Возвращение Короля

Пролог. Пробуждение

Боль. Слабость. Тошнота. Головокружение. Жажда и голод одновременно. Ну, хоть что-то... А также - запах. Запах мокрой земли, такой упоительно приятный... Да, а я ведь и забыл, как она пахнет. Когда плывёшь вне пространства и вне времени, забываешь всё.

Сомбра. Слово, как мне кажется, наполненное огромной силой. Кажется, это моё имя. Да-да, скорее всего, это моё имя. Нет, даже не скорее всего - я в этом уверен. Что же, это уже что-то.

Кто я? Не знаю, мыслей никаких, в голове - пусто, как и в животе.

Слабость и боль постепенно исчезают, тошнота прекращается, а голова больше не кружится... Хорошо. Так, ну-ка...

Сомбра. Да, это точно моё имя. Так, что дальше. Ну же, вспоминай! Кто ты такой? Что с тобой произошло? Где ты? Так, стоп... На последний вопрос я смогу найти ответ, сделав простое движение - просто открыв глаза. Но тьма не отпускает меня, я слишком слаб даже для такого действия. Ну-ка соберись, метёлка для пыли! Подъём!

Я размыкаю тяжёлые веки и пробую поднять голову. Первое, что вижу - солнце прямо над головой, немного закрытое тучами. Значит, день. Второе - земля под копытами. Уже хорошо, я ещё жив. Хотя разве мертвец может чувствовать что-то... Так, не отвлекайся! Деревья - толстые стволы, множество веток, покрытых зелёной листвой. Вдыхаю воздух - вместе с запахом земли чувствуется аромат свежей травки и вонь моей собственной вымокшей шерсти. Значит, только что был дождь. Ну вот, молодец! Не так уж это и трудно, да? Я пытаюсь улыбнуться сам себе, но внезапная боль пронзает всё тело от крупа до рога. Ох... Да что со мной случилось-то?

Я вдыхаю поглубже свежий воздух. Закрываю глаза. И осторожно ставлю правое переднее копыто на землю. Затем левое. Хорошо, теперь медленно- медленно, главное не спешить... Я пытаюсь подняться, перенеся вес тела на передние ноги. Они подкашиваются и не выдерживают меня, я падаю на землю, больно ударяясь нижней челюстью и чуть было не прикусив язык. Дискорд! О, это ещё что за слово? Наверное, ругательство какое-то.

Я снова упираюсь копытами в землю, приподнимаюсь, рыча сквозь крепко сжатые зубы. Ну, давай! Я ставлю заднюю левую - вот теперь так, теперь поустойчивее положение... Ноги дрожат, я не обращаю на это внимания. Ну!!!

Правое заднее врезалось в землю, оставив на ней свой отпечаток. Нога дрожит, всё, что выше копыта, как будто бы ополчилась против меня и не хочет подчиняться, но копыто крепко упёрлось в землю, не собираясь сдаваться. Я поднимаюсь на ногах во весь рост и вновь открываю глаза. Да, я это сделал! Сделал! Моя чёрная грива падает мне на глаза, я откидываю её резким движением головы, это порождает новую волну боли... Тьфу, такое чувство, что меня долго избивали парочка драконов.

Я внимательно оглядываюсь по сторонам, пытаясь определить, где же я. Как оказалось, я лежал в центре какого-то странного, будто выжженного огнём, круга в самом центре огромного поля. Зелёная трава вокруг перешёптывалась под дыханием ветра, покачивалась и как будто бы наблюдая за мной. Я ещё раз посмотрел на небо и понял, что немного ошибся - сейчас не день, а ранний вечер. И сколько я здесь пролежал? И как я сюда попал? Что вообще случилось? Вопросы, вопросы... На них нет ответа. Но я их найду. Позже.

Слева стеной стоял какой-то лес, справа, позади и впереди раскидывалось бескрайнее море травы. И куда же мне идти? Промокшему, ослабленному и почти ничего не помнящему пони?

Я бы так и стоял в нерешительности, если бы мой чуткий слух не уловил журчание воды. Ручей. Лесной ручеёк. Я пошёл на его звук, слегка покачиваясь, потому что мои ноги ещё не налились былой силой - если она у меня была - и пока не хотели тащить на себе моё тяжёлое тело с не менее тяжёлой головой, в которой нет ни одной мысли. Может, я болен? Не думаю, что лежать под дождём полезно.

Пошатываясь, я добрёл до ручья. Ну наконец-то! Наклонил голову и прильнув губами к воде, стал пить. Вода была холодной, но это пошло мне на пользу - завеса тумана в моей голове немного рассеялась. Я жадно глотал воду, как будто прошёл через целую пустыню, и лишь когда почувствовал, что больше не могу, я поднял голову. Несколько капель стекли с моей шёрстки и упали в воду.

Теперь я посмотрел на своё отражение. Итак, вот он я - молодой тёмно-серый единорог с длинной чёрной гривой. Зрачки опасного красного цвета, бр-р-р... В дрожь бросает. Да и рог у меня какой-то странной - чёрный, с красным кончиком, какой-то саблеобразной формы и выглядит просто излишеством на моей голове. Такое ощущение, что он принадлежит вообще другому существу. Жутковатое зрелище, надо сказать.

И в этот момент словно вспышка сверкнула в моей голове! Всего на секунду, словно зарница, появилось видение. Я увидел... Себя. Точнее, точно такого же единорога, только с нормальным рогом - завитый остроконечный среднего размера рог, а не это уродство. Затем всё пропало и снова затянулось непонятной тьмой. Как я не старался вернуть это изображение, у меня ничего не получалось. Но я заметил, что на крупе у меня было что-то вроде рисунка... Интересно, а сейчас он есть?

Я повернулся боком, посмотрев на свой круп. Чистый! Абсолютно чистый, никакого рисунка нет! Тогда может, этим пони был не я? Может, просто на меня похожий? Или мой брат... Или отец... А есть ли они у меня? Дискорд!

Ладно, оставлю эти вопросы на потом. Сейчас у меня есть более важные дела. И первое - найти что-нибудь поесть. Насчёт того, чтобы пощипать траву, я даже не подумал. Пони не едят такую гадость.

Вздохнув, я вброд перешёл ручей - прикосновения студёной воды к моим ногам было на удивление приятно - и взобрался на другой берег. Помахал ногами, сбрасывая капли воды, и вступил под тень деревьев...

Оставляя в земле следы от копыт и спотыкаясь об выпирающие из земли огромные корни, я пошёл навстречу неизвестности. Золотистые лучи солнца, пробиваясь сквозь настоящий купол листьев, попадали мне прямо на мордочку и я с радостью подставлял её им. Солнце... Что-то связывало меня с ним.

Давным-давно, что-то очень важное, но что? Я не помнил. И даже не особо старался думать об этом. Живот урчал, предупреждая, что сначала мне стоит разобраться с настоящим, а затем уже приняться за прошлое.

Запах грибов я ощутил практически сразу, как вошёл в лес, но как узнать, какой из них можно есть, а какой - нет? Та же проблема и с ягодами - хотя что-то синее постоянно подминалось моими копытами, я остерегался их пробовать, а память вместо какого-либо ответа на вопрос, что можно есть, выдавала лишь яблоки, пироги да суп. Свежий, горячий супчик с кусочками овощей, м-м-м...

Видно, с обедом или ужином, уж не знаю, что сейчас, придётся подождать. И идти. Мне не улыбалось ночевать под открытым небом, поэтому я решил продолжать свой путь, пока не дойду до какого-нибудь поселения, или хотя бы не найду, где мне можно будет уснуть и не проснуться в чьём-нибудь желудке. Мало ли что в этом лесу водиться... Пусть я и единорог, но я даже никакого заклятия не помню, а уж на силу своих копыт надеяться не приходилось. Я сейчас был настолько слаб, что не смог бы раздавить и таракана. Поэтому идти и только идти, обдирая шкуру об ветки и колючки, сбивая копыта и стараться не думать о еде.

Я прошёл с час и начал сомневаться в том, что мне удастся до темноты выбраться из леса. Небо, что я видел в редких просветах, начинало темнеть и похоже, придётся ночевать в лесу... Точнее, не ночевать, а уткнуться где-нибудь между камнями деревьев и ждать любопытных лесных обитателей. А уж там решать - обороняться или бежать. Мда, ну и перспектива у меня...

Внезапно мне на глаза попался небольшой холмик, а в нём - дыра или нора. Подходящих размеров, чтобы я смог в неё протиснуться, и хотя мысль о том, каких размеров должно быть существо, что её вырыло, нагоняла на меня самый настоящий страх, другого варианта всё равно не найти...

Взяв в зубы небольшую ветку, я подошёл к пещере и кинул её вовнутрь, приготовившись если что нестись назад через кусты с дикими криками. К счастью, нора оказалась пуста. Либо хозяин её давно бросил, либо ушёл на охоту. Если он хищник, разумеется. Ну и ладно! Пусть там сидит хоть целый дракон, плевать.

Я залез в нору, с трудом протиснув свой жирный круп и оказался в достаточно узкой пещере. Тьфу, всю жизнь, которую я не помню, мечтал отсиживаться в какой-то дыре! Повернувшись мордой к выходу, чтобы если что, поднять на рог хозяина, я подложил под себя ноги и лёг. Я думал, что ни за что не засну, но моё сознание решило за меня и склонив голову, я провалился в глубокий сон усталого жеребёнка. Да, пони нужно спать, пусть он и рискует потом и вовсе не проснуться...

Встреча с Фролой

Мне снился сон. Первый из снов в моей новой жизни.

Стояла звёздная ночь. Я висел в воздухе над лугом и наблюдал за лежащей в траве парочкой. Тот самый серый единорог с нормальным рогом и кьютимаркой (а может быть и я) валялся на спине рядом с удивительно красивой молодой пони... С рогом и крыльями! Ничего себе! Кто же она такая?

- Сомбра...

Её мягкий голос был удивительно приятен. Словно солнечный лучик прорывается сквозь тёмные тучи, изгоняя из твоего сердца любое злобу, обиду и страх, а освободившееся место заполняя уверенностью, смелостью и добротой.

И она назвала моё имя. Значит, этот единорог действительно я.

- В чём дело, Тия? - другой я повернул к ней голову.

- Сегодня чудесная ночь. - она повернула к другому мне голову. - Сомбра... Как ты?

- Пока всё нормально. - единорог заметно помрачнел.

- Заклятие...

- Прогрессирует. Скоро я уже не смогу его сдерживать. Ты сама можешь видеть... - его рог вспыхнул ослепительным фиолетовым светом. - Рог уже весь в нём. А скоро оно пойдёт ниже.

- Но пока ты борешься с ним, тьма не сможет поглотить тебя, мой друг.

- Друг... Когда я стану для вас чем-то большим, принцесса Селестия? - единорог почему-то перешёл на "вы".

- Принц Сомбра, - с нежностью в голосе произнесла Селестия. - Вы можете управлять своими подданными, но моё сердце вам не подвластно.

- Тогда почему же мы с тобой лежим здесь? - другой я приподнялся и внимательно посмотрел на принцессу. - Тия, пойми, только твоя любовь помогает мне сдерживать проклятие. Если я лишусь и этого...

- Сомбра, не лги мне и себе. Ты ведь любишь другую. Это знает вся Эквестрия и вся Кристальная Империя!

- Кого?! Селестия, ты сошла с ума!

- Не ври, Сомбра! Я знаю, что она для тебя единственная! - нежность сменилась каменной твёрдостью и зимним холодом. - Так что прекрати всё это!

- Селестия, это ложь! Эти сказки, не больше, чем пустые слухи! Прошу тебя, не верь никому, кроме меня!

- Даже себе не верить?

Другой я резко поднялся и подошёл к принцессе. Немного грубо он копытом пододвинул к себе голову этой пегасоединорожки...

- Если понадобиться - то да. Верь лишь моему сердцу.

Другой я потёрся мордой об её прелестную мордашку, а зачем она резко набросилась на меня и повалила на землю. Он я рассмеялся, но смех прервался, когда она наклонила голову и их губы встретились в страстном поцелуе...

Сюжетная линия сна прервалась и всё вокруг потемнело. А может, это был не сон? А... Воспоминание?

* * *

Я открыл глаза и тут же вновь зажмурился из-за слепящего света солнца, проникавшего в мою пещеру. Что же, я проснулся. Уже хорошо, хотя пустой желудок немедленно дал о себе знать. Кроме того, всё тело затекло и каждая мышца протестовала против любой моей попытки двинуться. Я с трудом, подгребая под себя землю, выполз из норы, поднялся и начал подпрыгивать на месте, стараясь как можно быстрее восстановить контроль над своим телом.

К счастью, утренняя прохлада вполне способствовала этому.

Я посмотрел на залитое ярким солнцем небо, встававшим как раз напротив входа в пещеру. Так, судя по всему, там восток. Хорошо, теперь у меня хотя бы есть ориентир. Зевнув и послушав краткое возмущение пустого живота, я направился на север, надеясь, что именно в этом направлении шёл ночью и скоро оно выведет меня из леса. А если нет, я хотя бы узнаю, насколько вкусны эти синие ягоды, можно ли от них помереть, и если да, то как и через какое время.

Еле-еле продираясь сквозь труднопроходимые заросли, я вступил на небольшую лесную тропинку. Видно, её протоптали достаточно давно, но она ещё не успела зарасти. Немного подумав, я решил дальше пойти по ней - может, тогда мне удастся выйти из этого леса? Тем более, что она шла на северо-запад, что вполне совпадало с выбранным мною направлением.

Пели птицы, где-то в стороне неведомый зверь прошелестел кустами, одним словом - лес просыпался. Пока я шёл, местность вокруг меня постепенно менялась. Деревьев стало меньше и они были гораздо ниже, кустарники отступили, на их место пришли заросли папоротника, по обеим сторонам дороги появились цветы. Похоже, мне почти удалось выбраться отсюда. Развеселившись, я прибавил шагу и вскоре действительно выбрался. Но не из леса.

Как оказалось, тропинка вела на достаточно обширную поляну глубоко в лесу. Деревья стеной стояли слева и справа от неё, а сама поляна до такой степени поросла белыми, синими, красными, розовыми, жёлтыми красивыми цветами, что земли не видно. Однако, такое разнообразие цветов меня вовсе не обрадовало. Значит, я выбрал неверное направление и мне придётся идти назад.

Я уже повернулся, чтобы уйти с поляны, когда вдруг обнаружил, что дорога исчезла. Дискорд! Что случилось? Я наклонил голову к земле - нет, ничего. Я огляделся по сторонам - меня окружал лес. Деревья росли до небес, казалось, врезаясь в этот синий купол, откуда ни возьмись возникли кустарники, появились странные заросли белых и чёрных ягод. И как я не старался, я не мог отыскать пути назад. Но я ведь точно помню, что пришёл сюда по дороге! А сейчас она исчезла! Что происходит?

По моей спине прошёлся холодок. Несмотря на истощённость, я прыгнул в самую середину поляны, развернулся, разбрасывая в разные стороны головки цветов и приняв боевую позу наклонил голову. Я чувствовал, что за мной кто-то наблюдает и от этого взгляда мне стало по крайней мере не по себе. А затем из чащи внезапно раздалось:

- О, странник, ждёт тебя беда, коль решился ты прийти сюда.

Я обернулся на звук голоса - никого. Мягкий и тёплый, видно, он принадлежал кобылке, но я её не видел.

- Кто ты? - прошипел я. - Покажись!

- Я та, кто этим местом заправляет, я та, о которой легенды слагают.

- Ты повелительница этого леса? - ну и новость для моего и так ослабленного мозга.

- Всё же ты хочешь, странник, узнать... Ну ладно, спрашивай, я могу рассказать!

- Как твоё имя?

- Моё имя - пустой звук, который слышишь ты. Моё имя - простой звук, шелест листвы и травы.

Да, вполне ясный ответ.

- Ладно, не хочешь - не надо. Тогда ответь - как мне выбраться из леса?

- Теперь назад нет уже пути и из моего леса тебе не уйти.

- Ну знаешь, это слишком! Только покажись, и я порву тебя передними копытами! - крикнул я, потеряв терпение. - Где ты?! Хорошо тебе говорить оттуда, откуда я тебя не могу достать, да?!

- Я за тобой, странник мой.

Я обернулся, готовый ко всему, чему только угодно. Но не к этому. Ослепительной красоты единорожка стояла за моим крупом и улыбалась. На вид она была ещё совсем юна, хотя её синие-синие глаза светились мудростью. Окрас шерсти салатовый, за ухо заткнута веточка с зелёными листьями, на ногах - простенькие деревянные накопытники, тёмно-зелёный хвостик её заплетён и в него вставлен белый цветочек. На слабо-зелёной гриве сидит маленькая птичка и внимательно смотрит на меня. Кроме того, на голове у неё ещё и деревянная, но при этом достаточно красивая диадема, в которую вместо драгоценных камней вставлены ягоды.

Одета она в совершенно прозрачное белое платье, сквозь которое я легко мог разглядеть рисунок на её крупе - два жёлудя, грибок, над ними два листочка. Интересно, как ей в такой грязюке удаётся оставаться чистой?

- Э-э-э... - мне стало неловко, что я закричал на столь красивую кобылку. - Извини. Я не сдержался.

- Ничего страшного.

- Ага! Значит, ты всё-таки можешь говорить нормально!

Она кивнула.

- Рифма лишь силы мне прибавляет и жить в эти трудные времена позволяет. - пони лукаво посмотрела на меня. - А ещё, мне скучно так просто говорить.

- Ну, может теперь ты назовёшь своё имя?

- У меня много имён, но все их я позабыла. Я - безымянная пони. - улыбка так и не сходила с её мордочки. - А твоё имя, странник? Откуда ты? И как сюда попал? Всем в округе известно, что это - мои владения.

- Меня зовут Сомбра. Остального я не помню, и не знаю, как я попал сюда, - а что, почти правда. - Может, просветишь?

- Это древний лес Аундлинг, который находится в самом центре нашего необъятного королевства, Терранники. Но давай оставим вопросы на потом. - она внимательно посмотрела на меня. - Ты ведь голоден?

Мой желудок ответил за меня. Услышав моё урчание, она хихикнула, а я почувствовал, что покраснел. Ну и видок сейчас у меня - покрытый землёй и грязью единорог со страшным искривлённым рогом, красными глазами, плюс ещё и сам покрасневший. Слово «голоден» так подействовало на меня, что я даже не стал задавать себе вопросы, какого Дискорда делаю в Аундлинге, что в центре какой-то Терранники.

- Ладно. Иди за мной, странник Сомбра.

Она развернулась и подпрыгивая, поскакала в кусты. Я не раздумывая кинулся за ней. Возможно, это и был опрометчивый поступок, довериться первой встречной, но другого выбора у меня не было - по крайней мере, может от неё я хоть что-нибудь узнаю. И что это вообще за Терранника такая?

Мы пробежали между деревьями порядочное расстояние и я уже стал задыхаться от усталости, когда мы подошли к высокому дереву с толстенным стволом. Запрокинув голову, я увидел, что это чудовищное растение дорастает до самых облаков... У корней, выглядевших по крайней мере высокими холмами, примостился небольшой домик. Круглой формы, с деревянными стенами и поросшей мхом цилиндрической крышей. Кроме того, на крыше росли небольшие деревья. Мда, похоже, эта пони действительно правительница этого леса, как уж его, Аундлинг. Во всяком случае, жилище ей под стать.

- Почему ты решила мне помочь? - спросил я, когда она открыла дверь и взмахом копыта пригласила меня войти.

- У меня давно не было гостей. Скучно. - уклончиво ответила единорожка. - Но я могу и закрыть дверь перед твоим... - я не стал дожидаться, пока она закончит фразу, а вытер ноги об подстилку из мха и прошёл в дом.

А что, уютненько. Посередине огромной комнаты, всю заваленную какими-то на первый взгляд ненужными вещами, стоит круглый деревянный стол, в дальнем углу - кресло-качалка. Из этой комнаты можно было попасть в спальню и в кухню, куда меня и повела поняша.

Кухня была достаточно небольшой. Как и в первой комнате, посередине стоял круглый стол, только к нему ещё представлены три стула. В каменном камине весело потрёскивает огонь, правда, непонятно как горящий, поскольку дров в камине не было. Магический, скорее всего. Но на огонь я обращал мало внимания - наиприятнейший запах взбудоражил мои вкусовые рецепторы с слюнные железы. В самом дальнем углу кухни на специальной металлической треноге стоял его источник - средних размеров котелок, доверху наполненный каким-то супом.

- Так ты не помнишь, как ты сюда попал и каким образом тебя вообще занесло в мой лес? - пони подошла к котелку. - Ладно, не отвечай. И присаживайся. - она взяла в копыто ложку, попробовала. - Хорошо, суп ещё не остыл.

- А сколько ты... Вы живёте здесь? - я опустился на жёсткий стул.

- Ещё с тех времён, как к власти пришла Винтер Стар. - ответила единорожка. Магией она наполнила деревянную плошку супом и перенесла на стол, пододвинув ко мне. - И давай на «ты», до этого времени ты только так ко мне и обращался. - на стол перелетела ложка.

- Винтер Стар? - я втянул аромат этого варева. - Ко власти? Может, расскажешь мне об этом?

- Разумеется расскажу. Иначе бы я не позвала тебя сюда. - голос её приобрёл нотки печали, когда она начала свой рассказ:

«Раньше, давным-давно, Терранника была прекрасной страной, где царили мир, добро и справедливость. Пони возделывали урожай, пегасы управляли погодой, единороги были нашими верными друзьями и храбрыми защитниками. Страной правил принц Экселент, аликорн, а при нём...»

- Стой, стой! Кто такой «аликорн»?

- Как бы... Это очень необычные пони. Внешне они похожи на пегасов с рогом, или единорога с крыльями, уж не знаю. Кроме того, они обладают огромной силой, и магической, и физической. Испокон веков аликорны правили нашей страной.

«Так вот чем была принцесса Селестия!» - догадался я.

Единорожка между тем продолжала:

«Итак, при принце состоял совет шести сильнейших магов - два пегаса, два земных пони и два единорога. Эти кобылки и жеребцы были очень могучи в сфере магии, но также ими повелевались шесть элементов - четыре природных, элементы воды, земли, огня, воздуха, и два так называемой Абсолютной магии, тёмной и светлой. Существовал в те времена и совет низших магов, в который входила и я - мы, низшие, управляли определёнными побочными видами магии. Например, моя магия - лесная... Но это к делу не относиться.

Когда-то у Экселента была жена. Но она умерла через несколько лет после их свадьбы. Родители Экселента вообще умерли давным-давно, детей у него не было, и поэтому, когда у принца скончалась единственная сестра, он остался совершенно один. В эти тяжёлые дни он и сошёлся с этим негодяем, чьё настоящее имя провоняло гнилью и падалью! - она ударила копытом по столу, не в силах сдержать себя. - Вскоре он получил титул лорда и выбрал себе новое имя, Даркнесс. Лорд Даркнесс. По-моему, ему каким-то образом удалось подчинить себе волю принца. Я предостерегала совет высших магов об опасности, рассказала им своё предположение но они лишь посмеялись над этим. И зря. Вскоре Экселент скончался от болезни, давно мучившей его истощённое горем тело, разум и душу. Но перед этим принц передал всю свою силу и власть лорду. Так Даркнесс стал аликорном и новым правителем Терранники.

И всё изменилось. Даркнесс превратил нашу страну в свою империю. Его верные слуги, коих было немало, стали самыми наивернейшими подданными бывшего лорда, а вот простой народ он превратил в бессловесных рабов, которыми пони Терранники остаются и поныне. Настали тёмные времена.

Однако Даркнесс недолго пробыл у власти - его убила собственная дочь, Винтер Стар, подсыпав сильного яду в его кубок с яблочным соком. Мы надеялись, что с Винтер что-то измениться к лучшему, но к нашему ужасу, Винтер оказалась гораздо, гораздо хуже, чем её отец. И если раньше тьма царила лишь вокруг нас, то теперь всё на свете пропитано ею, и даже наши души. А я - последняя уцелевшая из низших... - она тяжело вздохнула. - Да и высших магов, ушла сюда, поскольку только здесь я обладаю реальной силой. Винтер ни за что не сунется в Аундлинг. Так я и живу здесь до сих пор. Надеясь, что когда-нибудь это всё закончиться. И видно, зря».

- Почему же никто не борется с этой Винтер? - спросил я, отодвигая опустевшую плошку в сторону. В желудке разливалось приятное тепло и наконец-то пришло чувство сытости. - Можно было бы поднять восстание...

- Проблема в том, что она тоже аликорн. А аликорны слишком могущественны, чтобы мы могли драться против них. Да и верноподданных у неё слишком много.

- И что мне теперь делать? - произнёс я вслух свои мысли.

- Ну, ты можешь остаться со мной... - улыбнулась она.

- Ну уж нет. - покачал головой я. - Хотя спасибо за приглашение. И за суп, кстати, тоже.

- И куда ты теперь, странник Сомбра? - лесной маг внимательно посмотрела на меня.

- Искать ответы. Ответы на вопросы.

Которых у меня накопилось немало.

- Если, конечно, ты меня отпустишь.

- Я никогда не делаю исключений из своих правил. - её миловидная мордашка скривилась в недоброй улыбке. Я уже готовился ей ответить что-то храброе, но глупое, когда она внезапно добавила. - Поэтому будем считать, что нашей встречи просто не было, странник Сомбра. Однако я хотела бы задержать тебя ещё на некоторое время. - она взяла паузу, видно, ожидая ответа. Я кивнул.

- Ты не использовал магию, когда ел. Почему? Так же удобнее!

- Я... Я не умею пользоваться магией. Нет, наверное, когда-то умел... Но теперь я не помню ничего.

\

- Твой рог. Он очень странной формы. Встань-ка, я его обследую.

Я вышел из-за стола. Кобылка подошла ко мне, стуча по полу своими накопытниками. Я стоял на месте, гадая, что она будет делать дальше.

Закрыв глаза, единорожка наклонила ко мне голову и кончиком своего внезапно засветившегося рога дотронулась до кончика моего.

Знакомая вспышка-воспоминание вновь появилась в моей голове.

Я опять увидел себя с нормальным рогом. Я стоял на покрытом снегом холме, а к моему боку прижималась какая-то молодая пони. Я не успел её как следует рассмотреть, запомнить, если точнее, когда картинка внезапно сменилась - ужасного вида огромный единорог с густой чёрной гривой, закованный в железные доспехи, с накинутой на них красной мантией и с короной на голове, стоял, злобно скалясь, перед всё той же пони, по чьей мордочке ручьём текли слёзы. Картинка покоробила меня ещё больше, когда я увидел на голове этого единорога рог... Такой же, как у меня сейчас! Стоп... Это же тоже я! Это я!!! Но как такое возможно?

Воспоминание исчезло.

- Твой рог по своим свойствам мало чем отличается от любого другого. - голос единорожки заставил меня прийти в себя. - Думаю, немного тренировки - и магические силы к тебе вернутся.

- И что мне надо делать? - спросил я, хотя в этот момент мои мысли были заняты другим.

- Постарайся концентрировать свои чувства на кончике рога. Представь, будто сквозь твоё тело протекают волны энергии. Всё что тебе нужно - направить их в нужное русло... Эй, ты меня слушаешь?!

- Конечно. Рог, энергия, представить, в нужное русло. - я тряхнул головой. Буду думать об этих видениях в свободное время. - Ты научишь меня колдовать?

- Я ничем не могу тебе помочь. Ты должен научиться управлять своей магией сам, странник Сомбра. - она кивнула на стол. - Можешь потренироваться.

Попробуй поднять хотя бы свою посуду, пока я соберу тебе кое-что с собой. Думаю, мои вещи тебе пригодятся.

- Э-э-э... Спасибо.

Меня поразила эта пони, сейчас быстро нырнувшая в спальню и начавшая там рыться. Обладающая лесной магией, по её же словам, чья сила здесь безгранична, она зачем-то привела меня к себе в дом, накормила, дала советы и сейчас собирает ещё что-то с собой. Зачем? Причём постоянно зовёт меня не иначе, как «странник Сомбра»? Видимо, есть причина. Похоже, она знает что-то, чего не знаю я.

Пополнив таким образом свою бездонную копилку вопросов, решением которых я сейчас заниматься не хотел, я повернулся к столу. Как она там говорила? Направь волны энергии в нужное русло. Я посмотрел на плошку и наклонил голову, мысленно приказывая ей взлететь. Ничего. Мой рог даже не засветился. Тогда я закрыл глаза и попробовал направить бурлившее во мне негодование в рог, преобразовать его в магическую энергию. Снова посмотрел на стол - плошка на месте.

- Ты ещё слишком неуверен в себе, чтобы работать с магией.

Я обернулся. Единорожка сняла с крупа небольшой мешочек, который с помощью специальной деревянной рамки можно было надевать на спину.

- Здесь несколько бутербродов, фляжка с водой, лечебные мази и парочка листьев, сок которых обладает обеззараживающим действием. Думаю, это всё тебе может понадобиться.

- Ещё раз спасибо. Ты удивительная пони...

- Флора - вот моё имя. - представилась она, эффектно махнув правой передней ногой. - Только никому не рассказывай об этом. Иначе я тебя из-под земли достану!

- Хорошо. Спасибо, Флора.

Она помогла мне надеть рамку и показала, как делать так, чтобы она не съезжала и не падала, а также - как пристёгивать и отстёгивать мешочек. Затем мы с ней вышли из дома, и она, попросив меня следовать за собой, побежала к деревьям. Я набрал в лёгкие побольше воздуха и кинулся за ней...

Плен

- Я не пойду! Не пойду! - пыхтела Тей, упираясь копытами. - Прекрати!

Не обращая никакого внимания на эти крики, я грубо толкал её по земляному тоннелю, мысленно ругая самыми нелестными словами, какие только мог... Нет, не вспомнить - придумать. Получалось что-то дикое и даже несколько смешное, но мне было плевать - находиться под землёй, в темноте, сырости, да ещё и гнать перед собой эту глупую пони мне хотелось в последнюю очередь, а спёртость воздуха здесь ещё больше подогревала мою злобу, из-за чего я опускал копыта на круп Тей гораздо сильнее и быстрее, чем нужно было. Но пони всё равно упиралась изо всех сил. И ведь надо было ей захотеть вернуться обратно!

По правде говоря, я бы тоже вернулся, тем более что мешочек со снадобьями Флоры остался в доме Потиона... Да и его самого нельзя было там оставлять! Однако мне удавалось бороться с этой глупой идеей - навряд ли те пони в чёрных доспехах устроят нам тёплый приём, да и слова целителя «Известно что - рабочая сила» продолжали жужжать у меня в ушах. Навряд ли это нападение совершено с целью преподнести подарочки жителям Фармпони!

- Да иди ты уже! - не выдержав, прикрикнул я на неё. - Иначе сейчас действительно назад полетишь! С песнями и танцами! Ясно?

- Ну и грубиян же вы! - потеряв всякие остатки терпения я легонько ткнул её рогом. - Ой, полегче! Больно!

- Что, не нравится? А так?! - я повторил укол.

- Пойми же ты, - о, снова на «ты»? - Потион...

- Он сказал мне увести тебя отсюда, и я это сделаю!

Она наконец-то смирилась и пошла вперёд без «ускорения». Ну и слава Селестии. Я втянул в себя воздух и с удивлением почувствовал, что он стал гораздо более свежим, что ли. Похоже, до выхода недалеко.

- А куда мы выйдем? - поинтересовался я у поняшки.

- У северной окраины деревни. - ответила та немного грубоватым голосом.

- У деревни? Я думал, мы уже вышли за её пределы!

- Тоннель рылся в несколько ином направлении. - проговорила пони. - Хорошо ещё, что он за столько лет не обвалился... Раньше под Фармпони была целая сеть тоннелей, через которые можно было бы увести из деревни всех жителей, но постепенно о них стали забывать, а после Однодневной войны они и вовсе пришли в полную негодность. Но за этим сам Потион... Как бы сказать... Ухаживал.

- Однодневная война?

- Группа заговорщиков попыталась захватить власть в стране, свергнуть тиранию Винтер. - она тяжело вздохнула и опустила голову. - На рассвете начали бунт и на рассвете следующего дня их казнили. Жеребцов подвесили вниз головой и выпотрошили, кобылок просто расстреляли из луков. После этого все бунты против правительства прекратились.

Дискорд меня побери, да что тут творится?! Куда я попал?! Каким образом и почему?! И как мне отсюда выбраться? Это всё похоже на какой-то ночной кошмар!

- Всё, пришли. - сказала вдруг поняшка.

Передо мной была лестница. Старая деревянная лестница, надеюсь, хоть не гнилая. Взобраться по ней было нетрудно - труднее открыть крышку люка, на которой, похоже, что-то лежало. Несколько сильных ударов копытами, после которых я приподнялся и изо всех сил надавил на неё, и она наконец-то приподнялась. Я перевёл дух и собравшись с силами всё-таки сдвинул её, открывая нам путь наверх.

За время хождения под землёй мои глаза успели немного отвыкнуть от света, поэтому солнце на несколько секунд ослепило меня. Я зажмурился, затем осторожно приоткрыл глаза и выбрался из подземелья. Видок у меня был ещё тот - в шерсти, гриве и хвосте земля, сам всколоченный, разозлённый... Не единорог, а какой-то подземный демон, если, конечно, они существуют. За мной выбралась и Тей, выглядевшая немногим лучше.

Я осмотрелся - от главной дороги, по который в деревню и ворвались враги, сейчас с криками и визгами гонявшимися за мирными жителями, нас прикрывал один из домов с густым садом. Слева тянулись заросли кустарника - а за ними начался лес.

- Что теперь? - спросила пони.

- Бежим к лесу. Только тихо! - ответил я.

Мы кинулись к кустарнику. Жёсткие ветки больно хлестнули меня по морде, но я не обратил на это внимания. Тей неслась за мной, видимо, одумалась и мысли вернуться к Потиону оставили её. Очень хорошо, не тащить же мне её силой...

Конечно, мне ничего не мешало бросить её здесь. Зачем она мне нужна? Но всё же это было как-то неправильно. Да и к тому же, мне бы пригодился проводник на первое время. Судя по рассказу Флоры и тому, что я видел в деревне, одному мне придётся здесь туго...

К сожалению, далеко нам пробежать не удалось. Я лишь краем глаза заметил какую-то тень, а затем меня ударили по спине с такой силой, что я повалился на землю, больно ударившись боком. Рядом через секунду с криком упала и Тей.

Эффектно взмахнув крыльями, синий пегас в чёрных доспехах с золотыми молниями по бокам, чёрном шлеме и высоких чугунно-чёрного цвета накопытниках, опустился перед нами. К левому боку пристёгнуто что-то вроде копья, к правому - нож с дугой-зубояткой.

- Куда это вы собрались? - оскалился он, однако его злобная ухмылка исчезла, едва он взглянул на мой рог. Правда, страж немедленно взял себя в копыта и поднявшись на задние ноги, крикнул кому-то:

- Эй, тут ещё двое! Давайте сюда!

Поскольку не нужно было и догадываться, что этот пегас - враг, я решил действовать. И действовать просто.

Задержав дыхание, я напрягся и резко оттолкнулся от земли, налетел на пегаса и ударив его рогом в грудь. На доспехе пони лишь появилась царапина, однако моих сил хватило на то, чтобы пегас рухнул на спину.

- Ты с ума сошёл, единорог. - прохрипел пегас. - За сопротивление следует казнь....

- А ты нас сначала поймай. - прошипел я прямо в морду противнику. - Тей, вставай и бежим отсюда!

Поняшка послушно поднялась с земли и поскакала к лесу, пока я продолжал прижимать пегаса к земле. Странно, но тот даже не сопротивлялся.

- Никуда вы не денетесь! - внезапно расхохотался он. - Оглянись!

Я, на всякий случай подставив копыто к горлу сопернику, повернул голову. Двое единорогов, синий и зелёный, с недлинными копьями наперевес неслись к нам.. О нет, поправочка - копья единорогов раздвинулись, удлинившись почти в два раза. Пресвятая Селестия, они что, собираются меня убить?!

Я слез с пегаса и побежал вслед за Тей, слыша позади разозлённые крики. Дело плохо. Я снова оглянулся - единороги нагоняли нас, левитируя копья над собой. Дискорд, Дискорд, и ещё раз Дискорд!

Внезапно тот самый пегас, которого я повалил, перелетел над нами и опустился на землю прямо перед Тей, преградив ей дорогу.

- Бежать вам некуда и не зачем. - усмехнулся он. - Так что сдавайтесь!

- Обойдёшься. - проговорил я, останавливаясь.

Но это были так, слова. Единороги догнали нас и теперь стояли на небольшом расстоянии, нацелив наконечники копий. Всё! Конец! Похоже, я так и не вспомню, что же со мной произошло...

- Ну, кого первым? - спросил один из воинов. - Кобылку или жеребца?

- Кто попробует тронуть Тей, тому я лично рог оторву и кое-куда засуну. - прохрипел я.

Я действительно был готов это сделать.

- Эй, этот жеребёнок хочет подраться. - оскалился пегас. - Слушай, ты хоть понимаешь, что нас трое, а ты один?

- Да мне плевать. - как-то равнодушно сказал я. - Вас ведь ВСЕГО трое.

- Надо же, да у нас храбрец! - рассмеялся пегас. - Храбрость надо уважать, правда? - единороги согласно закивали. Чего это пегас перед нами так разоряется? - Слушай, а как ты собираешься драться? С таким кривым рогом-то?!

Все трое оглушительно заржали.

- Это моё дело. - решительно ответил я.

- Хм, а ты молодец. - внезапно похвалил меня пегас, вновь становясь серьёзным. - Знаешь, я уважаю таких противников. Ответь мне - чего ты хочешь добиться?

- Я хочу... - я посмотрел на Тей. - Чтобы вы отпустили её.

- Её? А тебя?

- А меня вы можете попробовать взять.

- Охо-хо, да ты ещё и наглый! - кажется, пегас получал настоящее удовольствие от этой «беседы». - Ладно, если ты одолеешь меня, то кобылка останется жива.

- С чего я должен тебе верить? - спросил я.

- Клянусь именем королевы Винтер!

Единороги одновременно переглянулись. Похоже, это был серьёзный аргумент.

- Ну давай, попробуем. - я встал в боевую стойку, широко расставив ноги и наклонив рог. Драться с хорошо подготовленным противником, пусть и не обладающим магией? О-о-о, похоже, до вечера я не доживу.

- С радостью, с радостью. Я соскучился по настоящему поединку. - пегас сделал шаг ко мне, но вдруг остановился. - Кобыла пусть отойдёт. Не хочу её поранить или забрызгать твоей кровью.

Я кивнул дрожащей от страха поняшке и та, покачиваясь на нетвёрдых ногах, подошла к единорогам. Те лишь хмыкнули.

- Как твоё имя, криворогий? .

- Сомбра. А твоё?

- Солар Страйк. - представился он. - Ну что же, Сомбра, готовься к смерти.

Оттолкнувшись от земли, пегас внезапно налетел на меня и с размаху ударил копытом в грудь. Я охнул от боли, из груди мигом вылетел весь воздух, но мой противник не остановился на достигнутом и новый удар прилетел мне в морду. Перед глазами вспыхнули искры, я отпрыгнул назад, однако пегас продолжал атаку, ударяя меня теперь крыльями.

Отойдя от первых ударов, я неожиданно для пегаса бросился вперёд и головой нанёс удар в живот противнику. Удар об доспех был очень болезненным, но и Солар Страйк охнул, отлетел от меня и тряхнул головой. В доспехе образовалась небольшая вмятина.

- Неплохо. - похвалил он меня.

И снова бросился в бой, намереваясь ударить меня передними копытами по голове. Видимо понял, что это моё самое страшное оружие.

Я легко уклонился и нанёс резкий и мощный удар задними ногами по крупу противника. Пегас закрутился в воздухе и упал на землю.

Я немедленно прыгнул на него и прежде чем он успел подняться, врезал ему в морду. Он ответил мне правой задней, копыто Солар Страйка просто чудом не дотянулось до моего носа, а я в ответ на его промах тут же обрушил весь вес своего тела на грудь противника, ударив по доспеху обеими передними копытами. Его морда исказилась от боли, но он всё-таки смог повторить свою попытку и нанёс собственный удар , который на этот раз достиг цели. Боль обожгла меня, когда его правое заднее копыто врезалось в мою левую заднюю ногу, а в уши ударил радостный ор единорогов.

Следующий удар пришёлся мне по спине и я рухнул на землю. Боль была неимоверной, плюс ко всему, я умудрился прикусить язык и теперь чувствовал во рту гадкий вкус собственной крови.

Солар Страйк даже как-то лениво опрокинул меня перед собой на живот. Одно его копыто опустилось мне на грудь, второе оказалось на горле.

- Ты неплохо дерёшься. - улыбнулся он. - Но, увы, ты проиграл.

Я почувствовал, как он усилил нажим и я почувствовал, что задыхаюсь. Проклятье, не думал, что всё закончиться так... Ну уж нет, обойдётесь.

Собрав последние силы, я резко лягнул его задними ногами, да так, что отшвырнул далеко от себя. Слыша радостный вскрик Тей на фоне замолчавших единорогов, я перекатился на живот и поднялся, вновь обернувшись к своему противнику, который тоже был на ногах. И видимо, сильно разозлился.

Мы стояли друг перед другом, готовясь к продолжению нашей схватки. Внезапно Солар Страйк оторвался копытами от земли и со всей скоростью, которую ему только удалось развить, врезался в меня. Я опрокинулся на спину и получил жесточайший удар копытами сначала в морду, а затем в грудь. Третий пришёлся мне в живот, единороги радостно завопили...

Четвёртый удар оказался наиболее сильным и пришёлся мне в голову. Я уже не понимал, где я и что со мной происходит. Все мысли куда-то исчезли, оставив лишь боль и слабость.

- Я же говорил, что справлюсь с тобой. - донёсся откуда-то издалека голос пегаса. - Глупец.

Тьма почти полностью накрыло меня своим непроницаемым покрывалом. Мне было всё равно, нанесёт ли Солар новый удар, который наверняка окажется для меня последним... Когда внезапно я услышал чей-то крик. «Остановись»! Я не понял, кто его произнёс, потому что тут моё сознание погасло окончательно...

* * *

Я снова был в своих воспоминаниях, снова смотрел со стороны на сцену из своей - в этом сомнений не осталось - жизни. Та кристальная пони, вся чумазая и покрытая какой-то грязью, с обрывком верёвки на шее, рыдая, прижималась к боку синей аликорнши... Стоявшей рядом с Селестией. Принцесса производила неизгладимое впечатление. Она была одета в золотые доспехи, на ногах - высокие накопытники, магией она удерживает сияющий меч с длинным лезвием. А перед ними стоял криворогий я собственной персоной. Мой... Его кривой рог пылал зелёным пламенем, по доспехам пробегало что-то вроде энергетических волн, поднимаясь к голове и заставляя длинную чёрную гриву подниматься. Только сейчас я - не тот я, а я настоящий - заметил, что все четверо находились в центре как будто бы выжженной огнём поляны. За крупом единорога были видны шпили башен далёкого дворца.

- Как вы посмели явиться сюда, жалкие создания? - выкрикнул единорог.- Неужели ты считаешь, что справишься со мной, Селестия?!

- Разумеется нет. - покачала головой аликорнша. - И поэтому моя сестра со мной.

- Зря ты привела с собой Луну. После вашей смерти некому будет править Эквестрией!

- Это мы ещё посмотрим. Вполне возможно, что сегодня умрёшь ты. Раз ты так и не смог избавиться от того, что поглотило тебя.

- Ха-ха-ха, с кем ты говоришь, дура? Того Сомбры больше нет! Есть лишь я! И тебе придётся это принять!

- Значит, мне будет лишь легче сделать это.

- Отойди. - Луна подтолкнула пони за себя. - Тебе не стоит этого видеть.

Селестия атаковала первой. Её меч устремился к другому Сомбре, но наткнулся на преграду в виде зелёного магического щита. Луна немедленно использовала собственную магию - из воздуха возникло что-то вроде секиры, держа которую своей магией, синяя аликорнша налетела на своего врага. Но и ей ничего сделать не удалось - магический щит лишь несколько увеличился в размерах, сдерживая теперь обеих принцесс.

- Вы даже не подозреваете, насколько сильнее я стал! - расхохотался он. - Узрите же всю мою мощь!

Он резко вытянул вперёд правое копыто и что-то чёрное охватило его ногу, вытянулось, затвердело, превращаясь в громадный клинок. Продолжая удерживать щит, другой Сомбра схватил его в зубы и погасил защиту.

Луна обрушила свою секиру ему на голову, но он успел поднять своё странное оружие и блокировать удар. Развернувшись, единорог ударил Луну левым копытом, отбросив её в сторону, а сам скрестил клинки с Селестией. Она, продолжая удерживать меч магией, попробовала приблизиться к нему для того, чтобы ударить копытами, однако он ловко отступил назад, не давая ей шанса дотянуться до него.

Луна подлетела к единорогу и копытоять её секиры врезалась ему в живот, а точнее - в доспех. И ничего, он лишь отшатнулся, морщась от боли, а затем сделал резкое движение вперёд и клинок вошёл прямо в грудь сестры Селестии. Луна закричала от боли, а теневой клинок... Это трудно описать, но он как будто бы вывернулся наизнанку, мигом обхватив грудь Луны, словно какой-то чёрный паук.

Селестия уронила меч, переключая вид магии и яркий солнечный луч ударил по чёрной кляксе, сбив её с синей пони. Луна со стоном повалилась на землю, а Селестия обернулась к единорогу, стоявшему на почтительном расстоянии и злобно ухмыляющемуся.

- Поздно, Селестия, поздно! Теперь тьма захватит и её!

- Ошибаешься!

Она наклонила голову, он тоже, и сразу два магических луча - один золотой, второй чёрный - устремились навстречу друг другу, встретились, взорвались... Ярчайшая вспышка не помешала мне увидеть, как обоих противников отбросило в разные стороны, точно также, как и Луну, упавшей и поломанной куклой застывшей рядом с сестрой.

- Я же говорил, что вам не одолеть меня! Вы - ничтожные жалкие создания! Я удивляюсь, как вы вообще...

Селестия тяжело поднималась с земли. Её шкурка оказалась запачкана чёрными пятнами, с разбитых губ капала кровь, но её рог засиял ещё более ярко. Она посмотрела на свою сестру - пони слабо дышала, видно, ей было очень плохо - после чего развернулась обратно к единорогу.

- Ты заплатишь за то, что с ней сделал. - тихо, но чётко произнесла она.

- Не волнуйся, с ней всё в порядке. - прорычал другой я. - Ну, пока, во всяком случае. Это заклинание я использовал против своей копии, этого жалкого единорога...

- Ты сам копия. - напомнила Селестия.

- Возможно. - не стал отрицать единорог, продолжая злорадно улыбаться. - Но это заклятие пробудет в ней всю тьму и злобу, превратив в подобную мне - наполненную ненавистью и завистью, которую она слишком долго сдерживала! И вечная ночь воцариться в её сердце!

- Я уничтожу тебя.

- Уверена? Ты играешь с незнакомой силой, Селестия! И я уверяю тебя...

Селестия не стала слушать продолжение речи. Теперь сорвавшийся с кончика её рога луч был не золотой - абсолютно белый, расширяющийся по мере приближения к единорогу, он устремился к другому мне. Тот наклонил голову, но не успел ничего сделать. Луч ударил его прямо в морду, отбросил, перевернул и обрушил на землю.

- Всё кончено, Сомбра! - Селестия, с зажжённым рогом медленно подходила к единорогу. - Пора прекратить всё это. Кристальное Сердце снова засияет и пони Кристальной Империи освободятся!

- Ошибаешься, Селестия. Это ещё далеко не конец! - простонал другой Сомбра.

- Я же говорил, что стал очень силён! И сейчас ты в этом убедишься!!!

На тот раз его рог загорелся так сильно, что я не смог наблюдать за продолжением боя. Воспоминание начало стремительно тухнуть, но перед тем, как оно пропало в зелёном огне я увидел, как башни дворца внезапно... Исчезли? Да, просто растворились в воздухе, будто бы их и не было.

* * *

- Сомбра... Сомбра, проснись!

Первая мысль - ух ты, я жив! Надо же... Только вот чувствую я себя, как будто бы по мне долго топтался табун.

Я с трудом открыл слипшиеся глаза и увидел над собой расплывающуюся мордочку Тей. Нет, конечно же, мордочка её не расплывалась - это моё зрение не сфокусировалось. Я попробовал встать, но мои ноги не двигались. Я наклонил голову и увидел, что передние ноги крепко связаны верёвкой выше копыт, точно также, как и задние. Тей, лежавшая рядом со мной, тоже была связанна. А лежали мы в металлической клетке, установленной на большой повозке, где кроме нас находились ещё две кобылки и один жеребец. Все они тоже были связаны, в глазах - обречённость. Одна пони тихо всхлипывала.

- Что... Произошло? - голова немного кружилась и я прикрыл глаза.

- Тебя спас Скери Дрим. Он успел остановить Солар Страйка.

- Зачем?

- Видишь ли, он посчитал тебя достаточно крепким единорогом... - Тей вздохнула. - И решил, что ты можешь пригодиться на работах. Сейчас нас всех везут в город Аргентум Сильвертайн. Ты проспал около двух часов и скоро мы подъедем к столице.

Так, Аргентум Сильвертайн - столица Терранники. Как много узнаёшь, когда просыпаешься после мордобоя!

- Что с Потионом? - задал я единственный на тот момент более-менее здравый вопрос, поскольку в остальном в голову лезла лишь какая-то ерунда.

- Среди пленных его нет. Но боюсь, что и среди живых тоже.

Этот грубый, но сильный голос заставил меня поднять на удивление тяжёлую голову. Голос принадлежал красному единорогу с чёрной гривой и коротким чёрным хвостом, закованным в золотые доспехи. К боку прикреплён короткий посох со сверкающим зелёным кристаллом. Он внимательно смотрел на меня своими чёрными глазами, чуть улыбаясь.

- Кто ты?

- Скери Дрим. Айс Блинк уже рассказала тебе, кому ты обязан жизнью? Только не надо меня благодарить.

- А я и не собирался. - проговорил я. Скери Дрим хмыкнул и отошёл от клетки.

Когда я немного пришёл в себя, я стал разбираться с ситуацией. Всего три телеги, каждую из которых тянули по два земнопони, на каждой повозке стояло по клетке. Число пони в них было различно, однако в двух клетках сидели взрослые пони, а в третью набились множество жеребят. Ещё одна колонна пленников, связанных одной общей верёвкой, шла под охраной сразу из двенадцати воинов. Всего же солдат Винтер Стар было около полусотни, считая тех, кто был запряжен в телеги. Очень хорошо, прям прекрасно! Ох... Стоп, Селестия Лучезарная, неужели я начал теперь забывать и настоящее?

- Так твоё имя не Тей? - спросил я у пони. Та покачала головой.

- Тей - так меня называл Потион в память о дочери, очень похожей на меня пони, только с кьютимаркой... Её казнили по ложному доносу несколько лет назад. Я не возражала.

- Но а мне-то как тебя называть?

- Как хочешь. - слабо улыбнулась она несмотря на всю серьёзность нашего положения. - Я не обижусь, если ты продолжишь...

- Ничего, Блинк. Слушай, а когда мы приедем? - я подвигал ногами, верёвки больно впились в кожу. - Мне надоело здесь валяться.

- Ты ещё будешь мечтать, чтобы просто полежать и отдохнуть. - вздохнула пони. - Будь уверен, таких как ты, обычно не щадят.

- Посмотрим. - заметил я.

Ещё около получаса качки в телеге и тяжёлого молчания, нарушаемого лишь скрипом колёс, вздохами, стонами да редкими выкриками Солар Страйка (его голос я научился очень хорошо распознавать), командовавшего конвоирами, и мы подъехали ко столице... То, что я увидел, поражало воображение.

Огромная каменная плита вздымалась над землёй на одном просто необъятном, но очень невысоком столбе и десятках таких же столбов поменьше, все обвитые толстыми лианами. Наверх можно было подняться по одной из четырёх «пирамид». Разумеется, без серьёзного магического вмешательства создать подобное... М-м-м, произведение архитектуры просто невозможно.

Но самое интересное ждало меня наверху. Я, насколько это возможно, прижался мордой к решётке, ибо наверху был не просто камень, а почва, на которой прорастали травы, кустарники и даже деревья. Широкая речка вытекала из-под городской стены, и вода настоящим водопадом лилась куда-то вниз.

Обитые железом деревянные ворота открылись, пропуская пленников и воинов в город. Стена оказалась удивительно мощной. С другой стороны - множество лестниц, ведущих наверх, на стену. Понятно, для защиты. Город же представлял собой множество высоких каменных зданий, вокруг которых росли всё те же деревья и стояли газовые фонари. Все дороги, раскинувшиеся возле домов, вели к замку - шесть башен, обнесённых ещё одной высокой стеной, и одна огромная высокая башня в самой середине.

Пони, единороги и пегасы высыпались из домов, чтобы рассмотреть нашу колонну. Некоторые из них испуганно перешёптывались, увидев в одной из клеток странного единорога с причудливо искривлённым рогом.

Мы подъехали к воротам замка и остановились. Скери Дрим вышел из рядов воинов и взошёл на невысокий помост рядом с воротами. Его рог засиял и голос единорога внезапно стал удивительно громким.

- Вы, подобия пони! Слушайте внимательно! Остаток дня и ночь вы проведёте в подземельях замка, но не расслабляйтесь! Наутро вас отправят в различные части Терранники, где вы будете работать на благо нашей страны! Перед закатом всех вас посетит великолепная, словно само солнце, королева Винтер Стар. Ведите себя с ней почтительно, как надлежит вести себя грязным рабам перед копытами своего властелина! - последние слова он произнёс с удовольствием и такой гадкой улыбкой, что я почувствовал приступ тошноты. - Надеюсь, вам понравиться наш приём! - закончив, единорог сошёл с помоста.

- Вот и всё. - обречённо произнесла Блинк.

Рухнувшая надежда

- Аундлинг заканчивается здесь.

То, что мы стояли на краю леса, было ясно и без её слов. Теперь мне оставалось лишь преодолеть полосу высокой травы, и вот я выйду на широкую пыльную дорогу со следами колёс и копыт.

- Ну и что дальше, странник? - спросила Флора, оторвав меня от созерцания дороги.

- Ты о чём?

- Что ты будешь делать дальше? Допустим, доберёшься ты до какой-нибудь деревни, и что потом? У тебя есть какой-нибудь план действий?

- Сначала я попробую просто как можно больше разузнать об этой... Терранники. Знаешь, мне почему-то кажется, что я раньше жил вовсе не здесь.

- Но фактически, плана у тебя никакого нет?

- Ну... Да. - нехотя признался я. Действительно, никаких чётких идей, что же мне делать, у меня не было.

- Понятно. - фыркнула единорожка. - Тогда слушай внимательно. Если по этой дороге ты пойдёшь на юг, то есть налево, тогда часа через два-три доберёшься до небольшой деревушки под названием Фармпони. Тамошние жители, простые крестьяне, дружелюбны и общительны. Разузнай у них, где живёт земной пони по имени Потион. Он неплохо излечивает различные магические напасти, и если твоя амнезия является последствием проклятия или чего-то подобно, думаю, то он сможет тебе помочь.

- Хорошо. Спасибо, Флора. А теперь, - я протянул ей правую ногу. - Прощай.

Тьфу, ляпнул! Сказал, и как будто собственнокопытно подписал свой смертный приговор. Болван, дурак, Дискорд!

- Не прощай, а до свидания. - строго поправила меня она, прислоняя своё копыто к моему. - Если захочешь - заходи ко мне в лес. Дорогу ты найдёшь, обещаю.

Я кивнул и развернувшись, побрёл через траву к дороге. Выйдя на неё, я оглянулся, что она продолжает смотреть мне вслед и махать передней правой ногой. Я помахал ей в ответ и пошёл по дороге в указанном направлении. Когда я оглянулся в следующий раз, владычица Аундлинга уже скрылась в лесу...

Вопросы. Сложные вопросы налетели на меня, засыпав, закидав, выбив все остальные мысли. Если я раньше встречался с принцессой Селестией, то почему мы расстались? А кем была та самая земная пони из моего последующего видения? Судя по всему, она мне не родственник... Что за проклятие на меня наслали? Ну и наконец, как произошло, что я превратился в то громадное чудовище, которого и пони-то назвать сложно!

Были и другие, менее значимые вопросы, искать на которые ответ я буду только тогда, когда разберусь с этими.

За час я прошёл немалое расстояние и решил остановиться на привал, чтобы зря не перенапрягать отвыкшие от подобных походов мышцы. Как раз рядом нашлось и место подходящее - с левой стороны стояли несколько дикорастущих яблонь, плодами которых я смогу заодно и пополнить свои припасы. Свернув с дороги, я направился к деревьям.

Поднявшись на задние ноги, я рогом подцепил один особо приглянувшийся мне плод и сбил его на землю. Попробовал. Немного кисловатые, но вполне годные в пищу. Два удара задними ногами - и вокруг меня посыпался настоящий град из яблок, большая часть которых немедленно перекочевала в мой мешок. После этого я зашёл за деревья и лёг в траву так, что увидеть меня с дороги не приглядываясь было бы достаточно сложно. Посмотрел на небо - чистое, синее, глубокое, без единого облачка. И почему-то перед моими глазами снова появилась эта аликорнша... Интересно, что с ней стало? Чем закончились наши отношения? Ох, когда же память ко мне вернётся... Я мысленно попробовал воззвать к жизни хоть какой-нибудь образ, отрывок из прошлого, хоть что-нибудь, что помогло бы мне отыскать ответ хотя бы на один любой вопрос.

И к моему удивлению, у меня это получилось.

Как всегда, я был зрителем, но только теперь наблюдал за несколько странным событием - поединком двух единорогов. С удивлением я понял, что одним из них был я с кьютимаркой. Он наклонил голову и стоял перед другим мной, тем самым чудищем с искривлённым рогом, но ещё без доспехов. Снег настоящей лавиной падает на них... Нас, но мы... Они как будто не обращали на это внимания.

Рога обоих единорогов сияют - мой каким-то светло-красным светом, его чёрным. И внезапно я с нормальным рогом резко отпрыгиваю назад, одновременно выстреливая во врага своей магией, собравшейся во что-то наподобие луча. Он принимает мой луч на рог, делает резкое движение головой и посылает луч в сторону. Нормальный я топает ногой - из-под земли, из-под снега со свистом вылетает с десяток красных кристаллов. Я вожу головой, кристаллы разворачиваются в сторону криворого и летят на него. Улыбаясь, он вытягивает вперёд свою ногу, и внезапно прямо перед ним появляется магический щит. Кристаллы бьются об него и отлетают обратно ко мне, падая к ногам. Другой я закрываю глаза и за моей спиной из новых кристаллов собирается что-то наподобие меча. Взмахнув им, я бегу на криворогого.

Он выстреливает в меня магическим лучом, который расширяясь, охватывает меня и бросает назад, сломав и меч. Я падаю на снег, однако резво вскакиваю. Взмах головой с горящим рогом - злой Сомбра удивлённо осматривается по сторонам, когда прямо под ним появляется несколько огромных кристаллов, отшвырнувших его на лёд огромного озера.

Я с кьютимаркой напрыгиваю на него, прижав копытами, но он внезапно исчезает, перевоплощаясь в какую-то чёрную субстанцию, окутавшую меня. Лёд под нами проваливается и мы вместе погружаемся в воду.

Та самая кобылка из моего последнего видения бежит по льду, затем останавливается и с надеждой смотря на прорубь. Проходит несколько секунд - и внезапно вижу, что какого-то единорога выбросило на лёд. Кобылка кричит от радости, но внезапно смолкает. Ибо из проруби выбрался Сомбра с искривлённым рогом.

- Удивлена, дорогая? - было странно слышать ТАКОЙ похожий на мой голос, только более сухой, глухой и... Страшный?

- Что... Что ты с ним сделал?! - кричит кобылка.

- Ничего. Просто теперь он во мне. И вместе мы исполним то, о чём так давно мечтали!

Сверкает ослепительная белая вспышка. Я поспешно зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, вижу, что всё исчезло. Я вешу в каком-то тёмном пространстве, где нет ничего. Абсолютно. Кроме голоса... Моего голоса, нормального, тихого и мягкого. Кажется, будто я перед кем-то извиняюсь.

«Это я совершил ошибку, Селестия, мне её и исправлять. Народ Кристальной Империи не должен страдать из-за моей глупости. Если я смогу уничтожить его, то тогда на нашей земле снова воцариться покой...».

«Но если он подчинит тебя? Вы сольётесь с ним в одно целое и он станет гораздо сильнее, чем раньше!»

А этот голос я теперь узнаю легко, причём где бы он не прозвучал, ибо запомнил его навеки. Селестия.

«Тогда вы остановите его... То есть нас. Селестия, пойми - когда он подчинит себе Кристальную Империю, то всё равно не остановится и вторгнется в Эквестрию... Нам нужно покончить с ним раз и навсегда... Только тогда народам Эквестрии и Кристальной Империи будет гарантирована безопасность»...

Новая вспышка. И я снова оказался в траве под яблонями.

Вот и нашлись ответы. Значит, раньше я был другим, и жил вовсе не в Терраннике. Это раз. Когда-то я совершил какую-то ужасную ошибку, вследствие которой и появился этот криворогий. Это два. Может, он мой родственник злобный какой-то, а может и злобная копия, кто его знает, больно уж мы с ним похожи. Хотя сейчас это неважно. Важно другое - эта моя ошибка оказалась настолько серьёзной, что могла чем-то навредить Эквестрии.... Королевству, наверное? Могла навредить королевству Эквестрии и ещё Империи Кристаллов... Кристальной Империи. И несмотря на риск, что единорог может подчинить меня, я сразился с ним и проиграл. Через меня он обрёл огромную силу, а что дальше? Я напряг память, но нет, на этот раз ничего не припомнил. Ну и ладно, главное, что процесс воспоминаний не останавливается. Значит, когда-нибудь я вспомню всё. Может, уже сегодня, когда доберусь до этого Потиона...

Решив так, я поднялся с земли и вернувшись на дорогу, продолжил свой путь.

Лёгкий ветерок приятно пробегался по моей шёрстке, рыхля гриву, в то время как солнце приятно пригревало, благодаря чему моё настроение несколько повысилось. Оставляя в земле следы от копыт, я тихо начал мурлыкать себе под нос пока ещё нестройную мелодию собственного сочинения. Развлекая себя таким способом, я даже не сразу заметил, как подошёл к Фармпони.

Деревня являла собой достаточно яркое зрелище - множество аккуратненьких разноцветных домиков, вокруг которых росли различные фруктовые деревья, высокая колокольня, на позолоченном куполе которой трепыхается жёлто-сине-зелёный флаг, по вымощенным круглым камнем улицам снуют туда-сюда множество пони - кто-то спешит в продуктовую лавку, кто-то домой, кто-то из дома, несколько жеребяток с весёлыми криками носятся друг за другом. Но я всё же обратил внимание на то, что среди этих жителей не было ни одного единорога или пегаса. Впрочем, этот факт, как мне показалось сначала, не имел особого значения, поэтому я поспешил о нём забыть.

Молодая лиловая пони, занимающаяся покупкой фруктов, показалась мне наилучшим кандидатом на роль «осведомителя». Недолго думая, я подошёл к ней. Она как раз расплатилась с продавцом и закинула себе на спину что-то немного похожее на корзинку для пикника.

- Кхм, извините... - она посмотрела на меня и я увидел, как её глаза расширились от удивления, видимо, при виде моего рога. - Не подскажите, где живёт земной пони по имени Потион?

- Вы нездешний? - она натянуто улыбнулась, продолжая смотреть на мой рог. - Если идти по главной улице - самый крайний дом, двухэтажный, выкрашенный в зелёный цвет. Не пропустите, он тут один такой...

- Спасибо. - кивнул я.

- Э-э-э, постойте... А он у вас самый настоящий? Ваш рог? Не обижайтесь, просто он такой странной... Эм, формы.

- Самый настоящий. - самодовольно произнёс я. - Но формы он не странной, а специфической.

Сказав так, я поспешил к дому Потиона, стараясь не оглядываться по сторонам. Похоже, жители Фармпони никогда не видели такого единорога и поэтому таращились на меня во все глаза. Глупо это говорить, но я их понимал...

Зелёный двухэтажный домик действительно трудно было не заметить, хотя бы потому, что на крыше у него тоже был флаг, правда, не такой, как на колокольне, а бело-красно-белый с изображением склянки с синей жидкостью внутри в самой середине. Я толкнул калитку, пересёк двор и забравшись на ступеньки три раза постучал правым копытом в дверь. Раздались шаги, затем что-то щёлкнуло и дверь отворилась.

- Вы что-то хотели?

Я никак не ожидал, что в дверях появится серо-коричневая земная поняшка с фиолетовой гривой и фиолетовым хвостиком. На вид она была немногим младше меня.

Она удивлённо скользнула взглядом по мне, задержав свои синие глаза на моём роге.

- Правительница леса Аундлинг приказала мне найти земного пони по имени Потион. Он живёт здесь?

- Правительница Аундлинга? Тей, впусти его!

Пони отошла от двери и я вошёл в дом, не забыв вытереть ноги о коврик.

- Проходите в гостиную, - сказала кобылка. - Потион сейчас подойдёт.

В гостиной я залез на диван и подложив под себя ноги, стал ждать.

Секундная стрелка на настенных часах не успела описать и двух кругов, когда высокий жеребец сиреневого цвета, с уже начинающей седеть чёрной гривой, вошёл в комнату.

- Итак, как вас зовут?

- Сомбра. - представился я. - Ничего, что я так лежу?

- Разумеется нет. - улыбнулся пони. - Так значит, вас прислала правительница Аундлинга? А как её зовут?

- Она запретила мне произносить её имя.

- Очень хорошо, поскольку мне оно и так известно. Что у вас за проблема, Сомбра?

- Я не знаю, как вам ответить... - я на секунду замолчал, формулируя верную мысль. - У меня проблемы с памятью. Я не помню, как я попал сюда, и что происходило со мной до этого. Хотя иногда воспоминания приходят...

- Это очень хорошо. - кивнул Потион. - В воспоминаниях вы видите себя со стороны, или...

- Со стороны.

- Ваши воспоминания четки и ясны? Вы можете рассмотреть какие-нибудь мелкие детали?

- Да.

- Ваши воспоминания несут какой-то тайный смысл, или же это вполне понятные отрезки из вашей прошлой жизни?

- Второе.

- Вы могли бы и не обращаться ко мне. При таких темпах, память полностью вернётся к вам примерно через недели две-три, а может, и раньше. Но, как я понял, вам нужен эффект немедленно?

Нет, конечно, я подожду, а пока попрыгаю зайчиком и покушаю травки! Тьфу, что за дурацкий вопрос?

- Желательно побыстрее. - сдержал себя я.

- Тей! Приготовь состав номер десять. - крикнул Потион. Затем обернулся ко мне. - Это займёт около получаса. Скажите, а почему у вас столь странный рог? Я никогда такого не видел.

Да что вы пристали ко мне со своим рогом?!

- И я хотел бы узнать. Раньше он был другим, как у обычного единорога, но затем что-то произошло... Не помню, что. - я решил не вдаваться в подробности своего «перевоплощения» и сменил тему. - А вы давно знакомы с Фло... В смысле, с правительницей Аундлинга?

- Достаточно. - кивнул Потион, присаживаясь в кресло напротив. - У меня ещё один вопрос - вы сказали, что не знаете, как здесь оказались. Здесь - вы имеете в виду Терраннику?

- Именно. Мне кажется, раньше я жил в другой стране, под названием Эквестрия. Она также появлялась в моих воспоминаниях. А как я сюда попал, это мне пока неизвестно. Слушайте, а Тей - это ваша ученица?

- Не просто ученица - она мне как дочь. Её родители были казнены по ложному обвинению. Это случилось пять лет назад. Я был другом их семьи и просто не мог её бросить. Взял к себе на воспитание, и ничуть не жалею.

- Понятно.

Минуты тянулись мучительно медленно. Потион ушёл, видимо, помогать Тей, а я так и остался лежать, поглядывая на часы и внутренне сгорая от нетерпения. Неужели совсем скоро я узнаю всё, что должен и хочу? Или... Не хочу?

Снова воспоминания нахлынули на меня. Видимо, Потион действительно прав насчёт того, что скоро я всё вспомню сам.

Я видел себя с искривлённым рогом и закрывавшими тело доспехами стоявшим на балконе какого-то огромного замка. Этот я хохотал безумным смехом над упавшими пред ним пони, с чьих глаз текли слёзы. Их ноги были закованы в кандалы, на шеях что-то вроде ошейников, соединённых длинной цепью друг с другом. Несколько стражников нацелили на них наконечники своих копий.

- Жалкие с-с-с-с-создания! Вы не можете спр-р-р-равитьс-с-с-ся даже с такой пр-р-р-рос-с-с-той р-р-работой! - зарычал на них я. - Вы не выполнили моих с-с-с-с-самых минимальных тр-р-р-р-ребований! За это вас отпар-р-равят в подземелье! Пр-р-р-риятного отдыха! Ха-ха-ха!!!

Ну и смех. Мороз по коже, бр-р-р... Неужели я действительно превратился в этого монстра?!

Воспоминание прервалось, уступив место действительности. Которая выражалась в испуганных криков, доносившихся с улицы...

- Мантикора меня раздери! - Потион вбежал в гостиную. - Это королевская гвардия!!!

- Королевская гвардия? - я подскочил к окну. Увиденное меня не обрадовало.

С десяток единорогов в чёрных доспехах с золотыми полосами и столько же земных пони носились по улицам Фармпони, гоняя жителей. Сверху трое пегасов накинули что-то вроде сети на замешкавшуюся поняшку, ещё одну схватил за хвостик своей магией единорог и подтянув к себе, ударом копыт повалил на землю.

- Что им нужно? - крикнул я.

- Известно что - рабочая сила. - прохрипел Потион. - Вам придётся уйти отсюда, да побыстрее!

- А зелье?

- Что тебе дороже - память или жизнь?

Пока я размышлял над выбором - а значит, очень быстро - Потион подбежал к дивану, навалился на него всем своим весом и отодвинул. Под ним обнаружился достаточно большой люк, в который без труда мог бы протиснуться пони.

- Этот тоннель был вырыт ещё тогда, когда моего дома ещё здесь не стояло. Он выведет вас отсюда.

- Вы, наверное, хотели сказать «нас»?

- Этими негодяями командует сам Скери Дрим, лучший воин Винтер. Он быстро догадается, куда вы делись. Я отвлеку его... - Потион повернулся ко мне и посмотрел мне прямо в глаза. - Сомбра, я вынужден попросить тебя об услуге... Нет, не просить - я умоляю тебя! Не бросай Тей. Я не знаю, что будет с вами дальше, но она не справится одна! Я понимаю, что ты мне ничего не должен, но...

- Не волнуйтесь, я её не оставлю. - пообещал я.

- Нет! Я тоже останусь здесь! - поняшка кинулась к Потиону и обхватила его передними ногами за шею, уткнувшись мордочкой в его грудь.

- Бегите отсюда, пока не поздно. - покачал головой Потион, отстраняя кобылку. - Давайте.

Я зубами с трудом открыл люк и первым спрыгнул вниз. Пахло сыростью и землёй. Оглядевшись, я заметил в одной из стенок проход и честя этого Дискорда почём зря, пополз по земляному тоннелю.

Ненависть - это магия

Несколько единорогов, удерживая с помощью магии мечи, распахнули дверцы клеток и зашли внутрь, начав разрезать верёвки и выводить пленных. В нашу клетку забрался сам Скери Дрим. Когда он подошёл ко мне, я заметил на его морде злобную ухмылку, а в глазах лихорадочно светящиеся огоньки. Внезапно я почувствовал, что начинаю словно бы погружаться в его глаза и отвёл взгляд. Скери Дрим прыснул, двумя взмахами меча освободил меня и направился к Блинк.

- Выходим, не задерживаемся. - прокричал Солар Страйк. - Эй, отбросы общества! Давайте галопом, иначе я вас лично вытащу! И будьте уверены, не как мамаша жеребят из колыбельки!

Несмотря на ноющую боль в не сгибающихся ногах, я всё-таки смог подняться, выйти из клетки и спрыгнуть на землю. Да, состояние у меня сейчас точно не самое лучшее... Рядом со мной скоро оказалась и Тей-Айс Блинк. Косясь на Скери Дрима, она прижалась к моему боку, часто-часто дыша. От страха. Да, видимо, дела наши действительно плохи.

Воины, выстроившись в две шеренги, образовали подобие «коридора», ведущего к воротам замка. Подчиняясь команде Скери Дрима, пленники, кто коротко всхлипывая, кто стонав, а кто просто опустив головы, пошли к воротам.

- Эй, а вы чего встали? Пошли! - я почувствовал лёгкий, но болезненный удар в круп. Обернувшись, я почти столкнулся нос к носу с Солар Страйком - улыбаясь, пегас стоял позади меня. Я почувствовал приступ злости и уже стал поднимать правую переднюю ногу, когда Айс Блинк положила своё копытце мне на круп.

- Не вздумай! - прошептала она мне на ухо. - Они же убьют тебя!

- И что мне делать?

- Просто уйдём! Идём, Сомбра!

«Я умоляю тебя, не бросай Тей!» - пронеслось в моей голове.

- Ладно.

Я развернулся и зашагал к воротам, при этом погрузившись в собственные раздумия. Итак, не успел я ещё толком разобраться, что происходит, как уже влип в незавидное положение. Высший пилотаж, Сомбра (почему я подумал именно так? Стоп, да я сам с собой говорю! Всё, конец, черта)! И вдобавок, ко мне на шею навязалась эта пони! Как говориться, не везёт в жизни, повезёт в смерти. И вполне возможно, что смерть для меня наступит о-о-очень скоро. Ну ладно, я хотя бы знаю, что наказан отсутствием памяти не за просто так...

Впрочем, всё равно хотелось бы выяснить побольше. С другой стороны, зачем вспоминать, если со смертью я всё равно всё забуду?

Пока подобные философские и не очень мысли роились в моей голове, мы, пленники, как раз вошли в замок. Здесь я наконец-то выбрался из болота размышлений и стал внимательно оглядываться. Очень интересно... Белые стены, увешанные красными полотнами с изображением раскрывшего крылья и взмывающего вверх дракона, каменный пол, устланный ковром, с потолка свисают громадные люстры с осветительными кристаллами, при том что электричество в столице есть - я видел линию, протянувшуюся от какого-то квадратного серого здания, видимо, электростанции, к самому дворцу. Этакая смесь современности и старого времени.

Всю толпу пони поделили на несколько отрядов и стражи повели нас по коридору налево, затем в какой-то боковой проход и вниз, под замок. Дискорд, скажите мне кто-нибудь, почему я постоянно оказываюсь под землёй?!

Знакомый спёртый воздух плюс запах сырости ударил в ноздри, едва мы миновали решётчатую дверь, закрывающую выход из подземелья. Света одной-единственной электрической лампы на потолке, подвешенной словно бы для издевательства, не хватало даже для того, чтобы рассмотреть вытянутое копыто.

- Расходимся по камерам! - голос Скери Дрима эхо повторило несколько раз. - Пошевеливайтесь, обрубки хвоста химеры!

Меня подтолкнули в круп и я зашёл в первую же попавшуюся камеру - простую пещеру, выдолбленную в плите, на который стоит город. Ничего особенного, только темно, как в... Кое-где. По счастливому стечению обстоятельств за мной зашла и Айс Блинк, после чего деревянная, но на первый взгляд чрезвычайно крепкая дверь с грохотом захлопнулась.

- Ты от меня не отстанешь? - спросил я у неё, едва различимой в беспроглядной тьме.

- Тебе так просто от меня не отделаться. - прошептала пони.

- Как ты думаешь, мы здесь надолго?

- До завтрашнего утра. Слушай, ты же единорог! Может, посветишь?

- Увы, но я не могу пользоваться магией. Я не помню, как.

- Ясно.

Она отошла в сторону - я понял это по цоканью копыт - и улеглась прямо на пол. Поскольку больше ничего другого не оставалось, я тоже лёг, осторожно подогнув под себя ноги. Ладно, зато я смогу подумать над своим положением, и что мне делать дальше... Однако мне это не удалось.

Сначала я услышал тихие всхлипывания, постепенно перерастающие в настоящий плач. Тогда я поднялся с земли и осторожно махая впереди себя правой ногой, пошёл в сторону их источника - то есть, к Айс Блинк.

Кобылка лежала, свернувшись калачиком и уткнувшись носиком в собственный хвостик. Она заливалась слезами и прикоснувшись к её боку копытом, я ощутил слабую дрожь.

- Что с тобой? - спросил я.

- Я... Я... Мне плохо. Потион... С ним неизвестно что случилось, мы в плену... - содрогаясь, ответил мне заплаканный голос. - Прости...

- Ничего. - ответил я. - Тей, я обещал Потиону, что защищу тебя. И я это сделаю, поверь мне. И никакая Винтер Стар не причинит тебе вреда, пока я рядом!

- Спасибо. Может, ты ляжешь рядом со мной? Мне так будет спокойней...

Я кивнул, хотя она навряд ли могла это видеть, и лёг рядом с ней. Кобылка положила голову мне на спину и довольно засопела. Да и я уже через пару минут зевнул, затем зевнул второй раз, в третий едва не вывихнул себе челюсть, улыбнулся и заснул...

* * *

Интересные дела. Я висел над огромным полем, не слишком высоко, но и не низко. Внизу стоял другой я и Селестия, причём серый единорог был ещё с нормальным рогом. Но на его кончике трепыхало красное пламя. В то же время, рог Селестии излучал золотое сияние. Эй, похоже, мы собирались драться! Интересно, а это происходит до моего перевоплощения, или позже? Скорее всего, до, но тогда почему они дерутся?

- Ну, Сомбра, начинай! - выкрикнула белая кобылица.

Он наклонил голову, наводя на неё рог. Два зелёных луча одним за другим устремились к принцессе, но та воздвигла перед собой что-то вроде золотистого щита, отразившиеся об который, лучи срикошетили в разные стороны. Селестия напряглась, рог её засветился сильнее, она вскрикнула и подгоняемый её магией щит полетел к единорогу. Тот сделал шаг назад, затем резко кинулся вперёд и ударил рогом прямо в центр щита, тут же разлетевшегося на множество осколков. Не останавливаясь, единорог побежал к принцессе и до того, как она успела что-либо сделать, ударом копыт повалил её на землю, сам немедленно напрыгнув на неё и прижав к земле. Но принцесса не растерялась, её крылья резко ударили Сомбру по бокам, а затем она, воспользовавшись всей своей аликорней физической силой, повалила его на бок, покатившись с ним по траве. Оказавшись сверху, принцесса приставила свой пылающий рог к горлу единорога.

- Хватит, хватит! - рассмеялся... Стоп, рассмеялся?

- Ты победила!

- Я же говорила, что одолею тебя. А ты мне не верил. - принцесса погасила магию. - Теперь не будешь таким самовлюблённым и самонадеянным?

- Буду. Другого Сомбру принцесса Селестия не могла полюбить.

Эти слова больно обожгли меня. Другого...

- Я знаю. - она позволила ему провести копытом по своей мордочке. - Что ты делаешь сегодня вечером?

- Я хотел бы прочитать одну интересную книжечку... Но думаю, она подождёт. Ведь, как я понимаю, у тебя сегодня планов на вечер нет никаких?

- Ошибаешься! Я как раз хотела прибраться в Кантерлотской библиотеке! А раз ты не занят, то сможешь мне помочь!

- Ах ты прохвостка! - он скинул её с себя, вскочил, а затем налетел на принцессу, опрокинув её на землю. Та звонко рассмеялась, в шутку пытаясь сопротивляться ему, пока он силился дотянуться до её губ. Наконец, она позволила ему это сделать... И воспоминание вновь исчезло. Сменившись видением.

Раскрыв пасть, огромный красный дракон с чёрными вертикальными зрачками в огромных глазах, направленными прямо на меня, стоял передо мной. Он был просто огромных размеров, крылья его расправлены во всю ширь, придавая и без того ужасному чудовищу просто ужасный вид. Морда оскалена в злобной улыбке, и всё моё внимание было приковано к ужасным длинным клыкам чудовища.

- Добро пожаловать, ваше высочество. - неожиданно прорычал он.

Я замер, смотря прямо в глаза дракона.

- Что ты сказал?

Монстр оскалился ещё больше и прищурился.

- Здравствуйте. И прощайте.

Пасть дракона раскрылась и вдруг настоящий огненный вихрь, извергнутый им, полетел ко мне. Я закричал от боли, когда он охватил меня, сжигая мою шёрстку и плоть, превращая меня в обугленный скелет, а затем - просто в чёрный пепел...

* * *

Несколько секунд я продолжал лежать, судорожно дыша и ещё не понимая, что проснулся. Вокруг царила всё та же беспроглядная тьма, хорошо хоть воздух есть... Видимо, здесь проведено что-то вроде системы вентиляции, вот только в то время я даже не пытался думать об этом.

Этот дракон... Он обращался именно ко мне. Это точно было не воспоминание. Я помотал головой, пытаясь избавиться от последствий сна.

- Подъём! Пора приниматься за дело, пони! - почему у Скери Дрима такой громкий голос? - Подъём, кому я сказал!

Дверь открылась и луч горящей лампы проник в камеру.

- На выход!

Айс Блинк поднялась с пола, отряхнулась и заковыляла к выходу. Я направился за ней. Дискорд, когда же я наконец-то усну в мягкой кровати? Хм, впервые я подумал о том, что использую для ругательства слово, значение которого не знаю... И почему все дурацкие, но важные вопросы приходят мне в голову совершенно не вовремя?

Яркий свет болезненно резал глаза. Я прищурился и прибавил ходу. Айс Блинк шла за мной, едва не врезаясь носом в круп.

Мы влились в толпу других пленников, также подгоняемых криками стражей к выходу, из-за чего мне опять пришлось сбавить шаг. Пони тихо переговаривались - кто жаловался, кто вспоминал о родных, кто пытался поддержать моральный дух других каким-то смешным выражением, хотя настроение у большинства было не такое, чтобы сейчас шутить и смеяться.

- Странно, что нас сегодня не посетила королева. - внезапно услышал я. Это заговорила какая-то белая единорожка, обращаясь к тёмно-розовой пегаске. - Как ты думаешь, почему?

- Да я-то откуда знаю. Может, у неё были какие-то дела....

- Какие у неё могут быть дела? Жрать от пуза и дрыхнуть!

- Тс-с-с! Ты что, рехнулась? Если стражники тебя услышат... Иди молча!

Мы наконец-то выбрались в коридор, простучали копытами по полу и вышли наружу. Судя по положению солнца и только начинавшему светлеть небу, ещё стояло ранее утро.

- Итак, сегодня вы будете распределены на зоны, в которых вам предстоит работать! - Скери Дрим, левитируя перед собой свой посох, встал между двух внушительного вида шестиколёсных деревянных повозок, запряжённых странными существами, при взгляде на которых меня пронзила дрожь. Внешне они напоминали каких-то красных ящеров с короткими передними и хорошо развитыми задними лапами. На голове у каждого был небольшой гребень. - Ну, по парам подходите ко мне и я буду помечать, кто куда отправится! - продолжал Скери Дрим. - Хотя выбор у вас невелик - либо Железные горы, либо золотой рудник. - он хихикнул, видимо, довольный рифмой. - Эй, мне долго вас ждать?!

Первая пара пони - жеребец-единорог и земнопони-кобылка, подошли к Скери Дриму и встали к нему боком. Это ещё зачем? Ответ пришёл быстро - единорог поднял посох, кристалл вспыхнул зелёным светом...

На шее жеребца немедленно появилось что-то вроде зелёного ошейника, состоявшего из таких же кристаллов, что прикреплены к посоху Скери Дрима, только меньшего размера. Такой же ошейник появился и на шее кобылки, но похоже, Дрим не рассчитал с размером - я даже смог расслышать хрип бедняжки, когда она упала к ногам единорога, пытаясь стянуть превратившийся в настоящую удавку ошейник. Скери Дрим нахмурился, рог полыхнул ещё раз и ошейник несколько увеличился в размерах. Хотя удушье ей больше не угрожало, кобылка продолжала лежать, быстро хватая ртом воздух, не в силах подняться с земли.

- Подъём. - прошипел Дрим. Посох его подлетел в воздух и наклонился, словно бы единорог нацеливал его на бедную пони.

Жеребец помог ей встать. Единорог нетерпеливо топнул правым передним копытом и левым ткнул в одну из телег. Пони пошли к ней.

- Следующие!

Следующими были те две кобылки, разговор которых я слышал в подземелье. Дрим и на них навёл посох, снова сверкнула зелёная вспышка - однако ошейник пегасочки был не зелёного, а чугунно-серого цвета, хотя состоял из тех же кристаллов. Похоже, расцветка ошейника означала место назначения, потому что после прощального объятия, кобылки направились к разным тележкам.

После третьей пары, также разъединённой по разные стороны, настала моя очередь. Вместе с коричневой земнопони, подрагивающей от страха, я подошёл к Скери Дриму и остановился перед ним, стараясь внутренне подготовиться ко всему, что только может сейчас произойти. Единорог, словно издеваясь надо мной, чрезвычайно медленно поднимал посох... А может, мне просто так показалось?

Я закрыл глаза, но даже сквозь сомкнутые веки увидел вспышку. Вдруг что-то сильно сжало мне горло, но к счастью, это неприятное ощущение длилось всего секунду. Свечение посоха угасло, а на моей шее - разве я мог ожидать другого? - появился ошейник. Зелёный. На шее же моей подруги по несчастью возник серый ошейник.

- Не повезло тебе, криворогий. - шепнула она, дотрагиваясь копытцем до своего ошейника. - Ты попадёшь в Железные горы.

- А это плохо? - с жеребячьей наивностью спросил я.

- Эй, пошли по местам! - рявкнул Дрим. - Давайте, давайте!

Я направился к своей телеге, но прежде чем забраться в неё, оглянулся на Айс Блинк. Скери Дрим вновь поднял посох, но моя скрытая надежда не оправдалась - на шее обоих пони появился серый ошейник. Что же, может, это и к лучшему - слова той пони мне сильно не понравились, а я не хотел бы подвергать её более серьёзной опасности... И тем более, вместе с собой.

Распределение продолжалось ещё около десяти минут. К золотому руднику должны были отправиться двенадцать пони - полностью набитая тележка, а вот к Железным горам отобрали только одну кобылку и четверых жеребцов, пегаса, земного пони и двух единорогов, одним из которых был я.

Сначала я удивился, почему это нас посадили в обычную телегу, причём даже не связав. Ведь и дураку ясно, что из неё можно легко выпрыгнуть! Однако я недооценил значимость наших ошейников. Едва подгоняемые пегасом драконоподобные ящеры сдвинулись с места, как серые нити протянулись между нашими ошейниками, сверкнули и превратились в цепи. Небольшие, но длинные цепи, судя по способу их появления - магические. Дискорд!

- Они созданы для того, чтобы блокировать любое проявление магии. - вздохнула пегасочка, ни к кому конкретно не обращаясь. Кстати, я оказался на крайнем конце нашей цепи, а она - второй с моей стороны, так что волей-неволей ей пришлось быть соседкой такого криворогого жуткого создания, как я. - С ними нам не сбежать...

- А магию пегасов они блокируют? - спросил единорог.

- Нет, но какой от неё сейчас толк. -ещё раз вздохнула кобылка. - Похоже, нам конец. В Железных горах пони долго не живут...

- Если уж нам и суждено погибнуть, то вместе. - мрачно хмыкнул земной пони.

Я набрался смелости вступить в их разговор.

- Как насчёт того, чтобы узнать имена друг друга?

- А тебе зачем? - прищурившись, спросила пегасочка. В это время мы как раз начинали спускаться с каменной платформы и теперь мне приходилось прикладывать серьёзные усилия, чтобы устоять на ногах.

- Ну, будет очень плохо, если мы ляжем в одну могилу, а я так и не узнаю, с кем именно меня похоронили. - улыбнулся пегас. Он был крайним с другого участка цепи и поэтому спокойно смог подойти ко мне. - Болт. Механик.

- Стоун. - протянул мне копыто земной пони. Я ударил по нему. - Фермер.

- Стрит. - единорог тоже наклонил голову. - Бывший воин королевской гвардии... Дезертир. - я сделал «брохувс» и с ним.

- Блю Скай. - представилась пегасочка. - Погодник. А твоё имя?

- Сомбра. Странник.

- Странник? Чёрный странник? - улыбнулся Стоун. - Хе-хе...

- Что смешного? - возмутился я.

- Да не обращай внимания. Детская сказочка о чёрном единороге, который прибыл из далёкой страны и странствует по Терраннике в поисках себя. Ею пугают маленьких жеребят, если они не ложатся ночью спать - вот придёт чёрный единорог, и заберёт тебя в Кристальную тюрьму...

Дискорд! Почему от словосочетания «Кристальная тюрьма» у меня по спине пробежала дрожь? И кажется, словно бы новое воспоминание зародилось в глубине моего сознания, но не успело перейти во что-то большое, как исчезло...

Странник в поисках себя... Нет, это уж слишком!

- Ну, я никого забирать не собираюсь, да и тюрьмы у меня нет. - усмехнулся я. Но всё же подавил веселье. - Как вы думаете, что нас ждёт?

- Глупый вопрос. - фыркнула Блю Скай. - Сначала нас до изнеможения заставят рыть тоннели, добывать кристаллы, а затем отправят спать. Возможно, без ужина.

- Хм, а я думал, что в Железных горах мы будем добывать какие-нибудь железные руды, драгоценные металлы...

- Железными эти горы названы потому, что сто лет назад... Да, ровно сто лет назад в долине, скрытой в центре этих гор, состоялась жестокая битва между свободными пегасами и войсками Терранники. Пегасы проиграли. Но долина до сих пор засыпана ржавыми доспехами и остатками оружия сражавшихся...

- Интересно. А до этого горы как назывались?

- А я откуда знаю? - жеребцы тоже молчали. - Возможно, у них и не было названия...

Шагавшие рядом с телегой воины прикрикнули на нас, чтобы мы замолчали. Тем не менее, понизив голоса, мы всё же продолжали перешёптываться. Я старался побольше узнать о Терраннике, Блю Скай охотно отвечала на мои вопросы, да и Стоун разговорился. Из-за этого мне в голову на секунду заглянула сумасшедшая мысль - а может, всё не так уж и плохо?

Я ненамного ошибся. Просто всё было хуже некуда.

* * *

В Железных горах нам выдали кирки, лопаты и тонны камней, которые мы должны были разбивать. Затем сняли ошейники и разбив на пары, отправили на различные участки, где уже работали изнеможенные, исхудавшие, грязные и больные пони. На всякий случай, к нам приставили надзирателей, следивших за тем, чтобы мы работали быстро и хорошо, и не смели замахиваться кирками на своих истязателей.

К концу дня я просто рухнул на каменный пол общей камеры, созданной в одной из многочисленных пещер. Всё тело болело, ноги отказывались поднимать меня, да я и не старался. Но больше всего досталась шее - за весь день я так намахался киркой, что теперь она просто не могла не выражать протест тупой ноющей болью, ещё хуже той, что уютненько расположилась между кровавых ран на моей спине, оставленных ударом кнута. Сегодня же сломался Стоун - безжизненное тело, на всякий случай ещё и проткнутое копьём, сбросили в долину, присоединиться к костям умерших в той далёкой битве... Что стало с Болтом и Стритом я не знал, их определили во вторую группу, которая занималась приёмом кристаллов на поверхности.

А вот Блю Скай не повезло, ей приходилось работать вместе со мной.

Пегасочка, бессильно свесив крылья, лежала на драном матрасе - единственном в нашей камере и поскольку остальные пленники были жеребцами, безоговорочно отданные ей - и при свете нескольких свечей можно было заметить, что она беззвучно плачет. Ошейника на ней, также как и на мне, не было - едва мы выпрыгнули из телег, как они сами собой пропали.

Я всё-таки заставил себя подняться и поплёлся в свой угол, не обращая внимания на полные сочувствия взгляды. Там я повалился, словно мешок с мукой для приготовления кексиков, и закрыл глаза, надеясь хоть немного отдохнуть...

* * *

Слепящий свет синего кристалла в виде сердца, летящий за ним маленький дракон, с другой стороны - дико вопящая аликорнша и я Криворогий (буду теперь его так называть), твёрдо стоящий ногами на самом кончике огромного серого кристалла, и раскрывшего пасть в радостном оскале пытавшегося дотянуться до сердца раньше, чем аликорнша. Внезапно та прибавила скорости и в последний момент поймала и дракона, и сердце... Криворогий заорал - его вопль был наполнен яростью.

Спланировав на землю, аликорнша что-то прокричала. Кристальное сердце исчезло из поля моего зрения, поскольку сейчас я полностью сосредоточился на созерцание миловидной мордочки аликорнши. И из-за этого едва не пропустил ярчайшую вспышку. Я оглянулся...

Полупрозрачный купол светло-синего, даже какого-то бледно-синего цвета расширялся в размерах, медленно охватывая всё... Кристальное королевство? Криворогий издал новый вопль - теперь кроме ярости, в нём присутствовал и страх, и боль. Я видел, как стенка купола прошла сквозь другого меня, как на его теле возникли синие трещины... Единорог заорал вновь и вдруг его разорвало на части магическим взрывом. Я в остолбенении наблюдал за тем, как мой собственный кривой рог взлетает куда-то вверх, а затем...

* * *

- Сомбра, Сомбра! Очнись! Что ты делаешь?!

Я открыл глаза, и первое что я ощутил - просто неописуемую боль в роге, запылавшим зелёным пламенем. Другие пленники, сбившиеся в кучу в стороне, круглыми глазами наблюдали за мной и лишь Блю Скай стояла в опасной близости, вытянув вперёд копытце. Застонав, я скосил глаза на рог и испугался не меньше их - он был окутан магией!

- Сомбра, здесь нельзя телепортироваться! Тебе не пробить магический барьер! - выкрикнула Блю.

- Я... Я не знаю, что происходит! - я и вправду не понимал, как мой рог мог зажечься сам по себе. - Как это остановить?!

Я почувствовал странное ощущение, когда мои копыта вдруг оторвались от каменного пола. Огонь с рога перекинулся на тело, поднимая меня в воздух - я замахал ногами, пытаясь опуститься. Вдруг рог словно пронзило... Даже не знаю чем. Я закричал от боли, бывшей в сто раз сильнее прежней, рванулся, встав/зависнув в воздухе почти вертикально...

- Нет, остановись!

Блю Скай подлетела ко мне и схватила копытцами за шею, но я уже и сам понял, что не смогу остановиться. Контроль был полностью утерян...

Нас обоих закрутило в каком-то сумасшедшем танце, после чего зелёный свет охватил нас и мы погрузились в непонятный зелёный коридор, закончившийся - кто бы сомневался! - адской болью в груди, когда меня выкинуло из него и обрушило на землю. Сверху на меня повалилась Блю Скай, вскрикнув скорее от испуга, нежели от чего-нибудь другого - для неё приземление было мягким...

- Твою понь... - слабо прохрипел я. - Что произошло?

Блю Скай сначала скатилась с меня на изумрудно-зелёную траву (?!) и несколько секунд лежала, тяжело дыша. Затем развернула ко мне мордашку и я увидел на её мордочке смесь восторга, удивления и страха.

- Кажется, ты только что превзошёл саму Винтер Стар. - объявила пегасочка, всё ещё не придя в себя после подобного испытания. - Во всяком случае, даже она не может телепортироваться из Железных гор... Куда-то. Слушай, как у тебя это получилось... Эй, ты чего?!

Этот неожиданный перенос во времени и пространстве выжал из меня последние остатки сил. Я просто потерял сознание.

Новая спутница

- Сомбра! Сомбра, очнись! Пожалуйста, очнись!

Я попробовал разомкнуть ставшие очень тяжёлыми веки и с неимоверным трудом мне это удалось. Ну и слабость у меня, как будто все силы выдули из моего тела, оставив пустую оболочку... Я покрутил глазами и увидел Блю Скай, что стояла надо мной, тряся меня передними копытами.

- Да проснулся я, проснулся! - выкрикнул я. - Перестань меня трясти, сделай одолжение!

- Слава небесам, ты жив!

- А с чего мне умирать?

Хотя я себя чувствовал так, будто бы сейчас действительно сдохну... Прости Селестия.

- Сомбра, ты до сих пор не понял, что произошло? Ты телепортировал нас из того места, где даже магия Винтер Стар не действует! - восторженно выдала поняшка. - Кто ты такой, единорог?

- Я... Я не знаю. - я осторожно тряхнул головой и попробовал подняться с земли. Ноги задрожали и я поспешно опустился на живот. - Я даже не понимаю, как мне удалось использовать эту магию...

- Что значит «не понимаю»? Ты единорог, не умеющий пользоваться магией?

- Именно. Я даже не представляю себе, как использовать левитационное заклинание. Самый низкий уровень, - от обиды я ударил по земле левым копытом. - И тот не могу выполнить!

Пегасочка села рядом со мной, провела своим копытцем по моему боку, приглаживая шёрстку. Я посмотрел в её глаза - небесно-голубого цвета, внимательно смотревшие прямо в мои.

- Сомбра, ты можешь рассказать мне всё? Что ты за единорог? Как тебе удалось вырваться? Откуда ты взялся вообще?

- Я... Я попробую. - я задумался. Итак, что же я знаю о себе? - Скай, пойми, раньше я был другим. Нормальным единорогом с нормальным рогом, жившего в прекрасном.... Королевстве? Стране? Ладно, это сейчас не важно, в прекрасной Эквестрии я жил. Да ещё и с не менее прекрасной принцессой по имени Селестия имел романтические отношения. Но затем что-то произошло и я в этом «что-то» был виноват. И появилась моя копия - единорог такого же окраса, только с кьютимаркой...

- Кьютимаркой? Её же у тебя нет?

- Раньше была. Не перебивай, пожалуйста, я и так мало понимаю, о чём говорю. Так вот, единорог с кьютимаркой в виде серых кристаллов, гораздо более сильным и физически, и магически, и ещё - я поднял копыт и дотронулся до своего рога. - Вот таким кривым рогом. Я попробовал одолеть его, но из этой затеи ничего не вышло и даже больше - я сам оказался побеждён им. Я не совсем понимаю, что произошло, но мы соединились в единое целое и стали чем-то... Ужасным. Этот единорог... Он был настоящим воплощением зла. Он покорил жителей Кристальной Империи - это соседнее с Эквестрией королевство - и сделал их своими рабами.

- И что потом?

- Я... Ну, то есть этот единорог, он был побеждён сначала Селестией и Луной, но вместе с собой он каким-то образом смог забрать Кристальную Империю. Потом он вернулся, но был уже уничтожен.

- Уничтожен? Как?

- Из-за какого странного амулета в виде синего сердца, которое разнесло единорога едва ли не на молекулы. Но как ты понимаешь, я сам остался жив. Уж не знаю, что со мной происходило, но меня каким-то образом закинуло в вашу страну. Хотя я даже не представляю себе, как, почему и зачем.

Пегасочка несколько секунд молчала, переваривая информацию.

- Знаешь, Сомбра, а я ведь когда-то слышала про такую страну, как Эквестрия. И о Кристальной Империи тоже. Кажется, они находятся далеко на севере, за морем...

- Слышала? - я едва не подскочил от радости, хотя это было бы проблематично - подскочить с помощью живота, при этом не используя копыта. - Что тебе ещё о них известно?

