Возвращение Мургремата

Глава 1

Замок Его Величества Гарольда находился в самой высокой части Гломонта. Длинная, вымощенная дорога пролегала к нему через весь город, начинаясь у самых городских ворот. Высокие каменные стены, окружающие королевский замок, не уступали по своей высоте городской стене, благодаря чему сие сооружение казалось еще более большим и величественным.

Службу здесь несли лучшие стражники всего королевства. Выходцы из небольших аристократических семей, которым посчастливилось занять столь высокие положение. Все они тщательным образом следили за тем, кто входил в стены королевского двора.

Знатные дамы и господа, которые получили пропуска, подписанные самим королем, могли в любое время зайти на территорию дворца и насладиться королевский садом, всем остальным же вход сюда был разрешен лишь при необходимости аудиенции у его величества.

Гарольд любил свои покои, что находились на самом верху. Здесь были самые большие окна во всем замке и солнечный свет, проходя через витражи, раскрашивал комнату в разные оттенки. Отсюда же открывался и самый прекрасный вид. С одной стороны ледяные волны северного моря набегали на каменистый берег их порта. Мокрые камни блестели в солнечных лучах, а в следующую секунду их вновь накрывала морская пена. С другой стороны виднелись высокие горы, что окружали столицу. Снежные шапки на них не таяли даже летом.

Но куда больше король любил эти покои по иной причине. Сюда был не вхож никто, кроме него самого и личных слуг. Даже его супруга Маргрерия занимала отдельную спальню и встречались они лишь тогда, когда Гарольд снисходил для того, чтоб почтить ее своим присутствием. Несмотря на то, что брак между ним и королевой был заключен не один десяток лет назад, королева так и не смогла подарить ему наследника. Поначалу Гарольда это огорчило, он даже подумывал над тем, чтобы развестись с ней, но вскоре он смог по достоинству оценить ее иные качества. Ее Величество, помимо своей внешности, обладала прекрасным острым умом и кротким нравом. Королеву любили простые жители Гломонта. Именно благодаря ее настояниям жители трущоб получали королевскую благосклонность и могли пережить зиму. К тому же Маргрерии были абсолютно безразличны его похождения, в то время как она, как и подобает королеве, хранила ему свою верность.

Гарольд тяжело вздохнул. Солнечный свет заливал пол его кабинета, расположенного на втором этаже замка и освещал кипу бумаг, с которой еще предстояло разобраться.

Эхо шагов по каменному полу, характерное для личной стражи Его Величества, донеслись до его ушей прежде, чем раздался стук в дверь. Гарольд, впрочем, даже не поднял глаз. Не дожидаясь его дозволения дверь отворилась и на пороге показался один из недавно возведенных им в чин офицеров.

–Ваше Величество! Группа наемников, прибывшая в Гломонт, просит Вашей аудиенции! – Отчеканил юноша, едва гусиное перо вновь оказалось в вишневой чернильнице.

Гарольд лениво отложил подписанный им документ и лишь мимолетно взглянул на юношу. Под взглядом правителя офицер стушевался, пускай и старался не подать виду. Плечи его чуть опустились, легкая испарина проступила на лбу, а кончики пальцев пробрала мелкая дрожь.

–Для начала Вам стоило бы представиться. – Раздался ледяной тон Луция Банделло, первого мага королевства.

Луций всегда находился подле своего короля и выполнял, пожалуй, куда больше работы, чем от него требовалось. Он был первым магом, главным советником, личным секретарем и охраной короля. Такого доверия не удостаивался никто ранее, но, в случае с Гарольдом, это было связано лишь с ленью верховного монарха.

–Прошу меня простить! – Тут же залепетал стражник, от чего его вид стал еще более жалким. Быть может будь он уверен в своих словах и в себе, Его Величество и выслушало бы его, но сейчас… Луций разочарованно мотнул головой. – Страж замка Том Фаулент прибыл к Вам с прошением!

–Это я уже слышал. – Голосом, полным безразличия, проговорил король и приступил к изучению нового документа. – Луций, организуйте проверку королевской стражи.

–Но Ваше Величество! – Голос Тома дрогнул ощутимо сильнее. – Они утверждают, что эльфийский маг Мургремат вернулся и это угроза для Вас!

Гарольд сделал медленный вдох, силясь сдержать гнев, что рвался наружу и поднял на стражника уничтожительный взгляд.

–Ты действительно считаешь, что имеешь право тревожить меня из-за какого-то сброда у моих стен? – Дав волю своему раздражению и злости, он сорвался на крик. – Вышвырнуть их с моего порога! А тебя… – Он сделал еще несколько глубоких вдохов и чуть тише добавил. – Понизить в звании и отстранить от службы во дворце! – Грудь Гарольда вздымалась от тяжелого дыхания. Ноздри расширялись от гнева, но король, удовлетворившись своим решением, все же стал успокаиваться.

–Ваше Величество. – Осторожно вступил в разговор Луций и глубоко поклонился, прикладывая руку к груди. – Я бы хотел попросить Вашего дозволения на встречу с ними, прежде чем наемники покинут столицу.

–Ты думаешь, что это может оказаться правдой? – Гарольд снисходительно ухмыльнулся. – Дорогой Банделло, ты же понимаешь, что мои враги могут предпринять весьма изощренные попытки для того, чтоб пробраться во дворец?

–Разумеется, Ваше Величество. – Маг выпрямился, но своего взгляда от короля не отвел. – И все же мне кажется, что заявлять подобное может либо полный безумец, либо тот, кто говорит правду. Я бы хотел лично удостовериться в том, что Вам ничего не угрожает, а их речи лишь пустой звук. Конечно же я встречусь с ними вне королевского замка. Думаю, что “Изумрудный василиск” вполне подойдет для подобного разговора.

Король ненадолго задумался, переводя свой взгляд с первого мага королевства на офицера, что посмел ворваться в его кабинет. Он мерно постукивал пальцами по деревянному подлокотнику и напряженно молчал. В кабинете повисла полная тишина.

–Если ты считаешь, что эта просьба стоит твоего внимания, то можешь с ними встретиться, о результатах потом доложишь. Что касается тебя, – Наконец заговорил король и смерил Фаулента новым гневным взглядом. –Если опасения господина Банделло окажутся оправданы – ты отправишься на повторное прохождение обучения, после чего сможешь вернуться на службу. В противном случае ты вылетишь из дворца быстрее, чем… – Он поводил рукой в воздухе, но так и не придумав достойного сравнения просто махнул рукой на выход.

Стражник откланялся и на негнущихся ногах направился прочь из кабинета.

–У меня на сегодня запланированы деловые встречи? – Гарольд отложил так и не изученную бумагу в сторону. Настрой на изучение государственных бумаг пропал окончательно.

Луций поднял со стола ежедневник, сверяясь с уже подписанными документами и проведенными встречами.

–Встречи с Вами ожидает герцогиня Валенсия. Прием назначен через час, но на сколько мне известно, она уже ожидает вас в замке. Больше встреч на сегодняшний день нет.

–Валенсия. – Король весьма довольно улыбнулся и продолжил. – Пускай ее сопроводят ко мне. А ты, можешь быть свободен.

Банделло вновь низко поклонился и поспешил покинуть кабинет, попутно отдавая распоряжение одному из мальчишек, что прислуживали королю.

~ ~ ~

–Он точно вернется? – Зоккут бросил очередной выжидающий взгляд на высокие деревянные ворота, которые, как и прежде, оставались закрытыми. Вместе с ними королевская стража продолжала молчаливо нести свое дежурство, не удивляя наемникам ни капли внимания.

Том Фаулент, единственный, кто вызвался доложить об их прибытии, не возвращался уже добрых полчаса и наемники начинали замерзать.

Несмотря на их подготовку к путешествию, погода в столице оказалась значительно холоднее, чем они предполагали. Очередной порыв холодного ветра, вынудил их сильнее закутаться в плащ.

–Остается только ждать. – Развела руками волшебница и поднесла руки ближе ко рту, согревая их своим дыханием.

Середина осени в Гломонте скорее походила на начало зимы в Гринхолде. Заморозки наступали здесь значительно раньше и иногда, в особенно холодные ночи, стекла домов покрывались легким слоем инея.

Анкрет тяжело вздохнула. Ноги и филейная ее часть все еще ныли с долгой дороги (Вунтеровские пони хоть и отличались выносливостью, но все же не были самыми плавными в своем движении). Она лишний раз порадовалась тому, что в “Усталом войне” все же нашлись свободные комнаты и им удалось помыться прежде, чем наведываться с просьбой об аудиенции к королю.

–Кажется кто-то идет. – Безразлично отметил дворф и отошел чуть в сторону.

Торопливые шаги королевской стражи раздались чуть ближе и не прошло и пары минут, как тяжелая створка ворот чуть приоткрылась.

–Луций Банделло, первый маг королевства назначает Вам встречу в “Изумрудном василиске” сегодня, в три часа дня! – Так и не переведя дыхание отрапортовал Том, после чего, не дожидаясь ответа наемников, вновь скрылся за воротами, возвращаясь к своему дежурству.

–Первый маг короля… – Зоккут недовольно скривился.

–Хей, я тоже маг! – Со смехом возмутилась Ниррария и толкнула его в плечо. – К тому же он правая рука короля. Если нам не суждено поговорить лично с Гарольдом, возможно нам поможет Луций.

~ ~ ~

“Изумрудный василиск” неспроста получил репутацию лучшего трактира в городе. Все в нем, начиная от расположения и заканчивая внутренним убранством заведения, говорило о том, что построен он был для приезжих аристократов. “Василиск” находился на главной улице города, в непосредственной близости ко дворцу и церкви. Широкие, просторные комнаты занимали куда больше места, чем в обычном трактире и все же, с лихвой окупались из-за баснословных цен.

Помимо прочего “Изумрудный василиск” прославился и своей безопасностью. Парочка высоких амбалов, стоявших у самого входа, пропустили наемников лишь после того, как прозвучало имя Луция Банделло. Однако, как оказалось, проверки при входе было недостаточно.

Внутри обеденной, возле стойки трактирщика, расположилось еще двое вышибал. Отличить их от постояльцев заведения не составляло труда. Весь обслуживающий персонал, начиная от самого владельца трактира и заканчивая юношами и девушками, что разносили заказы, имели одинаковую одежду. Темно-красные платьица или брюки, белые фартуки и рубашки. Немного отличались лишь вышибалы, да и то было объяснимо спецификой их работы.

Главный зал был под стать названию. Дорогое убранство, золотые светильники, плотные шторы и ковер, все в тех же бордовых оттенках. Некоторые столики и вовсе разделялись меж собой ширмой, для большего комфорта посетителей, однако на отряд наемников все это производило совершенно противоположный эффект.

–Добро пожаловать, господа. – С дежурной улыбкой поздоровался трактирщик, хоть во взгляде его и читалось явное недовольство. – К сожалению я вынужден отказать Вам в приеме, так как…

–Нам назначена встреча. – Перебил его полуорк. – С господином Луцием Банделло.

–Ах с Луцием… – Облегченный вздох сорвался с его губ и, сверяясь со своими данными, он склонился к журналу. – Три часа дня, отдельная комната в обеденной. Все верно. В таком случае прошу меня извинить за дерзость. Хьюго! – Ему даже не пришлось повышать голоса, как молодой юноша оказался подле стойки. – Будь так любезен, сопроводи гостей в первую комнату.

Хьюго молчаливо поклонился и тут же направился вглубь здания, уводя за собой новых посетителей.

Первая комната, как и ожидалась, находилась в самом начале небольшого коридора и, несмотря на свои небольшие размеры, была украшена ничуть не беднее. Юноша лишь ненадолго замер, сверяя с количеством посетителей и тут же скрылся за дверью. Впрочем, появился он почти сразу же, захватив с собой еще один, прежде недостающий стул.

–Прошу прощения за беспокойство. – Хьюго вновь низко поклонился. – Больше гостей не ожидается?

–Нет, спасибо. – Ниррария вежливо улыбнулась.

–В таком случае я оставляю Вас. Если что-то потребуется – я буду возле главной стойки.

–Что именно мы хотим получить за информацию? – Осторожно спросила дворфийка, занимая свое место возле стола.

Вопрос ее в целом был ясен. Пускай во время своего путешествия к столице им и удалось сэкономить, останавливаясь на ночь в лесах, но все же кошель заметно исхудал. Цены в столице разительно отличались от тех, что были в Гринхолде и отличались, к их сожалению, в большую сторону.

–Зоккуту нужно что-то, что может скрыть его происхождение… – Неуверенно произнесла волшебница. – Андрион сказал, что в более дорогих заведениях встречаются нужные ингредиенты и я надеюсь, что у первого мага будет предложение для нас.

–Мы успеем разобраться с этим позже. – Отрезал полуорк. – Нам действительно будет нечем оплачивать номера в “Усталом войне”, если мы не получим за информацию хоть какого-то вознаграждения.

–Мы успеем заработать денег на другом заказе! – Не желая отступать выпалила девушка. – А подобных связей нам, возможно, больше не удастся добиться.

–Я за помощь. – Вступил в разгорающийся спор Хаид. – В конце концов мы всегда можем покинуть столицу и осесть в небольшой деревеньке или в лесу. Охота прокормит.

–И все же…

Полуорк не успел договорить. Входная дверь беззвучно приоткрылась и на пороге появился мужчина средних лет, с коротко стриженным волосами цвета пшеницы и небольшой бородкой. Несмотря на то, что Луций Банделло пребывал в неплохой физической форме, морщины, что покрывали его лицо, выдавали возраст. Маг, по всей видимости, проводил немало времени за ежедневными тренировками, о чем прекрасно свидетельствовал рельеф мышц, но и небольшой живот, едва свисающий над ремнем, рассказывал не меньше о пристрастии к вкусной еде.

На правой руке мага они заметили перстень с большим камнем бордового цвета, что считался символом королевства. Дорогие камзол и золотые карманные часы, которые прежде им и вовсе не доводилось увидеть.

Луций не останавливался. Он изучил своих собеседников прямо на ходу. Взгляд карих, с золотым отблеском, глаз, казалось выцепил все самое необходимое.

–Хьюго! Принеси нам эггног. Без алкоголя, горячий.

Юноша, что лишь ненадолго застыл в дверях, сопровождая нового посетителя, тут же вновь скрылся за стенами. Они услышали торопливые шаги в сторону кухни и вновь повисла тишина.

–Итак, – Маг облокотился локтями о стол, положив подбородок на переплетенные пальцы рук. – предлагаю дождаться заказа, прежде чем мы начнем столь важный разговор. Меня зовут Луций Банделло, придворный маг Его Величества и я, признаться, заинтригован принесенной вами новостью. – Он опустил руки и расслабленно откинулся на спинку стула. Несмотря на произнесенные слова он, казалось, все еще не верил в то, что ему сейчас расскажут и все же маг был здесь.

–Меня зовут Зоккут. Я глава нашего отряда, “Боевые саламандры”. Анкрет – охотница. Хаид – подрывник. И Ниррария – Волшебница. – Он чуть отодвинулся в сторону от девушки, позволяя Луцию осмотреть и ее. Впрочем, никто из них не вызвал у мага и капли любопытства. Он лишь безразлично кивал каждый раз, в знак приветствия и снова устремлял взгляд к двери в комнату.

Хьюго вернулся довольно быстро, с большим подносом, на котором находилось пять кружек пенного напитка. Поставив их на стол и убедившись, что более ничего не нужно, юноша поспешно удалился.

Ниррария опустила взгляд на напитки. Густая пенка, сделанная из яичного желтка, имела нежно-кремовый цвет, а сверху на ней, словно парили несколько палочек корицы. Он осторожно протянула руку и сделала маленький глоток. Эггног оказался довольно тягучим и густым, но главное, на удивление приятным и нежным на вкус.

–Полагаю, что теперь мы можем начать разговор. – Луций перекинул одну ногу на другую и вновь упер локти в подлокотники. Длинные пальцы его переплелись и камень блекло, но все же загорелся. – Так как Вы капитан отряда, полагаю, что о произошедшем доложите самостоятельно.

–Как скажете. – Зоккут безразлично пожал плечами и отставил в сторону кружку. – Однако хочу сразу заметить, что если Вам потребуются доказательства…

–Об этом можно не беспокоиться. – Маг загадочно улыбнулся, но добавлять что-то еще счел лишним.

–Нас всех собрал человек, назвавший себя Диканом. – Начал свой рассказ полуорк, набрав полную грудь воздуха. – Мы должны были защищать группу ученых, во время их экспедиций. Все собирались в разное время, так что количество дел, прошедших вместе, у нас разное. В последний раз нас направили в район Строувера, там, как говорил Дикан, были обнаружены заброшенные дворфийские руины.

–Дворфийские руины? – Луций чуть приподнял бровь. – На сколько мне известно в южной части материка у нас не числятся их города. – Взгляд мага ненадолго скользнул к Анкрет и Хаиду, но тут же вернулся к полуорку.

–Туда вели записи с прошлого дела. – Осторожно добавила волшебница и тут же замолчала.

–Там был город Гранбу, дворфов “Серой стали”. Если я не ошибаюсь об их месторасположении не знали даже соплеменники. – С усмешкой добавил полуорк и продолжил, когда Луций сделал легкий взмах рукой. – Там, в Гранбу, нам действительно удалось найти следы эльфийского мага и небольшую лабораторию, а после и личный кабинет. – Взгляд Банделло стал более заинтересованным и внимательным. Теперь он и вовсе не отводил взгляда от полуорка.

Ниррария напряглась лишь единожды, когда губы мага дрогнули в коротком шепоте, а камень, на мгновение, вспыхнул чуть сильнее. Впрочем, разобрать слов ей не удалось. Она лишь почувствовала, как потоки энергии собрались возле него в более густой клубок, но больше ничего не происходило.

–Подробнее. – Наконец произнес он, придвигаясь чуть ближе.

–По пути к его кабинету нам удалось обнаружить несколько источников магической силы и сферу, что также вмещала в себя часть силы и излучала свет. Все камни, без исключения, поддерживали те или иные заклинания. После, в кабинете, мы обнаружили и его дневник. Мы покинули “башню” и ученые, совместно с Элиотом Риргмором, изъяли все, что имело для них хоть какой-то интерес. После мы двинулись дальше.

–Элиот Риргмор? – Бровь Луция чуть приподнялась, однако его лицо по-прежнему оставалось безэмоционально.

–Он наследник Мургремата. Мы думали, что он просто желает собрать документы своего деда, но все оказалось иначе. Один из нас, Гадрел, оказался не совсем человеком. – Аккуратно произнес полуорк и на мгновение задумался. – Он словно был вместилищем Мургремата и сам не знал об этом, я не уверен, что верно все понял, но… Когда мы пришли в последний зал в тех пещерах он перестал быть собой и смог открыть портал для Риргмора. Эльф принес все собранные нами ранее источники, после чего добровольно отдал тело своему предку. Я должен был умереть. – Полуорк вздрогнул, но слова не желали останавливаться. По лицу Луция скользнула мимолетная улыбка. – Однако наша жрица защитила меня, и мы смогли покинуть стены Гранбу.

–И что же именно в его возвращении должно стать угрозой для нас?

–Мургремат желает получить власть. Он сказал, что настанет новая эра – эра правления магов. Все полукровки будут уничтожены, а их родители порабощены.

Банделло, наконец, моргнул. В зале повисла полная тишина и маг, широко улыбаясь, вновь откинулся на спинку стула. Наемники непонимающе оглянулись, но полуорк, казалось и сам не знал, что сказать.

–Вы же не думали, что первый маг королевства должность, которую может занять любой? – Он притянул эггног и жадно отпил его, но собственные слова пояснять не стал. – Признаюсь – это очень любопытная информация. Его Величеству стоит знать о происходящем. Что же касается Вас… Я готов услышать вашу цену.

–Нам нужно то, что может скрыть происхождение полукровки. – Выпалила волшебница и взгляд карих глаз устремился к ней. – То, что позволит ему скрываться от заклинаний поиска или подобного, что сможет защитить…

–Я Вас услышал. – Маг удовлетворенно кивнул. – Это все или…?

–Небольшое денежное вознаграждение. – Чуть менее уверенно добавила она.

–Или возможность принять участие в противостоянии Мургремату. – С вызовом добавил полуорк.

–Я Вас понял. – Луций медленно поднялся из-за стола. Остатки эггнога все еще плескались на дне его кружки, но маг, по всей видимости, не желал допивать его. – Что касается Вашей первой просьбы – я могу изготовить необходимый амулет. Не совсем то, что вы, должно быть, себе представляли, но… Ваш капитан станет невосприимчив к любой магии. – Он особенно сильно подчеркнул слово “любой”. – К защите, исцелению… Когда амулет будет на нем ему придется полагаться лишь на свои силы. Однако и для магии Мургремата, и для проклятий, и прочего, он станет “невидимкой”. – Маг отошел чуть в сторону, сверяясь с карманными часами. – Денежное вознаграждение, вместе с ответом по последнему вашему вопросу будет передано мной в “Усталого воина”, ведь вы остановились именно там?

–Верно.

–В таком случае ожидайте ответа в течение нескольких дней. От долгосрочных работ советую воздержаться. Как только Его Величество примет решение – вы получите ответ. Всего доброго. – И, кивнув лишь слегка, он покинул стены комнаты, оставляя наемников наедине.

–Предлагаю вернуться к себе. – Произнес полуорк, поднимаясь из-за стола.

Глава 2

Последние монеты, что позвякивали в небольшом мешочке, настойчиво вынуждали наемников найти себе новое дело. Сидеть в ожидании вестей от Луция они просто не могли себе позволить, иначе “Усталого воина” пришлось бы сменить, как минимум, на “Деревянную ложку”, а делать этого совершенно не хотелось. Та ночлежка находилась в трущобах и кроме своей дешевизны не имела никаких преимуществ, да и то было под вопросом. Платить за соседство крыс, спальных клопов и целой кучи болячек все же было весьма сомнительным удовольствием.

Найти себе работу, казалось, не должно было составить труда. В отличие от Гринхолда в здешний трактир регулярно захаживали люди, в поисках наемников. Все, начиная от бедных крестьян и заканчивая слугами зажиточных торговцев располагали теми или иными заказами, но все они, без исключения, предпочитали пользоваться услугами зарекомендовавших себя отрядов. Хуже всего, пожалуй, приходилось наемникам-одиночкам, но и у тех был свой контингент клиентов и потому, рано или поздно даже они находили работу себе под стать.

–Третий день… – Невесело произнес полуорк, глядя в пустую кружку. Оставшихся монет едва ли хватило бы еще на несколько дней в “Усталом войне”.

Впрочем, наемников, свободных от работы, становилось меньше с каждым днем, а трезвых наемников – почти не осталось.

–Возможно он? – Неуверенно произнесла волшебница, когда колокольчики на входной двери вновь зазвонили, оповещая о новом посетителе.

Старик, по всей видимости староста одной из деревень, неуверенно прошел внутрь. Взгляд его скользнул по присутствующим отрядам, но мужчина, отчего-то, пошел сразу к трактирщику.

–Возможно…

Он перекинулся с ними буквально парой фраз, а после, с понурым видом, стал подходить к наемникам. Все они, без исключения, отказывали старику и мужчина, уже потеряв надежду, направился к выходу.

–Подождите, уважаемый. – Полуорк подскочил с места и осторожно подхватил его под локоть. – Если Вам нужны наемники…

–Боюсь, что я не могу предложить достойной оплаты. – С горьким разочарованием произнес незнакомец и попытался выдавить из себя улыбку, но получилось у него откровенно говоря плохо.

Зоккут на секунду остановился. Глубокие морщины покрывали лицо старика. Старая одежда, пускай и была залатана уже не раз, но все же была лучше, чем у обычного крестьянина. “Староста”, в очередной раз убедился он и пожал плечами.

–Я думаю, что мы сможем договориться. Присаживайтесь и расскажите, в чем дело.

Мужчина послушно кивнул и медленно засеменил следом.

–Меня зовут Осберт Дави. – Представился мужчина. – Я староста одной из прилегающих деревень, мы занимаемся добычей дерева… – Начал он свой рассказ. Слова его, впрочем, то и дело терялись в пьяных выкриках завсегдатаев “Усталого воина”. – В последнее время хищники в лесу словно… Озверели. – С очередной грустной улыбкой добавил он. – Я понимаю, как это звучит, но и вы поймите – мои люди давно привыкли к волкам и медведям и все же… Эти животные не боятся ни огня, ни сторожевых собак…

–Но что именно Вас тревожит? – Полуорк пододвинулся чуть ближе. – Я сомневаюсь, что дело в волчьей стае…

–Вы правы. Есть то, что волнует нас больше этого. Большая медведица… Она появилась в наших краях внезапно. Лесорубы не смогли отпугнуть ее ни громкими звуками, ни огнем, ни собаками, как я уже говорил. Прежде, чем мы узнали о ней она успела разодрать несколько человек.

–Мы встречались с подобным. – Осторожно начала волшебница. – Пещерная медведица. Довольно редко встречается и… – Девушка осеклась. Воспоминания нахлынули на нее новым потоком. Великанский перевал, та стоянка у его подножия и кровь, которой была залита вся поляна… – Встреча с ней к несчастью.

–Ох, я не думаю, что это пещерная медведица. – Неуверенно произнес старик и осмотрелся. Общая напряженность группы не скрылась от его взгляда. – Поблизости нашего поселения нет гор.

–Как бы то ни было, Вы хотите от нее избавиться. – Вновь взял слово полуорк и взгляды всей группы устремились к старику.

–Все верно. – Осберт кивнул. – Но дело в том, что мы, лесорубы, не так богаты и мы не в силах заплатить столько, сколько требуют за это наемники… – Он тяжело вздохнул. Очевидно столь долгий разговор был для него слишком тяжел, к тому же табачный дым не облегчал ситуации. – Мы готовы предложить для вас пару золотых, пропитание и место для ночлега.

Зоккут помолчал в раздумьях. Небольшой заработок все равно был лучше, чем ничего. К тому же, в Гломонте они не были никому известны, а значит простая работенка была для них пускай и плохим, но все же началом. Он обернулся. Молчаливое согласие спутников было ответом и, широко улыбнувшись, он вновь заговорил.

–Знаете, Осберт, я думаю, что мой отряд вполне готов взяться за Ваш заказ.

~ ~ ~

Лес, что окружал Гломонт и прилегающие к нему территории, в основном состоял из хвойных пород деревьев. В большем количестве он состоял из сосен и елей, что обильно произрастали здесь, но куда больше проходящий путников поражали другое. Высокие стволы деревьев, что тянулись вверх, переплетаясь своими верхушками. Их стволы с трудом могли бы обхватить и четверо рослых мужчин. Секвойи. Излюбленное дерево короля. За свою красоту и величие король Гарольд запретил их к вырубке и теперь они глубоко почитались всеми местными жителями.

Они двинулись в путь поздним вечером. Длинные тени деревьев давно поглотили дорогу. Ночь вступала в свои владения. Осберт молчал. Путь в седле давался ему тяжело.

Деревня предстала перед ними среди ночи. Высокий деревянный частокол, в два человеческих роста, окружал здания. Глубокий ров, уставленный остроконечными кольями, словно бы ощетинился на непрошенных гостей. Отблески факелов играли на них, то и дело окрашивая их в оранжево-красные оттенки и тени словно сплетались в танце.

–Господин Осберт! Это вы? – Послышался звучный голос со стены и они смогли разглядеть фигуру широкоплечего мужчины у самых ворот.

–Да, Милтон, это я. – Старик медленно спешился с кобылы. Лошадь недовольно фыркнула и повела головой. Ее уши навострились, но в следующее мгновение кобыла вновь успокоилась. – Будь так любезен, подготовь для наших гостей домик и еду. – Добавил он с улыбкой, когда их фигуры, наконец, поравнялись. – И завтра утром им нужно услышать историю из первых уст.

–Может все же стоить провести ритуалы? – Осторожно спросил Осберт, подходя чуть ближе. Старик проснулся раньше всех, а быть может и вовсе не спал. Его щуплая фигурка терпеливо ожидала гостей на главной площади. Остальные жители деревни только начали пробуждаться, когда наемники уже вышли на улицу. – Негоже на медведя без пира идти.

–Негоже идти на него под конец осени. – Усмехнулся полуорк. – Нет, спасибо. Устроим пир, когда дело будет сделано. – Резонно заметил он и поправил молот, чуть съехавший по его наплечнику.

–Как пожелаете. – Старик учтиво поклонился и сделал шаг в сторону. – Коларт, а ну поди сюда! – Он поманил рукой паренька, который, по всей видимости, лишь недавно стал заниматься мужской работой. Худой, высокий, все руки были в мозолях… Слишком тощий для того, чтоб быть дровосеком. – Расскажи им, что случилось.

Юноша неуверенно подошел ближе. Колени его тряслись, глаза то и дело смотрели в сторону, не желая встречаться с серьезными взглядами наемников.

–Ну же, Коларт, смелее! – Со смехом проговорил Осберт и похлопал его по плечу. – Уж они то тебя не укусят.

Коларт, очевидно, в последнем утверждении уверен не был. Он осторожно покосился на клыки полуорка и тяжело сглотнул.

–Если позволите – я бы хотел прилечь. – С улыбкой произнес староста. – Мои колени уж не те… – И не дожидаясь ответа он засеменил в сторону невысокого домика.

–В тот день мы направились к реке. – Наконец нарушил свое молчание Коларт и вновь потупил взгляд в землю. – Взяли с собой собаку и двинулись в путь.

–Почему к реке? – Хаид непонимающе огляделся.

Лесные просторы простирались повсюду. Возле самой деревни все еще было слишком много лесного массива, чтоб идти за ресурсами дальше.

–Там… – Он осторожно осмотрелся и понизил голос. – Там росли секвойи. Да, я знаю, что их нельзя рубить, но…

–Деньги. – Заключил полуорк и усмехнулся. – И снова виноваты деньги.

–Мои напарники слишком сильно увлеклись добычей и за стуками мы не услышали, как зашелся в лае пес. – Он вновь тяжело сглотнул и голос его дрогнул. Коларт облизал губы и осмотрел поселение, словно бы в поисках поддержки, но все мужчины обходили его стороной. – Мы услышали пса лишь тогда, когда он отчаянно заскулил. Медведица добралась до него. Понимаете? – Он вдруг поднял взгляд к полуорку и в нем легко прочиталось отчаянье. Коларт даже сейчас был напуган. Всего пара слов о том дне словно бы вынудили его проживать все это заново. – Мы не были около ее логова, не угрожали ей и все же! Они ведь должны бояться собак…

–Сколько вас было? – Зоккут чуть присел, позволяя их глазам оказаться на одном уровне.

–Трое… Она… Она разорвала их… Мне удалось сбежать, пока…

–Достаточно. – Зоккут похлопал его по плечу также, как это прежде сделал старик и Коларт замолчал. – Нарисуй нам карту, где вы встретились и можешь быть свободен.

Анкрет устало покачала головой, но ничего не сказала. Они двинулись в путь лишь тогда, когда карта, со схематичным изображением местности оказалась в их руках. Тучи медленно сгущались над деревней и слабый моросящий дождь начинал стучать по крышам зданий.

–Должна быть причина. – Наконец сказала дворфийка, когда ворота деревеньки остались позади. – Найти ее не проблема и все же… – Охотница задумчиво посмотрела вдаль и сильнее закуталась в плащ.

Холодный ветер блуждал меж деревьев, завывал в высоких кронах меж ветвей и вызывал у путников легкую дрожь. Казалось он находил даже самые мелкие щели в одежде, пробираясь по ним все глубже и глубже. Был слышен скрип деревьев, что качались на ветру, стук усиливающегося дождя о листву и шум горной реки, что бежала по каменным склонам чуть дальше. Шелест травы и сухих кустарников.

–Здесь слишком тихо… – Зоккут подозрительно осмотрелся.

Холодная вода стекала с капюшона, попадая в глаза. Одежда и попоны лошадей давно промокли насквозь.

Они прошли дальше, переступая через высокие корни, что выступали из земли. Почва становилась все более жесткой. Место, что было указано Колартом, до сих пор оставалось покрыто кровью и останками того, что когда-то было дровосеками. Слабый дождь, что начал моросить несколько часов назад не был способен смыть въевшиеся пятна из самой земли и стволов деревьев. Однако трупа собаки рядом не было.

–Она направилась туда. – Произнесла дворфийка, нарушая повисшую тишину. Следы хищницы были с трудом различимы на влажной земле. Влага уже начала собираться в них и они стали больше походить на маленькие лужицы. – Видимо она вышла на охоту, но медведи не должны быть столь агрессивны в такое время. – Взгляд дворфийки вновь коснулся растерзанных останков лесорубов. – Как бы то ни было, но ее берлога может быть в любом месте. Секвойи здесь довольно крупные и она вполне могла устроить себе логово в их корнях…

Дождь усиливался. Холодные ручейки стремились по земле, петляя меж камнями и высокими деревьями. Последние красные листики спешили по ним, подобно огромным кораблям. Где-то в небе послышался крик сокола и Анкрет вдруг замерла.

След медведицы обрывался. Не успели они пройти и тридцати шагов, как одно из ответвлений бурной реки показалось за густо-растущим кустарником. Хищница зашла в воду. Рыба плескалась на мелководье и, судя по обнаруженной тушке на одном из камней, хищница перекусила и ей.

–Уперлись им эти секвойи! – Со злостью прокричала дворфийка, пиная ближайший камень. Камешек прокатился по мокрой почве, разбрызгивая в стороны маленькие капли из луж и врезался в очередной корень сосны. – Занимались бы тем, чем должны – никакой медведицы бы не встретили!

Лагерь действительно давно скрылся из виду. С этого места им не были заметны ни их дозорные башни, ни свет факелов на частоколе. Даже громкий лай охотничьих псов не доходил сюда.

Анкрет тяжело вздохнула. След хищницы был безуспешно потерян. Противоположный берег реки оказался девственно чистым. Возможно дождь все же успел размыть ее следы, оставленные в мягкой почве реки, но дворфийка была уверена в ином. Медведица прошла дальше.

–Идем дальше, или…?

–Идем. – Она не дала договорить полуорку и, схватив арбалет покрепче, вновь двинулась в путь.

Их скитания затянулись и заняли добрую половину дня. Дождь давно закончился и редко, из-за туч, все же удавалось наблюдать пробивающиеся солнечные лучи. В конце концов охотнице вновь удалось отыскать следы крупной хищницы. Медведица покинула реку чуть дальше, за поворотом и устремилась вглубь чащи.

Кроны высоких секвой вновь сомкнулись над ними и вокруг стало значительно темнее. Сначала они услышали хруст ветки, а после и рык. Грубый, низкий, что пробирал до самых костей. Огромная бурая медведица медленно покинула свое укрытие среди корней.

–Пещерная… – Анкрет не спрашивала, просто утверждала.

Несмотря на свой окрас хищница определенно относилась к этому виду. Размеры ее почти на треть превосходили размеры своих лесных собратьев и, если бы не строение морды, что без ошибки выдавало в ней самку, особь вполне можно было принять за особенно крупного бурого медведя.

Однако, будь эта особь самцом – наемникам повезло бы куда меньше. Площадь их охотничьих угодий была в три раза больше, чем у самок и поиски логова в этом случае заняли бы куда больше времени.

Хищница, тем временем, медленно втянула носом воздух, оценивая тех, кто потревожил ее сон. Она насторожила уши и, пригнув голову чуть ниже к земле, начала свое медленное приближение к жертвам. Массивные лапы ее погружались в землю почти на палец, а отблеск черных когтей был заметен даже сквозь полумрак.

–Постарайтесь держаться в стороне! – Крикнул полуорк и, не дожидаясь ответа спутников, ринулся в атаку. Молот его рассек воздух возле медвежьей морды, но все же не достиг ее.

Хищница вновь грозно зарычала и рык ее разнесся эхом по лесу, распугивая последних птиц, что остались сидеть на ветвях. Огромные желтые клыки блеснули в солнечном свете, и полное смрада дыхание окатило наемников. Она замахнулась. Крупная лапа взмыла в воздух с неестественной быстротой.

–Но ведь они не водятся в такой местности! – Попыталась было понять что-то произнесла дворфийка и выдохнула. Сердцебиение ее замедлилось.

–Видимо не в этот раз. – С трудом прорычал в ответ полуорк и уклонился от медвежьей атаки.

Хищница отпрянула назад. Арбалетный болт просвистел в воздухе и врезался в ствол сосны там, где всего мгновение назад была ее морда. Новый рык и тяжелые лапы оттолкнулись от земли. Зоккут вновь занес молот и удар двух когтистых кистей пришелся на его рукоять.

–Khaara bat! – Ледяные нити сорвались с пальцев волшебницы и устремились к цели.

Они скользили по земле, словно стройные кристальные змейки, отсвечивая в каждом солнечном луче, пока наконец не достигли передних лап хищницы. Добравшись до цели они тут же скрылись в шерсти и сковали ее движения, позволяя полуорку нанести удар.

Новый взмах молотом и навершие двуручного оружия угодило прямо в бок зверя. Медведица встала на задние лапы, морду ее всего на мгновение исказила гримаса боли, но в следующую секунду она уже бросилась в бой. Ледяные нити были разорваны. Пузатая склянка, прочертив в воздухе дугу, угодила прямо в морду медведице и та, почувствовав адское жжение, отступила от полуорка.

Пламя постепенно поглощало ее, с каждой секундой продвигаясь по телу хищницы все сильнее. Аромат жженой плоти и шерсти повис в воздухе, но она, кажется, лишь озверела. Обезумев от боли медведица больше не отступала. Она бросилась прямо вперед, повалив на землю единственного врага, до которого была в силах дотянуться. Огненные языки все сильнее играли на ее голове и уже подобрались к ушам, но хищница лишь остервенело кидалась в бой.

Зоккут и сам не понял, когда успел подставить рукоять молота под ее зубы, но длинные клыки сомкнулись на ней у самого его лица. Пламя обжигало, слюни стекали к нему на лицо, а дыхание почти покинуло грудь. Тяжелая туша наступила на него всем своим весом. Он видел, как врезаются в ее голову все новые стрелы, выпущенные охотницей, но медведица будто бы не чувствовала их. Он бессильно пытался оттолкнуть от себя обезумевшее животное, пока истинное пламя не перебралось на его одежду, но все было тщетно.

–Vaas vi fier! – Ветер вокруг стал значительно холоднее, буквально пронизывая их всех насквозь. Истинное пламя стало медленно стихать и хищница на мгновение замерла, словно не веря в облегчение, что принесла ей магия.

Зоккут, пользуясь ее замешательством, выбрался из-под животного и ледяной купол тут же укрыл его, защищая от когтей разъяренного животного. Клыки вновь сомкнулись, оставляя глубокие трещины на магическом куполе и медведица, почувствовав, как клыки ее леденеют, вновь взвыла.

–Назад! – Крик полуорка разнесся по лесу эхом и Ниррария отступила. Меч сверкнул в ее руках, оказавшись без ножен, но слишком поздно, хищница уже бросилась к ней.

Кровь стекала по обожженной морде, ледяная корка покрывала ее раны, даря как облегчение, так и новые приступы боли. Ниррария громко вскрикнула, когда лапа зверя взмыла в воздух над ее головой, но промахнулась. Новая стрела, выпущенная охотницей, угодила во второй глаз.

Полуорк подоспел следом. Широкий удар молотом и его навершие угодило прямо в обожженный звериный нос. Послышался хруст костей, что потерялся в чудовищном рыке, полным боли. Несколько сломанных зубов отлетели в сторону, смешавшись со сгустками крови.

–Не…! – Зоккут не успел договорить. Одноручный меч прорезал воздух и угодил в шею медведицы, входя в нее по самую рукоятку.

Животное в последний раз вздрогнуло и зарычало, а следом, с громким бульканьем, что заглушил собой все остальное, медведица упала на землю.

–Да чтоб вас! – Ниррария в сердцах всплеснула руками. Под весом туши меч все же сломался. – Почему опять страдает мое оружие?

–Потомучто я сказал, что нужно держаться позади! Щита было вполне достаточно и я… – Полуорк было зашелся в ругани, но, сделав глубокий вздох, лишь махнул рукой. – Неважно. Меч все равно было пора менять.

–Предлагаю его разделать. – Анкрет буквально подскочила на месте. – Шкура, конечно, пострадала, но ее все еще можно продать. К тому же медвежий жир довольно популярен у лекарей…

–Неужто все? – Осберт, кажется, даже помолодел. Радостная весть, что принесли наемники, сняла с него часть ответственности и старик почувствовал облегчение. Тревога и волнение отступили. – Спасибо Вам! Можете остаться на столько, сколько Вам будет нужно.

–Спасибо за Ваше гостеприимство. – Полуорк ухмыльнулся. – Но нам нужно возвращаться в город. Утром мы вас покинем.

~ ~ ~

Главная площадь Гломонта, она же набережная, готовилась к ярмарке. Яркие разноцветные флажки украшали крыши зданий, новые шатры уже были установлены на улицах и даже людей, разгуливающих среди них, оказалось куда больше обычного. Зоккут пробирался через толпу, петляя меж людьми. Торговцы, прибывшие из других городов, а некоторые и с других материков, во всю занимались раскладкой товаров.

Сладости, одежда, всякие побрякушки. Воин вновь огляделся. Найти искомое оказалось куда сложнее, чем он думал. Он петлял здесь, должно быть, уже около часа и единственный, кто отдаленно подходил к его требованиям, был один из заезжих кузнецов. Однако ассортимент его оставлял желать лучшего. Несмотря на свою красоту доспехи не были столь прочны, а мечи не отличались хорошей балансировкой. Такими изделиями можно было угодить разве что аристократам, что держали оружие лишь на парадных выходах, но никак не тем, кто постоянно сражался.

Он прошел должно быть еще с десяток шатров, прежде чем взгляд его, наконец, упал на неприметный дворфийский шатер и победная улыбка озарило лицо полуорка.

–У Вас прекрасный вкус. – Приветствовал его без тени стеснения коренастый мужчина и обернулся. – Желаете что-то конкретное? Возможно изготовление оружия на заказ…

Зоккут молчал, внимательно изучая представленный ассортимент. Изделия не отличались красотой или витиеватостью навершия и все же, стоили значительно больше. Полуорк покрутил в руках один из кинжалов и удовлетворенно кивнул. Идеальный баланс, хорошо заточен… О природе металла говорить было сложно, встречаться с подобным ему раньше не приходилось.

–Люди такое не добывают. – Верно расценив его удивление добавил дворф и отставил в сторону очередной ящик, полный оружия. – Если Вы желаете новый молот…

–Нет. Короткий меч. Легкий и прочный. Сделанный из чего-то подобного.

–Признаться Ваша заинтересованность в коротких мечах несколько… обескураживает. – Кузнец вновь пристально осмотрел своего покупателя и как-то неопределенно хмыкнул.

–Это не для меня.

–Ах. В таком случае секундочку…

–Девушке. – На всякий случай пояснил воин и выдохнул. – Низкий вес – важный критерий.

–Понял-понял.

Отойдя от выставленных на витрину товаров, торговец открыл увесистый сундук, находящийся под шатром, ключ от которого хранил на своей шее. Недолго поковырявшись в сундуке и погремев оружием, он извлек меч, около полуметра в длину, изготовленный из светлой стали с отливом бирюзы. Дворф с гордостью продемонстрировал идеальное расположение центра тяжести, недалеко от рукояти, держа оружие одним пальцем.

–Я думаю, что Ваша подруга должна оценить такой клинок. – Он передал меч в руки Зоккута, продолжая рассказ. – Небольшой вес, как Вы и хотели, всего полтора фунта, а также хороший и крепкий металл, что не сломается в битве!

Зоккут оценивающе подержал меч в руках, он действительно был ощутимо легче, чем предыдущее оружие волшебницы. Идеальный баланс, достигнутый дворфом, позволял напрягать руку значительно меньше и использовать оружие с большей эффективностью, чем раньше. Необычный цвет используемого металла давал понять происхождение оружия, а также выдержанный, практичный и простой стиль в навершии и эфесе явно указывали на дворфийскую работу. Полуорк несколько раз оценивающе взмахнул клинком, предварительно убедившись, что никто неожиданно не выскочит ему под руку и удовлетворительно кивнул.

–И сколько же стоит столь прекрасное оружие? – Без тени лукавства произнес воин и протянул меч обратно.

Дворф расплылся в улыбке.

–Его цена пятнадцать золотых, но, учитывая, что вы столь высоко цените дворфийскую работу и хотите сделать подарок для своей спутницы, отдам за двенадцать. Торга не будет.

Полуорк поджал губы. Помимо высокого умения в кузнечном деле, дворфы славились и своей любовью к деньгам. В большинстве своем эти хитрые проныры не упускали возможной выгодны и торговаться с ними действительно было бесполезной затеей. Однако, рассчитывать найти столь же хорошее оружие в других палатках было абсолютно бесполезной затеей, да и дворф обидится и поднимет цену. Для покупки этого оружия ему бы потребовалось потратить почти все сбережения, о которых он, предпочитал, молчать. И все же… Воин сделал глубокий вдох.

–По рукам, но ножны в подарок! - Усмехнулся полуорк и отсчитал необходимую сумму.

–Конечно! – Просияв от радости, он схватил золотые, засунул их в свой кожаный кошель и вытащил ножны. – Благодарю за покупку! Приходите еще!

–Ага, когда разбогатею. – Посмеялся Зоккут и, поблагодарив дворфа, двинулся в обратный путь.

–Зоккут, он же стоит неприлично дорого! – Восторженно воскликнула волшебница, с интересом рассматривая свое новое оружие. – Ты что, не мог выбрать что-то попроще?

–Не мог. Так что больше в медведях не оставляй. – Улыбнулся мужчина.

–Спасибо! – Положив меч в сторону, она кинулась на шею полуорку, жадно целуя его в губы.

–Не за что. Оружие не должно подвести в бою.

Он слегка толкнул девушку, опрокидывая на кровать и с довольной улыбкой лег следом, заметив задорные огоньки в ее глазах.

Глава 3

–Господин полуорк, Вам просили передать письмо. – Раздался хриплый голос трактирщика, как только отряд наемников спустился вниз, намереваясь занять место в обеденном зале.

Зоккут лишь молчаливо кивнул своим спутникам и, удалившись, принял белоснежный конверт из рук мужчины. Сургучная печать на нем не была повреждена, но вот дата…

–Почему так поздно? – Недовольно произнес он, заметив, что письмо было оставлено несколькими днями ранее.

Вчера вечером, когда они, наконец, вернулись в трактир, хозяин сего заведения не передал им послание, очевидно и вовсе позабыв про него. Но мужчина ничего не ответил, сделав вид, что не заметил вопроса он продолжил протирать столешницу.

–Чтоб тебя… – Раздраженно буркнул под нос полуорк и прямо на ходу распечатал послание.

“Зоккуту, капитану отряда “Боевые саламандры”.

Как я и обещал, направляю Вам письмо, относительно Ваших просьб. Король Гарольд был заинтересован полученной информацией, однако, не имея представления о том, что вы представляете из себя в деле, не готов доверить вам участие в деле. После нашего обсуждения, однако, король пришел к выводу, что у вашего будет шанс продемонстрировать свои навыки. Для необходимого вам защитного оберега требуется особый ингредиент, что имеется в наличии у шаманов гоблинов. У Вас есть выбор, отказаться от участия в добычи необходимого ингредиента и тем самым получить отказ Его Величества на Вашу вторую просьбу, либо же Вы можете продемонстрировать свои навыки при рыцарях Его Величества и, в случае хороших результатов, получить, как необходимый Вам артефакт, так и возможность показать себя в противостоянии Мургремату. Если Ваша команда считает приемлемым первый вариант - просто передайте ответное письмо через стражу. Если же Вы решите выбрать второй, я ожидаю Вашего прибытия в замок в течение недели.

Луций Банделло.”

–Итак… – Зоккут отложил письмо в сторону и оглядел присутствующих. Особо энтузиазма на их лицах заметить не удалось, однако и отказываться никто не торопился. – Теперь осталось решить – идем мы вместе с рыцарями к гоблинам или остаемся здесь.

–Я за поход! – Без раздумий объявила волшебница и улыбнулась.

–Мне без разницы. – Пожав плечами сказала дворфийка. В последнее время они слишком часто находились в пути, но остановиться и отдохнуть действительно не представлялось возможности.

–Мы пришли сюда ради работы. – Резонно заметил Хаид и откинулся на спинку стула. – Значит идем.

~ ~ ~

–Не буду скрывать – я надеялся на то, что вы примите такое решение. – Луций Банделло наконец расписался на последнем листе, что лежал перед ним и отодвинул стопку документов в сторону.

Несмотря на то, что кабинет первого мага был не столь велик, как кабинет Его Величества, количество документов, что хранилось здесь, было в разы больше. В декорациях любого помещения, что так или иначе относились к государственной службе, использовался бордовый цвет и кабинет Луция не стал исключением. Плотные темно-красные шторы были плотно задернуты, не позволяя холодному осеннему ветру протиснуться внутрь помещения даже через маленькие щели. Разожженный камин наполнял кабинет теплом и, вместе со светильниками, что горели по всему периметру, освещал комнату. Плотная ковровая дорожка вела от самого входа к столу первого мага и имела, конечно же, тот же оттенок красного, что и шторы на окнах.

Луций молчал, наводя порядок на столе. Небольшая стопка документов, что покоилась на нем всего минуту назад уже была забрана одним из слуг и дверь тихонько закрылась за ним. Несколько любопытных колец все же успели привлечь внимание наемников прежде чем маг успел убрать их в настольную шкатулку под ключ.

–Это не имеет никакого отношения к вашему заказу. – Холодно заметил он, одним лишь тоном своего голоса указывая на то, что подобное любопытство его не устраивает. – Садитесь. Итак, раз вы все же согласились принять участие в добыче необходимых материалов вам стоит изучить карту с расположением гоблинской общины. На данный момент наиболее удобной для нас будет эта. – Вторя своим словам он достал из верхнего ящика большой пергамент с изображением территорий всего государства.

Маг вновь ненадолго замолчал, одним лишь пальцем указывая направление на юго-восток от столицы. Путь проходил в основном по торговому пути, что было неудивительно, но в самом конце сворачивал в горный перевал.

–Основываясь на моих данных в тех горах располагается крупное поселение гоблинов. Несомненно там Вам удастся найти и шамана.

–То есть Вы прекрасно знаете о расположении гоблинских деревень, но ничего с этим не делаете? – Полуорк удивленно приподнял бровь. Ниррария было дернула его за рукав, но было слишком поздно.

–А что Вы предлагаете мне делать с этим? – Не без насмешки ответил Луций и ударил пальцами о стол. – Для начала – лично я ничего не должен делать в этом вопросе. С такими вопросами прекрасно разбираются наемники и тратить на это силы государства было бы расточительством. К тому же, как Вы должны знать, если не лезть в их логово – никаких сложностей с гоблинами и нет. Они трусливы и слабы. Опасны лишь их шаманы. – Маг безразлично пожал плечами и вновь ткнул пальцами в изображение каменистых скал. – Торговый путь пролегает далеко отсюда, как и ближайшее поселение. Продираться через густой лес, а потом и по каменистым утесам лишь для того, чтоб разбить жалких гоблинов… – Луций снисходительно улыбнулся, так и оставляя фразу незаконченной.

–А что касается оплаты? – Осторожно поинтересовалась волшебница и взгляд первого мага тут же устремился к ней.

–Его Величество Гарольд посчитал, что ваша группа удостоится той же оплаты, что и рыцари, которых вы будете сопровождать. Однако, если рыцари королевства опишут вас, как бесполезных людей… выплата будет снижена. Что же касается точных цифр – ставка составляет один золотой в день, а на выполнение задачи дается не более трех недель с отъезда.

–Нас устраивает. – Как обычно ответил за всех полуорк и группа послушно кивнула в ответ.

–В таком случае отбытие рыцарей запланировано через четыре дня. Они будут ждать вас возле городских ворот, в восемь утра. – Луций вновь отодвинулся назад, убирая карту на место и встал из-за стола. – На этом все. Всего доброго. – Безразлично произнес он, провожая отряд взглядом.

Покинув кабинет первого мага наемники вновь двинулись в путь за мальчишкой-прислугой. Он вел их узкими петляющими коридорами, в стенах которых можно было повстречать лишь таких же слуг, как он сам, да стражников, что совершали обход замка. Не оставалось сомнений в том, что отряд наемников, посетивших королевский дворец, должен был остаться без внимания знати, что находилась в его стенах.

~ ~ ~

–Значит проблему с деньгами все же удалось решить. – С улыбкой отметил полуорк и занял последний свободный столик в трактире.

Людей, прибывающих в столицу, становилось больше с каждым днем. Их столь несвоевременный отъезд ставил под сомнение возможность занять свою комнату по возвращению и все же, наемники были довольны. Дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Его Величество воспринял угрозу всерьез, пускай и при помощи своего придворного мага, а главное им удалось найти способ защитить полуорка. Пожалуй последнее волновало волшебницу куда больше, чем все остальное.

Люди, что посещали город, стремились попасть на осеннюю ярмарку, речи о которой не стихали даже в самых отдаленных деревеньках Дейренаса. Впрочем, подобного внимания были удостоены любые праздники, что проводились в столице. Все это неизбежно приводило к тому, что цены в Гломонте росли с каждым днем и люди, пользуясь случаям, сдавали отдельные комнаты для желающих поселиться, но не сумевших найти себе места в трактире.

–Предлагаю это отметить! – С улыбкой изрекла волшебница и попыталась подняться с места, чтоб протиснуться к трактирщику. Однако воин ее опередил.

–Сиди. – Только и сказал он, прежде чем самым наглым образом двинуться в сторону стойки.

Ниррария улыбнулась. Покинуть столицу в такое время вдруг показалось далеко не самой дурной затеей. За свою жизнь она успела отвыкнуть от такого скопления народа и даже самые изысканные яства и украшения не могли вынудить ее изменить мнение.

Она невольно вспомнила Гринхолд. Несмотря на то, что он был далеко не самым маленьким городом в Дейренасе, он едва ли собирал и половину людей на своих ярмарках. Волшебница зачастую проводила эти дни в городе, в уютной компании Ергера, наслаждаясь горячим и историями, что рассказывал трактирщик.

Девушка невольно встрепенулась. Ергер. Воспоминания, что всплыли перед глазами, вынудили ее вспомнить ту важную мелочь, о которой она забыла.

–Ты куда? – Анкрет непонимающе обернулась на подругу, когда Ниррария вскочила из-за стола. Взгляд ее стал не на шутку взволнованным и волшебница вновь почувствовала укол совести. Именно с таким взглядом Ергер не раз прощался с ней, а она все же забыла.

–Я… – Нира невольно запнулась. Взгляд выцепил высокую фигуру полуорка, все еще ожидающего своей очереди у стойки трактирщика. – Я обещала отчитаться Ергеру, как только мы устроимся здесь. Я быстро! – И, больше не поясняя ни слова, она сорвалась с места, вновь выбегая на холодные улицы Гломонта.

Глава 4

Второй месяц осени подходил к концу, температура в Гломонте стала еще холоднее и несколько ночей подряд выпадал легкий белый снежок. Работы в полях были, наконец, завершены, а потому людей, что посетили столицу, стало еще больше. Казалось город просто не мог вместить в себя стольких гостей, но с каждым днем он удивлял все больше. Конечно жители деревень возвращались в свои дома, с наступлением вечера, но в течение дня улицы Гломонта полнились народом. Задорный смех и праздные разговоры слышались со всех концов столицы. Довольные торговцы без устали подсчитывали монеты и их сундуки с каждым днем вмещали все больше золота.

Волшебница втянула воздух носом и с наслаждением прикрыла глаза. Где-то поблизости вновь продавали заморские сладости. Она поспешно мотнула головой и скинула наваждение, сейчас было совсем не до этого.

Раннее утро оказалось, на удивление, теплым. После ночных заморозков, что оставили витиеватые узоры на окнах, вновь выглянувшее солнце отправило по улицам маленькие ручейки. И все же расслабляться не стоило. Наемники, наученные прошлым опытом, заранее подготовились к путешествию, облачившись в более теплые вещи. Однако, думать о том, что ожидает их здесь зимой все еще не хотелось. Накинув на лошадей попоны они вышли из города.

Отряд из восьми рыцарей, облаченных в тяжелые, серебряные латы, ожидал их у самых ворот. Не заметить их было просто невозможно. Доспехи блестели на солнце, бросая на проходящих мимо людей солнечных зайчиков, а праздные разговоры и громкий смех были слышны издалека. Но не меньше внимания привлекали их лошади. Чистокровные скакуны, облаченные в боевые доспехи, нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

От отряда рыцарей отделился один мужчина, что всего на полголовы уступал в росте полуорку. У него были густые короткие волнистые волосы, черного цвета, что обрамляли широкое круглое лицо, на котором красовался прямой нос. Небольшие темные глаза изучили подошедших наемников цепким взглядом, и незнакомец кивнул. Он и не пытался скрыть своего пренебрежительного отношения к ним, весь его вид говорил о том, что подобная компания в их отряде присутствует лишь по указу Его Величества.

–Вальтер Гронтел. Капитан рыцарей Серебряного Рассвета. – Мужчина прислонил руку к груди и слегка кивнул, не удостоив их даже полупоклоном. – Рад приветствовать вас в наших рядах. – Произнес он дежурную фразу, что так разительно не подходила к низкому, ледяному голосу.

–Зоокут. Капитан отряда “Боевые саламандры”. – В той же манере ответил воин. – Если я не ошибаюсь, ваш орден относится к церкви?

–Можно и так сказать. – В голосе Вальтера проскользнули нотки гордости. – Наш орден благословлен собором Рассвета на истребление нечестивых монстров. Наше оружие было освещено под крышей собора самим архиепископом Иоханном! – Еще более фанатично произнес он и чуть выше вздернул подбородок.

–Я вынужден повторить просьбу отойти от городских ворот. – Стражник возник, казалось, из ниоткуда и, судя по его недовольному лицу, он излагал свою просьбу отряду рыцарей не так давно. – Вы мешаете нашему обзору и проходу простым жителям и если…

–Я вынужден еще раз извиниться. – Гронтел вежливо улыбнулся, хотя его глаза не стали и чуточку теплее. – Мы уже уходим. – И, продемонстрировав свое решение, взобрался на коня.

Хаид неоднозначно хмыкнул, когда заметил, что несмотря на доспехи вооружение рыцарей отличалось. Среди людей, облаченных в латы были и воины и арбалетчики и единственное, что отличало их друг от друга – было оружие.

–Смотрите. – Отъехав в сторону Вальтер достал из седельной сумки небольшой сверток карты. Изображение на нем было не столь подробно, как у Луция и все же основные места, что важны были для ориентирования на местности, обозначались и здесь. – Самым сложным этапом пути будет Змеиный перевал. – Безразлично произнес воин. – В нем же находиться и гоблинское поселение. Путь по ней займет больше всего времени, так как протоптанной дороги нет. Лошадей оставим здесь. – Он указал пальцем на маленькую точку, что была едва заметна на обозначенной схеме и, по всей видимости, обозначала небольшое поселение. – Закончив с указанием маршрута он махнул рукой, и его рыцари двинулись в путь. – Вы имели дело с гоблинами? – Бровь Вальтера чуть приподнялась, а взгляд пробежался по наемникам.

–Нет. Но слышали. – Коротко ответил Зоккут.

–Эти существа весьма хитры и изобретательны, но слабы и трусливы. Мелкие пакостники, с длинными ушами и болотного цвета кожей, в редких случаях коричневой. Хотя, не думаю, что описание внешности сильно важно, сразу поймете. Намного важнее то, что гоблины, как правило, не нападают на людей. Они предпочитают обворовывать склады с едой, таскать скот у пастухов и по дороге забирать интересующие их вещи. – Он потрепал светло-гнедого коня по загривку. – Не имея выдающихся физических показателей они предпочитают не ввязываться в разборки с жителями.

–И именно потому не интересуют ни стражников, ни Его Величество. – Подвел итог полуорк.

–Да. Когда гоблины начинают сильно донимать людей, они нанимают такие отряды, как у вас. - Капитан не упустил возможности подчеркнуть различия в их положении, но “Боевых саламандр” это, казалось, ничуть не задело. – Когда гоблины встречают агрессию в местах, где подворовывают, они надолго пропадают из вида. Другое дело – идти в их поселение. По пути следования они выставляют разнообразные самодельные ловушки, а также используют магические печати, что выставляет шаман. Последний же и выполняет роль их главного, защищает поселение и тому подобное. В одном лагере может быть только один шаман, но они достаточно сильны, а также изготавливают различные снадобья для защиты своей деревни.

–Шаманы имеют настолько же сильные заклинания, как и маги? – Уточнила волшебница, подъезжая чуть ближе.

–Маг магу рознь. – Пожал плечами Вальтер. – Они отличаются от среднестатистического мага, контролируя все природные элементы. От своих баночек ли или от собственных сил – не знаю, да и не сильно меня волнует. Нам отдали приказ по уничтожению деревни и изъятию посоха шамана, остальное неважно.

–А можно взять их скляночки на изучение? – Не унималась волшебница.

–Да, пожалуйста, это ваше личное дело. Мне сказано составить отчет по вашим результатам в бою, так что надеюсь на взаимное понимание и сотрудничество.

Дворфы предпочитали держаться чуть позади. Разговор впереди идущих спутников был прекрасно слышен для них, но при этом Вальтер Гронтел не имел возможности втянуть их в него.

–Как скажешь капитан, мы заинтересованы в этом не меньше вашего. – Ответил Зоккут. – Есть еще какая-то важная информация?

–Нет. Если вопросов не имеете, я присоединюсь к своим ребятам. – И, получив отрицательный ответ, он еще раз дежурно кивнул и пришпорил своего жеребца.

–По крайней мере они не нуждаются в нашей защите. – Весело усмехнулась охотница и губы ее растянулись в улыбке над собственной шутке.

–Было бы забавно, будь иначе. – Зоккут улыбнулся в ответ. Блестящие доспехи рыцарей весело сверкали чуть впереди. – И все же, мы обязаны им подчиняться.

~ ~ ~

Как и говорил Вальтер весь путь до Змеиного перевала занял четыре с половиной дня. Рыцари поднимались в путь на самом рассвете и не останавливались, пока солнце не скрывалось за горизонтом. Они стремились пройти в день как можно больше расстояния, не сильно заботясь о том, что их лошади были куда более выносливы и подготовлены к таким походам.

За эти четыре дня им всего раз удалось переночевать в деревушке, что попалась по дороге, все остальное время отряду приходилось останавливаться на привал под открытым небом, а однажды и в пещере. В ту ночь холодный осенний ливень застал их врасплох и даже Вальтер Гронтел согласился с тем, что место для стоянки следует искать более тщательно.

Небольшим пятном на карте, вблизи Змеиного перевала, оказалась деревушка Роктан. Хотя деревней это место перестало быть довольно давно. Из всего, некогда большого поселения, здесь осталось лишь несколько жилых зданий, да и в тех жили старики, которые не желали покидать стены родного дома. Все остальные жители, чей возраст не был столь велик, как и любовь к покосившейся избе вдалеке от цивилизации, разъехались по другим деревням и городам.

–Завтра будем на Змеином перевале. – Мрачно произнес Вальтер, прикладываясь к кружке эля и никто из его спутников не решился нарушить молчание.

~ ~ ~

Узкая тропинка, что петляла меж скал и больше подходила для передвижения горных козлов, еще блестела от влаги. Недавний ливень и ночные заморозки сделали путь еще опаснее и капитан рыцарей, смачно сплюнув, осторожно двинулся вперед.

Тропинка петляла и извивалась, то и дело скрываясь в сводах невысоких пещер, сделанных, по всей видимости, искусственно. Грубые следы инструмента были заметны на стенах каменных пород, но хозяев здешних троп пока не было видно. Их путь вел вдоль высоких скал, что стремились к небу по одну сторону и резкого обрыва по другую.

Тропа чуть расширилась, позволяя путникам пройти сразу вдвоем и темные своды новой пещеры показались перед ними.

–Стой. – Пробасил Вальтер, вскидывая руку вверх и рыцари, подобно единому механизму, замерли. – Здесь растянута веревка. Если не хотите получить заражения… – Он так и не закончил мысль, оставляя все на фантазию наемников и медленно поднялся на ноги.

Зоккут прищурился, силясь различить что-то, но все было тщетно. Тени от склонов гор уже растянулись слишком далеко и здесь, стоя позади всех этих наряженных рыцарей Рассвета, он просто был не в силах различить что-то.

–Ржавые копья, крючки для ловли или просто колья? – Спросил полуорк, но рыцарь не спешил отвечать. Судя по их копошению в сумках Вальтер нуждался в источнике света. – Нира? – Он улыбнулся, кивком головы указывая по направлению к пещере и девушка понимающе кивнула.

Она прикрыла глаза. Магия действительно была и здесь. Пожалуй, в Змеином перевале ее было даже чуточку больше, чем обычно. Камень в браслете, без особого труда засветился, впитывая в себя силы и волшебница выдохнула.

–Brei klau. – Давно знакомые слова сорвались без раздумий и голубой свет озарил каменные стены, играя отблесками на влажных камнях.

Натянутая бечевка действительно вела к элементарной ловушке. Небольшая площадка, утыканная короткими кольями и найденными железками была зафиксирована у самого входа в пещеру. Одно неловкое движение и нерадивый путник наверняка бы погиб здесь, или чуть дальше. Причин тому было две. Первая, и наиболее элементарная – кровопотеря. Действие ловушки было рассчитано от икр до пояса взрослого человека. Второй же причиной, куда более болезненной и жестокой было заражение крови. Даже если бы человек сумел избежать большой кровопотери он бы неизбежно пострадал от той дряни, которой были обмазаны острые края ловушки.

–Просто колья. – Наконец произнес капитан Гронтел, словно бы и не замечая того, что вокруг стало светлее. – Использовать металл так далеко от лагеря не в их манере. – Он загадочно посмотрел вдаль. Туда, где узкая тропа продолжала петлять меж скалами, пока не скрывалась за очередным поворотом. – Однако, как видишь, они вполне додумались смазать все это своим дерьмом. – Усмехнулся мужчина, и лениво достал меч из ножен. – Проходите, проходите! – Лезвие сверкнуло в магическом свете, и примитивный механизм оказался выведен из строя.

–Хм.. Любопытно. – Хаид на мгновение остановился. Взводной механизм ловушки отчего-то привлек его внимание. – Хм… – Вновь многозначительно произнес он и вытянул из-за пазухи походный блокнот с угольком.

–Это ведь обычная растяжка. – Слегка раздраженно произнес Вальтер и тяжело вздохнул.

–Именно! – Дворф, кажется, его мнения не разделял. – Растяжка у гоблинов. На будущее будет важно запомнить, на что обращать внимание…

–В таком случае печати шамана заинтересуют тебя еще больше.

–Печати шамана? – Волшебница чуть вздернула голову. – Вы имеете в виду руны?

–Не совсем. – Гронтел на мгновение задумался. Взгляд его устремился к петляющему пути, что был заметен чуть дальше. – Их не получается обнаружить тем же способом, они однообразны и имеют разные эффекты. Один и тот же символ, нанесенный на землю, может как отравить вас, так и обжечь. Возможно у мага получиться распознать их более легко? – Он покосился на девушку и в маленьких глазках мелькнуло любопытство.

–Возможно. – Ниррария неоднозначно пожала плечами. – Но мне кажется, что дело в ином. В основах магии не было написано ничего о силах гоблинов или чем-то подобном и я…

–Посмотрим. – Рыцарь вновь потерял интерес. Ответ девушки разочаровал его куда больше, чем она могла предполагать и, сделав быстрый взмах рукой он вновь приказал всем двинуться дальше.

Вновь петляющая тропинка и обрывы, усеянные кольями. Изредка в них встречались даже металлические навершия и все же, расчет, как и в прошлый раз, был на иное. Свет от магического огня то и дело выхватывал давно засохшие капли крови на краях обрыва, но их хозяев не было видно.

Тени скал почти полностью затянули Змеиный перевал, когда Вальтер, наконец, остановился. Новый темный свод ощетинился на них своими острыми выступами. Потянуло холодом и влажностью, а вместе с ними по коже прошелся озноб. Температура начинала вновь опускаться. И без того опасные в темноте каменные тропы сделались еще страшнее.

–Здесь что-то не так. – Наконец изрек мужчина, когда по рядам наемников прошелся недовольный шепот. – Там. – Рука его потянулась в сторону пещеры.

