Возвращение Карнелиса

Глава 1

Огромный белоснежный круизный лайнер уверенно рассекал носом океанские волны. На борту красовался рисунок парящего над морем альбатроса, а над ним шла надпись «Большой Ал». Двухнедельное путешествие подходило к концу, и завтра лайнер должен был прибыть в порт и распрощаться с отдохнувшими туристами.

На верхней палубе, под полосатым тентом, удобно расположившись на шезлонге, сидела Кейси и потягивала через трубочку прохладный коктейль. На соседнем шезлонге дремал Рой, прикрыв глаза кепкой. А рядом с ними играла трехлетняя малышка — их дочурка Лорна.

Девочка плескалась в надувном бассейне, устраивая настоящий шторм для легких пластиковых корабликов. Периодически она вылезала из воды и подбегала к маме за поцелуем, глотком лимонада, виноградиной, кусочком банана или другой фруктовой вкусняшкой, которые в изобилии присутствовали на стоящем тут же столике. Солнечные лучики отражались в ее глазах глубокого синего цвета и блестели в длинных золотистых волосах, для удобства завязанных в высокий «хвост».

Лорна (или, по-домашнему, Лори) родилась через год после возвращения Кейси и Роя в родной мир. Кейси так и не удалось тогда поговорить с Эрисом — он незаметно исчез, пока девушка обнималась с матерью. А на вопрос о темноволосом улыбчивом парне женщина странно посмотрела на дочь и сказала, что здесь никого не было. А привело ее сюда какое-то странное чувство. Сегодня утром она проснулась с отчетливым желанием поехать на то самое место, где Кейси исчезла. При этом она была уверена, что именно сегодня дочь вернется. И предчувствие не подвело.

Заметив, как Кейси мнется, пытаясь объяснить, кто такой ее спутник, мама села на ближайшую садовую лавочку и заявила, что не сойдет с этого места, пока не услышит правду. Настоящую правду, а не ту удобную версию, которую они выдумали. Пришлось ей все рассказать, опустив лишь некоторые шокирующие подробности.

Кейси опасалась, что после услышанного мама достанет телефон и вызовет санитарную бригаду. Однако женщина восприняла рассказ дочери на удивление спокойно. Правда, несколько раз трогала Роя, чтобы убедиться, что он настоящий. Кейси даже предложила показать место, где находится портал, хотя ничем не примечательная полянка служила бы слабым подтверждением ее слов. Мама отказалась — видимо, в глубине души опасалась, что дочь снова исчезнет, на этот раз навсегда.

Выслушав заодно и «удобную версию», женщина указала на некоторые слабые места, после чего все трое отправились к родителям Роя. Матери дома не оказалось, а отец, полковник в отставке, едва не получил сердечный приступ, увидев сына живым и здоровым. Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки и, выяснив общие обстоятельства дела, принялся действовать по-военному четко. Прежде всего, запретил с кем-либо общаться до беседы с адвокатом и засел за телефон. После чего, общими усилиями составив более-менее правдоподобную и в целом непротиворечивую версию, отправил всех в полицию, предварительно пообщавшись по телефону с начальником участка.

В полиции Рой сообщил, что его похитили. Он подвозил пассажира, а тот в конце пути вместо благодарности сунул ему под нос какую-то вонючую тряпку. Рой потерял сознание и пришел в себя на какой-то ферме. Поэтому он понятия не имеет, кто разбил его машину и при этом угробился. На этой самой ферме его и других пленников заставляли работать в поле, а потом проводили какие-то исследования. Никаких лекарств вроде бы не давали (хотя мало ли что могли незаметно подмешать в еду и питье), просто какие-то замеры делали и кровь на анализ брали. Сбежать было нельзя, потому что вся зона была огорожена и охранялась вооруженными людьми. А через несколько месяцев и Кейси привезли.

Здесь девушка уточнила, что ее похитили прямо посреди улицы. Чем-то в лицо брызнули, и она сознание потеряла. Очнулась в незнакомом месте, где похитители заставили ее написать ту самую злосчастную записку, отобрали деньги и мобильник и отправили работать на то же поле, где трудился Рой. А спустя примерно месяц их обоих забрали, запихнули в машину, опять усыпили и куда-то повезли. Оба пришли в себя в пустующем доме, откуда и вернулись в родные семьи. Лиц похитителей пленники не видели (те все время были в масках), где находится ферма, на которой их заставляли работать, тоже не знают. Даже примерное время поездки указать не могут, потому что были без сознания или спали. Но при этом надеются, что доблестная полиция найдет злоумышленников и накажет по всей строгости закона.

Бумажная волокита заняла несколько месяцев, но итогом стало решение суда о признании Роя живым и восстановление его в соответствующих правах. Кейси подозревала, что этому немало поспособствовал отец Роя, который был вхож в местный чиновничий круг и учился в одном классе с нынешним окружным судьей. И жизнь вернулась в прежнее русло. Кейси и Рой сыграли свадьбу и переехали жить в собственный дом. Правда, в связи с беременностью Кейси пришлось перейти на заочную форму обучения, но тем не менее колледж она благополучно закончила и получила заслуженный диплом. Рой справился с этой нелегкой задачей на два года раньше, после чего поступил учиться в полицейскую академию и сейчас числился стажером в местном полицейском управлении.

Двухнедельный морской круиз молодой семье организовал дедушка в качестве подарка на день рождения трехлетней внучке. Он души не чаял в маленькой Лори, и девочка отвечала ему тем же. Малышку обожали все, но дедушка-полковник занимал особое место. На его фоне даже папа-полицейский смотрелся не так героично.

Отдых получился великолепным, Лорну переполняли новые впечатления, которыми ей хотелось поделиться с дедушкой и обеими бабушками. Да и Кейси хотелось похвастаться роскошными фотографиями. Интернет на лайнере присутствовал, но шел через спутник, и трафик был постоянно перегружен. В итоге связь мало того, что была медленной, так еще и обрывалась постоянно, доводя пользователей до бешенства. Кейси промучилась так первые пару дней, после чего плюнула и решила выложить фотографии на своей странице уже после возвращения.

Завтра утром лайнер должен прибыть в порт. А сейчас туристы просто наслаждались последним днем отдыха. И ни увлеченная своими играми Лори, ни наблюдающая за ней Кейси не заметили небольшое зеленое облачко, появившееся над водой прямо по курсу корабля.

* * *

В мире под названием «Вечный Мрак» всегда было темно. Впрочем, не настолько, чтобы передвигаться можно было исключительно на ощупь. Скорее, здесь царил вечный полумрак.

Этот мир служил тюрьмой для различных преступников из других миров. Сюда отправляли тех, от кого хотели избавиться раз и навсегда.

В этой тюрьме не было камер и охранников. В этом не было нужды — деваться отсюда было некуда. Отсутствовали также какие-либо удобства и развлечения. Заключенные не могли причинить друг другу вред — вокруг каждого из них был невидимый щит. Необходимости в еде, воде, отдыхе и других потребностях они тоже не испытывали.

Именно здесь вот уже четыре года находились Карнелис, Элма, Кейн Уэлли, а также все те, кого Амулет Жизни вышвырнул из Мира Вечности, выполняя волю своей хранительницы. И все это время бывший правитель искал способ выбраться на свободу.

Больше всего на свете Карнелис хотел добраться до девчонки, которая увела у него из-под носа бесценный артефакт и разрушила годами вынашиваемые планы. Даже ненависть к первому помощнику отошла на второй план, хотя их последнюю встречу Карнелис неоднократно вспоминал вслух, смакуя подробности и добавляя каждый раз что-то новое. Элма же благоразумно помалкивала касательно того, что для осуществления всего перечисленного бывшему правителю понадобилось бы как минимум пять Мервилов и не меньше трех Сайн.

Поиски выхода привели Карнелиса к единственному месту, отличающемуся от окружающей обстановки — каменному кругу около двух метров в диаметре. Бывший правитель немедленно обосновался в центре и стал ждать. Когда просто сидеть на одном месте стало невыносимо, Карнелис стал выбираться на короткие прогулки, но не отходил от круга дальше, чем на несколько метров. На вопрос Элмы, что это такое, он ответил, что это портал. Возможно, вообще неработающий, но есть вероятность, что это тип «сигма». Такие порталы работают хаотично, активируются, когда им вздумается, и отправляют путешественников непонятно куда. Но даже такой вариант лучше бесконечного блуждания в потемках. Элма с ним согласилась и устроилась поблизости.