- Я не вспомню, я тогда не читала, а так, пробежала глазами. - покачала головой пегасочка. - Но их описание есть в «Записях путешественника». Эту книгу объявили запрещённой, однако существует множество подпольных экземпляров, многократно переписанных от копыта. Думаю, там ты и сможешь разузнать побольше

Да, просто превосходно. Теперь дело за малым - найти того, у кого есть подобная книжонка. И это при том, что сами мы сейчас не пойми где. Ох, Селестия, за что мне это?

Глупый вопрос, тем более, что я сам знаю на него ответ.

- Ладно, давай думать о будущем после того, как разберёмся с настоящим. - предложил я. - Как ты думаешь, где мы?

- Даже не представляю. Но если ты поднимешь свой круп, то мы можем попробовать в этом разобраться.

Алгоритм я уже изучил. Сначала осторожно подставил одну переднюю ногу, затем вторую, быстро опёрся на задние и встал. Тело заломило, однако на этот раз мне удалось проделать всё это с меньшим трудом. Очень хорошо.

- Кажется, я поняла, где мы. Рядом с руинами города Антара.

- Что у вас за названия-то?

- Это древний язык пони Терранники. - спокойно ответила пегасочка. - Но не мешай мне, я думаю... Так, если мы пойдём туда.. То выберемся к... Да! Нам нужно будет пройти через город!

Почему мне сразу не понравилась эта идея? И почему я не сказав ни слова поднялся с земли и поплёлся рядом с этой пегасочкой? Ведь чувствовал же!

* * *

Мы шли не очень долго, чему я был несказанно рад - ноги ломило и уже решил про себя, что едва мы покинем город, как тут же устроим привал. Плюс ко всему у меня разболелся рог, видимо из-за телепортационного заклятия. И всё же я был рад и этому - теперь-то я знал, что могу пользоваться магией! Надо лишь немного подучиться и всё. Да и воспоминания теперь приходят чаще. Может быть, это всё взаимосвязано? И тогда, когда я обрету полные силы, то тогда я получу назад и свою память! А что, вполне возможно!

Антар действительно представлял собой руины. Огромный город, некогда наверняка величественный и красивый, сейчас превратился в сборище битого камня. Большинство домов разрушены, три из четырёх сторожевых башен сломаны, небольшой дворец, стоявший на холме посреди города, был весь в дырах, как будто бы по нему специально очень долго стреляли, либо били стенобитными машинами. В общем, жалкое зрелище. И всё это поросло шелестевшей под напором ветра травой, кустарником, кое-где даже выросли пока ещё невысокие деревья. Мда. Невесёлое местечко.

Мы вошли в город и пошли по тому, что осталось от главной улицы. Говорить не хотелось - мне просто, а Блю Скай что-то загрустила...

- Эй, что с тобой? - пересилил я себя.

- Да так... Ничего.

- А по твоим глазам не скажешь, что «ничего». Отвечай, что случилось?

- Да... - она копытцем вытерла появившуюся в уголке левого глаза слезу. - Раньше... Раньше это был дом моих родителей. Они ушли отсюда, когда войска Винтер Стар накинулись на Антар и разрушили его. Мне повезло - я тогда ещё не родилась... Но всех остальных членов моей семьи... - она остановилась. Я посмотрел на неё - опустившую голову и захныкавшую молоденькую кобылку, преклонившуюся на передних ногах и чуть расправив крылья. Я вздохнул и подойдя к ней, прижался к её тёплому мягкому боку, рогом подцепив и закинув на шею её правое крыло.

- Сомбра... - она повернула ко мне голову, когда я обошёл её и встал мордой к мордочке. - Ты... Ты не понимаешь, какого это....

- Я очень хорошо тебя понимаю. Я тоже многое потерял.

Она неожиданно налетела на меня и обняла своими копытцами, уткнувшись в шею и зарыдав. Я почувствовал, что моё сердце сжалось от её горя и закрыв глаза, тоже прижался к ней и чуть привстав на задние ноги, поглаживал её правым копытцем по боку. Мне стало очень жаль её, бедную пони, оставленную жить в таком ужасном мире.

- Какая милая и отвратительная сцена одновременно!

Я открыл глаза и в эту же секунду резко обернулся, отодвигая Блю Скай за себя. Ибо к нам неспешным шагом направлялись четверо пони. Единорог в рваном плаще с длинным мечом, прикреплённым к боку. Земной пони в плаще с капюшоном, держащий в зубах какое-то угрожающего вида оружие, напоминавшее пилу и меч одновременно. Земная поняшка в такой же одежде, только во рту она ничего не держала, зато на передних ногах у неё были тяжёлые металлические накопытники. И пегас с дубиной. Их внешний вид явственно говорил о том, что это отнюдь не воины Винтер, однако и не мирные путники.

- Итак, что тут у нас? - единорог посмотрел на мой рог. - Криворогий? Хм. Думаю, монет десять за тебя можно огрести. А за тебя, красотка, и все тридцать выманишь. - и он отпустил грязную шутку по поводу её крупа.

Ярость захлестнула меня. Надоело! Почему едва я вышел из Аундлинга, так меня тут же все пытаются достать, пленить, убить и так далее! Нет, мне это не надоело, меня это достало! То, что это бандиты, я не сомневался, однако это только подогрело мою злость. Я решительно сделал шаг вперёд, снова загородив зачем-то вышедшую из-за меня Блю Скай.

- Что ты делаешь?! - воскликнула пегасочка.

- Беги. - спокойно ответил я не поворачивая головы. - И побыстрее.

- Это бесполезно. Я не смогу сейчас быстро лететь, он - она ткнула копытом в пегаса. - Меня быстро нагонит. Лучше сдадимся.

- Ещё чего. Хватит с меня оков!

- Сомбра, неужели ты думаешь, что сможешь одолеть всех четверых!

«Постарайся концентрировать свои чувства на кончике рога. Представь, будто сквозь твоё тело протекают волны энергии. Всё что тебе нужно - направить их в нужное русло...».

Энергия. Сейчас в моей душе бушевало столько чувств, что выбрать среди них нужное было невозможно. А единорог уже вытащил меч и на пару с жеребцом-земнопони шёл ко мне. Я совсем поник духом, но в этот момент в моей голове внезапно пронеслась мысль... Мельком, однако именно она давала нам шанс на спасение. Если получиться, конечно.

Я закрыл глаза и представил, как по моему телу от копыт к рогу устремляются разноцветные клубки энергии. Больше всех было красных. Энергию той самой ярости, что так сильно охватила меня сейчас я постарался преобразовать и у меня это получилось! Я услышал удивлённые крики пони и разомкнул глаза.

Мой рог был объят красным пламенем. Грива приподнялась, шерсть вздыбилась. Собрав в пучок всю свою злобу, я заставил её собраться на самом кончике моего кривого рога в один большой заряд и наклонил голову.

- Что ты делаешь?! - воскликнул единорог, не сколько злобно, сколько испуганно. - Остановись, иначе умрёшь...

Я заорал от боли, когда магия сорвалась с моего рога и устремилась к земнопони. Бедного бандита подкинуло в воздух, его меч отлетел в сторону и упал в нескольких метрах от меня, в то время как мой враг совершил жёсткую посадку крупом на камни. Упал и не вставал. Ну и ладно, для него же лучше

- Ну всё! Тебе дали шанс! - проскрежетал единорог. - Атакуем!

После этих слов единорог кинулся на меня. Я с силой ударил в бок Блю Скай, откинув поняшку от себя, а сам помчался на врага. Меч свистнул у меня над головой, отрезав часть гривы, зато я нанёс сильнейший удар противнику в грудь рогом, рассадив и одежду, и кожу, затем приподнял над собой пони и швырнул его куда подальше. Единорог упал на бок, покатился по земле, но тут же резво вскочил.

Так, это умелый противник! А какими будут пегас и кобылка, которые мчались на меня с яростными воплями?

Я сделал шаг назад, готовясь принять боевую стойку, и тут мне под копыта что-то попало. Меч-пила земного пони. Ха! Забыв о гигиене ротовой полости (да-да, я подумал именно так!) я схватил зубами за обитую резиной зубоятку меча, подняв его с земли.

Пегас, взяв дубину в обе передние ноги, подлетел в воздух и кинулся на меня. Я взмахнул головой, в шее вспыхнула боль, зато зубчатое лезвие моего меча ударило в дубину, прорезав её едва ли не наполовину. Пегас от такого выпустил оружие из копыт. Я ударил собственными, отбрасывая деревяшку в сторону и обернулся к земнопони - она уже была готова ударить меня своими накопытниками. Резкий прыжок назад - её ноги ударили в то место, где я только что стоял, оставив в земле две глубокие вмятины.

Позади меня раздался крик Блю Скай. Наплевав на опасность, я повернул голову - очнувшийся земнопони ринулся к пегаске. К счастью, моя помощь не потребовалась - кобылка резко поднялась в воздух и чрезвычайно красивым взмахом правой ноги вторично отправила этого болвана в забытьё. Молодец! Я обернулся и едва успел блокировать меч единорога. Зубы отозвались резкой болью - силён, негодяй! Я продемонстрировал ему, что не слабее - продолжая удерживать окутанный его магией меч на безопасном расстоянии от моей морды, я стал медленно подходить к единорогу. Бандит немедленно отвёл оружие назад и перехватил его в зубы - понял, что магия ему будет только мешать. Я кинулся на врага, он на меня и лезвия обоих мечей встретились, произведя больно ударивший по ушам неприятный звук. Взмах правого копыта - я уклонился и нанёс собственный удар в грудь противнику, немедленно повалившегося на спину и выпустившего меч. Вот так! Забыв на секунду об единороге, я обернулся и всё-таки схлопотал по морде. К счастью для меня, от пегаса. Его сил хватило, чтобы я упал, однако пилу-меч я не выпустил и в следующий момент резко взмахнул им.

Моё сердце сжалось, когда пегас упал на спину, жутко крича от боли в обрубке ноги. Его копыто упало рядом со мной, а я оказался весь забрызган кровью врага. Это было... Ужасно. Выпустив меч, я перевернулся на живот и меня вырвало. Затем ещё раз.

Земная пони уже поднимала надо мной свои проклятые накопытники, но налетевшая на неё Блю Скай сшибла кобылу с ног. Я постарался взять себя в копыта. Не время расслабляться! Сплюнув, я снова схватился за меч, повернулся и в этот момент холодная сталь меча рассекла мне бок. Я едва сдержал крик, ударил наотмашь, но промазал. Попятившись, единорог наступил на уже прекратившего кричать пегаса, посмотрел на него... И перехватил меч магией.

- Теперь ты точно сдохнешь. - прорычал он. - А твою подружку я лично до смерти буду...

Последнее слово выбесило меня совершенно и абсолютно. За что я был ему очень благодарен.

- Да ну?! - светящийся красным светом меч-пила подлетел рядом со мной в воздух, удерживаемый моей магией. - Иди сюда и умрёшь сам!

Мой враг налетел на меня, намереваясь покончить раз и навсегда. Я поднырнул под его замах и сделал быстрый выпад. Враг успел защититься, но я немедленно отвёл меч и ударил плашмя по его, развернул вновь и резко толкнул на врага. Глаза единорога расширились от боли, когда остриё пилы-меча впилось ему в грудь. Гонимый собственной яростью, я нажал на меч, впихивая его ещё глубже, а затем резко выдернул из врага. Тот посмотрел на меня остекленевшим взглядом и открыв рот.

- Вот ты и сдох. - проговорил я, тяжело дыша.

Единорог повалился на бок. Меч его упал рядом.

Блю Скай неподалёку опрокинула земную пони на спину. Подхватив меч и не обращая внимания на возрастающую боль в роге, говорившую о том, что действие моей магии заканчивается, я помчался к ней.

Кобылка стояла, положив ногу на горло своей противницы. Та что-то хрипела, силясь сказать. Слов я не разбирал... Но зато прекрасно увидел слёзы на её глазах. Возможно, это и подвигло меня на новую глупость...

- Скай... Оставь её.

- Что? - прохрипела пегасочка, продолжая душить бандитку.

- Прекрати! - уже твёрже сказал я.

Блю Скай убрала копыто с горла пони. Она судорожно втянула воздух., скрестив передние ноги на груди

- Пожалуйста... Прошу вас, пощадите меня... - взмолилась она.

- С какой стати? Ты на нас напала. - прошипела пегаска.

- Я умоляю вас... Я... Я просто...

- Просто пыталась нас убить. - я занёс над ней меч, чувствуя, что моя магия вот-вот иссякнет. - И за это ты сейчас отправишься к своим друзьям.

- Нет! Я... Я присоединилась к ним, чтобы найти свою дочь!

Кобылка зажмурилась в ожидании смерти. Селестия... Такая молодая, а уже дочь есть.

Ну как вы думаете, после такого объяснения я смог бы её убить? По крайней мере, из любопытства стоило дать ей договорить... Я перевёл меч в сторону и погасил магию. Он воткнулся окровавленным лезвием в землю.

- Если ты ищешь свою дочь, зачем ты присоединилась к этим негодяям? - спросила Скай. Она копыт с её тела не убирала, готовая если что пресечь её попытки убить нас.

- Они шли туда, куда мне и нужно... Я надеялась, что смогу с ними дойти... А потом бы я от них сбежала. Я не хочу убивать пони, но одной слишком опасно, а они служили хоть бы какой защитой!

- Слабая у тебя защита. - проговорил я.

- Но за что они тебя взяли с собой? - спросила Скай.

Пони не ответила.

- Понятно за что. - хмыкнула Блю. - Ну и что нам с тобой делать?

- Куда вы идёте?

- В деревню Медальон...

О! Наконец-то нормальное название!

- ...И идём туда быстро.

- Медальон?! - воскликнула пони. - Мне туда и надо! Прошу вас, возьмите меня с собой!!

- С собой? После того, как ты на нас напала?

- Я... Я...

Она разревелась. Вот скажите мне, почему кобылки всегда берут слезами, а? Почему мы, жеребцы, так не можем?!

- Ладно, ладно! - проговорил я. - Скай, она пойдёт с нами.

- Но...

- Никаких «но»! Так, теперь, - я посмотрел на тела. - Помоги-ка мне их обыскать. Может, найдём что-нибудь ценное. А ты, - я вцепился взглядом в пони. - Учти, если ты нас обманула, тогда твоя голова отделиться от тела раньше, чем ты скажешь «Аундлинг»! Ясно?

Пони судорожно кивнула.

Ночной бой

Я подошёл к трупу пегаса и стянул с него плащ. Понюхал. Разило от одежды очень неприятным запахом, но всё же это лучше, чем ничего. Плащ я передал Блю Скай и пегасочка немедленно просунула сквозь боковые отверстия свои нежные крылышки.

Затем я подошёл к единорогу и занялся его одеждой - стащить её оказалось проблематично из-за рога. От плаща не просто пахло - от него несло, но я всё же напялил его на себя. Ну вот, так хотя бы чуточку получше. Решив обследовать земнопони, я подошёл к нему и с удивлением обнаружил что он жив. Я застыл в нерешительности над ним. Убить его? А какой мне от этого толк? С другой стороны, может, он и выживет... Я уже хотел уйти, когда увидел выглядывающую из-под его одежды странную металлическую штуковину. Интересно...

Помогая себе копытами и зубами, я кое-как стащил с тела противника это «что-то», оказавшееся ничем иным, как ножнами для пилы-меча. Я немедленно конфисковал их и повесил на себя. Затем поднял зубами меч и всунул его в ножны. Очень удобно и достаётся легко. Удовлетворительно хмыкнув, я обернулся к земной пони, так и сидевшую в стороне, робко поглядывая на нас.

- Слушай, а можно узнать твоё имя? - спросил я.

- Нефрит. - тихо ответила поняшка. Только сейчас я мог её нормально рассмотреть. Сиреневая шёрстка, фиолетовая грива и фиолетовый хвостик. Миловидная мордочка и стройные ножки, с которых она стащила накопытники и отбросила их в сторону.

- Надоели. - тихо ответила на мой немой вопрос Нефрит.

- Сомбра, хватит с ней нянчатся. Нам пора бы уходить отсюда. - нервно сказала пегаска. - На шум драки может что похуже заявиться! Не забывай, мы совершили побег из Железных гор, - при этих словах мордочка Нефрит удивлённо вытянулась. - И на нас сейчас охотится вся свора Винтер!

Пора уходить.... Да, Сомбра, ты молодец! Увлечь за собой сразу двух кобылок в один день... С другой стороны, это они сейчас вели меня, а не я их! Хм, странная же пони эта Нефрит... На её глазах порубили двоих её компаньонов, а она даже слова не сказала... Но ведь и они же тоже её взяли с собой не за просто так. Может, и поделом им? Видимо, она тоже так думала.

- Согласен. - кивнул я. - Нефрит, ты не будешь вооружаться, да?

- Я смогу постоять за себя и одними копытами.

- Надеюсь. - фыркнула Блю Скай. - Ну что, пошли?

- Нет, постойте... Я кое-куда сбегаю, сейчас вернусь!- внезапно заявила пони.

- Куда это ещё? - подозрительно поинтересовалась Блю Скай.

- Мы оставили наши припасы в одном подвале неподалёку отсюда... Я их принесу!

- Нет уж, пойдём вместе!

- Я молнией - туда и обратно!

- Ладно, ладно, беги! - разрешил я. - Мы ждём не больше десяти минут.

В конце концов, за эти дни я довольствовался лишь тарелкой супа и мне, здоровому молодому крепкому жеребцу, этого было мало.

- Я сейчас!

Она кинулась бежать, перепрыгивая через камни. Я посмотрел ей вслед.

- А если она сейчас совсем убежит? Или ещё хуже, подмогу приведёт? - спросила Блю Скай.

- Не волнуйся. Я ей верю.

- Нашёл кому!

К счастью, мы ждали недолго - через пять минут Нефрит вернулась к нам с двумя седельными сумками и с пристёгнутом к боку кинжалом. Сумки, разумеется, напялили на меня, после чего наш маленький отряд продолжил свой путь. Вскоре мы уже вышли за пределы руин города и направились по заросшей невысокой травой дороге на север. Подувший мягкий тёплый южный ветер приподнял мою гриву, бросив её на глаза. Остановившись, я закинул её обратно и обернулся к кобылкам. Скай шла твёрдо и быстро, Нефрит тоже не отставала.

Я не помнил свой дом, но мне кажется, Терранника не слишком от него отличается. Самая обычная трава под ногами, самые обычные кустарнички и кусты, и обыкновенные деревья. Только пони сумасшедшие.

- А сколько нам идти до этого вашего Медальона? - спросил я, когда Блю Скай нагнала меня. Небо над нами уже начинало понемногу темнеть, да и больно намахался я сегодня, надо бы передохнуть.

- Не так уж и много. - проговорила пегасочка. - Но нам нужно будет пересечь мёртвый лес Дистейнер (опять! Селестия, а ведь эти пони когда-то говорили на таком языке!), поэтому я предлагаю передохнуть на его окраине, и только наутро сунуться туда.

- Я полностью согласна с ней. - произнесла Нефрит. - Ночью там слишком опасно.

- Хорошо. - кивнул я - Давайте действительно передохнём.

- Сомбра, сейчас ты об этом даже не думай. Нам идти туда ещё с час.

- Тогда идёмте побыстрее. А пока расскажите, почему лес «мёртвый»?

- Потому что он умер. - спокойно ответила Блю Скай. Так спокойно, как говорит нормальный пони с идиотом.

- Там все деревья засохли?

- Нет. Просто за этим лесом ничего не следит. Говорят, деревья там плотоядные стали, и живут только ужасные существа.

- Вроде тех ящеров, что были у воинов Винтер?

Кобылки неожиданно засмеялись.

- Откуда он такой взялся? - спросила сквозь смех Нефрит.

- Уж не знаю! Ездовых драконов чудовищами считает! Ты о мархамате слышал что-нибудь?

- Блю, я же тебе говорил...

- Да знаю я твою историю! - хихикнула пегаска. - Просто такую глупость сказал... Мы с детства катаемся на этих драконах, а ты их боишься!

- Я с детства на драконах не катался. - заметил я. Хотя с другой стороны, кто знает?

Вскоре дорога закончилась, превратившись в узкую тропинку, лежащую между зарослей колючего кустарника. Вдыхая приятный вечерний воздух, я твёрдо ставил копыта на мягкий ковёр невысоких травинок, разгибавшихся едва я убирал ногу. Неощутимые лучи заходящего солнца падали на спину, а впереди уже раскрывалась тьма ночи. Стайка запоздалых птиц направлялись к вздымавшемуся могучей стеной перед нами огромному лесу, чтобы найти убежище в верхушках его деревьев. Мы припустились галопом, стараясь добраться до леса раньше, чем наступающая темнота.

Место для ночлега выбрали быстро - около леса находился небольшой спуск, поросший сверху невысокими деревьями, а с другой стороны закрытый широким болотом, возле которого и решено было остановиться. Место, конечно, неуютное, но зато безопасное - сверху нас навряд ли заметят, по болоту никто не пройдёт, да и до него было не так близко. Сухого местечка нам хватит.

Пока кобылки готовили местечко, я поднялся наверх, забрался в лес и применив свой меч-пилу, спилил несколько сухих кустарников и веток для костра. Идеальное оружие, нигде с ним не пропадёшь!

Пробежав так пару раз, я набрал достаточно дров на всю ночь. Позже Нефрит извлекла из своей сумки красный кристалл и положив его на землю, ударила по нему копытом, высекая несколько искр, которые попали на сложенный Блю Скай хворост. Спустя пару секунд он уже задымился, а затем вспыхнул ярким пламенем, на время рассеявшего успевшую сгуститься вокруг нас тьму. Я порылся в своей сумке и вытащил оттуда фляжку и несколько фруктов, три яблока и две груши. Нефрит передала нам завёрнутые в бумаги листья салата с положенными на них помидорами. Этого вполне хватило, чтобы немного утолить голод, а ещё Блю Скай поднялась наверх с небольшим котелком, также обнаруженным в моей сумке, и вернулась, наполнив его водой из непонятно как найденного ею в кромешной тьме ручья. Дальнейшие поиски в сумках привели к тому, что мы обнаружили ингредиенты для неплохого супа - в моей сумке нашлась пара морковок, лук и ещё кое-какие специи, в сумке земнопони какие-то овощи. Приняв на себя должность шеф-повара, Скай начала готовить нам ужин, пока я продолжал осматривать содержимое сумок. Немного денег, кое-какая еда, а так ничего особо ценного не нашлось.

Пока суп вскипал, мы расселись как можно ближе к огню и я попросил Нефрит рассказать свою историю. Поняшка немного сопротивлялась, но Блю Скай пригрозила ей нестандартным выражением и пони, вздохнув, начала говорить:

- Мою дочь зовут Лайтнинг. Фиолетовая пегасочка с коричневой гривой. Мы жили на юге Терранники, в деревне Фоарин...

- Чёрный Камень. - шепнула мне Блю Скай. Я кивнул.

...Это было прекрасное место. Деревня находилась возле огромного озера в зеркальной воде которого отражались глубокие синие небеса, - голос пони дрожал. - Окружённая высокими дубами, в тени которых можно было отдыхать в жаркие дни. И вот, почти месяц назад нашу деревню разрушили войска Винтер Стар, однако нам удалось уйти. Мы направились в центр страны, надеясь найти новый дом, но две недели назад нас разлучили. Я зашла в магазин, обменять своё платье на парочку яблок, а когда вернулась - Лайтнинг на месте не оказалось. Один из бродяг, сидевших рядом с магазином сказал, что видел, как трое воинов в доспехах Медальона увели её.

- Воины Медальона? Но зачем им это?

- Может, они приняли её за нищенку или сироту. Что отчасти правда. - вздохнула пони. - А меня не было слишком долго... А ведь она ещё совсем маленькая.

- Медальонцы её не обидят. - пегасочка повернулась ко мне. - Понимаешь, Медальон остаётся единственным городом, который не подчиняется Винтер Стар. Он окружён магическими кристаллами, создающими в свою очередь магические поля, прорваться через которые она не может. А атаки её войск медальонцы с лёгкостью отбивали. Думаю, там мы найдём и помощь, и узнаем, что же за страна эта твоя "Эквестрия".

- Так ты не из Терранники? - спросила Нефрит, смотря на меня круглыми глазами. - А дерёшься, как истинный воин! Где обучился?

- Не знаю. Я мало что помню из своего прошлого.

Суп вскипел. Пегаска сняла его с огня и поставила остужаться.

- Мы поможем тебе отыскать твою дочь. - пообещал я.

- Спасибо... Простите за то, что чуть было не убила.

- Нефрит!!!

* * *

Суп оказался более чем вкусным и достаточно сытным. Ложась спать на расстеленный на земле плащ, я чувствовал себя в отличном настроении и очень надеялся, что сумею сохранить его до утра. На всякий случай положив рядом с собой избавленный от ножен меч - ох, не зря я это сделал... - я посмотрел на уже спящих кобылок, подкинул в костёр самые крупные дрова и лёг сам. Едва я сомкнул глаза, как сытость и приятная усталость сделали своё дело и я заснул крепким сном. Но отнюдь не спокойным.

Сначала не было ничего, лишь обычная темнота. Затем по моим глазам резанул яркий свет. Я поспешно зажмурился и открыл глаза только когда свет немного поутих. Моему удивлению не было предела - я находился в огромном коридоре. Сквозь широкие стеклянные окна проникало сияние луны. Ночь. И где это я сейчас? В своих воспоминаниях? Или это опять какое-то видение, как с драконом?

Решив оставить этот вопрос на потом, я пошёл вперёд. Добротные крепкие двери не были для меня препятствием - я попробовал ударить их задними ногами, но мои копыта прошли сквозь дерево. Интересно... Я попробовал пройти сквозь них полностью, что у меня без труда получилось.

Я увидел себя. С нормальным рогом и с кьютимаркой в виде красных кристаллов. Тот единорогом лежал на полу в обширном помещении, напоминавшего библиотеку (точнее, это библиотека и была), освещённого лишь свечами, несмотря на наличие ламп, и читал какую-то книгу. Я подошёл к себе - наконец-то я получил возможность не просто наблюдать, но хоть как-то действовать - и заглянул через голову, что же я такое читал. Селестия... Я тогда изучал тёмную магию - на картинке явственно был изображён единорог с горящим рогом, которому кланялись двое пони. Надпись сбоку говорила «Властелин Тьмы - властелин всего», а также здесь описывалось применение этого заклятия.

Другой я резко вскочил. Я отпрыгнул в сторону, забыв о том, что мне-то ничто не грозит и лишь в шоке смотрел, как красивый рог другого меня охватывает зелёное пламя. А затем ярчайшая ослепляющая вспышка резанула по моим глазам. Я отошёл назад, потрясая головой. К счастью, этот свет тоже вспыхнул ненадолго и скоро погас. А другой я лежал на почерневшей книге. Кончик его рога тоже почернел, всё тело в какой-то гари...

А затем я услышал смех за моим крупом. Обернулся. И застыл. Криворогий единорог, злобно сверкая глазами, смотрел на нас обоих и улыбался.

Вот оно. Вот из-за чего появился этот криворогий. Вот какую ошибку я совершил, и вот за что расплачиваюсь! Теперь всё ясно. Я жаждал власти. И применил наверняка запрещённое заклятие. И появилась эта моя тёмная сущность, моя... Тень. Затем я вызвал его на бой, и проиграл. Он захватил мой разум и тело, и стал править Кристальной Империей. Но его остановили Селестия и Луна. Однако единорог использовал свою магию, чтобы заставить Империю исчезнуть. Затем она как-то вернулась, но вернулся и я. Я попробовал опять возвратить себе былую власть, но меня остановили. И только теперь я избавился от тёмных чар... Но почему именно Терранника? И как вообще я смог попасть в неё?

* * *

Жуткий вой пробудил меня. Ничего не понимая, я вскочил с места и огляделся. Вой доносился откуда-то сверху.

- Древесные волки! - выкрикнула Блю Скай.

- Как бы это не похуже было! - нервно ответила ей Нефрит. Она бросила взгляд на почти потухший костёр и тихо, но явственно прошептала. - Проклятье...

Вой усилился. Дискорд! Ну что, пользоваться магией при помощи ярости я научился, а как действовать, если вообще ничего не чувствуешь? Я не стал задумываться над этим вопросом, просто направил рог на свой меч. Да! Окутанный красным светом меч подлетел в воздух. Я повернулся к кобылкам - пони уже взяла свой кинжал в зубы, а Блю Скай быстро вытащила из наших запасов длинную ветку и ткнула ею в костёр. Слава Селестии (и откуда только я взял столь странное словосочетание?) ветка оказалась достаточно сухой, чтобы пламя немедленно охватило её.

- Смотри, мордочку не опали! - выкрикнул я. А сам повернулся к скату.

Да, это были древесные волки. Шесть тварей, скаля зубы, бежали к нам. Ну и уроды! Я отвёл чуть назад меч, готовясь к бою, хорошо, рог пока претензий не высказывал.

- Волки же вроде не нападают на пони просто так? - пробормотала Нефрит, на секунду вытащив кинжал.

- Скажи это им. - ответил я, не спуская глаз с зверей.

Один из волков кинулся на меня. Я резко отпрыгнул в сторону, одновременно всаживая меч в бок твари и оставив на нём длинную рваную рану. Щепки брызнули во все стороны. Волк взвизгнул от боли и развернулся ко мне, я незамедлительно ударил мечом прямо в разинутую пасть, получив странное и пугающее удовлетворение, когда голова волка разделилась на две половинки и тот рухнул грудой деревяшек.

Рядом Блю Скай, ловко увернувшись от зубов накинувшегося на неё волчары, ткнула ему в морду веткой и волк отпрыгнул назад, недовольно клацнув зубами. Нефрит от нас не отставала - её противник просто пронёсся над поняшкой, успевшей вовремя пригнуться, а та обернулась и резким ударом пробила волку заднюю правую лапу, из-за чего бедное животное с визгом набросилось на неё и опрокинув на спину, прижало к земле. Я кинулся к ней и ударил волка по спине - мой меч с лёгкостью прорезал дерево, взвизгнувший волк повалился на пони и та мощным ударом задних ног скинула его уже мёртвое тело с себя. Не дожидаясь благодарности, я вновь ринулся в бой - тот самый волк, которого я поранил, жаждал мести и поэтому налетел на меня, словно вихрь. Бешеный смертельно опасный вихрь.

Я ударил его правым передним копытом по носу, отшвырнув от себя и получив за это возможность оглядеться. Позади меня раздался громкий вой - это опалённый волк кинулся бежать, получив веткой от Блю Скай. Пегаска же, выкинув своё единственное оружие, отошла назад, положившись теперь лишь на силу собственных копыт и природную маневренность. Она ей вскоре пригодилась - горящий живьём волк атаковал её, но пегаска красиво перепрыгнула противника и опустилась за его спиной. Визжащий волк, охваченный огнём, кинулся в болото.

За его дальнейшей судьбой я следить не мог - подбитый мною древень атаковал меня. Удар его передних лап был силён и настала моя очередь повалиться на спину. Закричав от злости, я со всех сил ударил противнику в горло остриём меча, пробив его насквозь. Монстр судорожно вздохнул, его когти рассекли мне кожу на животе, а затем он как-то быстро обмяк. Я попробовал скинуть эту дохлую тяжёлую тушу... И едва мне это удалось, как я тут же оказался под вторым волком. Тварь взвыла, готовясь перегрызть мне горло, но в этот момент Нефрит сильно мотнула головой и со свистом разрезавший воздух кинжал ударил волка в шею. Вторая куча дров повалилась на меня. Ох, как же везёт мне сегодня!

- Сомбра! Вставай! - крикнула Блю Скай. - Их слишком много!

Собрав все силы, я резким ударом спихнул с себя обоих волков и вскочил. Да, их прибавилось - всего четырнадцать горящих глаз смотрели на нас. Я быстро выдернул кинжал из шеи древесного волка, слевитировал его к Нефрит, а затем поднял свой меч.

- Встанем друг к другу, бок к боку. - приказал я, пятясь.

Скай подняла новую ветку, быстро ткнула ею в костёр и подошла ко мне. Нефрит встала с другой стороны. Позади болото, слева и справа - противник. Невесёлые у нас дела! Я оглядел их - и за что ни на нас так взъелись? Мы им что плохого сделали?

- Убить их! - внезапно раздалось во тьме.

За что? - логичный вопрос возник у меня.

Мы даже не успели переглянуться - твари кинулись на нас. Я сделал шаг вперёд и с размаху воткнул меч в грудь первому противнику. Скай повалила второго, Нефрит немедленно прикончила его кинжалом, но подставилась под зубы третьего - впрочем, ей ничего не угрожало, так как от удара копыт пегаски волк улетел очень далеко. Я обрушил свои передние ноги на голову своего противника, одновременно отпиливая ему голову, затем развернулся и заорал от боли, потому что новая гадина хватанула меня за правую заднюю зубами. Я опустил свой клинок ему на челюсть - готов! И только тогда повернул голову в ту сторону, откуда мы слышали приказ. Моему удивлению не было предела.

На спине громадного белого волка - не древесного волка, а самого обыкновенного, только уж очень больших размеров - восседал единорог. Огромный серый единорог в чёрных доспехах и красной мантии. Рог длинный и заострённый, окутан слабым синим сиянием - под цвет его гривы - а магией он удерживает короткий меч. С раздвоенным лезвием и кольцом-копытоятью. Но было страшно не оружие, а глаза единорога. Красные и расширенные зрачки, в которых чувствуется чистая ненависть.

- Не может быть! - крикнула пони, вонзив нож в глаз древня и откидывая его к Блю Скай, которая немедленно кинула ветку на волка, которого мигом охватило пламя. - Это генерал Бладвульф! Охотник Винтер Стар!

- Быстро он нас нашёл! - выкрикнул я.

- Королева Винтер была взбешена подобной дерзостью. - проговорил единорог. - Поэтому и послала меня убить вас, жалкие твари. Мы бежали сюда без отдыха весь день. И да... Это не ваш ли друг?

Его магия переместилась куда-то в сторону, а затем обхваченный ею какой-то предмет подлетел к моим ногам. Я отпрыгнул в сторону и посмотрел на ЭТО. Меня затошнило - предмет оказался головой оставленного нами жеребца...

- Назад! - крикнул генерал своим псам. Ну или волкам. - Мы лично с ними разделаемся!

Под «мы» он видимо имел себя и своего волка.

- Давай попробуй! - громко выкрикнул я. - Один на один!

- А ты смел, криворогий! - рассмеялся он. - Как твоё имя?

- Сомбра! - рявкнул я.

- У тебя хороший меч. Даже слишком... Откуда ты его взял?

- Отобрал! - а что, это было правдой.

- Что же, он всё равно тебе не поможет. Не волнуйся, единорог, я убью тебя быстро!

- Назад! - крикнул я кобылкам. А сам встал в боевую стойку.

Волк кинулся на меня. Громадная гадина со сверкающими глазами и такими зубами, что мог бы ими прокусить меня навылет. Я едва успел отпрыгнуть с его дороги и монстр пролетел мимо меня. Меч единорога свистнул в миллиметре от моего уха, ещё хорошо, что я умею низко пригибаться.

Глухо рыча, чудовище развернулось ко мне. Я поднял меч над собой, чувствуя, как во мне клокочет ненависть. Ну держись, генерал, кем бы ты не был!

Волк кинулся на меня. Я развернулся и совершил самый опрометчивый поступок за сегодняшний день - кинулся под монстра. Его такая уязвимая грудь послужила прекрасной мишенью - именно в неё я воткнул свой меч. Волк дёрнулся - удар его чудовищной лапы обрушился на меня, откидывая в сторону. Я упал на землю, вскрикнув от боли в разорванном боку, но надо сказать, именно этот удар меня и спас - иначе бы туша волка попросту придавила бы меня. Бладвульф скатился со своего питомца, но меч не выронил.

- Ты убил моего друга! - заорал он. - Тебе конец, Сомбра!

Я видел свой меч. Мой рог засиял ещё ярче, когда я вернулся к уже проверенной мною магии собственной ненависти и вылетев из тела, подлетел ко мне.

- Сомбра, осторожней! - услышал я голос Скай.

- Не волнуйся, я разберусь с ним! - весело ответил я. Правда, ещё пробормотал про себя. - Надеюсь...

Бладвульф атаковал первым. Его меч едва не обрушился мне на голову, но я ловко блокировал его удар и попробовал нанести собственный. Мой противник отпрыгнул, резко развернулся на месте, толкая меч на меня. Я блокировал и этот выпад, сам однако не спешил с ответом - мне достался слишком серьёзный противник, чтобы с ним вести себя беспечно.

Я успел его рассмотреть. Это был отлично слаженный пони, явно не брезговавший драками и наверняка проводивший по нескольку часов в день, изучая мастерство владения мечом.

- Жалкий урод. - прошипел Бладвульф. - Тебе не победить! Твой рог будет достойным украшением моей коллекции!

- Что ты знаешь про этот меч? - спросил я, не поддаваясь на его хорошо известную даже юному жеребёнку старую уловку. В конце концов, куда же меня ещё злить?

- Это один из трёх великих мечей, выкованных специально для короля пегасов, королевы единорогов и короля земных пони ещё до рождения Терранники. Его зовут Айронтер, или Рубило. - фыркнул единорог. - Неплохое оружие, но не для единорога.

- А что у тебя?

- Обычный клинок. Но сейчас я продемонстрирую тебе его мощь!

Генерал кинулся на меня, я на него. Наши мечи встретились и заскрежетали, вцепившись один в другого. Я усилил нажим - рог начал побаливать, зато зубья моего Рубила начали буквально перепиливать лезвие меча Бладвульфа. Он заскрежетал зубами, силясь пробить мой блок, но я не поддавался. Внезапно раздался громкий "блямс" и меч единорога переломился надвое.

- Нет!

Я не обратил внимания на крик, а ловко взмахнул мечом и всадил его в грудь противнику. Лезвие Рубила с лёгкостью пробило и доспех, и плоть, словно бы меч сам намеревался вонзиться в противника. Бладвульф упал предо мной, рог его погас. И в ту же секунду древесные волки, словно утратив к нам всякий интерес, бросились бежать прочь.

Я вытер окровавленное лезвие о труп врага и сунул меч в ножны. Затем обернулся к кобылкам.

- Предполагаю, нам больше не стоит здесь оставаться?

- Согласна. - кивнула пегаска. - Давайте соберёмся и уйдём?

- Сунемся в лес ночью? - засомневалась Нефрит.

- До рассвета не так уж и долго.

- Ну... Если хочешь, останься с ними. - я кивнул на догорающего древесного волка. - Или всё же пойдёшь?

Пони вздохнула и кивнула.

- Уходим отсюда.

Я устало вытер копыто об тело противника. Вот и охотники пожаловали... Что дальше, за нами драконы прилетят?

Прибытие в Медальон

Дистейнер оказался мрачноватым местечком. Бледного света уже снизившийся луны явно не хватало, чтобы освещать нам дорогу, точнее, путь, поскольку дороги здесь никогда не было. Мне приходилось шагать с горящим рогом, для экономии сил лишь изредка гася его и тогда обязательно спотыкаясь об какую-нибудь ветку, кочку, корень или камень. Но этого света тоже было недостаточно. Кроме того, так я не мог держать Рубило - если я переходил на левитационную магию, то свет рога становился настолько тусклым, что идти с ним или без него, разницы никакой.

Шли мы не разговаривая, боясь привлечь ночных обитателей леса. Блю Скай поминутно настороженно оглядывалась по сторонам, идя между мной и Нефрит, которая продолжала сжимать в зубах свой кинжал и также постоянно осматривалась. Так, в полной боевой готовности и вздрагивая при любом случайном звуке, мы продолжали идти. Почему-то мне пришла в голову мысль, что Нефрит правильно сделала, найдя себе пусть таких, но всё же попутчиков... Хотя трудно представить, что им понадобилось в Медальоне. Или все пони, которые против власти Винтер - насильники, убийцы и бандиты?

Сейчас я не мог позволить воспоминаниям затуманить мой разум и хотя в голове иногда проносились цветные картинки, я не давал им сложиться в единое целое. Я всё вспомню... Потом.

По словам Блю Скай, сейчас мы шли по самой середине леса, забравшись в такую чащу, куда не рискуют соваться даже солдаты Винтер, предпочитая обходить её стороной. Однако нам было необходимо как можно скорее добраться до Медальона, поэтому после короткого разговора прямо на ходу, кобылки согласились пройти напрямик. Если бы я только знал, к чему это приведёт...

Также мне удалось вытянуть немного информации о месте нашего назначения от Блю Скай. Медальон - это деревянный, хорошо укреплённый город-крепость. Имеет собственный флаг и герб, не платит дани Винтер, поскольку у него достаточно мощная армия, чтобы противостоять ей. Однажды королева приказала лучшей части своего войска взять город осадой. Она длилась месяц, но из посланных десяти тысяч воинов в столицу вернулись всего тысяча двести семь, которых привёл тогда ещё совсем молодой капитан Скери Дрим.

Медальон завоевал себе независимость и последний год занимается тем, что собирает армию... А Винтер словно бы забыла про Медальон, не повторяя попыток взять город. К сожалению, успехи Медальона очень малы - большинство деревень и городов отказываются присылать своих воинов, а если и соглашаются, то идёт очень мало - слишком велик страх пони перед королевой. А авторитет Медальона слишком низок, да и слишком долго жители Терранники жили в страхе, чтобы теперь пытаться всё изменить. После этих слов пегасочка замолчала, а я погрузился в невесёлые раздумья...

Оставив на колючках кустов клочки порванного плаща и собственной шерсти, я продрался через кусты, выбравшись на практически свободное от деревьев место. За мной, также заплатив такую своеобразную "дань" колючкам, вышли кобылки. Нефрит продолжала идти твёрдо и спокойно, а вот Блю Скай как-то странно шаталась. А затем она и вовсе остановилась.

- Эй, ты чего? - на секунду выпустив нож, прикрикнула на неё Нефрит.

- Даже не зна... - прошептала пегасочка. - Что-то мне не по себе.

- Не волнуйся, пока всё в порядке. Пойдём дальше. - я сказал это радостным голосом, чтобы подбодрить её.

Но появившаяся на моей морде улыбка сползла сама, едва я увидел, в каком она состоянии. Даже в предрассветной тьме можно было видеть, что чуть раскрытые крылья юной пегасочки дрожат от страха, так же как и её стройные ножки. Я направил ещё больше энергии в рог, усиливая свечение и рассматривая её - на мордочке пони было выражение неестественного страха. Панического страха. Похожая на копну сена грива спадала ей на глаза, придавая пегасочке жалостно-болезненный вид.

Я подошёл к ней и подняв копытом, дотронулся до её всколоченной гривки, откинув её назад.

- Чего ты боишься? В этом лесу нет ничего такого опасного, с чем бы я не справился. - заверил её я, хотя и сам в это не верил. И правильно делал!

Я слишком поздно услышал шуршание травы, когда что-то подползло ко мне и за секунду оплело задние ноги, крепко спутав их до резкой боли, после чего дёрнуло с такой силой, что я повалился на землю. Блю Скай завизжала, но к счастью, Нефрит не растерялась и подскочив ко мне, ударила кинжалом по тому, что меня держало. Я почувствовал, что моя левая задняя нога мгновенно освободилась, зато другие сжало ещё сильнее, а вскрик Нефрит возвестил, что дело совсем плохо...

Я увеличил мощность магии на максимум, обернувшись к пони и раскрыв рот от удивления - дело в том, что копыта кобылки уже оказались опутаны не то какими-то ветками, не то корнями. Точно такие же корни схватили и мои ноги... И подползали к Блю.

- Взлетай! Взлетай! - заорал я ей, видя, что пегаска стоит и смотрит на меня, остолбенев от ужаса. Мои слова привели её в чувство и она даже распахнула крылья, собираясь взлететь, как два корня - теперь я был в этом уверен - ловко оплели их, потянули вниз и она рухнула на землю, вскрикнув от боли.

Удивление и страх полностью исчезли, вместо них где-то внутри меня зародилось знакомое чувство ярости. Я переключил магию на Рубило, развернулся и ударил по корню, державшему меня за правую заднюю, обрезав его и заставив извиваясь, словно червяк, уползти куда-то под землю. Второй удар перерубил сразу два корня, благодаря чему мои передние копыта освободились и я вскочил с земли.

Нефрит пока что успешно справлялась сама - хотя один из корней удерживал её за хвост, вновь завладевшая кинжалом поняшка была в лучшей ситуации, чем Блю. Корни опутали тело пегасочки, прижав к нему крылья и ноги, постепенно заворачивая кобылку в своеобразный кокон. Она попробовала закричать, но резко поднявшись вверх, корень обернулся вокруг её мордочки и пони смогла издать лишь приглушённое мычание.

Я бросился к пегаске, однако один из корней нанёс мне жёсткий удар в грудь, откинувший меня далеко в сторону. Магия погасла, Рубило уткнулся в землю рядом со мной. Я спешно перевернулся на живот, но тут мои задние ноги вновь что-то спутало и потащило. От неожиданности я даже не успел схватить меч, а теперь было поздно. Меня подняло в воздух - ноги пронзила страшная боль - «повесив» рядом с Блю, которая уже с головой скрылась в убийственных силках. Внезапно раздался отчётливый громкий хруст - вертясь в переплетении корней, заматывавших меня не хуже паука, поймавшего муху (странная аналогия, но вполне верная), я всё же увидел, как кокон Блю распался и пегаска упала на землю. Она была то ли без сознания, то ли... Селестия, нет, этого не может быть. Дискорд!!!

Я отчаянно забился, пытаясь вырваться из своих необычных пут, но у меня ничего не вышло. Наоборот, стало ещё хуже - корни резко стянули моё тело, из-за чего весь воздух вышел из лёгких. Я не мог двигаться, не мог дышать и даже использовать свою магию не мог. В голове уже промелькнула мысль, что мне пришёл конец... И тут воздух с устрашающим гулом разрезал файрбол. Я не помнил названия этого вида магии, да только вот оно само пришло на ум, когда огненная сфера, словно маленькая комета, врезалась в «кокон» Нефрит. Корни вспыхнули и полетели на землю тлеющими чёрными обрубками, а сверху упала совершенно непострадавшая от огня пони. Второй файрбол, отличавшийся от первого только большим размером, врезался уже в «мои» корни. Я поспешно закрыл глаза, чувствуя чрезвычайно неприятный запах горелого, и в этот момент корни отпустили меня. Не успев даже вновь помянуть старину - хм, а откуда я это взял? - Дискорда, я совершил жёсткую посадку. В голове всё перемешалось, в груди и ногах невыносимая боль, но судорожно глотая воздух, я всё же старался подползти к Блю Скай.

Кажется, она была жива, её бок вздымался и опускался, но что же тогда это за хруст, который я слышал? Я не успел тогда подумать об этом, новый крик Нефрит отвлёк моё внимание, когда лиловый луч вылетел из кустов и ударил пони в грудь, опрокинув её на спину. Вот ведь... Дискорд! Я попробовал встать и броситься к оставленному мною Рубилу, но второй луч устремился ко мне. Единственное, что я успел увидеть перед опрокинувшим меня в холодное тёмное забытьё ударом - как из кустов выходят двое единорогов в золотых доспехах и с пылающими лиловым пламенем рогами...

* * *

Темнота. Темнота. Темнота. Спокойствие и безмятежность. Люблю темноту. Но только не сейчас. Мысли путаются, в голове беспорядок, всё тело ломит, как будто по мне несколько часов туда-сюда пробегал целый табун.

Я не сразу понял, что происходит. Потому что раскрыв глаза, я увидел Селестию. Белоснежная кобылица, смущённо улыбаясь, наклонилась ко мне. Глаза её были полны нежности, но кроме этого в них сверкало чувство глубокого сожаления и душевной боли... Ко мне? Мне ещё никогда не виделись воспоминания с такого, эм, ракурса.

- Как ты? - тихо спросила Селестия, наклонившись ко мне.

- Я... Нормально...

Стоп. Я что, это сказал осознанно? Стоп-стоп-стоп, что вообще происходит?! Никогда ещё такого в моих воспоминаниях не случалось. Может, очередное видение?

- Это не воспоминания. - тихо проговорила аликорн. - И отнюдь не видения, король Сомбра.

- Кто... Ах, да. - до меня наконец-то дошёл весь смысл её слов и я почувствовал, что у меня перехватило дыхание. - То есть как «не воспоминания»?

- Обычная действительность. - ещё шире улыбнулась Селестия. - А ты изменился со времени нашей последней встречи. Правда, этот рог тебе не особо идёт.

- Сделай одолжение, дай мне собраться с мыслями. - попросил я, поскольку действительно очень в этом нуждался. - Скажи сначала - я мёртв?

- Ну, я жива, это точно. - улыбка слетела с мордочки Селестии. - А вот жив ли ты, решать тебе.

- В каком смысле?

- Ты должен решить, кто ты. Тиран из Кристальной Империи или тот, кто имел право называться моим другом. - вздохнула Селестия. - Сомбра-тиран давно мёртв, но и мой друг тоже. И тебе решать, кто из них возродится.

- Хватит! - я даже не заметил, что закричал в полный голос. Принцесса то ли от испуга, то ли от неожиданности попятилась назад. - Объясни мне всё наконец! Что произошло? Как я попал в Терраннику? И почему это я мёртв, когда я жив?!

- На первый и последний вопрос ты знаешь ответ и сам. - вздохнула Селестия. - А вот ответ на другой я дам тебе потом.

- Когда?!

- Наше время вышло. Сейчас ты больше нужен там. - она вздохнула. - Жаль, что ты так и не решил... Но время покажет, ошиблась ли я.

Ошиблась? В чём?

Я не успел спросить. Пелена забытья захватила мой разум и я вернулся во тьму...

* * *

Я заворочался, перевернувшись на другой бок и зарываясь мордой в мягкую подушку. Боль и усталость исчезли - я предавался наслаждению, лёжа в тёплой... Постели?

- Что за? - спросил я самого себя, убедившись, что действительно лежу под одеялом в широкой кровати. Так, это радует - навряд ли пленникам в камеры ставят подобные вещи. Но где же я, если не мёртв и не в плену?

- Проснулся?

Я повернулся на звук этого милого голоса, чувствуя, что моё сердце заколотилось от радости с умопомрачительной скоростью. Ибо голос принадлежал Блю Скай. Пегасочка стояла рядом с моей кроватью, чуть улыбаясь. Левое крыло её было перевязано.

- Где мы?

- Добро пожаловать в Медальон. - улыбнулась пегасочка. - С пробуждением.

- А... А где Нефрит?

- Спокойно. Она с Лайтнинг, всё никак не нарадуется встрече.

Лайтнинг... Слава Селестии.

- Те единороги были из Медальона, да?

- Да. - кивнула пони. - Им мы обязаны жизнью. А также дураку-капитану, что послал их в Широкий Дозор в такую рань.

- Так что на нас напало?

- А, в Дистейнере полно всякой дряни. - махнула копытцем пони. - В этом лесу поселилась тьма, и не хочет оттуда уходить. Пригрелась. Я думаю, это было что-то вроде Крарта Разданора - Удушающего Корня.

- А «Крарта» это «корень» или «удушающий»? - спросил я, будто бы мне было не всё равно.

Пони не успела ответить на этот вопрос, потому что тут раздался стук копыт. Седогривый единорог в серых доспехах с нарисованной на грудной пластине красной розой подошёл к ней.

- С пробуждением, Сомбра. - он наклонил голову. - Я рад приветствовать вас в Медальоне. - он поднял глаза на меня. - Вы вправду сразили Бладвульфа в одиночку?

- Нет. - покачал я головой, несмотря на выразительные жесты пегаски. - Мне помогли мои спутницы.

- Генерал был очень хорошим воином. - фыркнул седогривый. - Да, негодяем и убийцей, но он умел драться. Так что, - он поклонился. - Моё почтение. Ваша подруга, - кивок в сторону пегаски. - Рассказала мне, что вы ищите информацию по такой стране как Эквестрия. Это правда?

- Да. - кивнул я.

- Тогда вставайте и идите за мной. Ах, да, простите мне мою забывчивость... Позвольте представиться - генерал Кнайф, комендант Медальона. Я буду ждать вас снаружи. - сказав это, единорог вышел.

- А ты быстро тут устроилась. - усмехнулся я, осторожно, боком-боком, слезая с кровати. Мне удалось твёрдо встать на пол и тогда я позволил себе улыбнуться - во всяком случае, я не развалился. - Ты пойдёшь со мной?

- Меня не пригласили, но думаю, что стоит. Вдруг он тебе что-нибудь расскажешь, а ты забудешь, как свой меч.

Проследив за её вытянутой ногой, я увидел спокойно лежащий в своих ножнах на тумбочке Рубило.

- Надень. Он тебе идёт.

- А их не удивило, что этот меч один из тех... Как их, великих мечей?

- Очень удивило. Они даже не хотели отдавать его тебе.

- Ну а ты?

- А я сказала им, что ты смог телепортироваться на волю из Железных гор, причём ещё и со мной заодно. Медальонцы уважают силу и магию. А мой рассказ про схватку с нашим «волчьим повелителем» быстро привил им уважение к тебе.

Круто. Значит, теперь слухи о моих «подвигах» расползутся по всей Терраннике. Очень лестно, но в то же время мне немного стало стыдно - учитывая, что всё это время я практически не понимал, что вообще делаю, и просто рубился налево и направо...

- Ну мы сегодня пойдём, или как? - нетерпеливо спросила пегасочка.

- Да, да... - пробормотал я, бодро направляясь к двери. Как бы то ни было, пора мне уже со всем разобраться. Хотя я и вспомнил почти всё, эти небольшие пробелы словно недостающие части мозаики - не позволяют представиться всей картине. Да ещё и загадочные слова Селестии... Всё, хватит! В конце концов, это моё право - знать, что вообще произошло.

Блю Скай, осторожно пошевелив пораненным крылом, кинулась за мной. Вроде бы она была в полном порядке. Странно, но я переживал за неё. Похоже эта пони мне не... Так, возьми себя в копыта!

* * *

Видавшая виды книга лежала на столе. В Медальоне электричества не было, поэтому читать пришлось при свете свечей. Хорошо, что письменность пони Терранники почти не отличалась от знаков Эквестрии - только вот у них побольше звёзд... (в письменности Эквестринских пони присутствуют знаки: головы единорогов, рога, крылья, отдельные непонятные знаки, четырёх-пяти-шестиконечные звёздочки и тому подобные символы, прим. автора).

«Эквестрия - далёкая страна за северным морем. Она заселена различными видами пони, среди которых преобладают земные пони, пегасы и единороги. Правителями Эквестрии являются принцесса Селестия, принцесса Луна и (последнее, как я понял, было приписано после выхода книги) принцесса Твайлайт Спаркл. Экономика страны хорошо развита, уровень безработицы предельно низкий или отсутствует вовсе. Уровень преступности также мал. Регулярной армии страна не имеет, тем не менее, может в любой момент задействовать сбор. Эквестрия граничит с ещё одной страной - Кристальной Империей, расположенной ещё дальше на севере, и так называемым «суверенным городом» Сталлионградом. Пони Эквестрии в основном вооружены холодным оружием, хотя огнестрельное им также знакомо. Тем не менее, они не пользуются вообще никаким оружием - в Эквестрии давно нет войны и там царит добро и справедливость...»

Так, теперь я хотя бы знаю, откуда я. Ещё бы понять, каким способом меня закинуло в Терраннику? Может, мне разбежаться и врезаться сейчас в стену? Потеряю сознание, увижу Селестию...

Я усмехнулся столь глупым мыслям, магией переворачивая страницу, и тут же перестал улыбаться. Нарисованный от копыта, но очень даже грамотно, на меня смотрел дракон. Тот самый дракон, что я видел в своём видении.

- Это Трон, последний из магических драконов. - прошептала мне Блю Скай.

«Трон был создан Винтер Стар...», - Создан? Как это? - «И является последним из магических драконов в Терраннике. Для управления им Винтер Стар использовала доселе неизвестный способ - она заключила Кристалл Смерти в переплавленный меч Эодора, меч великого короля земных пони. К сожалению, Винтер Стар утратила контроль над своим питомцем и однажды тот сумел сбежать, при этом захватив с собой и меч. Так как чешуя Трона непробиваема для любого оружия, в том числе и боевой магии, и убить его можно только Даронгом (Драконьим Мечом - шепнула мне пегасочка), то теперь это, пожалуй, самое опасное создание в нашей многострадальной стране, и единственное существо, которого боится даже Винтер».

- Странно. - я закрыл книгу и обернулся к державшему подсвечник Кнайфу. - Ну и что, что он такой неуязвимый? Я не понимаю, как можно бояться дракона?

- Да, драконы - милые и добрые создания, но только не этот. - покачал головой генерал. - Трон чтит традиции своих предков - жрёт пони, копит золото. Да, он действительно истинный дракон - до пони ему дела нет. Конечно, если время не для завтрака, обеда, ужина либо лёгкого перекуса.

Я это прекрасно понимал. Но слова «и единственное существо, которого боится даже Винтер» всё не выходили у меня из головы... Во всяком случае, пока генерал не сказал, что нам нужно отправиться на встречу с правителем Медальона, который очень хотел меня увидеть. Заодно и пообедать. Заинтригованный (и голодный) я быстро согласился, на время позабыв об огнедышащем чудовище...

В пасть к дракону

- Слушай, а что это за Кристалл Смерти такой? - спросил я у Блю, пока мы втроём шли по улицам Медальона, покинув библиотеку.

- Понимаешь, магические драконы практически неуязвимы. - ответила пегасочка. - И чтобы контролировать их, создаются Кристаллы Смерти. Разобьёшь его - и дракон умрёт. Очень неплохое средство для сдерживания особо своенравных.

- А зачем она тогда заключила этот Кристалл в меч, этот, как его... Нет, я это дурацкое название не повторю.

- Всё очень просто. Ведь навряд ли кто-либо кроме аликорна, даже владея мечом, сможет справиться с магическим драконом. А она была уверенна, что одолеет. Смекаешь?

- Кажется, да... - мой мозг усердно работал, и у меня всё-таки появилось предположение. - То есть, она боялась, что кто-нибудь разобьёт Кристалл и убьёт Трона? И ещё она была уверена, что одолеет Трона с помощью меча?

- Ага. Тот, кто владеет мечом - тому и подчиняется дракон. - хихикнул единорог. - Так что Винтер перемудрила, вот и получила. Трон взял и смылся, и теперь ей его просто так не одолеть. Впрочем, она и не пытается - дракон по большей части дрыхнет, а охотиться он неподалёку от своего дома, своей пещеры в Южных горах.- он внезапно помрачнел. - Это всего в одном дне пути отсюда и иногда он наведывается даже к нам. И мы не можем его остановить.

- А если сломать меч?

- Ничего не произойдёт. - покачала головой пегасочка. - Да и меч в пещере, а пещеру Трон очень хорошо охраняет, уж поверь мне.

Мы пошли дальше в молчании. Мимо нас сновали жители Медальона - кобылки, жеребцы, жеребятки, в одежде и без, с седельными сумками и с корзинками в зубах. Некоторые поглядывали на нас, некоторые просто проходили мимо, будто бы криворогий единорог каждый день ходит по их городу.

Каменная крепость, построенная на склоне одной из немногочисленных, но высоких гор, защищавших деревню (а деревню ли? По-моему, это местечко вполне может называться городом!) с запада, производила сильное впечатление. Пять башен и высокая крепостная стена, за которой расположился королевский замок, также выполненный из камня. Он являл собой зрелище крепости времён Виндиго... Хм, откуда я знаю это название и имею представление о тех замках? За одним исключением - к нему тянулись линии электропередач с небольшой подстанции, расположенной прямо под горой. Опять совмещение нового и старинного...

Замок сравнительно небольшой - всего несколько комнат, кухня, да плюс ещё тронный зал, он же сейчас превратился в гостиную и столовую одновременно. За вытянутым огромным лакированным деревянным столом, на котором стояли всевозможные виды салатов, печёные яблоки, огромные пироги, кривобокие кексики, фрукты и ягоды, на огромном, украшенном золотом и искусной резьбой троне восседал он - светло-зелёный единорог с красной гривой, одетый в серебряные доспехи и чёрную мантию, с искусной золотой короной на голове, немного кривоватой и всё же достаточно красивой. Настоящий король, только вот с часами на левом переднем копыте. Я начинаю к такому привыкать.

- Приветствую вас в своём доме, странник Сомбра. - обратился он ко мне, едва мы прошли в тронный зал. - Прошу, присаживайтесь.

- Спасибо. - я опустил свой круп на кресло, сев напротив единорога. Блю Скай терпеливо осталась в дверях дожидаться приглашения.

- О, простите. И вы тоже можете сесть. - наконец-то догадался единорог. - Итак, позвольте мне представиться - Ройял. Правитель Медальона. Ваши имена мне известны, поэтому можете не отвечать. - он прищурился. - Вам действительно удалось сбежать из Железных гор без посторонней помощи?

- Да. - кивнул я, с трудом сдерживая животный инстинкт, пробудившийся во мне при взгляде на все эти яства.

- Если честно, я был очень удивлён, узнав, что вам это удалось. Однако если это я не могу ставить под сомнение, то вот в смерть Бладвульфа я не особо верю. Он очень хороший воин.

- Ему надо было быть ещё лучше. - усмехнулась Блю Скай и кивнула на меня. - Вы не видели его меч?

- Айронтер? Я не думаю, что это тот самый меч. Если вас не затруднит, передайте его мне.

Я не стал прибегать к магии - зубами вытащив меч, я соскочил с кресла и направился к единорогу. Тот несколько удивился такому способу подачи, но всё-таки принял меч в копыта и стал внимательно его рассматривать. Я видел, как его зрачки расширились, когда он дрожащими ногами возвращал мне меч.

- Это он... - проговорил Ройял. - Где ты его отыскал?

- Он был у одного из бандитов, которого ему пришлось убить по пути сюда.

Я обернулся одновременно с Блю Скай - в дверях стояла Нефрит. К её правому боку прижималась юная фиолетовая пегаска, словно бы боялась, что если она отпустит мать, то тогда та снова исчезнет.

- По-моему, он просто не умел им пользоваться. - закончила пони и поворошив гриву Лайтнинг сказала менее твёрдым голосом. - Простите за опоздание. Это моя вина.

- Ничего страшного, вы как раз вовремя. Присаживайтесь. - Ройял почему-то смущённо улыбнулся. - Эм, я ещё раз приношу свои извинения за то недоразумение. Но вы и сами должны понять - столь юная кобылка...

- Давайте не будем об этом. Лучше спокойно поедим.

«Ну наконец-то!» - подумал я, возвращаясь на своё место.

Несколько минут мы только и были заняты тем, что занимались уничтожением расставленных на столе кушаний, пока Ройял не обратился ко мне.

- Сомбра, такие пони как ты в наше время - редкость. Я предлагаю тебе остаться в Медальоне. Думаю, доспехи капитана нашей личной армии будут как раз впору такому, как ты.

- Нет. - покачал я головой. - Моё место не здесь.

- Почему?

- Не знаю, но я чувствую это. - Ройял заметно расстроился. - Простите, а можно задать вам вопрос? - единорог утвердительно кивнул. - Если у вас есть войско, почему вы не боретесь с Винтер?

Посуда на столе подпрыгнула, когда единорог изо всех сил ударил копытом по столу. Рог его вспыхнул, грива поднялась, а в глазах появились огоньки ярости.

- Не боремся? Что ты знаешь, жеребёнок! Даже если я сейчас сгоню со всего Медальона всех жеребцов, считая жеребят, больных и стариков, мы не наберём и четырёх тысяч голов! А у Винтер их десять тысяч, и это не крестьяне или ремесленники, фермеры или торговцы, это настоящие воины! И вооружены они лучше, и боевые заклятия им известны! Они не суются в Медальон только потому, что здесь - наша территория и ещё потому, что наши высокие стены им не по зубам!

- Но ведь можно позвать помощь... Жители других деревень, городов могут прислать вам воинов.

- Никто никого не пришлёт! - видно, Ройял сильно разозлился. - Эпоха эгоизма, каждый сам за себя! Авторитет Медальона слишком низок, а страх перед Винтер слишком велик. Никто не хочет сопротивляться, всем слишком страшно за свои жалкие жизни! Ушли в прошлое времена дружбы и взаимовыручки!

В моей голове заснувшая было идея внезапно пробудилась. Идея сумасшедшая, идея смертельно опасная и практически невыполнимая. Но в то же время, она была очень многообещающей. И я решился.

- Слушайте... А что, если попросить о помощи нашего врага?

- О ком ты говоришь? - удивился Ройял, опустив подцепленную на вилку морковку обратно на тарелку.

- Правда ли, что Трон подчинится владельцу меча?

- Конечно. - кивнул жеребец. - Даронг - его смерть, а дракону, пусть и магическому, хочется пожить подольше. Только пытаться отобрать у него меч - самоубийство.

- А я бы всё-таки попробовал.

- Нам герои не нужны. - проговорил единорог. - Да и времена их давно прошли.

- Если бы Трон принял нашу сторону, это послужило бы весомой причиной другим взяться за оружие. - внезапно сказала Блю Скай. - Только представьте - нам послужит тот, кого боится сама Винтер Стар! Тот, кто практически неуязвим! Тогда к нам вполне могут присоединиться...

- Всё так просто! - фыркнул Ройял. - Глупышка. - он перевёл взгляд на меня. - Да он тебя даже есть не будет, Сомбра! Раздавит и всё!

- Я постараюсь, чтобы он меня не раздавил. - оскалился я. - И вообще, я не настолько слаб, как вы думаете.

- Это твоё дело! Хочешь умереть - пожалуйста! - рявкнул единорог. - Надо было тебе делать весь этот путь сюда, чтобы на следующий день уйти!

- Я узнал то, что хотел. Больше меня здесь ничто не держит.

- Я повторю - это твоё дело. Ладно, у нас сейчас другие дела... Нефрит, вы что-то хотели рассказать мне?

- Да. Когда я шла сюда, я слышала от своих спутников.... Не от Сомбры и Блю Скай, а от тех негодяев... - она вздохнула. - Ходят слухи, что Винтер Стар готовит войско для похода на Медальон.

Проклятье! Дискорд! Проклятье Дискорда мне на голову, хотя я и не знаю, кто он такой и может ли рассылать заклинания.

- Значит, у нас нет выбора. Я отправлюсь и приведу Трона сюда.

- Псих. - фыркнул Ройял. - Учти - никто из моих воинов не пойдёт с тобой.

- Я уже привык всё делать сам. Но припасов хотя бы с собой дадите? - единорог кивнул.

- Останься хотя бы до утра. - попросила Нефрит, вытирая салфеткой мордочку Лайтнинг, запачканную томатным соком. - Пока я попробую что-нибудь разыскать в библиотеке по поводу Трона. Может, пригодится.

* * *

Этой ночью мне не спалось. Я о многом думал - например о том, что мне пора бы научиться держать язык за зубами. И с какой вообще стати я должен совать свою морду в пасть дракону, причём в буквальном смысле? Почему я настолько глуп? Странно, что раньше с таким мизерным умом я мог управлять целым королевством! Думая так, я и сам не заметил, как всё же заснул...

Снова яркий солнечный свет. Такой прекрасный, ласковый, тёплый. И миловидная мордочка Селестии. Я снова был вместе с ней.

- Как ты это делаешь? В смысле, перенос сюда...

- Не так уж и сложно. - улыбнулась мне солнечная принцесса. - Как я поняла, ты собираешься сунуться к Трону?

- Ты и это знаешь?

- Я слежу за тобой. - она опустила голову. - Но... Я не могу тебе помочь в этом деле.

- Селестия, ты сказала мне, что ответишь на мой вопрос. Почему я попал в Терраннику?

Солнечная принцесса тяжело вздохнула, но продолжала молчать.

- Тия?

- Сомбра, сначала ты должен понять меня... Не простить, понять.

- Селестия!!! - я чувствовал, что сейчас взорвусь. - Я хочу знать!!!

- Ладно. Ты и так всё бы вспомнил.

Сомбра, когда-то давным-давно ты и не мечтал стать правителем. Ты был доволен тем, что у тебя было... Но однажды, в Кантерлотской библиотеке, в Тёмной Секции, невзирая на мой запрет, ты достал одну книгу. И нашёл там...

- Заклятие, так?

- Ты и это вспомнил... Да, заклятие. Ты зажёгся жаждой власти, но ни я, ни твоя настоящая любовь (она снова вздохнула) ничего не заметили. Все твои помыслы были о власти и славе. И однажды ты решил, что тебе пора испробовать эту магию.

Но ты был слишком неопытен, слишком горяч и слишком слаб для применения такого заклятия. Что-то пошло не так, и вся тьма, что успела поселиться в твоём сердце, обрела телесную форму. Она перевоплотилась... Практически в тебя же. Но сердце того единорога было тёмное, как ночь. Ты решил бороться с ним...

- И проиграл.

- Да, ты проиграл. И он обрёл такую силу, которой не было у тебя до этого. Мы с сестрой смогли одолеть его, сначала освободив королевство, как мы подумали сначала, а затем сокрушив и другого тебя. Однако мы не учли его силы. Он заставил Кристальное королевство исчезнуть вместе с собой. А Луна, поражённая им, начала меняться и вскоре стала той, чьё имя - Найтмер Мун.

Я не знала, что мне делать. Я осталась одна... И тут мне на помощь пришла моя племянница, Ми Аморе Каденс. Мы решили, что воспитаем ту, в чьих силах будет справиться и с Найтмер, и с другим тобой.

Воспоминание резко пронзило мой мозг. Я на секунду - всего одну крохотную секунду - увидел образ аликорна, фиолетовой кобылки со странной кьютимаркой из нескольких звёздочек...

- Твайлайт Спаркл?

- Да, ты угадал... - проговорила немного удивлённая Селестия. - Твайлайт выполнила свою задачу. Она со своими друзьями сокрушила Найтмер, а позже - с помощью Каденс и её мужа, брата Твайлайт Шайнинга Армора - она справилась и с тобой. Силой Кристального Сердца нам почти удалось уничтожить тебя.

- Уничтожить?

- Тёмная часть твоя погибла, но ты и сам оказался на грани смерти, застыв на границе миров, в Астрале. Луна просила, чтобы я уничтожила тебя, потому что боялась твоего возвращения.... И я действительно собиралась сделать это.

- Тогда почему передумала? Не смогла?

- Смогла бы, если не одно «но». Винтер Стар. - Селестия ударила копытцем по полу. - Терранника давным-давно попросила помощи у нас, принцесс Эквестрии, чтобы мы свергли иго королевы. Но Луна даже сейчас ещё слишком слаба, а Твайлайт слабо обучена, поэтому пока нам её не одолеть. И тогда мы решили... Решили использовать тебя.

- Не понял?

- Клин клином вышибают. Сомбра, ты - очень сильный маг. Тёмный маг. И Винтер тоже более склоняется к тёмной магии. Поэтому у тебя, даже несмотря на то, что ты единорог, есть шансы одолеть её. Сестра была против, но я решила дать тебе ещё один шанс. Я сказала ей, что то зло, которое ты причинил народу Кристальной Империи уже не исправить, но ты можешь загладить свою вину там. И она согласилась.

- И вы заслали меня в Терраннику. - я специально обратился к ней на "вы" и она поняла, почему именно так.

- Да. И пока ты неплохо справлялся. Хотя мне твои методы и не по душе...

Но вот насчёт Трона я не уверенна. Он действительно очень опасен.

- Ну, мне терять нечего. - я наконец-то поднялся с пола. - Я уже мёртв.

- Сомбра, я сказала - тебе нужно решить, кто ты...

Я с силой ударил копытом по полу и она испуганно замолчала. Ярость охватила меня. Она убила меня! Почти убила! А теперь заслала на кой-то в эту страну, да ещё и смеет мне приказывать!

- Хватит мне указывать! Ты всё уже сделала, и спасибо тебе за это, но дальше я пойду сам! Верни меня назад!

- Я... Я... - пони замялась, но всё же подчинилась. - Хорошо. Надеюсь, мы увидимся с тобой вновь.

- Обещаю. - ответил я, хотя и не отошёл от вспышки злости. Она в ответ лишь чуть-чуть улыбнулась.

Её рог коротко вспыхнул и вокруг меня вновь сгустилась тьма...

- И напоследок - Дискорд - дух Хаоса и Дисгармонии! Не поминай его слишком часто, а то прилетит...

* * *

Луч восходящего солнца, пробившись через замусоленное окно, упал мне на морду. Пробудившись, я ещё несколько минут лежал в кровати, обдумывая наш разговор с Селестией и сожалея, что был так резок с ней. Ведь мы действительно можем с ней больше не увидеться.

Проклятье... Почему судьба обошлась так со мной? Из-за моей собственной глупости, да, но всё же до чего несправедливо. Я потерял всех друзей, всех близких мне пони и принёс такое зло... И даже здесь, в Терраннике, я продолжаю творить тёмные дела, убивая пони, какими бы плохими они не были. Чем же я стал?

Поглощённый раздумьями, я быстро позавтракал приготовленным уже с вечера салатом, взяв собранную тогда же седельную сумку и повесил её на круп. Магией перетащив ножны для Рубила, я надел и их, вставил меч, после чего направился к выходу. Немного подумав, я всё же вернулся и взял со стула серый плащ с капюшоном.

"Неплохая вещь" - сказал мне вчера Кнайф, передавая его. - "От зубов, когтей дракона и его огня, конечно, не защитит, но от дождя и зноя - вполне. Удачи". И подал мне копыто. Думаю, я ему понравился.

Снаружи ещё никого не было, лишь одна одинокая кобылка-земнопони с корзинкой в зубах вышла из своего домика и направилась куда-то в центр города. Тем лучше.

Ворота были открыты, как раз проезжала тележка, нагруженная какими-то ящиками. Почувствовав дрожь при взгляде на тащивших тележку ящеров, я прошёл мимо стражника в золотых доспехах и оказался за стенами Медальона.

Утренний воздух придавал мне ещё больше сил. Я бодро зашагал на юг, однако не успел я отойти от Медальона и на сто шагов, как позади меня раздался знакомый голос.

- Эй! Эй! Сомбра! Подожди меня!

Я развернулся к кричавшей пони и почувствовал острое желание ударить себя копытом по лбу. Ко мне бежала Блю Скай. Повязки на крыле у неё не было, зато пони нацепила на себя седельную сумку и подвязала к правому боку с помощью обычной верёвки ножны с кинжалом-зубником. Неуклюже подпрыгивая, она спешила догнать меня, но внезапно споткнулась и рухнула на землю, подняв тучу пыли.

Я кинулся к ней и попытался поднять сначала копытами, но затем оставив эти дурацкие попытки и просто поднял её своей магией. Она смущённо стала отряхиваться.

- И куда это мы собрались? - придав голосу как можно большую строгость, спросил я.

- Плохой вопрос. Разве не ясно? - Блю расправила своё правое крыло и стала его чистить.

- А с чего это ты решила, что я позволю тебе пойти со мной? - нахмурился я. - Возвращайся в Медальон. Там хотя бы безопасно.

- И оставить тебя на растерзание Трону? Ещё чего!

Глупая кобыла! Но... При взгляде на неё, сейчас пыльным копытцем откидывающую с глаз растрёпанную гриву, я вдруг понял, что моё сердце начинает биться в несколько раз чаще против обычного. Рог пронзило странное приятное покалывание, которое я ещё никогда не испытывал, а дыхание из-за чего прервалось. То же самое...

То же самое я ощущал когда-то при взгляде на Селестию.

Её копытца лежали на моих боках, а губы впились в мои. Да, я снова видел нас - прошлого себя и её, валявшихся в траве под светом полной луны. Она сбросила и нагрудник, и накопытники, и диадему, и повалившись на спину, хихикала, пока я целовал её белоснежную грудку...

Воспоминание исчезло также быстро, как и появилось.

- Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. - спокойно ответил я. - Возвращайся.

- Ни за что! - она притопнула копытцем.

- Или ты сейчас вернёшься в Медальон, или мы возвращаемся вместе, но ты прибудешь туда связанной и у меня на крупе, а я тебя передам прямо в копыта Ройялу! Понятно?

Мне не хотелось кричать на неё, но ещё больше я не хотел, чтобы она рисковала своей жизнью. В конце концов, мне бояться нечего - я уже мёртв. Хотя одному идти в пасть дракону.... Бр-р-р...

Я развернулся и стараясь не оглядываться, пошёл на юг.

- А я всё равно пойду за тобой, слышишь! - раздалось мне вслед. - И пусть меня по дороге убьют, ограбят или... Или изнасилуют, понятно?! Я не брошу тебя!!!

Я остановился и тяжело вздохнул. Селестия, за что же мне это...

- Тогда не отставай. - устало сказал я ей, обернувшись. - И в пещеру Трона я пойду без тебя, хорошо?

Пегасочка мигом подлетела ко мне и усиленно закивала головой. Ох, чует моё "тёмное, как ночь" сердце, зря я взял её с собой... Ну да ладно. Ещё раз вздохнув, я продолжил путь. Она, бросив последний взгляд на Медальон, пошла за мной...

Дракон по имени Трон

- Прекрасный сегодня будет день.

Такой прогноз сделала Блю Скай, бодро вышагивавшая за мной и задрав голову к голубому небу, по которому не торопясь плыли белые облака, всматривалась в эту удивительную глубину. Идти по хорошо утоптанной копытами дороге было легко, приятный лёгкий, хотя и чуть прохладный ветер на фоне достаточно жаркого дня придавал мне ещё больше сил и даже заставил на некоторое время позабыть о цели нашего путешествия.

- Согласен. - кивнул я.

Мы прошли уже больше двух часов и всё это время слева и справа от нас простирался смешанный лес, однако сейчас зелёная стена слева резко повернула и стояла перед нами. Дорога сворачивала вправо и видно, наш путь по ней больше не лежал.

- Нам придётся идти через лес, так? - спросил я.

- Разумеется, ведь нам на юг. - кивнула поняшка. - Не волнуйся, он быстро кончится. За этой полосой деревьев находится озеро, у которого мы сможем немного отдохнуть, прежде чем двинуться дальше.

- Ты что, бывала здесь раньше?

- Давным-давно. - почему-то вздохнула пегасочка. - Пойдём уже...

Мы вступили под зелёный купол шелестевших листьев и упорно продолжая держать путь на юг, побрели между стволов деревьев, приминая копытами траву. Я с удивлением отметил, что в лесу почему-то очень тихо, птицы и те не поют. Как-то странно.

Как и сказала Блю, спотыкаться об корни деревьев и получать ветками по мордочкам нам долго не пришлось - впереди из-за невысоких кустов проглядывала зеркальная гладь обширного озера. Пегасочка прибавила скорости, я тоже и вскоре мы уже вышли на поросший невысокой травой берег.

Блю Скай, осмотревшись, заявила, что мы слишком взяли влево и теперь нам придётся обходить озеро по крутой дуге. Но сначала мы решили немного отдохнуть.

Пока я пытался разобраться с содержимым своей сумки, думая о том, что из своих хилых запасов съесть в первую очередь, Блю Скай скинула собственную сумку и зашла в воду. Удостоверившись, что она достаточно тёплая для купания, пегасочка пошла дальше, пока её прекрасные ножки не перестали касаться дна. Тогда она, раскинув свои крылья, поплыла.

Я удивлённо смотрел, как пегаска делает круг по воде, доплыв почти до половины озера и теперь, развернувшись, плыла обратно. Не доплывая до берега, она вдруг перевернулась на спину, сложила передние ноги на груди, поджала задние, и делая едва заметные движения крыльями, медленно отплывала обратно на середину озера. Неожиданно вновь перевернувшись, она с головой ушла под воду и тут же вынырнула, звонко смеясь.

- Эй, Сомбра! Иди сюда! Вода отличная! - позвала она.

Я уже открыл было рот, чтобы отказаться от такого приглашения, когда мне в голову пришла мысль - а почему, собственно, я должен от него отказываться?

Скинув ножны с Рубилом, я быстро снял свой плащ и пошёл к воде.

Ступив копытом в воду, я увидел, как от него по воде в разные стороны расплывалась чёрная грязь. Да, мне точно пора помыться.

Я пошёл дальше в воду, дрогнув, когда она дошла мне до груди, хотя была вовсе не холодной. Блю уже вовсю плескалась где-то впереди, продолжая подзывать меня. Только тут я осознал, что... Забыл, как плавать.

Я остановился. Вода доходила мне до горла и идти дальше мне как-то не хотелось. Хотя... Какой идти? Плыть.

- Сомбра, ты что это встал? Плыви ко мне!

Голос пегасочки заставил меня решиться.

Я глубоко вдохнул и сделал резкий бросок вперёд. Дно пропало, я понял, что сейчас погружусь в воду и отчаянно забил копытами, хлебнув воды и какую-то водоросль, закашлялся... Завидев моё бедственное положение, Блю Скай немедленно развернулась и поплыла ко мне. Странно, но мельком увиденная резво плывущая пегасочка меня несколько пристыдила... Ещё не хватало, чтобы она начала меня спасать! Я резко выпрямился в воде вертикально, совершив быстрое движение задними и передними ногами. И удержался!

Всё ещё покашливая, я всплыл и развернулся к Блю, поплыв к ней.

- Ты это специально? - спросила она, остановившись. - Я думала, что ты и вправду тонешь! Негодяй!

Рассмеявшись, она плеснула мне в мордочку. Я сам хохотнул и со всех сил ударил копытами по воде, окатив её в ответ. Отфыркиваясь, она тут же приняла строгий вид - и без того намокшая грива полностью закрыла её глаза, из-за чего вся строгость рассеялась в один миг и я расхохотался вновь.

- Ну погоди, я тебе задам на суше! - притворно-обидчивым голосом крикнула она. - Поплыли!

- Нее, мне и здесь хорошо. - усмехнулся я. - Догоняй!

Удивительно - я плыл так, будто бы был каким-то морским пони. Блю попыталась меня догнать, но у неё ничего не вышло и она развернулась к берегу. Я поплыл за ней, обогнав и выйдя на твёрдую землю на несколько секунд раньше её. Вода стекала с моей шёрстки настоящими ручьями. Остановившись, я по-собачьи затрясся, обрызгав как раз выбравшуюся из воды Скай.

- Тебя не учили манерам, а? - строго спросила она.

- Учили. Но ты забыла, память-то я потерял. - усмехнулся я. Вид этой пони, с мокрой гривой, шерстью и хвостом, действительно был комичен.

- Ладно, ладно, криворогий. Что у нас на обед?

Слопав по два яблока, одному помидору и одному кусочку яблочного пирога, который догадалась захватить с собой пегасочка, мы, немного пообсохнув, продолжили свой путь на юг. Лес поредел, но тем не менее, гнетущая тяжёлая тишина продолжала окружать нас.

Южные горы показались на горизонте незадолго до того, как солнце начало свой путь к горизонту. Они возвышались над всей Терранникой, доставая, казалось, своими белоснежными вершинами до облаков. Там, в глубине одной из этих гор, спряталось ужасное чудовище, которому двое идущих по лугу пони могут послужить отличной закуской. Эта предательская мысль наглухо засела в моей голове и не собиралась так просто выходить, порождая всё большее желание взять, да и броситься назад.

- Сомбра, прячься!

Этот вскрик привёл меня если не в чувство, то хотя бы в действие. Я бросился на землю, благо трава была достаточно высока, чтобы скрыть даже такого крупного жеребца, как я. Рядом со мной упала и Блю Скай...

Я чуть-чуть приподнял морду и остолбенел, оглушённый ужасающим рёвом и ошеломлённый видом чудовища, летевшего над нами. Это был он.

Трон оказался огромным чёрным драконом. Вытянув задние лапы и прижав к груди передние, он с силой взмахивал огромными крыльями, летя на север. Треугольная морда была оскалена в недоброй улыбке и я едва сдерживал себя, чтобы не шевельнуться, пока два его чудовищных глаза высматривали на земле добычу. К счастью, нас он не заметил.

Я приподнялся с земли и посмотрел вслед чудовищу. И этот монстр боится какого-то меча? Да он ему иголкой будет!

- Страшный, да? - спросила Блю, подползая ко мне.

- Да ну, и пострашней видали. - ухмыльнулся я, хотя на самом деле это было не так. Этот дракон явно не Спайк.... Странно, откуда я знаю... Ах, да.

- И мы идём к нему. А если будешь валяться, то навряд ли дойдём. - закончил я.

Пони поднялась с земли, отряхнулась и мы продолжили путь к горам, не забывая время от времени поглядывать на постепенно чернеющее небо.

* * *

Нам повезло - мы подошли достаточно к горам, а Трон всё ещё не вернулся в своё жилище. Я даже подумал, что может быть, если нам повезёт и в дальнейшем, то мы успеем найти его пещеру ещё до того, как хозяин вернётся. Во всяком случае, я на это очень надеялся.

- Летит.

Мы кинулись к когда-то отколовшейся от одной из гор глыбе и спрятались за ней. На фоне ярко-жёлтой луны показался чёрный силуэт. Он быстро приближался.

- Плохо дело. - прошептал я. - Теперь нам придётся идти мимо его пасти.

- Ничего. Зато сейчас мы можем заметить, куда он приземляется.

Не знаю, я на тот момент заметил лишь то, что дракон что-то держит в левой передней лапе. Я проследил за его полётом, теряясь в догадках, что же это могло быть, и поскольку ответ сам собой приходил на ум, я, сам того не замечая, молился Селестии, чтобы так же не оказаться в когтях этой твари.

Дракон опустился на склон одной из гор и взмахнув увенчанный широким лопатообразным наконечником хвостом, забрался в свою невидимую с земли пещеру. Я сглотнул появившийся непонятно откуда в горле ком - до того места, где исчез дракон, было высоковато, и подниматься туда мне очень не хотелось.

- Ну, что будем делать? - спросила Блю. Голос её, несмотря на показную весёлость, сильно дрожал. - Боюсь, я тебя не перенесу.

- Подождём, пока он вылезет...

- Не-е-ет. Он сейчас поест и ляжет спать. - проговорила пегасочка. - Слушай, а ты можешь перенести себя туда?

- Телепортировать? - я посмотрел на гору, прикидывая. - Думаю, да. Но не лучше ли дождаться, пока он сам вылетит?

- Он может там просидеть от нескольких часов до пары недель. У нас нет столько времени, так что пошли уж...

Она скинула сумку, поправила кинжал и взмахнув крыльями, взлетела, не дожидаясь моего протеста. Я ругнулся, помянул старину Дискорда, сбросил свою сумку и мой рог запылал ярким пламенем. Я закрыл глаза, мысленно представляя себя там... И действительно, через секунду я уже оказался около входа в пещеру. Точнее на краю просто невообразимой впадины, разрезающей гору напополам. Рядом со мной опустилась и Блю, коротко присвистнув при виде того, куда нам предстоит спуститься...

- Как ты думаешь, здесь глубоко?

В темноте дна этой пропасти было не разобрать.

- Не знаю. Попробуем слезть?

- Погоди, я слетаю вниз и посмотрю, что там.

Я строго посмотрел на неё.

- Я же сказал, что в пещеру пойду один!

- Агась. Только мы с тобой идём не в пещеру, а спускаемся в впадину. Чуешь разницу? - она рассмеялась и вдруг прыгнула вниз.

Я наклонился над пропастью, стараясь разглядеть её, хотя без магии это было невозможно, а освещать тьму пропасти я не решался. Не хватало ещё потревожить это чудовище!

Вдруг раздалось хлопанье крыльев, а через пару секунд Блю Скай уже висела в воздухе перед моей мордой.

- Глубоко и дно там завалено острыми камнями. Зато я нашла огромный тоннель, уходящий вглубь горы. - доложила она. - Думаю, это и есть вход в его пещеру.

- Ну и как нам туда забраться? - задал я логичный вопрос, внутренне уже смирившись, что от Блю мне так просто не отвязаться. - Мне так просто туда не телепортироваться.

- Я попробую тебя донести. Спускаться - не подниматься, думаю, удержу.

- А если не удержишь?

- Я... - она запнулась. - Я постараюсь тебя удержать.

Я застыл на месте. В голосе пегасочки чувствовалась... Да нет! Не может быть.

- Ну, постарайся. - сказал я лишь из-за того что она ждала ответа.

Пегасочка подлетела ко мне и её копытца легли на мои бока. Схватив меня, она приподняла моё не такое уж лёгкое тело в воздух и мы окунулись во тьму впадины...

Сильно и медленно взмахивая крыльями, Блю стала опускаться. Я заставил рог чуть-чуть засветиться и в этом свете вскоре мы обнаружили тёмный пролом в стене. Он был настолько огромным, что даже столь огромный дракон, каким являлся Трон, мог без труда пройти в него со сложенными крыльями. Перед проломом имелся уступ, видимо, именно на него и приземлялся дракон. Туда же сели и мы. Точнее, Блю Скай грациозно опустилась на все четыре ножки, перед этим скинув меня, но я чуть замешкался и рухнул, словно мешок с мукой, сильно ударившись животом о камень. Ну и куда мне с такой неуклюжестью биться с драконом, а?

- Тс-с-с! Дальше - тихо. - прошептала Блю Скай, делая шаг во тьму пещеры.

Идти пришлось без освещения, постоянно натыкаясь то на стены, то на сталагмиты. Я успел раз десять вспомнить Дискорда, Селестию, Луну, Твайлайт и Винтер Стар, проклиная ещё и собственный длинный язык, что заставил меня переться сюда бок о бок с пегасочкой, которую я лю... Нет, что за глупости? Не мог я влюбиться в эту пони всего за ту пару дней, что мы были вместе. Или... Мог?

Проходя очередной поворот, я внезапно увидел впереди странное свечение и остановился. Это ещё что...

- А ты думаешь, Трон живёт в темноте? - спросила пегасочка. - Говорят, в стены его пещеры вмонтированы световые кристаллы.

- А доказательства этому были?

- Одному пегасу когда-то удалось сбежать отсюда... Но он говорил о огромной пещере, а не о впадине... - она понизила голос, хотя я и до этого с трудом мог слышать её. - Что будем делать?

- Войдём и поздороваемся. - фыркнул я. - Сначала посмотрим, дома ли хозяин. Может, у него здесь сеть подземных пещер?

- Вполне может быть... - кивнула пегасочка. - Мне не хотелось бы, чтобы он зашёл нам за круп...

Прижимаясь к стене, я пошёл вперёд, готовый в любой момент выхватить Рубило, пусть даже этот меч и бесполезен против Трона...

Драконы питаются кристаллами и любят золото. Первое я чудесным образом помнил, а второе я понял, когда вошёл в пещеру. Золота здесь было немереное количество... Весь пол пещеры был устлан монетами, между которых лежали золотые украшения, золочёное оружие, статуи, пробитые сундуки, из которых высыпалось золото и даже обычные природные самородки... Всё это было разбросано по пещере в таком количестве, что если бы всё это золото переплавить, из него можно было создать достаточно высокую золотую стену вокруг Медальона... Света вмонтированных в стены кристаллов хватало, чтобы рассмотреть запасы Трона, и я уверяю, что не преувеличиваю! Ну, может, чуть-чуть... Просто в тот момент больше чем золото, мой дух захватила лишь сама пещера - она была настолько огромной, что становилось ясно - Трон недостатка в комфорте не испытывал. Вот только где сам хозяин?

Поначалу дракона я и Блю даже не заметили. Дело в том, что Трон валялся, прижавшись боком к стене, а его чешуя идеально сливалась с ней. Лишь затем, скользнув взглядом по неровностям, я догадался, что на самом деле вижу не стену, а бок дракона. В голове вновь зашевелилась достаточно здравая мысль - и эта живая скала боится какого-то меча? Да он даже его чешую не пробьёт!

- Сомбра, где меч? - тихо спросила пегасочка. - Где искать меч?

- А я откуда знаю? - ответил я ей. - Он мог его где-нибудь закопать... Впрочем, постой. - ответ был на удивление прост. - Если меч - его смерть, навряд ли он станет им рисковать, просто бросив в кучу монет. Он наверняка спрятал его в какой-то щели или...

- Или вон в той дыре. - пони взмахом копытца показала на достаточно больших размеров дыру в стене, прямо над хвостом дракона. Средний пони мог без труда протиснуться в неё, но наверняка дракону она показалась бы слишком маленькой и он вполне мог кинуть меч туда.

Стараясь не греметь, хотя идти по звякающим под копытами монетам бесшумно было просто невозможно мы подбирались к хвосту Трона. К счастью, огромный монстр продолжал спокойно спать. Я подошёл совсем близко к дыре и приподнявшись на задние ноги, заглянул в неё. Дугообразная зубоятка меча блестела при искусственном свете кристаллов.

- Он здесь! - предупредил я Блю и пошёл вперёд.

Вдруг под моим копытом что-то хрустнуло... Я наклонил голову и едва сдержал вырывавшийся крик. Потому что на меня уставились пустые глазницы покрывшегося трещинами черепа единорога, валявшегося отдельно от остального скелета. У стены валялись ещё кости. В оцепенении я сделал шаг назад, не спуская глаз с черепа.

- Что с тобой? - спросила Блю. Не получив ответа, она отошла в сторону и увидев остатки пони, закрыла ротик копытцем. - О, Аликорны!

И в этот момент раздался громовой голос.

- Аликорнов я ещё не пробовал. Это просто пони.

Я обернулся. Оскалившийся в грозной улыбке Трон смотрел на нас своим левым глазом, чуть приподняв голову. В его чуть приоткрытой пасти с лёгкостью могло уместиться три таких пони, как я.

- Такие же, как и вы. - закончил он, прекратив улыбаться.

Я на всякий случай сделал шаг в сторону, закрывая собой Блю Скай.

- Так что вы забыли в моей пещере, маленькие пони? - спросил дракон, сощурившись. - А, я догадался - это доставка еды на дом? Но я оплачивать ничего не буду!

Он рассмеялся этой "шутке", а затем резко дёрнулся и его хвост завис над нами. Я поднял голову и в тот же миг хвост пошёл вниз, грозя раздавить нас.

Толчок в бок - я отлетел в сторону, по живот провалившись в золото. Рядом со мной повалилась Блю Скай и в этот же миг раздался грохот и звон монет, разлетавшихся в разные стороны от опустившегося хвоста.

- Стойте смирно, и ваша смерть будет лёгкой! - снова рассмеялся Трон, опять поднимая хвост...

Новый правитель Медальона

Мы отпрыгнули друг от друга, избежав участи быть расплющенными, но ещё оставалась опасность того, что зубки дракона сомкнутся на моём теле. Я быстро оценил ситуацию - благодаря обширным размерам пещеры, Трон уже развернулся и раскрыл пасть, готовясь схватить нас. Селестия...

Я направил энергию в рог и выхватил Рубило. Дракон оскалился, из его ноздрей вырвался густой чёрный дым, мгновением спустя поваливший и из приоткрытой пасти. Я понял, что произойдёт в следующий момент и прыгнул на груду какого-то оружия, и вовремя - вырвавшееся из пасти дракона пламя расплавило металл за моим крупом. Воздух в пещере мигом нагрелся, дышать стало тяжелее.

- Стой смирно! - рявкнул дракон, да так, что стены пещеры дрогнули.

- Сам постой!

Спикировав, Блю Скай нанесла удар копытами по морде дракона и вновь ушла вверх, избежав его зубов. Дракон пыхнул огнём ей вслед - я заметил, что он способен регулировать мощность выпускаемого пламени, и тонкая струйка пламени едва не зацепила пони. Но пока вроде бы ничего особенно-магического в драконе я не заметил.

Пока Трон отвлёкся, я со всех копыт кинулся к дыре, однако дракон быстро опомнился и его хвост упал предо мной, взметнув монеты к потолку. В последний момент я притормозил и лапа дракона опустилась совсем близко, едва не зацепив меня когтями. Чувствуя, что сердце сейчас разорвётся, я кинулся вперёд, проскочил под кончиком хвоста чудовища и оказался возле дыры. Мой рог вспыхнул, зубоятку меча охватило такое же свечение и вот меч вылетел из дыры... Точнее, обломок меча. От лезвия осталась всего лишь половина.

- Что, думал, это Даронг? - фыркнул Трон. - Этих железяк у меня полно, только вот меня они не остановят!

Его лапа приподнялась и опустилась на меня, но мне вновь удалось увернуться.

Не задумываясь, я переместил магию на Рубило и со всей силы рубанул по среднему пальцу дракона, оставив на чешуе лишь белую царапину. Трон взмахнул лапой - получив сильнейший удар, я совершил непродолжительный полёт до одной из многочисленных куч золота, совершив жёсткую посадку на монеты. Покрутившись в воздухе, Рубило упал метрах в пяти от меня.

Застонав от боли, я попытался встать, однако это была бессмысленная трата сил - своим ударом дракон на несколько секунд, а может, и минут вывел меня из строя. В то же время, гигантский монстр, оскалившись, шёл ко мне, проводя длинным раздвоенным языком по губам, и явно собираясь полакомиться мною.

На моё счастье, Блю Скай не собиралась дать Трону это сделать - пегасочка подлетела к разбросанным на монетах золочёным щитам, секирам, мечам с золотой копытоятью, и выбрав среди этого богатства длинное копьё с золотым наконечником, схватила его в зубы и развернулась к дракону.

Трон был совсем близко и даже наклонил голову, раскрыв пасть, в которой я легко бы уместился, когда пегасочка налетела на него и ткнула копьём прямо в нос. Заревев, Трон попробовал схватить её зубами, но пегасочка сделала "бочку" и зубы дракона щёлкнули в нескольких дюймах от её левого крыла.

Перевернувшись на живот, я пополз вперёд, ещё даже не пытаясь думать, что мне делать дальше. Дракон, заметив мою попытку сбежать, хотел было уже покончить со мной, но новая атака Блю не дала ему ничего сделать - получив копьём в морду, он вынужден был вновь отвлечься на неё.

Внезапно впереди я увидел вход в боковую пещеру. Точно могу сказать, что мы пришли не оттуда... Поскольку действовать надо было быстро, я вскочил на ноги и побежал туда, надеясь, что успею добежать до того, как дракон подожжёт мой хвост своим пламенем. К счастью, Блю Скай, словно параспрайт, так быстро крутилась вокруг головы дракона, нанося мощные и резкие удары по его уродской морде, что он просто не мог переключиться сейчас на меня.

Первое, что я почувствовал, остановившись у входа в пещеру - ужас. Просто ужас, охвативший мою душу и крепко сжавший стальной лапой сердце. Эта была не пещера! Эта был какой-то склеп! Скелеты, обглоданные куски тел, лужи засохшей крови... В нос ударил тошнотворный запах разлагающегося мяса, голова закружилась и я почувствовал, что меня сейчас вырвет. Видно, дракону было лень выбрасывать подобную гадость из пещеры и он складывал всё сюда. Я ощутил потребность немедленно выскочить отсюда, и плевать на Трона!

Но в этот момент увидел что-то блестящее под копытом одного из скелетов, судя по обломанным костям по бокам, при жизни бывшего фестралом либо пегасом. Он лежал, закрыв собой лезвие меча...

Не церемонясь, я магическим лучом сбил кости с оружия и едва сдержал радостный крик - похоже, это был он. Даронг. Длинное лезвие украшено магическими рунами, на дугообразную зубоять нанесено изображение огромного змееподобного дракона и это явно не простой меч. Может, офицера какого-нибудь, а может и тот самый, который боится Трон. Но был лишь один способ проверить...

