Возвращение повелителя. Книга II

Глава 1. Граф Скоробогатов Петр Николаевич.

"Спойлер":) Во второй книге цикла, как и в первой, будет много приключений, магии, интриг, красоток, которые будут искать внимания главного героя, и всего того, что вам, надеюсь, понравилось в первом томе и чего вы ждете во втором. Приятного чтения!

* * * * *

- Граф Скоробогатов Петр Николаевич, - повторил старик. – К вашим услугам.

- Рад вас видеть, граф, живым, хотя и удивлен этому, - ответил я по-прежнему по-русски Скоробогатову и крикнул проходившему мимо дружиннику из местных уже на мезинарском. – Эй, ты! Быстро приведи сюда кузнеца. Пусть свои инструменты захватит!

Да, без кузнеца в средневековых условиях пускаться в поход дело ненадежное. Можно или вовсе до места не добраться, или опоздать безнадежно. Лошадь подкову потеряет – надо подковать, ступица у телеги медным тазом накроется – опять без умельца не обойтись.

Повернулся к графу. Смотрит на меня не то, чтобы с удивлением, скорее – изучающе.

- Простите, молодой человек, - говорит он. – Не окажите ли мне любезность тоже представиться?

- Князь Андрей Нижнеуральский, - чуть склоняю я голову. Освобожденный мною пленник человек пожилой, шея у меня от того, что окажу ему уважение, не перетрудится.

- Князь Нижнеуральский? – недоуменно переспрашивает Скоробогатов. – Никогда о таком княжестве не слышал. Позвольте… Нижнеуральск был передан императором Михаилом князю Олегу Нижегородскому, чтобы он обеспечил его оборону от вторженцев. Я же ничего не путаю?

- Нет, граф, вы абсолютно правы, - подтверждаю я. – Я сын князя Олега. А Нижнеуральск с прилегающими к нему землями недавно был выделен указом вдовствующей императрицы в удельное княжество и передан мне.

- Сын князя Олега? У него, по-моему, два сына было. От первой жены, там еще какая-то история неприятная приключилась, и от второй, - Скоробогатов, чувствуется, с некоторым трудом подбирает слова, давно по-русски ему говорить не приходилось. – Вы который из них?

- Я тот, с которым, как вы выразились, неприятная история была, - усмехаюсь я. – Старший. Андрей.

Наш разговор прерывает подошедший кузнец.

- Расковать! – приказываю я. – Осторожно.

Кузнец принимается за работу, и минут десять спустя граф Скоробогатов кряхтя слезает с броневика, растирает руки и ноги, окидывает взглядом поле, на котором сейчас одни мои бойцы (из землян) проводят разминирование, а другие (из местных) увлеченно собирают трофеи. Увы, ничего особо ценного – в основном оружие убитых темных эльфов. К сожалению, их обоз, который следовал за войском, на эту сторону реки переправиться не успел, и теперь его уже и след простыл. Как и самого войска сбежавшего герцога – все, кто сумел реку переплыть, уже давно скрылись из виду. И таких, судя по всему, оказалось много. Мы убили сотен пять всего, еще с полсотни утонуло, остальные спаслись. Ну и пусть. Обратно они точно не вернутся.

Рядом с броневиком вижу несколько зарубленных темных эльфов. То ли пытались до Скоробогатова напоследок добраться, то ли просто по неосторожности близко пробегали. А тут Ди с мечом. Не повезло.

- Простите, ваше сиятельство, - оторвал меня от разглядывания поля боя граф. – Но хочу еще раз поблагодарить вас за спасение и не могу удержаться, чтобы не спросить. Вы совершенно чисто говорите по-мезинарски. Я вот провел здесь уже более восьми лет, но по-прежнему не могу избавиться от небольшого акцента. Кроме того, в вашем отряде я вижу местных воинов. А эта милая девушка, спасшая мне жизнь.., - Скоробогатов делает небольшую паузу. – Она ведь, судя по ее очаровательным белоснежным клычкам, вампирша? Кто вы, ваше сиятельство?

- Я – князь Андрей Нижнеуральский, - любопытство графа мне не очень нравится. – И я тот, кто вас освободил из плена. Пока этого достаточно. Что касается состава моего отряда и этой девушки… Кстати, ее Ди зовут или, если вам больше нравится на земной манер, Диана, то она моя барна (скрывать это смысла не имеет, граф, похоже, в местных реалиях хорошо освоился и все равно все поймет). Так вот, - продолжаю я. – Что касается моего отряда и всего прочего, то давайте оставим взаимные расспросы на потом. Поговорим в замке. Вон шпиль его башни виднеется. У меня к вам, между прочим, тоже множество вопросов есть. Ди! – оборачиваюсь я к девушке. – Спрячь клыки. Никакой опасности уже нет.

Граф умолкает и только продолжает с любопытством следить за тем, как я раздаю указания своим людям. Особенно его глаза округляются, когда ко мне подходят капитан Давлеев, который спрашивает меня о дельнейших планах по-русски, но одет как типичный мезинарский аристократ, и Венира, в которой безошибочно можно признать кого-то по статусу не ниже графини. С ней я общаюсь на мезинарском.

- Руслан, - даю я капитану указание. – Прикажи кому-нибудь доставить этот броневик в замок. Думаю, он нам пригодится. Да, мы несколько дней проведем здесь. Эти, - я машу рукой в сторону противоположного берега реки. – Уже не вернутся, но может и кто-то другой пожаловать. Слухи об открывшемся сопряжении, видимо, уже распространились, так что нужно выставить рядом с ним наблюдателей. Если кто-то появится, пусть нас предупредят.

- Герцог, - спрашивает меня с поклоном Венира. – Мы будем извещать власти Строумхудра и прячущихся там местных жителей, что опасности от темных эльфов больше нет? Я бы могла туда съездить, если нужно.

- Пока нет, Венира, - качаю я головой. – А то пошлют еще кого-нибудь сюда, чтобы проверить твои слова, а нам это сейчас не нужно. Вот закроется портал, оставим здесь только местных вояк, тогда и дашь знать в город, что могут выползать наружу. А пока пусть посидят за стенами.

* * * * *

М-да… История с графом Скоробогатовым произошла. К слову, когда его замковый цирюльник постриг и побрил, то оказалось, что он никакой не старик. Немного изможденный, конечно, но вполне еще молодой мужчина.

- Мне сорок четыре года, - криво усмехнулся граф, когда я ему об этой перемене в его облике сообщил. – Я ровесник нашего покойного императора. Миши…

- Вот о его судьбе расскажите мне, граф, как можно подробнее, - говорю я, безуспешно пытаясь откинуться в жестком кресле с почти вертикальной спинкой (нет, все-таки жутко неудобная в Мезинаре мебель, надо срочно внедрять земные модели).

Мы сидим в одной из комнат башни, которая, судя по всему, выполняла роль своеобразной малой гостиной - круглой по форме и тесноватой. Мы почти вдвоем. У меня за спиной стоит Ди. Сейчас мне, разумеется, ее охрана не нужна, но прогонять я девушку не стал. Считает, что обязана находиться рядом со мной, когда я разговариваю с кем-то, кого она еще не знает как человека, не вызывающего никаких опасений, - пусть стоит.

- Особо рассказывать нечего, много времени это не займет, - лицо Скоробогатова приобретает грустное выражение – видимо, вспоминать ему произошедшее не очень приятно. – Мы прошли через портал. Император Михаил, свита, в которую и я входил, из десяти человек, гвардейский полк. Все, как полагается, под белым флагом. Да, теперь я знаю, что он означает здесь, - граф заметил, как я при этих его словах поморщился. – Но тогда такое даже в голову не приходило. Оказались в Фортане (не повезло, отмечаю про себя, впрочем, везде дело закончилось бы также). Едва отъехали от портала километров на пять, как нас без разговоров встретили целым градом мощнейших магических атак. Половина гвардейцев тут же полегла. Нас окружили. Шесть или семь архимагов. Наши пули и снаряды вязли в их щитах. Тогда, по моему настоянию, мы с императором поменялись одеждой. Я надел тот его китель, в котором вы меня и увидели, и накинул его мантию. Миша взял этот устаревший у нас символ высшей власти, чтобы сразу дать понять, кто он такой. Он облачился в мой полковничий мундир. Потом я уговорил его попытаться с частью бойцов пробиться назад к сопряжению, а сам с остальными остался прикрывать их отход. Очнулся я уже в каменном мешке. Один. Труп Миши увидел во дворе замка вместе с еще несколькими, их туда доставили, рассудив, что эполеты на мундирах говорят об их высоком положении, на следующий день, когда меня повели на допрос. Аж к самому королю Фортаны Гриндраму. Удостоился большой чести. Как погиб император, не знаю.

- А вы, граф, как умудрились выжить? – спросил я. – Вы же одаренный. Дней пять, и должны были погибнуть от разрыва магических каналов и ядра.

- Сначала меня оставили в живых, так как по богатой мантии приняли за короля. Император здесь был только один, и очень давно. В Фортане о нем, кстати, даже вспоминать боятся.

Я едва не рассмеялся. Помнят, стало быть, меня, не забыли.

– Потом… Это мы считали местных дикарями, - продолжил Скоробогатов. – А они во многом нас превосходят. Особенно – в магии. Мне на второй день начало становиться хуже, пришел лекарь, архимаг, осмотрел меня, а на следующий день мне на шею нацепили амулет, который каким-то образом блокирует поступление магической энергии. Вот и все.

- Покажите! – протянул я руку.

Амулеты в виде браслетов, блокирующие возможность использовать магию, мне хорошо известны. Я такой на Вениру одевал. А вот артефакт, не дающий магической энергии поступать в ядро, - это очень интересно. С их помощью можно будет, надеюсь, нашим одаренным обходиться без вредных сывороток, которые при частом употреблении лишают человека его магических способностей. Именно об этом я Великую княжну и предупреждал, когда она выразила желание со мной в сопряжение отправиться.

- Пожалуйста, - граф снял с шеи полукруглую медную пластину, испещренную рунами. – Я сейчас могу больше суток без него обходиться.

- И магия у вас сохранилась? – спросил я.

- Да, – кивнул Скоробогатов. – Но какая же это магия? Так, убожество. А ведь я считал себя довольно сильным в этом плане, пока местных архимагов не увидел. Кстати, а кто ту тучу с молниями в вашем войске создал? Которая пробила щит Элворага?

- Элвораг – это тот архимаг, пытавшийся от меня войско прикрыть? – уточнил я, не став скрывать, что туча и молнии были моим творением. Граф посмотрел на меня недоверчиво, кстати. – Ну, не так уж он и силен. Сегодня сбежал, но в следующий раз я его живым не отпущу.

