Возвращение дракона

Пролог

Тридцать лет назад

Драконий остров

Драконы всегда были стражами порядка и мира среди населяющих мир рас и существ. Они изо дня в день они облетали все земли, проверяли жителей и существ, населяющих этот мир. Драконы тайно помогали людям жить и ни в чём не нуждаться. Посылали им дожди, обогащали их землю магией, давали им ресурсы для ремёсел. Одной из важнейшей задач было следить за балансом магической энергии, которую могли нарушить, если родится ребёнок от людей разных рас.

Прошло около пяти тысяч лет с момента заселения Большого острова первыми живыми существами. Затем родились острова, и некоторые расы отправились на них жить в уединении и покое. Всё это время драконы бережно заботились о мире и процветании на всех островах и континентах. И некоторые даже нашли друзей, среди населения и нередко навещали их. Некоторые исполняли желания, того, кто находил дракона или помогал им, когда те были в иных обличиях. Доброта каждого была вознаграждена многократно, как и зло.

Драконы видели, как люди научились даровать жизнь пустышкам. И они решили, что жизнь для того, кто был обречён на смерть – дар. Драконы оставили все как есть и думали, что смогут избежать последствий.

Будучи не способными усваивать магическую энергию, пустышки умирали. Но маги нашли способ сохранить их жизни в ущерб магическому миру. Маги создали остров, где полностью нет магии. Этим они создали пустоту, которая стремилась наполниться магической энергией, но никак не могла. Это повлияло на силу драконов, и они стали уставать. Пока не решили, что им необходим отдых. Сначала день в месяц был их выходным. Затем два. И так до тех пор, пока они не перестали облетать землю, помогать людям и животным.

Без помощи своих хранителей земли перестали быть плодородными, из-за редких дождей пересыхали реки и ручьи, погибали рыбы. Животные уходили глубже в леса туда, где били подземные источники. Лес болел: насекомые одолевали деревья, разрушая их изнутри, молодые росли плохо, а если и вырастали то были корявыми и уродливыми.

Тогда жители пришли к мысли, что боги разгневались на них, и, желая умилостивить небеса, решили приносить дары на таинственный Драконий остров — обитель могущественных богов-драконов. Ни один корабль не мог причалить на его берег из-за острых скал, окружающих весь остров.

Каждая раса преподнесла то, что считала достойным величия небожителей. Маги преподнесли амулеты, магические кристаллы и снадобья. Эльфы в дар отправили редчайшие растения и травы, что им удалось вырастить, невероятной красоты украшения из тончайших нитей металла и камней. Гномы – доспехи и оружие. Тёмные эльфы – преподнесли угощения. Тролли и гномы – прислали самые лучшие драгоценные и магические камни, добытые в глубоких шахтах Грозного пика. А русалки – отправили бочки, полные лучшего жемчуга и много свежей рыбы.

Богам это понравилось, и они стали облетать земли по несколько раз в год, помогая каждый в своём деле. Но вскоре они начали делать это реже, силы очень быстро кончались и на восстановление нужно было больше времени. Среди них были же, и те, кто противился большинству, желающие летать в мир и продолжать общаться с жителями мира.

Однажды драконы заметили, как изменилось небо, тёмные грозовые тучи нависли над островом. Кто-то пытался спрятаться, кто-то трусливо прижимался к земле, но самые смелые, кто не боялся гнева создателя, с опаской вглядывались в небо. Ветер поднялся у берегов драконьего острова, земля начала вибрировать, молнии ударяли в почву, оставляя чёрные ямы.

Создатель был недоволен тем, как ведут себя драконы и решили их проучить, даже не пытаясь выслушать их оправдания. Он превратил их в маленьких дракончиков, лишённых магических сил.

Как снять чары он не сказал, но они были уверены, что способ найдётся.

Драконы были в ужасе, лишившись своих способностей, они чувствовали себя беспомощными, как муравьи. Они пытались применить магию, но ничего не происходило. Пытались издать жуткий рёв, но выходил лишь тонкий визг.

Создатель и сам был огорчён, что так поступил со своими детьми. Но он хотел, чтобы они осознали, насколько важно помогать людям и поддерживать порядок в мире. Он надеялся, драконы смогут исправить то, что произошло по их вине, и осозна́ют, для чего они были созданы.

Драконы, растеряв всю свою силу и мощь, не могли привыкнуть к их новым телам. Раньше у них было больше сил, а теперь даже крупицы не осталось от былой магии.

Прошли годы, а их ситуация не изменилась, боги-драконы все так же оставались маленькими слабыми ящерицами. Сначала они думали, что это шутка. Что чары развеяться со дня на день. Прошёл месяц, за ним и год, а затем и тридцать лет. Но в один день всё изменилось.

– Мне надоело! Я ухожу, – решительно заявил синий дракон, раскидывая камушки на своём пути.

Остальные в ужасе ахнули.

– Хати, одумайся! – сказал белый дракон. – Этот мир такой большой, а ты такая маленькая. А если с тобой что-то случится? У нас больше нет сил защитить себя.

– Я всё обдумал, Иида. Мне надоело это жалкое тело, я снова хочу плавать в спокойных водах и играть с русалками. Нужно отправиться в мир и найти способ снять проклятие.

– Ты забыла, что ты жалкое подобие дракона? – язвительно сказал красный, спрыгивая с камня, на котором грелся. И стал ходить вокруг Хати. – На таких маленьких крыльях далеко не улетишь, – усмехнулся он.

Его слова задели богиню, и она собиралась ответить ему колкостью, как к ним спустился фиолетово-жёлтый дракон.

– Хати права, мы должны отправиться в человеческий мир и снять проклятие, что наложил на нас отец, – сказал он, обводя каждого взглядом.

Форс – самый мудрый из драконов, он бог мира и справедливости. Когда начинается спор, он всегда приходит и судит всех на равных. Вот и сейчас все прислушались к его словам. Задумались.

Хати ощутила прилив энергии, словно какая-то неведомая сила влекла её навстречу новым приключениям и неизведанным горизонтам. Она должна была покинуть свой остров, чтобы вновь обрести свою истинную сущность и плавать в голубых водах Великого моря.

Так, независимо от своих желаний, драконы покинули свой остров. Каждый из них отправился в путь, надеясь, что вскоре они снова смогут парить в голубом небе, огибая горные хребты.

Глава 1

«Бам-бам-бам» – раздался колокольный звон, а это значит, прибыл корабль и привёз продукты и материалы с Большого острова. Он призывал всех жителей острова спустится к морю разбирать товар.

Рыжая макушка, словно огонёк, перемахнула через низкий каменный забор, отделяющий сад от дороги. Гуси с недовольным гоготом разбежались в стороны, угрожающе шипя парнишке вслед.

Другие дети тоже слышали этот звук и посмотрели на учителя умоляющим взглядом. Все дружно они попросились и уже через минуту спешили к пристани, где скоро причалит парусник. Они весело бежали, размахивая руками в воздухе, их весёлые крики разлетались по всей деревне.

Взрослые ничего не могли с этим поделать, они лишь расходились в стороны, чтобы их не сбили. Дети с больши́м восторгом смотрели, как большой корабль стоит у берега. Матросы уже видят, как трое самых младших на острове быстро бегут, обгоняя друг друга. Они всегда стараются чем-то угостить бедных детей. Ведь когда-то были на их месте и знают, как порой бывает тяжело.

Все дети были подброшены на остров вместе с корзиной фруктов или трав, иногда денег. Словно маленькие котята, которых было жалко утопить. Таких малышей привозят в приют «Надежда». Там они получают имя из трёх букв. И там же они находят новую семью из таких же детей, неугодных этому миру. Хоть им и бывает трудно, но они находят мелочи, которые их радуют.

Всем им не повезло родиться с пустыми чашами, такие дети не могут жить в магическом мире. Магия для их организма становится с ядом, когда наполняет чашу, ведь их организмы к этому не приспособлены. Обычно такие дети рождаются от смешанных браков или от людей, которые сами были детьми запретной любви, но чудом родились с полной чашей.

И вот уже пять лет не было ни одного младенца на острове, но Роззету это не особо заботило. У неё стало меньше забот и больше времени, чтобы контролировать детей, пока они работают. Но когда работа сделана, она со спокойной душой шла отдыхать, а дети могли заниматься, чем захотят. Роззета отличалась скверным характером и не очень любила детей при любой оплошности сильно злилась и заваливала работой. Её лицо было такое же сморщенное, как высушенный виноград, а пальцы длинные и тонкие, словно ветви высохшего дерева. Когда-то и она была одной из таких малышей. Брошенной, ненужной и одинокой, она ненавидела всё на этом острове. Воздух, землю, воду, своих родителей которых она никогда не знала, детей, что росли вместе с ней. У неё не было друзей, и она всегда была одна. Их смотрительница испытывала тревогу за Роз, поэтому часто разговаривала с девочкой и искала к ней подход, пока она не стала помогать ей с делами приюта.

Поэтому смотрительница приюта внимательно наблюдала за тем, как девочки стирают простыни в реке. Она удобно устроилась в тени дерева, зажав в зубах сочную травинку. Вокруг неё словно белое пушистое облако разлетелись цветы незабудок.

Девушки украдкой поглядывали на Роззету, надеясь, что она задремлет. Девушка с кудрявыми волосами полоскала бельё в ручье она посмотрела на свою подругу, молча лишь взглядом они общались. "Сбежим?" Девушка отрицательно покачала головой. Они знали, что она их отчитает, поэтому даже не надеялись улизнуть.

Вечер быстро сменился ночью и принёс морской бриз на вершину, где собрались дети из приюта. От самых младших шестилетних Ицы и Кица до самых старших Нина, Рока и Лин собрались вокруг костра и наблюдали, как солнце заходит за горизонт. С наступлением сумерек начинается самая интересная часть их посиделок – рассказы жутких историй о том мире, в который им не суждено попасть.

Нин любил слушать истории, сидя на ветке огромного дуба. Когда-то это дерево было выращено с помощью магии и стало таким могучим и крепким. Оно такое одно на всём острове. На его ветвях часто отдыхают птицы, которые прилетают с Большого острова. Некоторые из них остаются здесь на лето, а зимой улетают в более тёплые края.

Нин почувствовал, как ветка под ним зашевелилась, и посмотрел вниз, Лин села на качели её длинные волнистые волосы рассыпа́лись по плечам. Казалось, она совсем его не замечает, её взгляд прикован к рассказчику. Проказник решил воспользоваться моментом и напугать Лин в самый жуткий момент рассказа.

Он приготовился, сел на ветку между верёвками. Выждал момент и… держась за ветку ногами, повис вниз головой, дёргая качели руками и издавая жуткий звук, похожий на рёв зверя. Девушка подскочила от неожиданности и закричала. Все обернулись на неё, кто-то у костра закричал вместе с ней, подхватывая всеобщую волну паники.

– Нин! – возмущённо крикнула Лин и топнула ногой.

Ухахатываясь, парень свалился с дерева. Другие ребята заметно расслабились, когда поняли, что это лишь шутка. Они стояли лицом к лицу, и Лин была немного ниже Нина, она так разозлилась, что у неё покраснело лицо.

– Прости, не удержался, – держась за живот, сказал он.

– Твои шутки дурацкие, – бросила Лин напоследок и ушла подальше от него к костру.

Весёлость прошла, и Нин сел под дерево, где от всех глаз скрывался Рок. Он любил сидеть на изогнутых корнях могучего дуба с книгой в руке, подсвечивая себе страницы огарком свечи. Он был самый высокий из мальчиков, и другие ему завидовали. Тёплый свет, мягко очерчивал его лицо прямой нос, чётко очерченные губы. Темнота скрывала, и это ему нравилось. Он не такой, как Нин, не любит внимания.

– Зря ты так с ней, – первым сказал Рок.

– Я правда не удержался, – заныл Нин, поудобнее, устраиваясь в грубых корнях. – Ты бы на моём месте поступил бы так же.

– Нет, – коротко ответил Рок.

Нин лишь хмыкнул и начал слушать историю от Дика. Он говорил загадочным голосом, то, повышая скорость рассказа, то понижая до шёпота. Тёмные волосы он откинул на глаза, скрывая их наполовину, чтобы выглядеть устрашающе.

– ...Русалки свободно передвигались по суше, принимая облик человека, а их пение может излечить любые болезни. Но то было раньше, сейчас они топят любой корабль, что приблизится к их водам. Хлоп, – он хлопнул в ладоши, и все подскочили. – И нет больше корабля.

Дети оживлённо начали перешёптываться, пока Сэм не спросил:

– А может ли их пение наполнить наши чаши? – все замолкли и уставились на рассказчика, жадно ожидая его ответа.

– Я этого не знаю. Но даже если и могут, то не станут этого делать для двуногих, – в его словах прозвучали нотки недовольства.

Русалки уже давно не жалуют людей, но по какой именно причине, никто не знает, а может, знают, но не говорят. Рок услышал подозрительное шуршание и взглянул на Нина.

Заметив взгляд друга, он приложил руку к щеке, за которой прятал карамельку.

– Что у тебя с лицом? – подозрительно посмотрев на Нина, спросил парень.

– Жуб вазболеся, – ответил рыжеволосый парень и закачал головой.

Но Рока это не убедило.

– Ты что карамельки там трескаешь? Ну-ка открой рот!

Нин сдался и достал из кармана пару конфет, которые сегодня ему дали моряки, и протянул одну из них Року. И грустно взглянул на другую.

– Эх, теперь опять ждать, когда матросы привезут сладостей, – мечтательно вздохнул Нин.

Рок успокоился и даже удовлетворённо промычал, получив свою сладость, и снова уселся на корни дерева, его свеча потухла.

– Если бы мы были в Фармене, то могли бы наслаждаться не только этими конфетами, но и изысканными эльфийскими леденцами, ароматными гномьими пряниками и волшебными пирогами, – Рок говорил с таким воодушевлением, что Нин с удивлением повернулся к нему и увидел взгляд, которого раньше не замечал у своего друга.

– Ты же знаешь, что нас убьёт остров, – он не сводил глаз с Рока.

– А если нет? Моряки там бывают, и все живы-здоровы.

– Потому что у них амулеты, поглощающие магию из тела, – ответил Нин, усаживаясь поудобнее на корне так, чтобы видеть Рока.

– Почему мы не можем взять и отправиться с этими амулетами в Фармен?

Нин задумался.

– А ты прав, думаю, они защищают моряков, – он не понимал, к чему этот разговор.

Рок склонился ближе к лицу друга.

– Я прокрадусь на корабль ночью и отправлюсь на тот остров, – сказал он так, чтобы никто не слышал.

– Да ты что… – Рок зажал рот Нину рукой, чтобы он не привлекал внимания остальных.

– Не ори ты.

Рок убрал руку. Нин не мог сдержать эмоции. Он старался говорить тихо, но иногда его голос срывался на писк. Не зная, куда себя деть, он постоянно елозил по корню.

– Ты из ума выжил? А если магия убьёт тебя?

– Пусть лучше меня убьёт магия там, чем старость здесь. Я готов пойти на риск, чтобы узнать, что за мир находится за морской гладью, – решительно сказал Рок, сжимая кулаки.

– Один ты туда не едешь, – уверенно заявил Нин, уже настроенный на помощь другу. – Я с тобой!

– Нет, ты…

– Вы оба никуда не поедете! – из-за спины Рока показалась раздражённая Лин.

Она нависла будто скала, уперев руки в бока.

Нин обречённо выдохнул и запрокинул голову назад, рыжие пряди щекотали шею.

– Вечно девчонки всё портят, – по-детски возмущаясь, сказал он.

– То, о чём вы говорите, полное безумие, – упрямо настаивала Лин.

Кончики её острых ушей резко дёрнулись. Её взгляд может заставить чувствовать себя некомфортно даже без магии. Нин съёжился и сел боком к девушке, но даже так он чувствовал, как её взгляд прожигает в нём дыру. На секунду ему показалось, что плечу стало теплее, и он коснулся этого места рукой.

– Это всего лишь шутка. Ты же не думаешь, что мы в самом деле рискнём на это безумие?

Рок посмотрел на неё с вызовом, пытаясь переглядеть её.

– Вы идиоты, кто знает, что вам в голову взбредёт, – высоко задрав голову, она развернулась и уже собиралась уйти, как добавила. – Лучше подумайте над историей, какую вы расскажите дальше.

Костёр медленно затухал, истории закончились, и дети поплелись спать, потирая усталые глаза. Нин и Рок шли в самом конце шеренги, как старшие следили, чтобы никто из младших не остался на ночь в лесу.

Узкая тропинка вела вниз, петляя среди толстых дубов. Света факела было достаточно, чтобы видеть дорогу впереди. Лин уверенно вела всех ребят за собой.

Когда последний ребёнок зашёл в дом, троица осталась стоять на улице. В воздухе витало напряжение и недосказанность. По лицу Лин было видно, девушка недовольна, и собралась уже отчитывать парней, как заметила, что с неба что-то падает.

Она вскинула руку, указывая в сумеречное небо.

– Смотрите, – парни оглянулись.

– Что это? – спросил Нин.

– Не знаю, – ответила Лин, покачав головой.

– Давайте посмотрим, – предложил Нин, не сводя глаз с падающего объекта. – Он упадёт где-то у берега.

– Нельзя! – сказала Лин чуть громче, чем хотела, и вжала голову в плечи, пытаясь уменьшиться. – Вы же знаете, что после отбоя нельзя выходить.

– Как будто Роззета заметит наше отсутствие, – ехидно ответил Нин.

– Пошли, – неожиданно ответил Рок и пошёл к побережью.

Нин и Лин удивлённо посмотрели друг на друга. Зелёные глаза парня азартно заблестели.

– Ну ты оставайся, а мы пошли, – с улыбкой бросил парень и убежал догонять друга.

Лин осталась стоять одна и закипать от возмущения.

– Какие же они неуправляемые, – она сжала руки в кулак, топнула ногой, оглянулась на приют и со всех ног бросилась догонять парней.

Нин обогнал Рока и побежал впереди. Ветер развевал волосы и обдавал морской прохладой. Рок промчался мимо, задевая плечом своего соперника. Нин не собирался уступать первенство и ускорился.

Рок прибежал первым, как и всегда.

– Это потому что у тебя ноги длинные, – оправдывался Нин.

Рок выше его на две головы. И выше всех других детей. Взрослые говорили, что, возможно, его родители – эльф и высший с острова Парящих гор. Эти две расы обладают самым высоким ростом. А про Нина всегда шутили, что он низкий, как гном. Его это, казалось, его не задевало, он смеялся вместе со всеми, скрывая чувства за улыбкой.

Они осмотрели берег, но кроме их следов других не было видно.

Лин была заинтересована таинственным падающим объектом не меньше, чем её друзья. Она спустилась к побережью и старалась не выдавать себя, оглядывая песок под ногами. Пока не заметила, в воде у берега что-то лежит. Она подбежала к кромке воды, чтобы рассмотреть получше, но было слишком темно.

– Там в воде что-то есть, – сказала она, когда парни подошли к ней.

Нин скинул обувь и бросился в воду. Он быстро подплыл и подхватил плавающий объект. Вытащив его на берег, ребята перепугались.

– Что это за зверь? – спросила Лин, прячась за Рока.

Пока Нин выжимал мокрую одежду, ребята рассматривали странного зверя.

Рок наклонился к существу и, не боясь, схватил его за длинное кожаное крыло и когтистую лапу, на которой по четыре пальца на передних и пять на задних. Провёл рукой по зубчатому позвоночнику. Животное дрогнуло. Рок резко убрал руку.

– Похоже, он живой, – сказал он, не сводя глаз с существа. – Он похож на ящерицу из пустынных земель, вот только… с крыльями.

– Что будем делать? – взволнованно спросила Лин.

Нин поднял существо на руки, аккуратно положив себе на плечо его голову.

– Я спрячу его в сарае.

– Ты не можешь притащить непонятно кого в наш дом! – подскочила Лин, всё внутри неё кипело, думая о последствиях.

– Не переживай, я его запру в коробке, он не выберется, и никто не найдёт его.

– Положи на место! Он придёт в себя и улетит туда, откуда пришёл, – она посмотрела на Рока, ища поддержку, но он лишь скрестил руки на груди и отвернулся, не желая участвовать в их перепалке.

Она недовольно фыркнула и продолжила настаивать на своём. Нин понимал, отчасти она права, животное может быть опасным, но ему не хотелось бросать его здесь одного. Поэтому он просто пошёл в направлении приюта и старался не обращать на слова Лин внимания.

– Вредная девчонка, – ругался Нин себе под нос.

Существо не шевелилось и вообще не подавало признаков жизни, но он чувствовал, как оно дышит и как тепло исходит от животного и греет мокрое, холодное тело Нина.

В сарае стояли пустые деревянные коробки, в которых моряки привозят товары. Некоторые из них уже давно вышли из строя, и никто ими не пользуется, хотя их и можно отремонтировать. Он положил соломы на дно самой крепкой на вид коробки и положил животное туда. Сверху закрыл крышкой и насыпал немного трухи и сена.

В комнату он возвращался тихо, чтобы не разбудить других ребят.

Рок уже лежал в постели, когда Нин прокрался в тёмную комнату. Он стащил с себя мокрую одежду и, стуча зубами, забрался под одеяло.

– Спрятал? – спросил шёпотом Рок.

– Да, – ответил Нин, сворачиваясь клубочком под тонким одеялом.

– Ты же понимаешь, что о нём рано или поздно кто-нибудь из детей прознаёт?

Нин это понимал. Он знал, что дети обязательно заинтересуются невиданным ранее зверем. А потом узнает Розетта и скажет избавиться от животного. Она не видит смысла кормить животное, которое не приносит пользы.

Однажды один из детей принёс в приют кота. Все его быстро полюбили и тайно держали в комнате, так чтобы Розетта не узнала. Когда дети проснулись, не смогли найти котёнка, он бесследно исчез.

– Они не расскажут, – в этом Нин не сомневался.

Рок лишь хмыкнул и отвернулся к стенке.

Лин же эту ночь спала очень беспокойно. Ей снилось, как Нин и Рок покидают остров, и как животное набрасывается на всех жителей деревни и съедает их.

Утром она проснулась рано и отправилась в сарай, чтобы посмотреть на загадочного монстра. Она тихо пробралась по коридорам и вышла на улицу. Солнце уже поднималось, и яркие лучи заливали весь остров ярко-оранжевым цветом. Она вдохнула свежий воздух и потянулась так, что хрустнуло несколько позвонков.

Пчёлы уже трудились на клумбе с теницветами. Эти цветы росли исключительно на Пустом острове, для магического мира они находятся под строжайшим запретом. Эти цветы высасывают магическую энергию для роста и размножения. Где-то среди дубовой рощи соловей распевал трели наперебой с петухом, пробуждая всё поселение. Кошки возвращались домой после ночных прогулок и разборок за территорию.

Собирая росу носом туфель, Лин тихо зашла в сарай, прикрывая за собой дверь. Она была намерена посмотреть на животное и выяснить, насколько оно опасно. Она знала, что Нин прячет его в одной из коробок. Но вот в какой именно?

Она открывала коробки одну за другой, но все они были пустыми. Она так увлеклась, что не услышала, как открылась дверь сарая.

– Левый ящик, – сказал голос, и Лин замерла.

Глава 2

Пока весь приют спит, Нин прошмыгнул на кухню и вытащил из припасов морковь, капусту, хлеб и куриную ножку. Он не знал, что именно едят такие звери, поэтому взял всего по чуть-чуть. И когда подходил к сараю, услышал шум. Первая мысль была, что зверь пытается выбраться, вторая — бродячий кот, который часто здесь ночует.

Нин осторожно вошёл и увидел, как Лин вскрывает одну коробку за другой. Она была настолько поглощена поисками, что даже не слышала, как он приблизился к ней.

— Левый ящик, — Нин уже предвкушает, как будет посмеиваться над ней за её излишнее любопытство.

От его слов она замерла. Как это делают некоторые животные, чувствуя опасность. Лин медленно развернулась, щёки покрылись румянцем.

Нин смотрел на неё укоризненно, а ей стало неловко. Она отвела руки за спину и начала ковырять ногти. Лин не знала, что сказать, поэтому стояла молча.

А Нин с удовольствием следил, как её лицо краснеет ещё больше. До него дошли звуки щелчков её ногтей. Она всегда так делает, когда нервничает.

– Почему ты так рано встал сегодня? Обычно вас не добудишься, – Лин посмотрела на него и тут же отвела взгляд, вздёрнув нос.

Нин усмехнулся и подошёл к ней ближе.

– Зато ты всегда встаёшь раньше всех и любишь везде сунуть свой длинный нос.

Его слова задели Лин, и она готова была сказать всё, что думает, если бы не звуки позади неё. Она испугалась и отскочила в сторону.

– Что это было? – писклявым голосом спросила Лин.

Нин нахмурился и взглянул на коробку, где лежало существо. Осторожно он подошёл ближе, положил овощи рядом и постучал по крышке.

– Привет, – начал он. – Я Нин. Я не знаю, кто ты и разумный ли…

Ему было немного неловко говорить это в присутствии Лин. Но выйти на контакт с животным для него было важнее.

– И не знаю, что ты ешь, поэтому принёс всего по чуть-чуть, надеюсь, тебе найдётся здесь что-нибудь по душе.

В коробке были выемки для рук, и туда он просунул морковь. Но остальные продукты не влезли, и Нин, приоткрыв крышку, бросил их внутрь. Животное ожило и закопошилось.

Лин стояла затаив дыхание и не сводила глаз с коробки. Раздался хруст, и она вздрогнула. Заметив это, Нин посмеялся.

– Если он так страшно ест, зачем пришла? – в его голосе проскользнули нотки издёвки.

– Хотела выпустить. Ему не место на нашем острове, – её крохотные ручки сжались в кулак, придавая ей уверенности.

– А тебе разве не интересно, что это за существо? Рок собирается сегодня перерыть всю библиотеку на поиски ответа на этот вопрос.

Нин знает, насколько сильное любопытство у Лин, и нарочно на это надавил. Только так можно дать маленькую отсрочку для животного и продержать его здесь до вечера.

– А если он не найдёт ответ? – она с вызовом посмотрела на Нина. – Отпустишь его?

Нин ухмыльнулся.

– Только если он будет вызывать опасность.

– Ты как маленький! Это тебе не курица, чтобы держать в сарае. Из-за тебя и твоего эгоизма могут пострадать другие!

Бросила напоследок Лин, круто развернулась и пошла прочь. Нин лишь хмыкнул и повернулся к коробке, звуки стихли. Он неуверенно положил руки на крышку коробки, набрал воздуха в лёгкие, выдохнул и приподнял крышку. Ему хотелось взглянуть на животное и на то, как оно будет себя вести.

Послышалось шипение. Из темноты на него смотрели два больших синих, как сапфир, глаза, которые немного светились в темноте. Животное выглядело бодро и здорово, маленький рот полон тонких зубов.

– Я приду позже и принесу тебе ещё еды. Только не выходи никуда, жди здесь, – Нину послышалось, что он слышал смешок.

Существо в коробке перекусило всем, что ему дали, но больше всего понравилась капуста. Да и в принципе в еде оно не особо и нуждалось, а вот узнать, какая она на вкус было очень любопытно. Существо осторожно просунуло нос в прорезь для рук и принюхалось. В воздух пах иначе, будто чего-то в нём не хватает.

Тем временем солнце только взошло, а Розетта уже завалила всех заданиями. Девочек отправили в огород убирать сорняки и собирать насекомых, которые решили полакомиться овощами на грядках.

Пока самые младшие учатся, дети постарше занимаются делами. Мальчики выпускают животных на пастбище. После все идут на поле косить траву, этим они занимаются на протяжении всего лета. Очень важно заготовить как можно больше сена на зиму для скота.

Зевая, Нин взял косу и точильный камень. Косы быстро тупятся, и как самый старший он берёт на себя самую опасную работу и показывает мальчишкам, как делать правильно.

– Не забывайте опускать точильный камень в воду, иначе пыль полетит вам в глаза. А это не очень-то приятно, – мальчишки окружили его и с восторгом в глазах ждали, когда камень пройдёт по лезвию.

Раздался первый звук. Жух, жух, жух.

