

Ломка приложила платежный чип. Из щели выползла ключ-карта.

Мотель занимал небольшой коридор с дюжиной кают по обеим сторонам. Вряд ли когда-нибудь мотель заполнялся хотя бы наполовину. Они вошли в номер. Стандартный. С двухспальной кроватью посередине, имитацией окна с морским пейзажем, санузлом и мини-баром.

– Как ты попала на боевой корабль? – спросил Одрик, разглядывая пейзаж.

И вздрогнул, так как Ломка приложила палец к его губам. Девушка дождалась пока он посмотрит на неё и покрутила другой рукой, как бы показывая что жучки могут быть где угодно.

– Наслаждайся гравитацией чувак, – произнесла она и упала на кровать спиной.

Одрику захотелось упасть рядом, но... но он вспомнил о Тимее и покраснел.

– Я приму душ и схожу в магазин, – сказал он.

Несколько блоков фильтров воздухоочистки, коробка картриджей для кофейной машины, дюжина канистр с питательной смесью для оранжерей. Деликатесы для принцессы и её свиты. Продукты для остальных. Тележка оказалась заполнена доверху и даже катить её приходилось с трудом.

"Почему магазин не устроили в зоне невесомости? – подумал Одрик. И сам же ответил – Потому что никто не закупается на заправочной станции расходниками для висящего несколько месяцев в пустоте боевого корабля". А с мелкими покупками в невесомости оперировать неудобно. Случайная мысль подготовила его к вопросу скучающего сотрудника магазина.

– Куда вам столько? – спросил он, поднося сканер к этикеткам.

– Мы с научно-исследовательского судна, – пояснил Одрик. – Болтаемся месяцами в неисследованных системах.

– А что такие еще остались? – удивился продавец. – Я думал заправки поставили в каждой дыре. Я не имею в виду черные дыры.

Парень засмеялся, довольный шуткой.

– Вот там, где еще не поставили мы и летаем, – ответил Одрик таким тоном, чтобы оборвать разговор.

Когда он вернулся Ломка уже спала, причем заняв всю двуспальную кровать. Одрик пристроился на коротком диване и ему пришлось поджать ноги. Их разбудил писк коммуникатора.

– Судно "Астролябия" заправлено, – сообщил механический голос.

Тележку они оставили около лифта, а покупки буксировали к шлюзу вдвоем. Всё та же пара армейцев болталась в холле. Видимо на лице Одрика отразилась тревога, потому что старший из них ему улыбнулся. А младший произнес, глядя на Ломку:

– Не бойся, зая, генерал не позволяет трогать нейтралов. Ты ведь не из монархистов?

– На самом деле я дворянка, чувак, и дружу с королем, вот сейчас движок погоняю на разных режимах и сяду ужинать с каким-нибудь графом.

– Ну удачи тебе там, с графом, – довольно доброжелательно сказал старший армеец.

На обратном пути, когда их уже не могли подслушать Одрик спросил:

– Когда ты пришла по вызову капитана я увидел на твоем мундире наградные планки. Это боевые награды?

– В королевстве других нет. Хотя, вру. Есть одна для крупных политических шишек, но я к ним не отношусь, как можешь заметить.

– И за что тебя наградили? Нет, если не хочешь, не отвечай.

– Ну... первую медаль "За храбрость" я получила за спасение принца. За него же мне дали знак отличия гвардии.

– Ты спасла принца?

– Всего лишь доставила морскую пехоту по назначению. Но там было жарко, надо признать. И шаттл пришлось списать.

– А ещё?

– Ещё был десант на Майрхофен, там мне пришлось вытаскивать раненых парней из-под носа вражеского эсминца. Потом был "путь карликов", ну то есть проводка конвоя. Нам разворотило мостик и убило много хороших людей. Наконец, уже в конце войны мы спасли принцессу, но там я работала извозчиком. В общем, если интересно, поищи в сети дайджест новостей и почитай.

Дальше Одрик расспрашивать не стал. Но отметил, что о наградах и операциях Ломка говорила спокойно. Не задаваясь, но и не стесняясь. Судя по всему, для неё все это осталось далеко в прошлом. А вообще девушка его очаровала. Аристократка, офицер, герой войны... а ведет себя, точно простой автомеханик из не слишком богатого гаража. Встретил бы он её раньше...

Глава седьмая. Охота на крота

Ивор пригласил на разговор Маскариля и Ника Тавиани. Выставил на стол бутылку с чёрным вином каннонау. Одну из последних. Проекция дублировала тактическую схему с мостика. На ней отметка "Астролябии" понемногу ползла в направлении "Нибелунга" от заправочной станции Дюма.

– Как бы он не отследили нас по вектору, – запоздало озаботился Ник.

– Не думаю, что на станции у них хорошее оборудование. Но, это подводит нас к вопросу, ради которого я попросил вас прийти.

– Вот как? – оживился Маскариль. – И в чем же он заключается?

– Я бы хотел узнать, откуда генерал пронюхал о нашем убежище? – произнес Ивор. – Черт возьми, мы никому не говорили о нем, кроме агента на Пинчо, но и тот не мог знать номер астероида, а только систему и флотские коды для связи.

– Да мы в то время и сами не знали, возле какого камешка зависнем, – добавил Ник.

– Вот именно, – сказал Ивор.

Номер астероида, рядом с которым висел "Нибелунг" на его борту знали все или почти все. Он не являлся тайной, а значит не мог и сузить круг подозреваемых.

– Но ведь все наши люди неоднократно проверены, – произнес Ник Тавиани.

– Я знаю, я, черт возьми, сам их выбирал! Правда есть еще королевская палуба. И разведывательный центр.

– Не думаю, что кто-то из наших работает на генерала, – пожал плечами Маскариль. – Да и как с королевской палубы передать сообщение врагу? А что до разведки, то там такой режим контроля, что утечку трудно себе представить. Однако, проверить не помешает.

– Вот что, – после паузы сказал Ивор. – Меня беспокоит не только то, что нас нашли, в конце концов, мы вскоре сдернем отсюда. Но у нас в руках сейчас горячая картофелина.

– Вы имеете в виду невесту короля, мой друг? – спросил Маскариль. – Думаю вы неверно выбрали метафору.

– Я имею в виду тайну, что нам принесли в клювике, молодые люди со Скалигера. Скрытые объекты, позволяющие избегать встречи с противником. О такой возможности не должен узнать больше никто на борту. Никто! Пустим слух. Пусть все думают, что это простые информаторы принесли весточку о расположении флагмана генерала.

– Согласен, – кивнул Ник.

– Но как возможно сохранить тайну на корабле? – спросил Маскариль. – Здесь все про всё знают.

– Ну, технически, кроме обитателей мостика, никто даже не различит, находится ли корабль в обычном пространстве или в гипере, – сказал Ивор. – Если нет ускорения. А уж мимо какой звезды он пролетает и вовсе не понять. Если уход по вектору будет проводить команда из доверенных людей, мы легко сохраним назначение в тайне. Скажем, я, Ломка, Ник. Наверное придется посвятить в дело Алекса. Без матросов, операторов, морпехов и прочих. Данные в вычислитель будем вводит лично и стирать после исполнения.

– Это вызовет подозрения, – засомневался Ник. – Где такое слыхано, чтобы господа офицеры выполняли рутинные процедуры?

– Я объявлю учения и проверку навыков офицеров, – нашел выход Ивор. – Доверенных соберу на мостике, остальных под этим предлогом загоню в торпедный и инженерный, пусть вспомнят учебники.

– А молодые люди? – спросил Маскариль. – Не уверен, что они будут все время молчать.

– А их изолируем от экипажа, – предложил Ивор. – Скажем, на королевской палубе. Надеюсь, место еще найдется.

– Поскольку наше висение в пустоте окончено, мы можем заселить те каюты, что расположены у бортов, – добавил Ник.

– Верно!

– Нет, мой друг, только не на королевской, – возразил Маскариль. – Раз уж мы опасаемся утечки, то лучше держать гостей под боком. Я присмотрю за ними, если поселим их в соседнюю каюту с моей.

– Решено.

– И я позабочусь, чтобы принцесса с герцогиней оставались единственными из гражданских, что посвящены в тайну, – добавил Маскариль.

***

Заправленная под самые пробки "Астролябия" вернулась к поясу астероидов и поделилась топливом с "Нибелунгом". Никто из команды не знал, кто этот благодетель, но настроение у всех сразу же прибавилось. Утомительное ожидание закончилось, рейдер вновь мог идти в бой. Застоявшаяся жизнь в дрейфе всколыхнулась, матросы и командиры с энтузиазмом взялись за подготовку корабля к полету, освобождали от хлама каюты и делились планами на отпуск, который, казалось, был уже не за горами.

Правда у Ивора возникла очередная проблема. Ломка, которую он собирался посадить за терминал на мостике, оказалась нужна на "Астролябии". Управление научно-исследовательским судном не требовало большого экипажа, но все же ряд процедур следовало выполнять двоим, а Тимея оставалась на борту "Нибелунга". Ивор предпочитал не думать о ней, как о заложнице, но по факту это было именно так.

В общем, пришлось посвятить в тайну ещё и молодую баронессу.

– Это офигенно, сэр! – произнесла Марта Монаган, узнав, что им предстоит.

Как навигатор она вполне осознавала риски, но понимала и открывающиеся возможности.

К большому облегчению Ника, его подругу Лору Морган тоже посвятили в тайну. Рейдеру требовалось поддерживать связь с "Астролябией" в том числе проводить синхронизацию и обмениваться секретными навигационными данными.

Тимея осталась в одиночестве. Теперь она не только поселилась в соседней с Маскарилем каюте, но и здесь, на мостике, находилась рядом с ним. Ивор хотел, чтобы девушка была под рукой, если придется говорить с её парнем.

Остальные офицеры и операторы сейчас выполняли задания в инженерном отсеке, на боевых постах, в ангаре и ремонтных службах. Ивор с Ником Тавинаи составили для них целый комплекс проверок квалификации. К ним в учебные команды подключали матросов, так что обучение нижних чинов во время вынужденного безделья не пропало даром.

– Итак, давайте приступим к разгону по вектору на объект ДС-1012, – отдал приказ Ивор, не используя громкую связь.

Монаган вставила в навигационный вычислитель чип с заранее сформированными данными.

– Координаты и параметры разгона введены, сэр.

– Перепроверьте данные, – приказал Ивор.

– Проверили на трех независимых вычислителях. Если исходные данные верны, то...

Навигатор замолчала. Если верны исходные данные. В этом все дело. Неизвестный объект небольшой массы, без излучения. Малейший промах и все. Его не разглядишь ни в какую оптику.

– Кораблю приготовиться к ускорению, – объявил Ник.

На этот раз слова прозвучали по всему кораблю.

– Мы вышли на максимальное ускорение, – сообщила Ломка, сидящая за пультом "Астролябии".

Шесть метров в секунду за секунду, это все что могли выдать исследовательский корабль. "Нибелунгу" следовало подстраиваться. Потеряться на неизведанном маршруте никому из них не хотелось.

– Шесть метров, сэр, – подтвердила Монаган.

Участие вычислителя ограничили расчетом прыжка. Чем меньше данных пришлось в него загрузить, тем меньше потом придется стирать.

– Разгон синхронизирован. Данные совпадают до десятого знака.

Два корабля разгонялись одновременно по одному направлению. Без тактической проекции координировать работу было непривычно. Но столбики цифр на экране давали четкое представление о движении знающему человеку.

Сейчас, как никогда, Ивор ощущал себя в родстве со своими предками – капитанами парусных кораблей, которым приходилось идти по счислению, так как они не могли точно определить долготу, а в плохую погоду и широту, а также не имели в открытом море никаких визуальных ориентиров. Ветры и течения могли забросить их куда угодно. Но во всяком случае мореходы древности в конце концов упирались в какой-нибудь материк. А "Нибелунгу" предстояло попасть в крохотную планету несущуюся в темноте космоса в нескольких световых годах от Скарлета. Никто не мог бы увидеть её с помощью бортового телескопа или обнаружить с помощью сенсоров, чтобы уточнить расчет. Призрак. Группа цифр на координатной сетке. Абстракция.

И хотя их первый прыжок обещал быть коротким, менее опасным от этого он не станет.

***

Всё время пребывания в гипере узкий круг посвященных людей контролировал мостик. Собственно лишь один вычислитель, отвечающий за прерывание гиперполя, содержал секретную информацию, с остальных её удалили сразу после разгона и прыжка. Так что оставалось просто присматривать, чтобы никто из любопытных операторов или техников не совал свой нос в навигационный терминал и не садился за пульт вахтенного офицера.

Однако, вопрос, кто и как мог передать местоположение "Нибелунга" повстанцам, всё ещё оставался актуальным. В следующий раз им так может не повезти. Канал утечки следовал обнаружить и заткнуть до того, как новая порция критической информации окажется в руках врага. То есть до их выхода с тайных тропок среди блуждающих планет и погасших звезд на привычные проторенные пути.

– На корабле завелся крот и его следует найти, – сформулировал задачу Ивор.

Круг подозреваемых оказался широким. Наибольшую загадку представляли собой новые обитатели "Нибелунга". Дипломаты с семьями, жених Роберт Польстер с родственниками, невеста Петра, их сотрудники и слуги. В общем, все эвакуированные с Пинчо. Искать изменника среди этого надменного и амбициозного сообщества было задачей неподъемной. Эту нелегкую миссию взял на себя Маскариль. Вечерами (по корабельному расписанию) он заводил разговоры с породистым сословием о том, о сем, в надежде найти какую-нибудь зацепку. А ночами "пробивал" их следы, задействовав поиск среди бездонных баз данных Слофа.

Ивор не слишком надеялся на удачу. Хотя пассажиры являлись наиболее подозрительными в смысле возможных мотивов и закрытости личных историй, они имели куда меньше возможностей передать какую-либо информацию с борта военного корабля. Строго говоря, такой возможности у них вовсе не имелось.

Поэтому пока Маскариль рылся в грязном белье, Ивор обратил внимание на более осведомленных людей. В первую очередь он наведался в разведцентр и поинтересовался, как обстоят дела с сохранением тайны?

Не вдаваясь в подробности, Розенталь заверил, что его ведомство работает по серьезным протоколам безопасности. Все действия, все введенные в вычислители данные, все переговоры, записываются на аналог черного ящика. Но в отличие от настоящего черного ящика, этому в случае катастрофы предстояло не выжить, а напротив испепелить содержимое с помощью термитной смеси. Доступ к нему могли получить только аналитики Корт Роу и только в самом Корт роу.

То есть, любые действия любого сотрудника, как то вход в базы данных, чтение конкретных документов, копирование и прочее – все фиксировалось и хранилось без возможности изменения. А работать по чужому доступу никто не имел возможности. Даже сам Розенталь.

При таком контроле вычислить крота, окажись он среди разведчиков, было бы просто. Однако, ждать до прибытия на Барти Ивор не мог. Поэтому он решил задействовать Алекса. Его уже посвятили в секрет "Астролябии", так что одним секретом больше, одним меньше.

– Взломать черный ящик разведки я не смогу, – сразу сказал Алекс. – Он просто сгорит. Но все передачи во вне идут через наше антенное хозяйство, а всё флотское оборудование я могу проверить. Всё же, я сам создавал систему безопасности.

– Как это поможет?

– Дело в том, что мы используем принцип когнитивной радиосвязи, чтобы избегать глушения и прочего воздействия противника. А для этого сигналы, поступающие на передающую аппаратуру, не отправляются напрямую, а сперва кэшируются и затем архивируются. Другое дело что это уже конечная передача, мы вряд ли определим, кто именно отправлял сообщение, да и исходный текст наверняка зашифрован. Однако... если знать хоть какую-то последовательность – слово, группу цифр, адрес – то можно вычислить нужное сообщение.

– Понял, – кивнул Ивор. – Прежде всего, наверное, нужно отсеять наши собственные шифровки. Вряд ли для переговоров с агентурой генерала шпион будет использовать флотские, посольские или Корт роу.

– Хорошая идея, босс, но... – Алекс усмехнулся. – Вы сами отправитесь к Розенталю, чтобы получить у него ключи к шифрованию?

– Верно, – Ивор нахмурился. – У него и песка в Пустынном поясе не выпросишь. Что ж, значит нужно проверять всё подряд.

– Нужна зацепка.

– Начните с открытых переговоров.

– Не все так просто. Когда не используют шифр, используют код. Сказку про больную тетю и все в таком духе. Нужно выделить какое-то ключевое понятие, которое не могло прозвучать завуалировано.

– Номер астероида! – нашел выход Ивор. – Его не передашь с помощью здоровья тетушки. Цифры так или иначе должны прозвучать. Да и в шифровке конкретный номер будет легче найти.

– То что нужно, – сказал Алекс и сел за компьютер.

Ивор подумал, что на корабле остро не хватает должности офицера по безопасности. Конечно, за компьютерную безопасность отвечал Алекс, за техническую – соответствующие службы, за живучесть корабля – отдельная секция, за порядок – морская пехота. Но контрразведку штаты не предусматривали. До войны в этом не видели необходимости, а потом как-то не подумали. И вот теперь капитану лично приходится заниматься поиском шпиона. Словно у него нет других проблем. Ивору претило искать предателя в команде. Но поручить столь щекотливое дело он тем более не мог никому.

По привычке он сочинил в уме рапорт на имя начальника штаба, но вспомнив, кто теперь занимает это кресло, решил, что хода бумаге не будет.

Через несколько дней Алекс закончил поиск.

– Короче, командир... Номер астероида нигде не засветился. Ни напрямую, ни в виде ряда чисел, времени, даты, или чего-то еще. Проверил со сдвигом по различным алгоритмам. Нет.

– Что ж, мы должны были попытаться.

Поиски Алекса отчасти сняли с Ивора еще одну непростую и неприятную задачу – проверку собственных подчиненных и даже друзей.

В первую очередь это касалось Лоры Морган, что возглавляла секцию связи. Ивор абсолютно доверял всем, с кем прошел прошлую войну. Но и Лора имела бэкграунд не позволяющий однозначно вычеркнуть из списка подозреваемых. Во-первых, во время вторжения Лора работала на почтовой станции, то есть теоретически могла бросить весточку противнику. Хотя виновника той утечки позже нашли, но кто его знает, генерал мог иметь на Барти более одного канала. Сейчас у Лоры тоже имелись возможности для отправки сообщения. При этом её никто не контролировал и отследить несанкционированную передачу могла только секция РТР. Благо, что после предыдущего случая со шпионом в секции связи, протоколы безопасности изменили и теперь каждая передача записывалась, что и позволило Алексу проверить их все.

Оставался еще один способ поиска. Ивор вновь обратился к системе прослушивания корабля. Шансов найти крота у такого метода было немного. Если шпион действует, в одиночку прослушка не даст результата, разве что крот будет разговаривать по ночам. Но вот если у него имелся сообщник, рано или поздно они захотят переговорить в уютном уголке, тут-то система их и вычислит, даже если мерзавцы будут обсуждать здоровье тетушки.

Хорошо, что самому слушать все подряд не было нужды. Ивор поразмыслил, что следующее может заинтересовать шпиона (номер астероида стал уже неактуальным) и настроил систему на реагирование по ключевым словам. Таким как "Астролябия", "Астропоиск", "субкарлик", "бродячая планета". Ему оставалось раз в сутки проверять бредень на наличие рыбы и сортировать улов.

Утечку информации он так и не нашел. Система срабатывала время от времени, в основном потому, что люди обсуждали неизвестный корабль, который пришел им на помощь. Совсем всё скрыть не удалось, во время первого контакта название корабля слышали посторонние уши, хотя мало кто запомнил точно, а некоторые стали свидетелями, как к "Нибелунгу" пристыковалась шлюпка, а потом морской пехотинец проводил к капитану двух молодых людей. Поэтому разговоры дин фантастичнее другого по кораблю ходили.

– Это Корт Роу! – заявил техник из инженерного. – Старый маркиз отправил к нам на помощь детишек, чтобы вызвать меньше подозрений.

– Ничего себе меньше! – возразил товарищ. – Подростки на корабле как раз привлекут внимание.

– С чего бы? Наш лейтенант, Анна Норман, стала офицером ещё до совершеннолетия.

– То другое дело. Девочка умела работать со штуковинами. Говорят она собрала бот класса Мандар своими руками.

– Его ей подарил его король.

Один из матросов ангара считал, что это роскошная яхта и на ней прибыли новый жених для принцессы и новая невеста для короля.

– Астрохобби их яхта называется.

– Но они вовсе не похожи на наших породистых дворян, - возражали ему.

– Что с того? Зато молодая кровь!

Ничего похожего на сговор, Ивор в досужих разговорах не обнаружил. Все прочие методы его дилетантской контрразведки тоже не привели к результату. Подозреваемые отсеивались один за другим и вскоре никого не осталось. Крот затаился.

Глава восьмая. Тайными тропами

Прыжок в неизвестность стоил офицерам, что находились на мостике, много потраченной нервной энергии. Такого никто из них до сих пор не совершал. И вряд ли кто-то мечтал подобно капитану Лосано вытаскивать полгода корабль из Пустоты, рассчитывая больше на удачу, чем на знания или опыт. Они ведь могли и не выбраться. Тем не менее, дожидаться эскадры генерала Марбаса у Скарлет или прыгать туда, где их наверняка ждали вражеские пикеты, выглядело куда худшим решением.

Разгон занял больше суток, прыжок две недели. И все эти две недели посвященные в тайну места себе не находили. Они даже не могли поделиться тревогой с друзьями за пределами узкого круга, так как приказ Ивора однозначно требовал полного молчания. Хорошо, что у каждого офицера на борту имелись обязанности, которые сублимировали все страхи и неуверенность.

В конце короткого перехода они вновь собрались на мостике.

"Нибелунг" и "Астролябия" появились в обычном пространстве в почти полной темноте, если не считать света далеких звезд. Пустой пейзаж не являлся чем-то необычным для служащих флота. В системах с тусклыми карликами человеческий глаз уже на расстоянии нескольких миллиардов километров не находил центральное светило. Правда обычно никто и не пытался изучать окружающее пространство невооруженным взглядом. А чуткие сенсоры на любых дистанциях внутри системы улавливали поток частиц от звезды, даже если она была едва различима.

Сейчас же сенсоры не регистрировали ничего, кроме галактического излучения. И многих на мостике неопределенность заставила поежиться.

– ОКП, что у вас? – запросил Ивор на всякий случай.

– Пусто, сэр, – ответила Софи Либерман. – Никаких признаков активности. Ни радиоволн, ни следов эмиссии, ни тепла, ни излучения реакторов. Ничего. Темно, хоть глаз выколи.

– И как нам искать этот самый ДС-1012? – спросила Монаган.

– Подумайте, юнкфрау, у вас три попытки, – предложил Ивор. – Всех остальных это тоже касается. За исключением старшего помощника.

Ник знал ответ и в игре не участвовал.

– Радиолокация, – предположила Марта Монаган.