Я хотел магией поднять оружие, но меч даже не засветился. Что за параспрайт? Не теряя времени, я взял его в рот, крепко вцепившись зубами в зубоятку, и стремглав выскочив из пещеры, кинулся к Трону. Дракон не замечал меня, всё ещё занятый Блю, когда я подскочил к нему и ударил по хвосту так, что зубы заныли. Такого ужасного воя я не слышал ещё никогда в жизни. Уши его не воспринимали, посылая к мозгу лишь сигналы о боли, потому что меч с лёгкостью разрезав чешую, оставив на хвосте Трона глубокую рану. Всё ещё крича, Трон повернулся и обрушил мощь своих передних лап на меня, однако мне опять удалось увернуться и вскочив на кучу золота, я спрыгнул на лапу Трона, ударяя мечом по пальцам. На этот раз результат оказался ещё лучше - обливаясь кровью, захлеставшей из обрубка одного из пальцев, дракон приподнялся и если бы я не запнулся и не полетел на пол пещеры, то его хвост снёс бы мне голову.

- Ты думаешь, Даронг тебе поможет?! - взвыл Трон.

Настоящая стена огня устремилась на меня. Я зажмурился, в ожидании смерти, однако в этот момент Даронг вспыхнул синим пламенем и открыв глаза, я увидел, что нахожусь под синим прозрачным магическим куполом. Огонь Трона ударял об него и разлетался в разные стороны, тут же гаснув, не в силах пробить мою защиту.

Трон рассвирепел. Прекратив испускать огонь, дракон вновь применил свой хвост и на этот раз защита не появилась - видимо, Даронг мог защитить меня лишь от огня... Правда, я понял это, когда лежал у стены вверх крупом, а Драконий Меч валялся неподалёку от Рубила.

- Что, не так уж ты и силён, единорог. - оскалился Трон. - Готовься к смерти, жалкий пони!

Пока он так разговаривал, я успел вскочить на копыта и как только огонь вновь полетел в мою сторону, воздвиг перед собой зелёный магический щит. Рог неприятно закололо, когда пламя врезалось в эту преграду и я почувствовал, что щит вот-вот исчезнет. Прибавил магию - теперь рог не кололо, его жгло, причём невыносимо, однако сдерживать огонь дракона становилось всё сложнее и я уже был готов сдаться, когда внезапно пламя прекратило ударять в мою защиту и полностью погасло. Трон застыл передо мной, наполовину прикрыв глаза и злобно рыча. Я погасил щит, устав смотря на своего врага и гадая, чем же вызвано такое странное поведение. Впрочем, долго думать не пришлось.

- Не смей его трогать.

Негромкий голос Блю Скай эхом разнесся по всей пещере. Сама пегасочка стояла на спине дракона и остриё Даронга, что она удерживала за зубоять в копыте, чуть-чуть проткнуло чешую на шее Трона.

- Я, Блю Скай, дочь Файрвинда, приказываю тебе подчиняться мне и воле моего меча. - прохрипела пегасочка.

- У меня нет хозяина Блю Скай, дочь Файрвинда. - спокойно ответил дракон.

- Тогда сейчас у тебя не будет ещё и головы, Трон.

Я слевитировал к себе Рубило и вложил его в ножны, не спуская глаз с дракона. Тот, кажется, задумался... Блю Скай не убирала меч, хотя я заметил, что её копыто чуть дрожит - разумеется, Даронг был тяжеловат, всё-таки это меч-зубник, который надо держать во рту, а не в копыте. Тем не менее, она была готова нанести удар и Трон это прекрасно понимал.

- Я никому не служу... - проговорил дракон, в его голосе звучали угрожающие нотки, которые внезапно сменились на... Кротость? - Но тебе я буду подчиняться, Блю Скай.

- Какова гарантия, что если я не уберу меч, ты нас не сожрёшь?

- Гарантия проста. Моё слово. - прошипел дракон.

- Этого недостаточно. - сказал я.

- Я бы с лёгкостью мог стряхнуть её и раздавить. - парировал Трон. - Но к сожалению, я обязан подчиняться владельцу меча, если ему или ей удалось добиться от меня признания. А ей удалось.

- Ну вот и хорошо. Я уже не могу держать этот проклятый меч.

Расправив крылья, Блю Скай слетела со спины дракона и приземлившись на монеты, звякнувшие под её ногами, незамедлительно повернулась к Трону, наступив на оружие так, чтобы в любой момент подкинуть его в воздух и взять в зубы. Я на всякий случай подготовился создать новый щит, хотя был почти уверен, что из этой затеи ничего не выйдет, слишком уж силён Трон. Но пока он не предпринимал никаких попыток атаки.

- А ножны к нему имеются? - спросила пегасочка.

- Если вы опять зайдёте в крайнюю пещеру, то найдёте ножны. - ухмыльнулся Трон. - Только вряд ли вам захочется это сделать.

- Ты прав. - ответил ему я.

Слава Селестии, кажется, он и вправду вынужден был подчиняться тому, кто захватил Даронг. Значит, теперь у нас в копытах появилось настоящее оружие, оружие, с которым Ройял сокрушит Винтер Стар и я смогу...

И только в этот момент я ощутил этот неприятный холод внутри. И что?

И что будет, если мы победим? Селестия примет меня к себе? Или вернёт в Кристальную Империю? Навряд ли. А здесь - кому я стану нужен?

Я краем глаза видел на Блю Скай, но не обращал внимания на то, на что обратил сейчас. Пегасочка дрожала. Ей было страшно! Я забыл, что пони, которая ввязалась со мной в опасную авантюру и теперь вдруг стала повелителем магического дракона была всего-навсего достаточно молодой кобылкой, коих бессчетное множество на просторах Терранники. Просто очень уставшая, перетрусившая и всё же готовая идти до конца пегасочка.

- Раз ты согласился принять Блю как свою хозяйку, ты наверняка хочешь знать, зачем ты нам понадобился? - спросил я как можно наиболее твёрдым голосом у Трона, успевшего прилечь и с какой-то жалостью разглядывавшего свою лапу. Видно, потеря пальца для него серьёзным повреждением не была, слишком уж он спокойно себя вёл, словно этот окровавленный обрубок у него был всегда.

- А ты думаешь, мне не всё равно? - спросил дракон.

- Думаю, что нет.

- Ну, маленькие пони, и зачем же вам понадобился я? Поверьте, мне ясно как вы действуете, наёмники. И пробрались за Даронгом вы, чтобы вернуть меня Винтер Стар, не так ли? - в его голосе не было и тени сожалению или страха, просто констатация факта. - Я прав?

- Нет. - покачал головой я. - Как раз наоборот.

- Медальон готовится к битве с войсками Винтер. И для победы нам нужна помощь. Твоя. - закончила за меня Блю. - Ты - неуязвимый и непобедимый, с тобой мы сокрушим Винтер!

- Неуязвимый? - дракон вновь посмотрел на свою искалеченную лапу. Кровь уже перестала идти, похоже, Трон обладал какой-то регенерацией. Впрочем, он всё же магический дракон. - Если вы думаете, что Винтер не сможет меня убить, это отнюдь не так, маленькие пони. В её власти уничтожить меня. Сюда, в эти горы, она не совалась - королева понимает, что вся Терранника ненавидит её, и безвылазно сидит в столице, но если ей придётся убить меня, она это сделает с большим удовольствием и без особых проблем. Я тоже старался не приближаться к её владениям по этой причине.

- Всё равно. - повертела головой Блю Скай из стороны в сторону. - Ведь простым пони тебя не одолеть? Ни стрела, ни копьё, ни магия не пробьют твою чешую!

- Не одолеть? Одолеть, и вы - тому пример.

- Как бы то ни было, - решил я закончить. - Сейчас мы отправимся в Медальон. И точка. Ты нам поможешь хотя бы против подданных Винтер, а с ней мы разберёмся! и без тебя - я сказал это таким голосом, словно бы каждый день рубил в капусту с десяток аликорнов, хотя при упоминании имени Винтер Стар у меня почему-то всё чаще и чаще дрожали ноги.

- Я не подчиняюсь тебе, единорог. - устремив на меня тяжёлый взгляд заявил дракон. - Лишь владелец меча может мне приказывать!

- Мы летим. - уверенным голосом сказала пегасочка. - И ты доставишь нас в Медальон. Немедленно.

Дракон ещё несколько секунд стоял, затем внезапно лёг на живот и расправив левое крыло, положил его на землю. Мы с Блю переглянулись и я первым ступил на него, взобравшись на спину Трону, усевшись между его спинными шипами, каждый из которых был мне до носа высотой. Затем рядом со мной села и Блю, ловко прицепившая меч к своему плащу с помощью достаточно длинной золотой цепи, обернув её вокруг своего тела три раза.

- Ну, теперь держитесь, пони. - прогрохотал Трон.

"За что?" - пронеслось у меня в голове, но было поздно - взмахивая крыльями и раскидывая монеты во все стороны, дракон поднялся в воздух и направился к выходу из пещеры, едва взмахивая своими крыльями. Сложив их, он завис почти вертикально - я и магией, и копытами ухватился за шип перед собой, чувствуя в то же время, как сильно схватила меня Блю, и тут мы вылетели из разлома, взвившись над горой. Я хотел было закричать Трону, что мы позабыли наши сумки, но вместо этого лишь сильнее прижался к шипу.

Где-то далеко внизу проносились земли Терранники, пока мы летели в сторону города. Трон сильно взмахивал крыльями, издавая едва слышное рычание, в то время как мы с Блю лишь сильнее прижимались друг к другу и старались не смотреть ни вниз, ни по сторонам. Никогда бы не подумал, что я, успевший замутить с принцессой бывший принц, затем король-тиран Кристальной Империи, тёмный маг, да и просто существо практически из другого мира окажусь на спине настоящего дракона рядом с очаровательной кобылкой, и у нас обоих будут ещё с собой магические мечи, с помощью которых мы должны будем пронзить и разрезать все планы одной тёмной аликорнши по установлению полной и нерушимой власти над страной, где магия и техника, давнее прошлое и недалёкое будущее смешались в поразительный коктейль, способный снести голову любому неподготовленному пони. Да я и вправду чувствовал себя безумцем - но счастливым!

Внизу промелькнуло поле, дорога, уходящая в сторону едва различимых при лунном свете домов, лес, по которому мы так недавно шли, озеро, снова лес, затем дорога, а потом впереди показались горы Медальона. Сейчас я мог полностью увидеть, что из себя представляет город. Окружённый деревянной стеной, город занимал площадь, на которой по самым скоромным подсчётам могло уместиться до восьмидесяти тысяч мирных жителей. За стеной находилось пресное озеро, небольшие поля - видимо, «неприкосновенные запасы» города на случай осадного положения, амбары, стойла, сами дома, сторожевые вышки... Всё деревянное, не считая подстанции и замка Ройяла, к которому Трон и подлетал.

Задремавший на одной из вышек охранник изумлённо рассматривал приближающуюся тень дракона, затем заорал «Тревога! Трон!» и над Медальоном раздался звон колоколов. Трон, как мне показалось, морды его я не видел, ухмыльнулся и пошёл вниз.

Послышался громкий свист. Лучники-единороги выпускали по Трону стрелы, однако дракон даже не обратил на них внимания, подлетая к замку. Он сел около его огромных ворот, расправил крыло - я первым вскочил на него, не удержался, упал на круп и проехался на нём до земли, обернувшись как раз вовремя, чтобы столкнуться нос к носу с Кнайфом, державшим в зубах топорик на недлинной зубояти и видно, намеревавшегося сразиться с дракононаездником.

- Сомбра... Блю... - проговорил он, выронив оружие. Глаза жеребца расширились от ужаса. - Вы что, прилетели сюда верхом на Троне?

- Да, кусок мяса! - проорал дракон. - Слушай, скажи своим болванам, чтобы они прекратили по мне стрелять! Я сейчас как пыхну - весь ваш город сожгу!

- Не смей! - крикнула ему Блю и повернулась к генералу. - Но стрельбу вам лучше прекратить, мало ли что.

Кнайф кивнул стоявшему слева от него единорогу и тот, несмотря на изумление, всё-таки выпустил из рога фиолетовый луч, пронзивший ночное небо. Последняя стрела ударила Трона в шею, и переломившись надвое, упала к моим передних ногам.

- Вы как раз вовремя вернулись. - мрачно проговорил генерал.

- В чём дело? - поинтересовалась пегасочка.

- Ройял умирает. У него случился приступ за завтраком... Доктор сказал, что надежды нет. Он давно болел, но все эти события и известие об подготовке Винтер Стар к войне его доконали .

- Я могу его увидеть? - спросил я.

- Почему бы и нет. Он просил... Доложить. Пойдёмте. Только... А что делать с господином Троном?

- О, я побуду с ним. - улыбнулась Блю, хотя улыбка у неё вышла невесёлой. - Нам надо кое-что обсудить...

* * *

Личные покои Ройяла превратились в настоящую медицинскую палату. Правитель Медальона лежал в своей кровати, в левую переднюю ногу чуть выше копыта ему впилась игла капельницы, единорожка-медсестра сидела у стенки на стуле и дремала. Сам Ройял не спал - едва я бок о бок с генералом прошёл в его комнату, он приподнялся на стуле.

- Ваше Величество, - я преклонился перед ним.

- Забудьте про эти формальности. - он повернулся к единорожке. - Сестра, оставьте нас.

- Что... Да, сэр, конечно. Но вам сейчас лучше не разговаривать...

- Я сам решу, что для меня лучше. Прошу вас, уйдите.

Она прошла мимо нас, коротко шепнув «пять-семь часов, не больше». Мы с Кнайфом переглянулись и подошли к трону.

- Трон теперь подчиняется нам, ваше Величество. То есть, владельцу меча, которым стала Блю Скай.

- Блю Скай... Эта та пегасочка, что потащилась с тобой непонятно зачем?

- Да, лорд. - кивнул Кнайф.

- Очень хорошо... Она достаточно милая пони. - Ройял чуть улыбнулся, но тут же посерьёзнел. - Сомбра, мне нужно поговорить с тобой... Это очень важно...

- Мне уйти? - спросил генерал.

- Наоборот... Ты подтвердишь мои слова.

Сегодня ночью мне снился странный сон. Безумный, но такой чёткий, будто бы всё происходило наяву, - единорог часто-часто задышал. - Мне снилось, что меня посетила принцесса Элестия, принцесса Дня и Света. Белая кобылица с волшебной гривой и хвостом...

«Селестия, это же была Селестия!!» - пронеслось у меня в голове, однако в тот момент я не обратил внимания на такую ошибку.

- ...Она сказала мне, что мой земной срок вышел и скоро я отправлюсь к предкам. Впрочем, я это знал и без неё... Но она велела мне назначить преемника. Того, кто поведёт мой народ к победе. Того, кто справится с Винтер и вернёт на наши земли мир. Она сказала мне, чтобы я назначил новым правителем Медальона... Тебя.

- Меня? - я почувствовал, что каменный пол подо мной разламывается и я начинаю соскальзывать в какую-то огромную яму.

- Его?! - проорал Кнайф. - За что? Он тут всего полтора дня пробыл!

- Я верю словам Элестии и уверен, что это был не просто сон. Это видение... Так сложились обстоятельства, что моего единственного наследника Винтер Стар повесила два года назад... Сомбра сейчас тот, кому я могу довериться...

- Но ведь вы его даже не знаете! - пытался вразумить короля генерал.

- За него заступилась Богиня... Он доставил сюда Трона. Он имеет при себе Рубило и он когда-то уже был королём...

- Кристальной Империи. - закончил я за него. Единорог кивнул. - Это вам сказала Элестия? Что ещё она вам поведала?

- Только то, что я могу на тебя положиться. - прохрипел единорог. - Сомбра, Медальону нужен сильный правитель, который смог бы собрать армию и свергнуть Винтер... Опирайся на Кнайфа, это мой старый друг... И не идите походом на Винтер, пока у вас недостаточно сил... Ты теперь король Медальона, Сомбра-а-а...

- Сестра!!! - завопил Кнайф, потому что в этот момент единорог забулькал, будто бы захлёбывался водой, правда из пасти его полезла не вода, а пена.

Единорожка подбежала к старому единорогу и стала что-то делать с ним. Я не видел, что именно. Подойдя к стене, я позволил ногам подкоситься и ощущая боком холодный камень, пытался осмыслить, что произошло.

Впрочем, долго думать мне не пришлось. Селестия помогла мне и в этот раз... Только вот какой ценой? Нет, навряд ли она убила Ройяла, но ведь... Она же специально выбрала именно этот момент, чтобы заслать меня в Терраннику! Она знала, что Ройял стар и слаб, и, как она и хотела, я пришёл к нему за несколько дней до смерти! Она воспользовалась легендами (а легендами ли?) жителей Терранники и принудила Ройяла отдать власть мне. Получается, я опять сыграл свою роль... Я опять был её игрушкой.

- Ройял умер. - Кнайф подошёл ко мне, поднял голову и посмотрел мне в глаза. Затем закрыл глаза и наклонил голову. - Ваше Величество.

Коронация

- Ты использовала меня.

Снова я спал и во сне находился во дворце в Эквестрии, только теперь Селестия стояла передо мной, опустив голову и закрыв глаза. Я же расхаживал перед ней, будто был отцом, который отчитывал нашкодившего жеребёнка. Вот только то, что сделала принцесса, не являлось безобидной шалостью. Негодование кипело во мне и хотя с одной стороны, Селестия ничего плохого не сделала, я был очень зол на неё.

- Я просто подстроилась под обстоятельства. - тихо произнесла аликорнша.

- Подстроилась под обстоятельства?! - остановившись, воскликнул я. - Да как ты могла, глупая кобыла? Ты хоть понимаешь, что натворила?

Я был действительно разозлён.

- Сомбра! Не забывайся! - строго, хотя и без злобы сказала Селестия.

- Забудусь! - фыркнул я. - Ты ведь знала, что Ройял умирает! Ты подослала меня, рассчитывая, что я доберусь к Медальону как раз ко дню его смерти! Затем ты вторглась в сон этому пони и внушила ему, что я единственный, кому он может передать власть! Так нельзя! Это обман!

- Обман?

На этот раз в голосе Селестии прозвучали такие нехарактерные для неё нотки - настоящая злоба.

- Я действительно использовала слабость Ройяла и их легенды про богиню Элестию! Но это была ложь во благо! Эта страна лежит в руинах, удерживаемая в копытах тиранши, которая считает, что ей всё дозволено. И никто не идёт против зла!

- И это мне говоришь ты, олицетворяющая добро и справедливость! - с горечью воскликнул я.

- Добро и справедливость? Ты не понимаешь! Ты ничего не понимаешь! Я пытаюсь спасти этих бедных пони, помочь им, вывести их из-под власти Винтер Стар! Всё, что я сделала - явилась к старичку-единорогу и сказала ему, что ты тот, кто может занять его трон и вернуть на землю Терранники мир и покой! Да, я подговорила свою сестру, чтобы она ввела меня в его сон так же, как сейчас я проникла в твой! Мы не можем пока покинуть Эквестрию, а каждый день промедления стоит жизни многим пони! Я действительно знала, что Ройял скоро умрёт, и даже смогла на несколько часов отсрочить его гибель! Но я не могла его удерживать вечно! Хотя бы потому, что этого не может сделать никто из ныне живущих.

- Всё равно. - кипятился я. - Это был поступок, недостойный тебя!

- Нам всем нужно делать выбор. Я понимаю, что поступила нечестно, но ты должен думать о будущем. На тебе лежит ответственность за всех пони Терранники. Ты не можешь сдаться! Это твоя миссия!

- Я могу от неё и отказаться. - Чётко и со злобой в голосе заявил я.

Просто утверждение, ничем не подкреплённое, вызванное лишь обидой. Но как изменилась Селестия после моих слов... Её крылья безвольно повисли, ноги задрожали, голова опустилась и мне почему-то показалось, что сейчас она заплачет. Тело принцессы задрожало, ноги подкосились.

- Тогда надежды нет. - тихо проговорила Селестия. - Я ошиблась... И мне придётся самой сразится с Винтер.

- Селестия, я не... - проклиная свою глупость, попробовал сказать я, но принцесса тут же вскинула голову.

- Нет?! Ты думаешь, я просто так вытащила тебя из Астрала, от лени или из-за страха?! Что я специально, да, использовала тебя, потому что не хотела биться с этой пони? Ты так ничего и не понял? Я могу сразиться с Винтер, но я не знаю, смогу ли её одолеть! И если всё же проиграю, тогда не только Терранника окажется под копытом королевы! Я не хочу потерять свою сестру, ученицу, и я не хочу, чтобы мой народ тоже оказался закован в цепи, подобно твоему бывшему народу, кристальным пони! Я решила, что ты сможешь мне помочь, и заодно - очистишься сам, загладишь хоть часть своих грехов! Но похоже, я ошиблась! Ты просто трус, Сомбра, трус и негодяй, каким ты был, таким и остался!

И она разрыдалась. Совсем как обычная пони. Слёзы потекли по её шёрстке и закапали на пол, оставляя после себя мокрый след.

Моё "тёмное, как ночь" сердце сжалось при виде такого. Я подошёл к ней и копытом обнял за шею. Она подняла на меня свои заплаканные глаза, слабо всхлипывая.

- Я сделаю то, что должен. - пообещал я. - Прости меня за эти глупые слова, Тия.

Я всё понял. Селестия сама боится.

Не за себя. Она боится вступать в битву с Винтер, потому что в случае проигрыша беспросветное рабство будет угрожать не только пони Терранники, но и Эквестринским. И самое главное - будет угрожать её сестре. А может быть, её будет ждать и что похуже - навряд ли Винтер Стар будет оставлять в живых тех, кто будет представлять опасность ей.

Когда я услышал от Ройяла, что «Элестия» пришла к нему в сон, я очень сильно разозлился. Я почувствовал себя обычной пешкой в копытах Селестии. Но я жестоко ошибался. Я оказался на этой доске пешкой, которая в одном ходу от превращения в ферзя. Или, в данном случае - в короля.

- Хорошо. Сомбра, тебе предстоит сегодня пережить очень серьёзное испытание. И я имею ввиду не коронацию. - Она тяжело вздохнула. - Войско Винтер Стар идёт на Медальон. Тебе предстоит защищать этот город.

- Но у нас есть Трон. - самоуверенно ответил я. - Он...

- Трон вовсе не так неуязвимым, как об этом говорят. - ответила Селестия. Черты её мордочки стали расплываться, я возвращался. - Боюсь, он не сможет тебе помочь... В финальной битве сойдутся лишь пони... Но время и место финального боя будет зависеть от того, победите ли вы сейчас...

Но вот я помогу тебе, король Сомбра.

* * *

Смерть Ройяла стала настоящей трагедией для Медальона. Короля, облачённого в золотые доспехи, с прикреплённым к ним красным меховым плащом, в металлическом гробу несли четверо единорогов. Флаги Медальона сменили на чёрные полотна, народ вышел на улицы, чтобы попрощаться со своим правителем. Когда гроб выносили из ворот дворца, единороги-стражники дали залп разноцветными магическими лучами в затянутое тяжёлыми чёрными тучами небо, специально "подпорченное" пегасами, устроившими в этот действительно тёмный для Медальона день мелкий дождик, неприятно хлеставший по телу и морде, когда я поднимал голову, надеясь увидеть просвет. Но видимо, просвета пегасы не запланировали.

Ройяла пронесли по городу и вернулись к подножью горы. Там находился фамильный склеп, куда и внесли тело последнего представителя рода древних правителей Медальона. Вход был завален выбитыми магическими лучами камнями чудовищного размера...

Трона жители города перестали бояться сразу, как только им объявили, что он не опасен. Природное любопытство пони сыграло здесь свою роль - вскоре, толпы народа собрались возле дракона. Тому это странным образом понравилось и он даже разрешил жеребятам полазить по его хвосту. Из окон королевского замка я прекрасно видел, как двое пегасиков балансировали на одном из его шипов, а юный единорог старательно пытался залезть на спину этому чудовищу, цепляясь за чешую.

Полным ходом шла подготовка к моей коронации. Против последней воли Ройяла никто не смел идти, а также все понимали, что чем быстрее они возведут меня на трон, тем быстрее успокоиться взволнованный народ. Пегасы донесли плохие вести - войско Винтер Стар в составе пяти тысяч воинов вышло в боевой поход. Хуже того, оказалось, что они взяли с собой осадные орудия, в том числе и катапульты. И меня терзали сомнения в том, что деревянные стены города станут для них препятствиями. А это значило, что нужно срочно готовить жителей города к битве. Конечно, у нас есть Трон, но слова Селестии о том, что он вовсе не так неуязвим, продолжали звенеть у меня в ушах. Нужно было как можно быстрее подготовить город к защите... И пока велись последние приготовления, генерал Кнайф носился по всему городу вместе с отрядами воинов, собирая тех, кто был способен удержать оружие.

Я же, бесясь от невозможности принять участие в обороне, позволял Блю Скай издеваться надо мной. Ловко орудуя щёткой-расчёской на длинной зубоятке и не позволяя мне пользоваться магией, да к тому же разогнав всех "стилистов"-единорогов, оставив лишь одну молоденькую земную поняшку, она расчёсывала мою шерсть, гриву и хвост. Сейчас я чувствовал себя несмышлёным жеребёнком, которого мама собирает в школу. Интересно, а меня когда-нибудь...

Ярчайшее воспоминание на этот раз пришло настолько неожиданно, что я не сразу понял, что же происходит. Маленький жеребёнок-единорог чёрного окраса носился из комнаты в комнату, задыхаясь от едкого дыма и спешно отворачивая от полыхавшего повсюду пламени, пытаясь найти выход из превратившегося в ловушку собственного дома. На вид он был совсем юн, даже кьютимарки нет. Только приглядевшись повнимательнее, я понял, что это снова был я - но на этот раз мне виделось собственное детство.

- Ма-а-ама! Па-а-апа! Вы где? - кашляя, закричал малыш.

Ответа не было. Продолжая кашлять, жеребёнок забежал в одну из комнат и нырнул под широкую кровать, заплакав и съёжившись в комочек. Селестия, он же там задохнётся! Я настолько разволновался, позабыв о том, что это - я, а значит, жеребёнку ничего не грозит, что просто не находил себе места и махал копытами, пытаясь придумать, как мне ему помочь.

Внезапно, рассеивая дым лиловым светом рога, в комнату ворвалась кристальная единорожка с обвязанной платком, видимо, смоченным водой, миловидной мордочкой. Её глаза слезились, но несмотря на это, она почти сразу углядела жеребёнка и кинулась к нему. Магией вытащив малыша из-под кровати, она закинула его себе на спину и рванула в задымлённый коридор...

- Стой ровно.

Блю Скай отошла в сторону, любуясь проделанной работой. Я зажмурился, стараясь избавиться от последствий воспоминаний, и слевитировал к себе зеркало, которое подала мне земнопони.

- Ну вот, хоть на нормального жеребца стал похож. - улыбнулась пегасочка, внимательно оглядывая меня. - Ну, давайте, Ваше Высочество, - она кивнула на стоявшие в центре зала на специальном манекене доспехи. - Пора царствовать.

Я подошёл к манекену, отбросив все воспоминания куда подальше. Мой рог ярко вспыхнул и комплект из спинной и боковых золотистого цвета пластин, подлетел ко мне. Опустив его на свою спину, я снял нагрудный доспех и так же без чьей-либо помощи соединил его с основной частью. Щёлкнули специальные зажимы, создавая единую броню. Следом я нацепил нижнюю часть доспеха, закрывшую мой уязвимый живот и добавив пару пластин, посмотрелся уже в настоящее огромное зеркало двухметровой высоты. Доспех полностью закрывал моё тело и сверкал при свете ламп.

Прикрепив и шейную пластину, я нацепил высокие тяжёлые накопытники и надел портупею с пристёгнутыми к ней ножнами, в которых лежал Рубило. Затем накинул меховую мантию, вроде той, которая была у меня... У другого меня, короля-тирана, когда-то давным-давно, только не красного, а чёрного цвета.

Оставляя мокрые следы, генерал Кнайф вошёл в тронный зал, где и проводились все приготовления. Хмыкнул и вдруг опустился передо мной, наклонив голову и чуть приподняв круп.

- Время пришло, повелитель. - тихо сказал он. - Вы готовы?

- Кнайф, не будь занудой. - улыбнулся я. - И встань, пожалуйста.

- Мы должны будем соблюсти все правила церемонии при народе. - заметил генерал, поднимаясь.

- Сделаем. А теперь, - я притопнул правым копытом об пол, - пойдёмте. Медальон не должен лишиться короля.

Мы вышли в длинный коридор, в котором нас уже ждали левитировавшие перед собой копья стражники-единороги в серебристых доспехах и три юные кобылки, представительницы пегасов, единорогов и земнопони, одетых в совершенно прозрачные платья. Мне удалось кратко ознакомиться с правилами проведения коронации и я знал, что каждая из них как бы символизирует, что будущий король будет «служить» именно её расе, а так как их трое, то значит, король обязан будет соблюдать права всех трёх рас и править ими, не отдавая предпочтения своей, например.

Звон моих накопытников заглушили вой труб и рога. Под этот нестройный хор я вышел из дворца - здесь в две шеренги выстроились стражники, образовав подобие коридора, по которому я и направился вслед поняшкам. Хм, им наверное холодно, такой ветрюга... Он приподнял мою гриву, взлохматил шерсть и кинул в морду капли дождя, я яростно тряхнул головой и выпрямившись, пошёл дальше. Кнайф следовал за мной шаг в шаг, за ним шла и Блю Скай, нацепившая лёгкие кожаные (я сам в шоке!) доспехи и прицепившая Даронг. Трон издал громкий рёв, в котором потонули и фанфары, и вой рога.

Стражи-земнопони опускали головы, едва я равнялся с ними, единороги поднимали над собой оружие, пегасы расправляли крылья, приветствуя короля.

Народ, так и не уходивший с улиц, наблюдал за нашим сошествием с горы. Вымокшие, усталые и подавленные пони, кто с зонтами, кто просто в плащах с капюшонами, а кто и без того, и без другого, вроде бы приободрились, увидев нашу процессию.

Мы прошли по улицам города, направляясь в самый его центр, где уже всё было готово для церемонии. Собравшиеся вокруг огромного деревянного помоста пони удивлённо заговорили, увидев нас. Они уж точно не думали, что криворогий пришелец станет их повелителем...

Генерал обогнал меня и, взобравшись на помост, встал рядом с тремя стражниками в золотых доспехах, которые заняли место на этом помосте ещё до нас.

- Мы собрались в этот день, дабы возвести на престол нового короля Медальона. - Возвестил оттуда генерал громовым голосом.

Дождь усиливался.

Оставляя копытами в мокрой земле ямки, я подошёл к деревянной лестнице и положил правую переднюю ногу на первую ступеньку. Поднявшись на помост, я подошёл к Кнайфу, взявшего меч с копытоятью. Подойдя ко мне, генерал вытянул ногу, положив лезвие меча плашмя мне на левое плечо.

- Сомбра. Как будущий король, клянёшься ли ты верности жителям Медальона, независимо от их расы и статуса?

- Клянусь. - спокойно ответил я.

- Клянёшься ли ты защищать границы Медальона от врагов, но не вести войны зря?

"Проклятие, кто только придумывает эти правила!"

- Клянусь.

- Клянёшься ли ты чтить память предков короля, выполнять те указы и законы, которые были закреплены за Медальоном давным-давно и являются для нас основными?

Слава Селестии, я их прочитал.

- Нет.

- Клянёшься... Стоп, что?

- Нет.

Я обернулся к ахнувшей толпе. Пони в недоумении смотрели на меня.

- Жители Терранники! - воскликнул я. - Идёт война! Вражеское войско направляется к нам. По этой причине сегодня из ваших семей мужья, отцы и даже сыновья подписывали жалкую ничтожную бумажку, по которой обязывались выйти на битву и не струсить, сражаясь до конца за вас и свой дом!

В законах Медальона сказано, что Медальон является суверенным городом... Но кто один, тот слаб! Мы должны будем призвать на помощь другие города, ибо даже если и устоим сегодня, то Винтер Стар соберёт новое войско, большее по численности, и нападёт через неделю. Медальон не может объявлять войну, он должен лишь защищаться - чушь! Я, как король, - какие сладкие слова... - Буду заботиться не только о своём народе, но и обо всех народах Терранники! И я не позволю им прозябать в рабстве сумасшедшей королевы, возомнившей себя правительницей всего живого и неживого. Мы должны начать эту войну, иначе она закончится для нас, едва начавшись, когда жеребцы Винтер будут попивать напитки из черепов ваших мужей, ваши жёны будут танцевать перед их генералами, а дети - томиться в подземельях!

Внезапно в небесах словно взорвалась бомба - тучи, раздираемые почему-то горизонтальными молниями, разошлись в разные стороны и из образовавшейся дыры на меня хлынул водопад солнечного света. Такой простой фокус заставил удивлённо выдохнуть не только простых пони, но и Кнайфа с Блю Скай.

Конечно же, они ничего не знают о мощи Селестии и о нашем разговоре ночью.

Окутанная магическим сиянием небольшая корона опустилась на мою гриву и в тот же миг раздались удары копыт - пони склоняли передо мной головы. Опустилась и Блю Скай, широко расправив свои крылья. Странное удовлетворение зародилось в моей душе, однако я не стал долго думать. Мой рог вспыхнул и окутанный магией Рубило вылетел из ножен.

- Нам некогда предаваться горю или радости! - выкрикнул я. - Войско Винтер Стар приближается! Генерал, соберите воинов - и ко мне на совет. Жеребцы, идите и проведите день с семьёй. Возможно, после сегодняшней битвы вы уже не будете иметь такой возможности, - жестоко, но верно. - Всем воинам - по местам. Мы должны быть готовы к приходу наших врагов!

Сказав так, король Медальона Сомбра спрыгнул с помоста и направился обратно к замку. Я не поспешил - нам действительно нужно было готовиться немедленно. Ибо потом могло быть слишком поздно...

Битва за Медальон

Я кипел жаждой действия и от нетерпения даже помог двум единорогам внести в тронный зал обеденный стол, на котором теперь была разложена карта Терранники.

Едва ножки стола коснулись пола, как я принялся за её изучение. Вот Аргентум Сильвертайн, вот Аундлинг... Так, а здесь у нас Медальон. Леса. А вот и горы Трона. Интересная карта. По ней видно, что в Терраннике нет крупных рек, зато леса раскинулись на большую часть страны. Кроме запада - там царила огромная чёрная пустыня, до самого побережья. Полей мало... А вот деревень много и большая часть раскинулась вокруг столицы. Значит, оттуда нам помощи ждать не стоит - Винтер наверняка давно разграбила их.

В зал вошёл Кнайф, за ним ещё один единорог и пегас. Генералы Саудрей и Энд Рейд, ещё утром приглашённые мною на военный совет. Блю Скай я также позволил находиться в тронном зале и усадил её рядом с собой.

- Итак, войско Винтер Стар двигается к нам отсюда. - Кнайф ткнул правой ногой в золотом накопытнике в изображение столицы и провёл от неё копытом линию до Медальона. - Если они пойдут не сворачивая, то весь путь займёт у них почти день. В предрассветные часы они подойдут к Медальону.

- Город и раньше выдерживал осады, ведь так? - спросил я.

- Да, но не такие. Численность их воинов практически равна вашей, но я повторю - у них именно воины. А не крестьяне и ремесленники.

- У нас деревянные стены, а не каменные. Вот что меня беспокоит. - признался я. - И причём, если противник их проломит...

- У нас есть Трон!

- Нельзя в бою полагаться только на удачу. - неожиданно для всех вступила в разговор Блю Скай. - Трон, конечно, мощный дракон, но к сожалению, не бессмертный.

- Как так? Его ведь невозможно взять мечом или магией!

- Он сам мне признался. Трон вовсе не неуязвимым. Его можно убить... Несколькими способами.

- Как?

- Кристальный дракон представляет для него опасность. И вполне способен справиться.

- Какой-какой дракон? Откуда? - удивился я.

- Кристальный, Ваше Величество.

Интересно, сколько в Терраннике вообще драконов? Ездовые драконы, магические, обычные, теперь ещё и какой-то кристальный!

- Ну? Чего я ещё не знаю? - тихо спросил я. - Что ещё за Кристальный дракон?

- Они водятся в пустыне, на западе. Винтер Стар подчинила себе одного из них год назад.

- Нашла себе питомца на вакантное место Трона? Ясно.

Положение осложнялось. Я не ожидал, что нам придётся удерживать оборону ещё и против какой-то злобной зубастой гадины. Кроме того, слишком уж всё это подозрительно выглядит - слова Селестии о том, что в финальной битве сойдутся только пони и появление дракона, по силам равному Трону. Это мне решительно не нравилось.

- Этот дракон в состоянии пробить стены Медальона? - спросил Энд Рейд.

- Вполне.

- Но как Винтер Стар узнала, что Трон на нашей стороне? И какие гарантии того, что этот кристальный дракон отправился с ними?

- Всё равно, мы не можем этого не учесть. - фыркнул я.

- Разумеется, Ваше Высочество.

- Что у нас с защитой? - повернулся я к Саудрею. Единорог довольно улыбнулся.

- Расположим воинов за стенами. В первые ряды поставим единорогов с луками, во вторые - земных пони. Пегасы прикрывают сверху.

- Мирных жителей я предлагаю разместить в замке. - подал голос Кнайф. - Конечно, если вы не возражаете.

- Нет, не возражаю. - кивнул я. - А кто у нас в горах? Сколько воинов?

- В горах... Но зачем? Через горы никто не прорвётся! Это невозможно!

- Невозможно было выбраться из Железных гор, но Сомбра это сделал. - парировала Блю Скай. - Причём, без особого труда. И со мной вместе.

Я не стал говорить, что не понимал в тот момент абсолютно ничего. В конце концов, телепортировался? Телепортировался.

Весомый аргумент Блю заставил генералов задуматься, хотя Энд явственно прошептал «нечего кобылам делать на совете жеребцов», из-за чего мне очень сильно захотелось потереть копытом его морду. Немного, так, для того чтобы думал в следующий раз, о чём или о ком говорит. Впрочем, это было бы лишним в такой момент. Нам надо думать о врагах, а затем уже грызться между собой, если в живых останемся.

- Пошлите в горы триста воинов. На всякий случай. Даже если противник и нападёт с этой стороны, три сотни воинов вполне смогут держать оборону до подхода остальных сил. И расценивайте это, как приказ короля Медальона. - Я положил копыто на изображение СВОЕГО города. - Три крыла* пегасов - в дозор! Пусть наблюдают за продвижением вражеского войска и сообщат, когда оно подойдёт достаточно близко. А теперь идите и готовьтесь к битве, пони. Блю Скай, останься.

Кнайф поднялся и вместе с другими генералами вышел из тронного зала. Я повернулся к пегаске.

- Блю. Я не хочу, чтобы ты участвовала в битве. - как можно строже сказал я. - Отдай Даронг мне, а сама уйди вместе с другими жителями в замок.

- Это не по мне, и вы знаете это, Ваше Высочество. - Спокойно ответила пегаска.

- Блю... Я...

Ну да, ну да! Превосходный аргумент! "После того, как я увидел тебя плывущей в зеркальной воде того чудесного озера, тебя, когда ты трясла мокрой гривой, спадавшей тебе на глаза, я понял, что ты мне очень нравишься и поэтому я прошу тебя, останься в замке! Я не хочу тебя потерять!". Она решит, что я либо рехнулся, либо решил, что уж если я теперь король, то мне всё дозволено!

- Я не уверен, что ты не будешь нам помехой. - высказался я.

Идиот!!!

- Что? Помехой? - пегасочка резко поднялась, откинув стул, на котором она и сидела. Он с глухим стуком упал на пол, но ни я, ни Блю на это не обратили никакого внимания. - Помехой, да? Когда мы с тобой дрались с теми бандитами, я не была тебе помехой! Когда мы с Нефрит сражались против волков, я не была тебе помехой! Когда мы шли к Трону, я тоже не была... Не была... - ей на глаза навернулись слёзы. - Да пошёл ты знаешь куда? Урод криворогий!

И разрыдавшись, пегаска ринулась к дверям тронного зала. Я поднялся, направил энергию в рог - двери захлопнулись прямо перед носом плачущей Скай. Она вскочила на задние ноги и яростно заколотила по дереву.

- Открой! Открой! - закричала пони, обернувшись ко мне. - Немедленно открой!

Я пошёл к ней. Блю, подогнув ноги, опустилась на пол и укрылась крылом, продолжая плакать. Я магией приподнял её и прежде чем она успела что-либо сказать, прижался к ней, обняв ногою за шею и притянув к себе. Она зарыдала ещё громче, уткнувшись носиком в моё плечо.

- Блю... - я закрыл глаза, чувствуя тепло её дрожащего тела. - Прости меня... Я не хотел.

- Пошёл... Сам знаешь... Куда... - проговорила пони, однако от меня не отцепилась, а лишь сильнее прижалась.

- Блю, я солгал тебе... - сказал я. - Я не хочу, чтобы ты сражалась, потому что... Потому что... Потому что ты мне очень дорога. Дороже любой другой пони.

Она удивлённо посмотрела на меня. Взгляда её заплаканных глаз я выдержать не смог и, быстро подавшись вперёд, поцеловал её в губы. Пони негромко замычала, однако сопротивляться мне не стала. Не разрывая поцелуя, я чуть навалился на неё и вместе с ней упал на пол. Теперь и копытца Блю оказались на моей шее, пегасочка вцепилась в меня мёртвой хваткой и явно не собиралась отпускать...

* * *

Время шло. Давно заняли места воины Медальона, поднявшись на стены. Единороги левитировали перед собой странное оружие, которое я вполне бы мог назвать луком, земные пони вооружились мечами-зубниками, пегасы - копьями и кинжалами с копытоятью. Доспехов и оружия не хватило на всех и поэтому среди воинов комично выделялись одетые в доспехи из крышек кастрюль, сковородок и чугунков пони, вооруженные вилами, косами или даже простыми палками, к которым были привязаны кухонные ножи. Пегасы уже вернулись и доложили, что войско Винтер Стар приближается. Дракона они не видели, однако один из них заметил в небе огромную неясную тень, которая вполне могла им оказаться. Блю Скай, которой нашлись доспехи в теперь уже моей личной оружейной комнате, вела последние разговоры с Троном - странно, но кажется, она с ним успела подружиться. Страх за эту, казалось бы, совершенно обыкновенную пегасочку сковал моё сердце. И к этому чувству внезапно добавилось ещё одно - злоба.

Если с Блю что-нибудь случится...

Далеко-далеко, где-то у самого горизонта внезапно мелькнул огонёк, рассеивавший предрассветную тьму... Ещё один... И ещё.

- Начинается. - хмыкнул Кнайф, находившийся рядом со мной на стене на главной стене, справа от ворот - здесь имелась небольшая "площадка", с которой было очень удобно следить за передвижением врагов и отдавать приказы. Левой "частью" стены доверили командовать Энд Рейду - Кнайф сказал, что он достаточно талантливый военачальник. Я очень на это надеялся.

- Нам стоило бы дать бой за воротами, - сказал я. - Жаль, раньше мне эта идея в голову не пришла.

- Думаю, она не была бы рациональной, Ваше Величество. Их слишком много.

- Вот это-то меня и беспокоит. Ну ладно...

Я не стал одевать шлем, но зато взял с собой одну очень неплохую штучку, под названием "трёхстрел". Это был фактически обычный арбалет, только с системой перезарядки. Смесь современного и доисторического, как и всё в этой непонятной стране...

Оказалось, что у Медальона имеется и кавалерия - те самые скаковые хищные ящеры, в количестве около четырёх сотен. Интересные создания - впервые встречаю неразумных драконов. Сейчас, обвешанные лёгкими доспехами, они грозно рычали, когда их хозяева карабкались на них, вооружённые недлинными копьями и короткими мечами. Драконов я приказал выстроить прямо у ворот - если противник проломит их, его будет ждать очень неприятный сюрприз.

- Сейчас бы дождичка хорошего. - мечтательно произнёс Кнайф, подняв голову к небу. - Грязь под ногами скользит, вода заливает глаза...

- Дождь им не помешает.

Я посмотрел вверх - в тёмном ночном небе блестели звёзды и сиял бледным светом небольшой диск луны, постепенно уступающий своё место солнцу. И ни облачка. Странно, но как такового, страха не было. За себя, по крайней мере.

Вражеское войско приблизилось достаточно, чтобы его можно было рассмотреть "во всей красе". Первые ряды составляли единороги, левитировавшие над собой арбалеты и луки. К доспехам их были прикреплены короткие мечи. Наверное, во всяком случае, мне так показалось. Второй ряд составляли земнопони с копьями. Третий ряд - вновь единороги, четвёртый - пони, пятый, последний, тоже земнопони. И над всем этим висели пегасы.

Кавалерии, или, скорее, драконницы у них не было, зато шесть чудовищного размера катапульт тащили жутко уродливые создания, немного походившие на гибрид паука и краба. Данные членистоногие издавали громкий и неприятный визг, больно бивший по ушам несмотря на расстояние. Ещё несколько паукообразных притащили телеги, нагруженные камнями - правда, скорее это были не телеги, а вагоны, огромные шестиколёсные вагоны. Представляю, как намучились они с ними в болоте. Впрочем, сейчас для таких мыслей не время и не место.

- К бою, воины Медальона. - воскликнул я, левитацией подняв меч высоко над собой. - Враг у стен... Пусть там и останется!

Впрочем, атаковать нас противник не спешил. Я опустил Рубило, посмотрел на войско - пони Винтер стояли и атаковать вроде бы не собирались.

Внезапно ужасающий рёв пронёсся над землёй, заставив моих воинов испуганно прижать уши. Он был схож с рёвом Трона, только гораздо, гораздо более громкий. И где-то над горизонтом возникла огромная тень. В сопровождении пегасов, по сравнению с ним казавшимися какими-то букашками, кристальный дракон летел к нам. Чудовище имело короткие задние лапы, длинный хвост и мощное тело со змеевидной головой. Передних лап нет, точнее, вместо них перепончатые крылья. Энергично махая ими, дракон приближался и тут же пришло в движение войско.

Позади заревел Трон, взмывая в воздух - тоже с сопровождением из тридцати восьми пегасов, лучших «летунов» в городе. Закованные в лёгкие доспехи, они были вооружены короткими копьями с двумя наконечникам.

- Итак, время пришло. - проговорил я и только осознав полный смысл этих слов, заорал во всю силу лёгких. - Лучники! Готовь! Пли!

Я сам выстрелил из арбалета - несмотря на то, что делал это впервые в жизни, моя стрела разрезала воздух и впилась точно в морду одному из единорогов. Тот тяжело упал и рядом с ним начали валиться другие пони, убитыми и раненными. Громкий свист не утихал в моих ушах - стреляя навесным, расположенные внизу, на земле, задние ряды лучников и арбалетчиков Медальона нанесли гораздо меньший, но всё же достаточно серьёзный урон наступающему войску. Третья волна оказалась бесполезной - единороги запоздало активировали магические щиты, и в ответ подняли собственные луки.

- Щиты поднять! - заорал я, роняя арбалет и Рубило, и зажигая рог. Вспыхнул и рог Кнайфа, как и рога других единорогов - разноцветный магический щит возник над Медальоном. Большая часть стрел либо сломалась при ударе, либо застряла в щите, лишь немногие прошли сквозь него, но и те замедлили скорость и лишь застучали по доспехам некоторых воинов.

- Почему они сами не использовали магию? - спросил я, поднимаю Рубило.

- Потому что она им нужна сейчас! - крикнул генерал.

Внизу засверкали многочисленные вспышки - это единороги один за другим телепортировались на и за стены, успевая иногда прихватить с собой ещё и земнопони.

- Мечи! - рявкнул я.

Прямо перед моей мордой возник серебристо-серый единорог. Он оскалился в яростной улыбке, которая быстро стёрлась с его морды, когда Рубило пронзил его доспехи и вошёл в тело. Я магией выдернул меч - единорог развалился предо мной. Рядом Кнайф в упор выстрелил заклятием в морду жеребца-земнопони и тот, истошно заорав, свалился со стены вниз, туда, где драконница успешно лишала наших врагов так необходимых им голов. Мы тоже несли потери - совсем неподалёку, на расстоянии вытянутого копыта, пегас, рухнувший откуда-то сверху, вонзил кинжал по зубоятку в шею совсем ещё молодого единорога. Тот упал, захлёбываясь собственной кровью, но я всё же обрушил Рубило на спину пегаса, перерубив ему позвоночник.

Копытом отбросив труп, я склонился над жеребцом, но поскольку с дыркой в горле не живут, оставил его и пошёл дальше вдоль стены, готовый скрестить клинки с любым врагом, который встретиться на моём пути. Где-то с воем пролетел камень и ударил в стену, раскидав и наших, и чужих пони в разные стороны.

В небесах Трон и кристальный дракон столкнулись в битве. Мало было им места, летать между сошедшимися в не менее яростной схватке пегасами, но тем не менее, оба чудовища сцепились друг с другом, наверное и позабыв о своих наездниках. Моё сердце сжалось от страха за Блю, но думать о ней мне было некогда - тёмно-синий единорог налетел на меня и удар его меча с зазубренным лезвием мне удалось блокировать с большим трудом. Отпрыгнув назад, единорог наклонил голову и собрался было выпустить в меня магический заряд, но я не стал дожидаться, пока он это сделает, и снова сошёлся с ним. Он оказался неплохим воином - Рубило никак не мог преодолеть его блоки, в то же время я парировал все его удары и наконец, дождался подходящего момента - лезвие моего меча впилось единорогу в правую переднюю ногу, от боли тот взмахнул своим мечом слишком быстро и неуверенно, и я вонзил лезвие в его грудь до самой зубояти. Рубило вышел с неприятным звуком и мёртвое тело упало к моим копытам.

Удача была на нашей стороне. Пока оборону города удавалось удерживать, но противник ещё не вёл сильный огонь из своих катапульт, и отнюдь не все воины Винтер вступили в бой. Я посмотрел вверх - как бы я сейчас хотел оказаться рядом с Блю...

Внезапное воспоминание разрезало сознание на две половинки, затем соединила их и представилось во всей красе. От увиденного я немного ошалел и если бы не Кнайф, то получил бы нож в круп. Впрочем, увиденное мною было столь сильным и неправдоподобным, что вполне могло бы сработать.

Тем временем ситуация резко изменилась. Катапульты наконец открыли прицельные огонь - огромные, грубо обработанные куски камня падали на стены, сметая пони, как вражеских, так и моих. Группе единорогов удалось серьёзно сократить число наших всадников, прежде чем они сами были уничтожены. А Трон всё ещё занимался своим противником...

- Генерал! Держите оборону! - рявкнул я.

- Ты что задумал? - Кнайф настолько был удивлён этим решением, что совершенно забылся с кем разговаривает.

- Не волнуйся. Нам нужен Трон!

Я посмотрел вниз. Прыгать со стены было высоковато, но... Я вложил Рубило в ножны и приготовился прыгать.

Кнайф издал удивлённый вопль, когда я неожиданно кинулся за стену. Впрочем, полёт длился недолго - мой рог вспыхнул и с оглушающим треском из-под земли вырвался красный кристалл просто чудовищных размеров. Снеся по пути нескольких воинов Винтер, он пошёл вверх - я упал на него, пристукнув накопытниками, но удержался. С треском кристалл продолжал расти, в то же время моё тело начало охватывать что-то чёрное и холодное. Впрочем, так было всегда, когда я использовал это заклятие... Вовремя я про него вспомнил!

Кристалл надломился и в ту же секунду я телепортировался вверх. К счастью, моих магических сил хватило на то, чтобы я достиг Трона и приземлился ему на спину, чего дракон вовсе не ожидал. В горло мне тут же упёрся меч Блю Скай, кончик его проткнул кожу.

- Осторожней. - попросил я ошеломлённую пегаску.

Внизу раздался оглушительный грохот - кристалл упал, погребая под собой с десяток вражеских пони, которые не успели отбежать или телепортироваться.

- Трон! - крикнул я, но спохватился. - Скай! Прикажи ему, пусть заходит сверху на это создание!

Кристальный дракон выгнул шею и зашипел, когда Трон камнем рухнул на него. Зубы чудовища скользнули по лапе магического дракона, в ответ тот ударил лапой по морде врага.

Я наконец-то увидел наездника. Он восседал на спине дракона, возле шеи, и что-то кричал. Я зажёг рог и телепортировался на вражеского дракона. Его наездник-пегас похоже, не ожидал подобного и едва успел вытащить меч-зубник. Но ещё до того, как сталь его оружия и сталь Рубила встретились, я узнал эту морду.

- Солар Страйк?

- Сомбра? - пегас перехватил меч в копыта. - Так ты теперь воин Медальона?

- Выше бери. - оскалился я. - Я теперь король Медальона.

- А, понятно. Значит, город обречён.

Он подкинул и ловко поймал свой меч ртом, но тут его дракон накренился, уворачиваясь от огня Трона, и нанести удар никто из нас не смог, но едва монстр выправил полёт, как я налетел на своего врага и почти сразу же Рубило пронзил ему правое крыло. Удивлённый Страйк, даже не почувствовавший боли, наотмашь взмахнул мечом, не попал, а я воткнул лезвие ему в грудь. Солар выпустил меч, непонимающе посмотрел на меня и свалился. По чешуе дракона заструилась кровь. Плохой воин. Развернувшись, я ударом копыт сбросил его с дракона, а затем поднял меч и вонзил его в шею монстра. Рубило был неспособен причинить серьёзный вред, но всё же заставил дракона отвлечься, и зря - Трон схватил его лапами и притянув к себе, вонзил зубы в горло. Тварь забилась. Решив, что больше мне тратить время на спине кристального дракона нечего, я вложил меч в ножны и телепортировался обратно на Трона. Вовремя - тело кристального дракона закувыркалось вниз и рухнуло на землю с ужасающим гроотом.

- Готов. - фыркнула Блю Скай, оглянувшись на меня. - Ну что, теперь можно и повеселиться.

- Давай. - проговорил я. Дыхание внезапно спёрло, всё тело заболело и в особенности, мой рог. - Первым делом - катапульты.

Трон рухнул с небес на землю - выпустив из пасти огонь, дракон пролетел над войском Винтер, заставляя врага закричать от боли и ужаса, после чего набросился на катапульты. Одна из машин подлетела в воздух и рухнула на землю, за ней вторая... Такого враг выдержать не смог. Пони Винтер развернулись и бросились бежать кто куда. Блю Скай приказала Трону пойти на новый разворот и мы пролетели над кучкой единорогов, отчаянно отстреливающихся по нам - Трон снизился и выпустил короткий заряд.

Увидев это, войско Винтер дрогнуло окончательно и пони, позабыв про приказы, кинулись бежать, бросая оружие и доспехи. Из Медальона вырвалась наша поредевшая кавалерия, но лишь пробежала по полю боя, не бросаясь вдогонку врагу - всё равно это было бесполезно. Паукокрабы заверещали, готовясь сами атаковать их, но магические залпы, стрелы и копья по практически беззащитным и неповоротливым созданиям быстро избавили Медальон от этой проблемы.

Город выстоял. Но никакого удовлетворения от этого я не почувствовал - Трон летел над горами мёртвых тел, раскинувшихся как с одной стороны стены, так и с другой. Часть города прекратила существовать - камни в основном перелетали через стены, ударяя, к счастью, в оставленные жителями дома и разрушая их. А сколько пони, безвинных пони с одной и другой стороны погибло сегодня?

Ярость вспыхнула во мне, словно бы она была костром, который только что подожгли. Винтер это всё так просто с копыт не сойдёт...

Поиск союзников

Потери наши оказались не такими уж и большими - триста семьдесят два воина. Враг лишился больше тысячи, остальные разбежались кто куда из-за атаки Трона. Кроме того, нам досталась одна целая катапульта.

Однако столь лёгкая победа никому радости не принесла.

- Винтер будет в бешенстве. - предупредил Кнайф, с трудом избавляясь от доспехов, но всё же не сбрасывая их, а аккуратно расстёгивая. - она бросит на Медальон всё своё войско. Мы должны предупредить удар.

- Воинам нужно отдохнуть. - сказал я, опускаясь на мягкое сиденье трона. - Да и при том, дракон ранен.

Как оказалось, ещё в самом начале боя кристальный дракон рассадил Трону когтями бок. Блю Скай осталась вместе с ним в специально выделенном для дракона амбаре (где раньше хранились продовольственные запасы Медальона, но я перед сражением на всякий случай приказал перенести всё в замок), и вместе с группой лекарей занималась его раной.

- Вышлите гонцов в деревни и попросите прислать столько воинов, сколько они смогут. Завтра на рассвете мы выйдем к лесу Аундлингу. Там - общий сбор.

- В Аундлинге? Ты что, с ума... То есть, это не совсем хорошая идея, повелитель. Там живёт...

- Последний из великих магов древности. Точнее - последняя. - улыбнулся я. - И я с ней знаком. Поэтому я и отправлюсь туда на час раньше вас, и предупрежу её о нашем прибытии.

- Ты что, успел подружиться и с ней? То есть, вы...

- Не продолжай. - я раздражённо прервал его. Мне такое подчинение не нужно, тем более, от Кнайфа. - Да, успел. Вышлите гонцов, генерал, времени у нас в обрез. С собой берём лишь воинов - все остальные пусть остаются в Медальоне.

- Это не больше двух тысяч пони. С такими малыми силами мы не победим. А вы сами говорили, что на Трона нельзя сильно рассчитывать. У Винтер может быть до семи-восьми тысяч воинов, и это при том, что они в хорошо защищённом городе.

- К городу сложно подойти. - кивнул я. - Но в том-то и дело, что Аргентум Сильвертайн неспособен выдерживать серьёзную осаду. Если нам удастся только прорваться к его воротам, город взять будет очень нетрудно. Винтер это наверняка учтёт, а если не она, то Скери Дрим точно. Им придётся приказать войску выйти из столицы и таким образом, в городе воинов будет достаточно мало.

- Всё равно, сир, как нам подобраться к городу, если вокруг него выстроятся войска Винтер? Нам не пробиться!

- Мы должны будем хотя бы попытаться. Нанесём удар в одном месте всеми силами. - Ответил я. - Если только удастся прорваться во дворец, я расправлюсь с королевой и тогда битва закончится в нашу пользу. Я не думаю, что какой-нибудь глупец станет драться с нами, если его хозяйка будет мертва. Как только Аргентум будет наш, я заставлю этих воинов присягнуть в верности мне, и Терранника наконец-то освободится от гнёта королевы.

- Хороший план, но в нём есть один недочёт в виде тысяч злобных пони, готовых разорвать нас на куски.

- Есть способ этого избежать? - спокойно спросил я.

- Не думаю. Хотя... Есть у меня одна мысль, повелитель. На западом побережье, в пустыне, живут фестралы.

- Фестралы?

Память услужливо вывела образ синевато-серого создания с мощными ногами, огромными перепончатыми крыльями и кожистым гребнем.

- Это полу-анклав их королевства. Огромный замок, окружённый деревнями. С помощью купленных, или, точнее, выкупленных рабов, они наладили там климат и облагородили почву, сделав из песка плодородную землю. Правит там наместник Винд. Численность его войска - не менее семи тысяч пони. Если бы они согласились нас поддержать в этой войне...

- Да, но зачем им это?

- Винтер их не особо любит и мешает торговле с нами. Под "нами" я имею в виду не только Медальон, но и все свободные деревни и города. Также она несколько раз пыталась выбить их с побережья. Фестралы и сами готовились выступить против неё, но понимаешь, единороги с их магией... Да и пегасы... В общем, они не захотели рисковать. Но если бы сам король Медальона попросил бы их вступить в битву, они могли бы откликнуться на его призыв, на определённых условиях, конечно.

- Очень хорошо, - я перебирал в голове десятки вариантов действий. - Тогда вы ведите наше войско к Аундлингу. Сообщите Фло... То есть, тамошней пони, что вас прислал я. А мы с Блю Скай и Троном полетим в этот анклав и попытаемся уговорить фестралов присоединиться к нам.

- Разрешите и мне полететь с вами, сир.

Я покачал головой.

- Нет, войску нужен толковый генерал, а вы пока единственный, в ком я полностью уверен. Постарайтесь пройти к Аундлингу незаметно и расположите войско в чаще. Там дожидайтесь нашего возвращения.

"Если бы удалось переманить фестралов на нашу сторону, это был бы серьёзный козырь в игре против Винтер" - подумалось мне. - "Даже если они согласятся выдать нам в поддержку хотя бы тысячу-две воинов, летающие создания, сильные физически и развитые умственно, окажут нам неплохую поддержку".

Я реально оценивал грозящую нам опасность. Даже если мы и проберёмся в город, там, на узких улицах, нас будет ждать отборная стража. Кроме того, нужно ещё и как-то добраться до дворца, и в конце концов - одолеть королеву. Трон ранен не серьёзно, но ведь Селестия сказала, что в финальной битве сойдутся лишь пони... И кроме того, я чувствовал беспокойство за Блю Скай. Если я её потеряю... Мне незачем будет титул, подданные...

Кажется, я в неё влюбился.

Я улыбнулся сам себе, чуть смутив Кнайфа, который всё же не стал ничего говорить, а направился к выходу из тронного зала, чтобы проверить состояние своего войска. В дверях он встретился с самой очаровательной кобылкой на свете и кивнув ей, ушёл, оставив нас наедине. Нет, не совсем - за Блю Скай в зал вошла Нефрит.

- Сир, генерал Кнайф ещё вчера просил меня найти в библиотеке кое-какую информацию. - опередила мой вопрос кобылка. - Разрешите?

- Наверное, Кнайф хотел, чтобы вы передали информацию ему?

- Нет, именно вам, сир. Это касается трёх мечей, выкованных правителями трёх рас, сир.

- Нефрит, если ты не прекратишь "сиркать", я не знаю, что я с тобой сделаю. - Чуть улыбнулся я. - Хорошо?

- Да, си... То есть, Сомбра. - кивнула пони.

- А можно побыстрее? Мне нужно вернуться к Трону. - попросила пегасочка.

- Одну минуту.

Итак, как вы знаете, в далёком прошлом были созданы три меча. Один из них, Рубило, теперь навечно твой, Сомбра. Второй меч тоже наш, - она посмотрела на наши удивлённые мордашки. - Это Даронг. Дело в том, что он вновь был перекован и превращён в Драконий Меч, который находится в твоих копытах, Блю. По легенде, повелители заключили в мечи особенности каждой расы. В Рубило у нас заключена ловкость и скорость пегасов, в Драконий Меч - магия единорогов. Догадываетесь, что "попало" в третий меч?

- Сила земных пони?

- Именно. - кивнула Нефрит. - Так что в битве с Винтер одной удачи будет маловато.

- На удачу я и не уповаю. - Ответил я. - Блю Скай, как там Трон?

- Нормально. Рана не опасна.

- Нам придётся отправиться к фестралам. Знаешь, кто живёт на западном побережье?

- К фестралам? Что нам у них делать?

- У нас мало воинов, слишком мало. Даже если нам пришлют помощь из деревень, нам всё равно не хватит сил, чтобы взять столицу. Если мне удастся уговорить фестралов присоединится к нам, наши шансы значительно увеличатся. Конечно, смотря сколько воинов они смогут нам послать.

- Ты предлагаешь полететь к ним?

- Да. - кивнул я.

- И когда же?

- Сейчас.

Она посмотрела на меня. В её взгляде читалась явная усталость, но я ничего не мог сделать. Солнце проникало сквозь окна и заливало своим светом тронный зал. Пора бы лететь. Я сам сильно устал, однако терять время мы не могли - если Винтер пошлёт войско на Медальон, то вряд ли мы сможем его победить.

- Значит, вы отправитесь к фестралам? А как же подготовка к осаде Аргентума? - спросила Нефрит.

- Ею займётся Кнайф. Я думаю, у него достаточно опыта и сил для этого. Он остановит войско в Аундлинге и будет ждать остальных, пока мы... - я не выдержал и зевнул, едва успев прикрыть рот копытом. - Пока мы пробуем упросить крылатых присоединиться к нам.

- Я слышала кое-что о них.... Говорят, они старались добиться от Терранники мира и согласия, но вместо этого Винтер сожгла пару их деревень. Неплодородные земли они приводят в порядок с помощью рабочих, нанятых в независимых деревнях, или бывших рабов Винтер. Думаю, они могут помочь нам. - А закончила свои размышления Нефрит очень неожиданной фразой. - Я полечу с вами.

- Это исключено. Сразу после встречи мы летим в Аундлинг и оттуда выдвигаемся к столице. - отрезал я.

- Значит, я пойду с вами. - тряхнула головой Нефрит. - Я когда-то была знакома с одним фестралом, и думаю, моя помощь вам пригодится.

- Но как же твоя дочь...

- Она останется здесь с моей подругой, Лиффлет. Это очень хорошая пони. Я не буду драться, но поверьте, к фестралам меня лучше взять.

- Только с условием, что ты либо останешься в Аундлинге, либо будешь держаться в тылу во время осады Аргентума Сильвертайна. - вздохнул я.

- Хорошо, сэр. - бойко ответила Нефрит, и отдала мне честь.

- Но Сомбра... Воины устали, им нужно отдохнуть. Да и мы с Троном устали. - Сказала пегасочка, внимательно смотря на меня. - И тебе следует хотя бы поспать.

- Я вовсе не устал...

- Нефрит, сделай одолжение - сходи к Трону и скажи, что я немного задержусь. Заодно расскажи и про нашу миссию. - Хихикнув, поняшка выбежала из тронного зала. Я многозначительно посмотрел на Блю, но та лишь махнула копытом.

- Что ты делаешь? - строго спросил я.

- Сомбра, то, что с тобой происходит, меня беспокоит. Ты себя уничтожаешь.

- О чём ты говоришь?

- То, что на тебя свалилось за эти несколько дней, не каждый пони может вынести. - её глаза смотрели прямо в мои. - Во время боя ты всегда действовал сломя голову, сегодня находился в самом центре сражения, а сейчас, не отдохнув, готовишься сорваться неизвестно куда... По-моему, тебя что-то терзает. Ты словно бы ищешь свою гибель.

- Что? Блю...

- Что происходит, Сомбра? - настойчиво спросила она.

- Я...

- Только не уклоняйся от ответа! Говори!

- Хорошо. Я скажу тебе, что происходит. - я опустил голову. Признаться ей... А стоит ли? Вдруг она не поймёт, или ещё хуже, поймёт, да не так... Ну нет, хватит. Я закрыл глаза и передо мной стали вспыхивать уже знакомые образы. Вновь я возвращался в прошлое...

- Давным-давно в Эквестрии один молодой единорог был влюблён. И не в кого-нибудь, а в саму принцессу Селестию. Он был молод и наивен, но чист в своих чувствах, как и она. Правда, недолго длилась их любовь. Привязанность к другой пони заставила его выбирать между ними, однако выбор он так и не сделал... Не успел или не смог, хотя скорее всего, просто он и не любил их...

Знакомый образ Селестии захлестнул моё сознание. Её взгляд - тёплый и ласковый, как весеннее солнце растапливает лёд, так и он способен освободить ото льда любую, даже самую тёмную душу.

...Однажды он нашёл в одной книге заклятие. Мощное заклятие, истинная тёмная магия. И он захотел... Захотел править. Иметь абсолютную власть над пони. В момент создания заклятия произошло неожиданное - его душа разделилась на две части. И тогда...

Образ тёмного Сомбры занял место Селестии. Злорадно усмехаясь, он смотрел на меня, кончик его рога был охвачен ярко-зелёным пламенем.

...И тогда появился другой я, Блю. Всё зло, что было во мне, приобрело телесную форму. Я сразился с ним, хотя уже тогда знал, что мне его не остановить...

Копытами стуча по замёрзшему льду, покрытому вдобавок ещё и слоем снега, я нёсся на своего врага, подняв созданный из красных кристаллов меч, но воспоминаний не изменить - вновь он выстрелил по мне своей магией, отразив эту атаку.

...Мы сошлись на старом обширном озере и я серьёзно потрепал его, но лёд подо мной треснул и он утянул меня на дно. Там, под водой, он оказался во мне, взяв меня под контроль и обретя огромную силу. Несколько лет тёмный я правил Кристальной Империей, но к счастью, принцесса Селестия и её сестра Луна попробовали остановить меня. Пони знают лишь часть истории... Во время их совместного удара, точнее, из-за их совместного удара по мне, нас троих выбросило за пределы Империи. Где-то на её юге, немного не доставая до Кристальных гор, произошла битва короля Сомбры и принцесс. К счастью, я проиграл, но успел перед этим проклясть принцессу Луну, позднее превратившуюся в Найтмер Мун.

- Но... Если принцессы победили тебя, как ты сейчас сидишь передо мной?

- Они не уничтожили меня. Моя светлая часть оказалась между миров, где должна была бы находится целую вечность, но принцесса Селестия вытащила меня. - я открыл глаза. - Это она послала меня сюда, Блю. Она давно хотела помочь пони Терранники, но не может это сделать сама, а я... Я получил второй шанс. Шанс загладить хотя бы часть своих прегрешений. И королём Терранники я стал не потому что меня выбрал Ройял, а потому что так ему приказала сделать «Элестия», а точнее - принцесса Селестия, выдавшая себя за неё.

- Значит... - Блю внезапно развернулась и пошла прочь, не сказав более ничего. Я соскочил с трона и кинулся к ней.

- Блю, подожди...

Внезапно она развернулась и её маленькое копытце ударило меня в челюсть. Во рту я почувствовал знакомый солоноватый вкус крови и осколки зуба.. Она сломала мне зуб. Злоба захлестнула меня и я уже был готов поднять ногу, чтобы ударить пони в ответ, когда... Когда увидел, как она дрожит и злоба сама собой исчезла. Вид у пони был ужасный - на её глазах выступили слёзы, ноги подкашивались - она едва стояла.

- Возвращайся к своей Селестии, или кто там у тебя есть, урод! - выкрикнула она мне в мордочку. - А от меня отстань!

И разрыдавшись, кинулась вон из тронного зала. Я побежал за ней, отпихнул с дороги неповоротливого стража и настиг Блю почти у дверей замка. Магией ухватив её за хвостик, я заставил пони притормозить, а затем резко повернул к себе. Она продолжала плакать, прикрывшись левой ногой.

- Блю, я готов поклясться тебе, что никто кроме тебя мне не нужен и никогда не будет нужен, ясно? - тихо сказал я, подойдя и обнимая её. Пони положила свою голову мне на плечо, продолжая плакать. - Ты слышишь меня?

- Слы-ы-шу.. - проговорила поняшка. - Прости... Прости меня...

- Это ты прости. - я продолжал обнимать её. Дрожь пегасочки постепенно проходила. - Я повёл себя, как последний дурак.

- Я пойду, - вытирая левой ногой слёзы, она отодвинулась от меня. - Надо поговорить с Троном...

- Да, да. Иди.

Пони внезапно сделала шаг вперёд и поцеловала меня в щёку. После чего, развернувшись, пегасочка выбежала из дворца.

Я вернулся в тронный зал, машинально извинившись перед стражем за грубость. Не слушая его ответа, смысл которого заключался в том, что виноват он сам, я магией закрыл двери и направился к трону.

Только что я почувствовал... Да, в этом нет сомнений. ЯРОСТЬ. И ненависть. Я был готов тут же, на месте, уничтожить Блю, испепелить её своей магией или забить до смерти копытами, всё равно. Главное то, что я был готов сделать это.

И такая злоба испугала меня.

Неужто я опять начинаю превращаться в того, кто был уничтожен давным-давно?

* * *

Трон ждал нас. Я, одетый в лёгкие серебряные доспехи, мантию и с короной на голове, подошёл к его хвосту и без любой помощи магии, работая одними копытами, поднялся к его спине, оттуда прошёл к шее и занял место между вторым и третьим шипом. Блю Скай, не одеваясь, но подвязав пояс с деревянными ножнами для Даронга, села между первым и вторым, а Нефрит, нацепившая серый плащ с капюшоном разместилась за третьим и перед четвёртым. Я всё же немного изменил приказ - Кнайф с войском выйдет сегодня ночью, в то время, как мы вылетим на закате.

Если всё пойдёт как надо, к ночи уже будем у фестралов. Не думаю, что они будут рады позднему визиту, но время поджимало. Уже прибыли двое пегасов-гонцов и единорог в сопровождение земнопони - гонцы сообщили, что деревня Лидринг и деревня Гардай пришлют по две сотни воинов, деревня Скоммет пришлёт до пятисот. Но этого маловато. Если фестралы откажут в поддержке, нам будет очень туго.

- Готовы ко взлёту. - доложила Блю Скай.

- Знаете, пони, - достаточно тихо сказал Трон. - Ещё немного - и я сдохну.

- Нормально, ты ещё полетаешь. - Усмехнулась пегасочка. - Ты нам ещё не помог свою создательницу свергнуть.

- Если вы думаете, что лишь меч может меня заставить пойти против неё, ты ошибаешься! Если бы я сам не захотел, никакая сила в мире...

Последние слова я не услышал. С силой взмахнув крыльями, дракон взвился в воздух. Я прижался к чешуе дракона, стараясь не смотреть по сторонам - летать мне не нравится, нет, не нравится!

- Сомбра! - прокричала Блю. - Расслабься! Полёт будет недолгим!

Трон издал громкий рёв и поднялся ещё выше в потемневшее небо. Разрезав крылом пару тучек, он увеличил скорость, летя на запад. Внизу проносились земли, поля, леса и болота Терранники, даже пара деревень. Дракон летел без резких толчков, всегда поворачивая плавно, но я всё же не рисковал приподниматься, или как Блю, встать в полный рост и расправить крылья. Хотя у меня и крыльев-то нет.

Мы летели уже минут десять, когда Трон опустился чуть ниже и замедлил скорость.

- Сомбра! - крикнула Блю. - Мы почти у цели, но там впереди - облачный форт!

- Облачный форт?

- Группа облаков, из которых пегасы или фестралы создали воздушную крепость! Наверное, она здесь для охраны границ! Что делать?

- Облетите её сбоку! Давайте!

Трон принял влево, когда вдруг от форта, достаточно плохо различимого на фоне тёмного неба, отлетели несколько точек и направились к нам.

- Заходим на посадку, да побыстрее! - приказала дракону Блю. - Слышишь?

Вместо ответа Трон пошёл на снижение. Я уже видел на земле обнесённый высокой стеной замок, вокруг которого раскинулись поля, невысокие и негустые леса и постройки домов. Очень странно было видеть всё это, поскольку и под нами, и вокруг этого оазиса раскинулась пустыня.

Точки приближались, правда теперь их стало больше. Я всё же принял решение приземляться и вскоре Трон коснулся лапами песка, пробежал ещё немного (из-за тряски я едва не упал с его спины) и остановился, чуть растопырив крылья и закрывшись им от подлетающих пони. Я поспешно соскочил со спины дракона и послал вверх небольшой магический заряд, надеясь, что это будет расценено как желание поговорить. Нефрит и Блю спускаться не спешили, а пегасочка схватила меч...

В сопровождении трёх воинов, одетых в чёрные доспехи, какой-то фестрал спустился к нам. Закованный в золотую броню с красными полосами, достигавший по размерам меня, он преспокойно пошёл ко мне, не обращая внимания на Трона. Его охранники один за другим взяли в зубы короткие трубки, которые затем с щелчками раздвигались и превращались в настоящие копья.

- Кто вы и зачем прибыли сюда, да ещё и пересекли границу без разрешения? - с ходу спросил фестрал.

- Я правитель города Медальон, Сомбра. - представился я. - Это мои спутницы, Нефрит и Блю Скай. Дракона зовут Трон и он последний из магических драконов, если это что-то вам говорит.

- Многое. - Фыркнул фестрал.- Зачем вы прибыли в наше королевство?

- Сначала сами назовитесь.

Нефрит уже спустилась с дракона и встала рядом со мной. Фестрал смерил её странным взглядом, затем улыбнулся.

- Капитан Найт Файр. Итак, зачем вы прилетели к нам.

- Нам нужно поговорить с наместником Виндом, сэр. - Ответила за меня пегаска.

- В данный момент наместника беспокоить нельзя, да и с чего вы взяли, что я пущу вас к нему?

- Достань меч. - тихо прошептала Нефрит.

- Что? - так же шёпотом переспросил я.

- Достань меч! Покажи им его!

Не понимая, зачем мне это делать, я всё же направил магию в рог и вытащил Рубило. Найт Файр отпрыгнул назад, недоумённо смотря то на меня, то на лезвие меча.

- Сомбра не просто правитель Медальона. Он - будущий король Терранники. - выдала Нефрит. Кхм, на мой взгляд, слишком рано она это сказала, ну да ладно. - И готовится дать бой королеве Винтер. Но...

- Но мы не справимся одни. - перебил её я. - Именно поэтому я хотел попросить помощи у наместника.

- Понял, перепончатокрылый? - прогремел Трон. - Веди их к своему повелителю, иначе я сам их проведу... С помощью огня и когтей!

Не знаю, что подействовало больше - мои слова, Нефрит, ну или Трона.

- Хорошо. - кивнул жеребец. - Только пусть это чудовище, - Трон зарычал. - В смысле, пусть ваш друг останется здесь. А то я боюсь, что он что-нибудь разрушит.

- Я согласен. - Кивнул я. - Ведите нас в город. Но если что, Трон от вашего «анклава» камня на камне не оставит.

- Я это уже понял, милорд. Не беспокойтесь. Но перед наместником будете отвечать вы, а не я.

- Само собой. - проговорила Блю.

- И ещё. Вам придётся сдать оружие.

- Боюсь, это невозможно, капитан. - чуть улыбнулся я. - Дело в том, что Трон подчиняется лишь тому, у кого есть меч Даронг. Если Блю Скай отдаст вам своё оружие, он выйдет из-под контроля и...

Ну зачем фестралам знать, что Трон вовсе не так опасен, как они наверняка слышали? Или что он смог подружиться с этой пегаской?

- Понял.- После секундного раздумья проговорил капитан. - Хорошо, пусть меч останется при ней. А вот вам всё же, король, придётся отдать оружие.

- Да пожалуйста. - Я слевитировал к нему Рубило. - Только давайте уже пойдём...

В сопровождении фестралов наша троица направилась к цветущему городу-оазису. Между засеянных полей пролегла постоянно петляющая дорога, которая вела прямо к крепостной стене. Возле невысоких домов росли фруктовые деревья, под ногами шелестела трава... Наш фестрал вылетел куда-то вперёд, видимо, предупредить стражу, поэтому когда мы подошли, большие деревянные ворота, обитые железом, с грохотом и скрежетом стали открываться. Нашим глазам предстал город фестралов.

Здания здесь были каменные, в несколько этажей. Двери были сделаны прямо в стенах и, похоже, в крышах. Между рядов невысоких лиственных деревьев, петляя между домами, протянулись узкие дорожки, ведущие к центру города. Там, на главной площади, уставленной сейчас закрытыми палатками, в которых по-видимому продавались продукты, все дороги объединялись в одну, по которой можно было пройти до возвышавшегося настоящей горой над всем городом замка. Возле шпилей его башен висели странно сгруппированные облака. Наверняка для стражи.

У ворот замка стояли двое единорогов и один фестрал. Едва мы подошли, как единороги скрестили перед носом Найт Файра копья.

- В данный момент наместника беспокоить нельзя, капитан. - предупредил фестрал.

- На данный момент к вам прибыл король Медальона, так что если ты нас не пропустишь, завтра будешь сам отвечать перед ним. - с нажимом произнесла Нефрит.

Фестрал немного подвигал челюстью, затем видимо, оценил все последствия своего проступка и приказал:

- Копья убрать!

После чего лично открыл перед нами ворота замка и отойдя от входа, опустил голову.

- Неплохо ведёшь переговоры. - шепнула Блю Скай Нефрит.

- Знаю. - довольно ответила поняшка.

Найт Файр убежал куда-то вперёд. Поговорив со стражей, охранявшей вход в тронный зал, он забежал в распахнувшиеся сами собой двери, оставив нас дожидаться приглашения.

Я потратил эти несколько минут на то, чтобы поговорить со стражниками. Не могу сказать, что они оказались болтунами, но кое-что я всё-таки узнал. Анклав этот являлся представителем королевства Виндхорс, поддерживающего достаточно дружелюбные отношения с Эквестрией, а наместник является старым другом принцессы Луны. Это радовало и успокаивало, правда, не давало никакой гарантии, что фестралы помогут нам.

- Входите. - раздался голос Найт Файра.

Я первым подошёл к дверям - под моим левым передним копытом что-то щёлкнуло и двери распахнулись. Втроём мы прошли в тронный зал, представлявший собой обширное помещение с множеством окон, в самом конце которого восседал наместник - фестрал тёмно-серого окраса с тронутой сединой гривой и хвостом, одетый в тёмно-вишнёвый доспех и с золотой короной на голове. У трона стоял Найт Файр, на всякий случай или же по приказу доставший меч.

- Ваши имена мне известны, пони, - не дав мне представиться, заявил наместник. - С какой целью вы прибыли сюда?

- Королева Винтер потерпела поражение в битве за Медальон прошлой ночью. - Сказал я. - Мы решили, что она достаточно ослабла, чтобы мы смогли попробовать свергнуть её и освободить Терраннику.

- Это всё хорошо, но что вам нужно от меня, король Сомбра?

- Помощь. У меня слишком мало воинов для штурма Аргентум Сильвертайна. Королева Винтер причинила много бед и вашему народу - помогите нам, и мы покончим с ней! У вас есть воины, с которыми мы добьёмся победы!

- Это очень серьёзный шаг, король. Если мы проиграем, Винтер...

- У нас уже есть примерно четыре-пять тысяч воинов. Будут ещё. У Винтер же их осталось не больше семи тысяч, и большая их часть будет не в столице, а на открытом...

- Достаточно.

Наместник поднялся с трона и подошёл ко мне.

- Я готов буду вам помочь. Но за кое-какие условия.

- И какие же? - нетерпеливо спросила Блю.

- Во-первых, вы подпишете мирный договор, по которому обязуетесь не нападать на нас десять лет. Мы не грозим вам войной, но...

- Это не обсуждается. Слово короля, вы - наши союзники.

- Это радует. Во-вторых, вы вводите беспошлинную торговлю.

- И тоже не обсуждается. - кивнул я.

- Тогда третье. На три года к нам на работу вы должны отдать три сотни единорогов, три сотни пегасов и три сотни земных пони. Плодородными эти пески сделать очень трудно.

- А вот с этим я не согласен. - ответил я. - Я не для того пытаюсь освободить народ Терранники, чтобы он снова оказался в рабстве.

- Я похож на рабовладельца, Сомбра?! - вскинулся фестрал, расправив свои крылья. Впрочем, он быстро успокоился. - Твоему народу ничего не грозит. Я нанимаю рабочих, а не рабов. Виндхорсу необходимы союзники, а не новые враги. Они будут получать зарплату, иметь выходные и приходить домой на праздники, а рабочий день будет длиться по нашим нормативам не более семи часов.

- Ваши воины согласятся помочь нам?

Наместник несколько секунд молчал. Когда он снова заговорил, его голос был очень тихим и хриплым.

- Винтер приказала своим солдатам убить жителей одной из наших дальних деревень, находившейся на границе Терранники. Всех, в том числе стариков, кобыл и жеребят. Как вы думаете, что они вам ответят?

Возвращение Короля. Часть первая

- Моё войско готово, Сомбра. Пять тысяч воинов. Остальные останутся здесь на случай нашего поражения. Прости, но больше взять с собой я не могу.

- Этого достаточно, мой друг. - улыбнулся я.

Солнце медленно поднималось, рассеивая остатки ночи, скользя лучами по облакам и заливая небо и землю своим ласковым светом. Трон, позёвывая, ждал нас, так же как и Блю Скай, а я всё ещё договаривался с наместником.

Я очень хорошо понимал, почему фестралы так быстро согласились на моё предложение, эм, на мою просьбу о помощи. Оказалось, фестралы Винтер Стар ненавидели больше, чем я думал. Их небольшие деревни, которые они успели построить на границах Терранники, были уничтожены грабительскими налётами. Всех воинов, кого не убили во время нападения, казнили на глазах у их жён и жеребят, а затем принялись и за них. Большинство повесили. Некоторым ломали шею или позвоночник, других избивали до смерти, третьих просто закалывали... Мало кому удавалось уцелеть - лишь две кобылки сбежали из южной деревни и одного жеребёнка нашли в яме с пробитым стрелой правым крылом. Ещё спустя день доковыляли до края пустыни группа из двух жеребцов-фестралов, одного земнопони и одной единорожки...

Ночь мои спутницы проспали в личных покоях наместника, пока мы с ним составляли договор. Все три пункта фестрала в нём были учтены, а также и все мои. Одним из них было соглашение, что между Виндхорсом и Терранникой заключался вечный мир, страны обязывались поддерживать его и помогать друг другу. Подпись поставил сам король фестралов - придворные единороги телепортировали письмо в Виндхорс, откуда оно вернулось к нам с кривоватой росписью, составленной из обычного эквестринского символа и замысловатой буквы фестралов.

В ту же ночь я расспросил наместника о принцессах. Оказалось, он знаком с Селестией. Виндхорс с Эквестрией и Кристальной Империей образовали небольшой союз, в который также формально включилась страна зебр, уж не запомнил её названия. В голове у меня промелькнула сумасшедшая мысль, что это тоже всё ради одного меня, но я быстро отбросил её - союз был заключён пять лет назад, не может быть, чтобы Селестия настолько всё просчитала. Но дружба с Эквестрией меня успокоила - значит, от фестралов подвоха ждать не придётся.

- Ваши воины пусть летят за нами на низкой высоте. - заканчивал я. - В Аундлинге остановимся, отдохнём, затем соберём войско и направимся оттуда к Аргентум Сильвертайну. Но... Вы точно хотите возглавить нападение, наместник?

- Да. - кивнул Винд. - С Винтер у меня личные счёты. На время, я перейду к вам в подчинение, - он усмехнулся. - Сир.

- Мало кто из этих воинов вернётся домой.

- Зато много вражеских воинов останется на поле битвы. Ведите нас.

Мы соединили копыта, после чего я взобрался на Трона. Дракон приподнялся, постоял несколько секунд, наслаждаясь восхищёнными взглядами фестралов, расправил крылья и, взмахнув ими, взлетел. Продолжая махать ими, он направился туда, где нас ждала битва...

Словно чёрная туча, фестралы полетели за нами. Большинство было в чёрных полудоспехах, прикрывавших лишь бока и спину, некоторые - в серебряных, кто постарше в звании, и лишь немногие - в настоящих серебристых доспехах. К доспехам были пристёгнуты уже знакомые мне выдвижные копья и короткие кинжалы, на ногах - железные накопытники со специально утолщённой подошвой, чтобы бить по головам врагов. Как и договаривались, они держались ниже нас.

- Думаешь, с такой поддержкой мы сможем победить? - выкрикнула Нефрит.

- Очень на это надеюсь! - чистосердечно ответил я.

Солнце ещё не успело начать свой обычный путь по небу, когда впереди показался Аундлинг. Здесь и Трон опустился пониже, заходя на посадку у края леса. Внезапно откуда-то из-за деревьев вверх устремился красный луч, разрезавший на секунду небо, и так же быстро исчезнувший.

- Нас заметили. - Повернувшись ко мне, улыбнулась Блю.

Трон опустился на землю и подождал, пока мы слезем с него.

- Теперь пойдёмте за мной. - Сказал я опустившемуся за нашими крупами наместника. - И старайтесь без лишнего шума.

- Пять тысяч воинов и без лишнего шума, да? Сомбра, ты решил весь мой лес вытоптать?!

Вы видели разъярённую лесную волшебницу? И слава Селестии! Зелёная единорожка неслась ко мне, а позади неё прямо из под земли вылезали острые колья, при ближайшем рассмотрении оказывающимися почему-то тут же засохшими молодыми деревьями. Видя, какая стая лесных пташек крутиться над ней, громко крича и недвусмысленно поглядывая на меня, я понял, что Флора настроена очень серьёзно.

- Я проснулась утром от грохота тысяч копыт, и что я вижу? Со всех концов в Аундлинг стягиваются пони, топчут мои растения и пугают зверей! Я пробовала их отогнать, но один из единорогов сказал, что ему приказал привести сюда воинов король Сомбра! - птицы издали негодующий крик, видно, готовясь кинуться на меня. - Какого поня происходит, ваше высочество?!

- Я решил дать бой Винтер Стар. - Фыркнул я. - И твой лес идеально подошёл, чтобы на время скрыть часть нашего войска.

- А это что, вторая часть? - вспыхнула пони. - Сомбра, ты действительно собрался разрушить мой лес, да?

- Не волнуйся, мы скоро уйдём. - Ответил я. - Кстати, что-нибудь известно о Винтер?

- Знаю только, что её войско рвануло от Медальона с такой скоростью, что добралось до столицы вечером того же дня. Теперь королева спешно собирает воинов для новой атаки.

- Думаю, что она не состоится. Неизвестно, когда они выйдут?

- Не раньше завтрашнего дня.

- Значит, они не зря готовятся. -улыбнулась Блю, которую, кажется, встреча с Флорой ничуть не удивила. - Сегодня мы уже будем биться у колонн Сильвертайна. А вас, значит, зовут Флора?

- Ну вот. - опустила голову единорожка, хотя по-моему, она не особо расстроилась. - Все знают. Спасибо тебе, Сомбра!

- Заметь, это не я сказал.

- Когда вы отправляетесь? - тряхнув головой, спросила Флора.

- Через полчаса или час, смотря, сколько воинов прибыло и сколько ещё прибудет. - ответил я. - Потерпишь наше присутствие ещё немного?

- Потерплю. После того, как закончишь свои дела, приди ко мне. Куда ведёт дорога, ты знаешь.

Флора развернулась и вместе с продолжавшими кричать птицами скрылась в лесу так быстро, что я не успел среагировать.

- Ладно. Значит, я к генералу Кнайфу, а вы пока расположите своих воинов на отдых, наместник. После чего я зайду к Флоре. - приказал я. - Блю Скай, пойдёшь со мной, или останешься с Троном?

- Пожалуй, схожу с тобой. Заодно и узнаю, где живёт эта пони.

Генерал Кнайф с отборными воинами выбрал для места отдых на поляне глубоко в лесу. Остальные рассредоточились по всему Аундлингу, так что мы на каждом шагу встречали сразу нескольких пони. Искать Кнайфа пришлось недолго...

- Вы вернулись? - спросил генерал, едва завидев меня, когда я продирался через кустарник, не догадавшись вытащить Рубило и перерубить мешающие мне ветки. - И... Селестия, кто это с тобой?

- Вы имеете честь видеть наместника Винда, генерал. - представил фестрала я.

- Значит, вы согласились помочь нам? - обрадовался Кнайф.

- Винтер причинила беды не только вашему народу. - кивнул фестрал. - Мы не могли отказать вам в помощи.

- Сколько у нас воинов? - осведомился я.

- Шесть тысяч семьдесят два. Больше всего прислали деревни за Медальоном, куда Винтер ещё не добралась. Но настоящих воинов всё же мало...

- Итого - одиннадцать тысяч семьдесят два пони. Неплохо. - кивнул Винд. - Достаточно? - спросил он, обернувшись ко мне.

- Думаю, что да. Во всяком случае, можно будет попробовать. Эти ваши "не воины" смогут удерживать меч или копьё? - обратился я к генералу.

- Разумеется.

- Тогда мы всё же рискнём. Да, Кнайф... Нефрит пусть воздержится от активного участия в сражении. Отправьте её в задние ряды.

- Понял.

- А теперь поднимайте войско и ведите его к Аргентум Сильвертайну, генерал. Всё равно противник наверняка заметил нашу активность и готовится отразить удар. Да и невозможно будет подвести такое войско незаметно. Наместник, для согласованности действий, перейдите сейчас на подчинение генералу.

- Хорошо. - кивком ответил пони.

- Проходите через Фармпони. Я думаю, это самый близкий путь до столицы?

- Да, но куда ты... То есть вы... - начал Кнайф, однако я оборвал его.

- Мне нужно поговорить с Флорой, пони-хранительницей этого леса. Я вас нагоню. Идём, Блю. - С этими словами я развернулся и направился вперёд.

- Ты знаешь, куда идти? - спросила у меня пегасочка.

- Поверь, мы это быстро поймём.

* * *

Знакомая дорога появилась под ногами, не успели мы отойти от поляны и нескольких метров. Оглянувшись, Блю Скай удивлённо воскликнула. Меня же появившаяся вместо поляны стена деревьев уже не удивила. Смотря себе под ноги, я просто пошёл вперёд, не обращая внимания на вопросы кобылки.

- И снова мы с тобой встретились. Правда, я рассчитывала, что ты придёшь один. - Флора совершенно неожиданно появилась за нашими крупами. - Хотя я рада встрече. Эм...

- Блю Скай. - представилась кобылка.

- Хорошо.

- Зачем ты позвала меня? - спросил я.

- Сомбра, если ты решил сразиться с Винтер Стар, я дам тебе один совет. - Она внимательно посмотрела на меня. - Берите всё своё войско, король, и поворачивайте назад.

- Что? - воскликнула Блю Скай, но Флора отмахнулась от неё, как от глупого жеребёнка.

- Вам не победить аликорна. Никогда единорогу не удавалось сделать это, даже мы, лучшие маги Терранники, не смогли остановить её. Неужели вы думаете, что всего один единорог справится с такой силой?

- А я думаю, что сможет - чуть улыбнулся я.

- Ты ведёшь своё войско на смерть, король. - прошипела Флора.

- Это мой и их выбор.

- Сомбра, против такой силы вам просто не выстоять. Даже если твои воины и справятся с её армией, никто не сможет одолеть королеву.

- Вот и посмотрим, сможет или не сможет. - Покачал головой я. - В конце концов, я хотя бы попытаюсь.

- Строишь из себя героя? Нашлись они и без тебя, да только давно оказались под землёй их останки!

- Я постараюсь не присоединится к ним, по крайней мере, пока. У меня ещё есть планы на ближайшую неделю. Но у меня есть к тебе вопрос, Флора... - настал мой черёд взглянуть в глаза единорожке. - Ты ведь можешь нам помочь, не так ли?

- С какой стати? - нахмурилась единорожка.

- Хотя бы потому что у тебя тоже есть свои счёты с Винтер Стар. - прошипел я. - Неужели ты не хочешь отомстить?

- Кто собрался мстить, тот пусть выроет две могилы...

- Винтер так и будет пожирать Терраннику, пока она полностью не окажется под её властью. - изрекла Блю.

- В Аундлинг она не сунется.

- Да? А если она приведёт сюда своё войско, ты сможешь ему противостоять? - оскалилась Блю Скай. Я попробовал остановить её, но она лишь мотнула головой. - Ты - просто трусиха, которая боится выйти на бой и трясётся за свою жизнь в этом болоте. Ну и сиди, как сидела всё это время! Пойдём отсюда Сомбра, она ничего не может, лишь дрожать от страха, и всё.

- Флора, неужели ты действительна боишься биться с Винтер?

- Да, боюсь. Поэтому и выживу. В отличии от вас. Но вы ещё можете всё изменить, в том числе, и свои судьбы...

Она резко упала в моих глазах. Властная повелительница природы оказалась просто жалкой трусливой кобылой, которая боится высунуть свой нос из леса.

- Нет, наши пути уже нам известны. - со вздохом ответил я. - Непонятно только, что ждёт нас в конце их...

- Смерть, Сомбра. Всех, кто пойдёт к столице.

- И тех, кто будет её защищать! - выкрикнул я. - Если это всё, мы уходим! Открой обратную дорогу.

- Хорошо. - обречённо сказала Флора. - Куда вам нужно?

- Туда, откуда можно как можно быстрее нагнать войско, идущее к Фармпони.

- Хорошо. - пегасочка указала копытцем на непонятно откуда взявшийся проход между деревьями, будто бы лес сам раздвинулся, образуя его. - Если выживете - приходите ко мне.

- Нет. - Потряс я головой. - Прости, Флора, но больше я иметь дело с такой пони не хочу. Ты не только забыла о своих погибших друзьях, но и посрамила своё имя. Я просто не хочу больше иметь с тобой никаких дел. Блю, пойдём.

Мы ушли, оставив единорожку сидеть там, где мы её оставили. Оглянувшись, я увидел, что из её глаз на землю падают слёзы, но не замедлил шага.

Впереди нас ждал бой.

* * *

Враги, друзья, любовь и смерть, смелость и трусость. Так ли моя жизнь изменилась, после того как я перестал принадлежать самому себе?

Никогда бы не подумал, что окажусь в такой стране, как Терранника, причём не просто так, а с помощью принцессы Селестии, благодаря ещё не остывшим старым чувствам и желанию вернуть в Терраннику мир и покой вернула меня оттуда, откуда не возвращаются.

И вот теперь, опять же, благодаря Селестии, я веду на бой армию из пони и фестралов, на бой с аликорном, в чьём сердце лишь ненависть и злоба. Той, которая подчинила себе всю Терраннику и лишила жизни многих пони. Да будет так.

* * *

Почерневшие обгорелые остатки Фармпони лишь возбудили жажду наших воинов поскорее поквитаться с Винтер. Трон и группы фестралов, летя на малой высоте, прикрывали сверху основную часть войска, пока мы гадали о том, суждено ли нам выжить в предстоящей битве.

Бок о бок с наместником, я шёл впереди войска, заодно обсуждая с Кнайфом план битвы. Точнее, уточняя, поскольку сам план был придуман нами ещё до полёта к фестралам, а также ещё и для введения Винда в курс дела.

Донесения разведчиков-пегасов были малоприятны. Винтер действительно знала о нашем приближении, и Аргентум Сильвертайн приготовился отражать нашу атаку. Мои мысли насчёт того, что Винтер даст бой за стенами города, полностью оправдались - она действительно вывела войско.

Солнце только-только начало снижаться, когда мои воины подошли на достаточное для обзора расстояние. Знакомый «стол» столицы Терранники и четыре приставленные к нему пирамиды находились в море пони. Они спешно выстраивались, готовясь к сражению.

- Итак, назад уже не повернуть. - проговорил наместник, наблюдая за приготовлениями врага.

- Приготовится к бою. Сначала пусть атакуют лишь пони и единороги, а пегасы, фестралы и Трон вмешаются в битву чуть позже.

- Согласно плану. - кивнул Кнайф.

- Берите на себя фланги. Я займусь введением в бой главных сил, а вы, наместник, приготовьтесь по сигналу возглавить атаку "летунов". - Продолжал я. Знакомая жажда боя захлестнула рассудок, но тут же отступила. Пони кивнули и кинулись выполнять мои приказания.

- Эта будет финальная битва. - тихо прошептала позади меня Блю Скай.

Я повернулся к ней.

- Ты ещё не раздумала принять в ней участие?

- Ещё чего. Кроме того, никто кроме меня не справится с Троном.

- Блю... Будь осторожней, хорошо?

- Ты тоже.

Мы секунду ещё смотрели друг другу в глаза, а затем разошлись в разные стороны. Но совершенно внезапно я услышал позади стук её копыт, а обернувшись, не успел сказать и слова, как она прильнула к моим губам.

- Пожалуйста... - только и сказала она, медленно отходя. Я кивнул в ответ и мы разошлись в разные стороны. Я направился к уже построившимся под грозные выкрики генерала воинам. Пони и единороги, в доспехах и без, с копьями, мечами, секирами, а кое-кто - с обычными вилами, но всё же, это было войско. Моё войско, готовое пойти за мной на смерть или на победу.

Яркий свет привлёк моё внимание. Медленно, очень медленно, над Аргентум Сильвертайном появлялся огромный малиновый купол, подпитываемой энергией, вырывавшейся откуда-то из самого центра города. Он закрыл и столицу, и войско королевы. Воины врага застыли, ощетинившись копьями и опустив рога, готовясь к сражению. Лучи солнца играли на их доспехах и сверкали, падая на лезвия мечей. Пегасов я не заметил, скорее всего, они в задних рядах, хотя противник стоял так кучно и всё же не близко, что я лишь по сиянию рога различал единорогов и земных.