У Нина получалось очень ловко, и уже через минуту первый получил свою косу. Работа Нина не прекращалась. У него не было перерыва, как у ребят, он не мог отдохнуть, пока не наточит все косы. А когда случались эти редкие моменты, он мог немного расслабиться. Но тут же потупилась другая коса, и он возвращался к наточке. К обеду его пальцы болели, а кожа местами стиралась. Но он никогда не жаловался. Наоборот, он всегда точил косы, чтобы у младших ребят было больше времени на отдых. Со временем эта кожа загрубеет и уже не будет стираться до самой осени. За зиму кожа снова станет мягкой.

За работой день быстро подошёл к обеду. Ребята собрали инструменты и отправились в приют.

А на кухне вовсю кипела работа. Одни накрывали на стол, другие раскладывали тарелки, пока Лин разливает по ним вчерашний суп. Вил откинула кудрявые локоны и отнесла тарелки на стол.

Нин пришёл позже остальных. Вил заметила, что его руки в ранах, и поспешила закончить обед пораньше. Комната наполнилась чавканьем и лязгом посуды. Дети смеялись над тем, как самый младший набросал лука в суп сестре. Она же грозно на него посмотрела и отодвинулась подальше, показав ему язык.

– А сегодня мы пойдём к дубу? – спросил парень с тёмными волосами.

Все сразу затихли и посмотрели на Нина.

Он осмотрел всех детей за столом и заметил их любопытный взгляд.

– Дик, ты же знаешь, что нам нужно сначала закончить с работой. Если управимся до захода солнца, то отправимся к дубу, – с особой серьёзностью, но мягкостью в голосе сказал Нин.

Дик был в том возрасте, когда жизнь начинает казаться интересной и хочется больше общения и игр с друзьями. Тем более что детям приходится работать наравне со старшими. Нин всегда старается быть с ними мягче и давать возможность им отдохнуть, расслабиться и поиграть. Пока у них есть желание на всё это, и они не поняли, что застряли на этом острове навсегда.

Взгляд Нина зацепился на Лин. Она ковыряла ложкой суп, её русые волосы мягкой волной спускались за остроконечным ухом. Словно почувствовав взгляд Нина, она подняла глаза и демонстративно перекинула косу на другое плечо. Чем только вызвала у него улыбку.

– Вредина, – себе под нос сказал Нин улыбаясь.

Все поели и вышли на улицу отдохнуть, пока Лин и Мис убирают посуду.

– Нин! – окликнул девичий голос. – Постой. Присядь на минуту.

Не понимая, в чём дело, Нин сел за стол, и Вил поставила аптечку рядом.

– Я видела твои руки. Если ты не будешь обрабатывать раны, будет только хуже.

Она взяла его руку, развернула ладонью вверх. Он хотел отнять её, но девушка на него цыкнула, и он не стал противиться.

– Ты всегда помогаешь младшим и совсем не думаешь о себе, – она обработала ладонь чистой водой и нанесла ранозаживляющую мазь.

– Да ладно, – смутился Нин. – Мы все помогаем друг другу.

– Но только ты одинаково добр со всеми, когда дело касается работы, – она подняла на него свои ярко-зелёные глаза, и они встретились взглядами. Глаза Вил отличались жёлтыми крапинками у зрачка.

Вил смущённо опустила голову, закусив нижнюю губу. Она продолжила обрабатывать его раны.

– Спасибо, мне приятно это слышать.

Он не знал, что ещё ответить, так как не привык принимать похвалу от девушек. Лин только и делала, что ругала Нина за разные ошибки. А Вил, наоборот, была добра и ласкова.

Вил забинтовала руку Нина и принялась обрабатывать вторую.

– Постарайся сегодня больше не напрягать руки, – сказала она, нанося мазь.

– Ничего обещать не могу, – с глупой улыбкой сказал он.

– Но ты постарайся, иначе мне снова придётся обрабатывать твои раны.

Нин вовсе не хотел, чтобы Вил тратила своё время на него, и решил послушаться её совета и сберечь лишнее количество мази.

– На мне всё заживает как на собаке, – усмехнулся Нин.

– Ну да, – смущённо ответила Вил, заправляя за ухо непослушные волосы, на которые Нин обратил внимание.

– У тебя такие волосы, – он оттянул одну прядь, и она отпружинила, возвращаясь на место. – Зимой они так не вились.

Вил смутилась ещё сильнее от его прикосновения.

– Как резинка растягивается и стягивается обратно, – весело рассмеялся Нин. – А говорили, у нас на острове нет магии.

Девушка смутилась ещё больше.

– Я закончила, – не поднимая взгляда, сказала она.

– Спасибо, – Нин взглянул на свои руки и пошёл навестить своего нового друга, не забыв взять для него угощения.

Вил проводила его взглядом, прижимая баночку с мазью к груди. Она вздохнула и мягко опустилась на табурет.

Лин всё это время была на кухне и стояла так, чтобы её не было видно. Ей не понравилось, что Вил трогает Нина. Что-то внутри её зашевелилось, и хотелось прогнать их. Но она упорно стояла и скрывалась, чтобы узнать, чем закончится их разговор.

– Влюбилась? – спросила Лин, выходя из укрытия.

Вил прикрыла красное лицо руками.

– Что, так заметно?

Лин удивилась, что девушка даже не пытается скрыть своих чувств, и это её возмутило.

– Тебе заняться больше нечем? У нас много работы, а ты расселась, – Лин сама не поняла, что на неё нашло и почему она так говорила с Вил.

– Да. Конечно, я сейчас всё сделаю, – она растерянно закопошилась, не зная, за что браться. То ли убрать сначала мазь, то ли начать мыть посуду. Лин видела её метания и только закатила глаза, приступая к работе, хотя её мысли уже занимали другие заботы.

Нин взглянул на обработанную руку и улыбнулся. Затем вернулся в сарай с новой порцией угощений.

– Привет, друг, – сказал он, обозначив своё присутствие. – Я, как и обещал, вернулся.

Нин поднял крышку и заметил, что существо безмятежно спит, положив голову на хвост.

– Что за милашка, – он не хотел его будить, поэтому аккуратно положил рядом угощения и посмотрел, что от старых не осталось и следа.

Это его обрадовало, и он улыбнулся, посмотрев ещё немного на животное.

– Надо бы имя тебе придумать…

Он задумался, а животное открыло глаза. Он смотрел на Нина и не шевелился, только кончик хвоста подрагивал.

– Привет, я Нин. Принёс тебе еду, – он старался не делать резких движений, чтобы не напугать животное. – Ешь, вечером я приду и выпущу тебя размяться и принесу ещё еды.

Он закрыл крышку и побежал, довольный первому контакту с неизвестным зверем.

Вторая половина дня прошла быстро, они выполняли мелкие просьбы местных жителей. Некоторые дети шли подмастерьями, чтобы в будущем помогать создавать товар для торговли с Большим островом. У них было много вариантов. В поле паслось множество овец, шерсть которых умели обрабатывать только на Пустом острове по особой технике. Ткани из неё получались мягкие и дышащие. Ещё занимались гончарными изделиями. Мололи муку из желудей. Выращивали овощи на продажу.

Нин учился у ювелира обрабатывать камни, и у него это очень хорошо получалось. Он всегда мог найти красивый камень, гуляя по пляжу. Будто они сами шли в его руки. Потом он и Рок помогли на мельнице перемолоть жёлуди на муку.

Когда ребята собираются на костёр, то и ужинают они там же, запекая сладкую картошку в углях. Пока на кухне проходили сборы, Нин отправился к животному и открыл его крышку.

– Ты можешь выйти, если хочешь, – животное недоверчиво высунуло мордочку, принюхиваясь к обстановке. – Здесь только я и еда, сегодня я принёс побольше.

Казалось, что животное услышало его слова и бросилось к угощению, жадно откусывая большой кусок капусты. Похоже, он не боялся Нина, и это его радовало.

Он не мог не улыбнуться, глядя на животное. Крылья как у летучей мыши, а тело ящерицы. По всему телу мелкая чешуя цвета тёмных морских вод. По позвоночнику до самого хвоста тянулись треугольные шипы. Огромные глаза цвета лазурного неба приковывали к себе всё внимание. Красивые и с виду очень умные разглядывали обстановку, в которую попали. Маленький нос заметно втягивал воздух и изучал обстановку.

Машинально Нин понюхал свою одежду. Пахло свежей травой, потом и яблочным мылом. Он думал о нюхе животного и о его возможности запоминать запахи. Он уже съел капусту и готов был приступить к морковке, но что-то его остановило, и он спрятал оставшуюся еду под солому.

Он осторожно приближался к Нину, прижимаясь телом к земле, его крылья плотно прижаты к телу, как и широкие уши.

Животное стало втягивать воздух короткими вдохами и ходить вокруг парня. Закончив, оно подошло ближе и забралось на плечо Нина, цепляясь острыми ногтями за одежду.

Он не ожидал, что зверь окажется таким приветливым.

– Ой… А ты не такой лёгкий, как мне показалось.

Животное фыркнуло ему в ухо, и Нин улыбнулся.

– Хорошо, не тяжёленький, – ему было очень приятно, что животное так быстро пошло на контакт.

– Я должен идти, тебе придётся остаться тут.

Нин не очень хотел уходить, но он должен сопроводить младших, как обещал им. Он не может подвести их и совсем не хочет их расстраивать. Лишая единственного промежутка времени, когда можно забыть обо всех делах и проблемах.

Животное даже не шевельнулось. Тогда Нин попытался его снять, но это было не так просто. Животное не желало слазить и крепко вцепилась в тело, царапая кожу ногтями. Нин зашипел от боли. Это был не вариант.

– Я не знаю, как дети отреагируют на тебя, – сказал Нин. – Для твоего же блага будет лучше не попадаться им на глаза.

Он смотрел в большие глаза животного, и ему показалось, что оно загрустило и спустилось с плеча, уходя за коробку. Нин был приятно удивлён, что это существо его поняло.

– Я вернусь позже, никуда не уходи.

Существо смотрело, как рыжеволосый юноша удаляется из сарая. Он плотно закрывает за собой дверь.

«Как будто я могу куда-то деться с вашего острова”, – подумал дракончик про себя.

Нин и ребята снова пришли на вершину скалы, где расположился огромный дуб. Это их любимое место, только там они могут убежать от реальности и в рассказах перенестись туда, где никогда не бывали. Оттуда открывался великолепный вид на деревню и бескрайнее море, даже можно было увидеть берег Большого острова с его огнями.

В Элдене, главном городе острова, у берегов горят магические вышки, освещая ночные странствия в море рыбакам и мореходам. Каждый раз, приходя сюда, дети смотрят на далёкие и недоступные земли, фантазируя, что они могли бы быть как все.

Рок отложил книгу в сторону, развёл костёр, и ребята сели вокруг, ожидая, что сейчас он расскажет им очередную жуткую историю. Они тесно сели вокруг костра и приготовились слушать.

– Сегодня я расскажу вам историю о драконе Ииде, богине царства мёртвых. – Ребята с восхищением вздохнули. – Говорят, её храм находится на облаках в вышине. Это прекрасный огромный замок с множеством острых пиков, куда попадает душа после смерти и живёт там до момента перерождения.

Светловолосый мальчик спросил:

– А если она уйдёт из своего дома и он уплывёт в другое место? Как она его найдёт?

На мгновение все представили, как дракон потерял свой дом и, оглядываясь по сторонам, не может понять, что случилось. Детям сразу стало весело.

– Отлично, Сэм, ты всех повеселил, – улыбаясь, констатировал Рок.

Парнишка глупо улыбнулся и почесал затылок.

Рок продолжил:

– Думаю, наша богиня всегда знает, где находится её дом. Иида встречает души умерших людей и исполняет их последнюю просьбу перед тем, как пропустит в свой замок. Никто не знает, что ждёт душу внутри. Даже Иида не может войти внутрь, будучи богиней, только душа. У каждого своё представление о смерти и о том, что же его ожидает на той стороне. Для кого-то это родной дом со всеми близкими людьми, для кого-то это пустые одинокие коридоры.

Лин разворошила угли и уложила туда картошку, засыпая золой и углями. Дети немного отвлеклись на неё, предвкушая, как позже будут есть сладкий печёный картофель.

Рок прочистил горло и продолжил:

– Но не каждый после смерти может попасть в замок богини Ииды. Только тот, кто при жизни был хорошим человеком и совершал добрые дела, сможет попасть к ней в храм и переродиться.

Послышались озадаченные вздохи. Дети стали рассуждать о своих хороших делах, и достойны ли они перерождения.

Нин встал позади Рока и прервал их обсуждения:

– Вам не нужно сомневаться. Каждый из нас попадёт в замок Ииды и будет вознаграждён за свои поступки.

Дети заметно успокоились.

– Хотела бы я встретить дракона, – сказала малышка Ицы.

Она и её брат-двойняшка – самые младшие из всех детей на этом острове.

– И я, – начали говорить все дети друг за другом.

– А я бы хотел быть драконом! – выкрикнул Нил, вставая одной ногой на пень, но он не ожидал, что пень под его ногой покачнётся и парень упадёт.

Дети громко разразились смехом, и Нил смущённо сел обратно.

– Думаю, ты будешь очень смешным драконом, – сказала Мис, широко улыбаясь.

Нил зарылся руками в русых волосах и причесал их назад, открывая лоб. Мис младше его на два года, но уже не верила, что драконы действительно существовали, их можно встретить.

– Учитель Лью был подростком, когда видел дракона в последний раз, – начал Нин, и все дети затихли, слушая его. – И описывал его как существо с огромной магической силой и угрожающим видом. Он кружил над островом, и от взмахов его огромных крыльев поднималась пыль в воздух, – Нин бегал вокруг костра и изображал дракона, чем вызвал улыбки на лицах детей.

– Этот дракон был больши́м, как корабль, а чешуя его блестела на солнце и переливалась чёрно-зелёным цветом. Это была богиня Ката. Она прилетала к нашему острову, делала несколько кругов вокруг и улетала к русачьим землям.

– Богиня Ката – покровитель врачевателей и целителей, почему она не наполнила наши чаши? – спросила Мис, и её зелёные глаза заблестели в сумерках.

Никто не отвечал ей. На мгновение мир погрузился в тишину. Замолкли птицы, сверчки, лягушки. Даже ветер, казалось, перестал шуршать листьями деревьев.

– Она хоть и богиня, но это не значит, что она всемогущая, – сказала Лин, ероша волосы Нила и Дика; мальчики возмущённо заворчали, спеша поправить волосы. – Думаю, если бы она могла, то обязательно помогла нам. Но давайте поедим, – она ловко перевела тему.

Нин достал печёный картофель из углей и передал её Гипу, который стоял у корней дуба и пытался починить свою рогатку, из неё он учится сшибать диких птиц. Лин устроилась на качелях. Самые младшие Ицы и Киц остались сидеть у костра, чтобы жечь палочки и выводить в воздухе узоры. Сэм и Дик были старше и предпочитали вырезать оружие из деревяшек. Вот только у Дика это выходило не так хорошо, но вот в умение пользоваться деревянными мечами ему не было равных.

А средние дети тянулись к морю. Вил часто можно встретить на побережье что-то ищущей в песке. Мис предпочитает искать сокровища на морском дне, где она собирает морских обитателей. А Нилу нравится Мис и он всюду ходит с ней, помогая даже с делами по дому.

Каждый был занят поглощением еды и не заметил, как к ним подкрался ещё один любитель печёной картошки.

Ветер доносил до вершины острова морской воздух, который смешивался с запахом дыма и оседал на одежде, как копоть от картошки на пальцах и детских личиках.

– Ты узнал что-нибудь? – спросил Нин.

Рок лишь покачал головой.

– Совсем?

– В нашей библиотеке слишком мало справочного материала. А он не похож ни на кого, – ответил Рок и откусил картошку. Горячая сердцевина обожгла рот, и он всеми способами пытался остудить её, не вытаскивая изо рта.

Нин лишь посмеялся над ним и откусил свою картошку, которая тоже оказалась внутри горячей. Теперь уже Рок гоготал над ним, хватаясь за живот.

Неожиданно крик разрезал воздух, и все поднялись на ноги, ища источник звука.

Глава 3

Все поспешили к костру, где кричала Ицы.

– Что случилось? – одновременно спросили Лин и Нин.

– Кто-то взял картофелину из костра и уполз туда, – не переставала визжать девочка.

Вил взяла её на руки, чтобы успокоить. А Нин решил посмотреть на воришку. Он услышал характерный звук чавканья из-за дерева и осторожно подошёл к нему. Сжав кулаки, на случай если воришка решит напасть, шагнул вперёд. Но как только он его увидел, то сразу же расслабился и рассмеялся.

– Я же просил не высовываться, – перед ним сидело существо, носик покрыт сажей и картофелем.

– Почему он здесь? – спросила Лин, заглядывая через плечо Нина.

– Наверное, ему было очень скучно одному, – предположил Нин и протянул руки.

– Ничего себе! – вскрикнул Гип. – Это что, дракончик?

Нин и Лин посмотрели удивлённо друг на друга. Она пожала плечами. От возгласов парнишки сбежались и другие дети, чем напугали животное.

Нин аккуратно взял его на руки и подошёл ближе к костру. Все с удивлением рассматривали необычное существо.

– Это правда, дракон? – спросила Вил, положив руки на плечи Ицы.

– А он летает? – спросил Нил, не отрывая округлённых глаз от неизвестного зверя.

– А он огнедышащий?

– А это девочка или мальчик?

Вопросы посыпались один за другим.

– Ну, я не знаю, – растерялся Нин.

– Мне кажется, это девочка, – сказала Ицы.

– А мне кажется, это мальчик, – сказал Киц, чем только разозлил сестру.

Она отвернулась от брата и обратилась к Нину:

– А как её зовут? – поинтересовалась малышка Ицы.

– Ну… я ещё не придумал, – Нин опустил существо на землю рядом с костром, и оно вытащило из углей ещё одну картофелину.

– И огня не боится, точно дракон, – сказал кто-то из ребят.

– Вы посмотрите, какого она красивого цвета, будто море.

– Или лужа, – хихикая сказал Гип, но другие не оценили его юмора.

– Сам ты лужа! – крикнула на него Ицы.

– Ну-ну, не ругайтесь. Лучше подумайте, как назовёте дракона. У неё вон какие глаза красивые будто сапфиры.

– Сапфир – звучит грубо, а она вон какая миленькая.

– Можно звать его Капелькой?

Нин растерялся.

– Ну, наверное, можно, если ей это понравится.

Ицы села и посмотрела в большие глаза дракона.

– Можно я буду называть тебя Каплей?

Хвостом она вытолкнула картошку из углей, предлагая её девочке.

– Думаю, она не против, чтобы её звали Каплей, – Нин немного удивился такой доброжелательности Капли.

– Капля, – начало раздаваться со всех сторон.

Вначале дети с опаской рассматривали существо, но потом они и трогали его, и гладили и даже кормили картошкой с рук. Она им понравилась. Капля, казалось, тоже была довольна и наелась от живота. И теперь с интересом обнюхивает малышню.

Нин и Рок наблюдали за ними с корней дуба.

– Необычное животное и удивительно умное, – сказал Рок, следя за Каплей.

– Он понимает, что ему говорят, но не слушается. Думаю, он хороший, овощи любит, – рассуждения Нина прервал строгий голос Лин, и парни повернулись к ней.

– Но Роззета не даст держать его в доме.

Рок посмотрел на друга.

– Как будто я не знаю, – обиженно сказал Нин и отвернулся, скрестив руки на груди.

– Ему нужно вернуться домой. Туда, откуда он прибыл, и быть среди своих собратьев, – уже мягче сказала Лин, видя реакцию Нина.

– Наверное, она с Большого острова, – предположил Рок, глядя на дальние огни Большого острова.

Нин задумался и посмотрел на Каплю, которая бегала вокруг ног.

– У неё есть крылья, если захочет, улетит сама, – ответил Нин.

– А если у неё пропала магия? Может, крылья не работают без магической энергии, – друзья озадаченно переглянулись.

– Что тогда делать? Как помочь ему? – спросила Лин. – Мы же не можем посадить её в лодку и отправить в море.

Рок хмыкнул.

– Идея, конечно, неплохая, но проблема в магическом течении…

– Тоже верно, – грустно сказала Лин, пнув землю под ногами.

А Нин всё думал, магическое течение было возможно переплыть только на большом судне и только в день перед сменой течения. Магическое течение – каждые десять дней оно меняет своё направление, замедляя свой ход, что даёт возможность лёгким суднам пересечь его. Оно огибает весь большой остров, и неизвестно, куда оно унесёт лодку. Возможно, Капля сможет доплыть до того места, где сила острова не будет её касаться, но это не даёт гарантий, что лодка не перевернётся в шторм раньше.

Нин вспомнил, как Рок предлагал пробраться на корабль и отправиться на Большой остров. Он взглянул на Лин, она сидела на качелях и ковыряла носком ботинка землю. Если он скажет сейчас свою идею Року, то она может услышать. Было решено ждать, пока они не останутся вдвоём.

На небе начали появляться звёзды, костёр медленно затухал, ветер принёс морскую прохладу, отчего Нин невольно съёжился. Пора возвращаться домой. Он подошёл к ребятам, и Капля встала у его ног. Только он поднял животное на руки, как оно по-хозяйски уместилось на плече.

– Нам пора возвращаться, – сказал он, и в ответ услышал разочарованные возгласы.

– Я понимаю, но нам уже пора. Вам понравилась Капля?

– Да! Очень! – начали отвечать они наперебой.

– Чтобы она осталась с нами, о ней нельзя никому рассказывать. Поняли?

– Поняли!

Лин повела всех по узкой тропе среди деревьев. Ребята ещё долго и бурно обсуждали увиденное.

Когда все разошлись по комнатам мальчики в своё крыло, а девочки в своё.

Нин сел на кровать Рока, сцепил руки в замок. Друг уставился на парня, напряжённо ожидая, что же он сейчас выдаст.

– Я собираюсь отправить дракона на Большой остров, – шёпотом сказал он.

В темноте Нин не видел выражения лица Рока, но по голосу он понял, что оно крайне удивлённое.

– Ты серьёзно? Один?!

– Да. Думаю, наш остров на него может плохо влиять. А вдруг он погибнет? – Нин потряс головой. – Не могу это допустить. Я помогу ему добраться до острова.

– Я помогу. С твоим топографическим кретинизмом ты заблудишься, только ступив на берег.

– Зато я не боюсь пауков, – смеясь, ответил Нин.

Он был настроен решительно и не ожидал, что его друг будет готов последовать за ним. Они до ночи обсуждали своё путешествие и придумывали ситуации, к которым им подготовиться лучше заранее. И основной проблемой стало отсутствие денег…

Ранним утром все снова приступили к своим обязанностям. Пока одни учились и получали важные знания, другие работали и помогали людям в деревне.

Нин отправился на пляж, чтобы найти красивых камней, которые можно будет огранить. Их он планирует продать одному из местных ювелиров, когда они окажутся в городе.

Капля осталась сидеть запертой в коробке, чтобы не вздумала вылазить, как вчера. Дети начали тайком бегать к Капле и приносить угощения. Скучно ей точно не было. Поэтому он не переживал.

Нин подошёл к мастерской Кая и дёрнул дверь, но она оказалась закрытой. Гном жил в двухэтажном доме, на первом этаже у него была лавка, а на втором его дом. Он отошёл на несколько шагов назад и заглянул в окна второго этажа.

– Странно.

Нин решил его подождать на внутреннем дворе. Там Кай хранил свои инструменты. Он взял пилку и принялся придавать камню форму ромба. Этот камень он нашёл на прошлой неделе, бледно-розовый кварц небольшого размера.

Он так увлёкся процессом, что не заметил, как отворилось окно и большая голова Кая высунулась наружу.

– Ты чего здесь расселся? – Нин вздрогнул от неожиданности.

Как и все гномы, он не обладал высоким ростом и был приземистым, но это не мешало ему ловко танцевать на праздниках, напившись яблочного вина. Лицо Кая всегда покрывала седая борода и густые брови, похожие на гусениц.

– К тебе пришёл, – он отложил своё занятие и взглянул на Кая.

Он чистокровный гном, но так случилось, что родился с полупустой чашей. Его семья не могла позволить себе покупать амулеты, высасывающие магию из тела, и его отвезли на остров. Он один из немногих, кто видится со своей семьёй. Про остальных детей забывают, стоит им только попасть в приют, где им дают новое имя и жизнь.

– Я уже думал, ты решил забросить обучение, – сказал Кай. – Ну, заходи.

Нин обошёл дом и зашёл внутрь. Здесь всегда было приятно находиться. Рассматривать камни, кристаллы, металлы и украшения, которые он создаёт.

– Куда ты ходил?

Гном, шумно вздохнув, уселся на лавку.

– За новыми кристаллами для батарей, эти уже полные, нужно будет отнести их на корабль.

Нин прошёлся вдоль полок с камнями, которые ждали своей огранки, и внимательно выбирал, кого он обработает сегодня. Заметив тёмно-синий камень, он выбрал его, он напомнил ему Каплю.

– Хочу сделать огранку в форме капли, – он показал камень, подняв руку вверх.

– Попробуй, не забудь переодеться. Я схожу, отдохну немного, а потом поможешь мне с амулетами Истощения.

– Ла-а-адно, – протянул Нин.

Он завязал платком нос, чтобы не дышать пылью, и надел фартук. Сел за аппарат, который ограняет легче и быстрее. Он сжимает камень, как тиски, но при этом может вращаться.

Пока Кай отдыхал, Нин успел обработать несколько камней и закончить огранку в форме капли.

Ступени лестницы хрустели под плотным телом Кая. В руке он нёс заготовки кристаллов для амулета Истощения. Для жителей острова они не опасны и есть в каждом доме. Но для обладателей полных чаш могут стать угрозой для жизни.

– Ты покажешь, как сделать амулет? – ошарашенно спросил Нин.

– Да, – коротко ответил гном.

Нин отложил все свои дела и выбрался из-за стола, чтобы увидеть всё своими глазами. Кай разложил на столе амулеты и достал большую ступку и сложил туда Теницвет – растение, которому законно разрешено расти только на Пустом острове. И растут они здесь на каждом шагу, куда ни иди, везде Теницветы.

– Преврати в кашу, – сказал Кай и дал пестик, добавив немного воды.

Нин с интересом стал участвовать в процессе, ему было интересно, что же Кай будет делать дальше. Тем временем гном достал какую-то бутылку с прозрачной жидкостью.

– Что это?

– Жидкая магическая энергия, полученная из заряженных кристаллов.

– Откуда она у тебя? – спросил Нин.

– Неважно, – отмахнулся от вопроса Кай.

Тем временем Нин завершил процесс приготовления каши из растения. В результате в миске образовалась серая, неприятно пахнущая масса. Кай, открыв бутылку, добавил в кашу прозрачную жидкость. Из чаши начало исходить лёгкое свечение.

– Возьми амулеты и помести их в кашу так, чтобы они полностью утонули, только не делай это голыми руками. Нельзя, чтобы смесь попала на кожу.

Нин немного напрягся, но сделал, как он сказал. Аккуратно кончиком ложки погружал кристаллы в смесь.

– Что дальше?

– А теперь подождём два дня, пока кристалл не напитается свойствами Теницвета.

– И всё? – разочарованно спросил Нин.

– А ты чего ждал? – с интересом спросил он, глядя на парня.

– Ну не знаю, вспышек света или взрыва…

Кай, сидя на скамейке, рассмеялся, держась за свой объёмный живот. Нин тоже улыбнулся, но его улыбка была слегка смущённой.

– А сколько действует такой амулет?

Кай, не понимая, уставился на него, сведя брови на переносице.

– Ну я имею в виду, сколько можно провести времени на острове с таким амулетом?

– Ааа. Около десяти дней. Они специально так устроены, чтобы задержавшиеся моряки на острове не по своей воли могли прожить там до следующей смены течения.

Они распрощались перед ужином. Нин вернулся и первым делом пошёл проверить Каплю. Он сильно удивился, когда обнаружил Каплю в окружении троих детей. Выглядела она неважно: уши опущены, чешуйки побледнели.

– Вы почему всё здесь?

– Мы пришли к Капле, чтобы ей было не скучно, – сказал Гип, вытирая нос, усыпанный веснушками.