– Если бы мы знали, в какую сторону посветить фонариком, это сработало бы, – ответил Ивор. – Но как раз направление нам и нужно определить в первую очередь. А сколько энергии потребуется, чтобы обследовать всю сферу, в то время как объект может находиться в нескольких миллионах километров?

– У нас столько нет, – признала Монаган.

На самом деле, перестроив радар ПРО они могли обнаружить массивный объект даже на большем расстоянии от корабля. Требовалось написать новую программу, изменить режим отправки и приема импульсов, чтобы не потерять слабый отраженный сигнал. Благо и превосходный программист и умелые инженеры на борту имелись. Но зачем использовать непроверенные решения, если под рукой имелось много раз испытанное средство.

Некоторое время все на мостике пытались придумать выход. Но тишина затянулась.

– Что скажете, госпожа Ди? – обратился Ивор к Тимее.

– Нам не нужно искать объект, – пожала та плечами. – Ведь мы не погостить сюда прилетели. Всё что нам нужно, это взять вектор на следующую цель, а для этого надо сориентироваться по звездам.

– А если мы промахнулись?

– Вряд ли больше чем на пару миллионов километров.

Ивор усмехнулся. Тимея выглядела недовольной своим положением заложницы и подыгрывать капитану не хотела.

– Возможно ваша вера в науку позволяет вам летать между скрытыми объектами с завязанными глазами, – сказал Ивор. – Но мы, простые флотские парни, привыкли подтверждать свое местоположение визуально. Или хотя бы приборами.

На самом деле все нюансы Ивор заранее обговорил с Одриком.

– К счастью даже давно остывшая бродячая планета отличается от фонового излучения в инфракрасном диапазоне. Взаимодействия космических частиц со столь массивным телом приводит к вторичному излучению.

– Но у нас нет столь чутких сенсоров, чтобы уловить микроскопическое возмущение, – произнесла Монаган.

– Зато они есть на "Астролябии". Нам всего лишь нужно подождать, когда они закончат сканирование.

Тимея едва заметно вздохнула. Ведь "они" – это Одрик с Ломкой, которая заняла её место на пульте. Тимея, похоже, боялась, что не только на пульте. Впрочем, Ивор не мог знать наверняка.

– Сообщение с консорта, сэр, – доложила Лора Морган. – Мы в полутора миллионах километрах от объекта. Шкипер прислал параметры вектора на торможение.

– Отлично. Мисс Монаган, давайте посмотрим, куда нас занесло.

– Да, сэр, – она активировала громкую связь. – Приготовиться к ускорению!

Все на мостике облегченно вздохнули и занялись каждый своей работой.

Монаган сделала расчеты (тут требовалось ориентироваться по дальним звездам, что давало существенную погрешность), затем передала команду в инженерный отсек.

– Передайте на "Астроялбию", мы готовы к манёвру, – распорядилась она.

– Подтверждение от "Астролябии", – сообщила Лора Морган.

Заработали двигатели.

***

Почти тридцать часов у них ушло на коррекцию вектора и торможение с выходом на орбиту неизвестной планеты. Имея под боком танкер (в каковом качестве выступала "Астролябия") они могли себе позволить такую роскошь. Просто коррекция к следующему пункту заняла бы всего шесть часов с небольшим. Но, как уже говорил Ивор, флот предпочитает подтверждать свое местоположение визуально. Хотя бы для проверки, насколько совпадают данные каталога Астропоиска с действительностью.

Незадолго до прибытия "Нибелунга" на орбиту по кораблю объявили, что увольнительных не будет, так как планета не обитаема и орбитальных сооружений на ней нет. Почти сразу же на мостике раздался вызов.

– Сэр, это боцман. Будем ли мы заправляться в этой системе, раз делаем остановку?

– Только от консорта, мистер Гарднер.

– Да, сэр. И тут ещё мастер Ховард просит разрешение провести профилактику.

– Пусть подождет, – ответил Ивор. – Мы вскоре выйдем на орбиту.

– Да, сэр.

Ивор подумал что флот возможно когда-нибудь вернется сюда. Но не факт что это будет корабль, оснащенный высокочувствительными сенсорами. Следовало ставить более простую. привязку.

– Кстати, мистер Гарднер, – возобновил он разговор. – Соорудите из какой-нибудь платформы приводной маяк. Выпустим его на орбиту.

– С какой целью, сэр?

Боцман не знал, где они находятся. Ставить маяк не привязанный к какому-либо объекту обычно не имело смысла. Тем более помечать им известную планету.

– Скажем так, мы должны оставить послание. И мы не знаем, когда и кто за ним явится.

– Как скажете сэр, – в голосе боцмана прозвучали нотки несогласия. – Какой код выставить и какой интервал?

– Код десять, двенадцать. Интервал пятнадцать минут. И обеспечьте маяк питанием. Мы не сможем часто менять накопители.

– Солнечные батареи?

– Не подойдет. Мы довольно далеко от источника.

– РИТЭГ на плутонии. Пятьсот ватт.

– Хорошо.

– Сделаю, сэр.

***

Что ж, молодые люди вычислили параметры довольно точно. Когда оба корабля, двигаясь практически вслепую, вышли на орбиту, на мостике "Нибелунга", наконец, смогли разглядеть объект – черное непроницаемое пятно, что двигалось по звездной сфере. Хотя на самом деле двигался, конечно, корабль.

Ни ландшафт, ни атмосферу планеты человеческий глаз разглядеть не мог. Едва заметное свечение от преломления света далеких звезд и галактик позволяло увидеть контуры атмосферы. А данные радара показали, что поверхность планеты являлась гладкой, как шар.

Холодные звезды, самой яркой из которых являлся Денеб, не могли согреть этот мир. Тем не менее, холод не был абсолютным даже в таком темном месте, поэтому он не смог заморозить атмосферу из водорода и гелия. Космическое излучение и межзвездная пыль продолжали бомбардировать мир, передавая ему толику энергии, хотя и без видимого эффекта. Возможно какая-нибудь глыба побольше смогла бы на мгновение разогнать тьму гибельной вспышкой. Но такие события явно случались нечасто.

– Класс Мини-Нептун, – произнес Ивор. – В верхних слоях атмосферы четыре пятых водород, остальное гелий.

– Что может выжить в таком гиблом месте? – спросила принцесса и поежилась, кутаясь в шаль.

Температура на борту "Нибелунга" была обычной поэтому Ивор отнес повышенную зябкость Грай на счет психологического эффекта от созерцание тени ледяного гиганта. Вторую версию, что фраза и жест лишь попытка манипулировать его эмоциями, он постарался выбросить из головы. Принцесса вне подозрений, не так ли?

На самом деле большинство посещаемых им красных и коричневых карликов встречали корабль точно такой же пустотой. Конечно, любая звезда и даже планета, излучали или отражали свет в видимом и инфракрасном диапазоне, различные радиоволны. По ним объекты быстро находились с помощью приборов, а с близкого расстояния их можно было даже увидеть воочию. Но по большому счету звездная сфера в системах ничем не отличалась от того, что транслировали экраны корабля.

– Мы можем синтезировать изображение планеты, если угодно. Перевести данные радара в видимый спектр.

– Не нужно.

Поскольку обеды теперь проходили в расширенном составе, говорить за столом о секретах ни не могли, ограничиваясь размышлениями на общеполитические и экономические темы. Однако, нужна в обмене мнениями среди избранных время от времени возникала. В таких случаях Ивор приглашал людей, посвященных в тайны, к себе, в капитанскую столовую. Как бы на вечеринку.

Так как в этот раз дело касалась государственных вопросов, на очередное закрытое совещание Ивор пригласил только тех, кто способен решать вопросы такого уровня или влиять на решения, а именно двух дам королевских кровей и Маскариля. Он не пригласил ни Розенталя, ни министра де Лаваля, ни старпома Тавиани. И разумеется, господам и дамам пришлось обойтись без слуг, стюардов или ординарцев. Обслуживали себя сами, довольствуясь автоматической кухней.

Королевская палуба свои запасы продовольствия проела довольно быстро из-за внезапного увеличения числа едоков. Осталось немного не очень популярных деликатесов, вроде копченых гусениц. А продукты длительного хранения "Нибелунга" сводились к скудному ассортименту флотских консервов. Однообразная пища приелась еще во время ожидания у астероида, поэтому Ивор обменял часть стандартных флотских концентратов и королевских деликатесов на просроченные ланчбоксы с "Астролябии". Их срок годности вышел, но производитель, как правило, перестраховывался и ещё полгода, а то и год продукты можно было употреблять без опаски.

– Как вам ваша подопечная? – спросила Маскариля принцесса, когда все утолили первый голод.

– Бедняжка страдает от разлуки со своим парнем.

– Они получили на двоих достаточную сумму чтобы потерпеть, – заметила Грай.

– Пожалуй, – задумчив произнес Маскариль. – Но вообще Тимея очень смышленая девушка. Это она придумала прочесть в эфире фрагмент эпоса, чтобы мы не ударили по их кораблю торпедой или не сбежали во тьму. И кстати, она рассказала, что её знакомая банда на Скалигере торгует вот этими просроченными ланчбоксами, взимая с одних кораблей плату за утилизацию, а затем продавая другим с переклеенными этикетками под видом свежих. Однако для себя, чтобы ненароком не отравиться, они оставляют тайные метки с действительной датой выпуска.

– Бедняки вертятся, как умеют, – заметил Ивор.

Он мог припомнить кучу подобных предприимчивых парней в Соппеле.

– Именно так, мой друг, – улыбнулся Маскариль. – И они вертятся достаточно шустро, раз смогли подарить молодоженам целый корабль.

– Так это свадебный подарок? – равнодушно спросила принцесса. – Как мило.

– Что ж. Подозреваю, что капитан не просто так собрал нас здесь, – сказал Маскариль. – Готов поспорить дело касается наших спасителей. Так что давайте поговорим в тесном семейном кругу.

Маскариль, конечно, пошутил, но Ивор посмотрел на него с упреком. Он был единственным, кто не имел ни капли эльфийской крови и мог быть причислен к "семье" лишь из-за давней интрижки с принцессой. Но о том случае сам Ивор предпочитал не вспоминать и Маскарилю этого делать тоже не следовало.

– Мы не просто так постарались сохранить наше движение в тайне, – начал Ивор. – Мы не сообщаем экипажу, в какой системе находимся, а все астрономические расчеты делают люди из узкого круга самых доверенных лиц.

– Давно хотела спросить, к чему такая секретность? – заметила леди Далия. – Ведь мы уже оторвались от генерала.

– Вы обратили внимание на номер объекта возле которого мы сейчас летаем? – спросил Ивор.

Леди Далия пожала плечами. Принцесса покачала головой.

– Да обратили, – улыбнулся Маскариль. – Он больше тысячи.

– И что? – слегка заинтересовалась Далия.

– Это позволяет предположить, что наши юные друзья наоткрывали таких объектов целую кучу, – пояснил Маскариль.

– И что? – вновь спросила Далия, вновь теряя интерес к разговору. – Я и не думала, что они трудились у своих телескопов только чтобы вытащить нас из задницы.

– Я нашел в базах Слофа старые данные земных университетов и астрофизических институтов, – сказал Ивор. – По их теоретическим расчетам только в Шпоре Ориона должно быть около миллиарда блуждающих планет и подобных объектов. А известные каталоги охватывают не больше нескольких сотен, да и те все находятся возле Земли. Никто не искал их в наших краях до этих молодых людей.

– Допустим, – принцесса пыталась сообразить, к чему клонит капитан.

– Вы не представляете, ваше высочество, какое преимущество может дать нам обладание этим или любым другим подобным каталогом, – с воодушевлением произнёс Ивор. – Причем, монопольное обладание может дать еще большее преимущество. А уж тайное монопольное обладание...

Ивор хотел было закатить глаза, чтобы подчеркнуть открывающиеся колоссальные перспективы, но сдержался. Он не был склонен к лицедейству.

– Наш флот и суда снабжения смогут летать незаметно для генерала? И наносить неожиданные удары? – предположила Далия.

– Это только часть преимуществ, ваше высочество. Что вы скажете на счет тайных ремонтных баз, арсеналов и даже тайного производства необходимых компонентов. Мы могли бы поставить свою заправочную инфраструктуру, чтобы не зависеть от сетевых компаний. Тут открываются огромные перспективы.

Пока Ивор говорил, Маскариль смотрел на принцессу и равнодушный её вид, похоже ввел его в заблуждение.

– Это точно тайные ходы во дворце, ваше высочество, – пояснил он. – Помните, мы читали об этом в приключенческих книжках? Тот, кто владеет такими ходами, владеет тайнами дворца, может ставить и свергать королей.

– Не принимайте меня за дурочку, Маскариль. Я прекрасно понимаю преимущество для флота тайных путей и не нуждаюсь в дурацких аналогиях.

– Однако, как я понимаю, это рискованные пути, – заметила Далия. – Если пользоваться аналогией Маскариля, в тайных коридорах много ловушек и всюду висят скелеты.

– Пожалуй они более рискованные, чем обычные, – признал Ивор. – По первому разу пассажирские лайнеры лучше по ним не гонять, как и тюремные суда. Но после нескольких проходов, установки маяков, они станут не более опасными, чем обычные.

– Да уж. Нам не хватало еще лишиться парочки тысяч зеков, чтобы королевский бизнес накрылся.

– Но военные всегда подвергаются риску. И такой риск более чем приемлем.

– Хорошо. Как я понимаю, такое предложение должно сопровождаться сладкой морковкой. Сколько мы можем потратить? – спросила Далия у принцессы.

– Смотря что хочет получить наш капитан, – ответила та.

– Думаю в интересующем нас секторе флот хотел бы иметь полный набор скрытых объектов. И полное молчание наших гостей.

– Заточим их в башню во дворце, – предложила принцесса. – Там имеется пара подходящих. В детстве мы играли там в... драконов или что-то в таком роде. Помню, Маскариль зажал меня на винтовой лестнице и поцеловал.

– Правда? – удивился тот. – Наверное хотел проверить, не превратится ли лягушонок в принцессу.

***

Следующая блуждающая планета ДС-1197 выглядела совсем крохотной. Ускорение свободного падения на ней составляло три четверти от земного. Планета имела довольно сильное магнитное поле, что говорило об подвижном металлическом ядре или о соленом океане подо льдом. Скорее всего объект выбросило из родной системы лишь недавно по астрономическим меркам. Тем не менее она успела остыть примерно до сотни Кельвинов. Вода на поверхности давно замерзла, а азотная атмосфера полировала равнины слабенькими ветрами, срывая с поверхности мельчайшую ледяную пыль. Всё это на "Нибелунге" узнали из показаний приборов и небольшого зонда, который заодно сыграл роль очередного маяка.

– Не хотите прогуляться по свежему снегу, ваше высочество? – скорее в шутку предложил Ивор. – Теоретически мы могли бы посадить шаттл на одной из равнин.

– Разве он не растопит двигателем лёд под собой?

– Лед растопить не так просто, посадочного факела хватит лишь немного оплавить поверхность. Правда могут примерзнуть посадочные лыжи. Так что, ваше высочество?

– Боюсь отморозить ноги, – ответила Грай.

Эта остановка стала последней.

– Считайте, что ваши данные подтверждены, а метод поиска сертифицирован флотом Райдо, – объявил Ивор молодым людям. – Больше мы не станем тратить топливо и время на торможение и разгон, а пойдем транзитом прямо до Надаля. Нас наверняка заждались дома.

Ради экономии времени Ивор решил в дальнейшем отказаться и от установки маячков. На пролетной траектории их выставить сложно, разве что запустить снарядом по планете. Но вряд ли оборудование выдержит удар даже если не сгорит в атмосфере.

Когда уже почти все было готово к отправлению, а Головастик собирался вернуться к "Астролябии", Алекс отозвал капитана в сторону.

– Кэп, есть разговор на личную тему.

– Валяй.

Алекс был одним из немногих приятелей, которых Ивор знал еще до поступления на флот и поэтому позволял беседовать без чинов.

– Тут такое дело... – у товарища явно возникли трудности с формулировкой. – Сдается мне, сестричка увлеклась этим молодым астрономом.

– Дело житейское, – пожал плечами Ивор.

– Она ещё маленькая. И глупая.

– Чёрт, дружище, она офицер флота, которая прошла войну! За рамками службы она имеет право делать, что пожелает. Этот парень не матрос какой-нибудь. Он гражданский, вольная птица.

– Она увлеклась, потому что ты сделал их напарниками и отправил на эту консервную банку. И они там неделями плавают вдвоем, а заняться нечем.

Ивор сделал глубокий вдох и с шумом выпустил воздух.

– Слушай, Алекс, скажу по старой дружбе, как есть, без обиняков. Я Ломку уважаю, как друга, и лезть в её личную жизнь не стану. Тем более что-то приказывать. Будь добр, избавь меня от семейных проблем. Поговори с ней, как брат. Я задержу вылет.

– Ну, кэп. Посмотри на это с другой стороны, – не сдавался Алекс. – Мы ведь хотим и в дальнейшем получать от этой парочки ценные сведения, верно? А если они разойдутся, с кем мы будем иметь дело?

– Да хоть с кем. С тем или с другим. Хотя, конечно, проблемы могут возникнуть.

– Ну вот, – Алекс обрадовался что смог сдвинуть неприступного капитана хотя бы на миллиметр. – Не обязательно лезть в личные дела и приказывать. Просто переведи Ломку обратно на "Нибелунг". Меньше соблазнов, меньше проблем.

– А кого же я отправлю вместо неё? Монаган мне нужна на мостике. Ник тоже. А Лора сидит на связи. Кого-то ещё в дело посвящать?

– Что ж... – Алекс задумался. – Раз другого выхода нет, отправь на "Астролябию" меня. От меня в гипере всё равно толку немного. С текучкой справится и Софи Либерман.

Ивор подумал, вспомнил, как мучается Тимея, представляя, что там на её корабле происходит. И согласился.

Глава девятая. Королевство в осаде

Страшные и одновременно красивые кадры атаки на Квиринал крутили теперь по всем медиаканалам. Фроди заподозрил, а маркиз Горский с ним согласился, что повстанцы нарочно распространили записи с многочисленных камер, чтобы деморализовать соседние миры. И это отлично у них получилось. Сопротивления не оказал никто. Немногие вроде коммодора Маджаливы смогли уйти с кораблями в нейтральное пространство. Ещё меньше оказалось тех, кто отважился открыть огонь по агрессору.

– Что нового слышно от ваших агентов, маркиз? – устало спросил Фроди, в очередной раз принимая главу Корт роу с докладом.

Он знал, что если бы появился хоть небольшой намек, Горский сам сообщил бы ему, пусть разбудив среди ночи или сиесты.

– Никаких следов "Нибелунга", ваше величество, – маркиз склонил седую голову, словно признавая себя виновным в пропаже рейдера.

– Никаких следов, – повторил за ним Фроди.

– Мы пытаемся прояснить судьбу первых дворян. Их довольно много проживало в Холмах. Но пока ничего. Есть сведения, что некоторые из них покинули Холмы и обосновались в Гамильтоне и дальше.

– Какова ваша нынешняя оценка дальнейших действий Марбаса?

– Ну... какое-то время повстанцам понадобится на перегруппировку и стабилизацию ситуации на захваченных планетах. Наши военные эксперты отводят на это от трех месяцев до полугода. Дальнейшие действия могут быть сосредоточены на одном из нескольких направлений. Так как повстанцы захватили две обитаемые планеты на окраине региона Орхус, мы можем осторожно предположить, что они решили захватить весь регион.

– Это обнадеживает, – кивнул Фроди. – Не то чтобы мне был не жалко бедолаг. Но Орхус по другую сторону Холмов и пока Марбас его переварит, у нас появится чуть больше времени на подготовку.

– Существует, однако, возможность, что Марбас просто обеспечил тем самым тылы, а дальше в Орхус не полезет, – добавил Горский.

– Умеете вы утешить, маркиз. Какие еще варианты его экспансии? Дальний Гамильтон?

Дальним Гамильтоном называлась часть региона Гамильтон, что находилась дальше от центра освоенной Галактики. Но с точки зрения обитателей Северной Дуги это была одна из ближайших областей.

– Возможно. Или Надаль. Или группа Сангай.

В звездной группе Сангай располагался Иджис. Крупнейший источник военной силы в этой части Ойкумены. Однако, для королевства Райдо и всей Северной дуги регион был важен еще и тем, что запирал своеобразный "черный ход" – путь от Барти через Хризолитовый треугольник к центральным мирам.

– Если Марбас захватит Сангай, то фактически изолирует нас от остальной части Галактики. Конечно, есть второстепенные маршруты, ведущие на юг нашего сектора, но... мы станем более уязвимы.

Фроди вздохнул. Никто не знал в точности, что на уме у генерала Марбаса и куда он двинет свои войска на следующем этапе. Перегруппировка, восстановление сил, разработка операции – это понятно. А что потом? Бросит ли он повстанческий флот, чтобы наказать непокорное королевство за реконкисту или продолжит действовать по старому плану не рискуя терять темп?

Во всех мирах сектора наверняка уже начали подготовку к возможному нападению. В безопасности больше не чувствовал себя никто. А это в свою очередь пресекло и без того скудный ручеек технологической продукции и вооружений. От которого королевство зависело ещё слишком сильно.

Джонсон не уставал повторять ему практически при каждой встрече: "Достаньте мне лицензию на производство противоракет, сир, даже не на сами противоракеты, а на технологию производства ракетного топлива. Заплатите Карсу любые деньги. И я обеспечу вам как минимум защиту системы".

Выслушав до конца доклад Горского, Фроди не выдержал и решил разрубить этот узел одним махом.

Хотя исполнением бюджета заведовало казначейство, сделки с иностранными правительствами и компаниями входили в компетенцию министра иностранных дел, а де Лаваль пропал вместе с "Нибелунгом". Хуже, что королевство не имело на Карсе посольства. Министр нанял местного агента через посредническую компанию и тот оформлял сделки, отправляя на Барти противоракеты. Впрочем,председатель торговой комиссии МИД, кажется, находился на Барти. Вот только Фроди не смог сразу вспомнить, кого утвердил на эту должность вместо предавшего страну Дина Хаузера. В то время он только-только надел корону и на него навалилось слишком много дел, а новые назначения производились, как из автоматической пушки.

– Барон, кто у нас сейчас вместо подлеца Хаузера? – спросил он Лойтхарда.

Предательство держалось в тайне. Наследники исправно служили королевству и Фроди предпочел замести измену главы семейства под ковер. Однако, начальник гвардии имел допуск к государственным секретам, кроме того, он сам и проводил операцию по разоблачению шпиона.

– Шевалье Дайнингер, – ответил барон.

– Курт? – припомнил Фроди молодого дворянина.

– Он самый.

– Позови его на разговор вместе с Левиным.

– Да, сир.

Виконт Томас Левин исполнял должности министра финансов и казначея. Его назначил еще прежний король и Фроди сейчас подумал, что надо бы эти должности разделить. Время теперь суматошное, проблем увеличилось на порядок

***

Вскоре молодой Курт и старый Том заняли кресла напротив.