А амулет интересный. Оригинальное решение неизвестный мне архимаг из Фортаны нашел. Сложный, но изготовить такие можно. Надо только артефактора умелого найти. Справлюсь и сам, если что. Амулеты – мое хобби. Но не могу же я такой рутиной заниматься, когда других, и куда более важных, дел море.

- А потом что было? – продолжил я наш разговор. – Сейчас мы далеко не в Фортане. Как вы сюда попали, да еще и вместе с броневиком?

- Поначалу, когда мне удалось объяснить победителям, что я не король, сделать это без знания мезинарского было тяжело, но получилось, пришлось согласиться на предложение короля Гриндрама научить его воинов стрелять из пушки и пулемета этой бронемашины. Потом, когда боезапас закончился, он потребовал, чтобы я наладил его производство. Даже гномов приглашал. Но это, как вы понимаете, невозможно. Тогда меня вместе с этой железякой, в которой и бензин к тому времени весь вышел, продали как какую-то диковинку заезжим покупателям живого товара. Так, от одного перекупщика к другому, я и добрался до Нижнего Драура. Лет пять прожил там. Меня гостям показывали. Как животное в зоопарке. А затем… Затем мой хозяин выбрал неудачный момент, чтобы отправиться на охоту. И меня с броневиком захватил. Для пущего престижа. А там набег темных эльфов из Верхнего Драура случился. Того самого герцога, у которого вы меня сегодня отбили. В итоге я перешел к нему. Как он меня использовал, вы видели - что-то вроде куклы на автомобиле свадебного кортежа.

- Хорошо, Петр Николаевич, - подвел я итог. – Отдыхайте пока. Завтра продолжим наше общение.

- Подождите, князь, - попросил мой собеседник. – Позвольте один вопрос. Нет, я помню, что о себе вам расспросы не нравятся. О другом. Почему вы так улыбнулись, когда я представился?

- Это просто, граф, - ответил я, снова опускаясь в свое неудобное кресло. – Найти вас меня попросила ваша дочь. Я был уверен, что шансов на это никаких нет, а тут такая удача.

- Моя дочь? – привстал Скоробогатов. – У меня нет и никогда не было никакой дочери. Я только собирался жениться, когда мы в портал отправились. Это какая-то самозванка, князь. Впрочем, я ей благодарен за просьбу выяснить мою судьбу.

- Графиня Скоробогатова Екатерина Михайловна, - медленно произнес я. – Представилась вашей дочерью. Вам ее имя и отчество ни о чем не говорят?

- Неужели? – вскинулся граф. – Великая княжна Екатерина?! Она же уже взрослой должна быть. А я ее еще совсем маленькой девочкой помню. Как она сейчас? Как императрица Надежда Александровна поживает? Я совсем из ума выжил тут. Даже не сообразил спросить вас, что сейчас в Российской империи происходит. Уделите мне несколько минут, пожалуйста. А то не засну, пока не узнаю.

Что ж. Отказать неудобно, хотя и устал я несколько за прошедший день. Тем более что я недоумевал, почему граф меня раньше о том, что творится дома, не спросил. Рассказал все, что знал. О том, что правит сейчас, по сути, в империи Высший Совет аристократов, о том, какие интриги вокруг будущей коронации и замужества Великой княжны разгораются. Не умолчал и о том, что, по слухам, вдовствующую императрицу вполне успешно «утешает» князь Алексей Тверской. Не люблю сплетни, но отправлю я, например, завтра Скоробогатова через портал в Российскую империю, а он, не будучи в курсе тамошних раскладов, что-нибудь такое натворит, что опять на цепь попадет. В смысле – в камеру имперской службы безопасности.

Впрочем, я пока не уверен, что возвращать графа домой сейчас будет целесообразно. Так получилось, что он теперь излишне много обо мне знает. Применять к нему методы менталистики, чтобы он все лишнее забыл, не хочется. Но если другого выхода не будет, то придется.

- Значит, Алексей рвется к власти, - задумчиво промолвил Скоробогатов. – А ведь чуть ли не ближайшим другом покойного Миши был. А теперь с его вдовой крутит. Да, дела. Я, правда, никогда ему не доверял, но император мои предостережения и слушать не хотел. В тот злополучный портал мы, между прочим, по информации, полученной от князя Алексея, сунулись. Не удивлюсь теперь, если выяснится, что он знал, что нас по другую сторону сопряжения ждет. Огорчили вы меня, князь. Знаете, пожалуй, мне пока в Россию возвращаться не стоит. Не сдержусь, выскажу все, что думаю. Давайте, я пока тут поживу? Не возражаете? Я же так понимаю, что у вас тут этот замок не единственное владение? Я видел, как вам графиня Венира кланялась, да и того сержанта (это он Федю в виду имеет, понял я, а сержантом его Давлеев назвал) все бароном Федром величают. И вам я посоветую быть с князем Тверским поосторожнее. Он помог вам, конечно, как вы мне рассказали, получить Нижнеуральское княжество, но не ради вас он старался. Что-то другое у него на уме.

- Возражать не буду, - согласился я. Меня такой вариант полностью устраивал. – Можете пока пожить у барона Федра, можете в замке графини Вениры. Могу вас потом с собой в Нижнеуральск взять и никому о вас не сообщать. Осмотритесь, вникнете получше во все происходящее. Тогда и решим, как дальше поступить.

На том и расстались.

Это, как говорится, я удачно зашел. Мне такой советник, который, хотя и отстал на десяток лет от жизни, но зато знает, как облупленных, всех основных участников «высокой имперской политики», очень даже пригодится. Чувствую, придется мне скоро на двух фронтах вопросы решать – и здесь, и в России.

- Ди, - обратился я к моей барне, неуверенно топтавшейся у порога моей спальни. – Сегодня ночь проведешь со мной. Заслужила. Молодец!

Девушка расцвела и змеей скользнула в комнату.

Глава 2. Вызов.

В замке Зинд мы застряли на пять дней. Портал упорно не хотел закрываться. Видимо, из-за того, что я рядом находился. И что делать, спрашивается? Я не могу уехать, пока он открыт, а он открыт, пока я здесь. Впрочем, это только мое предположение. Наконец, сопряжению все-таки надоело испытывать мое терпение, и оно померцало и схлопнулось.

С другой стороны, время это не стало для меня потерянным. Раз уж я оказался в замке покойного барона, то решил детально обследовать построенную неизвестным мне архимагом башню. И вот она меня удивила. Весь ее последний, девятый, этаж оказался подготовленным именно для зарядки кристаллов-накопителей. Зачем они в таком количестве архимагу понадобились? Нет, в Мезинаре ими пользуются, но столь важного значения, как на Земле, они тут не имеют. Никаких маго-технических машин, летательных аппаратов, станков, оружия и прочего тут и в помине нет. Гномы в своих кузницах используют, в светильниках есть маленькие накопители, иногда очаги в кухнях богатых на них работают. Что еще? В амулетах. Но там тоже совсем малюсенькие кристаллы используются – таскать не себе полукилограммовый булыжник никто не захочет. Да и нужды нет – благодаря насыщенной магической энергией местной атмосфере и небольшого накопителя достаточно, так как он находится как бы на постоянной, естественной подзарядке.

О магах и говорить нечего. Им кристаллы-накопители для того, чтобы восстановить потраченные силы, и даром не нужны. Смысла в них ноль целых, ноль десятых. То, насколько быстро маг восстанавливается, зависит от проводимости его каналов и того, как успешно впитывает энергию его ядро. А откуда эта энергия поступает – из накопителя или из атмосферы, роли никакой не играет.

Гасра, правда, сообщила мне, когда я ей про идею «бизнеса», которым ей предстоит заняться, рассказывал, что после появления сопряжений с Землей маги, которые любят туда ходить за добычей, обзавелись накопителями, чтобы не остаться без сил возле какого-нибудь Нижнеуральска, Архангельска или Пекина, но их потребности уже давно удовлетворены.

А вот архимаг, построивший башню, зачем-то целый этаж под зарядку накопителей отвел. Ладно, его дело, теперь причин уже не узнаешь. Спасибо ему, мне работу облегчил.

Кстати, заодно во время обследования башни выяснил, когда она была воздвигнута. Оказалась довольно свежей постройки. Лет сто двадцать тому назад, то есть – во времена моего имперского правления Мезинарой. Не сложно догадаться, как потом ее хозяин сгинул. После моей «смерти» тут все, поняв, что на их шеях больше не лежит моя тяжелая рука, занялись своим любимым делом – выяснением отношений между собой. Судя по всему, в одной из таких междоусобиц архимаг и сложил голову. Детали его гибели покрыты мраком неизвестности – какое-то баронство хозяина поменяло, границы сразу же вернувших себе независимость королевств перекраивались по несколько раз в год, династии создавались и уничтожались, а тут такая мелочь.

В общем, я приказал по своим чертежам, в подготовке которых мне изрядно помог граф Скоробогатов (он, как выяснилось, был полковником инженерных войск Российской империи), изготовить стеллажи с ячейками разных размеров под кристаллы весом в один килограмм, полтора, два, пять и несколько для десятикилограммовых гигантов (на таких какая-нибудь швейная фабрика может почти месяц работать). Потом местные умельцы соединили все эти ячейки медными лентами со сделанными мною еще в Нижнеуральске артефактами, обеспечивающими более быструю зарядку, а я выбил на них цепочки рун для прохождение по ним магической энергии.

Граф Скоробогатов, посмотрев на то, что и как я делаю, только задумчиво покивал головой, но спрашивать ничего не стал. И правильно. Лишние знания – лишние печали.

Остальные члены отряда проводили время в соответствии со своими желаниями и служебными обязанностями. Капитан Давлеев занимался боевым «слаживанием» местных дружинников и наших бойцов на основе полученного в сражении с темными эльфами опыта, выставлял караулы возле портала, высылал разведчиков на ближние и дальние подступы к замку, а в перерывах катался по окрестностям в обществе графини Вениры. Хорошо у них все идет, пора день свадьбы назначать.

Ди «охраняла» меня или фехтовала с замковыми стражниками, подтягивая их уровень до хоть сколько-нибудь приемлемого. Сергей выискивал себе новых «подружек» среди служанок, а сержанта Федора Спелого я отпустил в его замок к жене, где он сразу же превратится из младшего командира в уважаемого барона Федра.