Когда портал внезапно активировался, именно для Карнелиса это стало самой большой неожиданностью. От удивления он замешкался, и Элма проскочила в портал первой. А вслед за ней в зеленоватый туман сиганул ближайший солдат. Тут Карнелис опомнился и бросился следом. Больше пройти не успел никто — как только спина правителя исчезла в тумане, портал закрылся, оставив опоздавших бессильно ругаться в центре круга.

В первый момент Карнелису показалось, что портал жестоко подшутил над ними и вернул в ту же точку. Здесь тоже было темно, но отличие все же было: присутствовал свет, проникающий через небольшое круглое отверстие. А поскольку дыры обычно не висят в воздухе сами по себе, отверстие явно было окном в стене. Откуда-то снизу приглушенно возмущалась Элма, требуя немедленно слезть с нее. Видимо, при выходе из портала она обо что-то запнулась, и мужчины рухнули на нее сверху.

Поднимаясь, Карнелис нечаянно отдавил чью-то ногу (судя по воплю — все той же Элмы), но извиняться, разумеется, не стал. Как, впрочем, и помогать своим спутникам вставать с пола — не маленькие, сами справятся. Гораздо больше его интересовало, где же они очутились.

Это явно было какое-то помещение. А судя по круглой форме окна и плавно покачивающемуся под ногами полу, находилось оно на корабле. По всей видимости, портал выбросил их в пустую каюту. Правитель принялся шарить руками по ближайшим поверхностям, пытаясь найти источник освещения, потом вспомнил, что для этой работы у него есть подчиненные, и приказал:

— Зажгите свет!

С выполнением приказа возникла заминка. Возня на полу продолжалась, солдат почему-то никак не мог встать. Карнелис открыл было рот, чтобы поторопить лентяев, но тут послышалось: «Ах ты козел!», глухой удар, то ли вскрик, то ли всхлип, и Элма поднялась на ноги.

— Сию минуту, господин Карнелис.

Правитель усмехнулся. Видимо, солдат настолько ошалел от долгого воздержания, что почувствовав рядом с собой женское тело, немедленно попытался залезть Элме в штаны, невзирая на присутствие Карнелиса. А может, думал, что хозяин охотно присоединится к веселью. Возможно, с кем-то другим правитель так бы и поступил, но Элма почему-то не вызывала у него ни малейшего желания. Даже сама мысль об этом казалась странной и неуместной. Впрочем, Карнелис не собирался устраивать сеанс психоанализа на эту тему. Пояснения: «Вот идиот! Это же Элма!», было достаточно.

Наконец-то зажегся свет, позволяя рассмотреть окружающую обстановку. Каюта была небольшой, площадью примерно три на пять метров. За спиной правителя находилась дверь с круглым иллюминатором, других окон в помещении не было. Две кровати, стол-трансформер между ними, зеркало на стене, раскладное кресло, шкафчик для одежды, точечные светильники на потолке, дверь в санузел, совмещенный с душевой кабинкой. То ли по местным меркам класс каюты считался настолько «эконом», что никто из пассажиров ею не прельстился, то ли гостей из другого мира занесло в помещение, предназначенное для экипажа.

Карнелис посмотрел в иллюминатор. За ним виднелся кусочек палубы и бескрайний синий океан. Значит, они действительно на корабле. А еще не помешало бы разведать обстановку.

— Элма, назначаю тебя моей первой помощницей. Пока временно, если хорошо себя покажешь — будет постоянно. Первое задание: осмотрись здесь, выясни, куда мы попали и что это за мир. Потом доложишь. Выполняй.

Элма кивнула и заглянула в одежный шкафчик. Покопавшись в нем, нашла подходящую футболку, шорты и панаму с широкими полями, зашла в санузел, быстро переоделась и выскользнула за дверь. Карнелис же пнул скулящего на полу солдата.

— Вставай, придурок, хватит уже изображать потерпевшего.

Парень с трудом поднялся, горестно прикрывая руками пострадавшее место.

— Господин Карнелис, я же только… А она…

— Это Элма Лисица, идиот. Она психованная, ее нельзя трогать. Мне тут только ваших разборок не хватало. Еще раз руки к ней потянешь — голову откручу. Сразу после того, как Элма тебе все лишнее отобьет. Мне плевать, что Кейн вам позволял. Здесь я твой хозяин, понял? И я приказываю — Элму не трогать. Уяснил?

— Да, господин, — солдат кивнул.

— Кстати, как тебя зовут?

— Дан, — представился солдат. — Дан Сорос. Только я не из отряда господина Уэлли.

— Да мне без разницы, кто вами, остолопами, раньше командовал, — отмахнулся Карнелис. — Сейчас главное — выяснить, где мы находимся, и составить план дальнейших действий.

Глава 2

Элма неспешно прогуливалась по палубе. Она никогда раньше не плавала на больших кораблях, и сейчас все с интересом рассматривала. Новые впечатления были восхитительны. Соленый запах моря кружил голову. Легкий прохладный ветерок трепал рыжие волосы и норовил утащить панаму.

Корабль был огромным, и туристов было очень много. Это был настоящий плавучий город с бассейнами, ресторанами, барами, кинотеатрами, магазинами, массажными салонами, тренажерными залами и всевозможными развлекательными заведениями. А еще здесь было то, что Элма никогда не видела в Мире Вечности — детские игровые зоны. Малышня возилась в песочницах, качалась на качелях и лазила по маленьким горкам, трубам и лабиринтам. Дети постарше оккупировали канатный городок, увлеченно карабкались вверх по веревочным лестницам и съезжали вниз при помощи приспособления, скользящего по тросу на колесиках.

Но больше всего Элму поразил аквапарк. Огромные водяные горки, закрученные под немыслимыми углами, пузырящаяся в бассейнах вода, яркие надувные круги и матрасы, музыка, брызги воды, визг и радостный смех — все это было настолько потрясающе, что Элме стоило огромного труда удержаться, чтобы не прыгнуть с разбега в ближайший бассейн. Собственно, главной причиной стало отсутствие купальника.

Интересно, как бы отреагировал Карнелис, если бы это великолепие появилось прямо посреди замкового двора? Приказал бы немедленно демонтировать, чтобы не подрывать армейскую дисциплину? С недовольным видом (и тайной завистью) наблюдал бы за всеобщим весельем? Или вдохновил бы подданных личным примером, первым шагнув в скользкую трубу? Это вряд ли, хотя зрелище было бы весьма занимательным.

Правитель представлялся почему-то в широких белых плавках с красными сердечками, с надменным выражением лица («Подумаешь, горка какая-то! Напугали ежика голым задом!») устраивающийся у входа в тоннель. А десяток секунд спустя тот же правитель, отчаянно дрыгая ногами, с отборным матом вылетал в бассейн. Сопровождалось это зрелище громким плюхом и огромным фонтаном брызг. Присутствовала здесь и пара-тройка личных телохранителей, спешно вылавливающих из воды отфыркивающийся охраняемый объект.

А вот Мервил наверняка шагнул бы в трубу с видом: «Смотрите и учитесь, детишки!». И вылетел бы из нее так красиво и непринужденно, как будто полгода специально тренировался. Все бы обзавидовались, кое-кто попробовал бы повторить. Под издевательский смех остальных.

Мервил… Воспоминание о бывшем первом помощнике отозвалось в груди Элмы глухой болью. Что и говорить, месть несговорчивому объекту ее мечтаний удалась на славу. И ему, и той, которую он полюбил. Вот только радости это почему-то не принесло. А изобилующие тошнотворными подробностями рассказы Карнелиса о последних минутах жизни Мервила, и о том, что на его глазах солдаты делали с Сайной, с некоторых пор вызывали одно желание — отмотать время назад и все изменить.

Скорее всего, сейчас Мервил и Сайна живы — Кейси наверняка приказала Амулету Жизни вернуть их. Но если хотя бы пятая часть из рассказов Карнелиса правда, у бывшего помощника должен быть такой счет к Элме, по которому она не расплатится даже за десяток жизней. И вряд ли Мервил станет слушать извинения. Так что не стоит попадаться ему на глаза.

Невероятным усилием воли заставив себя отвернуться от аквапарка (и утешаясь мыслью обязательно сюда вернуться), Элма поднялась на верхнюю палубу. Отсюда, как с высокого балкона, открывался великолепный вид на океан. Видимо, здесь располагались самые комфортабельные каюты. Чуть в стороне, под большим полосатым тентом, расположилась на шезлонгах молодая семья. Муж, загорелый парень в темно-синих плавках, спал, прикрыв лицо кепкой. Его жена потягивала через трубочку какой-то коктейль с зеленоватым оттенком. Закрытый элегантный серебристо-синий купальник красиво сочетался с ровным загаром и подчеркивал спортивную фигуру девушки. А рядом с ними плескалась в надувном бассейне светловолосая малышка. Заметив, что на палубе появился новый персонаж, девочка схватила мячик и бросила им в Элму.