– Джонсон хочет получить лицензию от Карса на их технологию молекулярной запрессовки топлива. Я его понимаю и целиком поддерживаю. Поэтому я жду от вас, господа, решения. Прямо сейчас.

– Промышленники Карса не хотят расставаться с монополией, – сказал Левин. – Но, думаю, у нас есть аргумент. Расширение войны может полностью отрезать королевство от большей части сектора и тогда мы вынуждены будем прекратить закупки, а Карс останется без основного клиента. Что не выгодно ни им, ни нам. Но...

– Но?

– Думаю, они боятся продешевить с разовой выплатой, – предположил Левин. – Не зная потенциальных объемов производства и возможной прибыли. Нужно предложить им не просто покупку технологии, а выплаты за каждую построенную у нас противоракету и дополнительный бонус за каждую противоракету проданную на внешнем рынке.

– Роялти? – уточнил Фроди.

– Вроде того, – сказал министр финансов. – На это они, думаю, согласятся. А нам это развяжет руки. Мы сможем производить противоракет ровно столько, сколько нужно.

– Это обойдется недешево, – Фрод задумался. – Но... хорошо. Давайте отправим туда человека. И не мелкого клерка. Вот... вас, Курт и отправим.

– Да, сир.

– Но путь туда долог, а нам нужны противоракеты прямо сейчас.

– Думаю у меня есть решение, ваше величество, – произнес Дайнингер.

– Говорите.

– Перевозчиков не хватает. Тем более после того, как армия и флот арендовали всё, что смогли найти. Сейчас наш агент на Карсе набивает ракетами каждый попутный корабль, благо мир находится на оживленной трассе Верхней Петли. Другое дело, что корабли по этому маршруту до Барти почти не летают. А теперь перестали летать и в Холмы. Так что попутчика найти непросто. Но выход есть.

– Вот как?

– Я предлагаю устроить логистическую базу на Иджисе, вернее на его орбите. Тогда торговцы смогут сбрасывать на базе попутный груз из Карса, а наши суда будут переправлять ракеты уже на Барти. Иджис вдвое ближе Карса. Мы получим выигрыш во времени, а также сможем задействовать большее число транзитных судов.

– Хороший вариант, Курт, – одобрил Фроди. – Так и поступим. А поскольку вы все равно отправляетесь на Карс, то заскочите на Иджис. Сами и договоритесь.

– Да, сир.

***

Пока же королевству приходилось рассчитывать на собственные силы. Инженеры и рабочие делали, что могли. Тюбинги сложной конструкции заменяли на простые, но более массивные. Дефицитные панели контра снимали со списанных кораблей. Король даже выкупил несколько торговцев подходящих размеров, что еще находились на ходу, чтобы пустить их на запчасти. Каннибализм, однако, не мог покрыть всех потребностей.

– Мы можем создать несколько подвижных платформ без возможности гиперпрыжка, – предложили Джонсон и Кинард.

Их идея заключалась в сборке станции из пусковых, орудия, приборов связи и радиолокации, реактора, небольшого двигателя, способного перетаскивать станцию с места на место, а также жилого модуля на дюжину операторов. Такой системе не требовался прочный корпус, генераторы гиперполя, панели контура, многочисленные механизмы свертывания и развертывания, огромный топливный бак, сложна система жизнеобеспечения.

– Но ведь такие платформы просто расстреляют! – возразил Фроди. – Этот блеф мог пройти в начале войны, но не теперь. Как я знаю, генерал атакует двумя эшелонами и второй как раз нужен для прикрытия тылов первого. Едва эти ваши платформы откроют огонь, к ним прилетит ответный залп. А они даже не смогут уйти в гипер или выставить защиту.

– Вопрос стоит иначе, ваше величество, – устало произнес Джонсон. – У нас будут дополнительные несколько платформ без гиперфазы или не будет никаких. Мы способны производить дополнительные орудия, пусковые и маршевые двигатели, но панели контура и модули прочного корпуса будут готовы, когда будут готовы, а забирать больше не у кого. Наш флот и так фактически остался без запчастей. Стоит врагу повредить пару важных элементов и привет, мы теряем весь корабль.

– Напомните мне после войны первым делом расширить производство панелей и тюбингов... хорошо... и во сколько обойдется сборка таких станций? По времени и затратам?

– Примерно в треть от стоимости нормального корабля. А по времени... ну, думаю, после первого образца, на котором мы отработаем технологию, дело пойдет довольно быстро.

– Не лучше ли поставить пусковые и орудия на астероиды? По крайней мере там защитит от вражеского удара толща породы.

– Почти все подходящие по плотности, массе и размерам астероиды расположены в Своре. А те что не там, еще менее удобны.

– И чем нам не нравится Свора?

– Пояс слишком далек от Барти, – ответил Кинард. – На первом этапе это выглядело неплохим решением, но тактика изменилась. Фактически удаленные стационарные установки не смогут эффективно корректировать огонь. Даже с помощью системы связи. Даже знай мы наверняка, по какому вектору зайдет враг и каким будет его построение, то и тогда эффективность их будет ограничена. А платформу мы всегда сможем перекинуть и выставить на пути на удобной дистанции от планеты.

– А для повышения устойчивости в бою мы установим разнесенную броню и в добавок поставим экраны с абляционной защитой, – добавил Джонсон. – Несколько слоев выносных экранов. Ведь размеры платформы не будут ограничены необходимостью создавать компактный корпус для ухода в гипер.

– Не знаю, не знаю, – с сомнением произнес король. – Передвигаться по системе без гиперпрыжков тоже не лучшее решение. Толстое кенгуру выбивают первым.

– В кораблестроении важен баланс, уравнение существования, так сказать, – пояснил Джонсон. – Если вы прибавляете массу, скажем, увеличивая бронирование, то только за счет снижения запаса топлива или уменьшения ускорения. Если вы увеличиваете объем корабля, то нуждаетесь в большем контуре поля, а значит вынуждены увеличивать энергетические мощности и емкость накопителей. И так далее. Поэтому создание корабля возможно в довольно узких рамках параметров. Грузовой корабль имеет меньшее ускорение и запас топлива, но за счет меньшей численности экипажа может пребывать в гипере дольше других, хотя и перемещается там медленнее. Военный корабль имеет гораздо больший запас топлива и ускорение, чтобы обеспечить автономность и маневр. Поэтому на вооружение остается не так много полезной массы. И в гипере он может проводить меньше времени хотя и летит с большей скоростью. Разведывательный корабль или курьер с большим ускорением и небольшой командой несет огромный запас топлива. И способен совершать наиболее дальние прыжки. Но имеет маленький экипаж и никакого груза.

Фроди кивнул, понимая о чем речь. Как раз недавно адмирал Лосано получил заказанную на Минамитори яхту, на которую он потратил свои гонорары за книгу. Как хвастал сам адмирал её строили на основе проекта класса "Бикини". Из эсминца попросту удалили всё наступательное вооружение, секции РЭБ, РТР, а секцию связи и мостик свели к необходимому для навигации минимуму. В результате яхта получила отличные ходовые качества, большой запас топлива и пять палуб с роскошными апартаментами, включая атриум с большими обзорным иллюминаторами.

Джонсон предлагал сделать нечто подобное, принеся в жертву перемещение в гиперпространстве.

– Мы снимаем все лишнее, – продолжил инженер. – И у нас появляется возможность установить дополнительные пусковые или оборудование, или прибавить скорость, или увеличить защиту.

– Давайте обсудим этот вопрос с Дейчем. Как он решит, так и сделаем, – предложил Фроди. – Он отвечает за системную оборону. Если советник согласится с вашей идеей и сможет интегрировать её в свою схему обороны, я дам зеленый свет.

В решении, предложенном двумя инженерами, имелся еще один важный момент. Флот нуждался в офицерах, мастерах и матросах. А системная оборона состояла из техников и операторов, которые работали по найму, хоть и числились во флоте. Так повелось с самого основания этого ведомства, когда старшего техника Дейча назначили советником. Он до сих пор возглавлял оборону не имея флотского звания.

Служба считалась гражданской со всеми привилегиями, вроде выходных и отпусков, менее строгой дисциплины и более комфортными условиями службы. Что позволяло привлекать к ней больше людей. И если подвижные платформы, эти "почти корабли", оставить за системной обороной, то возможно это снизит нагрузку на флот.

Вопрос с кадрами он чуть позже обсуждал с Райтом, для чего даже прилетел в Башню.

Училище опустело. Ложка мобилизации давно скребла по дну котелка.

– Всех кого мог, я уже отправил на флот, – сказал Райт. – Остальные не готовы. Они станут в бою только помехой, доучивать не будет времени. Есть молодые и перспективные, но не знающие даже основ. Есть и такие, что набрались знаний, но не готовы к работе.

– Нам нужны люди, коммандер, – сказал Фроди. – Мы спускаем корабль за кораблем, но что с них толку без экипажей? Полгода назад мы сняли по паре офицеров и по десятку мастеров с каждого корабля. А две недели назад сделали это снова. Но нельзя все время разбавлять вино, оно превратится в воду.

– Есть я, – сказал Райт. – Есть два преподавателя. Есть старший мастер, боцман училища. Мы можем отправиться на корабль с кадетами, лучшими из тех, что остались. Но это будет последний корабль, который мы сможем укомплектовать.

– Я понял, – король поднял руки. – Готовьтесь. Будет гораздо хуже, если мы начнем вновь отправлять в космос лошадников из конной милиции.

***

Он вернулся во дворец усталый. Там его уже ждал шевалье Кречман, министр по делам беженцев, главный картограф и держателя кадастра земель. Король долг не мог вспомнить, как же его зовут? Ах да, Филипп.

– Садитесь мой друг, – предложил Фроди. – Пейте, закусывайте, курите, если курите. Я сам чертовски много крутился, так что с удовольствием съем что-нибудь.

– Спасибо, ваше величество.

Пара сэндвичей и кружка слабого кофе вернули его к жизни.

– Ваш старший сын, Виктор, сейчас на флоте? – спросил король, вытирая салфеткой губы.

Младший-то его Джереми погиб и Фроди до сих пор чувствовал вину за то, что отправил неподготовленного юношу на войну.

– Служит.

– Ну и отлично. Как мне докладывали, его вскоре должны повысить. Супруга ваша в добром ли здравии?

– Спасибо, ваше величество, она здорова.

– Хорошо... вы отлично справились с делами, Филипп. И с эмиграцией, и с выделением новых земель и с новыми городами абсолютно правильно настояли на их локации. Я доволен.

– Спасибо, ваше величество.

– Да что вы заладили – спасибо, да спасибо. Расслабьтесь. Я решил вас наградить, во-первых, и дать новое задание, во-вторых.

– Готов выполнить любое, ваше величество!

– Вот и отлично. Как ваша супруга отнесется к тому, чтобы стать графиней?

– Э-э...

– Ха-ха-ха! Да. Я решил возвести вас в графское достоинство, мой дорогой. Со всеми вытекающими, так сказать. У вас есть кому присмотреть за имением?

– Я и сам вполне успеваю.

– Нет, нет, Филипп. Даже не думайте. Вас ждет такая работа, которая потребует всех ваших усилий.

– У меня есть дочь. Ей четырнадцать, но она справится.

– Вот и отлично, граф.

Кречман дернулся и Фроди вновь рассмеялся.

– Привыкайте, мой друг, привыкайте, ваше сиятельство. Так вот, о деле.

– Да.

– У нас произошли драматические изменения, если вы не в курсе. Реконкиста, будь она неладна, бросила к нашим ногам три планеты. Разоренные мятежом, с вырезанной элитой прошлого, разрушенной экономикой. В общем, дела там находятся в полном расстройстве. И вам выпало их поправить.

– Мне?

– А кому еще? Вы работали с эмигрантами, нарезали имения, точно новогодний пирог. И как я уже отметил, справились на отлично. А подобные вопросы там предстоит решать в первую очередь. На счет Новой Австралии мы еще думаем. На счет Волчицы тоже. Очень уж они уязвимы. Но вот Майрхофен вполне подходит для, так сказать, пилотного проекта. Там и территории не так много, и ближе к Барти. Сможем прикрыть, если что, поддержать.

– Пожалуй, – согласился Кречман.

– Таким образом я назначаю вас, граф, губернатором королевства Хагалаз. С полномочиями верховного правителя, судьи и прочая, прочая. Поставьте королевство на ноги, восстановите права прежних владельцев, Проведите инвентаризацию ресурсов, оформите выморочные владения, королевский резерв, затем мы подкинем новых дворян, ренту. В общем действуйте.

– Но почему я, ваше величество?

– Дом Харальда к нашему сожалению прекратил существование. Назначать правителем кого-то из второстепенной линии не имеет смысла, к тому же основной претендент герцогиня Далия в отъезде. Да и насколько я знаю, не лежит у неё душа к управлению. А среди местных обязательно начнется драка. Напротив, вы, как человек посторонний, будете равноудалены от всех и сможете поддержать равновесие и мир.

– Но хватит ли мне авторитета? – засомневался Кречман.

– Я буду стоять за вашей спиной, Филипп, – довольно жестко ответил король. – Если кто-то усомнится, я сотру его в порошок. Вы сами его и сотрете. Ха-ха-ха.

Фроди расслабился и дальше говорил спокойно.

– Средства мы вам выделим на первое время, а там и поступления пойдут от ренты. Назначайте на должности любого, кого сочтете нужным. Если возникнет нужда в специалистах или появятся юридические вопросы, обращайтесь напрямик ко мне. Вы теперь моя правая рука в Майрхофене и подотчетны только мне. И вот еще что. Время не ждет. Я бы хотел проводить вас к новой должности ещё на этой неделе.

Выпроводив ошарашенного графа и губернатора. Фроди отправился в штаб флота. За ним, конечно же, увязался барон Лойтхард. Король остановился на мосту. По Ауре плыли осенние листья. В верховьях реки уже наступала зима.

– Мне не хватает Маскариля, барон. И я даже не знаю что с ним, что с принцессой, что с нашим славным Гарру?

Он не произнес еще одно имя, которое его волновало.

– Маркиз дергает за все ниточки, – сказал Лойтхард. – После захвата Холмов Марбасом связь с агентурой нарушилась. Но, судя по всему, повстанцы не смогли захватить "Нибелунг".

– Я знаю. Гарру так просто не возьмешь. И все же он почему-то не подал весточку. Это тревожит. Ах, как он пригодился бы нам сейчас! Наш флот, кажется, не ловит мышей. Так что пойдем и встряхнем это болото.

По штабу пронеслась волна нервного напряжения. Кто-то прятался, кто-то, напротив, старался показать себя трудягой. Как ни странно цепная реакция не задела только начальника штаба Лосано. Его, похоже никто не подумал предупредить. Возможно хотели подставить. Так или иначе, когда король вошел в кабинет, адмирал ругался с кем-то по секретной связи, требуя больше торпед и всего остального.

Увидев короля Оскар Лосано упал в кресло и, осознав оплошность, вскочил вновь.

– Приветствую, ваше величество. Какими судьбами?

– Я смотрю, вы все еще не успели насладиться обладанием яхтой, адмирал, – Фроди кивнул на стол, где вращалась на подставке модель адмиральской яхты.

– Но... сир. Это не отвлекает меня от работы.

– Допустим, – Фроди осмотрел кабинет и кивнул, не найдя более ничего предосудительного. – Графиня пишет, что защищать Волчицу нет смысла. Почему вы не доложили мне об этом?

Лосано сразу понял, что за графиню имел в виду Фроди и лишних вопросов не задавал.

– Я полагал это вопрос сугубо флотский, ваше величество.

– Вы зря так полагали, – Фроди добавил в голос железа. – Она написала мне по другому поводу, а этот вопрос затронула лишь вскользь. Но я заинтересовался и ознакомился со всеми её рапортами поданными на ваше имя, Оскар. И... и пришел к выводу, что в идеях графини относительно стратегии действий есть резон.

– Но, сир, если мы не станем защищать Волчицу, повстанцы смогут продвинуться прямо к Майрхофену.

– Графиня предлагает подвижную оборону. Тактику мелких зарубок.

– Порезов.

– Укусов, зарубок, уколов, порезов... – раздраженно произнес Фроди. – Чёрт возьми, она права, адмирал! Флот может наносить удар от системы к системе, ослабляя противника и сбивая темп. А вашу Волчицу он просто обойдет, не потеряв ни одной сраной торпеды.

Глава десятая. Изменение планов

Возле объекта ДС-0953 им предстояла последняя коррекция курса перед прыжком к Надалю. В системе Нубейро (звезда, вокруг которой вращается Надаль) корабли выйдут из тьмы на свет и, кто знает, что там придет в голову молодым ученым? Они вполне могли продать свою базу данных на свободном рынке. Или отправиться в центральные миры, где водятся большие деньги.

Ивор же не желал упускать столь мощное преимущество для флота Райдо. Он как никто понимал открывающиеся возможности. Будь у него скрытый путь для проводки конвоя в прошлую войну, многие хорошие люди остались бы живы.

– Мы вскоре сблизимся с "Астролябией", чтобы провести дозаправку, – сказал он принцессе.

– Почему вы говорите об этом мне, капитан? – заинтересовалась Грай.

– Потому что нам нужно решить вопрос с эксклюзивом, пока птенчики не вылетели на волю.

– Ах, да, каталог, – припомнила Грай. – Что ж, давайте организуем встречу.

Хотя Тимея все время находилась под боком, они не стали проводить с ней даже предварительных переговоров. Девушка не могла принимать решение в одиночку, а Маскариль рассудил, что предложение нужно делать внезапно, чтобы не оставлять контрагенту времени на раздумья. Иначе молодым людям может прийти в голову задрать цены или поискать покупателя побогаче.

Корабли осторожно сблизились. С "Нибелунга" на "Астролябию" завели штангу топливной системы, а пока шла перекачка метанола, Алекс с Одриком перебрались на рейдер по раздвижному трапу.

К сожалению из-за заправки Ивор не мог раскрутить корабль, чтобы обеспечить силу тяжести. Переговоры пришлось вести в невесомости. Без всех этих милых сердцу Грай закусок и напитков.

– Сказав, что подобрали для нас маршрут, вы тем самым признались, что обнаружили и другие скрытые объекты, – начал разговор Ивор. – Вряд ли вы заранее знали, что нам понадобится. Смею предположить, что ваша компания изучила всё окрестное пространство. Как минимум Холмы и Орхус. Кроме того, четырехзначные номера объектов намекают, что их открыто не меньше тысячи.

– Так и есть, капитан, – согласился Одрик. – Мы собирались выставить каталог на торги.

– Я так и думал! – Ивор победно взглянул на Грай, словно она оспаривала его точку зрения.

– Но мы собирались сперва предложить её вам, – добавил парень. – Если переход на Надаль пройдет благополучно и вы оцените важность наших открытий.

– О, можете в этом не сомневаться, – сказал Ивор. – Мы оценили.

– Сколько бродячих планет содержит ваша база? – спросила Грай. – И какие звездные группы она затрагивает?

– На самом деле их меньше тысячи, – признал Одрик. – Несколько сотен кандидатов хоть и получили номера, требуют подтверждения, а их параметры уточнения. Всего же в Холмах, Орхусе, Гамильтоне и прилегающем пространстве мы точно зафиксировали около семисот объектов.

– Отлично! – произнесла Грай. – Итак, вопрос в цене. Что вы хотите за каталог?

– Одну минуту, – вмешался Ивор. – Прежде нужно прояснить один вопрос... Дело в том, что если мы купим ваш каталог, а вы вернетесь домой, ценность данных для нас резко снизится. Кто гарантирует, что генерал не получит ту же базу? Хуже того, не владея информацией, мы не будем знать, какими путями можно пользоваться, а где нас ждет засада.

– Согласен, – кивнул Одрик.

– Для того, чтобы мы могли эффективно использовать данные, нам нужен эксклюзив, – сказал Маскариль.

– Эксклюзив? – переспросила Тимея.

– Вот что молодые люди, – вновь вступила в разговор Грай. – Если вы продадите базу данных нам, а сами отправитесь домой и продолжите этот бизнес, то ценность вашего товара будет постоянно падать. Идея-то довольно простая, появятся конкуренты. Они построят десятки кораблей и разведают все бродячие объекты в нашей части Галактики. А наш флот, в свою очередь утратит преимущество внезапности и мы лишимся козырного туза в рукаве. В котором, я не скрою, мы очень нуждаемся. Таким образом, проигрывают обе стороны. И вы, и мы. Согласны?

Тимея кивнула сразу, Одрик чуть позже.

– А теперь давайте посмотрим на дело под другим углом. Мы приобретаем ваш каталог скажем, за миллион кредитов. Но с одним условием. Вы переезжаете на Барти.

– Переезжаем? – удивился Одрик.

– Надолго? – обеспокоилась Тимея.

– Скажем, до наступления прочного мира, – сказала Грай.

Ивор восхитился умением принцессы вести дела. Ей бы завести собственный бизнес. Впрочем, королевство по сути являлось корпорацией, а члены королевской семьи с детства знали, что является источником их роскошной жизни, и учились вести дела.

– Мало того, вы сможете получить огромные вливания в компанию, – добавил Маскариль. – Расширить дело. Снарядите еще дюжину поисковых судов, наймете людей. И будете поставляете информацию нашему флоту. Получите постоянный источник дохода.

– И, кстати говоря, вам будет безопаснее на Барти, – сказал Ивор. – Представьте, если кто-то узнает о ваших открытиях и захочет прибрать результаты к рукам или скопировать метод. Тайна защитит вас так же, как будет защищать наш флот. Мы прямо сейчас поставим на вашу "Астролябию" транспондер от королевской яхты и никто на Надале даже не узнает, что вы отправились на Барти.

– Это имеет смысл, – кивнула Тимея.

– Соглашайтесь, – сказал Маскариль. – Вы получите миллион кредитов прямо сейчас и опцион на дальнейшие исследования. А попади вы в лапы генерала Марбаса, он просто выбросит вас через шлюз и оставит себе все игрушки.

– Если честно, он произвел впечатление справедливого человека, – сказал Одрик.

– Он воспринимает справедливость на свой лад, – улыбнулась принцесса. – Поверьте, юноша, я была у генерала в плену. Мы же предлагаем долгосрочный контракт и гарантии безопасности.

Кажется, принцесса вновь пустила в ход обольщение, потому что малец согласился. А его подруга и так выступала за сотрудничество с королевством. Чем ей там генерал не угодил, она не рассказывала, но видно было, что перешел где-то дорогу.

***

Ивор летел по продольному коридору, когда увидел бегущего навстречу паучка. За паучком гнался Ховард. Ремонтный робот цеплялся за стены тоннеля и невесомость ему была нипочем. Насколько Ивор знал спецификацию, паучки могли передвигаться и работать на внешней поверхности корабля даже при пятикратных перегрузках. Впрочем, такой способ передвижения проигрывал свободному полету и Ховард настиг подопечную тварь как раз рядом с Ивором.

– Сбежал, подлец, – произнес мастер, собирая длинные лапки паучка в один пучок. – Прошу прощения, сэр. Парни в РЭБ что-то тестировали его и переклинило.