- Ты боишься, Винтер. Боишься. - прошептал я сам себе. - Ну что же... Не зря.

Возвращение Короля. Часть вторая

Я не торопясь прошёл в первые ряды воинов. Мой рог засиял, во много раз увеличивая силу моего голоса, чтобы меня слышали все без исключения.

- Итак, сейчас перед вами - та, кто виновна во всех ваших бедах! Её войско закрылось от нас мощным магическим щитом, способным защитить их от стрел, но только - я от этой мысли улыбнулся сам себе, - не от наших мечей и копий. Вперёд побегут вооружённые оружием с зубояткой единороги, которые возведут перед собой магические щиты и защищаясь от врага. Уже за щитом они разбегутся в стороны, освобождая проход третьим и четвёртым рядам, то есть, земным пони. А вы крушите и рубите что есть сил! Это ваша последняя битва и если мы не победим сегодня, то никогда больше никто не сможет выйти против Винтер. У нас нет выбора - либо мы победим, либо умрём. Так что пусть те, кто из вас после этих слов засомневался, не струсит ли он, прошу, - я ткнул копытом в ту сторону, откуда мы пришли. - Путь домой вон там. Сидите и ждите, пока копыта воинов Винтер не ударят вам в двери! А мы будем биться! - никто не тронулся с места. Что же, превосходно. - Тогда без лишних слов - вперёд! В атаку!

Направив энергию в рог, я возвёл перед собой зелёный магический щит и первым кинулся к приготовившемуся отражать наш удар войску. За мной с рёвом и воплями ринулись другие пони.

Воины Винтер опустили копья. Никто из них не сошёл с места, полный решимости умереть за свою королеву.

Откуда-то из задних рядов взлетели в воздух стрелы и стали падать на нас, но и мой щит, и щиты других единорогов выдержали удар - обломки стрел разлетелись во все стороны. Я прибавил скорости, достиг края вражеского щита - переключил магию, мой рог на секунду погас, но затем снова вспыхнул и в воздух взлетел Рубило. Пробежав сквозь защиту, не причинившую мне ни малейшего вреда, как и моим воинам, я направил оружие вперёд и один из вражеских копейщиков повалился на бок, получив в морду клинком. Кровь попала мне на мордочку, но я лишь тряхнул головой и принялся биться с таким ожесточением, что сразу зарубил двоих или троих.

Позади меня единороги отпрыгнули в разные стороны, освобождая проход земнопони - прикреплённые к их доспехам, либо зажатые в зубах копья тут же нашли применение. Первые ряды наших войск смешались - в разные стороны, начали падать окровавленные тела, раздались первые предсмертные вопли...

Единороги с обеих сторон произвели залп заклятиями - смертоносные лучи пролетели в нескольких миллиметрах от моей морды, когда я взмахом Рубила отсёк голову земнопони в золотых доспехах. Словно живое существо, Рубило чувствовало кровь и ярость, и заставляло меня кидаться в самый центр битвы, рубя всё и вся на своём пути. Взмах - и потерявший половину копья земнопони рухнул передо мной, удар - и зажимая копытом разрубленную морду единорог отпрыгнул назад. С рёвом гигант-земнопони пробежал слева от меня и от удара его копыт разлетелся на мелкие осколки как раз засиявший рог единорога Винтер. Чьё-то тело, пробитое копьём, взметнулось к небесам, взмахивая перепончатыми крыльями, упало...

Я полностью отдался бою, размахивая мечом так остервенело, как будто всю свою прошлую жизнь только и делал, что дрался. Чей-то наконечник скользнул по моему доспеху, ещё больше раззадорив меня - клинок вклинился в левую ногу молодой земнопони. С коротким вскриком, больше удивлённым, чем болезненным, она упала. Я поднял меч, но тут я увидел в её глазах... Страх и боль. Что-то внутри меня запротестовало и я уже был готов опустить Рубило, когда из надетого на её правую ногу накопытника с шипением выехало острое лезвие. Чисто инстинктивно я ткнул мечом ей в живот, не дав нанести удар. Сердце сжалось, когда я посмотрел в её остекленевшие глаза, и когда мой меч сокрушил доспех ещё одного врага, кровь его смешалась с моими слезами.

Враг стал напирать на нас. Единороги, прикрываясь магическими щитами, подводили к рядам моих воинов группы земнопони с устрашающего размера топорами в зубах, и те под прикрытием магии кидались в бой. Хотя ситуация была далеко не критичной, я всё же решил, что пора бы ввести в битву главные силы, ведь пока моему войску удалось преодолеть не более чем два-три ряда, в то время как под малиновым куполом собралось воинство гораздо большее по размерам...

С визгом подскочивший ко мне единорог повалился на бок, получив копытом в морду, когда мой рог загорелся и не снимая левитационного заклинания, я произвёл иное - зелёный луч разрезал небо. Повернувшись, я ударом задних ног отбросил от себя жеребца-земнопони и с такой силой рубанул мечом по его спинной пластине, что доспех не выдержал и Рубило добрался до мягкой плоти, которой он так жаждал. По правде сказать, без этого меча мне бы давно пришёл конец, но к счастью, Рубило сам знал, что ему нужно делать. Обернувшись, я всадил меч в грудь ещё одному врагу, и тут рёв Трона заглушил крики сражающихся.

Гигантское чудовище пролетело через стенку купола и рухнуло вниз, прямо в середину войска Винтер, сокрушая и сжигая всех, кто не успел уйти. Пегасы с обоих сторон и фестралы Винда сошлись в копытопашной, ломая копья, мечи и челюсти. С неба на землю посыпались перья и тела. Оба войска сошлись в одно, смешались, и не думали расходиться. Трон, ещё раз пройдясь по воинам врага, ринулся к самому Аргентум Сильвертайну... Я видел, как Кнайф ведёт за собой группу единорогов, образуя проход, по которому затем устремились земнопони в зелёных доспехах - "изумрудный отряд" ринулся в дело. Я отбросил от себя ещё живого пегаса, которому точным ударом перерубил крыло и распорол бок, и ринулся за ними, ведь в задачу "отряда" как раз и входил прорыв к столице. Я и не собирался уничтожать всю армию Винтер. Нашей целью был Аргентум и дворец самой королевы. Поэтому часть фестралов и часть земных пони ринулись к городу. Пока наши воины смешали ряды врагов, приковав пегасов к земле, почти две тысячи моих воинов с земли и воздуха бежали к столице.

Однако враг был полон сил и энергии, и не желал просто так сдаваться. Я уже несколько раз получил по доспехам. К счастью, удары мою броню не пробили, но это было крайне неприятно!

Какой-то жеребец-земнопони появился откуда-то сзади и успел воткнуть копьё в бок вздумавшего атаковать меня представителя того же вида, что и он. Я коротко кивнул воину в знак благодарности и продолжил битву...

Выпущенный с дальней дистанции магический луч вонзился мне в бок. Я почувствовал, что куда-то лечу и вдруг совершенно неожиданно приземлился. Очень болезненно приземлился, между прочим! Рубило отлетел куда-то под ноги сражающимся, а прямо на меня бежал вооружённый здоровенным боевым топором единорог. Я успел перекатиться на другой бок и лезвие топора врезалось в землю за моей спиной. Изловчившись, я нанёс удар задними копытами по морде своего противника, однако тот ловко перехватил топор своей магией и занёс его надо мной. Я послал энергию в рог, уже понимая, что ничего не смогу сделать, когда свистнув над моим ухом, стрела впилась в грудь моему врагу, с лёгкостью пробив доспех. Пони отшатнулся и рухнул на землю.

Поискав глазами Рубило, я заметил его совсем неподалёку и "включив" магию, слевитировал меч к себе. Как раз вовремя - огромный мощный жеребец-пегас, ловко орудовавший своим коротким копьём, рвался ко мне. Я кинулся ему на встречу и ударил, целясь в морду, но пегас успел загородится своим оружием. Развернувшись, он всем телом послал копьё на меня, однако я догадался прыгнуть влево, поскользнулся на грязи и едва устояв, вновь попробовал ударить врага. Результат вышел ещё более неудачный - ловко подцепив своим копьём Рубило, воин сделал шаг ко мне и копыто пегаса пролетело в миллиметре от моей морды. Я наклонил голову и произвёл запуск заклинания; завопивший воин растянулся на земле. Подхватив Рубило, я взмахнул им и прикончил противника.

- Отступаем! Отступаем! - раздался чей-то вопль. - Нужно защитить город! Нужно...

Слова сменились слабым хрипом, однако большинство воинов послушали приказа и действительно стали отступать, видно рассчитывая встать на "пирамиды", где достать их будет неимоверно сложно.

Впрочем, я зря этого опасался. "Изумрудные отряды" уже сделали своё дело - зашли в тыл врагу. И теперь с двух сторон воины Винтер встречали копья и мечи, а кое-кто - и магию. Войска смешались, пони остервенело били друг друга и реки крови текли под копытами. Это было ужасающее зрелище.

Трон в это время занимался тем, что разрушал крепостные стены. Раскидывая куски камня, вместе с вопящими защитниками, и изредка поливая город огнём, он проделал в стенах Аргентум Сильвертайна достаточно дыр, пока фестралы уничтожали защитников города. Я решил, что пора начинать штурм замка.

Мой рог коротко вспыхнул. Тело охватила знакомая лёгкость, когда я перешёл в "дымчатую" форму и подлетев в воздух, устремился к городу. Увидев летящую по небу чёрную непонятную штуковину, пони Винтер явно оробели и дрались уже не так рьяно, потому что когда я приземлился на платформу и оглянулся, мои воины серьёзно попятили вражеских. Но о победе пока говорить было рано.

Гарнизон Аргентум Сильвертайна был небольшим, но оказался очень упорным - на улицах кипели ожесточённые бои, и это несмотря на то, что над сражающимися то и дело пролетал Трон, поднимая в своих лапах толпы наших врагов. Однако громада дворца Винтер манила меня к себе.

Прикрепив Рубило к доспехам, я побежал по улицам города. Рядом со мной непонятно откуда взялся Винд, держа во рту зубоятку окровавленного меча.

- Путь в замок свободен, Сомбра! - выкрикнул он, перехватывая оружие копытом. - В городе почти нет воинов, все внизу! Мы беспрепятственно подошли прямо к центру Аргентум Сильвертайна!

- Ясно. - кивнул я. - Где Трон?

- Атакует дворец!

Действительно, огромный дракон вертелся возле замка Винтер, обстреливая его огнём. Я видел и Блю Скай - пегасочка крутилась возле головы дракона, видимо приказывая, куда стрелять в первую очередь. Они уже подпали две башни и не собирались останавливаться...

- Прикройте меня! - крикнул я наместнику. - И ко дворцу!

В тот момент, когда мы отбивали своими копытами барабанную дробь, несясь по пустынным улицам города (и куда делись все жители, пронеслось у меня в голове), на главной башне дворца что-то блеснуло. Подняв голову, я успел увидеть, как луч небесно-голубого цвета пробивает тело Трона насквозь и от удивления встал, как вкопанный, из-за чего на меня налетел Винд. Мы вдвоём оказались на земле, но я тут же привстал и чувствуя в груди смесь из ярости, ненависти и жалости наблюдал, как дракон падает вниз. Блю ринулась за ним, но смертоносный луч, пролетевший мимо её крыла, заставил пегасочку броситься назад. Улететь ей не удалось - лучник из уцелевшей башни засадил ей стрелу в крыло, я понял это, увидев как пегасочка внезапно слишком резко начинает махать крыльями, словно не может больше лететь, и вдруг падает.

Мой рог сам собой вспыхнул так ярко, что бедный Винд отшатнулся, прикрывая свои и так слишком чувствительные к свету глаза. Копыта оторвались от земли, когда я перешёл в свою менее материальную форму и устремился прямо к Блю, пролетев через улицы города на страх защитникам королевы.

Пегасочка лежала на земле. Из раскрытого во всю длину левого крыла торчал обломок стрелы.

- Сомбра... - она удивлённо посмотрела на меня. Губа её была разбита, видно, пони повалилась сначала на живот, а затем перекатилась на спину. - Что случилось с Троном?

- Он мёртв. Кажется, это была Винтер.

- Мёртв... Трон...

Винд приземлился рядом со мной.

- И что теперь? - спросил он.

- Унеси её отсюда. - ответил я.

- А ты? - дрожащим голосом прошептала Блю Скай.

- А мне пора. - Я кивнул на ворота.

- Там внутри тоже есть воины. - предупредил фестрал.

- Не думаю, что они смогут меня остановить. Главное - уведи отсюда Блю, понятно? А ты будь умницей, и слушайся его, хорошо? Пожалуйста.

- Нет! Ни за что!! Я тебя не брошу! - она встала, морщась от боли в крыле. - Сомбра, я пойду с тобой!

- Ты ранена! Останься здесь! - я обернулся к наместнику. - Позаботьтесь о ней, хорошо?

Фестрал протянул ко мне правую ногу. Я машинально прислонил своё копыто к его и помчался к никем не охраняемым воротам. Уже никем не охраняемым.

Открыть их ударом задних ног оказалось невозможным, но такие мелочи не могли меня остановить. Я сконцентрировал энергию на кончике рога и пальнул в дерево заклятием. Щепки разлетелись в разные стороны. Выхватив Рубило, я ворвался прямо в пролом, слыша за своим крупом крики сражающихся - бой приближался. Но пока они подойдут...

Стражники мне на пути не попадались до самых дверей в тронный зал. Я всё же насторожился. Больно странно это выглядит, как ловушка какая-то. Впрочем, ловушка или нет, Винтер совершила большую глупость, позволив мне добраться до неё!

Двери в тронный зал распахнулись сами собой, едва я только собрался по ним ударить. Точно ловушка! Но... Разве я не сам рвался сюда?

Я вошёл в зал, удерживая Рубило перед собой, благо теперь наконец-то научился пользоваться магией также, как и до моего телепортирования сюда. Я вспомнил, кем я был и понял, кем стал. Так что теперь назад пути нет.

На огромном троне восседала чёрного окраса аликорнша с белой гривой, в серебристых доспехах. Закрыв глаза, она опустила голову и я видел, как пульсирует её длинный рог.

- Винтер Стар. - прошипел я.

- Королева Винтер Стар, жалкая падаль!

Рубило сам заставил меня резко направить его вниз и влево - и вовремя. Лезвие моего «пилы-меча» встретилось с изогнутым лезвием сабли, которую удерживал с помощью магии Скери Дрим. Что он, свой посох потерял, что ли?

- Как смешно. Все три меча, выкованных великими правителями прошлого, сегодня достанутся Винтер Стар

- Три? - спросил я, не убирая оружия.

- Конечно!

Сверкнув магией, Скери Дрим телепортировался назад, давая мне возможность обернуться - прижимая к телу уже кем-то перебинтованное крыло, в зал вошла Блю Скай, сжимая в зубах Даронг.

- Ты здесь откуда?! - воскликнул я. - Блю, я же сказал тебе...

- Итак, вот и пришло время. - тихо и в то же время твёрдо проговорила Винтер, так и не подняв головы.

Двери тронного зала окутало чёрное свечение и в ту же секунду они с оглушающим грохотом захлопнулись. Я с ненавистью посмотрел на аликорншу.

- Ты всё-таки добрался сюда, Сомбра. - продолжала та. - Но здесь твой и её путь окончен.

- Ошибаешься! - на секунду опустив меч, выкрикнула Блю. Королева не обратила на её крик ровным счётом никакого внимания.

- Скери Дрим, убейте их обоих. - лениво, словно бы приказывала прихлопнуть надоевшего таракана, приказала аликорн.

- Есть. - усмехнулся красный единорог и обернулся ко мне. - Ну что же, Сомбра. Когда-то я тебя спас, теперь придётся убить.

- Посмотрим. - я рассёк Рубилом воздух. - Ты один, а нас двое.

- Рубило повысил твою силу и скорость, улучшил мастерство владения мечом, но всё равно вы оба - ничтожества!

Скери Дрим ринулся в атаку.

Кончик лезвия его оружия рассёк воздух у меня перед носом. Я толкнул Рубило вперёд, но единорог ловко отразил удар. Блю кинулась к нему, однако Скери телепортировался на середину зала и Даронг нашёл лишь пустоту.

Я попытался ударить Дрима, но единорог ловко парировал мой выпад и лезвие его сабли скользнуло по моему доспеху. Я попытался вонзить меч ему в бок, однако жеребец оказался очень вёртким и я промахнулся. Зато он - нет. Его меч с такой силой опустился на Рубило, что он воткнулся в пол. С отвратительным скрипом, изогнутый меч - всё же это была не сабля в буквальном смысле слова - пошёл ко мне, однако в этот момент на его пути возникла преграда в виде Даронга. Сила удара была такой, что Блю Скай едва устояла на ногах, но всё же меч отбила. Мне хватило секундной заминки Скери Дрима, чтобы вновь завладеть Рубилом и мы на пару с Блю накинулись на нашего врага.

Скери Дрим рубился отчаянно. Несколько раз мы с Блю оказывались в миллиметре от смерти в виде изогнутого острого лезвия, но каждый раз действия партнёра спасали нам жизнь. Всё же Блю не зря направилась за мной. Хотя рана и мешала ей, она дралась так, как будто бы занималась подобными дуэлями каждый день. Даронг при столкновении с мечом Дрима испускал во все стороны разноцветные искры, Рубило отвратительно скрипел, словно бы само наше оружие было дралось за нас, собираясь уничтожить того, кто предал их. Винтер, сидя на троне, подняла голову и наблюдала за битвой холодным властным взглядом. Наверное, уничтожение Трона слишком ослабило её, и она поэтому приказала своему верному псу убить нас!

Но тогда мне у меня не было времени думать об этом. Удары Дрима становились всё резче и сильнее, он медленно, но верно переходил в контратаку. Я перехватил Рубило, взяв его в рот - Дрим тоже, и выпуская друг по другу заклятие за заклятием, мы сошлись с ним в сумасшедшем танце, цель которого заключалась в том, чтобы убить друг друга. Пегасочка отошла в сторону, радуясь передышке...

Мы скрестили клинки и навалились друг на друга. Я не видел в глазах Дрима злости - он всего лишь выполнял то, что должен. Проклятие! Я с силой ударил его в грудь передними ногами, опрокинув на спину и попытался убить, но увы, лезвие скользнуло по полу, а сам Дрим появился надо мной и рухнул вниз, тем самым придавив меня к полу. Перевернувшись на живот, Дрим поднял меч, однако опустить его не сумел - Даронг опять стал надёжной защитой между мной и врагом.

Опасаясь Рубила, единорог поспешно отошёл, дав мне шанс подняться. Я встал, магией перехватив меч покрутил им в воздухе и кивнул Блю - мы вдвоём опять набросились на нашего противника. Мечи вновь запели свою яростную песню, встречаясь и расходясь в разные стороны, пока наконец-то Скери Дрим не подставился - блокируя выпад Блю, он открылся мне.

Я просто толкнул Рубило вперёд - Скери Дрим завопил, когда лезвие меча вонзилось ему в правую заднюю ногу, в плечо, и тут Блю, видимо, собрав последние силы, мотнула головой - от её удара искривлённый меч отлетел в сторону. Дрим несколько удивлённо посмотрел на меня, когда я развернул Рубило и воткнул его в грудь единорогу. Лезвие вышло с отвратительным звуком, из глубокой рваной раны полилась кровь. Не сказав ни слова, Дрим завалился на бок и вдруг упал. Его меч улетел в сторону.

- Вот и всё. - слова давались с трудом, я очень сильно устал. - Не для того я продирался через воинов внизу, чтобы ты смог меня остановить, Дрим. А теперь твоя очередь, Винтер. - Я повернулся к ней. - Так что либо сдавайся, либо дерись!

- Самонадеянные глупцы. Вам не справится с силой аликорна.

Она наклонила голову, её рог вспыхнул и какое-то заклятие устремилось ко мне. Я направил энергию в рог, возведя магический щит, но удар был настолько силён, что он лопнул и нас с Блю отбросило в разные стороны.

Раскрыв свои огромные крылья, Винтер Стар подлетела к потолку, сфокусировала энергию и выпустила новый луч. Я ничего не успел сделать - магия обхватила моё тело, причиняя ужасную боль, а затем всё вокруг потемнело, закрутилось и...

* * *

- Сомбра.

Я открыл глаза. Боли не было. Неужели я умер? Снова?

- Сомбра, вставай. Ты меня слышишь?

Этот голос.... Такой знакомый...

- Селестия?

Она стояла надо мной. Только сейчас я сообразил, что нахожусь на полу в Кантерлотском дворце.

- Что случилось?

- Твоё испытание закончилось. Ты проиграл. - вздохнув, ответила солнечная принцесса.

- Про.... Проиграл? Испытание? О чём ты?

- Терранника была создана. Мной. - она отвернулась. - Я пыталась доказать сестре, что ты ещё что-то можешь, король! И ничего! Я думала, что ты сможешь исправить собственные ошибки, загладить хоть часть вины, но ты проиграл!

- Прости... Магия этой Винтер оказалась слишком сильной.

- Вот именно! - похоже, она сильно разозлилась. - Сомбра, ты никчёмен! Ты не смог выполнить даже такое задание! Замутил с какой-то тупой кобылой, стал королём, и всё это потерял! Было бы тот мир, народ Терранники продолжал бы прозябать в рабстве! Ты - никто, и ничего не можешь, жалкое воспоминание... -

Она говорила ещё и ещё, а я чувствовал, как нарастает во мне ярость. Хотелось взять, да и показать ей, что я могу.... Боевым заклятием!

- Ты просто слюнявый жеребёнок, ясно? - выкрикнула Селестия. Затем вновь вздохнула и кажется, немного успокоилась. - Извини, но это так. Ты предал всё то, ради чего я дала тебе второй шанс. Можешь убираться обратно в междумирье, или где ты там находишься! - она явно была более чем расстроена.

Ненависть охватила меня. Я сам того не понимая, стал накапливать энергию для заклятия... И не видел, как на моём крупе появилась кьютимарка - три красных кристалла...

- Я надеялась, что пройдя испытание, ты поймёшь, кто ты и кем ты стал теперь. Но нет.. Всё было напрасно из-за твоей самовлюблённости и самонадеянности, благодаря которой ты и проиграл!

Каждое слово Селестии словно маленькая ступенька, которая ведёт меня к тому, отчего я когда-то избавился и что грозило вновь подчинить мой разум...

Истинный король

Ненависть и ярость достигли своего предела. Я чувствовал, что ещё немного - и я полностью потеряю контроль над собой. Селестия смотрела на меня, на её мордочке застыло удивлённое выражение, смешанное со страхом. Кажется...

И в этот момент в моей голове сам собой появился образ Блю Скай... Мокрой и смешно-обиженной, такое выражение мордочки было у неё когда мы остановились передохнуть у озера. Это воспоминание притупило клокотавшую во мне ярость. И одновременно повысило наблюдательность.

Я внимательнее всмотрелся в глаза Селестии. Вроде бы того же цвета, такого же размера, всё также, но...

- Знаешь, а ты права. - проговорил я, чувствуя, как злоба угасает. - Я действительно оплошал. Не ожидал от Винтер такой прыти...

- Это потому что ты - ничтожное мерзкое создание! - выкрикнула кобылица.

- Возможно. - Кивнул я. - Но... Как бы тебе объяснить, дорогая... - я не смог сдержать улыбку. - Во-первых, Селестия никогда бы не сказала "ничтожное мерзкое создание". А во-вторых...

Мой рог коротко вспыхнул и короткий зелёный луч ударил "принцессу" в грудь. Она завопила, но отнюдь не голосом Селестии. И в тот же миг "дворец" начал рассыпаться, стены обрушились, потолок рухнул и я, как и ожидал, очнулся на полу в замке Винтер Стар. Королева, прижав к полу передними копытами окровавленную Блю Скай, и держа над ней Рубило, даже не успела повернуть ко мне головы - моя магия скинула её с кобылки, отбросив к стене. Рубило со звоном упал на пол.

- А во-вторых скажи-ка мне, Винтер Стар, зачем тебе понадобилось делать это? - крикнул я, делая шаг к ней, лежащей у стены и трясущей головой. - Захотела к себе в войско столь сильного пони, как я, да?

- Как? - прохрипела Винтер. - Как тебе удалось вырваться?

- Когда смотришь в глаза Селестии, на душе становится тепло. - ответил я. - Её взгляд ласков и приятен, и даже когда она злится, не потеряет своей прелести. А у тебя в глазах лишь пустота, Винтер! Я понимаю на что ты рассчитывала - думала, что моя ненависть к Селестии разовьётся настолько, что я окончательно потеряю рассудок? Хватит тысячи лет, что я вот так прожил!

- Сомбра, ты очень ценен. - проговорила Винтер. - Будь со мной и мы вместе...

- Обойдёшься. - Я подошёл к Блю Скай и помог ей подняться. Она обняла меня, затем словно бы испуганно отошла. Я кивнул пегаске и встал в боевую стойку.

- Мы закончим это здесь и сейчас, Винтер Стар! - выкрикнул я.

- Да ну? - она расхохоталась. - Тебе не одолеть меня!

- Давай поспорим? - улыбнулся ей я. - Ты хотела, чтобы, я разозлился? Я зол!

Я действительно был очень зол. Эта... Проклятая аликорнша хотела убить мою любимую пони, да ещё и прикинулась той, с которой я когда-то давно проводил лучшие часы в моей жизни. Но теперь я научился себя контролировать. И моя злоба должна будет стать моей силой.

- Посмотрим. Король.

Её рог вспыхнул и магия полетела ко мне. Я направил собственную магию в рог, чувствуя, как по телу протекает волнами энергия, и вот через секунду щит, созданный как будто бы из десятков зелёных кристаллов, загородил меня от неё. Взрыв разметал обломки кристаллов по всему залу, однако вреда мне Винтер не причинила.

- И это всё? - я направил свою магию, поднимая кристаллы. Они медленно начали группироваться, соединяясь в один большой, развернувшийся к Винтер.

У той изогнулась бровь, когда кристалл понёсся к пони и ударился в её грудь, отбросив её к трону. Застонав от боли, она тем не менее быстро вскочила и направила на меня рог, и на этот раз я точно не смог бы его отразить. Зато в голову пришла сумасшедшая мысль... Крепко упираясь в пол копытами, я наклонил голову и принял магию Винтер на рог. Лёгкое жжение охватило мой рог, зато магия Винтер теперь сконцентрировалась на его кончике. Резко махнув головой, я выпустил магию обратно к хозяйке.

Винтер воздвигла щит, луч срикошетил в стену, выбив из неё порядочный кусок.

Я три раза взмахнул головой, создавая возле себя ярко-красные искры, которые сформировались в яркие лучи и спустя мгновение полетели к Стар. Та уже поняла, что со мной шутки плохи и подпрыгнула в воздух - лучи пронеслись под её задними ногами, отшвырнув остатки многострадального трона, а Винтер с потолка пульнула в меня чем-то, напоминающим чёрный шар. Я понял, что это штука опасна, однако отпрыгнуть не успел - зелёный луч пролетел над моей головой и вонзился в шар, разнеся его в ничто. Я оглянулся - за моей спиной, бок о бок с Блю Скай, стояла Флора. Да какая!

Единственное - на ней были всё те же деревянные накопытники. Полупрозрачное платье она сняла, вместо него надела красный плащ, расшитый золотом, а с помощью магии удерживала огромную палку, к одному концу которой было каким-то способом присоединено острое лезвие, покрытое ещё свежей кровью. Кажется, она прорывалась сюда с боем.

- Откуда ты здесь? - заорала Винтер Стар, опускаясь на пол. - Я же закрыла вход!

- Ты забыла - это мой замок! Подземные тоннели заброшены уже столько лет, что о них забыли даже твои стражники. - Она улыбнулась. - Так что пробраться сюда мне ничего не стоило. А эти хлипкие двери, - только сейчас я заметил, что вместо дверей образовалась одна большая дыра.- Просто не могли меня остановить.

Как и стражи, охранявшие их, судя по её оружию.

- Ну-ка... Пегаска, единорожка и криворогое чудовище. Хорошая компания.

Рог её ярко засветился и в ту же секунду мощная волна тёмной энергии устремилась на нас. Блю закрылась крыльями, но на моё счастье, Флора не растерялась, как и я воздвигнув щит. Магия Винтер обогнула их и разлетелась в ничто, просто исчезла.

Я вытянул копыто - из-под земли вынырнули кристаллы и ударили в... Щит, который едва успела воздвигнуть Винтер. Тут наконец-то проявила себя Флора - разбив каменный пол, зелёные гибкие стебли какого-то растения опутали её ноги. Винтер перенесла свою магию на них, сжигая, однако я напрягся и выпустил ярко-зелёный луч, который откинул назад Винтер.

Флора вытянула вперёд копыто, закрыв глаза. Её рог пульсировал. Ещё больше корней вырвалось из пола, запутывая Винтер. Та рванулась, разрывая их, вспышка - вокруг аликорнши возник чёрный щит. Растения, достигая его, сжимались, усыхали и падали. Винтер взмахнула крыльями и головой - защитная сфера полетела к нам. Не сговариваясь, мы с Флорой выпустили по ней магию и она взорвалась с тихим хлопком.

- И что теперь? - рявкнул я. - Великая Винтер Стар? Ну и какова твоя сила?!

Она зло посмотрела на меня.

- Сейчас узнаешь.

Магия Винтер охватила меня и прежде чем я успел что-нибудь понять, я подлетел в воздух. Флора развернулась и выпустила по Винтер свою магию, однако та резко закрылась крыльями, при этом продолжая удерживать меня, и как только луч отлетел в сторону, как она кинула меня в единорожку. Мы покатились по полу, однако я вовремя поднялся.

- Грязный приём. - прошипела Флора.

Аликорн взмахнула крыльями и подлетела вверх. Ну уж хватит! Я взвился в воздух, моё тело окутал уже знакомый дым, когда я ринулся к ней. Она попробовала ударить меня магией, но ничего сделать у неё не получилось - я врезался в неё, ударив копытами и опрокинув на спину, устремляясь вниз. Винтер ловко перевернулась, выставив меня перед собой и намереваясь впечатать в пол, но я сам того не заметив воспользовался телепортацией - и появился рядом с Блю в тот момент, когда аликорнша достигла пола. Такого удара я не видел давно. Впрочем, кажется, это лишь разозлило Винтер.

Обернувшись, она улыбнулась - кровь стекала с разбитых губ.

- Втроём на одну. Зря.

По рогу Винтер пробежали искры и несколько магических волн одна за другой устремились к нам. Я опустил голову, пытаясь сконцентрировать всю магию и отразить удар... Не вышло.

Блю Скай улетела к остаткам дверей и вместе с их обломками оказалась в коридоре. Флоре повезло меньше - её отшвырнуло прямо в стену. Труп Скери Дрима снесло куда-то в сторону и он развалился на полу в самой неблагородной позе. А вот мне... Мне удалось устоять. Хотя при ударе каждая волна сдвигала меня назад, я всё же стоял, сдерживая их и наконец-то победил в этой отчаянной битве.

- А ты крепок. - изрекла королева, погасив рог.

Я оглянулся. Флора лежала и не двигалась, Блю едва-едва привстала и снова растянулась на полу. Судя по крикам снаружи, битва продолжалась.

- Посмотрим, крепка ли ты. - выговорил я.

- Мой отец предсказал мне, что меня будет невозможно одолеть мечом или магией. - Фыркнула Винтер. - И я думаю...

Окутанные чёрным сиянием Даронг и Рубило подлетели в воздух вместе с мечом Скери Дрима.

- ...Его предсказание сбудется.

Я внутренне усмехнулся. Наконец-то три меча вместе, жаль, хозяин у них не тот. Что же, вот и пришёл конец кому-то из нас двоих.

Я закрыл глаза, чувствуя новый прилив сил. Слева от меня что-то сверкнуло и составленных из кристаллов двух различных цветов - лезвие из красных, рукоятка из чёрных - меч застыл рядом со мной.

- Думаешь, это примитивное оружие спасёт твою жалкую жизнь? - спросила Винтер.

- Надеюсь. Всё равно тебе не победить, Винтер. Твоё войско повержено и вскоре...

- Ха-ха, Сомбра, до чего же ты глуп. Я специально дала твоему войску прорваться в Аргентум Сильвертайн. - Она рассмеялась. - А теперь, когда они прочно увязли в битве, с леса к ним подходят мои лучшие всадники! Три тысячи копий! В этой битве придёт конец тому жалкому сопротивлению, что жило всё это время. И Терранника станет моей. Абсолютно вся.

- Не дождёшься. - я взмахнул мечом и ринулся в атаку.

Меч Скери Дрима разрубил кристаллы с такой лёгкостью, будто бы на самом деле мой меч был какой-то палкой. Рубило скользнуло по доспеху, распарывая мне левый бок - я заорал от боли, и в этот момент Даронг опустился мне на спину. Я рухнул на пол. Бок и спину жгло огнём, я не мог сосредоточится ни на чём ином, кроме неё. Моя корона, державшаяся весь этот бой, слетела с головы и укатилась куда-то в дальний угол тронного зала.

Винтер наклонилась ко мне, подняв все три меча и как будто бы намереваясь ими прибить меня к полу.

- Никогда пони не одолеть аликорна! - рявкнула она. - А мне смерть от меча и магии не грозит, понял, жалкое ничтожество?

То, что надо было сделать, пришло на ум чисто по случайности. Я видел горящие глаза Винтер и её шею, ничем не прикрытую и незащищённую.

С силой оттолкнувшись от пола, я налетел на неё и вонзил рог ей прямо в горло. Боль, ненависть, злоба, страх, обида - всё это смешалось в волну чудовищной энергии, которую я выпустил прямо внутрь Винтер.

Она заорала и в ту же секунду что-то тяжёлое ударило меня в челюсть, отбрасывая её. В голове словно бы взорвали мегазаклятие - ужасная боль распространилась от основания моего обломанного рога до самого хвоста. Упав на бок, я всё же нашёл в себе сил не потерять сознание сразу и видел, как Винтер зашаталась - три меча упали на пол, когда аликорн отошла, силясь вырвать обломок рога из своего горла. Внезапно она закричала - закричала так, что её вопль заглушил бы рёв Трона. Мой рог сверкнул и вдруг из пасти Винтер начал вырываться огонь. Загорелось и тело... Превратившаяся в живой факел королева зашаталась, затем поднялась на задние ноги и широко расставила крылья - я не отрывал сами собой закрывающиеся глаза от этого ужасного зрелища. Лишённый плоти чёрный обгорелый скелет ещё пару секунд стоял, а затем упал, рассыпавшись в прах и пепел.

Я услышал крик Блю и угасающим зрением сумел разглядеть её мордочку. А затем всё погрузилось во тьму...

* * *

- Умирать всегда больно и страшно?

Я приоткрыл глаза. Надо мной стояла принцесса Селестия.

- Тия... Это ты?

- Я, мой друг, я. - улыбнулась солнечная принцесса. - Вставай.

Я приподнялся и только тогда сообразил, что всё ещё нахожусь в замке Винтер. А рядом со мной стоит Блю Скай. Точнее...

Я непонимающе посмотрел туда, куда смотрела Селестия и увидел... Себя. С обломанным рогом. Чувствуя, как дрожит копыто, я поднёс копыто... И пощупал свой рог. Настоящий, завитый рог, который был у меня тысячу лет назад.

- Я умер?

- Можно и так сказать. Прогуляемся?

Селестия не стала ждать ответа и направилась к выходу. Я посмотрел на самого себя, Блю, остатки Винтер - и кинулся за ней.

Селестия шла между воинов. Иногда её рог вспыхивал - и тогда ломались мечи, копья, разламывались стрелы. Она уничтожала оружие пони!

- Что с ними? - спросил я, притронувшись копытом к зелёной пегасочке, на чьей мордочке застыло выражение удивительной ярости.

- Я просто остановила время. И сейчас делаю то, что надо. - ещё несколько десятков стрел разломились, да так и остались висеть в воздухе их обломки.

- А... Конное войско?

- Драконье войско. - поправила Селестия. - Не волнуйся. Как насчёт фокуса?

Её рог коротко вспыхнул светом ярче солнечного - и я увидел над каждым из пони облако. Чёрное облако.

- А теперь...

Снова свет - облака исчезли.

- Они рассеются, когда время пойдёт своим ходом. Заклятие Винтер Стар спало с Терранники.

- Да? - ошеломлённо спросил я.

- Ну я же здесь. - хмыкнула кобылица, продолжая путь.

Мы спустились с "пирамиды", теперь обходя воинов, выстроившихся внизу. Драконы и их наездники застыли всего в нескольких метрах от поднявших копья моих пони. Свет рога - и оружие воинов с обеих сторон просто сломалось. Как и меч Кнайфа, которым тот уже приготовился ударить юную единорожку. Рядом с ним стояла Нефрит, сжимавшая в зубах обрубок, бывший некогда боевой секирой.

- И что теперь?

- Ты выполнил свою задачу. Война окончена и Терранника свободна. Правда, не до конца. Остались Железные Горы и пони, души которых уже сгнили из-за Винтер. - она вздохнула. - Ты можешь сейчас уйти. Застрять между миров тебе больше не грозит. А можешь остаться здесь - уже навечно.

- Здесь - значит в Терраннике?

- Пойдём в замок. Здесь я закончила. - внезапно предложила Селестия, раскрыв крылья. - Надеюсь, ты не разучился летать?

Достигнуть замка нам удалось достаточно быстро. Мы опустились перед входом замок - я успел заметить, что теперь моё тело окутывал не чёрный дым, а белый - и прошли через ворота. Здесь я увидел и наместника - тот со всех копыт бежал к тронному залу.

- Ты не ответила на мой вопрос. - напомнил я.

- Да. Здесь. Терраннике ведь нужен правитель.

- То есть, я могу ещё раз увидеться с тобой? С Луной? Твайлайт?

- И Шайнингом Армором. - насмешливо фыркнула Селестия. - Неплохой союз получается - Эквестрия, Кристальная Империя, Терранника, Виндхорс и Зебриника. Но... Ведь ты хочешь остаться не только поэтому, так?

- Да. - кивнул я. - Селестия... Я не буду скрывать.

- Эта любовь для тебя не первая. Но зато она настоящая. - Спокойно сказала Селестия.

- Прости.

- Не проси прощения. Я знала, что ты меня не любишь. Впрочем, как и я тебя. Так что можем быть просто друзьями. - она посмотрела на Блю. - А вот она в тебя по-настоящему влюблена.

- Можно ещё вопрос?

- Да?

- Винтер Стар такая всесильная, но не смогла устоять против нас.

- Она потратила много сил. На создание щита, на Трона... И причём, она была слишком самонадеянной. - Пони прикрыла глаза. - Я рада, что ты смог использовать своё зло против неё. Теперь превращение в то, чем ты когда-то был, тебе не грозит.

- Значит, я могу остаться.

- Вполне.

- Но как мне это сделать?

- Я не знаю. - покачала головой кобылица. - Но думаю, ты поймёшь. Только поспеши, у тебя не больше минуты. - у меня перехватило дыхание. - А теперь - до встречи... Я надеюсь.

- Селестия!

Но она уже исчезла в яркой солнечной вспышке. А я остался рядом с замершими пони. Минута... Не спеша я прошёл к самому себе. Блю Скай стояла всё в той же позе, смотря на меня. И что теперь?

Я подошёл к ней. Провёл по её мордочке копытом. Осталось секунд десять. И я ещё не знал, что мне делать.

Я просто закрыл глаза и попытался телепортироваться обратно, в своё тело.

Время пошло своим ходом.

* * *

Слеза скатилась из глаз пегасочки и упала мне на грудь.

- А она оказалась слабее, чем я думал.

Блю Скай с громким вскриком обняла меня, прижав к себе.

- Ты жив! Жив! - она внезапно отодвинулась. - Сомбра... Что с твоим рогом?

- А?

Я поднёс копыто к своему обрубку и едва не закричал от радости. У меня был рог! И судя по всему, вовсе не искривлённый.

- Как... Как это возможно? - тихо прошептала Флора, подходя к нам. - Что произошло?

- Я вернулся. - улыбнулся я.

- Сомбра! Блю Скай! Флора? - Винд застыл в дверях. - А... Что здесь произошло? Где Винтер?

Блю помогла мне встать. На дрожащих ногах я подошёл к своей короне, магией перенёс её себе на голову и только тогда указал на пепел Винтер.

- Сгорела ваша королева. - спокойно ответил я. - Ну, и кто это уберёт? Я не хочу, чтобы в моём замке осталось хоть воспоминание о ней!

- Сомбра, битва! Битва ещё не закончена! - напомнила Блю.

- Не волнуйся. Выйдем на балкон?

Трона не было - лишь глубокая вмятина в земле напоминала о том месте, где когда-то лежал последний магический дракон, исчезнувший вместе с хозяйкой. Пони на улицах удивлённо смотрели на своё поломанное оружие, затем поднимали глаза друг на друга и недоумённо всматривались, будто бы видели друг друга впервые. Теперь, когда чары Винтер Стар спали с Терранники, они стали по-настоящему свободны. И чем больше они в этом убеждались, тем больше пони устремляли взгляд туда, где стояли новые правители Терранники.

- Ваше Высочество. - наместник подошёл ко мне. - Я нашёл это рядом с троном.

Фестрал протянул ко мне корону. Я повертел её в копытах и передал Блю Скай.

- Надень.

- Что... Зачем? Ты же король!

- У меня корона уже есть. - я дотронулся до своей. - А вот у моей королевы почему-то нет.

- Ты хочешь, чтобы я была твоей королевой?

- А ты как думаешь?

Краем глаза я заметил, как прихрамывающая Флора отводит Винда в сторону.

- Знаешь, а сегодня был просто прекрасный день.

- Прекрасный? Погибло столько воинов... Трон...

Я покачал головой.

- Самое главное - их гибель была не напрасной.

- И что же дальше?

- Дальше... Посмотрим. А сейчас давай-ка лучше подумаем о настоящем.

Я осторожно положил ногу на её шею и притянул к себе.

- Когда-то ты просила меня вернуться. Теперь я вернулся. И собираюсь остаться.

- Тогда и не уходи. - прошептала она.

Мы наклонились друг к другу. Мой рог засиял, её крылья чуть-чуть приподнялись, когда мы поцеловались, не обратив внимания на радостные крики толпы, сообразившей, что сейчас происходит над их головами.

Я попробовал было разорвать поцелуй, но Блю не дала мне этого сделать. Тогда я прекратил эту бесполезную попытку и лишь сильнее прильнул к ней...

И в этот момент на моём крупе вновь появилась кьютимарка, состоящая из красных кристаллов. Кьютимарка, которая теперь останется у меня навсегда.

Конец версии 2013-го года.

Возвращение Короля (2017). Пробуждение

Боль. Она охватывала всё моё тело, волнами пробегаясь от крупа и до самого кончика рога. Она не была особо сильной — но всё равно терпеть её оказалось очень и очень трудно. И хуже всего то, что она не проходила. Волна до рога — волна обратно, острая боль на месте кьютимарки и над копытами, затем секундное расслабление — и всё повторялось. Однако, и это не самое страшное. Силой чьей-то немилосердной магии я был скрючен в позу эмбриона, и любые мои попытки хоть немного расслабить мышцы пресекались новой вспышкой боли… Вообще, всё происходящее походило на какую-то чудовищную пытку. Я висел в неизвестности и пустоте, стоило попробовать открыть глаза — и белый ослепляющий свет резал их, стоило открыть рот или попытаться поглубже вдохнуть — и становилось трудно дышать, потому что магия стальным кольцом сжимала мою грудь. Я не знал, сколько я так провисел — времени не существовало в этом месте. Изредка мне удавалось погрузиться в спасительную пелену забвения, и тогда перед моим внутренним взором начинали мелькать воспоминания. Странные пони, чьих имён я не мог вспомнить, удивительные места и чудесные запахи, которые я умудрился позабыть. Точно так же я не мог вспомнить ничего и о себе. Кажется, как будто какой-то чародей аккуратно выстригал кусочки моей памяти. Я знал, что я единорог, я знал, как называются вещи в моих видениях, но я не мог вспомнить ни имён, ни событий... И лишь один раз я увидел достаточно яркое и сильное воспоминание — передо мной появилась мордашка светло-голубой кобылки с гривой необычайного цвета бронзы, которая сразу же изменилась на кристально-сиреневую. Да и сама кобылка стала какой-то полупрозрачной, как будто… Кристальной?

- Сомбра… - тихо проговорила она. Её голос был мягким и приятным, но очень и очень печальным. - Просыпайся, Сомбра.

Сомбра. Странно, но это слово подействовало на меня как самое лучшее заклятие — боль неожиданно отступила на второй план, тиски, сжимавшие моё тело, разжались, и вдруг словно волна золотого света ворвалась под мои веки. Я закричал от этого всепроникающего света и вскинулся — копыта ударили в пустоту, шерсть и грива встали дыбом, хвост задрался и в кончик рога меня как будто бы ударило током. Свет померк, но лишь для того, чтобы вновь разразиться невыносимой вспышкой. Она выжгла всё моё сознание и я оказался в объятиях этого света… Но вдруг всё кончилось — внезапно и болезненно. Я больно ударился ногами об землю, завалился на бок и упал. В нос мне ударила резкая смесь аромата растений, запаха земли и сырости, сознание заволокла уже привычная пелена, а к горлу подкатила тошнота. Я зарылся носом в траву и изо всех сил зажмурился. Свет померк, осталась лишь темнота, но сейчас она казалась мне приятной.

Медленно, очень медленно я стал осознавать, что лежу на нагретой солнцем земле, что мои копыта утопают в траве, а шерсть холодит приятный ветерок. Пустоты больше не было — но вот проблема, и памяти тоже! Я попробовал открыть глаза, однако прежде меня замутило так, что почти сразу же вывернуло наизнанку. Откашливаясь, я сплюнул тягучую слюну и чуть приподнял голову, наконец-то приоткрыв веки. Моему взгляду предстали какие-то цветные силуэты, настолько нечёткие, что я даже не мог понять, что именно передо мной: куст, пень, пони… С трудом отодвинувшись от того места, которое я немного подпортил, я повалился на бок и попытался выровнять дыхание. Тело расслабилось и я почувствовал небольшой прилив сил — нет, даже не прилив, так, просто колкость в застывших мышцах. Наконец, я успокоился настолько, что смог без усилий открыть глаза. И тогда я увидел над собой прекрасную небесную синеву, по которой неспешно скользили белые пушистые облака.

- Где это я? - вырвался у меня невольный вопрос и я сам подивился тому, как слабо и хрипло звучит мой голос. Хочется надеяться, что это поправимо…

Пропевшая где-то над головой птичка заставила меня дёрнуть ушами. Я осторожно повернул голову и огляделся — как оказалось, я лежал на поляне перед стеной из деревьев, предвещавших начало очень густого леса. В противоположную сторону от меня тянулось бескрайнее поле, разлившиеся зелёным океаном до далёких гор. Красивое, чудесное зрелище, особенно после белой пустоты… Но вот только валяться на земле и смотреть на этот мир в перевёрнутом виде мне никак не хотелось. Нужно было вставать.

Я осторожно и медленно, стараясь не напрягать отвыкшее тело, перекатился на живот. Чуть-чуть выждав, я упёрся копытами в землю и приготовился к тому, чтобы разогнуть ноги. Увы! Копыта затряслись, дрожь передалась ногам и я даже на миллиметр не оторвался от земли. Фыркнув, я упёрся в землю с большей силой и стал понемногу разгибать одну ногу за другой. Таким образом мне удалось чуть привстать, но вот сделать шаг я поспешил — и со всей высоты своего роста ударился челюстью об землю.

- Проклятие! - прорычал я. Но, признаюсь, боль от удара была гораздо слабее той, что я испытывал несколько минут назад.

Новые попытки встать закончились полной победой. Мозг вспомнил как управлять телом и подал сигнал ногам — теперь я мог, пусть и пошатываясь, но всё-таки идти. Да, мои ноги дрожали, а тело было ещё очень и очень слабо, но в горле саднило после рвоты, а во рту держался неприятный вкус. Мне нужно было найти, чем его смыть… Луг не давал никакой надежды на это, и я пошёл в лес, на поиски воды. Мой нос тоже вспомнил о своём предназначении — не зря он почти сразу уловил запахи этого мира!

Лес был старым. Тут и там росли огромные деревья с густой кроной, с огромными корнями, через которые я с трудом перешагивал. Удивительной красоты папоротник, чьи листья напоминали скреплённые снежинки, прорывался сквозь подстилку из опавших игл и листьев. В воздухе пахло сыростью, то и дело я набредал на целые поляны из мха, которые переходили в ковёр, оплетавшие стволы деревьев. Птицы голосили на все лады, что-то бегало по веткам над моей головой. Зачарованный этим местом, я даже несколько отвлёкся от своих поисков, но вскоре журчание бойкого лесного ручейка напомнило мне, зачем я пришёл в этот лес. Не помня себя — какой каламбур! - от радости, я помчался к роднику… И почти сразу же споткнулся, рыбкой пролетел через колючий куст и рухнул мордой в мох прямо у полосы воды. Ручей был широким — не меньше метра, но при этом очень чистым. В небе над ним я даже не увидел ветвей, будто бы деревья специально не загораживали это маленькое чудо от солнца. Впрочем, тогда меня интересовали не небеса, а вода — наклонившись, я сначала осторожно начал лакать воду, а потом уже поднёс копыто и стал пить по-понячьи.

Напившись, я ополоснул морду и наконец-то посмотрел на своё отражение. Ну что же, вот он я - молодой тёмно-серый единорог с длинной чёрной гривой. Глаза мои имели опасно-красный цвет, даже в дрожь от одного их вида бросает. Да и рог у меня какой-то странный - чёрный, с красным кончиком, какой-то саблеобразной формы и выглядит просто излишеством на моей голове. Такое ощущение, что он принадлежит вообще другому существу. Жутковатое зрелище, нужно заметить...

И в этот момент словно вспышка сверкнула в моей голове! Всего на секунду, вспыхнув зарницей, появилось видение. Я увидел... Себя. Точнее, точно такого же единорога, только с синими полосками в чёрной гриве и с нормальным рогом - завитый остроконечный рог, среднего размера, а не это уродство. Затем видение пропало и снова затянулось непонятной тьмой. Как я не старался вернуть это видение, у меня ничего не получалось. Но я заметил, что на крупе у меня было что-то вроде рисунка, три красных кристалла... Интересно, а сейчас они есть?

Терзаемый любопытством, я повернулся боком и посмотрел на свой круп. Он был… Чистый! Абсолютно чистый, одна шерсть, и никакого рисунка нет! Тогда может, этим пони был не я? Может, просто на меня похожий? Или мой брат... Или отец... А были ли они у меня? О, как же это ужасно — ничего не помнить!

Я потряс головой, сбрасывая с себя надвигающуюся панику. Ладно, я ещё с этим разберусь, сейчас у меня и других проблем хватает. Правда, из всего возможного мне больше всего хотелось лишь одного — хорошенько отдохнуть. Через силу сделав ещё несколько глотков, я решил пойти по течению — может, ручей выведет меня куда-нибудь? К тому же, мне уже ощутимо хотелось есть, а раздобыть что-либо у берега мне казалось более реалистичным, чем в глуши…

Решив так, я побрёл вдоль ручья. Увы, моё второе желание не исполнялось — синие ягоды, росшие над самой водой, выглядели привлекательно, но я не мог вспомнить, можно ли их есть. По-моему, я вообще никогда в жизни не видел низкого кустика с треугольными листьями и большими синими ягодами. В моём положении только отравиться не хватало! Решив не трогать пока неизвестные растения, я побрёл было дальше, но тут мой взгляд наткнулся на небольшую возвышенность — песчаный склон, поросший травой, а в середине что-то вроде большой норы, заметно обтрёпанной и кажущейся совсем нежилой. Судя по размерам, её вырыло существо, немногим меньше пони, но мне уже было всё равно.

Немного порыскав по кустам, я нашёл длинную палку, достаточно толстую и крепкую. Осторожно взяв её в зубы, я направился к норе. Она определённо была старой, но я всё равно сунул палку в нору и ничего не нашёл. Тогда я осторожно всунул голову — мало ли, может, в норе спряталось что-то маленькое, но опасное? Однако, нора, узкая и грязная, была всё же совершенно пустой. Хмыкнув, я забрался внутрь и, с трудом протиснув свой круп через узкий вход, лёг так, чтобы была возможность ткнуть палкой в морду хозяину норы, если тот вздумает вернуться. Однако, долго ждать его не получилось — моё тело как-то само собой расслабилось и я погрузился в тяжёлый, но целебный сон…

* * *

- Эй, Сомбра! Вставай, королевская лежебока!

Серый единорог с чёрной гривой, имевший синие полосы, со смехом вскочил с земли, но тут же молоденькая кристальная пони мягко толкнула его в бок и вместе с ним упала на изумрудно-зелёную траву. Я висел в воздухе над ними и с удивлением наблюдал за тем, как эта парочка катается по траве. Но ведь… Но ведь это всё происходило со мной! И этот единорог — это же я!

- Голден Лаурель, будьте осторожней! - продолжая смеяться, воскликнул единорог. - Если мои будущие подданные увидят, как ты обращаешься со своим королём, то они потеряют ко мне остатки уважения!

- Неужели ты думаешь, что принцесса Аморе передаст тебе трон в ближайшее время? - улыбнулась кобылка.

- А то нет!

- Сомбра, ты всегда был слишком амбициозен! Её высочество принцесса Каденс станет наследницей престола! А ты навсегда останешься принцем.

Наследница? Принц? Я — принц? Да не может быть! Но… Но из слов этой Голден следует, что я так и не займу свой трон, а его примет какая-то Каденс? Может, это она послала меня в то ужасное место? Но нет — почему-то при мыслях о Каденс мне чувствовалась лишь теплота и любовь, а никак не опасность или злоба. Но кто она тогда? Если ей обещают трон — может, она моя сестра?

- А то я не знаю! Ну и кристалл с ним — клянусь, ты мне дороже любого царства! - ответил другой я. - Вот когда Каденс станет принцессой, мы с тобой поедем в Эквестрию! Думаю, тётя Селестия с радостью даст нам в управление какой-нибудь небольшой городок, вроде той же деревушки Филли. Большие дела всегда следует начинать с малого!

Кобылка звонко рассмеялась и вдруг чмокнула другого Сомбру в щёку.

- Считай, что мы уже принялись за малое дело, - ласково сказала она, поглаживая гриву другого меня. - Сомбра, ты самый милый пони на свете. Самый-самый!

- Нет, есть одна пони ещё милее, чем я!

- Да ну? И кто же?

- Принцесса Каденс, кто же ещё!

- Ах ты, прохвост! - громко воскликнула Голден, демонстративно отворачиваясь от единорога и садясь на круп. - Вот теперь ни за что тебя не поцелую!

- Даже за статус принцессы?

- Даже за крылья аликорна!

Другой я поднялся на задние копыта и, положив передние на плечи кобылки, поцеловал её за ушко.

- А вот за это? - прошептал он, тихо но довольно явственно. Кобылка скрестила передние ноги на груди

- Я всё ещё обижена.

- Ну что, ну что мне сделать, чтобы ты меня простила?

Кобылка живо обернулась.

- Обещай мне, что никогда меня не оставишь. Никогда-никогда.

- Обещаю.

Кобылка хмыкнула и подала другому Сомбре правое копыто.

- Поклянись мне в этом. Пожалуйста...

Единорог улыбнулся и его завитый рог ярко сверкнул. Подняв ногу, он положил своё правое копыто на копыто Голден и сказал:

- Клянусь!

В ответ кобылка ткнулась мордочкой в грудь другого Сомбры и снова засмеялась…

* * *

Поморщившись, я открыл глаза и сон рассыпался на множество постепенно исчезающих картинок. Всё. Передо мной, подо мной и надо мной снова была пещера-нора, а в голове и животе царила неприятная пустота. Запутанные мысли то прерывались, то снова появлялись, но воспоминания упорно не хотели приходить. Зато желудок с таким же упорством начинал порыкивать на меня.

- Плохо дело... - проговорил я вслух. Голос после сна значительно окреп, но хрипота всё равно осталась. - Похоже, скоро мне придётся позабыть про эволюцию и жрать траву.

С трудом распрямляя затёкшие ноги, я начал выползать из норы. Работая со всех сил передними копытами и мотая крупом, я с трудом выбрался из своего временного убежища и отряхнулся от песка и земли. Ну да, «отряхнулся». Скорее, попробовал отряхнуться, потому что трясясь по-собачьи я хорошо очистить шерсть просто не смог. Да и трястись долго не получилось, голова закружилась и я едва устоял на ногах.

- Вот ведь... - прорычал я. - Сомбра, ты совсем расклеился!

Оглядевшись по сторонам, я заметил «свой» ручей и уже хотел пойти к нему, когда мои глаза выхватили из стены зелени нечто вроде тоннеля: совсем неподалёку от меня деревья лихо изгибали стволы и соединялись ветками, образуя между стволов достаточно широкий проход. Немало удивлённый, я повернулся к этому месту, внимательно смотря на это чудо. Странно… Над ручьём тоже деревья не росли - получается, в этом лесу действует какая-то мощная магия, которая раздвигает деревья? Но если где-то присутствует магия, то значит, она должна иметь какой-нибудь источник!

Внезапное воспоминание молнией пронзило моё сознание. Рог, огромный саблевидный чёрный рог с красным кончиком, наливается зелёной магией с чёрными вкраплениями, затем светит ярчайший свет - и в расплывающемся тумане я увидел собственную морду. Только вот саблевидный рог заменял мой завитой, голову защищал серебряный шлем, а в глазах моих, почему-то тоже позеленевших, сверкало настоящее безумие.

- Нет... Нет... - проговорил я, отгоняя от себя это воспоминание. Но один плюс от него был - я вспомнил одну важную вещь. Что единороги могут направленно владеть своей магией.

"Интересно, а сработает?" - подумал я. Поискав вокруг себя взглядом, я наткнулся на опавший лист и направил свой рог на него. С силой зажмурившись, я попытался представить себе, как лист подхватывает моя левитационная магия и поднимает в воздух. Увы! Я не почувствовал ничего особенного, а когда открыл глаза, лист продолжал лежать на земле.

- Вот Дискорд! - выругался я, хотя смысл слова "Дискорд" и не понял. Вырвалось против воли, как будто по привычке. - Ну ладно, разберусь позже... Так-так-так...

Я ещё раз посмотрел на странный лесной тоннель. Может, всё же пройти по нему? И куда я в этом случае попаду? С магией шутки плохи, особенно если магия - природная. Может, я просто пройду по лесу, а может, окажусь в другом мире, кто знает? Слишком неестественно выглядели искривлённые деревья, странно, что я этого не заметил раньше. Но всё же, интересно, что же в этом лесу такое происходит, если тут образуются такие дыры? И что виновато в этом - естественная природная магия или понячье колдовство? Как бы то ни было, любопытство советовало мне исследовать этот тоннель, и поэтому я решительно зашагал к нему под звуки своеобразного марша. Меня сопровождали хор моего собственного желудка, бойкий треск и звучное пение лесных птичек, и хруст лесного сора, на который опускались мои копыта. Звучало всё это несколько вразброд, но я был рад и этому. Шагать в тишине по тоннелю было бы несколько... Неуютно.

Постепенно, пейзаж вокруг меня и под моими копытами изменился. Сора, составленного из листьев-иголочек, веточек, кусочков коры и прочего стало поменьше, из этой подстилки пробивались этакие фонтанчики зелёной травы; деревья стали шире и выше, их стволы были обвиты самыми разнообразными мхами, от зелёных подушечек до голубоватого сверкающего налёта. С веток свисали ярко-зелёные лианы с красными и синими листьями. Удивительно, но самой листвы на деревьях стало меньше, и вскоре в пятнах солнечного цвета я увидел первые цветы. Чем дальше я шёл, тем больше расширялся тоннель, и всё больше трав и цветов росло в нём. Наконец, тоннель закончился и я вышел на широкую поляну, окружённую со всех сторон просто непроходимыми зарослями.

- Припёрся... - выругался я и повернулся, собираясь идти назад. Позади меня густо разросся папоротник, над которым поднимались высокие сосны и ели. Тоннеля не было.

- Что ещё за… Дискорд? - воскликнул я. Оглядываясь по сторонам, я не мог обнаружить никакого просвета и потому задрал морду к небу - оно уже не было таким светлым. Приближался вечер. - Что это ещё за место?

- Это лес Аундлинг. И он не терпит чёрных сердец.

Я вскрикнул (больше от неожиданности, чем от страха. Я не испугался, просто сами понимаете, неожиданно... Ну... Может, я и испугался, но совсем чуть-чуть) и обернулся на звук голоса. Никого рядом со мной не было.

- Кто ты? - прошипел я. - Покажись мне!

- Я та, кто этим местом управляет! Я та, о которой легенды слагают.

- Управляет? - да, я подозревал о наличии сильной магии в этом лесу, но не мог и подумать, что её источник окажется разумным существом. - Ты что, правишь этим лесом?

- Всё же ты хочешь, странник, узнать... Ну ладно, спрашивай, я могу рассказать!

Так я и спрашиваю!

- Как твоё имя?

- Моё имя - пустой звук, который слышишь ты. Моё имя - простой звук, шелест листвы и травы.

Вполне понятный ответ. Психованный маг, искривляющий деревья.

- Ладно, не хочешь отвечать — и не надо. Лучше скажи мне: как выбраться из леса?

- Теперь назад нет уже пути, и из моего леса тебе не уйти.

- Ну, знаешь, это слишком! Только покажись, и я порву тебя передними копытами! - крикнул я, потеряв остатки терпения. - Где ты?! Хорошо тебе говорить оттуда, откуда я тебя не могу достать, да?!

- Я прямо за тобой, странник мой.

Я обернулся, готовый ко всему, чему только угодно. Но только не к этому.

Ослепительной красоты единорожка стояла за моим крупом и улыбалась. На вид она была ещё совсем юна, хотя её синие-синие глаза светились мудростью. Окрас шерсти салатовый, за ухо заткнута веточка с зелёными листьями, на ногах - простенькие деревянные накопытники, тёмно-зелёный хвостик её заплетён и в него вставлен белый цветочек. На слабо-зелёной гриве сидит маленькая птичка и внимательно смотрит на меня. Кроме того, на голове у неё ещё и деревянная, но при этом достаточно красивая диадема, в которую вместо драгоценных камней вставлены ягоды.

- Кто ты? - только и смог сказать я.

- Моё имя — Флора, - улыбнулась пони. - А как твоё?

- Сомбра. Меня зовут Сомбра…

- Сомбра? - кобылка хмыкнула. - Что же, иди за мной, Сомбра…

Она взмахнула копытом и между деревьев появился небольшой проход.

- Ну, что стоишь? - обратилась она ко мне. - Идём.

Я неуверенно потоптался на месте. Пойти с ней? Впрочем, мне кажется, что никакого выбора у меня и нет...

Тайны прошлого

Идти следом за Флорой оказалось легче, чем я ожидал — лес как бы сам раздвигался на её пути, хотя, конечно, на самом деле это её магия так влияла на растения. Деревья покачивались и склонялись, образуя арки и проходы, кусты собирали и убирали в сторону свои ветви, а травы ложились под её копытца, и снова распрямлялись, когда она проходила через них. Правда, мне пришлось немного прибавить шагу, так как магия этой странной пони действовала совсем недолго, но всё же шли мы почти беспрепятственно. Внезапно к единорожке спикировала какая-то белая пичужка — поняшка остановилась, протянула ногу и птица уселась на неё, как на жёрдочку, тут же громко защебетав что-то на своём птичьем языке.

- Пойдём быстрее, Сомбра, - сказала Флора, когда птица взлетела с её ножки и устремилась в небеса. - Время не ждёт.

- Куда ты меня ведёшь? - спросил я.

- В свой дом.

Она ловко перепрыгнула ствол упавшего дерева и поскакала с большой скоростью через лес. Мне пришлось оставить свои вопросы и побежать следом — кобылка сильно разогналась, так что я едва поспевал за ней. Мы пробежали ещё с минуту, когда вдруг Флора затормозила и нырнула в густой березняк, удивительно неестественно смотревшийся между елей и сосен. Я прошёл за ней — и замер на месте, не в силах двинуться. В центре широкой зелёной поляны возвышалось гигантское дерево, видом схожее с дубом. Но каким! Крону не обхватили бы и десять таких пони, как я, а высота дерева такая, что оно буквально впивалось в облака. В самом дереве была прорезана округлая дверца и несколько круглых окон, между которых спускался белый и розовый вьюн. Возле домика стоял небольшой каменный колодец и клумба с красивыми цветами.

- Это и есть твой дом? - спросил я.

- Да. Заходи. Это место защитит тебя от её магического взгляда.

- От… От чьего взгляда?

Флора посмотрела на меня и хмыкнула.

- Всё, как и было предсказано… Проходи без вопросов, Сомбра — некоторые ответы я дам тебе позже.

Не скажу, что меня это удовлетворило, но единорожка уже поспешила к дому, и я вынужден был в который раз просто следовать за ней. Но в виде вознаграждения мне предстало внутреннее убранство дома — переступив порог, я оказался в одной гигантской комнате, всю заставленной цветами и украшенной веточками, шишками, сушёными листьями… Да чего тут только не было! Причём дом не выглядел жилищем отшельника: под потолком висела люстра со множеством разноцветных кристаллов; против окон стояли мягкие диванчики и шкафы с книгами, в южном угле находился гигантский чан, шкафы с посудой, а от окна и до стены наискосок была протянута верёвка, на которой висели сушёные травы, грибы и ягоды. С другой стороны, в северном углу, я увидел дверцу, наверное, в ванную комнату. Кроме того, часть комнаты занимала винтовая лестница, уходившая на верхний этаж.

- Красиво, - заметил я, повернувшись к кобылке. - Но давай разберёмся! Откуда ты обо мне знаешь? Услышав моё имя, ты повела себя так, как будто тебе что-то известно! И что там было предсказано, а?

- А ты что-нибудь помнишь обо мне?

Я задумался и честно признался, что не могу ничего вспомнить.

- Это правильно, ты и не вспомнишь меня, потому что мы ещё с тобой не виделись, - улыбнулась кобылка. - Ты есть хочешь?

- Я… Я хочу ответы! Говори, откуда ты меня знаешь?

- Я тебя не знаю, - покачала головой единорожка. - Но зато я слышу, как урчит твой живот, и знаю, что тебе нужно.

Она подошла к чану и магией слеветировала к себе тарелку, не спеша накладывая мне что-то ещё горячее — я видел, как поднимается над тарелкой густой пар. От коснувшегося моего носа запаха рот наполнился слюной, а желудок посоветовал голове подождать с вопросами. Кобылка тем временем взяла тарелку в копыто, сверкнула рогом — ко мне скользнул небольшой раскладной столик, похожий на небольшую тумбочку. Повинуясь магии Флоры, столешница приняла горизонтальное положение и уткнулась в пол тоненькими, но крепкими ножками.

- Стул вон там, - указала копытцем кобылка, спуская с другого тарелку на стол. Я огляделся и отыскал глазами небольшой стул с широким сиденьем, на которое пони мог бы влезть со всеми копытами. Пододвинув его к столу, я влез на него и посмотрел в тарелку — она была завалена какой-то странной коричневой крупой. Несмотря на странный вид, аромат от кушанья шёл очень и очень аппетитный.

- Гречка — двигатель прогресса, - сказала Флора.

Я снова взглянул в тарелку.

- Гречка, говоришь… Я не помню этого растения.

- Твоя амнезия временная, Сомбра.

- Нет, я не о том… Я не помню её вообще. Я помню кукурузу, яблоки… Салат… Пшено…

- Кажется, твоя память не полностью тебя покинула, - улыбнулась кобылка. - Ты помнишь, кто ты?

- Единорог. Сомбра… - я попытался припомнить ещё что-то, но… Не вспомнил, а рассказывать Флоре о своём сне я и не собирался.

- Уже хорошо. А какие ещё есть виды пони, кроме единорогов?

Я напряг память. Кое-какие образы — и даже имена — пришли мне на ум, но вспомнить целостную картину мне не удалось.

- Кажется… Кристальные пони, единороги, пегасы, земные пони, фестралы и зебры…

- И аликорны.

Это слово вызвало из моей памяти настоящие призраки. Синяя грива, синяя шерсть… Холод ночи, но почему-то успокаивающий, приятный такой холодок… Розовая грива с синей каёмкой, белоснежная шерсть, добрый взгляд и тепло летнего солнца…

- Давным-давно все расы пони были созданы аликорном по имени Фауст. Они расселились по разным землям, а аликорны-потомки Фауста стали наместниками своего создателя, правителями народа пони. Ты должен помнить по крайней мере двух…

- Трёх, - вдруг сказал я, потому что как раз в этот момент в моё сознание буквально врезались три имени. Я даже привстал от захлынувших меня чувств, едва не опрокинув при этом стол. - Селестия, Луна и Аморе.

- Верно. Сейчас их уже четверо — Селестия, Луна, Твайлайт Спаркл и Ми Аморе Каденция, дочь принцессы Аморе. Это те аликорны, о которых ты должен помнить. А вот есть ещё одна… Но о ней я тебе расскажу позже. Сначала — поешь.

Я не стал возражать. Взяв в копыто ложку, я хотел было приступить к еде, но тут Флора вновь остановила меня.

- А почему ты не используешь магию?

Я удивлённо посмотрел на неё.

- А копытокинез как же?

- Это не магия, - покачала головой Флора. - Я говорю о настоящей магии! Или ты позабыл, как её использовать?

Я не стал отвечать — что говорить, когда и так всё понятно. Я знал, что рог служит единорогам для концентрации магии, но как направить магию в рог, сейчас не имел ни малейшего понятия.

- Я угадала, да? - улыбнулась Флора. - Меня беспокоит твой рог, он очень странной формы. Встань-ка, я его обследую.

Я вздохнул, положил ложку и вышел из-за стола. Кобылка в свою очередь подошла ко мне и причмокнула. Затем, закрыв глаза, единорожка наклонила ко мне голову и кончиком своего внезапно засветившегося рога дотронулась до кончика моего. И тут… Не знаю, почему, но сверкнула вспышка и в ту же секунду картинка-воспоминание вновь появилась в моей голове. Я опять увидел другого Сомбру, того, что с нормальным рогом. Он стоял на покрытом снегом холме, а к его боку прижималась та самая пони, кристальная пони. Внезапно картина сменилась на другую. Ужасного вида огромный единорог с густой чёрной гривой, закованный в железные доспехи, с накинутой на них красной мантией и с короной на голове, стоял, злобно скалясь, перед Голден Лаурель, по чьей мордочке ручьём текли слёзы. Картинка покоробила меня ещё больше, когда я увидел на голове этого единорога рог… Такой же, как у меня сейчас! Стоп! Это же тоже я! Это я!!! Но как такое возможно?

Воспоминание исчезло.

- Твой рог по своим свойствам мало чем отличается от любого другого. - голос единорожки заставил меня прийти в себя. - Думаю, немного тренировки, и магические силы к тебе вернутся.

- И что мне надо делать? - спросил я, хотя в этот момент мои мысли были заняты другим.

- Постарайся концентрировать свои чувства на кончике рога. Представь, будто сквозь твоё тело протекают волны энергии. Всё что тебе нужно - направить их в нужное русло... Эй, ты меня слушаешь?!

Я кивнул, загоняя воспоминания подальше. Подумаю над всем этим в свободное время.

- Конечно. Рог, энергия, представить, в нужное русло. Ты научишь меня колдовать?

- Я ничем не могу тебе помочь. Ты должен научиться управлять своей магией сам, странник, - она кивнула на стол. - Можешь потренироваться прямо сейчас. Подними тарелку с кашей.

- Э-э-э… А можно, я сначала поем? И вообще, почему ты называешь меня странником?

Флора хмыкнула.

- Хорошо. Ешь, а я пока принесу тебе ответы.

Она развернулась и быстрым шагом направилась к лестнице. Я подождал, пока она не начнёт подниматься, после чего перевёл взгляд на лежащую передо мной ложку. Зажмурившись, я попытался сконцентрироваться на ней. Магию я ощутил — тоненькой струйкой она начала разливаться по моему телу, от копыт и крупа до самого рога, но… Когда я открыл глаза, ложка ни на миллиметр не оторвалась от стола. Вздохнув, я взял её в копыто и принялся за еду — всё-таки практиковаться в волшебстве лучше на полный желудок, чем на пустой.

Я почти закончил есть, когда Флора наконец-то вернулась, магией прижимая к боку здоровенную книжку, которой при хорошем раскладе можно было бы и убить. Оторвавшись от гречневой каши, я вопросительно промычал, на что Флора просто взмахнула копытцем и опустила книгу на стол. Я мельком посмотрел на её название - «Муиртилим». Странно, но почему-то мне показалось, что я слышал это слово*.

- Так… Где же… А, вот. «В снегах далёкого севера будет найден пони, в коим сольётся сила двух рас — расы единорогов и расы умбр…»

Я поперхнулся и закашлялся.

- «Принцесса Аморе возьмёт его на воспитание, но не будет подозревать о его истинной сущности, пока не пробудится та под влияем сил зла… Но любовь поможет пони сдержать тьму в своей душе до того момента, пока он сам не пожелает выпустить её».

Вспышка. На мгновение перед моим внутренним взором пронеслась картинка из какой-то книги. Единорог стоит на скале, его рог сверкает зелёным пламенем, а кругом склоняются пони.

- «Аморе будет побеждена, её дочь изгнана, а королевство погрузится в забытье, когда Властительницы Дня и Ночи попробуют остановить тирана», - продолжила Флора и вдруг закрыла книгу. - Здесь написано не то, что будет, а то, что уже произошло. Труд летописцев Эквестрии и Кристальной Империи.

- Империя… - проговорил я, чувствуя что-то очень важное, связанное с этим словом. - Ты прочитала обо мне?

- Да. Из-за чего-то тебя поглотила твоя тёмная сторона и правители Эквестрии, Селестия и Луна, вынуждены были спасать народ Аморе.

- Кристальных пони?

Она кивнула.

- Но ты смог на тысячу лет исчезнуть вместе со своим королевством. И лишь недавно, - она вздохнула. - И лишь недавно вернулся. Но снова был сокрушён. Как, почему — я не знаю.

Я опустил голову в копыта. Неприятно, когда узнаёшь о себе такое…

- Твои подданные не пострадали, - мягко сказала Флора. - Для них и тебя этого тысячелетия просто не существовало.

- Я чудовище…

- Нет. Ты стал им, но теперь его больше нет. Тебе дан второй шанс, - она снова открыла книгу. - Посмотрим другую историю.

- Хватит с меня историй… - пробормотал я, отодвигая тарелку с недоеденной кашей.

- Нет, ты послушай… - она открыла нужную страницу и начала читать:

«Давным-давно, королевство Терранника было прекрасным местом, управляемым принцем Экселентом, аликорном-властелином погоды. Он правил мудро, его подданные практически не знали бед и несчастий, но не было у него любимой пони...», - она перелистнула страницу, ещё одну, третью и четвёртую. - Здесь нет ничего особо важного, нас интересуют события более близкие к нашей эпохе. Вот! «Виктория (королева и жена Экселента, шепнула Флора) тяжко заболела и умерла, так и не принеся Экселенту наследника. Тяжко страдал король после её смерти, и тогда втёрся ему в доверие лорд Бэттл. Он всегда был рядом со своим властелином, и тот стал считать его своим другом. Через пять лет Экселент вдруг заявил, что не может более страдать по ушедшей жене, и решил воссоединиться с нею в Астрале. Он принял яд, а перед этим передал все свои силы Бэттлу...»

Я уже заинтересовался этой историей. А Флора перелистнула несколько страниц.

- Тут у него рождается дочь. Винтер Стар. А вот тут она уже взрослая… Она с жеребячества была талантливым магом, но тень отца нависала над всеми её планами, и поэтому она затаила к нему настоящую злобу. И стала осваивать тёмное колдовство.

- Винтер? Та самая, которую ты боишься?

- Слушай. «...Винтер Стар к тому времени задумала ужасный план. Она подсыпала яд в кубок с тыквенным соком, и подала его отцу. Когда тот умирал, она использовала свою магию, чтобы захватить его силы. Так Винтер Стар из единорога стала аликорном, и королевой Терранники. Много зла она причинит её народу...» - Флора вздохнула.

- И что же?

- А то, что Винтер Стар двести лет назад устроила настоящую резню, истребив огромное войско, собранное против неё, когда терпение нашего народа окончательно лопнуло. Увы, она победила и вот уже как двести лет Терранника окончательно порабощена ею. Я была там… Раньше при Экселенте состоял совет из шести высших магов, управляющих четырьмя стихиями — водой, землёй, огнём и воздухом, и растениями с животными. Служили мы и Бэттлу, но с приходом к власти Винтер… Она усмотрела в нас угрозу, Сомбра. И тогда четверо магов были убиты, а я и ещё один хороший волшебник-пегас уцелели и сбежали. С тех пор я живу в Аундлинге, потому что в этом лесу я могу одолеть не то что целую армию, но и саму Винтер Стар. Но вот выйти отсюда я не могу.

- Но как всё это касается меня?

- Твоя история ещё не кончилась, и история Винтер тоже, - хрипло сказала Флора. - Я не знаю, как именно ты попал сюда. Но здесь сказано, что придёт тёмный странник, чёрный пони с светлым сердцем, и даст бой Винтер.

- И выиграет?

- Не знаю, - покачала головой кобылка. - Я же говорю, это просто летописи. Заглядывать в будущее не могут даже аликорны, иначе бы не случилось столько бед.

Я вздохнул.

- Ты видишь, во мне нет больше сил, и это, похоже, только к лучшему. А вдруг я снова стану… Злым?

- Я не знаю твоего пути. Но вот топтаться на месте точно не стоит.

- Я причинил много боли. Ты говорила, что я любил, и я сам помню про это… Голден Лаурель, - мордочка кобылки-кристальной пони снова появилась передо мной. - Может, она и была этой Аморе?

- Нет. Но постой, ты сказал Голден Лаурель?

- А что? - удивился я.

- Недалеко отсюда лежит деревня Потион. Говорят, здешний лесник привёл туда странную пони, которая назвалась этим именем. И она тоже ничего не помнит о себе.

- Как?!

- Не знаю. Но эти сведения мне передали птицы — а они уж врать не умеют.

- Я должен её найти! - выкрикнул я. - Если это и вправду она...

- Я соберу тебе кое-что в дорогу, - заявила единорожка. - Потом выведу из леса и укажу дорогу. Но вот тебе мой совет — если она не помнит о тебе, расскажи ей всё, что услышал от меня. Не повторяй ошибки.

- Не повторю… - вздохнул я. - Но как она попала сюда?

- Узнаешь при встрече.

С этими словами Флора подняла книгу и побежала к лестнице.

- Эй, постой! - спохватился я. - Оставь мне пока эту книгу!

- Здесь много такого, о чём тебе не стоит знать вовсе или пока ещё рано узнавать. Всему своё время. Хотя… Можешь попытаться выхватить её магией!

С этими словами единорожка телепортировалась и я остался совсем один.

- С ума сойти… - только и смог выговорить я. Ну и ладно, чейнджлинг с ней! Если эта Голден Лаурель та пони, которая мне вспоминалась, я и без книги получу ответы… Если только она захочет со мной разговаривать, потому что как раз в этот момент мне вспомнились заплаканные глаза, железные ошейники, тяжёлые цепи и кровь, которую я лично оставлял на её щеках, раня её своими клыками...

Селестия... Каким же монстром я был?

И что ещё важнее - а изменился ли я теперь?

____

* - стоит прочитать слово справа налево и получится «Милитриум», название артефакта, упоминавшегося в «Снайпере». Прим. автора.

Разговор

- Аундлинг заканчивается здесь.

То, что мы стояли на краю леса, я понял и без этих слов. Флора, тем не менее, решила пояснить. Ну да ладно… Я огляделся по сторонам. Теперь, если идти от Аундлинга на северо-восток, можно было прийти в столицу Терранники — каменный город Аргентум Сильвертайн, цитадель королевы Винтер. Туда мне соваться не стоило, это я понял из слов Флоры. На юге от нас, через болота, леса и поля, лежал славный Медальон — последний из городов, оказывающих Винтер Стар серьёзное сопротивление. Туда мне и рекомендовала идти Флора, но сначала я должен был направиться в Потион — деревушку в полутора десятках километров от леса. Потион завершал большой «серп» поселений и городов Терранники, и был самой южной точкой, принадлежащей Винтер. Болота её не интересовали, а воины Медальона имели острые клинки и крепкие щиты, и пока ещё королева не совалась к ним.

Конечно, Винтер мало интересовало, сколько пони ей противостоит. Когда-то в северо-западном районе Терранники, в так называемых Серых горах, скрывалась по-настоящему огромная армия, готовящаяся сломить власть Винтер. К сожалению, Винтер узнала о их планах, собрала армию и устроила настоящую бойню. С тех пор горы стали называть Железными — так много оружия и доспехов осталось в тех скалах… Тысячи жеребцов и кобыл погибли, сотни были взяты в плен, и власть Винтер установилась над Терранникой. Теперь в Железные горы свозят рабов со всего королевства, чтобы те дробили камень и добывали волшебные кристаллы. Медальону Винтер просто давала отсрочку, занимаясь пока собственными землями.

- Вот ты мне рассказывала о севере, западе и юге. А что на востоке? Я имею ввиду, на востоке за Аундлингом? - спросил я у кобылки. Та хмыкнула.

- Там море. Аундлинг тянется буквально до самого берега. С востока вся Терранника завершается морем, а на севере — горами.

- Всё ясно, - кивнул я. - Ну что же, давай прощаться. Спасибо тебе и за приют, и за, - я тряхнул крупом, на котором висела грубая, но порядочно набитая седельная сумка. - И за припасы.

- Погоди, - покачала головой единорожка. - Что ты будешь делать дальше? Какой у тебя план?

- Самый обыкновенный. Сначала я найду Голден Лаурель, и если она и вправду… Если она и вправду та самая пони, то я… То я расспрошу у неё о том, что со мной произошло. Раз ты не захотела.

- В моей книге о тебе было написано ровно столько, сколько я тебе прочла. Может, упустила лишь пару страниц, - хмыкнула Флора. - Тебя сначала приютила Аморе, затем ты вдруг сверг её и занял место короля. Как и почему — я не знаю.

- А я не помню. Может, это всё не про меня было написано?

- Ты сам сказал, что ты — Сомбра.

- Так может я другой Сомбра?

Кобылка даже улыбнулась.

- То ты хочешь узнать о себе, то отвергаешь то, что ты уже знаешь.

- Оставим этот разговор? - нахмурился я. - Ты вроде бы хотела узнать о моих планах? Так вот, я иду в Потион, нахожу Голден Лаурель, а дальше действую по обстоятельствам. Как тебя моя идея?

- План — ерунда, но это тебе решать. Я всё же дам тебе совет — из Потиона направляйся прямо в Медальон. Если Винтер Стар почувствует твою магию, она найдёт тебя, и тебе не поздоровится.

- Я это учту, - вздохнул я и подал ей копыто. - Спасибо. И прощай, Флора.

- Не прощай, а до свидания, - улыбнулась она.

Я кивнул и развернувшись, побрёл через высокую траву к дороге. Выйдя на неё, я оглянулся, и увидел, что она продолжает смотреть мне вслед и махать передней правой ногой. Я помахал ей в ответ и пошёл по дороге. Когда я оглянулся в следующий раз, владычица Аундлинга уже скрылась в лесу… Что же, я снова один, но от этого легче не стало. Вопросы. Сложные вопросы налетели на меня, засыпав, закидав, выбив все остальные мысли. Почему я очнулся в Терраннике? Кто такая Аморе, и почему я решил свергнуть её? От чего я обезумел? Как Голден Лаурель, если это и вправду была она, попала в Тераннику? И что мне теперь делать?

За час я прошёл немалое расстояние и решил остановиться на привал, чтобы зря не перенапрягать отвыкшие от подобных походов мышцы. На моё счастье, как раз рядом нашлось подходящее место: с левой стороны от дороги стояли несколько дикорастущих яблонь, плодами которых я смог бы заодно и пополнить свои припасы. Без колебаний свернув с дороги, я направился к деревьям. Увы, но без магии снять плоды не получилось, а рядом не было никакой палки. Тем не менее, я, поднявшись на задние ноги, рогом подцепил один плод и сбил его на землю. Дунув, я рискнул его попробовать. Немного кисловатые, но вполне пригодные в пищу. Два сильных, резких удара задними ногами, и вокруг меня посыпался настоящий град из яблок, большая часть которых немедленно перекочевала в мой мешок. После этого я зашёл за деревья и лёг в траву так, что увидеть меня с дороги было бы достаточно сложно.

Тело желало отдыха, видимо, я ещё не до конца оправился от своего пробуждения, да и гречка меня немного разморила. Зевнув, я посмотрел на небо - чистое, синее, глубокое, без единого облачка. И почему-то перед моими глазами снова появилась эта белая аликорн, Селестия… Интересно, что с ней стало? Кто она такая, и почему показалась мне? Ох, когда же память ко мне вернётся… Я мысленно попробовал воззвать к жизни хоть какой-нибудь образ, отрывок из прошлого, хоть что-нибудь, что помогло бы мне отыскать ответ хотя бы на один, любой, вопрос, и… К моему удивлению, у меня это получилось.

Как всегда, я был зрителем, но только теперь наблюдал за несколько странным событием - поединком двух единорогов. С удивлением я понял, что одним из них был я с кьютимаркой. Он… Я… Тот Сомбра наклонил голову и стоял перед другим мной, похожим на меня крупным жеребцом с искривлённым рогом, но ещё без доспехов. Снег настоящей лавиной падает на них... Нас, но мы... Они как будто не обращали на это внимания. Что же, я дерусь со своим братом, или же это тоже я?

Рога обоих единорогов сияют, при этом мой каким-то светло-красным светом, а другого единорога — чёрным. И внезапно я с нормальным рогом резко отпрыгиваю назад, одновременно выстреливая во врага своей магией, собравшейся во что-то наподобие луча. Он принимает мой луч на рог, делает резкое движение головой и посылает луч в сторону. Нормальный я топает ногой, и из-под земли, из-под снега со свистом вылетает с десяток красных кристаллов. Я вожу головой, кристаллы разворачиваются в сторону криворогого и летят на него. Улыбаясь, он вытягивает вперёд свою ногу, и внезапно прямо перед ним появляется магический щит. Кристаллы бьются об него и отлетают обратно ко мне, падая к моим ногам. Другой я закрывает глаза и за его крупом из новых кристаллов собирается что-то наподобие меча. Взмахнув им, он бежит на криворогого, но тот выстреливает магическим лучом, который, расширяясь, охватывает другого меня и бросает назад, сломав и меч. Я падаю на снег, однако резво вскакиваю. Взмах головой с горящим рогом - злой Сомбра удивлённо осматривается по сторонам, когда прямо под ним появляется несколько огромных кристаллов, отшвырнувших его на лёд замёрзшего озера. Я с кьютимаркой напрыгиваю на него, прижав копытами, но он внезапно исчезает, перевоплощаясь в какую-то чёрную субстанцию, окутавшую меня. Лёд под нами проваливается и мы вместе погружаемся в воду…

Голден Лаурель бежит по льду, затем останавливается и с надеждой и страхом смотрит на прорубь. Проходит несколько секунд - и внезапно вижу, что какого-то единорога выбросило на лёд. Кобылка кричит от радости, но внезапно смолкает. Потому что из проруби выбрался Сомбра с искривлённым рогом.

- Удивлена, дорогая? - было странно слышать ТАКОЙ похожий на мой голос, только более сухой, глухой и… Страшный?

- Что ты с ним сделал?! - кричит кобылка.

- Ничего. Просто теперь он во мне. И вместе мы исполним то, о чём так давно мечтали!

Сверкает ослепительная белая вспышка. Я поспешно зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, вижу, что всё исчезло. Я вешу… Весю… Зависаю в каком-то тёмном пространстве, где нет ничего. Абсолютно ничего. Кроме голоса... Моего голоса, нормального, тихого и мягкого. Кажется, будто я перед кем-то извиняюсь.

«Это я совершил ошибку, Селестия, мне её и исправлять. Народ Кристальной Империи не должен страдать из-за моей глупости. Если я смогу уничтожить его, то тогда на нашей земле снова воцарится покой...».

«Но если он подчинит тебя? Вы сольётесь с ним в одно целое и он станет гораздо сильнее, чем раньше!»

А этот голос я теперь узнаю легко, причём где бы он не прозвучал, ибо запомнил его навеки. Селестия. Тёплый, солнечный, он сопровождался появлением белоснежной кобылицей, которая с грустью смотрела прямо на меня.

«Тогда вы остановите его… То есть нас. Селестия, пойми - когда он подчинит себе Кристальную Империю, то всё равно не остановится и вторгнется в Эквестрию! Нам нужно покончить с ним раз и навсегда! Только тогда народам Эквестрии и Кристальной Империи будет гарантирована безопасность».

Новая вспышка. И я снова оказался в траве под яблонями.

Вот и нашлись кое-какие ответы. Значит, раньше я был другим, и жил вовсе не в Терраннике. Это раз. Когда-то я совершил какую-то ужасную ошибку, вследствие которой и появился этот криворогий. Это два. Может, он мой родственник злобный какой-то, а может и злобная копия, кто его знает, больно уж мы с ним похожи. Хотя сейчас это не слишком важно. Важно другое - эта моя ошибка оказалась настолько серьёзной, что могла чем-то навредить Эквестрии… Королевству Эквестрии, наверное? Могла навредить королевству Эквестрии и ещё моей Кристальной Империи. И, несмотря на риск, что единорог может подчинить меня, я сразился с ним, и проиграл. Через меня он обрёл огромную силу, а что дальше? А может, дальше произошла узурпация трона Аморе и всё то, о чём мне рассказывала Флора? Ладно, с этим я ещё разберусь — а пока же я положил голову на копыта и закрыл глаза, стараясь собраться с силами.

…Через полчаса я снова вышел в путь. Лёгкий ветерок приятно пробегался по моей шёрстке, рыхля гриву, в то время как солнце приятно пригревало, благодаря чему моё настроение несколько повысилось. Оставляя в земле следы от копыт, я стал тихо мурлыкать себе под нос пока ещё нестройную мелодию собственного сочинения. Развлекая себя таким способом, я даже не сразу заметил, как подошёл к Потиону — деревушка раскинулась в каких-то двухстах метрах слева от меня, спрятавшись между двумя березняками. Тогда я ещё не знал, что имею возможность рассмотреть классическую архитектуру домов Терранники: сложенные из брёвен и выкрашенные обычно в коричневый или серый цвет здания имели округлую дверцу и несколько круглых окошек. Покатые крыши выложены какой-то засохшей травой. Труб не было, зато к каждому дому от Т-образных столбов тянулись линии электропередач, а за поселением, на возвышенности, я заметил тройку ветряных мельниц. Вздохнув, я зашагал к деревушке.

Первой мне на пути попалась молоденькая зелёная земная пони с красивой салатовой гривой. Она была одета в серое платье, тем не менее, имевшее красивую выкройку; на задних копытцах у пони были деревянные накопытники, а хвостик обвивал настоящий вьюнок.

- Да, это Потион, - кивнула пони в ответ на мой вопрос. - Мы живём здесь вот уже больше тридцати лет, это самое молодое поселение терпони. И, - она понизила голос. - Здесь ещё нет власти у Винтер Стар. Мы живём сами по себе, сэр.

- Я рад это слышать, - улыбнулся я. - Вот в чём дело… Я слышал, здесь нашли странную пони по имени Голден Лаурель. Я её старый знакомый, как бы мне её найти?

- Голден Лаурель? О, конечно, я помогу вам. Идите по главной улице до рыночной площади, от неё поверните влево и идите до конца улицы. Сейчас она живёт у Тей, моей двоюродной сестры. Вы её дом сразу узнаете.

- Спасибо, - кивнул я.

Обойдя рыночную площадь, которая представляла собой бессистемное нагромождение палаток и лавчонок, между которых сновали пони, я вышел на нужную улицу и быстро зашагал по ней, стараясь не думать о том, что меня ждёт при встрече с Голден Лаурель — и так бешено стучащее сердце заставляло меня переходить на лёгкий галоп. Дом Тей я и вправду узнал сразу — это было двухэтажное здание с крышей, выкрашенной в нежно-голубой цвет. Поднявшись по деревянным ступеням, я постучал копытом в дверь — её мне открыла голубошёрстная и синегривая земная пони.

- Кто вы? - удивлённо спросила она.

- Меня зовут Сомбра. Я ищу пони по имени Голден Лаурель.

- О, какое счастье! - прям-таки засияла от радости кобылка. - У бедняжки провалы в памяти. Она помнит, что родом из Эквестрии, точнее, из Кристальной Империи… Но она не помнит, каким образом оказалась в Терраннике!

«Я тоже этого не помню» - подумал я, а вслух сказал:

- Думаю, я смогу помочь ей восстановить память. Где она сейчас?

- В саду за домом, сэр Сомбра. Проходите.

Я вошёл в узкий коридор, плавно перетекающий в просторную комнату, занимавшую весь нижний этаж. Следом за Тей, я прошёл до задней дверцы и вышел в сад.

- Эй, Голди! - крикнула Тей. - Тут кое-кто хочет тебя видеть!

- А? Я иду! - раздался из-за клумб чей-то мягкий голос, а затем на дорожку ступила… Она. Кристальная пони из моих видений. Увидев меня, она замерла и её круглые большие глаза стали ещё больше и круглее.

- Голден? - осторожно спросил я.

- К-к-король Сомб-б-бра? - пролепетала кобылка, делая шаг назад. - Нет… Нет-нет-нет-нет!

Она схватила в копытца лежащий неподалёку секатор и выставила его перед собой, теперь стоя только на трёх ногах.

- Что тут происходит?! - удивилась Тей.

Я не слушал её, а направился прямо к кобылке. Она и только она могла помочь мне сейчас.

- Голден, послушай меня…

- Не подходи! - испуганно взвизгнула пони. - Ты умер! Ты мёртв два раза, Сомбра! Убирайся прочь, иначе умрёшь в третий!

- Два раза?… - я покачал головой. - Голден, поверь, я знаю, что со мной произошло. Я помню, как я обезумел, как меня захватил другой Сомбра, как я сверг Аморе…

- Заточил кристальных пони в шахты, добывать кристаллы… - прошептала Голден. - Все, от жеребят до стариков, ходили в цепях и ошейниках! А меня… Меня… - секатор дрогнул. - Убирайся прочь, чудовище.

Я замер на месте. И на что я надеялся?

- Я просто хочу сказать, что теперь я — снова я. Не он, - вздохнул я. - И мне нужна помощь. Я мало что помню из прошлого, и не знаю, как попал в Терраннику. Но если ты не можешь мне помочь — хотя бы прости меня за то, что я делал когда-то. Поверь, я совершал это не по своей воле.

Секатор упал в траву.

- Я знаю это… - кивнула Голден. - Но я и не представляла, что ты тоже попадёшь сюда… Да ещё и в таком виде.

- В каком это? - через силу улыбнулся я. - Что, я так плохо выгляжу?

- Лучше, чем когда-либо. Тей… Нам нужно о многом поговорить с Сомброй. Ты не могла бы оставить нас?

- Ну-ну, - хмыкнула пони. - Если что — кричи. Я тут, неподалёку!

- Не волнуйся… Я думаю, этого не понадобится.

Едва кобылка направилась к дому, Голден подошла ко мне и осторожно протянула копытце, прикоснувшись им к моей морде.

- Рог, - она покачала головой. - Он такой же…

- Другой? - подсказал я. - Как у того Сомбры?

- Да. Как у короля Сомбры. Что ты хочешь узнать?

Я посмотрел в её глаза и опустил голову.

- Всё. Я помню только образы… Селестию и Луну… Тебя.

- Память вернётся.

- Я знаю, что было, пока я не сверг Аморе. Давай с этого места…

Кобылка прошлась вокруг меня и села прямо на землю.

- Хорошо. Когда ты заколдовал Аморе и разнёс её части по всей Империи, ты превратил всех кристальных пони в своих рабов. А меня ты сделал своей личной… Вещью. Дни я проводила в шахтах, а ночи — с тобой. Ничего такого не было — ты просто всячески издевался надо мной…

Я сглотнул.

- Мне кажется, что твоя обезумевшая сторона просто возненавидела меня. Ты кусал меня, избивал, заколдовывал… И вот однажды, когда я собиралась в очередной раз пойти в твои покои, раздались звуки — топот тысячи копыт, звон сотен мечей. Селестия и Луна, правители Эквестрии, повелительницы дня и ночи, пришли спасти нас. Твои воины не смогли справиться с ними и ты сам вышел на бой* против принцесс. Они одолели тебя — с трудом, но одолели. Правда, перед этим тебе удалось частью своей тёмной магии заразить Луну, и на тысячу лет превратить её в Найтмер Мун. Но мы этого не знали — когда ты погибал, ты использовал свою магию, и тысяча лет пронеслись для нас всего за несколько дней. Потом к нам приехали принц Шайнинг Армор, брат Твайлайт Спаркл, и дочь Аморе, принцесса Ми Аморе Каденция, Каденс. Пока они охраняли Империю, Твайлайт Спаркл и её друзья приехали в Империю — они обладали силами Элементов Гармонии, с которыми могли бы остановить тебя. А ты… Ты вернулся в своём истинном обличии.

- В каком же?

- Умбра. Существо с головой и верхним телом пони, но состоящее из тёмной материи. Ты ранил Армора, захватил Твайлайт Спаркл и начал поглощать Империю, но дракончик Спайк и принцесса Каденс смогли воспользоваться энергией артефакта Кристальное Сердце. В тот момент, когда ты принял облик короля Сомбры и готовился поглотить Сердце, они использовали его энергию и уничтожили тебя. Потому я и была удивлена, увидев тебя здесь…

- Но как ты попала в Терраннику?

- Принцесса Селестия, - вздохнула Голден.

Я живо представил себе белую аликорншу.

- Селестия?

- Принцесса вызвала меня к себе. Сейчас Эквестрия выходит на новый уровень в международных отношениях — она сняла магический щит и входит в контакт с другими странами. Принцесса Твайлайт, которая теперь стала аликорном, выбрала себе собственную ученицу, которая с друзьями познаёт магию Дружбы, и поэтому в Эквестрии увеличивается сила элементов Гармонии. Благодаря этому Селестия может начинать развитие отношений с другими странами, с Зебриникой, с Седельской Арабией, с Вингхорсом, с Терранникой… Но вот в Терраннике живёт злая сила — королева…

- Винтер Стар, - проговорил я.

- Да, - кивнула Голден. - Принцесса сказала мне, что перенесёт меня в Терраннику, где я должна буду помочь одному хорошему пони победить Винтер. Но я ни за что бы не подумала, что этим пони окажешься ты.

Я вздохнул.

- Потому что я уже больше не могу быть хорошим?

Кобылка поднесла копытце к правой щеке и только тогда я заметил длинные шрамы, едва прикрытые шёрсткой. Перед глазами мелькнула картина — заплаканные глаза, гримаса боли на перекошенной мордашке, рычание зверя и острые клыки… «Твоя кр-р-ровь очень вкус-с-сна»…

- Потому что ты погиб, - покачала головой кобылка. - Я верила, что где-то в глубине души короля Сомбры всё ещё живёшь ты. Но…

- Сомбра, Голден! - воскликнула Тей, внезапно появившись в дверях чёрного хода. - Быстрее! На нас напали!