— Тетя, лови!

— Лори, не приставай к тете!

От неожиданности Элма едва не свалилась за борт, вслед за улетевшим в океан излишне прыгучим мячиком. Едва мать девочки заговорила, помощница Карнелиса тут же ее узнала. Воспользовавшись тем, что бывшая хранительница принялась утешать дочь, оплакивающую утрату игрушки, Элма быстро спустилась с палубы и смешалась с толпой отдыхающих.

Неожиданная встреча стала для нее настоящим шоком. Надо же было так удачно пройти через портал, чтобы оказаться на одном корабле с давними врагами! Судя по тому, что у Кейси есть ребенок, жизни в Мире Вечности кардинально изменилась. Хотя в Мире Вечности ли? Вряд ли Карнелис просидел в Вечном Мраке больше пяти лет. А здесь много детей подросткового возраста и старше. Получается, что Кейси вернулась в родной мир. И сюда же портал выбросил троих беглецов. Вот Карнелис порадуется!

* * *

— Мы в Земном Мире? Вот это нам повезло! — ликовал правитель. — Элма, ты уверена?

Элма сидела на кровати, Дан подпирал спиной дверь, изображая сурового охранника, а Карнелис мерил шагами комнату, от радости не в силах усидеть на одном месте.

— Практически на сто процентов, — подтвердила девушка. — Здесь полно детей всех возрастов, от малышни до старшеклассников. Вряд ли они успели бы появиться в таких количествах в Мире Вечности. А в том, что их начали массово таскать из других миров и усыновлять, я сильно сомневаюсь.

— Но ведь Земной Мир не единственный, где есть дети, — подал голос Дан.

— Не единственный, — согласилась Элма. — Зато вряд ли ты где-то еще сможешь встретить Кейси, хранительницу Амулета Жизни.

Карнелис замер.

— Что ты сказала?

— Мы находимся на одном корабле с Кейси, ее мужем и дочкой, — ответила Элма. — Я видела всю семейку на верхней палубе.

— Так, — Карнелис сел на кровать. — Интересная новость. Они тебя видели?

— Вряд ли. Ее муж спал, а сама она возилась с ребенком.

— А они были… — Карнелис на секунду замялся, — одни? С ними больше никого не было?

Элма прекрасно поняла скрытый подтекст вопроса.

— Рядом с ними никого не было, господин Карнелис. Дополнительные шезлонги не стояли, лишних бокалов на столике я не видела. Думаю, они отдыхают без компании.

— Хорошо, — задумчиво произнес Карнелис. — Погуляйте где-нибудь, мне нужно подумать.

Элма с сомнением посмотрела на третьего спутника.

— С ним?

— Да мне плевать, с кем. Оба вон отсюда!

На палубе Элма облокотилась о перила и повернула голову к солдату.

— Еще раз попробуешь меня облапать — убью.

Дан сделал шаг назад.

— Да я, собственно, извиниться хотел. Сам не знаю, что на меня нашло. Обычно я так по-свински себя не веду. Просто ты давно мне нравишься, я поэтому неподалеку от тебя и держался. А тут портал этот… ты подо мной шевелилась, да еще и хозяин сверху придавил… Руки сами потянулись… Глупо получилось. Извини, в общем.

Элма присмотрелась к парню внимательнее. Высокий, плечистый, как и все солдаты (хлюпиков в армии Карнелиса не держали), русые волосы, серые глаза. Не писаный красавец, но и не урод, обычная внешность. И не дурак — тот бы извиняться не стал.

— Ладно, я тоже слегка погорячилась, — неохотно признала Элма. — Просто разозлилась очень. Сильно ударила?

— Не очень, — мужественно солгал Дан, отступая еще на шаг.

Элма смутилась. Чтобы как-то загладить неловкость, она сменила тему:

— Жалко, что у нас нет местных денег. Можно было бы купить купальники и сходить в аквапарк. Там такие шикарные горки!

— Ну почему же нет? — Дан вытащил из кармана пачку купюр и раскрыл их веером. — Пока ты ходила осматриваться, я тоже немного… осмотрелся.

Элма вытаращила глаза.

— Ты что, обчистил чей-то сейф?!

— Не, по сейфам я не спец. А ротозеев здесь полно. Можно спокойно вытащить бумажник, взять несколько купюр и вернуть его на место, чтобы никто шум не поднимал. Нам же не нужны здесь вопли: «Обокрали!», правильно?

— Да ты талант! — восхитилась Элма, глядя с возрастающим интересом на парня (и особенно на денежный веер).

— Как ты думаешь, Карнелис не разозлится, если мы сейчас уйдем? — вопрос был задан чисто для проформы и, по сути, уже содержал в себе ответ.

— Он же сам отправил нас погулять, — пожала плечами Элма. — Так давай добросовестно выполним хозяйское поручение.

Дан не стал возражать.

* * *

Когда нагулявшаяся парочка вернулась в каюту, Карнелис находился в крайней степени раздражения. А явно довольный вид обоих разозлил его еще больше.

— Где вас носит? — накинулся он на подчиненных. — Я что вам приказал?

— Убираться из каюты и где-нибудь погулять, — ответила Элма. — Мы все выполнили в точности. Вы хотели подумать, и мы не смели вам мешать.

— В следующий раз гулять будете в десяти метрах от каюты, — прорычал Карнелис, — чтобы я не искал вас, когда вы мне понадобитесь!

— Хорошо, господин Карнелис, как прикажете, — покладисто согласилась Элма. — Вы уже решили, как нам действовать?

— Это не твое дело! — по тому, как распсиховался хозяин, временная первая помощница поняла, что ничего толкового он не придумал. Максимум — проследить за Кейси и выяснить, где она живет, но это настолько очевидное решение, что нет смысла его озвучивать. — Что вы выяснили?

Дан с Элмой переглянулись. Выяснили они много чего. Например, что в аквапарке потрясающе весело, а в тире за меткую стрельбу дают приз (плюшевого розового зайца Элма старательно прятала под футболкой). А еще установили, в каких кафе лучше кухня, а в каких барах — вкуснее пиво. Но вряд ли Карнелис интересуется именно этими сведениями.

— Завтра утром корабль прибывает в порт, — ответила Элма. — Это конечная точка маршрута, и все пассажиры сходят на землю.

— Хорошо. Значит, нужно будет проследить за Кейси и выяснить, где она живет. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

Элма кивнула, как будто Карнелис озвучил гениальную идею, которая больше никому не могла прийти в голову. А Дан шагнул вперед и протянул Карнелису остаток «веера».

— Господин Карнелис, я раздобыл немного местных денег. По моим наблюдениям, в здешних барах неплохие напитки. А еще тут много девушек и одиноких женщин, которые не прочь с кем-нибудь познакомиться.

— И как же ты это выяснил? — Карнелис подозрительно покосился на солдата. Деньги, тем не менее, забрал.

— Исключительно путем наблюдения, — с честным видом ответил Дан, незаметно делая шаг назад, чтобы хозяин не унюхал свежий пивной запах.

— Ладно, отдыхайте, — заметно подобревший Карнелис шагнул к двери. — Дан, Элму не трогать. Элма, Дана не бить. Обоим — не шуметь. Все, я пошел. Тоже немного проветрюсь.

Когда дверь за Карнелисом закрылась, оба облегченно вздохнули.

— Спровадить его отсюда — отличная идея, — произнесла Элма. — Надеюсь, до утра он не вернется.

— Денег маловато, — с сомнением ответил Дан.

— Так он же не будет всю ночь пить в одиночестве. А на то, чтобы угостить парой бокалов приглянувшуюся дамочку, там вполне хватит.

Дан кивнул. Перед возвращением они вместе решили, что без Карнелиса ночью будет гораздо спокойнее, и прикинули, какой суммой можно поделиться с хозяином, чтобы он не мешал им спать, да и в целом поднял себе настроение и не придирался по мелочам.

— Ладно, я в душ, — Элма взяла полотенце и открыла дверь, ведущую в санузел. — Отлично погуляли сегодня.

— Ага, — согласился Дан. — Жалко, что завтра уже на берег. Я бы в кинотеатр еще хотел сходить. Да и ресторанов и баров тут еще много.