– Это очень мило с вашей стороны, но вам лучше не ходить такими компаниями, иначе Роззета заметит и…

Он не успел договорить, как за его спиной раздался звонкий голос смотрительницы приюта.

– Иначе что?

Она со злостью смотрела на детей, которые что-то прятали за спиной.

– Покажите, что вы там прячете, – сузив глаза, приказала Розетта.

– Ничего, – ответили дети.

– Вы думаете, я не заметила, как вы начали тайком куда-то убегать, прихватив с собой еду? – Роззета стояла, уперев руки в бока, и смотрела в лица детей.

Они не хотели выдавать Каплю и попрощаться с ней. Нин взглянул на детей и положил руку на плечо Гипа.

– Всё нормально, не переживайте, – он мягко успокоил детей, улыбнувшись, и повернулся к Роззете. – Мы здесь уже и собраться не можем?

Нин не собирался терпеть её новые нападения, тем более в присутствии младших. Она немного опешила.

– Нет, – резко ответила она. – Все приёмы пищи должны происходить строго в столовой. Я не приемлю растаскивание продуктов из погреба.

На это Нину нечем было ответить, и он замолк. Роззете же надоело стоять, и она решительно двинулась в сторону детей и заглянула за их спины. Ничего не обнаружив, она удивилась. Но догадалась поднять крышку коробки. Она закричала так громко, что остальные дети из приюта услышали её крик и пошли на его звук.

– Что это за тварь? – положив руку на грудь, спросила женщина.

– Это не тварь, – сказала Ицы.

– Это дракон! – сказал Гип, и Роззета удивлённо на него посмотрела.

– Немедленно избавьтесь от этого, – строго потребовала она.

Дети обратили свои взгляды к Нину, мысленно прося его не отдавать Каплю. Он смотрел на них с сожалением. В сарай вбежали остальные, Лин и Вил, увидев состояние детей, сразу же поспешили к ним.

– Что происходит? – спросила Лин, успокаивая Ицы.

– Роззета хочет избавиться от Капли, – плача, ответила девочка.

Лин взглянула на Нина.

Он достал Каплю из коробки и посадил на плечо. Она выглядела напугано и встревожено.

– Она будет со мной, и я никому не дам её обидеть.

Роззета удивилась его дерзости.

– Я несу ответственность за вас и ваши жизни, – срываясь на крик, говорила Роззета. – А вы мне здесь сцены устраиваете? Живо за работу и чтобы я вас больше не видела вас слоняющимися без дела!

Дети начали расходиться. Роззета грозно посмотрела на Нина:

– Ты, парнишка, давно напрашиваешься на наказание.

– Я уже перерос ваши наказания, меня этим не напугать.

– Это мы ещё посмотрим, – она развернулась и, громко топая, ушла.

Капля потёрлась мордочкой о щеку Нина, словно кошка. Он улыбнулся и погладил её.

– Что будем делать? Она так просто не сдастся, – спросил Рок.

– Придётся спрятать её подальше от любопытных глаз, – он взглянул на Каплю.

– Куда ты её спрячешь? Мы живём на острове, – сказала Лин. – Она может подключить всех жителей и настроить против неё.

– Я этого не допущу и спрячу её так, что никто не найдёт, – он думал, как это провернуть, корабль отплывает через два дня, до этого времени они должны как-то спрятать её от всех.

Нин взглянул на всех присутствующих и вышел на улицу.

– Куда ты идёшь? – крикнула Лин.

Он обернулся. Она растерянно смотрела на него.

– На ту сторону острова, – ответил он и быстро пошагал в сторону леса.

– Стой, – она поймала его за руку. – Нельзя. Слишком темно, ты заблудишься.

– Я возьму с собой факел, не переживай.

Щёки Лин покраснели.

– Ещё чего, больно надо, – она скрестила руки на груди и повернулась боком.

Нин ухмыльнулся и взял факел. Он отправился к горному хребту, что находится на противоположной стороне острова, а недалеко есть небольшое озеро.

– Придётся тебе какое-то время побыть здесь. Я не хотел, чтобы так получилось, но я не знаю, чего ожидать от этой женщины, поэтому будет лучше, если ты скроешься в лесу.

Капля сидела на плече Нина и грустно смотрела вдаль. Ей казалось, что вот она нашла нужного человека, но снова обстоятельства против неё.

– Только не убегай далеко, ладно? Через пару дней я вернусь за тобой. Я отвезу на Большой остров, где тебе будет безопаснее. Только дождись меня.

Она была удивлена слышать это. Неужели человек правда решил защищать её и отвезёт на Большой остров? Впервые она почувствовала, что может довериться человеку. Капля внимательно всмотрелась в его лицо и уже не видела в нём несуразного мальчишку. Большой нос и щёки усыпаны светлыми веснушками, губы полные, но аккуратные, с чёткими линиями и острыми носогубными складками. Ресницы короткие, но густые, как и брови.

Его непослушные волосы огненно-рыжего цвета привлекали к себе всё внимание. Густые и неугомонные локоны торчали в разные стороны. Но уши у него были обычные, неострые, как у эльфов, и неширокие, как у гномов. Да и рост его был между человеком и гномом, невысокий и не низкий.

Они пробирались всё ближе к озеру. Здесь не было натоптанной тропы, лишь подобие, и приходилось пробираться сквозь заросли колючих ежевичных кустов, которые вот-вот зацветут. Ноги царапали мелкие колючки, больно раздирая кожу, раны обжигало болью.

Он остановился и снял с плеча Каплю, которая перебирала лапами, будто плывёт, и опустил её на землю.

– Так, отсюда недалеко озеро, рядом растут съедобные травы. Через пару дней я приду за тобой. Приду ночью, – он смотрел на неё какое-то время, Капля выглядела грустно. – Ну, надеюсь, ты меня поняла.

Он устало выдохнул и встал. В груди болезненно сжалось. Всего два дня прошло, а он уже так привязался к ней, что не может оставить её одну в тёмном лесу. «Но это для её же безопасности», – уговаривает себя Нин.

Факелом он освещал дорогу. Этот лес Нин знает с раннего детства, они с ребятами бегали здесь. Играли в прятки, но то было днём, и сейчас лес казался одинаково пугающим. Он понял, что заблудился, и даже факел не помог ему найти нужную тропу. Нин не знал, куда идёт, и решил просто идти прямо, не сворачивая, надеясь когда-нибудь просто выйти к берегу.

– Вот ведь засада, – сокрушался Нин, идя по тёмному лесу и собирая все кочки и ямы. – Я так до старости идти буду.

У него и так было плохое настроение, а теперь и вовсе испортилось. Он устал, ноги жгло, и они чесались. Нин сел на траву и прислушался. Ухала сова вдалеке, кричали чайки, раздавался шум моря.

– Море, – он открыл глаза, и в груди потеплело от надежды, что он уже ближе к дому.

Он снова поднялся и продолжил идти. Выйдя на пляж, он узнал знакомые места, освещённые луной, и смог добраться до дома.

Он тихо пробрался в комнату, пытаясь не разбудить Рока, но он не спал.

– Почему так долго? Только не говори, что заблудился?

Нин смущённо молчал. Рок сел на кровать и посмотрел на друга.

– Серьёзно? Ты же знал, что можешь заблудиться, и всё равно пошёл один, когда мог попросить меня, – он говорил с пылом, что было ему несвойственно, он волновался.

– Я не подумал, действовал на эмоциях. Не думал о последствиях, – пристыженно ответил Нин.

– Как и всегда, сначала делаешь, потом думаешь, – Рок лёг в кровать и укрылся одеялом с головой.

Нин чувствовал себя виновато, но решил отложить этот разговор на завтра, как и детали их побега и сбор сумок.

Уже утром раздавались возгласы и шум на улице. Роззета рассказала нескольким людям из деревни, и они пришли посмотреть на странное существо, но были огорчены, что не обнаружили его. Нин радовался сквозь сон. А Роззета не находила себе места от злости и решила оторваться на детях.

Она подняла всех ранним утром и отправила без завтрака работать.

– Даже малышню не пожалела, дряхлая старуха, – ругался Нин, который не выспался.

Он, Рок и Сэм убирали навоз в овчарне. Дело не самое приятное, но главное, что сюда Роззета не сунется и можно не слушать её вопли ещё какое-то время.

Закончив, Сэм отправился в дом за водой, но прибежал обратно.

Дыхание сбилось, и он не сразу смог сказать, что случилось.

– Что произошло?

– Роззета поймала Каплю…

Его слова словно как гром среди ясного неба.

– Как? – ошарашенно спросил себя Нин.

– Капля выглядит очень плохо, она больше не синего цвета, а грязно-серого, – сказал Сэм.

– Сила острова… – пришёл к выводу Рок.

– Сможешь узнать, что она планирует с ней сделать? – обратился Нин к Сэму.

– Ага, – парень скрылся.

Нин понимал, что остров вредит Капле и они должны как можно скорее его покинуть, но вот вопрос, сможет ли она продержаться ещё сутки?

– Нужно подготовить сумки, завтра ночью проберёмся на корабль, – Рок сосредоточенно его слушал.

– Достань амулеты, они нам точно пригодятся, – сказал Рок.

– Ладно, возьму пару у Кая. Думаю, он не заметит.

– Отлично. Нужно будет взять с собой еды немного. Чтобы не голодать первое время.

Нин, слушая его, соглашался с каждым словом, ведь сам он об этом даже не подумал. Все его мысли были о Капле, он не мог доверить её никому. Между ними возникла особенная связь, которую было сложно понять, но он чувствовал, что отныне не сможет быть вдали от дракончика.

Лин занималась прополкой и таскала тяжёлые корзины с сорняками на кучу навоза, когда подслушала разговор парней. Она слышала не всё, но поняла, что они задумали. Сначала её окутала злость, но потом она подумала, что, может, это не такая плохая идея — отправиться на остров и доказать всем, что на нём можно жить. Тем более что Нин и Рок могут потеряться или влипнуть в историю. Нет, она должна за ними проследить. Лин уже представляла их лица, когда они узна́ют, что она тоже вместе с ними на Большом острове. И хихикала про себя, как маленькая проказница.

Сэм узнал, что Каплю Роззета передала капитану корабля. Все зовут его Старый Волк, как и его корабль. Он поместил Каплю в клетку и оставил матроса охранять её.

К вечеру все уставшие разошлись по кроватям, но Нину нельзя было отдыхать. Он отправился к Каю под предлогом заняться обработкой камней. Но у гнома сегодня был настрой научить Нина фиксировать камни на металлических заготовках.

Они просидели до самой ночи, и оба устали. Кай первым ушёл спать, пока Нин прибирал стол. Он знал, где хранятся амулеты Истощения, и взял парочку. До дома он добрался быстро и показал добытое Року.

Он взял амулет и внимательно его рассмотрел.

– Они рабочие? – с долей сомнения спросил он.

– Конечно, – с уверенностью заверил его Нин.

Он лёг в кровать, и его мысли были о Капле. “Как она там? Всё ли хорошо? Кормят ли её? С этими мыслями он и заснул”.

Сон был беспокойным. Он ворочался из стороны в сторону. Во сне за ним гналась Роззета и лупила его кнутом с силой кузнеца. Он чувствовал, как кожа лопается и начинает кровить.

– Проснись, – раздался голос Рока, и Нин подскочил на кровати.

Сердце бешено билось в груди, а тело покрылось липким потом. Он коснулся спины, чтобы убедиться, что это всего лишь кошмар.

– Тоже кошмар? – спросил Рок, присаживаясь на кровать. Он откинул влажные пряди назад, открывая шрам в форме полумесяца.

– И ты? – Нин повторил движение друга.

Они немного помолчали, погружённые в свои мысли. Нин беспокоился о предстоящем событии. Он боялся, что что-то пойдёт не так, и их навсегда оставят на этом острове. И тогда он не сможет помочь Капле вернуться домой.

– Сегодня всё должно пройти по плану, – сказал Нин.

– Да.

Сегодня они не могли думать больше ни о чём другом. Побег. Новый мир. Опасности. Приключения. Веселье. Они собрали сумки и спрятали их под кроватью. И оставалось только дождаться ночи.

Роззета словно всё знала или чувствовала, она следила за ребятами до самого вечера.

Ночь была светлая и безмятежная. Нина терзали сомнения, и он напрягался от каждого шума в коридоре, он боялся, что зайдёт Роззета с кнутом и всем планам придёт конец.

Рок первый вылез в окно. Нин передал ему сумки и вылез из комнаты, последний раз взглянув на её скромное убранство. Большой шкаф, две кровати, сундук. Маленький столик и два стула. Здесь не было ничего ценного и ничего важного. Кроме воспоминаний на стенах, оставленных углем.

Он двинулся с двумя сумками к пристани. Они старались держаться тени и не издавать лишних звуков, осторожно ступая на землю. Добравшись до корабля, они тихо прокрались на палубу. В углу на лежанке развалился матрос, рядом стояла бутылка с яблочным вином.

– Похоже, он пьяный, – сказал Нин и начал искать взглядом Каплю.

– Там, – Рок двинулся вперёд, ступая на носочки, к клетке, где лежала Капля.

Вид у дракончика был болезненный, рядом лежала еда, но она даже не притронулась к ней.

– Ей совсем плохо, – Нин взглянул на неё с грустью, он переживал за это маленькое создание.

Рок осмотрел замок на клетке и огляделся в поиске ключа. Он лежал рядом с пьяным матросом.

– Я принесу, – сказал он и аккуратно, и медленно подкрался к пьяному матросу.

Судя по запаху, он не ограничился одной бутылкой, но эта явно стала последней.

Рок подошёл ближе и уже нагнулся, чтобы достать ключ, как матрос перевернулся и положил руку на него. Рок занервничал, медленно поднял его руку за большой палец и потихоньку начал тянуть.

Он вытянул ключ и с облегчением выдохнул. Открыв замок, Нин осторожно извлёк Каплю и отправился с ней в трюм. Они спрятались за тюками с овечьей шерстью и прилегли, чтобы немного поспать.

Лин попала на корабль раньше своих друзей, и они не догадывались, что она находится всего в нескольких шагах от них, спрятавшись в одной из коробок. Ей не терпелось увидеть их реакцию, когда они увидят её на Большом острове.

Глава 4

Большой остров

Резкий толчок вывел Нина из состояния сна. Он встревоженно посмотрел вокруг. Рок лениво поднял голову и его тело захрустело. Раздавались голоса сверху, волны били о борта, корабль отправился в путь.

Осознав это, Нин подобрал Каплю к себе на колени. Она была такая же слабая и совсем серая, казалось, качка ей не мешает. Устроившись поудобнее, она спала дальше.

– Тебе страшно? – неожиданно спросил Рок.

– Немного, – честно признался Нин. – Как думаешь, они заметили нашу пропажу?

– Ага, наверняка Роззета запрет все двери, чтобы мы не смогли зайти в дом.

– Уверен, она так и сделает, подумав, что мы бунтуем. Интересно, через сколько дней они поймут, что нас нет на острове?

– Только если Лин додумается им сказать.

При упоминании её имени Нин немного расстроился.

Они всю жизнь были вместе и с детства помогали друг другу. Все трое попали на остров в один год. Никто не будет его поучать, а ему не над кем будет шутить. Он печально вздохнул.

Вдруг послышался голос Роззеты. Рок и Нин напряглись и инстинктивно сжались, боясь быть обнаруженными.

– Вы маленькие негодники! Я знаю, что вы там! Не думайте, что это сойдёт вам с рук.

– Да нет здесь никого! – раздался бас капитана корабля. – Они забрали своё животное и удрали! Идите проверьте трюм, чтобы эта надоедливая женщина успокоилась.

Дверь в трюм открылась. Послышался скрип лестницы и звук шагов. Нин думал, это конец. Рок надеялся, что им повезёт. Немного побродив, матрос поднялся на палубу, уведомив капитана, что внутри пусто.

Теперь они могли облегчённо выдохнуть.

Ребята не знали, сколько прошло времени, но их ноги и тело ужасно затекли и болели. А Капля всё так же спала и даже не шевелилась, выглядела плохо. Нин осторожно переложил её, чем и разбудил, она открыла глаза и тут же их закрыла. Он смог размять затёкшие ноги. Рок также встал и походил вперёд-назад, разминая уставшие руки и ноги.

Магическое течение было слабым, и корабль мог его пересечь. Так, всегда бывает перед тем, как оно повернёт в другую сторону и начнёт набирать мощь. Ещё завтра течение будет достаточно слабым, и корабль сможет вернуться на Пустой остров без особых усилий. А потом через десять дней корабль снова вернётся с новой партией товара.

Корабль разрезал носом магическое течение. Все присутствующие на корабле почувствовали магическую волну, которая прошла по кораблю в этот момент. Капля встрепенулась и открыла глаза, оглянулась и начала принюхиваться, показалось, ей стало лучше.

– Похоже, магия появилась, – Рок обратил внимание на Каплю и сел ближе к ней, изучая её.

– Будем надеяться, что ей полегчает…

Нин встал, чтобы выглянуть в иллюминатор. Было видно бескрайнее море и высокие волны, а ещё землю, к которой приближался корабль.

– Мы почти на месте, – взволнованно сказал Нин и взглянул на Каплю.

Он присел на корточки и провёл рукой по голове дракончика.

– Как нам узнать, где она живёт? – Нин спросил Рока, который выглядывал в илюминатор.

– Поспрашиваем людей или пороемся в их книгах, там же наверняка есть библиотека.

С этим вопросом Рок ушёл в свои мысли, он видел, как ходит среди полок, уставленных разными книгами со всего мира, где написано о каждом животном и существе. Его мечтой было оказаться в центре знаний, в огромной библиотеке Элдена. Но и Фармен для начала ему тоже подойдёт.

На борту начали происходить шумные активные движения. Топот ног то приближался, то отдалялся. В окно уже было видно пристань и город, большой, каменный и незнакомый. Рок с интересом выглядывал из-за головы Нина.

– Дай глянуть, – сказал Рок, пихая друга локтем.

– Ну, подожди ты, я сам ещё не разглядел ничего, корабль слишком качает.

Подходя к берегу, корабль сталкивался с грубыми волнами. Они, то притягивали к берегу, то отталкивали. Отчего Капля каталась по полу из стороны в сторону.

Дракончик заметно оживился. Теперь осталось покинуть борт незамеченными. Но и для этого у них был план.

Когда корабль причалил, матросы начали вытаскивать товар. Нин и Рок собирались покинуть корабль, прикрыв голову тюками с овечьей шерстью. Сложнее было с Каплей…

– Как нам незаметно её вынести? – потирая подбородок, думал Рок.

– Понятия не имею, – ответил Нин.

– А вы из тюка шерсть вытащите и посадите туда Каплю…

Парни одновременно взглянули друг на друга, радуясь прекрасной идее, и только мгновением позже они поняли, что голос принадлежал не им. Они повернули головы на коробку, откуда торчала голова Лин. Её губы скривились в усмешке, она была счастлива видеть их перекошенные лица.

Одновременно на их лицах застыли ужас, удивление и неожиданность.

– Как ты сюда попала? – одновременно крикнули они.

– Тсс… услышат же, – шикнула на них Лин и добавила. – Так же, как и вы. Помогите вылезти.

Нин и Рок переглянулись. Они всё ещё пребывали в шоке, но всё-таки помогли подруге выбраться. Она потянулась и размяла затёкшее тело. Привиде девушки Нин обрадовался.

– Привет, Капля, – Лин погладила её по голове, отчего зверёк блаженно прикрыл глаза. – Выглядишь лучше.

– Тащите тюк, – скомандовала девушка.

– Ну вот, думал хоть на Большом острове от её приказов отдохну, – начал ворчать Нин, подтаскивая тюк.

Рок лишь с пониманием взглянул на друга и принялся вырезать небольшим ножом, который всегда при нём, аккуратную дыру в плотно утрамбованном тюке. Задача была не из лёгких, и процесс шёл тяжело. В трюм всё чаще начинали заходить матросы, вытаскивая товар.

– Давайте быстрее, – сказала Лин, беспокоясь, что их обнаружат.

– Мы и так торопимся.

– Немного осталось, – ровным тоном сказал Рок.

Девушку это не сильно успокоило, она поглядывала на вход в трюм и волновалась, что сейчас снова кто-нибудь зайдёт из экипажа и обнаружит их. Её тело немного дрожало, и спина покрылась потом.

– Капля залезай, – сказал Нин, широко улыбаясь и смахивая пот со лба.

Она недоверчиво взглянула в дыру и с трудом туда протиснулась, мордочкой выглядывая в отверстие.

– Пора, – сказал Рок.

Они переглянулись и с волнением в сердце погрузили по тюку на свои плечи. Нин шёл первым, он быстро взглянул на палубу, чтобы убедиться, что путь открыт.

– Идёмте, – скомандовал парень.

Они шли, быстро перебирая ногами, опустив голову вниз, лишь выглядывая исподлобья. Мужчина перешёл дорогу перед Нином, и он остановился. Лин врезалась в него, а Рок в неё. Чем привлекли внимание одного из матросов.

Он внимательно посмотрел на три пары ног.

– Подождите ка… а вы кто такие? Что-то я вас не припоминаю.

Их сердца замерли и забились в ускоренном темпе, они быстро побежали вниз по мостику: сначала Нин, следом остальные.

– Эй вы трое! Смотрите под ноги!

Нин огляделся и заметил, куда складывают тюки. Оставалось пройти несколько метров и погрузить тюки на повозку.

– А, ну, стойте! – он кричал что-то ещё вдогонку ребятам, но они слышали только шум моря и толпы.

– Капля, – шёпотом сказал Нин. – Приготовься вылазить, как только я поставлю тюк.

Она всё слышала и знала, что ей делать. В тюке было жарко, ей хотелось пить. Она высунула нос, чтобы вдохнуть свежего воздуха; прохладный морской бриз окутал всё вокруг. На мгновение ей показалось, что она находится на Драконьем острове и собирается нырнуть в море. Тюк резко ударился о землю, и послышался голос Нина:

– Вылазь, Капля!

В следующую секунду они неслись по городу, слыша крики старого капитана корабля:

– А ну, стойте, негодники! Ловите их! Срочно сообщите властям…

Их возгласы потерялись в шуме города и огромной толпы, которая своим потоком несла по улицам Фармена. Ребятам пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться в толпе. Они бежали по главной улице через множество лавок, магазинов и палаток, расталкивая людей впереди.

– Я больше не могу, – тяжело дыша, сказала Лин.

– Давайте туда, – Нин показал на переулок.

Добежав туда, они смогли перевести дыхание.

– Мы в Фармене, – сказал Рок, и все посмотрели на него.

Он улыбался, прислонившись к стене и откинув голову назад. Открывая шрам на лбу.

– Мы… это сделали, – с запоздалым восторгом сказал Нин.

От избытка эмоций они запрыгали на месте, выплёскивая свою энергию.

Они выглянули из своего укрытия и наконец-то могли рассмотреть город. Первое, что им бросилось в глаза, это люди. Здесь были представители всех рас. Прекрасные эльфы воплощали собой грацию и изящество, неспешно прогуливались по улицам, оставляя за собой лёгкий аромат цветов.

Могучие гномы хоть и были низкие ростом, но не уступали никому в силе. Многие отважные воины пытались стать сильнее этого народа, но ещё никому не удалось.

Люди-звери удивляли своим разнообразием. Здесь были и кошки, и олени, и медведи, и кабаны, и пантеры, и лисы. И они могли свободно разгуливать по городу и наслаждаться всем, что им предлагает жизнь.

Мимо них прошли изящные и высокие высшие в длинных струящихся одеяниях, которые красиво развивались на ветру.

– Глядите, – Нин указал пальцем в сторону лавки с оружием. – Это же гоблин.

– Ничего себе! – одновременно сказали Рок и Лин.

– Он даже меньше, чем я себе представлял. Хотя внешне изображали их похоже. Такие же длинные, тонкие руки и ноги как на картинке.

– И большие глаза, как у жителя подземного города, – добавила Лин.

– Не понимаю, как они работают в шахтах с такими большими глазами, в них, наверное, пыль попадает, – озадаченно потёр подбородок Нин, внимательно разглядывая гоблина.

– У них такой необычный цвет кожи, – сказала Лин.

Все представители подземного города, обладают преимущественно серой кожей. Она отличается плотностью от светлой человеческой.

В городе царил шум и гам, ни на секунду не переставали умолкать голоса торговцев и зазывал. Каждый здесь хочет продать свой товар и использовал для этого разные уловки.

Фермеры давали попробовать свои продукты, ювелиры разрешали надеть украшения, и девушки толпами примеряли то одно, то другое украшение, а портные — примерить наряд и подобрать то, что лучше сядет на фигуру.

Всё здесь было иначе, не как дома. Сначала ребята немного растерялись от всего этого разнообразия и не знали, что же им делать. Но урчащие животы подсказали им.

– Нужно поесть, – предложила Лин и достала лепёшку из желудёвой муки и разделила на троих.

Нин достал капусту и дал её Капле, выглядела она уже лучше, и к ней возвращался изначальный цвет. Рок вытащил яблоки и бутылку с ягодным морсом.

– Вы чувствуете, что здесь дышится иначе, – сказала Лин.

Парни хмыкнули.

– Да вроде как и везде.

Лин подумала, что ей просто показалось, ведь здесь всё чужое и незнакомое. Перекусив, они решили выйти и прогуляться по городу и найти место для ночлега. Сбережений у них оказалось немного, всего двадцать три серебряные монеты на троих.

– Давайте найдём ювелира, и я продам ему свои камни, – Нин потряс кожаным мешочком.

– Кажется, мы пробегали мимо нескольких лавок, – сказал Рок.

– Это лишь лавки с украшениями, нам надо найти мастерскую, где их изготавливают. Кай говорил, что только они знают цену камню, а торгаши в этом не разбираются.

– Ладно, давайте найдём лавку и заодно место для ночлега.

– Только, Нин, не отходи от нас ни на шаг, – сказал Рок.

Нин гладил Каплю.

– Если ты потеряешься, я тебя поколочу, – грозно заявила Лин, на что Нин рассмеялся.

– Боюсь, боюсь…

– Я ей помогу, – добавил Рок.

– Может, вы ещё верёвочку ко мне привяжете, чтоб не потерялся?

Нин сказал это в шутку и напрягся, когда ребята сделали задумчивое лицо. Будто обдумывают эту мысль. А затем засмеялись, видя, как их друг переменился в лице.

– Ха-ха, очень смешно…

Он пошёл впереди, разглядывая вывески на зданиях. Прохожие разных рас проходили мимо, не замечая их, но Капля постепенно привлекала внимание любопытных зевак. Гуляя, они вышли к площади, где в центре стояла сцена, а на ней выступали артисты.

Они показывали театрализованное представление, разыгрывая историю появления первых драконов. В этом действии участвовали представители разных рас, но все они играли драконов, даже гному досталась роль бога Лиоса – покровителя всех торговцев и путников. Раздался голос рассказчика:

– Все драконы родились на драконьем острове много-много лет назад. Они несколько тысячелетий хранили мир на земле и следили за порядком. Прекрасная богиня Иида, сидя на вершине своего замка в небесных сводах, ждала душу короля эльфов, – на сцене появился эльф, одетый в белые одежды и крылья, он играл дракона, за ним вышел мужчина в короне, с мечом на поясе, играющий короля Элендора. – Король просил отпустить его душу назад и что взамен он сделает всё, что она пожелает. Она согласилась и даже даровала ему долгую жизнь и сказала: «Отныне ты и твой народ будет поддерживать порядок во всех лесах. Вы будете отвечать за все растения и животных. Вы будете лечить деревья и землю, сажать растения и увеличивать их число». Согласился король на её условия, и Иида отпустила его на землю. Много лет прошло с тех пор, и королю эльфов посчастливилось встретиться с Лутой, богиней лесов, зверей и гор.

На сцене появился человек в костюме зелёного дракона и всё тот же король, они лениво шевелили руками, будто хотели изобразить хоть какие-то движения. Молча изображая разговор, иногда взмахивая руками или качая головой.

– Она была рада, что у неё теперь есть такие ответственные помощники и она может больше уделять тем местам, куда эльфы добраться не могут. Она похвалила короля и сказала, что Иида поступила правильно, даровав ему долгую жизнь.