- Напали?! - воскликнула кобылка. - Кто?

- Похоже, Винтер Стар послала своих воинов проверить, как мы живём! - дрожащим голосом ответила пони.

Но её слова почти заглушили топот копыт, вопли боли и гневные крики...

- - -

* - отсылка к фанатскому видео "Падение (Закат) Кристальной Империи".

Плен

Хотя на мордашке Тей ясно читался весь тот ужас и страх, который ожидал нас на улице, я всё равно бросился через весь дом к окошку, спеша увидеть, что происходило в деревне. А происходило… Зверство, по-другому и не скажешь. По улицам бегали жеребцы и кобылы из рода единорогов и земных пони, все в чёрных доспехах, вооружённые короткими копьями и странного вида клинками, почти треугольными, которые они держали во рту. Они убивали тех, кто пробовал оказать им сопротивление, стреляли магией в дома, громили лавки торговцев и гнали мирных жителей… В другой части города пегасы, также закованные в чёрные латы, сгоняли в кучу дрожащих обитателей Потиона — жеребят, кобыл, молодых жеребцов, большая часть из которых была окровавлена с ног до головы и едва держалась на копытах. Они пересчитывали их и надевали им на горло странные ошейники: массивные кольца зелёного цвета и как будто бы состоящие из множества крупных кристаллов. После этого пленных пони отсылали к двум повозкам-клеткам, в которые были впряжены странные птицы, похожие больше на пернатых драконов, только без крыльев.

- Сомбра, очнись! - крикнула Тей, отрывая меня от окна. - Не стой столбом! Мы должны бежать отсюда!

- Бежать? Но как?!

Вместо ответа Тей подскочила к углу комнаты, вцепилась зубами за едва видимое металлическое кольцо и потянула за него, открыв квадратную крышку погреба, после чего недвусмысленно указала в тёмный лаз своим копытом. Я всё понял. Быстро повернувшись, я подошёл к Голден Лаурель и мягко подтолкнул её к лазу.

- Я иду первой, Голден за мной, ты замыкаешь, Сомбра, - объявила между тем Тей. - Этот лаз выведет нас за пределы деревни в лес! Быстрее!

Она первой прыгнула в лаз и Голден, испуганно оглянувшись на меня, тоже поспешила за ней. Я поскакал следом — в лаз не вела лестница, поэтому мне пришлось просто спрыгнуть вниз. Лететь мне долго не пришлось — под моими копытами сразу же обнаружилась земля, так что я по-кошачьи выставил ноги и ловко приземлился на них. Чуть в стороне мелькнул хвостик Голден Лаурель, точнее я подумал, что это хвостик Голден, так как она прыгнула в лаз второй, но здесь было темно так, что определить, кому принадлежал хвост, было невозможно. Ткнувшись мордой в земляную стенку, я вдруг обнаружил прямо перед собой пустоту и отчаянно заработал копытами, пробивая себе путь вперёд. Как крот. Сравнение дополнялось ещё и тем, что я ничего не видел, пробираясь по узкому земляному тоннелю просто на ощупь. Это было тяжело, очень неприятно и даже несколько… Страшно. Вдруг я ткнулся носом прямо в круп Голден, которая замерла передо мной.

- Тей говорит, что осталось немного, - шепнула она. - Только тише! Мы как раз под улицами!

Мы поползли дальше, ткнулись по очереди в какой-то поворот и снова поползли. Наконец впереди забрезжил свет — такой тоненький лучик, который Тей немедленно закрыла своим телом, запыхтела и заскрипела… Нет, скрипела не она, скрипеть начала крышка люка, которую кобылка сдвигала изо всех сил. Я с трудом продрался мимо Голден Лаурель, прошёл к пони и помог ей, упираясь в крышку передними копытами. Наконец, волна света обрушилась на нас и мы, жмурясь от солнца, выползли на траву совсем неподалёку от города. Я попробовал привстать и оглядеться — хотя на глазах сразу же выступили слёзы, мне удалось разглядеть густую зелень кустов, которые скрывали нас от взглядов тех, кто бесчинствовал в Потионе.

- И что теперь делать? - испуганно спросила Голден, заставив меня обернуться. Кобылки уже поднялись с земли.

- Бежать! - ответила ей Тей. - В лес! И постарайтесь не потерять друг друга!

Мы со всех копыт кинулись под прикрытие деревьев и поскакали по негустому лесу, совсем не похожего на густой Аундлинг, через который без дорожек Флоры мне пришлось бы продираться, рискуя собственной шкуркой. По этому лесу получалось бежать почти свободно. Увы, в нашей ситуации это было скорее минусом, чем плюсом… Очень большим минусом.

Я услышал хруст ветвей за секунду до того, как Тей завопила «Погоня!» и припустилась ещё быстрее. Оглянувшись, я увидел тени пегасов, которые уже почти нагнали нас. Тело сработало само — когда одна из теней кинулась вниз, я резко остановился и лягнул пегаса так, что боль пробежала от копыт до самой шеи. Зато от моего удара закованное в доспехи тело отшвырнуло в ближайшее дерево.

- Бегите! - крикнул я замершим кобылкам.

Вторая тень накинулась на меня неожиданно и ударила в бок, опрокинув тем самым на спину. Я попробовал лягнуть и его, но сам задохнулся от сильнейшего удара в живот. Перед глазами потемнело и новый удар в челюсть я ощутил уже самым краем сознания. Именно он меня из сознания и выбил…

* * *

Судя по очень неприятным ощущениям, бушующим во всём теле, на одном ударе в морду пегасы не остановились. Я с трудом разомкнул веки и увидел прямо перед собой… Копыта. Мощные такие копыта, обутые в серебряные накопытники на толстой подошве.

- Встать! - последовал короткий приказ, произнесённый вовсе не дружелюбным голосом. Я осторожно перевернулся на живот и попробовал подняться, одновременно стараясь разглядеть своего врага — а в том, что передо мной служащий Винтер Стар я не сомневался. Им оказался чёрный единорог с синей гривой, закованный в чёрные доспехи и вооружённый обоюдоострым копьём-клинком, которое висело у него на боку.

- Так-так-так. И как же тебя зовут, герой? - строго спросил у меня жеребец, вперившись взглядом синих глаз.

- Сомбра, - ответил я. Не знаю, может, стоило бы и скрыть своё имя, но тогда у меня не было сил думать. Услышав ответ, жеребец отступил назад и посмотрел на меня странным взглядом, в котором смешалось удивление и радость.

- Ты? Сомбра? Надо же, никогда бы не подумал!

Я попробовал оскалиться, но тут шею как будто бы стянуло стальным обручем. Нет, не стальным — зелёное свечение кристаллов ясно говорило мне о том, что именно у меня на горле.

- Не демонстрируй клыки, Сомбра, - усмехнулся единорог. - Эти ошейники созданы для того, чтобы подавлять любые признаки агрессии. Очень быстро успокаивают строптивых пленников.

- Я так и понял… - проговорил я.

- Винтер Стар с удовольствием посмотрит на Странника, - усмехнулся пони. - Киньте его в клетку к остальным!

Крупный земнопони и не менее крупный пегас подтолкнули меня с боков к одной из повозок с установленной на ней клеткой. Я бы вполне мог оказать сопротивление, но… Во-первых, это было бы глупо, а во-вторых, в клетке я увидел… Голден Лаурель.

- Вас поймали? - тихо спросил я, когда решётка закрылась за моим крупом.

- Только меня, - покачала головой кристальная пони. - Тей успела убежать. Она крикнула мне что пойдёт в Медальон… - кобылка замолкла, потому что повозка вдруг начала двигаться. Я посмотрел через спины пони вперёд — в клетке ведь мы были отнюдь не одни. Три повозки, запряжённых пернатыми ящерами, выехали на дорогу и потянулись мимо горящих домов. Чуть в стороне солдаты Винтер сносили тела убитых пони в общую кучу… Мне стало дурно и я отвернулся, но тут Голден ткнулась мордашкой мне в бок и захныкала. Её прикосновение заставило меня дёрнуться — я положил копыто ей на шею и погладил шёрстку.

- Ну, не плачь.

- Я слы-слы-слышала от Тей, что с нами будет… - сквозь слёзы проговорила поняшка. - Они отправят нас работать в Железные Горы.

- Скорее всего, только тебя… - вздохнул я. - Эти пони заинтересованы во мне.

- Здесь многие говорили о тёмном страннике, вот только… Я не могла поверить, что это будешь ты.

- Да сколько можно… - проговорил я. - Я не помню ничего о своём прошлом, а от меня ещё и скрывают будущее! Что за странник? Голден, ты была со мной — каким я был… До того, как…

Внезапно я замер. Перед глазами появилась картина, картина из моего прошлого. Она была яркой и одновременно очень тусклой, потому что в то время я не был собой. Белый единорог с синей гривой, стоящий с рогом, охваченным магией… Аликорн, ослабленная, едва удерживающая магический купол своей подрагивающей магией. Страх, расползающийся по улицам. Пять ярких пятнышек-пони, пять странных элементов, не принадлежащих ни природе, ни магии… А вот ещё один элемент, шестой, и он не просто принадлежал магии — он был ею. Элемент сверкал в груди фиолетовой единорожки, перевоплотившейся в фиолетового аликорна…

- Сомбра!

Видения пропали. Я лежал перед Голден, не устояв на копытах от охвативших меня воспоминаний.

- Я вспомнил…

- Что?

- Как погиб… Во второй раз… - проговорил я. - Принцесса Селестия послала в Кристальную Империю принца Шайнинга Армора и принцессу Каденцию… А потом…

Голден вдруг посмотрела на меня очень странным взглядом.

- И она прислала им на помощь Хранительниц Элементов Гармонии, и одной из них была будущая принцесса Твайлайт Спаркл. Я встречалась с этими пони. Я помню это… Но я не помню, как и почему попала в Терраннику…

- А какое у тебя последнее воспоминание?

- Я помню, что я поехала в Эквестрию, в гости… К своим друзьям, переехавшим туда. А потом… Потом я уже ничего не помню.

- Я погиб, - вздохнул я. - Но вот что случилось с тобой?

- Пока не помню. Может, потеря памяти - это какой-то побочный эффект, который возник, когда нас перенесло сюда?

- Надеюсь, у нас будет шанс это выяснить… - проговорил я.

Дальше мы поехали молча. Другие пони тоже ничего не говорили — они лишь жались друг к другу, да некоторые поглядывали на меня, поскольку страх всё же не мог заглушить их любопытство. Голден успокоилась и прилегла рядом со мной, прикрыв глаза, чтобы не видеть шагающих рядом стражей. Я же наоборот, крутил головой. Пегасы летели над нами, единороги вышагивали позади и впереди колонны, земнопони — по флангам. Эти пони явно знали, как предотвращать побеги своих пленников. Кроме того, отдельно двигался небольшой отряд ящероптиц, на которых восседали чёрный единорог и несколько его сподвижников. Он иногда поглядывал на нашу клетку… А может быть, и на меня?

- Ты заинтересовал Скери Дрима, - вдруг сказал один из пленников, молодой жеребчик-пегас коричневого окраса с тёмно-серой гривой.

- Скери Дрим? Это тот чёрный единорог? - спросил я.

- Ага, он самый. Личный охотник Винтер, - пегас фыркнул. - Многие мечтали его убить, но пока что он убил многих.

Я вздохнул и лёг рядом с Голден Лаурель — ничего другого в этой ситуации мне не оставалось. Её мерное дыхание и тёплое тело удивительным образом подействовали на меня — я почувствовал лёгкую сонливость, поэтому осторожно опустил голову на копыта и закрыл глаза…

Туман сна заволок моё сознание очень быстро. Я снова был в своих воспоминаниях, снова смотрел со стороны на сцену из своей жизни. Голден Лаурель, вся чумазая и покрытая какой-то грязью от гривы до хвоста, с обрывком верёвки на шее, рыдая, прижималась к боку синего аликорна. Рядом стояла принцесса Селестия — белая аликорница производила неизгладимое впечатление. Она была одета в золотые доспехи, на ногах у неё высокие накопытники, магией она удерживает сияющий меч с длинным лезвием. А перед ними стоял… Я. То есть, король Сомбра.

- Как вы посмели явиться сюда, жалкие создания? - выкрикнул я.- Неужели ты считаешь, что справишься со мной, Селестия?!

- Разумеется нет. - покачала головой Селестия. - И поэтому моя сестра со мной.

- Зря ты привела с собой Луну! После вашей смерти некому будет править Эквестрией! Кроме меня, разумеется!

- Это мы ещё посмотрим. Вполне возможно, что сегодня умрёшь ты. Раз ты так и не смог избавиться от того, что поглотило тебя!

- Ха-ха-ха, ты понимаешь, с кем ты говоришь, дура? Того Сомбры больше нет! Есть лишь я! И тебе придётся это принять!

- Значит, мне будет лишь легче сделать то, что нужно сделать.

- Отойди, - Луна подтолкнула Голден за себя. - Тебе не стоит этого видеть.

Селестия атаковала первой. Её меч устремился к королю Сомбре, но наткнулся на преграду в виде зелёного магического щита. Луна немедленно использовала собственную магию - из воздуха возникло что-то вроде секиры, держа которую своей магией, синяя аликорнша налетела на своего врага. Но и ей ничего сделать не удалось, поскольку магический щит лишь несколько увеличился в размерах, сдерживая теперь обеих принцесс.

- Вы даже не подозреваете, какой силой я теперь обладаю! - расхохотался Сомбра. - Узрите же всю мою мощь!

Он резко вытянул вперёд правое копыто и что-то чёрное охватило его ногу, вытянулось, затвердело, превращаясь в громадный клинок. Продолжая удерживать щит, другой Сомбра схватил его в зубы и погасил защиту. Луна обрушила свою секиру ему на голову, но он успел поднять своё странное оружие и блокировать удар. Развернувшись на задних ногах, единорог ударил Луну левым копытом, отбросив её в сторону, а сам скрестил клинки с Селестией. Она, продолжая удерживать меч магией, попробовала приблизиться к нему для того, чтобы ударить копытами, однако он ловко отступил назад, не давая ей шанса дотянуться до него.

Луна подлетела к единорогу и копытоять её секиры врезалась ему в живот, а точнее - в доспехи. И ничего, он лишь отшатнулся, морщась от боли, а затем сделал резкое движение вперёд и клинок вошёл прямо в грудь сестры Селестии. Луна закричала от боли, а теневой клинок... Это трудно описать, но он как будто бы вывернулся наизнанку, мигом обхватив грудь Луны, словно какой-то чёрный паук.

Селестия уронила меч, переключая вид магии и яркий солнечный луч ударил по чёрной кляксе, сбив её с синей пони. Луна со стоном повалилась на землю, а Селестия обернулась к единорогу, стоявшему на почтительном расстоянии и злобно ухмыляющемуся.

- Поздно, Селестия, поздно! Теперь тьма захватит и её!

- Обойдёшься!

Она наклонила голову, он тоже, и сразу два магических луча - один золотой, второй чёрный - устремились навстречу друг другу, встретились, взорвались... Ярчайшая вспышка не помешала мне увидеть, как обоих противников отбросило в разные стороны, точно также, как и Луну, упавшей и поломанной куклой застывшей рядом с сестрой.

- Я же говорил, что вам не одолеть меня! Вы - ничтожные жалкие создания! Я удивляюсь, как вы вообще...

Селестия тяжело поднималась с земли. Её шкурка оказалась запачкана чёрными пятнами, с разбитых губ капала кровь, но её рог засиял ещё более ярко. Она посмотрела на свою сестру - пони слабо дышала, видно, ей было очень плохо - после чего развернулась обратно к единорогу.

- Ты заплатишь за то, что с ней сделал! - тихо, но чётко произнесла она.

- Не волнуйся, с ней всё в порядке, - прорычал другой я. - Ну, пока, во всяком случае. Это заклинание я использовал против своей копии, этого жалкого единорога...

- Ты сам копия, - напомнила Селестия.

- Возможно, - не стал отрицать единорог, продолжая злорадно улыбаться. - Но это заклятие пробудит в ней всю тьму и злобу, превратив в подобную мне - наполненную ненавистью и завистью, которую она слишком долго сдерживала! И вечная ночь воцарится в её сердце!

- Я уничтожу тебя.

- Уверена? Ты играешь с незнакомой величиной, Селестия! И я уверяю тебя...

Селестия не стала слушать продолжение речи. Теперь сорвавшийся с кончика её рога луч был не золотой, а абсолютно белый, расширяющийся по мере приближения к единорогу, он устремился к другому мне. Тот наклонил голову, но не успел ничего сделать. Луч ударил его прямо в морду, отбросил, перевернул и обрушил на землю.

- Всё кончено, Сомбра! - Селестия, с зажжённым рогом медленно подходила к единорогу. - Пора прекратить всё это. Кристальное Сердце снова засияет и пони Кристальной Империи освободятся!

- Ошибаешься, Селестия. Это ещё далеко не конец! - простонал другой Сомбра.

- Я же говорил, что стал очень силён! И сейчас ты в этом убедишься!!!

На тот раз его рог загорелся так сильно, что я не смог наблюдать за продолжением боя. Воспоминание начало стремительно тухнуть, но перед тем, как оно пропало в зелёном огне я увидел, как башни дворца внезапно... Исчезли? Да, просто растворились в воздухе, будто бы их и не было.

Я открыл глаза, тяжело дыша от только что пережитых воспоминаний. Голден Лаурель что-то сказала мне, но я не распознал её слов. Я вообще не мог ничего понимать в тот момент — потому что я теперь знал, как Кристальная Империя исчезла, и кто в этом был виноват. Голова буквально разрывалась — я творил такие ужасные вещи! И пусть я просто оказался захвачен тёмной магией, я ведь… Я ведь просто чудовище!

- Сомбра! Очнись!

Я наконец-то сбросил с себя тяжесть воспоминаний и посмотрел на Голден Лаурель.

- Прости меня… - прошептал я. - Я был настоящим монстром. Я…

- Сомбра! Пожалуйста, посмотри вперёд!

Я посмотрел — через головы пони, испуганных и подавленных. Дорога вела к странной горе — вздымаясь метров на сто вверх, она походила на каменный стол, и с четырёх сторон её поддерживали нечто вроде треугольных пирамид. Стены их поднимались постепенно, их было лучше назвать даже не пирамидами, а треугольными… Э-э-э, подставками что ли… А на самой горе стоял город — каменный город, окружённый высокими крепостными стенами, за которыми виднелись зубчатые башни древнего замка.

- Что это за город? - спросил я у своего знакомого-пегаса.

- Аргентум Сильвертайн, - ответил тот. - Столица Терранники, один из самых прекрасных городов… Был когда-то. Теперь это цитадель нашей правительницы, королевы Винтер Стар.

Аргентум Сильвертайн

К моему удивлению, подъём по «пирамидам» оказался недолгим и достаточно лёгким — угол наклона их стен был небольшим, что ещё раз подтверждало мою версию о том, что и они, и эта столовидная скала возводилась искусственно, при помощи магии. Может, кому-то покажется, что эти «пирамиды» и были слишком уж странным архитектурным решением, зато благодаря им оборонять столицу было гораздо проще — по вертикальным стенам армии не взобраться, а если на каждой «пирамиде» поставить хороший отряд, то Аргентум взять будет очень нелегко… Да и сам город выглядел самой настоящей крепостью! Он меня так заинтересовал, что я, желая получше его разглядеть, осторожно обошёл Голден и прижался носом к решётке. Сказать, что город меня удивил — значит ничего не сказать.

Весь Аргентум Сильвертайн был опоясан по периметру не слишком высокой, но зато крепкой каменной стеной, через которую существовали всего четыре прохода — как раз у «пирамид». Между зубьев сверкали доспехи стражей, кое-где стена поднималась небольшими башнями, на каждой из которых стояла катапульта. Может, это и не слишком эффективное орудие, но всё же лучше, чем ничего. Дома в городе в основном были каменными, невысокими, со множеством окон; были и нежилые здания, а слева, за двойной стеной, я увидел сверкающий металл и ветряные мельницы, от которых к зданиям тянулись провода. Ничего себе, это же самая настоящая электростанция!

Внезапно меня озарило воспоминание. Оно разразилось в голове уже знакомой вспышкой, но на этот раз такой яркой, что я не удержался на копытах и привалился боком к решётке. Город на горе, прекрасный замок, утопающий в зелени и окружённый прудами и речками… А за городом, на другой стороне горы, у водопада — сверкающая гидроэлектростанция. Это была столица Эквестрии, город на горе, Кантерлот… Город, в котором я бывал всего пару раз, вместе с высокой фиолетовой аликорншей и розовой пегаской. Моя приёмная мать Аморе и моя неродная сестра Каденс, до своего воплощения в аликорна.

- Вспомнил… - прошептал я себе под нос.

Хотя Аргентум явно отличался от Кантерлота — в нём не было ни разноцветных домиков, ни зелёных садов, ни украшенных улиц — кое-что ещё объединяло два города. Здесь тоже я увидел замок — мрачное каменное сооружение с высокой стеной и семью башнями, шесть из которых зубчатые и только одна остроконечная. Над ней развевался флаг.

- Красиво… - пробормотал один из пленников. - Страшно, но красиво. Говорят, Винтер когда-то сама сделала этот город. Свела под корень скалы, из одних сделала основу, из других — дома и замок, а из третьих — пирамиды, по одной в столетие.

- Это какие же у неё силы, если она горы могла вот так обрабатывать? - пробормотал я.

- Огромные, - ответил пони. - Она использует как источники своих сил наши…

- Молчать! - неожиданно рявкнул Скери Дрим и я поспешно отлип от решётки — этот идиот в довесок к словам ударил по нашей клетке мечом. Его ящер посмотрел на нас с аппетитом. - Кто будет разговаривать, тому дорога не в Железные Горы, а в Тартар!

Ворота города — тяжёлые деревянные створки, обитые железом — заскрежетали, открываясь перед нами. Когда мы проезжали, я смог увидеть гигантские шестерни, которые и управляли ими. Правильное решение, пони такая работа была бы просто не по силам… А за стеной всё было вполне ожидаемо — прямые дороги, обставленные фонарями уличного освещения, пони-извозчики и ящеры, тянущие за собой телеги, марширующие солдаты и жители города, наблюдающие за повозками с пленниками. При этом многие косились на меня и я постарался отойти в центр клетки. Голден Лаурель к этому времени уже пришла в себя и села у самой решётки, прикрыв глаза. Я подошёл к ней и потёрся мордой о её мордочку, но она не обратила на это никакого внимания.

- Мы выберемся, - пообещал я тогда, но мне снова ответом стало лишь её молчание. Да, видимо она поняла, насколько плохи же наши дела…

Мы проехали мимо рыночной площади, где бойкие торговцы смолкали, едва завидев нашу процессию, а покупатели спешили уйти с дороги. Скери Дрим с каким-то диким удовольствием распугивал их, стараясь наехать на тех, кто не торопился отойти с его пути, и прикрикивая на испуганных жеребцов и кобыл. Я искренне пожалел, что не могу сейчас призвать свою магию и содрать шкуру с этого урода. Или хотя бы магическим лучом ударить…

- Я вспомнила, - вдруг прошептала Голден и я мигом позабыл о проклятом Дриме. - Селестия… Это же она прислала…

- Стоп!

Она испуганно замолчала, потому что Скери Дрим направил своего дракона прямо к нам.

- Я вроде бы приказал всем молчать? - нахмурился он, смотря на Голден. - По-видимому, без насилия до вас никак не доходит! Ну что же…

Его рог вспыхнул. Жеребец магией отцепил от седла своего дракона недлинный ремешок и перенёс его к Голден. Та испуганно попятилась, но ещё до того, как я успел встать между нею и ремешком, последний повиновался магии Дрима и в мгновение ока обернулся вокруг мордашки кобылки. Та замычала и стала трясти головой, но ремень не поддавался.

- Только попробуйте снять без моего разрешения! - завопил Дрим. - Тогда я уже не буду таким добрым! И клянусь - её нижняя челюсть в этом случае поменяется местами с верхней! Пошли!

- Шкура… - прорычал я. Голден бессильно уткнулась мне мордашкой в бок и стала тихо всхлипывать. Я только и мог, что приобнять её и прижать к себе — так мы и поехали дальше, находя утешение в объятиях друг друга. К тому времени, как Голден прекратила всхлипывать, повозки уже миновали полгорода и въехали на широченный мост, за которым раскинулся замок Винтер. Вблизи в нём не обнаружилось никакого сходства с Кантерлотом: одинаково-серые стены, окна одних и тех же размеров, никаких особых балкончиков, никаких увитых плющом стен или каменных фигурок пони, вообще ничего! Только стены и серость. Вход в замок защищали сразу шестеро стражей-земнопони, они же и открыли нам ворота на широкий двор, в конце которого ко входу в сам замок поднималась многоступенчатая лестница. Тут повозки остановились.

- Выходите на распределение! - приказал Скери Дрим. - Её Высочество удостоит вас своим посещением через несколько минут, жалкие твари!

Он тоже слез со своего ящера, после чего направился к двери. Ещё два стражника, пегас и единорог, склонились перед ним, а Скери Дрим толкнул створки и прошёл внутрь. В то же время его воины принялись открывать наши клетки и без церемоний выгонять из них пленников — кого-то резкими криками, кого-то колкими копьями, а парочку пони выволокли из клеток даже силами копыт. Мы с Голден вышли сами и неожиданно наткнулись на синюю пегасочку — она стояла чуть в стороне и горько плакала, склонив голову.

- Бедняжка… - прошептал я.

Один из стражей подошёл к Голден и снял с неё ремень. Он же одарил пегаску неприязненным взглядом и хмуро выкрикнул:

- А ну прекрати ныть!

Пони испуганно посмотрела на стража и умолкла. Дрожа, она отошла в нашу сторону, подальше от стража.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Голден, погладив пегасочку. - Успокойся.

- Вы ч-ч-что, не понимаете, что они с нами сделают? Нас же отправят в Железные горы!

- А что это за место? - спросила кристальная пони.

- Это настоящая тюрьма Винтер. Когда-то там собралась целая армия взбунтовавшихся против власти Винтер пони… Она уничтожила их всех, и с тех пор между гор лежат тонны металла. Доспехи, латы, клинки… А в самих горах работают пони, добывают другой металл, природный, руды и волшебные кристаллы, которые идут на заводы и фабрики по всей Терраннике, - пегасочка утёрла носик. - Меня зовут Блю Скай, я бывший погодник.

- Голден Лаурель. А это — Сомбра.

- Сомбра… Странное имя, - она посмотрела на меня и в её заплаканных глазах скользнуло удивление. - И какой странный рог! Ой… Простите.

- Ну, спасибо, - улыбнулся я. - По-моему, каждый пони считает долгом упомянуть про мой рог.

- У тебя странный голос… - заметила пони. - И я тебя раньше не видела. Откуда это ты взялся в Потионе?

- Он мой друг. Ему Тей написала письмо и он нашёл меня, - быстро сказала пони. Ну и правильно, незачем Блю знать, что я не из Терранники.

- Жаль, что вы встретились в такой момент, - вздохнула Блю.

- Мы выберемся из гор, - заявил я, хотя и сам в это не верил. - Наверняка есть способ избавиться от этих ошейников.

- Проблема не только в ошейниках, Сомбра. На латах погибших воинов лежат чары Винтер. Благодаря этому в Железных Горах никакая другая магия не действует. Оттуда не спастись…

- Строиться! - раздалась вновь команда Скери Дрима и нам пришлось прекратить разговор. Как оказалось, чёрный единорог в сопровождении белоснежного земного пони уже вышел из замка и спустился к пленникам. Белый жеребец оказался настоящим уродом — размерами больше меня, тупорылая морда вся в шрамах, шерсть кое-где выдрана… Ужасный вид. Пленники съёживались, когда он подходил к ним и ощупывал мускулатуру крыльев и ног, оценивал зубы, бесцеремонно разжимая челюсти упрямым. Скери следовал за ним и выносил вердикт: его магия переносилась на ошейники, либо оставляя им зелёный цвет, либо окрашивая в серый.

- Зелёный — Железные Горы, серый — работа на полях, - шепнула Блю Скай.

Пони подошли к ней. Белоснежный осмотрел рот Скай, пощупал её крылья и покачал головой.

- Погодник.

- Значит, крылья сильные, - заметил Скери Дрим и перешёл к Голден. Ошейник на Скай остался зелёным.

Мне стоило большого труда усидеть на месте, пока белошёрстный пони ощупывал Голден.

- Это какая-то слабосильная пони, - вдруг прошипел он. - Ноги тонки, мышцы никакие, дыхалка ни в Тартар, ни в Астрал, - он резким движением заставил кобылку показать ему подошву копыт. - И копыта не рабочие. Парикмахер, что ли?

- Певица, - бросила Голден.

- Жизнепрожигалка, - скривился Скери Дрим. - Плуг за собой не утащит, так пусть в Горах сдохнет побыстрее. Так, а теперь ты… Сомбра.

Белый пони перешёл ко мне. Воняло от него — будь здоров, то ли мылом, то ли навозом, да ещё и тартарский запах собачьей шерсти примешивался. Я поморщился. Грубые прикосновения его копыт вызывали ещё большее желание заехать ему по морде.

- Сильный жеребец, крепкий. Но он не из Терранники, - прорычал белый пони.

- Ты уверен, Бладвульф?

- Абсолютно, повелитель.

- Выходи, - обратился ко мне единорог. Я сделал шаг вперёд. - И откуда ты взялся?

- Не знаю, - спокойно ответил я, что отчасти было правдой.

Скери Дрим нахмурился.

- Королева желает видеть тебя, но ей наплевать, в каком виде ты будешь. Поэтому…

Он резко и сильно ткнул меня копытом в морду, выбив из глаз искры. Голден вскрикнула.

- ...Советую честно отвечать на мои вопросы, - закончил пони.

- Сними ошейник — и я тебе доходчиво всё объясню… - выговорил я.

- Не сомневаюсь. Что же, пошли. Не волнуйся, королева сможет узнать от тебя то, что ей интересно — хочешь ли ты этого или нет.

- Почему бы и не поговорить с хорошим собеседником?

- Что же, хорошо, - усмехнулся Скери Дрим. - А потом отправим тебя в Железные Горы. Там тебя быстро научат правильно отвечать на вопросы старших.

- С удовольствием отправлюсь туда, только бы быть подальше от твоей мерзкой рожи, - выговорил я. Хвост Дрима дёрнулся, а через секунду я вдруг оказался на земле, и мне было очень и очень больно. Очнулся я оттого, что Дрим магией поставил меня на копыта и подтолкнул ко входу. В уши ворвалась команда Бладвульфа: «А этих отправьте пока в подземелье! До завтра в Горы конвоя нет!». Слава Селестии…

- Пошёл!

Мы вошли в широкий коридор, уставленный фигурами пони с копьями в копытах и мечами в зубах — несколько пегасов и единорогов, два земнопони… Дальше я к своему удивлению увидел Флору — полуразрушенная статуя единорожки была покрыта отметинами от заклятий, как будто бы кто-то тренировался на ней в стрельбе. Скери подгонял меня, и мы быстро пересекли небольшой зал, в котором трудились молодые жеребчики и кобылки, вымывая полы и протирая стёкла. Поднявшись по лестнице, мы оказались перед большими дверьми, которые Скери Дрим открыл своей магией и ею же толкнул меня вперёд. По инерции я буквально влетел в следующую залу, не удержался и упал на живот. При этом раздался чей-то неприятный смех.

Подняв голову, я огляделся по сторонам. Зал был огромен — все пленники и их стражи из Потиона могли бы набиться сюда вместе с ящерами и телегами, и места бы ещё осталось очень и очень много. В центре зала на серебристом троне восседала аликорнша, закованная в золотые боевые доспехи, длинные ноги её обуты в золотые накопытники, на голове — золотой шлем. Крылья у пони оказались даже больше, чем у привидевшейся мне Селестии, морда наоборот — более округлая, а не вытянутая, глаза имеют по-кошачьи вертикальный зрачок. Белая, под цвет шерсти, грива развевается туманом, чёрный хвост тоже какой-то нематериальный, впрочем, как и у Селестии. При виде её перед моим взглядом вспыхнула картинка — маленькая синяя аликорнша и очень похожая на неё пони, но больше по размерам, со страшной мордой и тоже закованная в доспехи… «Принцесса Луна и Найтмер Мун» - вспыхнуло в моей голове. Луна вроде бы сестра Селестии… А кто же тогда Найтмер?

- Встать, - раздался холодный, нет, даже не холодный, а ледяной голос. Винтер отсмеялась.

Я покорно поднялся и невольно отшатнулся — пони в мгновение ока оказалась передо мной.

- Сомбра. Чёрный Странник, Тёмный Странник… - Винтер улыбнулась. - И это персонаж пророчества, в которое верит половина Терранники? Жалкое зрелище.

- Винтер Стар? - спросил я.

- Королева Винтер Стар.

Я не сразу понял, что произошло — перед глазами вспыхнула оскаленная морда… Меня самого! И Голден Лаурель, уткнувшаяся в ржавые цепи и рыдающая. Кровь, стекающая по её мордашке, смешивалась со слезами. Я завопил — в мозгу вспыхнула боль, вызванная этим воспоминанием.

- Да, ты был силён, - донёсся откуда-то из далека голос Винтер. - Ты можешь вернуть себе эти силы, Сомбра. Просто перестань стараться стать тем, кем ты не являешься.

- Откуда тебе знать… Кто я… - просипел я. Воспоминание немного угасло, но боль не проходила.

- Умбра, - послышался вкрадчивый голос Винтер. - Ты был послан освободить свой народ…

Вспышка. Воспоминание. Существа из дыма и зла, монстры, отдалённо напоминающие лошадей, едва обтянутых призрачной кожей.

- Мой народ — не умбры…

- Ложь. Вспомни славу, открывшуюся тебе.

Вспышка. Библиотека, свет свечи, старинная книга. Я пускаю магию в рог, льётся зелёный свет… И дикий смех. Картинка меняется. Лёд, ледяное озеро. Снег. Боль и страх…

- Нет… Я не хочу этого видеть… - прошептал я, но Винтер продолжала.

- Ты убил королеву Аморе и изгнал её дочь Каденс…

Вспышка. Крики боли, мольба и слёзы. Камень, поднимающийся от копыт к испуганной мордашке. Корона, упавшая на пол и подкатившаяся к моим ногам. Плач розового аликорна, её проклятия, её отречение от меня… И моя магия, отбрасывающая Каденс прочь.

- Я обратил Аморе в камень… - прохрипел я, стараясь успокоить самого себя. - Я не убивал её… Она может возродиться…

Винтер не обращала на мои слова никакого внимания, она продолжала бередить мои воспоминания, самые худшие мои воспоминания.

- Рабство кристальных пони, павшая надежда, покинутая любовь.

Вспышка. Камень опускается на целую семью, тянущую ко мне копыта и умоляющую не убивать их. Кровь, струящаяся из разбитых губ Голден. Крики и стоны… Бегущие пони, за ними — стражи в чёрных доспехах.

- Нет… Нет… Прекрати…

- Власть. Предательство. Смерть. Возрождение. И власть, - прошептала Винтер. - Вот твой путь! Вместе мы сможем покорить весь мир! Всё падёт перед нами, ничто не устоит! Ни добро, ни зло, ни хаос!

- Нет! Нет, нет и нет!

Я вскочил и в тот же момент магия опутала меня, отбросив к стене. Я ударился спиной и перед глазами всё померкло, а когда свет вернулся, я увидел, что Винтер подошла ко мне. В глазах её пылала ярость, но морда оставалась спокойной.

- Ты уже сделал достаточно, Сомбра. Признай, что ты тот, кто ты есть, умбра, и встань рядом со мной!

- Ни за что… - проговорил я. - Если Селестия отправила меня в Терраннику, значит, я на что-то хорошее ещё способен.

- Ну-ну. Я знаю о тебе гораздо больше, чем сейчас помнишь ты сам, - нахмурилась Винтер. - Но раз ты выбрал одну дорогу, я не стану тебя толкать на другую. Скери! Этого пони — отправить в Железные Горы. Пусть потаскает телегу, раз у него кроме мускулов ничего не осталось.

- Будет сделано, ваше высочество, - склонил голову единорог. - А пока его куда?

- Отведи его в подземелье, - Винтер посмотрела на меня. - Ты ещё пожалеешь о своём решении, Сомбра. Когда в Горах будешь выхаркивать кровавые сгустки, ты вспомнишь, от чего ты отказался.

- Уж лучше умереть свободным пони, чем жить мерзкой тварью, - бросил я.

- Ну-ну. Посмотрим, чем поможет тебе твоя гордыня.

Винтер Стар повернулась ко мне крупом и прошла к трону. Скери Дрим подошёл ко мне и толкнул к дверям.

- Надежда Селестии не оправдалась, - вдруг сказала Винтер. - После того, как я подчиню себе остатки свободолюбивой Терранники, я без труда смогу захватить Эквестрию. И вся власть сестёр-аликорнов перейдёт ко мне.

Последние слова заставили меня оттолкнуть Дрима и развернуться к ней.

- Что ты сказала?! - завопил я.

- Помни, я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сам, - улыбнулась кобыла, одарив меня насмешливым взглядом. - И я уже давно слежу за происходящим в Эквестрии. А теперь... Дрим! Убери его отсюда, он мне надоел!

Больше я ничего не успел сказать — тяжёлое копыто обрушилось мне на голову и я оказался на полу. Глаза заволок туман, внутри всё сжалось — и через несколько секунд я провалился во тьму…

* * *

- Впервые я рада проиграть спор с Селестией. Моя сестра всё же не ошиблась в тебе, Сомбра.

Это был балкон. Балкон над Кристальным Сердцем, древнем артефактом, защищающим Кристальную Империю от магии умбр и не дающим им вырваться в мир пони. Я огляделся по сторонам — передо мной стояла синяя аликорнша.

- Принцесса Луна…

- Я тоже рада вновь видеть тебя, - улыбнулась кобылица. - Наша последняя встреча прошла не слишком гладко, не так ли?

- Кажется… - я поморщился. - Я многого ещё не помню.

- Ты заразил меня своей магией, и дал начало к воцарению Найтмер Мун, - «напомнила» Луна. - Если бы не твой клинок, то я бы никогда не стала ею.

- Тысяча лет прошла… - я поморгал. - У меня голова кругом.

- Ты сделал правильный выбор, - вдруг сказала Луна.

- О чём ты говоришь?

- Винтер думает, будто бы только она может следить за другими странами. А ведь мы следим за ней. Магия — вещь неразделимая.

- Что мне делать?

- В этом я не могу тебе помочь, - покачала головой Луна. - Даже сейчас магия Винтер пытается разрушить нашу с тобой связь. Вы будете против неё одни, но я уверена, что вы справитесь. История Эквестрии знает много примеров, когда всего два пони меняли всё происходящее…

- Два? Вы? Кто «вы»?

- Ты ещё не понял? - улыбнулась Луна. Черты её мордочки стали расплываться. - Сомбра, ты никогда не будешь один, если останешься самим собой. Только помни о тех, кого ты любишь — и кто любит тебя…

- Что ты имеешь ввиду? Любовью не одолеть магию Винтер! Она же горы смогла сдвинуть!

- К счастью для всех нас, Винтер даже не подозревает, на что способна сила любви. Главное, чтобы ты это понял - тогда и тебе горы будут казаться легче пёрышка…

Стены замка стали рушиться. Я огляделся по сторонам, а когда вновь повернулся к пони, от неё остался лишь нечёткий силуэт.

- Луна! Постой! Мне нужна ваша помощь! Я не справлюсь с Винтер! Я вообще не понимаю, что мне нужно делать! Луна! Принцесса Луна!

- Сердце, тёмное, как ночь, зло вековое должно превозмочь… - донёсся до меня чей-то голос, но он принадлежал не Луне. - Пони, в чьих силах весь мир уничтожить, древнее пророчество исполнить сможет…

- Сомбра!

Я открыл глаза. Надо мной склонилась Голден Лаурель. В неярком свете факела, прикреплённого к стене за решёткой, мордашка пони выглядела какой-то неестественной, как маска.

- Он очнулся… - выговорила Голден.

- Слава Экселенту, - раздался где-то в стороне голос Блю Скай. - Значит, он сможет выйти с нами, и нам не придётся его выносить.

- Что… Что произошло… - проговорил я.

- Тебя приволок Скери Дрим. Похоже, он оглушил тебя заклятием, - голос Голден дрожал. - Ты был как мёртвый, едва дышал… И очнулся только час назад.

«Только час?»

- А сколько сейчас времени?

- Уже утро, - ответил мне какой-то пони, единорог, сидящий в углу. - Ты целую ночь продрых.

Везунчик. А я в этой зуботряске и минуты не мог пролежать. Х-холодно.

Я приподнялся. Действительно, в подземелье — а что же это ещё могло быть за место? - действительно оказалось очень холодно, даже пар вырывался. Только тут я понял, что значительно замёрз.

- Д-да, не слишком жаркое место… - выдавил я.

- Не волнуйся, нам тут недолго сидеть осталось… - вздохнул пони. - Все мы отправимся в Железные Горы. Там и согреемся. Когда наши тела сжигать будут…

- А ну-ка заткнись! - прикрикнула на него Блю. - Мы выживем! Ясно?

- Надежды дураков питают, - фыркнул пони. Он отвернулся к решётке и запел заунылую песню. Вот ведь гад… И так настроение ни к чейнджлингу.

Железные горы

Вскоре после того, как я очнулся, к нам заявился страж-единорог, несущий своей магией поднос с четырьмя деревянными плошками, наполненными какой-то бурдой. В желеподобной массе плавали кусочки овощей, на вкус напоминавшие странный гибрид редиса, репы и капусты. Я сразу же вспомнил эти овощи, едва вкусив наш «завтрак» - кстати, есть пришлось по-собачьи лакая, потому что никаких приборов нам не дали. А ещё я вспомнил, что пища помимо наслаждения может приносить ещё и чувство омерзения, рвоты и настоящей помойки во рту. Голден Лаурель только понюхала еду и отодвинула свою миску в сторону, единорог съел лишь половину, и только Блю Скай мало того, что съела свою порцию, так ещё и накинулась на плошку Голден.

- Зря вы не едите, очень вкусно! - заявила она. - И всё равно больше ничего не будет, а в Железных Горах нам потребуются все силы!

- Ага, да, - рассеяно проговорил я и повернулся к Голден. - Ну, ты что-нибудь ещё вспомнила?

- Да, много. А ты?

- А я многое узнал… - устало проговорил я, прокручивая в голове воспоминания о вчерашнем дне. - Оказывается, Винтер Стар известно обо мне. Всё. И как я пленил кристальных пони, и даже как держал в рабстве… Тебя. Она предложила мне объединиться с ней, но я отказался от этого. И ещё… Она знает, что я здесь по воле Селестии.

- По воле принцессы Селестии?

- И её сестры. Они знают, что Винтер творит в Терраннике, точно так же, как она знает, что происходит в Эквестрии. И они хотят остановить её. Но я не знаю, почему они выбрали меня!

- Потому что ты Сомбра. Отличный маг и неплохой воин… - прошептала Голден. - Только ты совершил слишком много ошибок в прошлом. Это - твой шанс исправиться.

- Ты меня, что ли, в Терраннику отправила? - улыбнулся я. Улыбка погасла, когда пони взглянула на меня.

- Нет, но я… Я пошла за тобой, Сомбра, - она с печалью посмотрела на меня. Кажется, тогда на моей морде было буквально написано слово "Чего?". - Да, Сомбра, я попросила Селестию и Луну отправить меня в Терраннику, чтобы помочь тебе.

- Но… Зачем?

Я захлопнул рот так быстро, что едва не откусил себе язык. Понятно, зачем. Она любила меня, любила до безумия и даже тогда, когда я стал монстром. И теперь, когда я наконец-то освободился от своей тёмной стороны, она вновь вспомнила о своих чувствах ко мне. Но моё освобождение прошло через смерть от Кристального сердца! Я помнил мчавшегося ко мне аликорна, Каденс, в чьих копытах был этот артефакт, энергия которого пронзало тело - моё тело, но тогда мне не принадлежащее.

- И как же ты уговорила Селестию на это?! - изумлённо выдавил я.

- Всё очень просто. Селестия знала, что ты один не справишься с Винтер. А я, узнав, что ты попадёшь туда… Приехала в Кантерлот… Э-э-э, это столица Эквестрии. Я встретилась с принцессой и стала умолять дать мне шанс помочь тебе. И она согласилась. К сожалению, телепортация на такое расстояние связана с большой проблемой — сознание не поспевает за телом, и потому я, как и ты, оказалась лишена памяти. Но теперь… - она взяла меня за копыто. - Но теперь я всё вспомнила.

- В этом ты меня обскакала, - улыбнулся я. - У меня ещё есть провалы.

- Вскоре вспомнишь всё. Ты ведь не просто телепортировался, ты… - она запнулась. - Ты ведь погиб.

- Пока что я неплохо бегаю для покойника!

- Скоро перестанешь, навсегда копыта отбросив, - фыркнул пессимистичный пони. - Впрочем, как и я.

Я хотел ему достойно ответить, но в этот момент стражники — пегас и единорог - открыли двери и велели нам выходить. Пессимист вышел первым, за ним — я и Голден, Блю Скай следом. Проведя нас по подземным коридорам, они вывели меня и остальных наверх, расставив возле стены, рядом с другими пони в зелёных ошейниках. Ноги нам сковывать не стали, но единорогам надели блокирующие магию кольца, а пегасам просто ремнями стянули крылья. Я сначала удивился такой безалаберности по отношению к пленным, но вскоре убедился, что всё не так просто. Кольцо сидело плотно, даже на моём кривом роге, снять его быстро копытом не выйдет, а значит, и магией никак не воспользоваться. Ящеры подтащили повозки с высокими бортами, куда стали загонять пони — мы с Блю Скай и Голден пошли в одну и ту же повозку, а вот нашего соседа погнали в другую. Впрочем, я по нему не очень-то и скучал.

Стражники, собравшись возле телег, перешли на твёрдую рысь и наш конвой двинулся вперёд. Я огляделся по сторонам — всего ехало шесть-семь повозок, по десятку пони в каждом. Повозки охранялись двадцатью стражниками — по десять с флангов, пять пегасов и пять единорогов, плюс ещё впереди и позади нас на рогатых ящерах, напоминавших быков с щитами на шее и клювом вместо рта, ехали по паре земных пони в красивых золотых доспехах и вооружённых устрашающими клинками. Похоже, о побеге нечего и думать. Всё происходящее выглядело очень жестоко — пленники (или рабы) ехали в открытых повозках, их обдувал ветерок, они слышали пение птиц, ощущали тепло солнца, но всё это в последний раз. Наш путь лежал в Железные горы, и это вызывало у пони страх и слёзы. Даже Блю Скай, казавшаяся мне оптимисткой, вдруг погрустнела, приуныла. Для нас с Голден Лаурель Железные горы были просто названием, но и на нас подействовала общая тягостная атмосфера. Я приобнял кобылку и прижал к себе, чтобы хоть как-то снять с неё эти неприятные чувства.

Мы ехали долго. Судя по солнцу, мы выехали где-то в восемь-девять часов утра. К полудню тележки остановились и нам разрешили, скажем так, воспользоваться ближайшими кустами, а затем чуть передохнуть и попить воды — она была собрана в объёмные бочки, подвешенные к бокам странных ящеров, и каждому пони дали возможность подойти, повернуть вентиль крана и напиться вдоволь. Примерно в три часа дня я увидел далеко в стороне зелёные деревья и мне подумалось, что это, по-видимому, лес Аундлинг. Вот бы туда мне выбраться… Вот только риск получить магический заряд в круп меня удерживал на месте, да и Голден припала ко мне, полуприкрыв глаза, тревожить её мне не хотелось.

- А можно… Мне тоже? - услышал вдруг я.

Как оказалось, Блю Скай подошла ко мне, причём выглядела она очень напугано. Я чуть улыбнулся и без слов обнял её тоже — не помню, разбирался ли я в психологии пони, но кобылке точно требовалось сейчас ощутить сильное тело жеребца. Так мы и ехали, обнявшись. А мимо нас потянулись деревни, возделанные поля, даже здания фабрик. Потом мы поехали мимо озера, на дальнем конце которого почти у самой земли зависла туча, на которой была выстроена башня, наверное, это был какой-то наблюдательный пост. А потом снова показались леса и поля — всё-таки мало заселённой земли в Терраннике.

Поздним вечером, когда солнце почти коснулось горизонта, мы увидели на фоне темнеющего неба горы. Ящеры прибавили шагу, а я растолкал кобылок — конечно же, как можно осторожнее — и мы вместе стали вглядываться в их силуэты. Горы вздымались полукольцом, подковой, причём самые высокие составляли концы этой самой подковы. Впрочем, самая маленькая гора была никак не ниже Кантерлотской, если только я правильно себе её представлял. Покрытые белоснежными шапками, они были окутаны яркими огоньками, протянувшимися на различной высоте. Костры?

- Фонари. Они горят над входами в пещеры, - проговорила Блю Скай.

- В пещеры? Шахты?

- Нет, пещеры. В них живут. Точнее, ужинают, спят и завтракают.

- Тебе многое известно об этом месте… - хмыкнула Голден.

- Мой брат работал в горах, - вздохнула пегаска. - И он один из немногих пони, оттуда вернувшихся.

- Я не слышала, чтобы из гор возвращались! - подала голос сидевшая рядом с нами земнопони.

- Такое происходит очень редко. Брат потерял обе задних ноги и уже не мог там работать.

- И как же он вернулся?

- На старой коляске, сам. Восемь дней добирался.

«Уж не через Аундлинг ли?» - подумал я.

- К сожалению, он долго после этого не прожил… - вздохнула Блю. - Так что не питайте особых надежд. Мы должны стараться хорошо работать, чтобы нас хотя бы перевели на менее сложные работы.

- Я сбегу отсюда… - прорычал я. - И вас выведу.

- Смеёшься? Внутри гор магия не действует, а первый же день работы выбьет из тебя все силы. Смирись…

- Ты прямо как наш сосед по камере! - возмутилась Голден. Кристальная поняшка так разозлилась, что даже пристукнула копытцем. - Селестия не оставит нас!

- Ничего я о твоей Селестии не знаю, а здесь и её сил не хватит. Да и Винтер не допустит ничего такого. Я не плачу, я просто смиряюсь с неизбежным.

- Посмотрим, - фыркнул я.

Увы, но мои надежды не оправдались. Едва мы въехали в горы, как шерсть Голден Лаурель потускнела, а в глазах возникла печаль, говорившая о том, что её особенные кристальные силы покинули её. Я и сам почувствовал, как магия уходит от меня — и вовсе не из-за кольца на роге, оно ослабляло мои силы, однако не лишало их полностью. Кстати, ослабла и магия наших стражей — я видел, как единороги снимают левитацию с копий и вешают их на бока. При этом магия на них всё же оставалась — слабое свечение, но хоть что-то. Позднее я узнал, что магия пленников блокировалась полностью, а вот стражи обладали малым запасом сил. Наверное, у них были какие-то артефакты, снижающие воздействие энергии гор на пони.

Вскоре я увидел и причину, почему эти горы названы Железными. Мы поехали по горной дороге, объезжая настоящее кладбище — кости и черепа пони были перемешаны с шлемами, частями доспехов, щитами, копьями, мечами, просто какими-то клинками, боевыми накопытниками… Голден Лаурель зажала ротик копытцами, Блю Скай нахмурилась. Я взирал на это кладбище со смешанными чувствами. Столько воинов сложили здесь головы… Но неужели это всё сделала одна кобыла, пусть и аликорн?! Один маг? Не может быть такого! Наверняка здесь происходило что-то другое… Может, предательство? Может, вовсе не все пони погибли здесь? А может… А может, Винтер и вправду НАСТОЛЬКО сильна? Тогда совсем не понятно, почему Селестия не стала бороться с ней сама, а послала меня. Как я могу справиться с таким могущественным существом?!

Повозки вдруг остановились — мы оказались на каменной площадке, дорожки от которой вели в разные стороны и на склоны разных гор.

- Пошли, не стоять! - прикрикнули на нас стражи. - Кто отстанет, присоединит свои кости к древним костям!

Мы вышли из повозки. Блю развязали крылья, с меня сняли кольцо — и вот тут-то я понял, что моя магия не работает. А вот у стражей работала — они подталкивали пленников копьями под крупы, на места кьютимарок, которых у терраннийских пони не было. Голден избежала такой участи — её бок и круп привлекли внимание стражей, и некоторые из них даже зашептались, высказывая комментарии по поводу её форм. Особенно распинался златогривый пегас, во весь голос похваливший подхвостье Голден. Я едва удержался от того, чтобы не наброситься на него — понятно, что эта откормленная скотина с лёгкостью завалит меня, учитывая, что у меня нет магии, но мне очень хотелось проверить, загремят ли старые доспехи, если скинуть в них обладателя новых. Увы, всё что я мог делать — это подтолкнуть Фьюр и пройти мимо стража побыстрее.

То, что мы, пленники, увидели дальше, потрясло всех пони без исключения. Мы поднялись где-то метров на сто над землёй, и перед нами предстали железнодорожные рельсы, по которым земные пони вкопытную катили тачанки, нагруженные землёй и камнями. Спины многих были исполосованы ударами кнутов. Чуть в стороне пара пегасов долбила кирками землю, а единорожка с лопатой, пыхтя и с трудом удерживаясь на дрожащих задних ногах, помогала им. Зачем они это делали — я понял не сразу, но затем увидел чуть в стороне завёрнутое в плотную ткань тело. Понятно… Мало того, что пони гибнут в этих горах, так и после смерти их тут хоронят!

- Стоять!

Три мощных жеребца и две кобылы — два пегаса, один единорог и два земных пони — подошли к нам и стали разговаривать на повышенных тонах, выбирая себе пони.

- Распределяют в разные горы! - прошептала Блю. - Боюсь, что нас разлучат…

- Разлучат? - прошептала Голден, и в голосе её был страх. Остаться совсем одной с неизвестными пони в этом ужасном месте… Было, чего испугаться!

К счастью, тут в моей голове что-то щёлкнуло — я кивнул Блю и Голден, и мы втроём сделали шаг к одной пони из этой пятёрки, пегаске.

- Стоять! - рявкнули стражи, а разговаривающие прервали свой спор и повернулись к нам.

- И что это значит? - спросила та кобылка, к которой мы подошли.

Как бы мне этого не хотелось сделать, но пришлось преклониться перед ней и опустить голову.

- Прошу вас, не ссорьтесь из-за наших хвостов, - проговорил я. - Мы готовы служить вам.

Пегаска нахмурилась, но почти сразу же улыбнулась.

- Хорошо, единорог. Но я буду решать, кого мне брать, а кого нет! Стража! Проучите-ка его!

«Учение» представляло из себя направленное заклятие, от которого у меня заболели разом все мышцы. Я застонал и повалился на землю, а страж-единорог переменил магию и меня подняло над землёй, чтобы затем обрушить вниз. Да, магия стражей в горах вполне действовала!

- Достаточно, - сказала вдруг пегаска, когда меня «уронили» в третий раз, и от удара весь воздух вылетел из моих лёгких, а в груди вспыхнула страшная боль. Чуть не плача, и скалясь для того, чтобы сдержать слёзы, я с трудом приподнялся и подошёл к кобылам. - Вы, трое! Идите сюда! Вы в моём сборе!

- А почему в твоём? - нахмурился единорог.

- Они же сами изъявили желание.

Я, Блю Скай и Голден, поддерживающие меня с боков, пошли к пегаске. Она одарила нас насмешливым взглядом и продолжила разбор новоприбывших рабов. Дальше разделение проходило достаточно быстро — распределяющие старались взять себе побольше земных пони, потом очередь дошла до пегасов, затем до единорогов. Я уже за этим не следил — грудь продолжала болеть, мышцы ещё помнили воздействие вражеской магии, и всё, что мне хотелось — лечь и отдохнуть. А ещё — свернуть какой-нибудь сволочи из охраны шею. Это как приятное дополнение.

Разбор затянулся до темноты. Замёрзшие и оголодавшие, рабы всё же безропотно ждали конца распределения, поглядывая на стражей, которым тоже не нравилось затянувшееся распределение, а потому они начинали вымещать злобу на пони. Наконец, последняя единорожка перешла в «команду» своего собрата и на этом распределение закончилось.

После этого нас согнали в табуны — и пять отрядов направились в разные места. Пегаска повела нас к восточной горе — мы взобрались по специально прорубленным ступеням, миновали рельсы, ведущие из недр горы на поверхность, обошли коробку-камеру из проволоки, внутри которой под навесом лежали инструменты. Поднявшись повыше, мы оказались перед входом в большую пещеру. Ворчавший охранник открыл металлическую решётку и нас по-одному стали запускать внутрь.

- Разберёмся с вами завтра! - крикнула нам вслед пегаска. - Приятной ночи!

Да уж, ночь обещала быть приятной… Когда мы спустились по каменной лестнице вниз, нашим глазам предстал огромный зал, где на полу вперемешку лежали пони — одни жались друг к другу, другие наоборот, нашли уединённые местечки и спали в стороне от остальных. Хотя пещера-зал была очень и очень большой, света настенных кристаллов и кристаллов на потолке вполне хватало, чтобы освещать её. Но лучше бы здесь было темно — я ещё никогда не видел столько подавленных пони сразу. Грязные, многие в крови, с треснувшими копытами, разбитыми рогами, крыльями, потерявшими большую часть оперения… Немногие поинтересовались вошедшими — все остальные стремились забыться во сне и хоть чуть-чуть подкрепить им упавшие за день силы физические и силы духовные. Тихий плач раздавался из дальнего угла, кто-то постанывал, кто-то храпел, но звуков разговоров слышно не было.

- Располагайтесь как хотите, пони… - сказал один из лежащих возле выхода, пегас с серебристой шерстью и страшным шрамом на морде. - И постарайтесь уснуть. Работы начинаются с восходом солнца.

- А поесть дадут? - спросила Блю. Без особой надежды спросила.

- Ужин уже был. Завтрак раздадут перед выходом на работу.

Я вспомнил, что за весь день я так и ничего и не ел. Что же, сам виноват — надо было пересилить себя и сожрать ту бурду, что нам подали в тюрьме Винтер. А теперь оставалось только одно — спать.

- Вот и закончились наши приключения… - услышал я вздох Голден Лаурель. Кристальная поняшка сказала это самой себе, но я услышал её слова и… И был полностью с ней согласен. По крайней мере сейчас у меня не было никаких идей, как выбраться из этого места.

По привычке мы втроём — я, Голден и Блю — отыскали достаточное место и легли рядом друг с другом. Урчащий желудок не смог перебить усталость от долгого перехода, а наши горячие тела, согревающие друг друга, подействовали прекрасным снотворным — у Голден первой выровнялось дыхание, затем Блю Скай растянула крылышки, а потом и я погрузился в сон. Где-то на краю своей души я лелеял надежду встретиться с принцессой Луной и попросить её о помощи, но увы! Видимо, даже её сил не хватало, чтобы проникнуть под защиту Винтер. Мой сон был наполнен кошмарами…

* * *

- Назад!*

Принцесса Селестия приняла на меч устрашающего вида косу, пропустила лезвие по всей длине и врубила его в мою грудь. Точнее, не в мою грудь, а в грудь короля Сомбры. Меч погрузился в тёмную воронку, а монстр, поглотивший в своё время мой разум и моё тело, лишь рассмеялся этому.

- Не так-то пр-р-росто будет с-с-спр-р-равиться со мной, Тия! - расхохотался он. - Я не по зубам ни тебе, ни твоей сестрёнке!

Луна тоже была здесь. Синяя кобылица, закованная в синие доспехи, взмыла над королём — перед ней появились сверкающие магические символы, а затем пони с огромной скоростью кинулась ко мне и ударила меня копытами в грудь. Сомбру отбросило назад, но косу он не выпустил. Вспышка! Прямо из земли появились чёрные кристаллы и ударили по кобылам, прижав их к стенам. Луну придавило, но Селестия сверкнула магией и удерживающие её кристаллы разлетелись на куски.

- Не так просто, Сомбра! - гневно крикнула она и помчалась на короля. Тот неожиданно потерял материальную форму — Селестия пролетела через тёмный дым, а когда коснулась пола… О, как она переменилась! Шерсть встала дыбом, зрачки расширились, прерывистое дыхание разносилось эхом по всему залу, где шла эта битва…

- Не сопр-р-р-ротивляйся, Тия, - прорычал злой Сомбра, вновь принимая материальную форму. Коса его лежала на земле. - Просто прими, что ты видишь!

- Луна… Нет… Сестра! - прошептала Селестия. Её глаза вспыхнули зелёным пламенем и пони повалилась на пол.

В этот момент Луна пробила кристаллы и полетела к королю. Вновь началась битва — меч и магия вспыхивали во тьме, звон клинка и треск заклятия заполнил всё вокруг. Сомбра отражал удары магией, Луна пыталась пронзить его клинком. Внезапно король повторил свой приём — снова потерял материальную форму и Луна так же, как и её сестра, пролетела сквозь дым. Упав, она перекатилась через голову, поднялась… И замерла.

- Не пр-р-ротивься неизбежнос-с-сти, - усмехнулся Сомбра.

Зрачки Луны вдруг поменялись на кошачьи-вертикальные, морда удлинилась, а грива потемнела. Она повернулась к королю и улыбнулась.

- Не буду…

Сомбра заметил трансформацию пони и попятился. Луна с улыбкой подняла его косу.

- Что ты делаешь?!

- Спасибо, Сомбра, - изменившимся голосом прорычала она. - Спасибо за то, что сделал со мной…

Она ударила короля в грудь и прижала его к стене, приставив лезвие к горлу.

- Что… Кто ты такая? - со страхом проговорил Сомбра.

- Я Найтмер Мун, - ответила кобыла и взмахнула косой…

* * *

Я чувствовал злобу. Непередаваемую злобу, охватывающую всё моё тело от кончика рога до кончика хвоста. Я не просыпался, но и не спал — в голове шумело, сознание помутилось и всё, что я чувствовал — это энергия, струившаяся по моим мышцам. Она заполняла меня, концентрируясь на роге, разливаясь от основания до кончика — и вдруг вылившись мощнейшим заклятием. Тьма перед глазами сменилась на ярко-зелёное свечение, тело будто бы подбросило вверх, а затем… А затем я рухнул на живот и покатившись куда-то вниз. Ещё не придя в себя, я открыл глаза и непонимающе уставился в сероватое утреннее небо.

Рядом со мной с криком прокатилась Блю Скай. Моргая, я приподнялся и огляделся — Железные горы вздымались далеко на севере, а я и кобылки лежали на траве возле какого-то небольшого леса.

- Сомбра! Сомбра! - раздался крик Голден Лаурель. Кобылка, поднявшись на ноги, подошла ко мне. - Это ты сделал!

Это был даже не вопрос, а утверждение. Я ошарашенно огляделся по сторонам и кивнул.

- Кажется, да…

- Это невозможно! - уверенно заявила Блю. Пока я валялся, кобылка уже вскочила на ноги и обошла кругом поляну, на которую мы телепортировались. - Такого просто быть не может!

- Похоже, что может… - проговорила Голден.

-----

* - анимация «Падение Кристальной Империи».

Нежданная встреча

Я так и не смог понять, каким образом наши магические ошейники «вышли из строя». Может, в этом виновата моя магия, может, что-то ещё — но как бы то ни было, снять растрескавшиеся ошейники оказалось очень легко. Блю Скай помогла мне избавиться от своего, после чего сложила все ошейники в кучку и растоптала копытами. Дождавшись, когда кобылка окончательно выпустит пар, мы уселились в кружок и стали обсуждать, что нам делать дальше. По правде говоря, обсуждение вели Блю Скай и Голден Лаурель, а я положился на мнение этих пони и просто прилёг, чтобы собраться с силами — слабость после телепортации постепенно уходила, но мне всё равно не мешало передохнуть…

- А я говорю, что нам нужно идти в Медальон, - заявила Блю Скай.

- Ты сама сказала, что он далеко!

- Не меньше четырёх-пяти дней похода.

- У нас нет припасов…

- Травку пожуём. Когда-то пони ели траву!

- ...Нет оружия…

- Зато есть Сомбра!

- И даже ты не знаешь, куда нам идти!

- Знаю, - возразила пегасочка и указала копытцем на Железные горы. - Подальше от них.

Я зевнул и поднялся с земли. Видимо, упрямство друг друга кобылки преодолеть не могли.

- Ну, всё, хватит, - заявил я. - Идём в Медальон. Вроде бы Терранника — страна населённая? Найдём, у кого спросить дорогу! В крайнем случае, ты всегда сможешь взлететь, Блю!

Блю Скай торжествующе посмотрела на кристальную пони. Та фыркнула.

- Ладно, доверимся ей. Надеюсь, по пути мы найдём что-нибудь съедобное.

- И не найдём неприятностей, - добавил я. - Не преувеличивайте мои силы, я и сам не понимаю, как смог вырваться из гор, да ещё и вас вытащить.

- Главное — смог, - тепло улыбнулась Голден. - Пойдёмте в этот Медальон. Надеюсь, Селестия поможет нам.

Голден Лаурель поднялась с места и взмахнула копытом, призывая нас последовать её примеру. Мы оторвали крупы от травы и начали наш поход. Если честно, мне ходьба была только в радость — я так отвлекался от невесёлых мыслей. А их хватало. Каким образом я так телепортировался? Почему почувствовал такую злобу? И что означает появление этой Найтмер Мун? Думать — голову сломаешь. И что самое плохое — память восстанавливается фрагментами и то, что может оказаться ответами, затянуто до сих пор занавесом беспамятства, проникнуть через который я не мог. И от этого злился ещё сильнее.

Мы вошли под первые деревья леса и зашагали вдоль оврага, поросшего молодыми деревцами. На краю оврага обнаружился куст синих крупных ягод, чуть горьковатых на вкус, но с большими косточками, которыми мы немного утолили наш голод. Потом Блю Скай обобрала побольше ягод и взяла их под крылья. Пока она забиралась собирательством, Голден вооружилась длинной толстой палкой, которую она почистила копытцем и взяла в зубы — эта палка не тянула на оружие, но всё же придавала ей какую-то уверенность. Мне почему-то вспомнилось странное животное — что-то вроде волка, но состоящего из множества брёвнышек. Жуткая тварь… Надеюсь, что таких чудовищ в лесах Терранники нам не встретится.

Мы двинулись дальше, стараясь не углублять в лес, но и держаться в тени деревьев. День только начинался и потому никто не мог дать гарантии, что с Железных гор не поднялись пегасы, высматривающие беглецов — то есть, нас. Мы надеялись лишь на то, что возле Аундлинга найдём деревушку, в которой сможем узнать хотя бы приблизительное направление на Медальон. Или получить припасы — хотя у нас и не было никаких вещей на продажу, Блю Скай заверила меня, что пони Терранники ещё не настолько огрубели, чтобы не помочь попавшим в беду собратьям. Нам оставалось только поверить ей на слово, хотя мне и казалось, что в этой стране милосердие уже стало вымирающим явлением. Впрочем, выбора у нас всё равно не было — только в Медальоне, оказывающем сопротивление Винтер Стар, мы могли получить относительную безопасность, а значит, нам нужно добраться до него любой ценой.

К полудню, пообедав припасёнными Блю Скай ягодами и напившись воды из ручья, мы вышли из леса, чтобы пегасочка взлетела и сказала, куда нам надо идти. Блю Скай поднялась на высоту самого высокого дерева и тут же вернулась к нам, просто сияя от радости.

- Чуть восточнее деревня! - доложила она. - Километра два, не больше!

- Большая? - спросила Голден, почему-то с беспокойством. Почему — до меня дошло позже. В большой деревне могли оказаться стражи.

- Нет, домов двадцать! - ответила Блю. - Пойдёмте быстрее! Может, сейчас мы сможем нормально отдохнуть!

Я всё же рекомендовал пегаске не спешить — лучше уж поберечь силы, ведь мало ли, кого мы встретим в деревушке? Кобылка обозвала меня пессимистом, но согласилась идти помедленнее. Хотя «помедленнее» звучит слишком уж неправдоподобно — мы все спешили, только держали себя в копытах, чтобы не перейти на бег. Голден избавилась от своей палки, Блю Скай то и дело поднималась в воздух, а я в свою очередь часто убыстрял ход, да так, что кобылки едва поспевали за мной. Объявленные Блю два километра мы прошли в рекордно низкий срок и вскоре я увидел сквозь просветы между деревьями черепичную крышу и светло-зелёную стену. Тут уж мы негласно перешли на бег и выскочили на деревенские улицы… Замерев от ужаса. Увиденное нами повергло бы в шок даже самых жестокосердных. Это было просто чудовищно! Большинство зданий деревни было разрушено, причём сделала это вовсе не природа — двери выломаны, стёкла выбиты, тут и там дыры в стенах и в крышах… Тут и там следы поджога, а кое-где на земле краснеют странные пятна. Голден Лаурель пошатнулась и прижалась ко мне. Блю Скай держалась лучше, но и ей от всего этого стало не по себе — она попятилась и замерла, чуть расправив свои крылья.

- Ужас… - прошептала Голден. - Что же здесь произошло?

- Винтер Стар, - гневно сказала Блю Скай. - Карательный отряд послала. Как на нас…

- Здесь, по-видимому, была битва, - произнёс я. - Только где тела?

- Унесли или уже закопали. Кто его знает…

Голден посмотрела на неё заблестевшими глазами.

- Это… Это же… Просто невообразимо!

Пегаска обвела копытом деревню.

- Воображай, сколько влезет.

Мы молча пошли по улице, старательно обходя следы прошедшей битвы. Дома явно были разграблены, но мысль о том, что в них могло что-то остаться, не давала мне покоя — только я вот не знал, как предложить кобылкам их осмотреть. Дело тут не столько даже в страхе увидеть новые свидетельства жестокости Винтер — гораздо неприятнее была мысль, что мы тогда станем… Мародёрами.

- Нужно осмотреть дома, - наконец проговорил я. Пони тут же остановились и серьёзно посмотрели на меня. Потом переглянулись.

- Придётся… - одними губами произнесла Блю.

В первом же доме, куда мы заглянули, мы нашли кое-какие запасы. Видимо, воины были слишком заняты расправой над местными жителями и потому не удосужились проверить кухню. А может, они просто оставили припасы, не обратив на них внимания. Так или иначе, в доме мы обнаружили частично плесневелый хлеб, который Блю Скай немедленно обрезала, овощи, в частности огурцы и помидоры, потерявшие уже твёрдость, но ещё не гнилые, немного овса и картошки. Всё это мы собрали в седельную сумку, которую нашли на полу в чулане. Пока кобылки были заняты припасами, я прошёл на кухню и постарался поднять магией левитации столовый нож — мне это удалось и я обрадовался тому, что хотя бы такая маленькая часть моих сил всё же вернулась ко мне. А вместе с радостью пришла и идея.

- Голден! Здесь не найдётся швабры или чего-нибудь с длинной ручкой? - крикнул я.

- Какую-то щётку видела… Сейчас!

Конечно, примотанный к палке нож не тянул на настоящее боевое оружие, но всё же это было хоть что-то, тем более, что нож оказался с длинным лезвием. Впрочем, эту штуку я отдал Блю Скай, а сам вооружился кое-чем получше. А именно: лопатой, найденной в сарае на заднем дворе. Голден Лаурель раздобыла пару фляжек и стала набирать воду, а я тем временем раздобыл точильный камень, который лежал в сарае вместе с лопатой, и старательно стал затачивать её. Вес лопаты и какая-никакая острота превращали её в грозное оружие, особенно если присовокупить мою магию, позволявшую пользоваться лопатой на большем расстоянии.

- Всё, уходим, - решил я, когда мы с кобылками собрались в гостиной. - Больше нам тут делать нечего.

- И куда же мы пойдём? - спросила Голден. - Мы же хотели узнать дорогу у местных жителей, а теперь…

- А теперь придётся идти наобум, - ответила Блю. - Ничего страшного, я приблизительно знаю, где находится Медальон. По крайней мере, если эту деревню захватили недавно, то она должна располагаться вдали от территории Винтер. А из этого следует, что Сомбра перенёс нас гораздо ближе к свободным землям, чем я думала!

Голден открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же прикрыла его и указала нам за крупы — она стояла мордашкой к двери и потому первой увидела крупного жеребца-земнопони в самодельных железных доспехах и вооружённого коротким, но устрашающим клинком. Этот пони возник в дверном проёме, преградив нам выход из дома, и на морде его сияла кровожадная улыбка.

- Уж не знаю, о каких там свободных землях идёт речь, но то, что вы попали к нам — это точно!

Я и сам не понял, почему принял этого пони за врага, зато в следующее мгновение жеребец подтвердил правильность моих мыслей — он обернулся и крикнул:

- Эй! Все сюда! Сегодня у нас на ужин будет мясо!

Я выступил вперёд, одновременно подтолкнув кобылок за свой круп, тем самым оградив их от жеребца.

- Мы мирные пони и идём в Медальон, - сказала я. - Мы никого не трогаем, а потому…

- А потому — заткнись! Криворогий урод!

Я нахмурился. Припоминая урок Флоры, я направил магию в рог и она вылилась в виде красного свечения, охватившего лопату.

- Только подойди, - прорычал я. - И твоя голова отделится от тела.

Жеребец отошёл в сторону, но улыбка с его морды так и не слетела. Блю Скай лучше нас всех оценила ситуацию. Она сбросила сумки и взмахнула крылом:

- Он будет ждать нас за дверью и ударит. Через окно выходим!

Не дожидаясь моего ответа, она кинулась к окну и ловко вылетела через него. Голден взглянула на меня, а через секунду кинулась следом за пони — и я за ними, потому что если вдруг Голден наткнулась на врагов, то ей требовалась помощь. Держа лопату над крупом, я выпрыгнул за Голден и тут же развернулся, оттеснив её к стене. Блю Скай стояла рядом, поднявшись на задние ноги, опустив одно крыло к земле и прикрывая вторым копыто с копьём, которое она держала чуть ниже наконечника. Со стороны соседнего дома к нам подходили двое единорогов, тупомордный серый жеребец и рубиново-красная кобыла с фиолетовой гривой, а из-за дома уже вышел земнопони. Вся троица была вооружена мечами, у двоих жеребцов вполне обычные клинки, а вот у кобылы на боку висела странная штука, больше напоминавшая пилу: это был меч с D-видной зубояткой и широким острым лезвием с зазубринами по обе стороны,. При этом меч она в зубы не взяла, оставив его в переплетении ремней, а направила магию в рог, готовя боевое заклятие.

- Я возьму на себя земнопони, а ты бей единорога, - решила Блю. - Справишься?

- Не спрашивай.

Да уж, мои подозрения насчёт жителей Терранники снова нашли своё подтверждение. По виду пони были настоящие бандиты или мародёры — вот только в отличие от нас они не грабили оставленные хозяевами дома, а намеревались сразиться с нами…

- У нас нет ничего ценного, - заговорила тем временем Голден. - Пожалуйста, оставьте нас в покое!

Единороги рассмеялась. И по их смеху я понял — драки нам не избежать.

- Замолчи, - плотоядно облизнулся земнопони. - Кидайте-ка оружие и сдавайтесь!

- Обойдёшься! - выкрикнула Блю и неожиданно бросилась на врага.

Видимо, она решила, что лучшая защита — нападение. Я тоже так подумал и помчался на единорогов. Кобыла явно не ожидала такой наглости и поэтому её луч пролетел мимо меня, а вот единорог кинулся в бой. Я развернул лопату и со всех сил ударил по противнику — тот успел загородиться, да только вот это его не спасло, потому что и кинжал, и лопата возились ему в морду. Он мгновенно вырубился, упав на бок и откинув копыта. Пока кобыла не опомнилась, я ткнул её рукояткой лопаты в грудь и швырнул на землю. Немедленно сверкнула магия и пони выхватила было свою пилу, но я прижал её к земле копытом.

- Не двигайся, - зарычал я со всей возможной злобой. Кобыла вздрогнула и замерла, а я смог обернуться на Блю Скай. Жеребец прижал кобылу к стене, наседая на клинок, который почти разрезал ручку «копья». Тут нужно было бежать со всех копыт на помощь, но проклятая единорожка внезапно развернулась и вытащила «пиломеч», намереваясь распороть мне бок. Действовать по-джентльпоньски было некогда — я ткнул её копытом в морду, разбив искажённую злобой мордашку в кровь, недолго думая перехватил меч и прыгнул к Блю Скай.

Земнопони как раз навалился на неё и, судя по всему, палка не продержалась бы ещё и секунды, если бы жеребец не оказался вынужден отражать мой удар. Подняв меч, я ударил им наотмашь — враг блокировался и отступил, после чего ударил сам. Наши клинки скрестились и тут произошло то, что иначе, как чудом, не назовёшь. Лезвие «пиломеча» внезапно засветилось яркой магией и выдвинулось вперёд, от рукоятки в разные стороны отошли крюки-руки, предохранявшие морду владельца от ударов противника, зубоятка чуть уменьшилась и вытянулась, образовав ещё два «выроста», тем самым делая морду своего хозяина гораздо менее уязвимой. Зазубрины заскрежетали по клинку моего врага и внезапно кинжал земнопони вылетел у того из пасти, а меч словно по своему желанию опустился ему на морду. Пони дико взвыл, отпрыгнув назад — с изуродованной морды текла кровь.

- Урод! - взвизгнул он, развернулся и кинулся прочь. Таким образом битва была выиграна.

Я даже не думал о том, чтобы гнаться за ним, хотя Блю Скай и сделала пару прыжков за земнопони, ругая его почём зря. Всё моё внимание приковал меч — теперь он уже не казался «пилой», а походил на настоящее оружие. Длиной он стал почти в длину моего хвоста, зубоятка стала удобнее, а её выросты представляли собой надёжную защиту, по крайней мере, от рубящих ударов. На клинке к тому же высветились какие-то знаки, прочитать которые я не мог — то ли местная письменность, то ли магические руны.

- Ой… - тихо проговорила Блю Скай. - Она ещё жива!

Я обернулся. Единорожка осторожно приподнялась к земле и отодвинулась от меня, смотря испуганными глазами. Губы её были разбиты, из носа тоненькой струйкой текла кровь, в глазах сверкали слёзы — тут уж любой на моём месте проникся бы жалостью к этой бандитке.

- Стой и не двигайся, - сухо приказал я. Кобылка замерла.

Блю Скай встала рядом со мной и презрительно фыркнула, смотря на единорожку.

- Что мы с ней сделаем, Сомбра? Снимем шкуру или гвозди в копыта забьём?

Голден то ли пискнула, то ли вскликнула.

- Ничего, - фыркнул я и посмотрел на нашу пленницу. - Ты знаешь дорогу на Медальон?

- Медальон? - пони удивлённо посмотрела на меня. - Вы что, туда идёте?

- Отвечай! - приказал я, опережая Блю Скай, которая уже хотела ответить.

- Ну… Я представляю, куда нужно идти.

- Мы тоже, поэтому если вздумаешь нас обмануть — не обессудь, - оскалился я. - Голден, Блю. Вернитесь в дом, возьмите наши вещи и принесите верёвку, можно даже два мотка. А ты слушай, пони… Ты доведёшь нас до Медальона или до поселения, где мы узнаем дорогу на Медальон. После этого я тебя отпущу — но если ты вздумаешь обмануть нас и заведёшь не в ту сторону, в засаду или ещё в какую-нибудь беду… - я без слов взмахнул мечом и этот жест пони поняла.

- Я клянусь, что сделаю… Всё, что вы скажете.

- Вот и хорошо.

Мой рог уже начинал побаливать.

- Как тебя зовут? - спросил я.

- Нефрит…

- Меня зовут Сомбра, мои спутницы — Блю Скай и Голден Лаурель. А теперь сними-ка свои ремни и давай сюда.

Пока кобылки разыскивали верёвки, я нацепил ремни на себя и всунул в них меч. Теперь его можно было легко выхватить что магией, что зубами, и я был очень доволен такой находкой. Блю Скай и Голден Лаурель вернулись как раз тогда, когда я начал тренироваться вытаскивать и всовывать меч: они нашли достаточно крепкую и длинную верёвку, ещё небольшой моток, плюс широкий кожаный ремень. Ремень я накинул на шею единорожки и застегнул на манер ошейника, к нему привязал одну верёвку и дал её Блю. Второй верёвкой пегасочка обвязала нашей пленнице копыта, оставив между ними такое пространство, чтобы кобыла могла идти нормальным шагом, но не была способна бежать. Нефрит даже в морде не изменилась, пока мы её связали — только попросила перед этим дать ей умыться, что, конечно же, мы ей разрешили. После этого наш маленький отряд двинулся прочь из разорённой деревни. Выйдя к лесу, Блю Скай взмыла в небеса и определила наш путь — когда она рассказывала о нём Голден, я отвёл Нефрит в сторону, затем мы вернулись и выслушали уже единорожку. Предложения Блю Скай и Нефрит не различались, а потому можно было не сомневаться — мы пойдём правильной дорогой. Я поправил седельную сумку и встал вместе с Голден позади Блю Скай и Нефрит - в таком порядке мы продолжили наше путешествие по Терраннике.

Ещё более нежданная встреча

К вечеру, точнее уже в сумерках, мы оказались где-то возле юго-восточного края Аундлинга. По крайней мере, так сказала нам Нефрит, и Блю Скай её в этом поддержала. Местность, объяснили они, здесь особая, ни с чем не спутаешь. Это действительно было так — мы остановились на поросшем соснами холмике, с которого открывался замечательный вид на обширное, от горизонта до горизонта, поросшее редкими кустиками и одинокими деревцами зловонное болото. Которое, судя по всему, нам предстояло перейти... Правда, насчёт этого сразу возник спор:

- Если мы хотим добраться до Медальона, то нам нужно идти на юг!

Голден Лаурель молча накладывала еловые лапы на импровизированную палатку, или шалашик, благоразумно не вступая в спор между Нефрит и Блю Скай. Мы сняли с нашей пленницы верёвки, и, похоже, она почувствовала себя без них смелее: по крайней мере, говорила она с Блю Скай на повышенных тонах. Даже когда я углубился в лес, своим «пиломечом» срубая ветви для костра, я слышал визгливые голоса кобылок:

- А я говорю, что нам нужно обойти болото! - упрямилась пегаска. - Вообще, у меня такое ощущение, что ты ведёшь нас в ловушку! К своим дружкам, да?

- Нет, я уберегаю вас и себя заодно от Винтер Стар! Я готова хвост заложить на то, что она уже выслала по нашим следам охотников! Магия вашего… Сомбры, должна быть по-настоящему сильной, если ему удалось телепортировать себя и вас заодно из Железных Гор! Значит, она оставила след! Значит, воины Винтер уже идут за нами!

- Ты не можешь этого знать!

- Зато я знаю, что обходя болота, мы выйдем за пределы Аундлинга! А это лес — единственное, что защищает нас от взгляда Винтер!

Я принёс ветви и сбросил их в костёр — темнело и холодало. Голден Лаурель подсела поближе к огню, достала яблочко и протянула мне.

- Будешь?

- Нет, - покачал головой я. - Что, эти всё спорят?

- Ага. И я не рискну вмешаться.

- Так я тоже! - усмехнулся я и сам сел рядом с ней. Кобылка потёрла об шёрстку яблоко и откусила кусочек, тут же скривившись. Я рассмеялся и прижался к ней.

- Кислое?

Вместо ответа Голден Лаурель отправила яблоко в ближайший куст.

Устав спорить, Блю Скай и Нефрит вернулись к нам. Всё ещё искоса бросая на пленницу испепеляющий взгляд, пегаска повернулась ко мне и выдала:

- Ну, решайте!

Мы переглянулись. Вот так вот, всё сваливают на нас.

- Что решать? - на всякий случай спросила Блю.

- В какую сторону идти!

- Нам надо к Медальону, - медленно сказал я, боясь, как бы мне за эти слова не прилетело копытом в морду. - Поэтому нужно добраться до него побыстрее. Раз уж через болото быстрее…

- И опаснее!

- Ну, так мы пойдём утром, отдохнув! - заметила Голден. - Кроме того, ты же нас поведёшь, Блю?

- Поведу, - фыркнула пегаска. Нефрит улыбнулась.

- Тогда заканчивайте спорить, - решил я. - Давайте лучше подкрепимся, и устроимся на ночлег.

- Её, - Блю кивнула на Нефрит. - Нужно будет опять связать. Чтобы не убежала.

- СвяжИте! - с напором ответила кобылка.

- Всё! - прервал я их спор. - Давайте отдохнём! Нам предстоит трудный путь! Нефрит, сядь поближе ко мне, а ты, Блю, присаживайся рядом с Голден.

Кобылки, демонстративно задрав носики к потемневшим небесам, обошли костёр и сели рядом с нами. Я порылся в сумке и протянул Нефрит помидорку.

- Спасибо, - ответила та.

- Завтра утром спустимся с холма и пойдём через болото, - продолжил я разбирать старый вопрос.

- Это опасно, - буркнула Блю. Ей ответила Голден:

- К счастью, у нас теперь есть два единорога и пегас, так что мы легко выберемся из любой передряги. Правда, Сомбра?

Я кивнул в знак согласия.

- Главное, чтобы там не оказалось психованных пони с пиломечами. Что это вообще за оружие такое?

- Не знаю, - честно призналась Нефрит. - Мы нашли его в одном из домов. Что-то вроде семейной реликвии… Но он достаточно острый.

- С этим не спорю, - фыркнул я и направил магию в рог. Теперь это у меня получалось гораздо лучше — послушный моей воле меч взмыл в воздух передо мной.

- Страшная штука, - содрогнулась Блю, видимо, напуганная видом зазубрин на клинке. - Такое оружие не могли сделать пони.

- Эквестрии — да. Но мы же в Терраннике, - сказал я и тут же прикусил язык.

- А я знала! - воскликнула Нефрит. - Я знала, что вы необычные пони, я поняла это с первого взгляда! Ты, Сомбра, совсем не похож на единорога, а твоя спутница — это же явная кристальная пони! Мы слышали о них! Откуда вы взялись в Терраннике?

Блю Скай молчала, но, похоже, и она ждала от нас ответа. Я вздохнул… А с другой стороны, что изменится? Блю Скай и так уже убедилась в том, что я «необычный» пони — обычному единорогу не удалось бы вытащить всех нас из Железных Гор. А значит, скрывать правду не стоит.

- Да, мы не просто пони — мы из Эквестрии. Страны, которая, судя по всему, достаточно далеко от Терранники. Как мы здесь оказались — не знаю, не помню. Вот она, - я кивнул на Блю. - Попала сюда из-за меня.

- И что вы будете делать в Терраннике?

- Пока не знаю, - признался я. - Принцесса Селестия — правительница Эквестрии — отправила меня сюда, чтобы я исправил то… Что сотворил. А делал я много плохого.

- Вот уж не думала, что наша страна может быть тюрьмой! - рассмеялась Нефрит.

- Скорее, исправительной колонией, - фыркнула Блю Скай.

- Кончайте, - оборвал их я. - Ешьте молча!

Мой гнев был наигран — то, что кобылки хотя бы ненадолго позабыли о вражде, мне понравилось. Нефрит, конечно, наша пленница, но Блю Скай зря к ней так относится. Что-то было в этой кобылке странного — она не пыталась сбежать, заманить нас в ловушку или напасть, нет, напротив, она вела нас в Медальон. Так может, это из-за того, что она сама не меньше нас боится… Опасается Винтер Стар, и надеется скрыться от неё в городе? Кто знает… Впрочем, укладываясь спать, мы приняли определённые меры предосторожности: Блю Скай с каким-то извращённым удовольствием измыслила хитрую петлю, накинув её на шею пони и привязав передние ноги так, что копытца оказались на уровне её щёк — теперь ни зубами, ни задними копытами достать до верёвки наша пленница не могла, а рог ей пегаска так же крепко стянула верёвкой, тем самым заблокировав её магию. Нефрит не роптала.

Затем мы установили очерёдность дежурств. На Нефрит надеяться не стали — с вечера до полуночи будет дежурить Голден Лаурель, охранять наш сон до рассвета станет Блю Скай, а самые тяжёлые утренние часы достанутся мне. После этого Блю заползла в «палатку», куда мы отправили и Нефрит, а я лёг между корней большой сосны — всё же наш шалашик был для меня маловат. Уткнув морду в копыта, я стал смотреть на Голден, которая села возле костра. Мои глаза стали слипаться — всё же мы шли сегодня целый день, и вскоре я уже провалился в сон. Я думал, что увижу принцессу Луну — но, похоже, мои сны были недоступны её взгляду. А может, сегодня у правителей Эквестрии были какие-то свои дела? Так или иначе, сон мой прошёл совершенно спокойно, и нарушен он был только прикосновением копытца Голден.

- Сомбра, вставай, - тихо сказала она. - Твоя смена подошла.

Я зевнул и огляделся по сторонам. До сих пор стояла темнота, но я почти сразу понял, что сейчас уже не ночь, а утро. Темнота уже была разбавлена тем, что ещё не имело право называться «светом».

- Иди, ложись, - снова зевнул я. - Всё спокойно?

- Да. Похоже, всех вокруг распугал храп Нефрит.

- Хоть какой-то плюс от её присутствия, - усмехнулся я. - Ладно. Сладких снов.

- Восход через час. Нас подними через четыре.

- Иди-иди, сам знаю. Тебе нужно передохнуть.

Подвигав телом, немного зудящим от укусов надоедливых комаров, я прошёл к давно потухшему костру и сел возле него, зевая снова и снова. В лесу установилась та самая удивительная тишина, которая бывает только ранним утром: редкое пение какой-нибудь проснувшейся птицы и шуршание листьев не разрушали, нет, добавляли картину полного спокойствия и умиротворённости. Решив, что до завтрака пока ещё слишком рано, я взял одну из веток, припасённых до костра, разломил её в копытах и выудил длинную щепку, которую стал механически пожёвывать — мысли мои устремились вдаль.

Вопрос «Что делать?» пришёл сразу. Что делать, когда мы дойдём в Медальон? Я ещё не совсем понимаю, как мне использовать дарованный Селестией шанс. Допустим, я верну себе магические силы — и что дальше? Да ещё и Голден Лаурель на какой-то чейнджлинг решила отправиться за мной. Вот уже сейчас она испытала больше, чем пони Эквестрии испытывают за всю жизнь. Нет, конечно, кобылу, которая вынесла рабство такого чудовища, как король Сомбра, сломать нелегко. Но я видел её мордашку во время нашей схватки с бандитами. Она всё же простая пони — и не для неё такая злая и тёмная страна, как Терранника. И зачем Селестия отправила её ко мне? Сейчас у меня целый табун — кристальная пони, единорожка, да пегаска, отлично! Кого ещё набрать в свою команду? Дракона? Древесного волка? Алмазного пса?

Я поворошил угли. Мысли перешли в другое русло — ладно, оставим «что делать». Теперь — что я уже сделал? Винтер явно увидела во мне силы, не зря она предлагала мне свой союз. И то, что я смог телепортироваться из Железных Гор, только подтверждает её слова. А это значит, что она будет охотиться за мной с особым рвением. Может, нам лучше разделиться? Послать Блю с Голден Лаурель, а самому с Нефрит идти другой дорогой? Пожалуй, это не было лишено смысла, если бы не два «но». Нет, даже три «но». Первое — Голден наверняка не захочет расставаться со мной. Второе — я не могу полностью довериться Нефрит. Пусть она и показала себя доброжелательной по отношению к нам, я всё же убил её друзей… Нет, с ней нужно быть поосторожнее. И третье «но»… Я не мог сейчас расстаться с Голден. В чужой стране, в чужом мире она была последним звеном, связывающим меня с прошлым. Она не давала мне забывать о том, кем я был когда-то, и чем стал после того, как возгордился и решил попробовать возвыситься над остальными пони. Нет, всё же Селестия была права, отправив Голден Лаурель ко мне, точнее, разрешив ей отправиться — без неё я уже мог бы сойти с ума в этом безумном месте. Или присоединился бы к Винтер, спасая свою шкуру…

Внезапно громко и обеспокоенно затрещала какая-то птица и я оторвался от своих мыслей. Что-то странное началось в лесу… Я непонимающе огляделся по сторонам — всё вокруг выглядело совершенно спокойно (к слову, достаточно посветлело), но я чувствовал — что-то не так. Как будто кто-то пытается подкрасться к нам под прикрытием деревьев и кустарника. А это значит, что мне нужно приготовиться к его встрече. Пустив магию в рог, я поднял свой меч и приподнялся — если что, нужно будет быстро разбудить кобылок. Мои глаза уловили движение листвы кустарника, которым поросло подножье холма с северной стороны — я обернулся и вдруг увидел, как оттуда с шумом вырывается древесный волк, и резво бежит вверх по склону.

- Подъём! На нас напали! - завопил я.

Взмахнув мечом, я прыгнул вперёд и ударил клинком сверху вниз, пригвоздив деревянную голову пса к земле. Он ещё дёргался, когда из тех же кустов принялись выгибать коричневые тени. Я обернулся — Блю Скай и Голден выбрались наружу, но тут же вбежали обратно, за сумками и Нефрит. Я остался один.

Второй волк кинулся на меня внезапно, вылетев из-за упавшей сосны. Я едва успел отскочить и ударить его копытом, откинув прочь, а на меня уже летел третий, чьи челюсти я отрубил своим мечом. Четвёртый попал под магический луч — зажмурившись, я набрал магию и выпустил её. Луч получился широким, бледным, а потому — слабым, но и его хватило, чтобы остановить атаку. А затем я едва успел отскочить — и в место, на котором я только что стоял, впилась стрела. Стрела? Волки из луков не стреляют!

- Держите их!

Я резко взмахнул хвостом и посмотрел по сторонам. Снизу к нам двигались трое единорогов… И Бладвульф. Эту мерзкую морду ни с одной другой не перепутать, да и его размеры и белая шерсть были очень запоминающимися.

- Сомбра! - крикнул он. - Ты заставил меня побегать!

- Надо же, кто здесь! - нахмурилась Блю Скай, уже выбежавшая ко мне. - А что это вас так мало? Вы могли бы привести целую армию!

- А у меня она есть! - рассмеялся Бладвульф. - Видишь ли, Винтер повелевает всем в Терраннике. В том числе, и древесными волками. А от её морды и я могу ими командовать!

Он взмахнул копытом и древесные волки действительно набросились на нас с двух сторон. Голден Лаурель взвизгнула, Блю Скай отпрыгнула назад и растопырила крылья, и лишь мы с Нефрит стали действовать. Причём я даже уступил первенство единорожке — сверкнула магия и ближайший волк слева от нас обратился в кучку пепла.

- Смотрите, как бы сзади не подкрались! - крикнула единорожка.

Бладвульф посмотрел вверх, на нас, и злобно оскалился.

- Не лезьте. Я сам разберусь с этим рогатым недоразумением.

- Да неужели? - я вскинул «пиломеч». - Поднимайся!

Пони усмехнулся, но вместо того, чтобы подниматься по склону, исчез в зарослях. Прекратили свою атаку и псы — они остановились, так и не взобравшись на холм.

- Блю, Голден, - я попятился, опасаясь стрелы. - Давайте на деревья. Мы с Нефрит останемся снизу… - спохватившись, я оглянулся на нашу пленницу. - Ты не возражаешь?

- Всегда мечтала умереть, сражаясь бок о бок с иностранцем, - фыркнула пони. Она ещё и пыталась шутить!

- И чужеземкой! - фыркнула Блю Скай.

- Я же сказал, лезьте на деревья!

- Голден Лаурель уже на верхушке сосны, а я, если не возражаете, присоединюсь к вам, - фыркнула пегаска. Повернувшись, я увидел, что в крыле она сжимает дубину — толстую сосновую ветвь. Да, я недооценил пони Терранники.

- Эй, Странник! Твой путь окончится здесь!

Бладвульф. Я повернулся и обомлел.

- Знаешь, хорошо иметь в союзниках могучую колдунью! - оскалился земной пони. Белоснежный древесный волк, по своим размерам превышавший собратьев раз этак в пять, тоже криво усмехнулся. Глаза-угольки его смотрели на меня. Удивительно, но никакого страха я не почувствовал, наоборот. Мне до смерти захотелось вогнать клинок в эту наглую морду.

- Вы берите на себя мелких… - прорычал я. В мыслях же горело: «А Бладвульфа оставьте мне».

- Что за мутант у тебя, белобрысый? - крикнул я уже врагу. - Ты в него что, цистерну удобрений влил?

- Сейчас, пони, ты сам станешь удобрением!

С этими словами белый древесный волк и белый земнопони кинулись к холму. В то же время, мелкие чудовища набросились на нас с разных сторон — но я не обращал на это внимания. Магия Нефрит раскидала в разные стороны щепки первого волка, «соснина» Блю Скай обрушилась на голову второго, через которого пегаска перелетела и ударила сверху, но вот я кинулся навстречу Бладвульфу, высоко держа над собой свой меч. Когда до оскаленной морды волка оставалось всего несколько метров, я прыгнул вперёд и ударил врага.

Бладвульф блокировал мой удар, выставив над собой короткое, но зато цельнометаллическое копьё. То, что произошло дальше, так удивило меня, что я растерялся и болезненно приземлился на бок: мой «пиломеч» скользнул по копью, словно действуя своей волей развернулся и резко опустился, пробив земнопони обе челюсти и пригвоздив его морду к спине волка. Обезумевший от боли монстр дёрнулся в мою сторону, но я перекатился и направил магию на клинок — пиломеч резко дёрнулся, закончив разрубание Бладвульфа, и, подчиняясь уже моей воле, вошёл в затылок древесному волку. Чудище мотнуло головой, поднялось на задние лапы… И рухнуло.

- Ну, кто ещё смелый? - закричал я, выдернув меч и поднеся его поближе к себе.

Один из лучников, сохранивший остатки самообладания, натянул тетиву и выстрелил меня. Я резко переменил вид магии, рог ожгло, но зато передо мной возник небольшой щит, об попав в который, стрела отлетела в сторону. Перехватив меч в зубы, я помчался с холма прямо на врагов — пони едва успел выхватить собственный меч, но это не спасло его, потому что я рубанул справа налево и едва ли не напополам рассёк тело пони. Остальные бросились прочь.

Опомнившись, я поскакал назад, на помощь Блю Скай и Нефрит, но и на холме всё уже было кончено. Валялись несколько трупов, в стороне деревяшки собирались в помятого волка, а пегаска и единорожка смотрели на меня в немом ужасе.

- Что? - обеспокоился я. - Я кровью морду запачкал?

Блю Скай взмахнула крылом.

- Ты… Ты бы себя видел! Прыгнул, и р-р-раз! Нету Бладвульфа!

- Он слишком много о себе думает, - попытался улыбнуться я. Получилось, хотя и слабо.

Действительно, я действовал быстро… Но в тот момент, когда мой меч укоротил морду Бладвульфа, он мне не принадлежал. Не я убил этого пони, а мой клинок… И это было странно.

- Эй! Э-э-эй! - внезапно раздалось над нами. - Понибудь меня снимет с этого-о-о дерева-а?!

Блю Скай хлопнула себя копытом по лбу и взвилась вверх, за Голден Лаурель. Мы же с Нефрит сели друг напротив друга — отдохнуть и прийти в себя от пережитого.

- Спасибо, что помогла нам, - негромко сказал я.

- Да что там… - фыркнула Нефрит. - Не люблю древ-волков.