— Салоны красоты, массаж… — мечтательно протянула Элма. — И чего бы этому порталу не включиться на недельку раньше? Или хотя бы на пару-тройку дней.

— Это точно, — подтвердил Дан. — Слушай, Элма, а зачем нам держаться за Карнелиса? Мы ведь можем сойти на берег и пойти куда угодно.

— И далеко ты уйдешь без документов? Да и на воровстве долго не протянешь, рано или поздно поймают. Деньги как-то зарабатывать нужно, а как минимум без удостоверения личности на легальную работу ты не устроишься.

— А что, Карнелис сможет обеспечить нас документами?

— Предлагаю подождать и узнать наверняка. Не зря же он так обрадовался, когда я сказала ему, в какой мир мы попали. А уйти в любой момент можно.

— Будет весело, если он оформит нам документы, но будет держать их у себя, — заметил Дан. — Именно для того, чтобы мы никуда не делись.

— И это говорит человек, который умеет вытаскивать кошельки с ловкостью фокусника, — фыркнула Элма и скрылась за дверью душевой.

Глава 3

Карнелис вернулся рано утром, принеся с собой смешанный запах алкоголя и женских духов. На рубашке правителя виднелся размазанный след губной помады, сам он выглядел взъерошенным, но довольным. Не обращая внимания на сонно щурящуюся Элму и приподнявшегося Дана, он направился в душ, что-то насвистывая по пути.

Вышел он оттуда посвежевший, завернувшись в длинный белый банный халат.

— Подъем! — скомандовал он. — Солнце встало, птички поют, хватит бока отлеживать!

— Птички? — переспросила Элма. — Какие птички посреди океана в пять утра?

— Чайки, — усмехнулся Карнелис. — И не в пять, а в половине шестого. Так, я не понял, что за бунт на корабле? А ну-ка, быстренько встали оба и сгоняли за кофе для своего хозяина.

— У нас денег нет, — отозвался Дан.

— Кофе здесь раздают бесплатно, — пресек правитель дальнейшие возражения. — Долго мне еще ждать?

— Хорошо, господин Карнелис, я сейчас схожу, — сказала Элма. — Только можно мне хотя бы умыться?

— Давай, только быстро.

Элма завернулась в простыню и ушла в душ. Карнелис обернулся к оставшемуся собеседнику.

— А ты почему все еще в кровати?

— Так ведь Элма душ заняла. И за кофе она сходит, — Дан не мог понять, чего от него хотят.

— За кофе сходишь ты, — правитель тычком заставил солдата подняться. — Прямо сейчас. Заодно и Элме сюрприз сделаешь. Давай, шевелись.

Когда Элма вышла из душа, по каюте плыл аромат свежезаваренного кофе. Карнелис сидел на кровати с чашечкой в руке. Еще две чашки стояло на столике.

— Ух ты, Дан, спасибо, — поблагодарила Элма хмурого напарника. Тот молча кивнул.

— Итак, наша задача — выяснить, где живет хранительница, — начал инструктаж правитель. — Для этого мы должны сойти на берег в числе первых. Оттуда будет гораздо удобнее следить за остальными выходящими. Когда интересующая нас семейка спустится по трапу, незаметно пристраиваемся за ними. Потом берем такси и едем следом. Вопросы есть?

— Да, — ответила Элма. — Со слежкой все понятно, но что мы будем делать потом? Нам нужно где-то жить и чем-то питаться. Для этого нужны деньги. Кроме того, нам понадобятся местные документы, иначе нас арестует первый же полицейский патруль. Где мы все это возьмем?

— Пусть тебя это не волнует, — усмехнулся Карнелис. — Этот вопрос я беру на себя. Будет вам и жилье, и питание, и документы. Я в этом мире хоть и не правитель, но и не бесправный нищий. У меня здесь выкуплено около десятка домов в разных местах и открыты счета в банках. Кроме того, есть люди, которые ходят у меня в должниках. Кое-какая власть у них имеется, так что с документами проблем не будет. А если кто-то из вас собрался сделать мне ручкой, как только сойдем на берег — скатертью дорога. Только потом на мою помощь и защиту можете не рассчитывать. На спокойную жизнь, впрочем, тоже.

Элма и Дан наперебой принялись заверять Карнелиса, что никто ничего подобного не планировал. Правитель сделал вид, что поверил.

— Кстати, — добавил Карнелис, — в этом мире официальная наука отрицает существование других миров. Поэтому если не хотите загреметь в психушку — не болтайте лишнего. Контакты с жителями — минимальные, чтобы не проколоться на незнании каких-то общеизвестных местных правил и порядков. В крайнем случае оправдывайтесь тем, что долго жили за границей.

— А кем мы друг другу приходимся? — спросил Дан.

— Вы с Элмой — мои племянники, брат и сестра. Вы осиротели еще в детстве, и я — ваш единственный родственник. Поэтому вы меня во всем слушаетесь и ни одно решение не принимаете без моего одобрения. Вряд ли эта информация кому-то понадобится, но в случае необходимости придерживайтесь этой легенды.

— Понятно, господин Карнелис. А можно узнать, зачем нам следить за хранительницей? Что вы собираетесь с ней делать?

— А вот это, Дан, тебя не касается. Придет время — скажу. Или не скажу.

Элма усмехнулась. В отличие от напарника, она хорошо знала, как сильно Карнелис ненавидит Кейси. И была уверена, что бывший правитель сделает все возможное, чтобы хранительница еще не раз пожалела о своем неосмотрительном поступке.

На этом инструктаж закончился. Карнелис снова выгнал подчиненных из каюты, а сам завалился спать. Пришлось коротать время в круглосуточно работающем кафе. Они оказались единственными посетителями, больше на палубе никого не было. Сонный официант принес кофе и вчерашние булочки. Немного подумав, оставил кофейник на столе и ушел куда-то внутрь помещения — по всей видимости, досматривать сны. Напарники с завистью посмотрели ему вслед.

— Вот спрашивается, чем мы ему мешали? — пробурчал Дан. — В каюте места бы хватило всем. Я же в кресле спал, вторая кровать свободна была.

— На то он и хозяин, — пожала плечами Элма. — Можно подумать, ты первый день на службе. В казарме тоже ведь рано вставали.

— Так то в казарме… Тогда за службу деньги платили. А сейчас мы все в равном положении. Карнелис больше не правитель, он такой же беглец, как и мы. Почему мы должны ему подчиняться и терпеть его хозяйские замашки?

— Дан, ты же слышал — тебя никто не держит, — Элме тоже хотелось спать, и нытье напарника раздражало. — Если считаешь, что обойдешься без Карнелиса — уходи и живи, как тебе нравится.

— А ты?

— А я уходить не хочу. Воровать я не умею, без документов меня либо арестуют, либо запрут в камере до выяснения личности. А поскольку внятно рассказать о себе я не смогу, ничего хорошего мне не светит.

— А если сказать, что ты потеряла память?

Элма фыркнула.

— Дан, не говори ерунды. Симулировать потерю памяти достаточно сложно. Толковый врач, да плюс медицинское оборудование… В общем, не вариант.

— А эта хранительница… — Дан задумался. — Ты о ней что-то знаешь? Зачем она Карнелису? Что он собирается с ней сделать?

Элма насторожилась, но вида не подала. Похоже, парень решил переметнуться на вражескую сторону. И если он придет к Кейси и с порога сообщит о том, что ее разыскивает Карнелис, хранительница немедленно примет меры. В итоге Элма в лучшем случае останется в этом мире одна, без покровителя, а в худшем — загремит обратно в Вечный Мрак. Помогать ей Кейси точно не станет. Напротив, еще и Мервила натравит.

— То же, что и все, — ответила Элма, с безразличным видом пощипывая булочку. — Она собрала Амулет Жизни и выкинула Карнелиса и его подчиненных из Мира Вечности. Вряд ли он хочет поблагодарить ее это.

— А что, если… — начал Дан, но договорить не успел. Элма вдруг со стоном согнулась, схватившись за живот.

— Эй, что случилось? — парень встревожено вскочил с места.

— В каюту… — прохрипела Элма. — Срочно…

Дан подхватил ее на руки и помчался в каюту. Элма тихо стонала и вся дрожала. У самой двери он поставил ее на ноги и взялся за ручку. Но едва дверь открылась, как Элма чудесным образом исцелилась и с размаху ударила парня по затылку кофейной чашкой. Во все стороны брызнули осколки, и Дан, закатив глаза, рухнул внутрь, прямо под ноги вскочившему Карнелису.