Мастер выглядел испуганным и явно заискивал. Боится наказания? За сбежавшего паучка? Ивор не отличался придирчивостью и деспотизмом, как некоторые выходцы из родовой аристократии. И у Ховарда было достаточно времени, чтобы это усвоить.

– Всё в прядке, мастер, – сказал он и продолжил путь.

– Да, сэр, – донеслось ему вслед.

Ивор скоро забыл бы об инциденте, однако, разум такая штука, что может работать сам по себе, даже если ему не ставить задачу. Не этим ли человек отличается от примитивных вычислителей? В общем, Ивор сам того не сознавая завернул в секцию радиотехнической разведки.

– Вдович, что у вас тут произошло? – спросил он. – Чего паучок взбесился?

– Тестировали новую сборку сенсоров, сэр. Через аттенюатор, все как положено, чтобы другим не мешать. Но этот мелкий мерзавец как-то учуял и взбесился.

Вдович хоть и получил чин лейтенанта и титул шевалье все еще вел себя с офицерами, как нижний чин. От этого его видимо уже не отучить. Да никто и не старался.

– Разве паучки воспринимают радиоволны? Я думал они действуют по программе и защищены от ЭМИ. Во время боя, в электромагнитном аду особенно не поуправляешь, а чинить кораблик надо.

– Так-то оно так, сэр, – развел руками Вдович. – Но иногда нужно оперативно вносить поправки в задание. Или получать визуальные данные, как в том случае с панелью контура.

– Верно, – согласился Ивор.

Тот случай он так и не расследовал. Отказ панели занять свое место чуть не стоил им жизни. Или пленения.

– ...несколько каналов связи имеется, – продолжал между тем Вдович. – Это полезно, когда программу вышибает или неожиданные проблемы возникают, с каким мелкие мозги паучка не справляются.

– И передавать они тоже могут, – произнес Ивор, размышляя вслух и тут в его голове возникло подозрение. – А РТР фиксирует их передачи, когда находится в режиме прослушивания эфира?

– Конечно, сэр.

– Непрерывно?

– Теперь задумался Вдович.

– За исключением случаев, когда паучок проверяет сенсорный массив. Питание приходится отключать на минуту-две из соображений безопасности, и тогда поиск по целому диапазону частот прерывается.

– И как часто происходят такие проверки?

– Не чаще одного раза за каждое пребывание в нормальном пространстве, сэр.

– Ясно. Спасибо, лейтенант.

Да, в этом всё дело. Ховард сам программировал паучков, сам выдавал им задание, его старались не беспокоить, чтобы не вызвать обострение фобии. И он получал доступ на внешнюю сторону корабля когда только желал. И панель...

Сложить дважды два (что за дурацкое выражение) было несложно. Но любое подозрение требовало подтверждения, поэтому Ивор заглянул в каморку боцмана и попросил собрать небольшой радиоприемник, работающий на определенном диапазоне и способный улавливать внешние радиоволны (обычно корпус экранировал их). Проверить гипотезу он собирался как только рейдер выйдет из гипера в системе Нубейро.

***

Это был абсолютно другой Надаль, непохожий ни на тот, что посещал с визитом "Нибелунг", направляясь в Холмы, ни на тот, который Ивор помнил по довоенным временам. Привычная безмятежность исчезла с улиц Санта-Каталины. Всюду чувствовался нерв. Вторжение генерала Марбаса к соседям вызвало если не панику, то нервозность в местном сообществе. Положение усугубляла реконкиста, затеянная королевством Райдо. Политологи и прочие эксперты терялись в догадках, зачем вздумалось королю Фроди возобновлять войну? Она точно не являлась ответом на вторжение в Холмы, так как началась раньше. А теперь Надаль оказался между молотом и наковальней. И было лишь вопросом времени, когда настанет его черед. Правда атмосфера неопределенности по большей части витала лишь среди планетарной элиты, простой люд продолжал заниматься повседневными делами: делал бизнес днем и развлекался по вечерам.

Когда принцесса попыталась связаться с прежним кругом Первых дворян, ей пришлось выслушивать автоответчики, сообщающие, что хозяев нет дома, поскольку они отбыли на планету Ильсон ради проведения медицинских процедур.

– Они, что все разом решили почистить организм от шлаков? – ворчала Далия.

– Их можно понять. Люди опасаются за свою жизнь, – развел руками посол Кармайкл. – Война, реконкиста, покушения на дочерей Первых дворян. Это, знаете ли, перебор.

В посольстве без дела не сидели. В закрытой для посетителей зоне шла работа – стирали файлы, физически уничтожали вычислители с шифровальными программами, накопители информации, чипы с кодовыми ключами и всё таком роде. Хакеры шарили по местным сетям, стирали или подменяли упоминания о подданных королевства. На отдельном компьютере изготавливали чипы с фальшивыми личностями для членов посольства и агентуры Корт роу.

– В прежние времена над дипломатическими представительствами поднимался дым, – заметил Маскариль, втягивая ноздрями воздух, точно желая ощутить запах горелой бумаги. – И это выдавало подготовку государства к войне. Теперь же мы просто ломаем компьютеры.

– Полагаю, они могут догадаться о подготовке по изменению трафика, – возразил ему Розенталь.

– Не исключено, – согласился Маскариль. – Но мы же не собираемся воевать с Надалем?

– Смею напомнить, что здесь расположена не только Новая Астурия, но и Джур, – заметила Грай.

Принцесса подошла к шкафчику и достала бутылку кальвадоса, привезенную с Барти.

– Всё равно придется вылить в канализацию, чтобы не досталось варварам, – пояснила она и наполнила стакан наполовину. – Кто-нибудь составит компанию?

Она обвела взглядом людей, сидящих в ситуационной комнате посольства, но ни одни из них не поддержал принцессу.

– Дожили, – фыркнула она и сделал большой глоток. – Принцессе приходится пить одной, как последнему алкашу.

Обстановку шутка не разрядила.

– Я все же не уверен, что Марбас нападет на Надаль, – произнес в тишине посол. – Со времени последнего захвата прошло четыре месяца и пока всё тихо.

– В любом случае, мы послезавтра отбываем домой, – сказала принцесса.

Прихватив бутылку и стакан, она вышла из закрытой зоны в холл, где шумела толпа посетителей и мелких работников.

Ивор ждал возвращения домой с нетерпением. Флот нуждался в еще одном корабле, и как надеялся Ивор, в еще одном опытном капитане. Однако, буквально через минуту планы изменились. Посол Кармайкл подошел к нему и тихо кликнул.

– Можно вас на пару слов, капитан?

– Можно.

– Вы слышали о коммодоре по имени Моконо Маджалива? – ещё тише спросил Кармайкл.

– Того что увёл пять кораблей с Виминала? Разумеется.

– Так вот. Недавно, буквально три дня назад, он появился на Иджисе.

– Вот как? – Ивор обрадовался за коммодора. – Прорвался значит? Молодец.

– Это не всё. Маджалива объявил на Иджисе аукцион и готов примкнуть со всей своей эскадрой к любой стране, которая выложит за контракт большую сумму.

– Заманчиво. И на какое время назначен аукцион?

– Коммодор заявил, что его людям нужен отдых, а кораблям мелкий ремонт, поэтому торги пройдут через три месяца. Но, конечно, дело не в отдыхе, а в том, что он хочет собрать как можно больше покупателей.

– Не сомневаюсь, – согласился Ивор с послом. – У парня железная хватка. Он нравится мне все больше и больше.

С учетом того, что с началом Большой Войны приобрести корабли на рынке становилось делом почти безнадежным, аукцион обещал стать тем еще спектаклем.

– Вы успеваете? – спросил посол, как будто считал дело решенным.

Ивор прикинул в уме и не смог дать точный ответ. Обычным путем до Иджиса "Нибелунгу" пришлось бы добираться месяцев шесть, если не больше. Но рейдер получил некоторые усовершенствования, кроме того, в его распоряжении имелись еще и скрытые объекты молодых астрономов.

– Могу попытаться, – сказал Ивор. – Для точного ответа мне нужен закрытый канал на "Нибелунг".

– Это мы быстро организуем, – обрадовался посол.

Вскоре Ивору предоставили кабинку с небольшим терминалом и системой глушения.

– Мисс Морган, будьте добры, соедините меня по закрытой линии с нашей пленницей.

– С какой из них, сэр? – спросила Лора.

– Ну, Петру я к пленницам не отношу. С Тимеей, конечно.

– Да, сэр.

– Что вы хотите, капитан? – спросила через минуту Тимея.

– Небольшой вопрос, юная леди. В вашем каталоге содержатся какие-нибудь скрытые объекты, что позволят сократить путь до Иджиса?

– К сожалению, нет, капитан, мы не исследовали окрестности Верхней Петли. Она и так достаточно эффективна.

– Жаль. Извините за беспокойство.

Он подумал и попросил Лору переключить линию на мостик.

– Мисс Монаган?

– Да, сэр.

– Вот вам задание вместо дипломного проекта. Придумайте, как нам добраться до Иджис менее чем за три месяца.

– Только на "Нибелунге" или с консортом?

– На "Нибелунге". Вряд ли даже любимые боги наших монархов смогли бы протолкнуть на Иджис "Астролябию" быстрее чем за полгода.

– Довольно громоздкая шутка, капитан.

– Какая уж есть. Итак, я жду на линии.

– Да, сэр.

Послышалось клацанье клавиш, несколько голосовых команд. Баронесса работала с проекцией, как с куском глины, вылепляя почти все, что хотела. Как навигатору ей не было равных на всем флоте. Не считая разве что Райта.

– В общем так, капитан. Вы здесь?

– Слушаю.

– Если предпринять разгон до двух тысяч пятидесяти километров и совершить шестичасовую коррекцией возле красного карлика ВП-2208, то "Нибелунг" уложится за восемьдесят четыре дня, включая разгон и торможение. Нюанс в том, что два перехода не равны. Первый около четырех недель, второй целых семь. А ресурс жизнеобеспечения у нас выдержит не более шести. Как вы, конечно, знаете. Но это лучшее, что я смогла найти.

– Спасибо, мисс Монаган.

Ивор отключился и покинул кабину.

Выдержит ли система жизнеобеспечения лишние семь суток нагрузки? Если он высадит всех пассажиров и введет режим экономии, то должна выдержать. Хотя и придется попотеть.

– Пожалуй, мы успеваем, – объявил Ивор послу.

– Тогда у меня есть попутчик для вас, – улыбнулся Кармайкл.

– Попутчик?

Посол сделал жест рукой и к ним подошел молодой человек.

– Шевалье Курт Дайнингер, председатель торговой комиссии, – представился он. – Надеюсь, вы подбросите меня до Иджиса. Я отправляюсь на Карс, где уполномочен вести переговоры о покупке лицензии на производство сами знаете чего.

– Хорошее дело, – одобрил Ивор. – Знаю, как никто.

– А для начала мы собираемся создать логистическую базу на Иджис, чтобы сваливать там изделия доставленные на попутках с Карса.

– Хорошая идея.

Он вновь повернулся к послу.

– Что ж, вопрос, как я понимаю, лишь в средствах. В моем распоряжении даже близко нет столько денег, чтобы нанять целую эскадру. Я переговорю с её высочеством, а уж она решит, стоит ли нам вообще туда отправляться?

Он вышел в холл и поискал глазами принцессу. Грай стояла возле окна и держала в руке стакан с остатками кальвадоса. Опустевшая бутылка стояла на подоконнике. Здесь ей не пришлось пить в одиночестве. Работники посольства, посетители, знакомые гвардейцы окружали её плотным кругом, ободряя, советуя, ища милости или льстя. Наиболее наглые из них, похоже, не отказались выпить с принцессой – на подоконнике стояли пустые стаканы.

В один момент что-то изменилось. Принцессе наскучила толпа. Она быстро избавилась от всех, где словом, где взглядом, а чтобы пресечь новые попытки, принялась разглядывать унылый пейзаж за окном. Улучив момент, Ивор подошел к ней.

– Я ждала вас, капитан, – тихо произнесла она, продолжая смотреть в окно.

Ивор даже испугался, не задумала ли чего, Грай? Может и задумала. Во всяком случае, как всегда она выглядела прекрасно. Но он сразу перешел к делу, чтобы отсечь лишнее.

– Я предлагаю пересадить вас с женихом, невестой и свитой на "Астролябию". Судно доставит вас до Барти хитрыми тропками и даже волос не упадет с головы вашего высочества.

– Меня засунуть на "Астролябию"? – чуть возмущенно спросила принцесса. – Но с какой целью, капитан? Вы решили отомстить мне за что-то?

– Никак нет.

– Тогда в чем же дело? Вы были внутри этой жестянки? Бедолаги живут в конуре, устроенной посреди бака с метанолом. В любом здешнем хостеле более приличные условия.

Она продолжила разглядывать пейзаж за окном. Рябину, мощеную булыжником улочку в средневековом стиле, жухлую траву.

– Ваше высочество просто не бывало в здешних хостелах, – возразил Ивор. – Не обязательно проделывать весь путь на "Астролябии". Лету до Новой Австралии всего пара недель. Перебьетесь. А там вам наверняка предоставят приличный кораблик.

– Но вы так и не объяснили причину, по которой собираетесь подвергнуть меня столь тяжкому испытанию?

Ивор огляделся и склонился к её уху.

– Я собираюсь мотануться на Иджис, – тихо произнес он. – Вы слышали что коммодор Маджалива собирается выставить эскадру на торги?

– Кармайкл говорил что-то об этом.

Она качнулась и он невольно коснулся её уха губами. Но не отпрянул.

– Я предложу ему сделку, – сказал Ивор. – В конце концов, это одна из целей нашей миссии, и поскольку вы будете в безопасности я быстро обстряпаю дельце. От вас мне будет нужна лишь доверенность на заключение договора.

– Вот как? – она наконец повернулась к нему лицом. – Но вы всего лишь капитан. Не слишком весомая фигура, чтобы гарантировать что-то от имени королевства. Зачем вашему Маджаливе обещания мелкого офицера, если другие будут предлагать живые деньги? У меня есть идея получше. Я отправлюсь с вами.

– Мне бы не хотелось отправляться на Иджис всем табором. У нас и так ресурсы будут на пределе.

– С остальными поступим по-вашему, – улыбнулась Грай. – А чтобы не привлекать внимания. Ну... придумайте, как уйти так, чтобы об этом никто не узнал.

– Хорошо, – Ивор понял, что от принцессы ему не отделаться. – Я подумаю. Но вам придется расстаться с большой частью свиты и выполнять все распоряжения капитана. Перелет будет сложным.

– Ну, Гарру, ты же знаешь, что я всегда готова подчиниться храброму капитану, – нежным полушепотом произнесла Грай.

***

Прежде, чем отправиться на Иджис, Ивору следовало закончить одно пренеприятное дело. И ему пришло в голову, как убить одной флешеттой двух кенгуру (это выражение он подцепил от Маскариля). Сперва он отдал распоряжения боцману, затем коротко переговорил с послом Кармайклом, а уже после этого вызвал в капитанскую каюту повелителя паучков Ховарда.

– Не могли бы вы меня сопроводить в город, мастер? – предложил Ивор. – Мне будет нужна консультация по техническим вопросам.

Капитанам не принято отказывать в просьбах.

– Конечно, сэр, – с готовностью ответил мастер.

– Тогда не будем терять времени.

Шаттл ведомый Ломкой, высадил их в аэропорту и остался ждать, потому что Ивор не собирался задерживаться на планете дольше, чем нужно. Он даже не собирался покидать зону аэропорта. Благо уже рядом со зданием аэропорта имелось множество кафе и ресторанчиков, где пассажиры коротали время ожидая рейса или знакомых.

– Выпьем кофе, – предложил Ивор. – На Надале отлично его готовят.

Обычно офицер с нижними чинами за один стол не садился. Но родная планете находилась далеко, а здесь никому не было дела до чужих правил или традиций.

Они заняли маленький столик в тени главного терминала.

– Два эспрессо, добрый человек.

В этом полушарии планеты уже наступила осень. Но погода пока оставалась теплой.

Раздался вызов по коммуникатору.

– Слушаю, Гарру.

– Мы проверили паучков, сэр, – доложил боцман. – И нашли то, что вы искали.

– Хорошо, мастер Гарднер.

– Какие-то новости с корабля? – спросил Ховард.

– Можно и так сказать, кивнул Гарру и сразу перешел к делу: – За то что вы совершили, мистер Ховард, принято выбрасывать из шлюза без скафандра.

Хотя идея, признаю прекрасная, вмонтировать в паучка импульсный передатчик и активировать его прямо во время профилактике на сенсорах РТР. Всего-то секундное дело, но вам большего и не нужно. Дали знать что "Нибелунг" в данной системе, один раз передали номер астероида. Тоже не "Войну и мир" зачитывать. Будь это кто угодно другой, обязательно отдал бы под трибунал. Но поскольку я однажды уже оставлял вас в пустоте. То решил вернуть должок. На этот раз у вас будет выбор. Впрочем, сперва мне нужно посетить сортир.

Капитан встал из-за столика и отправился в уборную. Разумеется, когда он вернулся, Ховарда за столиком не оказалось. Ивор отодвинул в сторону чашку с недопитым кофе и заказал себе свежий.

– Летите домой, сэр? – поинтересовался официант.

– Именно так, добрый человек.

Глава одиннадцатая. В ожидании варваров

Некоторое время назад станция Новая Австралия пополнилась еще двумя кораблями. Первым прибыл только что спущенный со стапелей эсминец "Новый Замок" под командованием лейтенант-командера Густава Шпака. Шпак возглавлял на "Нибелунге" секцию ПРО во время многострадального "пути карликов".

Следующим прибыл "Черный дельфин" под командованием лейтенант-коммандера Виктора Кречмана. Кречман раньше служил на вспомогательном крейсере "Алькатрас". "Дельфин" также относился к этому классу кораблей, переоборудованных по возобновленной программе из тюремного транспорта.

Помимо новых корабле и старых соратников, графиня получила обнадеживающую весть. Приказы командования содержали новый план обороны под кодовым названием "Александр". Согласно ему графине предписывалось действовать именно так, как она предлагала раньше. То есть проводить подвижную оборону, сдавая противнику пространство в обмен на темп продвижения.

Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить руководство пойти на такой шаг. Учитывая, что графиня находилась на передовом рубеже, а начальство в далеком тылу, шансов на успех было немного. Она отправляла депешу за депешей, прогнозируя наиболее вероятную стратегию противника.

Ударив вдоль главной транспортной оси, Марбас мог навязать королевскому флоту высокий темп. Кроме того он мог рассечь обороняющиеся силы на две части, чтобы затем разбить их по очереди.

Очевидно, кто-то в верхах воспринял её аргументы всерьез. Ада точно знала, что это не Лосано, хотя именно его подпись стояла на всех приказах. Похоже, ей покровительствовали на самом верху, потому что нажать на адмирала могло всего лишь несколько человек во всем королевстве. Графиня догадывалась, что в дело вмешался сам король.

– Ну, с этим уже можно работать, – довольно промурлыкала она, прочтя документы.

В её распоряжении теперь имелось три эсминца – шнелльбота и три вспомогательных крейсера, а значит они могли сформировать три пары кораблей. Поскольку Стоукс её по-прежнему беспокоил, Ада поставила его "Алькатрас" в пару к своему "Принцу". По крайней мере виконт будет находиться под присмотром.

По новому графику одна пара кораблей всегда находилась на орбите, в то время как две другие занимали позиции на окраине системы. Пары менялись местами через каждые две недели.

Постоянное пребывание в космосе плохо сказывалось на здоровье, поэтому корабли, что находились на орбите, отправляли половину экипажей на поверхность. Это позволяло людям проводить каждую шестую неделю службы с нормальной тяжестью и под защитой магнитного поля.

В случае тревоги, шаттлы доставили бы людей на борт через час-полтора, в крайнем случае через два. Труднее, пожалуй, было бы найти их и вытащить их из кабаков и борделей. Но на этот счет Ада Демир договорилась с военной полицией.

Графиня все больше доверяла своему старпому и когда на дежурство уходил "Принц", без колебаний передавала Лемэтру командование эсминцем. Её самой следовало оставаться в центре паутины, которую они плели с Вальтером. Так что большую часть времени оба проводили теперь на поверхности Новой Австралии. Должность Ады Демир подразумевала возможность руководить боем с поверхности или с мостика чужого корабля, а её личный шаттл дежурил прямо на дворцовой площади.

Планетарная столица Виктория понемногу оживала, возвращаясь к довоенному образу жизни. И это выглядело немного абсурдно. На самом деле почти вся остальная планета пребывала в разрухе, отчего столичная праздность и суета создавали впечатление театрального спектакля.

Население увеличивалось с каждым днем. После разгрома повстанцев в Викторию перебирались все уцелевшие, пережившие оккупацию дворянские семьи вместе со слугами и работниками. До сих пор они прятались в каких-то отнорках, выдавали себя за простолюдинов или воспринимались повстанцами слишком незначительными для мести. А теперь остатки элиты стекались под защиту армии и флота.

К ним добавлялись люди, что возвращались из эмиграции. Генерал Гоже и графиня Демир запретили восстанавливать имения за пределами Центральной провинции. Так что по большей части вернувшиеся из эмиграции аристократы обитали в Виктории, где ожидали развития событий. Зато мужчины пополнили собой Королевскую конную милицию. На милицию генерал Гоже и переложил контроль над территориями. Он оставив в резерве лишь один армейский батальон. Остальные войска вернулись на Барти.

Бездельники-аристократы сильно раздражали гарфиню. Она понимала, конечно, что если армию и дворян убрать с Новой Австралии, то перспектив на восстановление страны вообще не останется. И весь смысл удержания системы под властью королевства исчезнет. Но теперь в случае нападения флоту требовалось как-то эвакуировать всех этих гражданских.

Итак перед графиней стояло две задачи. Первая – эвакуировать людей с Новой Австралии, вторая – нанести вражескому флоту максимальный ущерб, сбить темп его продвижения вдоль Северной Дуги.

Над разработкой и уточнением плана, над расстановкой сил они с Вальтером трудились днем, оставляя ночь для личных отношений. Астрономическая ночь на Новой Австралии длилась долго - почти в шестьдесят часов. Выдержать столько без сна человеческий организм не мог, поэтому сутки делили на три условных "дня", один из которых считался "темным". И даже в темный день на улицах города царило деловое оживление, а злачные заведения работали круглосуточно.

Так что им с Вальтером жаловаться не приходилось.

***

Они спали в одной из роскошных гостевых комнат королевского дворца Виктории, когда прозвучал вызов с орбиты. К счастью на дежурстве в центре системы находился “Принц”, что облегчило коммуникацию.

– В систему вошло судно по вектору с Надаля, мэм, – сообщила Эвелин Форд, несущая вахту. – Судя по транспондеру это королевская яхта "Хильдисвини". Скорость пятьсот километров в секунду. Замедление шесть метров в секунду за секунду.