- Венира, - обратился я к графине вечером того дня, когда портал закрылся. – Завтра ты возьмешь с собой десяток дружинников из местных, десяток телег с возчиками и замкового казначея. Поедешь в Строумхудр. Сообщишь там, что нашествие темных эльфов успешно отбито. В качестве доказательства предъявишь часть взятых нами трофеев, которые потом казначей продаст. Купишь и распорядишься доставить сюда все крупные кристаллы, подходящие для изготовления накопителей, какие только в этом захолустье найдутся. Здесь с ними уже баронесса Гасра разберется, что делать. Я ее сюда пришлю. Сама после этого можешь возвращаться в свой замок, где тебя будет ждать Руслан. Вопросы?

Таковых не было, и я вышел на замковую стену, чтобы насладиться зрелищем заката. Не знаю, почему, но очень люблю смотреть, как мезинарское солнце (оно больше земного и, в отличие от него, имеет чуть синеватый оттенок) скрывается за горизонтом. К своему удивлению, обнаружил здесь графа Скоробогатова, о чем-то увлеченно расспрашивавшего Ди.

- Хочу по возвращении домой книгу о Мезинаре написать, - объяснил он мне. – О расах ее населяющих, нравах, обычаях. Чтобы никто больше не повторил той ошибки, которую допустили мы с императором. А вот про вампиров я знаю немного. Видел, конечно, их неоднократно, но расспросить ни о чем возможности не было. Откровенно говоря, всегда опасался, что меня когда-нибудь кому-то из них продадут. Не возражаете, князь, если такое пособие подготовлю? Или хотите остаться единственным из землян, кто знает, как себя надо здесь вести?

- Не возражаю, граф, - ответил я. – Но только с одним условием. Все, что вы напишите, сначала прочитаю я и решу, что можно делать общеизвестным, а что не стоит. Да и неверной информации у вас там будет достаточно.

Книга о Мезинаре? Не уверен, что такая мне нужна. Пока, по крайней мере. Впрочем, посмотрю, что там граф накропает.

В замке барона Федра нас встречали он сам, баронесса Гасра, ее мать баронесса Ронда и Михаил. Двое последних держались на некотором расстоянии друг от друга. Похоже, что в их отношениях что-то расстроилось. Оно и к лучшему – позабавилась Ронда с молодым партнером и хватит. Надо ей кого-то постарше себе найти. И она это сделала - за ужином баронесса бросала такие взгляды на Скоробогатова, которого я представил как графа, что можно было не сомневаться, с кем она теперь будет сталкиваться в узких замковых коридорах, если, конечно, граф не сдастся под ее напором сегодняшней же ночью.

На следующий день баронесса Гасра отправилась в замок Зинд, чтобы в соответствии с подготовленной мною инструкцией начать производство накопителей и заодно провести ревизию хозяйства, а я засел за изучение убогого подобия карты королевства Кинд, на которую были весьма схематично нанесены владения различных феодалов с краткими и, боюсь, неточными сведениями о каждом из них. Изготовили эту шпаргалку по моему приказу, и нужна она мне была для того, чтобы прикинуть, в какую сторону мне выгоднее начинать расширять наши владения.

Когда спустя два дня я, наконец, пришел к предварительному решению и хотел уже было отправить для более детальной разведки земель моих будущих жертв Ди, прискакал гонец от Вениры. И опять, как и в прошлый раз, с новостями, которые отрывали меня от важной работы. Нет, трофеи в Строумхудре Венира продала, кристаллы закупила и в замок Зинд отправила, письменное подтверждение, что она и барон Федр могут в течение года торговать в городе беспошлинно, тоже получила…

Вот только этот свиток с висящей на нем печатью оказался не единственным, который она с собой привезла. И второй я сейчас только что прочитал и бросил на стол.

- Кто этот виконт Брармон, Венира? – раздраженно спросил я. – Откуда он взялся? И почему утверждает, что имеет права на твое графство?

- Он мой троюродный брат, - ответила девушка, которой от случившегося было явно не по себе. – Их семья давно уже потеряла все владения, и он был простым командиром отряда наемников. И даже не в Кинде, а в Корнубии. Но там сейчас относительно спокойно, вот он и решил вернуться домой. А тут, когда он проезжал через Строумхудр, его вместе с его сотней воинов и наняли местные власти, которые ждали нападения темных эльфов. Потом он узнал, что мои отец и брат погибли, а я собираюсь выйти замуж за никому не известного РуслаРа. Он и решил вмешаться.

- А как ты могла принять от него этот вызов? – я ткнул рукой в брошенный мною минуту назад на стол свиток. – Да еще и заверенный городской печатью? И ты условия поединка хоть прочитала? На мечах! Руслан в этом не мастер, а твой троюродный брат командир наемников и, уверен, владеет мечом отменно. Ты о чем думала?

Проблема заключалась в том, что, приняв этот свиток с официальным вызовом своему жениху, Венира от его лица дала согласие на дуэль по тем правилам, которые в нем были изложены. Впрочем, и по другим правилам было бы не легче. Вариантов выяснения отношений между благородными в Мезинаре всего три – на мечах, с использованием магии или и то, и другое вместе. Руслан ни фехтовать нормально не умеет, ни магией не владеет. Если бы можно было биться на станковых пулеметах, гранатометах или хотя бы просто стреляться из пистолетов, то нет вопросов – тут ему равных в Мезинаре нет. Но подобное невозможно.

Венире нужно было отказаться брать этот свиток, примчаться ко мне, и тогда я бы в качестве доверенного лица Руслана поехал бы в Строумхудр, принял бы вместо него вызов и с удовольствием прибил бы этого не вовремя появившегося троюродного брата. Теперь это невозможно, так как будет для капитана Давлеева бесчестьем, которое в Мезинаре прилипнет к нему навсегда. Все будут знать, что муж графини Вениры граф Руслар – трус.

- Я растерялась, - опустила голову Венира. – Как теперь быть, Великий? Вы же что-то придумаете? Я пока Руслану не говорила об этом вызове.

Вот, опять «Великий», а ведь запретил ей так ко мне обращаться. Впрочем, сейчас простительно - девушка нервничает. А капитану сказать надо, как-никак а это ему через два дня с мечом в руках против опытного фехтовальщика выходить. Это уже изменить нельзя, а вот остальное…

- Ладно. Хватит на сегодня. Иди к своему Руслану! – махнул я Венире рукой. – Завтра я скажу, как мы поступим.

- Может, хозяин, мне его ночью убить? – предложила Ди, которая вместе с графом Скоробогатовым приехала со мной в замок Давлеева и Вениры. – Я это сделаю по-вампирски. Никто капитана не заподозрит.

Можно, конечно. Найдут утром в его комнате в таверне выпитого досуха виконта. Как его там? Брармона. И все. Но это будет чем-то сродни присказке про ложки, которые нашлись, а осадок остался. Руслану нужно показать себя, на глазах у зрителей расправившись с опытным противником. И я знаю, как это сделать.

- Что вы собираетесь предпринять, князь? – спросил меня граф Скоробогатов, заметив, как по моим губам пробежала усмешка.

- Кукла, - ответил я.

Граф не понял. Ди тоже. И никто бы не смог. «Кукла» - заклинание из раздела темной магии. Темнейшей, я бы даже сказал. Может быть двух видов – когда я просто беру под свое управление тело другого человека и управляю им, как в компьютерной игре, и когда я вселяюсь в его тело и тогда уже действую полностью сам. Осталось только решить, какой из этих двух вариантов выбрать.

Глава 3. Подготовка к поединку.

Итак, у меня есть два дня на подготовку к предстоящей дуэли Руслана с троюродным братом Вениры виконтом Брармоном. Вернее - даже один. Послезавтра нужно будет уже выезжать в Строумхудр, в котором на следующий день на его центральной площади (это место было обозначено в полученном вызове) и состоится поединок.

Вот же твари эти купеческие власти города и герцогства! Я ведь понимаю, почему они с таким восторгом включились в эту смертельно опасную для Давлеева игру. Уверен, что уже договорились с Брармоном, что тот в случае своей победы откажется от выданного графству Вениры права на беспошлинную торговлю в течение года. Убьет он жениха своей сестры, станет новым законным хозяином домена и пойдет навстречу просьбе местных толстосумов.

Не удивлюсь, если именно они неожиданно нашедшегося родственника Вениры к тому, чтобы он отправил Руслану вызов, и подтолкнули. Мол, не будет у твоей сестры жениха, и графство тебе тогда перейдет. Давай, виконт, не теряйся!

И провернули всю эту комбинацию хитро – сначала вручили девушке свиток с освобождением от городских поборов при торговле, а сразу вслед за ним второй – с официальным вызовом. Она его и взяла. Ну, я им этого не забуду. Зря они так поступили. Со мной так шутить не стоит.

Магия создания «куклы». Сложная, опасная, неприятная. Для обоих ее участников. Поэтому сначала я решил попробовать более «мягкий» ее вариант, заключавшийся в том, что я смогу взять под управление тело Давлеева, не входя в него.

За завтраком рассказал капитану о вызове и предстоящей дуэли. Потом убеждал его даже не пробовать самому справиться с виконтом, который, будучи командиром отряда наемников, мечом должен владеть виртуозно. Раз он после более чем десяти лет такой связанной с постоянным риском работы все еще жив, то его мастерство сомнений не вызывает. Помог мне, кстати, уговорить капитана граф Скоробогатов.

- Послушайте его сиятельство, капитан, - сказал он. – Я за годы, проведенные здесь, на таких наемников насмотрелся. Он вас на мелкие куски порубит.

- Может быть, можно передоговориться о том, чтобы нам биться на ножах? – предпринял последнюю попытку отказаться от моего предложения Руслан.

Ага… На ножах. Как какие-нибудь безродные, перебравшие эля в дешевом кабаке, в подворотне из-за потаскухи. Стоит только заикнуться о таком предложении, так не только засмеют, но еще и в благородном происхождении капитана усомнятся. Хотя, конечно, на ножах у него шансов было бы больше. Армейским ножевым боем капитан владеет неплохо. Только и виконт, уверен, кинжалом умеет пользоваться не хуже. Как бы и не лучше. Он этому учился не в тренировочных схватках, а на полях сражений.

- Нет, Руслан, никаких ножей. На мечах и только на мечах, - поставил я точку в споре.

Зачем мне было нужно получить согласие Давлеева? Да потому, что превращение человека в «куклу» это не просто взмахнул рукой и что-то там магическое произнес. Это целый ритуал, в котором участвуют двое. И желательно, чтобы тот, кого в «куклу» будут превращать, пошел на это добровольно.

Капитан согласился в итоге. А куда ему деваться?

Я расчертил в одной из зал замка магический круг, расписал его рунами. Поставил в центр Руслана, сам занял место с краю, запустил по узорам круга магическую энергию. Надо сказать, завораживающее зрелище – разноцветные потоки бегут по вычерченным линиям, вспыхивают, когда достигают рун, потом бегут дальше и, наконец, сходятся в центре, где впитываются в тело Давлеева. Пять минут, и дело сделано.