— Твою… Элма, ты что творишь?!

Элма быстро шагнула внутрь, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной.

— Господин Карнелис, он предатель. Он планировал сойти на берег и выдать нас Кейси. А взамен собирался попросить защиту и нормальное обустройство в этом мире.

— Так, — Карнелис поднял Дана и усадил его на стул. Выдернув из его брюк ремень, он крепко связал им руки парня, одновременно примотав их к спинке стула. Затем налил в стакан воды и плеснул в лицо солдата. Дан открыл глаза, застонал и попытался дотянуться до затылка. Обнаружив себя в роли пленника, он с недоумением посмотрел на правителя.

— Господин Карнелис, что случилось? Там Элма… ей плохо стало… кто меня связал?

— Играть со мной вздумал? — прорычал Карнелис. — Донести на меня решил, к хранительнице сбежать? Рассчитывал на ее благодарность?

Дан запаниковал. Бегающие глаза и растерянный вид выдали его Карнелису с головой.

— Это неправда, я не собирался… Это Элма мне предлагала! Это она меня уговаривала сбежать! Но я не согласился!

Карнелис заинтересованно обернулся.

— Ага, конечно, — Элма вышла вперед, чтобы Дан мог ее видеть. — Это ведь вовсе не я выяснила, куда именно едет Кейси за Амулетом Жизни. И не я сообщила об этом в замок. И заброшенный храм тоже кто-то другой нашел. И Кейси, разумеется, не имеет ко мне никаких претензий. И ей вовсе не хочется отблагодарить меня за все хорошее, что я для нее сделала.

Правитель усмехнулся.

— Да уж, Дан, тут ты сплоховал. Знаешь, что я делаю с предателями?

Карнелис подошел к кровати и взял подушку.

— Лишний шум нам не нужен, верно? Ты уж постарайся сдохнуть побыстрее, а то у меня еще других дел полно. Опять же, труп твой надо куда-то пристроить, чтобы не сразу нашли. Одни проблемы от тебя, — пожурил он солдата и, обхватив одной рукой его голову, другой прижал к лицу подушку.

Дан задергался, но правитель держал крепко. И тут на его руке совершенно неожиданно повисла Элма.

— Господин Карнелис, не надо! Не делайте этого!

— Ты что, с ним заодно? — бывший правитель немного ослабил хватку, давая солдату возможность глотнуть немного воздуха.

— Его нельзя убивать! Он воскреснет в Мире Вечности и побежит к Судье! А тот пришлет сюда подмогу!

— Вот черт! — Карнелис убрал подушку от лица Дана. — А ведь ты права. И что нам с ним делать? Засунуть куда-то, чтобы сдох не сразу?

— Пожалуйста… я никому ничего не скажу… — прохрипел парень. — Я не предам вас, клянусь! Не убивайте меня, прошу вас!

В отличие от Элмы, он вовсе не был уверен в своем благополучном воскрешении. Кто знает, с какими пожеланиями хранительница выдворяла их из Мира Вечности. Может, теперь все изгнанники «приписаны» к Вечному Мраку, а то и вовсе лишились права на перерождение.

— Да кто ж тебе, трусу, поверит, — отмахнулся правитель. — Эх, жаль, что Кейн не успел проскочить. Насколько было бы проще, если бы он сейчас был здесь вместо тебя.

— Господин Карнелис, у меня есть идея, — глаза Элмы многообещающе блеснули. — Только мне деньги нужны.

Карнелис потянулся к брюкам и достал из кармана какую-то мелочь. Затем обыскал Дана и вытащил пачку купюр. Элма тихо присвистнула — вчерашний «веер» был значительно скромнее.

— Ну и кто мне врал, что денег нет? — правитель наотмашь хлестнул солдата по лицу. — Мало того, что ты трус, так ты еще и вор! Что, это тоже тебе Элма подбросила?

Дан молчал, полностью деморализованный. А Элма вытащила несколько купюр и выскользнула за дверь. Вернулась она через четверть часа, сжимая в руке пластиковую бутылочку. С этикетки скалился голый череп со скрещенными внизу костями.

— Вот, в аптеке купила, — сказала она, демонстрируя свое приобретение. — Последнюю забрала.

— Это что? — Карнелис удивленно уставился на бутылочку.

— Яд, — просто ответила Элма, откручивая крышку. — Действует незаметно, в кровь всасывается практически мгновенно, никаких неприятных ощущений не вызывает. Но если в течение суток не принять антидот — мучительная смерть гарантирована. И тогда уже никакой врач не спасет. Эта штука растворяет внутренние органы, мягкие ткани и даже кости.

Услышанное впечатлило не только Дана, но и Карнелиса. К счастью, правитель не стал допытываться, с каких это пор в обычных аптеках продаются подобные препараты. Он взял бутылочку из рук Элмы, внимательно ее осмотрел, колупнул пальцем этикетку и удовлетворенно кивнул.

— Какая дозировка нужна?

— Одной таблетки хватит.

Карнелис вытряхнул Элме на ладонь крупную розовую таблетку, закрутил крышку и спрятал бутылочку в карман. Внимательно посмотрел на Дана, от чего тот сразу почувствовал себя подопытной крысой в лаборатории двоих психов-ученых, и крепко сжал зубы.

Элма набрала в стакан немного воды и бросила туда таблетку. Вода вскипела розовым фонтаном. Помощница Карнелиса с довольным видом поболтала стакан, чтобы яд быстрее растворился, и принюхалась.

— Клубникой пахнет. Производитель заботится о комфорте своих клиентов. Господин Карнелис, вы мне поможете?

Правитель с готовностью откликнулся на просьбу и с садистским выражением лица запрокинул Дану голову и зажал нос. Рот парня открылся, и Элма влила туда пузырящийся розовый раствор. Дан кашлял и пытался отплевываться, но безуспешно. Практически вся жидкость попала в желудок. Когда стакан опустел, Карнелис отпустил его.

— И что теперь?

— Можно его развязать, — ответила Элма. — Теперь он от вас никуда не денется, если не хочет завтра растечься лужицей слизи.

— А противоядие? — поинтересовался правитель.

— В аптеке не было, — развела руками Элма. — Ничего, на берегу купим. Мне аптекарь сказал название препарата.

На Дана было жалко смотреть. Похоже, парень уже не раз пожалел, что сунулся в портал.

— Элма, за что?

— За предательство, — ответил Карнелис, распутывая узлы. — Элма, я доволен твоей работой. Ты официально зачислена на должность первого помощника. С зарплатой, премиальными и прочими бонусами. Продолжай в том же духе. А ты, — обратился он к Дану, — теперь будешь отрабатывать каждый день своей никчемной жизни.

Солдат сник окончательно. Карнелис потянулся всем телом, разминая мышцы и суставы.

— Сиди здесь и никуда не выходи. Элма, идем.

Когда за правителем и его помощницей закрылась дверь, Дан метнулся в санузел, засунул пальцы в рот и попытался избавиться от проглоченной жидкости. Но желудок решительно воспротивился такому насилию, и расставаться с собственностью не желал. Все, чего Дану удалось добиться — маленького розового плевка, головной боли и мерзкого химического привкуса во рту. Элма говорила правду — эта дрянь всосалась в организм практически мгновенно.

Теперь Дан очень хорошо понимал жителей деревни, которые ненавидели рыжую стерву и мечтали от нее избавиться. Отряд, в котором он служил, не раз приезжал по ее доносу, и Дан восхищался изобретательностью бессовестной красотки. Теперь эта изобретательность обернулась против него, и парень был потрясен коварством девушки. Вот как так можно — сначала вместе веселиться, пить пиво и душевно общаться, а на следующий день спокойно вливать в рот отраву? До такого даже Кейн Уэлли не доходил, которого считали неадекватным сволочным психом не только крестьяне, но и его собственные солдаты.

Дан сел в кресло, склонился и обхватил голову руками. Похоже, с долгожданной свободой придется попрощаться. Прав был командир — никому нельзя доверять.

Глава 4

Карнелис отвел Элму подальше от каюты и спросил:

— Чем ты его напоила?

— Нууу… — протянула помощница, ковыряя палубу носком пляжного шлепанца.

— Я чуть не упал, когда услышал про такой мощный яд, который, оказывается, запросто можно купить в первой попавшейся аптеке. Так что это было?

— Детская витаминка-шипучка, — призналась Элма. — А пиратскую наклейку с черепом я на детской площадке от качели отлепила.