Ребята смотрели представление как зачарованные, не могли оторвать глаз от происходящего на сцене. Дракон покинул сцену, и на его место пришёл новый. Чёрный дракон угрожающе летал по кругу и махал крыльями.

– После месяца Прохладного в государство пришла холера, которая угрожала всей эльфийской расе. Страшная болезнь уродовала их кожу страшными язвами. Когда богиня врачевания Ката прилетела на его земли, он просил её об исцелении его народа. Она согласилась, но с условием, что эльфы смогут родить не более одного ребёнка за столетие, уж больно много их стало.

Король на сцене демонстративно схватился за голову.

– У короля было восемнадцать детей за его трёхсотлетнюю жизнь, и шесть из них погибли от этой хвори. Поэтому он был согласен на любые условия, лишь бы прекратить эту напасть. Так и случилось, эльфы были спасены, и народ благодарил за это их короля. Который правил два столетия назад. В его честь был назван город Элендор, нынешняя столица эльфийской земли.

После этого все актёры и рассказчик вышли на сцену и начали кланяться. Раздались аплодисменты и весёлые возгласы. Актёры рассказали историю о великом короле эльфов Элендоре, который получил помощь сразу от трёх драконов-богов. На родине его называют Благословенным богами, и его род считается самым богатым и известным в мире. Даже по сей день. Его род имеет огромное влияние на мироустройство, политику, торговлю.

– Как необычно, – сказала Лин, не отрывая глаз от сцены.

Ребята были, будто околдованы выступлением и замерли, напрочь забыв о своей цели.

Рок хмыкнул.

– Они рассказали историю короля Элендора, я читал её в нашей библиотеке. Но она была немного другая…

Он был озадачен и не знал, какая история правдивая, а какая приукрашенная. Во многом она была похожа, но вот только там говорилось, что только потомки крови Элендора смогут иметь детей. А все остальные будут бездетны.

– И часто у них такие представления проходят? – весело поинтересовался Нин.

И будто отвечая на его вопрос, эльфийка, что рассказывала историю, сказала:

– Приходите сегодня в кабак «Три брата» и увидите наши другие представления.

– Давайте сходим, – предложил Нин.

Рок и Лин неуверенно переглянулись.

– В другой раз сначала найдём ювелира, который купит твои камни. Затем найдём место для жилья. А уже потом все развлечения.

Строго сказал Рок, и Нин немного присмирел. Ведь он был прав. Сначала важные дела, а уже потом отдых. Они и на острове всегда так распределяли дела.

Глава 5

Они долго гуляли по городу и удивлялись местной архитектуре, их дома на острове отличались скромностью. А город же строил высокие дома, которые близко примыкали друг к другу, и никаких полей и огородов. Только цветы на окнах, небольшие деревья вдоль улиц и лианы, что тянутся по домам вверх, иногда дотягиваясь до самых крыш.

Они встретили людей всех рас и были удивлены, как одни не похожи на других. Машинально они искали сходства с собой, но быстро запутались.

– Зря все называли тебя низким, как гном, ты, оказывается, ещё высокий, – с иронией заметила Лин, разглядывая гномов у оружейной лавки.

– И правда, я повыше буду, – посмеялся Нин.

Рядом они заметили большой дом, где была вывеска с кольцом. Нин заглянул в окошко и убедился, что нашёл нужное место.

– Я пошёл, – он немного волновался.

Дверь отворилась с сухим скрипом. Нин шагнул за порог и услышал знакомый шум напильника. Пахло каменной пылью и металлом.

Вдоль стен стояли полки, наполненные разными предметами. Здесь были и чаши, и кубки, зеркала и расчёски, вилки и ложки, ножны и кинжалы, и украшения, множество различных украшений, спрятанных за стеклом или висящих прямо над головой.

Он слишком долго осматривался и не заметил, как на него недовольно смотрит девушка лет пятнадцати.

– Привет, – начал Нин, и девушка ему улыбнулась.

– Привет, чем я могу помочь? Что вас интересует?

Нин не мог с ходу определить, к какой расе принадлежит она.

– Я хочу продать камни.

– Секунду подожди, – она скрылась за дверью и через минуту вернулась с крупным мужчиной.

На нём надет коричневый фартук с кармашками для инструментов. На голове круглые очки, защищающие глаза, и повязка для защиты носа, всё как у истинного ювелира. Кая можно застать в таком же облике редко, ему не нравится защита для глаз.

– Что ты продаёшь? – спросил он, вытирая руки о фартук.

– Здесь разные камни, есть огранённые, – он передал мешочек из холщовой ткани ювелиру.

Тот вывалил несколько камней на ладонь и начал пристально их рассматривать, иногда поднимая к источнику света. Девушка с любопытством поглядывала на Нина: он переживал о стоимости камней. Она подошла ближе и втянула воздух носом, чтобы почувствовать его запах.

– Огранка выполнена некачественно, если ты её правда делал сам, то тебе ещё учится и учится. Но камни хорошие, красивые и довольно-таки большого размера. Предлагаю тебе за весь мешочек пять золотых и три серебряных.

Нин не знал, хорошая ли это цена или нет. Стоит ли ему согласиться или можно поторговаться? А если мужчина начнёт торговаться и откажется покупать его камни?

– По рукам, – сказал Нин, недолго думая.

Ювелир лишь довольно хмыкнул, и Нин понял, что мог бы и поторговаться, но уже было поздно.

– Кармина, выдай парню его плату, – сказал мужчина и снова скрылся за дверью, прихватив мешочек.

Девушка нырнула под прилавок, достала оттуда кошелёк и вытащила пять золотых монет и три серебряных.

– Вот, – она протянула ему ладонь. – Если у тебя будут ещё хорошие камни, приходи, но проси больше. Если не научишься торговаться, потеряешь все сбережения.

– Хорошо, учту, – Нин улыбнулся девушке и довольный вышел из лавки.

Лин переживала и ходила туда-сюда в ожидании. Рок же, напротив сохранял холоднокровное терпение, как и Капля у его ног. Вокруг было много людей, они ходили из стороны в сторону, принося разные запахи вместе с собой.

Нин вышел из лавки, и Лин взволнованно подошла к нему.

– Ну как? – спросила она. – Получилось?

В её взгляде была надежда. Нин хотел было пошутить, но понял, что сейчас это будет слишком грубо.

– На удивление продавец была очень милой и купила все мои камни, – он был доволен собой и улыбался друзьям.

А Лин будто перемкнуло на слове «милой». Она вспоминала, а Нин называл ли её так когда-нибудь? Она уже не слышала, о чём он говорил с Роком. Мысли крутились водоворотом, отыскивая истинное значение слов. Получив тычок вбок, она вернулась в реальность.

– Что? – спросила она, поглядывая то на одного парня, то на другого.

– Мы подсчитать наши сбережения хотели. Сколько серебряных монет в золотой? – Нин спросил так аккуратно, поглядывая на неё с прищуренными глазами. – Знаешь или нет?

– Пятнадцать серебряных, – немного потерянно ответила она.

Рок и Нин переглянулись, но ничего не сказали, лишь пожали плечами. Мол, девчонки такие странные. Ребята отошли подальше от людских глаз и принялись подсчитывать свои сбережения в уме.

– Получается, в серебре это семьдесят одна монета вместе с нашими сбережениями, – заключил Рок.

– Ничего себе! Никогда я ещё не держал так много денег, – Нин восхищённо прижимал к груди мешочек с деньгами.

– Давайте их разделим, – предложила Лин.

– Зачем? – не понял Нин.

Ему не очень-то хотелось расставаться с такой привлекательной суммой.

– Чтобы у каждого были деньги. А если тебя ограбят? У нас тогда и монеты не останется.

– Ты права, – ответил Рок и протянул руку Нину. Нехотя он отдал ему мешочек с деньгами, и они с Лин разделили деньги на всех.

– Теперь он не такой тяжёлый, – с грустью потряс мешочком Нин.

– Зато так будет надёжнее, – сказала Лин и ушла, победно улыбаясь.

Изучая город, они запоминали, где можно купить фрукты и овощи. Где продают одежду и швейные принадлежности. Где торгуют мясом, рыбой, травами. Торговцы кричали и зазывали к себе, предлагая попробовать их товар на вкус и качество. Так, ребята смогли попробовать новые фрукты и даже несколько сладких булочек. Они были так увлечены новым миром, что не заметили, как люди с интересом поглядывают на Каплю и шепчутся.

Они дошли до улицы, где продавали всё, что связано с магией. Талисманы, защитные чары и магические книги. Рок замер у книжной лавки, он никогда не видел такие красивые книги. В библиотеке они все похожи друг на друга, но здесь каждая книга красиво расписана цветными чернилами, а некоторые даже украшены драгоценными камнями и цветными чернилами.

Нин заметил мага, который что-то показывал, и вокруг его лавки столпился народ. Он обошёл женщину-волчицу и встал позади гнома, который оказался ниже его на целую голову.

– Если вы хотите узнать тайну вашего супруга или проследить за предметом воздыхания, или подслушать чей-то разговор, то кольцо сокрытия — то, что вам нужно! – Маг демонстрировал кольцо всем желающим. – Оно сделает вас невидимым вмиг.

Он надел кольцо на палец и исчез. Толпа зашушукалась.

– Именно так работает эта магия, – он оказался в другом месте, когда снова стал видимым.

Нин потерял дар речи, глаза его расширились, а с губ сорвался непроизвольный смех.

– Магия, – он медленно растянул слово, широко улыбаясь.

Кто-то из толпы спросил:

– И сколько ты просишь за колечко?

– Всего ничего за такую полезную вещь… Сто золотых.

Цена была огромной, и Нин очень этому удивился и расстроился одновременно. Он развернулся и понял, что потерял ребят из виду.

– Ну вот. Где теперь их искать? – спросил он себя, оглядываясь вокруг.

Капля, сидевшая на его плече, зашевелилась и спрыгнула вниз. Нин, испугавшись, что её могут раздавить, резко развернулся и приготовился прикрыть её собой, но мимо его лица промелькнуло крыло.

– Ты летаешь! – удивился он, глядя, как Капля поднимается в небо, она зависла в одной точке и разглядывала толпу. После чего снова спустилась на землю и посмотрела на Нина через плечо. Она прошла пару шагов и снова обернулась на него.

Остальные тоже заметили синий летающий объект и неотрывно следили за ней, пока она не спустилась.

– Ты хочешь, чтобы я шёл за тобой? – она побежала вперёд, ловко уворачиваясь от ног, лап и копыт.

Тем временем Лин и Рок не могли оторваться от лавки с травами, они ещё никогда не видели столько незнакомых растений и пытались понять, что и для чего. Они видели список имеющихся мазей, настоек и зелий. Но больше Рока манили книги. Он замечтался, и кто-то толкнул его в плечо, он потерял равновесие и, пытаясь удержаться на ногах, скинул пару книг на землю.

Продавец тут же прибежал ругаться.

– Ты что, совсем не видишь?! Это же Священные Писания о магическом потоке…

– Простите, я не специально, – Рок поднял одну книгу с земли, Лин — вторую. Они стряхнули пыль с обложек и поставили на место.

– Извините, – сказала Лин.

Мужчина смотрел на них злыми глазами, и его ноздри раздувались, как парус корабля. Сам он больше походил на грушу.

– Ну и злобный, – сказала Лин и оглянулась. – А где Нин?

– Я же просил его…

Они хотели отправиться на его поиски, но перед ними вырос старый эльф с длинной седой бородой и острыми ушами. Он был одет в длинный жилет без рукавов.

– Вас не должно быть здесь…

Глава 6

Рок и Лин насторожились.

– Почему? – спросила Лин.

– Вы слишком заметны для этого мира. Может, другие и не могут сразу разглядеть ваши чаши, но я-то вижу, что они полупустые.

Лин испуганно зажала рот, плотно прижав локти к телу, будто пытаясь прикрыться. Рок посмотрел на мужчину с угрозой.

– Вот вы где, – Нин появился из-за спины старика.

– И ты такой же, – он взглянул на Каплю. – А это что?

– Это? Капля. А вы кто, дедуля?

Казалось, Нин даже не обратил внимания на своих друзей.

– Как грубо, – мужчина прочистил горло, выпрямил спину и, подняв подбородок, представился. – Я Эрансиль, хранитель знаний в библиотеке Фармена.

– А я Нин, а это мои друзья. Лин и Рок. Кто такой хранитель знаний? — спросил Нин со свойственной только ему беспечность.

Рок ткнул его локтем вбок. И теперь смотрел другими глазами на загадочного эльфа.

– Все знают, что хранителями называют тех, кто работает в хранилищах, где собраны все самые важные знания в этом мире, – Рок говорил об этом с таким воодушевлением и гордостью, что Эрансиль тепло улыбнулся.

– Нечасто среди молодёжи встретишь того, кто так восхищается моим делом.

Рок смутился, а старый эльф посмеялся. Нин посмотрел на друга и усмехнулся: не каждый может засмущать его.

Эрансиль оценивающе взглянул на ребят.

– Вы здесь впервые? – спросил он.

– Ага, осматриваемся, – беззаботно ответил Нин. Рок дёрнул его за рукав рубашки.

– Этот старик знает, откуда мы…

– И про чаши тоже, – шёпотом добавила Лин.

Нин нахмурился, и это не осталось незамеченным старым эльфом.

– Не хотите ли попробовать гномьих пряников за чашечкой чая и рассказать мне, как оказались на Большом острове?

Он потряс мешочком. Предложение звучало заманчиво, им очень хотелось попробовать этих пряников.

– Что вы хотите узнать? – поглядывая на мешочек, где лежат пряники, спросила Лин, ей даже показалось, что она уловила медовые нотки угощения.

Эрансиль улыбнулся добродушной стариковской улыбкой, и его глаза пропали в складках кожи.

– Я хочу знать всё! Не каждый день здесь встретишь таких, как вы, а моряки не очень-то и общительные. То ли дело вы, молодые искатели приключений. Мне интересно, как вы живете без магии. Как это возможно?

– Как-то живём…

Нин развернулся к ребятам и шёпотом сказал:

– Давайте поговорим с ним и заодно расспросим его о городе.

– Мысль хорошая, но я бы не стал ему доверять, – поделился своими сомнениями Рок.

– Ну, может, всё-таки ненадолго, – уговаривал Нин друзей.

– Я согласна с ним, – сказала Лин, обращаясь к Року. – Другой такой возможности может не быть. Нельзя упускать шанс.

Рок лишь закатил глаза.

– Эй, дедуля, – Нин сравнялся с эльфом. – Далеко нам ещё идти?

– Терпение – это то, чему обучен не каждый, и чтобы его познать могут потребоваться годы тренировок, прежде чем они принесут свои плоды.

Нин глубоко задумался над его словами.

Он жил в двухэтажном доме на узкой улочке спального района. Город делился на торговый и спальный районы. Здания стояли вплотную друг к другу, но отличались. Но что странно, по размеру все были одинаковые, можно встретить дома подороже, подешевле, стены отличались цветом и покрытием. Какие-то дома делали из дерева, другие из камня. Но на каждой двери находился номер и символ.

– Мне здесь не по себе, – сказала Лин.

– Понимаю, – ответил Рок. – После наших просторов в городе непривычно мало пространства и много народу.

Она, соглашаясь, кивнула.

Улица казалась бесконечной. Обернувшись назад, уже не было видно места, где они вошли, только бесконечно тянущийся ряд домов. Из окон доносились голоса и детский визг. Иногда было видно котов, прогуливающихся по улице. Всё здесь казалось ребятам таким странным и чужеродным. Дома они думали, что весь мир устроен так же, как их остров. Но теперь поняли, что всё совершенно по-другому в этом незнакомом мире.

– Вот мы и пришли, – сказал старик и взмахнул рукой, дверь открылась сама.

Нин и Лин очень бурно отреагировали на это обычное действие для эльфа. Казалось, что он делает это и не замечает.

– Как удобно, – заметил Рок, он бы тоже хотел уметь так.

– Проходите, устраивайтесь, где вам захочется, – стоя на пороге дома, сказал Эльф.

Ребята неуверенно переглянулись. Дом выглядел скромно. Краска зелёного цвета уже облупилась местами, и виднелась каменная кладка. Дверь старая из тёмного дерева, украшена рисунком заходящего солнца и номером 219. По обе стороны от двери находилось большое окно. И ещё три на втором этаже.

Они неуверенно вошли в дом. Капля подняла голову и тоже с интересом оглянулась. Увиденное их поразило, они застыли на месте с открытыми ртами.

Перед ними был совсем не маленький скромный дом. А огромная комната светлая с колоннами.

– Как такое возможно? – изумилась Лин. – Снаружи дом маленький, а внутри огромный.

– Это всё пространственная магия, она и не на такое способна, – посмеиваясь от их реакций, сказал Эрансиль и скрылся, пока ребята продолжали рассматривать дом.

Справа расположилась просторная гостиная с красивым диваном из бархата и такие же кресла в тон. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами и разными цветными флаконами. А ещё здесь было много растений, различные цветы и лианы тянулись по стенам в коридор.

Слева расположилась большая кухня, куда уже отправился Эрансиль. Здесь также было большое количество растений, они стояли на полу, столе, окнах, шкафах и висели на стенах. Он лишь взмахивал руками, чтобы поставить чашки на стол и разлить горячий. Небольшая деревянная миска, словно танцуя в воздухе, опустилась на стол, и Эрансиль вывалил туда содержимое мешочка. Пряники горкой легли в посудину. Раздался невероятный аромат медовых гномьих пряников, сладкий и манящий.

Словно околдованные, ребята подошли ближе и не сводили глаз с угощения.

Эльф это видел и всего лишь ухмыльнулся. Он хлопнул в ладоши, и на столе появилась миска с фруктами и два кувшина, один с водой, другой с молоком.

– Присаживайтесь, – сказал он и указал руками на стул.

Они сели за стол, и каждый вдохнул запах ароматного чая. Капля тоже забралась на стул и села, как все, опершись передними лапами о стол, чем вызвала улыбку Нина.

– И вам чаю? – он обратился к Капле со всем уважением и налил ей чай в миску.

Она приняла его напиток и начала пить, то лакая языком, то кусая воду. Выглядела она при этом очень забавно.

Старый эльф сел за стол и оглядел всех присутствующих.

– Как вы сюда попали?

– Приплыли на торговом корабле, – ответил Нин и потянулся за пряником.

– Так-так-так… А почему вы здесь? С вашими чашами находиться здесь крайне опасно.

– У нас есть амулет, – коротко ответил Нин, отпив ароматный чай.

– Я так полагаю, амулет истощения? – На что ребята кивнули.

Лин очень понравился чай, а пряник оказался слишком сладким. И она с удовольствием разглядывала обстановку под кружку вкусного чая, совсем не вслушиваясь в разговор, её очень заинтересовали необычные растения на потолке.

– Помню, помню его, сколько сотен лет прошло с его изобретения, наверное, около трёхсот. Давно это было, – посмеялся Эрансиль.

– Вы его создали?! – воскликнул Рок, на что тот только покачал головой, мягко улыбаясь.

– Нет-нет, я эльф, а не маг. Амулет может создать только специально обученный маг – Артефактор.

– Но ведь только что чаши летали по воздуху, – озадаченно произнёс Рок.

– Это все артефакты, – он показал кольца на своих пальцах.

– Ну, теперь понятно.

– Значит, по-другому эльф не может колдовать? – вновь спросил Рок.

Старый эльф уставился куда-то в пустоту и замер, не моргая, ребята с интересом смотрели на него, но на вопрос он так и не ответил...

– Я как эльф могу управлять растениями, – он взмахнул рукой, и лиана на стене стала разрастаться и покрыла весь потолок густыми зелёными листьями.

– Сколько вам лет? – спросила Лин.

Эльф призадумался и, казалось, что-то рассчитывает в уме, его острые уши подёргивались. Лин подумала: «Интересно, мои уши тоже так шевелятся?» Чем дольше он так сидел, тем страшнее становилось ожидать его ответа.

– Если я правильно посчитал, то где-то 600 с небольшим.

«О-о-о!» «Ого!» «Ничего себе!» Каждый был удивлён, они даже вообразить не могли, что эльфы настолько долго живут.

– А нам всего по шестнадцать…

– У вас вся жизнь впереди, – смеясь, сказал Эрансиль. – Расскажите, как вы живёте на острове, чем занимаетесь…

Они говорили о многом. О людях, хозяйстве, о том, чем занимаются простой народ, не обладающий магией, и как себя развлекают. Как отмечают праздники и какие обряды проводятся.

– Никому не говорите о том, что вы пустышки, а ты, Лин, скрывай свои уши, они выдают тебя.

Она коснулась своих коротких заострённых ушей и прикрыла их волосами.

– Почему мы должны это скрывать? – спросил Нин.

– Здесь вы не у себя дома, запомните это. Люди здесь устроены иначе, они считают, что таким, как вы, не место в нашем мире, и поэтому отселили вас жить на отдельный остров и даже создали для этого все условия.

Лин была озадачена и начала испытывать сомнения в их визите на остров.

– Они просто не знают, какие мы. Я уверен, они примут нас, если мы подружимся, – сказал Нин.

– Ты ещё так наивен, – сказал старый эльф, устало вздыхая. – Но, может, это сможет завоевать чужие сердца.

– В Фармене есть библиотека? – спросил Рок.

– Конечно, здесь очень хорошее собрание литературы. Но с библиотекой в Элдене она не сравнится.

Рок понимающе кивнул.

– А что интересного можно посмотреть в городе?

– В городе мало чего интересного, а вот за его пределами можно посетить фермы, где выращивают разных существ для добычи ингредиентов. Например, ледяных саламандр или добычу пыльцы с крыльев пикси, весьма опасное занятие. А ещё рядом с городом иногда можно встретить единорогов. Но с ними лучше быть осторожными, очень неприятные собеседники. Такие грациозные, а ругаются как сапожники, хочется в уши угли сунуть.

Ребят это рассмешило, и они вспомнили своего сапожника, который очень любил ругаться и всегда ходил с побитыми пальцами.

Казалось, что ему было невероятно интересно узнать об их острове. И старик оказался очень весёлым и добродушным. Солнце начало садиться, а они ещё не нашли себе приют на ночь.

– Спасибо за чудесный чай, но нам уже пора идти, – сказала Лин.

– Что ж, рад был с вами познакомиться, если вам понадобится помощь, обращайтесь, – улыбаясь, ответил он.

– Не подскажете, где мы можем найти ночлег? – спросил Рок, который единственный помнил, что они собирались расспросить колдуна, а не рассказывать ему всё об их острове.

– Вам нужен постоялый двор, лучше всего в «Колючей ромашке». Там цены ниже, еда вкусная и часто кто-нибудь выступает.

– Как его найти?

– Выйдите на площадь со сценой и пройдите между швейной лавкой и обувной. В самом конце улицы увидите красные ворота и фонари.

– Спасибо.

Нин вышел из дома и повернул налево, но Лин вернула его за руку, разворачивая в нужное направление.

– Нам сюда…

– Твой топографический кретинизм меня удивляет. Как ты будешь жить здесь? Ты же выйдешь из дома и заблудишься.

– Ой, подумаешь, повернул не туда, – Нин надул щёки и шёл между Роком и Лин.

– Будь внимательнее, мы не дома. Здесь всё иначе…

– И люди косо смотрят на нас, будто знают.

– Вам кажется, – говорит Нин и снова поворачивает не туда.

Лин хватает его за запястье и тащит за Роком.

– Эй, я сам могу!

Начал возмущаться Нин и вырываться из хватки.

– Пока не запомнишь дорогу, буду тебя держать. А если потеряешься, я тебе уши оторву.

– А силёнок-то хватит?

– На тебя найдутся!

Они сверлили друг друга взглядом, чем привлекали лишнее внимание.

– Завязывание, – вмешался Рок. – Идём. Нужно найти постоялый двор, пока солнце окончательно не зашло.

Они отступили, но Лин не выпустила руки Нина, а он не пытался больше вырваться.

Они дошли до здания. Их встретили красные ворота, напоминающие архитектуру высших. Ребята прошли во внутренний двор. Каменная дорожка вела их в бамбуковый сад, через который виднелись огоньки бумажных фонарей. Впереди стояло здание в три этажа. На территории находился небольшой пруд с мостом через него. В пруду плавали рыбы, было слышно лягушек.

Они подошли к главному входу, и их встретила женщина — высшая. Высокая, с длинными блестящими чёрными волосами и узкими глазами, на лбу рисунок лотоса, сделанный красной краской. Девушка сидела за столом из необычного красного дерева. Его гладкая поверхность отражала световые блики и вызывало желание провести рукой по гладкой поверхности. Она с присущим всем высшим изяществом подобрала длинный рукав на правой руке, чтобы не испачкать одежду чернилами, пока она что-то пишет в книге.

Ребята впервые так близко видят высшего, и, возможно, один из них – родитель Рока. Ведь он очень высокий, и волосы у него того же цвета, вот только глаза серые, а не кофейные, как у всех высших.

Первый этаж представлял из себя обеденную, где стояли низкие столы, стульев к ним не было, что очень удивило ребят. Все сидели на полу, на маленьких подушках.

– Добро пожаловать в «Колючую ромашку», – поприветствовала их женщина и поклонилась. Ребята сделали то же самое, хотя сами не понимали почему.

– Здравствуйте, нам нужна комната на троих.

– Хорошо, вам повезло, осталась последняя, – она что-то записала в книжке, Нин обратил внимание на её руки: очень длинные пальцы и ногти, окрашенные в красный. – С вас пятнадцать серебряных за ночь.

Они удивились такой цене, но делать было нечего.

Глава 7

Их расположили на третьем этаже. Просторная комната, вместо окон двери, которые можно закрыть, если станет холодно. Она была обставлена по минимуму: стол в центре с кувшином воды и несколькими маленькими пиалами. Пара больших ваз, шкаф и комод.

С балкона открывался красивый вид на сад.

– Здесь так спокойно, – сказала Лин, втягивая носом воздух.

– Ага, – ответили ребята.

Каждый думал о своём и переживал день в воспоминаниях. О том, какой они совершили подвиг: сбежали с острова, спасли Каплю, встретили странного старого эльфа, попробовали удивительные вкусные вещи и даже посмотрели представление.

Нин вглядывался в тёмное небо, где уже успели повиснуть звёзды. Дневное тепло сменилось влажной прохладой.

– Давайте отдохнём.

Вместо кроватей у них были циновки, тонкие матрасы, подушки и одеяла.

– Почему они спят на полу? – возмущался Нин, раскладывая постель.

– Наверное, хотят быть ближе к земле, – пошутила Лин, и все рассмеялись.

Капля улеглась под низким столом.

– Хоть кого-то он устраивает, – взглянув на Каплю, сказал Нин.

Ребятам было непривычно просыпаться от чужих голосов. Ранним утром прибыла большая толпа и сильно шумела. Стены здесь были тонкие, и о шумоизоляции не может быть и речи.

– Теперь понятно, почему здесь дёшево, – закрывая голову подушкой, сказала Лин.

– Вставайте, сегодня прекрасный день, чтобы получше осмотреть город! Ведь у нас осталось десять дней до прибытия корабля, на котором мы сможем отправиться домой.

– Может, тогда поспим подольше, раз нам не надо идти и работать. Мы же не дома, – сказала Лин.

– Как будто в таких условиях можно выспаться, – сказал Рок, надевая сапоги.

Капля выглянула из-под стола и направилась к сумкам на поиски чего-нибудь съедобного. Ей не была нужна ничья помощь, чтобы стащить угощение.

Нин взглянул на Каплю, Рок проследил за его взглядом.

– Странно, почему она не улетает, – сказал он.

– Не знаю. Может, ей некуда лететь?

– Жаль, она не сможет вернуться с нами, – с грустью сказал Нин.

Капля перестала жевать морковь и посмотрела на ребят. Ей казалось, что они будут вместе немного дольше. Ей начала нравится их компания. Они весёлые и хорошие ребята, заботятся о ней.

Лин устало поднялась с кровати.

– Какие же вы шумные, – порывшись в сумке, она вытащила гребень и распустила косы.

Нин лишь ухмыльнулся и загляделся на её волнистые русые волосы. Лёгкими движениями руки гребень проходился по пряди. Они казались гладкими и мягкими, и ему хотелось их потрогать.

– Ты чего? – Рок толкнул его вбок.