- И что теперь? - спросил Давлеев. – Я по-прежнему полностью владею своим телом. Ничего постороннего в себе не чувствую.

- Так я пока ничего и не делаю, - усмехнулся я. – Сейчас посмотрим, как я смогу управлять тобой во время схватки. Пошли во двор!

Все вместе вышли на задний двор, где оборудована площадка для тренировок. Скоробогатов, вижу, сгорает от нетерпения, - он маг как-никак и ему все новое интересно, Ди смотрит на меня с восхищением – я только что в очередной раз подтвердил, что я тот, чьей барной быть почетно, графиня Венира явно нервничает – переживает, что своим необдуманным поступком втянула Руслана в опасную дуэль.

- Ди! – приказываю я вампирше. – Вынимай свой меч! Проведи с капитаном учебную схватку! Руслан! – обращаюсь я к Давлееву и, когда он поворачивается ко мне, смотрю ему в глаза и произношу. – Гаррадраг!

Все, теперь он «кукла» под моим управлением. Все видит, все понимает, но сделать ничего не может. Выхватываю его рукой его же меч.

- Начали! – даю команду Ди.

М-да… При прочих равных неплохо. По крайней мере, на порядок лучше, чем смог бы фехтовать сам Руслан. Но для предстоящей дуэли недостаточно. Все-таки заклятие «куклы» в его первом варианте немного для другого предназначено. Например, чтобы заставить какого-нибудь короля отдать тот приказ, который нужен кукловоду. Да и тело Давлеева просто физически не может выполнять некоторые приемы, которые я от него требую. А я этого не чувствую заранее, так как нахожусь вовне.

- Хватит! - останавливаю я поединок и возвращаю Руслану контроль над его телом.

Так у нас ничего не получится. Ди даже не пришлось принимать боевую форму, чтобы победить. Два пропущенных Русланом под моим управлением удара в грудь против одного ей по ногам. Уверен, что виконт Брармон фехтует ничуть не хуже девушки.

Придется мне полностью вселяться в тело Руслана. Откровенно говоря, не хочется. Тут целый ряд сопутствующих проблем сразу появляется.

Первая - мое тело, которое, пока я буду находиться в Давлееве, останется абсолютно беззащитным. Достаточно его уничтожить, и мне конец.

Вторая – я смогу находиться в теле Руслана только пять дней, после чего меня из него выбросит и, если в тот момент мое тело будет дальше, чем в метре, то читай пункт первый – мне каюк.

Третья – Давлеев после того, как я из него выйду, в течение трех – четырех дней будет, как бы это помягче сказать, слегка сумасшедшим. У него в голове будут постоянно мешаться его собственные мысли и остаточное восприятие происходящего вокруг мною. Причем, вначале моя личность будет даже доминировать и только постепенно уступать место самому Руслану. И ему необходимо будет стараться каждый раз четко разделять, где его собственные реакции, а какие остались от меня. В противном случае это может привести к необратимым последствиям. Бывает, что превращенный в «куклу» потом окончательно в себя так и не приходит. В психиатрии это, по-моему, раздвоением личности называется.

Ну, и разные мелочи несущественные, но раздражающие вроде того, что я, пока буду в теле капитана, стану испытывать некоторые свойственные ему желания, а он будет видеть и слышать все, что я делаю.

Что в последнем такого неприятного? Поясню. Я заклятие «куклы» изучал в фолианте Друтуса. Так вот он, вселившись в меня, вызвал к себе в замок одну из трех архимагинь – пленниц фолианта. Все они были не слишком юны – уровня архимагинь как-никак успели достигнуть, пока в книгу не попали. Эта помоложе выглядела, но все равно никакого удовольствия я от того, что этот старый извращенец творил с ней в моем теле, не получил. Измочалил он за три дня мою оболочку так, что я, когда Друтус из меня вышел, два дня пластом лежал, а потом без отвращения произошедшее вспоминать не мог еще много лет.

- Давно хотел снова этим в молодом теле позаниматься, - ответил мне с отвратительной ухмылкой Друтус, когда я высказал ему свои претензии.

Я, конечно, так с телом капитана не поступлю, но все равно неприятных ощущений у Давлеева хватать будет. Даже простое отправление естественных надобностей другим человеком в твоем теле никакой радости не доставляет.

Впрочем, другого выхода нет, так что придется прибегнуть к этой единственной возможности.

Но сначала нужно подготовиться. А именно – укрепить дверь выделенных мне в замке Вениры покоев, сделать ее сейфовой и изнутри установить несколько массивных засовов. Зачем? Да затем, что там под охраной Ди будет находиться мое тело, пока я в облике Давлеева в Строумхудр ездить буду. Моя барна будет сидеть рядом с ним, запершись, с запасом еды и никуда, пока я не вернусь, из покоев не выйдет. Снаружи дверь тоже будет на замке. На узкое окно, пожалуй, стоит поставить решетку.

Кого я опасаюсь? Да всех. Кроме Ди в данном случае. И то только потому, что кому-то довериться придется. А она клятву принесла. На крови.

- Второй ритуал проведем завтра перед отъездом в Строумхудр, - объявил я. – Сегодня отдыхаем. Венира, пришли ко мне замковых кузнеца и плотника. У меня для них задание будет.

На следующий день после раннего завтрака мы опять все собрались в зале, в которой я уже создал новый ритуальный круг. На этот раз он был со сдвоенным центром в виде восьмерки. Руслан встал в одной ее части, я – во второй. Поехали! Опять магическая энергия бежит по рисункам и вспыхивает, достигая рун, потом охватывает сначала меня, а следом капитана. Смотрю на свое тело, которое медленно оседает на пол. Надо поддержать, а то еще головой сейчас ударится.

- Ди! – произношу я непривычным мне голосом Руслана. – Что ты застыла? Бери мое тело и неси в покои! Запрись там, как я тебе приказывал, и жди моего возвращения!

Надо же! Вроде бы к тембру голоса Руслана я давно привык, но то – когда он говорил. Теперь, когда я в его теле, мне его тональность кажется какой-то странной. Ладно, привыкну. А Венира, кстати, очень даже ничего! Тьфу! Это я чувства Руслана начинаю испытывать.

- По коням, - отдаю я приказ. – Пять дружинников впереди, столько же сзади. Венира рядом со мной. Граф, - обращаюсь к Скоробогатову. – Вы остаетесь в замке за старшего! Ворота за нами запереть, никому не открывать! У двери покоев, где сейчас Ди с моим телом находится, выставить караул. Проверяйте его регулярно. Все!

Граф кланяется. Он, пожалуй, тоже сейчас тот, кому я могу доверять. И спас я его, и без меня ему из Мезинары выбраться сложно будет.

- Венира, - поворачиваюсь я к графине, когда ее замок уже теряется из вида. – Держись рядом со мной. Ты – моя невеста и должна всем своим видом это демонстрировать. Сейчас это не обязательно, но когда приедем в Строумхудр, не забывай об этом.

Вообще, я с ней еще накануне серьезный подготовительный инструктаж провел. В том числе и объяснил ей, что произойдет, если с моим телом что-то в мое отсутствие случится.

- Венира, твой замок на время нашей поездки будет на осадном положении, - сказал я ей. – Если с моим телом что-то случится, пока нас не будет, то я навсегда останусь капитаном Русланом Давлеевым, а он исчезнет. Понятно?

Соврал я. Будет все как раз с точностью до наоборот – я исчезну, а Руслан снова получит контроль над своим телом, но сделал я это намеренно. Именно Венире я доверяю меньше всех. Она меня боится, а человек под влиянием этого чувства может на разные глупости пойти – например, попробовать уничтожить источник своего страха. Опять же замок ей принадлежит. Так что пусть ей даже в голову не сможет придти дать приказ своим людям добраться до моей драгоценной оболочки, пока нас не будет.

В Строумхудре нас на этот раз встречали. Разных местных феодалов, которые здесь прятались от темных эльфов, было в избытке. Разумеется, если бы не предстоящая дуэль виконта Брармона с женихом графини Вениры РуслаРом они бы давно уже разъехались по своим владениям, но, узнав о предстоящем зрелище, решили задержаться.

По этой причине с местами на постоялых дворах было напряженно. В смысле – их не было совсем. В связи с этим городской муниципалитет выделил нам с Венирой одну (одну!) комнату в здании ратуши. С одной, естественно, постелью. В Мезинаре жених с невестой в одной кровати еще до свадьбы спать начинают. Ничего предосудительного здесь в этом нет.

- И куда мне? – окидывая взглядом неприхотливую обстановку, растерянно спросила меня Венира, когда мы зашли в нашу спальню. – Руслан ведь сейчас все это видит?

- Видит, - ответил я (могу себе представить, как он сейчас напрягся). – Ты ляжешь на полу на матрасе. Кровать я оставлю себе. Мне как следует перед завтрашним поединком отдохнуть надо.

Надо сказать, что за дорогу в Строумхудр я вымотался изрядно. Во-первых, у Давлеева нет ни магического ядра, ни каналов, и я не мог подпитывать себя магией. Непривычно. А без моего магического доспеха и неуютно. Конечно, разными защитными амулетами я увешан, как новогодняя елка игрушками, но это не то. Как же тяжело жить неодаренным!

Во-вторых, пока мы ехали, я много сил потратил на то, чтобы оценить физические возможности тела капитана и привыкнуть к ним. Я то бежал рядом со своим конем, то проверял свою временную оболочку на гибкость, то выполнял разные свои любимые фехтовальные приемы, многие из которых, к сожалению, теперь оказались для меня недоступны. В общем, готовился к завтрашнему дню.

Казалось бы, так устал, что ни на что реагировать не должен. А между тем, стоило только Венире начать снимать с себя амазонку (платье для верховой езды), как организм Руслана, несмотря на то, что под платьем у графини были и длинная рубаха, и нижняя юбка, с очевидностью продемонстрировал, что он еще готов на подвиги определенного рода. Мало того, я поймал себя на том, что даже шаг к девушке сделал.

- Нет, не пугайся, - отворачиваясь, сказал я, увидев, как Венира судорожно прикрывает руками отчетливо обозначившуюся под рубахой грудь. – Это эмоции Руслана проявились. Не мои. Ложись и спи.

Ни разу я в своей прошлой жизни на женщин моих соратников не посягал. И в этой изменять этому правилу не собираюсь. Подумал так, и мне показалось, что где-то глубоко внутри меня с облегчением выдохнул Руслан.

Глава 4. Поединок и неожиданная свадьба.