— Элма, это гениально. А что насчет антидота?

— Предлагаю купить в аптеке какую-нибудь растительную настойку и каждый вечер выдавать Дану по десять капель. Противоядие необходимо принимать каждый день строго в одно и то же время в течение, например, недели. А потом, если понадобится, можно будет снова влить в него шипучку.

— Лишь бы у него нервы не сдали, и он от безнадежности в петлю не полез, — Карнелис с сомнением потер щеку. — Мне здесь только спецотрядов Судьи не хватало.

Элма не стала уточнять, что насчет воскрешения в Мире Вечности сказала первое, что пришло в голову. Не признаваться же Карнелису, как она перепугалась, когда правитель прижал к лицу Дана подушку. Она рассчитывала на мощный нагоняй с возможным рукоприкладством, но никак не на спокойное и какое-то рутинное убийство. Но и допустить перехода напарника на вражескую сторону тоже не могла.

— Хотя выход есть, — продолжил правитель. — Я ведь могу и тебя накормить этой шипучкой. И Дану будет не так обидно, и можно будет объяснить, что по сути это — аналог «капсулы верности». Так вы с ним будете вроде как в одинаковом положении, снова сможете нормально общаться, и ты мне будешь рассказывать, не замышляет ли он какую-то пакость. Пожалуй, так и сделаю, когда сойдем на берег.

— Я не против, господин Карнелис. Только зачем ждать? Я ее могу выпить добровольно прямо в каюте, на глазах у Дана, — предложила Элма, прекрасно понимая, что более поздний вариант «шипучки» может оказаться совсем не таким безобидным.

Карнелис усмехнулся.

— Разберемся. Но сама не вздумай предлагать, а то он может догадаться, что все вовсе не так страшно, и ему просто морочат голову. А сейчас сходи в кафе, купи мне чего-нибудь позавтракать. Себе тоже можешь что-то взять.

— А Дану?

— Обойдется, предатель.

Выдав Элме деньги, он направился в каюту. Девушка поторопилась выполнить поручение, потому что ее не покидало нехорошее предчувствие.

К счастью, за время ее отсутствия ничего плохого не произошло. Дан стоял навытяжку у стены, Карнелис что-то чертил на листе бумаги. На Элму напарник даже не взглянул.

— Господин Карнелис, через два часа прибываем в порт.

Правитель молча кивнул и забрал пакет с едой. Придирчиво пересмотрел покупки, выделил Элме простенький салатик («Вы, женщины, должны за фигурой следить») и принялся за завтрак. По каюте поползли аппетитные запахи. Элма скривилась: она рассчитывала на что-то более сытное и вкусное. Дан молча глотал слюну, но сохранял безразличный вид.

Закончив с едой, Карнелис бросил Элме: «Прибери здесь», и вышел из каюты. Первая помощница раздраженно посмотрела на одноразовые контейнеры с объедками и заляпанный соусом стол. Интересно, Мервила тоже заставляли убирать за хозяином? Нынешняя первая помощница в этом сильно сомневалась.

С брезгливой гримасой отправив коробочки в урну, Элма обернулась к Дану.

— Хватит на меня так сердито молчать. Я тебе, между прочим, жизнь спасла.

Однако у Дана имелась своя точка зрения на произошедшее, кардинально отличающаяся от озвученной.

— Жизнь, говоришь, спасла? — вскинулся он. — Это так теперь называется, да? Вырубила, подставила, а потом еще и отравила. Тварь ты последняя.

Дан собирался еще много чего сказать в адрес напарницы, но летящая в лицо мокрая тряпка, которой Элма вытирала стол, оборвала поток красноречия. Парень уклонился, и тряпка впечаталась в дверь. Несколько секунд повисела на ней и медленно поползла вниз, оставляя за собой грязный след.

Элма тихо чертыхнулась, понимая, что добавила себе работы, и снова переключила внимание на Дана.

— А кто собирался к хранительнице на поклон идти? Ты же был готов бежать к ней, не дожидаясь прибытия в порт! Если бы я тебя в каюту не вернула, ты бы прямо сейчас нас всех сдавал!

— А ты, значит, выслужиться решила за мой счет? — Дан шагнул вперед и схватил Элму за шею. — Думаешь, я бы тебя бросил? Я бы за нас двоих договаривался!

— Придурок! — Элма вывернулась из захвата и оттолкнула напарника. — Я для хранительницы — самый большой враг после Карнелиса. Думаешь, она бы стала нам помогать? «Привет, Кейси, мы тут с Элмой в твой мир заглянули, не поможешь нам с жильем, деньгами и документами? Да-да, той самой Элмой, которая Карнелиса в храм привела, где он твоего мужа и всех друзей угробил». И где бы ты через минуту оказался?

— А ты раньше не могла мне об этом сказать? — Дан снова навис над Элмой. — Просто нормально объяснить ситуацию и предупредить, что тебе к Кейси соваться нельзя.

— Чтобы ты тут же пошел к ней один? Оцени, мол, хранительница, какой я герой, сразу о двух злейших врагах тебя предупредил!

— Да не пошел бы я к ней! Говорю же, я бы тебя не бросил! Как ты могла так со мной поступить?!

— А я откуда могла знать? — Элма опять отпихнула Дана. — Да и вообще, почему я должна тебе доверять? Только потому, что мы разок вместе пива попили? Я должна была подстраховаться. И теперь могу быть уверена, что ты нас не предашь.

— Да неужели? Вот прямо-таки уверена? А если я решу, что мне терять нечего и сверну тебе шею прямо сейчас? — и Дан схватил Элму за горло и слегка сжал.

Но вопреки его ожиданиям, в глазах коварной предательницы не промелькнуло даже тени страха. Она даже вырваться не попыталась, лишь насмешливо фыркнула.

— Ну давай, попробуй. Но имей в виду, Карнелис не знает названия антидота. И если ты твердо решил сдохнуть, то лучше сделай это в ванной или хотя бы над ведром. В канализацию проще спустить будет.

Дан зарычал и отшвырнул Элму от себя. Девушка упала на кровать, и парень навалился на нее сверху.

— В таком случае ты мне по-другому ответишь.

— Забыла предупредить, — ехидно прокомментировала Элма Данову возню со штанами. — Активные физические упражнения ускоряют действие яда. Растечешься киселем уже к вечеру.

Парень замер.

— Врешь, — неуверенно произнес он.

— Может, и вру, — усмехнулась Элма, — а, может, и нет. Хочешь проверить? — и игриво обхватила напарника ногой, притягивая к себе.

Теперь уже Дан сам шарахнулся от нее.

— Да ты совсем чокнутая! Стерва ненормальная!

— Рада, что до тебя это наконец-то дошло, — Элма перекатилась по кровати, встала на ноги и одернула футболку. — Мой тебе совет: считай это просто аналогом «капсулы верности». Выполняешь приказы хозяина и не пытаешься его предать — спокойно живешь. Все, как раньше.

— Не было у меня их раньше, — буркнул Дан. — Это начальство их носило, а нам, простым солдатам, эту мерзость не вшивали.

— Значит, можешь поздравить себя с повышением, — ответила первая помощница Карнелиса, оттирая от двери грязный потек.

Парень ничего не ответил. Элма тоже не горела желанием продолжать разговор.

Карнелис вернулся примерно через полчаса. Удовлетворенно посмотрел на хмурых подчиненных, сидящих в разных углах каюты, и скомандовал:

— Оба на выход! Через час прибываем, занимайте места поближе к трапу.

Стоя на палубе и опираясь на перила, Элма любовалась морем и приближающимся городом. Дан сердито сопел рядом с ней. Карнелис же был занят беседой со стройной ухоженной женщиной лет сорока пяти. Дама благосклонно взирала на своего ухажера, периодически улыбалась и кивала.

Наконец корабль пришвартовался, с причала подали трапы, и пассажиры шумной толпой устремились на берег. Свободное такси нашлось быстро, и беглецы из Вечного Мрака наблюдали из салона нанятой машины, как в числе последних пассажиров по трапу спустилась молодая семья с ребенком на руках. Они обнялись со встречающими их родственниками (судя по внешнему сходству — явно родителями кого-то из них), девочка поочередно повисела на шее у дедушки и бабушки, после чего чемоданы были загружены в багажник, и машина отъехала.