– Задумался. Куда сходим для начала? – Сменил тему Нин, и Рок сделал вид, что не заметил его взгляда.

– Не знаю…

– Пойдёмте посмотрим аллею, – предложила Лин, и все согласились начать с него.

Капля продолжила жевать морковь, думая, что же ей делать дальше, когда они отправятся на остров. Полететь за ними или остаться здесь? Не желая оставаться, одна Капля взлетела на плечо Нина. Чем немного напугала его.

Они перекусили и отправились изучать город. Днём, когда они могли спокойно пройтись, он показался им мирным и немного спокойнее. Корабли ушли, и народу заметно убавилось. Дети весело носились и играли. Они оборачивались в животных наперегонки. Девочка-кошка всех опередила.

– Здесь и дети другие, и игры другие, – сказала Лин, внимательно наблюдая за игрой.

– Если бы я так умел, то тоже бы также играл, – сказал Нин.

Обратившись, дети устроили догонялки в центре города. Толпа из двух зайцев, волка, двух лис и трёх кошек бегали, ничего не замечая на своём пути.

– А это весело, – улыбаясь, сказал Нин.

– Да, наверное, – также ответила Лин.

– Долго нам ещё до твоей аллеи?

– Не знаю, не уверена, что мы вообще идём в ту сторону.

– Чего? Это ты говоришь мне после того, что наговорила вчера?!

Нин был возмущён тем, что Лин заблудилась. Хотя сама обещала поколотить его, если он заблудится. Капля взлетела с плеча Нина.

– Куда она? – спросила Лин.

– Думаю, искать дорогу в парк…

Рок всё это время молча следил за их перепалкой, а сам разглядывал окружающие их здания. Он запоминал дорогу, чтобы без проблем выбраться из этих узких улочек.

Капля покружила в воздухе, вдыхая полной грудью магические частички с примесью морского воздуха. Она нашла аллею, и они шли в верном направлении, вот только им ещё долго идти.

По размерам он довольно-таки большой и сочетает в себе особенность главного торгового города страны. Здесь стоят каменные скульптуры великих людей, сделавших многое для развития этого города и торговли в целом. Капля знала каждого из них и с улыбкой взглянула на знакомые лица. Она медленно парила в воздухе, направляя своих друзей. Нин сильно выделялся из толпы: его ярко-рыжие волосы, словно огонёк, ни с кем не перепутаешь. Он снова задирал Лин и в ответ получал от неё то по голове, то в плечо. Хорошо, что рядом с ними Рок, он будто барьер, который вовремя их останавливает и охлаждает их пыл.

– Ну наконец-то мы пришли, я думал, город будет меньше, – Нин сел на траве, его ноги ныли от слишком долгой ходьбы. Рок сел рядом, устало вздохнув.

– Какие вы слабаки, – только Лин казалась полной сил и энергии.

В аллее были выложены дорожки из булыжника, и, петляя между деревьями, зазывала узнать, что она скрывает среди деревьев.

Аллея казалась чудесным местом. Здесь цвели прекрасные цветы, которые словно ковры усыпали поляны, некоторые росли на кустах и очень ароматно цвели. Лин вдохнула их аромат, и неожиданно голова закружилась, она покачнулась. Рок придержал её за локоть.

– Ты в порядке?

– Да, вдохнула слишком резко.

– Не советую вдыхать ароматы незнакомых цветов. Мы не можем предсказать, как они подействуют на нас.

– Ты прав. Нам лучше быть осторожнее, – слова Рока имели смысл, ведь она не знает растения так, как знает их он.

Нину было весело, они вместе с Каплей гоняли воробьёв. Она летала вокруг него, словно бабочка, крутилась в воздухе, как в танцах. Но потом она улетела, а ребята пошли дальше.

Нин заприметил небольшую тележку с горячей сладкой картошкой, которую продавал старичок.

– Давайте поедим, – предложил Нин и показал на тележку.

– Давай.

– Здравствуйте, нам, пожалуйста, три картофелины.

– Три серебряных за одну штуку.

Каждый выудил по три монеты и отдал их старику. Горячая картошка обжигала пальцы.

– Пахнет как дома, – сказал Нин.

– Точно, – поддержала Лин.

Обжигая губы, они ели картошку и вспоминали о месте, которое они покинули. Как остальные там сейчас?

Весь оставшийся день они гуляли по парку, осматривая всё вокруг, и под вечер отправились в таверну, чтобы как следует перекусить и попробовать местные блюда. Они случайно набрели на таверну «Три брата», в которой вчера выступали уличные актёры.

Двери были открыты. Стоял сладкий запах гномьей медовухи, очень крепкого алкоголя. От одного глотка можно потерять сознание. Внутри было много народу, звучала весёлая музыка, и те, кто уже успели напиться, отплясывали, где смогли найти место. Больше всего здесь было гномов, но были и люди, и звери с забавно торчащими ушами и хвостами.

Они сели за свободный столик, и к ним сразу прибежала низкая рыжая девушка.

– Добро пожаловать в «Три брата», – она положила карточку с их едой и расценкой. – Здесь вы можете попробовать истинную гномью кухню.

– Спасибо, – сказал Нин и улыбнулся девушке. – Я ещё никогда не пробовал.

– Давайте каждый возьмёт по одному блюду самого дешёвого, – предложила Лин, и все были согласны.

– Нам похлёбку из кабана, грибы, запечённые на углях, и бобриное мясо, – сказал Рок.

– Хорошо, подождите немного, скоро я принесу ваш заказ.

Атмосфера была настолько живой, что ноги Нина сами собой топали в такт музыки. Даже тело перестало слушаться и поддалось магии звука, плечи ходили из стороны в сторону вместе с головой. Он заметил, как и Лин поддалась чарам мелодий, и улыбнулся. Вот только на Рока, казалось, не действует эта сила, и он всё так же сохраняет спокойствие и сдержанность.

Девушка вернулась с больши́м подносом, где стояли блюда и пахли невероятно вкусно. Сразу у всех потекли слюнки.

– Ух ты! – восторженно сказала Лин. – Такие большие порции!

– Приятного вечера, – с этими словами девушка удалилась, а ребята с любопытством рассматривали еду.

– Народ, налетай. Так и хочется всё попробовать, – Нин схватил ложку и зачерпнул похлёбку из кабана. Мягкое мясо растаяло во рту и разлилось невероятным сладковато-солёным вкусом. – Никогда ничего вкуснее не ел.

Последовав его примеру, остальные почерпнули похлёбку и были также поражены. Вмиг на столе стояли пустые тарелки. В жизни они ещё так не наедались, что даже дышать было тяжело.

Когда они вернулись на постоялый двор, то продлили комнату на ещё одну ночь. Уже в комнате они заглянули в кошельки и заметили, как стало пустовато.

– Наших денег недостаточно, – сказала Лин.

– Да, на девять дней нам этого точно не хватит.

– Придётся где-то заработать денег, – сказал Рок.

– Попробуем поспрашивать в лавках, – разворачивая постель, сказал Рок.

Раздались царапающие звуки со стороны балкона. Все устремили свои взгляды к источнику звука. Нин открыл дверь, и в комнату вошла Капля, в зубах у неё торчала свежая морковь. Он присел и посмотрел на её добычу, пальцем провёл по моркови и раскатал землю в пальцах.

– Ты маленькая воровка, – с улыбкой произнёс он.

Остальные подошли ближе.

– Она улетела, чтобы принести нам четыре морковки? – удивилась Лин, и на душе ей стало так приятно, что такой маленький зверёк решил о них позаботиться.

– Может, в следующий раз ты монет нам принесёшь, – за эти слова Нин моментально получил мощный подзатыльник от Лин и нырнул вперёд.

– Ты чему её учишь!

– А что, идея неплохая, – поддержал его Рок.

– И ты туда же!

– Ты чего дерёшься? – поглаживая место ушиба, сказал Нин. – Больно-то как. Откуда в тебе столько силы?

Лин склонилась к Капле и погладила её.

– Спасибо тебе за морковь. Но не слушай, что сказал Нин, воровать – это плохо.

Капля почувствовала, как теплота благодарности разлилась по её телу. Ей было приятно помочь. Она подумала: «Вот были бы у меня силы, вам бы не пришлось здесь оставаться».

Этой ночью каждый был озадачен своим будущим и не думал о сне. Все мысли крутились вокруг способа заработать деньги, чтобы прожить здесь и, по возможности найти жильё дешевле.

На следующий день, позавтракав морковью, ребята отправились на площадь и решили оттуда начать поиски. Они разделились, и каждый заглядывал в лавку и узнавал о работе. Капля отправилась по своим делам. Лин повезло первой, ей подсказали, что на постоялом дворе, в котором они остановились, нужна посудомойка. И она поспешила вернуться, чтобы разузнать, нужен ли им ещё работник. Работы много, но ей обещали платить каждый день по пять серебряных монет. Но начинать нужно сейчас, что она и сделала.

Нин и Рок совсем отчаялись и сели передохнуть в тени дерева, которые здесь были только в парке и на площади.

– Доброго утра, ребятки, – раздался знакомый голос позади.

– Дедуля, – сказал Нин.

– Что вы здесь делаете?

– Ищем работу, но что-то как-то не получается.

– Хорошо, что мы встретились. Вы мне здорово поможете, если отнесёте мою посылку в гильдию торговцев. А я напишу письмо их главе, и он, может, найдёт для вас работу. Вы парни крепкие, справитесь.

Нин и Рок были рады и с удовольствием согласились помочь Эрансилю.

Мимо проходили люди и с уважением приветствовали эльфа и желали ему хорошего дня. Ребята не могли не обратить внимания на то, какой он уважаемый эльф в Фармене.

Они взяли его посылку, которую он достал из маленького мешочка, очень удивились, когда это оказалась большая коробка.

– Как такая большая коробка поместилась в таком маленьком кошеле? – удивлённо спросил Нин, на что эльф посмеялся.

– Это всё пространственная магия. Вы её видели и в моём доме.

Теперь Нину стало ясно, как в такой маленький дом снаружи, но большой внутри, сместилось много всего, также и кошель внутри больше. Оттуда же он достал перо и листок бумаги. При помощи очередного артефакта оно само написало текст и сложилось в конверт.

– Где находится гильдия? – спросил Рок.

– Ох… секунду.

Эрансиль сунул руку в кошель, и она пропала до самого плеча.

– Да где же она? Так, это книги, здесь травы, здесь записи. А вот нашёл!

В его руках появился свиток, и он его развернул, показывая нам.

– Это карта города. Здесь находится гильдия, – пальцем он указал на здание в городе, – возьмите карту себе, мне она всё равно не пригодится.

– Спасибо.

– Передайте посылку и записку Фриду. Он знает, что делать, – кивнув, они отправились к гильдии торговцев.

Благодаря карте Эрансиля они с лёгкостью нашли здание и вошли внутрь, все обернулись на них. Кто взглянул мельком и, не увидев ничего интересного, занялся своими делами, другие, напротив, рассматривали их и Каплю с интересом или брезгливостью.

Ребята попали в просторную комнату, где стояли столы и стулья. Всё было сделано из светлого дерева, будто здание только что построили. В воздухе ещё витал запах смолы и влажного дерева. Этот запах напомнил дом. Они подошли к большой стойке, за которой стоял немолодой мужчина.

– Здравствуйте, мы ищем Фрида, – сказал Нин, оглядывая вокруг. Он обратил внимание, что в толпе было много тёмных эльфов, а на плече одного из них сидело существо с телом крысы, крыльями и ушами летучей мыши.

Мужчина прищурил глаза и осмотрел каждого парня, в руках он заметил посылку. Его глаза цвета пасмурного неба смотрели с какой-то невероятной силой, от которой становилось не по себе и хотелось отвести взгляд.

– Фрид! – крикнул он, оборачиваясь назад.

За его спиной была еле заметная двухстворчатая дверь, которая распахнулась. Из неё вышел крупный мужчина с серыми ушами. На его лице было несколько старых шрамов и один свежий на шее. Глядя на него, Нин задался вопросом: «Какую жизнь он ведёт, что у него столько шрамов?» Выглядел он хмуро, брови сведены на переносице, Фрид источал мощную ауру сильного человека.

– Кто меня искал?

– У нас посылка от Эрансиля… и письмо для вас, – Нин поставил посылку на стойку, и мужчина переменился в лице.

Он хмыкнул и развернул письмо. Взгляд быстро пробежался по бумаге и остановился на Роке и Нине.

– Ладно, – сказал он и сложил письмо, убрав его в карман. – Фрог, отведи их на склад. Нам не помешает пара сильных парней.

Сказав это, он удалился в комнату, прихватив с собой посылку.

– Как звать вас?

– Я Нин, это Рок…

– Он немой, что ли? – спросил Фрог.

– Нет, – раздражённо ответил Рок.

На что мужчина ухмыльнулся и повёл их на склад. Они прошли через просторный коридор с множеством дверей.

– Приходить будете рано утром. Вы будете загружать повозки. Вечером разгружать. А в остальное время держать склад в порядке и следить, чтобы все посылки были расположены по районам города. Наша гильдия занимается перевозкой грузов и товаров по всему миру. Не только наземным путём, но и морским. Мы торгуем со всеми городами, и завтра отправляется корабль в Арбанг, поэтому вы сейчас загрузите повозки. На них же поедете к пристани, чтобы загрузить товар в корабль. Работа только на один день. Всё ясно?

– Да, – одновременно ответили ребята.

Фрог открыл широкую дверь и прошёл вперёд. Склад оказался огромным и светлым. Рядами стояли разные коробки, небольшие ящики, плетёные корзины и мешки. И всё это тянулось тремя большими рядами: два у стены и один по центру. В конце виднелся солнечный свет.

– Эй, Эр! – окликнул кого-то Фрог.

– Чё надо? – раздался резкий голос.

– Принимай помощников, – он развернулся и пошёл прочь, напоследок сказав: – Скажешь им, что делать.

Нин и Рок стояли в небольшой растерянности. Они не знали, что им делать. Они надеялись, что сейчас Эр им объяснит. Но раздался только голос.

– Лет вам сколько?

– Шестнадцать…

– Раньше таскали тяжести?

– Приходилось, – они не понимали, откуда доносится голос, и искали его взглядом.

Нин поднял голову наверх и заметил, как на большой коробке разлеглась огромная чёрная кошка.

– Скоро приедет повозка, и мы начнём, – с этими словами животное встало и спрыгнуло вниз, ещё в прыжке его тело стало меняться, и когда лапы коснулись земли, перед ними стоял человек.

– Ничего себе, – вырвалось у Нина. – Как быстро ты меняешь обличье.

И посмотрел на него. Его глаза горели жёлтым цветом, на губах играла ухмылка. Он был крупнее, чем Фрид. Широкие плечи и толстые накаченные руки. «Наверное, он давно здесь работает», – подумал Нин.

– Я Нин, кстати…

Глава 8

Эр оказался очень строгим начальником. И в первые десять минут успел накричать на Нина и дать подзатыльник Року. Чему парни были не очень-то рады. Они работали медленнее остальных, ведь не обладали магической силой, как другие, но очень старались делать работу хорошо.

Когда первая повозка была загружена, приехала следующая, её загрузили не до конца, оставляя немного места для тех, кто будет эти повозки разгружать на корабль.

К концу дня Нин и Рок не чувствовали своих рук и ног. Кое-как они добрались до «Колючей ромашки» и рухнули без сил.

– Тяжёлый день? – таким же обессиленным голосом спросила Лин.

Они даже не заметили лежащую на полу девушку, она смотрела в потолок. Рядом лежала Капля. Завидев ребят, она подбежала и понюхала их.

– Ну… немного, – устало ответил Нин.

– И у меня…

Парни были так измотаны, что у них не хватило сил разложить постели, и они уснули прямо на полу. Лин заботливо подложила им подушки под головы и накрыла одеялами.

Она разложила постель и легла, но головная боль долго не давала заснуть.

Капля видела, что с Лин что-то происходит, но не понимала, в чём дело. Возможно, она просто устала.

Следующее утро выдалось тяжёлым. Их тела ныли и болели. Нин с трудом смог сесть. Даже малейшее движение причиняло сильную боль. Сегодня для них нет работы в гильдии, они могли бы и отдохнуть, но им нужны деньги.

– Кажется, я не могу встать, – сказал Рок.

– Тебе кажется, – сказал Нин. – Нужно разогреть мышцы, и они меньше будут болеть.

Он аккуратно поднялся на ноги и начал делать зарядку.

Лин наблюдала за ним и удивлялась его решимости. Он никогда не боялся работы и всегда заботливо брал на себя самую сложную, чтобы малышне досталась полегче. Девушка думала, как они там. Без них… Наверное, им теперь приходится делать и их работу. Как она могла уехать, не подумав об этом?

Рока же бесила активность Нина. Но, понимая, что здесь они все в равных условиях, встал на ноги, терпя боль в мышцах, и начал разминаться.

Нин улыбнулся уголком губ и начал быстрее разминаться.

Рок не собирался ему уступать и начал приседать и наклоняться, и пытаться сделать всё разом.

Лин смотрела на них и улыбалась. Даже в такой ситуации они остались собой, все так же дурачатся. Всегда и везде они вечные соперники. Рок бегает очень быстро, он высокий и у него длинные ноги. Нин сильнее, ростом, он ниже, но у него широкие плечи.

Да и внешне они словно день и ночь. У Нина яркие огненно-рыжие волосы, словно закатное солнце. У Рока волосы тёмные, как ночное небо с переливами синего. Даже глаза у них были абсолютно разные: зелёные и голубые.

– Хотите есть?

– А?

Оба обратили на неё внимание. Из-под стола Лин вытащила небольшой свёрток ткани и разложила его. Внутри лежали варёные яйца, лепёшка и две морковки.

– Откуда это? – спросил Рок, подходя к маленькому столику.

– Яйца я взяла на кухне, а лепёшки, похоже, принесла Капля.

Все удивлённо уставились на неё, отчего та смутилась. Нин погладил её по голове, широко улыбаясь.

– Спасибо, чтобы мы без тебя делали.

– Пойдёте к владельцу и будете просить у него работу, он человек добрый, поможет, – сказала Лин, очищая яйцо, её головная боль прошла, и стало лучше.

– Давайте вечером сходим в таверну, попробуем, что-нибудь вкусное, – предложил Нин.

– Ты и экономия — это что-то несовместимое, – покачал головой Рок.

– Это да или нет? – спросил он, высоко задрав бровь и вытянув губы.

Но Рок ничего не сказал. На этом они разошлись. Сегодня Капля отправилась вместе с Нином.

Они спустились на первый этаж, чтобы найти владельца заведения.

– Доброе утро, – поздоровался Нин с девушкой, что записывает гостей.

– Доброе утро, – устало ответила девушка, поднимая на ребят уставшие глаза.

– Не подскажешь, где владелец сейчас?

– Наверное, завтракает, если у вас нечто-то срочное, советую его не беспокоить понапрасну.

– А как зовут владельца? – поинтересовался Рок.

– Господин Дзин Шинь, – широко зевая, сказала она и ушла отдыхать с ночной смены.

Ребятам ничего не оставалось, как остаться и подождать, когда владелец освободится.

* * *

Лин трудилась как пчёлка, вымывая грязные тарелки, которым конца края не было. Заведение было очень популярным, и людей здесь всегда было много, особенно в обеденный час. На мгновение в глазах потемнело, и чтобы не упасть, она схватилась за стол, склонив голову над тазом с водой. Алая капля упала в мыльный раствор, затем вторая, третья… Вода окрасилась в красный… Она запрокинула голову назад и прижала тряпку к носу.

– Что с тобой? – спросила проходившая мимо девушка, — она тоже работает вместе с Лин, только принимает заказы. – Вижу кровь носом, сиди здесь, я сейчас.

Девушка быстро вернулась с каплями, останавливающими кровь.

– Ты так не напрягайся, – сказала она напоследок.

– Спасибо, – лишь успела сказать Лин.

Она сидела и ждала, пока кровь остановится. Пришёл гном с новой горой посуды и злобно посмотрел на неё.

– Сколько можно прохлаждаться, иди работай!

Лин устало взглянула на эту посуду, тяжело вздохнула и принялась мыть. Пальцы стёрлись, и горячая вода их обжигала, кожа стала сухой и начала шелушиться, а на ногти даже смотреть больно, все переломались и стали слоиться.

Наконец, то в коридоре показался владелец. Ребята сразу же подскочили и окружили его, так что он даже испугался.

– Вам чего? – владелец казался слишком молодым для такой должности.

– Доброе утро, господин Дзин Шинь, нам очень нужна работа, может, у вас найдётся, что-нибудь для нас?

Он вздохнул.

– Вы уж простите, но у меня дела идут неважно, и я не смогу вам заплатить. В последнее время расходов стало больше чем доходов, – он грустно вздохнул. – То, что-то ломается и приходится оплачивать мастера, то посетители портят вещи, то сбега́ют не заплатив.

Ребята понимающе покачали головой, владелец выглядел очень расстроенно.

– Если не можете заплатить, может, хотя бы не будете плату брать за комнату? А мы будем всё до копейки отрабатывать.

Он задумался. Посмотрел на жалобные лица и сдался

– Строить умеете? – на выдохе сказал владелец.

– Ну разумеется, мы и не только в стройке разбираемся, а любую работу сделать можем, – Нин так распалился, что забыл про ограничения своих сил и возможностей.

– В какой комнате вы живёте?

– На третьем этаже…

– Придётся вам переехать в другую. Сейчас у нас каждая комната на счету, а вы живёте не в самой дешёвой. Пойдёмте я покажу вам, где хранятся инструменты.

Они прошли по коридору в сторону служебных помещений. Вышли на улицу и прошли по открытому переходу к отдельно стоя́щему зданию.

– Здесь вы найдёте всё необходимое.

– А что делать-то?

– Нужно отремонтировать крышу, там сорвало черепицы, и теперь крыша протекает во время дождя, если вовремя не поменять, доски начнут гнить, и тогда придётся часть крыши разбирать, чтобы заменить их.

– Справимся, – заверил Нин, и Дзин Шинь на него подозрительно посмотрел.

В комнате с инструментами они нашли лестницу и забрались на крышу. Дыра нашлась сразу. Они разбили её молотком, и осколки спустили в ведре.

Нин стоял и смотрел на кусок черепицы, подперев подбородок рукой.

– А как его крепят? Не гвоздями же заколачивают?

– Нужно смешать специальный раствор, которым он крепится.

– Глину, что ли?

– Думаю, и глина сойдёт.

Не зная технологий, они починили крышу здания как могли. И подошли к владельцу сказать об этом.

– Ооо… а вы быстро справились, теперь отправляйтесь на кухню, я уже сказал, что у них рук сегодня прибавится, все вас с нетерпением ждут.

– Кухня? – ошарашенно произнёс Нин.

– Ты же мастер на все руки, – напомнил ему Рок его же слова, но он не знал, что они так для него обернутся.

– Вот попали, – сказал Нин, потирая затылок.

Место, где готовилась еда, оказалась просторной комнатой с больши́м количеством окон, и длинным столом, куда составляли уже готовую еду. Вдоль каменной стены весели в несколько рядов разных размеров медные сковороды. Все жаровни и плиты находились во внутреннем дворе, где Лин мыла посуду. Хоть и летом готовили еду на улице, в комнате всё же было душно.

На кухне для них нашлась работа. Року вручили нож и отправили чистить грибы, а Нин занимался рубкой мяса. Дело не простое, нужно нарубить несколько килограммов мяса как можно мельче, чтобы потом эти кусочки засунуть в пирог.

До самого вечера они не вылазили с кухни, Капля прилетала их проверить несколько раз, но другие работники её прогоняли.

– Говорят, сегодня вечером будет какое-то красивое представление, – перекусывая рисовым шариком, сказала Лин.

– Что за представление? — оживился Нин.

– Я не знаю, но все только и делают, что шепчется о нём.

– У нас столько работы, сейчас здесь закончим и нас ещё куда-нибудь запрягут, – хныкал Нин.

И после этих слов к ним зашёл Дзин Шинь.

– Когда закончите здесь, подметите коридоры, но сначала сходите на склад и избавьтесь от испорченных продуктов, — сказал он, открывая дверь кладовой.

У Нина вырвался обречённый вздох, но делать было нечего кров придётся отрабатывать.

Вытаскивая очередную порцию испорченной картошки, Лин, заметила владельца и подошла, чтобы спросить:

– Господин Дзинь Шинь, – обратилась к нему Лин. – Когда мы закончим, можно выйти в город посмотреть представление?

– Хорошо, только будьте осторожны и надолго не задерживайтесь, завтра утром прибудет большая делегация с Парящих гор, понадобится ваша помощь.

– Всё за работу, – Лин хлопнула в ладоши.

Все обрадовались и поспешили закончить с кладовой и приступить к уборке коридоров. В уже знакомом им здании с инструментами они взяли мётлы, совок и ведро. После пятнадцати минут работы Нин начинает ворчать:

- Почему я вообще занимаюсь этой ерундой? Эта работа для девчонок!

- Да что ты говоришь! Если бы не твой длинный язык, нас бы не перекидывали с дела на дело, — начал Рок.

- Вы хотите, чтобы я одна здесь убиралась? Да вообще не обязана вам помогать! Мне платят за то, что я посуду мою, а не полы с вами подметаю.

Разозлившись, она бросила метлу на пол. Нин и Рок переглянулись.

- Не злись. Мы очень ценим твою помощь, но без тебя нам правда не справится, — лакского говорил Нин и подходил ближе. - Втроём мы быстрее справимся и сможем пойти посмотреть представление.

На лице Лин промелькнула тень сомнения, и Нин продолжил задабривать её ласковыми словами, намекая Року, чтобы он тоже присоединился.

– А потом можно будет поесть чего-нибудь вкусного, — сказал Рок, внимательно глядя в глаза Лин и ожидая ответа.

– Ну ладно! Только без нытья!

Парни хитро улыбнулись и принялись мести активнее и уже через полчаса вымели все коридоры и покидали постоялый двор. На улицах уже собирался народ, идущий в одном направлении к центральной площади. Повсюду горели огоньки и летали светящиеся мыльные шары. Которые лопались и из них выходил цветной дым. Чем ближе они были к площади, тем больше шаров они видели и тем плотнее становилась толпа.

Самые везучие могли смотреть на всё это не выходя из дома. Но самые умные забирались на крыши домов, откуда открывался самый лучший вид. Капля поступила также и решила отсиживаться на возвышенности там, где её нелегко будет заметить.

Наконец-то, пробившись к центру, где находилась арена, ребята увидели огромную сцену, украшенную сверкающими гирляндами и разноцветными флагами. В центре арены стоял высокий помост, на котором уже начали собираться артисты в ярких костюмах.

Один из парней толкнул другого локтем:

– Смотри, кажется, сейчас начнётся!

И правда, в следующее мгновение раздался громкий хлопок, и над толпой взметнулись десятки огненных искр, сложившись в сияющую надпись: "Добро пожаловать на Праздник Огня!"

Толпа ахнула, а затем взорвалась аплодисментами. Музыканты заиграли бодрый мотив, и по арене побежали танцоры, кружась в вихре плащей, переливающихся всеми цветами радуги.

– Эй, – прошептал один из парней, – а ты видишь её?

Он кивнул в сторону высокой фигуры в серебристом одеянии, которая поднялась на помост. Её лицо скрывал изящная полумаска, но по тому, как она двигалась, было ясно: это кто-то важный.

– Говорят, это сама... – начал второй, но его слова потонули в новом взрыве музыки.

Толпа замерла в ожидании. И тогда незнакомка подняла руку – и всё вокруг озарилось ослепительным светом. И словно из ниоткуда появились сотни тысяч маленьких светлячков. И толпа ахнула.

– Как красиво, – сказала Лин, глядя во все глаза на представление.

На сцене появились гоблины в цветных коротких штанах. Их серая кожа, намазанная маслом, блестела и отражала свет. В руках у них были бутылочки и тонкие факелы. Отпив из неё, они выплюнули содержимое на пламя, и оно разгорелось яркими огнями, принимая форму зверей. От неожиданности некоторые зрители шагнули назад, и Лин шагнула, прижимаясь к Нину. Он шумно сглотнул, когда она оказалась так близко, что он мог чувствовать её запах. И это ему мешало сосредоточиться на представлении. Сердце билось чаще, разгоняя кровь по венам и вызывая приступ жара.