Болото под копытами, омуты в душах

Это была деревня. С покосившимися домиками, наклонившимися заборами, постепенно дичавшими садами. Но на этот раз — всё-таки живая, населённая пони, мы видели их разноцветные фигурки, мелькавшие на единственной улице. Признаюсь, сейчас для меня не существовало более отрадного зрелища — копыта ныли и болели, а я ведь нёс на спине Голден Лаурель, которая совсем вымоталась. Нефрит и Блю Скай шли сами, но пегасочка уже давно не взлетала, а единорожка часто спотыкалась и даже пару раз упала в грязь болота, которое осталось за нашими крупами. И я чувствовал заметное облегчение от того, что мы сумели выбраться из этого адского места…

Путь по болоту занял у нас много часов, с утра и до полудня. Наломав палок для проверки дороги, мы пошли следом за Блю Скай, которая прощупывала для нас путь. Идти было тяжело, под копытами постоянно хлюпало, зловеще хлюпало. Позади нас выли древесные волки — лакомились трупами оставленных нами пони. Мне не было их как-то особенно жаль, а вот Голден Лаурель вздрагивала, слишком уж её напугало нападение наших врагов. А теперь у всех нас появился повод для страха — ведь нас обнаружили гончие Винтер. И чем быстрее мы доберёмся до Медальона — тем лучше…

- Ой! - вскрикнула Блю, когда при очередной проверке её палка ушла глубоко под зелёную гладь болота. - Стойте! Идите в обход!

Я, шагавший впереди всех и державший палку в зубах, аккуратно обошёл опасное место. Голден ступала за мной, Нефрит замыкала шествие, готовая в любой момент прийти на помощь тому, кто провалится под болотную гадость…

- Ну и запах, - поморщилась Голден.

Нефрит усмехнулась.

- Вполне обычный запах для болота. Могу магией закрыть тебе носик, чтобы ты могла дышать только через рот.

- Не-не, я потерплю, - быстро ответила кобылка.

Я на запахи никакого внимания не обращал. Меня больше волновало, не появились бы в небе пегасы — мы были как на копыте, а Блю Скай больше занималась землёй, чем небом. Выбрав удобный момент, я попросил её обращать внимание и на небеса тоже.

- Как бы на нас не напали пегасы!

- Не волнуйся, - покачала головой кобылка. - Пегасы здесь не летают. Над болотами Терранники очень часто пролетает Трон.

- Трон? Какой ещё Трон? Каменный?

- Трон — это дракон, - пояснила Нефрит. Голден Лаурель взвизгнула, да и я поёжился.

- Дракон?

- Да. Злющий дракон, созданный магией Винтер Стар. Он палил города и истреблял целые армии. Но потом взбунтовался против создательницы и теперь живёт в горах Терранники, не делая разницы между вольными пони и подчинёнными Винтер.

- Ужас… - пролепетала Голден.

Я посмотрел на Нефрит.

- Ты знала об этом?

- Конечно.

- И ты знала? - обратился я к Блю Скай.

- А ты думаешь, почему я была так против похода через болото?

- Ты говорила про то, что это может оказаться ловушкой!

- Да, говорила. И если бы не нападение древ-волков — я бы сюда и не сунулась!

Я вздохнул. Итак, мы идём по болоту, над которым пролетает злобный магический дракон, а на хвосте у нас сидит ужасная колдунья, способная отправить за нами целую армию!

- Если мы выберемся отсюда — рассказывайте мне всё о нашей дороге, ясно? Всё и вся, до последней детали!

- Хорошо, Сомбра. Я это учту, - кивнула Нефрит.

- А ч-ч-что с драконом? - пискнула Голден.

- К счастью, Трон обычно летает вечером. Да и мы в стороне от его пути. Ему нечего делать в Аундлинге, он летает в густонаселённые города на охоту.

Но нам везло. Может, это я притягиваю неудачи? Может, моя злая часть, Король Сомбра, работает как магнит на неудачи? Не знаю. Так или иначе, внезапно раздавшийся крик «Прячьтесь!» застал нас на небольшом «островке», поросшем берёзками. Под них кинулась Голден, Нефрит магией быстро набросала на себя грязи, Блю Скай кинулась куда-то в сторону, а я смог высмотреть в стороне что-то вроде навеса из болотной растительности. Забиться под него мне удалось с большим трудом, зато из этого укрытия я мог видеть кусочек неба. И того, кто спустя минуту появился на нём.

Это был гигантский дракон — я никогда не видел подобного, размером он был едва ли не с поезд, следующий из Эквестрии в Кристальную Империю — я вспомнил картинку, пронёсшуюся в голове вместе с семью пони и дракончиком. Но воспоминания уступили место реальности: зловещая рептилия парила над болотом, сверкая чёрной чешуёй, пронизанной красными полосами. Когтистые лапы были расслаблены, треугольная голова высоко поднята, но на землю почти не глядит. Радует… Неожиданно дракон завис в воздухе и в голове у меня пронеслись молитвы всем аликорнам сразу. К счастью, дракон просто огляделся и полетел дальше.

- Пронесло… - вздохнула Нефрит. Магией она счистила с себя грязь, ну или постаралась это сделать, и покрутила головой, разыскивая нас.

- Это и есть Трон? - спросил у неё я.

- Нет, - фыркнула единорожка. - Просто дракон. Ему тоже повезло, что Трон его не заметил, иначе бы мы с вами стали свидетелями замечательного зрелища.

- То есть… Трон ещё больше?

- Да. И ещё страшнее.

- Приятная новость! - нервно сказала Голден Лаурель. - Я слышала, что в Эквестрии есть драконы, но кроме Спайка не видела ни одного.

Где-то в глубинах памяти появился юный дракончик, бескрылый, а размером — гораздо меньше пони. Да уж, с таким бы драконом я справился…

- Ну что, пойдём дальше? - спросила Блю Скай, подлетая к нам.

И мы пошли. Пару раз по грудь проваливались в гадкую грязь, несколько раз вытаскивали друг друга из омутов, помогая выкарабкиваться — по-другому и не скажешь — из обманчивой топи на относительно безопасные места. Это был просто ужасный путь, но мы его преодолели. И вот — деревня. Населённая пони, у которых можно будет попросить место для отдыха, попросить еды, узнать дорогу. Конечно же, мы все почти галопом припустили к деревне, даже Голден нашла в себе силы идти сама. Жители, завидев нас, дружно заверещали и кинулись навстречу — но не с дружескими объятиями, а с вилами, косами и прочим инвентарём.

- Стойте! - крикнула Нефрит, обращаясь одновременно и к нам, и к чужим пони. Затем она повернулась в их сторону и продолжила. - Опустите оружие! Мы не причиним вам зла!

Те застыли на месте — с десяток жеребцов и несколько кобыл, одна из которых, юная земнопони, вышла чуть вперёд. На боку у неё висело копьё, сделанное из метлы и кухонного ножа.

- Никогда не видела, чтобы зомби разговаривали.

- Зомби? - удивился я. И тут же нашёл ответ на вопрос, почему нас приняли за живых мертвецов. А найдя — расхохотался так, что вздрогнули все.

- Они… Они приняли нас за зомби… - хохотал я. - Из-за того… Что наши шкуры покрыты этой страшной грязью!

Со стороны и я бы принял нас за мертвецов — представьте себе, четыре взмыленных пони, шерсть которых вымазана в земле, ноги и грудь покрыты коркой засохшей грязи, все взмыленные, с травой в волосах и на километр благоухающие болотной вонью!

- Мы не зомби! - обидчиво проговорила Голден Лаурель. - Мы просто шли через болото! Потому такие грязные и… Страшные.

Земнопони чуть подумала, после чего повернулась к жителям города.

- Приготовьте нашу баню, - коротко приказала она и пара жеребцов кивнули в ответ на её слова. - А вы, незнакомцы — представьтесь. Только сначала сложите-ка оружие!

Мы послушно выполнили приказ, хотя оружием-то мог считаться разве что мой меч. Именно он ещё ненадолго отложил наше знакомство.

- Рубило! - воскликнула земная пони. - Я думала, что… Вообще, откуда у вас этот меч?

- Отобрал в бою, - объяснил я. - А что, он вам принадлежит?

- Нет… Просто… Вы что, не знаете?

- Мы, - я ткнул себя копытом в грудь и показал на кристальную пони. - И вправду не знаем. Меня зовут Сомбра, это — Голден Лаурель, и мы прибыли из Эквестрии.

- Сомбра? - кобылка нахмурилась. - Вы стали знаменитостью, Странник.

- Странник? Почему Странник?

Пони пропустила вопрос мимо ушей, кивнул на моих спутниц.

- А вы кто?

- Нефрит.

- Блю Скай.

- Арома, - кобылка сделала знак своим пони и те сгребли наше оружие, причём я заметил, что Рубило какой-то красный пегас берёт с величайшей осторожностью, как святыню. - Что же, пойдёмте в деревню. Я хочу узнать о вас всё! Но сначала — вы должны помыться, чтобы я разобрала цвет вашей шерсти!

Мы с радостью воспользовались радушным приглашением.

Как оказалось, в этой деревне не было ни электричества, ни водоснабжения, а мылись пони в специальном здании, одну часть которого занимал гигантский котёл, подающий воду в парилку и в нечто вроде душевых кабин. Их было как раз четыре — и мы тут же их заняли, начав смывать с себя грязь болота и трудного пути. На вешалках и полках душевых обнаружились пучки какой-то травы, заменявшей мочалки, расчёски, по виду совсем новые, и аккуратные кусочки мыла, явно самодельного. Впрочем, оно неплохо мылилось, и мы быстро очистили свои копыта и тела. После того, как с мытьём было закончено, все мы обернулись в старые, но чистые полотенца, и расселись на лавочке у душевых, чтобы немного пообсохнуть. Правда, если кобылки занялись своими гривами, превращая их в нормальные причёски, то я, предпочитавший в последнее время стиль «стог сена, в который попала бомба с мегазаклятием», решил немного пройтись по деревне. Кое-как вытерев шерсть и пригладив гриву даже не расчёской, а просто копытом, я подошёл к двери «бани» и толкнул её. Дверь не поддалась. Ещё не слишком волнуясь, я попробовал потянуть её на себя — но и на этот раз дверь не открылась.

- Что за… - удивился я и застучал по двери копытом.

- Бейся-бейся! - вдруг донёсся до нас голос Аромы. - Можешь хоть в лепёшку расшибиться, но эту дверь тебе не открыть!

- Что?! - я направил магию в рог, но тот только слабо сверкнул.

- Глупец! Я же говорила, что ты прославился, Сомбра! Королева Винтер Стар хорошо отблагодарит нас за то, что мы поймали тебя и других беглецов из Железных Гор!

- Открой дверь! - рявкнула Блю Скай, она в секунду оказалась рядом со мной и забарабанила по дереву копытами. - Открой!

- Нет уж! - раздался уже другой голос, жеребцовый. - Посидите здесь, пока за вами не явятся отряды Винтер!

- Проклятие… - Нефрит, к этому времени тоже принявшая обследовать нашу деревянную тюрьму, повернулась к нам с выражением отчаяния на морде. - Эти брёвна обработаны каким-то магическим составом. Пока мы мылись, он был дезактивирован, но сейчас заработал на полную мощность! Мы в ловушке, при помощи магии отсюда никак не выбраться!

- Сомбра… - пролепетала Голден. - Что же нам делать?

Я огляделся. Несмотря на то, что я совершенно не был готов к такому сюрпризу, в моей голове волей Селестии родился один план. Потому я повернулся к напуганным кобылкам и широко улыбнулся.

- Не получается колдовать? Выберемся при помощи мозга и копыт!

План мой был слишком прост и вовсе не гениален, но… Он мог сработать, учитывая, что стражи возле бани подслушивали нас, боясь выпустить из клетки такую важную птицу. Объяснив кобылкам, что им нужно делать, я спрятался за дверью, а мои спутницы подняли и уронили скамейку с громоподобным грохотом и такими же громкими выкриками:

- Да-а-а! Молодец, Сомбра! Ну, теперь они получат! Мы тебя ждём! Возвращайся и спаси нас! - так кричали они, радостно стуча копытцами.

Стражи оказались полными тупицами. Ну, их можно было понять, не каждый же день ловишь такого колдуна, который сумел телепортироваться из Железных Гор! В общем-то, не спеши они так — мой план тоже удался бы, просто возни было бы больше. А так… Едва единорог, вооружённый настоящим копьём, зажатым в зубах, и пегас, с копьём-косой под крылом, вбежали в зал, едва они остолбенели, увидев трёх кобыл, как я вышел из-за двери и без предисловий обрушил на голову пегаса свои тяжёлые копыта. От удара несчастный пони мигом потерял сознание и рухнул к моим ногам — хорошо быть выше и сильнее обычных пони! Пока единорог разворачивался, я зубами перехватил копьё и дёрнул его на себя, поставив на пути жеребца преграду в виде своего копыта. Каким-то чудом единорог увернулся — копыто лишь скользнуло по его боку, а сам он навалился на меня и едва не опрокинул. Подчиняясь его силе, я чуть отступил назад и в сторону — жеребец по инерции грохнулся об пол, а я не стал терять времени и навалился сверху, поставив свою правую переднюю ногу ему на горло. Пони захрипел, задёргался подо мной, отчаянно колошматя задними копытами воздух, но попадая куда угодно, только не по мне. Я продолжал удерживать жеребца под собой, пока не почувствовал, что он достаточно ослаб — только тогда я убрал копыта и позволил отчаянно хрипящему пони наконец-то глотнуть воздуха.

- Блю, Нефрит! - подозвал я и кивнул на пегаса. - Заприте его в душевой!

Кобылки быстро выполнили задание — пихнули пегаса в одну из кабинок и закрыли дверь, подперев её скамейкой. Голден Лаурель тем временем подняла копьё и направила его остриё на поверженного жеребца. Молодец, сообразила!

- А мы с тобой поговорим, - повернулся я к ещё не пришедшему в себя единорогу. - Только попробуй выкинуть какую-нибудь штуку, и она пришпилит тебя, как навозного жука!

- Я п-понял, - запинаясь, проговорил пегас.

- Как добраться до Медальона?

- Идти на юг… Прямо на юг, ещё примерно один день.

- Ясно, - фыркнула Нефрит.

- Оружие? - страшно зарычал я.

- У нашего лидера, Аромы…

- Где она живёт? Отвечай!

- В южной части города, в большом двухэтажном здании…

- По пути, - решил я.

- Может, просто уйдём? - спросила Голден Лаурель.

- Я ей этот меч не оставлю. Видела, как она на него среагировала! Это явно не обычный клинок, и он может натворить много зла в чужих копытах!

- Да, заберём меч, - вдруг пришла мне на помощь Блю. - Кроме того, я очень хочу расквитаться с этой гадиной!

- Тогда нам нечего ждать! - решил я. - Тем более, снаружи наша магия будет действовать!

На всякий случай запихнув единорога в душевую и подперев её другой скамейкой, мы быстро выбежали на улицу, не забыв вооружиться копьями наших стражей — точнее, вооружились Блю Скай и Нефрит, мы с Голден бежали так. Кристальная пони с оружием особо обращаться не умела, а мне хватало и той ярости, что запылала на кончике моего рога. Пони на улице даже не пытались нас остановить — быстро разбегались по домам. Мы разглядели их мешковатое — в прямом смысле слова — одеяние, разболтанные телеги, ржавый инвентарь, и поняли, почему нас так хотели отдать Винтер. Не дождётесь!

- Арома! - рявкнул я, подлетая к самому высокому — двухэтажному! - дому в деревне. Моя магия зелёной волной выбила дверь и бросила её в сторону. Фланговые отряды в виде Блю Скай и Нефрит налетели на охранников, земнопони и пегаса, одетых в старые, но ещё хорошие кожаные доспехи и лёгкие штаны. Вопреки моим опасениям, магия в доме Аромы вполне действовала, хотя мы обошлись без неё: Блю Скай ударом по голове бросила земнопони на землю, а Нефрит разделась со своим противником ещё более надёжным способом, пробив ему левую переднюю ногу. Застонав, раненный повалился на доски пола.

- Только встань — всажу в глотку! - заорала единорожка.

Опешившая от происходящего Арома выставила копыта, защищаясь от меня. Я же не стал медлить — мощным ударом в челюсть заставил Арому отшатнуться, а в следующий миг прижал её к стене копытами.

- Где мой меч?!

- Вон… Вон там… - простонала пони, указав куда-то налево. Блю Скай подлетела к Рубилу, лежавшему в специальной подставке на столе, и взяла его крылом. Я продолжал удерживать Арому.

- Вы успели вызвать королеву Винтер? Отвечай честно!

- Да, но сообщение пока не дошло… - простонала пони. - Я послала к ней спрайт-почту… Он прилетит примерно через час… Через два-три часа она будет здесь.

Отойдя на несколько шагов назад, я пустил больше магии в рог и сконцентрировался на горле пони. Та захрипела, моей силой поднимаемая к потолку, её задние ноги бессмысленно забились… Я почувствовал странное удовлетворение — моя магия сжимала глотку этой негодяйки, заставляя её бессильно разевать рот и хрипеть, услаждая этими звуками мой слух. В тот момент мне очень хотелось увидеть гибель этой пони, решившей отдать нас на верную смерть ради улучшения собственной жизни.

- Сомбра! - воскликнула Блю, подлетая ко мне. - Не делай этого! Не надо!

- Она такой конец заслужила... - отозвался я, не убирая магию и смотря на корчившуюся кобылу.

Голден вцепилась мне в шею своими копытцами — обхватила и потянула вниз, заставив меня посмотреть ей в глаза. Этот взгляд обезоружил меня лучше любого блокатора магии — я убавил энергию, затем и вовсе погасил магию, после чего Арома рухнула на круп.

- Сомбра… - прошептала Голден, ткнувшись мне в грудь. - Пожалуйста, не делай так. Ты становишься похожим на НЕГО.

Я прекрасно понял, кого она имела ввиду.

- Хорошо, - вздохнул я. - Не волнуйся.

В дверях раздались крики, стук копыт — и несколько пони с сельхоз-оружием ворвались к нам. Нефрит среагировала первой, отправив в них магический луч, откинувший прочь двух или трёх. Я был вторым — собрав остатки ярости, я выплеснул их на врагов, просто сметая пони прочь. Блю Скай завершила дело, ударом древка повалив единственного устоявшего единорога, успевшего магией заблокироваться от меня и Нефрит.

- По-моему, нам пора уходить! - крикнула пегасочка и кинула мне Рубило. Я поймал его, вырвал у одного из охранников пояс и привязал меч к боку.

- Согласен! Бежим!

Не теряя времени, мы выскочили на улицу. Побитые нами пони ещё валялись, то ли не придя в себя, то ли просто решив не геройствовать зря. Во всяком случае, они всё равно не смогли бы нас остановить — мы со всех копыт неслись прочь, позабыв об усталости. Скоро Винтер Стар будет у нас на хвосте — и нам стоит как можно быстрее добраться до Медальона. Только там мы будем в полной безопасности, потому что от деревень нам добра явно ждать не приходиться.

Медальон

Мы всё шли и шли — вот уже вторые сутки, всю минувшую ночь пробираясь по высокой траве, а теперь, к рассвету, с трудом преодолевая редкий берёзовый лес. Или, точнее, лес, похожий на берёзовый — бело-чёрные деревья имели слишком крупные листья по сравнению с обычными берёзами, а их стволы не смогли бы обхватить и трое пони. Хотя, по правде говоря, я не был уверен в том, что это за деревья — берёзы я видел только в Эквестрии, когда-то давно… Вместе с молодой белоснежной кобылицей, сидевшей у пруда и плетущей магией веночек из цветов. «Как жаль, что в магическую гриву не вплести цветы» - сказала она тогда, смотря на меня. А я… А я, ещё совсем юный жеребёнок, лишь улыбнулся и прижался к чей-то розовой шёрстке, чудно пахнущей молоком и свежескошенной травой. Запахами забытого детства… Запахами шёрстки моей приёмной матери. «Думаю, моя дорогая принцесса Селестия, цветы будут прекрасно смотреться на вашем вечернем платье!» - ласково сказала она. Мордочку белой кобылицы украсила лёгкая улыбка, она кивнула, соглашаясь с нею… И посмотрела на меня. Сколько же света и доброты было в её перламутровых глазах!

Неожиданно я вернулся в реальность.

От долгого пути кобылки заметно устали. Я понимал это не только потому, что теперь Голден Лаурель и Нефрит спотыкались на каждом шагу, а Блю Скай уже давно шла по земле, не поднимаясь в облака. Нет… Усталость была видна по их виду, по их глазам, тускнеющими... Пока что не обречённостью, но чем-то не менее опасным. Это «что-то» грозило вот-вот начать пожирать их изнутри, выматывая души, ослабляя тела. Такого допускать было нельзя! Но, увы, пока что я ничем не мог им помочь. Мы встретили слишком много зла на своём пути. Для Голден Лаурель, мирной пони, всё увиденное не могло пройти бесследно, а ведь Нефрит и Блю, привыкшие к тирании в Терраннике, сами поддались апатии. И, что самое худшее, я сам чувствовал себя очень и очень плохо. Не физически — душевно. Я всё ещё помнил прикосновение Голден, помнил нотки страха в её голосе. «Ты становишься похожим на него». А вдруг я и вправду опять становлюсь королём Сомброй? Что, если мой разум опять окажется в его власти? Я выхвачу меч, приведу кобылок Винтер и соглашусь служить ей? Я направлю своё оружие на тех, кто не разочаровался во мне, или, по крайней мере, даровал мне ещё один шанс? Селестия и Луна, если вы слышите меня — помогите… Не дайте мне вновь стать тем, чем я не являюсь.

- Ах!

Стон Блю оторвал меня от мыслей. Кобылка споткнулась и растянулась на дороге.

- Пегасы путаются в копытах? - хмуро спросила Нефрит, подавая ей копыто.

- Ничего мы… - Блю попробовала встать, но вскрикнула и присела на землю. - О-о-ой, кажется, я подвернула ногу.

Голден Лаурель осторожно взяла её заднюю правую ногу в копытца.

- Небольшой вывих… - печально сказала она. - Надо приложить что-нибудь холодное.

- Я видел ручей неподалёку… - объявил я. - Есть какая-нибудь ненужная тряпка?

- Не нужно никаких тряпок, - ответила Нефрит. - Как раз возле ручья должна расти одна травка, которая поможет Блю поправиться.

Я попытался вспомнить всё, что знал о медицине.

- Всё равно не помешает компресс… Кроме того, мы не можем сейчас долго находиться на одном месте. Нам нужно добраться до Медальона, пока Винтер не нагнала нас!

Я пожалел о своих словах, когда Блю с трудом приподнялась и расправила крылья.

- Ты прав, Сомбра, - сказала она. - Сейчас нам нельзя останавливаться, а потому я пролечу… Сколько смогу.

- Нет, тебе нужно… - начала было Голден Лаурель, но Блю Скай уже поднялась в воздух.

Нам снова пришлось тронуться в путь. Лес постепенно густел, и мне даже пришлось доставать меч, чтобы кое-где прорубать дорогу. Но если препятствия можно преодолеть или обойти, то с настроением кобылок я ничего поделать не мог. Голден выглядела очень подавленной, Нефрит — взволнованной, и кто-нибудь из них обязательно должен был сорваться в скором времени. Блю Скай, которая то и дело спускалась с небес, выглядела не лучше них. Я должен был придумать хоть что-то, чтобы поднять им настроение, но в голову всё настойчивее лезли такие ненужные сейчас воспоминания!

Вот город на горе. Прекрасный сияющий город. Я не помнил, чтобы ходил по его улицам, город казался призрачным наваждением… И в то же время, я прекрасно знал, что он существует в реальности. Затем появилась деревушка… Нет, тоже город, просто он был заполнен аккуратными домиками и зелёными садами. А вот — облачный город, вокруг которого вились пегасы. Красота… Прекрасная земля — Эквестрия… И как я мог пытаться причинить зло такому великолепию?

- Сомбра! Сомбра! Иди скорее сюда!

Я отреагировал на крик Блю с задержкой, но когда моё имя назвала и Голден Лаурель, я рванулся из глубин памяти и вырвался в реальность даже слишком поспешно: меч поднят над головой, в рог направлен магический разряд, копыта горели желанием проехаться по телу или морде моих врагов. По счастью, никакой боевой магии мне не требовалось. Потому что пегасочка, единорожка и кристальная пони стояли на склоне холма, откуда открывался вид на аккуратные деревянные домики, поставленные возле лент нешироких дорог, начинающихся от глубокой расщелины, отделившей земли этих пони от остальной Терранники. И это было замечательное место! По раскинувшимся на востоке полям разноцветные фигурки тащили плуги, чуть в стороне несколько повозок двигались по направлению к крупным зданиям, напоминающим склады или амбары. Тут и там островками зеленели фруктовые и ягодные сады, в небесах парили пегасы, играя между облаков, земнопони и единороги расхаживали по земле… Но не это привлекло мой взгляд. Дело в том, что все дороги, ведущие через это с виду достаточно большое, но всё же вполне обычное для Терранники поселение, сходились в одну, приводившую путника к могучим вратам, деревянным, но обитым железом. К вратам, преграждавшим путь за высокую стену, защищающую огромной каменный замок, чьи семь башен — шесть зубчатых и одна остроконечная посередине — вздымались над всей этой землёй, сверкая шестилучёвой красной звездой.

- Медальон… - прошептала Блю Скай.

Сияя в лучах восходящего солнца множеством окон замок показался мне несколько зловещим. Как примут нас пони из этого места? И, что ещё важнее, примут ли они меня? Такое место могло существовать только благодаря храбрым воинам и умелым магам — и я был почти уверен, что любой мало-мальски сильный единорог увидит во мне то, что едва не вырвалось в деревне предавших нас пони. На секунду меня посетила мысль — послать кобылок в город, а самому пойти следом, чтобы хотя бы их смогли принять без проблем… И когда я уже открыл рот, намереваясь озвучить свою идею, Голден Лаурель внезапно взяла меня за копыто.

- Мы добрались… - сказала она, посмотрев на меня счастливым взглядом. - Мы всё-таки добрались!

- Пойдёмте! - воскликнула Нефрит. - Наконец-то мы сможем отдохнуть!

- У меня даже нога болеть перестала! - воскликнула Блю Скай. - Поскакали!

Кобылки сорвались с места и поскакали вниз, не дожидаясь меня. Я подхватил пиломеч, прижав его к боку, и сбежал следом за ними. Даже Голден в порыве надежды позабыла об осторожности, а ведь она видела, какой приём нас ждал повсюду в этой проклятой стране! Но, к счастью, никто нас не атаковал. Пони, находившиеся возле перехода, удивлённо уставились на нас, некоторые отступили к домам, однако никто не встал у нас не пути. Тем не менее, я всё-таки подхватил кобылок своей магией и приостановил их.

- Они так подумают, что мы идём их захватывать! - воскликнул я. - Ведите себя достойно!

- Правильно… - согласилась со мной Голден. - В конце концов, мы представители Эквестрии!

Мы перешли по деревянным мостикам, связывающим земли Медальона и Терраннику, и ступили на землю этой страны. Тут и оказалось, что мы несколько недооценили обороноспособность мирных пони — едва мы перешли мост, как перед нами возникли стражи в серебряных доспехах и с раздвоенными копьями, которые оказались в опасной близости от наших тел.

- Кто вы такие? - строго спросил седогривый единорог с рисунком в виде красной розы на грудной пластине.

- Беглецы с земель Винтер, - ответила ему пегаска. - Меня зовут Блю Скай, это Голден Лаурель, Нефрит и Сомбра.

Жеребец строго посмотрел на меня, но, похоже, что присутствие трёх кобылок его успокоило. Голден и Блю Скай на захватчиков совсем не походили, Нефрит выглядела слишком усталой, и я оставался единственным, кто смутил его.

- Моё имя Кнайф. Генерал Кнайф, командующий войсками Медальона, - он негромко кашлянул. - Если вы действительно беглецы — сдавайте оружие.

Чувствуя лёгкую нервозность, я снял с себя Рубило и передал его Кнайфу. Тот отшатнулся от меня, словно бы я протягивал ему ядовитую змею.

- Айронтер?! Откуда он у тебя, единорог?

- Отбил в схватке, - ответил я.

Недоверчиво хмыкнув и подняв мой меч своей магией, Кнайф обернулся к стражам.

- Оставайтесь на местах! Я отправлюсь с ними в Медальон, - он почему-то искоса взглянул на меня. - Таким пони требуется мой личный присмотр.

- О, не утруждайте себя… - начал было я, но взгляд Нефрит заставил меня умолкнуть. Кнайф покачал головой.

- Поверь, Сомбра, это необходимо. Этот меч, - он посмотрел на зазубренное лезвие Рубила. - Может причинить много зла в плохих копытах. Как и его собратья.

- Его… Собратья?

- Это один из трёх мечей… - Кнайф не договорил. - Пойдёмте. Я не тот, кто должен беседовать с тобой, Странник.

Вот этого ещё не хватало. И здесь ко мне прицепились с этим прозвищем.

- Почему тебя так называют? - шепнула Блю, когда мы двинулись следом за жеребецом.

- Хотел бы я знать ответ…

Мы вступили на главную дорогу и двинулись мимо домиков здешних обитателей. Признаюсь, приятно было видеть, что, пусть на нас некоторые и смотрели с опаской, большинство же пони оказались больше заинтересованы, чем напуганы. Некоторые жеребята, будучи самыми любопытными существами на свете, даже попробовали подойти к нам поближе, хотя взрослые немедленно отзывали их.

- Вы заинтересовали наших жителей, - на ходу произнёс Кнайф. - У нас не так уж и часто бывают гости. Тем более, такие. Никогда не встречал столь странного единорога.

- Я вовсе не странная! - пришла мне на помощь Нефрит, хотя она, конечно же, прекрасно понимала, про кого говорит Кнайф. - Мне бы только умыться и гриву расчесать…

Ведомые им, мы приближались к городским воротам. Теперь я видел, что их не только окружает защитная магия, но в бойницах, проделанных в стенах, на захватчиков грозно смотрят морозные луки, а на стене установлены внушительного вида катапульты. Защитные чары Медальона были призваны скрывать истинную мощь города, и я готов был отдать хвост под ножницы, что источник их находился в той самой шестилучёвой звезде, что сверкала на остроконечной башне замка.

- Какая красота… - не удержалась Блю от восхищённого выкрика.

Гром разнёсся над землёю. Я удивлённо задрал голову к небу, но тут же осознал, то что гремели механизмы, открывающие ворота. Их массивные створки с чудовищным грохотом стали отворяться перед нами, открыв отряд драконовсадников, которые проскакали мимо нас на двуногих существах, похожих одновременно и на хищных ящеров, и на птиц, благодаря густому пёстрому оперению. Пони, сидевшие на них, были вооружены необычайно длинными копьями с раздвоенными наконечниками на одной стороне и широким клинком на другой. Судя по двум копытозубояткам, такое копьё можно было разъединить на две неравных части, одной чтобы колоть, второй — чтобы рубить. Интересное оружие… А вот защиты на жеребцах и кобылах сурового вида практически не было, лёгкий кожаный доспех, да ещё и полушлем, прикрывающий верхнюю часть морды, головы и затылок. Ни одного пегаса среди всадников не было, зато я увидел их на стенах, возле единорогов, обслуживающих катапульты и пони, стоявших у морозных луков.

- Добро пожаловать в Медальон, - сказал Кнайф, пригласительным жестом указывая на врата.

Я переглянулся с Голден — она кивнула в ответ и мы вместе, бок о бок, прошли вперёд. Открывшийся нам вид был просто великолепен: окружённый невысокими домиками, утопающими в зелени фруктовых деревьев, за стеной вздымался величественный замок. Окружённые собственной стеной семь башен его производили впечатление нерушимой твердыни, пони в золотых доспехах стояли на страже, ещё один отряд всадников переходил через заполненный водой ров, окружавший замок, тут и там сверкали магическими разрядами белоснежные кристаллы, энергия от которых переходила в воду и оттого вверх взмывали неяркие полупрозрачные столпы энергии. Те мирные жители, что жили за стеной, одеты были небогато, но одежда на них была чистой и не потрёпанной временем, в глазах их по отношению к нам светился только интерес, и никак ни страх и ни предательство. Я почувствовал, что здесь мы и вправду будем в безопасности…

- Лотос! - воскликнул тем временем Кнайф, обращаясь к красивой белоснежной единорожке с зелёными копытцами и розовыми кончиками белой гривы и хвоста. - Этих пони нужно устроить на отдых. Они могут остановиться у тебя в доме?

- Конечно же, - кивнула единорожка.

Кнайф обернулся к нам.

- Вы можете пойти и отдохнуть, - сказал он. Его взгляд задержался на Блю Скай. - И подлечиться. А ты, Сомбра, пойдёшь со мной — я должен представить тебя королю Ройялу.

- Если он куда пойдёт, то только со мной! - твёрдо заявила Голден.

Я повернулся к ней.

- Тебе не обязательно…

- Обязательно! - упрямо бросила кобылка. Больше спорить с ней ни я, ни Кнайф даже не пытались. Расставшись с нашими подругами, мы поскакали к замку.

* * *

Тронный зал Медальона поражал своими размерами — там можно было разместить небольшую армию. С осадными орудиями. А в коридорах, ведущих к тронному залу, свободно можно было проводить манёвры... Если только не бояться попортить золотые и серебряные изделия, красивые статуи и гобелены на стенах.

Мы застали короля Ройяла в час завтрака - за огромным лакированным деревянным столом, на котором стояли всевозможные виды салатов, печёные яблоки, огромные пироги, кривобокие кексики, фрукты и ягоды, среди многочисленных слуг восседал осветло-зелёный единорог с красной гривой, одетый в серебряные доспехи и чёрную мантию, с искусной золотой короной на голове, немного кривоватой и всё же достаточно красивой. Или же её искривлённые зубцы были сделаны такими специально?

- Приветствую вас в своём доме, Странник Сомбра, - обратился он ко мне, едва мы прошли в тронный зал. - Прошу, присаживайтесь.

- Спасибо, - я опустил свой круп в свободное кресло, сев напротив единорога. Голден Лаурель поклонилась королю.

- О, простите. И вы тоже можете сесть, - наконец-то догадался единорог. - Итак, позвольте мне представиться - Ройял. Правитель Медальона. Ваши имена мне известны, поэтому можете не отвечать, - он прищурился. - Вам действительно удалось сбежать из Железных гор без посторонней помощи?

- Да, - кивнул я, с трудом сдерживая животный инстинкт, пробудившийся во мне при взгляде на все эти блюда. Мы не ели с вечера.

- Если честно, я был очень удивлён, узнав, что вам это удалось. Но у меня есть вопросы, - он повернулся к Кнайфу. - Дайте мне его меч.

Кнайф с почтением передал Рубило королю. Все слуги и мы застыли, наблюдая за тем, как Ройял провёл копытом по клинку и поднёс меч к глазам.

- Это он… Айронтер, - проговорил Ройял, посмотрев на меня с удивлением. - Где ты его отыскал?

- Он был у одного из бандитов, которого ему пришлось убить по пути сюда, - сказала Блю Скай.

- С таким мечом можно убить не одного бандита…

Король вдруг поднялся.

- Сомбра. Я хочу, чтобы ты кое-что увидел, - он мельком посмотрел на слуг. - Оставьте нас. А ты, Кнайф, принеси Эверскрипт.

Пока жеребец ходил за этим Эверскриптом, король великодушно предложил нам позавтракать. Голден Лаурель деликатно положила на свою тарелку несколько помидорок, в то время как я уделил должное внимание салату из овощей. Но не успели мы как следует приступить к завтраку, как вернулся Кнайф и передал королю чёрную книгу с золотым тиснением на обложке. Ройял положил её на стол, перелистнул почти на середину и показал нам рисунок.

Голден вскрикнула. Я сдержался, хотя мне тоже хотелось закричать — на обложке был нарисован страшный дракон, пожирающий пони и сжигающий дома.

- Это Трон, последний из магических драконов. - сказал он и принялся читать.

«Трон был создан Винтер Стар, и является последним из магических драконов в Терраннике. Для управления им Винтер Стар использовала доселе неизвестный способ — она заключила Кристалл Смерти в переплавленный меч Эодора, меч великого короля земных пони, назвав его Даронг, драконий меч. К сожалению, Винтер Стар утратила контроль над своим питомцем и однажды тот сумел сбежать, при этом захватив с собой и меч. Так как чешуя Трона неуязвима для любого оружия, в том числе и боевой магии, и убить его можно только Даронгом, то теперь это, пожалуй, самое опасное создание в нашей многострадальной стране, и единственное существо, которого боится даже сама Винтер…»

Он захлопнул книгу и посмотрел на меня.

- Я хочу дать тебе задание, Сомбра. Даронг, великий драконий меч, был украден Троном и спрятан в его пещере. Пони, владеющий этим мечом, станет повелевать и троном, - он указал копытом на Рубило. - У тебя есть Айронтер. С ним ты можешь отыскать Даронг и заставить Трона подчиниться нам…

- Зачем вам это?

- Затем, что с Троном мы могли бы бросить вызов Винтер, - ответил король.

- У вас же есть войско! Почему вы не боретесь с Винтер и так? - не подумав, спросила кристальная пони.

Посуда на столе подпрыгнула, когда единорог изо всех сил ударил копытом по столу. Рог его вспыхнул, грива поднялась, а в глазах появились огоньки ярости.

- Не боремся? Что ты знаешь, жеребёнок?! Даже если я сейчас сгоню со всего Медальона всех жеребцов, считая жеребят, больных и стариков, мы не наберём и четырёх тысяч голов! А у Винтер их десять тысяч, и это не крестьяне или ремесленники, фермеры или торговцы, это настоящие воины! И вооружены они лучше, и боевые заклятия им известны! Они не суются в Медальон только потому, что здесь - наша территория и ещё потому, что наши высокие стены и магический купол им не по зубам!

- Но ведь можно позвать помощь… - осторожно вставил я. - Жители других деревень, городов, могут прислать вам воинов! Мы видели, Винтер ненавидят и боятся по всей Терраннике!

- Никто никого не пришлёт! - видно, Ройял сильно разозлился. - Эпоха эгоизма, каждый сам за себя! Авторитет Медальона слишком низок, а страх перед Винтер слишком велик. Никто не хочет сопротивляться, всем слишком страшно за свои жалкие жизни! Ушли в прошлое времена дружбы и взаимовыручки!

- Я в это не верю, - нахмурился я. - Если вы знаете наши имена, то вам должна быть известна и наши виды. Единорог, пегас, земная пони…

- Вы не из нашей страны, - махнул копытом Ройял.

- Что… Откуда вы?…

Ройял тяжело вздохнул и поднялся с трона.

- Принцесса Селестия сказала мне об этом. Вставайте. Думаю, Сомбра, у тебя имеется много вопросов — пора бы на них ответить.

В пасть к дракону

Несмотря на свой явно преклонный возраст, король Медальона Ройял шагал весьма энергично. И провёл он нас в не такое уж и обычное место - это была сравнительно небольшая, но красивая зала: стены из белого камня украшала занимательная резьба, изображающая морские волны и порывы бури, пони и драконов, густые леса и аккуратные домики; вместо окон в стены была вкраплена мозаика, изображающая земных пони, единорогов и пегасов, фестралов и аликорна, в котором я с удивлением узнал черты Винтер Стар, хотя по окрасу она больше напоминала принцессу Луну — чёрная шесть и волшебная синяя грива… Только вот мордашка была гораздо острее, чем у принцессы или даже у королевы. Хищная такая…

- Кто это? - опередив меня, спросила Голден Лаурель.

- Её звали Найтмер Мун, - каким-то тусклым голосом ответил Ройял и взглянул на меня. - Когда-то она захватила разум и тело сестры принцессы Селестии. По твоей вине, Сомбра.

Я помнил это. Хотя на самом деле в те времена я сам был подчинён злу — а именно Королю Сомбре, что захватил моё сознание. Я видел себя, стоявшего посередине тронного зала с устрашающей боевой косой, окружённой моей магией, и двух кобылиц против себя — принцесс Эквестрии. Вот Селестия, одетая в золотые доспехи и вооружённая секирой, и рядом с ней Луна, магией державшаяся длинный меч. Битва пронеслась перед моими глазами за несколько секунд, я помнил, как мы пытались уничтожить друг друга, как моя магия сначала захватила Селестию, но Луна принялась биться за сестру и позволила ей выдержать это испытание… Чтобы и самой оказаться во тьме. Именно Найтмер Мун победила меня в первый раз, а не Селестия и Луна, как принято рассказывать.

- Да, это произошло по моей вине, - вздохнул я. - Но какое отношение Найтмер имеет к Терраннике?

- Как ты знаешь, Винтер Стар захватила власть достаточно давно. Она не могла не привлечь внимания Селестии, так как та чувствовала огромную злобу внутри Винтер и угрозу, что она несла стране Эквестрии. Принцесса смогла отыскать способ связаться с нами — через эту комнату…

Внезапно прямо под потолком залы вспыхнул ярчайший свет, заставивший нас всех зажмуриться. Подставив копыто ко лбу и щурясь, я всё же осмелился поднять глаза к этому слепящему свету — и перед тем, как этот невыносимый свет снова заставил меня сомкнуть веки, я увидел силуэт внутри его первозданной белизны.

- Ройял, пожалуйста, оставь нас, - внезапно услышал я мягкий, но настойчивый голос, который узнал сразу же. - Я хочу поговорить со своими пони наедине.

Судя по цокоту копыт, Ройял выполнил приказ. Едва двери залы закрылись, как свет померк, позволив нам открыть глаза… И увидеть лёгкую улыбку на мордашке принцессы Селестии. Она стояла перед нами, посверкивая золотой магией, что окутывала её рог. И хотя мне сначала показалось, что она иллюзорна, я быстро понял, что это не так — стоило ей поднять копыто, через которое словно бы проходили лучи света, хотя на самом деле они исходили от него… И приложила его к моей щеке. С замиранием сердца я вдохнул запах её шёрстки — лета и тепла, солнечных дней и раннего утра, светлячков, что летают в лесной темноте, звёзд, что никогда не покидают тёмного небосвода, даруя пони свет и надежду.

- Тебя охватывают сомнения, Сомбра, - сказала она. - Но ты не должен бояться своего прошло и будущего. Отдавайся всеми мыслями и силами лишь настоящему.

Я открыл глаза и посмотрел на неё. Она была великолепна в своей безукоризненной чистоте — не телесной, духовной. Белоснежная кобылица с невесомой улыбкой и добрыми глазами. Они смотрели на Голден Лаурель.

- Моё решение было твердо, несмотря на сопротивление сестры. Я знала, что Сомбру ещё можно спасти — но я убеждена и в том, что ты помогаешь ему вернуться на путь добра.

- Благодарю вас, принцесса, - склонилась перед ней Голден Лаурель. - Если бы я сомневалась в этом, я бы никогда не отправилась за ним в Терраннику.

Я принял решение, что мне пора бы вернуться в разговор.

- Так что же нужно от меня? Свергнуть Винтер Стар?

Взгляд Селестии стал очень печальным.

- Именно так, Сомбра... Винтер Стар - тёмный маг, как и ты в своём прошлом. Было время, когда ты, втайне от меня и своей истинной любви, пытался захватить власть над Эквестрией. Ты заигрывал с древними заклятиями из книг в запретных секциях, и в результате Тьма в твоей душе росла… До тех пор, пока не обрела самостоятельную силу, полностью переборов как Кристальную Империю, так и тебя самого. Я вместе с принцессой Каденс воспитали ту, которой было суждено очистить тебя от этой Тьмы, уничтожив её... А твоя светлая, но опытная в тёмных путях половина моей волей перенеслась в Терраннику. Хотя мне и не нравятся твои методы, я не могу не признать, что они эффективнее наших. И если кому-то суждено побороть Трона, так это тебе, Сомбра. Тебе и Голден, вновь соединившимся сердцам.

- Но это же дракон… - попробовал вставить я. Огромная, закованная в чешую-броню, огнедышащая (почти наверняка) машина, созданная природой для убийств, горя, смерти, слёз, стенаний, жалобных воплей, криков о помощи, стонов умирающих, искалеченных, раненных, потерявших своих друзей, родных, своё имущество и дома. Кстати, все эти мысли пронеслись в моей голове яркими картинками. С озвучкой. Хорошо ещё, что, кажется, это были не воспоминания, а бред моей фантазии.

- Трон — не просто последний магический дракон, он единственный, кого боится Винтер Стар, - ответила мне Селестия. - Он чудовище, но чудовище, способное подчиниться пони. И помочь им… Даже против собственной воли.

Внезапно она обеспокоенно осмотрелась по сторонам и снова взглянула на нас.

- Винтер чувствует меня, - пояснила Селестия. - Это ведь не магия Луны, что странствует по Миру Грёз, моя магия оставляет видный свет. Я не смогу долго находиться здесь… Потому выслушай меня, Сомбра. В прошлой жизни ты делал достаточно много зла, равно как и добра. И лишь от твоих действий сейчас зависит, чем ты станешь в будущем. Негодяем, презираемым всеми бродягой… Или моим другом, каким был когда-то.

С этими словами Селестия зажгла свой рог яркой магией и исчезла из залы. Хотя она была достаточно освещена, после её ухода нам показалось, что свет померк. И не только внешний свет, но и тот, что разливался по нашим душам.

- Что же нам делать? - спросила Голден Лаурель.

- Идём спать, - просто сказал я, хотя мысли мои были заняты вовсе не сном. Да, Селестия права во всём — в том числе и в том, что мне предстоит пережить завтра.

* * *

Моя уловка почти удалась. Взяв плащ и меч Айронтер, я ещё до рассвета, предупредив Кнайфа, который всю ночь наставлял меня насчёт Трона, тайно выбрался из замка — жаль было уходить просто так, но не стоило будить Голден Лаурель, она наверняка бы увязалась за мной. Выйдя из замка и остановившись на миг, я насладился видом мирной жизни: на улицах Медальона ещё никого не было видно, лишь одна-единственная земнопони с корзинкой в зубах вышла из своего домика и направилась куда-то к стенам города. Спокойная походка пони, дробный цокот её копытц и шелест листьев на деревьях создавали чудесную тихую мелодию. Я мысленно поклялся себе, что если мне удастся вернуться из пещеры Трона, я сделаю так, чтобы вся Терранника зажила той спокойной и приятной жизнью, какой жили пони Медальона в часы, когда не беспокоились об атаках Винтер Стар.

Главные ворота Медальона были открыты, поскольку в них как раз въезжала тележка, нагруженная какими-то ящиками. Почувствовав некоторую дрожь при взгляде на тащивших тележку ящеров — выглядели они внушительно, эти покрытые множественными наростами монстры! - я прошёл мимо стражника в золотых доспехах, который даже не подумал меня остановить, и оказался за стенами Медальона. Поправив свой плащ, взятый больше для того, чтобы скрыть от чужих взглядов меч, а не защищать меня от прохладного утреннего воздуха, я бодро зашагал на юг, однако не успел я отойти от Медальона и на сто шагов, как позади меня раздались крики:

- Эй! Сомбра! Подожди нас! Стой!

Я развернулся на оклик и почувствовал острое желание ударить себя копытом по лбу. Ко мне бежали Блю Скай и Голден Лаурель. Пегаска была вооружена коротким кинжалом-зубником и несла седельную сумку, кристальная пони же не удосужилась вооружиться вообще ничем, но налегке не скакала, а несла на спине сразу две сумки. Именно она и споткнулась, плюхнувшись на дорогу и подняв целый столб пыли. Со вздохом, в который я вложил все одолевавшие меня чувства, я подбежал к ним и магией помог Голден подняться.

- И куда это мы собрались? - придав голосу как можно большую строгость, спросил я.

- Плохой вопрос. Разве тебе не ясно? - Блю расправила своё правое крыло и стала его чистить.

- Мы идём с тобой! - добавила Голден. Копыто Селестии!

- А с чего это ты решила, что я позволю вам пойти со мной? - нахмурился я. - Возвращайтесь в Медальон. Там хотя бы безопасно!

- И оставить тебя на растерзание Трону? - прыснула пегаска. - Ещё чего!

Голден Лаурель была так же непреклонна:

- Я только тебя нашла, и не хочу просто так потерять! Я иду с тобой, или тебе придётся прямо сейчас сделать из меня кристальную статую!

- Кобылы… - фыркнул я. - Хорошо! Только не лезьте за мной в пасть дракона, ясно? И.. Блю, - я сменил тон на чуть более мягкий. - Если со мной что-то случится, верни Голден в Медальон. Прошу тебя.

Пегаска лишь отмахнулась крылом, задорно подмигнув мне.

- Ничего с тобой не случится. Я же с вами тоже иду!

Прекрасно. Три понячьи котлетки вместо одной. Трон будет просто счастлив! Но спорить с ними было бесполезно. Тем более, что оказалось — Кнайф и им выдал путь к Трону. На восток, к весьма приметной горе, стоявшей отдельно от пояса своих собратьев. Где-то там в старинные времена располагалась старая крепость… Интересно, почему драконы так любят горы, заваленные золотом пещеры, старинные замки? Почему дракон не может лежать где-нибудь на цветочной полянке или в прекрасном лесу? Нет, он залезет в самый круп. Спасибо ещё, что дорога оказалась весьма лёгкой — нам не встретилось ни зверей, ни враждебных пони, и мы ещё до полудня достигли гор, сделав перерыв лишь для лёгкого завтрака. Но если идти оказалось легко, то в каждом из нас поселилась неприятная тяжесть, грозившая перерасти в самый обыкновенный страх. Мы не шутили и не разговаривали, старались прислушиваться к любому, даже самому ничтожному звуку, и постоянно поглядывали на чистое безоблачное небо, опасаясь, как бы свет солнца не закрыла драконья тень. Пейзаж вокруг нас постепенно менялся — вместо зелёных лугов поднималась посеревшая трава, листва на деревьях увядала, всё чаще стали попадаться неширокие болотца и дурно пахнущие пятна пустой земли. Этих пятен становилось всё больше, и, когда мы были вынуждены перейти одно из них, нам в носы ударил удушливый запах гари. Но мы не остановились.

Вскоре мы оказались у подножья одинокой горы, с удивлением ощутив под копытами твёрдость — как оказалось, под слоем пепла находился растрескавшийся камень. Здесь Блю вспомнила, что в жеребячестве она слышала рассказ о том, как сотни лет назад одно поселение на юге Терранники, свободное от тирании Винтер Стар, оказалось уничтожено Троном. Как любой поймёт, это сообщение меня совсем не обрадовало. Но хуже всего было другое… Оказалось, у Трона имелось весьма специфичное чувство юмора. Только дракон с по-настоящему перекошенной психикой мог сотворить целый город из костей. И я ничуть не преувеличиваю.

- Селестия… - пискнула Голден Лаурель, прижимаясь к моему боку.

Молчавшая, но дрожавшая Блю Скай прижалась с другого, пока я, прижимаясь к ним обеим, рассматривал разрушенные дома, превращённые в руины крепостные стены, горы битых камней, деревянных обломков, и… Скелеты. Скелеты пони в доспехах и без, скелеты драконов, наваленные на крышах, просто кости тут и там, разбросанные в кажущемся беспорядке, однако всё же содержащие какую-то систему. На самом деле, вполне простенькую систему — все остатки были расположены так, что выходило, будто бы они борются друг с другом. У некоторых даже сохранились уже проржавевшие латы и обломанные копья, там скелет дракона валится под напором собрата, а тут другой раскидывает в сторону единорогов. Жуткое и омерзительное зрелище.

- Скольких же пони он сожрал… - проговорила Голден, озираясь на скелеты пегасов, выстроенных на главной городской площади.

- Это только те, кого он просто убил, а не съел, - ответила Блю Скай. Голос пегаски дрожал, как осенний лист. - Не могу поверить, что позволила себя в это втянуть. И как мы справимся с таким чудовищем?

- Найдём меч Даронг и приставим к его прожорливой глотке, - бросил я, почувствовав укол лёгкой злобы на такие слова пегаски. Но эта злоба не могла затмить страха: руины были превращены Троном в кладбище, только вот все скелеты не лежали в могилах, а возвышались тут и там, смотря на нас пустыми глазницами и скалясь устрашающими улыбками. Беглым взглядом я насчитал не меньше десяти драконов и сотни две пони — одни скелеты едва в прах не рассыпались от старости, другие же казались… Свежими.

- И как же мы сможем справиться с таким чудовищем, даже при помощи этого Даронга? - изумилась Блю Скай, оглядывая ещё раз эту нелицеприятную картину. Едва дышавшая Голден Лаурель напротив, с надеждой взглянула на меня.

- У меня есть план… - медленно произнёс я, чувствуя, как взгляд этих напуганных глазок придаёт мне уверенности. - Давайте рассуждать логически. Если этот меч заколдован так, что может убить Трона, то дракон должен держать его при себе, не так ли? Он не оставит его без присмотра, учитывая, что Винтер Стар тоже мечтает вернуть Трона под свою власть. Значит, нам нужно тайно пробраться и обследовать пещеру дракона… А раз пещеры здесь нет, то ставлю свои копыта на то, что Трон живёт в цитадели крепости! Я отвлеку дракона, а вы отыщите меч и передайте его мне!

- И ты ещё шёл сражаться с ним в одиночку, - буркнула Блю.

- Я надеялся пробраться и обследовать его пещеру, но с вами это будет сделать гораздо легче, - признался я. - В крайнем случае, я попробую отвлечь дракона, а вы отыщите Даронг!

- Гениальный план! - заявила пегаска и скептически развела крылья в стороны, наклонившись вперёд. - Коротко и понятно!

- А большего и не надо. Это же дракон! Большая, тупая, злобная тварь… И, судя по всему, одинокая, раз он в скелетики играет.

- Ты ещё и шутить время нашёл… - поморщилась терраннийская пони.

Улыбнувшись ей, я направился прямо к цитадели, осматривая её от верхушки до основания. Нечёткий план, обретавшийся в моей голове, становился всё яснее.

- Там наверху есть проход, - сказал я. - Блю, поднимитесь с Голден Лаурель туда. Не думаю, что Трон предпочитает спать на верхнем этаже, так что у вас есть все шансы спуститься незамеченными. А я войду через главный вход.

Подбежавшая Голден Лаурель так сильно обняла меня, что дыхание спёрло. Какой же она была приятной на ощупь…

- Береги себя, Сомбра, пожалуйста! - прошептала поняшка. Я копытом отодвинул кристальную пони от себя, но кобылка снова прижалась ко мне. - И будь осторожен!

- Главное — ты себя береги… Ну-ну, успокойся! - я снова отодвинул Блю и быстро потёрся мордой о её мордашку, в то время как пони чмокнула меня за ушком. - Если Селестия верит в то, что я это сделаю — значит, так оно и будет! А вы отыщите Даронг!

- Чудесно! За тобой будет гнаться дракон, а мы станем искать меч.

- Может, наоборот? - улыбнулся я.

- Мы станем искать меч, а за тобой будет гнаться дракон? - с самым невинным видом спросила Блю. Что же, и вправду — наоборот…

Я натянул самую уверенную улыбку, на которую был способен.

- Ты совершенно права! А теперь — за дело!

Кобылки только направились к верху башни, а улыбка уже слетела с моей морды. Поводов веселиться не было — я совался прямо в пасть дракона, причём без возможности его одолеть. Хотя… Магией подведя Айронтер к глазам, я посмотрел на меч и спрятал его под плащ. Может, мне и суждено погибнуть в зубах древнего ящера, но простой добычей я для него не стану. Лёгкой рысцой я поскакал прямо к цитадели.

Вход в неё был расширен. Я вынужден был сбавить скорость, осторожно ступая по наваленным камням и посматривая на разбитый потолок. Трон выходил на охоту через парадный вход. Судя по пролому, который дракон делал для крыльев и головы, размеров он действительно был огромных. И как какой-то меч, который по сравнению с ним покажется швейной иголкой, может ему навредить? Впрочем… Да, у меня не было иного выхода, кроме как выяснить ответ на этот вопрос. Пробежав по камням, я оказался перед стоявшей в груде развалин аркой, когда-то бывшей коридором, а миновав её, я увидел то, ради чего живут все драконы-мясоеды, в отличие от обычных эквестринских драконов: золотые и серебряные горы поднимались тут и там; монеты, украшения, оружие и латы лежали на полу; по краям сверкали холмы из драгоценных и полудрагоценных камней, изумрудные поля пересекали гранатовые реки, алмазы блестели в лучах магических световых кристаллов, рубины горели под вспышками необузданной энергии грозовых, внутри прозрачных стен которых бесновались молнии. Но всё это великолепие поглощал омерзительный запах, царивший здесь… И портила туша ярко-красного дракона с чёрными полосами на боках и белыми рогами на затылке треугольной головы. Его чёрные когти проделывали глубокие борозды в золотых кучах, а оранжевые глаза, подёрнутые паутиной красных кровеносных сосудов, смотрели прямо на меня чёрным, словно ночь, вертикальным зрачком.

- Надо же! Обычно я вылетаю на охоту, а сегодня мясо само пришло ко мне! - заявил он и голос его, чудовищно громкий и болезненно бивший в уши, разнёсся по всей цитадели.

- Не хотелось бы дерзить тебе, о Трон, могучий дракон, - с сарказмом произнёс я, вытаскивая из-под плаща Айронтер. - Но этот обед окажется тебе не по зубам.

Передние лапы дракона сдвинулись ко мне, вороша золото и показывая мне во всей красе длинные когти, каждого из которых хватило бы, чтобы проткнуть меня от груди до крупа. Я лишь сжал зубы, держа своё оружие, пока дракон поднимался надо мной — его голова доставала чуть ли не до самого верха цитадели, где сохранились остатки рухнувших лестниц и проломленных комнат, а капля слюны, упав рядом, едва не забрызгала меня. Увернувшись от этой мерзости, я задрал голову — Трон наклонился вперёд скаля омерзительную пасть, в которой с лёгкостью уместились бы два-три пони.

- Я покажу тебе, как нужно говорить при встрече со своей погибелью! - объявил он и я увидел, как его горло окрасилось цветами пламени. Осознав, что сейчас произойдёт, я одним рывком бросил плащ — и побежал, но не к выходу, как мог надеяться Трон, нет. Я рванул под его ноги, справедливо полагая, что собственное пламя дракону не покажется приятным. Трон, выплюнув огненный протуберанец, опомнился, замер и с яростным воплем отправил огонь вверх, под крышу цитадели. Я обмер — ведь там же были мои кобылки!

- Ах ты скотина! - проорал я и со всей своей телекинетической силы, удесятерённой яростью и страхом, ударил по пальцу одной из задних лап дракона. Меч лишь соскользнул по чешуе, оставив на ней маленькую царапинку. В тот же миг лапа поднялась, осыпая меня золотом — и где он набрал столько! - и опустилась на меня. В последний момент успев отпрыгнуть, я едва не попал под его когти, но увернулся и врезался в шлем древнего воина Терранники, — серого, снабжённого двумя загнутыми вниз рогами - прочно застряв в нём головой — мой кривой рог распорол отверстие, предусмотренное только для округлого.

- Кажется, у меня вскоре появится ещё один экспонат! - прогремел надо мной Трон. - Это моё хобби — выставлять мертвецов на обозрение глупцам!

- Скорее, глупцу! - рявкнул я, оборачиваясь. Дракон поднял переднюю лапу, расправив крылья, и взмахнув ими, попытавшись раздавить меня той самой лапой, но я прыгнул в сторону и снова ударил Айронтером. Меч снова не причинил дракону вреда, зато я увидел Блю Скай — пегаска крутилась позади хвоста Трона, увенчанного длинным треугольным шипом, и разыскивала в золотых кучах Даронг. Чуть в стороне от неё я увидел Голден Лаурель, занимающуюся тем же. Теперь мне нужно было всё внимание Трона отвлечь на себя!

- Ну же, слизняк с крыльями! - крикнул я, взмахнув мечом перед своей мордой. - Неужели ты настолько слаб, что не можешь справиться с пони? Тогда я облегчу тебе задачу!

В один безумный скачок я перепрыгнул на драконью лапу и побежал по ней, цепляясь копытами за чешую, к плечу. Трон яростно зарычал и попытался стряхнуть меня, но я с воплем вонзил меч между чешуек и вцепился в него передними, повиснув так, что ноги сразу же заломило от боли. Плевать! Стискивая зубы, я уцепился задними копытами за чешуйки Трона и заставил себя приподняться, вскарабкиваясь дальше, на плечо дракона. Всё ещё сосредоточенный на мне, он не обращал внимания на кобылок, а я вот увидел их с высоты… И отчаялся. Казавшихся такими маленькими Блю Скай и Голден Лаурель окружали целые кучи награбленного драконом добра, и где же тут искать Даронг — неизвестно. И непонятно.

- Вот ты блоха! - рыкнул дракон и его лапа пролетела надо мной. Я едва успел опуститься вниз по чешуе и новым прыжком перепрыгнул на лапу, чтобы вернуться на путь к плечу дракона. Упираясь на Даронг, я кое-как всё же смог забраться на него и подскочил к морде. Каким бы неуязвимым не был, глаз твой я проколоть точно сумею! Впрочем, я был слишком самонадеянным, потому что Трон не собирался более меня терпеть и одним сильным толчком попытался скинуть меня на землю. При этом он повернулся и его громадный зрачок расширился, углядев кобылок.

- Блохи по одному не ходят! - взревел он. - Кажется, стоит провести большую чистку!

Он двинул плечом так, что на этот раз удержаться у меня не было ни единого шанса. Потеряв под собой твёрдость чешуи, я закувыркался вниз, но в последний момент успел подхватить себя собственной магией и даже не осознал, что именно произошло. Коготь пролетел мимо, разрушив мою сосредоточенность, а вследствие — и магию. Я грохнулся на землю, шлем откатился в сторону, в то время как Трон развернулся к кобылкам - и пламя забило из уголков его пасти.

- Тебе стоило бы здесь прибраться, Трон! - внезапно услышал я крик Блю Скай. - У тебя тут валяется слишком много острых вещей!

Перевернувшись на живот, я увидел пегаску, взгромоздившуюся на золотую кучу. Голден Лаурель кинулась к ней и в этот же момент огненный вихрь устремился к кобылкам. Я закричал, пытаясь выставить на их пути защиту, но мой рог лишь сверкнул зелёными искрами. Сердце моё замерло… И в тот же миг Блю Скай бесстрашно рванулась навстречу огню, что-то сжимая в своих зубах. Пламя окутало её и вдруг разлетелось в стороны, не причинив никакого вреда пегасочке. Ошарашенный Трон с громким рёвом поднял левую лапу и обрушил её на Блю Скай, но пегасочка отлетела назад, зависла вертикально и вдруг рванулась навстречу его когтям. Я видел, как сверкнул меч, а затем Трон взревел вновь, на этот раз от боли — и что-то тёмное отделилось от его лапы, упав рядом со мной… Я попятился от ужаса и омерзения — это был отрубленный пегаской драконий палец. Блю Скай не остановилась — спикировав к Трону, она мечом резанула его по боку, рассекая чешую с лёгкостью входящего в масло горячего ножа, затем вспорхнула вверх и приставила Даронг к горлу Трона. Зарычав, тот попятился, споткнулся и рухнул на задние лапы, взмахнув передними и расправив свои крылья, ударившие в стены цитадели.

- Сидеть! - выкрикнула пегасочка. - А теперь выбирай, Трон — или ты присоединишься к нам, или же с твоей головой случится то же, что и с твоим пальцем, болотная ты жаба!

В дополнение ко своей угрозе пегасочка приблизилась к врагу и приставила меч к его нижней челюсти.

- Так что ты скажешь, о великий Трон? - спросила она, отводя меч назад и беря его изогнутую копытоять в оба передних копыта. - Ты будешь служить нам?

- У меня только один хозяин… - убитым голосом рыкнул Трон. - Тот, кто владеет Даронгом.

- Значит, ты будешь служить мне, - объявила Блю Скай и без лишних слов спустилась к нам. Ловко подняв с земли богато украшенные ножны, она быстрыми движениями крыльев водрузила их с левого бока и вставила меч. - А что теперь, Сомбра?

Я взмахнул копытом, подзывая к себе Голден Лаурель, и обнял её.

- Возвращаемся в Медальон, - всё ещё не придя в себя после битвы, объявил я. Трон молчаливо смотрел на нас с высоты своего возраста. - На нём!

Король Медальона

Странно, но Трон повиновался Блю Скай без оскала — и я не мог понять, то ли в мече это дело, или же он и в самом деле признал пегаску своей новой хозяйкой? Так или иначе, выбирать нам не приходилось — сначала Блю, затем Голден Лаурель, а последним и я вскарабкались на спину Трона, присев между шипов на его загривке — между них как раз было расстояние на целого пони, и можно было прилечь на задний шип спиной, обхватив передний копытами для страховки. А страховка ещё как понадобилось — у меня дыхание перехватило, когда Трон начал взмывать в воздух. Он взмахивал своими ужасными крыльями, сотрясая стены воздушными вихрями, затем поднял голову — и его пламя пробило выход из башни прямо в небеса Терранники, разбросав оплавленный камень во все стороны! Солнце, о котором мы уже успели позабыть, ослепило нас; но оно ничуть не повлияло на Трона, и гигант-дракон продолжил свой полёт. Блю Скай им не управляла, лишь сказала, куда держать путь — естественно, на Медальон. То-то удивятся пони, когда увидят это чудовище в наших копытах! Правда, об этом я подумал потом, а пока же крепко вжимался в шипы дракона — всё же летать на таких чудовищах не слишком подходящее занятие для пони!

Но тогда мы не знали о многом. Никому из нас и в голову не могло прийти, что как раз в это время Медальон подвергается величайшей опасности: верные Винтер Стар войска этой ночью добрались до Медальона и как раз после нашего ухода атаковали город. Мосты были обрублены — эта мера позволила совсем ненадолго отсрочить переход множества табунов через трещину на территорию королевства. Вскоре запылали оставленные хозяевами дома, поля вокруг Медальона вытаптывались, деревья срубались — не ради осады, просто так! Это было чудовищно… Защитники крепости, вышедшие на вылазку, были отброшены назад — Винтер созвала не менее двадцати тысяч копыт, и каждый, кто умеет думать и считать, осознает, какое колоссальное количество воинов атаковало город. На самом же деле, эта армия составляла две пятых всей мощи Винтер — земнопони, единороги и пегасы, кавалерия из ящеров, осадные орудия, копейщики, мечники, лучники… Они расположились вокруг города, собирая силы, чтобы затем попробовать взять стены приступом — и только самоотверженная храбрость воинов Медальона спасла его жителей. Они отбивали все атаки, несмотря на то, что город оказался покрыт лестницами, вцепившимися в камень его стен.

- Мы подлетаем как раз вовремя! - взволнованно воскликнула пегаска, указывая вперёд и вниз. - Смотрите!

С высоты драконьего полёта я мог ошеломлённо наблюдать за огромным войском, что выстроилось у стен города, успев скопиться за те часы, что мы отсутствовали. Жуткие осадные башни, обитые металлом, двигались вперёд, тучи, сгущённые пегасами, обрушивали молнии на город, сея ужас среди защитников, и прикрывая атаки крылатых воителей, что проносились над стенами, убивая, раня и скидывая с них пони, не щадя ни воинов, ни жителей. Моё сердце запылало яростью от увиденного — но тучи скрыли нас, и, делая облёт города, Трон показал мне ещё более худшую картину: воины покидали свои посты, в страхе убегая со стен, на которые с каждым разом вскарабкивалось всё больше врагов, сдерживать натиск которых не удавалось. Внезапно яркий луч пронзил небо — расчистил немного места и исчез, а зато благодаря ему я увидел, как две молодых кобылки в зелёных доспехах уносят со стены закованного в золотую броню Ройяла. Я решил, что он погиб, и был не так уж и не прав в своих мыслях — рана Ройяла была смертельна, но он оставался жив… А вот его воины дрогнули и наверняка побежали бы, если бы в зелёной вспышке я не телепортировался прямо на стену. Я не знаю, зачем это сделал — но я появился рядом с Ройялом, и взгляды всех защитников обернулись ко мне.

- Назад, трусы! - взревел я. - Не страшитесь врага!

- Их слишком много! - воскликнула одна из единорожек. - Их слишком много, Странник!

Я не удивился тому, что единорожки узнали меня. Я даже не порадовался тому, что Ройял открыл глаза и взглянул на меня — его взгляд был пуст, надежда в нём умерла. Безумная жажда крови затмила разум, рог раскалился от переполнявшей его магии, копыта сами рвались в бой.

- Скоро их станет поменьше, - вот и всё, что я тогда сказал. И был абсолютно прав!

Поднявшийся вопль осаждающих был ни с чем не сравним! Трон! Трон, ведомый волей Блю Скай, рухнул с небес яростным ураганом, всеуничтожающим смерчем! Расправив свои перепончатые крылья, он выставил задние лапы и снёс ими одну из башен, рассыпав обломки и тела пони, словно кукол, затем развернулся и выдохнул пламя на ближайший табун. Те, кто не погибли сразу, бросились прочь, горя и падая, вопя от боли или от страха. Трон развернулся на месте, крылом опрокинув ещё одну осадную башню, взметнув металл, дерево и плоть, затем выставил передние лапы, схватил ими третью, оторвал верхнюю часть от основной конструкции и кинул прямо на врагов. Наверху в восторге вскрикнули кобылки — Трон загородился крылом от тучи стрел, пущенных в него, и продемонстрировал, на что способны его лапы. Пони вылетали из-под его когтей, и вовсе не по своей воле, а задравший голову и страшно взвывший дракон врезался в самую гущу кавалерии противника, сея смерть и щедро одаривая ею всех на своём пути. Перемахнув на недобитую им башню, дракон силой крыльев сдул нескольких пегасов, вздумавших было атаковать его, и стал подниматься в воздух, крепко держа башню в своих четырёх лапах. Те, кто спрыгнул на землю, прожили недолго — изогнув шею, Трон наполнил башню пламенем и разжал пальцы, скинув её на убегающих пони.

Сам я обнажил меч и ринулся на стену, куда как раз ворвались враги. Поступок храбрый, но безумный, и он наверняка стоил бы мне жизни, если бы не наш дракон. Слишком перепуганные появлением Трона, пони Винтер не могли оказать мне сопротивления — я поразил первого, отрубил голову второму, прыгнул на осадную лестницу и оттолкнулся от стены. Крючья, ударившие, но не впившиеся в камень, соскользнули, и я полетел вниз, обрушив лестницу на головы тех, кто собирался по ней вскарабкиваться. У самой земли телепортировавшись вперёд, я упал в самую гущу врагов, как будто бы мог один противостоять этой армии или собирался обратить в бегство всё это войско. Но мне было абсолютно наплевать на количество врагов передо мной, а они в свою очередь слишком часто оглядывались на Трона, недооценивая меня. Моя магия раскидала прочь с десяток пони, не убив, но травмировав их ярчайшей вспышкой энергии. Первый из второго десятка напоролся на мой меч, хакнул, выплюнув кровь, когда я взрезал ему живот. Второму жеребцу пришлось отведать моего переднего копыта и вряд ли оно было менее смертоносным, чем меч. Задними я лягнул четвёртого, пока третий кривлялся подо мной с разрезанным боком, ещё по двум полоснул магией, последнего поднял телекинезом и без жалости опустил прямо на голову, услышав, как хрустнула ломающаяся шея.

Медальонцы, тоже немало поражённые мощью Трона, опомнились — так и не покинувший сцену Кнайф собрал несколько десятков воинов и с ними выбежал за ворота крепости-города, за ним последовали другие, ополченцы с вилами и копьями, выданными им уже в замке; единороги забили магией во все стороны, пегасы, перемахнув через стены вместе с лавиной стрел упали на врагов, сразу перейдя на копытобой, сокрушая противника, который уже был не в силах оказывать сопротивление. Я воздвиг над собой щит, затем опустил его перед мордой, отразив залп единорога Винтер, и только собирался кинуться на него, как хвост Трона расплющил врага вместе с четырьмя-пятью его собратьями. Наконец, под такой жуткой атакой вражеская армия дрогнула — одни поспешили убраться прочь, другие наоборот, кинулись к городу, но не сражаться, а сдаваться, на ходу скидывая доспехи и оружие. Не потеряв и полтысячи, войско в пять тысяч хвостов бросилось от ужасного Трона, едва убедившись в том, что обычным оружием дракона было взять невозможно. Маги-единороги драпанули с поля боя первыми, хотя я и не сомневался в том, что у любого единорога просто не хватило бы сил, чтобы совладать с Троном. Но зато Блю Скай и Голден Лаурель были теперь в полной безопасности. Забегая вперёд скажу, что нам удалось захватить даже пару сотен пегасов, хотя они почти не пострадали от атаки Трона. Вместе с ними в плен попало свыше трёхсот единорогов и больше четырёхсот земнопони: без осадных башен и лестниц, позабытых у стен, поддавшись рёву Трона, враги бежали от стен Медальона.

После того, как разрозненные остатки войска Винтер были либо уничтожены, либо взяты в плен, я вложил меч в ножны и поспешил обратно в город, разыскивать Ройяла. Голден Лаурель и Блю Скай уже слезли с Трона и под громкие крики защитников, расхваливающих их храбрость, вошли в город. Трон разместился у крепостных стен, завтракая пони в хрустящей корочке, но даже если это зрелище и показалось кому-то отвратительным, то перечить дракону никто не осмелился. Блю Скай к тому же была слишком устала после всех переживаний, а я был просто занят своими делами.

Ройял перенесли в его спальню. Старый пони не остался трястись в тронном зале, когда его городу грозила беда: он участвовал даже в вылазке, организованной кавалерией Медальона. Израненный король, зарубивший множество врагов, вернулся с остатками своего войска под защиту стен, но не покинул поле боя, а продолжал отражать атаки врагов. Бегство войска Винтер объяснялось тем, что кроме испытываемого ужаса от вида Трона, они лишились осадных башен и лестниц, как я уже упоминал выше; без них атаковать город было безумием, а вот в начале схватки врагам просто чудом не удалось прорваться в Медальон. Ройял был в первых рядах защитников, но храбрость не смогла оградить его от стрел и копий, от мечей пегасов…

Сейчас Личные покои Ройяла превратились в настоящую медицинскую палату. Правитель Медальона лежал в своей кровати, под уходом не только двух «зелёных» служанок, но и пара лекарей, единорожка и земнопони, что пытались врачевать его раны. Впрочем, по замаранным кровью простыням я понял, что дело плохо. И, что странно, когда я рубил пони в пылу схватки или наблюдал за Троном, никаких чувств я не испытывал — теперь мне едва не стало плохо, но я пересилил себя и поклонился перед пони.

- Ваше Величество. Трон теперь подчиняется нам, то есть владельцу меча, которым стала Блю Скай.

Пони взмахом копыта приказал врачам оставить его.

- Блю Скай... - он слегка, через силу, улыбнулся. - Эта та пегасочка, что потащилась с тобой непонятно зачем? - Очень хорошо... Она достойная пони… - вдруг его голос переменился. - Сомбра, мне нужно поговорить с тобой... Это очень важно...

Сегодня ночью, как раз перед вашим уходом, мне снился странный сон. Безумный, но такой чёткий, будто бы всё происходило наяву, - единорог часто-часто задышал. - Мне снилось, что меня посетила синяя кобылица… Сестра Селестии… Как же её…

- Луна, - подсказал я.

- Да, Луна… Она сказала мне, что мой земной срок вышел и скоро я отправлюсь к предкам. Впрочем, я это знал и без неё... Но она велела мне назначить преемника. Того, кто поведёт мой народ к победе. Того, кто справится с Винтер и вернёт на наши земли мир. Она сказала мне, чтобы я назначил новым правителем Медальона... Тебя.

- Меня? - я почувствовал, что каменный пол подо мной разламывается и я начинаю соскальзывать в какую-то огромную яму. - Но я же…

- Я видел, на что ты способен, - изрёк Ройял, чуть приподнимаясь. Врачи запротестовали, но пони-прислужницы помогли королю сесть, и теперь он смотрел на меня. - Я видел, как ты защищал мой город… А что ещё… Нужно в эти дни?

- Но я не представляю, как править Медальном!

- Ты? Король Сомбра? Не смеши меня! - он поморщился. - Тебе придётся согласиться…

Он внезапно изогнулся и обе медпони подскочили к нему, но единственное, что они могли сделать — это повернуться ко мне и произнести всего два слова, вырвавшиеся из их уст в унисон — а оттого прозвучавшие её страшнее.

- Король умер.

* * *

Смерть Ройяла стала настоящей трагедией для Медальона. Короля, облачённого в золотые доспехи, с прикреплённым к ним красным меховым плащом, в металлическом гробу, украшенном изображениями драконов, несли четверо единорогов. Золотые флаги Медальона сменили на чёрные полотна, народ вышел на улицы, чтобы попрощаться со своим правителем. Когда гроб выносили из ворот дворца, единороги-стражники дали залп разноцветными магическими лучами в затянутое тяжёлыми чёрными тучами небо, специально «подпорченное» пегасами, устроившими в этот действительно тёмный для Медальона день мелкий дождик, неприятно хлеставший по телу и морде, когда я поднимал голову, надеясь увидеть просвет. Но, похоже, просвета пегасы не запланировали. Под тихий перестук копыт Ройяла пронесли за город, где на поле белых цветов в нагромождении камней находился фамильный склеп, куда и внесли тело последнего представителя рода древних правителей Медальона.

Трона жители города перестали бояться быстро. Природное любопытство пони сыграло здесь свою роль - вскоре, толпы народа собрались возле дракона. Тому это странным образом понравилось и он даже разрешил жеребятам полазить по его хвосту, хотя таким радушным приглашением воспользовались немногие: жители всё же помнили, что в исчезновении большинства трупов был виноват именно Трон. Впрочем, из окон королевского замка я прекрасно видел, как двое пегасиков балансировали на одном из его шипов, а юный единорог старательно пытался залезть на спину этому чудовищу, цепляясь за чешую.

Одновременно с похоронами полным ходом шла подготовка к моей коронации. Против последней воли Ройяла никто не смел идти, а кроме того, все понимали, что чем быстрее они возведут меня на трон, тем быстрее успокоиться взволнованный народ. По сути, я уже стал королём — покончив с похоронами павших в битве воинов, я первым же приказом отправил наших пленников на ремонт укреплений и налаживание мостов. Часть пони, живших за стеной, вскоре вернулись — с мрачными известиями, что их дома уничтожены или слишком сильно повреждены. Их пришлось размещать в городе, как и тех, кто потерял отцов и матерей, ведь кобылки всегда сражались наравне с жеребцами. По счастью, потери защитников в основном оказались небольшими — сыграли свою роль крепкие стены города, в большинстве своём пони страдали от пегасов, которых никакие стены остановить не могли. Защитные кристаллы потрескались в первый же час атаки от слаженных залпов тысячи единорогов, а потому щит, защищавший Медальон многие годы, быстро пришёл в негодность.

Сейчас я позволял Блю Скай и Голден Лаурель всячески издеваться надо мной. Ловко орудуя щёткой-расчёской на длинной зубоятке и не позволяя мне пользоваться магией, да к тому же разогнав всех «стилистов»-единорогов, Голден расчёсывала мою гриву. Блю Скай занималась хвостом, не только расчесав его, но и подвязав алой лентой.

- Ну вот, хоть на нормального жеребца стал похож! - улыбнулась пегасочка, внимательно оглядывая меня. - Ну, давайте, Ваше Высочество, - она кивнула на стоявшие в центре тронного зала на специальном манекене доспехи. - Пора царствовать!

Вздохнув, я подошёл к манекену. Мой рог ярко вспыхнул и комплект из спинной и боковых золотистого цвета пластин, подлетел ко мне. Опустив его на свою спину, я снял нагрудную пластину и так же без чьей-либо помощи соединил его с основной частью. Щёлкнули специальные зажимы, создавая единую броню. Следом я нацепил нижнюю часть доспеха, закрывшую мой уязвимый живот и добавив пару пластин, посмотрелся уже в настоящее огромное зеркало двухметровой высоты.

- Тебе идёт, - шепнула Голден, становясь рядом. - Гораздо лучше, чем прошлый вариант…

Я усмехнулся и легонько прикусил её за ушко. Щёчки пони вспыхнули красным, прекрасно различимым несмотря на шерсть, а тело вдруг стало прозрачным.

- Рад, что тебе понравилось.

Прикрепив и шейную пластину, я нацепил высокие тяжёлые накопытники и надел портупею с пристёгнутыми к ней ножнами, в которых лежал Рубило. Затем накинул меховую мантию, вроде той, которая была у меня… У другого меня, короля-тирана, когда-то давным-давно. Только эта мантия имела не красный, а белый цвет с золотой окантовкой. Едва успел я справиться со всем этим, как, оставляя мокрые следы, генерал Кнайф вошёл в тронный зал. Посмотрев на меня, он хмыкнул и вдруг преклонился

- Время пришло, повелитель, - тихо возвестил он. - Вы готовы?

- Кнайф, не будь занудой, - в ответ улыбнулся я. - И встань, пожалуйста.

- Мы должны будем соблюсти все правила церемонии при народе. - заметил генерал, поднимаясь.

- Сделаем. А теперь, - я притопнул правым копытом об пол и оглянулся на кобылок. - Пойдёмте. Медальон не должен лишиться короля.

Мы вышли в длинный коридор, в котором нас уже ждали левитировавшие перед собой копья стражники-единороги в серебристых доспехах и три юные кобылки, представительницы пегасов, единорогов и земнопони, одетых в совершенно прозрачные платья. Мне удалось кратко ознакомиться с правилами проведения коронации и я знал, что каждая из них как бы символизирует, что будущий король будет «служить» именно её расе, а так как их трое, то значит, король обязан будет соблюдать права всех трёх рас и править ими, не отдавая предпочтения своей… Единорогам, например.

- Будешь смотреть им на крупы — укушу, - произнесла Голден, шагая рядом со мной. Я едва не рассмеялся.

- Они же ещё жеребята! Кем ты меня считаешь?

По выходу из замка звон моих накопытников заглушили вой труб и рога. В две шеренги выстроились стражники, образовав подобие коридора, по которому я и направился вслед поняшкам. Хм, им наверное холодно, такой ветрюга… Этот ветер приподнял мою гриву, взлохматил шерсть и кинул в морду капли дождя, но я яростно тряхнул головой и выпрямившись, пошёл дальше. Мои кобылки покинули меня, разойдясь в стороны и исчезнув в толпе. А ведь сейчас мне бы пригодилась поддержка этих двоих…

Стражи-земнопони опускали головы, едва я равнялся с ними, единороги поднимали над собой оружие, пегасы расправляли крылья, приветствуя короля. Вымокшие, усталые и подавленные простые пони, кто с зонтами, кто просто в плащах с капюшонами, а кто и без того, и без другого, вроде бы приободрились, увидев нашу процессию. Мы прошли по улицам города, направляясь на главную площадь, где уже всё было готово для церемонии. Собравшиеся вокруг огромного деревянного помоста пони удивлённо заговорили, увидев нас. Они уж точно не думали, что криворогий пришелец станет их повелителем, но многие уже убедились в моей доблести, да и Трон, поднявший голову и с высоты своего роста взиравший на коронацию… Да, он помог мне произвести впечатление.

Генерал обогнал меня и, взобравшись на помост, встал рядом с тремя стражниками в золотых доспехах, которые заняли место ещё до моего прихода. Блю Скай, повесившая на бок Даронг, и Голден Лаурель поднялись и встали с другой стороны, и под их взглядами я зашагал увереннее.

- Мы собрались в этот день, дабы возвести на престол нового короля Медальона! - возвестил генерал громовым голосом.

Дождь усиливался.

Оставляя копытами в мокрой земле ямки, я подошёл к деревянной лестнице и положил правую переднюю ногу на первую ступеньку. Поднявшись на помост, я подошёл к Кнайфу, взявшего меч с копытоятью от своих стражников. Подойдя ко мне, генерал вытянул ногу, положив лезвие меча плашмя мне на левое плечо.

- Сомбра. Как будущий король, клянёшься ли ты верности жителям Медальона, независимо от их расы и статуса?

- Клянусь, - спокойно ответил я.

- Клянёшься ли ты защищать границы Медальона от врагов, но не вести войны зря?

"Проклятие, кто только придумывает эти правила!"

- Клянусь.

- Клянёшься ли ты чтить память предков короля, выполнять те указы и законы, которые были закреплены за Медальоном давным-давно и являются для нас основными?

По счастью, я успел прочитать кое-что из законов Медальона. И этот момент я представлял десятки раз, делился своим мнением с Блю и Голден Лаурель, но мысленные репетиции и реальное представление — не одно и то же.

- Нет.

- Клянёшься ли… - Кнайф сбился, растерянно поглядел на стражей, а собравшиеся пони стали переглядываться и роптать. Лишь Блю и Голден поддерживали меня. - Стоп, что вы сказали?

- Нет, - громко повторил я и обернулся к ахнувшей толпе. Пони в недоумении смотрели на меня.

- Жители Терранники! - воскликнул я. - Идёт война! Сегодня мы разбили врагов! Завтра их будет ещё больше!

В законах Медальона сказано, что Медальон является суверенным городом... Но кто один, тот слаб! Мы должны будем призвать на помощь другие города, ибо даже если и устоим сегодня, то Винтер Стар соберёт новое войско, большее по численности, и нападёт через неделю, смяв нас! Медальон не может объявлять войну, он должен лишь защищаться - чушь! Я, как король, - какие сладкие слова... - Буду заботиться не только о своём народе, но и обо всех народах Терранники! И я не позволю им прозябать в рабстве сумасшедшей королевы, возомнившей себя правительницей всего живого и неживого. Мы должны начать эту войну, иначе она закончится для нас, едва начавшись, когда жеребцы Винтер будут попивать напитки из черепов ваших мужей, ваши жёны будут танцевать перед их генералами, а дети - томиться в подземельях!

Внезапно в небесах словно взорвалась бомба - тучи, раздираемые почему-то горизонтальными молниями, разошлись в разные стороны и из образовавшейся дыры на меня хлынул водопад солнечного света. Такой простой фокус заставил удивлённо выдохнуть не только простых пони, но и Кнайфа с Блю Скай, а вот Голден Лаурель почему-то заулыбалась. При этом в небесах не было видно ни одного пегаса.

Окутанная магическим сиянием небольшая корона опустилась на мою гриву и в тот же миг раздались удары копыт - пони склоняли передо мной головы. Опустилась и Блю Скай, широко расправив свои крылья. Странное удовлетворение зародилось в моей душе, однако я не стал долго думать. Мой рог вспыхнул и окутанный магией Рубило вылетел из ножен.

- Готовьтесь, пони! Не мир начнётся с моей коронации — а война! Война, в которой мы либо обретём свободу — либо навсегда окажемся во тьме! Нет времени на церемонии! Отдыхайте, приводите себя в порядок — и готовьтесь к новым испытаниям! Так сказал я — король Сомбра, правитель Медальона!

Получив от Кнайфа одобрительный кивок — ему пришлись по вкусу мои слова — я подозвал своих кобылок и стал вместе с ними спускаться с постамента.

- Мне нужно будет срочно встретиться с принцессой Селестией, - произнёс я. - Она должна знать о происходящем. А вы отыщите мне карту Терранники и разузнайте у Кнайфа, на чью помощь я могу рассчитывать. На этой земле должны были остаться города и деревушки, которые не согласились с властью Винтер Стар — я должен знать, где они и сколько в них воинов!

- Будет сделано, - кивнула Блю.

- Но к Селестии ты пойдёшь со мной, - тут же произнесла Голден Лаурель. И я согласился с этим.

Свет Медальона

Принцесса Селестия явилась, едва двери закрылись за нашими крупами. На этот раз белая кобылица взирала на меня со смесью сожаления и гордости.

- Почему? - только и спросил я, становясь перед Голден Лаурель.

Наверное, принцессы могут заглядывать в будущее. Или же весь мой вид говорил о сути только что заданного вопроса.

- Всё потому же, - грустно улыбнулась аликорн. - Мир. Магия. Дружба.

- Ты знала, что так будет? Желала, чтобы я добрался до Медальона и занял место его короля?

- Не приписывай мне невозможного, Сомбра, - ответила правительница Эквестрии, смотря не на меня, а на кристальную пони. - Никто не в силах предсказать будущее. Но я знала, что Ройял оценит твои способности. Ты — один из сильнейших магов, которых знал наш мир.

- Это — подло, - прорычал я. Да, Селестия, это было подлым поступком — использовать меня, Голден, здешних пони… Пусть и ради благого дела.

- Возможно. Но только благодаря моему решению ты снова стоишь на копытах, - с неожиданной твёрдостью заявила принцесса. - Ты прекрасно помнишь, что совершал. Тьма поглотила тебя, Сомбра, и только благодаря Твайлайт Спаркл и её друзьям ты получил шанс на искупление. Я отправила тебя в Терраннику не ради того, чтобы ты отводил угрозу от Эквестрии или свергал Винтер Стар. Здесь ты должен измениться сам — или хотя бы стать тем Сомброй, которого знал и любила твой народ. Тем, кого любила Голден Лаурель.

- Я люблю его и таким, - неожиданно заявила кобылка, становясь рядом со мной. - Да, я ненавидела то, чем он стал. Но я бы не отправилась с ним в Терраннику, если бы не была уверенна в том, что хотя бы частица моего любимого уцелела в сердце короля Сомбры.

Я повернулся и в благодарность потёрся своей мордашкой о её, после чего снова обернулся к Селестии.

- Что теперь нам делать? Я стал правителем городка, который здешняя тиранша мечтает уничтожить. А уничтожив Медальон, она подчинит себе всю Терраннику и может обратить свой взгляд на Эквестрию, не так ли?

- Да, это так, - кивнула Селестия. Внезапно голос её треснул — казалось, кобылица сейчас разревётся. - И ради жизни всех пони, что её населяют, пони Терранники должны будут заплатить своими.

- Что?! - воскликнула Голден Лаурель. Да. Она тоже была Эквестринской пони — пусть и жила в Кристальной Империи. Такая же наивная, добродушная и стойкая — даже пережитые в Терраннике ужасы и испытания не могли изменить её характер.

- Винтер уже препятствует мне общаться с тобой, - торопливо произнесла Селестия. - Она чувствует, что в её стране объявилась та сила, которая может совладать с её собственной.

- Тогда ответь всего на несколько вопросов, - быстро попросил я. - Чёрный или Тёмный Странник… Он был придуман заранее или это легенда Терранники?

На мордашке белой кобылицы вспыхнула и угасла быстрая улыбка.

- Кто знает? Тысячи лет минули с момента воцарения Винтер Стар!

- Хорошо, - кивнул я. - Отринем прошлое - так что же мне теперь делать? Я не смогу победить войска Винтер с такими малыми силами! Медальонцев слишком мало! А Винтер теперь узнает о том, что Трон на нашей стороне!

- Пони этой страны ждёт лишь боль и смерть, но не они — враги тебе. Ты должен победить Винтер Стар, а для того — взять штурмом Аргентум Сильвертайн, - я мог лишь подивиться тому, как менялись интонации в голосе Селестии. Да, таков был её характер — она могла по-дружески общаться и смеяться со своими подданными, но в час опасности превращалась в мудрую и властную правительницу. - Собери пони Терранники, Сомбра, потому что многие из них только и ждут призыва. Разрушь тюрьмы и выпусти пони из Железных Гор. И если тебе удастся победить Винтер, то жертвы не станут напрасными. А теперь — прости, но я не могу больше говорить с тобой.

Её черты стали расплываться, но мы вместе с Голден успели поклониться ей и в ответ неожиданно получили поклон самой солнечной принцессы. А после — она исчезла, и в зале остались только мы двое.

- И что теперь? - спросила кристальная пони.

- Поговорю с Кнайфом, - просто ответил я. - Передам ему речь Селестии — а ты пока иди и отдохни. У тебя уже копыта дрожат от усталости.

Хотя Голден самоуверенно заявила, что ничуть не устала, но всё же моему совету последовала. Выйдя из зала, она зевнула и поплелась отдыхать — ну и хорошо, мы и пробегали немало, и перепугались… Ещё больше. Я же быстро прошёл к выходу и отправился разыскивать Кнайфа, который, пока я ещё не со всем освоился, взял на себя обязанности королевского наместника. Мне надо было с ним поговорить — и о многом.

Но, как оказалось, Кнайф ждал меня. Он переоделся в серебристые боевые доспехи и вооружился складной секирой, что прицепил к левому боку.

- В крепости порядок, Ваше Величество. Раненные и пленники размещены, бреши в стенах заделаны, дозоры на позициях, - твёрдо высказался он и тут же сменил тон. - Идите со мной. Я должен показать вам одну вещь.

Сказав так, Кнайф, пресекая дальнейшие разговоры, вывел меня в паутину коридоров, с которой мне ещё только предстояло разобраться, и начал уверенно сворачивать то вправо, то влево. Вскоре мы поднялись по лестнице, прошли ещё один коридор и начали достаточно долгий подъём — как я понял, в центральную часть.

- Куда мы идём? - спросил я у жеребца, но тот не удостоил меня ответом, продолжая подниматься. Так мы выбрались почти на самый верх башни -а точнее, к тому месту, где в неё была вкраплена звезда.

- Эта магия не только защищает Медальон, - произнёс Кнайф, поворачиваясь ко мне. Я же пока больше внимания уделял не его словам, а обстановке — здесь было достаточно пусто, но кое-где поднимались странные треноги, на вершинах которых сверкали маленькие кристаллы, пускающие яркий свет на шестилучёвую звезду. Кроме того, посередине башни стоял какой-то механизм — шестерёнки и сферы, кристаллы и винты… От этой конструкции тянулись две золотистые трубки, доходящие до широкой трубы, что поднималась от пола к главному кристаллу.

- И чем же он ещё занимается? - спросил я, догадавшись, что Кнайф ждёт моего участия.

- Незадолго до того, как власть Винтер воцарилась во всей Терраннике, правитель Медальона Кингрон заключил договор с другими городами и поселениями. Благодаря этому кристаллу он созвал войска на бой с королевой — и пусть он и потерпел поражение, но теперь свет звезды защищает Медальон… И ждёт часа, когда кто-нибудь снова направит его магию на то, чтобы поднять против Винтер Стар всю Терраннику.

Я изумлённо уставился на жеребца.

- И ты думаешь, что на этот призыв откликнутся?

- Пони устали от власти тиранши, но точного ответа дать не могу, - покачал головой Кнайф. - Да и с их помощью наберётся слишком мало воинов для штурма Сильвертайна, - похоже, он разделял мысль Селестии о том, что взятие столицы и смерть Винтер положит конец распрям среди жителей Терранники. - Как бы нам не повторить судьбу армии, сгинувшей в Железных Горах. Но, может, иного выбора у нас и нет — ещё одной подобной атаки мы не сдержим даже с Троном.

Что-то в его словах зацепило меня. В первый момент я просто смотрел на кристалл, ожидая, пока мысль оформится до конца. Железные Горы… Место, куда Винтер сгоняла пленников со всей Терранники. Сколько пони могут находиться там — слабых, болезненных, еле живых? А сколько негодяев их охраняют? Отвернувшись от Кнайфа, я подпер копытом подбородок, припоминая всё то, что видел во время своего пленения. Да, лучшего варианта и быть не могло…

- Собери всех военачальников на совет, - приказал я Кнайфу. - И скажи, как запустить эту звезду.

- Что? Зачем? - воскликнул жеребец. - Вы хотите подать сигнал? Но…

- Хочу, но не сейчас, - покачал я головой. - Когда придёт время. Что будет, если… М-м-м, активировать её вторую функцию?

Кажется, Кнайф облегчённо выдохнул.

- Свет звезды распространится по всей Терраннике. Увидев этот свет, западные и восточные города станут передавать его друг другу, пока он не зажжётся на севере. Увы, но те земли полностью принадлежат Винтер Стар — и тогда ей станет известно о нас…

- Включить сигнал можно в любое время? - прервал я его.

- Когда пожелаете — нажмите копытом на этот рычаг, - кивнул Кнайф на центральную конструкцию. Рычаг S-образной формы торчал сбоку. - И да. В любое время.

- Отлично, - кивнул я. - Мне нужна карта Терранники с пометками, кто может помочь нам, и кто точно отзовётся. А Голден Лаурель и Блю Скай стоит отдохнуть — и за этим тоже нужно проследить.

- Сделаем, - кивнул пони. - А вы куда, ваше величество?

- Я буду в тронном зале — мне надо кое-что обдумать, - я предпочёл не высказать идею, пока она окончательно не оформится. - Оповести меня, когда придёт пора идти на собрание.

* * *

Их было всего семеро. Тщательно отобранные Кнайфом пони — верные помощники Ройяла, пять из семи — воины, четыре жеребца и три кобылы, не считая самого Кнайфа Вместе с ними пришли Нефрит, Голден Лаурель и Блю Скай — последняя так и не выспалась, а первая и вовсе прорвалась на совет непонятно каким способом, но села в уголке и молча слушала.

- И какой же у нас план? - после решения некоторых вопросов, касающихся внутреннего устройства Медальона, спросил Кнайф, нетерпеливо постукивая копытом по карте Терранники.

Я вздохнул. Сняв с ноги серебряный накопытник, я положил его на изображение Медальона. Юго-восток… Другой накопытник я подхватил магией и опустил на Железные Горы — северо-запад. Третий перенёсся на северо-восток — Аргентум Сильвертайн. И последний я опустил в центр Аундлинга.

- Порядок прост, - под удивлённые взгляды пони я поднял накопытники и вернул их на ноги. - Чтобы сразиться с Винтер, у нас не хватает сил. Все здесь знают, каким способом мы можем вызвать помощь? - члены совета кивнули, а вот мои кобылки переглянулись. - На всякий случай. Кристалл способен сфокусировать магию и вызвать наших сторонников. Более того, этот же сигнал сыграет и против королевы Винтер Стар — она увидит, что пони готовятся к битве и это породит у неё если и не страх, но уж точно — сомнения. А теперь поговорим о том, кем мы располагаем.

- Перед этим, мой король, - Кнайф дал сигнал голубой единорожке и та положила на карту небольшой свиток. На нём было изображено побережье Терранники с Медальоном в верхнем правом углу. - Это анклав Вингхорс, анклав фестралов. Винтер пытается изгнать их вот уже свыше десяти лет.

- Они могут нам помочь? - спросила Блю, заставив жеребца смутиться. Он развёл копыта в стороны:

- Могут. А могут и не помочь…

- Что насчёт деревень? - я убрал карту возможных союзников подальше, предпочитая рассчитывать на более реальную поддержку. Кнайф откашлялся.

- Если пони ещё не до конца запуганы, то с войсками Медальона мы наберём… М-м-м, тысяч пять. Или семь, если вы предпочтёте оставить город совсем без защиты. А по правде говоря, я боюсь, что и этого не хватит… Слишком мало у нас воинов, и я не знаю, сколько сторонников откликнутся на наш призыв. Король Ройял и вовсе считал, что никто из них не откликнется на призыв.

- А как же Трон? - воскликнула всё та же единорожка. - Ведь при его помощи мы могли бы справиться с Винтер! И никаких армий…

- Даже Трону не одолеть пятнадцатитысячное войско Винтер, - с презрением заметил я.

- И кроме того — она может придумать способ справиться с ним, - добавил Кнайф. - Королева Винтер — аликорн… Всесильный аликорн. И я уверен, что если она захочет — она прикончит Трона… - Блю Скай при этих словах дёрнулась. - Просто пока что он ей не угрожал.

- До сих пор, - улыбнулся я, но тут же вернул себе серьёзность. - Что же, выбор у нас небольшой, а союзников, оказывается, не так уж и много. Нам придётся поступить следующим образом. Ты, Кнайф, и ты, Блю, отправляйтесь на Троне к фестралам. Будем надеяться, что появление этого дракона достаточно сильно подействует на них. Сколько лететь до фестралов?