–С чего ты это решил? – Зоккут непонимающе вгляделся внутрь. Слабый голубоватый отблеск магического огня скользил внутрь, освещая им всю входную группу и она, кажется, была абсолютно чиста. – Я ничего не… – Он прищурился чуть сильнее, силясь разглядеть хоть что-то. Хотя бы слабый отблеск, полоску или грязь, но безуспешно. Ледяной голос Вальтера вновь прервал его.

–Запах. – Рыцарь многозначительно втянул воздух ноздрями.

Холод, сырость… Волшебница мотнула головой. Нет, все это было привычным и логичным. Она ненадолго прикрыла глаза, надеясь различить ароматы чуть лучше. Отходы жизнедеятельности гоблинов, слабый, едва ощутимый запах железа и…

–Откуда здесь флорацвет?

–Именно. – Его губы тронула едва заметная улыбка, и мужчина сделал осторожный шаг.

Медленно, один за другим, они протиснулись внутрь, но вскоре остановились. Анкрет указала рукой на небольшое углубление в полу, старательно скрытое слоем грязи и песка. Лишь свежие следы гоблинских пальцев, оставленные в пыли, привлекли ее внимание.

От углубления, к стенам пещеры, расползалось множества тоненьких линий. Их болотный цвет был едва заметен в погруженных во тьму скалах, а магия и вовсе не ощущалась в воздухе. Ниррария опустилась на корточки, осторожно, держа руку у самых камней она вновь прикрыла глаза. Холод, что исходил от скал ничем не отличался от обычного. Здесь, в Змеином перевале, она не чувствовала особых скоплений магии, скорее наоборот, скалы будто бы были “пусты” и в этом. Здесь, среди голого камня, где не нашлось места даже для горстки земли, не было ничего.

–Пусто. – Волшебница отрицательно мотнула головой. – Единственное, что я понимаю – они сделаны с использованием растений, не более.

–Тем хуже. – Настроение в отряде упало еще больше. – Привал. В той части пещеры нет этого. – Он неопределенно ткнул острием меча в пол и, переступая через все линии, отошел к дальней стене.

~ ~ ~

Волшебница лениво зевнула и потянулась. Мышцы начинали ныть от неудобного положения, а холод, что исходил из камней, медленно пробирался сквозь теплый плащ и доспехи. Она поднялась с места, совершая очередной “обход” (в действительности лишь меняя точку обзора) и вновь посмотрела наружу.

Темное небо было усеяно звездами и сейчас, вместе с луной, освещал проделанный путь. Тонкая тропинка петляла меж скал, подобно змейке и казалась куда более страшной в полумраке. Навершия кольев блестели в ночном свете и обрыв напоминал море с его пенными барашками.

Девушка снова поежилась и сильнее укуталась в плащ, когда ветер прошел сквозь их пещеру в очередной раз. Она невольно обернулась на спутника, с кем ей выпала честь дежурить сегодня и искоса осмотрела его.

Парные клинки, довольно длинные для кинжалов и более походящие на короткие мечи, висели по обе стороны его доспехов. Сам мужчина был довольно невысок и коренаст. Он едва ли доставал девушки до бровей. Редкие короткие волосы, что сейчас были скрыты капюшоном, имели каштановый цвет и бородка, что по всей видимости была отпущена лишь недавно. Ниррария замерла, чуть внимательнее изучая длинный шрам, что тянулся от уха к щеке воина и не заметила, как зеленые глаза уставились прямо на нее.

–Как тебя зовут? – Тут же попыталась она завести разговор, но рыцарь лишь недовольно хмыкнул и отвернулся.

Однако молчание его не продлилось долго.

–Стефан Вреом. – Он даже не повернул головы, вновь занимая свою позу каменного изваяния и почти полностью сливаясь со стенами пещеры. – Главный офицер рыцарей Серебряного рассвета. Второй по важности после капитана.

–Хм… Ниррария. Волшебница. – Чуть поразмыслив добавила она и пожала плечами. Стефан явно не желал разговаривать и, очевидно, не чувствовал никакой неловкости. – Член отряда “Боевые саламандры”, чей капитан…

–Полуорк Зоккут. – Нагло перебив ее произнес мужчина и волшебница насупилась, расслышав в его голосе издевку. – А теперь я советую Вам перестать сверлить мой затылок в ожидании… доброжелательности? И вернуться к своим обязанностям.

Сделав глубокий вдох она с трудом заставила себя удержаться от комментариев и вновь вернулась к дежурству. Легкие редкие облака вновь плыли по небу на юг. Несколько раз она видела силуэт крупной птицы, что бередила небо в поисках добычи, но в остальном пейзаж остался неизменным. И лишь когда луна вновь сменила свое положение она вернулась к наемникам, занимая свое место подле полуорка.

–Арбалеты нравятся? – С усмешкой заметил рыцарь и его невысокий голос эхом разнесся по пещере.

–Интересуюсь. – Ответил с улыбкой дворф, извлекая из дорожной сумки несколько сухарей. – Будешь?

–Не откажусь. – Мужчина протянул руку и даже здесь, в почти полном мраке, Хаид смог разглядеть глубокие шрамы, тянувшие по мужским рукам. Подобные были и у него самого и все же. – С какой целью интересуешься? – Отвлек его от размышлений воин и широко улыбнулся.

–Жена. – Дворф подошел чуть ближе и понизил голос. – Гляжу он значительно больше, чем у нее и… Разрешишь взглянуть? – Вдруг передумав продолжать свои рассуждения вслух он поднял глаза на коллегу.

–Конечно.

Арбалет был значительно крупнее и тяжелее. Полностью механический взвод обеспечивал более быструю стрельбу, а крупные плечи – дальность. Он покрутил его в руках, с интересом отмечая качество работы и не заметил, как едва заметно кивнул собственным мыслям. Данное оружие, вне всяких подозрений, стреляло куда дальше, чем арбалет Анкрет.

–Меня зовут Герберт.

–Куришь? – Гронтел протянул небольшой коробок с самокрутками, заметив на себе внимательный взгляд полуорка. Светло-серый дымок от одной из них уже довольно давно, но предложил он только сейчас.

–Нет, благодарю. – Зоккут отрицательно мотнул головой и выдохнул.

Густой табачный дым, так похожий на туман, стелился под потолком пещеры. С губ отряда срывались легкие облачка пара, а морозный ветер пробирал до дрожи. Предрассветное небо понемногу становилось светлее, хотя солнечные лучи еще и не успели опуститься на землю.

–Я смотрю… – Решил было продолжить их разговор Вальтер, однако полуорк лишь шикнул и нетерпеливо взмахнул рукой. – Это сова. Быть может филин. – Рыцарь непринужденно пожал плечами и вновь затянулся.

–И много ты здесь птиц или животных наблюдал? – Тихо, почти беззвучно произнес Зоккут и медленно потянулся за оружием.

–Волсиновское отродье! – Вскричал мужчина и резко поднялся на ноги. Тлеющая самокрутка упала на каменный пол, продолжая гореть.

–Буди всех! – Прорычал Зоккут и бросился прочь из под свода пещеры.

Чуть впереди, на небольшой возвышенности, лежал гоблин. Его маленькое тело, перемазанное в грязи сливалось со скалами и если бы тварь не вздрогнула – он бы так и остался незамеченным. Обнаруженный враг, с громким гортанным криком ринулся вперед, резво перепрыгивая через расставленные ловушки. Он, подобно лягушке или жабе перескакивал с выступа на выступ, удаляясь все дальше от своего преследователя. Зоккут ускорился. Широкие ботинки то и дело норовили сорваться вниз и один из краев узкой тропы рассыпался чуть сильнее. Он замер лишь на мгновение, расслышав позади торопливые шаги, что тут же остановились и вновь ринулся в погоню. Гоблин не останавливался, все также безошибочно выискивая наиболее удобные пути своего побега. Гортанный крик повторился, когда ему пришлось спрыгнуть на общую тропинку, а следом послышался и голос волшебницы:

–Tha`ll vaas ghaan!

Зоккут влруг встал и широко улыбнулся. Ледяные осколки ощетинились позади гоблина, играя в солнечных лучах рассветного солнца. Медленно, наслаждаясь страхом, что он внушал в своего врага, полуорк двинулся в путь. Его тяжелые шаги гулким стуком отдавались на узкой тропинке.

Гоблин закричал, вытаращенные от страха глаза уставились на громадного врага и голос его вдруг пропал. Он забился в угол, желая спастись, но было слишком поздно. Тяжелый молот, поднятый над головой полуорка кинул на него широкую тень и, в последний раз пискнув он почувствовал удар.

–Что же, судя по тому, что он успел подать сигнал – нас ждет радушная встреча. – Невесело проговорил Гронтел, наблюдая за тем, как мертвое тело гоблина скатилось в ущелье, теряясь меж остроконечных кольев. – Собираемся.

Глава 5

Неприятное ощущение от неизвестности пробрало до костей, подобно острым иголкам под кожей. Морозное утро вынуждало кутаться в плащи. Они медленно двигались дальше, обезвреживая ловушки и избегая печати, которых становилось тем больше, чем ближе они подходили к лагерю.

–Чего нам стоит ожидать? – Нарушил напряженное молчание Хаид, опасливо вглядываясь в скалы, но камни хранили молчание.

Не было заметно ни тени движения, ни мелькнувшего силуэта. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуками их шагов и громким дыханием.

–Скорее всего засады. – Без раздумий ответил Вальтер. Он занял свое место в середине отряда. Тропа становилась чуть шире, позволяя идти по два человека сразу, а вскоре, чуть дальше, увеличивалась еще. – То, что он убил разведчика ничего не поменяло. – Уже более хмуро заметил мужчина. – Гоблины неплохо стреляют из лука и, вероятнее всего, подготовят нам ловушку. Впрочем, их луки слишком примитивны, чтоб нанести серьезные повреждения, а в хорошей брони и вовсе нет причин опасаться. – Мужчина невольно обернулся, очередным оценивающим взглядом осматривая своих спутников, но от комментариев воздержался. – Однако, как с кольями, они смазывают наконечники всякой дрянью.

–А шаманы? – Голос дворфийки дрогнул от волнения и она опасливо натянула плащ чуть выше.

–Они не покидают деревню. – Резко отрезал рыцарь и недовольство, мелькнувшее в его голосе не осталось без внимания.

–Там дальше есть удобная площадка для стрельбы. – Анкрет чуть приподняла руку, указывая направление. Широкая площадка, освещенная рассветным солнцем казалась такой же пустой. – Там было бы удобно выжидать нас.

Вальтер не ответил, лишь молчаливо кивнул, продолжая свой путь. Чем дальше они продвигались, тем более угрожающей казалась тишина. Гоблины так и не появились, хотя тропинка стала еще шире и впереди показалась низина. Там, посреди диких скал и безжизненных камней обильно росли травы и деревья.

Анкрет первая вскинула арбалет, заприметив на обозначенном ею уступе гоблина. Раздался крик, а после и Герберт, вместе с другими рыцарями, начали стрельбу.

–Не позволяйте себя ранить! – Еще раз напомнил Гронтел, скорее наемникам, чем своим людям.

Обрушившийся на них град стрел, подобный ливню, усеял небольшой участок тропы перед ними. Рыцари, подняв щиты, без труда отразили нападение тварей.

–Kari vaas! – Ледяной купол раскинулся над ними, пульсируя от энергии. Стало еще холоднее и все же, вторая атака гоблинов не увенчалась успехом.

Послышались новые крики гоблинов, на этот раз полные раздражения и полуорк рассмеялся, наблюдая за их тщетными попытками. Опустив молот он с интересом наблюдал за тем, как тварей на уступе становится с каждым выстрелом все меньше, но они отказываются отступать, тщетно и безуспешно стреляя в них снова и снова.

–Полезный навык. – Искренне произнес Гронтел, опуская свой щит.

–Еще много? – Ниррария зажмурилась, с трудом удерживая купол, что постепенно покрывался сетью трещин. Шквал стрел, обрушившийся на них, пускай и с трудом, но все же повреждали ее защиту. – Я не смогу так долго…

–Почти все. – Ласково сказал Зоккут и осторожно приобнял ее за плечи.

Но прежде, чем атака лучников была отбита из зарослей, с громкими криками выбежали с десяток гоблинов. Грозно потрясая оружием они неслись на них и Гронтел напрягся. Здесь, на тропе, когда впереди всех было лишь трое, сдержать натиск будет сложно.

–Быстрее! – Нетерпеливо скомандовал он, выставляя щит вперед.

–Все! – Анкрет вновь взвела арбалет, наводя его на несущийся на них отряд. Вторя ее словам магический купол спал, разлетаясь на множество ледяных осколков и волшебница, наконец, вдохнула.

Единым потоком рыцари хлынули в бой, опережая врагов и встречая сражение в самом начале равнины. Зоккут бросился следом. Стрелы вновь рассекли воздух и три гоблина рухнули на землю, подстреленные в ноги.

Их головы и тела были защищены. Броня, очевидно снятая с мертвецов или украденная из деревень болталась на них, мешая скорому бегу. Ржавое оружие, по всей видимости, было добыто тем же путем. Но большинство держали в руках простые копья.

Зоккут вырвался вперед, оставляя позади Вальтера и других. Он ворвался в гущу боя, размашистым ударом откидывая от себя еще двоих. Гоблины, со смачным шлепком, отлетели в сторону, но снова поднялись. Следом за первым отрядом появился и второй. Кусты позади них все еще угрожающе шевелились, очевидно скрывая собой остальных.

Полуорк широко улыбнулся и вновь продвинулся дальше. Рыцари были рядом, без труда отражая их нападение. Брошенная дворфом колбочка прочертила дугу в воздухе и, сверкнув в бликах солнца, разбилась посреди зарослей. Истинное пламя захватило собой лес, обдавая наемников и рыцарей жаром. Крики и запах горелой плоти наполнили некогда зеленую впадину, пока языки пламени захватывали все больше территорий.

–Не тратить колбочки! – Скомандовал Вальтер, отражая очередную атаку зеленокожего коротышки и без труда отрубая ему руку.

Кровь хлынула на землю, смешиваясь с замерзшей грязью. Их противостояние больше напоминало избиение слабых, чем настоящее сражение и все же гоблины не отступали.

–Этих тварей всегда так много? – Спросил Зоккут, мысленно подсчитывая количество убитых. Кажется их насчитывалось уже с десяток, но поток врагов никак не прекращался.

Окраина леса, полыхающая огнем, медленно полнилась новыми особями, что выходили наружу, избегая пламени. Их собраться гибли от молота, мечей, клинков и арбалетов, но их словно не становилось меньше.

–Будет больше. – Сквозь зубы процедил Вальтер и посмотрел вперед. – Прорываемся дальше! – Шамана не было видно, как и самой деревни. Истинный огонь постепенно угасал и наконец сошел на нет, когда они, прорубая себе проход в ораве тварей, наконец дошли до первых построек.

Жилища гоблинов скрывались в самой гуще, скрытые кронами деревьев и высокой травой. Их кривые площадки, размещенные на разных по высоте сваях, казались не самыми надежными постройками и все же стояли здесь. Очевидно при сильных ливнях эта низина почти полностью утопала в воде и, чтобы не лишиться дома, они строили их значительно выше.

И все же, среди всех построек, выделялась одна. Широкая и относительно ровная площадка размещалась на более крупных бревнах и находилась чуть выше, чем остальные. Трава под ней была вытоптана довольно давно и, очевидно, совсем не росла. Сам шатер украшали различные узоры, а с деревянного помоста свисали перья, засушенные травы и куски животных.

–Готовимся! – Вальтер указал на обитателя сего дома.

Шаман вышел наружу, но тут же скрылся за чаном в подножии своего дома. Посох в его руке скорее напоминал палку и привязанный к ней камень, чем серьезное оружие. Различные подвески, перья и даже ожерелье из зубов (по всей видимости своих соплеменников), украшали его шею и руки. Он закричал, поднимая руки к небу и камень вспыхнул желтым цветом.

–Сейчас!

Гоблины ринулись в бой с новой силой и их, казалось, стало лишь больше. Яростные атаки обрушились на непрошенных гостей и вся поляна вновь наполнилась их безумными криками.

Волшебница вскинула руку и ледяные осколки отделили их от части врагов, но гоблины, словно не замечая этого, продолжили свое нападение. Выхватив меч их ножен она отрубила кисть очередной твари, но та не отступила.

–Магия! – Волшебница вновь отбила нападение, на этот раз с трудом. – Она стала другая! Vaas vi fier! – Ледяной ветер, сорвавшись с руки, прошелся по рядам врагов, замедляя их движения.

–Шаман! – Крикнул Гронтел и закрылся щитом. Удар ржавого топора пришелся прямо в него.

Полчищам не было конца. Гоблины поднимались снова и снова, бросаясь в бой и не обращая внимания на свою увечья. Некоторым из них уже не доставало конечной и кровь, что обильно хлестала из ран, окрасила всю поляну в красный. Удержаться на ногах становилось все тяжелее. Новая огненная склянка, брошенная Хаидом, казалось возымела противоположный эффект. Гоблины, поглощенные огнем, продолжали свое движение, наступая на зажатый в тиски отряд.

Море. Именно так выглядело сражение. Волны гоблинов, что без устали бились в щиты рыцарей. Волшебница попыталась поставить защиту, но было тщетно. Их удары, были слишком сильны. Купол не выдержал и пары секунд. Они падали и снова поднимались, теряли конечности, но бросались в бой.

Ниррария чувствовала, как паника постепенно захватывает ее. Взгляд то и дело вырывал из толпы сражающегося полуорка, что с трудом отражает атаки. Казалось, было достаточно одной ошибки и она станет смертельной. Пот струился со лба обильным потоками. Волосы давно слиплись, а рука устала держать меч. Перья с головного украшения шамана мелькнули было в отдалении, но тут же скрылись за деревьями.

Шипение и резкий запах ненадолго отвлекли ее. Она не заметила, как разбилась склянка и все же увидела ее эффект. Кислота пузырилась на земле, оставляя под собой глубокие следы и пожирала гоблинов. Она медленно разъедала их тела и, наконец, убивала.

–Они не заканчиваются! – Сквозь зубы процедил полуорк. Улыбка давно пропала с его лица.

–Пока жив шаман… – Вальтер не договорил, вновь укрываясь за щитом.

–Khaara bat! – Отчаянно вскрикнула волшебница, когда перья шамана вновь мелькнули возле чана.

Ледяные нити проскользили меж ног врагов, устремляясь к нему и почти достигли цели, но шаман отпрыгнул в сторону, громко и недовольно крича. Ниррария ругнулась. Новый купол раскинулся над ними на несколько секунд, даря спасительную передышку и вновь разрушился. Герберт выстрелил. Его атака достигла цель, угождая в бок гоблина, чей крик затерялся в звуках боя. Он вновь скрылся за деревом. Атаки гоблинов стали чуть более слабыми.

–Эффект заканчивается! – Победно произнес Вальтер и бросился в бой с новыми силами.

Едва заметно, но они все же стали тиснить врагов. Гоблины поднимались все медленнее, взмахи оружием больше не были столь сильны и они начали отступать, поддаваясь напору рыцарей и наемников.

–Там! – Закричала волшебница, когда шаман вновь показался из-за деревьев. В его руках лишь на мгновение мелькнули несколько ярких красных ягод, а в следующую секунду он отравил их в рот. Новый крик, громче и яростнее чем предыдущий и посох вновь засиял желтым, выдавая его расположение. – Это не магия! Это варево или… – Скорее для себя, чем для других произнесла она. Интерес смешался со страхом, мысли окончательно запутались, а измученное тело отказывалось слушаться.

–Нам от этого не легче! – Огрызнулся Стефан, прерывая ее речь.

Коричневый порошок, подобный туману, развеялся над рядами врагов и гоблины, что казались вымотаны сражением, вдруг ринулись в бой с удвоенной силой, вновь отталкивая врагов от своего лидера.

–Шаман, виверна вас раздери! – Со злостью вскричал Гронтел и сжал зубы сильнее.

–Khaara bat! – Из последних сил закричала волшебница и купол вновь ненадолго мелькнул над ними.

Анкрет выдохнула и выстрелила. Стрела, рассекая воздух, устремилась к шаману, что поднимался в шатер. Обычные гоблины сопровождали его, поддерживали и помогали подняться. Перья пошатнулись и шаман с трудом удержался на ногах, один из его приспешников рухнул рядом. Следом выстрелили и остальные. Арбалетные стрелы устремились к цели, пока, наконец, не достигли ее. Битва вдруг прекратились. Стихли крики и гоблины упали, следом за шаманом. Большинство из них тут же лишилось чувств, некоторые корчились в предсмертных конвульсиях.

Ниррария замерла в нерешительности. Меч ее медленно и плавно опустился к земле. Чувство облегчения, счастья и спокойствия заполнили сердце, вызывая улыбку.

–Все? – Не веря в окончание этого безумия спросила она.

Солнце стояло в зените, заливая своим светом эту небольшую поляну. Его лучи играли в лужах крови и дарили легкое, едва ощутимое тепло.

–Раненые есть? – Вальтер расслабляться не спешил. Взгляд его устремился к наемникам, здраво оценивая, что рыцари, в полном боевом облачении не могли так легко получить ранение.

Дворф неуверенно поднял руку. Его правый наплечник срезали, и теперь он потерялся в гуще трупов на земле. На коже, под ним, зияла глубокая рана от топора.

–Алан, мазь.

–Хаид! – Анкрет невольно вскрикнула и прижала руки ко рту.

–Если бы не было мази – он бы не дожил до города, а так… – Голос капитана Гронтела вдруг прозвучал мягче. – Все в порядке. Забираем камень и все, что посчитаете нужным, потом уходим.

Глава 6

После изнуряющего боя отряду требовалась более длительная стоянка, а потому обратный путь по Змеиному перевалу занял два дня, хоть и прошел без приключений. Еще несколько гоблинов, которые, по всей видимости, отсутствовали в лагере во время нападения, встретились им на пути, но разумно скрылись в скалистой местности, так и не ввязываясь в сопротивление с вооруженными людьми.

Когда они, наконец, вернулись в Роктан, хозяйка здешней ночлежки встретила их радостной улыбкой и подготовленными заранее комнатами.

–Присоединяйтесь к нам! – Подозвал отряд наемников Вальтер, когда они показались на лестнице. – Рунильда, Вы же не против, если мы сдвинем столы для удобства? – Обернулся он к старушке.

–Ой, милочки, делайте, что хотите. – Добродушно махнула рукой женщина и вежливо улыбнулась.

–Что у Вас есть выпить? – Задал вопрос полуорк, когда с перестановкой в главном зале было, наконец, закончено.

–Не так много. – Старушка медленно поднялась со своего места и, тяжело кряхтя, подошла к бочонкам. – Есть пиво, но оно давно стоит. Клиентов здесь мало, так что не думаю, что еще стоит его пить… А вот эль мы пьем сами. – Ее губы вновь растянулись в улыбке. – Сладких, хороший.

–Которые из них?

–А вот эти, милок. – Она слегка постучала по бочонкам, что стояли прямо позади стойки.

–Тогда мы сами. – Закончил полуорк и, не дожидаясь ответа хозяйки, принялся за дело.

“Лысый боров” был довольно беден, но при этом чист и ухожен. Из-за редких путников, что заглядывали в него, разнообразие блюд и выпивки действительно было слишком мало и, по всей видимости, ориентировано на тех, кто жил в Роктане. Здесь не было ни броских украшений, ни лишней мебели, лишь несколько столов и стульев, что стояли здесь с самого открытия. К тому же Рунильде приходилось экономить и на свечах. Весь зал трактира был освещен лишь парой масляных светильников, а потому погружен в полумрак.

Однако, старушка искренне любила свой дом и, по всей видимости, уже не горевала о том, что деревушка постепенно умирает. Убедившись в том, что ее посетителям ничего больше не требуется она скрылась в своей комнатке, расположенной на первом этаже и больше не выглядывала.

–За успешное завершение дела! – Поднял свою кружку Вальтер.

–За успешное окончание дела! – Вторили ему остальные.

Они весело чокнулись, слегка расплескав содержимое на стол.

–Я предлагаю немного передохнуть здесь. – Вновь заговорил Вальтер, поставив напиток на стол.

–Не понял? – Полуорк посмотрел на капитана слегка подозрительным взглядом.

–Оплата за рабочее время. – Ответил за начальника Гербрет, со звонким стуком отставляя кружку чуть в сторону. – Наглеть никто не собирается и все же, несколько выходных мы определенно заслужили.

Зоккут задумался. С одной стороны рыцари были правы: для них также было выгодно остаться здесь еще несколько дней и получить чуть больше золотых, с другой же… Из груди полуорка вырвался тяжелый вздох. Роктан был тихой деревушкой, пожалуй даже слишком и единственное, что они могли здесь делать – вдоволь отоспаться. Взгляд его проскользил по наемникам.

–Мы не против. – Искренне улыбнулась Анкрет, делая очередной глоток. – Думаю, что нам всем определенно нужен отдых. – Хаид не ответил, лишь утвердительно хмыкнул и кивнул в ответ.

–Как ты скажешь. – Улыбнулась волшебница, опуская свою руку на его.

–То есть Рыцари Серебряного Рассвета избираются самим архиепископом? – Волшебница отставила в сторону в очередной раз опустевшую кружку и отрицательно мотнула головой, когда полуорк хотел вновь наполнить ее. За время их посиделки один из бочонков уже закончился и мир перед глазами стал медленно плыть, а язык слушаться все меньше.

–Именно. – Вальтер утвердительно кивнул. Похоже данная тема была одной из излюбленных им. – Его Святейшество присутствует на турнирах, что устраивают рыцари для церкви и отбирает тех, кому суждено служить ордену.

–Выходит, что только так? – Полуорк ухмыльнулся, однако пояснять что-либо не стал.

–Да нет. – Гронтел откинулся на спинку стула и перевел взгляд на Герберта.

–Я скорее исключение. – Улыбнулся арбалетчик. – И чисто технически я был на том турнире! Даже посох стащить умудрился. – Мужчина громко рассмеялся и храп Рунильды вдруг прекратился.

–Воровал? – Полуорк вновь ухмыльнулся.

–Воровал. – Безразлично пожал плечами рыцарь. – Мне лет то было чуть больше десятка. К тому же архиепископ ничего не заметил.

–Его поймал бывший капитан. – Решил вновь взять слово Вальтер. – Далеко не ушел. Так и попал к нам.

Герберт высоко поднял кружку, уже вновь полную эля и стукнулся с товарищами.

–За новое знакомство! – Громогласно проговорил он, должно быть в очередной раз мешая сну бедной старушки.

–За новой знакомство! – Не менее громко ответили остальные.

Волшебница уставилась в окно. Там, в темноте, виднелись едва различимые силуэты домов и пустые улицы. Она уже давно потеряла счет времени, как и смысл сказанных слов и тема, что была поднята ей, осталась без ее внимания. Тяжело вздохнув она вновь повернулась к столу.

Некогда чистый пол был залит выпивкой. Табачный аромат витал в воздухе и казалось впитался в одежду, а она только обрадовалась тому, что избавилась от него. Старушка предпочитала не покидать свою комнату, обозначив цену за бочонок и указав их месторасположение она скрылась за дверью. Ниррария невольно подумала, что так даже лучше, чем лишний раз огорчать женщину.

–...гоблины, волсины, лютоволки, реже некроманты… – Донесся до него очередной обрывок фразы.

–Некроманты? – Зоккут пододвинулся чуть ближе. – И часто?

–Я же сказал, “реже”. – Чуть раздраженно произнес капитан. – Мне не доводилось. С ними, как правило, разбираются задолго до того, как зовут нас. Наш орден занимается в основном монстрами. – Гронтел прикурил новую самокрутку, хотя дым от прошлой все еще вился под потолок.

Ниррария мотнула головой и положила голову на плечо полуорку. Глаза казались тяжелыми, круговорот перед глазами упорно не хотел останавливаться и кажется завтра голова напомнит ей об этой посиделке. К тому же от сильного запаха табака начинало тошнить.

–Пожалуй мы пойдем. – Зоккут медленно поднялся из-за стола, придерживая волшебницу за талию. – До завтра.

~ ~ ~

Они вновь двинулись в путь через несколько дней. Отдохнувшие и сытые лошади и люди преодолевали расстояние куда быстрее, чем до этого. Радостное ощущение от скорого возвращения теплилось в сердце, и лишь ледяные осенние ливни мешали им продвигаться быстрее. Пожалуй будь погода чуть лучше, хотя бы как на пути туда, они бы вернулись значительно раньше.

И все же, как сказали рыцари, в северной части материка преобладали дожди и метели. Расположенный на берегу морского залива город частенько покрывался ледяной коркой еще в середине осени, а от того в нем так любили камины и меха.

–Спасибо за службу! – Отчеканил Вальтер, когда стены “Усталого воина” оказались в паре шагов от них. Едва они зашли в город, как все рыцари вновь вытянулись по струнке, демонстрируя собой образец поведения и благородства. Доспехи их вновь были начищены до блеска и отражали лучи холодного осеннего солнца, мечи и кинжалы покоились в дорогих ножнах, избавленные даже от самых мелких пятен крови.

–И вам. – Слегка кивнув головой ответил полуорк и рыцари развернулись, направляясь к дворцу.

За время их путешествия ярмарка подходила к концу и многие приезжие люди уже покинули стены столицы. На улицах стало значительно просторнее и некоторые торговцы свернули свои шатры и покинули Гломонт. Освободились и трактиры с постоялыми дворами. В “Усталом войне” без труда нашлись несколько комнат, пускай и расположенных на третьем этаже, зато чуть дешевле, чем предыдущие.

–Куда-то собираешься? – Спросил полуорк, замечая как девушка крутиться возле сумки.

–Угу… – Ниррария кивнула. Очередной пучок трав оказался бережно сложенным в мешочек. – Хочу попробовать продать все это.

–Может лучше изучить? – Воин подошел ближе, приобнимая ее за талию.

На столе, возле окна, покоилось еще несколько склянок с разной жидкостью, перья, засушенные растения и останки животных, происхождение которых определить можно было с большим трудом.

–Возможно… – Ниррария вдруг замерла, вспоминая шамана.

Коричневый порошок, что распылил гоблин над своими соплеменниками утащить, к сожалению, не удалось. Она перерыла весь его шатер, но так и не нашла ничего похожего. Зато им удалось найти несколько тех красных ягод. Впрочем, они оказались ничем иным, чем плодами алого шиповника. На редкость бесполезные ягоды, в отличие от их “кровавых корней”, впрочем, гоблины, по всей видимости, об этом не знали.

–Вальтер говорил, что их магия не изучена, да и здесь… – Она обвела руками стол. – Нет ничего необычного, просто я хотела помочь. – Наконец сдалась она и обернулась.

Взгляд карих, с легкой позолотой глаз, смотрел прямо на нее. Нежный, ласковый и жаждущий. Сильные руки сомкнулись на ее теле ощутимо крепче и мужчина настойчиво притянул ее к себе.

–Впрочем, это может подождать. – С улыбкой ответила она и жадно прильнула к его губам.

~ ~ ~

Новое письмо от Луция не заставило себя ждать. Первый маг королевства прислал его с личным слугой в тот же вечер, однако дата приема, что была обозначена на бумаге, числилась несколькими днями позже.

–Я хочу сходить в библиотеку. – Отвлекаясь от пения очередного барда произнесла девушка. Из-за праздничной ярмарки заезжих артистов стало куда больше и большинство из тех, кто остался, имели весьма посредственные данные. Идея с изучением материалов не давала ей покоя, к тому же в столице непременно находилось куда больше магических книг, чем в Гринхолде.

–Мы на ярмарку. – Без раздумий проговорила дворфийка. – Хочется посмотреть, что привезли.

–Угу. – Хаид утвердительно кивнул и зажмурился, когда горе-бард в очередной раз сфальшивил, силясь взять высокую ноту. – К тому же там нет его…

–Я с тобой. – Пожав плечами сказал полуорк и улыбнулся.

Ниррария не сомневалась. В конце концов именно он подкинул ей эту идею, как и указал на расположение библиотеки.

Библиотека расположилась недалеко от “Изумрудного василиска”, за несколько зданий от него. Высокое двухэтажное здание, чьи стены были, пожалуй, наравне со стенами собора Рассвета. У входа пара каменных колонн, что поддерживали собой небольшой балкон второго этажа и сдержанная металлическая табличка. Двери и окна здесь имели арочные своды, благодаря чему в солнечные дни читательские залы были залиты светом.

Ниррария осторожно прошла внутрь. Длинная ковровая дорожка, что начиналась от самого входа, тянулась вглубь помещения и доходила до самого края. Более узкие, но выполненные в том же бордовом цвете с золотыми узорами, расходились меж книжных рядов. Пол, выполненный из темного дерева, был обильно пропитан лаком и отблески магических огней на нем свидетельствовали о чистоте.

–Магический свет? – Наконец произнесла девушка, когда восторг чуть отступил и голос вновь вернулся к ней. Однако, произнесла она это так тихо, что даже воин с трудом разобрал сказанное.

–Верно. – Тут же послышался незнакомый писклявый голос и волшебница резко обернулась. Владельцем его оказалась высокая женщина, под сорок лет, с длинным крючковатым носом. Ничего общего с добродушной женщиной из Гринхолда. – Полагаю, что вы у нас впервые? – Маленькие крысиные глазки, едва заметные из-под больших очков, оценивающе осмотрели посетителей. – Тогда нам нужно оформить пропуск. – Сказала она прежде, чем они успели ответить.

–Мм… да. – Только и смогла невнятно промямлить волшебница.

Женщина деловито кивнула и склонилась к столу, извлекая из левого ящика два желтоватых листа.

–Имя и возраст?

–Ниррария Темрил, двадцать шесть лет. – Чуть помедлив ответила волшебница.

–Зоккут. Тридцать.

–Зоккут…? – Женщина подняла недовольный взгляд на мужчину.

–Просто Зоккут.

–Род деятельности? – Невозмутимо спросила женщина оценивающе осматривая посетителей. – Так понимаю наемники? – Тут же добавила она и, как только волшебница кивнула, сделала очередную отметку в листе. – Родной город?

–Бестол.

–Чертон.

–Далеко вы от родных мест. – Женщина как-то недовольно скривила рот и поправила сползшие очки. – Цель посещения нашей библиотеки?

–Эм… Книги? – Непонимающе спросила Ниррария, но библиотекаршу ответ, по всей видимости, устроил.

–Итак, Ваши карточки готовы. – Она протянула вперед две небольшие картонные карточки, заполненные параллельно. – Здесь отмечается уровень доступа. Так как Вы не имеете своего жилья в Гломонте и не посещаете городские академии, вам доступны книги из секции D и E. – Лениво взмахнув рукой она указала на металлические таблички, висящие вдоль рядов книжных стеллажей. – Доступ в другие секции, что расположились на втором этаже – закрыт. – Тоном, не терпящим пререканий добавила она и уставилась в раскрытую книгу.

–Аа… Хорошо, спасибо. – Девушка кивнула и уже собиралась отойти от стола, когда что-то вспомнила. – А в каком коридоре находятся книги по обращению с магией?

–Прямо по коридору, раздел E, последние стеллажи. – Слегка раздраженно добавила женщина, не удостоив ее и взглядом.

Книжные полки, выполненные из массива дерева, располагались друг на друге и образовывали довольно высокие башни. Их торцы украшали витиеватые резные узоры. Плавные линии пересекались друг с другом, словно атласные ленты и поднимались все выше и выше.

Ниррария глубоко вдохнула. Сильный запах книг ударил в нос и она улыбнулась, проведя кончиками пальцев по книжным корешкам. Подобный аромат бумаги и чернил можно было ощутить лишь здесь и девушке, отчего-то, вдруг стало спокойнее. Здесь, казалось, хранилась не одна тысяча книг и такого количества ей еще не приходилось видеть в своей жизни.

Однако, у столь большой библиотеки была и обратная сторона медали. Людей здесь было значительно больше. Почти все столы, даже в самых укромных, как казалось волшебнице, уголках, были заняты и она невольно взгрустнула, вспомнив Гринхолд.

Там, в ставшем для Ниррарие уже родном городе, было значительно спокойнее. И теперь, после всего произошедшего, уроки от жрицы всплывали в памяти приятной грустью. Ее суровый тон и требовательность, ее познания… Пожалуй, будь волшебница умнее, она стала бы ценить их раньше.

–Что-то не так? – Послышался голос полуорка и девушка обернулась, запоздало понимая, что стоит на одном месте уже несколько секунд.

–Просто вспомнила Андриэль…

–Она была бы рада увидеть тебя здесь. – Без тени лукавства проговорил мужчина и тепло улыбнулся.

–Наверно… – Волшебница вздохнула и слабо ответила на его улыбку. – Пойдем.

Они прошли еще немного, прежде чем упереться в самые дальние стеллажи. Полупустые и собравшие на себе значительно больше пыли, чем остальные.

–И… Это все? – Полуорк окинул открывшиеся перед ним книги придирчивым взглядом.

–Мм… Я не знаю… – Девушка неуверенно растянула слова и осмотрелась. Одна из лестниц заботливо стояла с самого края ряда. – Стоит посмотреть…

Она набрала полную грудь воздуха и, вынуждая себя не отчаиваться, принялась за изучение литературы.

–”Основы магии” от Даррела Кинстоу… “Как обнаружить дар” от Филигана Бреймо… – Бубнила девушка под нос, двигая книги в сторону. – “Особые способности Вашего ребенка” от Ф.Бреймо… И это не то… “Фокусы для детей”... – Она раздраженно отодвинула еще одну книгу и принялась за изучение другой полки. Ситуация не изменилась. Как бы не старалась волшебница – найти что-то стоящее ей не удавалось. – Зоккут ты не мог бы… – Она не договорила, полуорк задремал, облокотившись о книжную полку, чем вызвал у нее улыбку. Она тихонько отошла к концу ряда и попыталась передвинуть лестницу. Впрочем, это оказалось тщетным. Громкий скрип, что разнесся средь полок, разбудил воина.

–Я помогу. – С сонной улыбкой проговорил мужчина и, сладко потянувшись, двинулся следом.

Но аналогичные книги были и на верхних полках. Некоторые из них, сориентированные на чуть более высокий уровень, заинтересовали было волшебницу, но даже при беглом чтении она быстро выяснила, что ничего нового из них, к сожалению, узнать не удастся.

–Может все же спросить у той дамочки? – Зоккут кивнул в сторону выхода. Смотрительницу библиотеки с их точки видно не было.

–Можно попробовать.

Женщина, как и до этого, восседала у самого входа, расслабившись на мягком кресле с высокой спинкой. Ранее разложенная книга теперь покоилась сбоку стола.

–Нашли что-то интересное? – Деловым тоном спросила она, заслышав шаги позади.

–Не совсем. Быть может Вы подскажите, где я могу найти книги для практикующих магов? – Осторожно поинтересовалась она.

–Конечно. Второй этаж библиотеки. – Послышался невозмутимый ответ.

Вход на второй этаж здания они нашли часом ранее. Тем же, в самом конце здания и боковых полок секции Е расположился широкий проход с решеткой. Ниррарию даже посещали мысли проникнуть внутрь, но высокий амбал, вооруженный магическим браслетом, быстро отвел эту мысль.

–И как же можно попасть наверх? – Вступил в диалог полуорк.

–Очень просто. – Дамочка растянулась в ехидной улыбке. – Вы можете поступить в подходящую для вас академию и, в соответствии с Вашим курсом вы будете получать доступы к разным уровням. Если сможете обзавестись домом в столице или в окружающих деревнях – Вам будет позволено забрать их домой на неделю.

–И больше никаких вариантов? – Уверенность Зоккута чуть поубавилась.

–Разрешение от Его Величества.

Глава 7

–Что же, если верить докладу Вальтера Гронтела, Ваш отряд показал себя более чем достойно. – Луций отложил бумагу в сторону, добавляя ее к небольшой стопке листов, что и так покоилась на его столе. – Его Величество остался крайне доволен таким рапортом.

–А что касательно амулета? – Ниррария нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Встреча с Первым магом королевства в третий раз уже не внушала такого волнения и неудобства как в первый. К тому же, вопрос изготовления защитного оберега для полуорка был для нее куда более важным, чем все эти титулы.

–Как я и говорил – мне недоставало лишь одного ингредиента. – Безразлично продолжил Луций, пропуская мимо ушей столь непочтительное обращение к себе. Открыв все ту же резную шкатулку, украшенную драгоценностями, он извлек из нее квадратную подвеску. – Также стоило дождаться полнолуния, чтоб камень напитался силой. “Янтарь Геолвея”. – Многозначительно произнес он, позволяя камню поймать на себя солнечный отблеск. – Его добыча слишком сложна, а область применения не так обширна и весьма специфична. И в тех редких случаях, когда он все же нужен… – Господин Банделло многозначительно посмотрел на собравшихся в его кабинете наемников. – проще забрать его у шамана, чем отыскать в шахте.

Амулет был с половину ладони полуорка. Из огромного куска янтаря, что они сумели добыть, в зачарованной побрякушке использовалась лишь десятая часть и все же, судя по словам мага, этого было достаточно. Камень был оплетен тяжелым металлом, широкие полосы заходили на его грани и крепко фиксировали драгоценность внутри. Зоккут не назвал бы его красивым, но добротно сделанным – бесспорно. Если хорошенько присмотреться, на светло-сером металле, вдоль всего периметра, светились едва заметные рунные символы, значения которых он, к сожалению, не знал.

–Также стоит учитывать, – Вновь подал голос Луций и взгляды вновь устремились к нему. – что данный амулет имеет силы, схожие с силами паладинов. Он впитывает магию, но не может делать этого постоянно. Впитав определенно количество он разрушится и защита спадет. Рекомендую учитывать это прежде, чем безрассудно использовать.

–Но мы договаривались на другое! – Не выдержала волшебница и уголки ее ушей залились краской.

–Магия полна ограничений. – Развел руками мужчина и поднялся из-за стола, устремляя взгляд к окну. – Полагаю Вы и сами это знаете. Что же касается нашей договоренности – я обещал защиту Вашему другу и сделал ее. Подобные амулеты есть лишь в королевской семье ведь, как я говорил, их воздействие довольно своеобразно и весьма недолговечно для тех, кто имеет дело с магами. И все же, едва ли существует что-то более действенное, чтоб скрыться от магического поиска или проклятья. Теперь же, что касается вашей второй просьбы… – Уверенно продолжил он, не позволяя кому-то ни было перебить его. – Король намерен отправить вас во владения, что были переданы Паладинам Света. Их крепость располагается немного восточнее по тому же пути, задолго до Змеиного перевала.

–Паладины Света? – Поинтересовалась доселе молчавшая дворфийка.

–Как я уже упоминал их навыки весьма… – Он ненадолго задумался, стараясь подобрать наиболее подходящее слово. – любопытны. Они прекрасно разбираются с магами, их силами и всем, что связано с ними. Их орден нацелен на борьбу с магами и информация о возвращении Мургремата была направлена им мной лично. Они ожидают вашего прибытия. – Он отвернулся от окна, вновь оборачиваясь к наемникам и терпеливо ожидая, пока они соберутся уходить, но они не собирались.

–Господин Банделло, разрешите задать несколько вопросов? – Снова обратилась к нему Ниррария и голос ее прозвучал значительно сдержаннее.

–Конечно.

–Почему там, на Змеином перевале я не смогли почувствовать магию шамана?

–Потому, что это не совсем магия. – Снисходительно ответил маг, возвращаясь за стол. – Гоблины не используют магию в том понимании, что ты имеешь в виду. Они черпают силы от земли, заговаривая ягоды, фрукты, да все, что найдут. Используя различные пропорции природных богатств, свою кровь и фазы луны шаманы, что передают знания из поколения в поколение, создают необходимые порошки и снадобья. Печати же, что они используют как ловушки, это одна из разновидностей рун, с использованием нужного порошка. Проще говоря, мы, волшебники, изменяем саму природу магии, подчиняя ее себе и создавая что-то из ничего. Гоблины же просто правильно используют найденное. Они не влияют на концентрацию магии в том или ином предмете и потому это остается незаметным для магов. – Отложив блокнот в сторону, он облокотился на спинку стула. - Что-то еще?

–Мне бы хотелось получить доступ в другие секции библиотеки.

–Поступайте в академию. – Холодно произнес маг. – В Гломонте прекрасно обучают магов со всех окраин. Закрытые стены школы позволяют практиковаться в своих навыках без вреда для посторонних, а руководители помогают освоить многие интересные техники.

–А если как-то иначе? – Осторожно поинтересовалась девушка. Надежда на более легкое получение знаний все еще теплилось в ее сердце.

–Исключено. – Все также холодно произнес Луций. – Если на этом вопросы закончены, у меня назначена еще одна встреча.

–Спасибо за ответы и извините за то, что задержали. – Тут же поднялся с места полуорк, благодарно кивая Первому Магу.

–Его Величество Гарольд назначил вам дату отбытия на шестое число этого месяца. В восемь утра вас будут ожидать несколько паладинов у ворот города. Всего доброго.

Наемники поднялись следом за ним и, откланявшись, вышли из кабинета, где все тот же мальчишка-слуга резво вывел их из королевского замка.

~ ~ ~

Как только дверь за наемниками закрылась, Луций наконец расслабился. Он убрал доклад Вальтера Гронтела в ящик, к остальным бумагам и встал из-за стола. Со стеллажа, расположенного за его рабочим столом, маг взял высокую стеклянную бутылку, с золотым напитком и налил в пузатый бокал, стоящий рядом. Он медленно выпил содержимое бокала, явно растягивая удовольствие и смакуя вкус во рту, после чего критично осмотрел свой внешний вид. Поправив камзол и сверившись с карманными часами, мужчина вышел из кабинета.

Кабинет Его Величества находился в том же коридоре, что и рабочее место мага, позволяя Луцию всегда быть в непосредственной близости от короля. Это изрядно утомляло волшебника, которого любили дергать по любым вопросам, однако же он терпеливо относился к королю и его волнениям. Маг несколько раз постучал в дверь кабинета, прежде чем войти.

–Ваше Величество, я готов доложить о встрече с наемниками. – Сказал Луций, положив руку на грудь и слегка поклонившись.

–Ах, это ты, Луций. – Король ненадолго оторвался от личного письма, подзывая к себе мага. – А мне здесь герцогиня Валенсия письмо написала. – Монарх расплылся в довольной улыбке. – Кхм, ладно, что там с наемниками? – Гарольд аккуратно, едва ли не нежно, сложил письмо и убрал его за пазуху.

Маг с равнодушием проследил за его действиями и лишь после, получив от короля дозволительный знак, подошел ближе к столу.

–Я встретился с наёмниками и передал амулет. Встреча с Паладинами Света назначена и Николас Давентри ожидает их прибытия в скором времени.

–Ты уверен в том, что их слова имеют ценность? – Гарольд чуть приподнял бровь в недоверии и Луций позволил себе тихий тяжелый вздох.

–Да, Ваше Величество. Я вынудил его говорить с помощью внушения и повторюсь, нет никаких оснований сомневаться в словах. Как минимум они сами верят в то, что видели, а это значит…

–Ох Луций! – Монарх нетерпеливо взмахнул рукой. – Все это больше походит на самодурство или гипноз, чем на правду.

–И все же, мой король, нам стоит подготовиться к худшему.

–Делай все, что считаешь нужным. Скажи, назначены ли встречи на сегодня? – Взгляд Гарольда вновь метнулся к нагрудному карману, откуда разносился аромат сладких духов.

–Вашей аудиенции ожидает лорд Алваур. – Луций достал небольшой блокнот, сверяясь с написанным. – Он утверждает, что эльфы вторглись на его территорию. После назначен прием госпожи Колетты.

–Колетты? – Гарольд удивленно обернулся.

Молодая особа была прошлой фавориткой короля, но после того, как ее общество надоело Гарольду, была отослана дальше от столицы.

–Верно. Ее сын, юный Мирьям, был замечен в сомнительной компании и взять под арест стражниками.

Король разочарованно вздохнул и поник, нервно постукивая пальцами по столу. Встреча с герцогиней Валенсией отодвинулась еще на несколько часов.

–А дальше? – С надеждой в голосе спросил он.

–На этом все.

–Хорошо. – Сделав глоток горячего глинтвейна Его Величество поднял колокольчик на столе. Едва переливчатый звук разнесся по кабинету, как в дверях появилась юная, совсем недавно принятая на работу служанка. – Сообщи лорду Алвауру, что он может пройти. – Властно произнес он и тут же потерял интерес к девушке.

Служанка же лишь молча поклонилась и тут же скрылась за дверью, оставляя Первого Мага и короля в одиночестве.

Глава 8

К шестому руену мокрый снег уже не раз выпадал на улицы. Тонкая корочка льда покрывала мостовые и окна ночью и ранним утром и таила ближе к обеду, согреваемые едва теплыми лучами солнца. Перелетные птицы давно покинули эти края, выискивая более теплые места для зимовки и окружающий столицу лес стал еще более тихим. Город же, напротив, не собирался умолкать. Люди, в еще более теплых одеждах, по-прежнему спешили по улицам.

Боевые Саламандры покинули стены трактира, ежась от ледяного ветра, что пробирался в складки одежды и двинулись в путь. Там, у городских ворот, их уже ожидали паладины.

Двух воинов, облаченных в кольчугу и голубую тунику с белым мечом на фоне золотистого солнца, они нашли без труда. Узнать в них паладинов не составило труда, несмотря на то, что представителей этого ордена видеть раньше не доводилось. На их поясе красовались длинные мечи, а на спине расположились круглые щиты, с тем же золотистым солнцем, что и на рубахе.

–Рад приветствовать Вас. – С улыбкой произнес невысокий коренастый мужчина, больше походящий своей фигурой на больших дворфов. Светлые волосы непослушными локонами спадали на его плечи и то и дело норовили попасть в рот или глаза.

–Зоккут, капитан отряда “Боевые Саламандры”. – Улыбнулся полуорк и протянул руку в приветственном жесте.

–Сэр Роберт к Вашим услугам! – Мужчина ответил на рукопожатие и отошел чуть в сторону. – Это Симон, мой ученик. А вы, должно быть, Ниррария, Хаид и Анкрет. – Безошибочно обратился он к подошедшим.

–Все верно.

Молодой паренек, лет двадцати, не больше, был выше ростом и шире в плечах, чем его наставник. Последовав примеру сэра Роберта он протянул руку в ответ, однако, на грубом лице не было заметно той доброжелательности.

–Предлагаю не задерживаться и двинуться в путь. Ехать нам недолго, но задерживаться не хотелось бы. – И договорив он направился к конюшням.

Лошади недовольно фыркнули, выпуская из ноздрей облачка пара, что закручивались в воздухе маленькими облачками и растворялись в воздухе. Ниррария как раз поправляла амуницию на кобыле, когда из “Серебряной подковы” вывели ездовых паладинов.

Статные, небольшие жеребцы, с округлой формой, но несомненно выделяющимися мышцами. Белые, как и снег, что окружал их сейчас. Некогда пушистая грива была коротко стрижена, отчего сейчас скорее походила на длинные сосновые иголки, топорщащиеся в разные стороны, но едва ли это хоть как-то портило их вид. Теплая голубая попона свисала из-под седла, демонстрируя все ту же символику, что и прежде, но выделялись они иным. На их белоснежных телах не было ни единого темного пятнышка.

–Да, лошади тоже проходят отбор. – Посмеялся сэр Роберт, заметив в глазах наемников неподдельный интерес. – К нам допускают лишь представителей этой породы и только белого цвета. Хотя, согласен, к расцветке коней можно было бы предъявлять меньше требований, это значительно упростило бы дело. – С улыбкой добавил он, но тут же продолжил более серьезно: – А вот в силе и выносливости им равных нет.

–Как далеко нам нужно будет ехать? – Дворф покосился на своего невзрачного пони, грязно-коричневого цвета и разумно посчитал, что догнать белоснежных лошадей паладинов ему будет проблематично.

–Не доезжая Делеса сворачиваем направо. Там будет лесная тропа, пройдя через бор будем на месте. К концу второго дня должны быть на месте.

–Довольно близко. – Заметил полуорк, взбираясь на коня.

–Было бы странно, если бы мы располагались слишком далеко от столицы и академии магов, что перенесли сюда. – Роберт неоднозначно посмотрел в сторону петляющих вдалеке улиц, но ничего не добавил.

–То есть это единственная крепость? – Поинтересовалась волшебница, подводя кобылку чуть ближе.

–Что? Ах, нет. Конечно нет. Несколько крупных крепостей расположены в разных уголках Дейренаса. У нас есть и более маленькие, но они…

–Сэр Роберт. – Вдруг подал голос Симон, и мужчина замолчал.

–Что ж, верно, ты прав. – Паладин замолчал и кивнул.

–Тогда где же вы были, когда в одной из деревушек полоумный маг крови вырезал всю деревню и многих путников? – Немного раздраженно бросил полуорк и сильнее сжал поводья.

–Вы про тот случай? – Роберт окинул его удивленным взглядом. – Не знаю, как именно вам удалось узнать… – Он замолчал, словно что-то обдумывая про себя и вдруг продолжил: – но в том не было нашей вины. К паладинам не поступало жалоб, в противном случае наш отряд обезвредил бы мага много раньше. К сожалению, тогда местному караулу пришлось решать вопрос самостоятельно.

–Но чем вы отличаетесь от Рыцарей Рассвета, если они также имеют дело с некромантами?

–Ах, Анкрет, это проще показать, чем объяснить. Думаю, если Ваша коллега будет столь любезно – мы с радостью проведем тренировочный поединок в крепости.

Сэр Роберт болтал без умолку, то и дело припоминая истории из собственной жизни. Особенно ярким воспоминанием для него оказались события турнира, на котором он и был отобран в ряды паладинов. Роберт в тот день проиграл, однако, несмотря на это, его навыки были высоко оценены и это все еще грело душу вояке. Он рассуждал об этом добрых пару часов, во всех подробностях рассказывая о своих приключениях. Не менее значимым событием стало и первое сражение с магом. Симон же хранил молчание, то и дело бросая на своего наставника недовольные взгляды.

За мирной беседой и воспоминаниями из прошлого они не заметили, как прошли половину обозначенного пути. Хвойный лес встретил их еще большей прохладой и сыростью. Снег собирался здесь в невысокие сугробы, но даже сейчас, продвигаясь по лесной чаще, они не заметили следов паладинов.

–Сегодня нам сюда. – Неожиданно прервался паладин, и вытащил меч из ножен. Острием клинка он осторожно отодвинул в сторону густые заросли кустарника и наемникам открылась тропа, скрытая за ними.

–Ночлежка? – Догадалась дворфийка, нетерпеливо ерзая в седле.

Долгий путь отзывался нытьем в мышцах. Руки и ноги задубели от холода и слушались не так хорошо и сладкие мысли о скором тепле подгоняли вперед.

–Да. Место не самое удобное, но все же лучше, чем оставаться в лесу. Для лошадей есть навес.

Небольшая избушка, сколоченная на скорую руку из здешних сосен, показалась в лесу чуть дальше. Невысокая, скромных размеров, она притаилась под широкими ветвями пушистых елок. Внутри же было лишь одно помещение, с семью узкими койками и камином, возле которого лежала внушительных размеров охапка дров.

–Выдвигаемся рано утром.

~ ~ ~

Высокие башни крепости паладинов показалась над соснами спустя пару часов пути и безошибочно указывали направление до цели. Однако, путь до них занял еще добрых пол дня. По обе стороны широкой дороги возвышались хвойные деревья и даже в полдень, когда солнце стояло в самом зените, сюда пробирались лишь редкие солнечные лучи. Верхушки деревьев меж тем окрашивались в приятные желтые оттенки.

Сама крепость была отстроена на возвышенности. Ее высокие стены, окруженные широким рвом с водой казались неприступными сами по себе. Проникнуть внутрь подкопом было попросту невозможным и единственной возможностью оставался мост с подъемным механизмом, однако и его укрепления внушали неподдельный восторг.

–Добро пожаловать в Витон, крепость паладинов Света! – Громогласно произнес сэр Роберт, широким жестом указывая на опускающиеся к ним ворота.

Как и ожидал полуорк – подъемный мост не был единственной мерой предосторожности. Прямо за ним находилась решетка из толстых металлических прутьев, а следом и сами ворота. Но если кому-то и удалось бы проникнуть сюда – это едва ли позволило бы взять крепость. Главные ворота вели в небольшой двор, по кругу опоясанным широкими стенами, на которых непрошенных гостей встречал отряд арбалетчиков, а дальше – вновь решетка и ворота. Преодолеть ров, мост, решетку, ворота, а следом и двор с еще одной решеткой и воротами было поистине сложной задачей, если не сказать невозможной. Если захватчикам и хватит сил проникнуть во внутренний двор крепости, их попросту встретят собранный отряд паладинов, что с легкостью разделается с той жалкой кучкой, что проникнет внутрь.

–Это впечатляет. – Наконец высказал свои мысли Хаид, так и не переставая изучать крепость.

Каменная порода была ему незнакома, но дворф был уверен, что даже с его лучшей взрывчаткой подорвать одну из башен не представится возможным. Слишком широкие стены, которые, несомненно, требовали немало затрат.

–Еще бы! – Просиял доселе молчавший Симон и гордость, от которой мальчуган выпятил грудь, не могло скрыть ни что.

Впрочем, подобное поведение не вызывало вопросов. Было бы странно, если бы член ордена не гордился своим родным домом.

Паладины являлись главной военной силой государства. Именно потому их основная крепость находилась в непосредственной близи к столице, а в самом Гломонте непременно несли стражу несколько отрядов. Только они, в случае восстания магов, которого по-прежнему опасались простые люди, могли дать им ощутимый отпор и защитить Его Величество от гибели.

Причиной столь сильной армии являлись постоянные тренировки. В случае, как и с рыцарями Серебряного Рассвета сюда попадали лишь люди, которым выдалась честь показать себя на тренировочных турнирах. Зачастую ими являлись выходцы из мелкой аристократии или простолюдины, что объяснялось особым желанием выслужиться у людей этих сословий. Жизнь представляла им н так много возможностей показать себя где-то и они, цепляясь за каждый шанс, выкладывались изо всех сил. В отличие от представителей высшей знати они не уповали на свое положение и не были заинтересованы во вступлении в этот орден.

–Это, случайно, не является убежищем короля в случае нападения на столицу? – Поинтересовался полуорк, обводя взглядом широкую площадку внутреннего двора.

–Именно. – Коротко ответил сэр Роберт, и одним взмахом руки велел замолчать своего подчиненного. – Но к данному вопросу советую не возвращаться.

К этому моменту отряд уже оказался возле конюшен и, понимающе кивнув, полуорк натянул поводья жеребца, вынуждая его остановиться.

Большая тренировочная площадка, расположенная в центре двора, привлекла его внимание. Утоптанная от множества тренировок земля, с десяток манекенов, что располагались на почтительном расстоянии друг от друга и деревянные мечи, оставленные у стен.

–В таком случае разреши задать другой, более глупый вопрос? – Зоккут ухмыльнулся.

–Отчего нет. – Роберт лишь пожал плечами.

–Кто вам такие пафосные названия придумывает?

Паладин звонко рассмеялся, чем вызвал очередной, неодобрительный взгляд своего ученика.

–Советую не задавать подобных вопросов при короле. – Наконец отсмеявшись ответил он и принялся за снятие амуниции с коня. – Как бы странно это не звучало, но Его Величество считает, что подобные “красочные” названия звучат более… красиво и вызывают больше уважения среди простых людей. На самом же деле нет никакого дела до того, как именно нас называют. Факт остается фактом. Орден важен не потому, что король почитает церковь и пытается угодить архиепископу. – Он искренне улыбнулся и оперся плечом о каменную стену конюшни, ожидая остальных.

Симон расправился с конем куда быстрее остальных и, оставив его в деннике, что-то шепнул на ухо капитану. После чего, получив дозволение, скрылся в одной из дверей.

–На сегодня у нас запланировано много дел, но, прежде чем идти к месье Давентри, предлагаю провести показательный турнир. – Он с улыбкой посмотрел на волшебницу.

–С Вами? – Неуверенно поинтересовалась девушка, бросая мимолетный взгляд на полуорка.

–Что Вы, нет. – Ответ Ниррарии явно позабавил паладина, но он лишь снисходительно улыбнулся. – Для начала я предлагаю ознакомиться с нашей техникой боя в тренировочном сражении с недавно посвященными воинами. – Он указал на дверь, за которой сэр Симон, но там все также оставалась закрытой и Роберт опустил руку. – Что ж, видимо, нам придется подождать еще немного, прежде чем найдутся желающие. – Он вновь улыбнулся, не спуская взгляда с помещений.

Ждать оказалось недолго. Прошло всего несколько минут после окончания его речи, как в дверях невысокого помещения показалось несколько добровольцев. Выглядели они, прямо сказать, не так представительно, как сэр Роберт или Симон. Опущенные плечи, неуверенная осанка и сомневающиеся лица. Они с подозрением косились на рыжеволосую волшебницу, не желая подходить ближе, чем вызвали очередной снисходительный смешок полуорка.

–Что вы нос повесили, бойцы?! – С издевкой спросил сэр Роберт, отходя от стены. По мере его приближения юные паладины все больше вытягивались, стараясь угодить капитану. – Не каждый день у нас маги бывают, к тому же не из академии! Так что взяли себя в руки и порадовались возможности отточить навыки! Прошу прощения, ничего не имею против Вас. – Он тут же обернулся к девушке, склоняясь в полу поклоне. – Смелее! Ну же!

Высокий, слегка полноватый юноша, что обладал густыми кудрявыми волосами карамельного цвета сделал уверенный шаг вперед. Его осанка по-прежнему выдавала волнение и легкий страх, и все же он держался как мог. Кулаки его слегка подрагивали от волнения и волшебница невольно улыбнулась. Он, должно быть, был младше ее и все же, набрался смелости куда быстрее остальных.

–Возьми тренировочное оружие и иди на площадку, Генри. Нечего здесь стоять как истукан. – Разочарованно вздохнул Роберт, не спуская внимательного взгляда со своего ученика.

–Эм… Сэр Роберт, Вы уверены, что мне стоит тренироваться с ними?

–Все не так плохо, как кажется. Просто им еще не выдавался шанс встретиться с магами после начала обучения. Единственное условие – ты используешь только магию, без меча. – И повторяя свои слова он указал на оружие, что висело на поясе девушки.

Волшебница лишь коротко кивнула и, сняв ножны, прошла на середину площадки, где уже стоял Генри. Паладин, казалось, поднабрался уверенности. Здесь, с деревянным оружием в руках он чувствовал себя привычно. Родное поле, не раз истоптанное собственными сапоги, легкое оружие, что привычно лежало в руке, отличался лишь соперник. Да и тот… Молодой воин бросил мимолетный взгляд на наставника и сглотнул, разочаровывать его все же не хотелось.

Зоккут же откинулся на один из манекенов, с нескрываемым удовольствием наблюдая за тем, что будет происходить на площадке. Он был уверен в том, что волшебница без труда одолеет юного паладина и с одним лишь браслетом на руке. В конце концов их регулярные совместные тренировки неплохо отточили ее навыки.

Ниррария сделала глубокий вдох, вынуждая сердце замедлить сердцебиение. Все сузилось до этой площадки, делая неважным то, что окружает ее. Лишь она и Генри. Коротко кивнув девушка отвела руку в сторону и паладин, взяв во вторую руку щит, медленно двинулся на нее. Она не стала дожидаться его атаки и вскинула вверх руку. Браслет слегка дрогнул от резкого движения и лазурный камень слабо блеснул.

–Khaara bat. – Ледяные нити устремились к противнику, петляя по тренировочной площадке и обходя его с обеих сторон.

Генри замер, даже не пытаясь уклониться и безразлично наблюдал за тем, как заклинание стремительно подбирается к нему. Ниррария чуть склонила голову в бок. Конечно она вложила не всю силу, тем не менее поведение паладина выглядело странно.

–Любопытная техника. – Едва различимо прошептал сэр Роберт, склоняясь к полуорку, но воин ответил молчаливым кивком.

Заклинание не достигло цели, будто останавливаясь на мыске его ботинок и капитан паладинов расплылся в довольной улыбке.

–Какого? – Девушка непонимающе отступила.

Губы Генри двигались, почти не различимо и все же. Она не смогла бы разобрать слова, что говорил он, даже находясь в паре шагов от соперника.

Зоккут обернулся к паладину и улыбка постепенно сползла с его лица, когда разочарованное лицо сэра Роберта сменилось довольным.

–Khaara bat! – Вновь повторила волшебница, вкладывая больше силы в заклинание.

Камень вновь разгорелся, ярким лазурным оттенком. Ледяные нити, сорвавшись с кончиков пальца, снова устремились к сопернику. Шаг в сторону и Генри без труда увернулся от одной из ее лент, взмах клинка и вторая рассыпалась в воздухе, подобно снегу. Девушка сильнее сжала зубы, заклинание все еще действовала, обходя паладина по кругу, однако воин сорвался вперед. Тяжелая поступь отдалась легкой вибрацией в земле. Гулкий топот ботинок по утоптанной площадке послышался значительно ближе. Волшебница пригнулась, уходя от атаки и деревянный меч противника просвистел над головой.

Одна из нитей, наконец, достигла его, обвивая ногу и поднимаясь все выше. Движения противника замедлились. Он безуспешно размахивал руками, стремясь скинуть с себя одну из ледяных лент, когда она добралась до его кисти. Ниррария, наконец, улыбнулась. Дыхание сбилось, волосы растрепались и так норовили попасть в глаза. Меч, наконец, выпал из рук воина и стук деревяшки о землю казался символом победы. Довольная результатом она выпрямилась и отошла на несколько шагов, наблюдая за тем, как паладин подчиняется связывающему заклинанию.

Губы Генри вновь дрогнули от тихого, но настойчивого шепота и Ниррария ощутила, как магия рассеивается в воздухе. Медленно, но все же ощутимо, концентрация сил спадала, не оставляя за собой и следа. Паладин наклонился к земле. Ледяные нити болтались на нем обычными веревками, становясь все более блеклыми и невзрачными. Воин ринулся в атаку. Выставленный вперед щит, сведенные к переносице брови, паладин не намеревался отступать. Зато отступила волшебница.

Сделав быстрый пас правой рукой и произнеся давно известную фразу, она раскрыла над собой купол. Удар деревянного меча пришелся в защиту. Сердце вновь пустилось в бешеный бег. Волшебница обернулась лишь на секунду, замечая взволнованные взгляды товарищей. Анкрет подалась было вперед, но резко остановилась. Звук нового удара привел ее в чувство.

Мозг отказывался думать, мысли метались внутри головы подобно назойливым мухам, что бьются о стену и лишь отвлекают. Она выдохнула. Сердцебиение отказывалось выравниваться. Камень в браслете неровно светился, но защита не поддавалась.

Генри вдруг замер. Губы скривились в надменной улыбке и, гордо выпятив грудь вперед, он произнес значительно громче:

–Альгиз… перт… манна… эйваз… иса. – Медленно, растягивая удовольствие, он делал паузу между каждым словом и с каждым разом магический купол становился все тоньше и тоньше.

Ниррария покинула его задолго до того, как он окончательно разрушился.

–Vaas vi fier! – Произнесла волшебница, и порыв ледяного ветра обрушился на противника.

Заклинание оказалось слабее, чем она ожидала. Силы покидали ее, словно поглощаемые кем-то еще. Генри двинулся к ней. Она видела, что движения его стали значительно медленнее, а ноги сковал тонким слой льда, но паладин словно насмехался над ней, играюче потряхивая мечом.

–Довольно. – Раздался суровый голос Роберта и ученик тут же остановился. Острие деревянного клинка опустилось к земле. – В этом поединке Вы бы безусловно одержали победу.

–Но? – Генри опешил и обернулся. Голос его дрогнул от негодования.

–Ты не был скован в своих атаках, ты действовал как обычно, а она… – Капитан кивком головы указал на волшебницу. – Не могла действовать как обычно. К тому же, Генри, не забудь, что при ней не было меча.

Ученик промолчал, недовольно стиснув зубы. Брови его вновь сдвинулись к переносице и все же он не проронил ни слова. Почтительный кивок головой и отбросив меч в сторону он удалился с площадки.

–Полагаю у вас есть вопросы? – Продолжил сэр Роберт более мягко, и взмахом руки приказал Симону увести подчиненных. – Что же, готов ответить на них.

Волшебница поджала губы и лихорадочно поправила волосы, что прилипли к лицу. Сердце все еще продолжало бешено стучаться в груди и она едва заметно кивнула. Глубокий вдох… Вопросов было слишком много и они не желали переставать появляться.

–Как вы это делаете? – Наконец произнесла она, почувствовав поддержку друзей.

Дворфы и полуорк встали чуть ближе.