Гоблины убежали со сцены и вышли мужчины, на них практически не было одежды, только ярко-красные штаны и несколько деревянных украшений на шее. В руках меч и щит. Они исполняли танец с оружием и время от времени ударялись мечами и искры начинали разбегаться в разные стороны, как маленькие человечки.

Всё в этот вечер было хорошо, невероятное огненное представление залегло в душу каждому, и чтобы справиться с накатившими эмоциями, они отправились на пристань, туда, где не было жарко и многолюдно.

– Это просто что-то невероятное! – восхищалась Лин.

– Я и не знал, что маги могут так пламенем управлять, – сказал Нин.

– Вы заметили, что гоблины были выше, чем говорится в книгах, – сказал Рок, и остальные закатили глаза от услышанного.

– Даже сюда умудрился свои книги приписать, – возмутился Нин, укоризненно поглядев на друга.

– Красивое представление, – сказал Рок, понимая, что никто не хочет слушать про то, что в книгах пишут.

– Вот это я понимаю, свобода. Мы можем делать что хотим, столько всего здесь интересного...

– Это мы ещё в других городах не бывали, – сказал Рок.

Все трое смотрели в тёмные воды Бескрайнего моря и переваривали события этого дня и понимали, что сейчас они вернутся, лягут спать на жёстких матрасах в пыльной коморке и рано утром встанут, чтобы повторить всё то, что сделали сегодня днём.

– Надо возвращаться, – напомнил Рок.

– А так не хочется, – сказала Лин потягиваясь.

– Завтра мы можем снова сюда вернуться и погулять.

Нин закинул руки на плечи своих друзей и приобнял их.

– Идём те, надо выспаться, солнце уже сходит, а это значит у нас не так много времени для этого.

Глава 9

Их разбудили очень рано, и они с трудом могли разлепить глаза и оторвать голову от подушки.

– Как же спать хочется, – стонал Нин, сворачиваясь в клубок. – Скажите что-нибудь ободряющее.

– Чтобы жить не на улице, нам нужно работать, – сказал Рок.

– Это нисколько не ободряет!

– Хватит уже, – строго сказала Лин. – Хотим мы того или нет, а встать придётся.

Она поднялась первой, а за ней поднялись остальные. Нин взглянул на Каплю, которая сладко сопела, лёжа в кровати.

– Эх, хорошо тебе, – печально вздохнув, он вышел в коридор, где уже суетились работники.

С утра и до самого вечера они провели на кухне: сначала помогали готовить завтрак, затем мыли посуду после него. Не успели сесть отдохнуть, как нужно было готовить обед, затем Рока и Нина отправили помогать убираться в приёмном зале, где за больши́м столом сидела группа из двенадцати прибывших высших. И так до самого вечера, хоть они и смогли попробовать разных блюд, так что животы торчали, но под вечер они очень устали и, встретившись с Лин, смогли лишь немного прогуляться по городу и зайти в таверну.

– Закажем какой-нибудь пирог и напиток, – решили ребята на улице.

Внутри оказалось оживлённо, музыка играла громко, но даже она была не в силах заглушить голоса. Они подошли к человеку, стоя́щему за стойкой и, заказали пирог из эльфийской тыквы. Морс из диких ягод выдали сразу.

– Я подожду заказ, а вы займите пока нам места.

– Ладно сказал, — Нин захватив напиток.

– Большое спасибо, – радостно сказала Лин, беря в руки тарелку с тремя кусочками тыквенного пирога.

Владелец добродушно улыбнулся, и глаза превратились в щёлочки.

Лин слишком резко развернулась и врезалась в проходящую мимо женщину. Ловко балансируя в полёте, она чудом удержала кусочки пирога на тарелке.

– Смотри, куда прёшь! – грубо сказала женщина, одёргивая подол своего наряда. – Что это у нас здесь?

Она присела возле Лин и убрала волосы, открывая её ухо. Глаза женщины широко распахнулись, губы искривились, она резко встала и отошла от Лин.

– Мерзкая пустышка, – произнесла женщина и вышла из заведения.

– Ты как? – Нин оказался рядом и подал подруге руку.

Нин подлетел к Лин сразу же, как увидел, что она падает, и слышал разговор с женщиной. Он не думал, что люди так пренебрежительно могут относиться к таким, как он. Ему стало обидно за Лин и за слова, что она услышала. Нин пытался понять по её лицу, что она чувствует и что он должен сказать или сделать, чтобы заставить её забыть о сказанных словах этой женщиной.

– Всё нормально, – ответила она, отряхая серое платье.

– Что это у тебя там такое? – с детским любопытством спросил Нин, заглядывая в тарелку и вдыхая аромат. – Ммм…

Он прикрыл глаза от удовольствия, и Лин посмотрела на его густые рыжие ресницы, на губы в блаженной улыбке и была рада, что он рядом.

– Идём, попробуем.

Нин не прекращал вдыхать аромат пирога, пытаясь его поймать носом, он то и дело ловил неприятные ароматы чужого тела или чеснока. Рок сидел, уткнувшись в тетрадь, записывая о каждом дне на Большом острове.

Они быстро расправились с пирогом и морсом.

– Что будем делать теперь? – спросила Лин.

– Может, погуляем? – предложил Нин.

Дверь таверны распахнулась, и в неё вошли пятеро солдат, одетых в серо-голубую форму и лёгкие серебряные доспехи. Все сразу затихли, только несколько голосов перешёптывались: «Что здесь забыли хранители порядка? Зачем они здесь? Опять кого-то ищут? А вы не знали? В городе появились пустышки».

Ребята поняли, что самое время незаметно скрыться. Нин усадил Каплю на плечо, и как можно тише старались выйти, пока пришедшие за ними разговаривают с владельцем. Лин заметила, как к ним подошла девушка, которая столкнулась с ней ранее. Она говорила с ними, а затем указала им на Лин.

– Бегите, – неожиданно перед ней вырос парень, скрытый серым капюшоном, и перевернул стол, баррикадируя выход.

Нин схватил Лин за руку и утянул на улицу. Незнакомец выскочил за ними.

– За мной!

Ребята были в растерянности, особо вариантов у них не было, и они побежали за парнем. Капля взмыла в воздух.

Они петляли по улочкам, и уже сами не знали, где они и куда бегут. Дома спальных районов проносились мимо. Временами раздавался голос: «Сюда! Они побежали туда!» Они так бежали, пока голоса не прекратились.

У Лин совсем сбилось дыхание, и она закашлялась, хватаясь за горло. Нин и Рок встали перед Лин, словно стена.

– Кто ты? – спросил Нин.

Незнакомец снял капюшон. Перед ними стоял тёмный эльф, его кожа цвета крепкого чая мягко подсвечивалась луной. Острые уши были длиннее и острее, чем у простых эльфов. На нём было много украшений, в ушах серьги. На шее несколько цепочек с кристаллами, а на руках браслеты с камнями. Из этого можно предположить, что он либо богат, либо бандит.

– Я Кхару, – в его движениях была некоторая неловкость. Он не мог выдержать долго зрительного контакта и смотрел по сторонам.

– Почему ты помог нам? – спросил Рок, его глаза сузились, а руки сжались в кулаки.

Лин треснула ему по голове. Он озадаченно на неё посмотрел.

– Ты как-то странно благодаришь. В первую очередь Кхару нам помог, и мы должны его за это поблагодарить.

Парни не горели желанием его благодарить, оба скрестили руки на груди и отвернули головы. Чем только сильнее её разозлили.

– Я вам уши поотрываю, – пригрозила Лин.

Нин тихо улыбнулся, услышав её угрозу. «Командирша», – подумал он.

– Спасибо, – тихо сказал он, и Рок тоже произнёс что-то похожее на благодарность.

– Мы тоже представимся…

– В этом нет необходимости, – прервал её Кхару и вытащил несколько листов бумаги из своей сумки и передал их Лин.

– По всему порту развешаны…

На листах были изображены их портреты, не очень качественные, но узнаваемые.

– Значит, нас разыскивают…

Нин выхватил портрет Рока и громко рассмеялся.

– Ну и ну! Ты видел, какие они тебе губы нарисовали, как у лошади, – громко смеялся Нин и захлопал губами, как это делают кони.

Рока это ничуть не задело, ведь он уже взял в руки портрет Нина.

– Зато у меня нос не на щеке растёт, – самодовольно сказал он.

– Чаво? – он выхватил рисунок из рук Рока. – Да кто так рисует! Руки надо поотрывать!

– А Лин такая же красивая на рисунке, как и в жизни, – смутившись, сказал Кхару, Рок и Нин удивлённо перевели на него взгляд.

– У него, наверное, зрение плохое, – сказал Нин.

– Определённо, – поддержал его Рок, и они забыли о своей перепалке.

Лин жутко разозлили их комментарии, и она изо всех сил старалась не ударить в грязь лицом перед незнакомцем, который назвал её красивой. Хотелось соответствовать.

– Зато не все такие глупые, как вы…

Кхару улыбнулся.

– В таверне краем уха я слышал ваш разговор…

– С такими-то ушами можно и с улицы разговор услышать, – саркастично сказал Нин так, чтобы его слышал Рок.

– Если постараться, то и с улицы услышу, – ответил он, не скрывая усмешки.

Нина, как молнией поразило, ему стало стыдно за излишнюю язвительность.

– Не обращай внимания, он всегда дурачится.

От её слов Нин немного расстроился и надулся.

– Вас разыскивают вам лучше найти новое место для жилья, в месте, где они не властны…

– И где такое место можно найти?

– Есть за чертой города, где живут люди, которые не могут себе позволить жильё в городе. Там хоть и скромные дома, и в них нет магического искривления пространства, но жить можно. И плата там небольшая, три серебряных за комнату.

Ребята были рады такой хорошей новости, но некоторое сомнение у них всё равно оставалось.

– Но мы его совсем не знаем, – напомнил Рок.

– Вот именно! Тем более он… – Нин замялся и искоса взглянул на Кхару и шёпотом добавил, – тёмный эльф.

– У нас больше нет других вариантов, придётся рискнуть, – напомнила им Лин.

Они доверились незнакомцу и последовали за ним.

Этот район отличался от спального, серый, блёклый и грязный. Словно все цвета для него закончились. Пахло здесь дурно, рядом с домами стояли коробки с мусором, над которым уже кружили мухи и ползали тараканы, за углом валялся пьяный мужчина.

– Лин, – обратился Краху, равняясь с ней. – Ни в коем случае не выходи ночью на улицу, для девушек этот район может быть опасен.

От его слов её пронял озноб, и она обхватила себя за плечи. Тёплая рука Нина легла ей на плечо.

– Не переживай, у неё есть мы, – сказал он, глядя на Кхару.

– Это хорошо, – он резко встал перед ней и подцепил пальцами прядь её волос. – Такой девушке нужен сильный защитник.

Лин потеряла дар речи, резко её бросило в жар, а лицо всё раскраснелось. Кхару отпустил её прядь. Заметив это, Нин тупо на неё посмотрел, приблизившись близко к лицу.

«Он совсем не похож на деревенских мальчишек и держится прямо, и разговаривает красиво, и внешность такая необычная. Хочется потрогать его необычные волосы и длинные уши.» – подумала Лин, разглядывая эльфа.

– Ты чего? Простыла, что ли?

Она положила ладонь на его лицо.

– Убери свою морду, – она раздражённо отодвинула его в сторону.

– Я поговорю с владельцем, – сказал Кхару.

– Хорошо, мы будем здесь, – ответила Лин.

Нин взглянул на неё и увидел смущённую улыбку. Он немного удивился, заметив лёгкий румянец на её щеках, и проследил за её взглядом. Она смотрела, как Кхару отдаляется от них и стучит в один из домов. Из двери выглянул старичок и посмотрел на ребят. «Почему она вздыхает, прижимая руки к груди? Надеюсь, ей не понравился этот странный эльф».

– Ты почему так улыбаешься?

Улыбка исчезла с её лица.

– Как?

– Как дурочка.

– Сам дурак!

Они сверлили друг друга взглядами, а Рок молча наблюдал за ними. Капля села на крышу дома, скрываясь в тени трубы. Нин выглядел весело, ему нравилось цепляться к Лин и приставать к ней с глупыми вопросами. Она же, в свою очередь, вечно злилась и закатывала глаза. Хотя сама украдкой смотрела на Нина, пока он не видит. Но Рок замечает всё и иногда чувствует себя лишним. В такие моменты ему хочется уйти, но он больше не дома, чтобы спрятаться где-нибудь в сарае с книгой.

Их разыскивают, и разделяться нельзя. Теперь больше людей знает, кого искать.

Кхару вернулся с больши́м ключом.

– Я покажу вам дом. Господин Лухань предоставил вам небольшую комнату. Места, конечно, мало, но там есть всё необходимое для жизни. За кварталом река, там можно набрать воду. Плату отдадите завтра.

Они прошли дом владельца и повернули направо и прошли ещё несколько домов, прежде чем добрались до нужного. Лин шла рядом с Кхару, что Нину не очень нравилось, он то и дело фыркал. Лин делала вид, что не слышит этого.

Капля опустилась на плечо Нина. Услышав шорохи, Кхару обернулся. Его взгляд с любопытством изучал дракончика.

– Что это за зверь такой? – с любопытством спросил он, и его золотые глаза сверкнули.

– Это…

Лин перебила Нина и принялась рассказывать про Каплю.

Рок положил руку ей на плечо, и она взглянула на него. Его взгляд был холодный и строгий, он лишь покачал головой, и Лин поняла, что рассказывает лишнего.

– Может, вы продадите его мне? – спросил Кхару. – Я готов заплатить любую сумму, только назовите.

Никто не предполагал, что можно продать Каплю каким-нибудь торговцам и получить за это деньги, на которые они бы смогли жить и ни в чём не нуждаться.

Капля видела выражения их лиц и уже была готова сорваться и лететь прочь, но слова Нина её остановили.

– Нет! – сердито сказал он. – Капля наш друг, а друзей не продают. Ты нам здорово помог, и мы тебе очень благодарны, но на Каплю даже не смотри.

В его словах звучала предупреждение, граничащее с угрозой.

– Я понял, – их взгляды схлестнулись в незримой борьбе.

– Ключ, – Рок протянул раскрытую ладонь, и корявый кусок металла упал на его ладонь.

Он открыл дверь, и в нос ударил запах затхлой воды и плесени. Он шагнул вперёд и осмотрел комнату. Внутри оказалось темно, он открыл окно. Остальные так и стояли на улице, играя в гляделки.

– Вы идёте?

– Идём, – Нин не стал ждать, когда Лин распрощается с новым знакомым, схватил её за руку и дотащил до двери, легонько толкнув её вперёд, и закрыл дверь.

Рок всё ещё наблюдал за Кхару, но тот лишь хмыкнул и ушёл. «Странный парень. С ним определённо что-то не так,» – подумал он.

– Ну и ну, – сказал Нин.

Лин нашла веник в углу и принялась подметать пол. Вместо печи здесь был камин с металлической решёткой для приготовления пищи. Стоял один шкаф, в нём нашлась посуда, но покрыта пылью. В самой тёмной части комнаты Лин обнаружила дверь. За ней оказалась комната с ванной, углублённой в пол. Здесь же был умывальник, тазы и вёдра. Старые тряпки висели на верёвке, протянутой из одного угла в другой.

– Неплохо, – сказала Лин. – Могло быть и хуже.

За окном послышались громкие голоса выяснявшие отношения.

– Жаль только, что все наши вещи остались на постоялом дворе,

– Да, – вздохнул Нин. – Придётся завтра вернуться. И будет лучше, если Лин останется здесь. На тот случай, если нас поймают, то ты хотя бы сможешь сказать, где нас искать.

– Надеюсь до этого не дойдёт.

Тем временем парни нашли сундук, где лежали старые пыльные матрасы, они дурно пахли и были рваными. Никто не решился взять их для сна. Все улеглись на циновках, что нашлись в углу.

Было немного прохладно, и они легли ближе друг к другу. У них не было ни дров, ни углей, ни кремня, чтобы разжечь огонь.

Лин мёрзла сильнее остальных, и Нин предложил ей лечь между ними. Она согласилась. Было всё ещё холодно.

– Прижмись сильнее, если мёрзнешь, – предлагая это, Нин чувствовал неловкость.

Его щёки покрылись лёгким румянцем, а сердце стало чаще биться.

– Ещё чего, – Нин слышал, как она дрожит, но продолжает упрямиться. Тогда он просто перевернулся набок, закинул на неё руку и ногу и притянул ближе.

От неожиданности Лин замерла, глаза расширились, сердце забилось чаще. Медленно она повернула голову в сторону Нина. Он лежал, закрыв глаза, и его лицо казалось безмятежным, но подрагивающие ресницы выдавали его. Почувствовав тепло, исходящее от его тела, она расслабилась и не стала отталкивать его, наконец-то заснув.

Глава 10

– Долго вы ещё собираетесь обниматься?

Раздался голос Рока, и все проснулись.

Нин распахнул глаза и заметил, что они с Лин обнимают друг друга. Она замёрзла и сильнее прижалась к нему. Они оба почувствовали в этот момент одинаковое смущение и неловкость, быстро выбираясь из тёплых объятий. Они сели на циновке и не смотрели друг на друга.

Рока эта реакция повеселила, но он не сказал, что и сам ночью прижался к спине Лин своей, чтобы ей было теплее.

Но Капля видела всё, что происходит между ними, в том числе и как меняются отношения. Она с утра улетела, чтобы раздобыть какой-нибудь еды. И вспомнила, что давно не рыбачила, а недалеко протекает река.

Лин больше не могла вернуться на работу и переживала по этому поводу.

– Никуда не уходи и никого не пускай, – строго наказывал Нин, как маленькому ребёнку.

Рок лишь добавил:

– Будь осторожна…

Коротко бросив на неё взгляд, они ушли, и Лин осталась одна. Не зная, чем ей заняться, она принялась мыть их комнатушку. Сметать паутину и выгонять жучков. Первым делом она сходила до реки за водой. К ней протоптали тропинку, и не заблудишься. Они уже несколько дней не мылись, и Лин хотелось очистить помывочную комнату и вечером искупаться, и постирать вещи.

Работа шла быстро, ей нравилось наводить руках плетёные чистоту. Лин перемыла посуду и нашла котелок, который очень трудно отходил жира и копоти, с ним она отправилась к реке, чтобы отмыть речным песком.

По пути она встречала женщин, они также ходили к реке за водой или стирали вещи. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, кем они работают. Обе очень красивые, но них лёгкие платья с открытыми плечами, в корзинки с бельём.

Они взглянули на Лин, ехидно посмеялись. «О чём они подумали? Надеюсь, не решили, что я одна из них.» Недалеко Капля сидела у берега реки и вглядывалась в речную глубь. Лин подошла к ней и увидела пять небольших рыбок. Она села недалеко от берега так, чтобы не отвлекать животное от рыбалки.

– Так вот чем ты занимаешься, – сердце девушки разрывалось от избытка эмоций. – А ты столько съешь?

Капля посмотрела на Лин. Девушка улыбалась. В руке зажат котелок. Капля подошла к своему улову, взяла одну из рыбок и бросила её в котелок.

– Это мне? – удивилась Лин.

Капля кивнула и забросила ей в котелок ещё рыб. Девушку переполняли эмоции, и она разрыдалась.

– Спасибо тебе… Мы бы без тебя пропали, ты столько раз нас выручала, – слёзы текли из глаз и стекали по щекам, оставляя мокрые борозды. Нос захлюпал, и девушка шумно высморкалась, сполоснув руку в воде.

Капля была растеряна, она переминалась с лапы на лапу и не знала, что делать и как её успокоить. Для этого она даже готова была раскрыть свой секрет, но боялась, что, узнав о ней правду, они захотят ей воспользоваться. Поэтому Капля подошла к Лин и потёрлась головой о её бедро. Рука девушки опустилась ей на спину и осторожно гладила.

– А давай пожарим рыбу, и ты отнесёшь её ребятам, они с утра, наверное, ещё ничего не ели, – довольная Капля начала крутиться на месте, и Лин улыбнулась. – Только будь осторожна.

Дракончик прислушался к её совету и добиралась до постоялого двора, перепрыгивая с крыши на крышу.

* * *

Сегодня Нин и Рок были очень осторожны и прикрыли свои головы накидками, чтобы не сильно выделяться в толпе.

Слухи быстро разнеслись по городу, и уже на постоялом дворе на них начали смотреть косо. В том числе и Джин Шинь. Увидев ребят, он подошёл к ним и старался не пересекаться взглядами.

– Я знаю, что вас разыскивают, – Нин и Рок настороженно переглянулись и уже готовы были бежать. – Но я не выдам вас, – резко сказал Джин Шинь и замахал руками. Вы можете помочь сегодня на кухне, но больше не приходите.

Он неловко улыбнулся ребятам и ушёл по дороге, запнувшись о собственный халат.

Работы на постоялом дворе всегда было много, и Нин хотел забрать вещи и по-тихому уйти. Но наткнулся на Джин Шиня, и он отправил их помогать на кухню, а потом отмывать купели в бане.

Во время обеда к ним прилетела Капля с узелком в лапах. Рок развернул узелок и принюхивался к жареной рыбе.

– Ничего себе, ты где это взяла? – спросил Нин у Капли.

– Поймала в реке, – ответил Рок, отрывая кусочек от рыбы. – Скажи спасибо Капле.

– А ты откуда знаешь?

– Лин оставила записку, – он кинул плоский камень, на котором было написано: «Капля наловила эту рыбу для нас».

Нин взглянул на это удивительное существо с большими и умными глазами, и ему сложно было поверить, что это простое животное. «Что-то с ней не так», – подумал он. А потом он вспомнил о Лин и её объятиях, на лице тут же вспыхнул румянец, который он пытался скрыть от всех, повернув голову в сторону.

* * *

Лин сегодня очень устала, весь день таскала воду и мыла. Её резко качнуло, и голова закружилась, она села отдохнуть в тени дерева. И из носа хлынула кровь.

– Опять…

Лин наклонилась, чтобы кровь капала на землю. Образовалась небольшая лужица, а кровь всё никак не останавливалась. Только спустя две минуты кровь прекратила идти.

Взяв ведро с водой, она отнесла его в дом и принялась греть воду в кастрюле.

К вечеру у неё совсем не осталось сил. Зато девушка смогла согреть воды и поняла, как нагреть воздух в ванной. Вытаскивая туда угли, они не дымили и отдавали жар. Пришлось постараться, чтобы нагреть воздух и воду.

Она не стала дожидаться, когда придут парни, и первой залезла в тёплую воду. Лавандовое мыло вкусно пахло, заполняя ароматом всю комнату.

– Как приятно наконец-то помыться, – Лин удалось расслабиться в этой тёплой воде, хотя она привыкла к бане с высокой температурой и горячей водой.

«Эх, сейчас бы в баньку, посидеть на горячем пологе, прогреть косточки и отваром из трав ополоснуться», – размечталась девушка. Лин скучала по дому, скучала по оставшимся ребятам и по своей комнате. Единственное, что ей не нравилось, — это Роззета, которая спустит на них всех собак, когда они вернутся.

Хлопнула дверь, а за ней послышались голоса.

– Лин?

– Я здесь, – она выбралась из воды и обтёрлась полотенцем.

– Чем это пахнет? – спросил Нин и заглянул в кастрюлю. – Ух ты, рыбный суп.

У них не было много овощей, пришлось как-то выкручиваться. Лин собрала трав: дикий лук, чеснок, нашла несколько съедобных грибов и обменяла одну рыбу на картофелину. Так получился суп. Она была рада, что у неё получилось приготовить еду без затрат.

Выйдя из помывочной, она увидела, что у них с собой был узелок.

– Что это там?

– Небольшая плата за помощь с тяжёлыми мешками, – сказал Рок.

– Помогли пекарню разгрузить мешки с мукой, и он угостил нас вчерашними пирогами и хлебом.

У Лин засияли глаза, когда Нин развернул узелок.

– Ничего себе!

Они не стали рассказывать подруге, как им пришлось убегать от хранителей порядка, которые поджидали их у выхода с постоялого двора. Только чудом они смогли затеряться в толпе и переждать, когда они уйдут ребята снова смогут вернуться домой. Они понимали, что город становится всё опаснее и за нарушение порядка они могут быть наказаны. Но сейчас он не хотел расстраивать Лин.

Нин широко улыбнулся, выпячивая грудь вперёд, от её радостного выражения лица он почувствовал себя невероятно важным.

– Вижу, ты без дела не сидела, – сказал Рок. – И дом помыла, и хвороста натаскала, ещё и воды столько принесла.

– Ага, у меня было много дел. Даже Капля без дела не сидит, с утра столько рыбы наловила.

Капля начала крутиться на месте. Все посмеялись.

– Если пойдёте мыться, то лучше подогреть воды, она быстро остывает.

– А я уже хотел вечером в речку нырнуть, – смеясь, сказал Нин.

Лин фыркнула.

– Я и не сомневалась в этом, и пришлось бы потом тебя в море вылавливать. Эта река не предназначена для купания, течение слишком сильное.

– Ааа. Не знал, – ответил Нин.

Лин показала им, куда набрать воды, и положила больше веток в огонь, пламя разгорелось быстро, и в комнате стало жарче.

Капля тоже увязалась с парнями искупаться. Ей нравилось плавать в воде, но её длинное тело не предназначалось для глубин, поэтому она с удовольствием барахталась в тазике с водой.

Лин занялась ужином. Стола у них не было и пришлось раскладывать всё прямо на полу. Тарелки с супом ароматно дымились, когда остальные вышли из помывочной.

– Наконец-то поедим, – сказал Нин и сел на пол, отломил кусок хлеба и зачерпнул супа ложкой.

Его глаза закрылись от удовольствия. Тёплая жидкость грела изнутри, рыба была мягкая и чувствуется, что она жареная, а не варёная.

– Это просто объеденье, – жуя, сказал Нин.

Рок также попробовал суп и был приятно удивлён.

– Действительно, очень вкусно…

Они налетели на еду. Лин была очень рада, что им понравилось, вот только сама попробовать суп не успела. Она потеряла сознание.

Глава 11

Мир замедлился, Нин видел, как Лин теряет сознание. Её веки прикрылись, а губы скривило, будто от боли. Ложка выпала из руки и с глухим ударом приземлилась на пол. Лин упала следом.

– Лин! – вскрикнул Нин. – Очнись!

Он тряс её за плечи, уговаривая очнуться и прийти в себя. Почувствовал только, как его сердце бешено билось о рёбра. Рок проверил её пульс на запястье. Капля нервно забегала вокруг.

– Пульс есть…

Рок казался совсем растерянным и поникшим. Он сидел рядом, смотрел на подругу и не мог шевельнуться. Впервые он не знал, что делать и чем помочь.

Нин замер. Ужас застыл на его лице.

– Помоги погрузить её на спину, – сказал он Року.

Нин присел на колено. Рок поднял с пола подругу и погрузил её на спину Нина, он подхватил её за ноги и вышел на улицу.

– Ты куда? – спросил Рок, выпрыгивая за ним на улицу.

– Отнесу её к дедульке, он скажет, что с ней не так.

– Я пойду впереди, – Рок обогнал его и быстрым шагом шёл, указывая путь.

Капля прилетела к дому эльфа и начала скрестись в окна. Не сразу, но в доме загорелся свет и окно распахнулась.

– Что такое? – спросил эльф, пытаясь разделить глаза, у него был напуганный вид, волосы немного взлохмачены. – Капля, кажется. Что же привело тебя? А где ребята?

Он выглянул вниз, ища взглядом их. Когда он никого не увидел то сам догадался.

– Ох! С ними что-то случилось? Святые орхидеи! – старик побежал в спальню и стал наспех одеваться.

Капля взлетела вверх и заметила, как Рок и Нин ещё далеко. Тогда она вернулась в дом и стала принюхиваться. “В доме много различных препаратов, может, среди них найдётся что-то, что может Лин?” – подумала Капля.

Эрансиль вышел из спальни и, посмотрев на Каплю, позвал её с собой, махнув рукой. Он хотел выйти из дома, но она его остановила, вцепившись зубами в его мантию.

– Почему ты меня останавливаешь?

На что Капля подошла к креслу и похлопал по нему лапой.