– "Хильдисвини"? – переспросила графиня. – Насколько я знаю это маскировка для рейдера "Нибелунг".

Она вдруг осознала, что сердце забилось чаще. Рейдер давно считался пропавшим без вести. Он так и не появился ни в одном из свободных миров, не дошли до Северной Дуги и сведения о его захвате или гибели. И вот появилась надежда, что Гарру жив. То, что рядом находился любовник (он даже не проснулся) графиню нисколько не смутило. Дело житейское. Она вовсе не собиралась сразу бросаться Ивору на шею, но даже просто узнать, что он в безопасности, будет немало.

Однако...

– Слишком низкие скорость и ускорение для рейдера, миледи, – сообщила Эвелин Форд. – Впрочем и для королевской яхты тоже.

– Вы сняли параметры сигнатуры?

– Занимаемся этим прямо сейчас, мэм, – Эвелин на некоторое время замолчала, отвлекаясь на монитор, потом продолжила: – Сигнатура нам неизвестна, мэм. Двигатель только один и он, судя по всему, гражданского образца.

– Странно. Какая-то хитрость? Мы получали коды, запросы или вызов от вошедшего судна?

– Никак нет, мэм.

Генерал Марбас мог захватить "Нибелунг" и использовать фальшивый транспондер ради диверсии или разведки. Но тогда он постарался бы выдать себя за рейдер, отправил бы что-то похожее... нет, тут концы не сходились с концами.

Однако, не мог же Гарру просто продать лишний транспондер кому попало...

Он мог купить корабль! - пришло в голову графине. - Или судно снабжения. Или зафрахтовать транспорт с какой-нибудь грузом. И передать ему транспондер на всякий случай. Чтобы друзья поняли, что пришел свой.

Но почему просто не сделать вызов? Единственная пришедшая в голову идея заключалась в том, что Гарру не был уверен, кто именно контролирует систему. А на борту этого судна находится что-то важное. Или кто-то важный. Например, принцесса!

– Ладно, Эвелин, давайте поступим так. Отправьте гостю вызов с нашим флотским кодом. И сделайте запрос от моего имени. Наши пикеты на окраине системы пока пусть сохраняют молчание.

– Да, мэм.

– Вальтер, поднимайся, мой дорогой, – она вытянула вперед ногу, точно балерина, и кончикам пальцев слегка толкнула спящего любовника. – Нас ждет работа, а возможно и бой.

А затем отправилась в душ. Там её и застал ответ с неизвестного корабля.

Эвелин воспроизвела запись молодого мужского голоса: "Говорит научное судно "Астролябия" компании "Астропоиск". Шкипер Одрик Солович. У меня на борту важное послание для графини Демир и короля Фроди".

– Что ещё, чёрт возьми, за "Астролябия"? – пробурчала графиня. – Спасибо, Эвелин. Мы вскоре поднимемся на борт.

Собственно она могла не спешить. Положение её эсминца на орбите оказалось удобным, чтобы шаттл пристыковался к нему уже через полтора часа. А вот "Астролябии" предстояло добираться до планеты ещё целых двенадцать.

Всё это время графиня места себе не находила. Переговоры велись на открытом канале, приходилось общаться обиняками. В системе запросто мог скрываться разведчик повстанцев. А знакомые голоса и намеки давали лишь общее представление, кто находится на судне, а кого там нет.

***

Ада никак не ожидала увидеть герцогиню в помятом комбинезоне и со спутанными волосами.

– Чертова консервная банка! – произнесла леди Далия. – От меня верно пахнет, как от того знаменитого норвежского блюда. Надеюсь, милочка, у вас найдется кораблик покомфортнее, чтобы доставить нас на Барти? На "Астролябии" есть место только для двоих, а мы летели три недели двадцать два человека!

– О, боги! Зачем же вы забрались туда, герцогиня?

– Секретность, милая моя. Так мы проявляли героизм, пытаясь отвлечь взгляды шпионов от "Нибелунга". По этой же причине посол на Надале не стал никого предупреждать.

– А где сам "Нибелунг"?

Далия отмахнулась.

– Принцесса с капитаном отправились за покупками.

Давно Ада Демир не слышала архаичных титулов Первых дворян, но на "Астролябии" прилетела их целая группа. А с ними посол Олсон с семьей, гвардейцы, разведчики. Общество!

Вот только общество странным образом по большей части молчало. Графиня навидалась беженцев, когда перевозила их после первой войны на Барти. И все они были словоохотливы, пытались рассказать ей свою историю. А эти как воды в рот набрали.

– На обычном торговом судне вам придется довольно долго тащиться до Барти, - сообщила им графиня. - А скоростные грузовики все задействованы.

На самом деле скоростные грузовики она придержала на орбите Новой Австралии на тот случай, если возникнет необходимость вытаскивать с планеты всех этих безумных дворян, приехавших восстанавливать имения. Однако, леди Далия в юности служила на флоте, а поэтому быстро нашла решение.

– Не беда. "Астролябия" может взять огромную массу горючего. Мы разгонимся до тысячи кликов и пройдем все системы транзитом. Мы такое уже проворачивали на "Нибелунге". И, кстати, хорошо, что напомнила. Я прошу тебя никому не сообщать о нашем прибытии и отлете, кроме самых доверенных лиц. На Барти сообщать тоже не следует. Дорога предстоит долгая и мне бы не хотелось нарваться на каперов Марбаса. Ты ведь не можешь выделить нам сопровождение?

– Не могу.

– Ну вот. А на борту важные люди. Нас должен был сопровождать "Нибелунг", но...

– Как там с ним, всё в порядке? - не выдержала графиня.

– Ну, милая моя, если я сяду рассказывать, это займет целый вечер. Новоавстралийский вечер!

Далия протянула ей чип.

– Здесь копия некоторых материалов нашей миссии. Я скопировала только то, что тебе может оказаться полезным. Отчеты, рапорты, сигнатуры вражеских и подозрительных кораблей, тактические журналы... так что мне не придется долго рассказывать о всех этих вещах за ужином. Вы ведь угостите герцогиню ужином, дорогуша?

– Да, ваше высочество.

– Вот и ладненько.

***

Изучение материалов заняло у графини некоторое время. Ивор, пожалуй, мог бы написать книгу потолще той, что сочинил Лосано. Даже по тем отрывочным сведениям, что передала герцогиня было понятно, что "Нибелунгу" пришлось нелегко.

Графиня в очередной раз восхитилась тактическим умом Ивора. Ему удалось избежать встречи с основными силами повстанческого флота, а затем вырваться из западни и затеряться. Хотя она так и не поняла, каким образом "Нибелунг" смог покинуть убежище. Эту часть информации леди Далия от неё утаила. Во всяком случае, корабль выбрался из Холмов и отправился на Иджис. А Иджис генералу не по зубам.

Через некоторое время после отлета герцогини и других важных лиц, графиня устроила нечто вроде конференции, собрав на неё своих лучших капитанов. Кораблям ради этого пришлось на время покинуть позиции. Среди приглашенных был старший техник и глава системной обороны Рон Патрик.

Первым вопросом стало изучение материалов "Нибелунга" о противнике, его действий, а также размышления Гарру о тактике, включая использование гравитационного маневра.

– Это может помочь и нам, – произнесла графиня.

Второй и главной причиной собрания стало движение Новой Австралии вокруг центральной звезды Эму.

Дело заключалось вот в чем. На стандартный, принятый у многих флотов, разгон или торможении на одном g с дельтой v 1000 километров в секунду, кораблю требуется немногим больше 50 миллионов километров расстояния и немногим больше 28 часов времени. Таким образом, если цель прибытия находится по другую сторону звезды, корабли выходят из гиперпространства между звездой и целью. Иногда простой манёвр невозможен из-за более высокой скорости выхода, или необходимости дополнительных действий в системе. Или из-за близости звезды. Граница безопасной навигации проходила в 35 млн. км. от Эму.

Новая Австралия вращалась вокруг Эму довольно шустро. Год длился двести двадцать один стандартный день, и через каких-то двадцать дней планета и вектор на Надаль должны будут оказаться по разные стороны от звезды. Что меняло тактическую ситуацию. Вернее сильно её усложняло.

Кораблям по главному вектору предстояло теперь подходить к Новой Австралии не с окраины, а изнутри системы, от астероидного пояса Вомбат или даже от ближайшей к Эму планеты Брисбен. В этом случае от уже вооруженных астероидов системной бороны в поясе Кенгуру противника станет загораживать центральное светило. К тому же увеличится и расстояние. Из такого положения стационарные базы смогут стрелять только по внешнему целеуказанию, в ущерб точности.

Но это если противник не решит, как часто бывает, выйти из гипера заранее. Тогда все будет проходить по старой схеме. Однако, и тут все не так просто. Когда Эму встанет ровно на векторе подхода, враг окажется по другую сторону от звезды и преждевременный выход потеряет смысл. Тогда противник скорее всего пойдет не по прямой, а с коррекцией, чтобы оставить Эму в стороне.

В общем, вариантов действий противника получалось слишком много, чтобы надежно перекрыть все направления. При некоторых вариантах внутренний астероидный пояс Вомбат мог оказаться между планетой и эскадрой вторжения, что имело как плюсы так и минусы. Вомбату не хватало плотности, чтобы нарушить связь или угрожать навигации, но корабли как той, так и другой стороны могли использовать отдельные камни для прикрытия или гравитационного маневра. И тут наработки Ивора как раз пришлись кстати.

Проведя серию мозговых штурмов, участники конференции решали, имеет ли смысл основать новую базу на каком-нибудь из астероидов Вомбата? А если да, то на каком?

Всадить торпедный залп по наступающему противнику почти в упор, что может быть прекраснее? А на астероиде можно разместить большое число пусковых. Благо недостатка в них королевство не испытывало, наладив собственное производство как пусковых, так и торпед.

После выхода из гипера и активации всех систем стандартный военный корабль будет некоторое время испытывать трудности с энергетикой. При удаче для обороняющегося он не сможет сразу совершить новый прыжок, в отличие от шнелльботов, которые такой трюк могли провернуть. Атаковать противника в таком положении милое дело. Особенно, если подыскать астероид поблизости от точки выхода.

Но вместе с движением небесных тел, все время менялась как оптимальная точка выхода из гипера, так и положение астероида. Поэтому совсем уж идеальной ситуации вряд ли можно было достигнуть, разве что понатыкать баз на всех крупных камнях. На что ресурсов у графини не имелось. А через пару месяцев ситуация вновь изменится и пояс Вомбат потеряет тактическую привлекательность.

– Нам нужны внутрисистемные броненосцы, которые могли бы менять положение и находится всегда в оптимальных условиях, - сказал Вальтер.

– Постройка такого обойдется в десятки миллиардов крон, – возразил Патрик. – А защиту, лучше природного каменного массива все равно не создать. И как вы его будете перебрасывать броненосец из системы в систему? Ладно еще соорудить такую штуку в домашней системе. У инженера Джонсона имелась идея мобильных платформ, не знаю, как далеко он продвинулся.

– Мы отвлеклись, – сказала графиня. – Нам не доступно сейчас ни то, ни другое. Что мы можем сделать здесь и сейчас?

– В каталоге только две сотни хорошо описанных астероидов Вомбата, – сообщил Патрик. – Я имею в виду данные внутренней структуры, формы, состава, скорости вращения. У остальных только размеры и масса, что дает лишь общее представление, а изучать их подробно у нас не осталось времени.

Патрик вывел проекцию астероидного пояса.

- Итак, если опираться на каталог, то нам подойдут три камешка. Вомбат-48, Вомбат-106 и Флиндерс. Можем для начала поставить по сотне пусковых и командный модуль на каждый из них. Прямо на поверхности. Бурить и обустраивать убежище времени нет. Проблема в том, что свободных командных модулей у нас осталось лишь два... людей и боезапас можем снять с Кенгуру-97, но вот демонтировать модуль будет непросто.

– С Кенгуру снимать не будем, – возразила Ада Демир. – Противник наверняка пойдет двумя эшелонами. Лишняя огневая точка в тылу не помешает.

– Хорошо, – кивнул Вальтер. – А мы можем соорудить что-то подобное из подручных материалов?

– Ну, смотрите сами. Нужны системы связи, ориентации, управления, хороший вычислитель, жилой модуль на двух-трех человек с полной системой жизнеобеспечения и защитой от радиации, – быстро перечислил техник, по простонародному загибая пальцы, а не разгибая их, как дворяне. – Нет, мне кажется, быстро такое не собрать.

– А если разместить управление на корабле? – предложил Вальтер. – Пусть висит рядом, а когда даст залп из пусковых, может сматываться.

– Хорошая идея, – одобрил Патрик – Это может сработать.

– У меня нет столько кораблей, – возразила графиня.

– Можно использовать торговца, – нашел выход Патрик. – Нужно будет добавить пару каналов управления и всё. Это мы как-нибудь устроим. Правда, кто из гражданских согласится на риск?

– Ну, одного я допустим знаю, – сказала графиня. – И, кстати это навело меня ещё на одну идею...

Глава двенадцатая. Мир наемников

Добраться от Надаля до Иджиса проще всего было по проторенному пути Верхней Петли – условному маршруту, что соединял различные обитаемые звездные группы и отдельные миры в северной части сектора Денеб. От Холмов маршрут лежал через Надаль к области Сангай, в которой располагался Иджис, затем проходил мимо региона Калаян, стоящего особняком Карса, завершаясь в области Оркадас. Туда же вела и вторая часть петли от Холмов через Орхус и Тэнгри.

Верхняя Петля не являлась природным объектом, вроде заметной цепочки из звезд среди пустоты. Звезд повсюду имелось достаточно. По сути петля представляла собой наиболее экономичный путь, пронзающий сектор Денеб и связывающий его обитаемые области. Маршрут проложил мощный вычислитель на основе астрографических данных, а затем на протяжении многих лет его оттачивали на практике шкиперы торговых судов, срезая углы, где только можно. Подобно всем прочим маршрутам в Галактике этот базировался на главном постулате – минимальном расходе топлива на коррекцию курса. То есть наименьшей сумме углов, на которые требовалось изменить вектор при пролете через транзитные системы. С учетом того, конечно же, что различные типы кораблей имели разную скорость и дальность прыжка, а также имели свой график и набор промежуточных остановок. Поэтому петля не выглядела единственной тонкой линией, а скорее походила на сплетенную из множества нитей веревку.

Найти более кроткий путь, кажется, не представлялось возможным, однако, некоторые технические новшества позволили обойти ограничение. Используя систему переохлажденного топлива и увеличенный вдвое разгон, "Нибелунг" добрался до нужной планеты всего за восемьдесят четыре дня. Ивор подумал, что до войны никому бы в голову не пришло совершать переходы на пределе возможности корабельных систем, а теперь такое становилось рутиной.

***

Из-за высокой скорости перехода и секретности "Нибелунг" появился в системе Деметры внезапно для любого, кто отслеживал его перемещения. На планете наемников наверняка имелась агентура генерала Марбаса. Но теперь, даже получив точные сведения, генерал потратит немало времени, чтобы добраться сюда. В их распоряжении имелось примерно пять-шесть недель, в зависимости от того, где находился противник и как скоро он сможет выступить.

Аукцион начинался через неделю.

– Мы едва успели на вечеринку, – произнес Маскариль, рассматривая синтезированное изображение приближающейся планеты.

– Это Орбита-Кросс Иджис, – раздался на общем канале голос диспетчера. – Приветствуем корабль Райдо "Нибелунг" в пространстве Деметры. Ваша позиция на парковочной орбите: Фокстрот, Сьера, Ромео, шесть, шесть.

– Спасибо, Орбита-Кросс, мы последуем вашим указаниям, – ответила Марта Монаган.

Точка с нужным кодом высветилась на тактической схеме. Там же возник пунктир с маршрутом подхода. Орбитальный трафик на Иджис превосходил всё виденное Ивором до сих пор за исключением, пожалуй Квиринала. Но здесь организация движения оказалась на голову выше. Маршрут отвечал критериям экономичности, но с таким расчетом, чтобы не задеть выхлопом маршевых двигателей других участников движения или орбитальную инфраструктуру.

Марта Монаган просто загнала полученные данные в вычислитель и тот выдал параметры импульсов торможения и коррекции.

– Вот что значит цивилизация, – произнёс Маскариль.

– Мы на орбите, сэр, – доложила Монаган получасом позже.

Ивор активировал громкую корабельную связь.

– Леди и джентльмены, мы прибыли на место. Экипажу подготовить корабль к режиму вращения!

Он взглянул на экран. Планета как планета. В меру зеленая, в меру ржавая. Окислы железа веками сохраняют цвет, пока биосфера не наполнит палитру разнообразием. Для морей, тем более океанов, воды не нашлось, но большие озера и крупные реки попадались то тут, то там.

– Всё готово, сэр, – привычно доложил боцман Мэтт Гарднер. – Вещи принайтованы, мусор убран. Пару тюков наверняка пропустили, но тут ничего не поделаешь.

– Мисс Монаган, выполняйте маневр.

– Да, сэр, – девушка активировала программу.

– Приготовиться к движению! – прогремел механический голос. – Очистить межпалубные трапы и коридоры.

По всему кораблю прогудел сигнал предупреждения.

– В коридорах и на трапах никого. Двери заблокированы.

Собственно в условиях невесомости они провели не так много времени, вещи просто не успели разложить.

– Поехали! – произнесла баронесса.

Корабль вновь ожил. Медленно до половины привычной выросла сила тяжести.

– Вращение стабилизировано, – доложила навигатор.

– Что ж. Всем спасибо. Ник, распределите вахты и сообщите команде порядок увольнительных.

– Да сэр.

Королевство Райдо не имело дипломатического представительства на Иджис. Раньше их политические интересы (которых в сущности и не имелось) представлял посол Новой Австралии. А коммерческие сделки (главным образом контракты с наемниками) сопровождал представитель из местных, с которым, после измены председателя торговой комиссии МИД, контракт разорвали. Новому руководителю ведомства Дайнингеру не рекомендовалось использовать прежние скомпрометированные кадры.

Соответственно, никто из команды рейдера даже не надеялся получить необходимую информацию или помощь при обустройстве и налаживании контактов. Однако...

– Капитан, сэр, – не могли бы вы зайти в секцию связи? – довольно растерянным голосом произнесла Лора Морган.

Ивор удивился, но поднялся к связистам.

– Что вы нашли, такого, что не могло прозвучать по обще связи? – с улыбкой спросил он.

– Ну, сэр... это пришлось бы зачитывать слишком долго.

– Вот как?

– Да. Мы получили что-то около сотни приглашений на ужин, или обед, фуршет, вечеринку от бизнесменов, компаний, ассоциации ветеранов, ярмарки вооружений, обучающих центров...

– Передайте их принцессе Грай.

– Но, сэр, это приглашения не для принцессы.

– А для кого?

– Для вас, капитан, для кого же еще, – удивилась Лора Морган.

– Все для меня?

– Ну, мы славные скромные маленькие ветераны не претендуем на такие почести.

Ивор заглянул в терминал. И действительно нашел кучу помпезных и не очень приглашений на своё имя. Дело объяснялось просто. Если в остальных мирах о событиях в Северной дуге имели весьма отдаленное и искаженное представление, то на Иджис каждый эпизод войны изучался тщательно. А потому личность Ивора Гарру здесь оказалась известна любому работнику сферы, а рейдер "Нибелунг" считался кораблем без малого легендарным.

– Я прихвачу с сбой всех, с кем сражался плечом к плечу, – пообещал Ивор Лоре.

– Но, сэр, нас тут таких пол корабля!

– Но и приглашений сотня. Буду брать всякий раз по паре человек.

– Заметано, сэр, – ухмыльнулась Лора.

– И кстати, где заказан номер для принцессы?

– Отель "Акрополь". Вам забронировать номер там же?

– Э-э... нет, слишком шикарно. Выберите что-нибудь поскромней.

На самом деле он впервые слышал об "Акрополе", не знал ничего о местных гостиницах и их уровне сервиса, а отказался от соседства с принцессой совсем по другим причинам. Но не посвящать же команду в личные фобии?

– "Три товарища", – произнесла Лора Морган. – Забронировала номер люкс. И не спорьте, капитан, пусть гостиница похуже "Акрополя", но вы, черт возьми, не какой-то наемник, а капитан космического флота Райдо!

– Что ж, наверное вы правы, мисс Морган. Ангар, приготовить мой шаттл!

***

Казалось бы, если в космосе на протяжении веков не велось войн, то какой спрос мог возникнуть на наемников флотской службы? Они обходились недешево, а платить приходилось валютой. Дел в том, что подавляющее большинство миров периферии относилось к корпоративным. То есть ими, как правило, владела небольшая горстка инвесторов. А всё прочее население не являлось гражданами с политическими правами и обязанностями, но лишь работало по найму. По найму служили и в силовых структурах. А раз так, то рынок наемников сложился довольно быстро.

Корпоративные миры с большим числом дольщиков, вроде королевств Северной Дуги, ещё как-то могли заполнить офицерские вакансии в вооруженных силах. Но и они вынуждены были нанимать на стороне рядовой и сержантский состав. Большинство же корпоративных миров не располагали столь многочисленным привилегированным сословием, их элиты не хватало для заполнения даже командных должностей, не говоря уже о специалистах. К тому же далеко не каждый из обычных поселенцев мог справиться с высокотехнологичным военным оборудованием. У правителей оставалось два выхода – отправлять своих людей на обучение или нанимать на стороне. Иджис предлагал оба варианта.

– На самом деле такая практика существовала еще на Земле у ближневосточных деспотий, которые имели стабильную ресурсную ренту, но ограниченное число граждан. Они могли себе позволить купить лучшую военную технику у развитых стран, но для её обслуживания вынужденны были нанимать отставных военных из тех же стран Так что мы не придумали ничего нового и некоторые из наших компаний выросли из тех старых контрактов.

Так пояснил им мистер Вустер. Принцесса наняла его в одном из консалтинговых агентств. Он помог людям с "Нибелунга" устроиться, подсказал где найти нужных людей, а в остальное время рассказывал новости, байки и показывал город.

Столица Иджиса Афина (в единственном числе) располагалась на живописном берегу искусственного озера Нерей. Впрочем, говоря о терраформированных планетах трудно провести грань между естественным и искусственным. Во всяком случае здесь перегородили речушку гравитационной дамбой, взорвав несколько скал, и она постепенно, в течение четверти века, затопила долину, пока парни из компании Лу Бань Инжиниринг приводили в порядок атмосферу, насаждали растительность и разводили животных.

Улицы или линии проходили по террасам на заросших невысокими деревьями склонах. Зелень гармонировала с белые домиками, выстроенными по мотивам замков и крепостей. По слухам многие строения такого рода имели вместо заднего двора тоннели, углубляющиеся в горный массив. Точно норы сказочных хоббитов.

Имелись в Афине и офисные здания, и отели, и казино. Они дополняли разнообразными фасадами лицо столицы. Основной же её облик складывался из тысячи белокаменных домиков-крепостей, в которых жили работники сферы наемничества и наиболее удачливые ветераны.

***

Мистер Вустер рассказал кое-что из местной истории.