Несмотря на усталость, заснуть мне сразу не удалось. Из-за Руслана. Даже не ожидал, честно говоря, от него такого влечения к Венире. И оно-то мне отключиться и мешало. Пришлось даже прошипеть вслух (капитан мысли мои читать не может, но зато все слышит):

- Руслан прекрати! Забудь на время про графиню. Спать мешаешь!

После этого только и смог забыться сном. Утром, когда встал и начал одеваться, поймал на себе благодарный и... немного разочарованный взгляд Вениры, которая поднялась раньше и уже была облачена в одно из своих парадных платьев. А как же – сегодня в городе праздник – дуэль ее жениха с ее же троюродным братом. Надо соответствовать.

Что касается ее странного взгляда, то тут гадать о его природе не приходится. С одной стороны, девушка мне признательна за то, что я не воспользовался ситуацией. А зачем бы мне это? Если бы захотел, то сделал бы с ней все, что мне только в голову пришло бы, еще в тот день, когда захватил ее в плен. С другой стороны, она была разочарована, что мне не интересна. Вот и пойми логику представительниц прекрасного пола после этого?

Выглянул из окна нашей спальни в ратуше на площадь. О как! За ночь успели трибуны по трем ее сторонам воздвигнуть. И тихо это сделали. Видимо, хранились где-то уже готовые, которые нужно было только доставить на место и собрать. По крайней мере, стука молотков и визга пил я ночью не слышал.

После легкого завтрака (наедаться перед поединком не стоит) под руку с моей «невестой» вышли из ратуши на площадь. Должен сказать, что приветствовали нас уже собравшиеся зрители тепло. Значит, пока еще помнят, кто предотвратил нашествие темных эльфов (то, что они шли к порталу, а вовсе не к Строумхудру, никто не знает), и благодарны. Надолго этих теплых чувств ко мне, конечно, не хватит, но пока и аристократы, и простонародье скорее на моей стороне в предстоящей дуэли. Особенно это стало заметно, когда на площадку с противоположной стороны вышел виконт Брармон. Его появление сопровождалось свистом. Ну да, он-то в городе отсиживался. Впрочем, не его вина – виконта с отрядом и наняли для того, чтобы он стены защищал в случае чего, а не встречал врагов в поле.

Представитель муниципалитета и по совместительству верховной власти в герцогстве еще раз громко зачитал условия дуэли. На мечах, без магии. До смерти одного из противников. Потом распорядитель предстоящего поединка осмотрел меня и Брармона на предмет амулетов и попросил все их снять. Меня такой подход не очень порадовал. Мой противник, пусть и не очень сильный, но маг. Владеет редкой техникой молний, как мне Венира вчера поведала. А я в теле Давлеева неодаренный.

Правда, предвидя такой вариант развития событий, я себе вчера нанес на грудь, прямо на кожу сложнейший рунный рисунок отражающего щита. Выдержит он только один магический удар, но зато перенаправит любое заклятье в своего творца. Штука эта не слишком полезная для здоровья, но тут ситуация особая. Потом, если будет надо, Руслана подлечим. В любом случае вреда для нас обоих будет меньше, чем если поймаю грудью молнию. Тогда никакой лекарь уже не поможет – будет двое убитых в одном теле – и Руслан, и я. Из преимуществ такого щита еще одно в данной ситуации важное заключается в том, что его не видно. Это не амулет на цепочке или шнурке.

Предложил все-таки одеть и на меня, и на виконта блокирующие магию браслеты. Увы, получил отказ. Благородные господа сражаться будут. Какие могут быть опасения, что один из них правила нарушит?

Ага… Как же. Кому другому рассказывайте. Когда решается вопрос жизни и смерти, маг свои возможности может просто на автомате, как говорится, задействовать. Потом, конечно, такого мага с позором выдворят из города, посадив задом наперед на осла и обваляв в дегте и перьях, но его противнику от этого легче уже не будет. Он-то будет в уютном гробу в это время лежать и насладиться унижением своего нечестного противника не сможет.

Наконец, все формальности были завершены, и мы с виконтом, сбросив камзолы и отстегнув ножны мечей, которые будут только мешаться, вышли на середину площадки. Эх… Я в который уже раз пожалел, что придется сражаться чужим мечом. Не капитана Давлеева, разумеется, у него совсем негодный. Надо будет, кстати, заменить ему оружие потом. Выбрал в оружейной в замке Вениры нечто получше, но все равно не мой, которым я сейчас, находясь в теле Руслана, воспользоваться не могу, не будет он меня слушаться.

Виконт перед началом схватки решил немного покрасоваться. Подбросил в воздух два яблока и оба, не дав им упасть на землю, разрубил на ровные половинки. Одной из них даже умудрился в меня запустить. Ну, тактика вывести перед началом боя противника из себя мне хорошо известна и никакого впечатления на меня произвести не может. Мало того, когда половинка яблока ко мне подлетела, во мне проснулась мышечная память капитана Давлеева. Судя по всему, он неплохо когда-то в футбол играть умел.

Терпеть эту игру, признаться, не могу. Бегают по полю двадцать два инвалида, неуклюже пиная кожаный пузырь и падая в судорогах на траву при первом же толчке, словно не мужики, а кисейные барышни. Смотреть тошно. Да еще комментаторы отрицательных эмоций добавляют:

- Пас налево! - ревет подобный персонаж. – И Гаврила Попов мчится к воротам соперников!

Поднимаешь взгляд от интересной книги к экрану и видишь, как этот Попов ковыляет со скоростью черепахи и коряво упускает мяч за боковую.

А несколько минут спустя новый крик комментатора:

- Какой удар! Вот это да! – и добавляет разочарованно. - Жаль, что мимо ворот.

На мой взгляд, если мимо ворот, то без разницы, каким был удар. Главное – что мимо. Слышал, что в других странах, которых больше нет, раньше в футбол играть умели – и техника была, и бегали, а не хромали, и по воротам попадали. Но я этого уже не застал, а смотреть архивные видео как-то недосуг было. Вот стану императором Российским запрещу футбол. В Российской империи все запрещенное хорошо развивается. Традиция такая. Потом лет через десять можно будет снова разрешить.

Впрочем, в данном случае увлечение капитана Давлеева футболом оказалось мне на руку. В смысле – на ногу. Подбив яблоко левой ногой, я ударом правой отправил его обратно в Брармона. А вот он оказался к этому уже не готов, так что получил своим же снарядом в грудь, от чего на его белоснежной рубашке (из эльфийского шелка с кружевами по вороту и манжетам – франт, однако) появилось пятно.

- Начали! – поспешно дал команду распорядитель дуэли, увидев, что покрасневший от гнева виконт в противном случае набросится на меня, не дождавшись ее.

Хорошо троюродный брат Вениры с мечом управляется. Правильно я предполагал, что у Руслана против него не было бы ни единого шанса. Как и в том случае, если бы я попробовал просто управлять его движениями с расстояния. Поначалу мне самому с определенным трудом только удалось сдержать бешеный натиск Брармона.

А вот с дыхалкой у виконта дела обстоят не очень. Видимо, все то время, что провел в осаде, из кабаков не вылезал. Или из чьих-то постелей. Вон уже и рубашка вся мокрая от пота, и дышит с присвистом. Был бы я в своем собственном теле, Брармон так устать не успел бы – я бы его раньше к праотцам отправил, но увы – я сейчас капитан Давлеев. Кисть у него слабовата – не тренировался никогда по-настоящему с тяжелым мечом, приходится все удары всей рукой наносить. Медленно получается и заметно. А так удобно бы было легкими кистевыми взмахами для начала кровь виконту пустить. Это только кажется, что эти царапины ничего не значат. Еще как значат – одна, две, пять, и вот уже противник ослаблен потерей крови.

Зато ноги я в ход пускать могу. С этим у моего временного тела все в порядке. Дважды уже подсечками ронял виконта на землю. Впрочем, тут надо отдать ему должное – он умудрялся каждый раз ловко перекатываться в сторону и вставать, не давая мне пригвоздить себя к брусчатке.

А вот так? Я, отведя меч Брармона в сторону и удерживая его в этом положении, сделал быстрый шаг вперед и сильно пробил каблуком своего сапога ему по колену. Держал бы он ногу прямой, сломал бы, но нет - такой ошибки мой противник не допустил. Да, в разных подлых приемах я поднаторел в первой жизни. Так у кого учился? У разбойников, бандитов, убийц.

Виконт отскочил и злобно посмотрел на меня. А что смотреть так? Хромаешь? Вот и хорошо. Продолжим. Я опять пошел в атаку, и Брармон как-то боком, и чуть подволакивая правую ногу, начал отступать к трибуне, на которой разместились почетные гости Строумхудра, включая и Вениру. Обозначил противнику обманный удар мечом в поврежденную ногу, потом нанес рубящий в голову и, когда он отвел свой меч в сторону, чтобы парировать, сильно ударил его ногой в грудь. Брармон отлетел назад, стукнулся затылком об опору трибуны и упал. Я наступил ногой на меч виконта и занес свой, чтобы его добить. Сам в вызове прописал условие сражаться до смерти одного из участников дуэли, так что обижаться не на кого.

Молния, созданная родственником Вениры, была сильна. Даже несмотря на мой отражающий щит, я такую боль испытал, что едва не взвыл. А графиня говорила, что он в магии не слишком силен. Как бы не так! Отбросило меня от виконта метров на пять.

Вставал с мостовой я медленно. Нет, не потому, что для меня это составляло какую-либо трудность, хотя грудь в том месте, где я нанес руны отражающего щита, ломило изрядно. Просто торопиться больше некуда было.

У подножия трибуны дымился труп командира отряда наемников, троюродного брата графини Вениры, претендента на ее (а если смотреть правде в глаза, то на мое) графство, виконта Брармона, сожженного собственной молнией. Запашок, конечно, от горелого мяса тот еще шел. Это вам не аромат шашлыка на мангале. Но мне он был приятен. Как говорится, труп врага всегда пахнет хорошо. И я с этим постулатом полностью согласен.

- Подлец! – спрыгнув с трибуны и с пренебрежением плюнув на дымящийся труп виконта, произнес один из аристократов. – А вы, виконт Руслар, удивили! Как вам удалось отразить его молнию?

- Успел создать отражающий щит, - ответил я.

Техника сложнейшая. И так быстро ее воспроизвести может только маг очень высокого уровня. Но как мои слова проверить? Признаваться в том, как дело обстояло в действительности, я не собирался. Как ни крути, а это тоже было определенным жульничеством с моей стороны. Пусть щит это и исключительно защитное заклинание, но все равно – договор был биться без какой-либо магии. Да и капитана Давлеева теперь все в герцогстве будут считать сильным и умелым магом, что тоже не помешает.