– Мне сесть? – удивлённо спросил он. – А как же детишки?

Она настаивала на своём, и в дверь постучали. Эльф открыл дверь и увидел на пороге Рока и Нина, у которого на спине без сознания лежала Лин. “А ведь я знал, что так и будет,” – подумал он про себя.

– Помогите, Лин потеряла сознание… – голос Нина звучал хрипло, и надломлено, он не просил он умолял.

– Заноси её скорее.

Нин зашёл внутрь и осторожно положил её на диван. Рок встал позади, чтобы не мешать эльфу, но видеть всё, что он делает.

– Что случилось? — спросил эльф, проверяя пульс девушки.

– Мы ели, когда она ни с того ни с сего упала, потеряв сознания, и не приходит в себя. Мы не знали, к кому ещё обратится кроме вас.

Нин совсем побледнел, стоял и не сводил глаз с Лин, заламывая пальцы. Эрансилю было больно на него смотреть, он понимал, что парень переживает за свою подругу.

– Я сделаю что могу, сначала попробуем привести её в чувства нюхательной солью.

Он сходил на кухню и принёс оттуда небольшую баночку зелёного цвета. Стоило ему её открыть, как в нос ударил едкий запах, который и мёртвого поднимет, но не Лин.

Он проверил её пульс и зрачки.

– Странно, может амулет перестал работать, – он отогнул её воротник, но никакого амулета там не было. – А это плохо.

Нин заметил, что у неё на шее не было амулета, его ноги подкосились, и он рухнул на пол, оперевшись руками. Он бил кулаками об пол, слёзы пеленой застелили глаза.

– Как я не заметил, что на ней нет кулона, – с каждым словом он ударял кулаком об пол.

– Ей можно помочь? – спросил Рок.

Эрансиль взглянул на него, парень совсем побледнел, губы дрожат, глаза широко раскрыты, а брови приподняты. Он в шоке.

– Где-то у меня завалялся один амулет, но боюсь он ей уже не поможет. Возможно, сможет вывести какое-то количество магии. Было бы лучше отправить её сейчас на остров, там ей помогут.

Он не был уверен в собственных словах ведь никогда не сталкивался с пустышками.

“Если бы я продал Каплю Кхару хватило бы денег, что бы отправить Лин домой?” – подумал Нин.

– У нас нет возможности вернуть её домой, – сказал Рок, голос его звучал тихо. – Ни денег, ни возможности…

Эрансиль вздохнул, понимая, в какой нелёгкой они оказались ситуации.

– Есть одна женщина, которая может помочь вам, она знает о том, как влияет магия на тела таких как вы не понаслышке. – Он встал и прошёлся по комнате, трогая листья своих цветов. – Она проводила эксперименты и пыталась понять, как наполнить чаши пустышкам. И она добилась успеха, но другим это не понравилось, и они изгнали её и запретили появляться в городах.

Нин внимательно слушал, вытер слёзы и успокоился.

– Теперь же она ведёт уединённый образ жизни, и все знают её как Королеву пауков.

Рок вспомнил, как что-то читал о ней, но в голову приходили только жуткие виды пауков, отчего ему было не по себе.

– Как её найти? – спросил Нин.

– Её пещера находится на второй горе, на территории эльфийских земель. Дороги к ней найти сложно, но думаю, с таким помощником, как Капля вы найдёте её без проблем.

Эрансиль неуместно улыбнулся и вспомнил, что у него на диване лежит полуживая девица. Он откашлялся, и его лицо в один миг стало серьёзным.

– Я найду её, – Нин решительно поднялся на ноги.

Эрансиль видел, как изменился парень из озорного весельчака в отважного парня, готового пройти по трудному пути ради своей подруги.

– Я вижу беспокойство на твоём лице. Берусь предположить, что эта девушка тебе очень дорога? – задумчиво старик эльф.

Нин сильно удивился его неожиданному вопросу.

– Она… – Нин замялся.

– К чему такие вопросы? – не выдержал Рок и вспылил, что ему не свойственно. – Наша подруга не просыпается, а вы интересуетесь их чувствами. Она нам обоим очень дорога.

Нин удивлённо посмотрел на друга, и ему казалась, что это вовсе не тот вечно холодный Рок которого он знает. Этот человек был похож на него, но обладал сильным голосом и яростью, что вышла наружу.

Капля села на пол и с тревогой наблюдала за всеми. Но она понимала, о ком говорил Эрансиль и была согласна, что Королева пауков поможет им.

– Идите в гильдию торговцев и найдите повозку, что отправится в Элендор. Оттуда до пещеры будет рукой подать.

Нин подошёл к Лин и взял её за руку. Посмотрел на шершавые пальцы и ободранные ногти. “Раньше её руки не были такими, работа в таверне испортила её кожу. Я найду Королеву пауков и спасу тебя, только прошу не оставляй… нас… меня.”, Поддавшись эмоциям, он поднёс руку к губам и запечатлел лёгкий поцелуй. Вернул руку ей на живот и посмотрел на её безмятежное лицо.

– Пожалуйста, приглядите за ней, пока нас не будет, – попросил Нин, повернув голову к эльфу.

– Конечно, можете не переживать, – заверил их Эрансиль.

Рок взглянул на подругу и вышел вслед за Нином.

– Заберём вещи и отправимся в гильдию, – сказал Нин.

Рок видел, как он переменился, и у него возник вопрос, станет ли он когда-нибудь прежним?

Глава 12

Забрав вещи, они отправились в гильдию. Здание никогда не бывает закрытым, и там всегда можно найти усталых торговцев или путешественников, ищущих редкие товары. Фармен город, открытый, и в него без проблем, может пройти любой желающий, чего не скажешь о других городах.

Солнце уже поднималось, город заливало светом, когда ребята дошли до здания гильдии. Вяло передвигая ноги, они дошли до стойки, где стоял Фрог. Выглядел очень устало.

– Вы чего в такую рань пришли? – удивился он, скрывая зевоту.

– Сегодня есть повозки, идущие в Элендор? – спросил Нин.

– Элендор? – задумался он. – Кажется, да, сейчас посмотрю.

Он достал большую книгу. Длинным толстым пальцем ткнул в строки и быстро пробежался глазами по страницам.

– Сегодня утром отправляется караван с продуктами и тканями. А зачем вы спрашиваете?

Он с любопытством взглянул на них и заметил, что они выглядят подавленно, под глазами синяки, кожа бледная. От былой улыбки Нина не осталось и следа, он словно померк.

– Что-то случилось? – поинтересовался Фрог, откладывая книгу в сторону.

– Да, но это наши проблемы, – сказал Рок. – Где повозки?

На такую грубость Фрог фыркнул и посмотрел на парня с раздражением.

– Они ещё не прибыли, но вот-вот должны подъехать. Я вам скажу…

Но они не стали слушать его и просто ушли в зал. Нин устало сел за ближайший столик, а затем прилёг на него, закрыв глаза. Он не мог не думать о произошедшем. В его голове была только Лин и то, как ей помочь. Его терзали вопросы: “Как мы ничего не заметили? Почему она не сказала, что у неё нет амулета? Зачем она вообще отправилась с нами?! Зачем?! Сидела бы на острове и была бы в безопасности…” Он злился. На себя за невнимательность, на Лин за упрямство.

– Вредная девчонка, – пробормотал Нин, так что его никто не услышал.

Капля сидела на столе и разглядывала обстановку. Группа людей, сидевших в углу, рядом с выходом, косо поглядывали на неё. Она разглядела их тёмную одежду, скрывающуюся под длинными плащами. На поясе каждого висело оружие и бола (это метательное холодное оружие, состоящие из ремня и камней, обтянутых кожей, расположенный с разных концов. С его помощью охотники обездвиживают животное, чтобы поймать живым.) Это оружие используют только охотники. Капля слезла со стола и спряталась на коленях Рока.

Он опустил руку ей на голову, аккуратно проводя пальцами по голове. Шипы на её позвоночнике мягко покалывают пальцы, такими невозможно защитится от хищного зверя.

Один из мужчин подошёл к их столику.

– Привет, парни, – сказал он и сел на табурет, широко раздвинув ноги, словно он здесь главный.

Нин поднял голову и посмотрел на человека-зверя перед ним. Ему сразу не понравилось его лицо: острые мелкие зубы сразу бросились в глаза, а затем и руки, наполовину покрытые чешуёй с длинными чёрными когтями.

– Привет, – коротко бросил Нин, ожидая, что дальше скажет незнакомец.

– Я Рагнил заметил у вас есть необычное существо? Кто это? Я раньше таких не встречал.

Он пытался заглянуть под стол, но Рок обхватил Каплю руками и отвернулся.

– Это наш друг, – с угрозой в голосе сказал Рок, намекая мужчине, что ему лучше уйти.

– Я заплачу вам сто золотых, если продадите его мне, – он самодовольно растянулся в улыбке, бросив большой мешок, полный монет на стол.

Капля сжалась на коленях Рока, он это почувствовал и прижал ближе.

– Она не продаётся, – Нин отодвинул кошелёк и снова лёг на стол, отвернувшись от охотника.

– Подумай как следует, в следующий раз я не буду таким щедрым, – угрожающе прошипел Рагнил.

– Как и я, – ответил Нин, не поворачивая головы.

– Он ушёл, – сказал Рок. – А на сто золотых можно найти корабль, который отправится на остров?

– Даже если и можно, никто не согласится. Сейчас самое сильное течение, выбраться из него очень сложно, любой корабль перевернётся.

Не успел он договорить, как к ним подошёл Фрог.

– Повозки прибыли…

На складе уже трудились работники. Один из эльфов раздавал команды и показывал, куда что ставить, голос у него был высоким и чистым, говорил складно и красиво, оставаясь в одной тональности. Рядом стояли трое охранников, они также были эльфами, только волосы у них были короткие, но белоснежные.

Нин подошёл к эльфу с длинными волосами.

– Здравствуйте, не подкинете нас до Элендора?

Он строго на них посмотрел со всем присущим эльфам высокомерием.

– А что вы забыли в нашем городе?

– Нам не нужно в город, нам только доехать до него. А дальше мы пешком.

– Только доехать? – он прищурил глаза и посмотрел на Каплю. Его глаза заметно сузились, но когда он моргнул его взгляд уже был прикован к ребятам.

– Мы можем заплатить, если нужно.

Эльф хмыкнул и откинул длинную светлую прядь назад.

– Ладно, но имейте в виду, мы вас выгрузим, как только подъедем к городу.

– Договорились.

Только он закончил фразу, как поспешил распорядиться загрузкой повозки, не взглянув на ребят.

– Нет-нет. Эти мешки нужно загрузить в последнюю очередь это же ягоды…

Он ушёл дальше заниматься своими обязанностями, пока ребята ждали, когда они погрузят товар. Капля улетела, но они знают, что она вернётся.

Перед тем как уехать, она хотела проверить Лин и вернулась в дом Эрансиля. Она поскреблась в окно, и эльф открыл ей дверь.

– Думаю, ты и так догадался, кто я, – начала говорить Капля, и Эрансиль склонил перед ней голову.

– Я всё же сомневался, – честно признался он, не поднимая головы.

– Подними голову, эльф. Надеюсь ты позаботишься об этой девушке, пока нас не будет, – он поднял голову и внимательно слушал. – Хочу попросить тебя об услуге.

– Всё что угодно.

– Нужен мешок с расширяющим пространство заклинанием. Сложи туда еды и воды, – эльф не успел дослушать и тут же начал собирать вещи. – Ещё нужны ранозаживляющей мази и всё, что может пригодиться в пути.

Эльф скрылся в недрах дома, пока дракончик сидел с Лин.

– Я всё сложил, – сказал старый эльф и протянул Капле мешок.

– Твой долг передо мной оплачен, умнейший Эрансиль.

От её слов его откинула в далёкие годы детства.

– Эх, было время. Я был юным и любопытным эльфом и отправился изучать морских животных со скалистого берега. И так увлёкся, что не заметил магическую сеть для рыбы, соскользнул в воду и запутался. Я успел наглотаться солёных вод к тому моменту, как ты спасла меня. Увидев перед собой дракона, я решил, что как король Элендор могу быть Благословлённым богом. И рискнул попросить ум, который помнит всё. В ответ ты потребовала сделать то, что попросишь. И вот этот час настал. Я ждал его и готов заплатить за твою помощь...

* * *

Капля прилетела, когда повозки уже тронулись и, заметив, Нина приземлилась ему на колени.

– Что это у тебя?

Нин вытащил мешок из-под тела и повертел в руке.

– Простой мешок, – хмыкнул он и убрал в рюкзак.

Жители города, которые встают в столь ранний час, провожали повозку взглядами. Но никто не пытался остановить их. Зачем им в это вмешаться у них и без этого забот хватает, ещё не хватало им получить за компанию. Но даже здесь было слышно их слова: “Это же те самые пустышки, которых разыскивают. Надо сообщить хранителям порядка. Да! Им здесь не место. Пусть сидят на своём острове и не высовываются. Бесполезные! Никчёмные. Пустышки.”

Их слова больше не ранили. Больше ничего не сможет задеть их сильнее, чем состояние Лин. Они даже не подозревали и не замечали, что рядом с ними всегда находился тот, кто всё видит и всё слышит.

* * *

Прошлой ночью Кхару видел, как Лин без сознания куда-то понесли. Он насторожился и следовал за ними, оставаясь в тени. Дойдя до дома, в который внесли девушку, он сидел под окнами и пытался подслушать разговор, но из-за магических чар это было сделать невозможно. Но он видел, как Нин бил кулаками в пол, и понял, что их дела плохи. Он спрятался за домом и услышал короткий обрывок разговора. И понял, что он должен идти в гильдию торговцев.

Там он заметил группу охотников за магическими существами и подслушал их разговор. Они хотели заполучить существо, что всегда рядом с Нином.

– Я хочу присоединиться, – сказал Кхару.

Они посмеялись, но когда перед ними появился кошелёк, полный денег, быстро согласились и даже не стали задавать лишних вопросов.

– Но имей в виду мы с тобой нянчится не будем, и тварь достанется тем, кто поймает его. Усёк? – шипящим голосом спросил Рагнар, и его глаза с перевёрнутым зрачком опасно сверкнули из-под капюшона.

– Не переживай, я не создам вам проблем.

Они двинулись по следу ребят в упряжке с огромными бизонами.

Глава 13

За стенами города оказался новый мир, непохожий на то, что они видели ранее. Повозка мчалась по ровной дороге. Тележку практически не трясло, огромные буйволы ступали легко, но быстро. Нин и Рок разглядывали окружающий их пейзаж. С каждой стороны дороги росли высокие деревья с широкими раскидистыми кронами. Листья некоторых деревьев оказались намного больше руки человека и по форме напоминал треугольник.

Трава расстилалась пушистым ковром и была богата на пёстрые акценты. То яркие цветы привлекают внимания, то грибы чудной формы, то птицы и существа. На кустах уже блестели незрелые ягоды чудной крючковатой формы. Для Рока поездка казалась чем-то удивительный.

- Невероятно эти растения я раньше только в книге видел... а эта птица украшает гнёзда сухими цветами... а эти цветы ядовитые... а это змеиный хвост, если потерять бдительность он может и убить.

Его глаза горели, щёки порозовели, и бледное лицо стало выглядеть вполне нормально. Нин смотрел на него с долей растерянностью.

- Кто ты такой? Только что здесь был мой не разговорчивый друг, а теперь какой-то болтун появился. С непривычки у меня уже голова кругом идёт.

Но Рок был так увлечён, что даже не слышал его слов.

Путь предстоял долгий, до самого вечера повозка будет добираться до границы с Элендором, а утром въедет в город.

Компания оказалась немногословной. Эльфы украдкой поглядывали на Каплю, но молчали, они здесь для охраны грузов. Спустя несколько часов езды телеги остановились и все выбрались, чтобы размять ноги и напоить буйволов. Животный громко фыркали и сразу принялись жевать траву, как только их освободили от упряжек.

День сегодня необычайно жаркий. Их бутылки с водой надолго не хватило бы, если бы эльфы любезно не сходили за водой для животных. Они не случайно остановились здесь. Именно в этом месте натоптана тропа, идущая к реке, где можно набрать воды и даже порыбачить при желании.

Место оказалось очень красивым, по краям не росла высокая трава, как это бывает в диких местах рек. Берег аккуратно уходил в реку, чистую и прозрачную. На дне можно разглядеть речных обитателей, песок и камни, которые не были покрыты скользкой тиной. Здесь деревья создавали туннель вдоль реки и пропускал лишь редкие солнечные лучи.

Рок и Нин с заворожёнными лицами наблюдали, как буйволов поят из ведра. Которые эльфы достали из обычного мешка, сначала одно ведро, за ним второе.

– Какие же удобные это чары, – восхитился Нин и вспомнил о мешке, который принесла Капля.

Он подошёл к тележке и сунул в него руку, но это был простой мешок. Он немного расстроился и вернулся к Року. А тот исчез. Капля тоже улетела. Нин сел у повозки, сорвал травинку и принялся жевать её, на мгновение, прикрыв глаза. Ещё несколько часов езды и они будут на месте. Откуда начнут самостоятельный путь по неизвестному лесу.

Резко поднялся ветер, и дорожная пыль взмыла в воздух, попав в глаза и ноздри Нину. Парень поднялся с земли, чихнул и заметил, как эльфы уставились в небо, вид у них был обеспокоенный. Деревья зашептались на языке, понятный, только тем, кто умел понимать их язык.

– Лес говорит, что надвигается гроза, – сказал один из эльфов и взглянул на Нина.

– И её негде переждать?

Но отвечать на этот вопрос эльф не счёл нужным.

Из кустов выбрались Рок и Капля, которая сразу же взлетела на караван.

– Где вы были?

– Не удержался и проверил, что есть в лесу, и смотри, что нашёл, – из карманов он достал кислицу, завёрнутую в большой лопух, и, был доволен.

– Поспела наконец, ох, сейчас бы пирожков из них поесть, – мечтательно протянул Нин и погладил себя по животу.

Рок огляделся и заметил тёмное небо впереди.

– К такому мы готовы не были, – сказал он, и улыбка поблёкла.

– Единственное, радует, так это то, что сейчас лето и одежда быстро сохнет.

Рок хмыкнул и уселся в повозку, Нин последовал его примеру, и вскоре они вновь тронулись.

Упали первые капли дождя. Все насторожились и приготовились к его усилению. От раската грома буйволы занервничали и начали метаться в разные стороны. Охранники их успокоили, не дали повозкам перевернутся.

Вдруг Нин заметил, что больше не ощущал дождя, он поднял голову и заметил купол над головой. Он светился бледно-голубым цветом, защищая всю повозку и буйвола не только от дождя, но и от звука грома. Животное теперь ехало ровнее, хотя временами всё ещё вздрагивало, увидев вспышку молнии впереди.

Над второй повозкой был такой же защитный купол. Рок попытался его коснутся, но рука прошла сквозь него, и он почувствовал, как ладонь покрылась прохладной влагой.

– Никогда не перестану удивляться этому миру, – сказал он, вглядываясь в купол, будто пытаясь понять, что он такое и как появился.

Дождь быстро закончился, но успел создать маленькие лужицы. Природа заметно оживилась, сбросив с себя дорожную пыль, стала ярче и зеленее.

Воздух стал прохладнее и свежее, Нин вдохнул полной грудью и шумно выдохну. Он заметно приободрился. Лес словно ожил, птицы пели наперебой друг другу, кукушка, соловей, воробьи, которые слетелись на дорогу. Солнце снова вышло и начало припекать.

Ближе к вечеру повозки остановились на привал. Эльфы организовали целый лагерь. Нин и Рок набрали в лесу хвороста, эльфы развели огонь. Из своих мешков они достали циновки и матрасы, еду, посуду.

Нин и Рок сидели в стороне на повозке и наблюдали, как эльфы едят, в животах заурчало, а они уже давно съели кислицу.

Капля засуетилась. Она бодала Нина в бедро, заставляя, сдвинутся.

– Ну? – он выжидающе на неё посмотрел.

Заметив, что она пытается залезть в мешок, Рок ей помог. И она целиком туда влезла, им даже показалось, что она ушла куда-то далеко.

Нин с любопытством заглянул внутрь, но увидел только темноту.

– Её там нет, – сказал он.

– Не может быть, – что бы убедится, Рок заглянул внутрь, Капля как раз появилась из него, волоча за собой узелок.

– Та-а-ак…

Нин взял узелок, и Капля снова исчезла в мешке. Внутри оказалась еда: хлеб, сыр, сушёные колбаски, яблоки, пирожки.

– Она не перестаёт удивлять, – сказал Рок, пока Нин замер.

“Откуда у неё это всё? Где она взяла этот мешок? Неужели она подумала,том, что нам понадобится еда и сходила её где-то раздобыть? Может, она украла всё это? Нет. Как-то это странно,” – думал Нин. Ему не давало покоя то, насколько Капля разумна и даже мыслит наперёд, словно человек.

Дальше она вытащила, бурдюк с водой. А затем позаботилась о себе и вытащила морковь.

Немного поев, они отложили оставшуюся еду, но убрали в свои рюкзаки, а не в магический мешок, с которым они не могут взаимодействовать.

Двое эльфов-охранников прилегли, а другой остался у костра, ворошил угли палкой и следил за обстановкой.

– Вы кое-что должны знать, – неожиданно раздался голос. Эльф с длинными светлыми волосами стоял рядом с повозкой.

– Что? – отпивая из бурдюка, спросил Нин.

– Ночью может произойти что угодно, хочу, чтобы вы были готовы к неожиданным ситуациям. Я не хочу, чтобы чужаки пострадали на моей земле. Караваны часто грабят, хоть у нас и есть магический барьер, всё же его можно обезвредить. Настоятельно советую вам держаться ближе к воинам. Их долг — защита каравана.

Не дожидаясь их ответа, он вернулся на своё место и лёг спать, оставив ребят в недоумение.

– Видимо, придётся защищаться как можем.

– Это не наш остров, – напомнил Рок. – Здесь есть магия, против которой мы бессильны.

В этом он был прав, им не тягаться с магией. Надеясь на лучшее, они расположились под повозкой и легли отдыхать. Под стрекот сверчков и кваканье лягушек, они быстро погрузились в сон.

В какой-то момент лес замолчал, эльф с его чутким ухом сразу насторожился. Пропали все звуки. Он взял в руки лук и прислушивались к звукам, выстрелил в кусты. Раздался хруст веток. Он подошёл ближе, чтобы проверить кто там зверь или враг. Сверкнуло лезвие, и эльф отскочил назад.

– На нас напали! – крикнул он.

Лагерь моментально встал на ноги. Но ребята под тележкой не спешили выходить и молча наблюдали за происходящим не вмешиваясь.

Нападавших было человек шесть против четырёх эльфов. Каждый оборонялся мечом, только лязг металла раздавался отовсюду.

– Это же тот жуткий мужик из гильдии, – сказал Рок, узнав в одном из нападавших Рагнара.

Он умело орудовал мечом, но у него было то, чего не было у эльфов – способность трансформировать тело. У Рагнира вырос большой и длинный хвост, сужающийся к кончику. Он сбил эльфа с ног, совершив поворот вокруг своей оси и сделав подсечку.

Резко перед ними появилось лицо, густо покрытое шерстью. Он закрыл собой свет костра, и не было возможность разглядеть его.

– Я нашёл, – крикнул он писклявым голосом остальным, и вдруг рядом с ним взорвалось заклинание.

Охотник откатился, хватаясь за бок.

– Бегите! – крикнул эльф с длинными волосами.

– Ах ты! Цветочный мальчик… Прибью… – он вскинул руки, и молния полетела в эльфа, но он вскинул руки и появился щит.

Нин и Рок схватили свои сумки и побежали в лес. Следом за ними побежали охотники. Капля взлетела в высь, теряясь в густой листве.

Глава 14

Лес встретил их кромешной тьмой, словно непроглядная пелена опустилась между деревьями, поглощая каждый звук и каждый проблеск света. Воздух был насыщен запахом хвои, сырой земли и прелых листьев. Сквозь сплетённые ветви и густые кроны лунный свет пробивался с трудом — редкие бледные лучи, похожие на серебристые нити, терялись в темноте, едва коснувшись земли. Но даже этого скудного сияния хватало, чтобы различать очертания деревьев, торчащих из мрака, как чёрные великаны.

Они бежали, спотыкаясь о корни и хватая ртом холодный воздух. Ноги подкашивались от усталости, в груди пылало огнём, но останавливаться было нельзя — не тогда, когда позади слышался тяжёлый топот и хриплое дыхание погони. Капля парила над ними, едва заметная в темноте, её крылья мерцали, как влажный шёлк, улавливая редкие лучи луны. Она летела беззвучно, будто тень, но они знали — пока дракончик здесь, у них есть шанс.

Неожиданно Нин издал нервный смешок. На что Рок вскрикнул.

– Что смешного?

– Вспомнил, как мы также бежали по лесу от диких кабанов, когда были маленькими.

Рок вспомнил и погрузился в воспоминание того дня, которые отпечатались шрамом на теле.

“Тогда им было по пять лет. В те дни на острове было много детей старше Рока, и они не особо беспокоились о других, больше общаясь среди своих ровесников. Они также водили их к дубу и рассказывали страшные истории под открытым небом и угощали печёным сладким картофелем. Это было обычаем для каждого поколения сирот.

Детьми они были трусливыми, а старшие ещё и рассказывали жуткими голосами, и пугали. Нин всегда храбрился и говорил, что ничего не боится. Но над ним лишь смеялись и трепали по рыжей макушке.

Однажды рассказали страшную историю про озеро на острове. Якобы там есть призрак, Року захотелось это проверить, но было страшно идти в лес одному посреди ночи, поэтому он пошёл, днём бросив учёбу. Что не осталось незамеченным.

Нин пошёл за ним, но Рок об этом не догадывался. Но слышал, как что-то позади шуршит и хрустит. Он испугался и не смел обернутся. Ноги стали ватными и начали шататься, Рок думал, что этот призрак преследует. Ему стало жутко, хотелось повернуть домой, но по единственной тропе шёл призрак. Рок просто шёл, вперёд с каждой секундой всё, ускоряя шаг, но только он ускорил шаг и побежал, Нин побежал за ним следом. Сердце бешено билось, дыхание спёрло. Рок набрался смелости, когда силы бежать уже кончались, и собирался дать отпор. Надеясь, что дух развеется.

Остановился. Развернулся. И только рыжий огонёк мелькнул перед глазами, прежде чем мир закрутился. Они скатились кубарем с небольшого склона по жухлой осенней листве.

– Ну ты чего убегаешь от меня? – обиженно сказал Нин, поднимаясь с земли.

Тогда Рок вздохнул, поняв, что это не призрак бежал за ним. Сел на траву, чтобы перевести дыхание. А Нин продолжал жужжать как назойливая муха. С ног до головы одежда была в сухой траве и листьях дуба. Рок раздражённо стряхнул с себя мусор, а Нин всё продолжал спрашивать и говорить.

– Ну? – протянул он, и именно это в нём раздражало Рока. Когда он спрашивает “ну?” это решит слух до такой степени, что он не выдержал.

– Замолчи! Мне неинтересно тебя слушать! Иди домой!

Лицо Нина в этот момент вытянулось, а глаза округлились. Он замер и, главное, замолчал. Рок пошёл дальше к озеру, оставив его одного. Тогда наступила тишина, такая зловещая, что ему стало не по себе. Року показалось, что лес стал сужаться и обставить со всех сторон. Парень оглянулся, Нин шёл, домой повесив голову и пиная листья. Сразу стало жутко.

Рок не хотел его обидеть, просто хотел, чтобы его оставил. Но он был ребёнком и услышав его “ну” вскипел. Но не прошло и пяти минут, как из тишины раздался голос Нина:

– БЕГИ!

Рок медленно повернул голову, и в тот же миг ледяная волна страха прокатилась по спине — прямо за ним, ломая кусты и хрустя сучьями, неслась целая семья кабанов. Местные семейства кабаньих отличались дурным нравом, особенно в осеннее время. Поэтому осенью на них не ходили и в лес старались без нужды не заходить.

Впереди — огромный секач с клыками, похожими на кривые кинжалы, за ним — свирепая самка и несколько полосатых подсвинков. Их маленькие глаза сверкали яростью, а тяжёлое дыхание вырывалось клубами пара в холодном воздухе.