–Ты имеешь в виду поглощение магии? Эти навыки есть у всех. – Пожалуй сейчас, впервые за их недолгое общение, Роберт был абсолютно серьезен. Не зол, не суров, а спокоен. – Развитие подобных навыков требует определенных усилий и, несомненно времени. Именно потому на турнирах отбирают не тех, кто выиграл. Владению мечом легко обучить, а вот упорству… – Он неоднозначно улыбнулся. – Генри прошел последний отбор, чуть меньше двух лет назад. Его навыки неплохи и, откровенно говоря, лучше многих, но до сражения в реальном бою ему еще далеко.

–То есть, Вы хотите сказать, что паладины могут обезвредить любого мага? – Анкрет бросила взволнованный взгляд на подругу. Не то, чтобы королевский орден пугал ее, но что-то тревожило сердце.

–Зависит от паладина и мага. – Уклончиво ответил мужчина. – Единственное, что я могу заявить с уверенностью и, если позволите, с гордостью, капитан Витона, сэр Николас Давентри, на равных сражается с Луцием Банделло. А он, поверьте, сильный маг. – Немного подумав добавил Роберт.

–Что он говорил? – Задала новый вопрос волшебница. Мысли, постепенно, начинали приходить в порядок, выстраиваясь в логические цепочки.

Если есть магия – было логичным, что есть и те, кто может ее обезвредить. Однако, ни в одной из прочитанных ею книг не было упоминания о подобном. Хотя с последним не было ничего удивительного. Все, что попадалось волшебнице, относилось к обучению детей основам или же, в лучшем случае, короткому сборнику заклинаний, которые она так и не освоила. Но и Андриэль не упоминала о подобном…

При мыслях о жрице сердце сжалось от болезненного укола. Она пыталась объяснить ей, но Ниррария никак не находила времени. Возможно, будь она менее глуха к заботе подруги – узнала бы больше. Сейчас же приходилось все узнавать самой.

–Руны. Именно их знание позволяет поглотить магию. Впитать ее в тело, что не может управлять этой силой и вновь развеять.

–Вы хотите сказать, что достаточно произнести одну фразу и все сработает? – Полуорк недоверчиво приподнял уголок рта. – Тогда к чему столь длительные тренировки.

–А вот это уже тема, которая касается исключительно ордена. – Паладин развел руками в стороны. – Только слова не помогут вам, но можете попробовать. – С улыбкой закончил он и обернулся. Со стороны невысокой постройки послышались громкие разговоры и стук посуды. – А сейчас предлагаю пройти в обеденную и восстановить силы после дороги.

~ ~ ~

Обеденный зал полнился шумными разговорами. Рассевшись по своим компаниям паладины шутили и смеялись, совершенно не стесняясь друг другу. Из-за стоявшего галдежа разобрать что-то становилось невыносимо сложно и все же у них получалось. Никто из них даже не обратил внимание на компанию наемников, зашедшую в зал под руководством одного из офицеров.

–Предлагаю вам занять этот столик. – Повышая голос проговорил Роберт и улыбнулся. Несмотря на все его старания разобрать смысл сказанного удалось лишь из-за его жеста. – Я оставлю вас. – И, получив кивок головы в ответ, он удалился, скрываясь меж спинами многих людей.

Столик, почти единственный из свободных, стоял в отдалении от остальных. Очевидно именно по этой причине он и не пользовался особым спросом. И все же еда была выставлена и здесь. Скромный выбор блюд и напитков, тарелки, кружки. Очевидно некоторые из них были позаимствованы паладинами по соседству, так как на ближайшем к ним краю не хватало столовых приборов. Фруктов и овощей, что лежали в глубоких мисках посередине стола было тоже значительно меньше, а кувшин с элем и вовсе отсутствовал.

Зоккут осмотрелся, с интересом изучая состав ордена. Воины, люди, почти все они были мужчинами и все же ему удалось найти несколько представительниц женского пола.

Разговоры стали чуть тише, любопытные взгляды все же устремились к ним, когда Роберт, наконец, занял свое место за одним из столов. Было даже несколько презрительных и надменных, однако все они вскоре вновь пропали. Недолгий интерес так и не привел их к тишине, не прошло и минуты, как гомон вновь стал значительно громче.

–Ну и что вы думаете? – Силясь быть услышанной товарищами, но не паладинами, спросила дворфийка.

–Возможно им удастся противостоять Мургремату. – Неоднозначно ответила волшебница, пожимая плечами.

Там, в Гранбу, она ощутила магию куда сильнее, чем ее собственная. Когда Мургремат обрел новое тело, тот поток энергии… В ней не было и половины его силы. А Генри… Волшебница тяжело вздохнула. Оставалось надеяться, что сэр Роберт прав и опытные паладины действительно значительно сильнее своих учеников.

–Возможно. – Вторя ее сомнениям произнес полуорк, без стеснения отрывая себе кроколью ножку. – Их способности изматывают не меньше, чем магия. Под конец боя Генри был довольно измотан, хоть и старался скрыть это. – Ножка, наконец, поддалась и, громко шмякнув, оказалась в деревянной тарелке. – Его руки дрожали, пот струился по лбу и шее. А Ниррария… – Воин обернулся на свою пассию и продолжил чуть более тихо. – При всем уважении, не столь сильна, как полоумный эльф.

Волшебница не ответила, неоднозначно кивнув. Разница в их силах не была чем-то тайным или обидным. Это был факт.

–И все же сэр Роберт сказал… – Начала было дворфийка, но замолчала. Проходящий мимо паладин бросил на них беглый взгляд.

–Он сказал, что Давентри может противостоять Луцию. – Сухо произнес полуорк, когда дверь за неизвестным закрылась. – Но кто сказал, что Луций не уступает по силе Мургремату?

–Их много. – Пожал плечами дворф.

–И он не будет один.

–Ты считаешь, что это бессмысленно? – Ниррария чуть наклонилась вперед.

–Не совсем. Все станет понятно позднее.

~ ~ ~

Кабинет Николаса Давентри находился в одной из дальних башен. Несколько узких окон открывали ему вид как на зеленые просторы и леса, что раскинулись подле крепости, так и во внутренний двор. За окном уже садилось солнце и его предзакатные лучи окрашивали помещение в красноватый оттенок, отчего паладин вынужденно зажег масляные лампы. Язычки пламени весело танцевали на фитиле, бросая огненные отблески на холодные каменные стены, местами укрытые шкурами. Однако, едва ли столь дорогое украшение кабинета было обусловлено вкусами паладина. Холодные ветра приносили с собой влагу, а уже подступающие морозы пробирались в стены башни и лишь плотные шкуры животных, да ковер на полу сдерживали их.

Здесь не было лишней мебели. Лишь небольшое количество, необходимое для работы, в остальном же кабинет оставался пустым. Широкий деревянный стол расположился у дальней стены. Стул напротив и небольшой диван и, конечно же, несколько шкафов, использующихся, по всей видимости, для хранения документов.

Николас Давентри был мужчиной под пятьдесят. Острые черты лица, суровый взгляд и шрамы на лице. Волосы его давно покрылись сединой, от чего он казался еще старше. Но не менее любопытной была и его осанка, в которой легко угадывался бывалый воин. Прямая, жесткая, даже в отсутствии посторонних он не позволял себе расслабиться.

Заслышав звуки шагов с винтовой лестницы Николас зажег последнюю свечу и вернулся за стол, облокотился на него локтями и скрестил пальцы рук.

–Войдите. – Ледяной голос, полный стали, послышался до стука в дверь.

Сэр Роберт лишь весело ухмыльнулся и, вытянувшись по струнке, открыл деревянную дверь.

–Сэр Николас, по Вашему указу я привел к Вам отряд наемников, о которых упоминал господин Банделло. – Отрапортовал паладин, и сделал шаг в сторону. – Зоккут, капитан отряда Боевые Саламандры и его люди готовы ответить на любые вопросы.

Николас едва заметно кивнул и молчаливо указал рукой на диван по правую сторону от себя. Затем он обернулся к подчиненному.

–Вы свободы, сэр Роберт.

–Благодарю Вас. – Приложив руку к груди и поклонившись мужчина покинул кабинет, оставляя наемников со своим капитаном.

–Итак, меня интересуют все подробности вашей помощи Мургремату. – По-прежнему холодно произнес он и пододвинул чистый лист бумаги ближе к себе. Длинное перо покоилось в чернильнице, в ожидании своего часа.

–Но мы не… – Попыталась было возмутиться дворфийка, но Николас нетерпеливо прервал ее.

–По своему желанию или нет – неважно. Меня интересуют лишь факты. Зоккут? Прошу.

Пересказ всей истории занял, по меньшей мере, четыре часа. Несмотря на то, что в кабинете капитана не было часов, о прошедшем времени не хуже говорило движение солнца, скрывшегося за горизонтом. Однако Давентри не торопился, записывая каждую мелочь и регулярно задавая наводящие вопросы.

Остальные наемники молчали и слушали, вновь вспоминая тот день. Серые стены пещеры, холод и сырость. Запах и страх, что сковал их тела.

Николас, казалось, не замечал ничего. Скрупулезные заметки занимали почти весь лист, но он все продолжал.

–Там были источники магии.

–Источники магии? – В холодных глазах паладина мелькнул интерес.

Разговор вновь затянулся. Подробное описание камней, их местонахождение и эффекты с трудом уместились на втором пергаменте. В какой-то момент сэру Николасу пришлось пополнять запасы чернил.

Свеча неумолимо уменьшалась. Восковые горки скопились подле ее основания, отдаленно напоминая сугробы или пушистые облака.

Когда допрос, наконец, был закончен, сэр Николас Давентри сложил листы аккуратной стопочкой и отложил их в сторону, после чего вновь скрестил кисти рук.

–Вы знаете, что Мургремат начал действовать? – Вновь пытливый взгляд. Очевидно реакция наемников сказала за них без слов. – Перед вашим приездом Луций отправил письмо. На юге начались проблемы. К Его Величеству обратился лорд Авалур, сообщив о том, что местные эльфы, живущие в лесах, потребовали от него покинуть свои владения и вернуть землю им. Однако, требований из Эренита пока не поступало, что вызывает мысли, что эльфийский монарх не знает об этой ситуации.

–При всем уважении, какое отношение к этому имеет Мургремат? – Непонимающе спросила волшебница.

–Я склонен доверять тому, что пишет Луций. – Коротко ответил паладин.– Витон пока не покидать, я подробнее изучу полученную информацию и мы еще пообщаемся. Сегодня же довольно поздно, всего доброго.

Он вновь небрежно махнул рукой, как до этого сэру Роберту и дождался, когда наемники покинут его кабинет, плотно закрыв дверь с другой стороны. Оставшись в кабинете без посторонних, Николас достал новый лист бумаги и, написав на нем содержательное письмо, свернул его в трубочку, завязывая вокруг темно-синим с золотом шнурком. Он медленно встал из-за стола, подойдя к соколу, что сидел на жердочке в ожидании своего хозяина и закрепил сверток на птице, после чего выпустил в окно. Погасив свечи, Николас покинул кабинет под свет переносной масляной лампы.

Глава 9

–Мне нужна жертва. Мне пришлось пожертвовать дворфами “Серой стали” для создания этого… – Мужчина вальяжно обошел светящийся шар и указал на него рукой.

Анкрет подскочила на месте, больно ударившись локтем о стену. Ее немного трясло и дворфийка не могла понять от чего больше, из-за холода ли, что забирался в каменные стены здания, или из-за голоса, что проник в ее сон. Охотница поежилась, сильнее кутаясь в теплое одеяло и стараясь выкинуть из головы ночной кошмар. С момента их побега от Мургремата, а никак иначе это нельзя было назвать, она упорно отгоняла от себя те воспоминания, что пытались прорваться в ее голову. Дворфийка не вспомнила бы и сегодня, если бы Николасу не требовались те подробности, из-за которых она буквально прожила весь ужас заново.

Липкий страх сковывал тело, она снова ощутила то чувство, когда магия Мургремата сковала ее, не позволяя свободно вдохнуть. Грудная клетка отозвалась болью, но на этот раз иной. Она видела эльфа, видела страх, что застыл в глазах товарищей и не могла проронить и слова. Взгляд мага тогда был спокойным и рассудительным. Ледяные глаза смотрели насквозь. Девушка вновь невольно поежилась и перевернулась на другой бок, натягивая одеяло до самого носа. Сделав медленный вдох и выдох прикрыла глаза, силясь уснуть, но попытка не увенчалась успехом. Как бы дворфийка не старалась забыть – перед глазами опять всплыла эльфийка.

Красивое утонченное лицо, волнистые черные волосы и чересчур бледная кожа. В тот момент она стала еще бледнее, а глаза помутились. Кудрявые локоны раскидало по каменному полу… Анкрет сделала шумный вдох и поднялась с кровати, решительно откинув одеяло. Ночное наваждение немного отступило и, не одеваясь, она вышла на улицу, позволяя ночной прохладе окутать себя.

Она устремила взор к небу, стремясь найти звезды, что так часто успокаивали ее в трудные моменты, но попытка оказалась бессмысленной. Тяжелые тучи затянули небосвод, предвещая о скором дожде или снеге и очередной вздох сорвался с губ женщины. Тусклый, трепещущий свет факелов, что играл на стенах Витона не был способен осветить всю площадь внутреннего двора и почти вся крепость оставалась погруженной во мрак.

Дворфийка сделала неуверенный шаг вперед, чуть ближе к каменной перегородке, что отделял казармы от столовой и невольно отпрянула, когда почувствовала холод, исходящий от нее. Впрочем, в следующую секунду она уверенно оперлась о нее обеими руками. Неприятное колющее ощущение тут же пробрало ладони и пальцы, постепенно поднимаясь все выше. Легкая боль ощущалась на самых кончиках кисти, но Анкрет лишь улыбнулась, сделав глубокий вдох и вынуждая себя отвлечься от ночного кошмара.

Ветер донес до нее ароматы влажной земли и хвойного леса, что окружали Витон и дворфийка, наконец, почувствовала облегчение. Она прикрыла глаза, представляя густую лесную чащу. Солнечные лучи лишь изредка пробирались сквозь высокие кроны деревьев, отчего чаща казалась еще более сказочной и притягательной. Сознание перенесло ее на юг материка. Там лес пах мхом и опавшей листвой, грибами, что она так любила добавлять в свои блюда и разгрызенными белкой орешками. Там все было проще и лучше. Но не сейчас.

Последняя мысль выдернула ее из сладкой дремы, словно из приятного сна и дворфийка отступила на шаг. В голову вновь влезали другие воспоминания, куда более страшные и жестокие. Андриэль была первой за долгое время, кого она потеряла в сражении и дворфийка терялась в собственных мыслях.

–Ты чего не спишь? – Попыталась она выдавить из себя улыбку, заметив любимого позади. Порыв, однако, не увенчался успехом. Дав волю чувствам она прижалась к нему, тут же ощущая тепло.

Хаида пробрал озноб, когда ледяные руки охотницы сомкнулись за его спиной, залезая под теплый плащ. Не отпуская объятий он осторожно, одной рукой, укрыл ее своей накидкой и заглянул в глаза.

–Я услышал, как ты ворочаешься. – Начал было он и чуть сильнее сжал кулак. – А потом вышла. Побоялся напугать, когда задумалась. Тебя что-то тревожит? – Глаза начали привыкать к ночной темноте и взгляд, что супруга спрятала на его груди, не смог скрыться от него.

Глаза охотницы были влажными от слез. Губы слегка дрожали от накатывающей истерики, но он все еще не слышал всхлипов или шмыганья носом.

–Мне приснился Гранбу. – Коротко ответила она и жадно схватила ртом воздух, словно бы его было недостаточно. – Я… Я не знаю… Нам точно стоит ввязываться во все это? – Женщина отступила на шаг и едва согревшиеся руки опять обдало холодом.

–Ты сможешь спать спокойно, если не попытаешься его остановить?

Охотница неуверенно мотнула головой. Слова его значили слишком многое для нее. Она все еще помнила, как много лет назад он с трудом смог вернуть ее в чувство. Тогда мысли о собственной беспомощности терзали ее не хуже пыток. Она просыпалась ночами от истерик и ужаса и вновь начинала плакать. Анкрет вновь мотнула головой, прогоняя накатывающие слезы. Андриэль не была близка ей также, как родной брат и все же… С момента их ухода Хаид единственный, кто был с ней с самого начала, а Андриэль, несмотря на все, стала первой подругой с тех пор.

–Если бы мы не знали обо всем этом, было бы проще… – Продолжил Хаид заметив, как изменилось ее лицо. Он подошел ближе, вновь укрывая ее своим плащом. – Но сейчас… После того, что случилось с дворфами Серой стали, после того, что случилось с Андриэль…

–Я знаю. – Резко, пожалуй даже слишком, ответила она и тут же смягчилась. – Но если верить его словам он больше не угроза для нас.

–До тех пор, пока его планы не изменяться. – Он сильнее сжал руку, не замечая как злость начинает захватывать его. – Зоккут вполне мог погибнуть раньше. – Мужчина выдохнул, успокаивая собственные эмоции и хватка его стала слабее, однако голос так и остался быть твердым и ледяным. – Андриэль и Ниррария должны были перейти на его сторону… Как ты думаешь, кто стал бы жертвой тогда?

Охотница не ответила, он и так знал ответ. Неловкое напряженной молчание повисло меж ними огромной пропастью и она не решалась ступить в нее. Казалось, что отказаться сейчас значило предать память их всех и дворфийка невольно кивнула.

–Я просто устала. – Наконец произнесла она, но голос ее прозвучал едва слышно, уносимый холодным ночным ветерком.

–Я знаю. – Теперь уже Хаид отступил от нее, заглядывая в глаза. – Если ты уверена, что хочешь уйти – я поддержу тебя, но Анкрет… – Взгляд мужа стал серьезнее. – Не жалей потом о своем решении.

Дворфийка лишь кивнула в ответ. Буря эмоций и сомнений продолжали крутиться в голове. Она бесспорно хотела отомстить за подругу и все же, что мог сделать обычный дворф против мага? А, впрочем… Она вновь невольно осмотрела Витон и отчего-то уверенность наполнила ее сердце.

Они здесь, в крепости паладинов. Именно они рассказали Его Величеству о надвигающейся угрозе, именно их знания могли помочь паладинам и это вселяло веру. В конце концов ни она, ни Хаид не были равными соперниками Мургремату в прямом сражении, но ничто не мешало им поддерживать короля.

–Пойдем спать. – Наконец произнесла она с уверенностью в голосе и Хаид улыбнулся, искренне и тепло.

Аккуратно сжав ее руку они вернулись в казарму, огибая мирно спящих паладинов и членов “Боевых саламандр”.

Глава 10

Дни постепенно сменялись и с каждым новом восходом закат наступал все раньше. Вместе с темнотой приходил и холод. Снег постепенно укрывал собой дома и деревья, собирался в пока еще небольшие сугробы и лишь изредка подтаивал, когда самхайн радовал их теплыми деньками.

Присутствие в крепости посторонних казалось ничуть не смущало паладинов. Они, как обычно, проводили в тренировках большую часть дня, несли дежурства, готовили, смеялись… Создавалось ощущение, что им и вовсе не было никакого дела до наемников и все же это было не совсем так. Боевым Саламандрам в крепости было не так комфортно. Во время ежедневных тренировок им строго-настрого было запрещено выходить во внутренний двор, а потому членам отряда приходилось почти все время проводить внутри крепости. Местная библиотека, а вернее лишь часть ее, собравшая в себе наиболее бесполезные книги, была изучена вдоль и поперек. Их присутствие здесь и вовсе не должно было быть столь длительным, по крайней мере Луций Банделло не счел нужным оповестить об этом отряд, однако Николас придерживался другого мнения.

Капитан паладинов еще несколько раз повторил свой допрос, поочередно вызывая всех членов группы и сверяя их версии в самых мелких и незначительных моментах. Он регулярно делал новые пометки, а затем, по окончанию беседы, закрывался в своем кабинете и не покидал его до самой ночи.

Но были и другие дни. Пользуясь случаем Сэр Роберт решил включить в некоторые их тренировки сражение с магом. В конце концов упускать такую возможность, когда в крепости поселился волшебник не из академии – было бы глупостью. К тому же девушка не отказалась, разумно посчитав, что подобные тренировки будут весьма полезны и для нее.

Как правило, рекруты действовали медленно и нерешительно, а потому не могли оказать девушке достойного сопротивления. Но, чем больше дней проходило, тем более опытных людей ставил Роберт в сражение с ней. Первым, кто смог одержать победу в показательном поединке стал никто иной как Симон. Юный паладин без особо труда одолел девушку, поглотив ее магию и обезоружив. Несмотря на то, что он был одним из самых молодых воинов здесь, его навыки действительно поражали. Роберт, в шутку, называл ученика “юным дарованием”, что, очевидно, не сильно нравилось подопечному. Его навыки в фехтовании не были столь высоки и держались примерно на уровне волшебницы. Лишь допущенная девушкой ошибка поспособствовала его победе, но в подавлении магии Симон был на порядок выше других и к тому же уставал ощутимо меньше.

–Ничего личного. – С довольной улыбкой проговорил паладин, склоняясь в небольшом поклоне и не без удовольствия обводя результат своих трудов взглядом.

Запыхавшаяся волшебница… Пот струился с ее лба, волосы давно сбились в непонятное гнездо на голове, а меч валялся в нескольких шагах позади. Обманный маневр все же сработал.

–Все в порядке. – Слукавила Ниррария и сдавленно улыбнулась, удаляясь за мечом. – Спасибо за поединок.

–И ты туда же? – Девушка недовольно закатила глаза. Правая кисть все еще болела, а пытаться колдовать сейчас и вовсе было бы бесполезно.

–Нет. Я просто предлагаю разобрать твои ошибки. – Спокойно произнес мужчина, приобнимая ее за плечи.

–Моя ошибка в том, что я согласилась на это! – Не выдержала она и отстранилась. – Ты не понимаешь? Их не интересует мое владение мечом! Им важна лишь моя магия, а она… она… – Волшебница замолчала и сделала несколько глубоких вдохов. Говорить дальше не хотелось.

–Это не значит, что фехтование не нужно лично для тебя. – Он взъерошил ее волосы еще больше и задорно улыбнулся, когда Ниррария, недовольно пыхтя, принялась за поправление прически. – К тому же пар выпустишь. Хочешь с магией, хочешь без…

~ ~ ~

–Внимательно следи за тем, как я двигаюсь.

Солнце давно опустилось за крепостные стены и длинные тени нависли над внутренним двором Витона. Неровный свет факелов плясал над тренировочной площадкой, бросая красноватые отблески на них.

–Я не слишком хорош в бою с мечом и щитом, но, что есть. – Он улыбнулся и пожал плечами. – Мне с этим проще. Смотри. Воины с мечом, как правило, полагаются на свою силу… – Он начал медленное наступления, не спуская глаз с волшебницы. – и паладины в этом не исключение. Как ты могла заметить – они проводят мощные атаки щитом, будто идут на таран. – Показательный выпад и девушка вынужденно отступила в сторону. – Отвечать на атаки воина в такой защите бессмысленно и изнуряюще. Есть значительно более простой вариант.

–Какой? – Ниррария с легкостью уклонилась от атаки мечом, будто подныривая под клинок.

Зоккут вдруг замер и выпрямился, опуская оружие.

–Напряги ноги, но не так сильно. Эти моменты мы еще не разбирали. Как и всегда – старайся держать дистанцию. Ты не должны позволить воину подойти к тебе слишком близко, тем более – воину с щитом. Отходи приставным шагом в сторону.

–Приставным шагом?

–Делаешь шаг в сторону и назад. Переносишь вес со свободной ноги на опорную. – Вторя своим словам он наглядно продемонстрировал, что именно имеет в виду.

–Поняла. Знаю.

–А затем остается лишь выждать момент для атаки. Учитывай, что ты используешь короткий меч, а значит твое расстояние атаки сокращается. – Полуорк было вновь поднял оружие на изготовку, но вспомнив что-то вновь опустил. – Отступать в сторону щита значительно эффективнее и все же слишком предсказуемо. Меняй направление, вынуждая противника выдохнуться и лишь когда ты будешь уверена в собственных силах – атакуй. Также рекомендую делать ложные выпады, Гадрел несколько раз повелся на это… – Зоккут ненадолго замолчал, с силой сжав зубы. Рот его слегка скривился от злости. – Извини. Да. Атаки в грудь, бок и шею бесполезны. Ты уже могла убедиться, что опытные воину будут защищать эти части тела в первую очередь и здесь, как и раньше, я предложу тебе попытаться выбить меч из его рук. Симон сделал то же самое.

Получив от девушки утвердительный кивок он двинулся в наступление. Звуки ударов дерева о дерево разнеслись над площадкой. Их бой затянулся. Спина девушки начинала болеть от постоянного движения назад, однако пробить защиту полуорка так и не удавалось. Очередной выпад не увенчался успехом. Деревянный меч вновь ударился о широкий башенный щит.

–Рано. – Послышался голос полуорка и он вновь “протаранил” девушку.

Волшебница отступила и сделала выпад в ответ. Атака, направленная на первый взгляд в кисть воина была изменена в последний момент и деревянный меч, прочертив небольшую дугу в воздухе, пришлась в ребра воина.

–А… – Зоккут, театрально опустился на колени. – Ты ранила меня.

Волшебница звонко рассмеялась. Счастливая улыбка растянулась по ее лицу и усталость, которая, казалось, захватила ее полностью, вдруг растаяла. Мышца ног и спины все еще ныли, напоминая о себе, но радость оттеснила их в сторону.

–На сегодня хватит? – Она подошла к нему ближе, отбросив в сторону деревянное оружие и заглянула прямо в глаза.

–Ваши навыки владения мечом поражают. – Грубый мужской голос, с хрипотцой, донесся из тени от стены, а в следующее мгновение невысокая фигура полноватого воина появилась на свету. – Если бы Вы еще отточили мастерство в академии – было бы просто чудесно! При должной тренировке меч действительно может стать Вашим спасением в битве с паладинами.

Полуорк недовольно скривился. В процессе тренировки он слишком расслабился и упустил из виду подошедшего наблюдателя. Но тревожило его совсем не присутствие сэра Роберта. За последний месяц, что они провели здесь, просиживая штаны, он стал слишком беспечным. Подобная невнимательность в другое время могла стоить им жизни и Зоккут, как никогда, понял, что им требовалась работа.

–Эм… Благодарю? – Девушка неуверенно опустила меч.

–Простите, что нарушил Вашу тренировку и все же, я пришел к вам не просто так. – Почти беззвучно усмехнулся Роберт. – Сэр Николас получил послание от господина Луция Банделло и теперь ожидает вас в своем кабинете. – В легком полупоклоне добавил мужчина.

~ ~ ~

–Присаживайтесь. – Николас ненадолго отвлекся от документов, быстрым жестом руки указывая на стул напротив себя. – Одну минутку.

Минута, однако, затянулась. Сэр Давентри был слишком увлечен изучением очередного письма, доставленного, по всей видимости, не так давно. Лицо его оставалось спокойным, не выражая никаких эмоций. Закончив чтение он осторожно сложил бумагу пополам и убрал выдвижной ящик стола и лишь после поднял взгляд на восседающего перед ним полуорка.

–Как Вы знаете я писал господину Луцию Банделло по поводу полученной от Вас информации. Опуская подробности, что не касаются лично вас, первый маг настаивает на изучении заброшенного архива и магической академии. Расположены они южнее Гломонта, недалеко от большого торгового пути в Гринхолд. Господин Банделло полагает, что при перевозке документов оттуда в столицу были потеряны несколько важных бумаг. – Николас безразлично оглядел наемников и продолжил. – На данный момент рыцари Его Величества заняты и не могут сопровождать моих людей в то место. Луций настаивает, чтобы эта работа была поручена Вашему отряду. – Спокойный, но от того не менее требовательный взгляд серых глаз остановился на полуорке. – С учетом времени на дорогу это не должно занять больше двух недель. После этого Ваше пребывание в Витоне больше не потребуется.

–Что именно нужно найти?

–Этой информацией располагают Сэр Роберт и Симон, Вам она ни к чему. В Ваши задачи входит выполнение их указаний, а также расчистка территории, если это потребуется.

–”Расчистка территории”? – Полуорк слегка усмехнулся, не в силах сдержаться.

–Как я уже говорил – академия заброшена. Несмотря на то, что все важные документы и что там еще требуется магам для учебы, собраны, это не исключает возможности встретить там людей или диких животных. Паладины не занимаются подобной работой.

–В таком случае почему бы нам не отправиться самостоятельно?

–Потому как я не доверяю подобные вопросы наемникам. – Едва различимо, но голос Давентри все же стал ниже. – И если я говорю, что “паладины не занимаются подобной работой” – это не значит, что они не справятся без вас. Однако рисковать своими людьми я не намерен. Послезавтра выдвигаетесь. – Тоном, не терпящим пререканий добавил он и окончательно потерял интерес к своему посетителю.

–Как скажете. – Полуорк лишь кивнул в ответ. – Я могу идти?

~ ~ ~

–Ии… Мы снова должны прикрывать чьи-то жопы? – Раздосадованно произнесла дворфийка и посмотрела на людей, собравшихся в обеденном зале.

Высокие статные мужчины и женщины, привыкшие к тяжелым сражениям с магами, явно не нуждались в защите Боевых Саламандр и все же Николас считал иначе.

–Можно и так сказать. – Без тени энтузиазма ответил ей полуорк.

Ниррария же, как и Хаид, предпочитала молчать. Эль в кружке вдруг перестал казаться ей столь вкусным и вовсе не лез в горло. Отставив кружку в сторону она обреченно вздохнула.

–Что ты имеешь в виду? – Анкрет резко обернулась к своему капитану.

–Нашей задачей является подставиться под удар, если того потребуется. Ни Его Величество, ни, тем более, Николас Давентри не намерены терять людей, на которых держится защита королевства. А их присутствие там значит лишь одно – Луций нашел след документов, что поможет в сражении с Мургрематом.

Глава 11

Отряд покинул стены Витона ранним утром, когда рассветное солнце только-только выглянуло из-за горизонта и все вокруг было погружено в полумрак. Столь ранний выход был обусловлен лишь одним – сэр Роберт намеревался пройти весь путь до столицы без ночлега в лесу и остановиться на небольшой привал лишь в столице.

Они прибыли в Гломонт далеко заполночь, но, несмотря на это, им удалось найти место в “Усталом войне” и следующим утром вновь продолжить свое путешествие.

Сам архив, а вместе с тем и заброшенная магическая академия, находились в трех днях пути от столицы. Это и было основной причиной переноса учебного заведения. Для посещения Гломонта ученикам приходилось тратить слишком много времени, а это сказывалось на обучении.

Первая магическая академия была построена задолго до того, как Его Величество Гарольд взошел на престол. В те времена к людям, обладающим магической силой, относились с большой осторожностью и страхом, а Первый Маг королевства не имел столько привилегий и уважения у остальных. Однако с каждым новым поколением подобные предрассудки становились все менее и менее популярны. Маги снискали свое расположение в обществе и к тому времени, как Гарольд стал королем – добились определенного уважения. Одним из первых своих указов Его Величество приказал отстроить новую академию в столице, а господина Луция Банделло воздвиг в должность советника и Первого Мага королевства.

К заброшенной академии отряд подошел после обеда, оставив лошадей в близлежащей деревушке. Училище расположилось на поляне. Высокий, двухметровый забор из камня скрывал от незваных путников то, что находилось внутри их стен. Однако, деревянные ворота остались чуть приоткрыты. Их вид оставлял желать лучшего. Магические печати давно утратили свою силу и не были способны защищать дерево от воздействия природы столь же хорошо, как и раньше.

В таком же состоянии находился и внутренний двор. Растения заполонили его территорию. Цепкий плющ почти полностью поглотил под собой каменные здания и фонтан, а небольшие лавочки и вовсе развалились от времени.

–Двое пойдут со мной, двое с Симоном. – Рассматривая две крупных постройки проговорил сэр Роберт. – Осматриваем территорию и встречаемся здесь.

–Ворота закрыть? – Полуорк было дернулся к каменному забору, но паладин остановил его.

–Нет. В противном случае нам потребуется слишком много времени, чтобы открыть их. Со мной идут Анкрет и Ниррария. Хаид и Зоккут – следуете за Симоном. За вам правая часть двора.

Территория академии простиралась намного дальше, чем казалось на первый взгляд. Каменный забор уходил по поляне почти до самого леса и в дальних его краях уже проросли свои небольшие деревья. Здесь раскинулся и небольшой сад, и тренировочная площадка с разбитыми манекенами, не столь большая как в крепости паладинов, но все же. Там же, за одним из учебных корпусов Роберт заприметил сарай.

–Я вскрою дверь – вы меня прикрываете. Ниррария, – Паладин обернулся к волшебнице. – если удобнее использовать меч, то…

–Предпочитаю держаться на расстоянии. – Без тени лукавства ответила девушка и мужчина понимающе кивнул.

Одним точным ударом он сбил замок, который не слишком то и прочно держался на подгнивших дверях. Скрип петель и запах старых деревяшек ударил в нос.

–Brei Klau. – Едва слышно прошептала волшебница, разливая холодный магический свет по помещению.

Поднятая пыль кружила в воздухе, подобно мотылькам. Деревянный пол рассохся от времени, а местами и вовсе провалился. Все стены сарая оказались заставлены садовым инвентарем, а тренировочные манекены свалены в кучу в дальнем углу. На них все еще остались следы магии. В соседнем углу покоилась горсть старого тряпья, грязная, покрытая плесенью и источающая далеко не самый приятный аромат.

–Похоже здесь нам не на что смотреть. – С улыбкой произнес сэр Роберт, убирая меч в ножны.

Пыль все еще продолжала свой медленный танец в голубоватом свете, когда горсть тряпья едва заметно зашевелилась. С громким шипением и треском из под нее медленно выползала огромная змея. Темно-коричневый окрас, с практически черной головой прекрасно скрывал ее среди досок и лишь блеск чешуек позволял безошибочно найти цель.

–Это же… Тайпан? – Дворфийка медленно подняла арбалет, целясь в добычу. – Назад! – Скомандовала она, но Роберт не слушал. – Полагаю у Вас в сумке завалялось противоядие от этой твари? – С вызовом повторила охотница и посмотрела на паладина. – Вы полагаете, что Ваша кольчуга поможет? Вы зубы ее видели?

Роберт не отвечал. Широкий щит отделял его от огромной твари, хвост которой по-прежнему не показался снаружи. По мере того как змея выползала в сарай, куча старого тряпья становилась все меньше и меньше.

Словно в подтверждение слов охотницы змея открыла свою пасть, демонстрируя поистине громадные клыки. Тело ее сжалось, готовясь к прыжку и лязг металла наполнил сарай.

Роберт скривился. Удар твари оказался куда сильнее, чем он думал. С трудом устояв на ногах он обернулся. Анкрет выстрелила, однако арбалетный болт просвистел мимо и змея с остервенением бросилась в новую атаку. Волшебницу удалось найти не сразу. Девушка медленно двигалась вдоль стены, подбираясь к тайпану все ближе. Камень в браслете медленно набирал силу, разгораясь все сильнее, но она не торопилась действовать.

–Должно быть здесь ее кладка! – Совершая очередную попытку выстрелить крикнула волшебница. – Вообще-то они пугливые.

–Не уверен, что эта пугливая. – Сквозь зубы проговорил Роберт, отражая очередную атаку. Внушительных размеров клыки оставляли неглубокие царапины на его щите и змея, ударяясь о металл, лишь больше злилась.

–Vaas ghaan` revi! – Пас рукой и ледяной поток сорвался с кисти волшебницы, устремляясь прямо к змее.

Заклинание проскользнуло мимо паладина, вынуждая его отскочить в сторону и угодило в хвост тайпана. Существо громко зашипело и бросилось наутек, однако тонкая корочка льда поглотила его, чешуйка за чешуйкой, превращая в очередную ледяную скульптуру.

–А вот это действительно впечатляет! – Искренне произнес паладин, убирая оружие в ножны.

–И все же я предпочитаю делать так. – Ниррария улыбнулась и, занесла меч над жертвой. Удар и тело змеи разлетелось на множество осколков, что рассыпались по деревянному полу.

–А откуда такое познание в фауне? – Мужчина обернулся к дворфийке, которая, против его ожиданий, уже копошилась в старом тряпье.

–Богатый опыт жизни во всем, кроме нормальных домов. – Не поворачивая головы бросила охотница. – Есть! – Вскрикнула она, с гордостью демонстрируя найденное в тряпье яйцо. – К слову сказать тайпаны значительно меньше, к тому же обитают в более теплых регионах. Смею предположить, что ее гнездовье здесь, как и размеры, связаны с академией. – Подле яичной кладки нашелся и змеиный лаз. Крупная дыра в полу, через которую тайпан и выходила на охоту. – Полагаю яйца мы можем оставить в покое?

Роберт задумался, вновь осматривая останки тела матери здешних существ. Пожалуй она с легкостью могла бы съесть двух таких, как он и закусить дворфийкой. Желтоватые клыки, что впивались в его щит, все еще стояли перед глазами.

–Нет. – Наконец изрек он и мотнул головой, убирая оружие. – Если они вылупятся – это будет очередной проблемой для Рыцарей Серебряного Рассвета.

Разделавшись с гнездом твари они покинули сарай для дальнейшего осмотра территории, который не привел ни к чему интересному.

Отряду Симона повезло не больше. Им удалось обнаружить останки яиц в другой кладке, под одной из яблонь в саду. В остальном же, территория академии оставалась абсолютно пуста.

–Начнем отсюда. – Кивком головы паладин указал на правый корпус училища. Наиболее маленький и пострадавший от времени больше другого.

Солнце постепенно клонилось к горизонту и до наступления темноты оставалось не больше пары часов, когда отряд, наконец, оказался в стенах академии.

~ ~ ~

Здание, куда вошли паладины с наемниками оказалось ничем иным, как жильем для некогда обучающихся здесь магов. По обе стороны просторного коридора располагались небольшие однотипные комнатки, выделяемые каждому ученику отдельно. Здешние помещения не отличались красотой или изысканностью, вмещая в себя лишь то, что могло пригодиться волшебникам. Небольшая кровать, рабочий стол, стеллаж да шкаф с одеждой. Впрочем, сейчас они все были пусты.

–Мне кажется, что мы лишь теряем здесь время. – Заключил полуорк, прикрывая дверь в очередную пустую комнату.

Окна в ней оказались выбиты. Влага и грязь давно уничтожили шторы и часть рабочего стола. Плесень распространилась по стенам комнаты, угрожая вот-вот покинуть ее территорию.

–И все же здесь могут быть другие люди. Или монстры. – Помедлив добавил мужчина и двинулся дальше.

Комната за комнатой они продвигались все дальше, уже сбившись со счета. Первый и второй этаж остались позади. Скрип досок то и дело прорезал помещение общежития и все же никто так и не вышел на этот звук.

–Останавливаемся здесь на привал. – Изрек сэр Роберт, когда последнее из помещений осталось позади.

Лучи предзакатного солнца окрасили коридор в красно-желтые оттенки. Легкий сквозняк гулял средь каменных стен, вынуждая шелестеть остаткам ткани, что некогда были занавесками и принося с собой вечерний аромат зимы.

–На третьем этаже? – Скорее для формальности поинтересовался полуорк.

–На третьем.

С наступлением ночи каменные стены становились еще холоднее. От замерзания здесь спасало несколько вещей – отсутствие ветра в некоторых из комнат и меховые плащи, что стали неотъемлемой вещью в жизни людей северных регионов. Дворфам и Зоккуту с Ниррарией повезло еще больше, не без труда уместившись на односпальных кроватях, они укрылись сверху сразу двумя накидками, словно одеялами и быстро согрелись. Роберту и Симону пришлось сложнее и все же паладины предпочли занять две отдельных комнаты.

К середине ночи небо над академией затянуло тяжелыми серыми тучами, что вновь скрыли за собой блеклый свет звезд и луны, и небольшие комнатки погрузились в полный мрак. Волшебница тяжело вздохнула, сделала слабый пас рукой и небольшой огонек разгорелся в углу помещения. В голубоватом свете магического огня она наблюдала за тем, как мокрый снег кружится в воздухе за окном и постепенно оседает на окнах здания.

–Не спится? – Полуорк широко зевнул и потянулся, едва не задев ее рукой.

–Только проснулась. – Соврала она и нежно провела рукой по щеке мужчины. – Ты знаешь, что-то в этом есть…

–Ты сейчас про меня или про академию?

–Сейчас про академию. – С улыбкой произнесла Ниррария и отстранилась, вновь рассматривая комнату. Маленький столик у окна, стеллаж, который некогда полнился литературой, шкаф… – Должно быть весьма интересно посещать подобное заведение, жаль, что у меня не было возможности посетить ее.

–Еще не поздно. – Зоккут пожал плечами, но в голосе его послышалось легкая печаль. – Если я верно помню, Андриэль говорила, что группы формируются исходя из знаний, а не возраста.

–Ты предлагаешь мне учиться вместе с детьми? – Волшебница в шутку толкнула мужчину, но Зоккут с легкостью перехватил ее руку.

–А что? Ты и в академии? – Недвусмысленно приподняв брови мужчина продолжил. – К тому же я уверен, что все будет не так сложно. Если хочешь – можно поговорить об этом, когда закончим со всем.

–Возможно, а пока…

–А пока спать. – Скрутив ее в свои объятия он натянул плащ повыше. – Слишком холодно…

Полуорк осторожно подвинул девушку, рука начинала затекать, но он никак не мог нарушить сон своей возлюбленной. Ее мирное сопение в подушку и сладкую улыбку на лице… Он любовался ей уже не один час, так и не сумев уснуть после предыдущего пробуждения. Снег на улице давно прекратился, а маленький огонек, что создала волшебница, растворился в воздухе, как только она уснула.

На улице еще не начало светать, когда резкий шум из коридора привлек его внимание. Зоккут прислушался. Шаги, где-то на лестнице, скрип одной из ступеней... Медленно и беззвучно он поднялся с кровати, попутно разбудив девушку. Симон и Роберт уже не спали, они, как и Зоккут, стояли за приоткрытыми дверями с оружием в руках. Полуорк скрылся в соседней свободной комнате. Громкие шаги по ступеням слышались все ближе и ближе, посетитель явно не боялся быть обнаруженным, он без тени сомнений поднимался наверх.

–Джосс, ты где? Здесь пусто, нам нужен не этот корпус! – Раздался снизу хриплый голос взрослого мужчины. – Спускайся! Нечего время терять!

–Да иду я, иду! – Голос Джосса был значительно более высокий и писклявый, полуорк недовольно поморщился.

Мужчина вновь стал удаляться, наступив на те же скрипучие доски, что и раньше. Напряжение наемников и паладинов немного уменьшилось. Убедившись, что неизвестные покинули здание, отряд собрался вместе.

–Итак… Вот и поспали… – Выдохнул Зоккут, беззвучно опуская молот к полу.

–Думаю, нам стоит пойти следом. Неизвестно, что они здесь ищут… – Также тяжело проговорил Роберт, закрывая за собой дверь.

~ ~ ~

Ледяной ночной ветер протиснулся в складки одежды, едва отряд наемников и паладинов покинул здание. Несколько пар следов на земле вели в сторону второго корпуса, но судя по вытоптанной площадке у самого входа – собравшихся было больше.

–Я так понимаю о присутствии посторонних они не переживают? – Дворф недовольно посмотрел на настежь открытые ворота.

–Повезло еще, что они в тот сарай не пошли. – Тихо ответила ему Анкрет и невольно поежилась.

Сэр Роберт нетерпеливо взмахнул рукой и разговоры стихли, вновь погружая территорию академии в тишину. Несколько требовательных жестов и они двинулись в путь почти одновременно, пересекая неширокую площадь с фонтаном в центре.

Второй корпус встретил их почти непроглядной темнотой. Предрассветное солнце только начало подниматься над горизонтом и свет его лучей еще не скоро проник бы внутрь. Они продвигались медленно, практически на ощупь выискивая себе путь. Широкие коридоры учебного корпуса не облегчали задачу.

То и дело, прямо под ногами попадались разбитые дверцы шкафчиков или выбитые стекла. Некогда лежавшая здесь ковровая дорожка, что могла бы приглушить их шаги, сейчас отсутствовала и Роберт с опаской продвигался вперед. Один неосторожный шаг и те, кто проник в корпус учеников узнали бы об их присутствии.

Чуть дальше широкий коридор упирался в стену, разделяясь на два ответвления Прямо посередине возвышалась фигура высокой девушки в мантии. Разглядеть ее удалось лишь благодаря материалу. Белый камень, из которого была выполнена скульптура, издавал легкое свечение в темноте и Ниррария невольно замерла.

На правой руке волшебницы красовался браслет в виде змеи, оплетающей руку с инкрустированными изумрудами вместо глаз. Левая рука же касалась головы большой змеи, которая, словно покорная собака, ожидала от хозяина ласки.

–Это не та змея из сарая? – Едва слышно произнесла Ниррария, но в подобной тишине даже столь тихий шепот был с легкостью различим для спутников.

–Скорее кто-то из ее предков. – Также тихо ответила охотница, подходя чуть ближе.

–Чш! – Недовольно шикнул на них паладин.

–Да они все равно далеко вперед ушли. – Еще тише пробубнила волшебница.

–Анкрет, есть идеи, в каком направлении они пошли?

–Если бы здесь было что-то видно, я бы сказала, но в данной ситуации я, увы, бессильна.

–В таком случае пойдем налево, не делимся. – Закончил сэр Роберт и вновь двинулся в путь.

Отряд, под руководством паладинов Света, повернул налево. Они продвигались вперед в тишине, вслушиваясь в окружающее пространство и не задерживались подолгу в расположившихся по обоим краям аудиториям. Нарушителей их покоя, однако, все еще не было видно. В дальнем конце здания расположился еще один тренировочный зал. В отличие от предыдущих помещений он находился в более грязном состоянии. На стенах и полу все еще оставались следы магии, разбитые манекены, такие же как в сарае, были свалены в кучу, а их новые копии стояли на подставках посреди зала. По всей видимости тренировочная площадка интересовала магов значительно меньше всего остального и при своем отбытии это помещение осталась без должной уборки.

–Ааа! – Раздался душераздирающий крик со второго этажа.

–За мной, без приказа не лезть! – Сказав это, сэр Роберт решительно покинул зал и двинулся в сторону лестницы, что расположилась чуть впереди. Однако, переходить на бег паладин не спешил.

–Что это за …! Я не могу… – Доносились до них обрывки фраз. Писклявый голос звучал еще более высоко и противно и, судя по всему, принадлежал тому самому Джоссу. – Вытащи меня, Арган! – Требовательнее крикнул он, но никто ему не отвечал. – Эмма! Вы здесь? – Голос Джосса стал менее громким и более встревоженным, но комнаты второго этажа по-прежнему хранили молчание.

Поднявшись на второй этаж отряд беспроблемно нашел источник шума. В комнате, похожей не то на искомый паладинами архив, не то на библиотеку, горел яркий свет, что освещал и часть коридора через приоткрытую дверь.

–Эмма! Я знаю, что это твои штучки! Я тебя слышу!

Роберт и Зоккут опасливо оглянулись по сторонам, но присутствия посторонних не заметили.

–Давайте я одна зайду. – Спокойно предложила волшебница, делая неуверенный шаг вперед. – Они про нас ничего не знают и лучше пока не знать.

–Нет. Тогда пойду я. – Недовольно проговорил полуорк, стараясь, что бы его голос звучал как можно тише.

–Нет, зеленокожий, девчонка права, – Рассудил сэр Роберт, упорно игнорируя недовольный взгляд, направленный на него. – у нее больше шансов расположить к себе и узнать, с кем мы имеем дело. Ты же не настолько харизматичный. – Он весело улыбнулся и повернулся к волшебнице. – Понадобиться помощь, скажи “свет”.

~ ~ ~

Писклявый голос Джосса полностью соответствовал его внешности. Это был высокий мужчина, худощавого телосложения, около тридцати лет. Его вытянутое, угловатое лицо покрывали множество шрамов, а жидкие каштановые волосы спадали на карие глаза. Мужчина не двигался, сжимая в руках несколько пожелтевших от времени листов и лишь его глаза бегали по залу, в поисках спасения.

–Ты не Эмма. – Сухо констатировал факт мужчина, осматривая подошедшую к нему девушку беглым взглядом. Он замолчал, раздумывая над тем, в каком ключе стоит продолжать разговор и от цепких взгляд не ускользнул браслет на левой руке. – Но тоже волшебница, хоть и ходишь с мечом.

–Ты не двигаешься. – Ниррария слегка наклонила голову, изучая собеседника и стараясь не слишком сильно задерживать внимание на кинжалах, висящих на его поясе. Судя по морщинам Джосс все же был несколько старше, чем она предполагала изначально.

–Ох, это так заметно? – Джосс наигранно удивился. – Понимаешь ли, дело в том, что моя подруга любит шутить и… кажется в этот раз она слегка увлеклась. Ты не могла бы мне помочь с этим? – Но несмотря на всю доброжелательность и веселье в голосе взгляд его оставался ледяным и спокойным.

–Для начала мне нужно понимать, что именно произошло. – Безразлично произнесла волшебница, делая по направлению к мужчине несколько шагов. – Если ты уверен, что магию использовала твоя подруга – мне нужно понимать, какую именно. Если же не она… – Ниррария обошла его со стороны, вставая прямо перед лицом. – То что ты делал перед этим?

–Столько вопросов сразу. – Мужчина постарался улыбнуться, но получилось у него плохо. Рот перекосило на левую сторону, из под приподнятой губы виднелись зубы и от того улыбка больше походила на оскал. – Эмма мне не подружка.

–Ну вы же оказались в столь уединенном месте вдвоем. Должно быть…

–Эмма или нет. – Нагло перебил ее Джосс, уже не сильно переживая о тоне своей речи. – Это заклинание связывание. Вполне возможно от того клочка бумаги, что находится у меня в руках.

Волшебница, с нескрываемым любопытством подошла еще ближе и склонилась к листку бумаги. Ничего примечательного, пустой желтый лист. Должно быть до этого на нем действительно был написан текст, но неосторожное прикосновение вторгшимся мужчиной активировала заклинание-ловушку.

–Хм… Это абсолютно точно не то, что мне нужно. Одно я могу сказать точно – твоя подруга не при чем. На свитке были защитные чары, довольно примитивные. Illaria shau. – Произнесла она заклинание отойдя к самой двери в кабинет.

Мужчину слегка передернуло и он, наконец, смог вернуть контроль над своим телом. Некоторое время он молча сгибал и разгибал пальцы рук, а затем, словно что-то решив про себя, повернулся к девушке.

–Ну так и что ты тут ищешь, красотка?

–Прости, не могу сказать. Профессиональная тайна и все такое. Так как твое имя?

–Гуго. – Без тени сомнений произнес Джосс, но от его взгляда не ускользнуло недоверие. что лишь на миг появилось на лице волшебницы. – Понимаешь, вероятность того, что ты ищешь именно здесь что-то иное – ничтожно мала, как и вероятность того, что наш заказчик решил перестраховаться и позвать сюда еще одну наемницу. Так что же ты предлагаешь для решения этой ситуации?

–Мм, например. Мы можем честно порешать, что тот, кто добудет искомое первым – его и заберет. И никаких перепалок друг с другом, мне хватило и змеи в сарае. – Ниррария внимательно следила за приближающимся к ней мужчине, однако менять свое местоположение не рискнула.

–Надо было все же проверить до конца то общежитие. – На лице Джосса мелькнула хищная улыбка. – Ты же поняла, что имя не мое, значит была там. У меня к тебе предложение поинтереснее, познакомимся поближе? – Он весело усмехнулся, явно предугадывая у собеседницы желание отойти от него подальше. – Но я не про то. Наш клиент любит магов, не желаешь присоединиться? Тогда и делиться не придется. – Он навис над девушкой, вперив в нее свои глаза.

Ниррария сглотнула ком, подступивший к горлу, когда рука мужчины медленно потянулась к кинжалу. Камень на браслете медленно набирал силу, разгораясь все сильнее. Выбор, предлагаемый Джоссом был слишком очевиден.

–И на кого же вы работаете? – Голос предательски дрогнул и девушка сделала осторожный шаг в сторону, даже не рассчитывая на то, что ее действия останутся незамеченными. – Кто в команде?

–Слишком много вопросов. – Улыбка сползла с его лица и фраза, произнесенная почти шепотом, пробрала до дрожи. – Сколько вас? – Он решительно направился к ней. Кинжал блеснул в лазурном свечении камня.

–Хорошо, что тут есть свет. Kari vaas.

Небольшой купол, раскрывшийся над ней, принял удар кинжала на себя. Легкая волна холода ненадолго остановила мужчину и полуорк, ворвавшийся в комнату следом за фразой, без труда повалил его на пол, заламывая руки.

–И… Ты выведала ровным счетом ничего. – С добродушной улыбкой проговорил сэр Роберт, медленно заходя следом. Рука его потянулась к клинку на поясе и острие длинного меча показалось на свет. – Сейчас мы это исправим.

~ ~ ~

–Думаю, что нам пока стоит осмотреться. Вряд ли Эмма и Ангар оставили его одного и ушли. – Полуорк неопределенно кивнул головой в сторону архива, что остался позади них. – Скрываться больше нет смысла. Ниррария? – Он не договорил. Девушка, не дожидаясь просьбы, подсветила длинный коридор холодным светом. – Хаид, Анкрет, останьтесь на страже и если что…

–Вы рядом. – Закончила за него мысль охотница и Зоккут с улыбкой кивнул.

Голубоватый свет от сферы заливал коридоры, придавая им сходство с ледяными пещерами. Грязные паутинные сети колыхались от легкого сквозняка, а звук их шагов эхом разносился по пустым коридорам. И все же здесь кто-то был, об этом говорили следы, оставленные на грязном полу.

Дикий крик Джосса застал их у самого порога четвертой лаборатории, дверь в которую оставалась открытой и Ниррария невольно вздрогнула. Мороз пробрался под кожу, вызывая мурашки и заставляя сильнее схватить рукоять меча.

–Идем. – Зоккут осторожно поманил ее за собой, скрываясь в полумраке комнаты.

Беглого осмотра помещения хватило. Здесь, посреди столов, которыми была заставлена лаборатория, они обнаружили Эмму. Бессознательное тело, замершее в неестественной позе, лежало в пыли, сжимая в руках магический посох.

–Странно. – Полуорк поднялся на ноги, оставляя девушку лежать на полу.

–Что именно?

–Если он считал, что его заколдовала Эмма, то что произошло с ней?

–Он ошибался. – Ниррария мотнула головой и новый крик Джосса пронзил слух. Камень в браслете потух, свет от сферы стал чуть более блеклым. – Это были защитные чары на свитке, но здесь… – Она бросила заинтересованный взгляд на волшебницу. Посох, колбочки, ни следа магических печатей или остатка чужой магии. – Она должна была почувствовать защиту, к тому же Джосс оставался в сознании. Я не знаю. – Наконец сдалась она выпрямляясь. – Нам нужно найти Аргана.

–Я не думаю, что он маг.

–Я уже ни в чем не уверена. – Она вновь посмотрела в сторону волшебницы.

–Нужно отвести ее к паладинам.

Сэр Роберт встретил их у самых дверей, хмурый и недовольный. Перчатка его доспехов была покрыта кровью, но меч, судя по всему, так и оставался не пущенным в ход.

–Они ищут те же записи, что и мы. – Сухо проговорил паладин, обращаясь к подошедшим наемникам. Незнакомка в руках полуорка не вызвала у него никакого интереса.

–Я это выяснила и без подобных допросов.

–Позвольте. – Роберт усмехнулся. – Вы лишь подозревали, а нам нужна была уверенность. К тому же, на сколько я помню при Вас Джосс не упоминал о том, что они направлены сюда по поручению Мургремата. – Он не заметил, как настроение его спутников изменилось и в воздухе повисло почти осязаемое напряжение. Паладин лишь безразлично продолжил. – Конечно они не имели дел с самим эльфом и все же теперь вы не единственные, кто говорит о его возвращении.

–Кто нанял их?

–Он представился Диканом. – Паладин пожал плечами и посмотрел в глаза наемника. – Мужчина, человек, около сорока лет. Выше меня…

–Блондин. – Нетерпеливо перебил полуорк. – Мы его знаем. При всем уважении, но что именно могло потребоваться Первому магу Его Величества и старому эльфу в этом месте? – Он недвусмысленно обвел взглядом почти развалившуюся академию. Едва ли хоть кто-то в здравом уме мог решить, что здесь хранятся важные документы.

–Это Вас не касается. – Ответ его прозвучал слишком грубо и, недолго поразмыслив, сэр Роберт добавил. – Приказ есть приказ.

–Допрос окончен, сэр. – Симон покинул архив, некогда белым платком вытирая окровавленные руки. – Ничего нового узнать не удалось.

–Довольно. Он нам нужен живым. Свяжи их и направляемся на поиски последнего. Придется разделиться. Анкрет и Хаид останутся на охране.

~ ~ ~

Они петляли по магической академии, заглядывая в каждый коридор и кабинет, но ни следов, ни самого Аргана заметно не было. Второй этаж здания оказался пуст и судя по всему Эмма так и не успела обследовать более дальние комнаты.

–Мы вернемся к допросу, а вы осмотрите другие этажи. Возможно каждый из нас что-то пропустил. – Роберт недовольно хмыкнул. Оставаться здесь дольше положенного не было никакого желания.

–Как скажете. Мы пойдем вниз. Они явно не поднимались выше.

Спустившись по лестнице волшебница замерла. Неприметные на первый взгляд изменения означали лишь одно – после них здесь проходил кто-то еще. Возможно, конечно, что в прошлый раз, находясь в полной темноте, они просто не рассмотрели все эти детали и все же, что-то тревожило девушку. Она обернулась к мужчине, лишний раз убеждаясь в своих подозрениях. Зоккут напрягся. Руки его сжались на рукояти молота, скулы стали более заметны. Вдоль стен, тонким, едва заметным слоем, тянулась склизкая жижа белесого цвета.

–Пахнет морковью. – Полуорк недовольно скривился. – Не трогай.

–Есть предположения?

–По поводу чего именно? – Он невесело усмехнулся. – По поводу документов, о которых нам не хотят говорить? Или странной заброшенной академии? Нет. Но паралич мышц у Эммы натолкнул на определенную мысль. – Чуть более спокойно добавил он. – Один из ядов имеет такой запах, правда обычно находится в другом виде. Так что сейчас я не могу сказать, что именно это.

–Мне стоит знать, откуда у тебя такое познание в ядах?

–Как ни странно, но работа наемником предполагает, что яды могут упростить тебе жизнь. – Улыбнулся он. – Особенно если у тебя нет магических сил.

Найденные белесые следы слизи тянулись в тренировочный зал, в котором несколькими часами ранее они услышали крики Джосса. Дверь в него оставалась приоткрытой, а на краях виднелись все те же остатки неизвестного вещества. Полуорк подал знак потушить огонек и заглянул в помещение, однако, с этой точки можно было рассмотреть лишь малую часть зала. Мужчина махнул рукой, указывая волшебнице держаться чуть позади него и двинулся вперед.

В дальнем углу тренировочного зала, посреди всей разрухи, в слабом свете взошедшего солнца, стоял довольно высокий мужчина тучного телосложения. Бледная кожа и светлые волосы выдавали в нем уроженца здешних земель. Мужчина был одет в кожаный утепленный жакет с меховым воротником, а на его боку красовались ножны. Арган, а это по всей видимости был он, однако, привлекал внимание совершенно иным. Несмотря на свой рост и качественную одежду, недоступную простым наемникам, мужчина был покрыт чем-то белым, словно находился в оболочке. Он медленно повернулся к вошедшим, несмотря на полную тишину в зале и, посмотрев пустыми глазами, с подозрительно узкими зрачками для такой темноты, направился к вошедшим наемникам.

–Я что-то не припоминаю тебя. – Предпринял попытку заговорить полуорк, но мужчина не остановился. Шаги его не замедлились, а пустой взгляд все также смотрел прямо на них. – Не думаю, что тебе стоит подходить ближе. – С угрозой в голосе добавил он, но поведение незнакомца не изменилось.

–Brei klau!

Ниррария выхватила свой меч и встала чуть поодаль за полуорком. Картина, что предстала их взору, едва лучи магического огонька осветили тренировочный зал, была еще более ужасна, чем в полумраке. Склизкая белая субстанция полностью покрывала мужчину и словно управляла им. Сам Арган казался мертвенно-бледным, а застывшие глаза, полные безумия и бледно-синие губы лишь подтверждали догадку.

–Дело было точно не в защитном заклинании! – Выкрикнула Ниррария, вскидывая правую руку в направлении одержимого врага. – Khaara bat! – Ледяные нити, сорвавшиеся с кончиков ее пальцев, обвили мужчину, но, поглощенные слизью постепенно растаяли.

–Просто прекрасно. – Полуорк сжал зубы. – И магия на него не действует…

“Арган” не остановился ни на мгновение. Ломаными движениями он медленно, но уверенно двигался вперед, с каждым шагом набирая скорость. Его, казалось, не волновало ни количество врагов, ни их силы, ни их разговоры. Бездумной марионеткой он шел все дальше, хромая на правую, явно сломанную ногу.

Полуорк завел молот назад, используя расстояние меж ними и набирая инерцию для более сильного удара. Размашистая атака двуручного оружия пришлась прямо в грудную клетку врага, раздался звук ломающихся костей и Арган отлетел на несколько метров назад, распластавшись на полу. Зоккут довольно ухмыльнулся и выпрямился, опуская навершие молота к полу.

–Кажется все не так уж… – Он не договорил.

Ледяной луч, выпущенный волшебницей во врага, отвлек его внимание. Арган медленно поднимался с пола. Ледяное заклинание будто прошло сквозь него. Слабая ледяная корка покрыла было слизь, но в следующее мгновение она растаяла на нем, оседая каплями воды.

–Просто замечательно! – Воин смачно сплюнул на пол. – И какого волсиновского дерьма здесь происходит? Почему маги так любят создавать… подобное? – Задал он риторический вопрос и обернулся к девушке. – Мелкая, – С улыбкой произнес полуорк.ю желая разрядить обстановку. – сбегай-ка за нашими паладинами, пока я его задержу…

Ниррария рванула назад, перепрыгивая лестницу через ступеньку. Не успела она пробежать и половину пролета, как столкнулась с паладинами прямо на лестнице. Сэр Роберт не спрашивал, не теряя времени он рванул вниз, держа оружие наготове, Симон ринулся следом за ним.

Несмотря на столь короткий бой полуорк выглядел измотанным. Пот струился с его лба и шеи, затекая за воротник. Ноги и руки проняла легка дрожь. Он предусмотрительно избегал атак, не желая превратиться в такого же мертвеца, подчиняющегося жалкому слизняку.

Арган же наступал не уставая. Каждый раз, несмотря на повреждения, он поднимался на ноги и бросался в еще более яростную атаку. Казалось, что чем больше ударов приходится на него, тем более быстрым он становится и тем сильнее становятся его атаки.

Зоккут тяжело вздохнул и ругнулся, уходя кувырком от очередного режущего удара мечом. Острие клинка разрезало воздух возле его лица.

–А вы быстро! – С искренней, пускай и уставшей улыбкой проговорил мужчина, не спуская глаз со своего противника. Арган вновь странно дернулся и ринулся в бой, получая удар молота в бедра. – Прошу Вас, присоединяйтесь! Надеюсь, что Вы обучены разбираться с подобными тварями?

Сэр Роберт не ответил, лишь жестом указав наемникам отойти в сторону. Симон двинулся вперед, обходя врага с левого фланга, в то время как сам он двинулся по-правому.

Арган, который, казалось, готов был вновь броситься в бой вдруг замер, разглядывая своих врагов. Его безжизненный взгляд блуждал от одного паладина к другому. Возможно, будь он все еще жив, можно было бы больше сказать о его реакции, но понять действия трупа или, скорее, слизи – казалось невозможным.

–Отходи. – Четко и громко сказал паладин, поднимая щит чуть выше. – Спасибо, что задержал. – В серьезном голосе не было ни тени сарказма.

Зоккут не ответил. Медленно отходя спиной вперед он продолжал следить за Арганом. Мертвец стоял, в то время как склизкая оболочка продолжала сверкать в свете магического огня.

Убедившись, что все остальные в безопасности, Роберт поднял руку с мечом вверх, завел ее за спину и, замер. Симон же, заняв свою позицию тоже затих, продолжая молчаливо наблюдать за капитаном. Они напоминали незамысловатый сюжет, показанный зрителям с помощью каменных изваяний.

Сэр Роберт выкинул руку вперед на мгновение раньше, чем Арган бросился в бой. Едва острие его клинка указало на странного мертвеца, как Симон бросился в атаку, сбивая мужчину своим щитом. Громкий шлепок от падения грузного тела, смешанный с плеском воды и странная субстанция разлетелась в стороны, напоминая желе. Не прошло и секундной задержки, как слизь начала стягиваться к телу, что взяла под контроль.

–Альгиз перт… – Зазвучал голос капитана непривычно низко и очертания слизи начали слегка трястись, что, впрочем, не остановило ее движения. Симон бросился в атаку на медленно поднимающегося врага, отталкивая его в сторону ударом сапога, утяжеленного защитными пластинами. – Манна эйваз... – Голос Роберта звучал громко и уверенно, а цепкие глаза внимательно следили за подопечным и его соперником. – Иса! – Он вновь вскинул руку вперед и Арган, словно под действием чар, распластался по полу теперь уже абсолютно безжизненным телом.

Ниррария замерла, как завороженная наблюдая за процессом поглощения магии со стороны. Ее собственный огонек вдруг померк, но это не было столь интересно, как то, что творилось с Арганом.

Магия сгущалась над ним, подобно тугому клубку ниток. Невидимому, но ощутимому для волшебника, что вьет из нее свое заклинание. “Клубок” стягивал нити, что тянулись к слизи и мертвецу, вновь притягивая их к себе и с каждым мгновением Арган становился все слабее и слабее. Она чувствовала, как сила уходит из его тела, видела, как осанка мертвеца становится все более осунувшейся и не могла оторвать взгляда. Небольшие куски слизи, что разлетелись в стороны при атаке Симона, растаяли раньше. Они растеклись по полу безжизненной и безвредной лужицей, в то время как более большие части потеряли лишь часть силы.

Когда Роберт вновь повторил свои руны, собранные в клубок силы вдруг сдвинулись с места, проходя через него и вновь растеклись по воздуху, на этот раз не привязанные к кому-либо.

Ниррария глубоко вдохнула. Дыхание ненадолго перехватила и теперь, новый вдох казался ей более легким и желанным. Она лишь сейчас заметила, что ее собственный огонек давно потух, а зал академии частично залит солнечными лучами.

–Как видишь, мы обучены разбираться с подобными тварями. – С нескрываемой гордостью и надменностью произнес Симон, вставая подле запыхавшегося полуорка.

–Но ты еще нет. – Пресек его Роберт и ленивым пинком ноги перевернул тело на живот. – Что это тут у нас?

В набедренной сумке Аргана, перекрученной на другую сторону, виднелся листок пожелтевшего пергамента. Паладин склонился к сумке, осторожно разворачивая свою находку. Лист, несмотря на сражение и состояние своего владельца оказался абсолютно чист.

–Кажется мы нашли то, что искали. – Удовлетворенно произнес он, скручивая документ в трубочку. – Возвращаемся в библиотеку, устраиваем небольшой привал и назад, в Гломонт. Симон – Он обернулся к ученику. – выйдешь раньше. Нам нужны лошади.

Глава 12

Обратный путь до Гломонта обещал быть значительно дольше и напряженнее. Связанные пленники, идущие следом за лошадьми паладинов, значительно замедляли движение. К тому же напряженная тишина, что повисла в воздухе, не способствовала более скорому, а вернее незаметному, продвижению. К наступлению темноты им удалось пройти лишь треть пути, пройденного раньше и сэр Роберт недовольно ворчал на этот счет.

Едва лошади остановились, как пленники, выбившись из сил, рухнули рядом. В отличие от своего товарища Эмма боялась. Ее взгляд метался от одного наемника к другому, больше походя на взгляд загнанного зверя, когда Симон, без лишних церемоний, схватил ее за локоть, усаживая к дереву.

–Ай! Можно поаккуратнее! Я же вам ничего не сделала! – Вновь взмолилась она и в уголках глаз блеснули слезы. Впрочем, паладин так и остался нем к ее мольбам, все туже затягивая веревки. – Да хватит! Я и так никуда не денусь!

Джосс же, наоборот, наблюдал за попытками своей подруги с искренней усмешкой. Он все еще брыкался и выкрикивал колкости, когда очередь в связывании дошла и до него.