- Господа! – повернулся мой собеседник к трибуне для благородных. – Предлагаю не отпускать спасителя Строумхудра от темных эльфов и победителя в только что завершившейся дуэли, пока он по закону не станет одним из феодалов нашего герцогства! Согласны? А городские власти, думаю, не откажутся оплатить предстоящее событие из своей казны? А?

«Аристократическая общественность» самозваного оратора тут же горячо поддержала. «Городские власти», в отличие от нее, в восторге не были, но портить отношения с благородными феодалами не решились. Я тоже возражать не стал. Некстати все это, но и отказываться нельзя. Конечно, я спешу обратно к своему собственному телу, но придется в городе задержаться.

- Что граф Бейнер имел в виду? – тихо спросила меня, спустившись с трибуны, Венира.

- Нашу свадьбу, графиня, - усмехнулся я. – Я же, если вы не забыли, ваш жених.

- Ааа.., - протянула девушка. – Но ведь будет считаться, что моим мужем станет Руслан, а не вы, Великий?

- Разумеется, - ответил я. – Вы же за тело сейчас выйдете замуж. А тело это принадлежит капитану. В смысле уже почти графу. Только вот с первой брачной ночью придется повременить. Он еще несколько дней будет в себя приходить, когда я эту оболочку покину. Впрочем, потерпите как-нибудь, дорогая моя невеста. В конец концов, у вас уже столько совместных ночей с Русланом было, что ничего страшного не случится, если вы в своем новом статусе три – четыре раза поспите в одиночестве, – продолжил я с легкой насмешкой.

Граф Бейнер оказался прирожденным организатором свадеб и тамадой. Хоть фирму по предоставлению таких услуг открывай. Правда, нет в Мезинаре таких. И это хорошо.

Брак наш с Венирой был торжественно заключен в ратуше через два часа в присутствии двух десятков местных аристократов служителем культа, который преподнес нам с графиней серебряный кубок со священной водой. Чистой, как я отметил, прежде чем отпить из него. На всякий случай сделал все-таки только один символический глоток, так что становящейся с этого момента моей (Руслана, конечно) законной женой Венире пришлось постараться, чтобы его осушить до дна, как это полагается делать.

Но на этом граф Бейнер не остановился. Складывалось ощущение, что он ставил своей целью как можно больше растрясти строумхудрских толстосумов, которых, явно, недолюбливал. Ну, так все феодалы, с которых они вместо герцога собирают налоги, их не шибко жалуют.

В общем, пир в ратуше трудами графа был организован с размахом. Не остались обделенными и простые горожане, для которых, по настоянию все того же графа Бейнара, городские власти выкатили бочки с элем, а кабатчики, изрядно обогатившиеся во время осады, были поставлены перед необходимостью накрыть столы с едой.

- Я им сказал, что они просто обязаны устроить праздник для простонародья после того, как все были вынуждены торчать за стенами города, платя за все втридорога, - довольно сообщил мне граф. – Пусть развязывают свою мошну!

Естественно, мы с Венирой уехать сразу после того, как осушили свадебный кубок, не могли. Мы были живым поводом для пира. Богатого и за чужой счет, что его участников особенно радовало. Тостов за нас было много, и почти в каждом фигурировало пожелание здоровья нашим будущим детям. Придется капитану потрудиться, чтобы произвести на свет то их количество, которое бы соответствовало числу этих тостов.

Руслан где-то внутри меня, видя и слыша все, что происходило вокруг, к моему удивлению, по моим ощущениям, был вполне доволен. Ну, это ему повезло, что в Мезинаре нет традиции кричать «Горько!», а то бы ему пришлось смотреть, как я в течение добрых пяти часов каждые полчаса целую его возлюбленную.

Помещение для ночлега нам на этот раз выделили куда более просторное. Не одна небольшая спальня, как накануне, а покои, состоявшие из двух комнат, одна из которых была переоборудована в некое подобие гостиной. Наверное, это были кабинет и приемная кого-то из городского руководства. Помимо кровати нашелся и диван (по мезинарской моде узкий и жесткий), который я предоставил Венире – все лучше, чем спать на полу на матрасе.

Домой, то есть – в замок графа РуслаРа, а вовсе не графини Вениры (она им теперь владеет только в той мере, в какой является его женой) мы прибыли на следующий день к вечеру. Не сказать, чтобы я сильно переживал за свою оболочку, которая находилась там под охраной верной Ди в наглухо запертых покоях, но определенное беспокойство испытывал. Поэтому был очень рад увидеть, что замок стоит на месте, как и стоял. Никаких следов какого-нибудь штурма или суеты на стенах, которая могла бы свидетельствовать о том, что внутри произошло что-то непредвиденное, нет и в помине.

Встретил нас в распахнутых настежь воротах граф Скоробогатов и… баронесса Ронда. Ее мы оставили у барона Федра и ее дочери. Как она здесь очутилась?

- Приехала вечером того дня, когда вы отправились в Строумхудр, князь, - объяснил мне граф Скоробогатов. – Никаких увещеваний, что замок на осадном положении, и никого внутрь пускать не велено, не слушала. Пришлось открыть потайную калитку, а то она так под стенами и сидела бы.

- Ладно, ничего страшного, - успокоил я графа, чувствовавшего свою вину в том, что немного отступил от моих указаний. Ронда безопасна. Почти. Для всех кроме того мужчины, на которого в данный момент положила глаз. Сейчас это честь выпала Скоробогатову.

– Как там Ди? – задал я вопрос, который меня больше всего интересовал.

- С ней все в порядке, - ответил граф. – Караул у двери покоев, в которых она находится, я проверял каждые два часа и каждый раз спрашивал, как у нее обстоят дела. Она на месте. Удивительные существа эти вампиры. Никогда бы не подумал, что могут быть настолько преданными.

Могут. Когда клятву на крови принесут. И если их хозяином является тот, перед кем они преклоняются. А если ни то и ни другое, то ничем не лучше и не хуже любого человека, эльфа, гнома или оборотня.

Ди открыла мне сразу же, как только я произнес кодовую фразу, о которой мы договорились перед моим отъездом. Заскрипели засовы, тяжелая, окованная металлом створка растворилась, и моя барна опустилась на колени, обнимая мои ноги. Вот такое проявление эмоций мне куда больше нравится, чем когда девушка бросается на грудь, орошает ее слезами и оглушает тебя криками радости - еще и далеко не всегда искренней, кстати. Из-за этого я в прошлой жизни так и не женился, предпочитая наложниц.

- Запри опять дверь! – обходя девушку, сказал я.

А что? Я еще в свое тело не вернулся, а в обличье Давлеева защитить его особо не смогу. Так что предосторожности следует соблюдать.

Опустился на пол рядом с кроватью, на которой лежало мое родное тело. Взял в свои руки свои настоящие руки. К сожалению, ритуал возврата я провести не могу. Магии во мне сейчас нет, руны я напитать ею не смогу. Так что только естественным путем – а именно в результате непосредственного контакта, когда мое астральное тело, которое сейчас заключено в Руслане, почувствует близость своего природного дома и вернется в него.

Занять это может до нескольких часов. И что самое неприятное – я в это время буду где-то витать, не осознавая себя, так что момент это опасный.

- Охраняй, Ди! – приказал я. – Никого не пускай, и не пытайся заговорить со мной, пока я снова не стану собой.

Глава 5. Возвращение.

- Аааа.., - простонал Руслан и, крепко обхватив обеими руками Ди за бедра, потянул ее на себя.

Вампирша, которая в этот момент стояла склонившись над нашими телами – моим и капитана, оглянулась на меня. Увидев, что глаза у меня уже открыты и осмыслены (до этого, как она мне потом рассказала, глаза у меня иногда тоже открывались, но взгляд был пугающе пустым), она оторвала от себя руки Давлеева и толкнула его на постель, с которой он уже начал приподниматься.

- Ко мне, Ди! – падая головой на подушку, тоном, как на плацу, приказал Руслан и потянулся к завязкам своих штанов.

Ну, причина такого поведения Руслана понятна. Мысль о том, что после двух невинных ночей, проведенных в обществе Вениры, мне не помешают определенные услуги мой барны, была у меня последней перед тем, как улетел в астрал, откуда теперь вернулся в свое собственное тело. Вот последствия ее Давлеев сейчас и ощущает. И осознает он себя, судя по всему, пока еще мною – князем Андреем Нижнеуральским.

- Ди! – произнес я, поднимаясь на ноги. – Отопри дверь и вызови сюда Вениру, графа Скоробогатова и, пожалуй, Сергея. Остальным своего графа в таком состоянии видеть не стоит.

Все перечисленные мною появились буквально сразу же. Венира и Скоробогатов ждали, оказывается, за дверью, а Сергей примчался, как только его позвали.

- Венира! – привел я окриком в чувство девушку, с испугом смотревшую на своего теперь уже законного мужа.

Да, впечатление капитан производил сейчас не самое благостное. Я прижимал Руслана к постели, а Ди и Сергей пытались связать ему руки и ноги. Давлеев рычал, сопротивлялся, и на чистом мезинарском грозился нас сжечь живьем и даже произнес формулу заклятья, вызывающую воздушные лезвия, что, естественно, не дало никакого результата. В общем, продолжал остаточно ощущать себя мною – сильным магом, готовым расправиться с посмевшими попытаться связать его предателями. С одной только незначительной разницей – я бы с ними и на самом деле безжалостно расправился, а вот Руслану это было не по силам.

- Венира! – повторил я, увидев, что усилия Ди и Сергея, наконец, увенчались успехом. – Сейчас граф и Сергей отнесут капитана в твои покои. Не отходи от него, пока он не придет окончательно в себя.

Девушка кивнула и пошла к двери, чтобы ее открыть.

- Я так понимаю, что сейчас он уверен, что он это вы? Он не останется таким навсегда? – озабоченно спросил Скоробогатов, подхватывая спеленатого и с заткнутым какой-то салфеткой ртом Давлеева под ноги.

- Нет, но несколько дней это займет, - ответил я, хотя сам опасался, что процесс выздоровления Давлеева может затянуться на значительно больший срок.

Увы, но я не лекарь, да и никакой лекарь тут не поможет. Тот ритуал, который я провел, вселяясь в тело Руслана, думаю, кроме меня, никому не известен, а следовательно – и как лечить от его последствий никто не знает. А тут еще наложилось то, что Давлеев неодаренный, то, что я нанес на его тело рисунок отражающего щита, а главное – то, что в этот щит ударила сильная магическая молния. Ладно, завтра подумаю, что можно предпринять, чтобы помочь Руслану придти в себя. А пока…

- Ди! – повернулся я к своей барне. – Завтра у тебя будет возможность назвать меня господином. Раздевайся!