Обычно названия планетам давали исследователи и они сохранялись при заселении. Порой, однако, новые хозяева меняли или сокращали имя ради удобства. Например, Барти раньше назывался Бартоломеус, но королю-основателю (и покупателю) имя показалось слишком громоздким, а он происходил из той культуры, где привыкли упрощать и сокращать.

Несколько военных компаний, что приобрели в складчину планету Флоренс, ради выхода из юрисдикции каких-либо государств (это называлось суверенитизацией бизнеса), всё здесь переименовали на свой лад. Так планета Флоренс превратилась в Иджис (Эгиду).

Несмотря на происхождение Иджис вовсе не являлся миром наемников, как считали в других мирах. Местные компании предоставляли услуги по вербовке и логистическому сопровождению военных и полицейских миссий, разведке, анализу, обучению, но большинство из трех с половиной миллионов жителей планеты имели вполне мирные занятия – выращивали продовольствие, содержали гостиницы, бары, бордели.

Наемники же являлись в основном контингентом переменным. Они собирались сюда из сотни миров и разлетались по сотне миров, что обеспечивало основное поступление средств извне. Во время недолгого пребывания здесь, они снимали номера в гостиницах, потребляли местную пшеницу, как в виде хлебных изделий, так и виде виски. За счет них кормились рекрутинговые агентства, центры подготовки, реабилитационные центры, где парни восстанавливались после ранений. Оружейники, ремонтные мастерские и орбитальные верфи забирали свою долю пирога. На всем этом паразитировали юридические, страховые, пенсионные и прочие контры.

В общем, планета вовремя заняла свою нишу и укрепилась в ней, следя за галактическими трендами и создавая с опережением свои.

Среди новинок был мокрый лизинг боевых кораблей. Корабли сейчас расходились, как горячие пирожки, цены устремились вверх. Обученного персонала не хватало. Компании, что базировались на Иджисе, вовремя поняли перспективу. Их агенты заранее разлетелись по всему сектору, а теперь бродили, добирая остатки, в совсем уж отдаленных мирах, где о Северной дуге даже не слышали. Они скупали боевые единицы, запчасти, боеприпасы, вербовали специалистов.

После вторжения Марбаса в Холмы местным коммерсантам оставалось лишь потирать руки, перепродавая приобретенное втридорога или сдавая корабли с готовыми экипажами в аренду. Что называется, под ключ.

– Кажется, эти пауки высосали из Шпоры Ориона всё что смогли, – с тоской заметил Ивор, просматривая предложения на местных маркетплейсах.

Корветы постройки прошлого века, фрегаты, эсминцы старых проектов. А цены как у современных крейсеров. "Чёрная эскадра", как окрестили группу коммодора Маджаливы, стала последним крупным призом. И за него предстояла нешуточная драка.

***

Обещая, что будет брать на вечеринки и встречи старых соратников, Ивор ничуть не шутил. И на первое же подобное мероприятие пригласил Леону и Венцеля, рассудив, что если ему надоедят расспросы о былых временах, он сможет сбросить на них часть истории. Все же оба его спутника лично участвовали в рейде на Майрхофен. Им будет что рассказать.

До сих пор Ивора немного озадачивало, что в Холмах никто не интересовался опытом военных действий королевского флота. Он полагал, что уж на планете наемников, ему проходу не дадут от расспросов. Однако, ничего подобного не случилось. Правда причина оказалась противоположной. На Иджис все заинтересованные организации уже разобрали мельчайшие аспекты войны в Северной Дуге по косточкам.

– Действия вашего рейдера мы изучили довольно подробно, – сказал капитану импозантный господин Каур.

Он достал наладонник и включил режим проекции. Над столом возникло изображение вращающегося книжного стеллажа, на котором Ивор с большим удивлением (и надо сказать не без удовольствия) увидел обложки книг, брошюр и журнальных статей с названиями, вроде "Тактика проводки и защиты конвоя, включающего тихоходные суда на опыте так называемой Дороги Карликов" или " Сопротивление малыми силами: рейдер против эскадры".

Мало того, на Иджис изучали не только военный опыт Королевского флота, потому что Ивор неожиданно наткнулся на расшифровку его недавней лекции в военном колледже Квиринала, а один из заголовков в альманахе местного военного университета гласил: "Особенности преподавания в Военно-космическом училище Барти". Ивору ужас как захотелось заглянуть в каждую из книжек или статей, но он постеснялся просить об этом здесь и сейчас. Однако, зарубку на память сделал.

– Как видите, от нас ничего не ускользнуло. А теперь мы просто хотим с вами выпить, капитан, – сказал ему господин Каур, убирая проекцию. – Возможно, несколько профессиональных уточнений и всё.

Каур являлся одним из старших партнеров Первой военной компании на базе которой гостили флотские. И скорее всего был сикхом. Но сикхом современным. Сохранив традиционное одеяние, тюрбан, господин Каур предпочитал бритую голову и не столь пышные бороду и усы, как на иллюстрациях с портретами его предков. Но вот церемониальный кинжал (кирпан) на перевязи старшего партнера висел самый настоящий. И довольно внушительный.

– Не боитесь, что Марбас сделает вас следующей целью? – спросил Венцель. – Его может привлечь военный потенциал планеты.

– Нет, – улыбнулся господин Каур. – Во-первых, наши компании вооружены до зубов и умеют отстаивать свои интересы. Мы, как и вы, предпочитаем сохранять независимость. В конце концов, наши предшественники приобретали планету, чтобы выйти из юрисдикции всех этих развитых государств Земли, чьи правительства любят совать носы в чужой бизнес. Во-вторых, на Иджис нет недовольных, а значит и питательной среды революции. Здесь живут люди, что кормятся с войны или те, кто кормятся с первых. Сейчас бизнес идет в гору и все довольны.

– В нашем мире селится много отставных воинов, с семейством или без, – добавил Фрейзер, младший партнер Каура. – Пенсионная программа наших компаний привлекает многих. Ветераны получают достаточно средств, чтобы приобрести домик, садик, лодку с парусом или небольшое ранчо, или что-то в том же роде, что-то, о чем обычно мечтает простой человек; а также отложить некоторую сумму на текущие расходы. И все эти парни хранят свое оружие при себе. Они не позволят генералу Марбасу разрушить идиллию.

– Однако, не думаю, что до стрельбы на улицах дойдет дело, – улыбнулся Каур. – Поверьте, у нас есть чем противостоять генералу

Политическая власть на планете принадлежала совету крупных дольщиков военных компаний. Так что их собеседники скорее всего говорил правду. Блефовать не имело смысла.

– К тому же наемники, что служат у Марбаса предупредят нас в случае подготовки наступательной операции простои из корпоративной солидарности, – подумав, добавил Кауре.

– У генерала нет наемников, – возразил Ивор. – А те, которые встали на его сторону, были засланы в нашу морскую пехоту через структуры Иджиса. С нарушением контракта, между прочим.

– Это так, – сикх улыбнулся. – Кстати говоря, рекрутинговая компания "Денар и Читтам", что исполняла контракт, готова принести извинения, а также выплатить определенную компенсацию. Я уполномочен передать от их имени приглашение на встречу.

– И то хлеб, – буркнул Венцель.

Отправляясь в гостиницу "Три товарища", Ивор подумал, что миру наемников нет смысла соблюдать нейтралитет в разгорающейся войне. Иджис привык стоять над схваткой, предлагая услуги любой из сторон. Но в том-то и дело, что Марбас в их услугах не нуждался. Рано или поздно местные власти осознают положение (дураков тут не держат), и тогда Иджис можно будет заполучить в союзники.

Но прежде эти жуки выжмут из соседей всё до последней кроны.

Глава тринадцатая. Протекторат

Генерал Марбас рассвирепел не застав "Нибелунг" в системе Скарлет. Возможно это повлияло на его решение изменить план кампании. Лично Кид Покер считал, что босс слишком уж дично воспринял противостояние с Гарру и принцессой Грай. Вряд ли дело заключалось в ускользнувшей из-под носа Кубышке. Захватив миры Холмов, они получили гораздо больше ресурсов. Активы одного лишь Первого банка Квиринала чего стоили.

Однако, главным из них двоих был Марбас и природное благоразумие заставило Кида Покера промолчать, когда генерал срочно отозвал его из Дальнего Гамильтона и направил с заданием в систему Нубейро.

Торговый корабль "Ирокез" вышел на орбиту Надаля всего лишь через пару месяцев после того, как планету покинул "Нибелунг". На этот раз перед Кидом Покером не стояла задача, требующая напряжения его изощренного ума и долгой подготовки. Подобное задание мог выполнить любой смазливый мальчишка. Много ли ума нужно, подвести дрон с ядерным устройством к почтовой станции, отправить кодовый сигнал резиденту на поверхность планеты, а затем явить себя этому миру.

Однако фигура Специального Посланника Генерала Марбаса обладала определенным статусом и абы кого на такую миссию не направляли. К тому же, Кид Покер заподозрил, что Марбас решил проверить его способности на политической сцене.

Ударить лицом в грязь Кид Покер не желал. Поэтому, сделав все приготовления, он подключился к планетарному каналу оповещения о чрезвычайных ситуациях. Подключился нелегально. Но разве то, что он намеревался сказать, можно считать обыденным? Никак нет.

– Внимание, всем кто меня слышит, – раздалось из каждого динамика в системе Нубейро. – Говорит Специальный посланник генерала Марбаса, верховного лидера повстанческих сил. Мне поручено предать предложение генерала всем трем правительствам планеты Надаль и поселению на планете Ксана...

Кид не готовил речь заранее, полагаясь на природные способности к красноречию. Друзья говорили, что он мог заболтать любого. Но мелочей в таком деле не бывает и местный политический ландшафт был им заранее тщательно изучен. Поэтому Кид не забыл упомянуть небольшую независимую колонию Ксана. Ни к чему обижать маленьких, если можно не обижать.

Сразу же после первого сообщения он передал второе. По закрытой лазерной линии на почтовую станцию.

– Дамы и господа, вынужден сообщить, что почтовая станция заминирована. Если вы попытаетесь отправить хотя бы одну почтовую капсулу куда бы то ни было, если вы попытаетесь изменить положение станции на какое-либо иное, а также, если вы попытаетесь покинуть её или связаться со службами Надаля на предмет обследования окружающего пространства, равно как сами попытаетесь обнаружить ядерное устройство... Что ж, я приведу его в действие незамедлительно. Могу, однако, заверить, что ваша изоляция продлится не больше стандартных суток, после чего устройство будет дезактивировано, а вы получите полную свободу.

Кид Покер не шутил. Он не ограничился муляжом. Изоляция системы являлась ключом к успеху всей операции и если бы пришлось, он без колебаний нажал бы на красную кнопку.

Через час с небольшим возле "Ирокеза" висело несколько орбитеров, вооруженных скорострельными пушками и ракетами ближнего радиуса действия.

На пульте ожил динамик общего канала радиосвязи.

– Сэр, – обратился к Киду Покеру один из пилотов, возможно, командир звена. – От имени патрульной службы Новой Астурии требую не включать двигатели и не делать резких манёвров. Кроме того вам надлежит приготовиться к приему досмотровой группы.

Представиться офицер не посчитал нужным.

– Заметано, командир, – непринужденным голосом произнес Кид Покер. – Хочу, однако, напомнить, что нахожусь здесь в качестве посланника и моё судно не несет никакого вооружения.

– Новая Астурия не имеет дипломатических отношений с генералом Марбасом или повстанческим флотом, – ответил офицер патруля. – Но... принято.

Так-то лучше. Не то чтобы Кид Покер боялся получить в борт ракету или очередь из автоматической пушки. Но зачем попусту рисковать? А напоминание о свирепом генерале заставит пилота сто раз подумать прежде чем нажимать на гашетку.

Внизу, конечно, всполошились. Особенно когда банды, обитающие на Плато Джур, завели свои мотоциклы, пикапы, багги и в полном составе с ружьями и пулеметами выступили к границам Степи и Новой Астурии. Но границу, что характерно, не пересекли. Степь тоже не заставила себя ждать и выставила к границам Джур собственные отряды милиции.

Что касается самого крупного политического субъекта планеты - Новой Астурии, то там царила растерянность. Кажется, в армии сыграли тревогу, но войска из казарм не вывели. Усилили охрану баз да и только. Несколько атмосферных перехватчиков, судя по снимкам со спутника слежения, вытянули из ангаров и укрытий и поставили на взлетные полосы. Но и они пока что в небо не поднимались.

Суета понемногу разгоралась и на всех закрытых линиях связи. Спецслужб, военных, правительства, частных компаний. Понять, о чем у них шли переговоры, Кид Покер не мог, несмотря на мощные программы дешифровки. На Надале умели хранить секреты. Незнание придавало его положению некоторую перчинку. А что если среди местной элиты найдется чувак с яйцами?

Наконец, пискнул вызов. Хорхе сделал сальто и подлетел к пульту.

– На связи Эррера, подсекретарь Государственного департамента, – сообщил он командиру. – То есть заместитель министра иностранных дел Новой Астурии.

– Слушаю вас, подсекретарь, – подключился к каналу Кид Покер.

– Как мне к вам обращаться? – голос оказался женским.

– Как к Специальному посланнику.

– Мы могли бы встретиться на поверхности и поговорить, Специальный посланник? – предложила женщина.

– Где и когда вам будет угодно, подсекретарь, – легко согласился Кид.

– Центральный Космодром Санта-Каталины. Розовый павильон. Прилетайте, как сможете, я буду там.

– Замётано, леди.

Кид Покер оттолкнулся от кресла и поплыл к шлюзу.

– Хорхе, тебе придется висеть на орбите, пока я буду перетирать с местными шишками условия сделки.

– Да, сэр.

Помощник не отличался чувством юмора и это напрягало Кида Покера больше, чем его прошлое наемного убийцы. Люди без чувства юмора опасны.

– Интересно как выглядит эта цыпочка, – произнес Кид Покер, задраивая переходной люк.

***

Цыпочка выглядела сногсшибательно. В другое время Кид постарался бы с ней замутить. Хотя вряд ли их дороги пересеклись бы в другое время.

Розовый павильон по сути являлся зимним садом, оранжереей. Для суховатого климата Новой Астурии тропические растения были непривычны, но здесь они цвели пышным цветом. Трещали попугаи, ухали обезьяны и кто знает, какие еще зверюги нашли здесь пристанище.

Но центральная аллея, что вела от летного поля к выходу, защищалась от полудиких соседей незаметными глазу барьерами. Тут и там стояли кресла, столики. Большинство сейчас пустовало и только за одним из них сидела роскошная женщина. Рядом стояло трое охранников. На столе не имелось ни напитков, ни закусок, ни пепельницы.

Кид плюхнулся в кресло напротив подсекретарки и с удовольствием распределил по поверхности тело. Приятно было ощущать гравитацию, имея под собой мягкую материю.

– Я готова вас выслушать, Специальный посланник.

Она произнесла фразу ровным голосом. Без напряжения, тревоги, нетерпения и прочих признаков неуверенности.

– Генерал Марбас предлагает всем государствам Надаля полную автономию с мягким режимом протектората, – сразу же перешел к делу Кид Покер.

– И каковы рамки этого мягкого режима? – спросила она, не меняя ровного тона.

– Основное условие – ликвидация вооруженных сил. Главным образом космического флота и армии. Вы можете оставить системный патруль, но без оружия дальнего боя, а так же таможню на орбите и полицейские силы на поверхности.

– Допустим. Каковы другие условия?

– Не хотелось бы оставлять вас без работы, леди, – Кид улыбнулся. – Но еще одним условием генерала Марбаса является ликвидация Министерства иностранных дел. Или Госдепартамента, как вы его называете. Причем, вы можете оставить отделы, которые отвечают за внешнюю торговлю, а также выделить небольшую группу для связи с представителем генерала. Но никакой самостоятельной внешней политики.

– Что-то ещё?

– На этом всё. Поверьте, леди, это очень выгодное предложение.

– Верю. А в случае если мы его не примем...

– Вторжение и аннексия, – развел руками Кид Покер.

– Понятно. У нас есть время подумать?

– Полагаю, что-то около двух часов. Вскоре в систему войдет повстанческий флот и мне нужно будет отправить ему кодовый сигнал на прекращение атаки. Заметьте, генерал не планирует обкладывать вас данью, а расходы на флот и армию сократятся. Это идеальные условия и прямая выгода для общества, новый импульс к развитию. Так что думайте поскорее.

– Мне не нужно думать, я уже все продумала. Но мне требуется убедить некоторых людей. Где вас можно будет найти?

– Я бы предпочел занять здание Госдепартамента, – улыбнулся Кид. – Оно ведь вам больше не понадобится. На картинке выглядит неплохо.

– Что всё здание? – она улыбнулась. – Могу порекомендовать мой кабинет. Там во всяком случае есть условия для работы, а оформление не столь вульгарно.

– Заметано. Можно личный вопрос? Что вы планируете делать после работы?

Шутка получилась удачной. Ещё более удачным вышло то, что она поняла её правильно.

– После того как я покажу вам свой кабинет? Я свободна.

– Не могли бы вы в таком случае показать мне после вашего кабинета ваш город? Санта-Каталина? Красивое название. Это как-то связано с религиозными убеждениями?

***

Когда повстанческий флот вышел из гипера, Кид Покер имел на руках подписанную членами правительства Новой Астурии капитуляцию. Боевые корабли местного флота остались на парковочной орбите с небольшой обслуживающей бригадой. Никакого ущерба оборудованию, мародерства. Всё чин-чином.

– Легче, чем отнять конфетку у ребенка, – произнес Кид Покер и, вспомнив собственное детство, добавил: – Гораздо легче.

Часть повстанческого флота, получив отмашку, начала коррекцию по новому вектору, он отличался всего лишь на несколько градусов. А Кид Покер получил личное поздравление и одобрение действий от генерала.

Сам себя он наградил вечером.

Инес Эррера оказалась той еще штучкой. Когда правительство Новой Астурии впало в ступор после первого заявления Кида, именно она взяла на себя инициативу переговоров, а получив ультиматум, добилась, чтобы его приняли без каких-либо встречных условий.

Во всяком случае в Новой Астурии. Степь ещё продолжала бузить, но скорее по привычке. У свободолюбивых парней не имелось ни единого боевого корабля, а на их просторы никто не претендовал. Независимое купольное поселение Ксана на одноименной планете не желало рисковать целостностью купола и поставило на прикол оба своих корвета. Что до Плато Джур, то банды, получив еще один сигнал с орбиты, вернулись в бары пить пиво довольные и счастливые.

Активные действия Инес по сути спасли планету от разорения и войны. Это стоило того, чтобы отметить. Они и отметили. В лучшем ресторане Санта-Каталины. Пикантность вечеру придавал тот факт, что в Киде Покере сразу признали специального посланника генерала Марбаса и всячески старались услужить. Так что вечер прошел на высшем уровне. А закончился еще лучше.

***

На следующий день в его новый офис заявился никто иной как Ховард, причем в униформе флагмастера королевского флота Райдо. Охрана пропустила его лишь потому что он назвал код.

– Ты жив,с старина, я рад, – произнес Кид.

Они виделись много раз, когда тот якобы пребывал в плену. А на самом деле консультировал приближенных генерала на счет порядков в королевском флоте и его тактики.

– Садись. Подожди, где-то тут должен быть бар. Я ещё не освоился, знаешь ли. И будить крошку расспросами не хочу... – Кид потрогал панели подходящего размера и с третьей попытки наткнулся на нужную. – А вот и он. Что будешь старина? Виски, бренди, ром?

– Вишневый бренди из области Дофина, если есть.

Надаль закупал брендовую продукцию с Барти в огромных количествах. Так что нужная бутылка нашлась.

– Ха-ха, такой запрос на грани измены, приятель. Особенно если сделать его во вражеской униформе. Тебе повезло, знаешь ли, что у нас нет политической полиции.

Кид выудил бутылку черри-бренди с изображением Нового Замка на этикетке и пару толстостенных стаканов.

– Мне нравится этот вкус, – сказал Ховард, принимая стакан. – Я привык.

– Так что с тобой произошло? – Кид отсалютовал и попробовал трофейный напиток. – Неплохо. Монархисты знают толк в бухле. Так почему Гарру отпустил тебя, а не содрал живьем кожу?

– Думаю, он таким образом извинился за то, что оставил меня тогда в пустоте. Загладил вину, так сказать.

– Скорее усыпил совесть. Нельзя дать себя обдурить фальшивыми эмоциями. Мне, да и не только мне, интересно другое, почему ты вдруг замолчал?

– Я отправлял вам сообщения.

– Отсюда? Они оказались ложными. Гарру вовсе не вернулся на Барти, а отправился на Иджис и испортил нам там всю игру.

– Мне жаль. Похоже капитан прогнал дезу, когда отпустил меня.

– Генерал не имеет к тебе претензий. – успокоил товарища Кид. – Его больше интересует, не то, куда Гарру отправился, а как он смог выбраться из нашей ловушки? Именно это я имел в виду, когда спрашивал про твое молчание.

– Я без понятия, Кид, – развел Ховард руками. – Я посылал условный сигнал в каждой системе, где мы останавливались или делали коррекцию.

– Мы не получили ни одного из них, – сказал Кид Покер. – Хотя наши люди сидели в ожидании новостей на каждой проклятой заправочной станции в каждой гребаной системе Холмов. Скажи, что это были за звезды и генерал вздует лодырей, которые проморгали сигнал.

– Кабы я знал, – Ховард допил и поставил стакан на стол. – Я уже сообщал, что рейдер использует переохлажденное топливо и совершает более длительные гиперпрыжки. А после того, как пришел тот корабль...

– Какой корабль? – веселье Кида улетучилось.

– Возле того астероида в системе Скарлет нас нашел корабль. И вроде бы предупредил, что вот-вот прибудет эскадра генерала.

– Даже так? Давай-ка с этого места подробнее, мой друг.

– Так я и говорю, с тех пор, как пришел корабль, на борту всё засекретили. Куда летим, как... моих паучков на мостике не было. Там им нечего делать. А по кораблю никто ничего не знал. Во всяком случае в разговорах не упоминали ни одного названия.

– Очень любопытно. Вот что приятель, ты отдохни пару дней, – Кид вытащил платежную карту и протянул товарищу. – Вот, держи на первое время хватит. А потом я тебя найду и мы обсудим дальнейшую работу. Хочешь, сделаем тебя боцманом? Или даже офицером на нашем флоте? Если надоело летать, на тверди дело найдем. В общем, подумай.

Ховард ушел. Кид сделал вызов.

– Малышка, это Кид.

– Я ещё сплю, – ответила Инес.

– А я, как видишь, работаю. Мне нужен человек, который может дать доступ в архив системного трафика. Ну знаешь, все эти "прибыл с вектора такого-то, отстаивался на орбите на такой-то позиции, убыл по вектору такому-то, декларировал то-то и то-то".

– Найди главу департамента транспорта Круза. Скажи, от меня.

– От тебя? – Кид постарался чтобы голос звучал ревниво.