- На Троне — обернёмся за один день.

- Я дам два дня, - сказал я. - За это время вы должны поговорить с фестралами и вернуться к нам.

Члены совета переглянулись и зашептали. Только Голден Лаурель сидела, спокойно смотря на меня.

- Хорошо, - пресекая споры, сказал Кнайф. - А чем займётесь вы?

- Сначала организуем оборону Медальона, - заявил я. - Пленников нужно поставить на работу, но перед этим узнаем, не хочет ли кто влиться в наши ряды. Затем мы дождёмся вас. Если новости будут хорошими, то ты будешь собирать войско, пока я отправлюсь в Аундлинг.

- Аундлинг? - мои слова явно удивили пони. И не только тех, кого пригласил Кнайф.

- В Аундлинге у меня есть одно дело, - уклончиво ответил я. - Кроме того, я бы хотел проверить дорогу…

Моё копыто легло на карту и прочертило диагональ от Медальона к Железным Горам.

- Прежде, чем отправлять по ней войско. После того, как пони увидят наш сигнал, мы три дня будем собирать силы в Медальоне. После этого ты, Кнайф, поведешь их через Аундлинг к Горам для того, чтобы встретиться с моим отрядом и нанести удар по тюрьме Винтер.

- Но это невозможно! - воскликнул генерал. - Горы защищает магия Винтер.

Я позволил себе оскалиться.

- Один раз я её преодолел. Может получится снова, тем более, что я надеюсь получить союзника. В крайнем случае мы используем Трона, но, я надеюсь, до этого не дойдёт.

- Но зачем нам идти в Железные Горы? - спросила Нефрит. - Я слышала о них — это жу-у-уткое место!

- А я там была, - вставила Блю.

- В Горах содержатся сотни, если не тысячи пони, - пояснил я. - Даже если только половина из них сможет держать оружие — это уже достаточно серьёзная поддержка. У нас каждый воин будет на счету в предстоящих сражениях. Кроме того, лучше всего начать не со штурма Аргентума, а развалить тюрьму Винтер — пусть тратит силы на то, чтобы понять, где мы нанесём следующий удар, а повезёт — и рассеивает войска по всей Терранники.

- Это резонно, - заметил Кнайф. - Хотя и опасно. Но если удастся снять щит и подойти незаметно…

- На то и выбран путь через Аундлинг, - заметил я. - Его деревья и листва хорошо нас скроют до поры. Винтер будет серьёзно обеспокоена — сначала Медальон собирает вокруг себя союзников, а затем его армия исчезает в лесу. Она навряд ли решит, что мы будем атаковать Горы — они достаточно далеко от нас, на другом конце Терранники. А когда мы свершим удар, то Винтер поймёт, что теперь в Терраннике не останется спокойных мест. Ей придётся отправить хотя бы малую часть сил на защиту иных регионов, что тоже может помочь нам при штурме Аргентум Сильвертайн.

- Сам план штурма тоже нужно продумать, - заметил Кнайф.

- У нас будет время на это, - спокойно ответил я. - Пока что мы не знаем ни число наших союзников, ни оставшиеся силы Винтер. После того, как мы освободим пони, наше войско пойдёт по краю Аундлинга, чтобы появиться у стен Аргентума. Таким образом, расправившись с воинами Винтер в Горах, мы обезопасим себя от удара в круп.

- Тогда мы должны собираться? - спросила Блю таким твёрдым голосом, как будто бы сама была генералом. Хотя… Дракононаездница в нашем случае была лучше любого, даже самого талантливого полководца.

- Если возможно — вылетайте сегодня же. А после заката я сам проверю, насколько был прав Ройял.

* * *

Разобравшись с некоторыми королевскими делами, которые постепенно отходили на второй план, поскольку расписывать план уборки урожая не было смысла, если через неделю от Медальона могли остаться одни руины, я отдохнул после всех переживаний и, ещё сладко позёвывая, поднялся в главную башню своего замка. Блю Скай и Кнайф покинули Медальон на Троне, растворившись в окрашенном алом небе, которое уже начинало постепенно темнеть. Наверх с собой я взял только Голден.

- Как думаешь, получится? - спросила кристальная пони, рассматривая звезду Медальона.

- Не знаю, - признался я. - Многих пони уже увели в плен, других запугали… Но я всё же надеюсь, что нам удастся собрать хотя бы половину от сил Винтер Стар.

Блю кивнула.

- Ну, так чего же ты ждёшь?

Я взглянул на небо. Ещё со второй половины дня его начали затягивать тучи, и сейчас свет солнца, даже если бы оно оставалось на небосклоне, заметно бы померк… А так и вовсе воцарились сумерки.

- То, что надо, - проговорил я самому себе и с замиранием сердца двинул рычаг.

Негромкий скрежет возвестил о том, что механизм заработал. Блю Скай ойкнула и отскочила от звезды — та налилась золотым сиянием и внезапно полыхнула ярким, словно само солнце, лучом. Прорезав ночную тьму, он улетел за горизонт, но это был ещё не конец — разгоравшаяся изнутри солнечным пламенем звезда стала медленно выдвигаться из стены, переворачиваясь и устремляя в небеса свой силуэт, сотканный из яркого света. Сощурившись, мы с Блю выглянули наружу — всё небо над Медальоном заняло золотое свечение, которое всё расширялось, пока не обрушилось вниз, вмиг озолотив дома и стены, дворец и землю за пределами города. Со стороны могло показаться, что весь Медальон в один миг оделся в золото; немногочисленные пони, оставшиеся на улицах, с удивлением и восхищением рассматривали вмиг изменившую цвет шёрстку, гривы и хвосты, поднимали мордашки и крутили головами по сторонам. Солнечная магия продержалась всего несколько минут и угасла постепенным затуханием, но я готов был поклясться перед Селестией — золотой город увидели во всех концах Терранники. И во дворце Винтер Стар… Мне так и представлялась королева, стоящая на балконе и с ненавистью смотрящая туда, где за деревьями Аундлинга небо и земля вмиг озолотились.

- Сомбра…

Этот тихий голос, в котором угадывались едва сдерживаемые нотки восторга, заставил меня оглянуться. Голден Лаурель теперь и вправду соответствовала своему имени — её тело стало кристальным… Но сверкало не тем синеватым или фиолетовым, как было всегда, нет — теперь оно сияло ярким полуденным солнцем.

Снова в горы

Ни один мой довод не смог повлиять на Голден Лаурель. Вопреки моему желанию, кристальная пони всё равно решила отправиться со мной — и десятком преданных стражей, отобранных Кнайфом для моей охраны. Этому решению противился уже я, но не смог уговорить генерала — в конце концов, не для того Медальон приобрёл нового правителя, чтобы потерять его в дебрях Аундлинга. Вот примерно в таком ключе мне ответил генерал, да ещё и напомнил, что вопросами моей безопасности занимается именно он.

Выход мы наметили на рассвет второго дня после отлёта Блю Скай, Трона и самого Кнайфа к фестралам. Голден Лаурель переоделась в лёгкие доспехи, защищающие её тело от шеи до крупа, и вооружилась коротким мечом, который повесила так, чтобы можно было выхватить зубами в любом положении. Хотя я и не мог представить, чтобы она воспользовалась оружием против пони.

- Я тоже иду с вами, - объявила Нефрит, явившаяся в тронный зал уже тогда, когда я закончил вооружаться, добавив к Рубилу ещё и пару кристаллов, содержащих боевые заклятия — всегда пригодятся в ситуации, когда магия уходит на телекинез.

- Об этом не может быть и речи, - отрезал я. - Мне хватит одной пони, неспособной постоять за себя.

- Неужели во время битвы с древесными волками я не доказала, что мне ничего не стоит убить пони, нападающего на меня?

- Вот как раз этого я и не хочу. Хватит уже простым пони Терранники сражаться. Пусть дерутся воины, а…

Нефрит фыркнула, прерывая меня, но в её глазах промелькнуло какое-то неуловимое чувство.

- Я иду с тобой. Ты собираешься в Железные Горы, а у простых пони Терранники там много родственников томятся.

Последние её слова подсказали мне, что Нефрит решила пойти с нами вовсе не просто так.

- Ладно, только прошу тебя — не лезь на рожон со своей зубочисткой! - поправив магией шлем, я быстро зашагал к двери. Не стоило заставлять своих же стражников меня ждать, а уж тем более — не стоило заставлять ждать Голден Лаурель. Нефрит, просто засветившись от счастья, поскакала следом — Селестия, пони радуются, когда идут на войну! Такого на своей памяти я не припомню!

* * *

- Открыть ворота! Открыть ворота!

Я кивнул Голден Лаурель и первым пробежал между распахнутых створок, преграждавших путь в Медальон — и выход из него. За мной бежали три единорога в золотых доспехах — средним был знаменосцем и на его правом боку было закреплено сделанное всего за ночь знамя — разделённые алой полосой на белом фоне сияли полная луна и полуденное солнце. Следом скакала Голден Лаурель, возглавляя отряд из пяти пони, бегущих перевёрнутым клином, за которыми таким же строем скакали четверо пегасов и Нефрит. Проскакав вновь возведённые мосты, мы остановились и бросили взгляд на Медальон, после чего продолжили свой путь к Аундлингу.

Скакать в этот утренний час было на удивление легко. Наши копыта дробно стучали по земле, выбивая песчинки и камешки. Флаг реял над нашими головами, возвещая о походе Короля, солнце играло на наших доспехах и шлемах, на наточенных до блеска клинках и наконечниках копий. Лес приближался с каждой минутой — не теряя строя, мы вошли под тень его деревьев и не сбавляя скорости продолжили свой путь.

Кажется, мы нашли старую тропу, но всем казалось, что кусты и деревья сами расступаются перед нами: во всяком случае, мы до сих пор так и не изменили наше построение, выскакивая так же, как покидали город. Ни звери, ни пони не встречались на нашем пути; встревоженные птицы замолкли и даже ветер не смел пошевелить ни листочка на ветвях многовековых деревьев. Мои кобылки не отставали от стражей, не оглядывались по сторонам и не перешёптывались, но при этом я чувствовал их взгляды и от этого мне хотелось скакать ещё быстрее. Берегись, Винтер Стар! Трепещите, твари заколдованного леса! И возрадуйтесь простые пони… Дорогу Королю!

По пути к цели мы устроили всего лишь один привал на ночёвку - короткий, без возведения укреплений, и с минимальным освещением. Очень не хотелось бы раньше времени раскрыть количество наших сил ночным дозорным, что могут углядеть в предгорьях костры биваков. В конце концов, Винтер сейчас наверняка усилила дозор на границах — слишком уж много нехороших для неё знаков могла увидеть кобыла за последнее время. Если предположить, что воины королевы вернулись, они могли рассказать и о том, что теперь мне служит Трон, а значит, пони Терранники приобрели оружие против Винтер Стар. Да уж, не хотел бы я сейчас оказаться на месте королевы.

Пока мы отдыхали, я обдумывал свой план. Гора - природное сооружение - уже может быть так же неприступна, как замок, особенно для земных пони. Но если по целому горному кряжу выбить платформы и бастионы, заселить их бдительными солдатами с морозными луками, организовать дежурства и отработать мобилизацию сил, расход по постам по тревоге, и горы превращались в неприступную границу даже для единорогов и пегасов. В былое время я бы восхитился суровой красоте башен, вписанных в утёсы и перевалы, но сейчас это был лишь очередной рубеж, чтобы его преодолеть, очередная тюрьма, в которой томились бедные пони. Освободив рабов, эти горы нужно сровнять с землёй. Но сначала их надо было захватить... И пусть армия у меня собирается внушительная, перед нами ещё стоял Аргентум Сильвертайн, а значит, мы не должны были понести серьёзных потерь в битва у Железных Гор.

Мало кому из нас, тем не менее, хотелось спать. Кипящая кровь, жаждущая действий, просто мешала сну. Поэтому дозорных в лагере было куда больше, чем спящих. Я сам не был в их числе, а ходил по краю палаточного городка, всматриваясь в ночные тени леса. И это позволило первым услышать едва воспринимаемые шаги через чащу.

- Сомбра, не бойся, ведь это друзья, - произнесла выходившая из зарослей ко мне зелёная единорожка Флора - знакомая, которую я уже давно не видел, - с доброю новостью прибыла я.

- Если ты стихами говоришь, значит, точно добрые новости сулишь, - в тон ей ответил я и рассмеялся. - Рад тебя видеть.

- И я рада, Ваше Величество, - посерьёзнела Флора. - Ты ведь держись путь к Железным Горам?

Я тоже нахмурился, меня взволновали её слова.

- Откуда ты знаешь?

- Вести Лесов и Полей, - хмыкнула единорожка. - Птицы донесли о том, что меч Дракона улетел к фестралам, а меч Пони движется к горам.

- Ты про Даронг и Айронтер? - я магией приподнял рукоять собственного меча. - Тогда к какой расе относится третий меч?

- Тебя это сейчас волнует? - кажется, Флора даже немного удивилась.

- Эм... Нет, - признался я после некоторого раздумья. - Меня волнует вопрос, как бескровно спасти пони из Железных Гор.

- В этом я могу помочь тебе. В трудные минуты из деревьев можно сделать двери, - туманно высказалась лесная единорожка. Слишком туманно даже для моего ума.

- Даже если я прикажу всем своим воинам рубить лес на доски, как это мне поможет?

- Эх, Сомбра... - тряхнула Флора гривой, - даже действуя ради добра и взаимопомощи, ты всё ещё не отказываешься от старых методов. А Хранителям Леса известны чары, позволяющие им перемещаться от одного дерева к другому во мгновение. Двери темницы - то же дерево, хотя и умершее, но при напряжении сил ещё годное.

- То есть... - я пытался понять, что пытается сказать мне древняя колдунья. - Ты можешь перенести мою армию к Горам?

- Не армию, - покачала головой пони. - Всего лишь небольшую группу воинов. Например столько, сколько сейчас идут с тобой.

- Но что я сделаю с небольшой группой?! - удивился я. - Ещё неизвестно, придут ли фестралы на помощь, а мои войска соберутся у Гор только через несколько дней!

- Ты держал в страхе целое царство, Сомбра, неужели не справишься с тюремщиками? - вкрадчиво спросила Флора. - Представь, какой ты произведёшь эффект - сначала при помощи магии сбежал из Гор, а затем в них же и вернулся! Тебе достаточно будет показать всего пару не самых ярких фокусов, чтобы тебе подчинились, ведь королевская стать сразу даст о себе знать!

Да. Я ощущал в себе достаточно сил и для этого... Очень безумного плана. Причём во всех смыслах слова «Безумие». Самовольно полезть в мышеловку? Отличная идея.

- Попробуем, - решил я.

- В центре Гор есть несколько засохших деревьев, а здесь - поляна, усаженная по краям тополями. Приведи своих воинов туда и жди меня. Вы окажетесь в Горах в мгновение ока.

- Но! - я приподнял копыто. - Голден Лаурель и Нефрит я с собой не возьму. Позаботься о них, пожалуйста.

- Нет, - покачала головой Флора. - И не потому, что я не хочу или не могу. Они не оставят тебя.

- Может быть, им это и кажется более безопасным и надёжным, - Сомбра посмотрел на своё поднятое копыто, - не мудрено, учитывая мой авторитет и то, как я всегда защищал их... Но стоит ли вновь испытывать удачу?

- Они помогали тебе не меньше, чем ты им! Так что мы ещё выясним, кто кого будет спасать. А пока выбирай самых верных и надёжных солдат, мне же нужно всё подготовить для вашего внезапного появления в сердце вражеского узилища, - обернулась Флора к лесу и собралась уходить.

- С чего ты взяла, что я справлюсь? - спросил я ей вслед. - Я уже не тот, кем был!

Пони обернулась ко мне и одарила не самым тёплым взглядом.

- Ты всегда остаёшься самим собой, Тёмный король, - ответила она. - Разница лишь в том, сумеешь ли ты сдержать живущие в тебе зло и направить его на добро.

О том, сработает ли заклинание в горах, блокирующих магию, я и не стал размышлять. Если Флора так утверждает - ей виднее, это её мир. Пусть раньше я многое понимал в чародействе, и, как мне казалось, был одним из лучших магов Эквестрии, сейчас во мне осталось мало теоретических знаний о колдовстве. Они компенсировались лишь отработанными до рефлексов заклинаниями и пылким сердцем, хранящим дружбу и любовь. А иногда - и злоба, которую я мог направить точно и метко, как стрелу после прицеливания.

Вернувшись в лагерь, без лишних слов я начал собирать отряд для вылазки, лишь коротко пояснив свой план.

Собственно говоря, нас было слишком мало, а никому в лесу оставаться не хотелось, так что все мои пони изъявили желание отправиться со мной. Хотя, должен заметить, что при мысли о штурме Гор всего-навсего небольшим отрядом они приуныли, а некоторые посмотрели на меня, как на безумца. Впрочем, я оскалился и притопнул копытом, демонстрируя полную уверенность, которую и не испытывал.

Сам бы перенёс всех, если бы силами Флоры обладал!

Учитывая, что в желающих последовать за мной отбоя не было даже после объявления о малочисленности отряда (в конце концов, смерть рядом с королём - высшая честь для солдата), в оставшееся время я провёл быструю выборку среди тех, в ком был особенно уверен, кто уже проявлял себя в бою... и кто показал крепость своих нервов, сумев уснуть этой ночью. Впрочем, дорогие мне кобылки набивались несмотря на бессонную ночь, и, помня наказ Флоры, я не стал им противиться.

- Сумасшедший план, - вздохнул я, когда моя личная гвардия снова двинулась в путь. В лагере не осталось никого.

* * *

Нет, на самом деле, смысл в идее Флоры был. Я уже показал свои возможности, телепортировавшись из Гор самостоятельно. Представляю себя эффект, то впечатление, которое произведу на стражей Винтер, когда снова появлюсь в Горах пусть и с маленьким, но злобным отрядом. Пони везде одинаковы — они признают силу. Навряд ли среди них найдётся дурак, который посмеет замахнуться на меня мечом, а если и найдётся — Рубило знает своё дело.

Как только стража будет нейтрализована, думал я, нужно будет вывести пони из пещер и вооружить, пока враг не отошёл от испуга. Затем начать разрушать тоннели и камеры, вывести всех пони, что согласятся пойти со мной, и пойти навстречу основным силам. Кому-то может показаться непосильной задачкой… Но магия, приятно разливающаяся по моему телу, говорила обратное. В конце концов, для пони, удерживавшего под копытами целую страну, не так уж и сложно разогнать кучку тюремщиков. Скорее, это даже будет приятно.

Указанную Флорой поляну мы нашли быстро — тропа сама к ней изогнулась. Флора, сидевшая посередине на мшистом камне, кивнула мне и тепло поприветствовала кобылок. Голден Лаурель слегка нахмурилась, но ответила кобылке спокойно, хотя, как мне показалось, её глаза так и вспыхнули ревностью. Ну вот, теперь не видать мне спокойной жизни…

- Встаньте к деревьям! - приказала Флора. - Кто хочет, может их обнять, но это необязательно.

Я решил, что это шутка… Но на всякий случай поднялся на задние и обхватил передними копытами ствол одного из тополей. И что же дальше?

- Задержите дыхание, закройте глаза! И если кого стошнит… Ну, тут уже ничего не поделаешь!

Я едва успел проделать всё это, как над моей головой раздался… Как бы правильно обозначить этот звук — шорох, но очень громкий, как взрыв! Я не видел этого, но позже узнал, что листва с тополя слетела в один миг и упала на меня, заворачивая в своеобразную кучу листьев — и в таких же оказались все мои спутники. Затем подул ветер — и листья разлетелись во все стороны, и в этот же миг мы оказались на каменном полу между скрюченных силуэтов давно погибших деревьев. Копыта налились слабостью, рог запульсировал лёгкой болью — но даже это не помешало мне оглядеться по сторонам. Мы стояли на вершине одной из Гор, а прямо под нами кирками, лопатами и бичами работали пони: одни стонали от непосильного труда, другие болезненными ударами хлыстов и не менее хлёсткими выкриками заставляли пленников трудиться ещё быстрее.

- Сомбра… - Голден подошла поближе и прижалась к моему боку. Я быстро чмокнул её в щёчку и оглянулся на своих солдат.

- Построиться. Сейчас мы покажем им один из моих… «Фокусов», - произнёс я, и воины Медальона поспешили выполнить мой приказ. Приняв боевой порядок, пони подняли флаги своего города, а я магией вытащил меч из ножен и стал спускаться по склону горы.

- Именем Короля! Склонитесь или будете уничтожены!

От этого резкого выкрика надсмотрщики застыли с занесёнными бичами, пони в страхе и надежде подняли головы. Единороги за моим крупом послали в небеса яркие лучи, разлетевшиеся огненными цветами, пегасы взмыли в воздух с оружием наготове — перепуганные рабовладельцы стали пятиться, и тогда я резко взмахнул Рубилом и поскакал вниз со всей возможной скоростью. Мой отряд ринулся следом — эхо многократно усилила грохот наших копыт, и я уверен, что врагу показалось, будто бы со всех вершин разом к ним стремиться огромная армия. Кто-то поспешил бросить оружие, остальные бросились наутёк — лишь самые стойкие остались на местах, но их было даже меньше, чем нас. Доскакав до первого, я перепрыгнул через забитую взъерошенную земнопони и врубил в морду врага меч. Ещё даже не вырвав оружие, я перенёс магию на стоявшего подле жеребца, подбросив его в воздух и скинув с каменоломни вниз. Грохот лат прозвучал страшной музыкой. Третий уже бросал копьё, но останавливать Рубило я не стал и срезал ему голову, заставив тело ещё немного постоять в назидание остальным. Нефрит, пробежав мимо пегасов, также избавившихся от пары «смельчаков», прыгнула вперёд и с яростным криком скинула последнего из убитых в этой атаке — с разрубленным напополам копьём и мордой пони упал на землю, а Нефрит встала на него и притопнула задними копытами.

- Пощадите! - взвыл один из надсмотрщиков, громадный жеребец, ещё миг назад стоявший с топором в зубах.

- Снимай оковы! - рявкнул я на него и для большего устрашения поднял Рубило. - Может, тогда я не стану скидывать тебя со скалы!

Не знаю, большую ли роль в нашей победе сыграло то, что надсмотрщики в большинстве своём и пошли в горы, чтобы не участвовать в сражениях, а может, в кое-ком из них и совесть проснулась… Но так или иначе я и мой отряд сделали то, с чем могла бы справиться разве что армия. Пока перепуганные беглецы скакали по горам и рассказывали о том, что в Железных Горах из ниоткуда вышло громадное войско, мы избавили рабов от цепей и стали вооружать всех, кто ещё мог драться. Что-то подсказало мне, что это ещё не победа.

По счастью, работать сюда согнали партию «свежих» пони, ещё не истощённых жизнью в Горах. Стражники оставили достаточно оружие, а остальные не побрезгали взять в зубы ненавистные инструменты, которые теперь стоило опробовать на надсмотрщиках. Часть их, стати, выразили желание присоединиться к нам. Хотя время поджимало, я обменялся парой слов с каждым из них, и разделил их. Тех, кто показался мне внушающим доверие, а также тех, за кого вставили словечко рабы, я поставил во главе некоторых отрядов, из остальных собрал отдельный отряд из пятнадцати голов, приставив к ним в командиры одного из собственных воинов и десять пони-рабов. Всего же нас теперь насчитывалось почти сто пятьдесят воинов — не такая уж и маленькая цифра!

- Где ближайшие камеры? - осведомился я у молодой пегаски-надсмотрщицы. Та кивнула на запад.

- Там. Этих пони должны были вывести на работу через час. Но, наверное, там уже нет охраны.

- Тем лучше. Веди!

Из пятидесяти узников, найденных нами в подземельях, драться были способны всего двадцать пять-двадцать семь пони. Правда, ещё двенадцать могли постоять за себя, но их я оставил сторожить всё те же камеры, где пока что мы оставили немощных и тех надзирателей, которым я не хотел подставлять свой круп. Чтобы им не вздумалось показать силу, в пещере также остался один единорог, который вооружил своих подопечных лопатами. Не самое страшное оружие, но для того, чтобы усмирить этих негодяев, хватит.

- Слушай… - шепнула мне Голден, пока медальонцы выстраивали спасённых пони, разбивая бывших пленников на отряды и возглавляя их. Вполне одобряя такую мысль, я только попросил отдать знамя Нефрит, так как кобылки в любом случае были со мной. - Ты не заметил ничего странного во время боя?

- О чём ты? - удивился я.

- Ну… Ты ведь использовал магию, как и все, кто бежал с нами! А ведь здесь магией пользоваться вообще нельзя!

Точно! Пока было время, я задумался над словами кристальной пони. Но ведь во время сражения мы пользовались магией, и ничего! В чём же дело? Ну, значит, либо моя телепортация разрушила блокирующий щит Винтер, либо это Флора повлияла на него так, что он рухнул. А может, королева решила сама снять защиту и употребить её на что другое? Например, защитить Аргентум Сильвертайн! Что же, проверим. И если это так — ха, придётся показать Винтер, что она здесь не самая сильная колдунья, а есть кое-кто не слабее!

Конечно же, наверняка это мне говорило собственное самомнение… Но я ему поверил.

- То, что теперь здесь возможно использовать магию, нам только в плюс, - ответил я и мягко потёрся носом о щёку Голден. - Теперь же встань в задние ряды и не геройствуй. Погеройствовать придётся мне.

Голден кивнула.

- Ладно, только ты будешь осторожен. Пусть воины бьются за тебя, хорошо?

- Ох, кажется я тебя испортил! - засмеялся я. - Ты не хочешь стать генералом моей армии, а? У тебя бы получилось! Кажется, Селестия и вправду знала, кого посылать мне на помощь!

Голден смущённо зажмурилась.

- Войско готово, сэр! - высокопарно выкрикнул мой бывший знаменосец. Я вытащил вложенный было в ножны Айронтер:

- Отлично! Посмотрим, сколько ещё пони мы сможем освободить, прежде чем нас убьют!

Как оказалось — всех. Уверенные в своей безопасности надсмотрщики не были воинами, как я упоминал, они и пошли терзать несчастных рабов ради того, чтобы не бороться на полях и в лесах Терранники. Спасённые нами тоже по большей части вояками не являлись, но имелись сразу четыре причины, по которой они оказались сильнее даже численно превосходящего противника: во-первых, их вели медальонцы, которые управляли каждый своим табуном, но при этом взаимодействовали друг с другом. Каждый из них прошёл не одну битву у стен родного города, потому даже являясь простыми воинами, они знали, как нужно драться, чтобы победить. Во-вторых, пони были сильно обозлены на тех, кто истязал их, и потому шли в бой яростно и сильно. В-третьих, среди них тоже нашлись знакомые с оружием — немного, но они вносили свою лепту, показывая, как драться другим. Наконец, я шёл впереди, и моя магия сокрушала врагов, скидывала их с Гор и ставила щиты, если в нас метали копья или летели стрелы. Впрочем, нашлась и пятая причина — сами надсмотрщики, особенно очень молодые и достаточно старые, отказывались служить Винтер и присоединялись к нам. В короткие сроки и без особых потерь мы разделались со всеми, кто противостоял нам. Остальные или переходили ко мне на службу, или же обращались в бегство, так что к первым ночным сумеркам Горы оказались под властью Короля Сомбры.

Какого же было удивление Кнайфа на следующее утро. Приведя к Горам три тысячи фестралов и Трона, он ожидал тяжёлую битву, а вместо этого к нему вышло свыше семи сотен вооружённых пони, да ещё сотни две-три мы отправили в Аундлинг — ослабленных, пленных и их охрану. Эти пони не должны были принимать участие в битве.

Вести Блю Скай принесла чрезвычайно хорошие. Фестралы давно терпели соседство Винтер, а вот та их терпеть не могла, мечтая уничтожить их анклав у дальних границ Терранники. Потому они с радостью выделили мне своих воинов, большая часть которых летела даже при свете дня, чтобы подоспеть к Горам раньше запланированного срока. На следующий день подошли и другие пони — сотни табунов из тех, кому надоело владычество Винтер.

В общей сложности у меня теперь имелось под копытом двенадцать тысяч пони. С хвостиком. Двенадцать тысяч — против пятнадцать тысяч, защищающих Аргентум Сильвертайн. И это в самом лучшем случае.

Даже если отбросить тот факт, что осаждающие должны иметь армию, в два, а то и в три раза превышающую по численности количество осаждаемых… Нас было слишком мало, чтобы сражаться с Винтер. Но выбора не оставалось — подождав ещё немного, с первыми лучами солнца четвёртого дня с тех пор, как я оставил Медальон, моё войско выдвинулось в сторону столицы.

Финальное сражение

Победа в Железных Горах приободрила моих воинов. То, что мы легко взяли это место, про которое ходило так много слухов о его неприступности, было хорошим предзнаменованием. Каждый пони был готов сражаться за меня, а встретившись с генералами, назначенными Кнайфом, а также с предводителями фестралов, я убедился, что все они желают положить конец тирании Винтер Стар. Что же, я желал того же... Правда, мне бы хотелось обойтись без лишних жертв, но, похоже, ничего, кроме битвы, нам ждать не приходиться.

План у нас был простой, ничуть не изменившийся - заставить вражеские войска увязнуть в битве, добраться до Винтер и разделаться с ней. При помощи Трона выполнить его будет легко - я дозволил Кнайфу принять командование всем войском, а сам пересел на дракона вместе с Блю Скай и Голден Лаурель. Последнюю я взял только потому, что хотел обезопасить её от сражений на земле. Правда, кобылка категорически отказалась садиться на Трона до того, как мы подойдём к столице Терранники.

И сейчас она была уже не за горами. А на горе.

Солнце, расцвечивающее траву и листву в яркие летние оттенки живой природы, спорило с темневшим мрачным замком, закрывавшим горизонт своей высокой стеной и отгораживающим небо шестёркой зубчатых башен и донжоном, похожим на вырванный клык. Хотя я и ценил мрачную красоту, но если бы я повелел своим подданным возвести твердыню, то заказал бы нечто величественнее, красивее и при том строже - мне хотелось бы производить впечатление великого правителя, а не варвара. Что же... не так будет жалко рушить эту безвкусицу. Куда горше будет терять своих подданных при осаде…

Видно, Винтер знала о нашем приближении. Перед городом, у подножья ведущих ввысь «пирамид», выстроились табуны единорогов, пегасов и земных пони. В самом городе стражей, похоже, не осталось, все они слетели вниз. С одной стороны, у нас было много фестралов, а значит, взятие столицы облегчалось, даже если замок королевы набит стражей. С другой... Не могла же Винтер оставить город беззащитным, положившись только на тех, кто на земле? И о Троне она знает.

- Ловушку нам уготовили, - проговорила Блю, когда мы вместе с Голден Лаурель направились к нашему дракону. Вокруг бегали воины, собираясь в отряды, согласно приказу Кнайфа. - Будьте уверены, Винтер надеяться будет не столько на пони, сколько на свою магию.

- А она у неё сильная, - вставила Нефрит, поправляя золотистый нагрудник с оттеснённой на нём розой — я попросил своего полководца взять кобылку в его собственную свиту.

- Тогда битву уже можно считать выигранной, - заметил я. - Мы рассеем её войска и возьмём город. Пусть тогда сидит в своей башне, пока не сдохнет с голоду.

Кивнув двум самым ценным на свете кобылкам, я поскакал ко Трону, что переваливался с лапы на лапу позади колонн, за выведенными в резерв фестралами. Громадный ящер недобро косился на нас, но меч в копытах пегаски делал его послушным.

- Не беспокойся, - я бросил дракону, взбираясь к основанию его шеи. - Скоро тебе будет, на ком отыграться.

- Лети к замку! - приказала Скай после того, как подсобила устроиться Лаурель на чешуе между шипов. - Старайся поразить тех воинов, что прячутся за стенами.

Сам я в тот же момент, как грузная туша легко взмыла в воздух, обнажил свой меч и махнул им своим солдатом. С такой высоты нельзя будет разобрать моих слов, но мой боевой рёв воодушевил войско и дал ему сигнал к наступлению.

Кнайф повёл в бой первую линию - единорогов, выставивших щиты или посылающих во врагов магию. За ними в шашечном порядке бросились земные пони и единороги послабее, сверху - пегасы, с луками или короткими копьями. Основная часть войска ещё в движение не пришла, а фестралы и вовсе отлетели в резерв. Что же, общий план битвы на Кнайфе, пусть он ею и занимается - на мне лишь часть. Пусть и самая важная.

- Катапульты! - предупредила вдруг Блю. - Внизу несколько камнемётов!

- Разрушим их и к замку! - сориентировался я. - Трон! Давай вниз!

Гриву едва не срывало со скальпа, когда чешуйчатая зверюга совалась в пике на вражеские ряды. Порыв ветра, разбушевавшегося от драконьих крыльев, срывал пегасов на землю, и даже пешие чуть не валились с ног, а кое-кто сам поспешил упасть от страха. Конечно, по дракону забили редкие стрелы и заклинания, выпущенные самыми меткими и стойкими воинами Винтер, но его броня выдерживала их без малейшего вреда. Зато огненный залп, выданный по команде Блю, чьи глаза сейчас были распахнуты шире, чем рот, испепелил все осадные-защитные машины жарким потоком пламени. Разбегающихся от кострищ пони я поддел и своей чёрной магией, повалив их на мигом пожухшую траву. Моё мастерство в тёмных чарах никуда не пропало, а в душе я почувствовал прежде подавляемое желание убивать и контролировать, что сейчас играло лишь на копыто и было куда полезнее исконно-понячьей доброты.

А битва продолжалась.

Два войска, издавая ужасающие яростные вопли, врезались друг в друга и смешались. Копыта, мечи, магия - всё было пущено в дело. Пегасы попадали с небес и продолжили биться на земле, магия единорогов сверкала ярчайшими вспышками. Пони валились на землю - раненные, убитые, совершенно невредимые, упавшие от страха или в попытках спасти свою жизнь. Одних поднимали на копья, другие сами вонзали оружие в тела врагов. Одни рубили головы, другие прикрывали товарища по оружию клинком, латами или даже телом. Кто-то кувыркался по земле, вопя о пощаде, иные уже не различали врагов и друзей, с ног до головы покрытые чужой кровью. Одни рвались в битву, другие спешили вырваться из неё, чтобы перевязать раны или прийти в себя. Кобылы сражались наравне с жеребцами столь же яростно и умело, некоторые жеребцы наоборот, прятались за кобылами... Ужасное зрелище!

Но я был выше него, паря на своём летуне, обозревая всё поле боя разом, как и подобает полководцу. Нередко меня крутило и метало, когда со стен замка в дракона нацеливали смертоносные заряды, а он уворачивался. Но с не меньшей частотой Трон превращал площадки башен и комнаты в печи и противни, запекая прятавшихся там магов-стрелков в их собственных доспехах или даже вплавляя их кости в камень.

- Вот вам! - услышал я восхищённый вопль Блю Скай, потрясающей зажатым в крыле Даронгом. - Будете знать, как мучить пони!

Меч она приготовила не зря - внезапный вскрик Голден Лаурель сообщил мне, что к нам приближается новая опасность. Обернувшись туда, куда кобылка указала своим копытцем, я увидел, что с одной из башен взлетали в воздух пегасы в серебристых доспехах, на крыльях которых сверкало что-то вроде острых клинков. Да это и были клинки!

- К бою! - воскликнул я, выхватывая Айронтер. - Блю!

Пегасочка даже не перенесла меч в зубы - вместо этого она что-то закричала Трону. Красный дракон развернулся, поднимаясь вертикально, так, что были принуждены хвататься за его шипы, чтобы удержаться на драконе, набрал воздуха в грудь и выпалил в приближающихся пегасов огненный вихрь.

Но они уже знали, чего ожидать от летающего огнемёта. Рассыпавшись во все стороны, пегасы пропустили пламя в брешь в своих рядах, а потом развернулись резко и молниеносно, со всей инерцией врезаясь в дракона сзади, разрывая его перепонки, вонзая в него клинки с лёту, как комары, но с куда большим уроном. По нескольку пегасов набросились на нас, небесных всадников, и только своей магией я смог смять этих наглых летунов в кашу из мяса и металла, сминая и отшвыривая их как мятые комки бумаги.

Однако, Трон уже начал терять высоту, бессмысленно взмахивая разорванными крыльями. Подбросив Голден в охапку Блю, я сам спрыгнул с дракона, наращивая вокруг себя чёрно-фиолетовый щит. Он не только убережёт меня от жёсткой, костоломной посадки, но ещё вдарит по укреплениям замка с силой метеорита. На пару мгновений я потерял контроль за полем боя, завёрнутый в ярящийся кокон, а потом вокруг меня громыхнуло, будто я сидел внутри пушки. Во все стороны от меня полеткли осколки чёрного камня в испаряющейся малиновой дымке магических отголосков мощных чар, оставивших лишь кривую воронку там, где раньше держалась стена.

- Трон! - едва встав на копытца, воскликнула Блю.

Момент падения дракона мы не видели, зато могли разглядеть последствия. Пони бросились в разные стороны, спасаясь от разъярённого ранами дракона, который оставил после себя кровавую дорогу из раздавленных им тел. Взмахнув изуродованными крыльями, Трон обрушил их на воинов Винтер, разбрасывая всех вокруг себя. Его хвост взмывал вверх и падал на пони, убивая и калеча десятками. Магические лучи и копья разбивались об его чешую, только увеличивая ярость - вдохнув, он припал к земле и направил пламя на группу особо упорных вражеских магов, не оставив от тех и пепла.

Казалось бы, с такой поддержкой до победы нам оставалось только протянуть копыто. Но битва не только не заканчивалась - она набирала обороты.

- Смотрите! - завизжала Блю. - Что это такое?

Голден прижалась ко мне в страхе.

Здания Аргентум Сильвертайна ломались, словно спичечные домики. По улицам города ползло что-то большое и тёмное, поднимая столбы пыли, сокрушая всё на своём пути. Трон оторвался от сражения и поднял голову, смотря на это «что-то». Оно как раз выползало на открытое место - гигантская трёхглавая змея, покрытая отвратительной слизью.

- Селестия... - прошептал я.

- Ничего страшного, Сомбра! - раздался за моим крупом знакомый голос. - После того, как Лост уничтожит твою зверушку, вы с ним увидитесь на том свете!

- Скери Дрим... - я резко взмахнул Айронтером, оборачиваясь к единорогу. - Я думал, ты командуешь войском, а не прячешься за крупами своих солдат.

- О тебе я думал также, Сомбра.

Единорог поднял меч. Красивый длинный клинок из чёрного металла и изумительная изумрудная зубоятка, загнутая, словно коготь грифона. Держа её магическим хватом, Скери сделал шаг ко мне.

Я тоже выступил навстречу ему, резко крутанув Айронтером вокруг себя, этим стремительным и внезапным движением перерезая артерии у пони, что собирался прирезать меня со спины, пока я отвлёкся на его командира.

- Если ты такой храбрый, пусть наша дуэль будет честной! Не дело секундантов - вмешиваться в поединок!

Скери не стал отвечать словами - сдвинув брови и обнажив зубы, он кинул свой меч на меня, за секунду успев совершить два ложных выпада и один чуть не ставший жля меня роковым, но вовремя заблокированный моим собственным клинком. Рявкнув и вкладывая всю свою силу в телекинез, я откинул чуть назад вражеский клинок, высвобождая свой из захвата, и повёл свой меч дальше остриём вперёд. Дрим увернулся, но я в тот же миг сменил направление телекинеза на боковое и резанул его по боку. Чёрный меч врага пришлось отбить стальным накопытником, резко ударяя клинок по плоской стороне.

- Сомбра, осторожнее! - пропищала Голден. Я не мог отвлечься, чтобы хотя бы приободрить её улыбкой - разозлённый Дрим навалился на меня, пытаясь прижать копытами к земле. Отпрыгнув и подставив Рубило под его удар, я краем глаза увидел, что ещё одна смертельная дуэль разыгрывается в стороне: Трон, схватив в лапы по крайней голове насевшего на него чудовища, явно порождённого магией Винтер, пытался дотянуться до третьей, но та изогнулась и вонзила зубы ему в левое плечо. Перед тем, как мне пришлось развернуться к Скери Дриму, я увидел и то, как безвольно упала поражённая лапа дракона.

- Видел, Сомбра? - рассмеялся единорог, нажимая своим клинком на мой. - Даже Трон не так неуязвим, как он себе представлял. Сейчас Лост прикончит его - а потом и твою жалкую армию.

- Эта армия уже основательно потрепала твою! - я развернул меч магией, приподнимая клинок Дрима вверх, и попытавшись поразить его лучом, но мой противник сам отпрыгнул от меня.

- Подумаешь! Какие-то жалкие бунтари и не менее жалкие слуги! Больше их или меньше - для королевы не играет разницы. А по мне - чем меньше конкурентов на должность генерала, тем лучше!

- Этот меч... - воспользовавшись короткой передышкой, я оглянулся на своих кобылок. На них, по счастью, никто не нападал, и я мог сосредоточить своё внимание на враге. - Клинок очень странный…

- Догадался? Да, это брат Айронтера и Даронга, - Скери слегка развернул оружие к себе, любуясь им. - Он посшибал головы многим земным пони и очень многим пегасам, но ты будешь у него первым единорогом!

Мне начинали наскучивать эти глупые поддразнивания. Я снова запустил в Дрима своим оружием, вынуждая того перейти в оборону и попыхтеть, концентрируя мозги на драке вместо велеречия. Ведя Рубило телекинезом, я поднял в копыто меч, выпавший из челюстей моего неудавшегося убийцы, и напрыгнул на чёрного единорога. Я прижимал его обоими своими мечами, с одинаковым мастерством ведомые телекинезом и копытом, и ждал лишь момента, когда мой враг запутается, отвлечётся и раскроется. Но Дрим не за просто так был назначен генералом. Крутя своим оружием, куда более благородным, чем его владелец, Дрим с поразительной прытью отбивал мои атаки. Его клинок почти размывался от скорости, с которой он носился туда-сюда, успевая попутно и колоть в мою сторону, так что мне приходилось отпрыгивать и самому защищаться, блокируя ведомый чарами врага меч своим в копытах.

Но амбициозность и спесь Скэри сыграли против него, оказавшись его погибелью. Когда я отступил назад, единорог продолжил пырять меня своим мечом. Он почти позабыл про моё второе оружие, и я успел нанести генералу жуткий шрам прежде, чем он уклонился и спешно поднял и в свои копыта ещё один меч. Только, в отличии от меня, этому выскочке не хватало концентрации вести два боя одновременно.

- Отдай то, что тебе не принадлежит! - рявкнул я, отклоняя меч ошеломлённого раной Скери клинком обыкновенного, а Рубилом отрезая ему обе челюсти. Кобылки вскрикнули одновременно - выпустив оружие, Дрим пошатнулся и упал, да так, что задрожала земля…

Нет, земля дрожала вовсе не поэтому! Просто когда пал Дрим, Трон уже не мог сдерживать наседавшее на него чудовище. Три головы одновременно схватили дракона за шею, вырвав клочья мяса - Трон упал как раз в тот момент, когда я сразил генерал Винтер.

- Не-е-ет! - крикнула Блю Скай. - Сомбра! Оно убило его!

Расправившись с Троном, тварь развернулась было к сражающимся, но вдруг словно чей-то приказ заставил её развернуться к нам. Хотя я знал, чей именно…

Высунув из окровавленных пастей розовые жала, чудовище двинулись ко дворцу, направляемое злой волей Винтер Стар. Оглядевшись по сторонам, я поднял оружие Дрима и вручил его Голден Лаурель.

- Бегите, - сказал я в ответ на её недоуменный взгляд. - Постарайтесь продержаться, пока сюда не ворвётся Кнайф. Или спасаайтесь, если я не остановлю это чудовище. Ну, что встали?

- Ты у нас совсем загеройствовался, да? - зашипела Блю. - Я тебя не брошу! У меня Драконий меч в конце концов!

- Я тоже тебя не оставлю, - поёжилась Голден. - Я и так один раз тебя потеряла!

- А я не хочу терять тебя! - разозлился я на этих глупых кобылок. - Бегите, кому сказал!

Голден сжала зубоятку и отрицательно покачала головой. Проклятие, повезло же мне с особенной пони!

* * *

Битва доходила уже до того, что моим фестралам пришлось подключиться, влетая на посты единорогов на стенах и занимая их боем, пока остатки моей пехоты, радостно скача по трупам и полуживым телам врагов и союзников, прорывались в замок. Но их боевой запал почти сошёл на нет, когда трёхголовый урод, добивший Трона, пополз на них. Я кинулся наперерез червю-переростку, переключая его внимания на себя несколькими ударами чёрных разрывных сгустков, вылетевшими из моего рога. Моя магия слабела, как и я сам, но нанесла немало вреда уроду, вводя его в остервенелый раж и заставляя с ультразвуковым писком мчаться ко мне, пропахивая в красно-чёрной земле борозду, зарывая и вдавливая трупы глубоко в почву.

- Эй, гад ползучий! - я подпрыгнул, чтобы этот урод мог меня получше разглядеть. - Ползи сюда! А то хозяйка заругает!

Монстр приближался так быстро, что я уже засомневался, удастся ли мне уйти с его дороги. В этот момент надо мной что-то пролетело и Блю Скай зависла серединной главной головой чудовища, потрясая мечом. Тварь изогнулась, попытавшись достать до неё, но кобылка ловко спикировала вниз и пронеслась между этой головой и крайней слева, увернувшись от чудовища.

- Что встал, Сомбра? - Голден Лаурель пронеслась мимо меня. - Поскакали!

- Куда… Да вы ополоумели?! - взревел я, бросившись следом. Не оставлять же этих сумасшедших кобылок!

Трёхглавому надоело играть с таким комаром, как Блю, и он опять было повернулся ко мне, но пегасочка тут же подлетела к нему и ударила мечом по щеке. Лезвие Даронга прошибло чешую легче, чем раскалённый нож масло - Блю от неожиданности едва не попала на зуб монстру, разъярённому болью. Увернувшись, она взмыла вверх, на недосягаемую высоту, и снова налетела на тварь.

- Прыгаем! - крикнула мне Голден. Меч, который она было прикрепила на бок с помощью кожаного ремня, оказался в её зубах - кристальная пони подпрыгнула вверх и вонзила его в чешую, опираясь, как на ступеньку лестницы. Волшебный клинок едва не ушёл внутрь монстра - такое ощущение, что зачарованные лезвия обращали его естественную броню в пластилин!

Я не стал дожидаться, пока монстр сбросит пони - вместо это подхватил кобылку и себя магией, поднимая нас прямо к гигантским пастям чудовища. Если мечи древних правителей Терранники могли побороть эту тварь… То у нас был шанс.

- Руби левую, а я посередине! - заорал я Голден, готовясь отбросить её от себя. Блю Скай появилась справа, набирая скорость и отводя голову и Даронг для удара.

Напрягаясь и заставляя себя выдать больше энергии, я зарядил извергу в глаза, когда оказался примерно на их уровне. Ослеплённый точным ударом и обезумевший червь резво метнулся на меня, широко раскрывая пасть. Времени отходить в сторону уже не было - в отличии от пегасов, левитируемый собственным телекинезом пони неповоротлив. Всё, то я бы успел - напороться на зубы. Вместо этого я позволил себя проглотить, но тут же прорубил дыру в нёбе червя и вырвался наружу прямо через его мозг, плюясь от мерзостной жижи и гемолимфы, обдавшей меня с головы до хвоста. С чудовищным рёвом, сам походя на монстра, я прорвался через макушку червя наружу. Конвульсивные метания сбили меня с головы мутанта. Еле успев поставить щит, что уберёг меня от превращения в блин пори столкновению с землёй, я встал, мотнул головой и осмотрелся. Тут же мне пришлось отскочить от падающей отрубленной головы червя - плодом жестокой работы Блю.

Лаурель сработала не хуже, искромсав лоб и загривок последней оставшейся головы до такой степени, что запачкалась почти как я. И свалилась в обморок, так что я еле успел её подхватить на свои копыта, замедлив её падение телекинезом. Но потом меня самого чуть не сбило с ног жутким толчком от падения жирного червя, умудрившегося пробить ещё одну брешь в замке. Это встряхивание привело Голден в чувство. Первым, что она увидела, вернувшись в сознание - мою грязную рожу. Но, судя по слабой улыбке, пони была рада мне и любила меня вне зависимости от моей внешности.

- Я правда это сделала? - спросила она.

- Правда, - кивнул я, опускаясь вместе с поняшкой на землю. Блю приземлилась рядом, с содроганием оглянувшись на монстра.

- Теперь осталась только она, Сомбра.

Я посмотрел на замок. Битва была лишь фоном — страшное и жестокое сражение… Но оно не будет стоить абсолютно ничего, если Винтер Стар уцелеет. Неожиданно прозвучавший за крупом стук копыт заставил меня обернуться — но то был Кнайф с отрядом знаменосцев, прорвавшийся к нам. Нефрит скакала рядом с ним, доспехи её были погнуты, но ран кобылка вроде не получила.

- Всё в порядке? - спросил она. Голос её дрожал, но не от страха, она просто была насыщен битвой. - Мы прорываемся!

- Занимайте город, - приказал я. - А сам побегу разбираться с королевой.

Кто бы сомневался, что Блю и Голден поскачут со мной…

Тронный зал должен располагаться в донжоне - туда я свои копыта и направил. В воротах цитадели завязался бой с забаррикадировавшимися там единорогами. Ворота уже давно снесли, но осаждающие так и не смогли пробраться внутрь из-за многометровой баррикады из сваленой мебели. Но с моим появлением и при помощи спешащих за мной кобылиц всю эту стружку удалось поломать нашими волшебными мечами. Так же легко мы пробрались и через заслон единорогов, встретивших нас по другую сторону, но поскакали дальше, предоставив разобраться с этим трусливым сбродом хлынувшему за нами отряду. Мой путь же лежал выше, по устланной сбившимися коврами лестнице, к огромным и вычурным дверям тронного зала.

- Держитесь за мной и не вступайте в битву, - предупредил я своих кобылиц.

- Хорошо. Мы будем держаться так же, как во время твой битвы с тем чёрным единорогом, - согласно кивнула Блю Скай.

Я же воспользовался моментом и потёрся мордочкой о мордочку Голден Лаурель. А затем развернулся и изо всех сил лягнул двери тронного зала, сорвав их с петель.

- С возвращением, король, - поприветствовала меня Винтер Стар.

Да здравствует Король

Закованная в броню кобылица восседала на своём троне с выражением спокойной уверенности на морде.

Я лишь прошёл вперёд. Кобылки встали у двери, приготовив мечи.

- Сама слезешь или мне тебя спустить? - спросил я, держа Айронтер перед собой.

- Ну что вы! - подняв брови и разведя крылья в стороны, аликорн встала с трона и отошла от него немного вбок, неглубоко кланяясь и махая хвостом в сторону царственного сидения. - Моя крепость осаждена и пала, ты победил, король, так не твой ли это трон по праву? Садись на него и жди, пока все пони преклонят колени перед тобой.

Я недоуменно посмотрел на неё. Такого предложения я не ожидал... Совсем...

- Я... - моя магия слегка ослабла и Рубило чиркнул клинком по полу. - О чём ты говоришь?

- Ну так ты ведь именно этого хочешь? - Винтер села возле трона и вытянула крыло, указывая на него. - Ты сильный маг, Сомбра, этого нельзя не признавать. Познав ту мощь, что может принести тёмная магия, ты стал равен аликорну. Так чего ты ждёшь?

Власть. Да. Именно то, что я желал. Больше никакой войны, все пони живут в мире, Винтер больше не покушается на соседние страны... Возможно, с её помощью я восстановлю Терраннику... А вот если кто-то посмеет угрожать нам - мы, два сильнейших мага в этой стране, сможем защитить свой народ без всякого Трона, безо всякого войска!

- Сомбра, - прислонив меч к стене, Голден Лаурель подошла ко мне, приподняв копыто... И отпрянула назад в испуге.

- Что же ты? - удивлённо произнёс я , поворачиваясь к ней. - Это же я. Твой Король!

Сейчас ко мне вернулась не только память, но и мой прежний облик, статный и величавый. Прошедшей битвы как ни бывало - я вновь почувствовал себя полным сил, готовым повелевать и творить свою волю как собственной магией, так и мудрыми приказами. Моя грива расправилась и заколыхалась, глаза заблестели, источая слабый зеленоватый туман. Всё вновь стало правильным.

- Сомбра... - Голден Лаурель села на пол, с ужасом рассматривая меня. - Это... Это не ты…

- Почему же? - голос Винтер Стар не выражал никаких чувств. - Это он. Настоящий, истинный Сомбра. Король всей Терранники, король Кристальной Империи, король Эквестрии! Так что всё правильно, маленькая пони!

- Благодаря вам я действительно вернулся, - отходя к трону, я обернулся на пегаску и единорожку. - Действительно вернулся как король! Я не забуду этого и награжу вас за преданность.

Но вместо радости и благодарности в глазах Лауры я узрел слёзы боли и огорчения:

- Ты же... знаешь, что я с тобой не для этого…

- Да неужели? - я махнул хвостом. - В этом случае мне не придётся делиться!

- Твоя власть абсолютна, мой король, - склонилась Винтер. - Чья сила — того и власть!

Мой рог заалел магией. Красная энергия перечеркнули чёрно-зелёные искры, собирающиеся на самом кончике и разливающиеся по телу приятными охлаждающими волнами.

- Сомбра! - Голден Лаурель бросилась было ко мне, но белое поле телекинеза Винтер подняла её в воздух. Кристальная пони смешно засучила копытами.

- Всё так, как и должно быть, - заметила Винтер с наигранным сожалением в голосе. - Не так ли, мой повелитель?

Я кивнул и посмотрел на Голден. Пони закрыла глаза - её грива опустилась вдруг взхломоченными клочьями, хвостик обвис...

- Сомбра, да что ты делаешь? - крикнула Блю Скай. Зажав меч, она кинулась к Винтер, но и сама поднялась в воздух, выпустив оружие, со звоном звякнувшее об пол. Винтер закатила глаза и взяла оба клинка кобылок, подняв их перед собой.

- Пойдём, Король. Нужно остановить битву, - объявила она, плавно разворачивая мечи и прижимая их крыльями к бокам. - Нам ещё понадобятся воины для противостояния Селестии.

- Селестии... - задумчиво произнёс я. Какое странное имя…

Перед моим сознанием всплыла мордочка белоснежной кобылицы с удивительно красивой гривой. И очень добрыми глазами…

- Селестия, - я повторил его уже непроизвольно. Винтер как-то странно встрепенулась.

- Это просто имя одного из наших врагов. Идём.

- Нет постой.. - ответил я покачав головой, пытаясь разобраться, что со мной происходит. Селестия. Это имя было... Светлым? Тёплым? Я не мог правильно подобрать слово... Разве что - согревающим. Словно солнце…

- Сомбра? - в голосе Голден блеснула надежда. Селестия Лучезарная, а как она плохо выглядит! Такое ощущение, будто бы бедную поняшку хорошо поваляли в грязи... И крови... Да она же в ней как раз и валялась!

- Голден, ты так выглядишь ещё милее, но тебе нужно умыться, - улыбнулся я, чувствуя, как тело начинает согреваться. - Вернёмся к принцессе…

- Заткнись! - Винтер отшвырнула от себя кобылок. - Хватит произносить её имя!

- Ты сама про неё вспомнила! - я наклонил голову, указывая своим рогом на Винтер.

. Аликорница боязливо вздрогнула, поставив поняшек на пол медленно, будто боясь уронить. Но всё равно пегаска и единорожка едва смогли встать на копыта. Кромесгоря и слабой надежды в их зрачка сквозила растерянность. Словно они вконец запутались. Но в их взгляде на меня было столько мольбы... Даже моё строгое сердце не могло не растаять от этих глаз.

- Что вы хотели? - я сделал шаг уже не к Винтер, а ко своим друзьям.

- Сомбра... Ты не должен быть таким! - Голден едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. - Вспомни, как нам хорошо было раньше!

- Раньше - когда он был запутавшимся в чертополохе путником? - усмехнулась Винтер.

- Ты можешь и должен стать королём, - продолжала кобылка. - Но если такая высокая цена... Неужели ты готов её заплатить? Неужели ты готов снова оставить меня одну?

Я сглотнул.

- Ты всегда будешь со мной. Мы правили бы вместе! Винтер стала бы нашим верным советником, а ты — моей женой!

Кобылка покачала головой.

- Нет. Ты можешь сделать меня Королевой, но женой Тирана я не буду.

- Я не тиран. Мы сражались против Винтер Стар за свободу. И я не понимаю, что тебя так печалит, когда цель достигнута? - нежные чувства к особенной перебороли раздражение от непочтительных обращений. - Чтобы править, мне понадобится вся моя сила. Неужели ты готова отказаться от меня лишь потому, что я теперь выгляжу иначе, сообразно своему статусу?

- То, как ты выглядишь - меня не волнует, - Голден зажмурилась. - Ты меняешься внутри, Сомбра.

- А по правде, выглядишь ты сейчас как полный болван, - шепнула Блю.

Это уже было слишком! Подхватив чересчур дерзкую пони магией, я поднял её вверх ногами, вытянув крылья, и выхватил Айронтер.

- Королю нужно подчиняться, - заметил я, произнеся слова громко, чтобы заглушить визг Голден. - А за неподчинение следует наказание.

- Сомбра! - Голден Лаурель вскочила на все четыре копыта и теперь уже не сдерживала слёз. Они скатывались по её мордашке и падали на пол. - Теперь я поняла! Ты всегда был и будешь таким! Селестия ошиблась!

На этот раз не было той волны тепла, что я ощущал раньше. Вместо этого пришёл холод - холод зимнего дня. Холод ледяной воды, в которую я погружался, охватываемый чёрными щупальцами, что проникали в самую мою душу. Что-то ломая в ней. Изменяя. Уничтожая безвозвратно…

Я развернул Айронтер плашмя лезвием. Блю зажмурилась.

...И мне пришлось умереть для того, чтобы обрести потерянное.

- А почему тебе так не нравится имя Селестии? - спросил я, отпуская пегасочку и развернувшись к Винтер Стар. Свет моей магии вернулся на стабильно-красный. - Оно тебя обжигает или растапливает, как солнце залежавшийся сугроб?

Кобылица несколько секунд со вздохом рассматривала Даронг - то ли тянула время, то ли пыталась смириться с неизбежным.

- Глупец ты всё-таки, - произнесла она и налетела на меня, словно жестокая вьюга, так, что я едва успел блокировать её два клинка Айронтером.

- Соглашусь, - мрачно заключая, что едва не пал от собственной гордыни, чуть не позволил Винтер захватить себя без единого удара, я резко ушёл вниз, так что мечи, контролируемые аликорницей и резко отпущенные моим, пролетели надо мной. Я перекатился, нанося удар по брюху Стар, но она взлетела выше, чем я смог достать мечом. Но вскоре ей пришлось приземлиться. Рычавшая в праведном гневе Блю прыгнула ей на спину и вцепилась зубами ей в гриву, резко дёргая. Лауриэль, забыв о слезах, злорадно дёрнула вражину за слишком пышный хвост, заставляя встать на дыбы и открыться моему удару.

Я попытался достать её мечом, но Рубило задержалось, перекрестившись с вражескими мечами. Винтер одним сильным взмахом отправила прочь Блю, махом хвоста скинула Голден и повернулась ко мне. Рог её охватила магия - и тогда я решился на безумие. Винтер могла опередить меня с ударом или защититься магией - и тогда я проскочил под клинками и со всей силы боднул её, вонзив свой рог в грудь кобылицы.

- Хотела увидеть меня в гневе? - зарычал я, слыша, как хрипит аликорн. Рог раскалился от боли, когда я направил в него всю скопившуюся чёрную магию. - Так познай же мою ярость!

Поняшки, встававшие уже на копыта, тут же снова поникли, зажимая уши и морща морды от ужасающего визга Винтер, рвавшейся от боли на моём роге, прошедшем через холку и поломавшем позвонки. На мою гриву аликорна вырвало кровью, по моей морде сильно вдарили копыта, но моя ярость - не злая, а просто усталая ярость, стремящаяся покончить со злом навсегда - позволяла мне терпеть.

В тот миг, когда мечи упали за моим крупом, я выпустил всю энергию в Винтер Стар. Сознание полыхнуло - меня отшвырнуло прочь от кобылицы, изнутри охваченной пламенем. Она упала на все четыре ноги, задрала голову, расправила крылья - и вдруг пламя охватило её всю, вместе с доспехами. Смрад палёной шерсти заволок тронный зал; догорающий труп, с телом которого слились плавящиеся доспехи, сделал один нетвёрдый шаг, второй, пошатнулся и вдруг упал.

Прежде белая шерсть превратилась в чёрные угольки, кое-где мерцавшие тухнущими красными всполохами. Наверное, я отдал на уничтожение этой чёрной сердцем кобылы всю собственную черноту... вот почему внутри меня так пусто, светло и устало. Хотя снаружи я по-прежнему был покрыт кровью и копотью, душой я будто сменил одеяние на новое, лёгкое и чистое.

И лучшие в моей жизни кобылки почувствовали это.

- Я редко ошибаюсь, Блю Скай, - неожиданно услышал я ласковый голос и весь тронный зал вмиг залил солнечный свет. - Но я даже не могла себе представить, что всё завершится именно так. Может, оно и к лучшему.

* * *

Битва за Терраннику закончилась сразу после того, как я вышел на балкон дворца, выпуская в воздух победные магические лучи. Побросав оружие, пони стали помогать раненным и складывать убитых — печальная картина, нарушаемая искрами радости, когда разъединённые войной члены одной семьи и близкие друзья могли наконец-то побросать оружие и заключить друг друга в объятия.

Трон и тварь, которую Винтер назвала Лостом, исчезли, когда рассеялись чары аликорна. Оно и к лучшему, убирать такие туши никто бы не стал… Потери с обеих сторон оказались не столь страшными, как представилось вначале — конечно, погибло около трёх тысяч пони, ещё большее количество было ранено и искалечено, но могло быть и гораздо больше жертв. Так или иначе, всё закончилось так, как и должно.

Фестралов я отпустил домой, присовокупив, что теперь Терранника перед ними в долгу. Этот долг вылился в прекрасные торговые отношения, а многие из фестралов теперь живут в Терраннике, помогая нам восстанавливать стены, дома — и даже семьи. Вокруг Медальона стали одна за другой возникать фермы, от него к Аргентуму протянулись деревеньки и поселения. При помощи Флоры я посетил обитель Трона и похоронил погибших, а вместо руин города вверх вознёсся новый лес. Конечно же, теперь Флоре не нужно было проживать в Аундлинге — кобылку я взял к себе в замок, и благодаря её магии, этой осенью мы получили отличный урожай.

Нефрит живёт со своей семьёй и служит в моей личной гвардии, вместе с Блю Скай, которая часто ходит в гости к Тей. И все трое — желанные гости в нашем дворце, где проживают Король Сомбра и Королева Лауриэль — так жители Терранники коверкали имя Голден Лаурель. С благословения принцесс Селестии и Луны, прибывших в Терраннику на мою коронацию, я взял управление этой страной в свои копыта.

Теперь нам придётся много работать и много строить. Нужно очистить от сорняков и вновь засеять поля, восстановить деревья, разгрести Железные Горы, отловить немногочисленных сторонников Винтер, ещё прячущихся в нашей стране. Всё равно это гораздо приятнее, чем добывать кристаллы и сеять ужас среди подданных.

А куда важнее, что теперь я правлю не в гордом одиночестве, а вместе со своей особенной пони.

Правление короля

Часть добавлена по просьбам читателей. Это продолжение первого "Возвращения Короля", но я недоволен этой работой. С другой стороны, создана она была в 2014 году.

========== Пролог ==========

Я всегда удивлялся тому, как в Терраннике способны уживаться древность времён Вендиго и новые технологии. Выглядевшая как средневековый замок больница Аргентум Сильвертайна внутри могла дать фору любой Кантерлотской, настолько она была чиста, технологична и... И прекрасно подходящая для того, чтобы и вторые роды у моей жены принимали здесь. Да-да, вторые роды. Первые прошли как раз под этой крышей полтора года назад.

Сейчас я нервно расхаживал в больничном коридоре, не обращая ни на кого внимания и думая только об одном - кто?

Рядом, чувствуя себя очень неловко под взглядами пони, сидела серовато-коричневая земная пони с фиолетовой гривой и хвостом, одетая в роскошное белое платье и невысокие золотые накопытники, держащая передними копытами юного принца Шедоу - моего сына, единорога чёрного цвета с красной гривой, разделённой на три части чёрными полосами, чёрным хвостом с одной-единственной красной полосой и хорошо выраженными серебристыми маленькими копытцами.

- Пап, - тихо проговорил он. - А мама скоро придёт?

- Скоро-скоро, - улыбнулась ему Айс Блинк.

- Скоро, - кивнул я. - И мы узнаем, кто у тебя будет - братик или сестричка.

Стук копыт заставил меня обернуться с такой скоростью, что я сам едва удержался на копытах. Блю Скай шла ко мне, плохо пряча от меня улыбку.

- Ну... Ну! - почти закричал я, делая шаг к ней.

- Ты не будешь ругаться?

- Блю Скай, пожалуйста, не тяни... Кто? Кто?!

- Сначала пообещай, что не будешь ругаться.

- Да не буду я, не буду! - не выдержал я. - Блю Скай, пожалуйста, пожалуйста, говори!

- Кобылка.

Замершее было сердце вновь забилось и я крепко обнял свою жену.

- Это просто прекрасная новость, - прошептал ей я.

Шедоу с радостными криками "Ура, у меня будет сестричка!" принялся описывать вокруг нас круги. Я отстранился от пегасочки, поймал его своей магией и прижав к себе, поцеловал его чуть изогнутый рог. Затем обернулся к Блю Скай и попытался поцеловать и её, но кобылка остановила меня копытом.

- Ты что! Пони смотрят!

- Я не смотрю! - крикнула Айс Блинк. - Я отвернулась!

- Ну и пускай смотрят, - усмехнулся я. - Мы как раз проведём пропаганду важности семейных отношений.

- Ах вот ты какой! Для тебя королевство важнее жены!

- Вообще-то ты для меня на первом месте, вместе с Шедоу. А потом уже вся Терранника, Селестия, Луна и Эквестрия!

Блю Скай как-то странно посмотрела на меня.

- Ты им напишешь?

- Обязательно, - кивнул я. - Твайлайт Спаркл просила меня сообщить ей, кто у тебя в животике оказался во второй раз. А что?

- Да нет, ничего...

Я внимательно посмотрел на неё.

- Ты всё ещё ревнуешь меня к Селестии?

- Она всё-таки твоя первая любовь. Такое не забывается.

- Блю Скай, - нахмурился я. - Выбрось всю эту ерунду из головы! Я любил Селестию, но давно и эта любовь давно исчезла, затухла так же, как тухнет свеча, накрытая стаканом! Я люблю лишь четверых пони - тебя, Шедоу, себя и ту, что находится у тебя вот здесь, - я дотронулся до её достаточно уже большого животика. - И больше никого.

- А меня? - подала голос Айс Блинк.

- Тебя как хорошую подругу - да, тоже люблю, - ответил ей я.

- Эй! Я ревновать буду! Впаду в истерику, а мне сейчас волноваться нельзя! - притворно-обиженно заявила Блю Скай.

- Ты бы ещё меня к Нефрит ревновала!

- А я и ревную! Я тебя даже к самой себе ревную! - хитро проговорила она. - Ладно уж, пойдёмте домой. Айс Блинк, а ты к нам зайдёшь сегодня?

- Может, вечером... Ваше высочество.

- Ох, не называй меня так, - попросила кобылка. - Я ещё слишком молодая пони для такого титула.

- Я тоже молодо выгляжу... - попробовал вставить я.

- Ты этого благодаря магии добился, а у меня красота естественная!

- Ты меня оскорбила. Я обижусь и теперь пойду в декрет!

- Эй! Это я беременна!

- А я уйду в жеребцовый декрет, - усмехнулся я. - Который полагается жеребцу, у которого беременна жена.

- Сомбра, ты правишь Терранникой, страной, которая совсем недавно выбралась из тьмы. Ты не можешь уйти в декрет. По крайней мере, пока твоя жена из него не выйдет.

- Ну ладно, - вздохнул я. - Пойдёмте уже домой.

Магией посадив преисполненного радостью Шедоу себе на спину, я бок о бок с женой зашагал к выходу из больницы.

* * *

Аргентум Сильвертайн мало преобразился после войны, а в мирное время я больше усилий пускал на перестройку Терранники, чем на украшение столицы. Разве что замок Винтер постепенно был изменён на манер Кантерлотского. То есть, высокие башни, множество сверкающих чистотой окон и поразительное буйство красок на белом фоне. И везде развеваются новые флаги Терранники - в середине чёрно-серо-белого полотна сверкают три красных кристалла, над которыми расположилась золотая корона, а слева и справа висят скрещённые меч и перо. Добирались до замка мы своим ходом, чем давно перестали удивлять наших пони: из всего семейства обычно не на собственных ногах двигался лишь Шедоу, который постоянно восседал либо на мне, либо на спине моей жены. Правда, больше всего ему нравилось ехать именно на мне...

А что будет, когда к нему прибавится его сестра? Мне их двоих не унести! Хотя с другой стороны, сейчас мне казалось, что я унесу не то что Шедоу, но и Блю Скай, так во мне было много сил от осознания того, что вскоре у меня родится дочка, дочка!

У входа во дворец нас встретили. Генерал Кнайф ровным шагом подошёл ко мне, копытом отдал честь и чётко произнёс:

- Ваше величество, по приказу мисс Флоры Совет Магов собран и ждут лишь вас! Изволите пройти?

- Придётся. Прости, Шедоу, но тебе придётся пройтись пешком, - кивнув генералу, я снял сына с себя магией и поставил его на землю. - У папы важные дела.

- Ну вот! Ты же обещал со мной поиграть!

- В шахматы? Обязательно, - улыбнулся я. - Как только вернусь с Совета, тогда и поиграем. А пока ты бы сыграл в шахматы с Лайтнинг.

- Она кобылка. Что она понимает в шахматах? - нахмурился жеребёнок. - Постоянно жалеет каждую фигуру, хода не выполнит!

- Я с тобой поиграю, - пообещала Блю Скай.

- А ты не кобылка? - ехидно спросил я.

- Нет, я мать, которая обращает внимание на своих детей. А вот ты только и делаешь, что думаешь о госделах.

При обычной ситуации этот разговор грозил бы перейти в скандал, но к счастью, сегодня Блю Скай была слишком обрадована тем, что ей сказали в больнице. Да и Шедоу, вовремя поняв, куда мы движемся, заявил:

- Не, лучше я сыграю с тётей Нефрит, когда она придёт к нам. Или с Айс Блинк...

- Не волнуйся, я скоро приду и мы тогда вместе поиграем. На четверых, - усмехнулся я. - Ну ладно, всем пока! Кнайф, проводишь их?

- Разумеется, сэр! Не беспокойтесь.

Я сделал шаг к Блю Скай и чмокнув её в щёчку, поспешил внутрь дворца. Пробежав мимо тронного зала, я миновал столовую, где трое жеребят-сирот, потерявших родителей во время Битвы за Медальон и принятыми моей женой во дворец, разливали по тарелкам тыквенный суп для моих стражников. Не сказать, чтобы стражи были мне особенно нужны, но в Железных Горах до сих пор разбойничают остатки приспешников Винтер, да и доспехи их мне нравятся.

Среди тех, кто был в столовой, я усмотрел Даркара - серого фестрала с коричневой "понячьей" гривой, выходца из Виндхорса. В день финального сражения он потерял крыло, прикрывая собой Нефрит... Кстати, ходили слухи об их помолвке - не знаю, насколько правдивы они... Но если да - что же, я просто счастлив за эту пони.

Пока я спускался в подвал, где вместо тюремных камер были сделаны склады для хранения запасов воды и пищи, а переделанному во время правления Винтер в комнату пыток залу Совета Магов вернули первоначальный вид, в моей голове крутились мысли об Эквестрии. Или точнее, о тех, кто ею правит. Нет, конечно же, к своей старой мимолётной любви я никаких чувств больше не испытываю, разве что дружественных, да и Блю Скай это знает, но почему она меня так ревнует? Уже ведь и жеребята есть, а всё равно... Надо бы попросить Селестию рассказать ей о своей помолвке с принцем Солом, правителем одной далёкой страны, который прибыл в Эквестрию в рамках международных отношений и влюбился в неё... Я-то пока об этом Блю Скай не договорил, а то во время беременности у неё появляются идиотские мысли, а к вопросу «А почему ты так увлекаешься её личной жизнью?» я не был готов. А потом просто позабыл.

Председательствовала в Совете Флора. Вообще-то маг леса занимает низкий ранг, но Флора довела своё умение до совершенства. Ещё здесь был Ватерлорд, серый пегас, маг воды, Даймонд Кристалл, красная единорожка, маг воздуха, Эскорт Бар, коричневый земной пони, маг земли, а также Энгломердор (ну и имечко!), белый единорог, маг огня. Светлую и тёмную магию здесь представлял я, но хотя как королю Флора мне подчинялась, то как маг я подчинялся Флоре. Поэтому за полукруглым чёрным столом, установленном в центре хорошо освещённого просторного зала, я занял отнюдь не главное место.

- Вы как раз вовремя, ваше величество, - поприветствовала меня Флора. Затем оглядела пони и продолжила. - Итак, раз мы все собрались, то я могу рассказать, почему собрала вас.

- И для чего же? - спросил Эскорт.

- Некоторое время назад я, как вы знаете, занималась расшифровкой дневников Винтер Стар. Она смогла наслать на свои записи такие тёмные заклятия, что мои копыта до сих дрожат от холода, - зелёненькая единорожка. - Но не в этом суть. Дело в том, что сегодня утром я прочла одну интересную запись...

- И какую же?

- Однажды, когда ещё Даркнесс правил Терранникой, Винтер Стар влюбилась. Да-да, её тёмное сердце всё-таки могло испытать это светлое чувство... Имя жеребца не написано, вид его тоже, но зато есть запись о том, что... Что роды у Винтер принимали в главном госпитале Аргентум Сильвертайна.

- Роды? - не сдержался я.

Вот тебе и новость...

- Именно, - кивнула пони. - И давным-давно у Винтер Стар родился сын.

- Наследник? И что с ним стало?

- Я ещё не расшифровала все записи, но то, что касается сына Винтер, знаю. Он находился в замке до совершеннолетия, однако незадолго до твоего прихода, Сомбра, сын Винтер отправился в дальние деревни на обучение. На какое именно не спрашивай, не знаю. Никто никогда его не видел, описания сына в дневниках Винтер тоже нет, зато имеются сообщения, что он достаточно сведущ в магии и очень любит свою мать, несмотря на то, что она в буквальном смысле заперла его в своём замке, лишив всякой свободы. Он замкнут, зол, знает в совершенстве тёмную магию - в общем, достойный сынок. Я не знаю, где он сейчас, но...

- Прошло много лет после падения власти Винтер, - перебил я Флору. - И пока что он себя не проявил.

- Я всего лишь рассказываю вам о фактах, что мне стали известны. Если у Винтер был сын, нам стоит попытаться узнать, где он сейчас.

- Сбежал.

- А если нет? - она обвела всех присутствующих напряжённым взглядом. - Нам стоит быть осторожней, пони.

Сын Винтер Стар... Да, сложновато мне представить, чтобы у этой чудовищной пони был сын... Интересно, каков он?

- Это всё пустословие. Даже если у неё и был сын, то теперь его точно нет в Терраннике. А даже если он ещё здесь - что он сможет сделать?

- Не стоит недооценивать силу тёмной магии, Кристалл, - ответила Флора. - Пока я попрошу Совет уделить внимание своим ощущением - не замечаете ли вы, что в какой-нибудь части Терранники появилось зло? А я пока продолжу расшифровку дневников королевы.

Комментарий к Пролог

Начало положено ^_^

========== Глава первая ==========

Прошла неделя после Совета. Сын Винтер Стар полностью вылетел у меня из головы - уж свой собственный отнимает времени больше, чем вся Терранника, а ведь мне ещё нужно за своим королевством следить! Правда, пока с этим проблем нет. Из Виндхорса в Медальон прибывают купцы, оттуда разъезжаются по всей стране. Небольшие поселения, разрушенные Винтер, мы отстроили. Бандитов и негодяев изловили. В общем, жизнь налаживается. Блю Скай тоже успокоилась, к счастью, против моей встрече с Селестией не возражала. А встреча была чрезвычайно важна - договорились о поставке Спектры и нескольких десятков пегасов-погодников, чтобы наших пегасов обучали. Первую же радугу приказал протянуть над дворцом. Вышла она чуть кривой, да и фиолетовый с зелёным перепутали, но зато это была первая радуга за всё время правления Винтер и с момента её падения до сегодняшнего дня.

В тот день Шедоу отрабатывал с Кнайфом приёмы фехтования. Не сказать, чтобы я был рад этому - всё-таки он ещё так мал... Но юный жеребёнок, удерживая в зубах деревянный меч, умело махал оружием, отбивая замысловатые удары жеребца. Разумеется, Кнайф в силу своего веса и умения легко бы справился с ним, но он умело поддавался. Что же, главное, чтобы сын был доволен - а уж то, что Кнайф ему вреда не причинит, я был абсолютно уверен.

Блю Скай стала шёлково-ласковой. По вечерам она, Айс Блинк и Нефрит запирались в её "комнате" и занимались своими делами. Да, они сильно сдружились... Ну, это и к лучшему.

Я занимался делами государственными с не меньшей энергией, чем делами семейными. Оформление новых законов, разбор старых. Послать новый продовольственный конвой в отдалённую деревню. Бросить отряды фестралов и пегасов на поимку какого-нибудь дракона, вздумавшего разорять границы. Договориться с Виндхорсом о поставке железа, договориться с Эквестрией о доставке магических кристаллов... Да, на голову короля Сомбры свалилось много тяжёлых дел. К счастью, пока я со всеми ними успешно справлялся.

Сейчас я получил час свободного времени - перерыв на обед. Всё-таки ставить советником Флору было не лучшей моей идей. Слишком уж она исполнительная. Я так не пахал, даже когда правил Кристальной Империей... Впрочем, поправочка - правил ею не я, да и особо думать там было некогда. Взял и послал очередную партию несчастных пони добывать кристаллы. Ни забот, ни хлопот...

Подали салат. В тронный зал его внёс и поставил на стол единорог-официант. Обычный салат - помидорчики, огурчики, да ещё какая-то зеленушка. Я уже направлял магию на вилку, чтобы приняться за еду, когда внезапно двери в тронный зал распахнулась и взъерошенный Кнайф вбежал в него.

- Сир! Сир! - выкрикнул жеребец. - Простите, но это срочно!

- Да? - нехотя отозвался я. - Что случилось?

- Во дворец пришёл странный пони, сир... Он хочет встретиться с вами. Говорит, что Терраннике угрожает страшная беда и чем скорее мы предпримем меры, тем меньше пони погибнет!

Вообще-то это должно было меня насторожить. Узнав об опасности для Терранники, Кнайф бы первым делом сам бы расспросил посетителя о ней. Но увы, мне тогда не пришло это на ум. Выйдя из-за стола, я вернулся на трон, вызвал стражей и велел Кнайфа пустить посетителя.

Выглядел этот пони странно. Чёрный плащ с накинутым на самую морду капюшоном, из-под которого едва-едва выглядывает кончик длинного завитого рога. На ногах - тяжёлые металлические накопытники, звякавшие при ходьбе. Белоснежный хвост безжалостно обрезан. Размерами незнакомец был где-то с меня, а может, и покрупнее.

- Добрый день, сир, - с хрипотцой произнёс он и поклонился.

- Добрый. Что вам нужно?

На меня посмотрели прозорливые зелёные глаза.

- Король Сомбра, страшная беда движется к твоему королевству. Страшные силы шевелятся на далёком востоке, тьма наступает с запада...

- Я сам страшная тёмная сила! - не сдержался я. - Говорите по существу... Как ваше имя?

- Ломбрейк, сэр.

- Ломбрейк... - я судорожно пытался вспомнить, что на языке жителей Терранники означает это имя. Кажется, «Длинное Копьё» или «Острое копьё», не помню. - О какой силе вы говорите?

- О страшной, о могучий король, о страшной!

Могучий король? Я не пафосен, но это лестно.

- Так о какой же силе идёт речь?!

- О моей, - внезапно ухмыльнулся Ломбрейк.

Он одним движением копыта откинул капюшон. Чуть приплюснутая морда молодого жеребца открылась мне. Длинный рог, зелёные глаза, какая-то кривая недобрая улыбка...

- Кто ты? - спросил я, готовясь вскочить с кресла.

- Я сын правительницы Винтер Стар и настоящий наследник трона, узурпатор! - с вызовом бросил жеребец. - Я пришёл, чтобы сказать тебе - близится час твоего конца, король Сомбра!

- Думаешь, испугаешь? - вскинулся я. - Вот ты какой, сын Винтер Стар! Так не хотите ли вы встретиться с матерью, Ваше Величество?!

- Глупец, - усмехнулся пони.

Плащ его упал на землю и это лже-единорог немедленно расправил два громадных чёрных крыла. Рог его вспыхнул ярким магическим светом.

Стражники кинулись в атаку, однако оба отлетели к стене, отброшенные магическими ударами. Кнайф и вовсе не предпринял никаких попыток помешать сыну Винтер - да и так мне уже ясно, что он под гипнозом, поздно сообразил, вот что жалко!

Однако кое-что у меня в сюрпризе было.

- А этого не хотите, Ломбрейк?! - рявкнул я, выхватывая магией из-за спинки трона свой новый меч.

Его назвали Строун - Единый Меч Короля, перекованный из трёх великих мечей правителей Терранники прошлого. Меч, в котором объединились силы всех трёх рас пони. Взмахнув им над головой, я соскочил вниз, встав напротив моего безоружного противника.

- Я пришёл сюда не для того, чтобы убивать тебя прямо на месте, - спокойно оскалился Ломбрейк. - Я хочу предложить тебе кое-что.

- И что же?

- Отдай трон по-хорошему - и я позволю тебе и твоей семье уйти.

Моё «сердце, тёмное, как ночь», болезненно кольнуло. Ещё и угрожать вздумал, негодяй!

- Ты поплатишься за свои слова, - продолжал хмуриться я.

- Мы ещё сыграем с тобой в эту игру, - ответил он мне.

Рог его ярко вспыхнул и магический луч устремился ко мне. Надо отдать должное - за годы забвения разума тело всё-таки оставалось "чистым". Я и сам не понял, как отпустил меч и переменив магию, выставил перед собой золотой с чёрным щит и зажмурился. Луч ударился в него, по щиту пробежали трещины, но всё-таки моя магия была достаточно сильной, чтобы сдержать такой удар. Однако, когда я открыл глаза, через трещины в полупрозрачном щиту противника я не увидел. Он просто исчез.

- Что... Что произошло?

Кнайф дико водил глазами по сторонам. Он только сейчас очнулся и похоже, мало что понимал.

- Плохо работаете, генерал, - вздохнул я. - Зато теперь мы знаем, каким был сын Винтер Стар.

- Сын... Сын?

- У неё был сын, - я убрал щит, поднял меч и тут только застыл. - Кнайф! Мой сын? Где он?!

* * *

Шедоу и его мать испуганно вскрикнули, когда я, Кнайф и несколько стражников ворвались в главный зал.

- Сомбра, ты с ума сошёл? - выкрикнула Блю Скай. - Я чуть не родила!

Слава Селестии!

- Ты могла бы вообще не родить... - проговорил я. - Блю Скай, только не волнуйся... Но вам угрожает смертельная опасность. Всем.

Шедоу прижался к матери.

- Какая именно? Что случилось? Сомбра, объясни мне!

- Кнайф! - выкрикнул я. - Стражей - сюда! Десяток! И пришлите ко мне Флору! - я обернулся к своей жене. - Сын Винтер Стар.

- У Винтер Стар был сын?

- И он очень сердит за то, что я убил его мать, лишил его престола и кажется, вообще разрушил его жизнь. Знаешь, я его понимаю...

- Сомбра!

- Что, что? - я натянул улыбку. - Не волнуйся. Я смогу вас защитить.

- А зачем тогда Флора?

Вот за что не люблю беременных - в истерику легко впадают.

- Попробуем разобраться, кто же он такой, - с долей показной небрежности, бросил я. - Сейчас мы все пойдём в тронный зал. А затем решим, что нам делать.

- Шедоу, - голос Блю Скай стал таким же, какой я слышал перед финальной битвой. - Идём за мной.

Жеребёнок кивнул и мы все вместе вернулись в тронный зал.

========== Глава вторая ==========

Флора вошла в тронный зал, одарив меня многозначительным взглядом, ясно говорившем, что я полный болван, у которого на службе стоят слепые и глухие придурки. Впрочем, это всё она громко сказала мне лично, подойдя на расстояние вытянутого копыта. Получать подобное прямо в морду - неприятно, и будь на месте Флоры кто-нибудь другой, кроме, пожалуй, Блю Скай и Селестии... Кинул бы в камеру наглеца, или высечь приказал! Или сам бы трёпку устроил...

- Вот скажи, Сомбра, откуда ты набрал этих остолопов? - рычала она, расхаживая передо мной с видом матери, отчитывающей неразумного сына. - Пропускать кого попало в замок без проверки!

- Но ведь никто в Терраннике... - я начал оправдываться, но замолчал.

- Да ну тебя, Сомбреро! - фыркнула она. - Но всё-таки, чего он хотел?

- Он хотел меня предупредить... Я должен отдать ему трон, иначе он... - и в этот раз я не закончил, лишь кивнул в сторону Блю Скай. Флора поняла всё без слов.

- Если всё это так, почему он не атаковал сразу?

- Значит, не мог.

- Не мог, - кивнула Флора. Кажется, она уже отозлилась. - Он тебя боится, вот почему не мог. Слушай мой совет - удвой охрану и пусть не впускают больше во дворец никого без проверки. Возведи магический щит, мы тебе поможем. И никакой сын Винтер не прорвётся! Но всё-таки, какой же ты беспечный!

- Я тысячу лет провёл в заточении того, кого сам создал. Потом меня закинуло в эту страну... Думаешь, это так всё просто?

Я не оправдывался, да и сам понимал, что Флора права. Да и какое отношение это имело к делу? Да, я действительно разомлел. Воины Винтер побеждены, королевство беды пока, тьфу-тьфу-тьфу, миновали, так что я позволил себе стать чуть-чуть беспечнее... Страшно подумать, чем всё это могло обернуться.

- Ладно, аликорны нам помогают, - продолжала тем временем колдунья. - Я пока что продолжаю расшифровку дневников Винтер. Может быть и найду что-нибудь интересное про нашего нового врага.

- Отправить за ним погоню? - спросил Кнайф.

- Против аликорна? - Флора покачала головой. - Ну уж нет.

- Почему это он решил напасть на нас, но не воспользовался моментом, чтобы убить Сомбру?

- Я повторю - похоже, он боится нашего короля, - улыбнулась кобылка. - Однако у него явно страсть к мелким эффектам.

- А может, он надеется, чтобы мы думали, что он меня боится? - спросил я, чем привлёк к себе внимание всех пони в зале, даже юного Шедоу.

- Стройте защиту, - посоветовала Флора в ответ. - Чтобы понять, что он задумал, дадим ему сделать шаг первым. Навряд ли он решил просто так перед тобой покрасоваться.

- Что посоветуешь?

- Объявляйте тревогу и подготовьте войска, - сказал Кнайф.

- Вполне согласна с ним я, - кивнула единорожка и вдруг с каким-то пафосом добавила. - Не волнуйся, наш Совет защитит твою семью.

В сердце что-то кольнуло. Что она о себе возомнила?

- Я сам могу это сделать, - громко ответил я. - Но... Помощь ваша будет совсем не лишней.

* * *

Расставив стражников по местам, я первым делом отправился в наши покои. После долгих споров я всё-таки сдался и не стал по её просьбе ставить возле дверей стражу (а вы когда-нибудь спорили с беременной пони?! Не рекомендую!), но вот Шедоу теперь будет жить с матерью под защитой нескольких амулетов, созданных Советом.

Я не испугался сына Винтер. Мне было страшно за свою семью... В чём-то я мог понять его, даже испытать к нему некоторую жалость. Может быть то, что произошло со мной в Терраннике, слишком уж меня размягчило? Я убил его мать, занял престол, отнял целое королевство! Если бы он пришёл ко мне полюбовно, то я бы нашёл ему отличное место в кресле управления каким-нибудь отличным городом. Но похоже на то, что поговорка "яблоко от яблони недалеко падает" вновь подтвердилась.

- И что, теперь мы переходим на осадное положение? - с дрожью в голосе произнесла Блю Скай. Она сидела на нашей кровати, кутаясь в одеяло и то и дело доставая из банки малосольные огурчики.

- Ну уж нет. Бояться какого-то амбициозного негодяя? - фыркнул я. - То, что он показался мне, очень глупый поступок. Теперь над Аргентум Сильвертайном сияет магический щит, а наши отряды в любой момент готовы выдвинуться в район, где посмеет появиться сын Винтер!

- Пап, а нам обязательно его искать? - спросил Шедоу. Его кровать тоже перенесли сюда, но жеребёнок находился не на ней, а под, задвигая коробку с игрушками. - Может, лучше с ним поговорить?

- Я поговорю с ним, когда его приведут ко мне в цепях и с кольцом-блокиатором на роге! - со злобой в голосе ответил я, но глубоко вдохнул и вернул уже ставший привычным невозмутимый тон правителя Терранники. - А сейчас я собираюсь написать об этом в Эквестрию. Никто не возражает?

Этот вопрос я адресовал Блю Скай, но первым ответил Шедоу.

- Нет! А дядя Шайнинг к нам приедет?

- Он же в Кристальной Им.... Кристальном королевстве!

- А... Ну тогда Флеш Сентри?

- Никто не приедет, - ответил я. - Во всяком случае, не сейчас. Мы сами съездим в Эквестрию недельки через две.

«Если обстоятельства позволят...»

- Ура! - выкрикнул жеребёнок.

Я улыбнулся отеческой улыбкой и пройдя через весь немаленький зал, сел за свой письменный стол. Достав магией перо грифона и чернильницу, вытащил лист бумаги и принялся за дело:

"Принцессы Селестия, Луна и Твайлайт Спаркл.

Спешу известить вас, что со злом Винтер Стар ещё не покончено. Её сын всё ещё ходит по нашей земле. Поэтому я настоятельно советую вам отложить ваш приезд в Терраннику, пока мы не справимся с этим негодяем и не вернём мир на нашу землю.

Король Сомбра".

* * *

Личные покои Флоры были расположены в восточной части дворца. Они сильно уступали нашим по размерам, да к тому же были заполнены растениями из леса Аундлинга. Сама Флора уютно сидела на огромном зелёном листе, что служил ей креслом, перед искривлённым стволом толстого дерева, на котором были разложены различные книги, а также потрёпанные листы, что служили дневником для Винтер Стар.

- Есть что-нибудь интересное? - спросил я, подходя к кобылке. Та продолжала рыться в бумагах.

- Расшифровка дневника продолжается. Это всё, что я пока могу сказать, - не отрываясь от своего дела произнесла Флора. - А ты как, Сомбра? На тебя сегодня покушение совершили.

- Ерунда, - отмахнулся я. - Но меня беспокоит, насколько силён сын Винтер. По поводу этого ты ничего сказать не можешь?

Флора устало вздохнула.

- Он аликорн. Это единственное, что нам известно.

- Я должен знать, кто мне противостоит!

- Успокойтесь, ваше высочество! - рявкнула Браслет так, что я покорно захлопнул пасть. - Думаешь, ты один этим обеспокоен? Сейчас всё, что мы можем делать - это сидеть и ждать, пока наш новый противник себя проявит. А коль у него такая самовлюблённость, проявит он себя обязательно, можешь в этом не сомневаться!

- Может, ты хоть подашь мне совет?

- Ты больше не странник, Сомбра, - нахмурилась кобыла. - Ты король Терранники. Ты не нуждаешься ни в чьих советах.

Я кивнул. Да, я король. Король Сомбра. С какой стати мне бояться какого-то жалкого изгнанника, пусть и аликорна? Единый меч короля Терранники при мне, силы и физические, и магические на высоте, а за свою семью я бы разорвал не то что Винтер Стар, но и самого Трона со всей его неуязвимостью!

- Отлично. Тогда я тебе как король приказываю - занимайся своим делом. Узнаешь что новое - сообщишь, - решил я и развернувшись, покинул зал под торжествующим взглядом своей верноподданной колдуньи.

========== Глава третья ==========

Прошло три дня. Я немного успокоился и перестал каждую секунду ожидать появления Ломбрейка, хотя Шедоу всё равно спал с нами, стражники стояли на местах, магический щит не снимали, а Строун я носил с собой повсеместно. Об сыне Винтер Стар ничего нового известно не было, а расшифровка дневников Винтер привела лишь к тому, что мы обнаружили тайную сокровищницу у подножья Аргентум Сильвертайна. И ничего больше... Блю Скай, Айс Блинк и Нефрит вновь собирались в замке на посиделки за чашкой настоя из трав, что заварила им Флора. Сама глава Совета тоже позабыла об Ломбрейке... Во всяком случае, так мне казалось. Мы уже возвращались к нормальной жизни, когда утром ко мне в покои ворвался генерал Кнайф и сообщил, что с северо-востока к столице двигается огромная чёрная туча. На вопрос, почему меня разбудили из-за таких пустяков, генерал ответил, что туча, конечно же, пустяк, только вот если она летит по ветру, а если против, да ещё и извергает из себя зелёные молнии, то это по крайней мере странно. Хотя что тут странного, пегасы просто перевозят тучу с одного конца Терранники на другой. Но всё-таки сонный и злой я не одеваясь поспешил на крышу замка. Успев по пути лишь выхватить магией из ножен Строун. Меня ничуть не интересовали никакие тучи, меня интересовало лишь моё одеяло, под которым я надеялся досмотреть чудесный сон обо мне и Блю Скай...

А происходило действительно что-то странное. Вы когда-нибудь видели тёмно-серую тучу, всю освещённую зелёными всполохами молний, да ещё и летящую против ветра целенаправленно к вашему дому? Мне это отнюдь не понравилось, как и поспешившей со мной Флоре. Та вообще сощурилась и как-то странно дрожала.

- И что это такое? Пегасы или фестралы шалят? - попробовал я разрядить обстановку.

- Да нет, непохоже. Пегасы ещё могли бы двигать тучу, а вот создавать такой неестественный цвет... Навряд ли.

- Пошлите фестралов, - решил я, обращаясь к Кнайфу. - Пускай выяснят, что это.

- Опасно, - внезапно произнесла Флора. - Лучше прикажите готовиться к битве, генерал.

- Кто здесь король, Флора? - строго спросил я.

- Ты. Или у тебя уже склероз? - оскалилась кобыла. - Хочешь послать на смерть отличных пони - пожалуйста!

- Я никого не собираюсь посылать...

- Сомбра, ты маг высшего уровня! И ты что, ничего не чувствуешь?

Кхм... Мда. Как же я позабыл...

Я широко расставил ноги и повернувшись к туче мордой, наклонил голову. Закрыл глаза и прислушался к своим внутренним ощущениям. Секунды две ничего не происходило, но внезапно моё сердце как-то странно кольнуло, а в душу словно дунул ледяной ветер. Это очень трудно описать, но чувство у меня было неприятнейшее. Тёмная магия.

- Что за... - прорычал я. И добавил уже в полный голос: - К бою, Кнайф! Стражей к бою!

- Почуял, - удовлетворённо кивнула Флора.

- Ломбрейк?

- Не исключаю.

Я ещё раз посмотрел на тучу. Мой рог ярко вспыхнул и Строун вылетел из ножен. Интересно, это действительно сын Винтер Стар или надо мной опять издевается Селестия?

* * *

Туча точно была непростой. Она зависла над дворцом и принялась растягиваться над Аргентум Сильвертайном. Флора по моему приказу уговорила Блю Скай и Шедоу спуститься в подвалы замка. Я же с группой единорогов продолжал стоять на крыше, наблюдая, как растёт проклятая туча. Магов, то есть, настоящих магов, с нами нет - я отправил их охранять свою семью.

Тем временем всё небо Аргентум Сильвертайна оказалось затянуто тучей и теперь зелёные молнии били с завидной регулярностью. Но вот дождя не было. И гром сравнительно редко звучал... Странно, вроде бы молний без грома не бывает? Однако больше ничего особого не происходило и я даже засомневался - вдруг у Терранники какая-нибудь особая погода? Хотя по виду Флоры нельзя было сказать, что она видела когда-либо что-то подобное...

- Берегись! - внезапно завопил стоявший рядом со мной единорог.

Зелёная молния, изогнувшись, словно готовившаяся к броску кобра, внезапно кинулась на нас и ударила в защитный купол дворца. Магия блеснула фиолетовым и целый сверкающий кусок магического щита полетел на землю, но не долетая, растворился в воздухе. Я поднял над собой Строун.

Молнии били всё чаще и всё больше разрушался купол. Кто-то из единорогов пальнул магией в образовавшуюся амбразуру и в том месте, куда угодил его магический луч, туча сверкнула - и тут же молния словно бы целенаправленно влетела в ту дыру, через которую пролетел луч единорога, и ударила в крышу дворца. Я едва успел отскочить в сторону, но всё равно на моём хвосте вспыхнули пара-тройка пляшущих огоньков. Развернувшись, я наступил на них копытом и подняв голову к туче... Замер на месте.

Из-под тёмного покрывала вниз низвергались столбы чёрного дыма, за пару секунд до земле обретавшие форму: форму пони! Существа эти очень похожи на пегасов, но не с двумя, а с четырьмя крыльями, а на лбу у них была два коротких рога. Эти монстры - ибо тогда я мог назвать их только так - ринулись ко дворцу.

- А ну-ка! - заорал я, решив, что хватит с меня этого. - Стража! Приготовиться отразить нападение! Пегасы и фестралы - в воздух, земные пони к воротам!

- Сир! - крикнул кто-то, указывая копытом в небо.

БЛЯМС! Со звуком бьющегося стекла, только в сто раз громче, знакомая тень аликорна пролетела сквозь щит, окончательно разрушая его. В копытах он держал что-то, напоминавшее огромную секиру. Я нисколько не растерялся - схватив Единый меч зубами, я поменял вид магии и чёрным вихрем взмыл в небо. Чуть наклонив голову, я сдавленно зарычал и бросился наперерез своему врагу.

Ломбрейк отклонился влево, метя своей секирой так, чтобы снести мне голову. Я перевернулся - легко, как будто просто перекатился на другой бок - и оказался у него под животом. Остриё Строуна скользнуло по животу аликорна, скрежеща об доспех, который защищал его тело. Мы разошлись, зависнув друг против друга в небе и с яростью смотря один в глаза другому.

Я позволил себе на секунду отвести взгляд. Внизу тоже началась битва. Единороги успешно палили по четырёхкрылым, сбивая их, земные пони поднимали противника на копья, пегасы разили мечами и копытами. Пока что потери были лишь у противника... Флора, оседлав гигантский плющ, как мухобойкой ударила по звену недопони, размазав их об стену дворца - они так и остались вплющенными в камень. Это было больно! Ещё двоих кружил вихрь, а третий, охваченный пламенем, рухнул в бассейн и распластался на воде, по-видимому, не испытывая желания продолжать схватку.