Утром сразу после завтрака ко мне прибежала Венира. Не в слезах, но явно сильно расстроенная.

- Он меня гонит, - сказала она мне, имея в виду, разумеется, Руслана. – Говорит, что никогда не пользовался женщинами своих соратников. Требует, чтобы мы сегодня же отправились в его замок в Корнубии. Про какой-то замурованный там в стену фолиант, который даст ему несравнимую ни с чем силу, упоминал. Что мне делать, Великий?

Ишь ты… В мой императорский замок в Корнубии капитан хочет отправиться. Интересно. Я, пока находился в его теле, об этом замке не вспоминал. Значит, проникновение моего сознания в Руслана оказалось гораздо глубже, чем я предполагал. Очень любопытно, но изучать этот феномен сейчас не ко времени. Как и строить планы добраться до замка и фолианта.

Отсюда до Корнубии месяца два – два с половиной пути будет. И это не ознакомительный тур на поезде по Российской империи. Это поход на конях через леса с переправами через реки и, как минимум, десятком мелких стычек, а то и двумя – тремя сражениями. Одно только то, что на кратчайшей дороге туда расположена Эльфара, чего стоит. Если же ее обходить, то и вовсе целое путешествие получится. Да и любой владетель не пропустит через свои земли вооруженный отряд, если предварительно не послать к нему целое посольство с «нижайшей просьбой» оказать эту любезность. А это все время, которого и так катастрофически не хватает. Как-никак а мне сейчас на два мира жить приходится.

Я задумчиво посмотрел на Вениру. Что бы такое придумать, чтобы быстрее вернуть Давлеева в нормальное состояние? А то откроется, скажем, сейчас портал в Нижнеуральск, и мне туда капитана с раздвоением личности везти?

- Еще требует, чтобы вот ее, - Венира указала на Ди. – К нему вызвали. Если это поможет, то я.., - графиня замолкла.

Понятно, она не будет возражать, если Ди, скажем так, «полечит» Руслана. Ничего удивительного – связь мужа с безродной (а Ди еще и барна, то есть – рабыня) изменой в Мезинаре среди аристократов не считается. Так что ни о какой ревности и речи быть не может. Со стороны Вениры в данном случае. Только меня такой вариант не устраивает. Так что Ди зря так умоляюще на меня смотрит. Не прикажу я ей пойти к капитану. Кроме того, это будет не лечение, а яд для него. Сейчас выполнение любого его требования, которое он высказывает, считая себя мною, только еще больше укрепит его в уверенности, что он князь Андрей Нижнеуральский. Что ж. Пойдем от противного.

- Вот что, Венира, - принял я решение. – Руслан ведь по-прежнему связан? – девушка кивнула. – Тогда сделай следующее…

И я изложил ей свое предложение. Конечно, насилие женщины над мужчиной это не совсем то, что я считаю допустимым. Противоположное действие (в смысле - мужчины над женщиной) в Мезинаре куда больше распространено и даже в правило при определенных обстоятельствах возведено, но пробовать надо все. Надеюсь, Руслан потом своей жене это в вину ставить не будет.

- Вот так просто? Не слушая, что он меня гонит? – переспросила Венира, а потом, не дождавшись моего подтверждения, быстро поклонилась и поспешно вышла из моих покоев.

- Проверь, что там происходит у Вениры с Русланом! – приказал я Ди спустя три часа.

Конечно, дверь в спальню, где они сейчас находятся, Венира заперла, но для вампирши не составит особого труда добраться до окна на третьем этаже донжона и там устроиться на каком-нибудь выступе каменной кладки.

- Все в порядке, - доложила мне через каких-то всего минут двадцать Ди. – Граф Руслан развязан и выполняет свой супружеский долг. Думаю, сегодня, хозяин, ты ни его, ни Вениру не увидишь.

Ну, совет да любовь, как говорится. Главное, что Давлеев стал самим собой. И очень вовремя. Потому что как раз в этот момент я заметил, как в поле, невдалеке от замка начал пульсировать воздух. Завтра или крайний срок – послезавтра сформируется сопряжение.

* * * * *

- Ваше сиятельство, - обратился ко мне граф Скоробогатов, когда я сообщил ему о том, что скоро откроется портал домой. – Мне думается, что пока мне не стоит возвращаться в Российскую империю. То, что вы мне рассказали о ситуации там, вселяет в меня опасения, что мое появление и то, что я подтвержу гибель императора Михаила, может быть кое-кем использовано в своих целях. Нисколько не отвечающим интересам государства. Я бы предложил вам сначала точнее выяснить, кто в Высшем Совете аристократов чего хочет, как обстоят дела у Великой княжны Екатерина Михайловны, действительно ли Олег Тверской является любовником вдовствующей императрицы. Есть и еще ряд вопросов, ответы на которые помогут и мне, и вам решить, как нам надлежит действовать. Мы же с вами волею случая оказались в одной лодке? Не так ли?

Так-то оно так. В интриги в Российской империи я уже вляпался, хотя и не желал этого совершенно. По моему плану мне сначала следовало разобраться с Мезинарой и только потом устанавливать на Земле тот порядок, который я считаю правильным. Но сложилось так, как сложилось. Да и Скоробогатов мне в Мезинаре пока нужнее, чем в Нижнеуральске или Москве.

- Согласен, Петр Николаевич, - ответил я. – Вы пока можете остаться в этом замке. Графиня с Русланом вместе со мной уедут, а здесь кто-то должен следить за порядком. У Федора, барона Федра, на все рук не хватает. Держите связь с ним, а особенно – с его юной женой баронессой Гасрой. Очень толковая девочка. Единственное, я не знаю, когда мы сюда вернемся в следующий раз. Отсюда порталы открываются всегда в мое княжество, а вот оттуда – куда придется. В прошлый раз в знакомую вам Фортану проход был. Сами понимаете, что если что-то подобное опять произойдет, то мы в него заходить не будем. В общем, может быть, снова увидимся через пару недель, а может – и через месяц, а то и два.

- Я научился ждать, ваше сиятельство, - невесело усмехнулся граф. – Когда находишься в плену на положении раба, то только это и остается. Ждать и надеяться. Баронесса Ронда останется со мной?

- Как вам угодно, - улыбнулся я. – Могу ее отослать домой, могу этого не делать.

- Пусть остается, - решил Скоробогатов.

А что? Женщин у него, подозреваю, лет десять не было, так что понять графа можно. Баронесса Ронда еще очень даже ничего, а уж горяча, судя по всему… И все-таки непутевую мамашу Гасры я перед самым отъездом к себе вызвал.

- Баронесса, - начал я с места в карьер, так как сопряжение уже почти сформировалось. – Я разрешаю вам задержаться в замке графа Руслана. Он тоже не возражает, чтобы вы пока пожили здесь, - добавил я, чтобы не демонстрировать слишком очевидно, что все фигуры, кроме меня, скорее номинальные, чем реально что-то решающие. – Но одно условие. Вы будете оказывать графу Скоробогатову помощь в управлении графством. В конце концов, опыта в хозяйственных делах у вас много. Если же предпочтете ограничиться тем, что будете только ночи ему скрашивать, то я, когда вернусь, отправлю вас на скотный двор быкам хвосты крутить. Я понятно выразился?

Баронесса Ронда залилась краской. Она еще смущаться может? Никогда бы не подумал, судя по ее поведению.

- Я все поняла, герцог, - низко поклонилась мне теща Федора. – Сделаю все, как вы сказали.

* * * * *

На этот раз в Нижнеуральск сначала в гордом одиночестве отправился Давлеев. Кстати, он прекрасно помнил, как домогался Ди, из-за чего теперь испытывал в ее присутствии определенное смущение. Даже извинился перед вампиршей. Вот сразу видно землянина – ни одному мезинарскому графу, а Руслан теперь им является, никогда даже в голову не пришло бы попросить прощения у рабыни за то, что схватил ее за ягодицы. Передо мной он тоже за это извинился, но это как раз правильно сделал. Впрочем, не суть.

Через пару часов Давлеев вернулся вместе с десятком грузовиков. Сюда они доставили еще партию разнообразного оружия и тридцать бойцов, которые усилят гарнизон замка, а обратно ушли груженые уже заряженными накопителями. Завтра еще одну ходку сделают – привезут кое-что из товаров, список которых как наиболее перспективных для продажи в Мезинаре составила по моему заданию Гасра. Все, конечно, в нужных количествах сразу в Нижнеуральске закупить не получится, но пробные партии будут.

Гасра, когда я ей это сказал, даже в нетерпении руки потирать начала. Нет, не в мать свою она пошла. В отца, который был тем еще «скопи сундучком». С другой стороны, барон Федр на холодность супруги в постели вроде бы не жаловался. Скорее наоборот. Так что от обоих родителей девушка все лучшее взяла. Днем рачительная хозяйка, ночью – неутомимая любовница.

Удивила меня реакция на открытие сопряжения Вениры. Честно говоря, думал, что она не будет в восторге от того, что придется покинуть свой замок и из графини превратиться снова в прапорщицу. Ан, нет. Как только мы все (я, Руслан, Ди и она), встретив и разместив прибывших бойцов, двинулись в сторону портала, так чуть впереди всех не поскакала.

Понравилась мезинарской графине земная цивилизация. Особенно теперь, когда я передал им с Давлеевым принадлежавший мне особняк (мне теперь в городе жить придется). Горячая вода, джакузи, душ шарко, удобные кресла и диваны и, конечно, отрава в виде телевидения и сериалов. А, забыл. Еще огромный торговый центр с кучей магазинов, в которых можно купить и, что еще важнее, потом носить мини-юбочки, почти незаметные на теле купальники и такое же нижнее белье.

Вспомнил, как мне Ди рассказывала о первом знакомстве благородной графини с джакузи.

- Захожу в ванную, а Венира сидит на бортике. Рукой в воде болтает и грустная такая, - говорила мне, едва сдерживая смех, Ди. – Я ее спрашиваю, в чем дело. А она отвечает, что вода, мол, холодная, а она из-за блокирующего ее огненную магию браслета ее нагреть не может.

- Так, а зачем она холодную воду в ванну набрала? – не понял я.

- Вот! – опять чуть не рассмеялась Ди. – Там же холодная вода синим цветом обозначена, а горячая красным. Ну, Венира и решила, что синий кран – вода, а красный – кровь.

Ясно. В доме вампирша живет. Без крови никак. Графиня красный кран трогать и не стала. Зато потом с помощью Ди разобралась. И с кранами, и с магазинами, и с сериалами. Ди, к слову, тоже все это нравится, но не до такой степени, как Венире. Ладно, пусть у Руслана по этому поводу голова болит.