Но Инес на мякине не проведешь, она лишь хмыкнула и дала отбой.

Кид активировал терминал на столе, где конечно же имелся строчка с данными главы нужного департамента.

– Мистер Круз?

Он набрал код со своего наладонника и решил не упоминать Инес. Пусть местная элита привыкает, что он может возникнуть из ниоткуда; пусть привыкает узнавать его по голосу.

– Сеньор, – поправил глава. – Откуда у вас мой код?

– Да, сеньор, – деланно смутился Кид. – Прошу прощения, сеньор Круз, конечно же. Знаете, в завоеванных нами мирах столько разных обращений, традиций, языков, что не грех и запутаться.

Глава департамента видимо понял, что оплошал.

– Что вы хотите знать, Специальный посланник?

Кид решил не лезть в бутылку. Припугнул и хватит. Дело прежде всего.

– Мне нужны названия и коды всех кораблей, что прибывали в систему Нубейро одновременно с "Нибелунгом". Плюс минус день. Вектора входа выхода, позиция на орбите... Я подожду.

– Ждать не требуется. Вместе с "Нибелунгом" систему посещала королевская яхта "Хильдисвини". Думаю, её вы и ищите.

– А вектор?

– Вектор входа наши средства не зафиксировали. А раз так, то по этому вектору у нас нет систем слежения.

– Как такое может быть?

– Ну, они могли прибыть из какой-то дальней системы сверхдлительным прыжком. Или как-то обмануть наши сенсоры. Наше оборудование все же гражданского образца. А уходили "Нибелунг" с "Хильдисвини" по вектору на Эму.

– Верно, но “Нибелунг” оказался на Иджисе. – Кид задумался. – Они могли прыгнуть на периферию системы, а потом уйти по другому вектору?

– Гипотетически.

– Значит могли и прибыть таким образом?

– Гипотетически.

– Ладно, спасибо, сеньор Круз.

Ниточка оборвалась. Чертов Гарру опять использовал фальшивый транспондер. На сей раз чтобы прикрыть какой-то другой корабль. Одно это вызывало у Кида Покера жгучее желание раскрыть тайну. А тут еще и неизвестный вектор входа.

– Всё страньше и страньше.

Глава четырнадцатая. Вечеринки нон-стоп

И наемники, и наниматели, и посредники любили отдохнуть. Их услугам Афина предлагала шикарные заведения на любой вкус. Фраза "живем один раз" служила здесь популярным девизом. Но Моконо Маджалива и его капитаны сняли довольно скромные апартаменты в отеле "Грентон", а большая часть их людей продолжала обитать на кораблях.

Эскадре пришлось уходить из родного мира с тем, что есть, и хотя "полковая касса" позволила покупать по дороге топливо и продукты, средств у беглецов почти не осталось. К тому же с ними вместе летели семьи. Но если кто-то (как раньше Ивор) надеялся воспользоваться отчаянным положением Маджливы, чтобы получить его парней и корабли по дешевке, он просчитался.

Хотя коммодор нуждался в средствах, он предпочел занять денег у ассоциации наемников в счет будущего гонорара, а не продавать эскадру и своих людей по бросовой цене. Маджалива знал, что сумма контракта выйдет огромной, так что проценты, которые возьмет ассоциация, не будут иметь значения.

***

Ивор, как и обещал, менял сопровождающих. Очередную вечеринку он посетил с Ломкой и баронессой Монаган. Хотя мисс Монаган все еще числилась юнкфрау, испортить её воспитание посещением злачных мест Ивор ничуть не боялся. Чем хороша аристократия Райдо, её уже ничем не испортишь. А Ломка достаточно повзрослела за последнее время. И как он уже заявлял её брату, она офицер и дворянин, а значит может развлекаться, как пожелает.

Надо сказать, обе девицы произвели впечатление на местное общество: Монаган манерами и рассказами о жизни высшего света, Ломка знанием техники и большим числом боевых наград. А на Иджис настоящие боевые награды умели отличать от придворных или праздничных побрякушек. В общем, по мнению Ивора, это оказался единственный мир в ближайших окрестностях, где ценили опыт, знания, достижения его и его людей.

Новые знакомства грозили переполнить оперативную память. Лица, имена, названия фирм, виды услуг. Впрочем, обитатели Афины умели вести бизнес. Никто не рассчитывал продать заезжему капитану товар прямо на вечеринке. Обычно при знакомстве в руку Ивору совали карточку с коротким кодом и произносили что-то вроде: "Разведывательное бюро Стажевского. Любая информация о вашем противнике". А затем просто предлагали выпить.

На следующий день представитель МИД Дайнингер попросил Ивора составить компанию в коммерческих переговорах. Флотский мундир и награды могли поспособствовать делу. И хотя Ивор не любил, когда его использовали в качестве декорации, ради получения противоракет он охотно поступился гордостью.

Они посетили офис компании Милитари Логистик, где Ивора встретили очень тепло, а Дайнингер под шумок договорился об аренде орбитальных складов для перевалки товара.

Ракеты, снаряженные твердым топливом, относились к категории опасных грузов и под их хранение отводили особые орбиты, где даже сильный взрыв с большим числом обломков не мог помешать движению или орбитальным объектам. У Милитари Логистик такие склады имелись, хотя аренда стоила дорого.

Днем позже Ивор отправился на встречу с Ассоциацией ветеранов флота вместе с Ларри и Раджем. Он выбрал в сопровождающие друзей детства потому, что в приглашении значился обыкновенный бар "Белфаст". Ивор рассудил, что вряд ли какое-то формальное и помпезное мероприятие будут устраивать в подобном месте. Так оно и оказалось. В баре собирались флотские ветераны, неважно, в каком из флотов им довелось служить. И общались, что называется, без чинов. Ивора и его спутников представили, затем все разом выпили за долгую жизнь и легкую смерть. И в общем-то, мероприятие на этом закончилось. Дальше каждый оказался предоставлен сам себе. Быстро выдержав натиск любопытной публики, друзья отделились от толпы и посидели немного втроем. Поболтали, помянув погибших товарищей, в особенности общего друга Матео.

– Я тут подумал, – произнес Радж. – Мы обзавелись дворянскими поместьями, но ни разу не побывали друг у друга в гостях.

– Ну, парень, моим имением управляет этот самый трастовый фонд, – ответил Ларри. – Я там и не был ни разу. Мне, честно говоря, в городе как-то спокойнее.

– Ты просто не пробовал походить по собственной земле, это... возбуждает, – улыбнулся Радж.

– Друзья мои, мы обязательно прошвырнемся по имениям, как только вернемся, – сказал Ивор, салютуя стаканом. – Думаю, трастовый фонд сделает для нас исключение и позволит сделать кроткую остановку в твоем бунгало, или что там у тебя?

– Без понятия. Но если что мы можем арендовать фургон-вахтовку у лесорубов.

Под конец вечеринки Ивор заметил слежку. Вернее заметил её всегда мнительный Радж. А Ивор чуть позже убедился лично, что это не паранойя. За ними действительно наблюдали. Девушка и парень имитировали свидание, но очень мало смотрели друг на друга зато часто поглядывали на друзей. Выглядело это не очень профессионально.

– Ума не приложу, кто бы это мог быть, – произнес Ивор, провожая друзей на шаттл. – Местная полиция, спецслужбы?

– Здесь нет полиции, – отмахнулся Радж. – Здесь всё частное.

На следующее мероприятие ради разнообразия Ивор отправился в качестве сопровождающего, потому что приглашение пришло на имя принцессы, а уже она прихватила капитана, министра и Маскариля с собой. И не просто ради компании. Вечеринка посвящалась предстоящему аукциону и на неё прибыли все воротилы из центральных миров, что имели виды на осиротевшую эскадру. А те, что не успевали прибыть лично, наняли местных представителей.

Моконо Маджалива продавал как услуги команды, так и сами корабли. Так понял Ивор из отрывочных разговоров. После окончания военных действий коммодор собирался разделить выручку среди своих людей или передать семьям в том случае, если кто-то из них погибнет. Впрочем, услуги наемников на фоне общей стоимости составляли мизер. Покупателей манили пять боевых корпусов в отличном состоянии.

Коммодор объявил закрытый аукцион со ставками в запечатанных конвертах. Никаких торгов или встречных предложений такая форма не предусматривала. Кто предложит большую сумму, тот и выиграет. Разумеется, ставки, имена, как и прочие детали должны были остаться тайной. На Иджисе не уважали болтовню такого рода. Это вредило бизнесу.

Казалось бы Маджалива рискует упустить жирный кусок. Когда идут настоящие живые торги многих одолевает лихорадка и они выкладывают куда больше, чем собирались. Но на самом деле в кораблях сейчас так нуждались, что каждый покупатель будет вынужден сразу предлагать максимум.

На этой вечеринке Ивор впервые увидел Моконо Маджаливу воочию. Чернокожий высокий и худой офицер пришел в новеньком с иголочки мундире несуществующего уже космического флота Виминала. На вид ему было лет пятьдесят.

– Ивор Гарру, Моконо Маджалива, – представил их хозяин апартаментов.

Офицеры пожали друг другу руки.

– Много слышал о вас, капитан, – сказал Маджалива.

– Могу заявить тоже в отношении вас, коммодор.

Маджалива усмехнулся.

– Надеетесь переиграть этих плутократов? – он мотнул головой в сторону представителей центральных миров, что кучковались отдельно, словно не желая оказаться в компании провинциалов.

Ивор развел руками.

– Мы отчаянно нуждаемся в помощи.

– Рад был повидаться, – оборвал разговор Маджалива и отошел к какому-то знакомцу.

Ивор вернулся к спутникам и устало плюхнулся на диванчик.

– Шансов у нас, конечно, немного, – вздохнула принцесса, которая наблюдала за их короткой встречей. – Даже если я выложу все средства, какими располагаю. Жаль, что мы не прихватили бабку Далию.

– Каким бы не был этот коммодор, нет смысла спускать на него все сбережения, – возразил Маскариль. – Подумай, что уже завтра, наше королевство может остаться без источника дохода. И деньги из Кубышки будут последним резервом.

– Ты прав, – нахмурилась Грай. – Прав как всегда.

– Мы могли бы занять у Дайнингера, – предложил де Лаваль. – Король снабдил его векселями.

– Лучше остаться без Черной эскадры, чем без противоракет, – пробурчал Ивор. – Прошу прощения за нескромный вопрос, ваше высочество, но на какие средства мы вообще можем рассчитывать?

– Поскольку пришлось потратиться, в особенности на данные Астропоиска, а часть счетов контролировала Далия, у меня при себе осталось три с половиной миллиарда кредитов и какая-то мелочь.

– Да, не густо, – с сарказмом произнес Ивор.

– Сколько стоит крейсер? – спросил Маскариль.

– До войны легкий крейсер на вторичном рынке стоил порядка шестисот-семисот миллионов кредитов. Сейчас, как говорят, доходит до миллиарда и больше. Эсминец потянет примерно две трети от стоимости крейсера. Всё зависит от класса и состояния.

– Вот видите, - сказал Маскариль. – Наших средств едва хватит на покупку эскадры. А более развитые миры смогут предложить куда больше.

При всем богатстве королевство Райдо не могло конкурировать с центральными мирами. Богатство королей выглядело таковым лишь из-за небольших размеров Барти. А на Иджис пожаловали представители миров с миллиардами населения, где только налоги с продаж давали куда больший доход в бюджет.

– И что бы им не построить корабли самим? – капризно завила принцесса.

– Все эти умники проморгали начало галактической войны, – сказал Маскариль. – И теперь правительства, чтобы их не отправили на помойку, вынуждены закупать оружие на стороне.

– К тому же, просто купить или построить корабль не решит проблему полностью, – добавил Ивор. – Нужны люди. А тут целая бесхозная эскадра со слаженными командами.

– Полагаете, они захотят служить? – спросила принцесса. – С такими деньгами им проще выйти на пенсию.

– У них есть мотив, – сказал Маскариль.

***

Рекрутинговая компания "Денар и Читтам" расположилась в особняке-замке на площади Камня на первой линии Афины. Называлась так площадь из-за массивного, размером с корвет, куска кварца с золотыми прожилками. Ивор даже в местную информационную сеть заглянул, чтобы узнать, что за камень? Но камень оказался просто камнем и не скрывал за сбой никакой красивой истории или мифа.

Приняли здесь Ивора и принцессу со всем почтением. Мужчина серьезной комплекции, наверняка отставной сержант, встретил их у входа и проводил в просторную комнату для переговоров. Окон в помещении не имелось, только трехмерная проекция во всю торцовую стену показывала нейтральный лесной пейзаж. Стены декорированы под все тот же кварц с золотыми прожилками, мебель в тон стенам была белого цвета.

– Мы приносим извинения за случившуюся накладку, – произнес менеджер высшего звена по имени Оливер. – И хотя выспрашивать родословную у нас не принято, тем не менее мы согласны, что невольно нарушили несколько пунктов контракта, что привело к печальным последствиям, или вернее повлияло на них. Так как основную часть войска Марбаса все же составляли уголовники.

Он сделал паузу и продолжил:

– Поэтому мы готовы выплатить компенсацию или оказать услугу определенного характера.

Ивор сообразил быстро.

– Поможете приобрести боевой корабль по сходной цене? – спросил он, опередив принцессу, которая собралась было потребовать что-то еще.

– Какой корабль вас интересует? – ухватился за просьбу Оливер.

Похоже он посчитал, что легко отделался.

– Крейсер. Желательно с современным радиоэлектронным оборудованием.

Оливер перевел взгляд на принцессу. Та, бросив на Ивора испепеляющий взгляд, все же кивнула.

– Экипаж? – уточнил клерк.

– Только нижние чины. Скажем, с пятилетним контрактом. Хотя можно и меньше.

– Хорошо. Сами понимаете на рынке сейчас крейсеров нет. Но Иджис и его компании с самого дня основания создавали резервы, припрятывая заначки, где только могли. Так что, кое-какие запасы на черный день имеются у всех... и так получилось, что наша компания не последняя в списке. Цена будет такой: девятьсот миллионов долларов за крейсер класса "Авангард" с полным боекомплектом и заправленными баками, плюс на вас будет выплата команде по контракту. Тариф стандартный. В данном случае мы даже не возьмем комиссию.

Договор составили в два счета, будто в офисе ждали, что гости между делом прикупят крейсер. А может и ждали. У этих ребят глаз был наметан.

– Лучше синица в руках, – сказала принцесса, – доставая из кармашка на поясе несколько вексельных чипов. – Чернокожий гигант нам все равно не по карману.

– Зря вы так думаете, – загадочно улыбнулся господин Оливер, прикладывая палец к выведенному на планшет контракту. – Дам бесплатный совет, в знак уважения и чтобы окончательно загладить вину. Подайте заявку на ту сумму, какую можете себе позволить, и кто знает...

– Что он имел в виду? – спросила Грай когда они с Ивором и начальником гвардии покинули офис.

Уже наступил вечер, жители и гости в основном прогуливались внизу у озера на променаде набережной. Принцесса решила осмотреть мегалит и подышать свежим воздухом.

– Понятия не имею. Но в конце концов, что мы теряем? Перебить чужую ставку все равно не сможем, так давайте предложим справедливую цену. По крайней мере совесть будет чиста. А, скажите, если не секрет, ваше высочество, что вы хотели попросить у компании в качестве компен...

Он не успел договорить.

– Ракета! – крикнул майор Бек.

Он повалил принцессу прямо на тротуарную плитку и навалился на неё сверху.

Ивор вместо того чтобы упасть рядом, осмотрелся. Дымный след и правда протянулся со склона, примерно от третьей или четверной террасы из густых зарослей между двумя особняками. Лететь ракете оставалось две-три секунды, не больше. На площади вокруг не имелось ни единого укрытия, даже мелкой канавы, лишь огромный кусок кварца, что дал ей название. Но добежать до него не успел бы даже морпех в экзоскелете. Ивор успел подумать, что если боеголовка снаряжена шрапнелью с воздушным подрывом, принцессу не спасет даже туша гвардейца.

Неожиданно два эркера на углах конторы "Денар и Читтам" распахнули фальшивые окна и наружу выдвинулись шестиствольные автоматические пушки, вроде тех, что ставят на космических кораблях для отражения ближних атак и расстрела крупных метеоритов. Очередь из такой системы в атмосфере Ивор увидел впервые. Две огненные струи протянулись почти точно к летящей ракете, взяв её сперва в вилку, а потом скорректировав огонь так что ракета налетела на перекрестье трасс и взорвалась в паре сотен метров до цели.

– Ну, по крайней мере на этот раз нас не облили зеленой гадостью, – произнес Ивор.

Тем временем, на крыше конторы открылся еще один скрытый люк и из него выпорхнула стайка миниатюрных коптеров. Они быстро сориентировались и направились к тому месту, откуда произошел запуск. Одновременно с этим к ним подскочила бронемашина с логотипом все той же рекрутинговой компании, а из конторы выбежало несколько одетых в броню и экзоскелеты бойцов.

Второго запуска не последовало.

В сопровождении сержанта на площади появился мистер Оливер. Он все еще был в деловом костюме и хотя не относился к спецназовцам, в руке сжимал автоматический пистолет.

– Вы целы?

– Да, мистер Оливер. Спасибо за помощь.

– Вам повезло, что вы не успели отойти на десять метров дальше, – покачал головой Оливер. – Наша система не сработала бы вне зоны контроля.

– Вы, черт возьми, даже не испачкались, – укорила Ивора Грай, отряхивая платье. – Вам следовало бы хотя бы пригнуться. Черт, меня бьет дрожь!

– Бронемашина отвезет вас до отеля, мэм. И если мы что-то узнаем о нападавших, то обязательно сообщим.

– Вы очень любезны, мистер Оливер.

Принцесса плюхнулась на заднее сиденье. Ивор сел рядом. А Бек пристроился на откидной стульчик напротив них. Все это время он с кем-то тихо разговаривал через гарнитуру.

– Кто это мог быть? – спросил его Ивор. – Генерал?

Бек пожал плечами.

– Или тот, кто хочет получить Черную эскадру, – предположил он.

– Ну, тут мы не конкуренты, – возразил Ивор.

– Не факт, – произнесла Грай. – Помните, что сказал парень из офиса?

Ивор кивнул. Они некоторое время молчали, наблюдая через бронированное стекло на пролетающие мимо белые фасады.

– И какова на ваш взгляд справедливая цена на эскадру? – спросила принцесса Ивора.

– Ну, его корабли все же не новые. И кроме того сам коммодор не заплатил за них ни гроша. Так что думаю, если мы предложим оставшиеся у вас после покупки крейсера два миллиарда, это будет справедливой ценой. Другое дело, что все остальные наверняка предложит больше.

– Но у нас осталось два с половиной миллиарда.

– Верно. Но вы забываете, что нам потребуется грузовоз с запасом торпед и танкер, а так же любые запчасти, что мы сможем здесь приобрести. И ракеты "Лаш". Когда еще Дайнингер доберется до Карса, а противоракеты нужны сейчас.

***

Парни компании довезли их до отеля "Акрополь", где проживала принцесса. Как и всякое элитное заведение, "Акрополь" имел особый подземный уровень, позволяющий известным людям покидать и прибывать в отель без шумихи. Это было удобно и в плане безопасности.

– Вас подбросить до вашей гостиницы, капитан? – спросил водитель у Ивора.

– Спасибо, добрый человек, – мягко ответила Грай. – Капитан проводит меня до номера. Здесь может быть опасно.

– Как знаете, мэм, но здесь уже полно ваших.

И правда. Весь подземный уровень уже охраняли люди с "Нибелунга". Здесь расхаживали морские егеря во главе с Венцелем. Штурмовым ботом они благоразумно не воспользовались, а шаттл им разрешили посадить на коммерческой парковке в полукилометре от отеля. Славные парни и девушки из контроля за воздушным пространством быстр узнали о покушении и сделали для гостей исключение. С егерями прибыли и гвардейцы.

– Гостиницу мои люди проверили, – сказал Бек, когда ни покинули бронемашину. – Но, ваше высочество, покидать её не стоит. А лучше вообще перебраться на "Нибелунг".

– Не выйдет. У нас важная сделка, которая может потребовать моего личного участия.

– Вы не должны рисковать, ваше высочество, – вступил в разговор Венцель. – Мои парни головорезы, а не телохранители. Они конечно отомстят, случись что. Мало никому не покажется. Наемники здесь живут или не наемники. Но вам от этого легче не будет.

– Согласен с коллегой, – поддержал Бек. – Что до моих людей, то их мало. Больше половины группы отправилось с леди Далией и остальными, а город нам не знаком. Мы можем обеспечить лишь ближнее прикрытие. Но для ракеты это ничто.

– Тогда мы должны нанять кого-то из местных, – решила принцесса.

Как ни парадоксально, но на планете кишащей наемниками всех мастей, убийства случались сравнительно редко. Драки в кабаках – сколько угодно. Не во всех, кабаках, понятно, для респектабельных граждан имелись вполне безопасные места. Случалось в Афине и воровство. А вот убийства разве что неумышленные или из ревности. Что не мешало процветать охранным конторам.

Офицеры переглянулись и кивнули сперва друг другу, потом принцессе. Тем временем Грай подхватила Ивора под руку.

– Мой номер на третьем этаже, капитан, проводите?

Не дожидаясь ответа она потянула его к лифту.

Апартаменты, которые снимала принцесса, на первый взгляд выглядели скромно, но за скромностью скрывался стиль. Никакой бьющей в глаза роскоши, но все очень аккуратно. Со вкусом, но не в ущерб функциональности. Тщательно подобраны отделочные материалы, декор, бытовые приборы.

Нисколько не смущаясь Ивора, принцесса скинула с себя пострадавшее при атаке платье. На улицах Афины было чисто, но все те ниточки и лоскутки, что носила Грай вместо одежды, с трудом перенесли падение на мостовую. Она наскоро приняла душ, а оттуда нырнула в миниатюрный бассейн. Олимпийские игры в таком не проведешь, но на несколько взмахов в каждую сторону длины хватало.

Ивор с тоской вспомнил графиню Демир, её имение, бассейн в патио. Вздохнул. Прошлое не вернуть. А принцесса была такой соблазнительной.

– Ну же, капитан, – словно услышав его мысли, позвала Грай. – Я что зря отправила жениха на "Астролябии"?

Глава пятнадцатая. Приближение тьмы

В этот день почтовая капсула с Надаля не прибыла. Всякое, конечно, могло случиться. Капсулы иной раз терялись, ведь даже небольшая погрешность в расчетах или аномалия могли забросить их на пару миллионов километров в сторону от принимающей станции и тогда очень слабый сигнал снаряда терялся на фоне излучения природных объектов и многочисленных источников радиопередач в системе. Или же искажался до неузнаваемости. Такое хоть и редко, но случалось, поэтому важные сообщения всегда дублировались. Дважды же подряд отправления никогда не терялись.

На второй день капсула с Надаля вновь не пришла. И это уже стало поводом для тревоги. Не тревожного настроения, а настоящей тревоги с сиренами, колокольным боем, поднятием войск и приведением их в боевую готовность.