- Напасть на меня, да?! - я рискнул на секунду переместить Строун на копыто, чтобы обратиться к своему врагу. - И это всё, что ты можешь, принц?!

- Нет! - рявкнул Ломбрейк.

Рог его вспыхнул и магический луч красного цвета устремился ко мне. Я направил магию - часть «дыма», охватившего моё тело, щупальцем дёрнулось навстречу лучу, сжало его и впитав в себя, пальнула в Ломбрейка. Не ожидавший такого глупец дёрнулся влево, а я в свою очередь вновь кинулся на него. Скорость, с которой я произвёл атаку, не позволила мне ударить его мечом, зато мои копыта нашли своё пристанище на его физиономии, кажется, сломав нос. Ошарашенный Ломбрейк снизился, позволив мне нанести ему ещё один удар - ядовито-зелёный луч, сорвавшийся с моего рога, вонзился ему в грудь и отбросил прочь.

- Ты силён в магии, Ломбрейк, но и я не слаб! - рявкнул я.

- Ты думаешь, ты силён? Глупец! - ответил аликорн. - Узри истинную магию!

Проклятая туча громыхнула, как будто внутри неё взорвался пороховой погреб, и сразу несколько молний полетели ко мне. Я чудом успел закрыться магией - в образовавшийся чёрный щит вонзились пять-семь молний, разбив его и ударив в меня, но уже потеряв свою мощность и лишь причинив немалую, но терпимую боль. Заорав от неё и от ненависти к этому негодяю, я свалился в пике, затем вынырнул из него и устремился вертикально вверх - прямо к Ломбрейку. Удар его копыт ничего не решил - я вонзился в него и Строун ударил в левое крыло аликорна. Продолжая лететь по инерции, я выпустил Строун, однако успел ударить по нему задним правым копытом. Меч взрезал плоть и кости без малейшего труда, наполовину отрезав крыло Ломбрейку. Такого воя я давно не слышал! Аликорн усиленно замахал правым, но уже потерял способность к полёту и выпустив секиру, устремившуюся за моим мечом, подраненным голубем принялся падать вниз. Я не остановился - перевернувшись через голову я погасил магию и свалился прямо на Ломбрейка. Ударив копытами в его нагрудный доспех - серебристый прекрасный доспех, на котором уже осталась отметина от моего меча - я прижался к нему, заставляя ускорить падение. Аликорн орал, силясь залепить мне в морду копытом, но мы уже пролетели достаточно и я быстро телепортировался.

Я появился в метре над землёй и упав, перекатился через раненного четырёхкрылого. Встав на копыта и обернувшись, я увидел, как бывший будущий правитель Терранники вонзается в землю настоящим метеором. Над местом его падения стеной повисла пыль...

Узрев столь печальный конец своего повелителя, четырёхкрылые пони бросились наутёк, преследуемые по земле и воздуху моими стражами.

Строун лежал на земле поблизости. Я поднял его магией, перешагнул через раненного четырёхкрылого и посмотрел в образовавшуюся воронку. Ломбрейк лежал на спине, закрыв глаза, но крепко сжав зубы. Не выдержавшее падения полуотрубленное крыло оторвалось окончательно и лежало рядом с ним... Мерзко, согласен.

- Принц, вы арестованы, - с достоинством произнёс я. - Прекратите сопротивление и я ос-с-с-тавлю вас в живых.

- Король Сомбра... Как великодушно, - прорычал Ломбрейк. - Надо же... Кем ты стал! А кем был? Тиран и убийца!

- Вот именно, что был, - хмыкнул я. - Так вы сдаётесь?

Ломбрейк поднялся. Я сосредоточил всё внимание на его роге - если сейчас он зажжётся, я его успею снести Строуном.

- Кажется, вы забыли о своё прошлом... Король. Посмотрите, кто вы такой... - проговорил Ломбрейк. - Терранника станет моей, не сомневайся.

- Да ну? И как же? Вроде бы ты сейчас побеждён?

Проклятие! Почему я такой самоуверенный? Почему в тот момент, измываясь над поверженным противником, я не обернулся на шорох за крупом?!

- Здесь я проиграл. Посмотрим, выиграю ли я в другом месте, - оскалился Ломбрейк.

Я не успел обернуться. Острые клыки четырёхкрылого вонзились мне в шею. Я заорал, скидывая его с себя и тут же протыкая мечом. Однако смех Ломбрейка возвестил, что он сделал всё, что хотел.

- Посмотрим, кто ты в душе, кор-р-роль, - зарычал аликорн.

Я повернулся и взмахнув мечом, кинул Строун в него. Голова Ломбрейка покатилась по земле.

- Я король Сомбра, - ответил я. Приложил копыто к шее, отнял - капельки крови блистали на нём. Но вроде бы ничего серьёзного.

Однако когда я обернулся, тела четырёхкрылого пони уже не было. Я удивлённо застыл, затем посмотрел на Ломбрейка - обезглавленное тело аликорна лежало, голова со злобной ухмылкой на морде - тоже. Что... Что произошло?

- Не к добру это, - успел подумать я, прежде чем мои ноги подкосились и я упал сам. Сознание дёрнулось, затрепетало и улетело куда-то далеко...

========== Глава четвёртая ==========

- Как он, Флора?

Голос прорывался сквозь тьму и словно бы выталкивал меня из сна. Но просыпаться было чрезвычайно тяжело.

- Очень слаб, но вроде бы приходит в себя. Мои травы временно выведут его из мира Тьмы... Однако очень ненадолго.

- Хотя бы ненадолго.

Я открыл глаза. Итак, я лежу в кровати в своей комнате, а надо мной склонились Кнайф, Блю Скай и Флора, которая удерживала в копытах деревянную плошку с какими-то растёртыми травами, от которых исходил горьковатый аромат. Всё моё тело онемело, а в горле была ужасная боль.

- Что произошло? - спросил я.

- Жив! - воскликнула Блю Скай, но Флора взмахом копыта оборвала её.

- Слушай меня внимательно, король, - произнесла кобыла. - Сын Винтер Стар. Он понимал, что его прямая атака обречена на провал. Поэтому он задействовал магию.

- И как же? - спросил я сквозь охвативший меня кашель.

- Тварь, прокусившая твою шею, была порождением иного мира, притащенная сюда магией экс-принца. Оно не имело бы здесь материальной формы, попусту говоря - это была тень души заблудшего пони. И сейчас твоё сознание врывается в мир, откуда этот монстр пришёл.

Ну ничего себе!

- Такое возможно? - нахмурился я, хотя это и было нелегко.

- Больше чем возможно, - ответила пони. - По-видимому, наш общий знакомый нашёл проход туда и теперь переносит тебя в свои владения. Ты что, не читал историю Терранники?

- Как-то не доводилось мне углубляться в вашу богатейшую историю, - признался я. - И что, ничего нельзя сделать?

- С этим - нет.

- И я умру?

- Скорее, ты станешь тенью, Сомбра. Но тебе же не впервой, - оскалилась кобыла. - Впрочем, это можно назвать смертью.

- Мне не до шуток.

- Знаю. Твоя душа перейдёт в мир Теней и я почти уверенна, что принц тебя там уничтожит. Как бы тебе объяснить...

- Плохой у меня сегодня день, да?

- Вроде того. Ты - король Сомбра. В этом-то и вся проблема, - тихо заговорила Флора. - В твоём сердце есть тьма. Если она поглотит тебя, будет просто катастрофа. Но если ты обуздаешь её - ты вернёшься.

- Как?

- Скажем так - у тебя будет помощник.

Я почувствовал, что больше не ощущаю запах травы. И боль начала распространяться по телу...

- Что с ним? - спросил Кнайф.

- Он уходит, - произнесла Флора. И внезапно закричала:

- Сомбра! Слушай меня! Оказавшись на той стороне - дождись помощи! Ничего не предпринимай! Иначе тьма поглотит тебя, ясно? Ты меня вообще слышишь, король блохастый?

- Я ещё здесь, - попробовал улыбнуться я, но у меня это как-то слабо получилось. - И я вернусь, ясно вам?

Блю Скай опустила голову. Пару секунд она смотрела мне в глаза, а затем я ощутил прикосновение её губ.

- Я буду ждать, - произнесла моя пони. - Любимый.

И тьма скрыла черты её мордочки.

* * *

Когда я болтался в Астрале, я и то чувствовал себя гораздо лучше, чем сейчас, переходя в пресловутый мир Теней. Интересно, что это вообще такое... Было бы время - поговорил бы с Флорой. А так... Пришлось лежать вне пространства, кашляя и сжимаясь от боли и чувствуя неприятный холод. Затем я почувствовал, что у меня под боком что-то твёрдое и только спустя пару минут до меня дошло, что я лежу на земле. В нос бил неприятный запах тухлой воды, шерсть, гриву и хвост лохматил ветер.

Я медленно разлепил глаза и сразу же поспешил закрыть их. Боль уходила из тела, но легче мне не стало. Всё в голове перемешалось, копыта отваливаются, в голове один туман. Зрение с минуту расплывалось и раскачивалось, так что я боялся даже поднять голову. Зато потом, когда поднял и осмотрелся, ощутил резкое и непреодолимое желание закрыть глаза вновь, заснуть и проснуться в своей постели, чувствуя, что утыкаюсь носом в животик Блю Скай... Мда.

Итак, лежал я на берегу болота. Широкого и зловонного, да ещё и бурлящего по временам. Слева вздымались деревья какого-то жиденького леса, справа - кустарник, по виду очень колючий. Небо этого потустороннего измерения было чугунно-серого цвета, всё вокруг затянуто туманом... Неприятно, знаете ли! А самое неприятное - что из слов Флоры я понял лишь то, что какая-то мерзкая потусторонняя тварь по милости сына Винтер затащила меня в свой мир, где я либо умру, либо потеряю свой разум.

- Интересно, о каком помощнике она говорила? - спросил я самого себя, чтобы разогнать подбирающийся к горлу страх. Да, мне было страшно - а вы бы не испугались, если бы вас куснула "тень", затем бы вы получили страшное предсказание о скором конце вашей бренной жизни, а потом очутились бы вместо мягкой постели на твёрдой земле?

Наконец-то я собрался с силами и встал. Пейзаж вокруг мрачен и тёмен - впрочем я думал, что будет хуже. В растительности преобладает серый и жёлтый цвет, вода кажется абсолютно чёрной, а вокруг - как будто сумерки, хотя диск солнца едва-едва пробивается через тучи над моей головой. Ну, если даже это и мир Тени, то я пока что ничего особо страшного тут не увидел.

- Привет.

- Мама! - как жеребёнок выкрикнул я, отпрыгивая и одновременно оборачиваясь. Вот это уже было страшно!

- Селестия меня за хвост...- прищурился я. - Ты как здесь оказался?

- Приказом и просьбой принцессы Селестии, Твайлайт Спаркл и твоей жены, -последовал ответ. - Эта, как её... Флора просила меня передать тебе всё, что она сказала мне - что делать и как нам отсюда выбраться. И занесло же вас, ваше Величество!

- Чейнджлинг меня раздери, не зубоскаль! Постой... Так это значит, что тебя тоже укусили?

- Нет. Я перенесён Флорой. И я спокойно могу покинуть этот мир в любой момент. К твоему сведению, мы уже часа два лежим в вашей больнице, а наши жёны утешают друг дружку!

Я вздохнул.

- Нет, ну почему мне не прислали нормального помощника? Кнайфа, например? Или сама Селестия могла бы...

- Во-первых, Селестия не может сейчас бросить Эквестрию. Во-вторых, против кобылок категорически против твоя жена. В-третьих, я единственный подходящий, поскольку... Кхм, "чист сердцем и разумом" - так сказала Флора.

- Да лучше бы ты был грязным...

Вот скажите, почему мне так не везёт? Я загремел в потусторонний мир, о котором ничегошеньки не знаю, да ещё и получил себе спутника, которого... Нет, уже не ненавижу, но недолюбливаю. Правда, и некая благодарность у меня к нему есть. Если бы не он, мы бы с Блю Скай не встретились, да и я бы ещё неизвестно сколько пробыл бы в виде охваченного безумием клубка дыма! Да и наверняка у Флоры нашлись кандидатуры похуже, чем правитель Кристального Королевства принц Шайнинг Армор!

========== Глава пятая ==========

- Всё проще, чем яблоко.

По данным терранийских учёных, этот мир существовал давно. Вроде Кристального королевства, когда ты... Ну... Отправился с ним... Его...

- Отправил его на тысячу лет в небытие? - спокойно спросил я. Спокойно внешне, а вот внутренне уже сравнивал размеры носа Армора и своего копыта.

- Именно. Это мне всё рассказала ваша Флора... Так вот, мир теней - нечто, что находится за гранью понимания обычного пони. Известно, что пройти в него могут лишь очень сильные маги. Они же способны проводить с собой кого угодно.

- Но я убил Ломбрейка!

- Слушай дальше и не перебивай, Сомбра, - нахмурился Шайнинг. - Принц Ломбрейк отыскал сюда путь ещё во времена правления своей мамаши. Он надеялся установить здесь свою власть, но тут появился ты и принялся досаждать Винтер. Ломбрейку пришлось срочно возвращаться, но он, к счастью, не успел прийти на помощь королеве. Как результат - обозлившийся на тебя сынок Винтер смылся сюда и теперь, - единорог ударил синим копытом по земле, подняв облачко пыли. - Надеется отомстить.

- Но это не объясняет, как он смог заманить меня сюда. И уцелеть, когда я отрубил ему голову.

- У Флоры есть версии насчёт этого. Первое - вполне возможно, что Ломбрейк научился перемещать свою душу, оставляя тело как пустую оболочку. Так что сейчас он мог совершенно спокойно вселиться в тело какой-нибудь Тени, поскольку душами эти монстры как раз и не обладают.

- Малоубедительно.

- Второе. Ты должен понять, что это за измерение. Это - мир теней, там, где обычные пони не властны. Здесь повсюду царит тёмная магия. А Ломбрейк сам тёмный маг. Вполне возможно, что он нашёл способ возрождения или перерождения.

- Очень интересно, - фыркнул я. - Что, теперь не только король Сомбра обладает бессмертием?

- Сплюнь, - бесстрастно ответил Армор. - Впрочем, могу тебя обрадовать. Порождения этого мира не могут причинить мне вреда. А вот тебе - вполне.

- Что-то я чувствую, что в этом виновата либо Селестия, либо твоя жена?

- Именно. Правда, их вина лишь в том, что я родился в Эквестрии. Эквестрийские пони с рождения защищены от подобной магии. А ты всё-таки кристальный единорог, Сомбра.

- Наполовину, - фыркнул я.

- Всё равно, ты более уязвим, чем я. Кроме того, ты ведь был... Ну... Как бы...

- Подвержен воздействию тёмной магии? - я заскрипел зубами и кажется, Армор это заметил.

- Да, - смутился единорог. - Ломбрейк не просто так тебя сюда перенёс. Пока ты здесь, Терранника без защиты от его магии. А ты тут беззащитен перед магией Ломбрейка.

- Только не надо преуменьшать мои силы, принц Шайнинг Армор!

В доказательство своих слов я направил магию на Армора - хотел просто поднять его в воздух, метров на десять... Десятков. Но тело единорога лишь охватило слабое зелёное сияние, которое тут же исчезло.

- Флора осмотрела тело Ломбрейка. Его телесная оболочка действительно уничтожена. Но и как ты когда-то, он перешёл в призрачную форму. И при этом не растерял свою магию.

- Доказательства есть? - прорычал я.

- То, что ты уже здесь - самое прямое доказательно. Ломбрейк играет с тобой в кошки-мышки, - Шайнинг Армор остановился. - Пойми, Сомбра, здесь он - хозяин. Ему подчиняется большая часть тварей этого мира...

- Кстати. Насчёт тварей - а нормальные пони здесь есть? - перебил его я.

Пони покачал головой.

- Боюсь, что нет. Неизвестно. Об этом мире писали некоторые учёные Терранники, но Флора не сказала, какие и что. Если бы здесь были нормальные пони, она бы об этом упомянула.

- Может, забыла? - с надеждой спросил я.

Ответа не последовало.

* * *

Мы прошли уже около часа, миновав серое поле, затянутое туманом, да какую-то вонючую речку. Признаков жизни здесь не проявлялось. Ни пения птиц, ни следов зверей, ни шума насекомых. Ни пони. Мда, мирок ещё тот.

Шайнинг шёл больше молча. По-моему, его тяготило как моё присутствие, так и отсутствие Каденс. Да и я не особо-то и хотел с ним разговаривать. Всё-таки компаньона мне выбрали неудачного. Кнайф лучше был бы... Одно радовало - видно, Флора сильно его накачала знаниями об мире Теней.

Во-первых, если Шайнингу для того, чтобы вернуться в Терраннику, следовало просто умереть здесь (что, впрочем, его не радовало), то для меня смерть закончится смертью и в реальном мире... Реальном... Лучше сказать, параллельном. Ином... Нет, родном! Так... Сначала - если я здесь умру, то умру и в родной Терраннике. Мир Тени представляет собой что-то вроде мира душ плохих пони, отправленных сюда и обращённых в уродливых четырёхкрылых. Во-вторых, наша магия тут чрезвычайна слаба. В-третьих, выбраться отсюда я смогу, лишь уничтожив того, кто меня сюда послал. И теперь рассчитывать на помощь магических мечей или добрых кобылок мне не приходилось. Неприятнее всего был пункт четыре - в этом мирке много неприятных тварей, что иногда прорывались на землю Терранники. А так как последнее такое пришествие закончилось гибелью тридцати семи различных пони, я ощутил желание как можно быстрее добраться до Ломбрейка и показать ему, что зря он меня затащил в этот мир.

- Стой! - вдруг крикнул Шайнинг, прервав мои размышления. - Слышишь?

Я прислушался. Вокруг было тихо.

- Нет. А что я должен услышать?

Ответ пришёл спустя пару секунд. Из ближайших кустов вылетело что-то чёрное и устремилось к нам со скоростью, которая явно не располагала к началу переговоров с этим существом. Я успел заметить острые зубы твари, размером не меньше пони, когда Шайнинг внезапным толчком отбросил меня в сторону.

- Не спи, Сомбра! - крикнул он, увернувшись от монстра.

Чудовище пролетело мимо нас, остановилось и быстро развернулось в профиль, дав возможность себя рассмотреть. Это было странное существо, похожее на гигантского аликорна, но без крыльев, с огромным искривлённым рогом на лбу, как у чейнджлинга, но без дырок. Маленькие красные глаза уставились прям на меня, огромное копыто бьёт об землю. Ну и монстр...

- СМЕ-Е-Е-ЕРТЬ! - внезапно завопила тварь на вполне понячьем языке, кинувшись в новую атаку. Рог оно опустило, словно собиралось нанизать меня на него, как мотылька на булавку. Я не стал дожидаться этого.

Может, мои силы здесь и уменьшились, но не настолько, чтобы я не смог испустить магический луч.

Моя зелёная магия ударила в грудь чудовищу. От такого привета оно яростно завопило. Я выпустил новый луч, на этот раз целясь в морду. Получить даже слабой магией по голове неприятно, знаете ли, так что монстр дёрнулся и повалился на землю. Он ещё пытался встать, когда магия Шайнинга ловко опутала ему передние ноги и словно верёвкой стянуло их.

- Привет! - громко выкрикнул белый единорог, бесстрашно вспрыгивая прямо на бок чудовищу. - Я вижу, ты умеешь разговаривать!

- Конечно умею! - прошипело чудовище.

Оно брыкнулось, но хотя Шайнинг был раза в два меньше, он всё-таки удержался на монстре и даже сумел зажечь рог.

- Ещё раз так сделаешь - прибью, - пообещал мой спутник.

Я был почти уверен, что Шайнинг ни в коем случае не использует смертоносную магию. В конце концов, он Эквестрийский пони... Но ведь наш враг этого не знал! Я явственно увидел страх в его глазах, которые он не сводил с рога Шайнинга.

- Не надо! Я сдаюсь! - неожиданно заверещал большой и страшный.

- Почему ты напал на нас? - рявкнул Шайнинг. - Говори!

- Говори, пока он тебя не продырявил насквозь, - добавил я, увидев, что монстр замешкался.

- Я скажу, скажу! Только не трогайте меня! Меня послал убить короля Сомбру мой повелитель!

- Кто он? - спросил я.

Молчание.

- Кто он?! - повторил я с угрозой в голосе. - Имя!

Шайнинг зажёг рог поярче.

- Король Ломбрейк! Ломбрейк!

- Он всё-таки жив?

На морде чудовища появилась улыбка.

- Он всегда жив. Наш повелитель смог заманить тебя сюда, король Сомбра! Теперь ты в его власти!

- Это мы ещё посмотрим, - улыбнулся я. Нехорошо так улыбнулся, если у этого чудовища имеются мурашки, они должны были пробежать по нему от головы и до хвоста. - Здесь есть ещё пони? Нормальные пони?

- Есть.

- Где?

- В земле! - расхохотался монстр.

Я потерял терпение. Подойдя к врагу, я со всей силы ударил его в живот копытом. Шайнинг осуждающе посмотрел на меня, но мне было не до моральных принципов и правила «не бей лежачего».

- Все пони, попадающие сюда... - задыхаясь, проговорило жалкое создание. - Либо обращаются... Либо отправляются в места для наказания... Эти пони - убийцы, грабители, бандиты...

- О, у нас будет хорошая компания, - заметил я. - Тем более, что множество бандитов и убийц я самолично сюда отправил. А этот, как его... Скери Дрим, кажется... Он здесь?

- Твои враги были плохими пони, не так ли? Значит, они здесь.

Отличненько. Встречи с покойничками мне только не хватало.

- Где они?

- А это уже другой вопрос, - оскалился монстр. - На него и ответ знают другие.

- Как отсюда выбраться? - спросил Шайнинг.

- Выбраться? Выбраться? Для тебя путь есть, белый пони, а для него - нет! Сомбра наш! Ему не выбраться отсюда! За мной придут другие! Они чувствуют, что я в беде! Скоро тебе конец, король!

- Не думаю, - ухмыльнулся я. - Шайни, друг (я правда так сказал?), у тебя не найдётся чего-нибудь, чтобы связать этого негодяя? Нет? Тогда прости, - я направил рог на чудовище. - Ты нам больше не нужен.

Моя магия ударила его в голову. Монстр дёрнулся и затих.

- Ты что с ним сделал? - выкрикнул Шайнинг, обернувшись ко мне. Выкрикнул, по-моему, с испугом.

- Ничего особого, - просто ответил я. - Я просто выбил из него сознание на пару часов. Пускай полежит, отдохнёт...

- Зачем? Он мог бы ещё многое нам порассказать!

- Ага, и позвать дружков. Ты его вообще слушал? «Они чувствуют, что я в беде». Понял?

Жеребец рассеяно кивнул.

- Уходим, - сказал я. - Уйдём отсюда подальше и подумаем, что делать дальше. Согласен?

- Согласен. Но...

- Что?

- Не называй меня больше «Шайни», - попросил Шайнинг Армор.

========== Глава шестая ==========

- Они же тени... Как они могут что-то чувствовать? - спросил я, нарушив затянувшееся молчание.

Мы сидели у края болота, вставшего на нашем пути. Переходить его стоило, лишь хорошенько отдохнув, поэтому Шайнинг набрал хвороста и развёл костёр. Так что теперь мы сидели и отдыхали.

- Видно, это одна из загадок этого мира, - ответил белый единорог. Он тоскливо водил копытом по земле. - Ровно как и то, откуда нам взять пищу. Тебе Флора насчёт этого ничего не сказала?

- Знаешь, у меня не было времени на это.

Воспоминания о Флоре больно ударили по сердцу. Потому что вспомнив о ней, я вспомнил и о Блю Скай, и о Шедоу. Селестия Лучезарная, как они там, без меня? А если Ломбрейк сейчас вырвется в Терраннику? Или ещё кто объявится? Шайнинг, наверное, сейчас тоже обеспокоен. Его сестра и жена там, по другую сторону реальности, а он находится здесь со своим злейшим врагом... Точнее, с пони, когда-то бывшим ему врагом. Но не думаю, что он так уж и легко смирился с решением Флоры отправить его сюда. И ведь не уходит. Судя по всему, Шайнинг мог покинуть этот мир и вернуться в Терраннику с лёгкостью. Но он не уходил и держался рядом со мной. Я бы хотел поблагодарить его... Но думаю, это будет лишнее.

- Если здесь и вправду находится Скери Дрим, то на мясо пустят нас, - вздохнув, добавил я. - В прошлый раз он меня...

- Не думаю, что Ломбрейк настолько силён, чтобы возвращать мёртвых. Его мать тоже была не слишком хорошей пони. Однако он не рвался бы в Терраннику и уж точно не пытался бы затащить тебя сюда, если бы королева Винтер была сейчас жива.

Хм, ну и то правда.

- Согласен, - кивнул я. - Но теней он призывать может.

- Тени - не живые. Это души плохих пони, ещё и изуродованные этим негодяем.

- Меня больше всего волнует то, что сюда попадают только плохие пони, - проговорил я. - Даже если в этот мирке есть и, кхм, живые жители - боюсь, наша встреча с ними будет очень неприятной.

- Поживём - увидим, - философски заметил жеребец. - Да и кроме того, попадай бы сюда каждый злодей - ты бы не залетел в Терраннику.

- Селестия дала мне второй шанс.

- Даже Селестия не может возвращать мёртвых. Ты не умирал, Сомбра - вот в чём разница между тобой и Винтер.

Наверное, он был прав. Я и сам не знал, умер ли я, или же та грань миров, в которой я застрял, была продолжением моей жизни. Впрочем, какая разница? Так или иначе, Шайнинг прав - даже Селестия не в силах возвращать мёртвых. Ломбрейк просто переносит монстров из своего мира в Терраннику. И я не думаю, что сейчас он сам более живой, чем его верные солдаты. Скорее всего, принц сейчас выглядит как я по возвращению Кристальной Империи... Кристального Королевства в реальный мир.

- Пойдём, - сказал вдруг Шайнинг, поднимаясь. - Переберёмся на ту сторону болота. Пока нам нельзя долго задерживаться на одном месте.

- Полностью согласен, - кивнул я. - Хорошо бы найти ещё одну тень и узнать, где скрывается Ломбрейк.

- Узнаем и так. Нам пока лучше вообще ни с кем не встречаться. Кто знает, кто ещё тут водится?

И мы пошли. Болото - оно и в мире теней болото. Зловонное, с омутами и кучей кочек. Трава, жухлая и серая, противно хрустела под копытами, в воздухе царило зловоние. А вот комаров нет, что меня обрадовало. Бить грязным хвостом себя по бокам или отмахиваться веткой от стай кровососов мне жуть как не хотелось.

Шайнинг шёл быстро и легко, перепрыгивая с кочки на кочку. Уж не знаю, есть ли в Эквестрии болота, но у нас в Кристальном Королевстве их не было. Так что мне приходилось осторожно идти за Шайнингом, то и дело оступаясь и чувствуя, как неприятно чмокает вода. Правда, я успевал вовремя выдернуть копыто и пока что мне удавалось избежать засасывания... Впрочем, всё в нашей жизни до разу. В конце концов я неудачно прыгнул на маленький островок с мёртвой берёзой и мои задние копыта провалились во что-то вязкое и холодное. Я ещё не потерял остатки гордости и дёрнулся - параспрайт! - но ноги вытащить не смог. Более того, я почувствовал, как что-то словно бы потащило меня в воду.

- Армор! - крикнул я. - На помощь!

Он подпрыгнул ко мне в одну минуту. Рог Шайнинга ярко сверкнул и в тот же миг берёза, переломившись пополам, перелетела к моим задним ногам. Шайнинг же лёг животом на землю и подал мне передние копыта.

- Держись!

Я подчинился, ухватившись за его ноги. Шайнинг потащил меня на себя, одновременно уперев берёзу в мой круп и выталкивая меня на кочку. Я почувствовал, как неприятная зловонная жижа понемногу отпускает меня и вдруг "шлёп!" - именно с таким звуком я повалился на Шайнинга. Берёзка упала в воду за моим крупом.

- Будь осторожней! Хорошо, король? - прошипел Шайнинг.

- Ладно... - я устало вздохнул. - Спасибо.

- Идём. Нечего нам тут засиж...

Звук, оборвавший его на полуслове, был страшен. Глухой стон, смешанный с диким визгом. Мы как по команде обернулись.

Из-под воды, опираясь на ещё не погрузившееся дерево, выбиралось мерзкое существо, напоминавшее пони-единорога. Шерсть слезла, глаза вывалились из глазниц, зубы сгнили или и вовсе по выпадали. Оно было полупрозрачным, но, судя по тому, как быстро ушла под воду ветка - вполне живым.

- Твою же... - прорычал я.

Шайнинг не растерялся и пальнул магией в монстра, однако фиолетовый луч срикошетил от его морды. Монстр издал неприятное шипение и стал быстро подбираться к кочке.

- Бежим! - рявкнул я, на этот раз вскочив быстрее белоснежного единорога.

Мы рванулись по кочкам прочь от монстра. К моему счастью, я не понимал, куда бегу - и чисто инстинктивно находил безопасные места, перепрыгивая или избегая природные ловушки. Шайнинг нёсся за мной. Нет, мы не были так уж сильно напуганы, но сталкиваться с этим чудовищем морда к морде нам обоим не хотелось. Я уже почти добрался до берега, как вдруг услышал визг. Сначала я подумал, что это закричал Шайнинг. Но обернувшись, осознал, что это вовсе не он.

Судя по голосу, вопила кобылка. Мы не сговариваясь прыгнули на берег и побежали на голос, не обращая внимания на то, что монстр вдруг скрылся в болотной воде. Миновали пепельно-серые кусты какого-то папоротника, перемахнули через колючий куст (точнее, я перемахнул, а Шайнинг упал точно на него, но не издал даже стона) и оказались на широкой поляне. Слева от нас молоденькая светло-серая кобылка-единорог с тёмно-серой гривой отчаянно отбивалась задним правым копытом от чего-то непонятного, напоминавшего огромную амёбу. Отбиваться она могла только задним - её передние были примотаны к телу какой-то чёрной гадостью, залепившей также мордочку и хвостик. Подоспели мы вовремя - порождение мира теней вдруг поднялось над кобылкой и от двух щупалец, расположенных у головы "амёбы", отлетели несколько чёрных шариков. Они попали на мордочку и тело кобылки, мгновенно расплываясь и охватывая её в подобие кокона. Только в этот момент я заметил, что на земле за "амёбой" валяется такой же кокон, в очертаниях которого явно проглядывается тело пони-пегаса.

- Вляпались, - констатировал Армор.

- Согласен, - кивнул я. - Надеюсь, он более уязвим, чем тот болотный дух.

- Ты что собрался делать, герой-убойник?!

- Догадайся, - хмыкнул я и побежал вперёд.

Нет, не подумайте. Я не самоубийца. Просто уже то, что эти пони были живыми, а не тенями, обуславливало их спасение. Правда, я не подумал, что это могла быть ловушка Ломбрейка, да и вообще - откуда в мире зла могут взяться пони? Просто крик кобылки больно резанул по самому моему сердцу.

- Эй, ты! - заорал я "амёбе". - Ну-ка отпусти её, или я тебя сейчас раздавлю, клякса ты недоляпанная!

Внезапно "амёба" всколыхнулась и за одну секунду приняла форму красавца-единорога иссиня-чёрного окраса.

- Ты?! Откуда ты здесь, тварь?! - завопил монстр. Интересно, а себя-то он считает эталоном красоты, да? - Это чистая зона! Ты должен был сгнить на той стороне болота!

- Какая зона? - переспросил я.

Вместо ответа пони-амёба ринулся на меня, отпустив завёрнутую в кокон кобылку. Приближаясь, он оставлял на земле чёрные кляксы, но, кажется, это его не беспокоило. Фу, как некультурно.

Я направил магию в рог. Всё-таки по завитому рогу энергия идёт медленней, чем по искривлённому или прямому, но зато удар мощнее выходит. Я успел встать в боевую стойку и опустить голову, когда амёба была в нескольких метрах от меня. Сорвавшаяся с рога магия вонзилась монстру в голову и того отбросило назад. Кажется, вопль его разнёсся по всему миру Теней.

- Получил? - нахмурился я. - Ты имеешь дело с королём Сомброй!

- Ка-а-ак?! Волей Ломбрейка ты должен был остаться там, - монстр показал копытом в сторону болота. - Ты не мог перебраться на эту сторону! Болота тебя должны были остановить...

- Я никому ничего не должен, - я приближался к монстру, накапливая силы для нового удара. - Если не хочешь быть растворён на молекулы - быстро отпусти этих пони!

- Ты не сможешь... Магия твоя тут слаба...

- Его - да, моя нет! - выкрикнул Шайнинг Армор. Только сейчас монстр заметил единорога и, признаться, испугался его ещё больше, чем меня.

- Если ты не будешь выполнять наши приказы - утопим в твоём же болоте, понял? - наступал я. - Отпусти их!

Пони безропотно поднял передние копыта и ударил одним по другому. Немедленно коконы сползли с пленённых - как я и думал, это оказались единорожка и пегас светло-зелёного окраса с чёрной гривой и тёмно-синим хвостом. Оба устало поднимались с земли, ошарашено оглядываясь по сторонам.

- Молодец.

- Всё ра-а-авно Ломбрейк тебя достанет, королишка, - нахмурился псевдо-пони. - Помяни моё слово, тебе отсюда не вырваться! А затем мы покончим и с твоей семейкой!

Ярость. Я не услышал, как Шайнинг заорал "Не надо!" и не заметил ужаса в глазах порождения этого мира. Рог мой едва не разорвало магией, когда огненный вихрь сорвался с него и ударил в монстра. Предсмертный вопль смешался с моим собственным криком, когда в моей голове словно бы разорвался магический шар. Я рухнул на землю и потерял сознание.

* * *

- Сомбра!

Я открыл глаза. Надо мной склонилась Блю Скай. В правом копытце она держала ледяной компресс, который прижимала к моему лбу. Рядом с ней стояла Флора.

- Сомбра... Миленький... Ты... Ты...

- Что... Произошло? - спросил я. - Я вырвался?

Блю Скай с надеждой обернулась к нашему главному магу, но та отвела взгляд.

- Боюсь, что нет, - покачала головой Флора. Затем быстро посмотрела на меня. - Сомбра, что там у вас происходит?

- Мы только что нашли двух пони... По-моему, обычных пони. Может быть, даже из Терранники.

- Нет! Наверное, это ловушка Ломбрейка.

- Не знаю, - я почувствовал непреодолимую сонливость. Да, я всё-таки не вырвался. - Блю Скай... У вас всё хорошо?

- Да...

Её слёзы капали мне на мордочку. Холодные слёзы. Они помогали мне удерживаться в этом мире.

- Это сон? - стиснув зубы, на всякий случай спросил я.

Флора покачала головой.

- Нет, не сон. То, что ты сказал - важно. Я попробую расшифровать ещё что-нибудь из дневников Винтер и сообщу тебе через Армора... А ты будь осторожен там.

- Я возвращаюсь, - прошипел я. Сонливость накатывала волнами и я уже начал закрывать глаза, и лишь мордочка моей любимой пони ещё давала мне силы для борьбы. - Блю Скай... Шедоу привет...

- Постой! Как тебе удалось вырваться?

- Не знаю, - я закрыл глаза. - Я только что... Убил одну тень... Убил...

- Сомбра! Не позволяй! Ярости! Взять! Над собой! Верх! Ты слышишь?! Не позволяй...

Последнее, что я почувствовал - это прикосновение губ Блю Скай к своим губам. А затем все чувства покинули меня окончательно. Я возвращался в мир теней.

========== Глава седьмая ==========

- Сомбра! Опять ты вырубился! Вставай, мешок с блохами!

Я приоткрыл глаза. Надо мной висел Шайнинг Армор, внимательно смотря на меня и чуть-чуть улыбаясь.

- Надо же, никогда бы не подумал, что принц Шайнинг Армор сойдёт до разговорных словечек простопони! - ухмыльнулся я, хотя слабость во всём теле к веселью не располагала.

- Надо же, никогда бы не подумал, что король Сомбра будет лежать у меня под копытами, - ответил белоснежный единорог.

- Я долго валялся?

- Минут пять, не больше. Поднимайся. Наши спасённые сказали, что здесь очень опасно находится, а тащить твоё громоздкое тело я не собираюсь.

Светло-серая кобылка единорог с серой гривой и пегас светло-зелёного окраса с чёрной гривой и тёмно-серым хвостом переменилась с ног на ногу в стороне, смотря на своих спасителей. Они выглядели вполне обычными пони, разве что с очень грязной шерстью и потухшим взглядом.

- Вы живые? - первым делом спросил я.

- Да. И только благодаря вам, - склонила голову кобылка, говоря на чистом эквестринском. - Если мы можем как-нибудь отблагодарить вас - только скажите!

- Я спрашиваю - вы живые? Не души погибших, отправленные сюда на вечные муки? Вы настоящие пони?

- Души погибших? Ещё чего! - встрепенулась кобыла. - Моё имя - Хлора. Это мой друг, Октан.

Я недоумённо посмотрел на Шайнинга. К необычным временам за время проживания в Терраннике я привык. Да и в Кристальной империи, тьфу, в Кристальном королевстве использовалось нестандартное словосложение для имён моих подданных. Но таких имён я не встречал ни разу в жизни.

- Шайнинг Армор, - сказал наконец нынешний правитель моего старого королевства.

- Сомбра, - представился и я. - А, простите за нескромный вопрос, это ваши настоящие имена или прозвища?

- Вообще-то настоящие, сэр, а почему вы спрашиваете?

- Да ничего-ничего, - ухмыльнулся я. - Химики.

Видно, они поняли меня и оба рассмеялись.

- Вообще-то у нас приняты такие имена. А вот что означают ваши?

- Его - Сверкающий Доспех. Или Сверкающая Защита, - фыркнул я. - А моё не переводится.

- Сомбра! - рассвирепел жеребец. - Ещё раз...

- Спокойней, Шайни, - ухмыльнулся я. - А то буду тебя звать "Бум Армор".

- А я тебя буду звать "Чёрный криворог".

- У меня не кривой рог!

- Был кривым.

Я ощутил непреодолимое желание врезать по его наглой морде... Но вспомнил, что как законному представителю (и правителю) Терранники мне надо держать себя в копытах. Поэтому я вновь повернулся к пони.

- Где ваш дом?

- Дом... Это сложно назвать домом, сэр...

- Всё равно. Нам нужно безопасное место для отдыха и сна. Отведите нас - и считайте, что мы в расчёте.

- Конечно же, сэр, - кивнула Хлора. - Следуйте за нами.

Они развернулись и побежали прочь от болот. Я посмотрел на Шайнинга, получил утвердительный кивок и поскакал следом. Белый единорог замыкал наш маленький отряд. Мы быстро пересекли опушку мрачного серого леса, откуда тянуло невыносимым запахом тухлой воды, пробежали мимо не менее зловонной речки и оказались на широкой поляне, на краю которого можно было увидеть небольшое кладбище: холмики с надгробиями в виде треугольников. Спасённые повели нас левее, мы обогнули небольшую рощицу и увидели селение. Если, конечно, так можно сказать... Десять-двенадцать домов, сколоченных на скорое копыто, окружённые высокой бревенчатой стеной, на вершине которой расхаживали закованные в проржавевшие латы пони с вооружением из коротких копий с копытоятьями. Чуть правее селения за невысокой оградой находилась ветряная мельница. Несколько кобыл и жеребцов работали на небольшом огороде, расположенной рядом с мельницей, где произрастали растения, похожие на капусту. Ко всей мрачности картины опять-таки примешивалось кладбище - холмики и треугольные надгробия доходили буквально до стен поселения.

- Это и есть наш дом, - тихо сказала Хлора.

- Да, мрачновато, - заметил я. - И сколько здесь всего пони?

- Пять и три.

- Всего восемь?

- Нет. Пять пони и ещё три десятка.

- То есть, тридцать пять? - спросил Армор.

- Тридцать пять... А, это по-вашему пять и три...

Мы с Армором переглянулись, но ничего не ответили.

- Откуда вы к нам прибыли? - неожиданно спросил Октан.

- Из далёкого далёка, - отмахнулся от него я.

Ворота в город нам открыла пожилая кобыла-единорог с тяжеленным мечом, который она навряд ли могла бы поднять даже магией.

- Вы живы? - удивлённо спросила она.

- Да, живы, - нахмурился Октан. - Хотя нам порядком досталось.

- А кто ваши спутники?

- Позвольте представиться - правитель королевства Терранника Сомбра, - склонил голову я. - А это мой верный слуга и защитник Шайнинг Армор.

Единорог возмущённо фыркнул за моим крупом, но себя сдержал.

- Терранники? Правитель Терранники? - удивлённо переспросила старая пони. - Не думала, что Терраннийские пони могут сюда попасть...

- Нам это место известно как мир Теней. А как вы его называете... Эм...

- Хлорида, - представилась она и отошла назад. - Проходите.

Мы вошли и ворота захлопнулись за нами.

- Как вы попали сюда?

- Наверное, вы знаете, что давным-давно власть в королевстве Терранника захватила Винтер Стар...

- Да, знаем. Он её убил, - усмехнулся Армор.

- Уб... Убил? Убил?!

- А как же я иначе бы стал правителем Терранники? - оскалился я.

- Но ведь вы единорог!

- Я очень непростой единорог.

- Что же, я лишь рада смерти этой негодяйки. Винтер была ужасной пони. Она подмяла под себя всё королевство... Но наши предки не захотели служить ей. Они боролись с Винтер...

- И проиграли, - вставила Хлора.

- Да. Немногих уцелевших в кровавых битвах Винтер в качестве наказания своей магией перенесла сюда. Этот мир - мир мёртвых и живым в нём не место. Она надеялась, что мы все здесь погибнем... Но этого не случилось. Мы строили стены, ковали мечи и научились существовать тут. Тени нас не трогают, лишь некоторые самые тёмные порождения иногда атакуют нас.

- Мы видели эти порождения.

Она кивнула.

- Пожалуй, больше мне рассказывать нечего. Мы живём вот уже столько лет без надежды на возвращение... Да и навряд ли бы мы смогли вновь приспособиться к жизни в Терраннике. А теперь, кольты, - она внезапно развернулась и её рог вспыхнул - меч отсоединился от бока пони и оказался прямо перед моей мордой. - Ответьте - как вы сюда попали?

- Думаете, это так просто объяснить? - хмыкнул я.

========== Глава восьмая ==========

- Раньше эта земля была несколько другой, - выслушав наш рассказ, начала свой Хлорида. - Мы научились жить здесь мирно и даже спокойно, лишь изредка на нас нападали здешние твари. Но с тех пор, как Винтер подчинила всю Терраннику, она обратила свой взор на нас. Как я уже, кажется, говорила, то, что она перенесла наших предков сюда, подействовало против неё самой - она не могла больше с нами ничего сделать. Мы живые в мире мёртвых и у неё нет сил, чтобы уничтожить нас своими силами. Тогда она стала травить на нас заблудшие души. Но мы создали оружие, с помощью которого можно уничтожить даже мёртвого...

Мы находились в её домике - простом деревянном двухэтажном здании, весь нижний этаж которого занимала гостиная, кухня и кладовая. В гостиной мы сели на видавшие виды диваны, а Хлорида устроилась на стуле, свернувшись на нём клубочком и лишь подняв голову, рассматривая нас.

- И куда потом этот мёртвый денется? - поинтересовался я.

- Его душа очистится и он перенесётся в другой мир, туда, куда попадают хорошие пони, - улыбнулась мэр города. - В Астрал. Прекрасное место... Как говорят...

- А куда попадаете вы после смерти?

- Туда же, - многозначительно ответила пони. - Во всяком случае, сколько я здесь не жила, своих погибших знакомых, друзей или родных я здесь не видела...

- А какие тут живут монстры? - поинтересовался Армор.

- Это не совсем монстры... Это воплощения всего плохого, что было в душах пони, попавших сюда... Кроме самих заблудших душ есть так называемые слизни - они охотятся на нас и питаются нашими жизненными силами. Есть воины - это такие тёмные, похожие на тени чудовища, по-моему, их воплощает элемент Ненависти в душах пони... Элемент Зависти проявляется в рогатых - эти пони похожи на огромных единорогов без хвостов и грив. Элемент Страха проявлен в похожих на змей сущностях...

- А такие пони с четырьмя крыльями...

- Это не сущности. Это здешние обитатели. Самые грязные души, но вырвавшиеся из болот, - она на секунду умолкла. - Год назад что-то странное начало твориться здесь... Они исчезли со всех мест своего обитания и больше нас не тревожили.

Мы с Армором переглянулись.

- Куда они ушли? - спросил белый единорог.

Кобылка покачала головой.

- Мы не знаем. Кажется, они ушли в сторону Дальних Лесов. Дровосеки, работавшие там, говорят, что где-то в глубине этих лесов поселилось абсолютное зло. Во всяком случае, мы чувствуем там очень тёмную магию.

- Очень тёмную магию, - повторил я. - Интересно... А не видели ли вы здесь аликорнов?

- Кого?

- Таких больших пони, похожих на единорогов, но ещё и с крыльями, - подсказал я, вспомнив, что слово "аликорн" Терраннийским пони малознакомо.

- Да... Видели. Но это тоже скорее была тень. Она скользила по деревьям и вдруг на дровосеков обрушился такой страх, что они бросились прочь, не дожидаясь, пока этот ваш "аликорн" покажется. Но мы думали, что это им просто...

- Не показалось, - вздохнул я. - Это был сын Винтер.

- У Винтер есть сын?

- Именно по его вине мы и попали сюда, - напомнил я.

- Ах, да... Но для того, чтобы попасть сюда, он должен был умереть.

- Не обязательно. Я-то жив, - улыбнулся Армор. - А вот Сомбра умирал. Один раз.

- Два раза. Первый - когда потерял себя, второй - когда себя обрёл.

- О чём вы?

- Я имел все шансы попасть сюда, - чуть улыбнулся я. - Когда-то моя жажда власти превратила меня в чудовище, хуже чем все, что вы видели здесь. И только благодаря одной хорошей пони я освободился, но для этого мне пришлось сначала вытерпеть боль, а затем и по-настоящему погибнуть. Но Селестия спасла меня и я попал в вашу страну, чтобы заслужить своеобразное прощение. И заслужил, освободив Терраннику.

- Очень интересно, - заметила Хлорида. - Но если уж сыну Винтер настолько захотелось расправиться с вами, и если он и вправду здесь - у вас большие проблемы.

- А то мы не знаем, - съязвил я.

- Вы говорили нам про какое-то оружие? - сказал Армор. - Какое это самое оружие?

- Клинки.

Она встала, подошла к стене и сняла с неё длинный меч с зубояткой. Красивая, С-образная, с нанесёнными на неё такими же магическими знаками.

- Посмотрите на лезвие, - она подняла оружие вертикально и показала копытом на магические руны. - Над каждым из них трудились десятки магов. Любое чудовище нашего мира уничтожит с лёгкостью.

- Нам бы такие, - произнёс Армор.

Хлорида с удивлением посмотрела на него.

- Зачем?

- Всё просто. Либо я убью сына Винтер, либо он убьёт меня, - оскалился я. - Нам нужно это ваше оружие, раз оно действительно способно победить мёртвого.

- Даже если вы получите наши клинки, вы погибните в той стороне!

- Ну уж нет. Я сражался с целыми армиями и меня не испугать трупами моих врагов! - рявкнул я. - Нам нужно это оружие!

- Берите, - она протянула мне меч. Я осторожно взял его в зубы, подкинул в воздух и, поймав магией, поставил его вертикально перед собой. Красивое оружие.

- А мне? - поинтересовался Армор.

- Вы умрёте. Вы точно погибните...

- Это мы ещё поглядим. Поверьте, нас не остановить ни драконам, ни мертвецам!

- В тех лесах...

- Сын Винтер. И ему пора понять, какую он совершил ошибку, отправив меня сюда, - оскалился я. - Где этот самый лес?

- На востоке. Но я бы не советовала вам идти в него... Хотя бы сейчас! Отдохните, будьте нашими гостями! И с новыми силами отправьтесь в путь.

"Я был бы не прочь перекусить" - внезапно раздалось в моей голове. Покосившись на единорога, я увидел, что его рог слабо горит. Телепатия. Он мысленно разговаривает со мной. Я скопил крупицы своих сил и сам зажёг рог.

Сосредоточившись, я передал: "Чем быстрее мы разберёмся с этим негодяем, тем быстрее выберемся отсюда". В ответ Армор передал: "Нам не стоит идти усталыми и голодными на бой с кучей монстров". Что же, он абсолютно прав. Это ведь не сон, а другой мир - и здесь надо хотя бы иногда есть.

- Хорошо, - кивнул я. - Мы отужинаем, отдохнём, а затем я попросил бы дать нам проводника, чтобы мы могли добраться до этого самого леса.

========== Глава девятая ==========

Не знаю, сама ли Хлора вызвалась быть нашей проводницей или же её заставили. Но так или иначе именно она повела нас к далёкому мрачному лесу, котором даже боялась говорить. Как и мы, она взяла с собой короткий меч с магическими рунами, а на задние ноги нацепила тяжёлые металлические накопытники. Хлорида и некоторые жители деревни провожали нас, весело покрикивая вслед. Хотя по-моему, они все ждали только нашей смерти.

- Пессимист, - бросил Армор, услышав моё мнение.

Пусть он и был эквестринским пони, но тщеславие свойственно даже ему и сейчас белоснежный единорог шёл, гордо подняв голову и выпятив грудь. Я понял, что пока от Шайнинга никакого толка не будет и, обогнав его, подошёл к Хлоре. Всё-таки наш принц ошибался - вкусный обед из варёных овощей и супа, а также три часа сна сделали меня разговорчивым, любопытным и жизнерадостным.

- Сколько нам идти до этого леса?

- Полчаса, не меньше, - ответила поняшка. - Я оставлю вас на краю леса, хорошо?

- Без разницы, - кивнул я. - А вот скажи, не пытались ли вы выбраться отсюда?

- Нет. Мы же думали, что там нас ждёт Винтер. Попасть к ней в лапы - гораздо хуже, чем жить здесь, в мире потерянных душ.

Мы пошли по полю, где поднимались небольшие и не самые красивые цветы, но зато выглядевшие необычайно ярко на фоне серой травы. Миновали огороженное низким заборчиком картофельное поле, на котором копались двое жеребят под охраной из двух взрослых жеребцов с копьями. Затем мы прошли по мостику через узкую и очень дурно пахнущую реку, из которой явно не стоило пить. Туман вокруг сгущался.

- Будьте осторожны, - сказала пони. - Нас тут может поджидать противник.

- Понял, - кивнул я.

Удвоив внимание, мы шли через туман, такой густой туман, что уже на расстоянии в несколько метров мы не видели даже силуэта деревьев. Я почувствовал необъяснимое веселье - если уж мы не видим, то и нас не видно! А значит, атаковать нас могут лишь по звуку... Ох, знал бы я, как я ошибаюсь!

Не успели мы пройти по туману и минуту, как вдруг Шайнинг вскрикнул - совершенно по-кобылочьи - и со всех сил ударил по огромному толстому щупальцу, обвившему его заднюю ногу. Обрубок щупальца немедленно убрался, а в тумане раздался яростный вой. Мы с Шайнингом отпрыгнули в сторону Хлоры, намереваясь защитить кобылку, но она неожиданно ринулась в туман и оттуда послышался странный звон, глухой удар, затем новый вой, а после Хлора с усталой улыбкой вышла к нам.

- Обычное дело, - ответила она, уловив наши взгляды. - Что, думаете, мы не можем за себя постоять?

- А что это было? - поинтересовался Армор.

- Обыкновенный монстр. Я с таким на раз-два справлюсь.

Да, нам не нужно будет волноваться о том, что назад она пойдёт одна.

- Пойдёмте дальше, единороги. У нас дела.

Почему-то она мне напомнила Блю Скай. Интересно, как там моя любимая пони... Вдруг проклятый отпрыск Винтер прорвётся в наш мир? В моё королевство! При мысли об этом моё сердце сжало неприятное, зато самое сильное и истинное чувство после любви и ненависти. Ярость.

* * *

- Лес как лес.

Шайнинг был прав. Ну и что, что деревья без листвы, а иголки на ёлках серые, сами стволы тёмно-серые, трава тёмно-тёмно-серая? Лес, обычный старый лес.

- Как угодно, - покачала головой Хлора. - Удачи вам, пони.

Я фыркнул.

- Ты точно доберёшься до дома одна?

- Вроде бы я вас провожала, а не вы меня встречали, - расплылась в улыбке кобылка и кокетливо взмахнула хвостиком. - Как-нибудь доберусь. Главное, вы постарайтесь уцелеть.

- Обязательно, - кивнул Армор. - Не волнуйся, со мной нашему дорогому Сомбре ничего не грозит.

- Кроме сердечного приступа и полной потери нервов, - оскалился я. - И пары сломанных рёбер у нашего маленького Шайнинга.

Принц посмотрел на меня испепеляющим взглядом и молча пошёл к лесу.

- Всё же ты с ним помягче будь, - заметила Хлора. - Если у вас и есть шансы уцелеть, то только вместе. Поодиночке вас перебьют.

- Учту, - бросил я. - Спасибо. И прощай.

Она строго посмотрела на меня и притопнула копытцем.

- Не «прощай», а «до свидания», Сомбра.

Она развернулась и, помахивая хвостиком, пошла обратно в свою деревню. Мы с Шайнингом переглянулись и отправились в лес. Да, волноваться за эту кобылку нам точно не стоит. Пора было подумать о себе. Вокруг нас - враждебный мир, в котором мой на данный момент главный враг если не всесилен, то по крайней мере очень могуч. Некромант проклятый! Ну ничего, один раз я ему голову отрубил - отрублю и второй...

Ещё пока мы шли с Хлорой я ощутил этот странный запах. Теперь же я полностью убедился в том, что в лесу неприятно пахло - то ли тухлой водой, то ли пепелищем, то ли тем и тем вместе, хотя поблизости явно ничего не горело, да и болота мы пока не видели. Белоснежному единорогу стало плохо и он едва волочил копыта, да и я почувствовал тошноту и лёгкое головокружение. Может, шуточки наших врагов? Или ещё какой-нибудь ужасный и вонючий монстр этого мира?

- Будь осторожнее, - сказал мне Армор. - Не то опять попадёшь в беду.

Он как в воду глядел. Я поставил левую переднюю ногу, поднял правую, но едва стоило мне её опустить, как с чавкающим звуком копыто ушло под землю, а в нос мне ударила такая вонь, которую я в жизни не нюхал. Попытка выдернуть ногу привела к тому, что я потерял равновесие и рухнул, сразу же погрузившись до ушей. Мерзкая вода заливала мне нос и рот, я забился, ощущая себя ещё хуже, чем муха в паутине, поскольку я не только прилип, но ещё и захлёбывался. Вдруг что-то до боли потянуло меня за хвост, затем перехватило поперёк живота и дёрнуло с такой силой, что я вылетел из воды и опрокинулся на спину. Кашляя и слабо что понимая, я перевернулся на живот, выплёвывая воду. Когда же меня немного отпустило, я увидел Шайнинга - он и сам лежал на спине, поджав передние ноги и тяжело дыша. Его рог ещё посверкивал.

- Тяжёлый ты... - проговорил он.

- Спасибо.

- Да не за что, - устало проговорил единорог. - Вставай.

Я поднялся и посмотрел вперёд. Что за ерунда? По идее, после меня в земле должна остаться вмятина, заполненная водой - а тут нечего! Даже трава не примята!

- Это не болото, - сказал я скорее для себя.

- Конечно же нет, Сомбра. Ты только сейчас это понял?

Меня больше на тот момент волновало, как бы нам пройти дальше. Не похожа эта дрянь на болото или зыбучие пески, какая-то магическая субстанция, а значит, наступать в неё и уж точно падать не следует. Быстро, но внимательно оглядевшись по сторонам, я выбрал толстый сук засохшей берёзы, использовал магию - едва видимый тусклый луч ударил в ветку и та упала на землю. Конечно, можно было бы использовать меч, но я не хотел, чтобы мой клинок пропитался запахом этой топи.

- Хорошая идея, - констатировал Армор. Я оскалился ему в ответ и магией поднял ветку. Тыкая ею впереди себя, я медленно и осторожно двинулся вперёд, вскоре отыскав "сухую" тропку через это земляное болото. Стараясь не дышать, я пошёл вперёд и Шайнинг Армор поспешил за мной. Едва-едва балансируя на тропинке, мы продирались дальше в лес... Вскоре, правда, палка стала ударять по совершенно сухой и, главное, твёрдой земле, а после нескольких шагов я и вовсе её выкинул.

- И это должно было нас остановить? - фыркнул я. - Слабовато. От сына самой Винтер я ожидал большего.

- Не зови беду, - ткнулся мне в бок Армор. - Только каких-нибудь заблудших душ нам здесь не хватало!

- О, неужели наш маленький принц испугался чего-то? У-у-у, Шайнинг, я страшный дух мёртвого негодяя и сейчас я убью тебя... Погоди-ка, я не могу этого сделать! Зато я могу убить Сомбру! - ядовито высказался я. - Чего тебе бояться? Это я должен дрожать от страха и прятаться за твой круп!

- Знаете что, Ваше Величество? Вы и одержимым-то были невыносимы, а без своей злой натуры и тем более! - обиженно буркнул Шайнинг и пошёл впереди меня. Я же почувствовал очень неприятное ощущение... Всё-таки есть минусы в том, чтобы быть добрым.

- Прости, - догнал я его. - Шай, без тебя я бы давно уже погиб тут. И вовсе ты за меня не прячешься.

- Считай, что простил, - вздохнул жеребец и красивым жестом откинул свою синюю гриву с глаз. - Что дальше? Ты хоть знаешь, куда мы идем?

- Можно подумать, ты знаешь. Я лично полагаюсь на своё чутье.

- Ну-ну. Нужно хотя бы дорогу отмечать.

Сказав это, он быстро вытащил меч и резанул им по стволу ближайшего дерева, похожего на странный гибрид сосны и клёна. Результат оказался неожиданным - с треском из-под земли вырвался корень и в мгновение ока обвил единорога. Тот даже пискнуть не успел, лишь слабо и бессмысленно взмахнул мечом и тут же корень потащил его вниз. Я не стал ждать, пока дерево затянет его к себе, подхватил магией меч Шайнинга и рубанул им по корню с такой силы, что практически перерубил пополам. Корень немедленно отпустил Шайнинга, зато развернулся ко мне. Кинув оружие принцу, я вытащил собственный меч и встретил корень, ударив в то же место, куда бил в первый раз - в результате по лесу разнёсся яростный вой, а отрубленный корень забился у моих передних копыт, словно рыба, выброшенная на берег.

- На будущее - от странного вида деревьев нужно держаться подальше! - заметил я.

Разрывая землю ещё пара корней показались на поверхности.

- Удираем? - предложил Шайнинг.

Я посмотрел на него таким взглядом, который ясно говорил, что Шайнинг совершенно прав. Оглядевшись, я увидел группу серых сосен - обычных сосен - и кинулся к ним.

- За мной, верный пони, если не хочешь сейчас же вернуться к своей жене!

- Хочу! - крикнул Армор, побежав за мной. - Но не таким не совсем эстетичным способом! Нет, аморальным способом! И он противоречит всем моим планам!

Вот почему я недолюбливаю эквестринских пони - они даже на краю гибели умудряются помнить о морали.

========== Глава десятая ==========

- Ломбрейк! Выходи! Считаю до пяти! - развеселился Шайнинг Армор. Да и я тоже. Лес оказался вовсе не таким страшным, как говорили здешние пони. Ну, тёмный, да, в этом ему не откажешь. Да, наполнен ловушками. Но вот подчинённых сына Винтер здесь не было. Интересно, почему? Он не думал, что я сюда пойду или же он заманивает меня в какую-нибудь очередную... Не скажу, что именно, это не для ушей жеребят и кобылок.

- Слушай, Сомбра, я вот что подумал...

Я обернулся к принцу.

- Если Ломбрейк подчинил себе души плохих пони, то он наверняка использует что-то, чтобы ими управлять. Даже для принцессы Селестии такая магия была бы слишком расточительной. Значит, у него есть что-то вроде генератора, ну или пульта управления.

- Заманчивая теория, - хмыкнул я. Но про себя его слова отметил. - Посмотрим на практике? Как думаешь, нам ещё долго идти?

Шайнинг ударом своего клинка перерубил тянущуюся к нему ветвь с острыми длинными шипами. Та упала на землю и принялась извиваться червяком.

- Не думаю, что особо долго. По крайней мере, надеюсь.

- Понятно, - толку от слов Армора не было, но я хотя бы просто с ним разговаривал и отвлекался от остальных нерадостных мыслей. - А как ты считаешь, мы сможем одолеть Ломбрейка?

- Если не победим силой - я буду рассказывать анекдоты, а ты убьёшь его своими наивными вопросами, - оскалился единорог. - По-моему, хороший способ убийства.

- Я могу ударить его каким-нибудь тупым предметом по голове. Если, конечно, смогу тебя поднять, - парировал я.

- Ха-ха! Десять баллов за чувство юмора...

- Спасибо!

- ...Из ста.

Я фыркнул и зашагал дальше, разрубив на ходу ветки кустарника. Последнего колючего кустарника на нашем пути - лес заканчивался. Искривлённые сосны и ели уступили место лиственным деревьям, поросшим грибами-паразитами и с чёткими следами от когтей на коре. Впрочем, их тоже становилось всё меньше и меньше. Под ногами вместо сора хвойного леса, упавших шишек и старых иголок стала прорываться обычная трава, пусть и характерного для этого места серого цвета. Не менее обыденный здесь туман принялся быстро расползаться и сгущаться, захватывая нас в свои холодные объятия. Поскольку из тумана вполне могла выскочить какая-нибудь здешняя тварь, заблудшая душа, а может и сам Ломбрейк, мы переглянулись и по негласному согласию вытащили свои клинки. К тому же Шайнинг пошёл впереди, что, признаться, было мне совсем не по нраву, но мне пришлось согласиться с таким решением молодого принца. В конце концов, его не могут убить здешние порождения ночных кошмаров.

Вскоре я понял, что мы покинули лес и теперь шли по туманному полю... Или по полю тумана. На расстоянии вытянутого копыта ничего не было видно и мне казалось, что впереди меня идут лишь задние ноги, круп и хвост Армора, а остальная его часть вышагивает где-то совсем в другом месте. Конечно, в таком тумане мы могли вполне сбиться с дороги, ведь мы и не ожидали, что пройдём лес и не встретимся с Ломбрейком. А если он остался позади и только и ждёт момента, чтобы напасть? Впрочем, я сам в это мало верил. Да и к тому же, я чувствовал - мы его найдём. Трудно объяснить, почему. Возможно, после своего финального освобождения от тьмы я приобрёл способность чувствовать зло на расстоянии, этакое внутреннее чутьё у меня образовалось. А, какая разница? Каким бы не было объяснение, следствие одно - Ломбрейка мы встретим. Правда, я плохо себе представлял, как пройдёт эта встреча и каким образом мы справимся с ним. Лишь одно ясно - только одолев Ломбрейка я вернусь к своим любимым, к Блю Скай и Шедоу, а значит, я должен буду справиться с ним любой ценой! О чём думал Шайнинг в это время я не знал, но скорее всего он размышлял о схожих вещах... Ну в конце концов, я ведь теперь законный король Терранники! Мною была сокрушена мать этого самоуверенного жеребца, так с какой стати я боюсь его самого? Не будь я Сомброй, если не отправлю его душу сюда же, только на вечные века!

- Слушай, может тебе и не стоит драться с Ломбрейком? - внезапно нарушил ход моих мыслей Шайнинг, остановившись прямо перед мной. - Я попробую сам...

- Во-первых, это я победил его мать. Во-вторых, тебе не одолеть его в одиночку. В-третьих, он угрожал моей семье, а не твоей. И в-четвёртых - с каких это пор Шайнинг Армор, принц Кристальной Империи, указывает мне, что делать?

- Сомбра, я просто... - начал было синегрив, но я отмахнулся от него. С этими пони спорить - себе дороже, пусть и их правила морали и этики иногда небессмысленны.

Тем временем туман немного рассеялся и стало видно, что поле перешло в болото. Обычное болото, не та ловушка, в которую я угодил в лесу. Трава изменилась в какую-то водянистую мерзкую растительность, под копытами противно хлюпало и в воздухе принялся витать легкоузнаваемый аромат топи. Впереди меня Шайнинг ударом меча обрубил ветку невысокого кустарника и принялся тыкать им перед собой.

- Иди за мной. Шаг в шаг, - предупредил он и на этот раз я не собирался спорить.

Мы пересекали болото, обходя его многочисленные зловонные ловушки и купаясь в тумане. Из всего происходящего радовало то, что на болоте нет насекомых и нам не приходилось отмахиваться от назойливых кровопийц. Таким образом мы получили драгоценную возможность спокойно смотреть вперёд себя. И благодаря ей мы без труда перемахнули вот уже половину болота! Ну держись, Ломбрейк! Моё копыто изголодалось по твоей харе!

Не успел я об этом подумать, как позади себя услышал громкий плеск. К счастью, я удерживал меч наготове, поэтому развернулся и всадил его по самую зубоятку... В огромное чёрное щупальце с двумя рядами круглых присосок. В результате раздался ужасающий вой, а болотная почва под нами вздыбилась.

- МЕРЗКИЕ ТВАРИ! - раздался голос такой силы, что нас порядком оглушило. Но это не помешало мне узнать говорившего. - Как вы смеете идти через мои владения? Вы должны были погибнуть давным-давно!

- Не дождёшься, Ломбрейк! - ответил я, направил всю магию в рог и выпустил фиолетовый магический луч. Он легко перерубил щупальце пополам. Шайнинг же, не теряясь, ударил появившееся откуда не возьмись второе, пронзил его мечом и обрубил самый кончик. Рёв повторился, дрожь земли усилилась.

- Пора сматываться! - решил я, когда ещё пара щупалец взвились в небеса.

- Абсолютно согласен! - крикнул Шайнинг. - Давай за мной!

Мы поскакали по кочкам, уже не беспокоясь о том, что можем провалиться в трясину - не до этого сейчас. Земля тряслась всё сильнее. Внезапно позади нас во все стороны разлетелись вода и земля, а вместо них продиралась огромная мерзкая треугольная голова с острыми зубами. Я оглянулся - огромный уродливый пони с щупальцами, выползшими из плеч и копытами, размерами больше трёх пони, выбирался из-под болота. Ну и урод!

- Как такой монстр может вообще существовать?! - выкрикнул я.

Монстр открыл огромную пасть и ускорился.

- Знаешь, в мои планы не входило убегать от чудовищных тварей! - заметил Шайнинг.

- Просто молчи и беги! - рявкнул ему я. - Или ты достанешься ему на ужин!

- Бегите-бегите! - звенел в воздухе голос Ломбрейка. - Далеко не уйдёте! Со Стражем тебе не справится, Сомбра!

- Не справится, говоришь?! - зарычал я в ответ.

Развернувшись к монстру, я подкинул меч в воздух и снял с него магию. Пока чудовищный гигант-пони мчался на меня, я направил в рог максимальный заряд магии и выпустил прямо ему в морду. От удара тварь задрала голову, издавая громкий рёв. Слыша, как позади ругается Армор, я подхватил меч и кинулся к твари. Магические силы таяли, но мне их хватило на то, чтобы магия левитации окутала меня самого. Оттолкнувшись от земли, я подпрыгнул в воздух, одновременно силой магии заставив себя в буквальном смысле взлететь в воздух, развернулся, перехватывая меч в зубы, и быстро развернулся на месте. Лезвие вошло в шею монстра, легко отделяя его гигантскую голову от тела, во все стороны разлетелось что-то чёрное и жуткая вонь ударила мне в нос. Едва удержав магию, я приземлился позади левого переднего копыта монстра, пока тот валился на землю. Его голова растворилась в воздухе, обратившись в чёрный дым, тело рухнуло на подломленные ноги и тоже стало исчезать.

- Не-е-ет! - раздался вопль Ломбрейка. - Ты не мог так легко его победить!

Внезапно я почувствовал, как силы заполнили моё тело. Легко вскочив на копыта, я развернулся к ошеломлённому Армору и легко подобрал упавший неподалёку меч.

- Теперь твой черёд, Ломбрейк, - заметил я. - Шайнинг, нам осталось недолго идти. Теперь ты - за мной.

- Хор... Хорошо.

- Я с тобой разберусь, Ломбрейк. Зря ты затащил меня сюда, - тихо пообещал я и пошёл дальше, не обращая внимания на яростные крики сына Винтер. Теперь я точно знал, куда нам идти. А Ломбрейк теперь знает, что я его найду.

========== Глава одиннадцатая ==========

Я был готов ко всему. Увидеть огромный замок из костей, летающий корабль, кристальную крепость, огромную башню с зелёным глазом на вершине... Но только не ещё одно болото. Огромное, без конца и края, но такое же зловонное, как и любое другое.

- Опять выходки нашего друга, - хмыкнул Шайнинг. - Знаешь, мне кажется, что он с нами просто играет.

- Так и есть, - ответил я. - Ломбрейк просто с нами играл. До того момента, как погиб его урод-переросток. Теперь он явно напуган и игры кончились.

Единорог посмотрел на меня с весёлым взглядом. Не думал, что Эквестринским пони свойственен ещё и чёрный юмор.

- Думаю, ты прав.

- И думать не нужно, я прав, - оскалился я. - Но что это всё-таки за болото? Природное или магическое?

- Зачем гадать? - Шайнинг взмахнул мечом. - Сейчас проверим, что всё это значит.

Я тоже выхватил свой меч и схватил его в зубы. Мало ли какие твари могут здесь встретиться нам? Я уже привык к тому, что Ломбрейк насылает на меня сотни заблудших душ... Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Аликорны - всё-таки очень мощные в магическом плане создания. Единственное, что меня удивляло - так это то, что экс-принц пока не наслал на меня целую армию. Или всё-таки силёнок не хватает?

- Я не сомневаюсь, что это очередная ловушка, - заметил белоснежный единорог.

Я молча ступил на первую кочку и в ту же секунду мощная магическая волна отбросила меня назад, на белого единорога. Шайнинг отскочил в сторону и я, с трудом удержав меч, прокатился мимо него. Признаться, случившееся было крайне неприятным сюрпризом и мне вдруг очень захотелось кого-нибудь убить.

- Отлично, король Сомбра! Ты всё-таки добрался сюда! - услышал я, когда вскочил на ноги. - Жаль, что тут ты и останешься! Мне даже почти жаль тебя останавливать, ведь ты всё-таки нашёл меня! Прости, но придётся!

- Да неужто? - рассмеялся в ответ Шайнинг. - Ломбрейк, ты не сможешь справиться с нами обоими!

- А, вот и ты, мой дорогой друг, - кажется, Ломбрейк ничуть не смутился. - Жаль, что твои попытки спасти Сомбру окажутся тщетными... Но не волнуйся, я не думаю, что ты будешь оплакивать его гибель.

- О чём ты говоришь? - осторожно спросил я.

- Твои дни сочтены, король. Ты не подумал, почему я так легко расстаюсь со своими верными слугами? Почему ты, не обладая и половиной сил, дошёл досюда? Почему я не убивал пони, что встречались тебе на пути? И, наконец, почему я позволил Шайнингу Армору прорваться сюда, в этот мир? - его смех ударил нам по ушам. - Всё это часть моего плана, ваше величество! Потому что мне нужен ты!

Весёлость слетела с морды Армора.

- Я?

- Конечно! Какой толк мне от того, что я убью Сомбру? Мы всего-то сравняемся в счёте, у нас по встречам будет один-один! - хохот Ломбрейка не замолкал ни на секунду. - Зато с помощью твоего жалкого тельца и не менее жалкой душёнки я покину этот! Неплохой был план, да?

В этот момент он предстал перед нами. Болото исчезло, будто его и не было, вместо него вздымались вековые деревья, между которых к нам спокойно вышагивал ненавистный мне аликорн. Я отошёл назад, сцепив зубы, а меч поднял над собой с полной готовностью его применить.

- Вот мы и встретились, - прорычал я. - Как тебе без головы живётся, Лом?

- Ты знаешь ответ, ведь ты сам безголовый болван, - усмехнулся экс-принц.

- Уже встретился со своей мамашкой?

На этот раз засмеялся Шайнинг, а с морды аликорна сдуло всю радость.

- Ты поплатишься за свои слова! - проорал он. - Это мой мир! И вы добрались сюда только по моей прихоти!

- Ври больше! Шайнинг, загоняй его ко мне! Живым или мёртвым, но ты от меня не уйдёшь, Ломбрейк!

- Посмотрим!

Его рог ярко вспыхнул и над расправившим крылья аликорном появились два острых клинка с зазубренными изогнутыми лезвиями, посаженными на золотую Т-образную рукоять. Надо же, сын Винтер действительно прекратил играть!

- Если ты так всесилен - почему не убил нас раньше? - фыркнул я, надеясь, что самодовольный экс-принц совершит какую-нибудь ошибку. Но жеребец спокойно перенёс клинки, окружённые каждый собственной золотой аурой, к себе под крылья и мотнул головой. Такого я ещё не видел. Удерживать много предметов одним полем - легко. Разделить магию на два предмета - уже сложнее. Но чтобы удерживая два предмета умудриться ещё и выпустить магическую волну - это уже слишком! Мы с Шайнингом отпрыгнули в сторону и трава на том месте, где только что стояли двое единорогов, полегла или почернела. Ломбрейк не стал терять времени - взмахнув клинками, он кинулся на нас, выбивая комья земли своими копытами. При этом позади себя я услышал душераздирающий треск и только повторный прыжок спас мою жизнь, потому что огромное дерево, вырванное с корнями, упало за моим крупом. Шайнинг же в это время взмахнул мечом, удерживаемым его магией, и скрестил свой клинок с лезвиями Ломбрейка. Аликорн навалился на единорога, всей своей чудовищной магической и физической силой прижимая Шайнинга к земле, но я уже достаточно оправился для того, чтобы кинуться к нему на помощь. Ломбрейк с неожиданным проворством блокировал мой удар и отпрыгнул назад.

- Зачем же было давать себя убить, а? - выкрикнул я, вновь кидаясь в атаку. Рог пронзила острая боль, но она же придала мне сил ударить так, что Ломбрейк едва устоял на копытах, а лезвия наших мечей приблизились вплотную к его носу.

- В этом мире, Сомбра, я властен лишь над теми, кто предан тьме. Но с их помощью мне его не покинуть! - прорычал мой враг. - Зато твой друг поможет мне в этом!

- Не дождёшься! - выкрикнул над самым моим ухом Армор, ударяя врага мечом и копытами. Ломбрейк, получив сильный удар, попятился, потрясая головой.

- Вам не победить!

- Ты это уже говорил. Теперь - докажи! - плюнул я себе под копыта и набросился на врага, когда магические молнии устремились ко мне навстречу и если бы не синий щит Армора, то изжариться мне на них, как мотыльку в пламени феникса. Больно ударившись об щит носом, я сполз на землю.

- Шут, а не король! - заметил Ломбрейк. Щит Армора лопнул, но и молнии рассеялись.. Я направил как можно больший магический заряд в рог, так, что даже моя грива встала дыбом, и выпустил ярко-зелёный луч во врага. Ломбрейка отбросило с такой силой, что он проломил стволы пары сосен и рухнул где-то в колючем кустарнике. Пока я, высунув язык, уворачивался от падающих деревьев, а Шайнинг стоял под надёжным защитным куполом, аликорн вскочил и в три маха могучих крыльев вновь оказался перед нами. Инициатива неожиданно перешла к нему в копыта - я видел, как исчезла защита Армора, а затем и самого жеребца подкинуло в воздух, отброшенного залпом магии. Вскипев от ярости, я с криком бросился к Ломбрейку, но тот неожиданно перехватил мой меч своими, вывернул его, лишив ауры, и отбросил в сторону. Не успел я опомниться, как оказался поднят в воздух магией этого жеребца и отброшен к деревьям. Мой рог пронзила такая боль, какую я ещё никогда не ощущал - он впился в дерево, а когда моя спина ударилась об ствол, раздался звук бьющегося стекла. Сознание не покинуло меня, но всё вокруг как будто заволокло дымом - чувствуя на глазах слёзы, а на носу что-то тёплое, я рухнул на землю и замер, не в силах подняться.

Когда я всё же заставил себя приподнять голову, то увидел, что прямо ко мне спокойно идёт Ломбрейк. Шайнинг Армор, вниз гривой, висел возле него, удерживаемый за хвост магией Ломбрейка. Он был без сознания.

- Король? - тихо прорычал Ломбрейк. - Шут.

Я хотел направить магию в рог, но вместо этого волна ослепляющей боли окутала меня. Ломбрейк дико заржал и его копыто опустилось... На острый обломок, торчащий на месте моего прекрасного завитого рога! Только тут до меня дошло, откуда такая боль и что это был за странный звук - я сломал себе рог!

- Неприятно, да? - оскалился Ломбрейк, дыша мне прямо в глаза. - Не волнуйся, эта боль - ничто, по сравнению с болью душевной. Ты лишил меня матери, а я лишу тебя твоей семьи.

Я не мог ему ответить. Боль высосала все силы. А Ломбрейк положил Армора на землю и, расправив крылья, запрокинул голову к небу. Внезапно по его телу пробежали яркие молнии, оно стало стремительно терять цвет и становилось всё более и более прозрачным, а затем вдруг исчезло, оставив после себя золотую сферу размером не больше моего копыта. Эта сфера сделала круг в воздухе и влетела в рот слабо дышащему Армору.

Я видел, как дёрнулось его тело. Жеребец закашлялся и забился по земле, затем выгнулся, громко закричал, ударяя хвостом, вытянулся вдруг и затих. Я ещё не понял, что произошло, а он уже поднимался - с оскаленными зубами и горящими чёрными глазами.

- Это явно не моё тело, но и оно выглядит лучше, чем твоё, - сказал Шайнинг своим обычным голосом, но при этом я заметил, что его рот не открывался. Не может быть... И словно в подтверждение моей догадки Армор рассмеялся.

- Жаль покидать тебя, но мне пора вернуть свою власть. Не волнуйся, я о тебе не забыл - здесь много тех, кто захочет с тобой познакомиться поближе, ЭКС-король!

С этими словами он легко поднял меня над землёй и развернул к дереву мордой. Не успел я опомниться, как вылетевшие из-под земли корни оплели мои передние и задние ноги, заставив меня повиснуть над землёй. Это было последней каплей. Моё измученное избитое тело и сломанный рог заставили меня сомкнуть глаза.

- Удачного времяпровождения - пожелал Ломбрейк и это было последним, что я услышал перед тем, как такая знакомая тьма поглотила меня...

========== Глава двенадцатая ==========

Первое что я осознал после пробуждения - здесь было холодно. Очень холодно. И противный снег доходил мне до живота, как будто мало было того, что он ещё и бил мне прямо в морду.

- Опять я умер что ли?! - крикнул я, разлепляя смёрзшиеся веки.

Моему взору представилось ужасное зрелище. Снежная пустыня без конца и края. Она окружала меня со всех сторон и я побрёл по ней только ради того, чтобы хоть немного согреться. Мой рог болел, словно бы от переизбытка магии, хотя сейчас у меня не оставалось сил даже на освещающее заклинание. Ноги подкашивались. Ветер, дувший, казалось, со всех сторон, толкал меня в бока, заставляя шататься то влево, то вправо, пускал снег в глаза и толкал в круп - и всё одновременно. Однако хуже всего было то, что я почувствовал себя совершенно беспомощным. Действительно, что я могу сделать? Ломбрейк победил. Как можно одолеть пони, способного захватывать чужой разум и тело, пони, который правит целым миром, да ещё и равного по силам аликорну?

Эта мысль так крепко засела в моей голове, что я даже остановился. А встав, опустил голову, пытаясь хоть как-то противостоять ветру, и задумался. Пожалуй, идти дальше смысла не было. Мне почему-то очень сильно захотелось лечь на снег и подождать, пока меня занесёт. Сколько времени понадобится, чтобы превратиться в сугроб? Пять минут, десять? Судя по налипшему на моей шерсти и облепившему мои хвост с гривой снегу - не больше.

Я посмотрел вверх. Неба не было - тёмная пелена представляла собой то, что висело у меня над головой. Нет ни звёзд, ни луны, ни туч... И солнца тоже нет. А какое время сейчас над Терранникой? Ранее утро, день, вечер или ночь? А может, сейчас от огня пожара и магических вспышек уже и не понять? Если Ломбрейк очнулся в теле Шайнинга Армора, сложно представить, какую силу он получит через брата Твайлайт Спаркл... И я смел думать, что одолею его?

- Так ты будешь здесь прохлаждаться, ну или всё-таки попробуешь его остановить и спасти семью, страну, да ещё и мужа моей племянницы?

Я обернулся. Позади меня стояла белоснежная кобылица - её копытца лишь чуть-чуть приминали снег, будто бы она была невесомой и не могла в него провалиться.

- Селестия, - прошептал я так, что Селестия с трудом меня услышала. - Ломбрейк победил. Мне не выбраться отсюда. А даже если и выберусь - какой толк от этого?

- Тебе не впервой терпеть поражение, Сомбра, - заметила аликорн. - Когда я давала тебе шанс на жизнь, ты использовал его на все сто процентов, как выражается моя дорогая Рейнбоу Дэш. Почему бы тебе не использовать новый шанс?

- Новый? Ломбрейка мне не одолеть.

- Но его мать-то ты победил.

- Винтер не была королевой мира мёртвых! - возопил я.

Селестия странно посмотрела на меня.

- Вот уж не думала, что ты когда-нибудь в чём-нибудь отчаешься. Как ты мог позволить Ломбрейку испугать тебя?

- Испугать?! - завопил я. - Селестия, я не боюсь Ломбрейка!

- Так чего же ты здесь сидишь?

- Он - самый мощный маг на свете...

- А ты - король Сомбра, последний представитель расы умбр на свете и последний единорог с такими огромными магическими силами, - уверенно заявила Селестия. - И кстати, насчёт самого МОГУЧЕГО мага - ты ошибаешься. Шайнинг и то сильнее Ломбрейка. А про тебя нечего и говорить.

- Только вот маленькая проблема - Ломбрейк сейчас в теле Шайнинга, а я в двух мирах от этого негодяя!

- Так пора бы тебе остановить его. Или ты позволишь ему добраться до своей семьи?

Последние слова Селестии словно бы обдали меня горячим пламенем. Ведь Блю Скай и Шедоу - во дворце с этим безумцем!

- Я могу его остановить только если смогу выбраться отсюда! - уже неуверенно заметил я. Селестия звонко рассмеялась.

- Так выбирайся. Ведь у тебя есть сила, которой нет ни у кого на свете.

Она сказала это так просто, как будто я мог сотворить перед собой дверь и выйти через неё обратно в Терраннику.

- И как же мне выбраться? О какой силе ты говоришь?

- Это твой путь, король. Я не собираюсь в него вмешиваться, - покачала головой Селестия, но тут же лёгкая улыбка вновь тронула её мордашку. - Но могу дать одну подсказку. Твоя сила - это самое страшное для пони Эквестрии.

- Хороший совет, - буркнул я.

Расстроившись, я повернулся крупом к принцессе и зашагал прочь. Хотя с другой стороны, не хочет помогать - и не надо. Сам выберусь! Хотя у меня и явно нет сил на телепортацию. Да и телепортироваться... Куда? Как! В сомнении я оглянулся назад - Селестия продолжала наблюдать за мной и взгляд её глаз вызвал во мне клокотание злобы. Смотрит, издевается... Как я мог быть влюблён в такую пони? И ещё говорит о какой-то тайной силе... Чем я могу таким обладать, что опасно для пони Эквестрии? Тяжёлыми копытами? Мечом, который остался в ином мире? Острыми зуб... Я недодумал эту мысль - меня вдруг посетила догадка. А осознав её, я замер на месте и снова глянулся, теперь уже смотря на Селестию со смесью страха и волнения, захватившего меня.

- Вот-вот, - кивнула та, правильно расценив мой взгяд. - Всё-таки не забывай, Сомбра - у тебя есть такая сила, о которой пони Эквестрии и мечтать не могут. И не должны, потому что эта сила способна их погубить. А тебе она пригодится, если твоя ЗЛОБА, ЯРОСТЬ и НЕНАВИСТЬ будут всегда под контролем.

Я едва не рассмеялся. Как же всё-таки я легко смирился с ролью добряка-короля с примерным семейным поведением! И забыл, какие силы мне давала обычная злоба!

- Селестия, ты душка! - выкрикнул я. - Но знай, у нас всё равно ничего бы не получилось. У нас с тобой темперамент разный! Однако, спасибо! Передавай привет Дискорду!

- Непременно, - дёрнулась солнечная принцесса. Кажется, она уже пожалела о том, что помогла мне. Ну и ладно! Так значит ты решил, что я больше не опасен, Ломбрейк? Подожди! Сейчас дядюшка Сомбра покажет тебе, какая магия на самом деле имеет право называться чёрной!

Я расставил копыта в стороны и взмахнул хвостом. В моей памяти вспыхивали всё новые фрагменты из не такого уж и далёкого прошлого, разжигающие мою злобу. Приход Ломбрейка в тронный зал. Нападение на город. Моё ранение. Перенос в этот дрянной мир. Пони, вынужденные жить здесь. Пленение Армора. Всё это вкупе смешивалось в магическую сферу, медленно вращающуюся где-то внутри меня. Я задрал голову к небу и разразился хохотом ветру, затем сконцентрировался и под тёплым взглядом Селестии направил энергию себе в рог. От переизбытка магии у меня потемнело в глазах, копыта словно бы превратились в свинец, хвост и грива стали необычайно тяжёлыми. Я отбросил гриву с глаз, распрямил хвост, плюнул против ветра и тут же прибавил мощности магии. По всему телу от головы и до крупа пробежала волна энергии. Я закричал от ощущения огромной мощи, снег под моими копытами расплавился и превратился в воду, ветер изогнулся, обходя меня стороной. По моей шерсти забегали магические молнии, грива встала дыбом. Оглянувшись, я увидел, что Селестия уже исчезла. Ну и ладно, она уже сделала всё, что нужно.

- Я иду, Ломбрейк, - прорычал я и направил магию на своё же тело.

От телепортации у меня снова потемнело в глазах. Тело непроизвольно дёрнулось и словно кто-то невидимый потащил меня за шкирку сквозь время и пространство...

* * *

Я открыл глаза и уставился в потолок. Где это я? А, уже понятно - я лежал на полу возле своей кровати. И кто это так обращается с больным королём?

Стоп... Кровать?! Я вернулся! Вернулся! Я едва не вскочил, чтобы заплясать от радости, как жеребёнок, но запоздало вспомнил о словах и действиях Ломбрейка. Где Блю Скай, Флора, Каденс наконец?! Неужели...

Тут до моего уха донеслись звуки магического боя. Встав на все четыре копыта, дрогнувшие под тяжестью моего ещё не налившегося энергией тела, я бросился к выходу из комнаты. Рогом пробив дверь и навалившись всем телом сорвав её с петель, я выскочил из спальни и помчался к тронному залу - именно оттуда доносились звуки баталии. Я хорошо мог различить свист леветируемых предметов, треск магических щитов и шорох лучей.

Я толкнул дубовую дверь передними копытами и влетел в тронный зал. Моё появление мигом прекратило бушевавшую там баталию - жавшийся к стене Шедоу и лежащая на полу принцесса Каденс, Флора, позади которой распустился бутон громадной розы, и Блю Скай, стоящая рядом с ней, с удивлением смотрели на меня, Шайнинг Армор, стоявший против них, взглянул в мою сторону с яростным блеском в глазах.

- Как?! - рявкнул он и по его голосу я понял, что Ломбрейк очень не рад меня видеть. - Ты же остался в мире мёртвых, Сомбра!

- Понимаешь, у меня такое хобби - умирать, а потом воскресать, - бросил я. - А ты, как я вижу, решил захватить мою страну?

- Шайнинг сошёл с ума! - со слезами в голосе выкрикнула Каденс. - Он напал на нас сразу после того, как очнулся!

- Это не Шайнинг Армор. Точнее, не совсем, - ответил я. - Ломбрейк захватил его тело и разум, чтобы вернуться в наш мир!

- О, ты испортил мне всю игру! - скривился белый единорог. - И что же мы будем делать?

- Я убью тебя, - просто ответил я.

- Если я погибну - умрёт и Армор!

- Да не дождёшься.

Кобылки верно расценили мой тон и поспешно отошли к дальним углам тронного зала. Каденс, до этого, видно, получившая несколько сильных магических ударов, заметно прихрамывала.

- Я загоню тебя обратно, - пообещал Ломбрейк.

- Могу сказать то же самое!

Шайнинг расставил копыта и опустил голову. Я отпрыгнул в сторону - и как раз вовремя, потому что луч зелёного цвета, совершенно несвойственный этому жеребцу, пролетел мимо меня и врезался в стену, оставив в ней глубокую дыру. Я пустил магию в рог, с радостью ощутив, что могу пользоваться всей своей силой - не то что в том мире! Ломбрейк по-видимому не ожидал от меня такой прыти, потому что я с лёгкостью подхватил его магией и быстро перевернул с ног на спину. Пока ошеломлённый жеребец пытался подняться, я обежал вокруг него и остановился за крупом Шайнинга.

- Шутки шутишь?! - взревел Ломбрейк, наконец-то встав.

Я направил энергию ему под ноги и мгновенно возникшие из ниоткуда кристаллы захватили его копыта. Впрочем, толку от этого было мало - Ломбрейк резко дёрнул копыта и кристаллы разлетелись во все стороны. Впрочем, недалеко - подхватив их осколки магией, Ломбрейк развернул их ко мне острыми концами и пустил этот убийственный дождик в мою сторону. Я взмахнул копытом - кристаллы прекратили свой полёт и замерли в воздухе.

- Моим же оружием - в меня?! - спросил я.

Подчиняясь моей магии и моей воли, кристаллы стали группироваться, образуя единый крупный кристалл. Раскрутив его, я отправил своё творение обратно в Ломбрейка. Тот попробовал блокироваться магией, но кристалл легко проломил воздвигнутый пони магический щит и ударил его в морду. Я услышал, как сдавленно вскрикнула Каденс, когда её мужа отбросило прочь.

Ломбрейк не стал разлёживаться. Едва упав, Шайнинг уже поднялся и теперь его рог окутывало не просто зелёное свечение - настоящее пламя. За крупом жеребца из воздуха возникли три острых полупрозрачных магических клинка.

- Вот чейнджлинг, - выругался я.

Мой трон к счастью, был на месте. Строун немедленно подчинился моей магии и вылетел из-за его спинки.

- Сомбра! Не надо! - выкрикнула Каденс.

- Сомбра, ты же убьёшь его! - крикнула вместе с ней и Блю Скай.

- Не волнуйся, - бросил я. - Не убью.

Кристалл, до сих пор лежащий на полу, тоже взлетел в воздух и подлетел ко мне. Он немедленно стал перестраиваться, составлявшие его осколки задвигались, превращаясь в короткий меч. Следящий за трансформацией Ломбрейк нехорошо улыбнулся.

- Так вот как закончатся пути принца Кристальной империи и короля Терранники.

- Посмотрим, - ответил я. - Начинай.

Он ринулся в бой. Я развернул Строун перед собой, кристальный меч схватил в зубы и сам прыгнул навстречу врагу. Два его меча ударили по мне сверху - я отразил их Строуном, а сам ударил кристальным мечом, блокировать который Ломбрейк смог с огромным трудом. Перевернув Строун, чтобы высвободить его из захвата, я толкнул противника в бок копытом, за что потерял часть гривы, поскольку один из мечей Ломбрейка пронёсся над моей головой и зацепил её. Почувствовав, как в груди у меня всё закипает, я попробовал плашмя ударить лезвиями по бокам жеребца, но Ломбрейк брокировался двумя мечами и попробовал пронзить меня третьим, так что мне пришлось отскочить в сторону.

- Флора! - выкрикнул я, скрещивая свои клинки перед собой. - Будь готова!

Кобылка кивнула, хотя явно не понимала, в чём дело. Я же стал делать вид, будто бы пытаюсь загнать Ломбрейка к ней, одновременно молясь о том, чтобы волшебница не бросилась в бой - я кричал ей только для того, чтобы отвлечь Ломбрейка. И мне это удалось! Видя, что я пытаюсь отогнать его к Флоре, жеребец заволновался и его защита нарушилась. Мои клинки оставляли на шкуре Шайнинга кровавые полосы и пару раз я вполне мог бы нанести ему серьёзную рану, если бы это входило в мои планы.

- Что ты задумал? - прямо спросил Ломбрейк, оцарапав меня одним из своих мечей, но и сам пропустив лезвие, которое скользнуло по правой ноге Армора чуть выше копыта.

- Изгнать тебя из тела... - я едва заставил себя это выговорить. - Моего друга.

Внезапным выпадом я заставил Ломбрейка соединить все три меча перед собой, заблокировав тем самым мой кристальный клинок. На это я и рассчитывал. Полностью перенеся всю свою магию на Строун, я ударил им сверху по магическим лезвиям, прижав мечи к полу. Не теряя времени я перепрыгнул через них и кончик моего рога дотронулся до рога Армора. Как раз это мне и нужно было - моя магия немедленно перекинулась на единорога и я с радостью увидел, как гаснет зелёная магия по мере того, как чёрные кристаллы вырастают прямо на роге жеребца. А ведь Ломбрейк и сам был в магической форме.

- Получил? - выкрикнул я, отпрыгнув назад. Шайнинг повалился на спину и дико взвыл, так, что у его жены шерсть дыбом встала. - Не бойся, Ми Аморе!

- Что ты сделал? - испуганно пискнула та.

- Всего лишь заблокировал магию Армора, как тогда, в Кристальной Империи. А раз у Армора нет магии...

- То и Ломбрейк будет вынужден покинуть его тело! - радостно воскликнула Флора. - Гениально просто!

Внезапно Армор весь вытянулся. Изо рта жеребца вылетела чёрная дымка и зависла перед ним, быстро увеличиваясь. Я поднял Строун.

- Я тебе больше скажу, - прорычал я, смотря на то, как дым приобретает очертания Ломбрейка. - После того, как я разберусь с тобой, мы с Селестией займёмся твоим миром. Думаю, пони Терранники должны жить в Терраннике.

Со зловещим шелестом туманный образ полетел ко мне. Я взмахнул Строуном - однако мой меч звякнул об металл. А через секунду передо мной появился Ломбрейк - в том самом виде до того, как я отрубил ему голову. За одним исключением - его тело было почти прозрачно.

- Я - самый могущественный маг на свете, - сказал он, удерживая Строун своим длинным мечом, сотворённым прямо из воздуха. - Мне не нужно тело, чтобы существовать в вашем мире.

- Мне бы сейчас пригодился хороший пылесос, - заметил я.

- Жалкий глупец. Приготовься к смерти!

Теперь я уже мог не бояться того, что сделаю слишком сильный удар. Наши клинки засверкали с неимоверной быстротой - Ломбрейк заставил меня попятится, но и я так вращал Строуном, что лезвие врага никак не могло добраться до меня.

- Скажи мне... - пропыхтел я, отбивая очередной удар. - На что ты рассчитывал, оставив меня в том мире? Что я не смогу выбраться? Или выберусь слишком поздно?

Я отступал к дверям тронного зала. Ломбрейк в гневе совершил ошибку - позади него лежал ослабевший Шайнинг Армор и если бы у аликорна была бы хоть капля разума, ему ничего не стоило бы поднять единорога и приставить меч к его горлу. Но Ломбрейк как будто бы хотел теперь только одного - убить меня.

- Я надеялся на то, что ты в том мире скоро бы соединился со своей семьёй! - расхохотался Ломбрейк.

- Не надо меня злить. Чем больше ты меня злишь, - я отбил его очередной удар и ловко скользнул кончиком меча по груди аликорна. - Тем сильнее я становлюсь.

Ломбрейк озверел от раны. Его меч замелькал с пугающей быстротой и я стал пропускать укол за уколом. Вдруг его меч впился мне в бок, неглубоко порезав шкуру от ноги и почти до кьютимарки. Я закричал от боли.

- Папа! - внезапно услышал я.

Крик Шедоу придал мне сил. Пока Ломбрейк пытался подтянуть к себе окровавленный меч, я вознёс над головой Строун и изо всех сил вонзил его в грудь врага.

- Вот так! - рявкнул я, выдёргивая лезвие.

Его передние ноги подогнулись и Ломбрейк, сын Винтер Стар, упал передо мной. Его меч звякнул об пол.

- Никогда не связывайся с королём, жалкий шут, - сказал я, сам опускаясь на круп. Бок нестерпимо болел. - Твоё последнее слово?

- МАМА! - выкрикнул неожиданно Ломбрейк мне прямо в морду.

Его рог вспыхнул и меч взлетел в воздух. Я заблокировался магией - и с ужасом осознал, какую ошибку совершил, потому что меч устремился не ко мне, а к Блю Скай. Пегаска застыла на месте.

- Нет! - завопил я. У меня не было никакой возможности остановить это оружие.

Я ещё не успел закончить кричать, а меч уже упал на пол, докатился до передних копытц моей жены и исчез. Та даже не обратила внимания на это, вместе с Флорой и Каденс смотря на Ломбрейка. Тут раздался лёгкий стук и что-то мягкое коснулось моего копыта. Сняв щит, я посмотрел на этот предмет, сглотнул и сам взгляд на обезглавленное тело Ломбрейка, упавшее на пол.

А также на Шайнинга, стоявшего за крупом убитого жеребца и держащего подрагивающей магией мой кристальный меч.

- Насчёт моральных принципов Эквестринских пони... - тяжело дыша проговорил он. - Мы их можем приступать. Когда нужно.

Он устало опустился на пол. Я последовал его примеру.

* * *

- Кто такая хорошая принцесска? Кто такая хорошая принцесска? - сюсюкал я, ничуть не заботясь о том, как на меня смотрела Ми Аморе Каденция.

- Моя жена, вот кто хорошенькая принцесса, - сказал наконец Шайнинг, потёршись носом об мордочку Каденс. - Сомбра, ты всё-таки странный пони.

Я оторвал взгляд от маленькой беленькой единорожки, лежащей в небольшой кроватке, и повернулся к Шайнингу. Естественно, после того, как он спас жизнь моей жене, я просто не мог не пригласить его на день рождения своей дочери. Блю Скай и Шедоу, сейчас стоящие у другого конца кроватки, меня всецело поддержали.

- Чего же во мне удивительного? - с интересом спросил я.

- Как что? Как может истинный умбра, тёмный пони, быть настолько добрым?

- Ты на меня хорошо влияешь, - оскалился я. - Но если не прекратишь свои подколки, Шайнинг Армор, я не возьму тебя с собой в королевство Ломбрейка.

- Фи. Больно надо, - фыркнул единорог, хотя я прекрасно знал, что он просто жаждет вновь отправиться в тот мир. В конце концов, где же Эквестринскому пони ещё повоевать?

- Мальчики, не ссорьтесь, - попросила Блю Скай. - Давайте лучше выйдем к гостям. Нас уже давно ждут на торжественном пире.

Я обернулся к ней и поцеловал в щёку.

- Конечно же, дорогая, - улыбнулся я. - Пройдёмте!

Мы все вместе осторожно вышли из покоев спящей принцессы. Дождавшись, пока Блю Скай прикроет дверь, я позволил ей положить крыло на свою спину и мы все вместе отправились в тронный зал, где уже собрались пони из Терраники, Виндхорса и Эквестрии на праздник в честь дня рождения дочери правителей самой удивительной страны на свете...