* * * * *

- Воруют, - сообщил мне на пятый день моего пребывания в Нижнеуральске молодой, но вызывающий доверие предоставленными рекомендациями аудитор, которому я перед отбытием в последний раз в Мезинару поручил проверить, как работают переданные в мою собственность казной заводы.

- Много? – нахмурился я.

У меня сейчас каждый рубль на счету. В Мезинару пришлось столько оружия отправить, что теперь надо пополнять арсенал. Да и дружину нужно численно увеличивать – опять из-за Мезинары, куда я наиболее опытных бойцов перебросил.

- Как и на любом государственном заводе, - пожал плечами мой собеседник. – Процентов тридцать на откатах что при закупках, что при последующих продажах.

- Иными словами, получается шестьдесят процентов, - подвел я итог. – Хорошо устроились господа директоры. Доказательства?

- Все здесь. По каждому заводу, - аудитор из своего бездонного портфеля начал извлекать папки и магнитные носители. – Папки большее впечатление на людей производят, - пояснил он мне, заметив мой удивленный взгляд. – Выложите вот такую папочку перед вором, он и поплывет.

Ага. Поплывет. Вниз по течению речки со свернутой шеей. Увы, но тут вам не здесь. В смысле Земля – не Мезинара. Хоть я и князь, но если начну сворачивать шеи своим подчиненным, то смотреть на меня станут косо. Да и смысла в этом нет. Сначала надо заставить любителей чужих денег их вернуть. При этом воровали они годами у государства, а вернут мне, что совсем неплохо. А потом я им доходчиво объясню, что больше так поступать не стоит. Вредно для здоровья.

- Любочка! – нажал я кнопку связи с секретаршей. Пришлось обзавестись, а куда деваться? Впрочем, на работу эту девушку взял не я. Матвеич, пока меня не было, озаботился. – Вызови ко мне на завтра на одиннадцать утра всех директоров заводов. Да, всех крупных. Я знаю, что их более двадцати. Всех! – завершил я разговор.

Хорошая секретарша. Помочь своему молодому боссу, которого подозревает в некомпетентности, все время хочет. Уточняющие вопросы, больше похожие на подсказки, задает. И ходит теперь в нормальной юбке. В первый день явилась в достаточно фривольном наряде, но потом, подозреваю, что после взгляда, который на нее бросила Ди, одеваться стала более подобающе.

Хотя, как мне кажется, судя по ее походке, когда Люба подает кофе, от идеи соблазнить своего начальника еще до конца не отказалась. Что же, посмотрим, как у нее это получится.

Глава 6. Интерлюдия. Императрица и князь.

Вдовствующая императрица Надежда Александровна зашла в кабинет, который когда-то принадлежал ее пропавшему (сама она была уверена, что он погиб) мужу императору Михаилу. Вот уже почти шесть лет, как в нем обосновался князь Алексей Тверской. Первые два года после исчезновения в сопряженном мире Михаила князь Олег еще не решался столь явно демонстрировать, что занял его место не только в постели императрицы, но и во всем кремлевском дворце, а потом стесняться перестал. Вот и сейчас Алексей Тверской сидел за рабочим столом и читал какую-то бумагу. Откладывал ее, снова брал в руки, и в очередной раз перечитывал.

- Что это тебя так озадачило, дорогой? – спросила императрица, садясь на край стола и направляя руку князя под подол своего платья, где сжала ее между бедер.

Ей нравилось, что он обращался с ней, не как почтительный подданный, а как мужчина, которому она принадлежит – брал там, где хотел, и так, как хотел. Иногда у нее даже возникало желание, чтобы он был с ней грубее, но попросить своего любовника об этом она почему-то не решалась.

- Эх, Надюша, - ответил Алексей Тверской, освобождая руку из теплого плена бедер своей собеседницы. – Похоже, что я недооценил этого юного князя Нижнеуральского. Вот теперь думаю, как поступить дальше.

- А что с ним не так? – с сожалением поправляя платье, спросила Надежда Александровна. – Ты же сам просил меня выделить ему удел? Поддержал тогда эту странную идею Кати, что юноша может что-то выяснить о судьбе моего мужа. Что случилось?

- Возьми! – протянул ей листок бумаги, над которым просидел уже добрый час, князь. – Прочитай сама.

Императрица небрежно взяла бумагу, чтобы бегло пробежать глазами текст. Однако по мере того, как она вчитывалась, лицо ее становилось все более серьезным.

- И откуда у тебя это донесение? Ты уверен, что написанное здесь соответствует действительности? – переводя взгляд на князя и возвращая листок на стол, поинтересовалась она.

- Слухи о слабости имперской службы безопасности сильно преувеличены, - усмехнулся князь. – С тех пор, как ты отдала негласный приказ контрразведчикам выполнять все мои указания, они многого добились. И пусть члены Высшего Совета аристократов тешат себя иллюзиями, что их собственные спецслужбы работают лучше имперской. Придет время, когда они убедятся в том, насколько они ошибались. А пока…

- Это мне все известно, Лешенька, - прервала его императрица. – Я о другом спросила. Это донесение? В нем правда? Ты же понимаешь, какие возможности это открывает перед нами?

- Не перед нами, - на этот раз князь сам запустил ей руку под подол. – Перед Андреем Нижнеуральским. Или как его там называют в этой чертовой Мезинаре? Герцогом Андром. А донесение это я получил от нашего агента. Удалось завербовать одного из бойцов дружины князя Андрея. С месяц назад он пропал. Я уж думал, что его раскрыли, а оказалось, что все это время он провел в Мезинаре. Теперь хоть будем знать, как тот мир называется. В замке, как ты только что прочитала, некого барона Федра, который на самом деле не более чем сержант Федор Спелый. И баронство это захвачено было твоим нижнеуральским вассалом уже во вторую! подумай только – во вторую! его вылазку через портал.

- А теперь его владения расширились на еще одно баронство и, судя по всему, графство, - продолжила императрица. – И он разбил целое войско каких-то темных эльфов. И сделал это при помощи такой магии, о которой твой агент даже никогда не слышал!

- Ну, по поводу магии все сомнительно, - успокаивающе поглаживая свою любовницу по бедру, возразил князь Тверской. – И агент сам неодаренный, так что ничего особого о магии знать не может, и кто создал ту тучу с молниями, тоже большой вопрос – князь Андрей или кто-то из его помощников в Мезинаре. Должны же у него быть там союзники! Не мог же он, в конце концов, сам, один, добиться таких результатов?

- Помощники, союзники.., - задумалась императрица, чуть откидываясь назад на столе. – А не может ли быть так, что это кто-то из местных, из иномирцев, стоит за всем этим? И просто хочет использовать юного князя, чтобы через него, через его нижнеуральские владения начать экспансию к нам?

- Нет, это вряд ли, - опроверг ее предположение собеседник. – Судя по донесению, именно князь Андрей в качестве герцога Андра и руководит там всем, и все остальные держатся с ним, как со своим господином. И, в первую очередь, как раз местные. А вот по поводу экспансии ты права. Только совершить ее должны мы. Представляешь, если нам удастся создать колонию Российской империи в том мире?

- Пять грузовиков с мощнейшими накопителями, - снова беря в руку бумагу, прочитала императрица. – Отправлены в Нижнеуральское княжество. Это же колоссальные деньги. Миллионы рублей! Десятки миллионов!

- Да что деньги? - отмахнулся князь. – Это возможность создания новых техно-магических технологий! Ведь именно слабость наших накопителей и является главным сдерживающим прогресс в этой области фактором. А также их дороговизна. Там же они, по сообщению агента, заряжаются сами собой, и кристаллы стоят копейки. Вот только.., - Алексей Тверской помрачнел.

- Что только? Алексей? – спросила императрица.

- Только твой подданный князь Андрей Нижнеуральский не удосужился тебе доложить о своих успехах. А это значит, что делиться с империей он ничем не собирается. Ясно? А мы ему еще отменную производственную базу в виде уральских заводов подарили. Вот скажи мне, какими теперь его планы могут быть?

- Нет уж, дорогой, - возразила Надежда Александровна. – Это ты мне это растолковать должен. Тебе по моему указу имперская служба безопасности подчиняется. Тебе и карты в руки.

- В ближайшее время я смогу поделиться с тобой и этой информацией, - пообещал князь. – Нашим контрразведчикам удалось внедрить одну из сотрудниц на должность личной секретарши князя. Так что обо всем, что он будет предпринимать, мы будем обладать самыми подробными сведениями.

- Ну, коли так, - вдовствующая императрица умиротворенно улыбнулась. – То тогда и решим, как нам поступить с юным нижнеуральским владетелем. А пока… Пока не желаешь ли ты уделить свое внимание мне?

Сказав это, Надежду Александровна легла на стол, безжалостно смяв несколько важных документов, и обняла ногами вставшего с кресла князя Тверского.

И не знал последний, покрывая поцелуями бедра императрицы, что от двери в кабинет в этот момент красная, как рак, на цыпочках отходила Великая княжна Екатерина Михайловна.

Не подозревал он, как и императрица, и о том, что в это же время на другом столе, бессильно свесив с него ноги, в полном изнеможении лежит младший лейтенант имперской службы безопасности Любовь Дерюгина, смотрит в потолок и думает о том, что никогда, ни при каких обстоятельствах не выполнит задание сообщать все о действиях князя Андрея Нижнеуральского.

Вернее, не так. Она будет посылать донесения в Москву в штаб имперской службы безопасности, но в них будет лишь то, что прикажет ей князь Андрей. Потому что не подчиниться ему на порядок, просто несравненно страшнее, чем хоть начальнику ее отдела майору Сивцову, хоть номинальному главе всей службы генералу Рогачеву, хоть самому князю Алексею Тверскому, который лично провел с ней собеседование перед ее отправкой в Нижнеуральск.

Это было ее третьим заданием на службе, и первым самостоятельным. Как она им гордилась! И такой вот результат...

Нет, она никогда не пойдет на то, чтобы действовать против князя Андрея, наоборот - она будет делать все, что он ей скажет. Ее новый начальник? Скорее и правильнее будет - хозяин, как его Диана называет. Теперь Люба понимала, почему та использует такое обращение. Секретарша с трудом сползла со стола, встала на подрагивающие ноги, подобрала и надела валявшуюся на полу юбку, постаралась запахнуть на груди порванную блузку, небрежно засунула в сумочку нижнее белье и, пошатываясь, направилась к двери, за которой с полчаса тому назад скрылся ее молодой, но смертельно опасный босс.

- Ты все поняла? – спросил он ее напоследок. – Вот и молодец. Тогда детали обсудим завтра.