Дело в том, что посольство Райдо на Надале отправляло почту ежедневно. Это являлось частью системы безопасности, разработанной маркизом Горским. Неважно, что содержала почта, полезной была информация или не очень. Главным условием являлась сама отправка.

Если посол Кармайкл не мог отправить депешу, это следовало сделать кому-то из его людей. А в крайнем случае, если посольство по какой-то причине будет захвачено или заблокировано, одному из резидентов.

Лишь в одном случае могло наступить полное прекращение почтовых отправлений с Надаля – когда система оккупирована повстанцами. Конечно, оставалась ничтожная вероятность, что почтовая станция разрушилась вследствие катастрофических явлений. Удара какого-нибудь астероида или потерявшего управление корабля. Но, положа руку на сердце, в такое никто не верил.

Прекращение связи означало тревогу. Эдакий гигантский сенсор предупреждения. И вот он сработал.

Что почти не изменило привычного расписания короля. Он и без того отдавал подготовке к обороне всё своё время.

***

До сих пор Фроди считал сомнительной идею инженеров по созданию легких боевых платформ и когда Джонсон пригласил его посмотреть на первый образец, он согласился с неохотой. Сейчас, однако, королевству могла помочь любая мелочь.

Лететь предстояло на высокую орбиту, выше верфей, парковок, коммерческих складов, арсеналов и производственной базы, и даже выше стационарных спутников. Это сделали для того, чтобы снизить затраты на увод платформы от планеты. Двигатель обеспечивал слишком малое ускорение для оперативного подъема столь массивной системы из гравитационного колодца. Шаттл добирался до "Платформы номер один" почти восемь часов.

И оно того стоило. Фроди увидел в иллюминатор конструкцию из ажурных ферм, к которым крепились различные модули. Это отдаленно напоминало схематичное изображение молекулы или кристаллической решетки, вроде тех моделей, что показывали в научно-популярных видео.

– Модули разнесены на десятки метров. Энергетический, топливные баки, пусковые, электромагнитное орудие, двигатель, радар, сенсорные массивы, накопители энергии и так далее, – пояснил Джонсон. – Фактически это распотрошенный корабль только без единого корпуса и возможности гиперпрыжка.

– Если бы Сальвадору Дали вздумалось написать космический крейсер, вышло бы нечто похожее, – согласился Фроди. – А почему вы не сделали платформу более компактной?

– В этом и суть, ваше величество, – улыбнулся Джонсон. – Компактность кораблю нужна в основном для создания более экономичного контура. Так как энергетические затраты напрямую зависят от площади. Но раз нам гипер не нужен, мы можем разнести модули и решить тем самым целый ряд задач.

– Например?

– Например, электронные приборы не конфликтуют друг с другом, ничто не затеняет сенсоры, орудие имеет большие углы прицеливания, его не нужно наводить всей платформой. Кроме того, открытая архитектура позволит легко интегрировать любую модель реактора, комплекса риформинга, блоков накопителей или чего-то ещё, если не окажется нужной спецификации. Но главное – это защита команды. Жилой модуль находится в центре конструкции и все прочие модули обеспечивают дополнительную защиту от воздействия всех типов оружия противника, а заодно и от фонового космического излучения.

Они облетели платформу и направились к обитаемому модулю. К нему был пристыкован шаттл. Как пояснил Джонсон, в случае повреждения платформы экипажу следовало пересесть в него и направится к планете или ближайшей базе. Второй стыковочный узел предназначался для пополнения припасов, приема гостей, инспекций или начальства. Вот как сейчас.

Они перешли в обитаемый модуль и в нем сразу же стало тесно. Команда платформы состояла из десяти человек, а короля, помимо вездесущей охраны, сопровождал адмирал Лосано и троица специалистов, что руководила техническим оснащением флота – Дейч, Джонсон и Кинард.

Пока все они болтались в невесомости теснота не бросалась в глаза, но Джонсон решил продемонстрировать, как на платформе решили вопрос с силой тяжести. Обитаемый модуль с пристыкованными шаттлами и вынесенный на длинной ферме в качестве противовеса резервный блок конденсаторов начали вращение. Так что вскоре все обитатели стали различать верх и низ. И сразу стало не протолкнуться.

– Перед боем, мы понятно останавливаем вращение, – пояснил местный командир в звании старшего техника. – Так, чтобы модуль оказался под защитой.

– Этой защиты хватает? – спросил король. – Я вижу в ней много дыр.

– По тревоге мы дополнительно развертываем выносные панели – щиты из композита и абляционного покрытия. Снаряд или рентгеновский луч не смогут пробить их с первого выстрела. Только близкий ядерный взрыв способен нанести фатальное поражение. Однако, в платформу будет не так-то просто попасть.

Фроди с улыбкой вспомнил, как в первые дни первой войны, требовал от военных активировать орбитальные форты. А их у королевства попросту не имелось. Теперь он получил нечто похожее и даже лучше.

Те старые форты имели иную идеологию. Они представляли собой неподвижные массивные конструкции, которые создавались на орбите или в ближнем пространстве, да так там и принимались на вооружение флотом. В процессе строительства их наращивали настоящей стальной броней, свинцовой защитой от излучения. Форты стоили дорого, возводились долго, требовали многочисленного гарнизона.

Но главное они годами находились на одной и той же позиции, так как перемещать их могли только очень мощные буксиры. Соответственно местоположение фортов не являлось для противника тайной и в случае атаки враг мог задействовать нужное число торпед.

Платформы же имели возможность маневрировать, их сложнее было обнаружить, а получить за те же деньги королевство могло гораздо большее число единиц. Причем гораздо быстрее и, что немаловажно, опираясь на собственное производство и технологии.

– Её, наверное, нужно как-то назвать? – предположил Фроди. – Просто "платформа номер один" не годится.

– Давать имена боевым кораблям прерогатива вашего величества, – услужливо напомнил адмирал Лосано.

– Ах да, – Фроди задумался. – Но ведь это не корабль.

– Технически это корабль, – сказал Джонсон. – Платформа имеет двигатель.

– Как скажете. Ну... раз астероиды у нас назвали по породам собак, давайте называть боевые платформы по породам кошек. Скажем, Мейнкун, на мой взгляд, подходит для этой. Такая вся растрепанная.

– Отличная идея, ваше величество, – произнес Лосано, а остальные поддержали его одобрительным гулом.

Команда произвела пробный холодный (цифровой) пуск торпед, а затем настоящий выстрел из орудия. Надувной шар диаметром двадцать метров заранее выставили в качестве мишени в миллионе километров от планеты в лишенном трафика секторе пространства. Снаряд промазал и, судя по данным сенсоров, пролетел в пятистах метрах от шара.

– Что думаете, Дейч? – спросил король у командующего системной обороны.

– Возможно орудие здесь лишнее, – сказал тот. – Оно жрет слишком много энергии. И требует целой батареи накопителей. И пусть оно точнее торпед, вряд ли противник даст возможность вести длительную перестрелку.

– Мы поставили орудие скорее для обеспечения связи, чем для стрельбы, – сказал Джонсон. – Что до длительности боя, то в будущем мы планируем ставить на платформы противоракеты. Это позволит повысить живучесть.

– Да, противоракеты, – произнес Фроди. – Надеюсь, Дайнингер вытащит нам кролика из шляпы.

Приемные испытания прервал срочный вызов.

– Сообщение из командного центра, ваше величество, – сообщил оператор. – С вами хочет связаться леди Далия. По радиосвязи.

– Как? – Фроди дернулся и при низкой силе тяжести чуть не ударился головой о потолок. – Откуда? В систему вошел "Нибелунг"?

– Никак нет, сир, – ответил оператор – Если господа соизволят отодвинуться в сторону, я выведу проекцию тактической схемы.

Свита прижалась к стенкам, рядом с пультом возникла проекция системы.

– Судя по поступающим данным, это два коммерческих судна, – оператор показал лазерной указкой на бледно-зеленую и серую точки. – Один с кодами нашего грузовика "Бернардини", зафрахтованного армией, а другой неизвестен. Оба начали торможение на пяти метрах в секунду за секунду.

У Фроди екнуло сердце. Герцогини в обычной ситуации не летают на грузовиках. Это могло означать, что "Нибелунг" потерпел поражение, был захвачен, уничтожен или серьезно поврежден, а выжившие добирались до Барти на попутках. И вряд ли выживших оказалось много. В первую очередь он подумал о сестре. Будь она жива, то сама вызвала бы короля. Или его вызвал бы Гарру. Славный капитан по-видимому тоже не уцелел. Или Маскариль. А еще на борту "Нибелунга" находилась...

– Свяжите меня с герцогиней, срочно!

Состояние Фроди приблизилось к панике. Подобного он не ощущал давно, наверное с первых тревожных сообщений о начале восстания Марбаса. Ему вдруг захотелось исчезнуть, отстраниться от обязанностей, накуриться в каком-нибудь притоне, напиться до чертиков. Давненько у Фроди не появлялась тяга к дурману.

– Они вышли довольно далеко от планеты, сир, – сообщил оператор, после коротких переговоров с центром. – В пятидесяти миллионах километрах. Задержка времени две с половиной минуты в каждую сторону.

– Плевать. Дайте мне связь, черт возьми!

К счастью, системная оборона имела возможность перенаправлять коммуникации между элементами и новую платформу снабдил всем нужным оборудованием и кодами доступа.

Фроди устроился в кресле. В ожидании ответа с судна он барабанил пальцами точь-в-точь как покойный адмирал Реймонд.

– Только имейте в виду, сир, что линия не шифруется, – напомнил барон Лойтхард. – У коммерческого судна нет нужных допусков и оборудования.

– Что? Вы полагаете кто-то подслушивает нас в собственной системе?

– Всякое может быть.

– Ладно, барон. Я подумаю, как ловчее сформулировать запрос.

Вскоре динамик ожил.

– Ваше величество, это Далия. Мы возвращаемся и не с пустыми руками.

Похоже бабка Далия тоже не горела желанием сообщать подробности по открытому каналу. Но во всяком случае она начала с обнадеживающей новости, и ни намека на трагедию в её голосе не слышалось.

– Что с моей яхтой, герцогиня? – спросил Фроди осторожно подбирая слова, чтобы одним вопросом обозначить сразу все интересующие его моменты. – Надеюсь вы её не поцарапали?

Ответ он получил только через пять минут.

– Яхта ушла за покупками, сир. На ней ни царапины. Просто сестричке вздумалось сделать вам небольшой подарок к свадьбе.

Фроди, наконец, смог выдохнуть. Всё в порядке. И герцогиня упомянула свадьбу. Значит и невеста на месте.

– Сколько им нужно на замедление? – спросил он.

– Около двух суток, ваше величество. Они разогнались достаточно быстро.

– Адмирал, мы не можем снять герцогиню и сопровождающих лиц с торговца каким-нибудь военным бортом?

– Не получится, – Лосано вздохнул. – Мы затратим столько же времени на разгон, торможение, выравнивание скоростей... Даже на форсаже.

– Не люблю, когда меня заставляют ждать.

– С физикой не поспоришь, ваше величество, – заметил барон Лойтхард.

– Это точно. И голову ей не отрубишь.

***

Встреча вышла бурной и продолжительной. Гвардия загодя очистила один из терминалов аэропорта Милады от посторонних, заглянув в каждую щель и прозвонив каждую электрическую цепь.

Кузен Борис, адмирал Лосано, министры, главы департаментов, гвардейцы и представители дворянства – все собрались здесь ради встречи будущей королевы и других важных гостей.

Еще на подлете к Барти от грузовика отвалил шаттл и, опережая график прибытия, устремился на посадку. К ещё пышущему жаром шаттлу подвели телескопический трап с траволатром, по которому пассажиров, точно с конвейера завода кукол, медленно выносило в зал прилета.

Что ж, нельзя сказать, что они выглядели нарядно. Долгое путешествие на торговом судне не лучшим образом сказалось на их гардеробах и внешнем виде. Но, конечно, никто из встречающих не подал вида, что утомлен.

Череда представлений довела Фроди до кипения. Вполуха слушая очередное имя и титул, а потом пространное пожелание здоровья, долгих лет жизни и счастливого правления, он не мог выбросить из головы судьбу своих друзей и любимых, что остались на "Нибелунге". Прибытие торговца и "Астролябии", как называлось неизвестное судно, несколько успокоило короля. Во всяком случае он узнал, что с сестрой и другими обитателями "Нибелунга" всё в порядке.

Но к радости примешалась и солидная порция горечи – кандидатка в невесты Петра ему не понравилась. Причем он не мог даже навскидку сказать, почему именно? Некрасивых женщин не бывает, тем более среди аристократов и богачей. Внешность всегда можно подправить, если по какой-то причине не справилась генетика. А вот то, что мистики называют аурой, подправить сложнее. Ореол жалости, который окружал Петру, вызывал у короля некоторый дискомфорт. Многие бросали на молодую девицу взгляды полные скорби. Все жалели сиротку, которая лишилась отца как раз во время прибытия "Нибулунга". Фроди полностью разделял это чувство. Но брать жену из жалости, точно помойного котика, показалось ему чересчур.

Тем не менее, он считал себя человеком слова. И раз обещал сестре, что женится на любой, кого она привезет, то так тому и быть. Он выдвинул, правда, условие, что одновременно с невестой Грай добудет и жениха для себя. Сестра не обманула, отправив на Барти и того и другую, хотя сама пока решила задержаться в обществе Гарру.

– Что ж, и мы спешить не станем, – решил молодой король. – Подождем возвращения Грай.

Подготовка к войне стала удобным поводом сократить церемонии до пристойного минимума. Фроди распорядился устроить кандидатов во дворце, а всех прочих гостей в городе, чтобы, наконец, выяснить то, что его действительно интересовало.

– Почему вы не предупредили о прилете? – он принялся засыпать вопросами бабку Далию. – Вы летели через Надаль? Почему мне ничего не написал Кармайкл? Он до последнего отправлял доклады и даже словом не обмолвился о "Нибелунге". И, кстати, где вы все это время пропадали с чертовым "Нибелунгом"?

– Принцесса попросила посла сохранить молчание, – ответила герцогиня. – У нас на борту не только твоя невеста и жених для принцессы. Мы привезли с сбой тайну, которая способна изменить ход войны.

– Я не верю в чудо-оружие, – произнес король. – Многие из тех, кто рассчитывали на чудо, плохо кончили.

– Я не говорю о чудо-оружии. Но, полагаю, тебе стоит лично послушать наших новых друзей. К тому же Грай пообещала им миллион кредитов. Для начала.

– Я смотрю сестричка ни в чём не ограничивала себя, – пробурчал король всё ещё недовольный тем, как обернулось дело. – Вместо того, чтобы купить корабль, она, смотрю, увлеклась прожектами.

– Ну-ну, мой дорогой. Благодаря этим молодым людям мы ушли живыми от Марбаса в самый последний момент.

– Вот как? – это его заинтересовало.

– Если мы отойдем вон к тому столику и ты закажешь бабуле кофе, я всё расскажу. На торговце ужасная кофейная машина.

– Не сможешь потерпеть до дворца?

– Нет!

***

Рассказу бабки Далии о заговоре против кандидаток в невесты Фроди ничуть не удивился. Чего-то такого он всё время и ждал с тех пор, как стали приходить известия о несчастных случаях с дочерьми первых дворян. А вот исследования компании Астропоиск его заинтриговали по-настоящему.

То, что рассказала про них герцогиня, выглядело невероятным. Но ведь "Нибелунг" на самом деле вырвался из ловушки, пройдя тайным путем. И если окажется правдой всё остальное, то королевство и флот действительно могут получить преимущество. А сейчас любое преимущество пришлось бы кстати.

Так что Фроди, передав прибывших первых дворян на попечение слуг, уже этим же вечером выкроил время для встречи с молодыми исследователями. Он прихватил с собой Далию и Лосано в качестве консультанта. Ну а Лойтхард давно уже стал тенью.

Ради соблюдения тайны они встретились не во дворце, а на одной из тайных штаб-квартир маркиза, где, собственно, гостей и поселили подальше от людских глаз. Их секреты стоили слишком дорого. Поэтому в соседних квартирах постоянно дежурили люди с Корт Роу.

Экипаж "Астролябии", состоящий всего из пары вчерашних подростков, а ныне ужасно молодых людей, произвел на короля впечатление. Парень по имени Одрик выглядел не очень ухоженным, его девушка и компаньонка Тимея больше заботилась о себе , но все же до стандартов принятых в высшем сословии Барти она не дотягивала. Ей бы хорошего стилиста, парикмахера, визажиста и стала бы... Впрочем, всё это досужие размышления. Зачем астрономке изысканный стиль, если она болтается среди пустоты? В их годы Фроди с Маскарилем впитывая уроки Горского, больше помышляли о доступных девицах и злачных местах Милады. Хотя, пожалуй, у Маскариля уже в то время вертелись в голове кое-какие концепции и теории.

– Мне передали уговор, который вы заключили с сестрой и капитаном Гарру, – осторожно начал он разговор. – Вы правда можете находить звезды, скрытые от обычных систем?

– Ну, только не звезды, – возразил Одрик. – А холодные объекты небольшой массы, которые перестали излучать или переизлучать во всех диапазонах. Размером они, как правило, не превышают Нептун.

– Лучше обращаться к королю ваше величество, – напомнил им Лойтхард.

– Да ладно, барон, – отмахнулся Фроди. – И много таких хм... объектов, допустим, хм... у нас в Северной Дуге?

– Мы не знаем, – Одрик развел руками. – Мы не мониторили этот участок пространства.

– Но приблизительно можем сказать что обычно бродячих объектов примерно столько же, сколько сформировавшихся систем, – поспешила добавить девица. – Хотя четкой зависимости по распределению нет.

– То есть с дюжину штук вы сможете найти? – уточнил Фроди.

– Скорее всего, – осторожно заметил парень.

– А в пустоте? Я имею в виду наши Пустоши?

– Можно поискать и там, – Одрик подал плечами. – Хотя обычно если в какой-то части космоса нет звезд, то нет и бродячих планет. Но парочка могла залететь, конечно.

– Ясно. Сколько вы хотите получить за контракт?

– Зависит от того, как он будет сформулирован. Мы обговорили с принцессой только общую идею.

– Логично. Наше главное условие – эксклюзив на все данные до установления прочного мира. Остальное можно обсуждать. Как я понял, вы получили от принцессы миллион кредитов за ту базу данных, что собрали на данный момент. И... опцион на все дальнейшие исследования.

– Мы готовы дать эксклюзив, – заверил Одрик. – Но вы же понимаете, что первый же захваченный в плен офицер с мостика выдаст тайну противнику?

– Такое ощущение, что вы пытаетесь сбить цену, – усмехнулся король. – Не забывайте, вы продавец, а не покупатель.

– Я всего лишь хочу чтобы вы понимали, что покупаете.

– На войне, как на войне, – сказал Лосано. – Пленение знающего специалиста всегда являлось потенциальной угрозой и каждый флот выработал определенные протоколы безопасности на такой случай. Так что на этот счет можете не беспокоиться, молодой человек. Мы примем меры. Засекретим все, что только возможно.

– Достаточно одного полета, чтобы концепцию понял весь экипаж, – возразил Одрик.

– Вы сейчас пытаетесь спорить с адмиралом, – улыбнулась бабка Далия. – Который собаку на всём этом съел. И потом вспомните как мы добирались до Надаля. Мы миновали полдюжины скрытых объектов и никто из экипажа даже не заподозрил, по какому маршруту шел рейдер.

– С боевым флотом возможно проблем не будет, – не сдавался Одрик. – Но тогда вам придется отказаться от коммерческого использования, так как шкиперы быстро разнесут новость по Галактике.

– Согласен, – кивнул Фроди. – Но мы что-нибудь придумаем. Придержим тайну до конца войны или создадим королевскую компанию грузовых перевозок.

Тут ему пришла в голову идея.

– Это, кстати, поможет и вам в дальнейших исследованиях. Вы ведь не можете теперь бродить просто так по системам. Это опасно. А мы замаскируем ваше судно под грузовик. Замаскируем ваше поисковое оборудование, загрузим нашим бренди, сигарами. Они долго не портятся. – Фроди задумался. – Интересно, почему до этих молодых людей никто не искал бродячие планеты?

– Ну, сир, – произнес маркиз. – Это как с человеческими внутренностями. Раньше люди любили наблюдать за вскрытием тел. Это завораживало. Но потом всё изучили и потеряли интерес. Так и с бродячими объектами.

– Ладно. Теперь поговорим о договоре. Деньги для нас не проблема. Но не в одних деньгах счастье. А вы, молодые люди, фактически остались без дома, – он вновь задумался, вернее сделал вид, что задумался. – Что если я предложу вам принять подданство Райдо? Скажем... баронские титулы вас устроят? Один на двоих, раз уж вы семья, хе-хе. Конечно, баронство это всего лишь баронство, но в нашей иерархии титулы на самом деле различаются только по доходам.

– Мы не думали об этом, – честно признался парень.

А девушка слегка покраснела. То ли от того что мысль стать баронессой её привлекла, то ли от того, что Фроди определил парочке долгое будущее. Возможно поспешил?

– Подумайте над этим, время еще есть. Хотя и немного. А мы пока подготовим различные варианты соглашения.

Король уже собрался уходить и даже поднялся с кресла, но тут ему в голову пришла очередная идея. Похоже, приближение войны заставило мозги работать активнее. Фроди решил, что наверное, это фамильное качество. Вот и у кузена Бориса котелок начинал варить только когда пахнет жаренным.

– У меня к вам ещё один вопрос, молодой человек, – сказал он, встав рядом с креслом. – Ваш метод обнаружения скрытых объектов возможно ли использовать внутри звездной системы?

– Я не вполне понимаю, господин э-э-э... ваше величество, – промямлил Одрик. – Вы хотите поискать планеты на окраине вашей родной системы?

– Не совсем так. Полагаю, все наши планеты у нас уже на учёте. Я имею в виду потенциально враждебные корабли. Знаете, те которые летят без включения двигателей в режиме полного радиомолчания?

– Ах, это. – Одрик задумался. – Наверное можно использовать систему поиска опасных объектов.

– Что это за система?

– Ну, такая, что ищет опасные астероиды или кометы, которые могут врезаться в обитаемую планету. Она существовала на Земле еще до гиперпространственных перелетов. Телескопы, инфракрасные сенсорные поля и радары – вот три основных компонента. И мощный вычислитель, который отфильтровывает известные объекты. На Карсе, как я знаю, такая система есть, можете почитать об этом.

– Обязательно прочту. Но разве она не выявляет только крупные камни?

– Опасность могут представлять камни размером с корвет. Зависит от массы и скорости. Так что, да... думаю, развертывание такой системы позволит обнаруживать корабли. Если их не выкрасят в абсолютный черный цвет. Но и тогда они выдадут себя, покрывая звезды.

– Ага, будем иметь в виду. И раз уж зашла речь, не могли бы вы спроектировать такую систему для нас? Как вы понимаете, за средствами дело не станет.