Таксист спокойно отнесся к просьбе клиентов следовать за указанной машиной, держась на некотором расстоянии. Он также не выказал удивления, когда пассажиры не стали высаживаться около дома, к которому подъехал первый автомобиль. И вопросов никаких задавать не стал, а всего лишь назвал двойную цену за поездку. Клиенты оказались покладистыми (или просто не знали местных расценок) и назвали конечным пунктом маршрута адрес загородного дома. Туда они поехали уже по тройному тарифу.

Пока Карнелис расплачивался с таксистом (судя по его довольному виду, правитель не поскупился на щедрые чаевые), Элма осматривала новое место жительства.

Дом, к которому они приехали, не производил впечатление ухоженного. Большой двухэтажный панельный особняк имел несколько потрепанный вид. Прилегающий к нему участок был огорожен невысоким деревянным забором-штакетником. Небольшой двор плавно переходил в огромный сад, которого давно не касалась рука садовника. Мощеные плиткой тропинки уходили куда-то вглубь и терялись в зарослях сорняков и разросшихся кустов. Обычно такие полузаброшенные строения становятся прибежищем для местных бездомных или любителей наркоты, но этому дому явно повезло. Стекла в окнах были целыми, гор мусора, окурков, битых бутылок и отходов жизнедеятельности на участке не наблюдалось. За домом явно присматривали, хотя и не утруждали себя тщательным наведением порядка.

Когда машина уехала, Карнелис подошел к двери, пошарил за косяком и достал ключ. Открыл замок и распахнул дверь, галантно пропуская Элму вперед.

К счастью, опасения первой помощницы провести остаток дня с веником и тряпкой в руках не подтвердились. Внутри было просторно, светло и достаточно чисто. С бывшей квартирой Элмы не сравнить, но жить можно.

— Электричество, водопровод, горячая вода и канализация здесь есть, — сообщил правитель. — Душ и прочие удобства на первом этаже, в задней части дома. Ваши комнаты на втором этаже, справа от лестницы. В другие помещения не соваться, особенно в закрытые.

Элма кивнула. Карнелис продолжал:

— Я еще не знаю, сколько мы здесь пробудем, поэтому располагайтесь и обживайтесь. А я займусь решением текущих вопросов. Элма, на всякий случай будь готова. Возможно, тебе придется отправиться со мной в город.

— Да, господин, — и первая помощница быстрым шагом направилась к лестнице.

Правитель обернулся ко второму подчиненному.

— А ты, Дан, возьмешь в кладовой все необходимое, и чтобы к моему возвращению дом блестел. Скорее всего, скоро у нас будут гости. Задача ясна?

— Да, господин, — уныло подтвердил солдат.

Раздав указания, Карнелис отправился в комнату, служившую ему кабинетом. Вышел он оттуда почти через два часа, махнул рукой ожидавшей его Элме и направился к выходу.

Через окно Дану было хорошо видно выехавшую из гаража черную машину с тонированными стеклами. Он полюбовался клубами пыли, скрывшими удаляющийся автомобиль, и принялся за уборку, надеясь, что Карнелис не забудет о противоядии.

Правитель не забыл. Они с Элмой вернулись лишь к вечеру, и Дану немедленно нашлось новое занятие — разгрузка автомобильного багажника. Элма забрала часть пакетов и удалилась в свою комнату, Карнелис остался руководить процессом. Дан таскал пакеты с продуктами, сглатывая голодную слюну — еды в доме не было никакой, и весь сегодняшний день он пил только воду.

Когда багажник опустел, Карнелис удовлетворенно кивнул, подозвал Дана и пошел на кухню. Там он вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую черную бутылочку. На этикетке зеленело какое-то вьющееся растение, закручивающаяся крышка одновременно служила мерным стаканчиком. Карнелис накапал в нее десять капель, добавил немного воды из крана и протянул Дану.

— Это твой антидот, — пояснил он. — Будешь получать его всю неделю каждый вечер. Если, конечно, не дашь повода усомниться в твоей верности.

Дан схватил стаканчик и опрокинул жидкость в рот. Вкус, разбавленный водой, почти не ощущался. Правитель указал на пакет на столе.

— А это твой ужин, а заодно и обед. Элма переживала, чтобы ты здесь от голода не загнулся.

— Господин Карнелис, я…

— Да-да, конечно, — отмахнулся правитель. — Ты осознал свою ошибку, и больше никогда и все такое. Значит, через неделю, когда закончится действие первой таблетки, ты без проблем выпьешь вторую.

Оставив Дана растерянно хлопать глазами, Карнелис направился в свой кабинет. У него еще было много важных дел, и он не собирался тратить время на разговоры со всякими предателями.

Глава 5

Кейси занималась тем, что ненавидела с детства — уборкой. Когда она была маленькой, то искренне не понимала, зачем нужно убирать вечером игрушки, если утром все равно будешь ими играть. И зачем утром застилать постель, если вечером будешь опять в нее ложиться. Но мама была неумолима, и маленькая Кейси, раздраженно запихивая в коробку очередную куклу, не раз кричала ей: «Вот когда у меня будет ребенок, я не буду его заставлять убирать в комнате!».

Теперь Кейси сама была мамой, и теперь уже Лори по вечерам сердито раскладывала кукол по полочкам, явно задаваясь теми же вопросами. Касательно наведения порядка взрослая Кейси занимала ту же позицию, что когда-то ее мама: «Все игрушки, которые остались с вечера валяться где попало, утром считаются мусором и отправляются в урну!». Несколько раз эта угроза подкреплялась практикой, и Лори, обнаружив утром чистый пол, устраивала громкий скандал. Зато потом минимум несколько дней в комнате царил порядок. Исчезнувшие игрушки, впрочем, до урны не добирались, а складировались в кладовой на одной из верхних полок, чтобы потом вернуться к законной хозяйке в качестве поощрения.

Сейчас за окном светило солнышко, до вечера было еще далеко, и Лори спокойно играла в своей комнате. Новые игрушки, привезенные из морского путешествия, еще не успели надоесть малышке, и это давало Кейси возможность заняться домашними делами, не отвлекаясь на бесконечные: «Мааааам!».

А дел было много. Например, ножки кухонного стола, которые Кейси остервенело оттирала уже больше получаса. Еще недавно белоснежные, вчера они оказались раскрашенными разноцветными фломастерами. Рой вечером попробовал было заикнуться, что и так нормально, но Кейси так на него посмотрела, что муж предпочел от греха подальше побыстрее закончить ужин и ретироваться, пока его самого не заставили оттирать эти несмываемые художества.

От порядком надоевшего занятия Кейси оторвал звонок в дверь. Девушка отложила щетку, вытерла руки, подошла к двери и посмотрела в глазок. На пороге стоял незнакомый парень с коробкой в руках.

— Кто там? — спросила Кейси.

— Леди, прошу прощения за беспокойство, я из службы доставки, — немедленно откликнулся гость. — У меня посылка для ваших соседей, супругов Додсонов, но их уже второй день нет дома. Вы не могли бы ее принять?

Кейси задумалась. Додсонов она хорошо знала. Доброжелательные старички вырастили троих детей и десяток внуков, но продолжали оставаться активными и жизнерадостными. Мистер Додсон любил копаться в саду и что-то мастерить, а его жена пекла умопомрачительно вкусные пирожки, булочки и печенье, которыми угощала окрестную детвору. Лори тоже нередко доставалось угощение, да и среди ее любимых игрушек было несколько деревянных лошадок ручной работы. На днях миссис Додсон предупреждала, что они с мужем собираются в гости к внукам. Будет обидно, если посылка для них вернется обратно.

— Хорошо, я приму, — сказала Кейси, открывая дверь.

Однако вместо посыльного в комнату шагнул высокий статный мужчина лет сорока, и Кейси потрясенно отступила назад. Это наглое самодовольное лицо было ей хорошо знакомо и до сих пор иногда посещало в ночных кошмарах. Следом в дом вошла рыжеволосая девушка, тоже хорошо знакомая бывшей хранительнице. Последним вошел парень, назвавшийся посыльным. Он бросил на Кейси виноватый взгляд, поставил коробку на пол и аккуратно прикрыл дверь.

— Ну здравствуй, хранительница, — произнес Карнелис. — Приятно видеть, что ты меня не забыла.

Кейси попятилась.

— Как вы здесь оказались? Что вам от меня нужно?

— Ооо, дорогуша, ты решила продолжить наш давний разговор? Так вот, напоминаю: мне много чего нужно, — бывший правитель шагнул вперед и схватил Кейси за руку. — Например, Мир Вечности и Амулет Жизни. Ну и рассчитаться кое с кем хотелось бы за проведенные в Вечном Мраке годы.