–Сиди. – Послышался тихий голос полуорка и Ниррария обернулась.

Воин, с деланным безразличием, занимался чисткой доспехов. Слизь, что все же умудрилась попасть на его наплечник, никак не желала смываться, оставляя за собой белесые разводы.

–Но ведь она и вправду ничего не сделала. – Также тихо ответила Анкрет и волшебница только сейчас поняла, что подруга готова была подняться со своего места.

–Потому и не сделала, что связана. – Не унимался полуорк.

–Это не значит, что мы не могли бы быть с ними чуть человечнее.

Зоккут не ответил и в воздухе вновь повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь треском веток в костре.

–Можно мне воды? – Осторожно и уже более смиренно произнесла Эмма, когда над ними зажглись первые звезды.

Роберт не ответил, не обернулся, лишь бросил ей фляжку.

–Да бросьте! Это уже перебор! – Не выдержала охотница, вскакивая на ноги. Фляжка не долетела до волшебницы добрых пару шагов и девушка физически не могла бы дотянуться до нее ногами, не говоря уже о том, что руки ее были связаны.

–Она работает на Мургремата. – Прожевывая очередной сухарь произнес Роберт и поднял на нее безразличный взгляд. – Мне казалось, что вы достаточно хорошо знакомы с ним и знаете, к чему все это приводит.

–Она – не Мургремат!

–И тем не менее... – Меланхолично продолжал Роберт, отламывая кусок от последнего хлебца и делясь им с подопечным. – Это не помешало ее товарищу напасть на твою подругу, а Аргану… – Он не нашелся что ответить. Обвинять мертвеца действительно было не в чем. К тому же он, отчасти, сожалел, что так вышло. По всему выходило, что именно Арган был главным в этом отряде, а значит и обладал наиболее ценной при допросе информаци..

–Но она не Джосс. – Все также уверена ответила дворфийка и сделала шаг по направлению к пленнице.

Ее не остановил и взгляд Хаида, и его рука, что мягко легла на ее. Анкрет буквально полыхала от гнева и несправедливости, готовая вот-вот разразиться тирадой.

–Спасибо. – С улыбкой проговорила Эмма, но прежде, чем фляга с водой коснулась ее губ, извернулась, ударяя дворфийку ногами и опрокидывая ее на землю. – Слушать надо было. Тик-так, время пошло. – С истеричным смехом закончила она.

Хаид оказался подле супруги раньше, чем все остальные успели вскочить со своих мест. Но и это казалось слишком медленным. Анкрет лежала на спине, раскинув руки в стороны. Глаза ее закатились, а грудь вздмылась от сбивчивого дыхания.

Дворф не выдержал, оставив любимую на земле он бросился к связанной волшебнице, что заливалась смехом, радуясь собственной выходке. Четкий удар и смех прекратился, но лишь на мгновение.

–Правильно, теряйте время дальше. У нее же его так много. – Сплевывая кровь на землю добавила она прежде, чем лицо ее расплылось в улыбке.

Хаид замер. Хватка его рук ослабла и он вновь обернулся к возлюбленной. Свежий порез, от кисти до предплечья, выглядел откровенно паршиво. Он снова обернулся лишь сейчас, как и все, замечая скрытый клинок, что был вставлен в подошву девушки.

–Ты…

–Дай подумать, коротышка… – Эмма наигранно закатила глазки, явно довольствуясь ролью, что ей досталась. – Этот яд убьет ее где-то за сутки, возможно меньше. Я не уверена в том, сколько она весит и сколько именно в нее попало. Но самая прелесть в другом. – Она загадочно улыбнулась. – Чем больше времени прошло – тем меньше шансов ее спасти. Прекрасная штука, не правда ли? Как думаешь: согласятся ваши рыцари, в белых доспехах, оставить нас, но спасти ее?

–Вы лишь можете сказать во дворце, что я посоветовал обратиться к Луцию. – Сэр Роберт не поднял глаз, но голос его прозвучал пусто и виновато.

Хаид не ответил. Голова его вдруг опустела. Злость и ненависть отошли на задний план, вытесняемые новым чувством – отчаяния. Он поднялся было на ноги, желая броситься к своему коню, но полуорк опередил его.

–Я отвезу ее, Хаид. – Сквозь пелену услышал он голос товарища, наблюдая за тем, как Зоккут уже взбирается на коня, придерживая его супруги. Паладины не шелохнулись. – Ты не успеешь, как и Нира. – Он ненадолго замолчал, надежнее устраивая бессознательное тело перед собой. – Не обещаю, но постараюсь успеть.

Хаид не ответил, как завороженный, наблюдая за тем, как поднимается пыль из-под мощных ног жеребца и как удаляется вдаль силуэт вороного коня и его крупного наездника.

~ ~ ~

Полуорк мчал во весь опор, чувствуя, как бешено вздымается грудная клетка коня под ним. Небольшие перелески, деревни и поля пролетали мимо, но он не обращал на них никакого внимания. Где-то позади послышался протяжный волчий вой. Но мужчина слышал лишь одно, как хрипит лошадь под ним, продолжая послушно нестись вперед даже спустя много часов, после начала их бега. Не нужно было разбираться в животных и понимать, что этот путь будет для Ворона последним.

Зоккут сильнее сжал Анкрет, когда охотница, на очередном пригорке, едва не выскользнула из его рук. Он тяжело сглотнул, мысленно прощаясь со своим верным жеребцом и сильнее сжал поводья, вновь пришпорив его.

Они ворвались в Гломонт к полудню. Сонная стража у основных ворот не успела не то, чтоб затормозить коня, но даже сдвинуться с места, когда они, словно ураган, промчались меж ними. Один из них бросился было следом, но быстро осознал тщетность своей попытки и вернулся на пост, с глупым видом почесывая затылок.

Впрочем, стража, стоявшая у стен королевского замка, оказалась значительно проворнее. Проделав весь путь через город, выслушав в свой адрес недовольные крики людей и проклятья, он резко остановился, когда рыцари встретили его с оружием в руках.

–Сэр Роберт... – Запыхавшись выдавил он и спрыгнул с коня, который тут же свалился на землю. – из паладинов света, приказал пройти к Луцию. – Зоккут бросил грустный взгляд на Ворона. Грудная клетка жеребца вздымалась в бешеном темпе. Широкие ноздри жадно ловили воздух, но все было тщетно.

Зоккут ругнулся, наблюдая за тем, как один из стражников, выйдя из ступора, ринулся в сторону королевского дворца и аккуратно опустил дворфийку на землю. В его руке сверкнул небольшой кинжал и, склонившись к коню, он сделал глубокий вдох. Рука предательски дрогнула. Он положил руку на его шею и, не переставая смотреть в глаза верного скакуна, быстрым движением прекратил мучения животного.

–Прости. – Голос его, пропитанный горечью, едва заметно дрогнул. – Ну и? Эта фраза вроде как должна была сработать? – С гортанным рыком выкрикнул полуорк, вскакивая на ноги. Сейчас он ничуть не меньше походил на своего загнанного товарища и меньше всего хотел ждать, пока ворота ему наконец откроют.

–Том побежал к первому чародею. – Холодно произнес один из стражников, не торопясь убирать оружие.

–Том Фаулент? Надеюсь, что в этот раз он будет побыстрее. – Полуорк выдохнул и опустился на колени, вновь поднимая дворфийку на руки, готовый в любой момент помчаться к Луцию в кабинет.

Глава 13

Зоккут стоял в небольшом кабинете, на первом этаже замка, пытаясь отвлечься от дурных мыслей на скромное убранство. За все время в дороге дворфийка не приходила в себя, лишь иногда бредила, но и тех слов ему не удавалось различить из-за свиста ветра в ушах. Мужчина мотнул головой и осмотрел небольшой кабинет.

Судя по обстановке, что царила здесь, помещение было отдано как раз для оказания экстренной помощи. Об этом свидетельствовало и месторасположение, и длинный стол по центру зала, и открытый стеллаж. Стеллаж, пожалуй, подходил для отвлечения куда больше всего остального. Множество разнообразных колбочек стояли здесь в ряд, ожидая своего времени. Многие из них давно покрыл тонкий слой пыли, а некоторые, наоборот, оказались наполовину пусты. Там же, по соседству, лежали бинты и стопка бумаг с чернилами. От более подробного изучения содержимого его отвлек Луций.

Великий маг, не говоря ни слова, прошелся вдоль полок, сверяясь со своими запасами. Он остановился, взял в руки круглую колбу с темно-красной жидкостью, приоткрыл пузырек и принюхался. Убедившись в том, что аромат зелья соответствует тому, что написано на бумажке, он вернулся к столу, где по лежала Анкрет, по-прежнему без сознания.

Зоккут вновь замер, дыхание его почти остановилось, а куча вопросов так и застряли в горле, не высказанными. Он внимательно наблюдал за тем, как Луций вновь критично осмотрел дворфийку и промолчал, не торопясь выносить свой вердикт. Первый маг осторожно приоткрыл рот девушке, наклонился, понюхал, слегка скривился и выпрямился, отставив взятый флакон в сторону.

–Еще раз, в подробностях, что именно произошло. – Маг повернулся к полуорку.

–У той… девки было отравленное лезвие в сапоге. – Раздраженно выдохнул мужчина. Он сказал это как только ворвался сюда, повторил еще несколько раз и отчаянно не понимал, почему Луций не торопится сделать хоть что-то. – Я не знаю, что за яд был в нем и не думаю, что у меня было время узнать. Она лишь выкрикнула, что у нее не больше суток и чем больше проходит времени, тем меньше шансов остается ее спасти.

Луций еще раз посмотрел на синий носогубный треугольник у дворфийки прикидывая, сколько времени у них остается. Судя по сбивчивому дыханию охотницы – легкие работали плохо.

–Ее не рвало по дороге? Что-то примечательное еще?

–Ничего. Несколько раз бубнила себе под нос, пока я вез ее сюда. Упала без сознания сразу же и больше в себя не приходила.

Маг хмыкнул своим мыслям и вернулся к изучению пациентки. Кожные покровы дворфийки, кажется, тоже стали более бледными, чем когда он видел ее в последний раз. Лицо его, как и обычно, оставалось совершенно непроницаемым, он с полным хладнокровием изучал девушку, проверяя все: от частоты дыхания, до свертываемости крови. Достигнув, по всей видимости, необходимых результатов, он достал из небольшой тумбочки мазь и чистый бинт, после чего взял с полки маленький фиолетовый пузырек. Темно-коричневая мазь резко пахла травами и Луций, толстым слоем нанес ее на порез, после чего забинтовал руку. Открыв фиолетовую колбу он капнул ей в рот три капли, после чего убрал ее на место.

–Лично я больше ничего сделать не смогу. – Констатировал маг таким же спокойным тоном. – Мазь должна вывести яд из крови. Эликсир же должен помочь очистить остальной организм. Отправим ее к одному лекарю в городе, он должным образом разбирается во всех разновидностях яда. Если кто-то и может помочь с восстановлением, то он. – Луций промыл руки в заготовленном для него заранее ведре с водой и, вытерев насухо, продолжил. – Я так понимаю, что нужные бумаги вы нашли?

–Да. – Зоккут скривился, чувствуя, как раздражение и злость вновь начинают овладевать им. Эти бумаги стоили им слишком многого, но даже сейчас он слышал лишь про них.

–Отлично. Сейчас ты свободен, возвращайся в трактир. Остальных отправлю туда же. Раз вы нашли бумаги и опередили Мургремата, вскоре направлю вас в следующую вылазку. Нам нужно, чтобы вы достали тот меч, расположение которого хранилось в архиве. – Луций остановил властным жестом наемника, который уже готов был задать свой вопрос. – Не сейчас. Когда все будет готово узнаете. Сейчас, как я уже сказал, Вам стоит вернуться к себе. И Зоккут, – Словно случайно вспомнив о чем-то произнес маг. – учитывайте, что я не оказываю такую помощь просто так. На официальной службе у Его Величества Вы не находитесь, и в этот раз я пошел на встречу из-за просьбы сэра Роберта. В дальнейшем же, если кому-то из вас потребуется моя личная помощь, вы будете обязаны выполнить услугу в ответ. Без лишних вопросов и своевольничества. Надеюсь, что выразился понятно.

Полуорк не ответил, лишь вежливо поклонился и вышел из кабинета с неоднозначными чувствами. Дойдя до “Усталого воина”, он с трудом договорился с хозяином о двух номерах убедив того только звонкой монетой, что он будет в состоянии их оплатить.

Ложиться спать не хотелось и все же, тело, в отличие от головы, требовало отдыха. Ноги и спина ныли, мысли путались, продолжая бежать вперед, словно путь еще не закончился. Он прилег на кровать, силясь расслабиться хоть на мгновение и не заметил, как уснул.

~ ~ ~

Паладины и наемники вернулись в город через несколько дней. Несмотря на все их попытки добраться до столицы быстрее. Хаид несколько раз порывался помчаться вперед, но волшебница останавливала его убеждая, что так будет лучше. Двор же молчал. Беспокойство и страх сковывали его. Мир вокруг вдруг стал бледным и невзрачным, а все проблемы далекими. Он невольно вспомнил крепость паладинов и свой разговор с супругой и сильнее сжал поводья.

–Извини. – В очередной раз произнес сэр Роберт даже не надеясь на то, что дворф его все же услышит и поймет. – У меня служба и…

–Плевать. – Руки подрывника тряслись.

–Я…

–Мне плевать. – Повторил дворф, бросая на него полный ненависти взгляд. Из-за спины паладинов вновь послышался смешок Эммы.

–Хаид, нам нужно идти. – Ниррария осторожно положила руку ему на плечо, но дворф лишь раздраженно скинул ее резким движением.

–Я думаю, что ваш товарищ знает куда больше. И… Хаид… – Роберт вновь посмотрел на дворфа, не оставляя попыток к примирению. – Я искренне надеюсь на то, что она жива.

Хаид ворвался в трактир, а после и в номер к полуорку, как ураган, не замечая ничего на своем пути. Он несколько раз едва не сбил с ног людей, что встречались ему на пути и единственное, что оставалось Ниррария, так это извиняться за доставленные неудобства. Волшебница с трудом поспевала за своим коротконогим товарищем и оказалась в комнате воина чуть позже него.

–Она у лекаря. – Донеслись до нее слова Зоккута прежде, чем дверь в комнату окончательно закрылась.

Полуорк выглядел паршиво. Казалось, что он не спал несколько дней. Взъерошенные волосы, глубокие круги под глазами и уставший взгляд.

–Вигмор знает свое дело, а его помощника, Сессилия, не отходит от Анкрет ни на шаг. И я сейчас не преувеличиваю. – Он слабо улыбнулся, но волшебница радоваться не торопилась. Что-то в его словах было не так. Голос, вид… Несмотря на, казалось бы, радостную весть Зоккут, отчего-то, не выглядел веселым.

–Выходит она пришла в себя? – Хаид, казалось, ожил. В упор не замечая того, что видит волшебница. Даже его плечи распрямились, а уголки губ постепенно ползли вверх.

–Нет.

Ответ полуорка вновь выбил дворфа из колеи. Он замер, опешив, несколько раз моргнул и тяжело сглотнул.

–Она прожила больше суток, так что думаю, что можно не беспокоиться… – Начал было Зоккут, но Хаид его перебил.

–Не беспокоиться? – Он буквально взорвался, переходя на крик. Все те эмоции, переживания, что накопились за несколько дней наконец нашли выход. – Ты серьезно? Моя жена в не пойми каком состоянии, без сознания уже третьи сутки, а ты говоришь мне не беспокоиться?!

–Хаид, я…

–Знаешь что, я бы сказал, что тебе нужно заткнуться! – В сердцах добавил он и казалось не собирался останавливаться. – Ты хотя бы представляешь, что я чувствую? Что если бы на ее месте оказалась Ниррария? Ты бы относился к этому также легко? Да волсин тебя подери! Ты бы рвал и метал! Ты бы разнес весь трактир и замок, требуя ответов и помощи! А мне ты советуешь успокоиться! – Он с силой ударил о дверной косяк, отчего деревяшку едва заметно, но все же повело в сторону.

–Хаид… – Вновь предпринял безуспешную попытку воин.

–А знаешь, что самое поганое? Она хотела уйти! Я, дурак, настоял на том, что все хорошо! Это я вынудил ее остаться! А она, как обычно, просто желала угодить мне! – Голос его становился все тише. Плечи медленно опускались и с каждым словом дворф все больше походил на старика. – И с Эммой… Она же просто хотела помочь, быть человечнее, чем все… Показать, что любой заслуживает хорошего отношения… – Почти неразличимо говорил он, опускаясь вдоль стены. Тело его сотрясала мелкая дрожь. – Никто из вас… Никто из нас… – Поправил он с грустной усмешкой, явно намекая на себя. – Не был способен на такое.

–Ты прав. – Зоккут медленно поднялся с кровати и подошел к нему, опускаясь на колени. Рука его тяжело легла на плечо товарища, едва не уронив того на пол. – Но поверь, мы сделали все, что могли. Ты не виноват. – Он осекся, прекрасно понимая, что эти слова ничего не значат. Хаиду было безразлично на мнение посторонних, собственные мысли грызли его изнутри, не позволяя думать спокойно. – Вигмор попросил меня достать некоторые ингредиенты. Я уже все отнес. – Поспешно добавил он, когда дворф поднял на него вопросительный взгляд. – Я хожу к нему по вечерам, к шести и он говорит, если что-то требуется. Отдохни. Я снял ту комнату, в которой вы были в последний раз. – Он недолго помолчал и осторожно добавил. – Мне кажется ты хочешь побыть один.

Дворф не ответил. Молчаливо кивнув он медленно поднялся на ноги, взял предложенные мужчиной ключи и удалился. Лишь когда дверь его комнаты с громким стуком закрылась Ниррария, наконец, заговорила:

–Все плохо? – Тихо произнесла она, опасаясь, что даже сейчас Хаид сможет услышать их.

–Да. – Также тихо вторил ей мужчина. Зоккут выдохнул, зачесал выбившиеся волосы назад и вновь сел на кровать, притягивая ее к себе. – Ни Вигмор, ни Луций не знают, что именно это был за яд. Они лишь поддерживают ее на общих лекарствах. – Он замолчал. Тяжелый вздох сорвался с его губ. – Вигмор сказал, что после допроса он сможет приступить к более эффективному лечению, когда яд, наконец, удастся определить.

~ ~ ~

Хаид нерешительно остановился у дома лекаря, а вернее у его рабочего крыла. Весь его вид говорил о том, что отдохнуть дворфу так и не удалось. Уставшее, измученное лицо, синяки под глазами свежие следы от зубов на ногтях.

В отличие от остальных зданий в городе дом Вигмора находился немного в стороне. Он расположился недалеко от главной дороги в замок и имел небольшой участок. На этом участке владелец сумел разместить и свой небольшой дом из двух этажей, и сад с растениями, что требовались в его работе, но при этом хорошо переносили холодный климат Гломонта, и одноэтажный лазарет. В Лазарете, что в свою очередь был разделен на две зоны, Вигмор и принимал больных. Потенциально заразных пациентов он отправлял в правый блок, а тех же, кто не являлся угрозой для остальных – в правый. Анкрет лежала в последнем.

Вход в правый блок лазарете был немного, но все же ближе к основной тропинке дома и, судя по утоптанной земле, где уже не росла трава, пользовался значительно большим вниманием.

Дворф встрепенулся, когда молодая девушка, со светлыми волосами, собранными в аккуратный пучок, вдруг скрипнула входной дверью в дом и пробежала в лазарет, держа в руках зажженную масляную лампу. Подол ее белого платья едва не касался земли и все же, несмотря на это, на одежде девушки не было ни единого пятнышка. Ее внимание не сразу обратилось к посетителям, однако, не останавливая своего хода, она уважительно кивнула и заскочила в здание, тихонько прикрыв за собой дверь.

–Это Сессилия, помощница Вигмора. – Решил пояснить полуорк.

Хаида же эта информация абсолютно не интересовала. Подрывник вновь угрюмо промолчал устремляя взор в небольшие окна здания перед собой.

Не прошло и пяти минут, как дверь в лазарет вновь открылась. На пороге, вместо прекрасной Сессилии, показался мужчина средних лет, невысокого роста, в светло-голубом халате. На его лице только начали появляться морщины, а в волосах, цвета пшеницы, проглядывалось несколько седых волосков. Мужчина помолчал, внимательно осматривая спутников полуорка из-под своих очков-полумесяцев и удовлетворенно кивнул.

–Мистер Хаид, я полагаю? Меня зовут Вигмор Рэтби, я врач Вашей жены. – Первым делом обратился он к дворфу, попутно поприветствовав кивком Зоккута и Ниррарию. Дождавшись молчаливого кивка от дворфа он продолжил. – Предлагаю нам зайти внутрь, где Вы сможете увидеть супругу и промозглый ветер не будет мешать общению. – Он открыл простую деревянную дверь, приглашая всех зайти.

В лазарете было значительно теплее. Небольшой камин, расположенный в дальней части комнаты, был растоплен и создавал небольшой уют, которого так не хватало в подобном месте. В помещении горело несколько масляных светильников, находившихся на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не раздражать больных ярким светом, но создавая необходимые для работы лекарю и его помощнице островки света. В углу блока стояло несколько простеньких ширм, сделанных из легкого дерева и натянутой меж ними плотной ткани. Сейчас, за ненадобностью, они хранились сбоку, чтобы не мешать проходу к больной, когда же пациентов становилось много, Вигмор, вместе с Сессилией, отделяли их друг от друга ширмами, создавая каждому пациенту личное пространство.

Помощника лекаря оживленно крутилась возле Анкрет, меняя грязные повязки на новые. Бинт с руки дворфийки так и не сняли, что не вселяло надежду в полуорка, однако он ничего не сказал.

Вигмор открыл было рот, но Хаид, не дожидаясь дальнейших объяснений, бросился к койке с супругой. Однако он обреченно замер, когда понял, что она так и не пришла в сознание. Вигмор молча подошел к нему и лишь слегка коснулся плеча, привлекая внимание к себе.

–Ваша жена находится в стабильном состоянии. Чтобы ей помочь, мне будет нужен результат допроса, который, я уверен, уже проводится паладинами Света и господином Банделло. До того как пленники расскажут, что именно за яд был использован, я не смогу действовать, так как можно усугубить состояние больной, чего нам всем совершенно не хотелось бы. – Он подождал некоторое время ожидая, что Хаид скажет хоть что-то, но дворф молчал и лекарь продолжил. – Она так и не приходила в себя, но ее дыхание нормализовалось. Легкие стали работать заметно лучше. Бывают скачки температуры и холодный пот.

Сессилия аккуратно протерла влажной тряпкой лицо пациентки, послушала дыхание и сделала какие-то пометки в блокнот.

–Моя племянница постоянно наблюдает за ней. На данный момент мы ожидаем информации от Луция Банделло, чтобы отредактировать лечение.

–Спасибо. – Тихо прошептал Хаид, нежно проведя рукой по волосам супруги. Веки охотницы слегка дрогнули от его прикосновения.

Вигмор тяжело вздохнул. Пустые, печальные глаза дворфа, в которых теплилась надежда, клали на его плечи слишком большую ответственность. Он видел, с какой нежностью и осторожностью дворф прикасался к супруге и понимал, что лишь она одна сейчас вновь пробуждает в нем тягу к жизни.

–Зоккут, Ниррария, думаю, нам стоит выйти. Как только Сессилия закончит, она оставит вас наедине. Если потребуемся – мы в основом здании – Вигмор слегка поклонился, несмотря на то, что дворф, казалось, не обращал на него никакого внимания и вывел за собой посетителей.

Кухня небольших размеров расположилась справа от входа в дом. Мебель из светлого дерева и большое окно во двор делали это место особенно уютным. На подоконниках стояли цветы в горшках, нежно-розовых и сиреневых оттенков, за которыми, судя по всему, с особой заботой ухаживала Сессилия. Вигмор заварил черный чай с лавандой и разлил его по небольшим глиняным чашкам, окрашенным в белый цвет.

–Извините, я не умею вести светские беседы поэтому если вас что-то интересует – задавайте вопросы. – Мужчина отпил из чашки и дежурно улыбнулся.

–Что Вы думаете, про ее состояние? – Задала вопрос Ниррария, ее голос дрогнул, не то от волнения, не то от переживаний.

–Как я и сказал, мне нужно узнать, что именно за яд использовала девушка. Я не могу начать полноценное лечение, а без него – говорить рано. На данный момент все действительно неплохо, но сместиться с этой точки мы никак не можем.

Сессилия беззвучно скользнула на кухню, занимая свое место рядом с дядей. Поблагодарив за чай, она передала мужчине свои записи и достала овсяное печенье. Они еще недолго посидели в тишине.

Хаид вошел в дом примерно через пол часа, однако за стол садиться не стал. Он некоторое время помолчал, вслушиваясь в тишину здания и, набрав полные легкие воздуха, коротко поблагодарил Вигмора.

–Сейчас от нас ничего не требуется? – Зоккут обернулся на пороге.

–Нет. Я искренне надеюсь, что завтрашний день прояснит для нас все.

Глава 14

Несколько дней вестей от Луция не было, их не получал и Вигмор, а потому никакого прогресса в лечении также не наблюдалось. Кроме того, к лекарю поступило еще несколько пациентов с отравлением и времени на посещения стало выделяться значительно меньше.

–Ергер! – Девушка буквально подскочила из-за стола, едва не снеся кружку на пол.

–Что Ергер? – Зоккут непонимающе обернулся к ней.

–Я забыла, что написала ему!

Ответное сообщение действительно уже давно поступило в город и ожидало своего получателя на одной из пыльных полок. Ниррария с нетерпением вскрыла конверт и прочитала послание, пестрящее помарками и пятнами от чернил.

“Привет, Нира! Очень рад, что вы спокойно добрались и нашли себе новое место. У нас все по-старому. Недавно была эпидемия отравлений с ближайшей деревни, как выяснили жандармы, партия пшена, собранная на одном из полей была чем-то отравлена, видимо, еще на этапе роста. Фермеров допросили, но так ничего и не выяснили. Ответственного за поля посадили под стражу. Отравленные, к сожалению, скончались, так что город стал более пустой. Но к счастью, я закупаюсь на других полях, так что никто из моих постояльцев не пострадал. Как у вас дела? Получилось ли добиться того, что планировали?

С уважением и дружескими чувствами,

Ергер.”

Она бережно сложила желтоватый лист, в аккуратный прямоугольник и убрала его за пазуху. На глазах заблестели слезы, но ни одна из них так и не скатилась по щеке, а играющая на губах улыбка подняла настроение. Ответ старого друга поднял настроение и вызвал легкое чувство печали. Отвечать на него, однако, пока не хотелось. Она не знала, что происходит с Анкрет и действительно ли их идея ввязаться в бой с Мургрематом была разумна. Осознание реальности стерло улыбку с лица, возвращая волнение за подругу. Поблагодарив сотрудников и оставив пару медяков она вернулась в “Усталого воина”.

Хаид, как обычно, сидел в своей комнате, став более нелюдимым, чем раньше. Зоккут о чем-то беседовал с владельцем заведения, держа в руках запечатанное письмо из белоснежной бумаги, на котором красовалась печать из темно-красного сургуча. Подойдя к стойке она вскользь осмотрела герб на печати, лишний раз убедившись, что письмо пришло от Луция Банделло.

Поднявшись в свою комнату, Зоккут быстро прочитал послание, передавая его волшебнице.

–Нам нужно на следующую вылазку? – Непонимающе переспросила она. – Но Хаид не захочет сейчас уезжать.

–Значит останется. Мне нужен новый конь.

Нира задумчиво посмотрела на собеседника, только теперь понимая, что та поездка стала для Ворона последней. Ничего неожиданного и все же новость прозвучала слишком внезапно. За прошедшие дни думать о жеребце времени просто не было.

–В той деревне, где мы с медведицей расправлялись, видал подходящего коня. Дальше сейчас времени ехать нет. – Ответил он на так и не заданный вопрос. – Пойду скажу Хаиду, пускай все обдумает и лошадь возьму на время, уж до той деревеньки она меня выдержать должна.

Высокий, статный жеребец, мышастой масти, был явно не так давно пойман объездчиками и ходить под седлом должным образом не обучен Однако, его крупное телосложение давало большие преимущества перед прочими лошадьми. Зоккут уверенно сел на коня, потянув на себя уздечку, на что жеребец недовольно забил копытом, поднимая пыль у конюшен.

–Ты уверен в своем решении? – Скорее для приличия уточнила Ниррария.

–Ага! Но лошадь Хаида поведешь ты. А этот… Ничего, привыкнет, с моим упорством ему не сравниться. – Он с довольной улыбкой осмотрел девушку и пришпорил коня, пуская его рысцой. – Вперед, Маспар.

~ ~ ~

Своенравный жеребец все же успел выкинуть фокус за столь недолгий путь и повалиться в придорожную грязь вместе со своим наездником в седле.

–Ты действительно хочешь остаться в городе один? – Зоккут еще не успел переодеться с дороги, как к ним в комнату вышел Хаид.

Дворф был все также угрюм и неразговорчив, если не стало хуже. Состояние Анкрет и слова Вигмора не вселяли в него уверенность, хоть он и старался гнать мысли прочь. Однако, в послании от Банделло говорилось, что им удалось определить источник яда, а это значит, что Вигмор мог прислать весточку в любой момент.

–Хорошо. Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

–Удачных вам поисков. – Только и буркнул в ответ подрывник, закрывая за собой дверь.

Ниррария проводила его взглядом, полным жалости и сопереживания. Дворф отдалился от всех, несмотря на то, что он и так был не самым общительным членом их команды сейчас он и вовсе стал нелюбимым. Хотя сегодня, после прочтения письма, в его глазах вновь промелькнула надежда.

–Глупо было спрашивать. – Наконец резюмировала она, садясь на кровать подле полуорка и кладя голову ему на плечо.

–Это была вежливость, не более. Я знал, что он откажется и все же, Хаиду необходимо знать, что не он один переживает за Анкрет. – Он ласково погладил ее по голове, поцеловал в лоб и поднялся, снимая с себя одежду. – А сейчас я предлагаю принять ванну и лечь в кровать.

–Пока договариваешь – напишу ответ Ергеру.

Глава 15

Алгардская крепость, куда вели записи, обнаруженные в архиве, находилась в недели пути. Старый замок стоял на юге, у скалистых берегов океана и находился в столь удаленном месте, что ни одна из протоптанных дорог не вела туда. Холодный ветер здесь ощущался значительно сильнее, чем в городе или лесу. Он прорывался сквозь каменистые утесы, пробирался в складки теплых плащей путников и вынуждал их все чаще останавливаться на привал, разводя костер.

Были здесь и хищники. Несколько раз за время своего пути отряду доводилось слышать волчий вой из глубин хвойного леса, однажды на глаза попались следы медведя, но самого хозяина лесов встретить не довелось. Не то огонь, разведенный отрядом отпугивал животных, не то ветер просто был на их стороне и запах не доносился до них, но никто из зверей так и не помешал им в пути.

Впрочем, назвать крепостью обнаруженные развалины, что находились за не густым хвойным бором было сложно. Некогда, бесспорно, это была великая крепость, но сейчас путников встретили пробитые крепостные стены и местами обвалившиеся постройки. Дикий плющ и мох разросся здесь с такой силой, что в некоторых постройках обнаружить вход представляло серьезную задачу.

Обрушенные местами стены, снесенные не то онаграми, не то заклинаниями магов, рассказывали свою небольшую историю. Основная часть вражеской армии подступила с восточной стороны крепости. Об этом говорил и небольшой ров, а точнее следы от него (сами проходы уде давно были погребены под слоями земли и камня) и стены, что были наиболее разрушены в этом месте. Еще один отряд, вероятнее всего наиболее маленький, наступил на Алгардские стены со стороны утеса. Большому количеству людей было бы слишком сложно пройти по отвесным скалам, о которые то и дело разбивались холодные волны океана, но десятку ловких воинов эта задача была по плечу.

–Лошадей оставим там. – Рука сэра Роберта указала на невысокое здание, довольно скромных размеров, что сохранилось значительно лучше остальных.

Небольшая дыра в крыше и снег, что лежал на полу уже не казались помехой. По крайней мере здесь животные были укрыты от ледяных ветров, а костер, разведенный внутри, быстро прогрел помещение.

–И что здесь рассчитывает найти Луций? – Ниррария сильнее укуталась в теплый плащ. Зубы начинали постукивать друг о друга, а живот урчать. Впрочем, первая проблема решилась довольно быстро, чего нельзя сказать о второй. Поохотиться по дороге отряду особо не получилось, а потому приходилось довольствоваться теми скудными запасами, что они взяли с собой.

–Меч, поглощающий магию. – Безэмоционально ответил сэр Роберт, разделяя скромный ужин на четверых. – Для начала нужно отыскать хранилище, оно расположено под землей, это все, что нам известно.

–Поглощающий магию? – С интересом переспросил полуорк.

–Да, это крепость паладинов. Алгард, глава паладинов Лазурного Берега, если верить документам, работал с магами в той самой академии, что мы посещали не так давно. Вместе с первым волшебником они создали этот артефакт, который должен был стать оружием для остальных паладинов. Однако, его изготовление оказалось слишком сложным и дорогостоящим, а потому, от идеи отказались.

–И никто его не мог найти все это время? – Усмехнулся Зоккут. – Это же крепость! Нельзя не знать расположение целой крепости.

–Не совсем так. Скорее, в поисках данного оружия не было никакой необходимости. Когда его Величество Гарольд взошел на па престол, эта история уже давно была забыта. Она бы так и не стала известной, если бы сэр Луций Банделло не заинтересовался документами, оставленными в академии. Он изучал старые отчеты по поводу перенесенных данных. В общем, найдя нужную информацию, нас направили искать следующие документы в то училище. Оттуда след привел в саму крепость.

–Никому дела не было, что вынесли не все документы, что тут крепость стоит, в которой есть хранилище? – Не понимающие продолжал полуорк.

–Можно и так сказать. У королей есть заботы более важные, чем изучение документов. Для этого есть их секретари. Скажу вам больше. У нас нет достоверной информации о том, что вообще произошло в данном месте. – Роберт отложил в сторону паек и принялся чистить меч. – Однако, у нас другая цель и ее нужно исполнить.

–Это мы уже уяснили. – Не без сарказма ответила Нира.

Роберт открыл рот, чтобы что-то ответить, но передумал и продолжил заниматься делом.

Вечерние тени ложились на землю своим темным покрывалом, вместе с ними приходил и холод. Приготовив достаточное количество веток, для поддержания костра, паладины, вместе с наемниками, соорудили небольшие лежанки, подле костра. Хвойные ветки горели быстрее, хоть и давали больше огня и тепла, но и следить за ними требовалось более тщательно.

Дежурство разделили на четверых. Несмотря на то, что в Алгардскую крепость вряд ли заявились бы разбойники, а хищники не решались подступиться к небольшому отряду, сэр Роберт разумно опасался людей Мургремата.

~ ~ ~

Утреннее солнце заливало своими яркими лучами небольшую площадку перед зданием, однако лучи его оставались холодными.

Утро раскрыло перед ними всю картину крепости. Ночью все выглядело значительно хуже, чем было на самом деле. Несмотря на то, что стены действительно были разрушены, а окна местами выбиты, крепость все еще выглядела внушительной и надежной. Простояв столько лет без единой попытки к восстановлению, покрывшись мхом и другими растениями, выдержав на себе множество ливней и морской воздух, она все так же стояла здесь. Ее каменные стены не покосились и не рассыпались, а обвалившаяся местами крыша по прежнему выдерживала на себе зимние сугробы севера. При должном желании короля ее и вовсе можно было восстановить, однако, по всей видимости, монархи, что занимали престол с момента ее падения считали такие работы бессмысленными. Возможно, конечно, они и вовсе не знали о ее существовании. Небольшой доклад о произошедшем с Алгардской крепостью вполне мог затеряться среди огромных стопок, что хранились в королевском архиве.

Массивные двери поддались не сразу. Им пришлось приложить немало усилий, что бы правая створка наконец поддалась, позволяя зайти внутрь. Шаги гулким эхом проносились по каменным сводам здания. Огромные, ныне пустые пространства, полные нанесенной грязи и пыли, вызывали сожаление и интерес. Потолки здесь были столь же высоки, как и в Витоне, но сами здания при этом были ощутимо больше.

Главный зал несомненно выглядел довольно внушительным в свое время и, по всей видимости, выполнял роль обеденной. Длинные деревянные столы тянулись вдоль стен, как и лавочки. Ковровая дорожка, что некогда пролегала от самого входа к дальней стене сейчас была скрыта под слоем грязи и обломками крыши. Однако на окнах по-прежнему висели плотные синие шторы. Символика паладинов, едва различимая из-за прошедших лет, все еще колыхалась на ветру, что прорывался снаружи.

–Разделимся. – Эхом разнесся голос сэра Роберта и тот недовольно скривился. – Мы проверяем здание по левую сторону, вы идете вправо. Второй и третий этажи также, на вас правая башня, на нас, соответственно левая. Сомневаюсь, что здесь есть что-то интересное, раз нам нужно искать подвальное помещение. Или, что мы кого-то встретим, – Поразмыслив добавил он. – но нужно убедиться.

–Как скажешь, начальник. – Спокойно ответил полуорк и, взяв волшебницу под руку, двинулся в путь.

Первые помещения, которые повстречались наемникам, оказались личными комнатами паладинов. В отличие от магической академии рассчитаны они были на небольшую группу, от четырех до шести человек. Грубые, но надежные двухуровневые кровати стояли вдоль стен, а возле каждой кровати стояла достаточно большая тумбочка. Два крупных шкафа и комоды, а также несколько рабочих столов. Напротив входа – большое окно, с широким подоконником. В комнатах было ощутимо теплее, чем в главном зале, целые стены и оставшиеся на окнах шторы все же сыграли свою роль. Осмотрев несколько таких помещений и, действительно, не найдя здесь ничего интересного, Зоккут и Ниррария направились на второй этаж.

В отличие от мирных построек, лестницы в крепости были выполнены также из камня. Круговой подъем по часовой стрелке, в случае атаки позволял паладинам, которые расположились в лестничном пролете, спокойно атаковать правой рукой, в то время как нападающие были стеснены в своих движениях. А ступени разной высоты, что за время службы были выучены местными рыцарями от и до, не позволяли врагам быстро продвигаться выше.

Зоккут посмотрел назад, где паладины также начали подниматься по соседней лестнице, лишний раз убеждаясь, что крепость построена зеркально. Когда Роберт и Симон скрылись за поворотом, он, улыбнувшись волшебнице, пошел вперед, ограждая ее от неизвестности. Однако, опасаться было нечего. Второй этаж бы также пуст, как и первый, в полуразрушенных стенах гулял холодный ветер, качающий плотные шторы и старые люстры, что со скрипом шатались в разные стороны.

Проверку оставшихся помещений, включая все башни, не заняла много времени. Заброшенная крепость, покрытая грязью и растениями, не имела в себе ничего интересного и хоть сколько-нибудь полезного, по крайней мере в той части, которую проверяли наемники.

–Неужели ты думаешь, что после всего произошедшего мы сможем спокойно…? – Она внезапно оборвала себя, словно и вовсе не желала произносить фразу вслух.

Зоккут окинул ее внимательным взглядом, останавливаясь за пару шагов до спуска вниз. Растерянный вид девушки явно говорил о том, что озвучивать собственные мысли она не собиралась. Она неловко улыбнулась, и, отведя взгляд в сторону, постаралась обойти мужчину, но он, схватив ее под локоть, повернул к себе.

–Ты что-то чувствуешь? – Полуорк внимательно смотрел ей в глаза, игнорируя желание волшебницы отвести взгляд.

–Да, нет… Не совсем. Это не магия просто крепость… Она как будто живая. А учитывая, что простая вылазка за бумажками оказалась не такой простой, я не думаю, что все пройдет гладко… – Быстро и сбивчиво произнесла она, прижимаясь к мужчине.

Сердце ее бешено стучало, когда Зоккут осторожно обнял ее.

–Я рядом и если ты обещаешь не бежать впереди меня, я могу гарантировать твою безопасность.

–Дело не в моей безо….

Слегка отстранившись он ласково улыбнулся и настойчиво прижался к ее губам, не позволяя договорить.

–Для меня в этом. – Он еще раз поцеловал ее, чем окончательно завершил разговор и двинулся дальше.

Уверенные, тяжелые шаги, эхом раздавались по этажу, но все тут же смолкло, стоило его ботинку коснуться ступени.

–Да твою ж… Почему ты всегда права, а, мелкая. – Усмехнулся Зоккут, поворачиваясь к Ниррарие.

Пространство вокруг них дрогнуло, затягиваясь светло-серой пеленой, словно краски покинули этот мир, а окружающие звуки остались где-то там, далеко. Не было слышно ни стука шагов, ни завывания холодного ветра, лишь собственное дыхание и стук сердца. Ниррария пыталась что-то сказать, но Зоккут видел лишь то, как беззвучно открывается ее рот, в попытках объяснить происходящее. Девушка начала активно жестикулировать и, повернувшись, он увидел спину голубого рыцаря-призрака, в то время как все остальное было скрыто резким поворотом башни.

До их слуха резко, словно прорвавшись через невидимый барьер, донеслись звуки боя. Лязг металла о металл заполнил пространство вместе с криками неизвестных людей. Призрак вновь спустился на несколько ступеней вниз, оттесняя своего врага назад и, окончательно скрылся за поворотом. Несколько неизвестных рыцарей появились вокруг наемников, но не обращали на них никакого внимания.

–Лучники, к восточной стене! Они наступают со стороны леса!

Несколько призраков сорвались с места и пробежали полуорка и волшебницу насквозь.

–Дерек, отступай!

Один из рыцарей бросился в башню, желая оттащить союзника назад, но стены озарились яркой вспышкой, от которой Нира инстинктивно дернулась в сторону и призрачное пламя ненадолго охватило лестницу. Наемники успели заметить черный силуэт в капюшоне, выходящий из огня, прежде чем наваждение рассеялось и призраки исчезли, забрав с собой светло-серую пелену.

–Тебе нужно взять в привычку говорить про свои ощущения заранее. – С легкой усмешкой произнес полуорк, стараясь развеять повисшую тишину.

–Видимо, да… – Волшебница посмотрела за Зоккута, словно убеждаясь, что спуск чист и там их не ожидает новая опасность. – Кажется все чисто… Вот только я не понимаю, почему мы это видели…

–Не думаю, что сейчас ты найдешь ответ на этот вопрос, пошли… – Взяв ее за руку он потянул волшебницу за собой, не позволяя погрузиться в очередные бесполезные размышления.

Паладины ожидали наемников на первом этаже, неспешно прогуливаясь вдоль стен. Судя по их поведению, никаких призрачных видений им лицезреть не довелось. Вдалеке раздалось лошадиное ржание, но снаружи все было спокойно.

–Симон проверил коней и подкинул им соломы. Вы долго. – Без претензии произнес Роберт, но его взгляд оценивающе пробежался по напарникам, словно ища причину задержки. – Нашли что-то?

–Только призраков. – Нарочито спокойно ответил полуорк и ухмыльнулся, довольствуясь реакцией собеседника.

–Не понял?

–Мы увидели, как паладины отбивались от нападавших, на верхнем этаже крепости, но это не увенчалось успехом. – Продолжил Зоккут. – Нет, причину не знаем. Живых никого не было.

Роберт молча кивнул, обдумывая полученную информацию, прежде чем ответить. Молчание затянулось, но наемники не спешили его нарушать. Облокотившись на холодную, каменную стену, они терпеливо ожидали решения сэра Роберта. Паладин же продолжал размышлять. Лицо его, впрочем, не показывало какого-либо волнения, но брови периодически хмурились, от чего на лбу появились морщины.

–Призраки не в силах навредить живым. – Нарушила тишину волшебница. – По крайней мере, на сколько я знаю. Эти же вообще не обращали на нас никакого внимания, очевидно и не видя нас. Думаю, что это остаточные воспоминания, которые запечатлелись в крепости из-за большого количества смертей. Они, как… – Она замолчала и нервно защелкала пальцами, в отчаянных попытках вспомнить слово. – представление, просто всплывают перед нами, но ни мы, ни они, уже никак не влияют на происходящее.

–И на сколько ты уверена в своем выводе? – Роберт внимательно посмотрел на девушку, а затем на полуорка.

–Я ее ощущениям доверяю, так что если у вас есть мысли, куда нам нужно идти – излагайте. Можем пойти вперед. – Сделанное полуорком предложение должно быть убедило паладина в словах волшебницы и он, махнув рукой, указал им следовать за ними.

Из главного зала, на первом этаже, они прошли по небольшому скрытому коридору, что находился с левой стороны помещения. Проход был настолько узким, что приходилось идти по одному, выстроившись в небольшую цепочку, а путь им, как и ранее в подобных ситуациях, освещал магический огонек. Полуорк был уверен, что раньше этого прохода здесь не было и дверь в него определенно открыл Роберт. Должно быть именно для этого он отправил их в другую часть здания.

Зоккут с уверенностью прошел вперед, но вопросов задавать не стал, еще в прошлый раз убедившись, что, паладин не станет раскрывать детали задания. Коридор постепенно уходил вниз и, по расчетам Зоккута, выходил за пределы крепости, под уличную площадь. Вскоре путь резко свернул налево, открывая их взору тяжелую деревянную дверь. Сэр Роберт, как ни в чем не бывало, вытащил ключ, что все время висел на его шее и открыл проход.

–Я так понимаю, то откуда у вас дверь от тайника крепости, нас не касается? – Задал риторический вопрос полуорк, заранее зная ответ на него.

–Именно, мой друг. – Спокойно заметил паладин, жестом пропуская наемников вперед. – А вот что делать дальше, я не знаю.

Зоккут промолчал и, перехватив оружие, сделал шаг в полумрак комнаты.

Глава 16

Открывшееся помещение оказалось довольно просторным, около десяти метров в длину и восьми в ширину, однако, несмотря на это, абсолютно пустым. Лишь факелы висели вдоль стен. Симон достал из походного мешка элементы для розжига и по порядку зажег факелы. Комната постепенно озарялась приятным, теплым светом, что слегка “плясал” по каменным стенам. Зоккут скептически наблюдал за действиями паладина, не собираясь помогать ему в этом. Воспоминания о комнате со статуями были слишком свежи в его голове, чтобы бездумно трогать все подряд. Когда последний факел зажегся, завершая круг, реальность вновь дернулась и светло-серая дымка укрыла все вокруг, погружая их в полную тишину.

–Ну вот опять. – Только и успел произнести зеленокожий воин, как грани дымки сомкнулись.

Паладины напряглись и выхватили оружие из ножен. Они оглядывались по сторонам, в поисках противника, но, заметив полное спокойствие у наемников, немного расслабились. Симон, впрочем, оглядываться не перестал, опасаясь, что враг подойдет со спины.

Полупрозрачные голубые силуэты вновь появились из ниоткуда, едва заметные по началу они становились все более яркими с каждым мгновением. Фигуры слегка дрожали, как и вся обстановка. Ими оказались несколько рыцарей, а вернее паладинов. Их броня и почтенный возраст говорили о том, что среди них не было представителей рядовых. Мужчина, с коротко стриженной бородой, и испещренными морщинами лицом, прошел сквозь живых паладинов, как до этого было с наемниками и, убедившись в том, что дверь заперта, взял в руки факел, что был по правую сторону от входа. Отмерив пять шагов к стене, он резко остановился.

–Брил, ты уверен, что нам не стоит воспользоваться этим оружием?

Все с интересом перевели взгляд на говорившего. Лишь сейчас они заметили в его руках большой сверток из ткани, с края которого виднелось навершие меча.

–Абсолютно. – Холодно сказал мужчина с факелом и продолжил свой путь, сделав семь шагов к центру зала. – Сейчас оно не поможет. И я абсолютно уверен в том, что Алгард не позволил бы нам отдать этот меч магам.

Он наклонился, сдвигая свободной рукой один из камней, что был лишь декоративной частью, скрывающей от незнающих отверстие в полу, что совпадало размерами с диаметром ручки от факела. Со скрежетом отодвинулась часть стены слева, открывая путникам новый проход. Завеса вновь дернулась и развеялась, забирая с собой призраков-паладинов.

Сэр Роберт и Симон промогрались и дернули головой, словно скидывая наваждение, но вспомнив о том, что волшебница говорила именно об этом – заметно успокоились.

–Я так понимаю нам нужно сделать то же самое.

Роберт уверенно двинулся ко входу, в точности повторяя движения Брила, он взял тот же самый факел, отодвинул камень и скрытая дверь открылась, как только рукоять оказалась в полу.

–Раз все вновь на своих местах, значит паладины покинули эти помещения? – Ниррария осмотрелась. Следов пребывания здесь кого бы то ни было еще – не было.

–Ага, вот только их скелетов здесь нет, как и в том скрытом коридоре. Значит они покинули и его. – Закончил мысль полуорк, выжидающе смотря на Роберта, но тот лишь пожал плечами и жестом указал им пройти дальше.

Новая обнаруженная комната была значительно меньше, и, после предыдущего помещения, слегка “давила” своими размерами. Квадратный зал, размерами три на три хоть и вмещал в себя путников, но при необходимости атаковать в таком узком пространстве стало бы проблемой. Зоккут пристально осмотрел территорию, однако ничего не заметил. Здесь не было даже факелов, что осветили бы ее, а свет из предыдущего зала был настолько слаб, что стал абсолютно бесполезным.

–Не подсветишь? – Спросил сэр Роберт, в полумраке поворачиваясь к волшебнице.

–Brei klau. – Голос разнесся по каменной комнате, но был поглощен невидимым куполом.

–Ии... кажется опять. – Полуорк устало закатил глаза, расслабляя руку с оружием.

Пелена вновь обволокла помещение, скрадывая все звуки и краски, оставляя лишь стук собственного сердца в ушах и шум дыхания. В абсолютной, давящей тишине, не было ни признака на живое и лишь призрачные фигуры вновь появились посреди зала. Некоторые из них стояли прямо в паладинах, отчего Роберт и Симон сделали несколько маленьких шагов назад. Зоккута же такое соседство напрягать перестало, он с любопытством рассматривал детали. Звуки прорвались также резко, как и до этого, принеся с собой грохот взрыва откуда-то сверху. Призрачная пелена, дрожащая сама по себе, ощутимо затряслась, а с потолка посыпалось несколько камней. Погибшие паладины инстинктивно пригнулись, защищаясь от обвала, но быстро пришли в себя.

–Брил, Ты уверен, что оружие будет здесь в безопасности? – Спросил самый молодой из них, хотя и далеко не юнец. Это был мужчина за сорок, с жиденькими усами и бородой, а его крючковатый длинный нос смотрелся совсем неуместно.

Брил ничего не ответил, лишь бросил недовольный взгляд на коллегу, забирая оружие из рук другого паладина. Ткань соскользнула, открывая вновь прибывшим в это место вид на меч. Это был прекрасный одноручный меч, размером чуть более метра, с большой, удобной рукоятью и круглым навершием, с инкрустированным голубым камнем. На самом клинке виднелись узоры, однако, разглядеть их не получалось.

–Я уверен, что Алгард не выдаст это место ни под какими пытками. И я уверен в себе.

–А в нас? – Недоверчиво спросил все тот же мужчина с крючковатым носом.

Брил пренебрежительно фыркнул и направился в дальний левый угол. Его рука уверенно двигалась по стене, отсчитывая нужное количество камней. Сэр Роберт с интересом наблюдал за происходящим. Когда призрачный воин отодвинул в сторону очередную фальшивку, уверенно нажимая на расположенный за ней рычаг, рядом с ним со скрипом открылась дверь. Брил пропустил вперед остальных паладинов, прежде чем самому двинуться внутрь.

Вопреки ожиданиям, следующая комната была вновь большого размера. В отличие от предыдущих в ней находилось множество различной мебели и утвари. Около входа в нее, с левой стороны, виднелась трещина в стене, из которой тянуло холодным воздухом.

–Повредилась во время того взрыва? – Спросил Симон, указывая на стену.

–Или последующих. Главное, что выстояло. – Ответил сэр Роберт. Его голос был наполнен гордостью, не то за паладинов этой крепости, не то из-за того, что они были так близки к цели.

Ниррария поежилась, когда сквозняк задел ее оголившуюся шею и инстинктивно натянула плащ выше. Зоккут слегка ухмыльнулся, наблюдая за этой картиной и нежно потрепал спутницу по голове.

Как и до этого, призраки появились в комнате, принося с собой свою пелену, возвращая присутствующих в то прошлое, которое они не в силах были изменить. Впрочем, что-то изменилось. Меча в руках паладинов не было и живым оставалось лишь гадать, куда именно убрали его прошлые владельцы. В поведении рыцарей тоже что-то изменилось. Они держались друг от друга на почтительном расстоянии, с вытащенными из ножен мечами.

–Не дури, Брил, нам нет смысла сражаться! – Крючковатый нос вышел немного вперед своих товарищей, однако, несмотря на его слова, вместо того, чтоб опустить оружие, он направлял его на мужчину.

–Увы, Тартис. Но вы все не готовы остаться умирать здесь, унося тайну в могилу.

–Мы можем вернуться наверх! – Вступил в диалог тот самый паладин, что разговаривал с ним в первом помещении.

–И оказаться в руках врага! Кто из вас уверен в том, что вынесет любые пытки, но останется молчать? – Он с вызовом посмотрел на присутствующих, но ответом ему была тишина и паладин продолжил. – Алгард не выдаст. Кроме него лишь мы знаем о том проходе и этих помещениях. Лишь мы знаем тайные ходы! И мы не можем рисковать!

–Да брось! Неужели ты… – Тартис дернулся и издал булькающий звук от прошедшего сквозь его горло клинка. Позади него стоял все тот же воин, что говорил ранее. Он резким движением вытащил меч, позволяя товарищу упасть на пол, заливая его своей кровью и обернулся к последнему паладину, тому, у которого Брил забрал его ранее.

Мужчина явно растерялся, его рука дрожала, а вместе с ней дрожал и меч, что он выставил перед собой. Он поджал губы, отрицательно вертя головой, но паладин был непреклонен. Длинный меч, уже заляпанный кровью, с уверенностью проскользил вдоль его клинка и пробил кольчугу, вспарывая живот насквозь.

–Ты даже сейчас не выглядел достойно. – Усмехнулся мужчина, вытаскивая свой меч из корчащегося от боли товарища и повернулся к Брилу.

Паладин, впрочем, смотрел на остальных без тени сожаления. Он лишь уважительно кивнул и без страха повернулся спиной к тому, кто только что, без тени сомнения, убил двоих рыцарей, которых знал многие годы.

–Ник, помоги мне открыть последнюю комнату. Уберем туда меч и их тела. – Сказав это, он отошел к огромному шкафу, что стоял у правой стены и, лишь слегка отодвинув его в сторону, удовлетворенно кивнул.

По всей видимости на полу был рычаг, когда шкаф встал на другое место, послышался тихий щелчок, но ничего не случилось. Брил взял в руки меч, что все это время, как оказалось, стоял у стены со шкафом и замер, в ожидании, когда все будет закончено. Ник же отошел к другой стене, молчаливо передвигая простой подсвечник, что расположился на небольшой тумбе. Он слегка надавил на край тумбы и маленькая деревянная пластинка чуть приподнялась, что позволило ему поднять ее вверх. Под убранной пластинкой была неглубокая впадина, которая по диаметру совпадала с ножкой подсвечника. Когда Ник закончил свои манипуляции, раздался еще один щелчок и дверь, у дальней стены, открыла проход в небольшую нишу.

Призраки дернулись и, словно на мгновение, посмотрев на присутствующих, испарились в воздухе.

–А вот это ощущение мне абсолютно точно не понравилось! – Замотала головой Ниррария и сделала несколько шагов назад.

–Значит, они убили двух других, оставили все там, – Симон указал рукой на то место, где открывалась дверь. – а потом ушли, закрывая за собой все проходы?

–Именно. – Коротко ответил Роберт, явно о чем-то раздумывая.

–Но где тогда их тела, если Брил не собирался покидать это место живым? – Холодно заметил Зоккут, осторожно оглядываясь по сторонам. Появившиеся мурашки совсем не вселяли уверенности. – Мы не видели его или их останков, когда шли сюда.

–Ну не будут же они спрятавшимися скелетами, в самом деле. – Махнул рукой Роберт, направляясь к шкафу. – Симон, запомнил, что там с подсвечником делать надо?

–Вы же знаете, что упыри появляются в местах с большим скоплением магии? – Спросила волшебница прежде, чем сэр Роберт успел переставить шкаф в нужную позицию.

Паладин ненадолго замер, очевидно, оценивая информацию, затем безразлично пожал плечами и продолжил.

–Хорошо, там два упыря. Справимся. Симон, помоги.

Молодой парень тут же бросился к наставнику, придерживая шкаф с другой стороны. Зоккут ехидно усмехнулся.

–Чего смешного? – Язвительно спросил юный паладин, не отвлекаясь от работы. – Помог бы лучше!

–Я защищать вас должен, а не шкафы ворочать. Вот вылезут упыри, тогда помогу. У нас же с вами чисто деловые отношения, да ребят?

–Да черт возьми, ты что, до сих пор считаешь, что мы виноваты в том, что произошло с вашей дворфийкой? – Вспылил Роберт, ненадолго бросая шкаф. – У нас есть четкие приказы, это не значит, что нам ее не жаль!

–У меня тоже есть четкие приказы. – Безразлично ответил полуорк, облокачиваясь на стену.

Роберт не стал отвечать, вернувшись к работе, они быстро поставили шкаф в необходимое положение, а затем послышался громкий скрежет открывающейся двери.

~ ~ ~

С открывающейся нишей в помещении хлынул резкий сладковатый запах разложения. Кряхтящие звуки донеслись до их ушей еще задолго до того, как дверь окончательно опустилась, позволяя таящемуся внутри выйти наружу.

–Что ты там говорил про упырей? – С ухмылкой сказал сэр Роберт. – Вперед!

Полуорк, несмотря на свое огромное желание высказать паладину все, что он о нем думает, молча бросился в атаку. Ниррария вторила его движениям, вскидывая руку вперед и выпуская ледяные шипы перед Зоккутом, на которые наткнулись упыри, что бездумно бросились в атаку. Их черная, густая кровь, стекала по шипам, некоторые из которых надломились от столкновения, но существа все еще были живы. Полуорк одним размашистым движением снес головы, на время обезвреживая противников, он юркнул в открывшуюся нишу, где на пьедестале лежал тот самый меч и, схватив его, выскочил обратно, как раз в то время, когда упыри начали восстанавливаться.

–Советую бежать. – Спокойно сказал полуорк, обращаясь к паладинам.

Волшебница, покинувшая помещение как раз во время удара молотом, уже вернулась с горящим факелом и бросила его на упырей. Существа, не имея возможности кричать, лишь корчились в огне и комната быстро наполнилась запахом горящей плоти, вперемешку с запахом гниения.

Покинув помещение, отряд вернул рычаги на свои места, перекрывая поток воздуха в остальные комнаты и оставляя его там относительно чистым.

–Как видите, ничего страшного с вами не случилось под нашей защитой. – Усмехнулся полуорк, передавая меч сэру Роберту. – А теперь, прошу следовать за нами на выход. – Он демонстративно поклонился и развернувшись на пятках пошел вперед.

Ниррария, еле сдерживая улыбку, пошла следом. Роберт внимательно осмотрев меч, также направился вперед, подтолкнув Симона от закрывшейся двери. Вернув рычаг в стене в прежнее положение, а затем и закрыв каменную обманку, отряд двинулся дальше. Факел слегка потрескивал в углублении пола, наклонившись, Ниррария с легкостью подняла его и, вернув на место, обернулась к паладинам.

–Ночевка и в обратный путь? – Спокойно произнесла она.

–Не думаю, что все будет так просто. – Зоккут встал в боевую позицию, как только услышал звук еще одной двери, что ранее была закрыта. – Где Брил и Ник спрашивали? Кажется вот.

Их взору предстали иссохшие скелеты, что все это время оставались взаперти. Кольчуга свисала на костях, с характерным звуком ударяясь о них. Редкие волосы, все еще оставшиеся торчать в черепах, больше напоминали тончайшие нити, а руки по-прежнему уверенно держали мечи.

–Ну будут же они скелетами… - Спародировал полуорк сэра Роберта. – Ктож вас всех постоянно за язык тянет…

Бросаться в атаку, впрочем, он не спешил, внимательно изучая противника. Скелеты, в отличие от упырей, да и прочей бездумной сущности, в атаку не шли, лишь постепенно, полукругом, подходя к нарушителям. Несмотря на их пустые глазницы не покидало ощущения разумности этих тварей, хотя, скорее всего это было лишь глупым самовнушением.

Мертвецы медленно переставляли ноги, любое их движение сопровождалось громким звяканьем металлической защиты и абсолютно неестественным, громким дыханием. Их лица, если их было можно так назвать, были повернуты к врагам. Один из скелетов с интересом посмотрел на меч, что находился в руках сэра Роберта и из его груди вырвался хриплый смех.

–Ты посмотри, Брил, кто-то все же отважился спуститься за мечом! – Заявил смеющийся скелет другому.

–Среди них маг. – Холодно заметил второй, указывая пальцем на Ниррарию.

–Глупцы. – Ник резко прервал смех, словно все это было лишь для показа и стремительно направился к девушке.

Полуорк преградил ему путь, с легкостью уводя в сторону меч, что за все это время не покрылся ржавчиной. Он готов был поклясться, что будь у Ника лицо в полном понимании этого смысла, засранец бы сейчас довольно улыбался, встретив отпор, но не имея такой возможности, скелет лишь вновь захохотал, делая несколько шагов назад и разводя руки в сторону.

–Она с нами. – Спокойно ответил сэр Роберт, что все еще не вызывал большого интереса у нежити.

–Замолчи, жалкое подобие на паладина, что якшается с магами. – Брезгливо произнес Брил, делая резкий разворот к мужчинам. – И я не помню, чтобы вам давалось разрешение вынести этот меч из хранилища.

–Это приказ Его Величества! – Гордо произнес Роберт, смотря в глаза когда-то живого воина.

–Мы новому королю не давали клятв. Алгард велел защищать меч и мы выполним его приказ.

Закончив с разговором, Брил бросился в атаку, желая нанести косой удар вверх. Роберт успел лишь отступить назад и выставить блок только что приобретенным мечом. Однако Симон атаковал сбоку, вынуждая скелета сменить траекторию движения своего оружия и уйти в защиту. Молодой паладин не растерялся и со всей силы пнул врага в живот, увеличивая дистанцию между ними. Воспользовавшись случаем, сэр Роберт сменил оружие на более привычное ему, отложив найденный меч в сторону. Комната наполнилась лязгом металла. Ник и Брил без устали нападали на живых, то оттесняя их назад, то все же теряя свои позиции. Полуорк сумел раздробить несколько костей на левой руке Ника, когда Ниррария наложила на них лед, но напора нежити это не уменьшило.

–Vaas vi fier! – Раздался в очередной раз голос девушки.

Ледяной ветер, поднявшийся в помещении, затушил все факелы, погружая его во тьму. В течение нескольких секунд не было слышно звуков боя, очевидно, резкая темнота обескуражила и мертвецов. Это дало время для сотворения светящегося шара и когда зажегся холодный свет, их взору предстали замерзшие воины, что некогда положили свои жизни для защиты этого меча. Зоккут без раздумий нанес размашистый удар молотом, разбивая Ника на множество осколков, что очевидно уже не смогли бы причинить им вреда, а Симон и Роберт разделались с Брилом.

–С живыми скелетами мне еще не доводилось сражаться… – Произнес Зоккут, вытирая пот с лица и садясь на холодный пол. – Может, небольшой перерыв?

–Поддерживаю. – Сэр Роберт поднял меч, внимательно изучая ломаные узоры, что были выгравированы на клинке.

–Наверху что-то изменилось. – Волшебница посмотрела на потолок, словно желая узнать, что именно ждет их дальше. – Защитный амулет на тебе?

Зоккут утвердительно кивнул и притянул ее к себе, вынуждая сесть рядом.

–Все после, сейчас нужно отдышаться.

Его посещали безумные мысли о том, что ждет их в дальнейшем и он искренне желал бы оказаться не прав.

Они просидели так около часа, быстро перекусив сухарями и вяленым мясом, что лежали в сумках, лишь изредка перекидываясь парочкой слов. Сверху же не доносилось ни звука и паладины уже решили, что волшебница ошибается в своих ощущениях. Их мнение изменилось весьма быстро, стоило отряду преодолеть тот скрытый коридор, что сэр Роберт и Симон открыли в стене. Бывший главный зал был наполнен призраками, но не было ни серой пелены, ни того поглощения звуков, что отгораживало их время от прошлого. Духи же тоже изменились, их очертания стали более четкими, без той ряби, что мешала разглядеть детали.

Подтянутые воины, в боевом облачении, все, как один, обратили свои взоры на вышедших незнакомцев. От них веяло холодом, что пробирал насквозь, но ни наемники, ни паладины не шелохнулись.

–Андриэль же говорила, что голубой цвет свидетельствует о спокойном состоянии духа? – Тихо произнесла волшебница, с опаской озираясь по сторонам.

Зоккут кивнул, но, как и его спутница, не спешил расслабляться. Внимательные взгляды призраков все также были направлены на них, но с места никто не двигался. Волшебница глубоко вдохнула и сделала неуверенный шаг вперед, вытаскивая руку из руки полуорка, она лишь одними глазами попросила его довериться. Еще один неуверенный шаг на трясущихся ногах, хоть и немного, но отделяющий ее от своей компании.

–Вы что-то хотите от нас? – Произнесла она стараясь, чтоб ее голос звучал как можно более спокойно. Ответом ей, однако, была тишина.

Собрав всю уверенность она прошла еще дальше, приближаясь к толпе, что начала расступаться. Полуорк следовал за ней по пятам, готовый, в случае необходимости, броситься в заведомо проигранный бой. Понаблюдав за ними со стороны и, придя к выводу, что хуже уже не будет, паладины двинулись следом. Весь их путь до внешнего двора проходил в полном молчании. Призраки послушно уступали дорогу, но тут же замыкали ряды за прошедшей командой. Их взгляды без устали следили за живыми, ни на миг не отвлекаясь друг на друга.

Посреди площади, недалеко от домика, где путники оставили лошадей, призраки выстроились полукругом. В центре площади, куда не ступал ни один из прочих мертвецов, стоял лишь один из них. Это был высокий мужчина, который несмотря на свой возраст, имел крепкое телосложение. Короткие, кудрявые волосы обрамляли его узкое, вытянутое лицо, покрытое множеством морщин и шрамов. Он выжидающе и придирчиво смотрел на путников, что остановились, не входя в круг.

–Я слышал вы убили Ника и Брила? – Задал свой вопрос призрак. Хотя, вопросом это было назвать сложно, мужчина явно знал ответ и констатировал факт.

–Нам пришлось. – Сэр Роберт на этот раз взял на себя роль переговорщика. – Мы паладины Света, что служим Его Величеству королю Гарольду. Наш капитан, Николас Давентри, а также первый маг Его Величества Луций Банделло объединились против восставшего эльфийского мага Мургремата. Нам требуется этот меч, – Он поднял добытое оружие, демонстрируя его призраку. – что может защитить от его сил. – Сэр Роберт умолк, позволяя призраку ответить.

Мужчина не спешил с ответом, тщательно обдумывая слова, он пристальным взглядом осмотрел паладина и, очевидно, не был доволен своим наблюдением.

–Мое имя Алгард и я капитан паладинов Лазурного берега, что положили свои жизни, защищая это оружие. Смотря на ваш отряд я не могу понять лишь одного, в паладины начали брать всех подряд? – Он с брезгливостью посмотрел на полуорка и волшебницу. – Иначе по какой причине вы, паладины, ошиваетесь с этим отребьем?

Полуорк сжал зубы, не позволяя себе опрометчивых речей в такой ситуации. Заметив его напряжение, Ниррария аккуратно взяла его за руку.

–Да-да-да, вы тут еще уединитесь где-нибудь, голубки. – С той же брезгливостью добавил Алгард, заметив движение девушки. – Я дождусь ответа? – Он с вызовом посмотрел на сэра Роберта.

–Такой приказ. Они владели информацией о Мургремате и потому следуют с нами. – От взгляда паладина не ускользнуло, как недовольно закатил глаза Алгард и что его спокойный голубой цвет начал потихоньку темнеть, приобретая оттенки фиолетового.