Элма, обменявшись взглядом с Карнелисом, направилась вглубь дома, где слышался детский голосок, напевающий песенку.

— Не трогайте моего ребенка! — взвизгнула Кейси и рванулась вперед, но правитель держал крепко. Девушка замахнулась на него свободной рукой, но Карнелис играючи перехватил ее и завернул за спину.

— Отпустите меня!

От пощечины зазвенел воздух. Голова Кейси мотнулась в сторону, перед глазами блеснула яркая вспышка. По щеке будто прошлись утюгом, из разбитой губы потекла теплая струйка.

— Заткнись, с…, — почти ласково произнес Карнелис, роняя девушку на стул.

«Будет синяк на пол-лица, — отстраненно подумала Кейси, изо всех сил стараясь собрать глаза в кучку и унять гул в ушах. — Рой озвереет».

В прихожую вернулась Элма вместе с Лори. Малышка доверчиво держала ее за руку, но при виде посторонних сразу же бросилась к матери. Элма ее не удерживала. Кейси протянула к дочери руки, но на половине пути малютку перехватил Карнелис. Он подхватил девочку на руки и шутливо покачал.

— Какая милая маленькая принцесса! Хочешь поиграть с дядей?

Лори заплакала и потянулась к маме. Правитель не стал ей препятствовать. Кейси подхватила дочь и прижала к себе, поглаживая по голове и успокаивая. Малышка несколько раз всхлипнула и притихла.

— Ну вот, теперь можно и поговорить, — усмехнулся Карнелис. — Ты ведь не против откровенного разговора, а, хранительница?

Кейси осторожно покачала головой. Она была готова сказать что угодно, только бы Карнелис убрался отсюда.

— Что ты пожелала в храме? Дословно говори!

Девушка сглотнула.

— Я не помню дословно, это же давно было. Только общий смысл могу передать.

— Ну?

— Я попросила, чтобы вы и ваши люди исчезли из Мира Вечности. И чтобы Судья был его единственным правителем.

— Как я и предполагал, — кивнул головой Карнелис. — А что насчет Мервила? Наверняка ведь вернула его.

— Нет, не вернула. Ни его, ни Сайну.

— Врет, — заметила Элма.

— Не вру! — выкрикнула Кейси. — Тех, кто погиб в преддверии Сияющего Пути, воскресить нельзя.

— Что за чушь? — нахмурился Карнелис. — А как же твой муж? Сейчас он жив-здоров, хотя я прекрасно помню, как его мозги разлетелись на полстены.

Кейси дернулась, как от повторной пощечины.

— Я изменила его прошлое. В новой реальности он вообще не погибал в аварии и не попадал в Мир Вечности. И, соответственно, ничего не помнит о тех событиях — ведь он в них не участвовал. О вас, кстати, он тоже ничего не знает.

— Как мило, — скептически усмехнулся правитель. — Мужу, значит, прошлое подправила, а остальным своим друзьям не смогла?

— Нет, — покачала головой Кейси. — В поисках Амулета Жизни Рой не играл ключевой роли, поэтому его прошлое поддавалось корректировке. А Мервил и Сайна были главными участниками. Не считая меня, разумеется. Я смогла бы их вернуть, если бы они погибли где-то в другом месте. Но в храме, прямо возле прохода… Такая смерть окончательная.

Элма на мгновение прикрыла глаза. Не такой участи она желала Мервилу, совсем не такой. Впрочем, оставался небольшой шанс, что хранительница напропалую врет. Не исключено, что она рассчитывает убедить Карнелиса, что мстить некому, и тот от нее отвяжется. И тогда Кейси нанесет удар в спину. Интересно, а Карнелис это понимает?

Впрочем, бывший правитель тоже дураком не был.

— То есть ты хочешь сказать, — вкрадчиво поинтересовался он, — что все мои враги мертвы, и свои претензии я должен предъявлять только тебе одной?

Кейси судорожно стиснула дочь в объятиях. Малышка приглушенно пискнула. Она практически ничего не понимала из разговора взрослых, но чувствовала напряжение матери и ее пугали странные незнакомцы. Лори неуверенно хныкнула и вцепилась в маму еще крепче.

— Я больше не хранительница, господин Карнелис, — ответила Кейси. — И связи с Амулетом Жизни у меня нет. Я не могу вернуть вам Мир Вечности.

— В таком случае ты не будешь возражать против небольшой поездки, чтобы я мог проверить твои слова, — заявил правитель. — И если ты сказала правду… я уйду, и ты меня больше не увидишь.

Кейси предпочла бы не видеть его прямо сейчас, но вряд ли Карнелиса интересовало ее мнение. Впрочем, если он собирается затащить ее в Мир Вечности… Девушка мельком взглянула на серебристый браслет на своем запястье и приободрилась. Здесь портативный телепорт был всего лишь симпатичной блестящей побрякушкой, но как только они пройдут через портал, Карнелис убедится, что хранительница тоже полна сюрпризов.

Кейси с малышкой на руках вышла из дома вслед за Карнелисом. Элма держалась рядом, чтобы пленница не вздумала сотворить какую-нибудь опасную глупость. «Посыльный», на протяжении всего разговора изображавший мебель, ненадолго задержался в доме и вышел без коробки.

Хранительницу усадили на заднее сидение автомобиля, помощники Карнелиса сели по бокам, а сам он уселся за руль. Видя в зеркале заднего обзора недоуменный взгляд девушки, правитель усмехнулся.

— Что, считала меня тупым средневековым феодалом? Думала, я такие машины только на картинках видел?

— Но почему? — Кейси была поражена. — Ваш замок с минимальными удобствами, лошади, кузница, весь этот сельскохозяйственный примитивизм… Что вам мешало пользоваться благами цивилизации, если вы о них прекрасно осведомлены?

— А может, мне так больше нравится, — улыбка правителя была откровенно издевательской. — Если мои крестьяне будут с утра до ночи ковыряться в земле, чтобы хоть как-то свести концы с концами, у них не останется ни сил, ни времени на всякие глупости вроде бунтов. А солдат, умеющий воевать примитивным оружием, без особого труда освоит и что-то более сложное. Кстати, ты ведь наверняка считала, что я собираюсь воевать с Судьей копьями и мечами. Признавайся, думала так?

— В Доме Судьи многие так считали, — пожала плечами Кейси. — Хотя и не понимали, на что вы рассчитываете.

Карнелис расхохотался.

— Приятно, когда тебя недооценивают, а потом до смерти удивляются. В прямом смысле.

— А все-таки? — спросила Кейси. — У Судьи ведь огромная территория, да и армия вооружена неплохо. И я считаю, что Амулет Жизни был запасным вариантом, а не основным. Так как вы собирались все это захватывать?

— Не твое дело, — отрезал бывший правитель и, разом посуровев, сосредоточился на дороге.

Элма тоже помалкивала, лишь неприязненно косилась на Кейси. Парень справа попытался улыбнуться, когда Кейси на него посмотрела, но улыбка получилась неуверенной и жалкой.

— Мне правда жаль, леди, что так получилось, — тихо произнес он. — Вам, наверное, тяжело девочку держать? Может, пусть она у меня немного посидит?

Кейси шарахнулась от него, насколько позволяло место, и нечаянно заехала локтем Элме в бок. Та сердито отпихнула ее обратно.

— Еще раз дернешься — руку сломаю, — угрожающе прошипела первая помощница Карнелиса.

— Да пошла ты, — фыркнула Кейси, прекрасно понимая, что без приказа хозяина Элма ничего ей не сделает. — Не хватало еще, чтобы какая-то кучка мусора мне указывала.

Глаза Элмы вспыхнули, но резкий окрик Карнелиса остановил ее. Правитель явно получал удовольствие от их перепалки.

— Вообще-то она права, — давясь смехом, произнес он. — Там, в храме, ты именно так и выглядела.

Элма задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет?!

— Господин Карнелис… — дрогнувшим голосом начала она.

Но правитель уже и сам сообразил, что перегнул палку.

— Ладно, Элма, не злись, — примирительным тоном произнес он. — Учись не поддаваться на провокации. Мервила не удавалось так легко вывести из себя.

— И где он теперь? — огрызнулась Элма, но тон сбавила и насупилась.

Карнелис счел вопрос риторическим.

Конец ознакомительного фрагмента

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Дорогие читатели! Книга выкладывается только в виде ознакомительного фрагмента. Полную версию можно бесплатно прочитать здесь https://www.dreame.com/chapter/GKQFXNrK3DS3tJd2ZBG5Qg%3D%3D.html