–Господин Алгард! – Волшебница выступила вперед, желая отвлечь призрака до того, как он разозлиться, но он лишь пренебрежительно отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

–Это наемники, что наняты лишь для того, чтоб в смертельно опасной ситуации они прикрыли наши спины, капитан. – Сэр Роберт вытянулся по струнке, что явно понравилось призрачному паладину.

–Только двое? Не слишком ли мало для таких целей? – С издевкой заметил он.

–Их было четверо. Двое на данный момент находятся в тяжелом состоянии и неизвестно, смогут ли вернуться в строй.

Лицо Алгарда стало более доброжелательным, а цвет вновь приобрел голубые оттенки. Он сделал властный жест, по мановению которого все призраки, что выстроились на площади, растворились в воздухе и посмотрел в глаза сэру Роберту.

–Запомни одну вещь. Если ты позволишь этому мечу попасть в руки Мургремата, чего мы не позволили в свое время, ни у кого из вас не будет оружия против этого эльфа. – Он обернулся к волшебнице. – Да, это именно он вышел тогда в капюшоне из огня и возможностей паладинов не хватило, чтоб нейтрализовать его магию. Так что выполните свой долг с честью и если оно того потребуется – умрите во имя защиты этого оружия. – Произнеся последние слова он растворился в воздухе, не оставляя после себя ни следа.

Глава 17

Луций Банделло сидел в своем кабинете, нервно постукивая пальцами по столу. Левой рукой он держал свежее письмо, полученное от Вигмора Рэтби. По всей видимости информация, что они получили с пленных, оказалось не столь достоверной и состояние дворфийки лишь ухудшалось. Она так и не приходила в себя, но теперь еще и была в горячем бреду. Лекарь спрашивал разрешения на эвтаназию, чтобы преподнести это супругу, как естественную смерть.

Волшебник ругнулся, убирая лист в ящик стола и резко вставал с места. Он подошел к окну, где обеденное солнце ярко освещало городскую площадь, а люди сновали по улочкам. Луций не мог понять, как пленникам удалось обвести его вокруг пальца, учитывая, что после множества пыток он, для надежности, использовал еще и гипноз. Ответ напрашивался сам по себе, девушка могла сама не знать о том, что яд на ее ботинке был заменен, либо же, на это повлияло их путешествие и та слизь, что была повсюду в академии. Однако, сейчас это все едва ли поможет учитывая, что пленники мертвы, а полного состава яда им узнать не удалось.

Убивать пациентов лекарь привычки не имел, да и исправно спрашивал у первого мага разрешения на эту процедуру, когда считал ситуацию безвыходной. Одно из скрытых правил, про которые народ был не вкурсе и это шло им на пользу. Любая смерть в противном случае списывалась бы на волю лекаря и доверяющих Вигмору оказалось бы намного меньше. С другой стороны, маг был уверен, что так просто в ее смерть Хаид не поверит и начнет копать. С постоянными посещениями лазарета он и так видел всю ситуацию, но продолжал верить. Луций провел рукой по волосам, желая снять напряжение.

В дверь тихонько постучали и первый маг, вернувшись за стол, снова надел свою непроницаемую маску, откидываясь на спинку стула. Карманные часы показывали без четверти два.

–Войдите. – Властным голосом произнес волшебник и положил руки на подлокотники.

В зал вошел молодой юноша, в темно-красном костюме и белых брюках. Его внешний вид говорил сам за себя – дворцовый слуга, а судя по отсутствию отличительных нашивок – только недавно приступивший к службе.

–Я слушаю. – Нетерпеливо произнес Луций. Он не любил, когда к нему в кабинет направляют желторотых юнцов, что теряются при высокопоставленных лицах и не могут быстро изложить информацию. Зная это, обычно дворцовые слуги не направляли к нему новичков и тех, кто прислуживал ему, Луций знал по именам, хоть и не обращался к ним так.

–М-меня п-просили передать в-вам письмо! – Промямлил юноша, растеряв весь свой настрой от нетерпеливого тона волшебника.

Банделло тяжело выдохнул, стараясь не напугать слугу еще больше и требовательно указал ему на стол, где тот может оставить письмо, после чего отвернулся к окну.

Юноша прошествовал к столу на негнущихся ногах и, положив письмо в указанное место, низко поклонился, направившись к выходу. Когда за ним закрылась дверь, Луций уже не видел, переведя взгляд с окна на письмо, его глаза расширились от удивления и маг, удостоверившись, что гонец покинул кабинет, нетерпеливо открыл послание.

На белоснежном конверте красовалась печать из темно-красного сургуча. Замысловатые линии, пересекающиеся на ней, образовывали прекрасный южный цветок, с множеством тонких и острых листьев. Произрастал он только на самом краю материка. Луций знал лишь одну женщину, что пользовалась такой печатью и ему было крайне грустно от того, что она направляла свои послания так редко. Южный цветок был символом родины королевы, и в королевском дворце лишь ее печать была с изображением такого растения.

Посланное в открытую письмо, впрочем, не было ничем опрометчивым. Во-первых, Ее Величество знала, что королю Гарольду, ее супругу, не было до нее никакого дела. Его Величество и сам не пренебрегал женским вниманием. Тайные послания же породили бы кучу слухов, в отличие от направленных в открытую писем, где королева нуждалась в помощи первого мага всего королевства. Луций мастерски придумывал необходимость в проведении закрытых от всех ритуалов, а его способности лишь помогали скрыть их роман как от слуг, так и от самого короля.

Первый маг тут же забыл об Анкрет и письме, направленным лекарем. Такую беспечность он позволял себе крайне редко, но эти случаи всегда были связаны лишь с той женщиной, что была способна полностью занять мысли этого рассудительного человека. Луций еще раз перечитал послание, запоминая все мелкие детали ее “проблемы”, с которой нужно расправиться с помощью и магии и, уже выкидывая бумагу в камин, он придумал, как именно преподнесет ситуацию слугам. На всякий случай убедившись, что от послания не осталось ни следа, Луций накинул теплую одежду и уверенным шагом покинул кабинет.

~ ~ ~

Напуганные лошади попытались сорваться с места, как только дверь в здание открылась. Уверенная рука Зоккута остановила напористого Маспара и одного из коней паладинов прежде, чем те успели снести их с ног.

–Так значит, мы просто должны умереть за вас, в случае необходимости? – С интересом посмотрел полуорк на сэра Роберта.

–Вас это удивляет, господин полуорк?

–Хочу внести ясность. Мы нанялись защищать вас, но жертвовать своими жизнями, чтобы задержать кого-то, подставляясь под удар – мы не обязаны.

–По всей видимости у нас разное понимание защиты.

–По всей видимости, ваше начальство не отдавало нам таких указаний. Письменные указания Луция при мне и навязать нам больше, чем то, на что мы согласились, у вас не получиться. – Он взял под уздцы Тефи и Маспара, поочередно выводя животных на свежий воздух.

Заходящее солнце предвещало скорое наступление темноты и выдвигаться в дорогу было глупой затеей. Однако, напуганным лошадям, долгое время простоявших в маленьком помещении, абсолютно точно требовалась разминка.

Маспар запрокинул голову, щурясь от закатных солнечных лучшей и недовольно фыркнул, помотав мордой, когда втянул слишком много холодного воздуха. Конь нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, пока всадник заберется верхом.

–Ну же, мальчик, потише. Нам нужно дождаться наших дам. – Рассмеялся полуорк, потрепав лошадиную холку.

–Девочки уже готовы. – Ниррария выехала прямо перед ним, обогнув его с левой стороны.

–Тогда вперед!

Позволяя девушке ускакать немного дальше, Зоккут пустил коня в галоп, что с истинным наслаждением кинулся вдогонку, а вскоре и обогнал старенькую Тефи. Резко развернувшись, полуорк вновь вернулся к Ниррарие, подстраивая Маспара под темп ее лошади, что была уже слишком стара скакать также быстро. Отъехав на небольшую поляну, они слезли с лошадей, позволяя им спокойно попастись на лугу, а сами устроились на одном из поваленных деревьев.

–Ты хорошо держался, когда Алгард вел свою надменную речь.

–Мне не очень хотелось выяснять, как сражаться с обезумевшим духом. – С улыбкой признался мужчина, лишь ненадолго отводя взгляд от лошадей.

–Спасибо за то, что веришь в меня.

–Хей, мелкая, ты это брось. – Он со смехом подтянул к себе девушку, растрепав ее волосы. – Ты самый толковый маг, что я встречал.

–А как же Луций? – Улыбнулась она.

–Ну ладно, второй толковый маг. – С улыбкой ответил воин. – Но по остальным показателям – ты первая. – Он притянул ее к себе, жадно впиваясь губами в ее губы, не позволяя спросить, что именно он имел в виду.

~ ~ ~

Едва солнце встало над горизонтом, отряд двинулся в путь. Добытый меч громко позвякивал, свисая с паладинского седла. Погода определенно не радовала, небольшой дождь с мелким снегом хлестали в лицо, чем неимоверно раздражали путников, но выбора не оставалось.

Вернувшись в Гломонт, отряд застал город за подготовкой к празднику зимнего солнцестояния. Главная площадь, а с ней и порт, с прилегающими улицами и, конечно же, королевский дворец, были украшены разнообразными цветными флажками и подвесными фонарями. Яркие вывески о предстоящих на празднике мероприятиях расположились в разных частях города, чтобы все жители точно заметили их.

–А столица готовиться к этому иначе… – Еле слышно произнесла Ниррария.

Праздник в Гринхолде проходил более спокойно. Украшена была лишь центральная площадь, а развлекательных мероприятий толком и не было. Торговцев, собирающихся на праздничной ярмарке было тоже значительно меньше. В Гломонте же праздник плавно переходил в празднование нового года, а всю торговую площадь заполонили новые торговцы, которые заранее обговаривали и выкупали свои места. Товар на прилавках пестрил своей разнообразностью, от бесполезных праздничных украшений и игрушек, до дорогой брони и оружия. Встречались и прилавки с разнообразной выпечкой, а также заморскими деликатесами.

–Да, здесь, благодаря Его Величеству, к этому относятся со всей помпезностью. – Протянул полуорк.

Вдоль главной площади и порта был выставлен лучший городской караул. Подтянутые рыцари, словно каменные изваяния, неподвижно стояли на своих постах, одетые в парадную броню. Их светлые доспехи, украшенные нарядными лентами и дорогими плащами, развевались на ветру, а возле каждого из них установили небольшой герб с символикой Его Величества.

–Богатые любят разбрасываться деньгами. – Закончил свою мысль Зоккут, расплачиваясь за постой лошади.

Нужно отметить, что и конюшня в это время не отставала от общего праздничного настроения. Конюхи надели свои лучшие костюмы, украсили денники еловыми ветками, а вход в конюшню такими же треугольными флажками и фонариками. Как и ожидалось, цена за постой лошади в праздники также изменилась в большую сторону. Большой наплыв клиентов, желающих поучаствовать в ярмарке и прочих увеселительных мероприятиях, влиял и на цены в городе.

–Луций Банделло вновь свяжется с вами через трактир “Усталый воин”. Хорошего вам праздника. – Кивнул сэр Роберт и, не дожидаясь ответа, направился в сторону дворца.

Симон же не удостоил наемников и словом, молча двинувшись следов за своим командиром.

–Предлагаю проведать Хаида с Анкрет, а после, отправиться на ярмарку. Мне ужасно хочется вкусняшек. – Улыбнулась девушка и, взяв полуорка за руку, пошла к трактиру.

Глава 18

Праздничная атмосфера в “Усталом воине” остро противоречила с настроением ее владельца. Мужчина бурчал себе что-то под нос, протирая за стойкой пивные кружки. Увидев вошедших наемников трактирщик оживился, но явно не в лучшую сторону. Седоволосый мужчина нахмурился еще больше и громко стукнул кружкой о столешницу.

–Эй, вы! Тот полоумный дворф, кажется, с вами! – В голосе трактирщика звучала сталь и недовольство.

Полуорк поспешил к нему, не желая, чтоб и дальнейший разговор был услышан уже привлеченными к их скромной компании зеваками.

–Сударь, потише. Мы все решим. В чем, собственно, дело?

–В чем дело, вы меня спрашиваете? – Хоть мужчина и поубивал громкость своего голоса, но его раздражение никуда не делось. – Он уже несколько дней не выходит из своей комнаты! Заперся там и отказывается впускать кого-либо!

–Ну так не буянит ведь.

–Так пусть за комнату платит и дело с концом!

–Ох, так если вопрос только в этом, сколько он должен?

Трактирщик внимательно осмотрел наемников. Их грязная одежда и потрепанный вид не внушали доверия в платежеспособности, особенно учитывая поднявшиеся цены. Впрочем, хозяин трактира уже давно знал, что наемники редко бывают без денег, а если и сидят на мели, то в его трактир не заходят. Ребята, работающие здесь вышибалами, слишком хорошо выполняли свою работу и если бы не его переживания о собственном заведении – Хаид давно оказался бы на улице.

–Он не платит, как я уже сказал, пару дней. Комната на одного сейчас стоит двадцать серебряных.

–Хорошо. Почем двухместный?

–Сорок.

Полуорк скривился, доставая из-за пазухи исхудавший мешок.

–Вот тебе два золотых и – Он аккуратно выложил на стойку две блестящие монеты – двадцать серебряных. За два дня, что он тебе должен и за оба номера на три дня вперед. – Докладывая серебра закончил Зоккут.

Трактирщик внимательно покрутил монеты в руках, оценивая их форму и блеск, попробовал на зуб и, удовлетворенно кивнув, протянул ключи и две кружки светлого пива.

–За счет заведения. – Голос его стал значительно добрее, а в глазах пропал прежний раздраженный блеск.

Благодарно кивнув, Зоккут протянул Ниррарие любезно предоставленный напиток, когда девушка подошла ближе к стойке и облокотилась на нее локтем.

–За наше здоровье. – Начал воин.

–За выздоровление Анкрет. – Закончила волшебница.

Быстро осушив кружки, а также, сразу записавшись в купальню, наемники поднялись по лестнице. Шум главного зала потихоньку стихал, оставаясь там, вдалеке, на первом этаже, но до абсолютной тишины было еще далеко. Полуорк медленно подошел к двери и, если бы не скрипучие доски, что местами прогибались под его весом, то он бы остался незамеченным как волшебница.

–Не выйду я! – Из-за двери донесся явно пьяный дворфийский голос.

–Хаид, это мы. – Спокойно ответил воин, упираясь плечом в дверной косяк.

За дверью послышались сбивчивые шаги, шум, словно кто-то чуть не снес прикроватную тумбу или стол, а следом и падение чашки. Тихие, как он думал, ругательства дворфа донеслись до посетителей, и уже через несколько минут дверь немного приоткрылась и в образовавшуюся щель можно было разглядеть правую половину лица Хаида. Его глаз недоверчиво сощурился, с трудом концентрируясь на посетителях и наконец, узнав своих коллег, он широко распахнул дверь, чуть не упав на пол.

–Зокк, Нира! Заходите! – Разведя руками не то в радостном жесте, не то ради приличия, протянул подрывник. Откровенно говоря его речь понять было сложно, но наемники ничего не ответили.

Полуорк аккуратно подхватил друга под руку, помогая ему устоять на месте и отвел его на стул, что, против логики, стоял не у стола, а у тумбочки. Окна были плотно занавешены, а в комнате горел масляный светильник. Очевидно, яркий солнечный свет сейчас раздражал подрывника и он нашел способ решить эту проблему. В комнате валялось множество пустых стеклянных бутылок, которые, по всей видимости, он притащил сюда заранее.

–Хаид, тебе не кажется, что ты немного… увлекся? – Аккуратно спросила девушка, поднимая мусор с пола и выставляя бутылки на стол.

От мимолетной улыбки, что мелькнула на лице Хаида, когда он увидел своих друзей, не осталось и следа. Дворф вновь замолчал, тяжело глядя в одну точку и, если бы не мерно вздымающаяся грудь, можно было бы предположить и худшее. Услышав вопрос волшебницы он резко дернулся, словно пробудился ото сна и медленно посмотрел на нее.

–Вигр… Вриг… Вигмор сказал пока не приходить. – С трудом закончил он фразу, покачиваясь на стуле и чуть не упав. Зоккут вовремя подхватил дворфа и усадил его на место.

–Так, это не дело… – Ниррария скинула походную сумку на кровать и принялась в ней копаться. Среди множества различных склянок и настоек, она вытащила настойку с лепестками драконьего зуба, что хорошо помогал при отравлении (в том числе и алкогольном). – Выпей. – Она буквально силой заставила его принять помощь, после чего достала плотный тканевый мешок и, покрыв его тонким слоем льда, вручила его в руки Хаиду. – Тошни сюда, должен выдержать...

Дворф вопросительно посмотрел на девушку, но в следующую минуту понял, что именно она имела в виду. Избавившись от излишков алкоголя, он, абсолютно протрезвев, брезгливо зажал в руке мешок.

–А...

–Положи на стол, потом уберешь. – Спокойно проговорила волшебница и отошла на шаг, уступая дорогу.

Явно смутившийся дворф, медленно прошел к столу, стараясь не задевать напарников. Водрузив столь ценный груз в указанное волшебницей место, он отошел чуть в сторону, не решаясь вернуться на стул.

–Vaas ghaan` revi. – Вновь произнесла Ниррария и изящно провела рукой над столом.

С кончиков ее пальцев сорвалось множество ледяных кристаллов, что покрыло цель толстым слоем льда, не пропускающим никакие запахи.

–Так будет лучше. – Волшебница наконец раздвинула шторы и, отойдя чуть в сторону, облокотилась спиной на стену. – А теперь расскажи.

Хаид коротко кивнул, и, последовав молчаливому приглашению Зоккута, что жестом указал на кровать, сел рядом с другом.

–Сначала все было неплохо. Анкрет, хоть и не приходила в себя, но ее состояние держалось стабильным. Я почти все время проводил в лазарете, помогая ухаживать за ней. Через пару дней, после вашего отъезда, Вигмор получил письмо от Луция, с показаниями допроса и направил меня за травами, в ближайший лес, дав детальное описание где их искать, а также и наброски самих растений. Естественно я помчался, несмотря на снег и сильный ветер, оседлал коня и ринулся искать под сугробами корни и еще живые травы. – Хаид выдохнул, очевидно рассказ давался ему сложно, но необходимость выговориться брала верх. – Вигмор, кстати, весьма точно описал, где и что сейчас можно найти, несмотря на сезон. Остальные необходимые ингредиенты, которых у него не было, закупил у алхимиков. Сессилия помогла ему сделать противоядие и, по началу, все стало налаживаться… – Хаид вновь замолчал на несколько минут, вперив взгляд в пол. Его лицо было таким уставшим и замученным, но все еще не потерявшим надежду. – По прошествию нескольких дней организм стал реагировать иначе, у нее начался жар, судороги и бессвязные разговоры. Вигмор сразу же отказался от противоядия, сославшись на индивидуальную реакцию, которую нельзя было предсказать. Увидев ее в таком состоянии я… был ошеломлен… Я покидал ее, когда она была так спокойна, а сейчас. – Он замолчал, сглатывая подкатывающий к горлу ком. – Я не знаю. Вигмор сказал, что мне не стоит там находиться и он направит ко мне Сессилию, когда состояние вновь станет стабильным, но с тех пор никто не приходил. Один раз я дошел до их дома, он вышел ко мне на встречу лично и сказал, что приступы удалось убрать, но жар и бред все еще остались и он не пустит меня внутрь. – Хаид охватил голову руками и замолчал.

Ниррария подошла к нему, присев на корточки, рядом с кроватью и положив руку на плечо друга. Зоккут напряженно молчал. Они просидели так около получаса, когда в дверь тихонько постучали.

–Господин дворф, разрешите мне все же прибраться у вас в комнате? – Послышался неуверенный голос юной девушки.

Хаид безразлично поднял глаза на дверь и встал с места. Воин и волшебница встали следом.

–Пойдем пока к нам. – Произнес полуорк больше как факт, чем предложение.

Дворф кивнул и, позволив девушке зайти внутрь, последовал за своими товарищами.

~ ~ ~

Вигмор сидел за столом, упорно изучая записи из своей тетради, словно надеялся найти в них что-то новое, чего он не замечал ранее. Свеча уже стлела более чем наполовину, отбрасывая на бумаги свой неровный, трепещущий свет. Сессилия крутилась возле Анкрет, в очередной раз меняя тряпки на новые, чтобы температура ощущалась не так сильно. Впрочем, данная мера была лишь вспомогательной, к курсу жаропонижающий, что никак не начинали работать в полную силу. Закончив с протиранием, девушка поправила волосы, выбившиеся из высокого хвоста и, тяжело вздохнув, повернулась к лекарю. Мужчина сидел над записями, оперевшись на локти и запустив кисти в волосы.

–Дядюшка, вы вряд ли найдете здесь что-то новое. – Сессилия поднесла ему стакан с водой. – Вам не стоит так изводить себя, не все поддается лечению.

–Препарат начинал действовать, – Бескомпромиссно отозвался он. – значит в составе этого яда есть те же ингредиенты, что и в том. Однако, потом он вызвал лишь ухудшения… – Он устало стукнул рукой о столешницу. – Нам нужно было вовремя сменить его на что-то, но на что…

–При всем уважении… Мы не сможем эффективно лечить ее, не зная точно. Настойки с общим действием не помогают. Она все равно умрет в этом бреду, если мы срочно не найдем то, что необходимо.

–Милая Сессилия, я не могу поддержать тебя, – Голос лекаря звучал очень устало и измученно. – господин Луций так и не дал нам ответа на то письмо, а значит, мы должны продолжать.

Девушка пожала плечами и отошла, убирая мокрые тряпки и небольшой таз с водой. Вернувшись, она не застала Вигмора на месте, лишь пустующий стол с почти догоревшей свечой.

–Эх, дядюшка, опять Вы забыли про свечи.

Затушив маленький огонек, тем самым впуская в лазарет полную тьму, Сессилия еще раз потрогала лоб пациентки и, с сожалением покачав головой, устроилась на койке в углу здания. Даже будучи уверенной в безвыходности всей ситуации, она не могла оставить дворфийку без присмотра и не попытаться помочь, если той станет хуже.

Вигмор проснулся, как только солнечные лучи коснулись его окна, окрашивая комнату в золотые и красные оттенки. Ясное небо в зимний день предвещало об очень холодном дне, но лекарь, недолго думая, подскочил на кровати и бросился к шкафу с одеждой.

–Конечно! Как я мог забыть! – Он на секунду замер, словно обдумывая решение. – Нет, это, бесспорно, опасно, но у нас не остается выбора. Или стоит продолжить общее лечение? Нет, организм и так слишком долго борется с температурой, мы ничего не добились. – Продолжал он рассуждения вслух, копошась в собственных вещах.

Быстро надев на себя светлую приталенную рубаху с узкими рукавами, а также синие штаны и камзол, Вигмор сел за свой стол и достал бумагу, перо и чернила. Напрочь забыв о завтраке, что манил своим запахом с первого этажа здания, мужчина сосредоточился на своем послании. Письмо оказалось довольно коротким, но информативным и, внимательно перечитав его, он сложил бумагу два раза и убрал за пазуху, после чего вышел из своей комнаты.

–Ну наконец Вы проснулись. – Поприветствовала его Сессилия.

На столе осталась лишь одна тарелка каши и чашка с почти остывшим зеленым чаем.

–Я сейчас заварю вам новый. – Услужливо сказала племянница и потянулась за чаем.

–Не стоит, спасибо, я сам виноват, что задержался. Сессилия, Вы уже позавтракали? – Девушка утвердительно кивнула, хотя в ее взгляде и читалось непонимание. Вигмор спокойно сел за стол и, достав из-за пазухи письмо, передал его племяннице и продолжил. – Мне нужно, что бы Вы отнесли это в “Усталого воина”, господину Хаиду. Нам потребуется его решение в данной ситуации. И спасибо за завтрак.

Сессилия сделала небольшой поклон, после чего покинула кухню и, накинув на себя плотный плащ с меховой подкладкой, а также обувшись в зимние полусапожки, она резво выскочила на улицу и скорым шагом засеменила к трактиру.

Компания, во главе с Хаидом, была в лазарете менее, чем через час. Сессилия, правда, вернулась чуть позднее, не желая бежать через все улицы до дома. Когда она пришла, Ниррария и Зоккут стояли на улице, в то время как дядя отвел Хаида к постели его супруги, где и хотел услышать решение дворфа.

–Вы здесь не замерзли? – Учтиво поинтересовалась она у посетителей.

–Да нет. Ты нам лучше скажи, что хочет твой дядя? – Серьезным тоном спросил полуорк, смотря девушке в глаза.

Сессилия явно растерялась и отвела взгляд в сторону.

–Я, честно, не знаю. Вчера дядюшка засиделся допоздна, с утра спустился на завтрак позже обычного и вручил мне записку. Я лишь сделала то, что он сказал, отнесла это послание вам.

–Тогда, что ты думаешь на счет ее состояния? – Более мягко поинтересовалась Ниррария, смотря на девушку тем же пристальным взглядом.

–Если честно, – Она неуверенно подняла глаза, пересекаясь взглядом с волшебницей. – я считаю, что дворфийке уже нужен покой. Ее организм не справляется и мы не знаем, от чего лечить. Исход понятен, вопрос лишь в том, сколько она помучается. – Ее голос становился все тише и последнюю фразу можно было разобрать с трудом.

Зоккут не ответил. Камень, что попался под ногу, ощутил все то раздражение и злость, что собрались внутри и все же полуорку не стало легче. Его взгляд метался. Пальцы, то и дело, сжимались в кулак, а затем снова расслаблялись, но легче не становилось.

–Ты хочешь сказать… – Он оборвал себя, так и не договорив, когда дверь в лазарет тихонько приоткрылась и на пороге показался дворф.

Хаид вернулся один, в хмуром настроении. Полученное с утра письмо и так не сильно обрадовало его. Он явно ожидал получить хорошие новости, но личный разговор испортил его настроение окончательно. Заметив это, племянница лекаря глубоко поклонилась и убежала к дядюшке, позволяя наемникам поговорить наедине.

–Он предложил попробовать настойку на Рубиновом глазе. – Коротко сказал он. – Я согласился.

–Но Хаид! – Начала было волшебница, резко дернувшись к дворфу.

–Он мне все объяснил. Если ты считаешь, что мое решение неверно, зайди туда и, – Он указал рукой на лазарет, в чьих окнах беспокойно ходила Сессилия. – увидев ее состояние, скажи мне, что ты можешь предложить иной выход. – Он сделал особенно сильный акцент на слове “ты”, а голос был настолько ледяной и решительный, что волшебница резко замолчала и оступилась. – Я знаю, что Рубиновый глаз вероятнее всего убьет ее, но если ты не можешь сказать, что точно ее вылечит, она промучается еще несколько дней, а может неделю и результат будет тем же. Я больше не могу смотреть на это.

Он замолчал и, резко развернувшись, направился прочь. Волшебница дернулась следом, но Зоккут остановил ее, взяв за руку.

–Он не хочет, чтоб мы шли за ним. Пойдем в трактир, он вернется, когда будет готов.

Ниррария бросила взгляд на грустного дворфа, чья фигура издалека была столь маленькая и незаметная, что легко терялась во всем празднике и веселье, поглотившим город. И никому из этого множества людей не было дела до тех, кто сейчас лежит в лазарете и борется за свою жизнь. Лишь когда Хаид растворился в толпе, они вышли с территории дома Вигмора и в полной тишине направились в трактир.

~ ~ ~

–Значит, Рубиновый глаз, это название ягоды? – Уточнил Зоккут, отставляя кружку пива в сторону. Заказ был сделан опрометчиво быстро, задолго до осознания того, что пить сейчас совершенно не хочется.

–Угу. Ядовитой ягоды. – В ее голосе сквозила безысходность и смирение. – Я слышала от Андриона про нее. Их и собирать аккуратно нужно, если лопнешь ягоду и сок попадет на кожу – будут язвы. Настой из нее помогает крайне редко, готовится сложно, покупается лишь в исключительных случаях. В общем, лекарство ужасно дорогое, мало эффективное и рассчитанное на отчаявшихся.

–Так подожди, если она ядовитая, как она может помочь Анкрет?

Ниррария вновь обреченно вздохнула.

–Если к Рубиновому глазу добавить сок Флорацвета, мелко нарезанные плоды шиповника и корень Ночного древолаза, по-определенному приготовить, то яд становится менее концентрированным. Уникальность этого растения в том, что если организм примет настойку и не будет отторжения, Рубиновый Глаз способен излечить любое заболевание. Он уникален в такой возможности. Однако, я ни разу не слышала от Андриона, чтоб кто-то, из тех, кто покупал эту настойку в его лавке, говорили о том, что все получилось. – Она без особого желания отпила из своей кружки, пустым взглядом смотря в окно.

–Завтра утром станет ясно?

–Возможно и раньше.

Хаид не появился в таверне ни через несколько часов, ни поздним вечером. Когда солнце окончательно спряталось за горизонт, а улицы Гломонта освещались множеством фонарей и светом полной луны, Зоккут и Ниррария вышли на улицу. Долгое отсутствие напарника стало тревожить. Вестей от Сессилии и Вигмора не было, однако вариантов, куда дворф мог уйти на столь длительное время, не оставалось. Огибая шумные толпы народу, что выходили гулять по украшенным набережным, наемники пришли к дому лекаря, спустя примерно полчаса. Вышедший к ним Вигмор, который уже собирался ложиться в постель, лишь развел руками, сказав о том, что Хаида здесь не было, а о состоянии его супруги говорить слишком рано. Зоккут и Ниррария извинились и, поблагодарив мужчину, отправились на выход.

Небольшую фигуру дворфа, укутанного в черный плащ и сидящего на одной из скамеек набережной, они заметили не сразу. Хаид сидел к ним спиной, направив свой взгляд в сторону моря, где водная гладь полнилась серебряными бликами луны. Ниррария и Зоккут молча сели рядом, не решаясь нарушить тишину.

–Возьмите, не идет. – Сказал дворф несколько минут спустя. Он протянул полуорку открытую, но так и не начатую бутылку эля. Руки его при этом были ледяные, но он так и сидел, не отпуская ее из рук.

–Потом разопьем. – Спокойно ответил Зоккут, ставя бутылку на землю и вынуждая себя улыбнуться.

–Вы ходили туда? – Его голос дрогнул, словно он боялся услышать ответ.

–Пока неизвестно. – Честно ответил мужчина и лицо его вновь стало тревожным. – Надо ждать до утра.

Хаид молча кивнул, не отводя взгляда от неспешно бегущих к берегу волн. В уголках его глаз собирались слезы, но он не позволял им скатиться по щекам, не позволял себе плакать по той, что все еще была жива. Тяжело сглотнув, он еще несколько раз слабо кивнул своим мыслям, после чего поднялся на ноги и, не поворачивая головы к напарникам, сказал:

–До утра мы здесь окоченеем, нужно вернуться в трактир. Да и Вигмор… – Он замолчал, переводя дыхание. Каждое слово давалось с трудом. – Направит Сессилию именно туда.

Было видно, как сложно дались ему эти слова и само решение, но он не отступал. Зайдя внутрь на негнущихся ногах, дворф не замечал ничего вокруг. Он не вдавался в детали того, что говорил ему Зоккут, положив руку на плечо, что с взволнованным лицом тараторила Ниррария, крепко обняв перед сном, лишь молча кивал в ответ.

Закрытая дверь в комнату чуть снизила шум с первого этажа. Дворф безучастно оглядел помещение и, скинув с себя только теплую одежду, лег на кровать. Хаид даже не пытался уснуть, прекрасно понимая, что это не удастся, он вперил свой взгляд в деревянную стену, но не замечал ее, полностью погрузившись в собственные мысли.

Чувства беспомощности и безысходности охватывали его, забирая в свои липкие сети. Они тянули его в темноту, что полнилась страхами и переживаниями, но он все еще отказывался плакать. Не сейчас. Дворф нервно мотнул головой, прогоняя все то, что упорно лезло в голову и прикрыл глаза, заставляя себя вспомнить хорошее.

Лицо возлюбленной появилось перед глазами. Не то бледное и измученное выражение из лазарета, где капли пота блестели на лице, нет. Живая, здоровая и задорно смеющаяся Анкрет улыбалась ему и звала с собой. Он мысленно вернулся в тот домик, под Гринхолдом, в котором они провели прекрасный отпуск перед вылазкой в дворфийские руины. Хаид с болью в груди вспоминал, как спустившись с лестницы ближе к обеду наблюдал за тем, как Анкрет крутиться на кухне, готовя для него очередное блюдо, а потом он читал ей тот рассказ, где дворф возвращал драконье яйцо матери. Он грустно улыбнулся, прижимая к себе скомканное одеяло и сам не заметил, как мозг, все время подкидывающий эти картины, нашел в этом действии спокойствие и отдых этой ночью. Но он так и не смог уснуть, он слышал абсолютно все, что происходило в трактире, как постепенно уходили прочь гости, как скрипели половицы над ним, как Зоккут тихонько подходил к двери, переживая за него и вслушиваясь в звуки из-за двери. Хаид все слышал и осознавал, но время, проведенное за этими воспоминаниями, пронеслось незаметно и он, без привычного пробуждения, молча встал с кровати, как только услышал утреннее пение малиновки.

~ ~ ~

Утреннее небо было затянуто серыми тучами, что предвещали скорый снегопад. Хаид сел у окна, не решаясь спускаться вниз. Липкий страх перед мыслью о том, что супруга умерла, сковал его тело и он, предпочитая оставаться в неведение, молча сидел за столом. Вскоре с неба посыпались маленькие белые хлопья снега, что медленно кружились в воздухе, исполняя свой замысловатый танец и падали на землю, покрывая ее тонким белым слоем. С самого утра на улицах собралось множество народу, ведь несмотря на погоду, именно сегодня был праздник зимнего солнцестояния. В храме Рассвета готовились к проводимой службе, где вечером появятся сами король и королева. Когда Хаид отметил, что на улице сегодня значительно больше стражи, в дверь неуверенно постучали.

–Хаид, ты спишь? – Раздался тихий голос Ниррарии.

Дворф молча поднялся со стула и направился к двери.

–Уже давно нет. – Тихо ответил он, жестом приглашая волшебницу войти.

–Мы собираемся к Вигмору, ты пойдешь? – Ее голос звучал неуверенно и взволнованно.

–Я думаю, что убегать больше нет смысла. – Также тихо ответил подрывник, накидывая на себя теплый плащ. Слова давались с большим трудом, словно в горле что-то застряло. Он чувствовал боль, что расплывается по груди при каждом вдохе и вынуждал себя дышать тише.

Несмотря на снег, на улице было теплее, чем вчера, но по телу волшебницы бегал озноб и мурашки. Сессилия так и не пришла с утра и причин этому могло быть слишком много, чтобы останавливаться на какой-то одной. Путь до дома лекаря казался намного длиннее, чем прошлым вечером, а напряженное молчание, повисшее в воздухе среди наемников, лишь сильнее давило на психику, нагнетая и без того сильное волнение.

В лазарете мерцал неровный красноватый свет от свечи, стоящей на рабочем столе Вигмора и, судя по двум силуэтам, что были видны в окне, лекарь и его племянница находились внутри. Отряд замер, в нерешительности открыть калитку. Хаид замер чуть поодаль. Он поднял глаза к небу, глубоко дыша и собираясь с силами. Зоккут молча наблюдал за напарником, не в силах что-то сказать, не желая давать ложных надежд. Ниррария переминалась с ноги на ногу, заламывая пальцы рук и не сводя глаз с лазарета. Женская фигура в окне ненадолго замерла, заметив посетителей и, излишне быстро выбежала на улицу.

–Хаид, Зоккут, Ниррария. – Голос Сессилии дрожал, не предвещая ничего хорошего. – Господин Вигмор ждет вас.

По лицу Хаида скатилась слеза. Ему уже не требовалось объяснения, почему никто не прислал письмо, о чем хотел сказать сам лекарь. Его племянница, своим трепещущим голосом и взглядом, полным сожаления и вины, сказала обо всем заранее. Ничего не ответив, он кое-как, благодаря поддержке полуорка, на которую дворф даже не обратил внимания, дошел до двери в лазарет. Сессилия неуверенно открыла ее, пропуская посетителей внутрь и Хаид, сделав лишь пару шагов, окончательно замер.

Блеклого света свечи и масляных светильников казалось недостаточным для лазарета. На кровати, охваченной полумраком, лежала Анкрет. Ее кожа была неестественно бледной, а лицо умиротворенным, пожалуй даже слишком, что лишний раз подтверждало то, что Сессилия так и не смогла произнести. Ниррария дернулась вперед, в бессознательном желании поддержать дворфа, но Зоккут не дал ей сделать этого, резко остановив одним властным движением руки. Она посмотрела на него непонимающими глазами, полными слез, но полуорк лишь молча покачал головой и указал на Хаида.

Подрывник медленно, словно в бреду, сдвинулся с места, подходя к кровати своей покойной жены. Он не плакал, однако его взгляд пустой и безжизненный, но при этом полный боли и страдания, говорил больше, чем слова.

–Господин Хаид, мне жаль. Мы сделали все, что могли. – Заговорил Вигмор, подходя к изголовью кровати. – К сожалению, ее организм не смог справиться ни с ядом, ни с нашим лекарством. – Он положил руку на плечо дворфа, но тот никак не отреагировал и лекарь, уже привыкший к подобным происшествиям, продолжил. – Как только Вы попрощаетесь – мы готовы приступить к сжиганию тела. Процедура проходит на заднем дворе, мы будем ждать Вас там. – Убрав руку с плеча дворфа, он повернулся к своей племяннице и, коротко кивнув, направился к выходу, не произнеся больше ни слова.

–Мне очень жаль, простите. – Голос Сессилии дрожал и она поспешно покинула лазарет.

В помещении повисло тяжелое молчание. Хаид опустился на колени перед постелью своей покойной жены и опустил голову на ее руку. По его щекам катились беззвучные слезы. Ниррария прижала руку ко рту, боясь нарушить своим плачем эту тишину, словно это могло сделать дворфу еще больнее.

–Мы будем снаружи. – Зоккут произнес это тихо и спокойно, но даже так, его голос был полон сожаления и невысказанной боли.

Стоило им выйти на улицу, как холодный ветер захватил их в свои сети, пробираясь сквозь одежду и вызывая мурашки. Снегопад усилился, укрывая землю большими сугробами. Или погода и была такой изначально, просто в своем волнении за напарницу они в упор не замечали того, что происходит вокруг? Зоккут прижал волшебницу к себе, закрывая ее от ветра и позволяя, наконец, выплеснуть накопившиеся эмоции. Ее руки бессильно опустились на грудь воина, а плечи сотрясались не в молчаливой, но тихой истерике, что терялась в завываниях ветра и была слышна лишь ему одному.

Они молча стояли в небольшом саду, расположенном на заднем дворе лечебницы. Несколько деревьев и кустарники, покрытые снегом, расположились по периметру круглой, расчищенной от снега площади. В самом центре ее возвышался погребальный костер, с телом дворфийки. Вигмор пригласил пожилого священника, что встал вблизи кроды и читал свою молитву. Несмотря на его почтительный возраст, голос старика эхом разносился по округе, однако Хаид его совершенно не слышал, полностью погрузившись в себя он стоял, словно пустая оболочка. Его глаза, потерявшие всякий интерес к жизни, пустые и безучастные, были направлены к той, что он любил всю свою жизнь.

Разгоревшийся огонь тянулся к небесам своими длинными языками пламени, практически сразу растопив весь снег, что окружал поляну и, обдавая своим жаром всех собравшихся вокруг. Дочитав песнь Рассвета, священник сложил руки в молчаливой молитве и поднял взгляд к небесам, куда поднималось пламя и дым.

Глава 19

Собор Рассвета расположился недалеко от королевского замка, но его остроконечные пики, поднимающиеся ввысь, были видны с любой точки города. Внушительных размеров двор был заполнен снующими в разные стороны рыцарями Серебряного рассвета. Их караульные также стояли по периметру всего храма, а рядом с ними развевались бордовые знамена. Время близилось к вечеру и в наступающей темноте фонари красиво освещали площадь, наполняя атмосферу магией и волшебством. Хотя, этому эффекту способствовало и то, что сами фонари зажигали маги, коих здесь было лишь несколько штук. Как известно, в ряды рыцарей Серебряного рассвета их не брали, а церковь, несмотря на доверие короля к магам, его милости к ним не разделяла. Священнослужители оставались внутри, подготавливая храм к предстоящей мессе.

Когда солнце скрылось за горизонтом, ознаменовав окончание самого короткого дня в году, а вечерний полумрак поглотил город, волшебные фонари осветили своим теплым желтым светом путь от замка к собору. Вторая освещенная дорога вела от собора до центральной площади, по которой люди, в красивых нарядах и с праздничным настроением, подходили на готовящуюся службу.

Король не заставил себя ждать, будучи человеком верующим, он всегда четко следовал церковным традициям, а потому, как только солнце скрылось за горизонтом, Его Величество, под руку со своей женой, чье зимнее платье было украшено еловой веточкой, покинул стены замка и, в сопровождении дюжины солдат из личной стражи, медленно и величественно направился в сторону собора Рассвета.

Еловыми ветками были украшены и все здания в городе, а женщины, по настоянию священнослужителей, в эту ночь должны были носить их и на своих одеждах. Считалось, что в эту ночь злые духи могут обрести силу и появиться в мире людей, а еловые ветки, имея явно выраженный запах, были способны отогнать их и не пустить на порог. Женщины же были более уязвимы для духов и потому, выходя из дома, они украшали свои одежды хвоей, защищаясь от опасности и вне дома. В самом соборе же проводилась месса по защите всех присутствующих от злых духов до следующего года. Действие это было скорее символическим, нежели несло настоящую пользу, так как почти все время уделялось королевской семье.

Процессия дошла до собора где их, радостным гомоном, встретил народ. Король сдержанно улыбнулся, в то время как его жена, Ее Величество, расплылась в довольной улыбке ко всем собравшимся. Сопровождал их и Луций Банделло, чье лицо, как и обычно, оставалось абсолютно спокойным и не выражало никаких эмоций. Они вошли в собор первыми, следом личная охрана короля и только после того, как Его Величество со своим сопровождением заняли места в центре зала, возле алтаря, стражники позволили войти внутрь простым жителям.

В длинном прямоугольном зале, под высокими каменными сводами, расположилось не меньше десятка рядов из каменных скамеек по обеим сторонам от центра. В каждом ряду, с одной стороны, их было по три штуки, а также в самом центре, от входа, до алтаря, у которого рука об руку стояли Его и Ее Величества, лежали длинные ковровые дорожки в багровых тонах. Кайма самой широкой из них была выполнена золотыми нитями и здесь, пожалуй, стоит отметить, что нити были действительно из золота. Очередной широкий и патетичный жест от Его Высочества, коими он любил одаривать своих приближенных.

Простые жители с полными глазами восторга, а некоторые и с открытыми от восхищения ртами, потихоньку пробирались по залу. Из толпы аристократов и зажиточных торговцев их выделяли не только костюмы, но и поведение. Они не стесняясь глазели на все широко распахнутыми глазами, а на столь драгоценный ковер стеснялись ступить, боясь замарать его грязью и снегом, принесенными с улицы. Жители, которых можно было бы отнести к среднему сословию, вели себя более сдержанно, но их дети оставались детьми, что никак не могли унять своего любопытства и беззаботности. Истинные аристократы же молчаливо прошли к первым скамьям, гордо держа подбородок чуть задранным вверх и смотря на всех свысока. Дети дворян вели себя ровно также, как и их родители, даже несмотря на то, что среди них были и довольно юные малыши.

Когда все собравшиеся расселись по своим местам, главный архиепископ Иоханн обвел зал пристальным взглядом и, кивнув священникам, что ожидали вдоль стен собора, возвел руки к небу, вставая перед паствой и, в первую очередь, королем.

–Братья и сестры, сегодня мы собрались здесь для мессы в вечер зимнего солнцестояния! – Его голос эхом разносился по залу, отзываясь от высоких каменных стен. Священники, стоящие по периметру зала, которым архиепископ дал знак, зажгли свечи, что держали в руках и едва слышно запели, наполняя атмосферу таинством. – Сегодня мы собрались для того, чтоб осознать грехи наши, очистится от них и после, своими чистыми сердцами, отпугнуть злых духов, что снизошли на нас! Так вознесем песнь рассвета и попросим у Всевышнего скорого восхода солнца, что прогонит злых духов обратно!

Закончив обращение к прихожанам, архиепископ сложил руки и, вознесся взгляд к потолку, присоединился в своем пении к священникам и их молитва становилась все громче, проникая в самую глубь верующих сердец. Жители Гломонта склонили свои головы, повторяя священные слова про себя, вслед за священнослужителями. Архиепископ подошел к алтарю и омыл руки, после чего взял еловую веточку, аккуратно лежащую с краю и, окунув ее в священную воду, сделал взмах над Его и Ее Величеством и произнес короткую молитву в честь королевской семьи. Несколько капель долетели и до Луция, от чего маг недовольно скривился, бросив на священнослужителя недовольный взгляд, но нарушать ритуал не стал. Он сделал несколько небольших шагов в противоположную от прихожан сторону, где и собирался простоять все оставшееся время. Архиепископ вновь окунул ветвь в алтарь и, повернувшись к народу, провозгласил еще более громко и отчетливо все то, что пели и рядовые священники. Его действия повторили и несколько аббатов в светлых одеждах, что все это время стояли чуть поодаль от алтаря в ожидании своей очереди. Они сопровождали свою речь взмахами ветвей, с которых каждый раз слетали капли освященной воды. Когда еловые ветви становилась слишком сухими, они возвращались назад и вновь окунали их в воду. Молитва продолжалась до тех пор, пока архиепископ, вместе с аббатами, не обошел всех собравшихся в храме жителей, после чего, они молчаливо, под тихое пение священников, вернулись на свои места, оставив еловые ветви лежать в воде алтаря.

–Да простит нас Всевышний, да примет наши чистые души под свою защиту! – Вновь провозгласил архиепископ Иоханн, когда священники смолки и в соборе воцарилась полная тишина. – Да благословит он короля Гарольда и его супругу, что следуют его заповедям и поможет им в службе земной для людей и для неба. – Его и Ее Величества склонились над алтарем, касаясь лбом освященной воды.

Архиепископ продолжал свою речь, что была слышна в каждом уголке церкви, всецело поглощенный своим делом.

Луций подозрительно осмотрелся, некоторые из прихожан явно начинали засыпать, держась из последних сил они искренне ожидали конца мессы. Первый волшебник перевел свой цепкий взгляд на стражу Его Величества и, несмотря на то, что их лица были закрыты шлемами, от него не ускользнуло, что многие из них с трудом стоят на ногах, не говоря уже о подтянутости их позы. Луций чертыхнулся про себя понимая, что происходящее сейчас спланировано кем-то другим, но внешне вида не подал. Наученный богатым жизненным опытом, маг не покидал дворцовых стен, не наложив на себя защитных заклинаний, а также понимал, когда нужно выждать момент. Он, не поворачивая головы, пробежался глазами по церковнослужителям, часть из которых уже мирно посапывала, облокотившись о выступы в стенах, их свечи давно упали на пол и потухли, но никто не обращал на это ни малейшего внимания. Часть же выглядели довольно бодро, а по мнению первого мага – чересчур бодро в сложившейся в ситуации. Монахи переглядывались, но, что было более примечательно, держали свечи поодаль от себя, стараясь, чтобы их испарения не попадали в нос. Луций отошел еще на несколько шагов, облокотился на стену и притворился спящим, хотя его глаза и оставались чуть приоткрытыми – издалека этого было не разглядеть. Он внимательно следил за окружением Его и Ее Величества, будучи готовым сорваться на их защиту в любой момент. Нападать, однако, никто не торопился. Когда практически все в церкви, включая архиепископа, аббатов и большинство священников, уснули, оставшиеся скинули капюшоны своих мантий и, отбросив свечи, собрались в полукруг у выхода. Луций сделал небольшой, едва заметный взмах рукой и перстень на его руке засветился, обозначая концентрацию сил мага.

~ ~ ~

Пятеро собравшихся у входа людей замерли, почувствовав магическую силу, что сконцентрировалась в дальнем углу храма.

–Взять его живым! – Вскричал мужчина лет сорока, совершенно не переживая о том, что зал был полон людей.

Следуя его указаниям они бросились в рассыпную и Луций резко выпрямился, вскидывая левую руку над присутствующими.

–Baero vaas. – Разнесся звучный голос мага, разрывая тишину зала.

Купол из чистой магической энергии возник вокруг королевской семьи, едва различимый для посторонних глаз. По правую сторону от мага пронеслась зеленая вспышка, врезавшись в стенку она рассыпалась на множество искр, охвативших здание. Луций отметил эффект про себя, но отвлекаться не стал. Рассредоточенные враги относились к магам, способностей которых он не знал.

–И для чего же вам нужен первый маг короля? – С издевкой в голосе произнес мужчина. Его немигающий взгляд был направлен на ту девушку, что выпустила заклинание. – Mit en`tela.

Поток магии сорвался с его руки, петляя над залом, он, сделав небольшую дугу, угодил прямо в цель, превратившись в огромного змея, что проник внутрь волшебницы. Девушка вздрогнула. Из ее расширенных от ужаса глаз, покатились слезы. Она попятилась, сотрясаясь от нахлынувших чувств и, не выдержав психологической атаки волшебника, с громким криком выбежала на улицу, впуская внутрь холод и метель.

Луций довольно ухмыльнулся, еще бы, его чарам могли противостоять единицы. От цепкого взгляда мага не ускользнуло и то, что рыцари, патрулирующие территорию собора Рассвета, стояли неподвижно, словно были лишь манекенами, с надетыми поверх них доспехами.

–Мургремат хочет тебя видеть. – Ответил ему все тот же мужчина, что отдал приказ о захвате мага.

–Как неожиданно. – Иронично ответил Банделло.

Он осмотрел незнакомца, это был, как уже сказано, мужчина около сорока лет, его живот слегка выделялся на церковной мантии, натягивая ткань. Его широкое, овальное лицо с горбатым носом, обрамляли жидкие длинные темные волосы, собранные в небрежный хвост и местами выбившиеся из повязки, а маленькие голубые глаза смотрели с недоверием и агрессией. Мужчина резко наклонился, уходя в правую сторону от выпущенного в него заклинания.

–Ты же маг, как мы, чего ты сопротивляешься? – Голос зрелой женщины прозвучал сзади и Луций резко обернулся.

–Не как вы.

Он вскинул руку, готовясь произнести заклинание, но не успел. Арбалетный болт, выпущенный незнакомкой, пролетел в нескольких сантиметрах от его плеча.

–Мало того, что против меня четверо, вы еще и одной магией обойтись не можете? – Он усмехнулся и обвел рукой полукруг в воздухе. – Baero vaas. – Второй купол образовался возле мага, защищая его от нескольких ударов, что он, предположительно, мог бы пропустить.

–Извини, друг, но мы, кажется, не обещали тебе честного боя. – Усмехнулся все тот же мужчина.

Луций не ответил. Он выцепил едва заметное движение со стороны королевской семьи. Воздух неестественно дрогнул, выдавая присутствие скрытого. Банделло бегло осмотрел зал, исключая больно разговорчивого мужчину, его взрослую подружку с арбалетом, осталась лишь совсем юная эльфийка, чьи глаза так и светились энтузиазмом, а руки уверенно сжимали посох. Маг мысленно разочарованно вздохнул, вспоминая, как трепетно эта девчушка относилась к учебе и как сильно старалась превзойти своих сокурсников. Один раз он даже лично вручал ей мантию лучшей ученицы академии. Четвертый исчез. Магия иллюзий, достаточно редкий дар, еще один талантливый маг пропал зря.

–Illaria mit baero. – Едва заметный пас рукой сопровождался тихим, спокойным голосом.

Молодой маг, около тридцати лет, замер на месте, не ожидая, что его маскировка будет раскрыта столь скоро.

–Стоило лучше учиться, молодой человек. – Добившись нужного эффекта Луций поймал взгляд мага и тут же произнес. – Mit kahn rit` de ber. – Каждое его слово звучало четко и громко, не позволяя спутать заклятие ни с чем-либо другим.

Прежде, чем голос мага смолк, он описал небольшой круг в воздухе левой рукой и, сконцентрировав нужное количество магии, резко указал на цель правой рукой. С кончиков пальцев вырвалась фиолетовая, ломаная линия с резкими белыми вспышками, чем отдаленно напомнила молнию. Самый старший из противников Луция попытался отвлечь главного мага королевства, выпуская атаку в купол, но волшебник не дрогнул и лишь ехидная ухмылка появилась на его лице. Молодой маг замер, не в силах отвести взора и, получив разряд магии прямо в грудь, поник, словно тряпичная кукла. Впрочем, в следующее мгновение он, словно марионетка, поднялся и дергаными движениями обернулся к своим союзникам.

–Ах ты ж мразь!

Луций не ответил, отдавая мысленный приказ загипнотизированному магу скрыться в тени, он неспешно вышел из-под почти разрушенного купола, подле которого валялось и несколько арбалетных болтов. Заклинание разрушилось, создавая волну из сконцентрированное магии, что слегка оттолкнула троих нападающих.

–Лирет, уходи! – Крикнул мужчина понимая, что ситуация принимает явно не их сторону. – Мы с Феррой прикроем тебя.

Прежде, чем незнакомец успел договорить, Банделло вновь пошел в атаку, не позволяя своим соперникам взять все под контроль. Несмотря на то, что его силы явно превосходили способности присутствующих, длительного боя с такими активными затратами магии он бы не потянул. Сражаться против пятерых магов, поддерживая защитный купол над Его и Ее Величеством, а также управляя одним из соперников, было достаточно сложной задачей.

–Baero.

Поток энергии сорвался с его рук, грубое и элементарное заклинание, от которого легко уклониться или которое можно легко отразить. Однако светловолосая эльфийка уже повернулась спиной к сопернику и перестала следить за ситуацией. Заклинание достигло ее, попав в спину и, отбросив на пол безжизненное тело. Печальная участь, хоть и весьма ожидаемая для неподготовленного к бою магу.

–Мне кажется, Мургремат простит нам твое убийство. – Сквозь зубы процедила Ферра, вновь прицеливаясь из арбалета.

–Ну так попробуй. – Холодно отозвался Банделло. – У тебя же магических способностей вообще нет, не так ли?

Взятый под контроль маг возник за спиной девушки и, прислонив руки к ее вискам, тихо прошептал.

–Ber en` mit.

Как только маг-марионетка опустил руки, женщина рухнула на пол, мирно посапывая в бессознательном состоянии.

–Illaria mit baero! – Воскликнул мужчина, намереваясь вывести из под контроля своего союзника.

–Rit lema! – Луций сделал резкий выпад, в попытке наложить безмолвие на врага, но соперник лениво отошел в сторону, успевая закончить фразу. По лицу Банделло стекла капля пота, но маг не подавал виду, стараясь ровно дышать и не давать повода усомниться в его величии.

–Это, конечно, все очень увлекательно, но изрядно надоело. – Отходя на шаг назад произнес неизвестный маг. – Не мы твои враги, Мургремат желает пообщаться с тобой. Обдумай все еще раз, с тобой свяжутся.

–Ты думаешь, что сможешь уйти? – Не теряя из виду мага иллюзий произнес Луций, вновь концентрируя магию в руках.

–Не напрягайся. Мы тебе не соперники. Но не думаю, что тебе простят смерти этих людей. – На лице мужчины появилась злобная ухмылка. Его рука взмыла в воздух, очерчивая замысловатый узор из нескольких рун. – Bore ni thiera.

Луций сильнее сжал зубы, сдерживая себя от громких ругательств, что признали бы его слабость. Зеленый туман быстро распространился по залу, оседая на спящих людях и, обходя лишь членов королевской семьи.

–До скорой встречи. – Он ухмыльнулся и, воспользовавшись магией своего напарника, скрылся из виду.

Луций оглядел собор, что по иронии судьбы стал полем боя и спокойно оценил ситуацию. Мертвая эльфийка, которую ему было даже немного жаль, сбежавшая в безумии женщина, которая, впрочем, уже не представляла никакой опасности, заклинание точно затронуло ее мозг. Оставалась Ферра, которая находилась без сознания. Последнюю определенно стоило взять под стражу и допросить. Маг нервно поправил выбившиеся волосы и вытер пот, вновь собираясь с силами. Кольцо на его руке ярко засветилось, значительно сильнее, чем раньше и, разведя руки в стороны, он медленно, с расстановкой, произнес заклинание.

–Illaria ni thiera mit baero vaas.

Каждое слово давалось ему все сложнее, сконцентрированная в руках магия так и рвалась наружу, но ее преждевременного срыва нельзя было допустить. Он сжал кулаки и, когда эхо его голоса стихло, резко раскрыл ладони. Поток белого света наполнил собор, очищая всех от наложенных чар и эффектов свечей. Маг простоял так около десяти, мучительно долгих для него, секунд и, когда один из стражей Его Величества пришел в себя, молчаливым и властным жестом указал на приходящую в себя арбалетчицу. Луций тяжелыми шагами дошел до скамьи где, пренебрегая удобством людей, бесцеремонно уселся рядом, потеснив одну из напудренных аристократок. Женщина лишь непонимающе хлопала глазами. Маг, наконец, позволил себе выдохнуть и немного расслабиться. Когда его немой указ был выполнен и одна из нарушительниц взята под стражу, он поднял уставший взгляд на короля и, слегка ухмыльнувшись, произнес:

–Я все объясню немного позже, Ваше величество, сейчас я слишком устал.

–Ты! – Король ткнул пальцем в первого попавшегося рыцаря. – Лекаря, срочно!

–Я в полном порядке, мой король. – Все также спокойно произнес маг, жестом останавливая сорвавшегося стражника. – Возьми эликсир для восстановления сил. – После чего небрежно махнул в сторону выхода.

Стук латных сапог еще долго звучал в ушах присутствующих. Растерявшийся архиепископ наскоро закончил мессу и, проследовав за капитаном рыцарей Серебряного рассвета, начал давать свои показания. Его и Ее Величество, в сопровождении Луция Банделло и личной охраны короля, покинули собор, как только стражник вернулся, принеся с собой заветную баночку.

~ ~ ~

–Если исходить из сказанного архиепископом, затесавшихся в их ряды магов они не заметили. Пятеро священников, чьи места они заняли, были найдены в кладовой собора с перерезанным горлом. По всей видимости, нападавшие поймали их при разгрузке свечей к сегодняшней мессе и, надев капюшоны, приступили к исполнению своего плана. Свечи с усыпляющим ароматом были у всех, по всей видимости вся привезенная партия была такой, от последнего завоза в соборе сейчас избавляются. – Луций небрежно положил письмо на стол короля, пока Его Величество сидело в молчаливом раздумье.

Король Гарольд оперся на руки, на его лице легко можно было прочесть проходящую внутри него борьбу. Борьбу страха и злобы, что обуяли его, после осознания всего произошедшего.

–А что на счет пленницы?

–Пока молчит. Это временно, переживать не стоит.

Гарольд кивнул, продолжая смотреть в одну точку. Его левая бровь слегка подергивалась в нервном тике. Король резко вскочил, ударив руками о стол и снес этим движением несколько листов, включая письмо с докладом. Гордо тряхнув головой он отошел к окну, вперив свой взгляд в непроглядную тьму ночи, что накрыла город своим темным покрывалом.

–Что им было нужно, если они не пытались убить ни нас, ни жителей? – Раздраженно спросил он, искоса поглядывая на мага.

–Я. – Голос Луция не дрогнул, оставаясь все тем же беспристрастным, как и всегда. Маг медленно наклонился, поднимая с пола упавшие документы и лишь потом повернулся к Его Величеству, чей взгляд был весьма удивленным. – Мургремат хочет выйти на меня и, по всей видимости, считает, что я примкну к его рядам.

–А ты?

–Этот вопрос действительно требует ответа?

Король промолчал, вновь переводя свой взгляд в пустоту.

–Нам следует проверить дворец. – Продолжил Луций. – Исходя из продуманности их плана, я сомневаюсь, что дело было только во мне. Отправьте доверенных людей в хранилище.

–Возьми людей и сходи сам.

–Благодарю, Ваше Величество. – Луций слегка поклонился, приложив руку к груди. – Я не поддерживаю ни целей, ни стремлений Мургремата, что, конечно же и так известно столь великому королю.

Закончив фразу, Банделло выпрямился и уверенным шагом направился к выходу. Гарольд, как и большинство монархов, обожали лесть, а вернее, когда подчеркивали их достоинства, как они считали. Луций редко пользовался подобными приемами, но оставлять короля в сомнениях было нельзя. Тяжелые двери в кабинет беззвучно закрылись за его спиной, когда маг двинулся по коридору к королевской страже. Картинка перед глазами слегка расплывалась, означая, что напиток Вигмора перестает оказывать свое действие. Время приближалось к полуночи и Луций все еще не имел возможности отдохнуть, а впереди была проверка хранилища. Хотя, нужно было признаться, он опасался лишь за одну вещь, меч, что не так давно доставили в их замок. Мургремат явно имел на него свои планы.

Его уверенные шаги эхом разносились по спящим коридорам дворца, где можно было встретить лишь караульных, что неподвижно стояли на своих местах. Банделло спустился на первый этаж и, повернув налево от лестницы, уперся в дверь капитана королевской стражи. После короткого стука, дверь открылась и в образовавшийся просвет выглянул высокий мужчина, с густыми черными волосами. Темные глаза были плохо заметны при свете свечей, но, судя по состоянию волос и следов подушки на лице, он только что проснулся.

–Вальтер Гронтел, смотрю, ты сегодня на дежурстве в замке. – Произнес Луций и, не дожидаясь приглашения, зашел внутрь, потеснив собой капитана, что был значительно крупнее его.

–Да, господин Банделло, благодаря нашему последнему делу, Ваш отчет поспособствовал моему повышению до дворцовой службы. Сам архиепископ благословил меня на службу Его Величеству.

Луций довольно кивнул. Признаться, он совершенно не интересовался тем, куда дальше направили капитана, однако, иметь при себе благодарного рыцаря было весьма кстати.

–Мне нужно проверить архив. После случившегося в соборе, я опасаюсь за некоторые вещи.

Вальтер не заставил себя ждать, накинув поверх рубахи кольчугу, он взял меч и, пропустив мага вперед, вышел следом.

–Однако, ваш орден, на сколько мне известно, должен бороться с монстрами? – Поинтересовался Луций, когда они подошли к лестничному пролету.

–Так точно, однако, архиепископ посчитал, что рыцарь, с моими способностями, может пригодиться Его Величеству больше.

Банделло внимательно посмотрел на своего спутника, от его слуха не ускользнула тень легкого разочарования, коей был пропитан голос рыцаря.

–Кажется, тебе больше по нраву твои старые обязанности?

–Ах… Что? Да нет… Вернее, таково решение всевышнего и он знает, где мое место.

Луций отвернулся, мгновенно потеряв интерес к разговору. Маг, как, впрочем, большинство личностей, обладающих подобной его силой, терпеть не мог церковь, которая, начиная с незапамятных времен, занималась гонением магов. Вот и сейчас, несмотря на то, что Его Величество полностью доверял Луцию, священнослужители не упускали случая сказать королю, что ему нужно держать волшебника на почтительном расстоянии от себя. Страх перед магами вынуждал их внушать людям, что силы эти нечистые и души магов прокляты на вечные страдания, если вообще есть. Стоит отметить, конечно и тот факт, что причиной всех недовольств были маги, которые плохо контролировали свои силы, но в этом точно не было виновато большинство из них.

–Нам сюда.

Поднявшись на третий этаж, Луций прошел вглубь здания. Рыцарей здесь было несколько меньше, чем на нижних этажах. Это обуславливалось наличием магических печатей для охраны важных комнат, а также, скоплением сил на первых этажах и возле королевских покоев. Первый маг прошел к небольшой голубой двери, окруженной пустыми каменными табличками. Тихо шепча под нос название каждой из них так, чтобы Вальтер не смог расслышать произнесенное, он в нужном порядке прикоснулся к ним. На каждой каменной панели, после его прикосновения, загорался голубой символ, после чего Луций достал из нагрудного кармана позолоченный ключ, местами стершийся от частого использования

–А что будет, если сделать не так, как нужно? – Позволяя любопытству взять верх спросил Вальтер.

–Хм… Попробуй, если так интересно. – Ответил Луций, делая уверенный, широкий шаг внутрь. Вальтер, однако смолчал, без единого слова проследовав за первым магом.

Хранилище замка представляло из себя просторную комнату, ярко освещенную магическими огоньками, что летали вдоль позолоченных деревянных стеллажей. Светлые стены визуально расширяли помещение, создавая впечатление, что стеллажи, с хранящимися в них предметах, занимают куда больше площади и бродя меж ними можно заблудиться. Луций замер на входе, не торопясь проходить вперед. Один из летающих огоньков остановил свое движение и повернулся к вошедшим.

–Луций Банделло, первый маг королевства. Вальтер Гронтел, бывший капитан рыцарей Серебряного рассвета, новый капитан королевской стражи. – Холодно произнес мужчина ожидая, пока огонек подлетит поближе.

Свет, исходящий от сферы усилился и просканировал посетителей. По всей видимости, убедившись в достоверности полученной информации, огонек потерял всякий интерес к присутствующим и вернулся на свое место под потолком. Луций медленно продвинулся вперед, постоянно пристально рассматривая расположившиеся на полках вещи и свертки. Он прошел три длины стеллажа по левой стене, после чего резко остановился и повернулся к стене.

–Запрашиваю доступ второго уровня.

Вальтер с нескрываемым любопытством осмотрелся по сторонам, стараясь понять, с кем именно разговаривает маг, когда последний, словно зачарованный, смотрел в стену. Рыцарь неуверенно помялся с одной ноги на другую и взглянул на стену издалека, однако так ничего и не увидел. По прошествию минуты, Луций дотронулся до пересечения камней, ровно посередине установленных стеллажей и иллюзия растворилась. За имитированной стеной находился большой шкаф без дверей, где была… полная пустота.

Маг напряженно молчал и, пожалуй, это был один из немногих случаев, когда по его лицу можно было прочесть все, что он думал.

–Судя по Вашей реакции, господин Банделло, этот шкаф не должен пустовать?

Луций не ответил, резко развернувшись на каблуках, он вышел из архива и, дождавшись возле двери капитана рыцарей, запечатал вход обратно.

~ ~ ~

Верховный маг дал четкие указания Вальтеру молчать о случившемся до утра, после чего отпустил капитана рыцарей в свои покои. Беспокоить Его Величество в столь поздний час дурными новостями не было никакого смысла, повлиять на произошедшее сейчас не представлялось возможным, а потому, следовало узнать, как именно могли проникнуть в архив.

Оставшись наедине, Луций Банделло поднялся в свою лабораторию, устало присев в кресло, он зачесал волосы назад, следя за подрагивающем пламенем свечи.

–Система безопасности в полном порядке, – Начал он свои размышления, тихо проговаривая все вслух. – значит ее не нарушили, а точно знали, как проникнуть в архив. От стражи не поступало никакой подозрительной информации. – Он поднялся из кресла и, открыв верхний ящик стола, вновь достал копию свидетельств слов архиепископа. – Воспользовались тем же дымом, что и в соборе? Это бы могло обмануть лишь стражу. – Он вернулся на кресло и, надев на глаза очки, еще несколько раз прочитал выведенные на листе буквы. – Среди них был маг, владеющий иллюзиями, может ли быть вероятность, что Мургремат нашел еще нескольких? Или же тут юноша был сначала во дворце и лишь потом направился в собор? – Луций Банделло небрежно бросил письмо на стол, убирая очки в нагрудный карман. – Но ему по-прежнему требовался ключ… Придется встать пораньше. – Потушив свечи, маг запер кабинет и устало пошел в свои покои.

Глава 20

Дворф покинул таверну и не появлялся в городе вот уже неделю. Городская стража была усилена, после происшествия в соборе, но подготовку к празднованию нового года это, конечно же, не отменило. Улицы наполнились новогодними украшениями, на главной площади установили высокую елку, украшенную замысловатыми поделками разных народов и магическими огоньками, что весело переливались с наступлением темноты. Вокруг елки собрались новые ларьки с тематическим декором, а также разнообразными сладостями, ярмарка была в самом разгаре и казалось, что люди уже позабыли обо всем. Конечно, благодаря действиям Луция Банделло, никто так и не узнал о том, что именно случилось и, будучи погруженными в сон, жители не смогли прочувствовать всю опасность ситуации.

Ниррария и Зоккут ожидали возвращения товарища в “Усталом войне”, но от него так и не было вестей.

–Нам точно не стоит начинать искать его? – Не унималась девушка, беспокойно перебирая волосы.

–На его месте, я бы не хотел сейчас видеть никого. Не знаю, как скоро мы о нем узнаем, но стоит набраться терпения. – В очередной раз отвечал полуорк, заправляя сбившуюся после ночи кровать. – Что нам стоит начать искать, так это работу. Луций, конечно, обещал связаться, но, судя по тому, что произошло в соборе, они до сих пор не разобрались с проблемами.

–Сейчас праздник, мало заказов.

–Смотря, что искать. – Пожал плечами мужчина и, подав руку волшебницы, вывел из комнаты.

Праздничная атмосфера трактира так и навязывалась своим посетителям, еловые украшения, небольшие фигурки и масляные светильники, обильно украшали главный зал, в центре которого хозяин освободил зону, для организации небольшой сцены. На собранном из дерева подиуме выступали различные барды, развлекая присутствующих своими песнями и изрядно пополняли свои карманы звонкими монетами.

Особенно много публики собирала юная девчушка с волосами, цвета соломы и белоснежной кожей. Ее звонкий голос наполнял стены трактира и присутствующие затихали, с наслаждением внимая ее песням и ища взгляда ее изумрудно-зеленых глаз. С таким талантом девушка могла бы с легкостью выступать в “Изумрудном василиске”, если бы не ее происхождение полукровки, о чем явственно свидетельствовали слегка заостренные уши. Однако здесь, в “Усталом войне”, она нашла как многих почитателей своей внешности, так и искренних ценителей голоса, что никогда не скупились на монету.

Взяв по кружке эгг-нога, наемники заняли место около стены. Свободных столов не осталось, чего, собственно, следовало ожидать. Полуорк с интересом посмотрел на сцену, ненадолго задержав свой взгляд, после чего вновь повернулся к своей спутнице. Заметив обиженно поджатые губы у волшебницы он искренне рассмеялся, чем вызвал недовольные звуки у окружающих.

–Тебе не о чем переживать, я больше рыженьких люблю. – Прошептал он наклонившись к самому уху девушки, в то время как на его лице сияла довольная улыбка.

Ниррария лишь замешкалась, не найдя достойный ответ, она отвернулась к окну, демонстрируя свои покрасневшие уши, из-за чего полуорк в очередной раз довольно хмыкнул.

–Я слышал, что у нее возникли некоторые проблемы с ухажерами, что настойчиво преследуют ее после выступления. Однако, связываться с наемниками по той же причине желанием не горит. – Он спокойно отхлебнул из кружки, вновь наблюдая за бардом.

–Откуда информация? – С интересом спросила волшебница, также обращая свой взгляд на певицу.

–Трактирщик за пару монет расскажет и не такое. – Пожал плечами полуорк. – Тебе Ергер сам лучшие дела приносил, здесь же таких поблажек нет. Хозяин тщательно выбирает, кому отдать дело. Из ныне присутствующих – Он показательно обвел зал пальцем руки, что держала кружку. – мы единственные, кто подходит под ее требования. Она не хотела бы видеть в своем сопровождении одиноких мужчин, в любом количестве. Многие наемницы предпочитают не работать в праздники и потому, он любезно сообщил мне, что мы идеально подходим для этой работы.

–Дорого?

–Ты про информацию или оплату? Информация – достаточно, но того стоит. Оплата по золотому за день, на обоих, в конце дня. Она, в идеале, хочет найти сопровождение до конца праздников, но, если раньше объявится Луций, можем отказаться от дальнейшего сотрудничества.

Ниррария молчала, переваривая полученную информацию. Певица, в очередной раз, собрав кучу оваций, широко улыбнулась и, задорно помахав рукой, прыгучим шагом спустилась со сцены, где ее столик тут же облепили мужчины, что на некоторое время абсолютно потеряли интерес к следующему певцу. За вежливой улыбкой девушки можно было легко прочитать ее усталость от подобных ухажеров, однако, каждый для набития кошелька жертвовал чем-либо. Ее глаза, хоть и смотрели на окружающих ее людей, но словно не видели никого, смешав присутствующих в единую фигуру, безликую и пустую. Она с охотой принимала деньги, ловко убирая их в кожаный мешочек с перламутровым шнуром, благодаря и улыбаясь каждому вокруг.

–Пойдем. Она будет нас ждать возле заднего входа примерно через час. Можем пока прогуляться.

–Угу.

Ниррария кивнула и, не отпуская руки полуорка, направилась к выходу, петляя между плотно стоящих групп людей.

~ ~ ~

Бард вышла, когда на улице совсем стемнело и небольшие сугробы, лежащие вдоль расчищенных за день дорог, мерцали в свете фонарей. Столпотворения людей собирались на главной площади и лишь изредка кто-то из прохожих попадался в тихих подворотнях. Светловолосая девушка закуталась в синий плащ, скрывая свои волосы и лицо капюшоном, тревожно осматриваясь по сторонам в ожидании своих спутников. Она не торопилась отходить далеко от задней двери в трактир, оставляя себе пути отхода и бодро отскочила в сторону, тихо вскрикнув, когда дверь открылась.

–Мэрибель, Вам стоило уточнить, что Вы будете ожидать на улице. – Улыбнувшись сказал полуорк, закрывая дверь вслед за волшебницей. – Начинать работу с того, что нас ожидает заказчик – выглядит дурно.

–Ничего страшного. – Улыбнулась девчушка во все зубы. - Если вы не против, я хотела бы прогуляться по ярмарке сегодня.

Признаться, Ниррария даже немного опешила от простоты и искренности в поведении Мэрибель, но, не показав виду, лишь вежливо улыбнулась в ответ. Судя по поведению, девушке было около семнадцати или девятнадцати лет и ее легкость и искренность не могли не вызывать удивление. Дождавшись утвердительного ответа от спутников, она весело зашагала на главную площадь.

Помимо украшенной елки и торговых палаток, здесь можно было встретить и разнообразных странствующих актеров, что завлекали к себе прохожих разнообразностью и красочностью своих выступлений. Небольшая отдельная площадь была выделена для фокусников, использующих огонь и, собирающих, пожалуй, наиболее большое количество народа.

–Я не видела вас двоих в соборе Рассвета на мессе. – Не отвлекаясь от представления произнесла Мэрибель.

–Ты помнишь всех, кто был? – Искренне удивилась волшебница, изучая девушку.

–Нет. – Она отрицательно мотнула головой. – Вы бы выделялись, полуорков здесь не так много, все же столица не славится своей терпимостью к полукровкам. – Искренне рассмеявшись над шоу, девушка-бард захлопала в ладоши. – Неужели не верите в злых духов? – Однако, не дождавшись ответа на вопрос, она продолжила. – Или в силу церковной молитвы? – Ухмыльнувшись, Мирабель наконец повернулась к сопровождению. Ее глаза были полны грусти, несмотря на улыбку, что так и не покидала ее лица.

–Есть дела поважнее. – Сухо ответил полуорк.

–Понятно. – Словно позабыв о диалоге, она резко развернулась на месте, указывая рукой в сторону торговых рядов. – Я хочу сладостей.

Яркие палатки были полны разнообразных яств, что с радостью раскупались жителями. Лавки полнились сладостями, начиная с простых сухофруктов и скромного печения и заканчивая засахаренными орехами, фруктами и ягодами, что позволяло жителям найти себе лакомство по карману.

–Я хочу вот это! – Мирабель в нетерпении прыгала перед палаткой, указывая на ягоды в сахаре, аккуратно установленными на палочки. – Спасибо!

–А что случилось в соборе? – Ниррария постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более безразлично.

–А, вы не знаете? – Девчушка на некоторое время отвлеклась от своей покупки. – Хотя, откровенно говоря, никто особо не знает. Кто-то проник на мессу, зажег свечи и все уснули, кроме верховного мага. Когда люди пришли в себя, в церкви была мертвая эльфийка с посохом и взятая под стражу женщина. Архиепископ быстро закончил молитву и Его Величество с супругой покинули собор. – Договорив, она вновь вернулась к ягоде, растягивая удовольствие на подольше.

Они еще несколько часов провели на главное площади, прежде чем Мирабель, окончательно выбившись из сил, решила вернуться в трактир.

–Мургремат вернулся! Он призывает магов сбросить с себя гнет простых смертных и перейти на его сторону! – Послышался голос старика где-то в отдалении, когда наемники почти дошли до “Усталого воина”.

–Кто это? – Замерев на месте спросила волшебница, она медленно, словно во сне, повернулась к площади, оставленной позади.

–Грядет иное правление! Освобо… – Голос резко оборвался, не закончив очередной речи.

–Не знаю. – Мирабель беззаботно пожала плечами, намереваясь пойти дальше. – Они каждый вечер выходят.

–Они?

–Угу, но стражники не дают закончить мысль. Ловят всех. А что?

–Ничего. – Зоккут, явно желая перевести тему, аккуратно подтолкнул волшебницу вперед и спросил, обратившись к барду. – Так если ты выходишь одна, зачем тебе сопровождение?

–В праздники люди много пьют. – Ее голос вдруг стал по-взрослому серьезным, но девушка тут же улыбнулась. – Я не хочу проблем.

Закончив разговор, они зашли в трактир, где девушка быстро попрощалась с наемниками и убежала к себе. В опустевшем зале, в самом далеком от входа углу, Зоккут и Нира увидели сгорбленную фигуру такого знакомого и недавно пропавшего дворфа.

~ ~ ~

–Тут нет свободных комнат. – Тихо произнес дворф, как только друзья присоединись к его столу.

Хаид выглядел не лучшим образом, под глазами образовались мешки от последних бессонных ночей, руки дрожали, а на лице не было ни тени интереса к происходящему. Он потянулся рукой под стол и, достав арбалет дворфийки, положил его перед Нирой.

–Это тебе. Думаю, она бы хотела, чтоб ты продолжила занятия. – Освободив руку, он вновь взялся за кружку, судя по всему лишь недавно налитую.

–Потеснимся в одном номере, чего теперь. - Спокойно отозвался Зокк, пока девушка собиралась с мыслями.

–Спасибо. – Только и смогла произнести она, вновь вспоминая проводы Анкрет.

–Угум. Я и тут поспать могу, трактирщик за ночь в зале мало берет. – Голос дворфа звучал скорее как утверждение, чем желание обсудить свое решение. – Слышал о том, что произошло. Луций не писал?

–Пока нет. Судя по тому, что рассказала бард, он сейчас слишком занят.

Дворф молча кивнул, допивая кружку и вновь повторяя заказ.

–Хаид, не в обиду, но может на сегодня хватит? Ты же явно тут давно сидишь… – Голос волшебницы прозвучал не слишком уверенно и вызвал на губах дворфа лишь грустную ухмылку. Однако он так ничего и не ответил.

–Пошли к нам, нечего тут одному оставаться. – Полуорк поднялся с места, подавая руку товарищу.

Дворф посмотрел на него снизу вверх и, несмотря на полное безразличие, поднялся следом.

–Пиво не надо, а вот матрас, если есть, нужен. – Крикнул Зоккут трактирщику, который смерил его недовольным взглядом.

–За матрас платить, как за место в зале придется. – С издевкой добавил мужчина, явно расстроенный тем, что заказы на выпивку закончились.

–Без проблем. Но заносишь сам. – Нагло улыбнувшись, полуорк направился к лестнице.

Глава 21

Луций Банделло склонился над столом, с тяжелым взглядом изучая поданные ему рапорты со дня пропажи меча. Если верить стражникам, а поводов “не верить” у него определенно не было, кто-то принял его облик, что позволило незнакомцу беспрепятственно пройти мимо охраны замка. Это многое объясняло и, пожалуй, значительно сокращало круг подозреваемых, до магов, умеющих довольно неплохо обращаться с магией иллюзий. И что-то подсказывало Луцию, что именно с ним он и столкнулся в соборе. Что ж, пожалуй, тот молодой маг действительно мог быть ключом ко всему происходящему, однако они смогли захватить лишь бестолковую Ферру, которая сейчас находилась в допросной.

Волшебник раздраженно ударил по столу и от резкого движения часы выпали из его нагрудного кармана. Он тут же убрал их на место и, нервно поправив волосы рукой, глубоко вздохнул. Холодный зимний воздух, что просачивался через слегка приоткрытое окно, слегка подергивал пламя свечи. Луций задумался. Для того чтобы настолько точно скопировать его и так долго держать образ – требовались не силы, но что-то из личных вещей. К тому же, одного образа было недостаточно, чтобы проникнуть в секретное хранилище.

Маг достал ключ, что всегда хранился на его шее и, сняв с веревки, задумчиво покрутил в руках. Им определенно никто не мог воспользоваться, кроме самого владельца, но произошедшее не давало покоя. Кроме самого Луция, такие ключи были только у членов королевской семьи, а значит, прежде чем идти с заявлением к королю, нужно было проверить все возможные варианты. Луций убрал ключи на место и, позвонив в небольшой колокольчик, что покоился на его столе, обратился к слуге.

–Если я понадоблюсь Его Величеству – я буду в башне. – Он коротко кивнул прислуге, указывая на дверь.

Как только маг остался один в кабинете, он собрал аккуратной стопкой рапорты и, подойдя к одному из высоких шкафов, убрал их под ключ, на всякий случай наложив на шкаф защитную печать.

Луций склонился над снятым с шеи ключом, стараясь рассмотреть детали, что могли броситься в глаза, но, никаких посторонних следов точно не было.

–Хорошо, а если так… – Он отошел от стола и, на всякий случай перепроверил, закрыл ли за собой дверь, после чего снял украшенный камзол и, повесив его на стул, развел руки в стороны. Кольцо на руке ярко вспыхнуло, точно также, как было в соборе. – Illaria ni thiera! – С губ, едва слышно, слетели слова, а следом за ними в помещении поднялся небольшой ветер, закружившись в смерч, что в один момент, вторя движениям рук мужчины, упал на пол.

Луций, с некоторым подозрением, осмотрел собственную комнату, что лишил защитных чар. Теперь ему придется потратить не один час и даже день, чтобы восстановить все те защитные барьеры, что были установлены здесь, но рисковать другими помещениями дворца он не мог. Цепкие глаза тут же ухватились за легкий голубовато-сиреневый шлейф, исходящий от его ключа. Магический след, что ранее был не виден, из-за обильного количества чар в помещении. Шлейф поднимался в воздух, слегка подрагивая, словно вечерний туман над озером и растворялся в воздухе, теряясь в магии, которой был наполнен весь дворец. След от чужой магии был довольно давний, что значительно осложняло поиски виновного.

–Виверново отродье. – Не сдержался Луций, со злостью сжимая кулаки. – Когда…

Он сел, облокотившись локтями о столешницу и нервно постукивая пальцами по подбородку. Получается, в краже меча, что был им так нужен, был виноват никто иной, как он сам.

~ ~ ~

Мрачная каменная темница находилась в порту, далеко за набережной, по которой ходили жители. Расположение этого здания диктовало свои условия в помещениях – сырость и холод от постоянно дующих с моря ветров. В камерах были лишь маленькие окна, ожидаемо защищенные плотными решетками, но даже без них, у заключенных не было бы ни единого шанса сбежать. Темница была устроена так, что все камеры выходили либо на крутой морской берег, усыпанный острыми скалами, либо на те же скалы, но расположенные на суше. С безопасных сторон располагались комнаты охраны, что были на каждом этаже. Его Величество Гарольд предпочитал спать спокойно зная, что устроенная им темница неприступна как снаружи, так и изнутри. Худшими из камер, как и положено, оставались те, что находились под землей. Сырости в них было значительно больше, чем наверху и черная плесень обильно покрывала стены камер, даря неповторимый аромат своим пленникам. Здесь, как разумно было бы предположить, не было и комнат для стражников, а потому, избалованные служители закона не сильно утруждали себя частыми спусками под землю и потому пленники зачастую голодали, оставленные без пищи и воды.

–А ну поднимайся. – Крикнул мужчина, брезгливо смотря на грязную женщину, чьи волосы превратились в сплошной ком, впитавший в себя помимо грязи пот и кровь владелицы. Узница никак не отреагировала на слова, продолжая сидеть в дальнем углу камеры, поджав колени к груди. – А ну поднялась, кому я сказал! – Он грубо потянул ее за цепи, что были обвязаны вокруг ее рук и шеи и девушка рухнула на пол, разодрав локти в кровь.

–Слышь, ублюдок, мог бы быть и поосторожнее! – Она тяжело поднялась, ноги ее сильно тряслись.

–Вперед! – Он еще раз потянул цепь на себя и пленница вынужденно сделала несколько шагов вперед, с трудом не упав от толчка.

–И кому же я вновь понадобилась? – Она попыталась выдавить из себя улыбку, желая показать, что сложившаяся ситуация ничуть не волнует ее, но получилось не очень убедительно.

Стражник, как и полагалось, молчал. Ведя перед собой узницу, он внимательно следил за ней, выдерживая расстояние в пару метров, что не позволило бы застигнуть его врасплох. Девушка усмехнулась, пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, но продолжать нарываться не стала. Глаз, губы и ребра все еще дико болели, напоминая о результатах вчерашнего “допроса с пристрастием”, на котором она решила выставить себя самой бесстрашной и сильной, послав дознавателя в дальнее путешествие. Однако последнему это явно не понравилось.

Пыточная комната или, если говорить официальном языком, “комната для допросов”, встретила девушку радушным теплым светом, которого так не хватало внизу. Здесь было значительно теплее и уютнее, если бы не “приятные” воспоминания о вчерашнем дне и не до конца отмытые следы ее крови с пола. Инструменты, для более эффективного допроса, приносились сюда лишь после того, как узники были крепко связаны, во избежание различных неприятных ситуаций.

–Присаживайся, Ферра, нам многое предстоит обсудить. – Учтиво указал на место напротив себя Луций Банделло.

–Да ладно! Сам первый маг и собственной персоной! – Искренне рассмеялась девушка, хватаясь за ребра. – А Вы что же, тоже будете в своем допросе столь же усердны? – Она криво ухмыльнулась, скрывая за агрессией боль, что причиняли движения. Впрочем, от предложения приземлиться на что-то, чуть более удобное чем ледяной каменный пол, бывшая арбалетчица не отказалась.

–У меня несколько иные методы. – Он вежливо кивнул, принимая из рук дознавателя скромные пару листов о прошедшем допросе. – И, на сколько я вижу, грубый метод не всегда эффективен. – Маг быстро пробежался по строчкам, написанным кривоватым почерком, но, не найдя ничего интересного, вернул документы мужчине и сделал взмах рукой в сторону двери, указывая, что его с пленницей нужно оставить наедине.

–Ну давайте, начинайте свой “допрос”, я вся в ожидании! – Она вальяжно развалилась на стуле, всем своим говоря, что желаемого маг не получит.

Луций скрестил кисти рук и откинулся на спинку стула, внимательно глядя в глаза собеседницы. Девушка встретила его взгляд без сопротивления, поддерживая зрительный контакт.

–Уважаемый Луций, не поймите меня превратно, мне нравится Ваша заинтересованность в моих глазах, но все же, может быть мы начнем общение?

–Кто вас всех нанял?

–О, ну это мы сказали еще в соборе Рассвета! Мургремат. – Она играючи отвернулась, делая вид, что очень заинтересованна состоянием своих ногтей. – Вы знаете, что у пленных ужасные условия?

–И, как я полагаю, я был вашей целью. – Маг продолжал следить за девушкой, готовый в любой момент поймать ее взгляд снова.

–А вот оставлять вопрос без ответа – некультурно. Ну да ладно, мы же не на светской встрече, не так ли? – Она повернулась, заглядывая в его глаза. – Да, именно Вас нам и сказано было схватить. Любой ценой, если быть точнее. Единственное условие – Вы должны были быть живы, но мы облажались. – Она развела руками в стороны, мол “неприятно конечно, но с кем не бывает”.

–Как твое имя?

–Ферра. В полном варианте Феррения, но не думаю, что это имеет значение.

–Феррения… Любопытно. – Маг сделал пометку на пустом листе, что одиноко остался лежать на столе. – Какая тебе выгода от работы на него? Ты же не маг.

–Хм… Своя. – Она пожала плечами и отвернулась, словно вновь потеряла интерес к разговору.

Луций напрягся, девушка явно не желала отвечать на его вопросы даже под гипнозом, даже после проведенных здесь дней и наиболее щадящего подхода у дознавателя.

–Мургремат наложил на тебя защитные чары, не так ли?

–Ох, это так явно? – Она залилась смехом, что эхом отразился от стен. Растрепанная, побитая, в грязных одеждах, но смеющаяся в меру своих возможностей, она выглядела слегка обезумевшей, однако Луций понимал, что это лишь иллюзия. Ферру действительно забавляла сложившаяся ситуация. – Хочешь расскажу тебе кое-что по доброте душевной, а вы, взамен, дадите мне матрас и нормальный ужин.

–Смотря, на сколько ценна будет твоя информация. – Маг чуть напрягся, идущие не по плану дела начинали сильно раздражать его.

–Ну слушай. – Она закинула ногу на ногу, едва заметно скорчившись от резкой боли в районе нижнего ребра, но, сделав вид, что все нормально, продолжила. – На площадях будет много “проповедников”, как мы их называем, вот только толку от них будет еще меньше, чем от меня. Вам не получиться остановить его возвращение и занятие престола. – В глазах пленницы сверкнули безумные огоньки. – Ты будешь отчаянно пытаться, но поверь, все будет напрасно, точно также, как тогда в соборе.

–В соборе не я потерпел поражение. – Невозмутимо ответил Луций и поднялся с места, скомкав бесполезную бумажку. – Грегор! – Едва голос мага раздался чуть громче, как дознаватель тут же вошел в кабинет очевидно, все это время выжидая под дверью. – Я сейчас накидаю вам список вопросов и, раз девушка не желает говорить по-хорошему – можете использовать любые методы. Мне нужны ответы. – Он бросил на связанную пленницу взгляд, полный презрения. – И да, она говорит, что у нас в тюрьмах слишком хорошо кормят. Не позволять ей умереть, приставить круглосуточный караул.

–Ах ты ублюдок! – Брызжа слюной вскричала Феррения, попытавшись вскочить с места, но сильный удар под дых от Грегора тут же ее успокоил.

–Проводить допросы каждые сутки, пока все не расскажет. – Продолжил он абсолютно нейтральным голосом, словно вел очередную светскую беседу. – Если откусит язык - тут же рапорт ко мне, пришлю лекаря. – Он вновь повернулся к девушке, что злобно смотрела на него исподлобья и ухмыльнулся лишь одним уголком рта. – Приятного времяпрепровождения, Феррения.

Наученная одним ударом узница больше не подавала попыток сорваться с места или как-то оскорбить первого мага королевства. Крепко сжав зубы, она молча наблюдала за тем, как Луций покидает пыточную, а дверь со скрипом закрывается следом за ним. И, лишь после того, как маг что-то надиктовал одному из стражников, его уверенные, тяжелые шаги, окончательно стихли, покинув это жуткое место.

~ ~ ~

–Феррения… Феррения… – Луций задумчиво вглядывался в блокнот, крутя в руках карманные часы, желая сосредоточиться. – Редкое имя… У нее точно должны быть мотивы, чтоб так отчаянно бросаться в это дело. Нужно отправить кого-то покопаться в архивах, попробуем что-то найти. Начнем со списка всех магов королевства, вероятнее всего кто-то из ее родных обладает силой.

В кабинет раздался настойчивый стук и Банделло собрался, тут же подтянув осанку, убирая часы в камзол и напуская на себя хладнокровное выражение лица.

–Войдите. – Холодно ответил он, внимательно рассматривая вошедшего.

Это был Роутен, взрослый слуга, что уже давно работает в этой должности и один из немногих, кто лично прислуживает первому магу. Луций всегда отмечал для себя его исполнительность и краткость, все то же, что он ценил и в других слугах. Роутен вежливо поклонился и, гордо выпрямившись, произнес:

–Господин Луций Банделло. Его Величество Гарольд требует Вашего немедленного присутствия!

–Спасибо.

Он тут же поднялся с места и, покинув кабинет, закрыл его, более не доверяя никому во дворце.

–Вам удалось что-то выяснить? – Спросил король, едва дверь за магом закрылась, отделяя их от посторонних ушей.

Его Величество сидел за столом, нетерпеливо постукивая пальцами, в ожидании ответов. По его синякам под глазами было понятно, что он несколько встревожен сложившейся ситуацией и потому сон к нему пришел позже обычного.

–Судя по рапортам от стражников, что были на дежурстве, кто-то применил магию иллюзий и вошел в архив. – От Луция не укрылось то, как пальцы короля резко замерли, перестав стучать по столу, а взгляд Его Величества стал злым и нетерпеливым. – Однако, они не видели, что бы что-то выносили и потому не было никаких вопросов о моем посещении.

–И как они смогли это провернуть, виверна тебя подери? – Вспылил Гарольд, вскакивая со своего места.

–Магия иллюзий, Ваше Высочество. Но, кроме этого, я обнаружил на своем ключе следы магии, благодаря которой и сделали копию для допуска в секретный отдел.

–То-то у тебя все слишком складно, Луций! – Вскричал король, громко хлопая по столу. – А может быть архиепископ Иоханн прав и мне не стоило так свято верить в твою преданность? – Он с вызовом посмотрел на мага, но Банделло разумно молчал, с трудом проглотив прямое оскорбление от короля. – Сделай что угодно, но если к концу следующего месяца ты не предоставишь мне истинного виновника, я вздерну тебя на виселице на главной площади!

–Да, Ваше Величество. – Он низко поклонился, с трудом сдерживая эмоции. – Отправьте кого-то в архив, для тщательного изучения списка магов. Феррения – девушка, что мы взяли под стражу, возможно имеет родственные связи с одним из волшебников. Нам… Вам стоит выяснить – с кем именно. Также мне нужны люди. Для проведения ритуала потребуются довольно редкие ингредиенты. Я не могу отследить магию, так как весь дворец в защитных чарах и след просто теряется.

–Бери их где хочешь! – Зло прошептал король, подойдя к своему советнику настолько близко, что между ними остался лишь шаг. – Я не дам тебе рыцарей. На площади много бездомных, что вещают про вашего идиотского Мургремата и скорой смене эпохи! Я не могу сейчас жертвовать ценными людьми!

–Я Вас понял. Я могу идти?

–Иди и я тебя предупредил! Пока все не решится – ты отстранен от роли первого советника!

–Так точно, Ваше Величество. – Низко поклонившись он резвым шагом покинул кабинет короля, с трудом сдерживая злость, что так рвалась наружу.

~ ~ ~

Луций ожидал прихода наемников все в той же комнате “Изумрудного василиска”, где они встретились в первый раз. Маг пришел несколько раньше назначенной встречи, не зная куда деть себя из-за временного отстранения от должности. Он вспомнил о неотвеченном письме Вигмору лишь в тот момент, когда в помещение вошли трое наемников, вместо четырех.

–Мне искренне жаль, что Ваша жена скончалась. – Произнес Луций, но ответа, ожидаемо, не получил.

Дворф даже не посмотрел на первого мага, пройдя мимо работодателя он развалился на одном из свободных стульев.

–Приветствую Вас, господин Луций, какое дело на этот раз, в самый канун праздника? – Сел напротив него полуорк, внимательно наблюдая за поведением мага.

–Я доплачу за срочность, не переживайте. Мне требуются определенные ингредиенты для проведения магического ритуала и, соответственно те, кто сможет достать их в кратчайшие сроки.

–Лично Вам? – Не удержался от вопроса полуорк, в то время как Хаид и Ниррария скучающе сидели рядом.

–Да, внимательный Вы наш, именно мне. Данное поручение мое личное и оплачивается из моего кармана, но не думайте, что я заплачу вам меньше, чем Его Величество. – Он устало вздохнул, доставая из нагрудного кармана аккуратно сложенный белый лист. – Вот подробный список. – Передав бумагу в руки полуорка, маг вновь продолжил. – Изучите и озвучьте свою цену. На все про все у вас три недели.

Зоккут удивленно вскинул бровь, принимая из рук первого мага перечень ингредиентов.

“Кровь взрослой виверны, пара ампул. Обитает недалеко от заброшенного замка паладинов света. Саму виверну оставить в живых.

Перламутровая ракушка. Должна быть в логове виверны, около гнезда.

Кость пещерного медведя. Можно вытащить свежую.

Ледяное сердце. Маленькое растение, часто встречается возле замерзших водоемов. Похожи на кристаллики льда.”

–Оставить виверну в живых? Это… несколько усложняет процесс.

–Как видите, они бывают весьма полезны. К сожалению, их осталось не слишком много и эта особь не мешает своим существованием никому из людей, так что да, ее нужно оставить в живых. Кровь нужна свежей, вот эти небольшие ампулы – Он выложил на стол емкости из зачарованного стекла, что искрились покрывающим их морозом. – помогут не испортить материал. Также, вам потребуется снотворное, что возьмет виверну. – Следом он вытащил круглую колбу с сиренево-белой жидкостью, цвета которой перетекали друг в друга, но не смешивались. – Лучше попасть сразу в нос, иначе, придется брать кровь у бодрствующего существа, а это, думаю, будет не самым приятным опытом.

–А что, если мы не успеем? – Отрывая от списка глаза произнес Зоккут. – Все же, только до Алгардской крепости добираться минимум одну неделю. Дорога обратно, поиски виверны…

–Не торгуйся, полуорк. – Жестко отрезал волшебник. – У нас нет больше времени и, когда я говорю “у нас” – я не ошибаюсь.

–Что Вы имеете в виду? – Непонимающе спросила волшебница, чуть сильнее наклоняясь вперед.

–Я временно отстранен от должности, пока не докажу свою невиновность в… определенном вопросе. Если вы не можете добыть ингредиенты в установленный срок – я найду других желающих. В худшем же случае – в противостоянии Мургремату мне поучаствовать не удастся.

Стоило упомянуть не так давно вернувшегося эльфийского волшебника, как Хаид заметно напрягся. Вена на его шее стала выпирать сильнее, пульсируя от поступающей крови, а ноздри раздувались чуть больше, но полуорк молчал, вперив внимательный взгляд в Луция.

–Необходимый срок – три недели. Каждому плачу по золотому в день, если успеете, то есть по двадцать одному золотому на каждого. Добавим к этому гонорар за хорошо проделанную работу и, если сумеете вернуться раньше, подниму оплату до ста золотых в сумме. Не самая плохая возможность заработать, не так ли?

–Я думаю, что мы бы согласились и на меньшую стоимость. – Усмехнулся полуорк. – Но раз вы настаиваете.

–В ваших интересах вернуться вовремя, с трупа вы денег не получите. – Он вежливо кивнул, поднимаясь из-за стола и покинул комнату, оставляя наемников одних.

Глава 22

Отряд наемников покинули город в считанные часы, собрав все необходимое в дорогу, они оставили оплаченные комнаты свободными, на радость трактирщика, а сами сдали вещи на хранение на местный склад. Путь обещал быть долгим и тяжелым, передвигаться по торговым путям, что даже в это время не были покрыты столь большим слоем снега, как мелкие проталинки – это одно, но дорога, к сожалению, не обещала быть столь простой.

Лошадям приходилось особенно туго, морозный воздух не располагал к долгому бегу, но волшебница предусмотрительно сделала несколько защитных мазей с использованием цветов Изумрудного Лотоса и животные бежали по сугробам, что порой доходили им до колен. Однако сильно перенапрягать лошадей все же было нельзя и, приходилось часто останавливаться и разводить костер.

Указанная Луцием пещера была найдена лишь на девятый день и, если расстояние до Алгардской крепости наемники смогли преодолеть за шесть, то поиски укрытия виверны заняли еще три. Казалось бы, огромная летающая ящерица не должна была прятаться так хорошо, а учитывая, что им примерно было известно ее место обитания – найти существо по следам казалось легкой затеей. Все было бы действительно так, не будь на улице зима. К снегам виверны запасались пищей, что складировалась в их пещерах, тухла и, весьма неприятно пахла всю зиму. Летающим ящерицам, впрочем, это было абсолютно без разницы. Их желудок мог переварить все что угодно, превращая это в питательные и полезные элементы, но больше всего пользы они, как ни странно, получали от мяса и рыбы. И, раз у хищников не было явной причины для того, чтоб покидать свои укрытия, то вход в них, как правило, засыпало огромными сугробами, что помогали сохранять тепло внутри.

Неестественно высокий холм, обнаруженный у скалистого побережья, оказался ничем иным, как входом в логово виверны. Об этом свидетельствовали как небольшая впадина в снежном навесе, так и рычащие звуки, что издавало животное. Тварь, конечно, спала большую часть зимы, распугивая своим храпом окружающих животных, но сон ее не был беспробудным, а потому, заходить в логово виверны было весьма опасной затеей.

Оставив лошадей все в том же помещении заброшенной крепости паладинов Света, во избежание их потери из-за голодных волков или вылетевшей из укрытия виверны, наемники выдвинулись к цели пешим способом.

–Если я застряну – вытаскивать сами будете. – Ворчал дворф, стараясь идти по протоптанной друзьями дороге. – Или я буду громко кричать, привлекая к себе внимание хищников.

–Зачем же сразу хищников? – Удивилась волшебница, бросая на Хаида непонимающий взгляд.

–Не хочу отморозить себе ноги в ожидании спасения. – Он грустно, но одновременно тепло улыбнулся вспоминая, как однажды ему пришлось вытаскивать Анкрет из ледяного плена. Его грациозная жена провалилась в сугроб по пояс, пока ступала по сугробам не слушая никого, потому, что ей нравилось, как нога легко проникает в пушистый снег. – А может и подожду, так и быть. Если что – я даже подскажу, как правильно тащить дворфов.

Ниррария улыбнулась, не зная, что ответить на это, но девушка была искренне рада тому, что Хаид, наконец, стал чуть более разговорчив.

Когда отряд вернулся к пещере – громкий храп прекратился, сменившись на чавканье и недовольное фырканье. Очевидно, ящерица проснулась, решив перекусить своими запасами и это не сильно радовало подошедших наемников.

–Подождем? – Тихо спросила девушка, опасаясь, что даже за шумом прибрежных волн ее может услышать хищник.

–Я не хочу быть погребенным под миниатюрной лавиной, предлагаю выманить. – Резонно заметил дворф, переминаясь с ноги на ногу.

–Внутри ей будет меньше места для маневра. – Полуорк отошел чуть в сторону. – Чтобы ее усыпить – эту склянку нужно бросить непосредственно в огнедышащую морду.

–И как ты предлагаешь туда попасть? – Не унимался дворф.

Чавканье, исходящее с той стороны снежной стены прекратилось и послышались шаркающие шаги виверны. Зоккут дал знак молчать, стараясь дышать как можно тише.

–Назад! – Он оттолкнул в сторону приятелей, накрывая волшебницу собой в тот самый момент, когда снег разлетелся в сторону, рассыпаясь на множество снежинок и потревоженная виверна покинула свое убежище.

~ ~ ~

Шкура животного переливалась на солнце, напоминая бронзовые доспехи. Ее мощные крылья всего за пару взмахов подняли владелицу далеко над землей и теперь, делая широкий разворот в воздухе, хищница начинала атаку.

–Внутрь! Быстро!

Зоккут схватил дворфа, резко поднимая его на ноги и, чуть ли не закинул под своды пещеры. Виверна глубоко вдохнула, набирая в легкие больше воздуха и, в следующее мгновение, огненный шар вырвался из ее пасти.

–Kari vaas!

Ледяной купол накрыл отряд как раз вовремя. не успев спрятаться ни за одним из укрытий – это было единственное спасение, что пришло им на помощь. Однако, у магии Ниры были определенные минусы против огнедышащих существ. Купол быстро растаял, оставляя у ног отряда приличную лужу.

–И… Моя защита – одноразовая, чудесно! – Она забежала за указанный полуорком уступ, сильнее прижимаясь к стене.

В ноздри ударил резкий запах разложения и испражнений, смотреть под ноги, что ступали по чему-то мягкому и неоднородному совсем не хотелось.

Виверна приземлилась на берег и, даже в пещере было слышно, как разлетелись в стороны мелкие камушки под ее мощными лапами. Животное аккуратно продвигалось вперед, грозно рыча и тяжело перебирая ногами, ее хвост недовольно бился из стороны в сторону, бьясь то о землю, то о водную гладь. Зоккут стоял первым, крепко сжимая в руке молот, что стал морозить пальцы даже сквозь перчатки. Он терпеливо выжидал, лишь легким движением головы говоря о том, что пока слишком рано. Света в пещере стало ощутимо меньше, стоило ящерице, вытянувшейся во весь рост, вступить в свои владения.

–Пока стоять! – Крикнул Зоккут, выпрыгивая из укрытия и ловко уходя от укуса огромной пасти.

Виверна отпрыгнула назад, задрал вверх голову и, возвышаясь над полуорком в несколько раз, вновь начала втягивать воздух.

–Не-не-не, так не пойдет! – Он прыгнул вперед, размашисто атакуя животное, но даже не надеялся задеть.

Его план сработал, виверна, не успев прицелиться, выпустила огонь в сторону, поджигая одну из продовольственных куч. Она грозно зарычала, опускаясь на передние конечности и, не спуская глаз с жертвы, начала обходить его кругами. Полуорк внимательно посмотрел и на ее мощные, когтистые лапы, приходя к выводу, что это будет далеко не меньшее угроза, нежели ее огонь или зубы, и на мощный хвост, который был полон шипов, самого разнообразного размера. Виверна зарычала, демонстрируя клыки и сделала ложный выпад вперед, провоцируя полуорка уйти в защиту. Зоккут мог поклясться, что услышал у твари гортанный смех, когда она вновь вдохнула воздух.

–Kari vaas! – Выбежала вперед волшебница, с вытянутой правой рукой.

Голубое свечение резко ударило по глазам хищницы и животное отступило на пару шагов, злобно ударяя хвостом о своды пещеры. Мелкие камни посыпались с потолка от столь грубых потрясений. Атаку же свою, на этот раз, виверна не отложила. Из ее пасти вырвался огненный поток, что обжигал все, что попадалось на пути.

–Назад! Купол таит! – Девушка, с трудом поддерживая заклинание, слегка отступила, после того, как убедилась, что воин следует за ней.

–Дерьмо, она не дает подойти ближе! – Полуорк вжался в стену, пропуская мимо очередной поток огня. – Хаид, сейчас!

Дворф выглянул из-за уступа лишь немного, для того, чтоб бросить заранее заготовленную круглую колбу с белой жидкостью. Разбившаяся склянка тут же вспыхнула ярким светом, ненадолго ослепляя животное. По пещере разнесся недовольный высокий рык виверны, который эхом отразился от каменных стен. Зоккут выбежал вперед, в прыжке бросаясь на свою жертву, но ящерица, почувствовав приближение врага, наотмашь ударила лапой, откинув полуорка в сторону выхода. Его молот упал где-то рядом, громко ударившись о пол.

–Зоккут! – Ниррария бросилась следом, вскидывая руку с браслетом в сторону виверны. Ее сердце бешено колотилось, отдаваясь пульсацией крови в ушах. – Khaara bat! – Голубые нити проскользнули между лап животного, обвивая их, словно змеи.

Воин с трудом поднялся на ноги и тут же бросился в сторону оружия. Заклинание волшебницы, ожидаемо, не возымело сильного эффекта и виверна, без особо труда, разорвала магические путы, тут же накинувшись на девушку и сбив ее с ног. Хищница не забыла и про полуорка, что попытался напасть со спины, и резко мотнула хвостом, вынуждая мужчина отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от острых шипов. Хаид бросился в атаку, вооружившись кинжалами. Он запрыгнул на крыло виверны, оставляя на нем глубокие порезы. Ящерица зарычала, резко прыгая в сторону, дабы избавиться от надоедливого коротышки.

–Tha`ll vaas ghaan!

Виверна приземлилась на высокие длинные шипы, что выросли под ее лапами, впрочем, не сильно поранив свои конечности. Лед сломался под весом существа, разлетаясь на мелкие осколки по пещере.

–При всем уважении, побереги силы для защитного купола! – Крикнул Зоккут, подныривая под раненое крыло твари. – Это эффективнее! – Он резко ударил по распахнутой пасти, выбив несколько острых клыков и, вынуждая виверну вжаться в стену.

Ящерице, очевидно, не понравилось происходящее и она, присев на задние лапы, с силой оттолкнулась от земли, перепрыгивая через воина и волшебницу. Добравшись до выхода из пещеры, она взмахнула крыльями, готовясь взлететь, но огненная бомба разбилась о другое крыло, вызывая новый приступ боли у чудища. Виверна вновь зарычала, оглушая своим криком присутствующих и с громким стуком упала на землю, не в силах подняться в воздух с такими повреждениями. Она быстро поднялась на лапы и двинулась к морю, сбивая пламя, что жгло ее чешую.

–Свяжи еще раз!

Ниррария послушно выпустила магические нити, которые пускай и ненадолго, но сковали огромную ящерицу, мешая ей вновь полыхнуть огнем. Зоккут оказался у нее прежде, чем ослабленное существо освободилось и, бросив подготовленную склянку, успел перехватить молот двумя руками, принимая удар на рукоять оружия. Виверна взбесилась, яростно ударяя хвостом и лапами, она бросилась на врага, пока едва уловимый сладкий аромат не проник в ее легкие и она не рухнула под ноги полуорка.

–Теперь твой выход! – Зоккут довольно улыбнулся, уступая девушке мирно спящую ящерицу.

Волшебница подошла к существу, внимательно осматривая ее тело. Плотная чешуя, покрывающая без остатка все ее тело, не позволяла с легкостью пробить шкуру. Девушка перешла к крыльям, туда, где Хаид смог повредить чуть менее защищенные участки, покрытые простой толстой кожей и вставила ампулу с длинной иглой в открытую рану. Виверна дернулась, слегка меняя свое положение, но продолжила крепко спать.

–Хаид, найди пока ракушку. – Сказал полуорк, кивая на дурно пахнущую пещеру.

Дворф что-то недовольно пробубнил себе под нос, касаемо его роста и высоты вонючих куч в убежище твари, но смиренно пошел в указанном направлении.

Гнездо виверны, если это действительно можно было так назвать, было сложено из крупных, гладких камней, чьи острые края были стерты морскими волнами. Внутри же оно было устлано мягкой соломой и клочьями овечьей шерсти, местами обильно покрытыми кровью. Внешние же края так называемой кровати укреплялись раствором, чем-то напоминающим глину, но, судя по всему, имеющий несколько иной состав и в этом растворе красовалось разнообразное множество камней, ракушек и людских украшений, волсин знает откуда притащенными тварью.

–Перламутровая… – Тихо лепетал дворф, огибая гнездо в поиске необходимой ракушки, усиленно стараясь не замечать стоящего в пещере аромата. Прикасаться к чему бы то ни было не было никакого желания.

Он поднял несколько кремовых раковин, что нашел с темной стороны пещеры и, протерев их на скорую руку о собственный плащ, вынес на свет. Парочка из них действительно оказались нужного, перламутрового цвета, переливаясь на свету от нежно-розового до золотистых оттенков. Откинув в сторону ненужные ракушки, он вернулся к приятелям.

–Там много украшений, но я туда не полезу больше. – Сказал он, протягивая девушке заказанные ингредиенты.

–Сейчас. – Полуорк закатил глаза и, оставив молот у входа в пещеру, направился к виверновому гнезду.

Закончив сбор крови, Ниррария аккуратно убрала собранные материалы в сумку, проложив между стеклянными колбами мягкую ткань. Ракушки она разместила сверху, не сильно переживая по поводу их сохранности, в конце концов, в отличие от крови виверны, они не были столь ценными материалами и их наверняка можно было бы купить в столице, будь дело лишь в них.

Зоккут вышел к компании, его руки были полны всяких амулетов и небольших блюдец.

–Серьезно? Они же воняют… – Брезгливо поморщилась девушка, а Хаид показательно зажал нос пальцами.

–Да ладно вам! Этой твари они точно без необходимости! А нам лишние деньги. – Он внимательно посмотрел на перемазанные руки и драгоценности и склонился к воде. – Сейчас перестанут. Кстати, там – Он кивнул в сторону пещеры. – есть медвежьи кости.

–Ты правда копался в той куче с остатками? – Лицо дворфа исказилось от отвращения.

–Угу.

–И ты уверен, что это именно пещерный медведь? – Недоверчиво спросила девушка, помогая ему отмыть добычу.

–Ну… Судя по остаткам жесткой серой шерсти и парочке клыков с мою ладонь – да.

~ ~ ~

Его Величество Гарольд сидел в своем кабинете и внимательно слушал скрюченного усатого старика, которого назначил себе на временную должность заместителя главного советника по рекомендации самого архиепископа. Престарелый чиновник нудно зачитывал очередной доклад, полученный от стражи по поводу беспорядков на улицах. Количество задержанных представителей низших сословий уже перевалило за два десятка, но они появлялись снова и снова.

–Конкретнее, можно конкретнее, Ульпий? – Наконец не выдержал король, громко хлопая по столешнице. – Мне не нужно зачитывать это в подробностях!

–Но Ваше Величество… – Отвлекся от чтения старик, сильнее сжимая в руках бумаги. – Это же очень важно…

–Да-да… давай основное. У меня еще назначены встречи на сегодня! – Он недовольно махнул рукой и откинулся на спинку стула, с интересом разглядывая новый перстень, массивно обхвативший его указательный палец.

–Все бедняки говорят о том, что им были заплачены деньги. По сути, они сами не понимают о чем говорят и ни о каком Мургремате никогда не слышали, что объяснимо отсутствием их образования… Мы предлагаем провести службу в трущобах

–Пожалуйста-пожалуйста, это ведь не требует от королевства никаких дополнительных расходов?

–Нет, Ваше Величество. – Искренне возмутился Ульпий. – Это всего лишь искреннее желание наших священников и они хотели бы получить одобрение Вашего Сиятельства. – Он уважительно поклонился.

–Хорошо, я одобряю. Что еще? Нам нужно как-то решать этот вопрос!

–Я бы мог предложить Вам на рассмотрение устроить благотворительное мероприятие в районе трущоб, это бы значительно снизило острую потребность людей в деньгах и повысило Ваш статус в глазах населения.

–И о какой же сумме идет речь, для этих… эм… бедняков? – Его Величество ненадолго отвлекся от перстня, в упор глядя на советника.

–Достаточно много, по пять золотых.

–Хм.. И как много у нас нахлебников? – Нахмурился король.

–По последним данным… – Ульпий быстро перевернул несколько, очевидно не зачитанных страниц рапорта. Быстро просмотрев строки, он нашел нужную информацию. – Почти что две тысячи человек… – Тихо пролепетал пока еще временный советник, инстинктивно сжимаясь от предстоящей брани.

–Это же почти что десять тысяч золотых! – Его Величество Гарольд даже поперхнулся от возмущения, сделав слишком глубокий вздох. – Да Вы с ума сошли! Вы хоть представляете, на сколько сильно это ударит по бюджету государства?

–Но, позволю заметить, что – Ульпий бросил косой взгляд на обновку короля, в которой был вставлен чистый рубин, правильной круглой формы, не менее дюйма в ширину. Должно быть перстень был жутко неудобным, но, тем не менее, оставался весьма броским и привлекательным Его Величеству. – на обустройство праздника было потрачено куда больше денег, если верить вот этому документу. – Он вытащил из стопки список всех расходов на день зимнего солнцестояния и последующий новый год и положил его перед королем. – Мне кажется, что спасти праздник, пускай и такой ценой, будет более разумным подходом, чем мы потеряем всю эту сумму.

Гарольд неохотно взял в руки предложенный документ, заранее зная, что сумма в нем не ограничится четырьмя нулями, но, ведь многие из этих трат приходились лично на дворец, для его развлечения! Король он или нет, в конце концов и неужели он не имеет права побаловать себя в столь памятные дни? Его Величество брезгливо отложил бумагу в сторону, недовольно скривив губы. Признаться, найтись с ответом на это было явно не просто.

–К тому же, таким щедрым подарком в праздник Вы заслужите преданность и расположение многих людей и впоследствии, возможно, кто-то из них сможет поведать нам важную информацию.

Гарольд тяжело выдохнул, окончательно сдаваясь с выдвинутым советником предложением.

–И все же, это чересчур “щедрый подарок”. – Гарольд нетерпеливо застучал пальцами по столу.

–Возможно… Мы могли бы немного уменьшить эту сумму… – Ульпий тяжело вздохнул, что ж, по крайней мере Его Превосходительство не отдал приказа вышвырнуть его из дворца. – Скажем…Четыре золотых и двадцать серебряных, это бы уменьшило общий расход на… – Он ненадолго задумался, производя подсчеты в уме. - на одну тысячу шестьсот золотых.

–Думайте еще, советник, думайте еще. – Безразлично произнес король, пронизывая взглядом временного помощника.

–Хм…. четыре золотых? – Неуверенно пролепетал старик, не сомневаясь в том, что итоговое предложение будет далеко от идеала.

–Вот, вроде, советник Вы, а голову напрягать все равно приходится мне! – Вроде как в шутку, но все же с явным недовольством в голосе сказал Гарольд. – Мы же проводим… как Вы это там обозвали… ах, ну да! Благотворительное мероприятие! Трех золотых с восемью серебряными будет более, чем достаточно!

–Но мой король…

–Ты смеешь мне перечить?

–Н-ник-как н-нет, Ваше Величество! – Тут же упал на колени старик, роняя собранные листы на ковер.

–Тотоже! Так вот! Три золотых и восемь серебряных и ни медяком больше! И, так и быть, можете собрать объедки с праздничного стола, добавив это безработным нахлебникам. На этом, надеюсь, все? – Он встал из-за стола, подавая небрежный знак Ульпию подняться на ноги.

–Да, Вас ожидает миледи Колетта. – Старик вновь учтиво поклонился, наконец расслабленно опуская плечи. Это, конечно, было не то, на что он рассчитывал, но хоть какой-то результат.

Его Высочество смахнул несколько невидимых пылинок со своего плеча и, гордо задрав подбородок, направился к выходу из кабинета, желая поскорее добраться до личных покоев.

–Кстати, на счет девушек… – Король резко остановился, посмотрев в глаза чиновника. – Как там на счет Феррамии… Феллани…

–Феррении, мой господин. К сожалению, дознаватель пока не подавал рапорта…

–Печально-печально. Ну чтож, в таком случае будем надеяться, что это скоро измениться…

~ ~ ~

Несмотря на праздник, в трущобах была абсолютная тишина и темнота. С наступлением ночи в этом районе не было никакого освещения и жители, не сильно желая замерзнуть посреди ночи, в такой знаменательный день, прятались по своим обветшалам домам. Их халупы, конечно, не могли дать должного тепла и уюта, но все же, это было лучше, чем находиться под открытым небом. Атмосфера здесь была далеко от праздничной, а некоторые из обитателей трущоб и вовсе промышляли мелкими кражами, срезая кошельки у ничего не подозревающих аристократов.

Ульпий, как инициатор всего происходящего, был назначен на проведение мероприятия, по ублажению простолюдинов. Его процессия с несколькими мелкими священниками и рыцарями, тянущими за собой пару телег с едой и монетами, не могла остаться незамеченной по ряду причин. Первая и, пожалуй, самая очевидная, это факелы, что ярко осветили улицы и распугали по углам местных крыс. Вторая – это само количество людей, что зашло на разбитые улицы. Если бы одного человека еще могли с легкостью не заметить или даже принять за своего, то добрых двадцать человек точно нет.

–Братья и сестры! – Громко провозгласил молодой служитель церкви. – Наш король Гарольд Великий, помазанник собора Рассвета, был милостив к вам, как никогда! В столь знаменательный день, как этот, он посчитал своим долгом сделать подарки для всех своих подданных! – Конечно, его пафосная речь не могла произвести должного впечатления на оголодавших и озлобленных жителей, но священник этого искренне не понимал и громогласно вещал дальше. – В этот чудесный день мы пришли сюда, чтоб ваши бедные души могли насладиться церковной службой.

–Пошли вон отсюда! – Вышел из одного дома явно подвыпивший мужчина, что с трудом стоял на ногах, держась за дверной косяк. – Службу, он… ик… пришел проводить… ик! Да видели мы вашу службу знаете где?! – Он повернулся к пришедшим спиной и демонстративно нагнулся, правда тут же потерял равновесие и упал.

–Господи, дай нам сил! –Тихо пролепетал Ульпий и продолжил речь значительно громче. – Во время службы солдаты будут раздавать провиант и звонкие монеты, которые Его Величество решил подарить всем вам в знак своей милости!

Услышав про деньги, жители трущоб повыползали из своих халуп, привлекая все больше внимания к происходящему на улице. Вскоре, даже те из них, кто был не способен услышать проповеди священника, вышли наружу, влекомые интересом, что же именно происходит в месте, про которое, казалось бы, все забыли.

Глава 23

–Вы как хотите, а я туда не полезу! – Уперся дворф, остановившись на берегу быстрой горной реки.

Вода, ожидаемо, не замерзла. Быстрое течение несло ее вдоль камней, покрытых тонкой корочкой льда и невысоких сугробов. Небольшие синие кристаллики, просвечивающие на солнце словно чистый лед, свисали с тонких стеблей, покрытых инеем растений. Как и следовало ожидать – “Ледяное сердце” находилось совсем не с той стороны реки, где расположилась компания, но это, пожалуй, было бы слишком легко, будь вопрос лишь в берегах. Нет, растение произрастало на небольшом островке суши, что река обходила стороной, едва не касаясь бурного потока.

–Может просто найдем другое? – Не унимался дворф.

–Брось, Хаид, у нас нет на это времени. – Зоккут внимательно изучал обстановку. Да, мочить ноги в ледяной воде было точно плохой идеей, но на том островке едва хватало места на одного человека и перепрыгивать было бы чревато повреждением цветка.

–Мм… Я могу сделать шипы изо льда и можно будет перебраться по ним! – Просияла девушка уже готовясь произнести заклинание.

–И… кто пойдет по льду за этими штуками? Подо мной он точно провалится. – Пожал плечами полуорк и они с волшебницей одновременно посмотрели на Хаида.

–Нет-нет-нет и еще раз нет! – Дворф всплеснул руками и резко развернулся на месте. – Если я коротышка – это не значит, что я мало вешу! Вон, она точно будет полегче меня! – Он скрестил руки на груди и закрыл глаза, всем видом сообщая о том, что уговорить его не удастся.

–Ладно. – Ниррария подняла правую руку, направляя ее на берег. – Tha`ll vaas ghaan. – Ледяные шипы словно выросли из сугроба, напоминая скульптуру изо льда в виде огромного ежа

–Неплохо.

Зоккут присмотрелся, выбирая наиболее длинный и широкий, что точно выдержит волшебницу и позволит ей перейти через воду с наибольшей вероятностью.

–Не слишком скользко? – Спросил воин, когда самодельный мост занял свое место.

–Пойдет. – Девушка аккуратно поднялась, воспользовавшись вежливо предложенной рукой мужчины.

Честно сказать, подошвы ее ботинок не были рассчитаны на такие зимы и потому ноги так и норовили соскользнуть в бурный поток, который, ко всему прочему, оставлял на ее переправе небольшие лужи. Маленькие кристаллы уже казались так близко, лишь стоило протянуть руку, когда нога внезапно поскользнулась и девушка, проехавшись на своей филейной части, оказалась на островке несколько быстрее, чем планировала.

–Все отлично! Я в порядке! – Она помахала рукой и поднялась на ноги, не забыв собрать обнаруженные цветы.

Не то путь обратно был легче, не то все это было лишь кажущимся ощущением, но преодолеть ледяной мост во второй раз оказалось не такой уж и сложной затеей. Ниррария потерла ушибленную часть и победно продемонстрировала собранные растения.

–Ну вот! Все ведь получилось!

–А теперь домой! – Победно провозгласил полуорк, подводя лошадей.

Животные переминались с ноги на ногу, выпуская облачка пара из ноздрей. Кружащиеся в воздухе снежинки тут же таяли на их разгоряченных телах.

–Сначала нужно нанести еще мази. – Нира залезла в одну из сумок на крупе лошади, доставая заветную баночку. – Эффект спадает. – Она растерла небольшое количество по телу лошади, натирая участки и под попоной, после чего передала ее дальше.

–Бери их в кольцо! – Послышался низкий мужской голос и разбойники, в светло-серых костюмах, выскочили с разных сторон, исполняя приказ. – Эй, ребят, у вас прекрасные лошади и, судя по всему, весьма интересные вещи в этих сумках! – Низенький дворф, с черными волосами и густой бородой, ткнул в сторону животных своим топором. – Можете отдать все мирно, а можете умереть. – Его лицо оставалось спокойным, но выражение глаз говорило о том, что сдержать свое слово он не был намерен.

–И снова все то же самое, да когда же вы переведетесь то уже. – Полуорк поднял с земли молот и бросился в атаку, вынуждая бандитов отвлечься на него.

–Лели, покажи им, как нужно колдовать. – Дворф отступил назад, позволяя высокой девушке, с обгоревшим лицом, выйти вперед.

–Kari vaas.

Ледяной купол тут же накрыл союзников, заключив внутрь несколько вражеских воинов, чем не упустил возможности воспользоваться Зоккут. Его молот проделал длинную дугу в воздухе, отбросив мужчин на землю, а размашистый удар сверху тут же избавил их от одного из врагов.

–Fario to maas! – Огонь вырвался изо рта разбойницы, словно она была той самой виверной,.

Жаркие языки пламени объяли купол, плавя ледяную преграду и, вынуждая Ниррарию поддерживать заклинание, затрачивая свои силы.

–Да черт возьми! – Ругнулась девушка, наконец опуская защиту, когда огонь стих. – Почему именно огонь? – Она ловко блокировала своим мечом кинжал одного из нападавших.

–Потому что это – судьба. – Посмеялся дворф и бросился вперед.

Хаид слегка согнул ноги и сделал шаг в сторону, избегая атаки топором. Его левая рука ловко нырнула в набедренную сумку, извлекая одну из небольших склянок. Бросить ее сразу, однако не получилось, соперник не спешил отступать, производя серию коротких ударов.

–Vaas no breta! – Выкрикнула волшебница и успела сделать небольшой пас рукой в сторону полуорка. Его молот заискрился от покрывавшего навершие холода.

Четкий удар и щит соперника разлетелся на мелкие осколки, что немало удивило разбойника. Но, наученный многими боями, он не растерялся, уклоняясь в сторону и молот ушел в снег в том месте, где только что был мужчина. Зоккут, не отпуская оружия из рук, ударил соперника ногой в живот и поднял двуручник.

–Fario ghaan` revi. – С ядовитой ухмылкой выкрикнула волшебница, направляя свой посох на Ниррарию.

Однако волшебница, расслышав знакомое заклинание, отскочила в сторону, едва успевая отразить новый удар. Выпущенное разбойницей пламя ярко вспыхнуло, но тут же погасло, растопив под собой снег.

–Истинный огонь пострашнее будет. – Усмехнулась Ниррария, вспоминая, как она, по неосторожности, чуть не сожгла лавку Андриона и как потом визжал старикашка.

Хаид поднырнул под атакующую руку дворфа и, не теряя времени на сражение с ним, бросился к вражеской магичке. Сейчас было куда важнее лишить их преимущества, ведь, как показывала ситуация с мертвыми разбойниками, в ближним бою они не были ровней для полуорка. Он стремительно преодолел разделяющее их расстояние и прямо перед атакой, отпрыгнул в сторону. Жаркое пламя вновь вырвалось из посоха девушки, лишь задев плащ противника. Хаид вновь набросился на противницу, делая ложный выпад в голову, вынуждая волшебницу поднять посох, чтоб избежать двух клинков. Он изменил траекторию движения рук, и лезвия вонзились в кисть девушки. Лели громко взвизгнула от боли и выронила посох. Кровь, стекая с рук девушки, быстро окрасила снег в красный цвет.

–Kari vaas. – Ледяная защита громко звякнула, отражая удар топора, что пришелся бы в спину дворфу.

Хаид повернулся к врагу и, безразлично пожав плечами, поднял валяющийся на земле посох. Подрывник лишь бегло осмотрел его, а затем, без тени сожаления, разломал на две части об колено.

Взбешенный главарь наносил удары топором вновь и вновь, от чего на защите оставались глубокие трещины, но все повреждения сразу же затягивались новым слоем льда. Волшебница, с изуродованным от огня лицом, отступила на пару шагов.

–Уходим! К волсинам это все! – И, не дожидаясь, пока ее кто-то поддержит, она бросилась в лес, оставляя за собой дорожку из кровавых капель.

–Твою же… – Дворф еще раз ударил топором, но, заметив, как Хаид вежливо машет рукой, сплюнул на землю и дал знак отступать.

–Не так быстро. – Зоккут оттолкнул от себя более молодого дворфа, который не постеснялся воспользоваться сложившейся ситуацией и предпринял попытку ретироваться с поля боя.

–Khaara bat. – Ледяные нити связали убегающего и разбойник, резко лишившись возможности передвигать ногами, упал в глубокий сугроб, громко крича и ругаясь на холод.

Зоккут настиг коротконогого главаря в несколько широких прыжков. Ему хватило одного удара, что выбить оружие противника из рук, откинув его далеко в сторону и еще одного, чтоб сломать ему ребра. Дворф распластался по снегу, скрипя зубами, но не позволяя себе молить о пощаде. Волшебница разрушила ледяной купол, бросаясь в погоню за сбежавшей магичкой.

–Стой! – Крикнул полуорк, не отходя от главного. – У нас нет времени преследовать ее по лесам. Теперь это не наша проблема. Хаид лишил ее оружия и глубоко порезал руки, голодные хищники быстро найдут ее по запаху свежей крови.

–Ты уверен? – Переводя дыхание удивилась девушка. – Мы же, вроде, не отпускаем никого.

–В этот раз придется, – Он презрительно посмотрел на дворфа и занеся молот над головой, добил мужчину, окончательно расплющив его грудную клетку. – поехали. Луций нас ждет.

~ ~ ~

–Ваше Величество, лорд Алваур просит Вашей срочной аудиенции! – Настойчиво стучал в личные покои короля первый помощник.

По всей видимости, решение вопроса с трущобами придало Ульпию уверенности в себе и он посчитал, что имеет достаточно оснований для того, чтоб будить короля в послепраздничные дни. За дверями, однако, не было слышно никакого движения, но старика это совершенно не останавливало.

–Ваше Величество! Ваше Величество! – Настойчивый стук стал значительно громче.

–Доброе утро, Ульпий. – Послышался за спиной мелодичный женский голос. Его владелица лишь слегка уложила волосы и накинула верхнее платье, чтобы предстать перед первым помощником в приличном виде. – Я не думаю, что мой муж сейчас у себя. – Ее интонация говорила о том, что она прекрасно знает о местоположении своего супруга, но ей нет никакого дела до его похождений.

–Ваше Величество! – Упал на колени старикашка, наконец осознав, что его поведение несколько выделяется из дворцового этикета. – Простите мою дерзость, моя королева, но на территории Дейренаса новые беспорядки… – Он уткнулся носом в пол, не решаясь поднять глаза.

–Полно, вставайте. – Ласково улыбнулась королева, наблюдая за первым помощником. – Если дела не требуют отложений, сообщите лорду, что я скоро прибуду. – И, не дожидаясь ответа, она направилась назад по коридору, в свою покои, что король перенес несколько дальше, чем было принято.

–Ее Высочество, королева Маргрерия! – Громко объявил старик, чуть было не закашлявшись, чтобы лорд успел подняться с удобного кресла, в котором ожидал аудиенции.

–Спасибо, Ульпий. Принесите нам, пожалуйста, чаю. – Она величественно проследовала по залу, занимая рабочий стол своего супруга. – Доброго утра, лорд. Что заставило Вас потревожить королевскую семью в такую рань? – Несмотря на ласковый тон королевы, ее речи говорили о том, что без острой необходимости это, как минимум, скажется на его дальнейших делах.

–Моя королева! Признаться, я не ожидал, что встречу именно Вас! – Низко поклонился подданный королевства. – Его Величество знает, что в моем имении уже были проблемы… Быть может, этот вопрос, все же лучше решать вместе с ним? – Он постарался произнести это как можно более уверенно.

–Как пожелаете. – Улыбнулась Маргерия. – Вы можете сколь угодно ожидать моего супруга, раз Ваш вопрос не столь срочен. – Она поднялась из-за стола, поправляя слегка помявшуюся пышную юбку.

–Нет, что Вы! Простите мою дерзость! – Мужчина вновь поклонился. – Если позволите…

–Если моя женская память ничего не путает, Ваше имение принадлежало когда-то эльфийскому народу? – Королева вновь села за стол, доставая из верхнего ящика подготовленные первым помощником документы. – Ах, Ульпий, благодарю. – Она вежливо кивнула вошедшему старику, намеренно не позволив лорду ответить на свой вопрос. – Поставьте сюда. – Произнесла королева, указав на край стола. От налитого в небольшую чашечку чая шел пар. – Не находите ли Вы, что это прекрасное время года для горячих напитков? – Вновь обратилась она к лорду.

–Да, моя королева, Вы несомненно правы. – Растерялся Алваур, принимая свою порцию. – Но, что касается моего вопроса…

–Ох… Он все же столь срочен, что мы должны отложить этикет? – Она приподняла бровь, притворяясь удивленной. – Хорошо. Так в чем же дело? – Поставленная на блюдце чашечка издала громкий звон, символизируя недовольство женщины и лорд послушно отодвинул свой чай в сторону.

–Как я уже говорил, я обращался к королю несколько месяцев назад с подобным вопросом. Эльфы пересекли мост и обосновались в лесах, приходили на мою территорию и требовали вернуть им землю, которая, вот уже второе столетие принадлежит моей семье. Они устраивали мелкие беспорядки, но больше мешали своим шумом. Тогда Его Величество выслал небольшой отряд, который помог решить данный вопрос, но сейчас эльфы вернулись и они настроены более агрессивно.

Маргрерия молчала, изучая представленные документы. Если верить бумагам, земля, как и большая часть материка, действительно была завоевана людьми несколько столетий назад и, в ходе мирных переговоров, эльфы отказались от права на нее. Впрочем, пару месяцев назад, незадолго до того, как в Гломонт прибыли наемники с вестями о Мургремате, небольшая группа остроухих действительно посчитали, что имеют право требовать землю назад. Высланный королем отряд в дюжину рыцарей выдворил незваных гостей. Ко всему прочему Луций послал письмо к эльфийскому монарху. Следуя из краткой выдержки того ответа, эльфы действовали самостоятельно, за что понесли наказание, но ситуация повторилась.

–На сколько много нарушителей?

–Всего семеро, моя королева, но…

–Семеро? – Искренне удивилась Маргрерия, отвлекаясь от документов. – И что же, Ваша личная стража не способна справиться с семью эльфами, что Вы примчались сюда?

–Они маги, Ваше Величество… – Твердо сказал Алваур. – Мои рыцари не могут и близко подойти к ним, а защитные чары уберегают их от стрел. Когда я в спешке покидал владения, несколько человек из моей личной охраны распрощались с жизнями, расчищая мне путь. Слуги же были вынуждены закрыться в моем имении, спасая его от поджога.

–Хм… Ульпий, приведи сюда кого-нибудь из паладинов Света. А также, передай слугам, что нам требуется присутствие короля. К сожалению, я не вправе распоряжаться нашими боевыми силами. И принесите для моего дражайшего супруга лечебный эликсир. – Она отложила бумаги в сторону и придвинула к себе немного остывшую чашку. – Попробуйте, этот чудесный чай из луговых трав, успокаивает и согревает.

Гарольд ворвался в кабинет в наихудшем настроении, которое можно было только представить. Маргрерия, заметив супруга, встала из-за стола, уступая место его владельцу.

–Мой дорогой, – Холодно произнесла она, хоть на лице и была улыбка. – я покину Вас. Более от меня тут нет пользы. – Она символично провела рукой по его плечу и повернулась к лорду, попрощавшись с ним перед уходом. – Всего Вам доброго.

В кабинете, помимо виновника столь раннего пробуждения главы королевства, уже находился и сэр Роберт, что все это время молчаливо ожидал у стены.

–Как же мне надоели все эти беспорядки! – В сердцах высказался король, хватаясь за больной висок. – Не дают королю никакого отдыха! Ульпий, принеси мне что-то от головной боли.

–Все уже здесь, мой король. – Он указал на чашку горячего чая, рядом с которым лежал небольшой пузырек красного цвета.

–Мне нужен Луций. – Нетерпеливо произнес он, осушив лекарство одним глотком.

–Но, Ваше Величество, Вы же назначили меня его временным замещающим. – Удивленно пробормотал старик, неловко отступая назад.

–Найдите мага, я сказал. – Раздраженно повторил король. – Я уже передумал.

–Да, Ваше Высочество, простите, Ваше Высочество. – Тихо пролепетал бывший престарелый чиновник, покидая кабинет короля.

Луций явился в течение часа, войдя в кабинет только после предварительного стука в дверь. Он вежливо кивнул головой присутствующим и занял свое почетное место чуть позади короля. Лорд Алваур поведал свою историю уже в третий раз и, с каждым разом пересказ становился все более скудным и менее эмоциональным. Гарольд, который, наконец, избавился от головной боли, выглядел хоть и менее злым, но очень печальным.

–Луций…? – Выжидающе спросил король, даже не посчитав нужным объяснить, что именно ему требуется.

–Да, Ваше Величество. Лорд, Ваше поместье находится на приличном удалении от столицы, на самой границе с мостом к эльфам. В прошлый раз Вы примчались сюда лично лишь потому, что хотели, чтоб в Вашем деле лично принял участие Его Величество, ведь ситуация была просто решаема и для Ваших слуг.

–Ч-что Вы такое говорите?! – Встрепенулся лорд, подскакивая на месте.

–Я Вас уверяю, это было ясно с самого начала. Вы лишь желали получить помощь от Его Величества и сделать это так, чтоб об этом говорили при дворе. – Безразлично продолжил маг. – И тем не менее, Его Высочество не отказало Вам в помощи, позаботившись о своем подданном. В данной же ситуации Вы покинули поместье спасаясь и я склонен предполагать, что за это время от Вашего имения не осталось и следа. Тратить время и силы, отправлять на пепелище славных паладинов лишь для того, чтоб убедиться, что там никого нет – занятие бессмысленное.

–И что же ты предлагаешь? – Гарольд даже повернул голову, чтоб услышать предложенное магом решение. Очевидно, что такой исход истории в голову ему не приходил.

–Для начала – нам нужно отправить гонца с письмом к эльфийскому королю, чтоб известить о деяниях его подданных и потребовать компенсации. Сделать это лучше как можно скорее. Также в письме должно уведомить о том, что если виновные будут найденные на Вашей земле, их предадут немедленной смерти.

–Но что нам делать с лордом?

–Господину Алвауру мы предоставим временное убежище, а с его поместьем… Я предложил бы направить отряд магов для выслеживания виновных, но боюсь, что в настоящее время это не самая лучшая затея. – Он вежливо поклонился, разумно умалчивая при постороннем о серьезных проблемах королевства.

–Сэр Роберт, а Ваши люди не могли бы этим заняться? – Повернулся к паладину король.

–Никак нет, Ваше Высочество! – Отчеканил рыцарь. – Мы не умеем отслеживать магическую энергию, лишь блокировать ее!

–Жаль, очень жаль. Что же, тогда мы так и поступим. – Обрадовался король, осознав, что данная проблема обошлась без каких-либо трат для него. – Лорд Алваур, сэр Роберт, вы оба свободны. – Он позвонил в колокольчик, и вошедший слуга сопроводил посетителей на выход. – Луций. – Король опрокинулся на спинку кресла, перекидывая одну ногу на другую. – Я надеюсь, что твоя работа продвигается? Признаться без тебя приходиться несколько хуже, чем я привык.

–Благодарю вас, милорд. – Маг прижал руку к груди и поклонился. – Наемники пока не вернулись. Однако, я бы рекомендовал Вам укрепить защиту дворца паладинами Света.

–Зачем это?

–Я считаю, что к тем беспорядкам имеет отношение никто иной, как Мургремат. Если я прав – его целью будет дворец, а основными силами – маги.

Гарольд очень подозрительно осмотрел своего помощника, инстинктивно немного сильнее вжимаясь в кресло, но ничего не сказал.

–И с чего ты это решил?

–Мургремат – эльфийский маг. Вероятнее всего его волнуют отобранные людьми земли.

–Но я же здесь не при чем! Это было задолго до меня и еще при прошлом эльфийском монархе!

–И тем не менее, мой господин, Вам стоит обезопасить себя. Нападающие были магами, все же вне академии волшебники редко объединяются в разбойничьи группы, а тем более в таком количестве. Далее, он в открытую заявляет о своем возвращении и намерение поставить магов в главы королевств. – Луций устало выдохнул заметив, как взгляд короля стал еще более недоверчивым. – Нет, я их решений не поддерживаю, но Вы можете вновь отстранить меня от дворца, если Вам так будет спокойнее. Однако прежде, дослушайте меня. Нужно усилить поиски родственников Феррении, нам нужно знать, от кого из магов точно ожидать удара. Если для проведения ритуала будет не слишком поздно, мы сможем выйти на предателя во дворце. Но главной задачей сейчас является укрепление обороны столицы потому, как Мургремат нацелился на Ваш трон.

–Мне следует вернуть сэра Роберта?

–Да, мой король.

Глава 24

–Ваше Величество, в деревнях неподалеку началась эпидемия. – Произнес Луций, передавая Гарольду письма, полученные за последнее время. – Не так давно подобное происходило вблизи Гринхолда, когда с одной из ферм поступала отравленная пшеница.

–Виновных так и не удалось найти?

–Нет, мой король. Прежде, чем все распространилось, поставки были закрыты, пострадали лишь жители, чья кровь была смешана с представителями иных рас. Нам удалось это скрыть, но сейчас все более масштабно. Также, как Вы понимаете, в этот раз источником бед не являются посевы.

–Есть подозрения? – Король с интересом рассмотрел поданные первым помощником бумаги.

–Мясные поставки.

–Ты уже назначил людей, для выяснения обстоятельств?

–Да. Пока остается ждать. Боюсь нам придется ввести временный запрет на продажу мяса для полукровок. – Он подал королю бумагу с заранее подготовленным текстом, на котором требовалась лишь подпись Его Высочества. – Боюсь, что недовольств полностью избежать не выйдет.

–По крайней мере меня не будут обвинять в их смертях. – Он устало вздохнул и поставил свою подпись, подтвердив ее королевской печатью. – Что-то еще?

–Никак нет. – Луций достал блокнот, сверяясь с планами на сегодня. – Встреч сегодня не назначено.

–Хорошо, в таком случае, отправь гонца и можешь быть свободен. У тебя сегодня встреча с теми наемниками, на сколько я помню?

–Да, Ваше Высочество. – Маг лишь слегка кивнул и сверился с карманными часами. – Через несколько часов.

–Когда будут результаты? – Гарольд смерил его нетерпеливым взглядом. Таким, будто бы вся это история раздражала его ничуть не меньше, чем самого Банделло.

–Зависит от того, подействует ли ритуал. Надеюсь, что через несколько дней я смогу вычислить предателя.

Его Величество хотел было что-то сказать, но лишь махнул рукой и тяжело вздохнул. Сегодня у него совершенно не было настроения сокрушаться еще и по этому поводу. Верно истолковав жест короля, маг покинул кабинет, готовясь к встрече.

~ ~ ~

Под конец ледувера посетителей в “Изумрудном василиске” стало значительно меньше. Многие барды покинули столицу, продолжая свое странствие по городам, а аристократы вернулись в свои имения. Трактирщик уныло протирал столешницу, когда двери открылись и на пороге оказались наемники.

–Хьюго, проводи их в комнату. – Уже не спрашивая о цели их прибытия в его заведения произнес он.

Мальчишка резво подбежал к посетителям и, вежливо поклонившись, отвел в указанное место, где, как и в прошлый раз, ожидал Луций.

–Приветствую вас, господа. – В этот раз настроение его было чуть более приподнятым и первый маг с трудом сдерживал чувства внутри.

–Доброго вечера, Луций. – Полуорк подошел к столу, вытаскивая из сумок добытые ингредиенты. – Кровь виверны. Тварь осталась жива, как Вы и просили, хотя это было сложнее, чем хотелось бы. – Он аккуратно положил перед магом заколдованные колбы, наполненные красной жидкостью. В какой-то момент ему даже показалось, что в действительности Луцию было без разницы на жизнь летающей ящерицы, однако он ничего не сказал. – Кость пещерного медведя, как и перламутровую ракушку посчастливилось добыть там же. – Указанные материалы легли на стол рядом.

–Посчастливилось, как же. – Буркнул дворф себе под нос и развалился на стуле.

–А вот за ледяное сердце пришлось сразиться с разбойниками. – Добавила Ниррария, выкладывая кристаллики льда и занимая второй свободный стул.

–К сожалению одной магичке удалось сбежать, преследовать ее времени не было. – Произнеся это, Зоккут сел напротив Луция, посередине своей команды.

–Магичке? – Поднял бровь первый волшебник, внимательно изучая полученные ингредиенты. – Я надеюсь, что это никак не связано с Мургрематом?

–Не думаю. Обычные разбойники. Девушка с большими ожогами на лице, мы были посреди леса, ей пришлось убегать без посоха и с небольшим кровотечением. Думаю, что волки быстро нашли ее. Использовала магию огня.

–Хорошо. – Луций утвердительно кивнул и вытащил из-за пазухи крупный мешок с золотыми. – Как и обещал, все дополнительные выплаты там учтены. И – Он вытащил мешочек значительно меньшего размера, но все же, не менее приятно звенящий своим содержимым. – благодарность за столь быстрое возвращение. Боюсь теперь я вынужден вас покинуть, дела не ждут. Остальные ракушки можете продать или оставить себе, мне они ни к чему. – Он вежливо кивнул, протягивая руку для рукопожатия.

–Если что, Вы знаете, где нас найти. – Ухмыльнулся Зоккут, отвечая на почти дружеский жест.

~ ~ ~

Луций поднялся в свою башню и крепко запер за собой дверь. За окном уже давно стемнело и слуги покинули коридоры дворца. Маг намеренно подобрал это время, чтобы его блуждания по дворцу заметило меньшее количество любопытных глаз. Его предвкушение от скорого разоблачения предателя было практически осязаемо и от взволнованности руки слегка тряслись. Мужчина ухмыльнулся, давно его так не заботил какой-то вопрос, а еще больше, не удавалось так легко обвести вокруг пальца. Он снял ключ, положив его скраю стола и достал из ящика ступку, что так редко приходилось использовать после назначения на должность первого помощника. Все необходимые эликсиры как правило изготавливались алхимика на заказ, но в этот раз он не мог доверить работу другим.

Перламутровая ракушка громко хрустнула от нажатия, разлетаясь на мелкие кусочки, а вскоре и вовсе превратившись в пыль. Маг аккуратно пересыпал готовый порошок в глубокую миску, освобождая емкость. Медвежья кость была подвергнута той же процедуре, но смешана с некоторым количеством редких трав из личного запаса мага. Готовый порошок был пересыпан к пыли из ракушки и тщательно перемешан. Луций осторожно вскрыл колбочки с кровью, постепенно вливая их содержимое в миску, тщательно размешивая содержимое, пока все мензурки не оказались пусты.

–И еще… – Он отложил в сторону ступку и достал из того же ящика небольшой настольный котел. – Noten baero li thien om kalie denima… – Воздух постепенно наполнялся ароматом трав, смешанный с металлическим запахом, а небольшой туман заполнял комнату, сужая зону видимости до стола. – miter na vaas illaria. – Он повторял это вновь и вновь, пока жидкость не забурлила, а образовавшиеся на ее поверхности пузыри не заполнили весь котел.

Он резко потушил огонь и, с помощью пинцета, погрузил в варево ключ. Металл засиял ярко-голубым цветом, немного отливая в сиреневый. Едва уловимая нить, что ранее терялась в защитных чарах волшебника, загорелась для его глаз также ярко, как и сам предмет и на лице мага воссияла довольная улыбка.

–Итак… Посмотрим, кто умудрился воспользоваться моим доверием… – Он поправил свой магический перстень и покинул кабинет, закрыв дверь и наложив на нее магический барьер. Ключ от секретного архива так и остался лежать в котелке, поддерживая заклинание.

Нить вела вниз, тянулась далеко из башни и проходила через весь дворец. В какой-то момент Луций стал догадываться, куда ведет его дорога, но упорно не хотел верить в происходящее. Его ноги уверенно шли вперед, хотя все его нутро отказывалось верить в происходящее. Маг резко остановился, когда след заклинания уперся в закрытую дверь в конце коридора. Он неуверенно поднял руку и постучал в нее, нарушая сон Ее Величества Маргрерии.

~ ~ ~

–Луций? – Королева удивленно похлопала глазами и, словно не веря им, посмотрела в окно. – Это… Несколько неосторожно с твоей стороны. – Она приоткрыла дверь шире, позволяя магу проскользнуть внутрь и проверяя, что коридоры пусты. Заметь их в столь поздний час – это вызывало бы куда больше подозрений у прислуги. – Что-то случилось?

Маг напряженно молчал, но его руки сжимались в бессильной злости к женщине. К единственной, что затронула его сердце, несмотря на все обстоятельства и единственную, в отношении с которой он мог проявить неосмотрительность. В его голове давно сидела мысль, что кроме нее никто не мог добраться до ключа, но он уверенно гнал ее прочь, ссылаясь на глупую забывчивость. Даже сейчас, когда он следовал к источнику магии, он до последнего не признавал себе очевидное. Взгляд метнулся дальше, следуя за голубой нитью, что скрывалась в гардеробной королевы. Однако он абсолютно точно не относил туда ключ, скинув свои вещи где-то возле кровати.

–Кто нас тогда видел? – Цепляясь за последнюю надежду спросил он.

–Я не понимаю о чем ты? – В ее глазах мелькнул страх, как у затравленного зверя, но королева не отступила, нежно прикасаясь к его щеке.

–Кто был в твоей гардеробной в тот день? – Он жестким движением убрал ее руку от лица. – Скажи мне, что было. – Его глаза смотрели прямо в ее, вынуждая королеву поддаться чарам. Конечно она снимала на ночь свой защитный оберег и он это прекрасно знал, но никогда прежде не использовал.

–Тот слуга, что принес тебе письмо. – Послушно ответила женщина, но по выражению ее лица было ясно, что говорить это она совсем не планировала.

–Кто это был? – В порыве эмоций он схватил ее за кисть.

–Волшебник. Один из приближенных Мургремата.

–Ты знала… – Уже не вопросом произнес Луций, отпуская руку женщины и отходя в сторону.

В его голове смешались непонимание, злость и растерянность. Он, как верный служитель короны, должен был пойти к королю и доложить обо всем, но чертовы чувства противились, не желая смерти Ее Величеству. Она вновь попыталась прикоснуться к нему, но Луций отступил, борясь с собой внутри.

–Зачем… Волсиновское дер… – Он замолчал, едва не ругнувшись при королеве. –... зачем ты это сделала? – Едва сдерживая себя, чтоб не сорваться на крик, злобно добавил он.

Маргрерия гордо выпрямила спину осознав, что все кончено. Она с вызовом смотрела в его глаза.

–Ты все расскажешь этому… слюнтяю, которого заботят лишь собственные развлечения? – Женщина вскинула голову и несколько непослушных кудрявых прядей упало на ее плечо.

–Зачем? – Бессильно повторил свой вопрос мужчина. – Мургремат… Неужели ты не видишь, что происходит?

–У всего есть жертвы! Он приведет нас к лучшему миру, пускай для этого и придется пройти через все это!

–Ты погубишь половину жителей в этой войне! Что он тебе пообещал? – Луций глубоко вздохнул, сдерживая рвущуюся магию на волю. Его кольцо периодически загоралось от всплесков энергии.

–Что ты станешь королем людей. – Она произнесла это более тихо, не в силах оторвать взгляд от кольца, что вызывало страх.

–Я не хочу этого! – Твердо, делая небольшие перерывы между словами произнес маг. – И я не могу оправдать эти жертвы. – Он направился было к выходу, уже все решив для себя, когда Маргрерия схватила его за руку и положила ее на свой живот.

–Ты будешь отцом. – Наконец произнесла она свой главный секрет, словно намеренно оставленный на потом.

Луций замер, не в силах что-то сказать или убрать руку. Он чувствовал не движения нет, для этого было слишком рано, но зародившуюся жизнь внутри нее и легкий след магии, который принадлежал еще не до конца сформированному плоду. Наконец совладав с собой он грустно усмехнулся и отошел в сторону, падая на первый попавшийся стул.

–Ты все продумала… – Он запрокинул голову назад, бессмысленно глядя в потолок. Губы его искривились в печальной улыбке.

–Не все. – Ее Величество села перед ним на колени и положила руки на колени мужчины. Она выглядела так, словно и вовсе не была королевой, п ее поведение было нормой. – Я не знала, что причина в отсутствии наследника не во мне.

–Маргерия… – Он произнес это с некоторой нежностью, но все еще не был в силах посмотреть на нее. – Откажись от своей затеи. Пообещай мне, что ты больше не будешь вмешиваться в эти дела.

–Но…

–Никаких но… Скажешь, что это ребенок короля, он помнит не все свои пьяные ночи, поверит. Мы одолеем Мургремата и все будет хорошо. Я обучу ребенка магии и всегда буду рядом, но никто, кроме нас, не узнает правды. – Луций наконец опустил голову, чтоб посмотреть в ее глаза, полные непонимания. – Мне не нужна корона. Как власть не нужна другим магам.

–Я… я не могу тебе этого обещать. Ты будешь лучшим правителем для Дейренаса, чем мой законный супруг. – Наконец произнесла она, вставая на ноги.

Ее Высочество подошла к окну и в полумраке, ее нежный силуэт в ночной рубашке, с распущенными и немного спутанными после пробуждения волосами, окончательно убедил Луция в том, что нужно делать.

–Я промолчу, Маргери… Но лишь на этот раз. – Тяжело произнес он понимая, что возможно не сможет предать ее даже в случае повторения ситуации. – Оставь эту затею, я прошу тебя, как… – Он ненадолго замолчал, проглатывая подкатывающий к горлу ком. – отец твоего ребенка.

~ ~ ~

За дверями послышался едва уловимый вздох и спешно удаляющиеся шаги. Луций вскочил с места и вырвался в коридор, успевая схватить за руку личную служанку. Должно быть он разбудил ее, пока готовил ритуал или, она просто услышала, как он покидает свои покои и любопытство взяло верх над голосом разума. Конечно, она не могла и предположить о том, куда приведет ее этот интерес. Луций знал, что он мог исправить это, с легкостью заставив поверить, что она крепко спала всю ночь, знал… но молчал.

–М-м-милорд, я н-не хотела! – Распахнутые от страха голубые глаза казались значительно больше, чем обычно. Ее сердце бешено колотилось, готовое, казалось бы, выпрыгнуть из груди. – Я ничего не с-скажу! – Тихо шептала она, стараясь вырваться из хватки мага. – Вы можете внушить мне, что я ничего не знаю! – Чуть ли не моля просила она, встречаясь с холодным взглядом.

Луций молчал. План в его голове возник быстро, пожалуй даже слишком. Его самого немного пугало то, что он собирался сделать, но… требовалось защитить королеву и уберечь свою шею от петли… Кольцо засветилось и девушка испуганно забилась в его руках, словно дикий зверь, попавший в ловушку.

–Нет-нет-нет! Пожалуйста! – Он видел, как ее глаза наполняются слезами, а волосы, что слегка отдавали в рыжину, бьют по лицу от ее резких движений.

–Mit kahn rit` de ber. – Тихо, но разборчиво произнес он и кажется, служанке все же удалось расслышать в его голосе сожаление прежде, чем потерять контроль над разумом.

Луций навис над столом, выводя безукоризненные линии на магический свиток. Эмма, погруженная в глубокий магический сон, тихо посапывала в своей комнате, искренне веря в свое предательство. Но первому магу королевства этого было мало, ему требовались железные доказательства, что позволили бы избежать расследования и полноценного суда. Доказательства, увидев которые, король тут же отдал бы приказ на смертную казнь.

Вскоре свиток был готов, он выглядел, как и должно, без единой ошибки и созданный кем-то, кто явно знает свое дело. Луций разместил на пергаменте пустой лист белой бумаги и, прочитав свиток, под первым листом появился второй, что ничем не отличался от оригинала. Луций быстро убрал их в верхний ящик стола, к остальной стопке и, скрутив использованный свиток с заклинанием, он положил его в сторону. Теперь письмо… Волшебник бросился к шкафу, в поисках наименее качественной бумаги, которая вполне могла бы быть у служанки. Между второй и третьей полкой, из запыленной папки со старыми заклинаниями, он выудил пожелтевший листок, помятый, с неровными краями. Текст письма был элементарен и легко ложился на бумагу, не требуя каких-то долгих размышлений.

“Дорогая Эмма, все скоро будет готово. Используй приложенные вещи четко по инструкции и вскоре, когда мой господин открыто заявит о своем возвращении, мы будем вознаграждены. Наконец наша жизнь изменится и тебе больше не придется прислуживать Луцию, мы сможем жить отдельно в своем имении, в тишине и спокойствии. Мургремат не забывает о тех, кто ему помог.

Подсыпь снотворное в его еду или воду – это позволит ему спать крепким сном и ты сможешь незаметно забрать ключ. Свиток поможет сделать копию. Также, добудь несколько волосков Луция Банделло, это понадобиться мне на следующем этапе. Надежно спрячь использованное, я заберу, как только будет подходящий момент. Вечером дня зимнего солнцестояния, когда весь дворец будет поглощен делами, я проникну внутрь, под видом одного из слуг. Ты передашь мне ключ и останешься в своей комнате.

Все будет хорошо, не переживай. С любовью, Марк.”

Луций дважды сложил письмо, несколько раз с силой проведя пальцами по сгибам, создавая впечатление, что его много раз перечитывали и отложил к свитку.

Последний этап, сонный порошок, элементарен в изготовлении, а состав может несколько различаться, в зависимости от используемых ингредиентов. Маг достал травы, на скорую руку создавая самое простое и доступное средство и насыпал его остатки в небольшую мензурку. Хорошо потряся колбочку, он открыл окно и высыпал содержимое практически полностью, будто порошок действительно использовали по назначению, не обратив внимание на остатки.

Сложив все доказательства в грубый холщовый мешочек, он спустился по башне чуть ниже, в покои Эммы и убрал все в напольный тайник про который девушка, вероятнее всего и не знала. Еще раз бросив полный сожаления взгляд, он покинул комнату, запирая ее на замок и поднялся к себе.

Поспать так и не получилось. Совесть терзала его, заставляя сердце болеть, но Луций твердо следовал своему решению. Дождавшись утра, когда замок проснется и Эмма вместе с ним, он спустился к стражникам.

–Капитал Гронтел! – Грубо произнес он, не позволяя голосу дрогнуть.

Вальтер даже подпрыгнул от столь резкого обращения мага, но выспрашивать ничего не стал.

–Да, господин Банделло?

–Нам требуется провести обыск моей личной служанки.

–Его Величество в курсе?

–Будет, как только мы приведем ее к нему.

Вальтер Гронтел коротко кивнул и подал знак, подзывая к себе нескольких стражников и в мрачной тишине они направились в личную комнату Эммы Трамильи.

Как и предполагал Луций, дверь в комнату девушки была выбита без лишних вопросов. Убежденные в его правоте стражники, даже не стали проверять, с какой стороны закрывался замок. Эмма вскричала, испуганно осматриваясь по сторонам на окруживших ее вооруженных людей.

–Что вам здесь нужно? – Спросила девушка, ища взгляда мага. – Господин Луций? Что происходит?

Но волшебник отвел глаза в сторону, не желая смотреть на нее.

–След магии привел сюда. – Ледяным голосом соврал он, обращаясь к Вальтеру. – Она не обладает магией, должны быть улики.

Вальтер молча кивнул и его подчиненные, не задавая вопросов, принялись за проверку личных вещей.

–Какой магии? – Дрогнул голос служанки, которая искренне верила в свою вину и боялась, что ее раскроют. Ее взгляд то и дело останавливался на одной из половых досок в дальнем углу. – Уверяю Вас, Вы ошиблись!

Заметив, что девушка смотрит в определенную точку, Вальтер прошел вперед, грубо вырывая несколько досок из пола. Холщовый мешок лежал внутри, как и его содержимое.

–Вы все об этом пожалеете! – Вскричала девушка, когда ее схватили, связывая руки за спиной. – Вы ничего не понимаете! Грядет новая эра! Мургремат вернулся!

Она брыкалась и кусалась, пока четкий удар по голове не заставил ее потерять сознание.

–Капитан Вальтер, я думаю, что король захочет лично убедиться во всем. – Произнес Луций, выходя из комнаты. – Пойдемте в кабинет к Его Величеству.

–Ваше Величество. Я смог обнаружить предателя. – Учтиво поклонился Луций, пропуская вперед Вальтера, сопровождающего его личную служанку.

Гарольд недоверчиво посмотрел на мага, после чего перевел взгляд на девушку, которая уже пришла в себя и вела себя куда более сдержанно, чем в своей комнатушке.

–Эмма Трамильи? Но, на сколько я помню, ее отец кхм… очень старался добиться для дочери места во дворце. Да и сами они далеко не последние торговцы на материке, сейчас налаживают торговлю с дворфами.

–Ваше Высочество хорошо осведомлено. – С искренним любопытством отметил Луций. – Однако, я склонен думать, что ее семья здесь не при чем. Если позволите… – Он подошел чуть ближе, доставая из мешка сложенное письмо. – Исходя из этой переписки, тут все же дела любовные.

–И… Большая у нее семья сейчас? – Поинтересовался Гарольд, откладывая в сторону одно из доказательств.

–Отец с женой и младшая сестра. Вскоре она должна сыграть свадьбу. – Как можно спокойнее ответил Луций, хотя вопрос короля ему явно не понравился. – Но, как я уже говорил, не думаю, что они в чем-то…

–Неважно. Ее сейчас же на виселицу, родственников поймать и вздернуть следом. В назидание всем. – Он раздраженно махнул рукой и достал из стола листок бумаги.

–Не трогайте мою семью, прошу вас! – Эмма упала на колени, заливаясь слезами. – Моя сестренка… Она… Она так счастлива! Прошу Вас!

–Ишь чего удумала! Не хватало мне еще родственников предателей жалеть. – Презренно хмыкнул король, не отвлекаясь от письма.

–Ваше Величество… Я думаю, что народ плохо воспримет, если семья Трамильи будет так… наказана. – Попытался было уладить вопрос маг. Где-то глубоко внутри он испытывал ужасную вину и ненавидел себя, но на лице мужчины не отражалось этих эмоций. Он не мог позволить себе выйти из роли и до последнего, несмотря на исход, должен был вести себя, как верный королевский подданный.

–Мне абсолютно без разницы, как на это отреагируют в народе! – Вспылил король и от удара по столешнице баночка с чернилами опрокинулась, оставляя на поверхности огромное пятно. – Да ну что же это такое! – Он скомкал бумагу, бросая ее куда-то на пол и позвонил в колокольчик.

–Умоляю Вас, мой король! – По-настоящему рыдала девушка. Ее лицо давно раскраснелось от слез, а из носа, периодически, появлялись пузыри.

–Убери это, приговор обжалованию не подлежит! – Пафосно заключил Гарольд, вынуждая вывести брыкающуюся девушку из кабинета.

Зашедший в помещение слуга тут же заметил образовавшийся на столе короля беспорядок и, без прочих пояснений, бросился за тряпкой с водой.

–Ваше Величество. – Еще раз попытал удачу маг, когда они остались наедине. – Быть может, Вы, все же, передумаете?

Гарольд поднял на него недоверчивый взгляд, смерив мага с ног до головы.

–Еще одно слово, Луций, и я решу, что ты с ней заодно. И тогда, на сегодняшней казне, будут болтаться два тела, вместо одного. Свободен!

~ ~ ~

Снег в городе начал таять, превращаясь в мерзкую, грязную, хлюпающую кашу под ногами. Все еще дули холодные ветра, вынуждая кутаться в плотные плащи… После прошедших праздников украшения убрали и народ, прогуливаясь по серому городу, заметно погрустнел. Торговцы, что распродали свои запасы, покинули город, возвращаясь на родину, а немногие оставшиеся планировали вскоре последовать примеру своих более успешных товарищей.

Луций стоял на помосте наскоро возведенного эшафота. Конструкция была хоть и сколочена за пару часов, но функцию свою выполняла отлично. Волшебник оглядел площадь, любопытные жители постепенно подтягивались к месту казни, влекомые общим интересом и стадным инстинктом. Казалось бы, что могло было заинтересовать их в столь жестоком зрелище, но люди хотели видеть, как карают предателя королевства. Маг скривился, отворачивая свой взор к морю, где холодные волны постепенно накатывали на каменистый берег, а свет заходящего солнца играл на их верхушках. Это дарило хоть какую-то иллюзию спокойствия и умиротворения, хотя само чувство и было не более чем самовнушением.

Крупный палач, в высоком черном колпаке с прорезями для глаз и рта, вскоре поднялся к Луцию. Доски слегка поскрипывали от его шагов, но этот звук терялся в гуле толпы, что так жаждали своего зрелища. Эмму привели следом, как и подобает, связав ее руки за спиной. Она уже не кричала и не просила, лишь затравленным взглядом смотря на толпу. Маг заметил на ее теле множество свежих синяков и сильнее сжал руки под плащом. Очевидно, стражники не церемонились с девушкой, пытаясь выведать что-то еще, но, она молчала, так как была не в силах поведать им то, чего не знала.

Луций заметил, как трое наемников, которые помогли раскрыть ему тайну, бросили мимолетный взгляд на собравшихся и несчастную девушку наверху. Они тут же покинули площадь, не желая смотреть на происходящее, как и малое количество незнакомых ему жителей. Почему-то для первого мага это было важно, он не хотел, чтоб они стали свидетелями казни невиновной. Маг достал бумагу, что вручил ему Гарольд незадолго до выхода и, сделав несколько глубоких вдохов, он прочистил горло и громко произнес:

–За предательство короны и способствованию покушения на короля, Эмма Трамильи приговаривается к смертной казни. Приговор окончательный и вступает в силу незамедлительно.

Палач грубо толкнул девушку вперед, затягивая вокруг ее тонкой шеи петлю. Она послушно стояла, опустив глаза в пол, окончательно смирившись со своей участью. Но стоило мужчине отойти к рычагу, как она вскинула голову, в последний раз смотря на Луция и грустная ухмылка смешалась с безумной.

–Мургремат верну… – Люк резко открылся и звук ломающейся шеи прервал ее крик.

Волшебник тяжело сглотнул, сохраняя на лице беспристрастную маску. Он аккуратно сложил приказ, убирая его в камзол, не спуская глаз с бывшей служанки. Ее хрупкое тело болталось на веревке, словно искусно сделанный манекен, набитый соломой, что покачивался из стороны в сторону. По толпе пронесся восторженный крик и Луций, не имея больше ни сил, ни желания, смотреть на результат своей лжи, спустился по ступеням, направляясь во дворец.

Лишь когда солнце окончательно скрылось, жители, наконец, разбрелись по домам, вдоволь набросавшись в мертвую девушку камнями и тухлыми овощами. Ее тело, как и велел Его Высочество Гарольд, так и осталось на эшафоте, в назидание всем остальным. Всего через несколько дней провели казнь оставшихся членов семьи Трамильи, добравшись до всех ее родственников. Отец, мать, младшая сестра и ее новоиспеченный жених повторили участь девушки, как символ власти короля.

Глава 25

–Как я и говорил, Ваше высочество, торговый союз плохо воспринял новость о казне всей семьи Трамильи. Люди бояться, что их может настигнуть та же участь за ошибки дальних родственников.

–Пускай бояться. Они должны бояться и правильно воспитывать своих отпрысков!

–В порту вновь замечены люди из трущоб, но теперь им чаще удается скрыться. – Продолжал доклад Луций, несмотря на настрой Его Величества.

–Значит нужно усилить охрану! Вешать на месте тех, кого поймали!

–Ваше Высочество… Архиепископ также считает, что Вам нужно слегка поубавить гнев… – Осторожно произнес Луций, следя за реакцией короля. В последнее время Гарольд стал слишком нервным, положение в королевстве становилось все хуже и он всерьез опасался за свою жизнь. – Возможно, стоит постараться расположить людей к себе… Ситуацию удалось уравновесить лишь за счет быстрого решения проблем с надвигающейся эпидемией. Однако, многие фермеры пострадали, зараженный скот пришлось вырезать.

–Ваше Величество! – Дверь в кабинет открылась без стука и на пороге появился Вальтер Гронтел. Судя по его внешнему виду, он сильно торопился и времени на соблюдение необходимого этикета просто не оставалось. – Жители трущоб подняли восстание! Они вышли на главную площадь!

–Быть более мягким, да, Луций? – Вскричал король. – Я только недавно пожаловал этим неблагодарным скотинам золотые и продовольствие и это их благодарность? Помниться, это как раз была задумка архиепископа, но, как видишь, она не сработала! – Он повернулся к капитану стражи. – Так и что Вы хотите от меня то? Разве это не Ваша обязанность?

–Прошу Вас находиться возле охраны и не покидать стен дворца. – Поклонился Вальтер, пропуская мимо ушей недовольство монарха. – Разрешите удалиться?

–Иди уже! – Махнул рукой Гарольд, подскакивая с места. – Луций, останешься подле меня.

~ ~ ~

Разъяренная толпа, одета в рваные и грязные лохмотья, вооруженные чем попало, попытались выйти на главную улицу, чтоб проследовать по ней до королевского дворца. Их движение было быстро перекрыто стражниками, коих, благодаря совету Луция на улицах было предостаточное количество.

–Я, капитан городской стражи, Валенс Ачессон, призываю вас покинуть улицы и вернуться в свои дома! – Кричал воин в тяжелых доспехах, держа в руках длинный меч и щит. Его окружало множество хорошо подготовленных рыцарей в полной боевой готовности.

–Еще чего!

–Уйдите с дороги!

–Продажные выродки!

Выкрики постепенно становились все громче, образовывая плохо различимый гул. Валенс разочарованно покачал головой. Городская стража, вместе с созванными в столицу паладинами и так уже превосходили числом бунтарей, и это не говоря о военных гарнизонах и стражей замка. Из выходцев с трущоб были и немощные старики и женщины с детьми, что оставались дома, а остальные не имели ни брони, ни достойного оружия.

–Я еще раз настойчиво рекомендую Вам покинуть улицу. – Постарался он перекричать беснующуюся толпу, но все было зря. Голос капитана затерялся в недовольных криках, так и оставшись неуслышанным.

Полетели первые камни, ударяясь о латные доспехи стражей и Ачессон поднял вверх руку с мечом, отдавая приказ в наступление.

–Долой власть короля тирана!

–Долой короля, заботящегося лишь о себе!

Нищие, полные непонятно откуда взявшегося энтузиазма, поначалу бесстрашно бросались в бой, натыкаясь на острые мечи солдат. Стражники легко укрывались щитами от неумелых атак, нанося смертельные удары особо буйным бунтующим. Улица наполнилась громкими криками боли и лязгом мечей, разрывающих плоть, а кровь смешалась с грязью под ногами. Рыцари подавляли взбунтовавшийся народ не чувствуя их попыток к сопротивлению, они все сильнее теснили людей, но те и не думали сдаваться. Сверкающие серебряные доспехи давно окрасились в алый цвет, а переступать через мертвых становилось все сложнее.

~ ~ ~

Луций был взбешен, когда один из личных слуг Ее Величества долго прорываясь через паладинов Света, наконец поведал королю о выходке его супруги. Королева, пользуясь своим положением, убедила личных охранников сопроводить ее на городские улицы к “страдающему” народу. Маг бросил полный подозрения взгляд на мальчугана. Личные покои Маргрерии находились не так уж и далеко и, при должном желании, слуга сообщил бы намного ранее и Луций смог бы выдвинуться вместе с ней. Якобы запыхавшийся мальчишка явно знал обо всем, но выжидал, по приказу самой королевы.

–Как давно Ее Величество покинула дворец? – Как можно более спокойно произнес маг.

–Она отослала меня на кухню, под предлогом голода, я не могу сказать точно, милорд. – Август, если, конечно, Луций правильно запомнил его имя, стоял на коленях, прижимая лоб к полу.

Маг недовольно цыкнул, переводя взгляд на короля. Мальчишка конечно же врал, но уличать его в этом при Гарольде совершенно не хотелось. Маргрерия явно не будет благодарна, если лишиться одного из своих верных людей.

Его Величество недовольно поджал губы, подходя к окну, но предпочел промолчать, пока прислуга не удалилась.

–Подождем. Она всегда умела находить язык с народом. – Задумчиво произнес он не поворачиваясь к магу. – И все же, она ведет себя не как королева, подвергая свою жизнь опасности. Она должна была как минимум посоветоваться со мной!

Луций набрал полные легкие воздуха, заставляя себя внешне сохранять полное спокойствие. Он сделал несколько шагов, вставая по правую руку от короля.

–При всем уважении, мне кажется, что Вы бы не стали ее слушать.

–Почему же? – Удивился Гарольд, оборачиваясь к собеседнику.

–Потому, что Ваши методы общения с нищими несколько… кхм… отличаются от подхода королевы. И потому, Ваши подданные из низких сословий больше благоволят Ее Величеству Маргрерии.

Его Высочество хотел было что-то сказать, но передумал и, заведя руки за спину, отошел от окна.

–Быть может, мне стоит проследовать за Ее Величеством и убедиться в ее безопасности? – Луций сделал учтивый полупоклон. – Я уверен, что в данной ситуации паладины Света вполне справятся с защитой Вашего Высочества и без моей помощи.

–Хорошо, ступай. – После короткого раздумья ответил король и взял со стола золотую музыкальную шкатулку, что была полностью покрыта витиеватыми узорами.

Еще до того, как маг покинул покои короля, комната наполнилась мелодичными звуками музыки, доносящимися от стальных пластинок из дорогущей безделушки.

~ ~ ~

Огромные морские волны разбивались о неприступные стены темницы, они частично попадали в окна узников, заставляя их ежиться от холода и пытаться спрятать лежанку от мокрых луж. Капли ритмично падали с потолка, раздражая собой взятых под стражу людей, но более всего их пугали звуки, что наполняли стены в последние пару дней.

После очередного доклада дознавателя о безуспешно проведенных допросах, Луций приказал сделать общение с девушкой более частым и длительным. Стражники поочередно присутствовали на дознаниях, а иногда и сами их проводили. Впрочем, несмотря ни на что, Фера не отвечала. Крики девушки давно переросли из человеческих в визги, подобные животным, что давили по ушам даже привыкшему ко всему начальнику тюрьмы. По окончанию пыток ее, зачастую потерявшую сознание, швыряли в нижнюю камеру и оставляли до утра.

–Что ты получишь за свои старания? – Спокойно проговорил мужчина, расхаживая вдоль недавно приведенной в чувство заключенной.

–Выгоду для себя. – С истерическим смехом повторила женщина, глядя как дознаватель берет раскаленный металл. – У Вас фантазия закончилась, как я полагаю? – Несмотря на вызов в ее голосе, который она так старательно заставляла не дрожать, ее глаза были полны усталости и страданий.

–Феррения, Вы облегчите себе жизнь, если все расскажете. Возможно, господин Луций даже поможет Вам остаться в живых. – Он поднес раскаленную докрасна кочергу к ее щеке. на которой уже зиял безобразный ожог с прошлого раза.

–Идите в орочий зад! – Процедила она сквозь зубы, подсознательно стараясь отодвинуть лицо подальше от обдающего его жара.

Кочерга противно зашипела, сжигая когда-то симпатичное женское личико. Ферра заорала до хрипоты, в очередной раз срывая голос.

–Ты там окажешься куда раньше. – Прошептал он ей на ухо, вновь откладывая железку на угли. – Чья ты родственница? – Он снял со стены длинные щипцы, что принесли его верные помощники.

–Опять зубы, серьезно? У меня их и так почти не осталось.

–Брось, ты же уже молила о смерти… Расскажи все и будет тебе счастье. – Он подал знак одному из стражников, приказывая зафиксировать голову пленницы.

–Да пошел ты. – Она до последнего дергалась, стараясь укусить мужчину, что, собственно, было абсолютно безуспешным занятием.

–Зафиксируй челюсти.

Стражник послушно взял небольшую распорку со стола.

–Тебе не приходила мысль, что я не могу рассказать Вам ничего полезного? – Устало спросила она, наблюдая за действиями молодого надзирателя.

–Ты точно знаешь для кого стараешься. – Мужчина поднял руку, и помощник остановился. – Все же появилось желание поболтать?

–Не пойми меня неправильно, как там тебя, Грегор? Герри? Извини, никак не запомню. После наших милых бесед вообще сложно соображать. Мургремат не говорит больше, чем нужно. Моя цель была просто следовать за другими и помочь схватить мага.

–Опять ты за свое. – Он опустил руку, приказывая поставить распорку. – Уж родных то своих и выгоду ты точно знаешь.

Ферра не сопротивлялась, да и откровенно, будучи связанной всеми возможными методами, это было как минимум бесполезно. Она послушно открыла рот, что трясся от предвкушения следующих событий и закрыла глаза. Металлические щипцы крепко обхватили зуб, а нога, в тяжелом башмаке, безжалостно опустилась на ее колени. Ферра взвыла только от ожидания. Дознаватель резко потянул на себя, прилагая всю свою немалую силу в сие действие и звук ломающегося зуба потерялся в диком визге узницы. Грегор Эланд швырнул окровавленный инструмент на стол, часть сломанного зуба упала куда-то на пол и укатилась. Феррения заплакала и слезы, смешиваясь с обильно идущей кровью, залили ее одежду и стул.

–Чья ты…

–На улицах Гломонта бунт! – Доложил поспешно вошедших в помещение стражник. – Нам приказано усилить охрану тюрьмы.

Мужчина перевел брезгливый взгляд на пленницу и, смачно плюнув в нее, снял перчатки и кожаный фартук.

–Убрать ее. Повезло тебе. – Он взял со стены когда-то белое полотенце, что сейчас, хоть и было постирано, но кровавые разводы проникли слишком глубоко. Заранее поставленное ведро с чистой водой позволяло наскоро умыться и привести себя в более человеческий вид.

–Что, уже? – Словно вновь набравшись сил едва слышно произнесла женщина. Ее голос хрипел, как у пропитого мужика или простывшей старой карги. – Кажется, скоро вы все и так узнаете ответы. – Она вновь рассмеялась. Ее тихий, лающий смех звучал не менее безумно, чем тот, который разносился по пустым и сырым коридорам.

Грегор ухмыльнулся, но, не поддаваясь на провокацию девушки, вновь кивнул подчиненным и едва стоящую узницу поволокли прочь.

~ ~ ~

В трактире, хоть и было многолюдно, но заказы оставались скудны. Трактирщик лениво протирал свою утварь, наблюдая за гостями, кои, в большинстве своем, представляли наемников. Матерые мужики и женщины, что не раз лицом к лицу встречались как с дикими существами, различных видов и размеров, так и со злобными разбойниками, сидели без дела. Послепраздничные дни всегда были связаны с долгим затишьем, а учитывая последние события в городе и округе, стражники значительно усерднее следили за порядком в Гломонте и за его пределами.

–Еще с десяток подобных заказов от Луция и можно будет обосноваться где-то в глуши. – Мечтательно проговорила Ниррария, раскачиваясь на стуле.

–Надоела жизнь наемников? – Полуорк усмехнулся и пожал плечами. – Фермер из меня никакой.

Девушка звонко рассмеялась, оставляя стул в покое.

–Кроме фермера есть масса мирных профессий! – Немного успокоившись проговорила она. – Но я не о том. Мне точно нужен перерыв после всего произошедшего. – Она заметно погрустнела, украдкой поглядев на дворфа, что молчаливо сидел рядом.

Хаид заметил ее взгляд, но предпочел промолчать. Прошло слишком мало времени для того, чтоб простить себя и, пожалуй никогда не пройдет достаточно, чтоб забыть. По крайней мере он смог взять себя в руки, вновь появившись перед напарниками и перестав топить горе в нескончаемых потоках алкоголя.

Двери трактира резко распахнулись, впуская в зал поток холодного ветра и слегка накрапывающего дождя, от чего масляные светильники пошатнулись и их свет неровно заплясал по стенам.

–Всем приказано оставаться в трактире и не выходить на улицу. – Произнес молодой парнишка в боевых доспехах, видимо, лишь недавно поступивший на службу.

Посетители “Усталого воина” с интересом обернулись, оценивая, насколько серьезно это было произнесено. Не то, чтобы обывателям трактира именно сейчас внезапно потребовалось покинуть излюбленное место и теперь они были бы вынуждены поменять свои планы, но после такого заявления всех интересовал ответ на один вопрос: “А что на улице?”. Замолк даже выпивший постоялец, который своими песнями заменил всем барда, пускай и страдающего отсутствием слуха и голоса. Трактирщик вышел из-за стойки, а местные вышибалы слегка напряглись.

–На улицах бунтующие нищие, – Решил разъяснить приказ воин. – городская стража держит все под контролем, но, для вашей безопасности не стоит покидать данное заведение.

–Ты серьезно думаешь, что нам страшны ни на что не способные убогие? – Рассмеялся крупный мужчина в хорошем походном костюме. Он уже давно заслужил свое прозвище “Костоправ” за расправы с разбойниками, чьи лица висели на доске “разыскиваемых преступников”.

Хохот громилы поддержали и другие, а трактирщик, окончательно убедившись в безопасности своего здания, вернулся к работе.

–Это приказ. – Вытянувшись по струнке повторил стражник, и покинул заведение.

–”Это приказ”, “для безопасности”. – Повторил Костоправ, намеренно коверкая свой голос.

–Объявляю в этот час каждую четвертую кружку эля за счет заведения! – Провозгласил хозяин трактира, почувствовав возможность поднять деньги.

Посетители тут же забыли про возникшие неудобства, которые, откровенно говоря их, не особо то и заботили, и с радостными криками ринулись к стойке.

–Может быть нам пора сваливать из Гломонта? – Волшебница с нескрываемым беспокойством посмотрела на полуорка.

–Подожди. Амулет от Луция все еще на мне. Возможно, мы еще пригодимся. – Зоккут обернулся на собравшуюся возле трактирщика толпу.

–Послушал бы ты ее, Зокк. – Тихо произнес дворф и поймал на себе удивленный взгляд полуорка. – В крепости Витон Анкрет предлагала мне то же самое и посмотри, во что все вылилось. – Он замолчал, опустив взгляд в недопитый стакан.

–Я этого не допущу. – Спокойно ответил мужчина, чуть ближе притягивая к себе волшебницу. – Если станет совсем плохо – тогда уедем. Пока еще все под контролем. В конце концов, на всем Дейренасе нет места более безопасного, чем Гломонт.

Хаид посмотрел на него, явно не соглашаясь с произнесенным.

–Решать вам, я в любом случае останусь. Мне терять уже нечего. – Он быстро допил содержимое и вытер усы, вставая из-за стола. – Вам эля взять?

–Угу.

Нирра обеспокоенно посмотрела на полуорка, но спорить не стала, окончательно доверившись мужчине.

~ ~ ~

–Остановитесь! – Властный женский голос прозвучал со ступеней, что вели на торговые улицы.

Казалось, ее никто не услышал, но люди из трущоб в одночасье остановились, повернув свои головы к ней. Капитан Ачессон вновь поднял меч, останавливая подчиненных от необдуманных действий. Крики смолкли, погрузив улицу в тишину. Королева стояла в небольшом окружении личной стражи, одетая в длинное белое платье и бордовый плащ, которые были покрыты толстым слоем грязи. Ее волосы выбились из высокого пучка и развивались на ветру. Женщина взирала на раскрывшуюся перед ней картину с жалостью и непониманием, но чего в ней точно не было – это страха.

–Моя королева, Вам не следует здесь находиться. – Поспешил обратиться к ней Валенс, но она, очевидно, считала иначе.

–Я понимаю Ваш страх и положение, – Вновь заговорила она убедившись, что бой, пускай и ненадолго, но прекратился. – однако, если вы все желаете быть услышанными, сейчас вам нужно отступить. – Она осмотрела присутствующих. Многие из нищих знали королеву, которая не раз, в отличие от своего супруга, подавала им несколько золотых при встрече на главных улицах. – Изберите того, кто представит вас всех перед королем. Я обещаю, что все ваши недовольства будут услышаны и я постараюсь лично удостовериться в решении возникших вопросов.

–Ваше Величество, Вы даете опрометчивые обещания! – Шепнул ей на ухо один из сопровождающих, но королева отмахнулась от мужчины, как от назойливой мухи.

–Я даю им шанс все обдумать и выжить. – Непоколебимо ответила она. – Посмотрите на людей! – На ее лице воцарилась улыбка, когда неимущие опустили из рук оружие, потихоньку отступая назад.

Выражение их лиц постепенно сменилось на более нейтральное, но, тихие перешептывания не прекратились. Очевидно люди не могли до конца поверить королеве, что осмелилась лично прийти к бунтующим и они, то и дело, оборачивались назад, успокаиваясь, что стражники остаются на местах.

–Благодарю Вас, Ваше Величество. – Преклонил пред ней колено Валенс Ачессон и его примеру последовали остальные. – Разрешите сопроводить Вас до дворца?

–Это бессмысленно. Лучше позаботьтесь о телах тех несчастных, которых вы убили. – Она резко развернулась и, опираясь на руку одного из сопровождающих рыцарей, медленно удалилась в сторону дворца, гордо вскинув голову.

Луций стремительно продвигался по улице, всматриваясь в каждый переулок. Мерзкий моросящий дождь еще больше выводил из себя и волшебник, пользуясь своим временным одиночеством, позволил себе расслабиться. Его обычно спокойное лицо было искажено от гнева, а кольцо вновь неровно поблескивало. Пожалуй сейчас он, как никогда, желал бы ввязаться в драку, но улицы были пусты. Заметив небольшой отряд стражников, что окружали женщину в когда-то белом платье, маг замер, переводя дыхание. Она жива и, по всей видимости, прекрасно знала, что делает. Луций впервые, за долгое время их знакомства понял, на что именно готова эта женщина, желающая взять власть в свои руки. Ему вновь пришлось вытянуться, гордо выпячивая вперед грудь и сделать лицо как можно более спокойным.

–Вам не кажется, что сегодня не подходящая погода для столь поздних прогулок? – Спросил он, как только отряд подошел достаточно близко.

–Что Вы! Я Вас уверяю, сеньор Банделло, еще никто не умирал от легкого дождя. – Королева очаровательно улыбнулась, поддерживая игру. – Но, пожалуй, я слишком сильно промокла. Не сопроводите ли Вы нас до дворца?

–Его Высочество будет счастлив, когда Вы вернетесь. – Луций поклонился, вставая по правую руку королевы. – Ваш слуга, Август, если я не ошибаюсь, был очень напуган, Вашим внезапным уходом. – В его голосе послышался сарказм и женщина не смогла сдержать улыбку.

Луций заметил, как сердце постепенно замедлило свой ход, возвращаясь к нормальному ритму, а злость отступила. Он улыбнулся, где-то глубоко про себя, продолжая молчаливо шествовать рядом с королевой.

Глава 26

Королева предстала перед королем в длинном красном платье, что служанки заранее подготовили для своей госпожи. Ее быстро привели в подобающий для встречи с монархом вид.

–Ваше Высочество, – Королева сделала элегантный реверанс и потупила глаза в пол, делая смущенный вид. – я приношу свои извинения, что покинула замок несмотря на Ваш запрет.

–Извинения? – Взбесился король, вскакивая из-за стола. Он сделал это столь резко, что задел коленом мебель и больно ударился. – Да что же это такое! – Гарольд злобно топнул ногой. – Да как Вы посмели рисковать своей жизнью? Неужели Вы забыли, что Вы королева?

–Никак нет, милорд… Но… Я не могла сидеть спокойно зная, что стражники с легкостью погубят всех этих несчастных людей…

Луций молчал, стоя позади короля. Его мучил вопрос, знала ли Маргрерия о запланированном бунте? Ее поведение действительно было чересчур самоуверенным даже зная, как сильно ее любят простые жители.

–Они требовали моего свержения!

–Дорогой мой, – Ее Величество подошла чуть ближе, позволяя себе прикоснуться к руке супруга. – они просто напуганы и голодны. Людям из трущоб требуется поддержка короля, дабы верно служить короне.

–Я недавно проводил благотворительный вечер! И что из этого вышло? – Вновь вспылил он.

–Вы неверно мыслите. – Она посмотрела ему прямо в глаза, чуть отступая назад. – То, что Вы провели небольшие выплаты…

–Небольшие?

–Один раз, не сильно может помочь умирающим от голода. Им нужна работа и уверенность в завтрашнем дне. Быть может, Вам стоит задуматься о бесплатном обучении этих граждан или, по крайней мере их детей?

–И что это даст королевству, кроме очередных денежных трат? – Гарольд, очевидно слегка успокоился и сел обратно на кресло, опуская голову на согнутую в локте руку.

–Более умное население, которое сможет занимать полезные должности. Возможно пора устроить новый турнир и обучить некоторых в городскую стражу.

Гарольд замолчал, нервно постукивая правой рукой по столу. Луций решил воспользоваться временным затишьем и попытался поймать взгляд королевы, однако женщина упорно делала вид, что не замечает этого.

–Луций, у нас есть какие-то вести по поводу той заключенной? – Вырвал его из раздумий король.

–Нет. В архивах также не смогли найти никакую информацию. – Он сделал несколько небольших шагов вперед. – Я хотел бы навестить нашу пленницу еще раз.

–Быть может, это стоит сделать несколько позже? – Вдруг высказалась Маргрерия, поворачиваясь к магу. Ее тело резко напряглось, словно она хотела добавить что-то еще, но не могла.

–Маргрери! Здесь я король, если ты этого не забыла! Ступай, Луций.

И, слегка кивнув головой, первый маг покинул кабинет Его Величества, готовый к внезапным поворотам судьбы.

~ ~ ~

На улице давно стемнело и люди, что были вынуждены временно не покидать торговые лавки, трактиры и прочие заведения, спешили по домам, образовывая небольшие столпотворения. Луций пробирался через жителей, которые, казалось, не замечали его и не торопились пропускать.

Темница виднелась возле порта, полностью погруженная в темноту, ее силуэт местами сливался с окружающими горами. Луций обернулся, почувствовав на себе внимательный тяжелый взгляд, но так и не увидел никого знакомого. Он мотнул головой, плотнее укутываясь в плащ и двинулся дальше. Первый волшебник разумно решил, что он накручивает себя из-за странного поведения, ну а если и нет, ему абсолютно точно требовалось поскорее добраться до тюрьмы. От взгляда мага не ускользнули и нищие, которые снова выбрались на улицу и теперь сидели вдоль главных улиц, выпрашивая милостыню у прохожих. Стражники усиленно патрулировали город, не допуская больших скоплений бедняков в одном месте.

Двери в темницу открылись практически сразу, громко скрипнув на заржавевших петлях.

–Луций Банделло? – Удивленно произнес Грегор, отряхивая руки после небольшого перекуса, от которого его отвлекли. – Феррения так ничего и не сказала.

–Совсем ничего? – Недоверчиво произнес маг, бегло взглянув в допросную, в которой давно не проводили уборку.

–Кроме того, что мы скоро сами все узнаем. – Он безразлично пожал плечами.

–Ворота крепко запереть, стражу поднять! Мне нужно поговорить с ней.

–Но господин Банделло, не поймите меня неправильно, разве боевое положение не снято с города?

–Виверново дерьмо, Грегор, если я говорю, ты должен сделать! Ты должен был написать в докладе, что она знает о чем-то и срочно направить его во дворец, но ты и этого не сделал. Я бы на твоем месте очень надеялся на то, что я появился вовремя. – Закончив выговор, Луций направился в сторону лестницы. – Я с ней сам разберусь, а вы – исполняйте приказы!

Дознаватель деловито поклонился, однако стоило первому магу скрыться из зоны видимости, лениво махнул рукой, передавая его распоряжение через помощника. Сам же Грегор предпочел вернуться к приему пищи, от которого его так невежливо отвлекли.

Феррения сидела облокотившись спиной о стену, лениво ковыряя пальцем каменную кладку. Ее руки и ноги были скреплены кандалами, а из под рваной одежды виднелись множественные ожоги и глубокие шрамы.

–Ох, Вы решили вновь меня навестить? – Голос девушки прозвучал довольно весело, пожалуй даже слишком для той, кто сидел в темнице и пережил столько пыток.

–Мне показалось, что ты все же хочешь что-то рассказать и, возможно, не слишком желаешь беседовать с Грегором? – Луций облокотился о дверной проем, не торопясь подходить к девушке, в чьем здравом рассудке он был не уверен.

–Так его все же Грегор зовут… Хорошо… – Она замолчала, словно обдумывая что-то. – Я уже не раз говорила о том, что знаю не больше, чем мне следовало. Знаешь, говорить людям лишь то, что нужно сделать им и не посвящать в остальные планы – весьма надежный способ обезопасить себя.

–И, тем не менее, ты знала о надвигающемся бунте.

–Ага. – Она довольно улыбнулась, смотря прямо в глаза волшебнику. – И знаю кое-что еще.

–Для кого ты стараешься?

–Какая разница? Уже слишком поздно, скоро ты сам узнаешь. – Ферра беззаботно легла на каменный пол, направляя взгляд в потолок. – Скоро все узнают.

–Я мог бы тебя мучить и дальше, но очевидно – это не имеет должного эффекта. – Луций выпрямился, позвякивая связкой ключей. – Что же, тогда ты можешь гнить здесь и дальше в полной мере наслаждаясь обществом Грегора.

Мужчина собирался закрыть дверь, когда темница содрогнулась и каменная крошка посыпалась с потолка.

–А вот и они. – Феррения медленно поднялась, совершенно не опасаясь за свою жизнь. – Кажется, тебе придется доказать, что ты все еще по праву можешь называться первым магом королевства. – Она громко рассмеялась и сделала несколько шагов вперед.

Луций тут же оказался возле нее, грубо схватив за волосы и потянув на себя. Феррения споткнулась, упав на колени и высоко задрала голову, открывая шею.

–Глупая смерть. – Холодно произнес маг и резво выхватил из-за пояса небольшой кинжал, после чего, без тени раздумий, перерезал ей горло.

Девушка безуспешно хватала ртом воздух, пока кровь покидала ее тело, расползаясь по грязному, мокрому полу камеры.

–Всем за оружие! – Раздался громогласный крик Грегора, но стражники, которые еще не успели вооружиться, сновали по коридорам.

–Я же сказал! – Луций схватил дознавателя за грудки, но тут же отпустил. – Отведи меня туда, где лучший обзор, быстро!

–Джон, отведи мага на балкон второго этажа! – Перехватил он кого-то из стражников и вновь повернулся к волшебнику. – Мне нужно командовать обороной. Это маги.

Что-то ярко вспыхнуло снаружи и раздался новый грохот, сотрясающий стены темницы. Луций поднялся по лестнице быстрее, чем его сопровождающий и даже успел высказаться по этому поводу, когда рыцаря не оказалось рядом. Дверь в комнату охранников распахнулась.

–Baero vaas! – Прежде чем выскочить на балкон выкрикнул мужчина.

Небольшой купол, что так и дрожал от силы вложенной энергии, закрыл мага. Его взору открылся небольшой отряд из юных магов, в бордово-золотых одеяниях, говорящий о принадлежности к городской академии. Луций чертыхнулся, когда сноп искр разбился о защиту. Впереди всех стоял никто иной как Клейт Делоне, преподаватель и глава городской академии. Заметив появившегося на стене Луция, волшебник поднял руку, приказывая ненадолго прекратить атаку.

–Отпустите Ферру и мы уйдем.

Луций не мог различить его глаз с такого расстояния, но он готов был поклясться, что Клейт был в бешенстве. Впрочем, сейчас это заботило первого мага меньше всего. Улицы города вновь погрязли в беспорядках и тела погибших городских стражников, вперемешку с простолюдинами и единичными магами заполонили улицы.

–Дерьмо… Где паладины? – Обратился маг к стоящему позади рыцарю.

–Не было никаких докладов, господин!

–Пошел к остальным тогда!

Одна из учениц направила в дверь темницы луч энергии, но защитные барьеры пока держались.

–Я только что убил ее, Клейт! – Вскричал Луций, заставляя мага вновь обратить на себя внимание.

–Тогда мне здесь больше нечего делать. – Он как-то странно ухмыльнулся и, отдав несколько распоряжений, скрылся среди снующих по улице людей.

–Rit lema.

Его заклинание безмолвия, направленное на одного из пятерых магов, разбилось о внезапно созданный щит. В ответ мага тут же атаковали массов простых и быстрых заклинаний, что не могли нанести существенного вреда, но мешали сконцентрироваться.

–Дерьмо. – Он бросил взгляд на замок, вокруг которого выстроился караул из паладинов Света. – Мне нужно вернуться.

Луций скрылся с балкона. Выступать одному с открытого пространства было безумием. Грегор должен был быть в курсе, что основной задачей в сражении с волшебниками заключается – сократить расстояние. Если навязать магам ближний бой – это заведомый выигрыш, сложностью было лишь то, ценой скольких жизней они смогут это сделать.

Маг вышел в коридор, огибая несколько комнат и оставляя позади воодушевленно кричащих заключенных. Пока главные ворота целы – у него есть шанс предотвратить бойню, если он сможет найти подходящую позицию. Его глаза быстро скользили по открывающимся из окон видов, пока он не нашел нужное. Ключи в руках громко звякнули и Луций вошел в камеру, не обращая никакого внимания на прикованного к стене мужчину.

–Чтоб вы все сдохли! – Плюнул ему под ноги нищий и Луций, одним резким движением, перерезал ему глотку, как и Феррении.

–Ber en` mit thiera. – Его заклинание попало в крайнего из отряда, распространяясь на окружающих его магов.

К сожалению, потеря сознания сработала лишь на одном из них, еще двоих временно выводя из боя головокружением. Магические заклинания, связанные с разумом, имели тем меньше влияния, чем больше сил сохранялось у магов. Однако, это было очередным преимуществом для стражников. Луций тут же отошел от окна, в который врезался огненный шар, выбив несколько камней. Защита темницы слабела, раз заклинание смогло нанести незначительный вред. Вместе с этим слабели и маги, что были внизу, частое использование силы истощало организм и очевидно, они имели цель максимально долго удержать тюремных стражей внутри. Луций бросился вниз, к собравшимся возле входа силам.

–Сразу после следующей атаки выходим. – Скомандовал маг.

–Но мы не выстои…

–Я закрою щитом стольких, скольких смогу. Доберитесь до них прежде, чем остальные придут в себя.

Ожидаемый взрыв не заставил себя ждать и магический купол укрыл с десяток стражников, которые тут же бросились наружу. Луций был в самом центре событий, поддерживая магическую защиту вокруг себя.

–Уходим! – Послышался женский крик, как только двери тюрьмы отворились, однако выпущенная арбалетная стрела попала ей прямо в голову.

Рядом, за пределом возведенной магом защиты, поджарились несколько стражников, громко крича и падая на землю. Мерзко запахло жареной плотью, но Грегор вел остальных дальше. Парочке магов удалось убежать, пока двое оставшихся в панике выпускали заклинания в стражей, которые в конечном итоге обезглавили их.

–Держать оборону, если не будет иного приказа! – Крикнул Луций и, сняв защитный купол, бросился к замку.

~ ~ ~

На третьем этаже “Усталого воина” раздался взрыв и постояльцы с трудом удержались на ногах. Зоккут тут же вскочил с кровати, рывком поднимая на себя девушку. Быстро собравшись они столкнулись в коридоре с дворфом, который, по всей видимости, уже некоторое время ожидал их прибытия.

–А я говорил. – Едва различимо произнес Хаид, указывая на дым, спускающийся сверху. – Уходим!

Им повезло и, благодаря быстрой реакции, небольшая группа оказалась в числе первых, кто желал спешно покинуть трактир. Следом за ними на лестнице образовалось столпотворение. Люди в панике толкали друг друга считая, что так будет быстрее. Общий зал быстро забился постояльцами, но покинуть трактир не представлялось возможным. Вход в заведение был заблокирован снаружи и, вышедшие незадолго до всего происходящего вышибалы, до сих пор не вернулись. Трактирщика смутил шум на улице и он попросил их проверить, что происходит. Очевидно предчувствие его не обмануло.

Костоправ деловито растолкал остальных присутствующих и, похрустывая пальцами и шеей, двинулся к двери.

–А ну кышь всем! – Он расчистил себе пространство и с разбегу ударился о дверь.

Стены сотряслись от удара, однако открыть выход у него так и не получилось. Мужчина недовольно поморщился и повторил попытку, взяв в руки стол, как таран, но

мебель лишь разлетелась на мелкие куски. Зоккут схватил Ниррарию за руку и, вместе с Хаидом они помчались к задней двери, через которую они часто сопровождали Мэрибель. Задняя дверь, как и передняя, оказалась забаррикадирована.

–Черт возьми! – Полуорк со злостью ударил молотом по преграде, но та не шелохнулась.

–Защитные чары… – Нира аккуратно провела рукой по древесине. – Могу попробовать снять.

–Так давайте! – Послышался сзади напуганный и запыхавшийся голос трактирщика.

Черный дым, валивший с верхних этажей, уже добрался и до зала. Постояльцы “Усталого воина” закашлялись, чувствуя нехватку кислорода. Паника разбирала людей и они, наплевав на все здравомыслие, долбились в окна и двери, словно это могло принести хоть какой-то результат.

–Постарайтесь, чтоб они мне не помешали. – Нира посмотрела на происходящую давку позади себя и отвернулась к задней двери. Она прикрыла глаза и набрала воздуха в легкие, концентрируя магию в браслете. Камень постепенно разгорелся и осветил коридор, привлекая к себе внимание всех остальных.

–Эй, это че там происходит?

–Там маг что-ли?

–Смотрите, эта та девка! А ну держи ее!

Девушка лишь слегка дернула головой, когда заметила, как полуорк встал позади нее, держа молот наперевес.

–А ну заткнулись все, если жить хотите. – Он не кричал, сухо констатируя факт и толпа немного стушевалась. Костоправ хотел было что-то сказать, но был остановлен подавляющим большинством людей.

–Illaria shau. – Ледяной ветер обхватил дверь, словно разрывая что-то невидимое. – Сейчас, Зокк. – Она чуть отошла в сторону, позволяя полуорку нанести размашистый удар по двери.

Раздался громкий хруст ломающейся древесины и молот полуорка снес препятствие, освобождая проход. В ту же секунду поток воды снес его и еще нескольких постояльцев с ног.

–Зокк! – Девушка кинулась к нему и тут же упала рядом, сбитая бездумно рвущимися вперед наемниками.

Хаид вжался в стену, пропуская вперед всех желающих. За стенами трактира тут же послышались звуки боя.

–Подожди… – Полуорк аккуратно поднял девушку, прижимая ее к себе одной рукой, а другой придерживая оружие.

Огонь потрескивал все ближе и можно было рассмотреть его первые языки пламени, что поглощали каждый уголок трактира. Дышать становилось все сложнее. Зоккут прислушивался и выжидал.

–Сейчас! – Он резко выбежал вперед, готовый встретиться с врагами, но улица была пуста, если не считать нескольких мёртвых тел, включая Костоправа.

Бугай, конечно же, рванул в открывшуюся дверь первым, посчитав, что ему не страшны никто и ничто, за что и был быстро наказан. Его тело выглядело словно сожженным изнутри, все обугленное и черное, но при этом кожные покровы остались целы. Вдалеке, ближе к центральной улице, виднелись силуэты постояльцев трактира.

–П-пом-могите, пож-жалуйста… – Послышался тихий, заикающийся голос и Зоккут вгляделся в переулок.

Меж двух коробок, куда вываливались отходы заведения, забился владелец “Усталого воина”. Он обнимал неестественно согнутую руку, слегка покачиваясь на корточках.

–Ты чего здесь сидишь? – Полуорк внимательно осмотрел улицу еще раз убеждаясь, что кроме трактирщика не пропустил кого-то еще.

–Я… я… Нужно бежать! – Вдруг выкрикнул он, подскакивая на ноги. – В порту отходят последние корабли! Сопроводите меня, отдам все, что останется!

–Пойдем уже, сейчас не до денег. – Мрачно произнес полуорк, подзывая его к себе.

Со стороны главной улицы слышался шум, крики людей и звуки боя. Несколько зданий, как и трактир, были полностью объяты огнем и темная ночь перестала быть такой уж и темной. Небо озарилось в красный цвет, не предвещая ничего хорошего.

~ ~ ~

Валенс Ачессон, со своим небольшим отрядом, что остался под его командованием на время патруля, был застигнут поднявшими восстанием магами возле городских ворот. Будь это обычные воины, отразить внезапное нападение, пускай и изнутри здания, оказалось бы гораздо проще, но маги явно имели преимущество перед бойцами, особенно не ориентированными на бой с ними. Ситуация осложнялась и новым восстанием нищих, вооруженных уже несколько лучше, чем до этого. Отряд Валенса оказался в невыгодном положении, зажатый между пускай и не опытными, но вооруженными людьми, что значительно превышали их количеством и рассредоточенной группой магов.

–Замкнуть кольцо! – Крикнул капитан, пытаясь продумать эффективную стратегию. – Поднять щиты! – Стражники четко последовали указанием командира, полностью уходя в защиту. Щиты, пускай и не так эффективно, но все же могли отражать легкие магические атаки, что сейчас было жизненно необходимым. – Продержаться до прибытия паладинов! – Виверново отродье, он сам был далеко не уверен, что последние вообще придут к ним на помощь, но выбора не оставалось.

На помощь им вышло еще с десяток стражников, стоящих на воротах, однако воины все еще значительно проигрывали числом и навыками. Они приняли на себя первую атаку нищих из трущоб, которые, словно разъяренные животные, бросились в бой. Вспышка синего пламени резко полыхнула где-то рядом, Валенс даже не успел расслышать произносимых слов, как один из стражников с ворот поглотил огонь. Еще двоих снесло волной нахлынувших горожан, да и его отряд еле выстоял, приняв удар на щиты.

–Мечи!

Тут же, сквозь небольшие щели в защите, они проткнули первых нападавших, которые сразу упали им под ноги. Энтузиазма их, однако, это не уменьшило. Люди снова и снова бросались на мечи, образовывая уже трудно проходимое поле, что также ухудшало ситуацию для защиты. Кто-то из второго отряда попытался сбежать, но, безуспешно. Магический заряд, словно молния, пронзил его в спину и доспехи не смогли защитить несчастного от удара.

Валенс тяжело дышал. В их рядах пока не было потерь, но раненые имелись. Под его командованием были и совсем новенькие пареньки, которые спустя полчаса реального боя уже с трудом держались на ногах. Стоило ему подумать о том, что маги не торопятся принимать участие в этом явно неравном противостоянии, экономя силы, как сзади что-то полыхнуло. Послышалось громкое ржание лошадей и треск досок. Конюшню быстро охватило пламя, больше напоминающее “Истинный огонь” из алхимической склянки, чем чье-то заклинание.

–Нужно отступить! Нас завалит!

Отдавая приказ Валенс прекрасно понимал, что некоторым выжить не удастся, но вопрос стоял о выживании всего отряда. Стоило появиться лишь небольшой прорехе в их стене из щитов, как внутрь, словно юркая змейка, скользнуло магическое заклинание. Рыцаря, что служил короне уже не первый год, тут же скрутило и он, не в силах контролировать рвотные позывы, опустил оружие. Меч одного из нападавших тут же пронзил его шею.

–Закрыть ряды! – Кричал Ачессон, усиленно отбивая все новые атаки.

Одно неверное движение стоило ему слишком многого, крупный мужик, в рваной рубахе, выбил его меч ударом дубины и Валенс с трудом успел прикрыться щитом. Следующая банка, а теперь капитан был в этом уверен, пролетела над ними. По всей видимости один из магов не рассчитал свои силы. Склянка разбилась и пламя охватило бунтующих, изрядно задержав их атаки. Люди кричали, хватаясь за горящую одежду, безуспешно валялись на земле, но огонь не сбивался, заживо сжигая их.

–К магам!

Валенс поднял первое попавшееся оружие, лишь подсознательно успев сообразить, что оно принадлежало очередному несчастному из защитников ворот. Кровь била в виски, адреналин заставлял действовать на инстинктах. Он сам нарушил строй, слыша, что это стоило жизни одному из новичков и, уклоняясь от очередного нищего, кинулся к магу.

Его план был безрассудным и, пожалуй, изначально провальным. Валенс Ачессон, несмотря на свою выслугу лет, совершил главную ошибку – поддался эмоциям. Яркая молния, что немного ранее настигла одного из рыцарей, попала ему в шлем и капитан, не успев ничего сказать, рухнул на землю. Щит и меч разлетелись в стороны, громко постукивая по каменной мостовой.

Уже немолодая магичка, с собранными в хвост волосами, вновь вскинула руку с массивным браслетом, целясь в защитников королевства.

–Tha`ll grone bon de miel!

Грозовая туча начала медленно собираться над воинами, окончательно замыкая ловушку. Редкие молнии ударяли в землю возле рыцарей, не позволяя им приблизиться к магам. Нищие остановились, отступая назад. Заклинание магички, несмотря на его мощность, не могло метить точно в цель и это, пожалуй, было главным его недостатком.

Один из рыцарей вырвался из круга, пробегая по тем же местам, в которые ударяли молнии. Волшебница, попыталась отступить, но не успела и с громким стоном повисла на его мече истекая кровью. Грозовая туча тут же растворилась в воздухе, словно ее и не было, а горожане вновь бросились в атаку. Мужчина понимал, что он не успевает отбить новое нападение, но товарищ помог, заблокировав очередную атаку и разя наповал бунтаря. Новая вспышка и новая бурая лента заскользила к ногам, хватаясь за громоздкие доспехи смельчака, а после головокружение, с резко подступающей тошнотой, охватило и его.

Крыша конюшни громко затрещала и рухнула, рассыпая по небу множество искр. Они поднимались на ветру и разносились над городом, теряясь в ярком от огня небе. Еще несколько лошадей предсмертно ржали и лишь мощный конь, караковой масти, выбрался из-под завала. Его тело было покрыто ожогами и кровью и жеребец, с трудом удерживая равновесие, рванул в сторону леса.

Новая вспышка света ударила в другую сторону, очевидно, подкрепление было уже близко. Нищие отступили, вновь скрываясь в своих трущобах.

–Сомкнуть ряды! – Едва сдерживая очередной рвотный порыв выкрикнул воин.

Немногочисленный отряд из оставшихся в живых стражников закрыл его и мужчина хоть немного расслабился. Он скинул латную перчатку и вытер рот. Создавалось ощущение, что про стражей просто забыли. Маги сконцентрировались на новых воинах, которые явно были для них более сильной угрозой. Небольшой отряд паладинов все же смог преодолеть город, но, наверное, слишком поздно. Волшебники выбросили перед собой несколько банок с туманом и скрылись в переулках, разбежавшись в разные стороны.

–Кто капитан отряда? – Раздался хрипловатый голос совсем рядом. – Я Тертий Лионс, капитан четвертого подразделения паладинов Света. Еще раз, кто среди Вас главный?

–Валенс Ачессон. – Все тот же воин указал рукой на труп командира. – Рамос Эмден, младший офицер. Старшие по званию погибли. – Он постарался выпрямиться, но, в силу своего состояния, это давалось с явным трудом.

–Рамос, кто в состоянии, пускай направляются в порт и защищают отплывающие с жителями корабли. Остальные к главному лекарю. Там основной пост. – Отдав распоряжение он указал своим подчиненным на переулок, ведущий в трущобы.

Алхимический туман почти рассеялся и городские стражники направились в указанном направлении, когда новый взрыв уничтожил городские ворота.

Глава 27

Луций пробирался к замку, петляя по темным переулкам, в упорных попытках избежать ненужного сейчас сражения. Его силы еще требовались во дворце, а значит, их нужно было экономить, как и алхимические банки, что были с собой всегда лишь в небольшом количестве. Ему несколько раз пришлось столкнуться с бунтующими магами, но те, принимая его за своего, не торопились ввязываться в бой. В сложившейся ситуации первый маг радовался такому стечению обстоятельств и ему, лишь несколько раз пришлось применить легкий гипноз и испуг, избегая долгих битв.

Возле главного входа велось активное противостояние. Паладины успешно сдерживали натиск небольшой группы магов, под руководством все того же Клейта Делоне и Луций, решил разумно избежать боя. Ключ на его шее давал доступ не только к тайному хранилищу, но и к запасному выходу из дворца. Он свернул с дороги, не поднимаясь до конца по петляющей улице и, протискиваясь через плотно посаженные кустарники, обошел крепостную стену. Среди невысоких деревьев, на старой стене, он нащупал небольшое углубление в стене и просунул в него руку. Внутри, за третьим выступом, был небольшой рычаг, после нажатия на который отодвинулась часть стены. Открывшийся проход вел вниз, в подземный тоннель, с множеством тупиковых разветвлений. Луций повернул налево, пропустил два разветвления дороги, проходя прямо, повернул направо и, сужающийся коридор привел его к двери. Ключ идеально подошел к замочной скважине, благодаря чему первый маг смог продолжить свое движение. Петляющая дорога, освещенная тусклым светом волшебных факелов, которые маг давно не обновлял, выводила к задней части королевского двора. Стоящая там статуя, что символизировала сошедшего на землю слугу Бога Рассвета, на самом деле выполняла роль потайной двери. Хотя, это можно было интерпретировать как спасение, что даруют высшие силы даже в трудный час.

Луций внимательно осмотрелся, закрывая проход обратно, двор был абсолютно пуст. Отсутствие стражи на территории замка вызывало подозрения. Да, большая часть несомненно находилась у главных ворот, но кто-то ведь должен был патрулировать саму территорию. Мужчина поправил перстень и направился к заднему входу для прислуги.

Тишина закончилась стоило ему пройти внутрь. Кухня, а именно с нее и зашел волшебник, была вся в крови. Тела слуг лежали в неестественных позах, а погром свидетельствовал о пробравшихся внутрь дворца магов. Луций ускорил шаг, стараясь не наступать в лужи крови и не оставлять за собой следов. Коридоры были пусты, на стенах виднелись различные следы магии, от выжженных картин до полуразрушенных стен.

–Подкрепление к королевскому кабинету!

–Виверновы потроха. – Луций ринулся к главное лестнице, где пятеро паладинов спешно поднимались вверх, отбивая атаки наступающих магов.

Несмотря на то, что многие из них лишились своего волшебного дара, атакующие активно использовали алхимические зелья и теснили защитников королевства.

–Ber en` mit thiera! – Светло-сиреневые путы охватили магов, погружая некоторых в глубокий сон.

Молодой ученик потряс головой, скидывая с себя наваждение и тут же бросил в Луция банку с кислотой. Первый маг уклонился, прячась за дверной проем.

–Mit en`tela!

Незнакомый волшебник схватился за голову, когда темнота поглотила его и, оглушительно вопя, понесся прямо на ряды паладинов. Срезанная острым клинком голова отлетела в сторону, а тело медленно скатилось обратно. Маги растерялись, выбросив еще несколько склянок в защитников дворца, они скрылись в коридоре, плотно закрыв двери.

Один из паладинов, по всей видимости еще ни разу не посетивший дворец после своего вступления в орден, начал чтение рун, концентрируясь на верном поданном короля. Банделло замер, с каменным выражением лица смотря на рядового. Хоть его сил было явно недостаточно для нейтрализации магии Луция, ввязываться в бой с паладинами сейчас было не самой лучшей затеей.

–Макс! Это первый маг короля! – Один из офицеров вернулся за отставшим подчиненным. – Прошу прощения, милорд. Король нуждается в Вашей защите. – Он низко поклонился. – Бунтующим магам удалось пробраться внутрь дворца.

–Это я уже вижу! Где Ее Величество? – Огрызнулся Луций, продолжая стремительный подъем вверх и не обращая внимания на едва поспевающих за ним рыцарей.

–Королева Маргрерия… – Паладин замялся, поймав на себе разгневанный взгляд волшебника и не решился продолжить.

–Тогда какого ваурга вы смогли вытащить короля? – Вспылил он, резко останавливаясь.

–Его Высочество принимал посетителя, когда все началось… Нам нужно поспешить и…

–Луций! – Волшебник обернулся и увидел спешащего к ним сэра Роберта. – У нас почти все готово, Ваша помощь была бы бесценной! Как видите, нам не удается продвинуться дальше уже занятых позиций. Слишком много сил сейчас сдерживает магов у главных ворот.

–Выводите короля самостоятельно! – Бросил маг, отталкивая подошедших паладинов. С верхних этажей послышался грохот и приглушенные крики. – Я не покину дворца без королевы.

–Гарольд посчитает это изменой. – Наплевав на дворцовый этикет сказал паладин, хватая за рукав мага и вглядываясь в его глаза. – Маргрерия… По некоторым данным – это она помогла проникнуть им во дворец. – В его взгляде можно было прочитать сочувствие и… понимание? Но кто-то должен был сказать правду.

Луций ничего не ответил, с мрачным лицом он с силой отдернул руку, вскинул ее и сконцентрировал магию в перстне. Выбирать между никчемным королем, что спешит покинуть столицу ради спасения своей шкуры и женщиной, что носит его дитя не приходилось. Сэр Роберт попытался атаковать мага мечом, но был отброшен назад слабым заклинанием, сорвавшимся с рук волшебника. Луций Банделло с легкой усмешкой посмотрел на реакции паладинов, которые вновь попытались сковать его силы и непринужденно сотворил магический щит. Сэр Роберт замер, приказывая остальным быть начеку, в то время как сам не отрывал взгляда от чародея.

–И все же церковь права: нельзя доверять магам. – Усмехнулся мужчина, опуская оружие.

Сражаться с Луцием, пускай и в таком количестве – было опрометчивой затеей. Рядовые паладины не были достойными соперниками, а защитный барьер сейчас позволял сотворить что угодно. И все же маг не торопился, спокойно оглядываясь по сторонам. От Луция не ускользнуло, как юные рыцари, не ожидавшие, что их усилия останутся безрезультатны. слегка отступили назад, открывая ему дорогу.

–Никому нельзя доверять. – Расплывчато ответил маг. Он медленно поднял руку и тихо зашептал, не обращая внимания на шквал ударов, что пытались проникнуть сквозь его купол. – Mit kahn rit` de ber. – Поймать взгляд Роберта оказалось проще, чем он думал и уже через пару мгновений паладин, управляемый магом, набросился на свой же отряд. Банделло глубоко вдохнул, заставляя сердцебиение выровняться и, пользуясь временной потерей интереса к своей персоне – продолжил. – Mit thiera en` drau. – Темно-фиолетовые руны, чем-то схожие с рунами паладинов, ненадолго зажглись в воздухе и рассыпались на множество частичек, заполняя комнату едва заметным мерцанием пыли.

Луций скинул купол, позволяя пыли окружить его и, на всякий случай сжав в руке кинжал, направился дальше. Его заклинание внушало попавшим под воздействие то, что желал заклинатель и в данном случае, он хотел незаметно покинуть лестницу. В отличие от мага из собора Рассвета, он не мог стать невидимым по-настоящему, а паладины значительно меньше подвергались воздействию магии. Да и удерживать под контролем сэра Роберта становилось все сложнее. Стараясь не прикасаться к рыцарям, которые с подозрением осматривались по сторонам, он быстро покинул коридор второго этажа, выйдя к лестничному пролету.

–Поднять щиты и держать оборону до заднего выхода из замка! – Вновь послышался голос Роберта далеко позади. – Канвил, доложить Его Высочеству о предательстве первого мага, нам нужно срочно покинуть дворец, пока враги не атаковали снова.

~ ~ ~

В порту образовалась давка, горожане, толкая друг друга, пытались быстрее пробраться к кораблям, наплевав на тех, кто находиться рядом. В ногах у обезумевшей толпы можно было различить множество трупов, от совсем крошечных детей, до стариков. Многие из них, по всей видимости, были просто затоптаны насмерть. В самых дальних частях улицы, ближе к городским воротам, что окончательно обрушились и перекрыли выезд повозок, шло сражение паладинов с большим отрядом из магов. Вспышки света мелькали с разных сторон, но многие из них не успевали нанести никакого вреда, поглощенные вражеской силой. Корабли, один за другим, отплывали от берега, стараясь не попасть под огненные шары, активно летящие в них с мостовой. Дикие крики, полные боли, отчаяния и бессилия, не позволяли хоть как-то разобрать приказы стражников.

Зоккут замер, сильнее прижимая к себе волшебницу и дворфа, который уже несколько раз чуть не оказался на земле. Полуорк осмотрелся, выискивая наиболее безопасный маршрут, но все смешалось. Дым от костров застилал улицу, значительно сужая видимость, а в темно-серых силуэтах, смешавшихся в одну волну, было сложно разглядеть хоть что-то.

–Держитесь рядом! – Крикнул он, выискивая взглядом трактирщика, который вскрикивал от каждого прикосновения к его руке.

Толпа впереди немного расступилась, открывая небольшой проход и Зоккут ринулся внутрь, утягивая за собой остальных наемников. Где-то сбоку послышался жалобный женский плач и воин, не в силах пройти мимо, ругнулся и подошел к женщине.

–Что случилось? – Он поднял взгляд к порту и, не дожидаясь ее ответа продолжил. – Идемте, пока не поздно. Давайте, давайте! – Зоккут опустил Хаида, протягивая руку незнакомке.

Женщина подняла на него безразличные, полные слез глаза. Ее веки слегка опухли и все лицо раскраснелось. Грязно-серые волосы, обрезанные по плечи, сильно спутались и были покрыты кровью.

–Вам нужна помощь, возможно на корабле помогут. Давайте же! – Не унимался мужчина, пытаясь вразумить женщину.

Она не ответила, заливаясь новыми слезами и воин отдернул руку, вновь протискиваясь в толпу. Волшебница тяжело сглотнула, запоздало заметив маленький ботинок, что лежал в руках незнакомки. Толпа людей тут же разделила их, заставляя двигаться дальше.

–Эй, а эта не та девчушка, которую вы защищали? – Громко крикнул Хаид, разглядев в толпе копну светлых волос.

–Мэрибель? – Удивилась Нира, крутя головой.

–Действительно! Там! – Зоккут оттолкнул пару мужиков, выслушивая несколько посылаемых проклятий в след, но двинулся к ней.

Юная девушка, двигалась как-то дергано и неестественно. Она едва передвигала ногами, будто не замечая людей, что отталкивали ее. Бард еле волочила правую ногу, а волосы, цвета соломы, покрылись грязью. Мэрибель все шла вперед, пустым взглядом следя за сдерживающем толпу паладином.

–Какого… волсина… – С замиранием сердца спросил полуорк, когда девушка оттолкнула его руку. Ее глаза стали черными, а кожа мертвецки бледной. Мэрибель медленно повернулась к нему. – Назад! – Он оттолкнул напарников, вытаскивая из-за спины молот. Послышался громкий визг и люди расступились, стараясь обходить их стороной. – Здесь где-то некромант.

–Откуда ты… – Непонимающе спросила волшебница, запоздало вспоминая тот старый разговор, где воин упоминал свои знакомства.

–Не сейчас. – Он нанес размашистый удар барду, но девушка резво отскочила в сторону.

Мэрибель, ломаными движениями вытащила длинный кинжал, что был воткнут за пояс.

–Vaas…

–Заткнись! – Грубо прервал ее полуорк. Времени на ласковые просьбы не осталось. – Только не хватало, чтоб на тебя здесь вся толпа ополчилась! Они сейчас не будут разбираться, за кого ты. – Он поудобнее перехватил оружие, пользуясь неразумностью соперника. – Лучше найдите мага.

Девушка вновь бросилась в атаку, задрав кинжал за спину, но полуорк одним движением снес ее голову и обмякшее тело рухнуло рядом.

–Здесь еще! – Хаид с трудом отбил несколько атак от нерадивого трактирщика, который испуганно попятился назад. Пара простолюдинов, явно не так давно простившихся с жизнью, наступала с другой стороны. Люди вновь завизжали, завидев поблизости активный бой. Паладин, что стоял чуть дальше, попытался было приблизиться к наемникам, но, потерпев несколько неудач подряд из-за испуганных жителей, плюнул на эту затею.

–Продержись немного! – Полуорк подбежал к обезображенному трупу барда и, прежде, чем она вновь поднялась, несмотря на отсутствие головы, раздробил ее конечности.

Ниррария в панике осматривала крыши, но они были пусты. Звон клинков раздался совсем рядом и она, ненадолго отвлекаясь от поставленной задачи, перехватила меч в правую руку. Девушка закрыла глаза, с трудом концентрируя внимание на обстановке вокруг. Зоккут, разделавшись со своим противником, бросился на помощь к дворфу. Весь город, как и следовало ожидать, был наполнен магией, но темные-фиолетовые нити, что стремились в переулок от подконтрольных тел, свидетельствовали о местонахождении нужного.

–Там! – Она указала на темный проход, откуда тут же вылетела зеленоватая вспышка. – Ау!

Зоккут едва успел повалить ее на землю и заклинание врезалось в спину трактирщика. Мужчина схватился за голову, громко застонав и прежде, чем воин успел подняться на ноги, закашлялся кровью.

–Твою мать! – Полуорк резко обернулся, отбрасывая в сторону одного из мертвецов и тут же разбил голову очередному трупу, которого Хаид любезно подтолкнул к нему.

Мертвецы, следуя немому приказу замерли, оставив свои попытки атаковать. Зоккут с подозрением отступил назад, отталкивая товарищей. Из подворотни, как и подобает темному волшебнику, что скрывается в тени, в длинной черной мантии с капюшоном вышел маг. Зоккут с подозрением перевел взгляд с мертвецов на некроманта. Толпа, быстро решившая, что бой закончен, вновь заполнила пространство, отгородив их от незнакомца.

–Что это было? – Неуверенно произнесла девушка.

–Я не уверен, но… Хаид, доведи трактирщика до корабля, будь добр. Дождись нас у причала, если будет возможность. Нира? – Он подал ей руку и крепко сжал тонкую ладонь девушки в своей.

Полуорк уверенным шагом направился обратно, бесстыдно расталкивая людей. За время их небольшого боя от порта отчалил еще один корабль и это значительно разгрузило улицу.

Незнакомец стоял не двигаясь, крепко сжимая в руке посох, что держал позади себя. Мертвые, поднятые некромантом, стояли подле него, вперив пустой взгляд в землю. Лишь подойдя ближе Зоккут разглядел знакомое вытянутое лицо и некогда длинные светлые волосы, что сейчас едва прикрывали уши. Маг удивленно приподнял брови и его серо-голубые глаза на впалом лице казались больше, чем есть на самом деле.

–Иолай? – Зоккут не мог сказать точно, чему он удивился больше: встретить старого знакомого, с кем пути разошлись много лет назад или же узнать, что старый товарищ перешел на сторону врага. – Какого черта тут происходит?! – Он отпустил волшебницу, отодвинув ее за спину и крепко сжал молот двумя руками.

–Зоккут… – Тихо произнес некромант. В его голосе не было удивления и он просто подтвердил очевидный факт. Иолай спокойно опустил руку, убирая оружие за спину. – Я бы… – Он ненадолго замялся наблюдая, как крупный полуорк подходит к нему и хватает за грудки. – Знакомое ощущение… – Маг как-то грустно ухмыльнулся. – Сваливал бы ты, пока еще кораблям удается отплыть.

–Что тут происходит? – Также зло повторил он, разделяя слова меж собой и едва сдерживаясь, чтоб не врезать по этой вытянутой физиономии. – Что ты тут делаешь? – Полуорк злобно тряхнул мага, отталкивая его к стене.

–Хм… То же, что и все маги. – Его взгляд ненадолго метнулся к девушке. – Простите, почти все. Уходи, Зокк, пока я еще могу тебя отпустить. Скоро здесь будет Мургремат и для тех, кто не на его стороне – все закончится. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что это значит для тебя. – Некромант деловито отряхнул мантию, поправляя спавший капюшон.

Его кожа, как и когда-то давно, была бледная, сухая и плотно прилегала к костям, своим видом напоминая кожу иссохшего старика.

–Кажется, тебе пора пополнять силы. – Зоккут заметил, как взгляд мага метнулся к толпе позади них, но не ответил. – Луций не позволит.

–Уже позволил, Зокк. Уже. – Он развел руками, словно указывая на погрязший в огне и крови город, который еще днем был полон жизни и смеха. – Не обманывай себя и не рискуй тем, что имеешь.

Полуорк еще раз грубо оттолкнул его, но, признавая свое поражение, резко развернулся.

–Я не хочу с тобой драться, не сейчас. – Злобно процедил он, уводя Ниррарию все дальше.

–Не садись на следующий корабль. – Крикнул Иолай ему вслед, вновь заходя в переулок.

–Это тот самый некромант? – Спросила Нира, когда полуорк наконец остановился, упираясь в очередь на отплытие.

–Именно. Иолай. Мы работали, когда Тавис и Ири еще были живы... – Зоккут тяжело вздохнул наблюдая, как Хаид машет рукой из порта. – И это не тот маг, с которым я бы хотел сражаться, тем более вместе с тобой. – Откровенно добавил он.

Очередь стремительно двигалась, все быстрее приближая их к заветной цели. Стражники пропускали всех желающих, не имея возможности должным образом проверять всех людей.

–Я не поеду с вами. – Отрезал Хаид, когда Зоккут и Нира остановились рядом.

–Что? – Искренне удивилась волшебница, будучи не в состоянии принять сказанное. – Но… Нам пора, Хаид, мы не сделаем ничего, против этой армии магов.

–Отойдите с прохода или поднимайтесь на корабль! – Нетерпеливо скомандовал стражник, под взором которого отряд шустро отошел в сторону.

–Плывите, пока не поздно.

–Нам на следующем и тебе тоже. – Спокойно ответил полуорк, проходя до следующего причала, возле которого стоял орочий корабль.

–Спасибо, но мне больше нечего терять. – Он безразлично посмотрел на творящийся вокруг хаос. – Я хочу остаться и помочь. – Хаид протянул руку, явно говоря о том, что обсуждать все некогда, да и бесполезно, ведь решение принято уже давно.

Зоккут молча пожал руку и по-дружески потрепал его по плечу.

–Надеюсь, что ты сможешь получить то, что хочешь. – Грустно добавила Нира, обнимая его на прощание. – Что бы то ни было.

Хаид ухмыльнулся и, быстро сунув небольшой мешочек в ее руки, юркнул обратно в толпу, теряясь меж высоких людей, что пытались прорваться дальше.

–Двадцать золотых, зеленый. – Орчиха, с перевязанным плечом и шрамами на руке, беззаботно крутила в руках кинжал. – С каждого. – Она чересчур внимательно осмотрела девушку, задерживая взгляд на ее браслете. – Это же не…

–На сколько я знаю, это не влияет на стоимость. – Холодно заметил полуорк, отсчитывая указанную сумму. – Вы и так несколько… подняли тарифы.

–Так что сделаешь, братишка, мы чуть ли не последние. Спрос высокий. – Она довольно улыбнулась, пожимая плечами. – Магов не беру, пускай валит.

С моря раздался громкий треск и крики паники. Судно, что последним отошло от берега, оказалось объято огнем. Люди прыгали в воду, стараясь сбить с себя пламя и громко вопили, зовя о помощи, но, было бесполезно. Толпа на берегу пришла в движение, наполнившись криками паники и просьбами о пощаде. Зоккут запихнул указанную ранее плату и бесцеремонно потащил подругу на корабль, подталкиваемый идущим сзади пассажиром.

–Я же сказала – нет. – Она резко выпрямилась, хватая Ниру за рукав и подала знак членам экипажа после чего четверо крепко сложенных орков встали перед воином.

Бизань-мачта резко загорелась и пламя, что в одно мгновение перекинулось на парус, угрожало оставить всех без спасения.

–Vaas vi fier! – Ледяной ветер, сорвавшийся с пальцев волшебницы, быстро настиг огонь и затушил его, покрывая верхушку корабля и часть полотна тонким слоем льда.

Орчиха, не успев разобраться с происходящим, бросилась в атаку и, лишь столкнувшись с ловко выставленным кинжалом полуорка, подняла свой взгляд наверх.

–Мне кажется, что она только что спасла нас, и если ты не желаешь, чтоб твой корабль постигла та же участь, пора отплывать. – Процедил мужчина, проталкивая свою спутницу вперед.

Команда расступилась, получив разрешающий кивок капитана.

–Хм… А помочь нам быстрее отплыть получится? – Ухмыльнулась орчиха, убирая оружие за пояс и скидывая мостик под крики недовольных горожан. – Верну половину суммы.

–Только если легкий иней не страшен твоим парусам. – Без энтузиазма ответила девушка, принимая назад часть денег.

Трюм орочьего корабля был заполнен провизией и пассажирами, чье количество, хоть и было не так велико, как на ранее отошедших судах, но все же значительно влияло на скорость. Ниррария с трудом наполнила паруса ледяным ветром, который частично укрыл корабль легким слоем инея и судно рвануло вперед. Зоккут посмотрел на удаляющийся берег и разбушевавшихся магов на нем. Несколько волшебников попытались поджечь уходящую вдаль “Дерзкую мантикору”, но огонь либо встречался со льдом и потухал, успевая едва прикоснуться к судну, либо же уничтожался командой корабля.

Орчиха ласково провела рукой по борту судна и довольно улыбнулась, демонстрируя несколько золотых зубов.

–Давай, еще немного!

Зоккут аккуратно поддержал волшебницу чувствуя, как силы довольно быстро покидают ее. Сдвинуть полноценный корабль, к тому же груженный, было довольно непростой задачей.

–Достаточно. – Он положил свою руку поверх ее и постарался аккуратно опустить.

–Еще немного… – Нира уже с трудом могла концентрировать силы, но держала заклинание.

Она хотела отвести корабль как можно дальше, чтобы маги, захватившие Гломонт, уже были не в силах достать их. И лишь когда ее дыхание перехватило и она с трудом осталась в сознании, опираясь на твердую руку воина, она резко отпустила ветер, позволяя ему взмыть вверх. Паруса тут же опустились, едва подгоняемые природными силами и “Дерзкая мантикора” сбавила скорость. Ниррария прильнула к груди Зоккута и только сейчас, слушая бешеный стук его сердца, наконец смогла выдохнуть спокойно.

–Эх! Жаль, что так мало! – Крикнула орчиха, оглядываясь на берег. – Мое имя Ларока Буйная и ты, пожалуй, наша самая полезная пассажирка! – Громко рассмеялась капитан, подманивая к себе одного из членов команды. – Подготовь им небольшую каюту на нижней палубе. Небольшой бонус, так сказать. – Улыбнулась она наемникам и развернувшись на пятках, направилась к капитанскому мостику. – Возвращаемся на родину! – И ее крик затерялся в довольном гомоне команды.

–Что же… Возможно – это не так уж и плохо. – Тихо произнес Зоккут, приобнимая подругу за плечи и следуя за членом корабля.

Глава 28

Коридоры наполнились плотным дымом от недавно разгоревшегося огня. Горячий воздух, наполненный запахом сгоревшего дерева и тканей, принес с собой затруднения в дыхании и кашель.

–Ваше Величество! – Кричал Сэр Роберт, защищая короля массивным щитом. Да, опасности пока не было видно, но паладин уже не надеялся на то, что все будет легко. – Не отходите от меня!

С другого конца длинного коридора раздался треск буковых досок, устилающих пол и показались первые языки пламени. Гарольд, с мертвецки бледным лицом, сжал громоздкий ключ, что висел на шее. Его руки тряслись от страха и цепочка натягивалась, натирая кожу, но король этого не замечал. Он испуганно вскрикнул, когда обнаружил под ногами обезглавленное тело мага и поспешно перешагнул его, слегка задевая ботинком одежду. Послышались крики и паладины выстроились в плотный полукруг подле своего короля, подняв щиты и поспешно продвигаясь вперед. Новые звуки боя настигли их возле кухни, когда второй отряд встретился с очередной атакой магов.

–Быстрее! – Скомандовал сэр Роберт, когда в парадную дверь дворца послышался удар. Они успели пробежать еще несколько шагов прежде ,чем Клейт Делоне появился в выбитых дверях с мечом, созданным его собственной магией света. – Билл и Лимор, держать дверь! – Паладины успели закрыть вход на кухню и, оставив двоих товарищей, тут же побежали дальше.

На улице было пусто, возле ворот в замок больше не были слышны звуки боя, а на земле лежало множество изуродованных тел. Роберт лишь на мгновение прикрыл глаза обещая себе, что отомстит за смерть товарищей и перевел взгляд на статую божественного помощника, смотрящего в небо. Паладин быстро осмотрел задний двор и, прежде чем Билл и Лимор вступили в открытое противостояние, сопроводил короля до потайной двери. Каменная плита, расположенная у ног памятника, что олицетворял собой место его упокоения, отодвинулась в сторону, после того, как Гарольд вставил один из своих перстней в выемку на груди и провернул его.

Из подземного тоннеля несло сыростью и затхлостью, а крупные сети паутины, свисающие с потолка, едва различались в блеклом свете зажженных факелов.

–А-а-а… Луций точно не мог установить там ловушку? – Тыкая рукой в тайный тоннель произнес Гарольд. Он резко остановился и паладины, шедшие позади монарха, едва не врезались в его спину.

–Точно, мой король. – Нагло солгал сэр Роберт.

Он не мог признаться, что понятия не имел, что их ожидает впереди. Но он абсолютно точно знал, что выйти через парадный вход не получится. Мотивов мага ему разгадать не удалось, как и понять, был ли Луций изначально вовлечен в этот план или же его склонили в последний момент. В любом случае наиболее безопасный путь проходил здесь и сейчас им не оставалось ничего, кроме как соврать Его Высочеству и направиться дальше. Легкое нажатие на определенный камень и плита встала на место, скрывая сбегающих путников. Однако, борозды на остатках снега и мокрой грязи у подножия ангела явно указывали на путь отхода короля.

Дверь, что находилась посередине лабиринта, была открыта, что в очередной раз встревожило короля, но он, доверившись ордену паладинов, затворил ее за отрядом, запирая на ключ и двинулся вперед. Они несколько раз упирались в тупик, следуя за Его Величеством, который, к сожалению, не так хорошо знал эту дорогу. Роберт заметно нервничал, постоянно оглядываясь назад, он искренне радовался тому, что погони все еще не было. Воин с тревогой нажал на рычаг, открывая выход, ожидая, что снаружи будет засада. Это было бы весьма логично, ведь Луций, как и Маргрерия, прекрасно знали о том, куда ведет проход и могли с легкостью устроить им “теплую встречу”. Но выход встретил их потоком холодного ветра и отдаленными криками. Сэр Роберт подозрительно осмотрелся, однако, так и не нашел никого у потайной тропы.

–Идемте-идемте! – Нетерпеливо затараторил король, огибая паладинов.

Роберт обогнал Его Величество, отдавая несколько жестов руками и отряд замкнул шеренгу. Удачный побег из замка, увы, еще не говорил о том, что им удастся покинуть город. Скрытая тропа петляла между густо высаженными кустами и деревьями, скрывая отряд от посторонних глаз и, в конце концов, выводила к небольшому туннелю в скале. Попасть сюда можно было только по этой дороге и потому, вход не был замаскирован, лишь толстая решетка мешала проникнуть туда посторонним. Гарольд вновь воспользовался ключом и, слегка заржавевший от долгого простоя замок, открылся. Калитка громко скрипнула и король инстинктивно зажмурился от неприятного звука. Его взгляд в последний раз упал на дворец, первый этаж которого уже не горел, но светло-серый дым поднимался к небу. В окнах металось множество силуэтов, а на некоторых из штор виднелись темные пятна, вероятнее всего кровь. Боя уже не было.

–Поспешим. – Прервал его немое прощание Роберт, хватая монарха за локоть. – Путь до Времора будет нелегок…

~ ~ ~

Хаид спешно покинул порт, будучи едва не раздавленным испуганной толпой, возвышающейся над ним. Он аккуратно проскользнул в сторону тюрьмы, откуда двигалось меньше всего народу и, судя по дальнейшему развитию событий, выбрал абсолютно правильный путь.

Со стороны главных ворот города раздался громкий шум, что перекрыл крики людей и столп пыли взмыл в воздух. Вспышек магии стало значительно больше, как и оглушающих криков о помощи. Дворф ненадолго замер, прижимаясь спиной к стене и радостно проводил уходящий корабль вдаль. Он слегка улыбнулся понимая, что хоть двое из них, но смогли покинуть город и выпутаться из всего этого. По крайней мере, он искренне надеялся на это.

Тюрьма оказалась пуста. Стражники, собрав свое оружие и доспехи, по всей видимости присоединились к городской страже, а может и дезертировали. Хаид быстро огляделся, но нашел лишь убитых пленников и распахнутые двери в их камеры. Он вышел на балкон второго этажа и осмотрел город.

Гломонт, в большей части своей, полыхал в огне. Улицы завалило трупами, а безумные маги, наконец, радостно убивали оставшихся в живых, кто не хотел следовать за Мургрематом. Дворф сплюнул, с сожалением сжимая кулаки. На что он рассчитывал, оставаясь в этом месте? Ворота, как он и предполагал, были разрушены и рядом с ними можно было с легкостью рассмотреть погибший отряд паладинов. Дворф покрутил головой и его взгляд случайно зацепился за проблеск доспехов у дворцовой стены.

–Отлично.

По цвету металла, что пускай и ненадолго, но слишком отчетливо мелькнул в зарослях куста, он безошибочно определил паладинов. Значит, судя по их пути, король все еще был жив и они направлялись в их крепость. Хаид поправил небольшую сумку, которую он успел собрать в трактире и направился на выход из темницы. Дело оставалось за малым… Добраться до городской стены и подорвать ее к ваургам, создавая себе новый выход.

Как Хаид и ожидал, темные переулки, что уводили вдаль от порта, были пусты, если не считать мертвых тел. Большинство магов, как и желающих сбежать горожан, сейчас собрались в одном месте и остальные улицы, в большинстве случаев, были ожидаемо пусты. Дворф передвигался аккуратно, небольшими перебежками, стараясь скрыться в темноте зданий. Громкий детский крик донесся из соседнего дома и мужчина, чертыхаясь, развернулся назад, не в силах закрыть глаза и на это. Он не понимал, да и не думал о том, что именно он сможет сделать и как сложится судьба этого ребенка в дальнейшем, но сейчас он, очевидно, был единственным спасением для него.

Резкий поворот налево и дворф чуть не влетел в очередную кучу вонючего мусора, которым полнились темные закоулки. Он с трудом успел остановиться и осмотреться по сторонам. На втором этаже одного из небогатых домов он увидел зажженную свечу и маленькую девочку, что пряталась под столом, в панике сжимая голову руками. Дверь первого этажа была не просто распахнута, а снята с петель, причем далеко не самым деликатным образом. Хаид вытащил кинжалы и на полусогнутых ногах прошел внутрь, прижимаясь к стене. В здании царил полный мрак и, в отличие от освещенных огнем улиц, Хаид едва мог различить, что находится под его ногами.

–Малышка… Отзовись… – Послышался весьма спокойный и приятный мужской голос. Пожалуй, если бы не окружающая атмосфера, Хаид бы подумал, что это ее отец, но не сейчас.

Голос прозвучал откуда-то сверху и дворф не сомневался, что времени у него оставалось немного. Он практически на ощуп нашел лестницу, обходя раскиданные по полу предметы мебели. Прежде, чем он успел подняться, неизвестный мужчина с силой ударил в дверь, что была заперта с внутренней стороны. Девочка громко вскрикнула и, судя по звукам, открыла окно.

–Ну же, Ирен, не вынуждай меня… Ты прекрасно знаешь, что для прыжка слишком высоко и ты точно сломаешь хотя бы одну ногу…Ты же можешь выбрать другую судьбу, необязательно повторять за нашей дорогой мамочкой…

Хаид едва сдержался, чтоб не задать вопрос в слух. Этот умалишенный, по всей видимости, действительно был отцом девочки. Малышка молчала, но, ее шумное передвижение по комнате все еще выдавало ее присутствие. Дворф преодолел последние ступени и лишь сейчас, в блеклом свете из окна заметил кровавые следы, что тянулись за незнакомцем. Подрывник замер, застыв в темном углу и изучая безумца, который находился от него в каких-то десяти шагах. Высокий мужчина, около сорока пяти лет в тканевом камзоле, что отличался от одежды магов из академии. Его темно-каштановые волосы, которые уже слегка окрасились сединой, хоть и были довольно коротко стрижены, но все же торчали в разные стороны. Мужчина крутил в руке изогнутый кинжал, иногда тыкая его в указательный палец левой руки и, по всей видимости, пока не собирался уходить от последней комнаты.

–Ирен, деточка, тебе же будет значительно лучше с остальными магами. Неужели ты этого не понимаешь?

Из-за двери послышался очередной детский плач и мужчина раздраженно вскинул голову, отворачиваясь от укрытия дворфа. Хаид решил не терять времени и аккуратно двинулся вперед, половица под его ботинком предательски скрипнула и неизвестный тут же обернулся.

–Ох, кто это тут у нас? – Хаид не видел его лицо, но чувствовал звериную ухмылку, что возникла на нем.

–Отпусти девочку. – Дворф спокойно выпрямился, незаметно пряча кинжалы в рукавах камзола.

–Хм, я думаю, что точно знаю, что для моей дочери будет лучше.

Хаид хмыкнул, его опасения подтвердились и, по всей видимости, кровь на ботинках отца была ее матери, которая не хотела отпускать свое дитя.

–Как и твоей жене?

–Бывшей жене. – Поправил мужчина, задирая рукав камзола. – Видишь ли, она не хотела связываться с отступником и запретила мне видеть дочь. – Он медленно приближался, а острие кинжала чертило едва заметную линию на тыльной стороне руки. – Вот только у Ирен проявились магические способности… Как и у меня. – Он действительно широко улыбался и Хаид убедился в этом, когда мужчина вышел к нему на свет. По руке стекали тонкие ручейки крови, что испачкали грубый железный браслет, опоясывающий его кисть. Дворф против воли повел плечом, когда неприятное чувство страха начало пробираться по оголенной шее. – Хотя… Зачем я это тебе рассказываю, не так ли? Глупо разговаривать с трупами…

Маг… И, по всей видимости маг крови… Дворф недовольно сморщился, оценивая свои шансы и грустно ухмыльнулся. Что ж, по всей видимости его история должна была закончиться здесь, в разгромленном доме и попытках спасти незнакомую девочку. Хаид рванул вперед, взяв кинжалы обратным хватом, но прежде, чем он успел обогнуть мужчину, незнакомец вздернул руку и капли крови поднялись в воздухе, напоминая длинные кровавые иглы. Красные шипы, повторяя движения руки мага, рванулись вперед на дворфа, который едва успел закрыть руками лицо. Одна из иголок вонзилась глубоко в кисть и Хаид, вскрикнув от резкой боли, выронил оружие.

–Да брось… Все будет так скучно? – Поинтересовался мужчина, лениво обходя своего врага.

–У магов что, какой-то комплекс, что вы так желаете власти? – Скрипя зубами произнес подрывник, не опуская взгляда с волшебника.

–Думаю тебе точно не суждено будет это узнать.

Он поднял руку, едва слышно бормоча под нос неизвестные дворфу слова и кровь из свежей раны начала подниматься вверх, вытягиваясь, словно тоненькая нить.

–И это все? – Хаид аккуратно перехватил оставшийся во второй руке кинжал, терпеливо выжидая подходящий момент.

–Будет забавно узнать, на каком моменте ты отключишься. – Он улыбнулся и описал в воздухе дугу указательным пальцем. – И вот так.

Нить резко дернулась, оплетая кисти жертвы и Хаид оказался абсолютно безоружен. Несмотря на его сопротивления его руки опустились вниз и красная нитка из собственной крови начала привязывать их к телу. Дворф молчаливо наблюдал наконец осознав, что рана не спешит затягиваться и кровь не останавливается.

–Да, ты прав. Ты просто постепенно умрешь, а теперь продолжим. – Он щелкнул пальцами и, потеряв всякий интерес к связанной жертве, вернулся к двери. Плач прекратился и, судя по всему, девчушка замерла в ожидании. – Ирен? Ты все еще там, доченька? – Ее тяжелое дыхание стало ему ответом.

Мужчина провел по двери своим изогнутым лезвием, и неприятный царапающий звук заставил дворфа скривиться.

–Хорошо, папочка… – Дрогнул детский голос и Хаид не мог не заметить с каким трудом ей далось это согласие. Дверь скрипнула и бледная дрожащая рука оперлась о косяк, боязливо смотря на собственного отца. – Только давай ты не будешь убивать этого дядю? – Несмотря на страх в ее широко распахнутых глазах, она выжидающе смотрела на отца.

–И зачем он тебе сдался? – Улыбнулся мужчина, присаживаясь на корточки возле ребенка. Его лицо вдруг стало более нежное, как и голос, хоть безумие, что отчетливо виднелось в глазах, и не пропало.

–Ну папочка… Он же просто хотел помочь мне… Да, дядя? – Она невинно улыбнулась, с трудом сдерживая подкатывающие слезы и указала дрожащей рукой на дворфа.

Хаид молча кивнул понимая, что подыграть маленькой девочке, возможно, его единственный шанс остаться в живых.

–Пожа-алуйста… – Собравшиеся капли блеснули в свете из окна и одна слеза все же скатилась по ее щеке. Прежде чем отец заметил это девочка полезла обниматься к мужчине, который, казалось и вовсе не видел ничего перед собой. – А потом мы сразу уйдем куда ты захочешь!

–Ладно, иди… Исцели его… Только если ты последуешь за нами… – Он не договорил, но жажда убийства в его глазах говорила лучше всяких слов.

Девочка коротко кивнула и ее волосы, цвета горького шоколада, как и у отца, упали на лицо, прилипая к мокрым от слез щекам. Она медленно подошла к дворфу, еле передвигая окаменевшими от страха ногами, но на лице ее была улыбка.

–Простите дядя… И спасибо, что попытались…

Хаид тяжело сглотнул и молчаливо наблюдал, как она опустилась на коленки, подняла руки над его раной и теплый свет, исходящий от маленьких ручек, постепенно разгорался, наполняя собой коридор. Приятное тепло проникло внутрь раны, заставляя кровь остановиться, а коже затянуться, словно бы там ничего и не было. В свете еще не погасшего заклинания Хаид успел разглядеть ее ясные, голубые глаза, что со страхом смотрели в пол.

–Не ходи за нами… – Тихо прошептала она, вскочила на ноги и отряхнула колени.

–Или проще так. – Ухмыльнулся мужчина, прекрасно расслышав ее слова.

Дворф даже не успел поднять оружие, как кровь сильно ударила в виски и все закружилось, унося его куда-то в темноту.

Хаид пришел в себя спустя пол часа. Голова жутко болела и кружилась, горло пересохло, но самым “чудесным” было чувство тошноты, стоило ему подняться с грязного пола. Он схватился за голову, с трудом убирая кинжалы на место свободной рукой и раскрыл походную сумку. Некоторые из колбочек разбились, полностью пропитав ткань, а битое стекло так и намеревалось врезаться в пальцы. Подрывник выругался, отходя ближе к окну и осторожно вытаскивая оставшиеся целым предметы. Несколько взрывчаток хоть и пропитались алхимическими колбами, но все еще были вполне пригодны для использования, а возможно и приобрели новые эффекты. Он вытащил и несколько чудом уцелевших световых бомб и эликсиров. Закончив с извлечением всего, что еще могло пригодиться, он вытряхнул сумку, избавляясь от осколков и осторожно сложил все на место. Хаид внимательно осмотрел эликсир здоровья, борясь с искушением избавиться от головной боли и тошноты, но, посчитав, что он может пригодиться в более сложной ситуации, убрал на место.

Ситуация на улицах практически не изменилась. От дворца все еще шел серый дым, что поднимался ввысь и терялся в ночном небе. Крики несколько стихли, но все еще разносились по округе. Хаид вышел на крыльцо, заметив с правой стороны здания рисунок большой короны, увенчанный синим кристаллом. Он уже намеревался двинуться дальше, как из-за поворота показались двое магов с посохами и в длинных мантиях, обильно испачканных кровью. Дворф тут же скрылся за дверной косяк и замер, прислушиваясь к звукам шагов.

–Смотри, эти тоже за нас встали. – Сказал один волшебник другому.

–Угу. Многие аристократы тоже поддержали, оно и неудивительно.

–Подожди. – Звуки шагов донеслись ощутимо ближе, но вдруг прекратились возле соседнего дома. Слабый, колышущийся свет от факела доходил до порога укрытия дворфа и он сильнее вжался в стену. – Смотри, кто-то перстень обронил…

–Фу, Генри, оно все в крови.

–Тоже мне проблема, я таких отродясь в руках не держал, трофеем будет.

–Трофеи в битве зарабатывают, дурень.

–Тогда не до этого было. Пошли, надо проверить остальные дома.

Свет начал удаляться и Хаид облегченно выдохнул. Связываться с магами в одиночку совсем не хотелось. Когда их голоса окончательно стихли, он осторожно покинул дом и двинулся дальше, к городской стене.

Дворф установил взрывчатку на почтительном расстоянии от дворца. С одной стороны взрыв, что определенно привлечет внимание, осложнит ему побег, но это было неизбежным, а потому, подставлять под удар короля – было бы глупо. Да и внимания, после такого эффектного выхода из города, было не избежать. С другой стороны, одному в лесу было скрыться заметно легче, чем с кем-то еще. Отсутствие спутников давало возможность переживать только о своей жизни, более незаметное передвижение, особенно для того, кто часто посещал леса, а также, найти укрытие становилось значительно проще.

Хаид встал под стеной одного из зданий, что выглядело наиболее надежным. Было бы глупо умереть под завалом, оказавшись так близко к свободе. Пороховая дорожка вела точно к взрывчатке и, лишний раз убедившись, что улицы пусты, дворф поджег ее. Огонь тут же вспыхнул, раскидывая вокруг себя небольшие снопы искр и зашипел, петляя по выложенной дорожке. Дворф с замиранием сердца следил, как огонь движется все дальше, а дороги остаются пусты. Пальцы до бела сжимали рукояти кинжалов, а стук сердца, казалось, способен свести с ума. Он плотно прижался к стене, зажимая уши руками, как только огонь приблизился к цели.

Громкий взрыв, разлетевшиеся куски стены и поднятый вверх высокий столб пыли, что привлекал внимание не хуже, чем и сам звук. Хаид бросился бежать, несмотря на звон в ушах и легкую дезориентацию, даже потерянные секунды сейчас могли значить слишком многое. Пользуясь плохой видимостью, он выбрался из столицы, скрываясь в небольшом перелеске. Путь до Времора обещал быть долгим и сложным, но главное, что мучило его значительно больше, впустят ли паладины в крепость того, кто не присягал на верность королю.

~ ~ ~

Луций быстро преодолел лестничный пролет, поднимаясь на третий этаж замка. Если он правильно понимал и все стычки проходили здесь, недалеко от подъема, то сэр Роберт быстро передумал посылать людей на верную гибель. Стены были испачканы кровью, местами выжжены или разъедены кислотой. На полу лежало несколько дворцовых стражников, значительно меньше, чем было на этаже ниже и, судя по ножевым ранениям, многие перешли на сторону Ее Величества. Рядом лежал и небольшой отряд паладинов, Луций насчитал всего с десяток тел прежде, чем услышал тихий стон. Он повернул голову на звук и увидел старого офицера, который давно верой и правдой служил своему королю.

–Филот. – Сухо произнес маг, подходя ближе.

Глаза мужчины едва раскрылись и из окровавленного рта вырвался хрип. Его губы лишь слегка шевелились, но он так и не произнес ни звука. Луций достал кинжал и, приподняв голову, ввел лезвие. Филот в последний раз распахнул глаза, с ужасом взирая на мага и тут же обмяк, простившись с жизнью.

Со спины раздались шаги и Луций, положив тело на пол, незаметно спрятал кинжал в рукав. Он медленно встал, стараясь не делать резких движений и повернулся к неизвестному.

–Луций Банделло. – В голосе слышалось не то уважение, не то удивление и маг чуть сузил глаза, внимательно осматривая подошедшую.

Это была высокая девушка, слегка в теле, с длинными вьющимися волосами русого цвета. Ее черная мантия была пропитана кровью и широкая бордовая окантовка больше не выделялась так сильно.

–Рена Гурса. – Констатировал он всем известный факт. Одна из представительниц академии, преподавательница защитной магии, известная своей добротой и отзывчивостью. Луций едва сдержал усмешку, прямо смотря в ее зеленые глаза. – Полагаю, предложение Мургремата все еще в силе?

–Да, милорд. – Она вежливо кивнула и отошла в сторону, жестом руки предлагая пройти дальше. – Ее Величество Маргрерия ожидает Вас.

Маг ответил кивком и, перешагнув через мертвые тела, двинулся дальше по коридору.

Как и предполагал Луций, несколько стражников стояли возле двери, ведущей к королеве. Они вежливо поклонились магу, не скрывая довольных улыбок на своем лице и пропустили его внутрь.

От Луция не укрылось, как резко замолкли голоса присутствующих, стоило двери распахнуться и вместо бурного обсуждения по присутствующим прокатился недовольный ропот. Банделло про себя усмехнулся, оставаясь внешне спокойным, словно камень. Сейчас было не время дерзить и выказывать свое отношение к этим диалогам, слишком много противников, даже для него. Он отвернулся, ища глазами Маргрерию.

Ее Величество сидела за столом, в длинном бархатном платье темно-синего цвета, богато украшенным жемчугом и золотыми нитями, в окружении магов и еще нескольких стражников. Свет, подобный солнечному, что исходил от подвешенных в потолке магических шаров, придавал ее волосам приятный золотистый оттенок Королева перевела взгляд на вошедшего и искренне улыбнулась, поднявшись из-за стола.

–Луций! – В ее голосе не было ни капли удивления, она поспешила подойти к нему, уводя мужчину с торону. – Присаживайся. – Женщина с улыбкой похлопала по скамье, садясь на нее с краю. – Можно нам чаю? – Маргрерия очаровательно улыбнулась, посмотрев на одного из стражников и, когда тот удалился, повернулась к бывшему первому магу.

Банделло сдержанно улыбнулся, занимая предложенное место, но его мышцы были слегка напряжены. Среди присутствующих он успел заметить Клейта Делоне и ехидную ухмылку, что озарила лицо мужчины. Несмотря на уверенную осанку Маргрерии, ее беззаботный тон и улыбку, Луций безошибочно разглядел в ее глазах тревогу, смешанную с радостью. Лишь стоило стражнику вернуться с горячим чаем, пар от которого клубился над чашками, как королева завела светскую беседу.

–Ты несколько задержался… – Тихо произнесла она, не переставая улыбаться.

–Моя королева, – Луций почтенно поклонился, беря в руки вторую чашку. – признаться, в последнюю нашу встречу я решил, что мы поняли друг друга.

–И все же Вы здесь.

Маг отпил чай, демонстративно наслаждаясь ароматом и вкусом.

–Ваши доводы оказались весьма убедительны. – Он бросил беглый, но многозначительный взгляд на живот, тут же поднимая глаза на собеседницу. – Я думаю, что магам действительно стоит занять правящие места.

–Луций Банделло! – Прозвучал со стороны утрированно радостный голос. – Как быстро, однако, Вы меняете свои решения!

–Клейт Делоне. – Также фамильярно ответил мужчина, ставя чашку на место. – Вы прервали Вашу королеву, что многое говорит о Ваших манерах. И, пожалуй, это одна из причин, почему Вам не хватило доводов убедить меня.

Клейт скривился, очевидно, не зная, что ответить.

–Да и потом, – Невозмутимо продолжил Луций. – когда Вы начали свою атаку, то застали меня врасплох.

–Тебя приглашали в более мирной обстановке. Но, если я не ошибаюсь, ты сам сказал, что убил ту женщину.

–И снова Вы врете. Ваша “личная обстановка” была связана с нападением на церковь и дальнейшее подставление меня под удар.

–Успокойтесь! – Повысила голос королева. – Я сразу указала на то, что будет лучше, если разговор проведу я!

–И, тем не менее, он убил несколько наших, пока прорывался ко дворцу. – Процедил сквозь зубы Клейт. – И это было уже после Ваших “убедительных доводов”. – Он с вызовом посмотрел в глаза Луцию, словно был уверен в одержанной победе. Его руки напряглись и исходящая магическая сила явно усилилась.

–Как Вы предлагали пробираться мне через весь город? И то, должен заметить, что я не ввязывался в драки на улицах. Во дворце же… – Луций откинулся на спинку стула, демонстративно расслабляясь. – я надеялся, что смогу подобраться к королю, пока не объявил о своей позиции. Но, пришлось импровизировать. Паладинов оказалось слишком много и я с трудом проник дальше.

–Оставь его Клейт! – Властно сказала женщина, с гневом смотря в глаза декану академии. – Мургремат хотел, чтобы Луций был с нами и я смогла это устроить! Небольшие потери не сильно его волновали!

Делоне осмотрел комнату и не увидел поддержки. Маги демонстративно отвернулись, разбившись на группы и что-то увлеченно обсуждали, стараясь не показать виду, что возникшая перепалка хоть немного заинтересовала их. Спор был явно проигран и ему пришлось усмирить свое негодование, вежливо поклонившись и отойдя в сторону. Губы Луция изогнулись в едва заметной улыбке, он четко видел, как сильно Клейт недоволен сложившейся ситуацией и его это забавляло.

–Паладины покинули дворец! – Произнес маг, ворвавшийся в комнату.

Луций пристально осмотрел вошедшего, но он был уверен, что не видел его ранее. Энергия мужчины отличалась от сил присутствующих и была пропитана смертью. Первый маг напрягся, едва заметно сжав руки. Некромант… Их силы всегда выделялись. Луций вопросительно посмотрел на Маргрерию, но ее взгляд был обращен к двери и она не могла ответить ему.

Ее Величество поднялась с места, расправляя складки на платье и сделала несколько шагов вперед.

–Теперь их преследование бессмысленно. – Заключила она. – В конце пути будут ожидать свежие лошади. Гарольда отправят в Верон.

–Я мог бы попробовать. – Ответил маг.

–Не стоит. – Маргрерия непринужденно отмахнулась. – Мургремат все равно планировал атаку на крепость паладинов. Как обстоят дела в городе?

–Часть кораблей вышли из порта, часть удалось потопить. Оставшиеся жители частично присоединились к нам, среди них все из трущоб и некоторые аристократы. Кто был не согласен – убиты. – Холодно продолжал мужчина. – Маги патрулируют улицы. Кто-то подорвал стену вдали от замка.

–Пускай. Сейчас наша задача занять город и обезопасить его.

–Как скажете, королева. – Он осмотрелся по сторонам и встретился взглядом с первым магом. – Луций Банделло, приятно познакомиться. – Мужчина вежливо кивнул. – Иолай Горнер, некромант, наконец я смог лично встретиться с Вами.

–Не знал, что у Мургремата в подчиненных будет кто-то обладающий… такой силой. – Двусмысленно произнес он.

–О, поверьте, эта магия способна на многое, но к сожалению пока недостаточно изучена. Мы собираемся это исправить. – Не заметив неоднозначности сказанного произнес новый знакомый. – Надеюсь, что больше к этому таланту не будет такого… предвзятого отношения.

Луций кивнул, не желая продолжать тему. Он не был ученым и слабо понимал, как именно Мургремат собирается изучать это направление, но, потенциал у некромантии действительно был достаточно высок. Однако, по понятным причинам, Гарольд и короли до него предпочитали запрещать ее использование и практикующие некроманты преследовались. Куда больше его интересовало, как именно Иолаю удалось заниматься ей и, ко всему прочему, оставаться в живых. Хотя, это говорило лишь о том, что маг был достаточно умен, чтоб не демонстрировать ее у всех на виду и вовремя восполнять свои силы за счет жизней других. Его взгляд ненадолго опустился на руки некроманта, которые выглядели абсолютно нормально, как и остальные кожные покровы. Значит, перед тем, как прийти сюда Иолай восстановил себя, очевидно, за счет одного из паладинов, либо мертвых жителей города.

–Раз замок свободен, нам нужно заняться подготовкой тронного зала. Луций? – Маргрерия выжидающе посмотрела на него.

Мужчина поднялся со своего места и, почтительно предложив свою руку для сопровождения, направился на выход.

Глава 29

Пепел, унесенный ветром, еще долго кружил в воздухе, укрывая землю словно плотным одеялом. Хаид пробирался все дальше, перепрыгивая через высокие корни хвойных деревьев. Если бы не густой дым, что окутал лес, скрыться было бы значительно труднее, чем он ожидал, но еще большей неожиданностью стало отсутствие преследования. Он прекрасно слышал гневные крики магов, которые прибежали на взрыв, их перебранки, но, никто так и не направился следом. Дворф не останавливался, пробираясь через колючие кусты и минуя овраги. Примерно час спустя вдалеке послышалось лошадиное ржание и темные силуэты, верхом на животных, стремительно удалились в сторону от города.

–Значит я иду в верном направлении. – Заключил дворф даже не пытаясь нагнать их или привлечь внимание.

Обстоятельства были явно не на его стороне и паладины, если это действительно были они, в лучшем случае просто проигнорировали оклик незнакомца. В худшем же – его бы посчитали угрозой и избавились от него. В намерения Хаида не входила такая скорая смерть и потому, ему лишь оставалось идти вперед, превозмогая усталость.

Когда солнце начало пробиваться через пушистые верхушки деревьев, подсвечивая остатки пепла, что кружили в воздухе поднятые ветром, Хаид остановился. Гломонт был достаточно далеко, чтобы переживать о внезапной встрече с магами. Разбойники, если они и были, скорее всего также предпочли удалиться подальше от охваченной огнем столицы. Дворф устало уселся на камень, обильно поросший мхом и осмотрелся. Его дыхание давно сбилось, а горло пересохло и жутко болело, словно разодранное где-то внутри. Впереди, за невысоким бугром, виднелся забор того самого поселения, которое они избавили от медведицы. Хаид перевел дух и, тяжело дыша и ругаясь, поднялся на ноги, что болели и едва слушались его после столь долгого пути по лесу. Надо было собраться с силами и добраться до безопасного места. Подрывник был уверен, что староста его помнит и, если люди еще не покинули дома, напуганные ночными событиями, он вполне может рассчитывать на завтрак и свободную кровать. Но даже если дома опустели, оставленные своими хозяевами – это был лучший вариант, чем ночевать под открытым небом.

Ветер принес ароматный запах грибной похлебки и желудок, громким урчанием, напомнил ему о том, что кто-то давно не ел. На самом деле еда – было последнее, о чем заботился дворф до того, как учуял ее. Сейчас ему куда больше требовалась вода и хороший сон. Воодушевленный тем, что поселение не покинуто, он с уверенностью зашел внутрь через ворота.

Перед его глазами показался лишь староста, который склонился над небольшим котелком.

–Ох, кто это там? – Старик выпрямился, протирая уже не так хорошо видящие глаза. – Снова здравствуй! – Его лицо расплылось в улыбке и он помахал рукой, приглашая его подойти ближе. – Прости, запамятовал имя, голова уже не та, все же…

–И Вам не хворать. – Улыбнулся дворф, с трудом доковыляв до котелка и присаживаясь на сруб дерева. – Хаид меня зовут.

–Похлебки не желаешь? – Староста ухмыльнулся, заранее зная ответ. – Сейчас, схожу тебе за миской. Попробуй пока, может добавишь чего, а то навыки то уже тоже не те. – Он направился в дом весьма бодрым шагом, которого дворф, признаться, не ожидал увидеть.

Хаид осмотрелся, в поселении было слишком тихо. Не было слышно ни лая охранных собак, ни ржания лошадей. Из домов не доносились ни звука шагов, ни разговоров, хоть лесорубы и не отличались своей тишиной. Недавние следы лошадиных копыт и повозки, оставленные в растаявшей грязи, свидетельствовали о том, что люди покинули это место. Дворф поднялся с места, черпая половником супа. То ли староста был таким скромным, то ли просто напрашивался на комплимент, но похлебка была отличная.

–Бульон – что надо, наваристый! Старче, а чего ты остался то? – Спросил Хаид, когда управляющий поселением вернулся, держа в руках еще одну деревянную посуду.

–Кто-то должен людей накормить да обогреть, кто смог покинуть столицу. Не ты же один сбежал. – Улыбнулся он. – Паладины проезжали, сказали всем собираться и направляться вглубь страны. Да не хочу я. Молодых отправил, а сам остался. Послужу хоть кому-то на старости лет, чем по дорогам мотаться. Держи. – Он налил ему похлебки и передал миску в руки.

–Спасибо. А почему не во Вреамор? – Хаид с удовольствием откусил предложенный черный хлеб.

–Да кто ж простых людей повезет туда, где Его Величество прятать будут. – Он по-доброму усмехнулся. – Сам то ты, что делать планируешь?

–Попасть в крепость паладинов. – Отвлекаясь от еды ответил дворф.

–Не пустят они тебя.

–Посмотрим.

~ ~ ~

Рассветное солнце осветило море в желто-красные оттенки и заставило команду корабля прищуриться. Путь на землю орков обещал быть долгим. Волны бились о борт корабля, разлетаясь солеными брызгами в стороны.

–Корабль перегружен, если мы встретим пиратов – будет тяжело. – Заметил высокий орк с перевязью на теле. Грубая широкая сабля, выкованная из черного железа висела на его поясе. – Ты уверена, что нам стоило так нагружать трюм?

–Бокахан Бесстрашный, мне кажется или ты все же испугался? – Рассмеялась орчиха, облокотившись на борт корабля и полной грудью вдыхая морской воздух.

–Нет, просто считаю, что нам стоило быть осторожнее.

–Брось, это была прекрасная возможность законно нажиться на людях. Наши будут довольны. – Она повернулась к нему лицом, прислонившись к борту спиной. – Согласись, это принесло нам значительно больше денег, чем торговля.

–И что, ты думаешь, они будут делать у нас? – Старпом облокотился локтями на борт корабля, направляя свой взгляд к горизонту.

–Не знаю, не моя забота. – Она беззаботно пожала плечами. – Я обещала их вывести с Дейренаса, а не устроить им дальнейшую жизнь. Либо договорятся с вождем, либо уплывут, либо станут рабами. – Ларока выпрямилась и поправила волосы. – Тем двоим помогу, а остальные меня не волнуют.

–Вождь не примет магичку, хорошо, если в живых оставит. – Хмыкну Бокахан, не поворачивая взгляда.

–Значит, им придется доказать, что она не опасна. Да и возвращаясь к твоему вопросу о пиратах – она будет очень полезна на корабле. Может сыграет роль ее помощь нам и придумают чего. Так что, о мой бесстрашный помощник, можешь расслабиться. – Орчиха вновь рассмеялась и спустилась на палубу, раздавая приказы команде.

~ ~ ~

Лучи восходящего солнца с трудом попадали на улицы города, освещая лишь крыши зданий. Пожары давно были потушены и Гломонт предстал в полной разрухе. Когда захват города был закончен, городские ворота были восстановлены с помощью магии и теперь по полупустым улицам ходили группы людей, собирающие трупы жителей в повозки, что вывозили их за город. Огромное кострище, в котором будут сожжены жители, планировалось организовать на приличном расстоянии от города. Благодаря истинному огню, создаваемому алхимиком, это не требовало больших затрат древесины.

Горожан в Гломонте стало значительно меньше, по предварительным подсчетам их численность сократилась до одной пятой и не превышала десяти тысяч. Но маги активно расчищали город от последствий, подготавливая его к последующей отстройке. Они проверяли каждый дом и угол, выискивая тех, кто смог пережить эту ночь, но не смог покинуть город и отправляли их в темницу, для дальнейшего решения их судеб.

Мургремат зашел в тронный зал, залитый солнцем через высокие витражные стекла, что оставляли длинные узоры на полу и стенах. Ковровая дорожка, красного цвета, символизирующая цвет страны, была заменена на темно-зеленую с золотой окантовкой и такого же цвета узорами, что словно ветви растений переплетались на ней. Он повернулся и властным взглядом оглядел присутствующих. В зале собрались все те, кто поддержал его и не желал впасть в немилость нового короля, подставив под удар себя и своих близких. Главы аристократических семей смотрели на него со страхом и предвкушением чего-то нового. Подле высокого трона, с гордо поднятой головой стояла Маргрерия и Луций, чье лицо, как и обычно, не выказывало никаких эмоций. Их положение указывало на поддержку мага, что подтверждало его право для тех, кто последовал за королевой. Мургремат ухмыльнулся и уверенно двинулся вперед с наслаждением наблюдая, как по мере его продвижения люди низко склоняют свои головы в знак покорности. Чувство вновь обретенной власти поглотило его, даря наслаждение.

Поднявшись на несколько ступеней, он повернулся к собравшимся и глубоко вдохнул, расплываясь в улыбке. После столь длительного пути к своей цели он, наконец, смог выступить в открытую и захватить столицу людей. Дальнейшие города падут и это произойдет значительно быстрее, чем захват Гломонта. Его сторонники уже были направлены к эльфам и, после полного подчинения Дейренаса, он обязательно вернет себе свою страну.

–Настал тот день, которого многие из вас ждали! – Громогласно провозгласил он, с наслаждением наблюдая, как лица людей озаряет радость. – Настала новая эпоха – эпоха правления магов!