И вот ребята уже вдвоём мчатся сквозь чащу сломя голову, не разбирая дороги. Ветки хлещут по лицу, ноги путаются в корнях, но останавливаться — значит подписать себе смертный приговор. Топот кабаньих копыт грохочет за спиной, как барабанная дробь, каждый удар отдаётся в висках, сжимая сердце ледяной хваткой. От этого звука сводит живот, в горле пересыхает, а в голове мелькает лишь одна мысль: беги, беги, или они растопчут, разорвут, затопчут в грязь…

– Давай на дерево, – сказал Нин и указал на дуб.

Обладая более длинными ногами, Рок добрался раньше и с лёгкостью залез на дерево, Нин забрался следом, громко выдыхая.

Рок залез на ветку выше, чтобы видеть кабанье семейство. Они громко взвизгивали, обходя дерево по кругу. Рок стоял над Нином, выше на ветвь. Обычно кабаны не толкают деревья, но в этот раз они явно были очень злые. Только приглядевшись можно заметить ещё свежую рану на боку хряка. Рок пошатнулся, нога соскользнула, и он полетел вниз, Нин вовремя подхватил его, спасая от падения в семью кабанов. Головой хорошо приложился о сук, было больно и чудом не выбило глаз. Резко всё вокруг покрылось тьмой. Затем на глаза навернулись слёзы. Горячая кровь потекла по лицу, капая вниз. Рок подтянулся к ветке, терпя боль, и ухватился руками, Нин опустил ноги и встал на ветку.

– Рок, у тебя кровь, – с ужасом запищал Нин.

Капли вперемежку с солёными слезами уже стекали струйками по щеке Рока к шее, и дальше по рубашке расползлось алое пятно. В приюте дети носили короткие волосы, их было удобнее мыть, пчёлы не путались, и если кто-то заводился, было проще вывести. Но после того как остался корявый шрам, Рок начал отращивать длинные волосы, закрывая лоб.

Кабаны быстро сдались и ушли в противоположную сторону от деревни, недовольно похрюкивая. Ребята спустились с дерева, и Нин осмотрел Рока. Глядя на его лицо, складывалось впечатление, что он увидел очень мерзкое и неприятное зрелище.

– Всё так плохо? — спросил Рок.

Нин скривил лицо от омерзения и вздрогнул.

– Ну… Кажется, я вижу твой череп…

Рока качнуло, и Нин подхватил его за плечи. До деревни Рок не дошёл и очнулся уже в спальне посреди ночи. Голова очень болела, а кожу в месте раны жгло. Он не сразу заметил, что Нин спит, рядом сидя на кровати.

В свете луны было видно, что его одежда покрыта кровью. Он донёс Рока из леса до приюта, но это ему уже скажет Вил на следующий день. А тогда он лёг спать, и наутро Нина уже не было. Его в наказание на целый день отправили в лес собирать жёлуди.

Когда Нин пришёл вечером, выглядел устало, но всё так же глупо улыбался. Увидев перемотанного Рока за столом рядом с Вил, девушка заботливо принесла ему еду и приборы. Нин сел напротив.

– Как себя чувствуешь? — спросил он, заглядывая в лицо.

– Нормально, – лишь буркнул Рок, всё ещё держа на него обиду за всё произошедшее.

– Давай завтра сходим вместе посмотреть на озёрного призрака? – предложил Нин.

Рок удивился, что он узнал. И уже хотел задать вопрос, как вмешалась везде сующая нос Лин.

– Озёрный призрак? Я с вами, – включилась, Лин. – Вместе не так страшно будет, — неловко добавила она.

– Это не для трусих, – гордо заявил Нин и получил от неё толчок в плечо.

– Я не трусиха, я даже ночь могу на улицу выйти, — гордо сказала она. А Нин поднял её на смех.

Они ещё долго ругались, а Рок слушал и не принимал ничью сторону. Не хотел обижать никого из своих друзей.

Он потёр свой шрам, скрытый за волосами. Даже несмотря на то, что его уже практически не видно он продолжал скрывать его. Его границы были неровными и всегда казались Року уродством.

– Это было так давно, что я и забыть успел. Может, если бы видел твой шрам то и вспоминал бы почаще, – пошутил Нин.

Нин сильно отставал, трое охотников бежали за ним в нескольких метрах. Они не нападали как на эльфов, а молча преследовали. Смеялись, так странно и жутко, будто им это нравится.

Стало слишком темно, и лежащие на земле ветки скрылись во тьме. Рок встал за больши́м деревом, чтобы перевести дыхание, и дёрнул за руку Нина. Он прижался всем телом к стволу дерева, будто пытался с ним слиться. Оба притихли и старались не дышать, чтобы не выдать своё укрытие.

Охотники бродили рядом, принюхиваясь, как хищники, и продолжали улыбаться. Передвигались они тихо, практически не издавая шума. Слышался только хруст веток под их ногами, который раздавался всё ближе и ближе.

Без лишних слов ребята побежали изо всех сил, не разбирая дороги, то спотыкаясь по падали. Охотники даже остались где-то позади. Капля спустилась к ним и села на плечи Нина. Его нога поскользнулась на влажной траве, и он вместе с Каплей кубарем скатился с крутого склона. Мир вокруг закрутился, ветли и листва лезли в лицо, земля сыпалась в уши. Он сжался в комок, защищая её и крылья от травм. Рок катился за ним следом, и все трое рухнули друг на друга.

– Вот это приземление, – прозвучал красивый женский голос.

Парни моментально подскочили и оглянулись по сторонам.

– Кто здесь? – спросил Нин.

– Ой!

Они посмотрели вниз и увидели, как Капля закрывает рот лапкой.

Глава 15

Нин присел на корточки и посмотрел на Каплю, прищурив глаза. Она сжалась от его взгляда и изобразила звук, похожий на мяуканье. Нин удивлённо вскинул одну бровь.

– Повтори.

Растерянная Капля снова мяукнула. И Нин посмотрел на Рока, тот хмыкнул и сел рядом с Нином.

– Думаю, уже бессмысленно скрывать, что ты умеешь говорить, – сказал он, обращаясь к Капле, на это она лишь вздохнула.

– Мы уже давно подозреваем, что ты разумная.

Нин потёр ноющее плечо, которое ударил камнем при падении.

– Так было безопаснее всего…

Дракончик виновато опустила глаза и села поближе к ним.

– О чём ты?

– Понимаете, когда люди узнаю́т, кто я, они хотят что-то от меня получить. Каждый раз происходило одно, и тоже они все просили и просили, – Капля бегала по земле из стороны в сторону и взволнованно тараторила.

– Капля, успокойся. Нам от тебя ничего не нужно, – сказал Нин, и Рок продолжил.

– Верно, ты только расскажи, как оказалась у нас на острове? Таких, как ты мы никогда не видели, что ты за существо?

Рок спрашивал с научным интересом, этот вопрос его волновал с первой их встречи. И теперь, когда ответ был так близок, от волнения у него вспотели ладошки, и он вытер их о брюки.

– Это я вам расскажу, но лучше уйти от этого места подальше.

Послышался хруст ветки.

Она взлетела, и парни последовали за ней. Ребята пробирались сквозь густые кусты, упавшие деревья и местами высокую траву. Здесь не было хвойных деревьев и лунного света стало совсем мало. Чтобы понимать, куда летит Капля, пришлось навострить уши и прислушиваться к каждому её взмаху. Затаившись под невысоким деревом, скрытым за высокой травой, Капля продолжила:

– Я хотела взлететь как можно выше и проверить, на сколько хватит сил в моих маленьких крыльях. Для этого поднялась над магическим течением, но неожиданно мои крылья перестали работать, и я начала падать. Ударившись об воду, я потеряла сознание, а когда очнулась, лежала в коробке. Хотела сбежать, но сил совсем не было, и крылья не работали. Я не знала, чего от вас ожидать, и ждала удобного случая, чтобы улизнуть. Но без магии я не могла этого сделать.

– А почему не улетела, когда попали на остров? – спросил Рок.

Капля грустно вздохнула.

– Мне некуда идти, а вы такие интересные. С вами каждый день что-то новое, и я очень переживала, видя, как вам сложно приходится жить в таком чужом для вас мире. Хотела вам хоть немного помочь.

– Ты нам и правда помогла, без тебя нам было бы тяжелее, – сказал Нин и по старой привычке хотел погладить, но остановил руку. – Можно тебя гладить?

– Можно, я уже успела привыкнуть к подобному, – призналась Капля её глаза довольно сощурились.

– Но всё же что ты за зверь такой? — спросил Рок и приблизил к ней своё лицо, пытаясь рассмотреть её ещё внимательнее.

– Кем бы ты ни была, мы сохраним твою тайну, – обещал Нин, и она ему верила.

– Я Хати – богиня всех вод, – вытянув шею и раскинув крылья, сказала она.

– Значит, ты дракон? – Рок догадался быстрее Нина.

Капля кивнула.

– Я читал, что драконы большие и могущественные, а ты…

Он посмотрел на неё с прищуром, подбирая менее обидное слово.

– Почему ты такая крошечная? – первее спросил Нин.

– Это всё наша вина, — с грустью сказала Хати. - Мы стали слишком беспечные и забыли о своих обязанностях. Отец разгневался и наказал нас. Я на него не злюсь, мы получили за дело.

– И ты теперь навсегда будешь такой? – спросил Нин, и в его голосе не было и нотки брезгливости, с какой говорили другие.

– Думаю, мы должны осознать свои ошибки.

– Если всё так просто, почему ты всё ещё маленькая?

– В том то и дело это сложнее, чем кажется.

– Драконы исчезли около тридцати лет назад, – начал рассуждать Рок. – Это достаточно большой срок, чтобы разбить чары…

– Мы не сразу покинули Драконий остров. Но ты верно подметил, это большой срок, люди оказались не такими, как я себе их представляла. Несколько раз меня ловили охотники и продавали в личные зверинцы. Те, кто узнавал, что я богиня, просили исполнить их желания, как раньше. Но когда они понимали, что у меня нет сил, то просто отворачивались и уходили.

Нин не представлял, как сложно ей пришлось.

– А где остальные драконы? – спросил Рок.

– Я не знаю. Мы разошлись в разные стороны, и с тех пор я никого не видела и не слышала. Наверное, так же, как и я ищут способ вернуть себе истинный облик.

Дракончик грустно повесила голову.

– Думаешь, они в порядке? – спросил Нин.

– Надеюсь на это… – она подняла голову и посмотрела на тёмное небо.

– Раз ты богиня, не знаешь, как можно помочь Лин? – спросил Нин, и Рок присел ближе, чтобы услышать ответ.

– Эльф вас не обманул. Королева пауков должна помочь. Она самая сильная колдунья, которая есть на этом острове.

– Эрансиль сказал, что она занималась изучением чаши и она не понаслышке знает, какого быть пустышкой. Раз она жива, значит, нашла способ наполнить чашу? – спросил Рок.

Капля вздохнула. Она не хотела рассказывать о том, что натворила королева пауков.

– Смогла.

– Но как? – спросил Нин, вскакивая на ноги. – Это же невозможно!

– Она родилась у меня на глазах. Её родители знали, на какой идут риск. Когда она появилась на свет, её семья заключила со мной сделку. Я помогла их ребёнку выжить в этом мире.

– Ты отправилась к русалкам, – заключил Нин, внимательно слушавший рассказ.

– Верно. Они наполнили её чашу. И у этого оказались последствия.

– Что произошло?

– Будучи подростком, она не знала, что родилась с пустой чашей и считала себя эльфийкой. Но в ней проснулась сила её матери колдуньи, она не смогла управлять своими способностями и убила мать. Это была ужасная случайность.

– Если её мать знала о её силе, почему она не смогла защититься? – спросил Рок.

– Её мать была очень молодой и необученной волшебницей, поэтому она не смогла контролировать силы дочери. Но вот её отец мог бы помочь.

– Что с ним случилось?

– Он сбежал и спрятался в Элендоре, явно пытаясь избежать скандала. С тех пор она многое узнала и научилась управляться со своими способностями. Она создала пустой остров и дала шанс на жизнь для тех, кто родился с пустой чашей.

– Она создала остров? – удивлённо спросили парни.

– И ваши амулеты.

Рука Нина схватилась за шнурок и нащупала кристалл, который его спасает на этом про́клятом острове.

– Но в книгах написано, что её создали маги, – вспомнил Рок.

– Они стирали любое упоминание о ней и даже присвоили себе её многочисленные заслуги.

– Её сила росла, и люди стали бояться, что её сила станет безграничной. Жители большого острова видели в ней угрозу. Тогда они решили обезопасить себя и лишить её магической силы. И нашли способ осуществить свой коварный план.

– Как?

– Она была влюблена в молодого короля Элендора и готова была на всё ради него. Они во многом были похожи, их заботила жизнь вокруг и способы ей помочь. Но их счастье длилось недолго. Люди были против их союза им никогда не позволили бы заключить брак. Тогда она решила создать артефакт, способный наполнить пустые чаши. Она вложила в него всю свою силу и даровала королю вместе со своим сердцем, которое он беспощадно растоптал, выбрав народ и государство. Разрушил артефакт, лишил королеву пауков силы и маги заточили её в пещере.

– Но она ведь поможет нам? – спросил Нин с надёжной в глазах.

– Я не знаю. Но сделаю всё, что в моих силах. Я хочу помочь Лин она и мой друг тоже.

– А если её лекарство не поможет Лин, что нам делать тогда? Как её спасти?

– На самом деле есть один способ…

– Какой? – одновременно спросили парни и замерли в ожидании.

– Песня исцеления.

– Ты о русалках?

– Да…

– Значит, иначе Лин никак не помочь?

– Если зелье не поможет, то ей поможет только наполнение чаши. Оно может её спасти, но я знаю, какая молва ходит о русалках. Раньше они такими не были, – в её голосе прозвучала грусть и голова повисла на хрупких плечах.

– Какими они были?

– О-о-о...Подводный город так красив, ни один земной не сравнится с ним. Магические кристаллы освещают все здания и дно моря, окрашивая в разные цвета подводное царство. Там всегда кипит жизнь. Русалки отличаются от людей жёстким характером и игривостью, что граничат на опасном уровне. Никогда не знаешь, в какой момент им не понравится выражение твоего лица, поэтому даже среди сородичей часто бывают стычки вплоть до драк. Но с их регенерацией навредить друг другу серьёзно практически невозможно. Поэтому не удивительно, что русалки стали так жестоки, после того как с ними обошлись.

– Что с ними случилось на самом деле? Никто не знает правды.

– Их вид был практически истреблён. Люди отлавливали русалок и вытаскивали на берег, заставляя исполнять песню. Но они отказывались и их могли либо убить, либо истязать до тех пор, пока они не умрут. Если бы у меня были мои силы, русалки бы не пострадали. Я бы смогла их защитить. Теперь, даже если я верну свои силы, то не смогу смотреть им в глаза…

* * *

Кхару оторвался от охотников, заметив, что их звериное зрение подводит, завёл их в другую сторону. А сам пошёл туда, откуда ребята упали.

Было сложно ориентироваться в такой темноте, но он приучил своё зрение к подобному в тёмных коридорах подвала родного дома.

Он быстро нашёл их по голосам. И внимательно вслушивался в женский голос. Он не понимал, откуда он доносился, пока Нин не склонился над Каплей.

“Значит, оно ещё и говорящее,” – удивился Кхару и внимательнее стал прислушиваться к разговору. Особенно его заинтересовала та часть, где упоминалась песня исцеления и способ наполнить чашу.

“Значит, способ есть! Я смогу наполнить свою чашу. Но русалий язык знают единицы…”

Он взглянул на дракона и в голове родился план.

Глава 16

Рагнил рвал и метал, когда узнал, что охотники потеряли ребят и дракона. Эльфы были связаны и лежали без сознания. Они были ему не нужны. Единственное, что его интересовало, — это существо.

– Успокойся, — я отправил за ними поисковую сову. Когда она их найдёт, то ребятне будет от нас не уйти.

– Поймаем их в ловушку…

Казалось, что это успокоило злого Рагнила, но он успокоится только тогда, когда существо будет в его руках.

* * *

Ребята уже шли полчаса, небо немного посветлело, но в лесу всё так же было темно. Лунный свет перестал проникать сквозь листву, лес молчал, и казалось, что время остановилось. Единственный час, когда лес безмолвно спит и лишь редкие звуки капель раздаются в окру́ге. На плече Нина теперь сидел не абы кто, а богиня-дракон. Осознавая это, он нёс её осторожно, оглядываясь и проверяя, комфортно ли ей. Было очень темно пробираться через густые деревья в низменности, ветки так и старались выколоть глаз, и колючие кусты безжалостно цеплялись за одежду.

Рок периодически дёргал листья и травы, пряча их в сумке между листьями книги. Он планировал позже записать их и узнать, что это за растения.

Они добрались до поляны, от которой исходил необычайный бирюзовый свет. Он мягко растекался по листве и стволам деревьев. Источником этого оказались грибы, их шапки излучали мягкий свет, привлекающий насекомых.

– Красиво, – заворожённо произнёс Нин.

– Только не трогайте их они ядовитые, — предупредила Хати, стараясь обступать их стороной.

Один из мотыльков сел на шею Рока и тот взвизгнул, отмахиваясь от него. Нин поспешил закрыть ему рот рукой.

– Сдурел? Нас же ищут чего орёшь?

Рок, рвано выдохнул и откинул руку друга.

– Показалось, – смущённо пробубнил он.

Нин покачал головой.

Рок взял палку с земли и насадил несколько грибов на неё.

– Отличная идея, – похвалила его Хати, перепрыгивая с дерева на пень.

Грибы заменили им фонарь, хоть и слабо, но они освещали землю под ногами, и этого было достаточно, чтобы обойти препятствия. Но Нин не забыл, как Рок завизжал от страха и что будет безопаснее, если он понесёт источник света.

Понемногу начало светать. Хати взлетела вверх, чтобы посмотреть, в нужном ли направлении они идут.

– До горы ещё идти и идти, — сообщила она.

Сбоку раздался подозрительный шум. Все замерли и прислушались, чтобы избежать неприятностей, они пошли в другую сторону. Ребята обходили все такие участки.

Картина леса начинала меняться. Здесь не было высокой травы (кто-то её общипал) и появилось больше хвойных деревьев. Ребята в сопровождении дракона дошли до небольшой поляны с невысокой травой с ещё спящими цветами и ручьём, где решили отдохнуть. Небо всё больше окрашивалось в светлые оттенки. Когда компания подошла ближе к ручью, из кустов вверх взмыла пара уток.

Но не успели они расположиться, как Рок почуял неладное.

– Как-то подозрительно, тихо. Ни длинноклювые, ни певчих птиц, все замолкли, кукушка и та молчит.

– Ну, длинноклюи вряд ли видят в такой темноте, что им долбить, – высказал предположение Нин.

– Все они видят и в отличие от некоторых даже дорогу домой в темноте найдут.

– А ещё в обморок не падают при виде пауков, – язвительно сказал Нин.

– Не было такого!

Резко вспылил Рок.

От неожиданности Нин даже отступил. И в этот момент из кустов начали выходить охотники. Хоть в их руках и не было оружия, выглядели они устрашающе. В их чашах плещется магия, а значит, они могут быть опасны для любой пустышки.

– Советую вам не сопротивляется, и по-хорошему отдать нам зверя, – сказал Рагнил, шипя сквозь острые зубы.

– Я уже говорил и повторятся не стану, – храбро ответил Нин.

– Тогда вы не оставляете нам выбора, – его руки вытянулись и покрылись чешуёй, ногти стали острыми и длинными.

Она взмыла в воздух и застыла, пока охотники не сводили с неё глаз, парни побежали в лес. Хати решила увести охотников, но не ожидала, что среди них окажется человек, превращающийся в хищную птицу крупнее её. Остроносый клювокрыл – один из самых крупных видов хищных птиц, его тело вдвое больше тела Хати. Размах крыльев до двух метров, одним взмахом он может сбить с ног. Поняв, что дело плохо, она нырнула в лес, и только так она сможет уйти от погони, затерявшись в густом ельнике.

Она ловко лавировала среди ветвей и листвы, то, взлетая вверх, то опускаясь совсем низко к земле. Но охотник не хотел сдаваться, несколько раз он был близок к тому, чтобы поймать Хати, но каждый раз она уворачивалась. Чтобы отбиться от него, она решилась на рискованное действие. Впереди скала с расщелиной, если она решилась пролететь, надеясь, что охотник не сможет сложить свои большие крылья и протиснутся.

Ребята быстро бежали, пока не попали в странное место. Там стояло огромное, толстое дерево с ярко-розовыми листьями. На его ветвях стояли крохотные домики, напоминающие грибы.

– Как чудно́, мини-деревня, – усмехнулся Нин.

Под деревом в цветочной поляне летали маленькие пухлые человечки с усиками, как у бабочки на голове. Больше напоминающих младенцев с крыльями мотылька.

– Что это такое?

– Если это те, кто я, думаю-то нам лучше уйти отсюда, – шёпотом сказал Рок и сел на корточки, втягивая Нина с собой.

– Почему уйти? Давай ещё за ними посмотрим, – предложил Нин.

– Ты не понимаешь, эти маленькие существа пикси! И если они нас обнаружил, то живыми нам не уйти…

– Ой, да что нам сделают такие крохи, – смеялся Нин.

– На крыльях этих крох самый тактичный и опасный яд, вдохнув его, попадаешь в лучшее место в мире. Но чем дольше дышишь, тем быстрее ты умрёшь.

Только после его слов Нин всерьёз забеспокоился: «нельзя умирать, меня ждёт Лин”.

– И что ты ещё расселся? – с наездом спросил Нин, на что Рок лишь закатил глаза.

Но стоило им обернуться, как в лица попала какая-то сладковатая дымка.

– Не успели, – лишь успел сказать Рок.

Его губы растянулись в непривычной для него широкой улыбке, он вышел на поляну и лёг в цветы. Они казались ему мягким облаком.

Нин нырнул в них, как в реку, и начал валяться, кувыркаться и подбрасывать цветы вверх.

Мир для них изменился. Стал ярким, цветущим, а тела такие лёгкие и воздушные.

– Я облачко, – сказал Рок, изображая, как он плывёт по небу.

– А я прекрасная незабудка и вот-вот расцвету. Оп! – Нин подпрыгнул вверх. – Я расцвёл.

Рок носился по поляне, раскинув руки в стороны и подставляя лицо ветру. Он нежно скользил по его коже, откидывая волосы назад и открывая шрам на лбу, в первые это не заботило Рока.

– Меня сдувает ветром, не могу остановиться, – он взглянул на свои ноги. – Кажется, мои ноги стали корнями.

Ему казалось, что он становится огромным деревом, которое растёт в небеса.

– Ааа! – закричал Нин, когда Хати подлетела к нему. – Это дракон! Спасайтесь!

Она взмахнула крыльями перед его лицом, сдувая остатки пыльцы. Нину сразу полегчало, и он заметил, что Рок лежит на земле, его тело бьётся в конвульсиях, а глаза закатились.

Колени Нина подогнулись, и он рухнул на землю.

Глава 17

Прорываясь сквозь густую растительность в полумраке, Хати несколько раз ударилась лицом о грубые еловые ветви. Она слышала, как огромные крылья разрезают воздух. Чешуйки на спине дракона блестели в рассветных лучах и выдавали местонахождение. Она резко нырнула вниз ельника и быстро пролетела под первым небольшим деревом, но вот когда начались совсем молодые деревья, ей пришлось пробираться пешком. Клювокрыл рассчитывал на свой внушительный размер и мощь, с высоты дерева он камнем устремился в ели. Но не смог справится с их упругостью и застрял. Дракончик воспользовалась этой заминкой и улетела теперь предстояло найти ребят, она кружила над лесом, переживая о них. И заметила розовые листья. И рыжую голову на поляне.

– О нет, только не пикси!

Хати рухнула вниз и заметила, как парни уже валяются в траве. Року стало плохо, его тело трясло.

– Плохо дело, – она оглядела поляну и нашла траву антидот, которая вырастает рядом с их деревней.

– Разошлись малявки, – Хати сорвала два пучка травы и полетела к парням.

Пикси недовольно заворчали и начали трясти своими усиками и шипеть.

Взмахом крыльев богиня сдула пыльцу с лица Нина и то же самое сделала с Роком.

Нин сел на колени и с ужасом уставился на друга. Хати пришлось укусить его, чтобы привести в чувства.

– Пережуй эту траву и сунь ему в рот, – скомандовал она.

Нин молча повиновался, руки тряслись, а трава оказалась горькой. Его лицо перекосило от горьковато-кислого вкуса. Богиня гоняла пикси, которые с любопытством наблюдали за происходящим.

– Только подойдите, и я вам головы откушу, – грозилась Хати.

Нин переживал траву и сунул её в рот Року. Пот струйками стекал по его спине. Тело Рока продолжало непроизвольно двигаться, и чтобы он не выплюнул растение, пришлось держать его за голову, прикладывая силу.

– Давай, друг, ты справишься, – говорил Нин больше для себя, чем для него.

Он оказался совсем не готов к такому и не осознавал, насколько может оказаться опасен мир для неподготовленных. Что из-за его глупой авантюры он может потерять обоих друзей. Нин отгонял от себя дурные мысли.

– Всё будет хорошо, всё будет хорошо, – будто в бреду бормотал парень.

Рок начал успокаивается, теперь он не двигается, тихо лежит с прикрытыми глазами, дыхание рваное.

– Рок! – с отчаянием вскрикнул Нин и потряс его. – Очнись, пожалуйста, – из глаза скатилась одинокая слеза.

Он уже давно столько не плакал за такой короткий промежуток времени. Сейчас на его руках Рок, как недавно лежала Лин. Перед глазами мелькает её лицо.

Рок резко пришёл в себя и сел, Нин не ожидал и не успел уклониться, их лбы ударились. Он потёр ушибленное место, пока его друга рвало зелёной жижей.

Нин и Хати облегчённо вздохнули, но она продолжала обороняться. Нин достал воду и дал отпить немного Року. Он набрал воды в рот и прополоскал его, избавляясь от неприятного вкуса антидота.

– Что это такое? – спросил Рок и продолжил опорожнять желудок.

– Это второй день рождения, – сказал Нин и хлопнул друга по плечу. – Надо идти отсюда и как можно скорее.

Рок не сопротивлялся, он держался за желудок, но шёл, еле переставляя ноги.

– Что произошло? – спросил он.

– Никогда не думал, что такие милые существа такие опасные, – сказал Нин. – Надо было слушать тебя и сразу уносить оттуда ноги.

Он замолчал, потряс рыжей головой, отгоняя дурные мысли, и продолжил:

– Нам здорово повезло, что Капелька нашла нас вовремя, она спасла тебе жизнь.

Он нашёл взглядом дракона.

– Спасибо тебе, Хати.

– Не за что, я бы не дала вам пострадать. Но у тебя сильная реакция на пыльцу пикси. Обычно это свойственно высшим. Среди них есть один клан, который не переносил эту пыльцу.

Рок удивлённо округлил глаза.

– И что это за клан?

– На Парящих скалах, есть пять самых больших и сильных кланов. Клан Тюнси второй по важности на острове. Есть, и другие кланы они раскиданы как по скалам, так и по болотам под скалами…

– Болотам? – спросил Нин.

– Скалы парят не над водой, а над землёй. Под скалами находится Топь, там живут бедные кланы или иноземцы. Одним словом те, кто не достоин подниматься на один уровень с высшими.

– Мне всегда было интересно, как туда взбираются те, кто не умеют летать?

– О, для них построили “тропу смерти”, – Богиня сказала это таким повседневным тоном, будто это жуткое название лишь для отпугивания любителей бросить вызов.

– Тропа смерти — это пеший путь на вершину одной из скал, чтобы до него дойти придётся изучить болота под скалами.

– Всё верно, Рок, поэтому этот путь так и назвали. Большинство смельчаков гибли на болотах, так и не найдя нужную скалу. Но некоторые договаривались со знающими дорогу и доходили до скалы.

– И поднимались? – с интересом спросил Нин.

– Может быть, этого я не знаю. Но я видела эту скалу там о-о-очень длинная лестница, которая кру́гом обхватывает скалу на километры.

За разговором они и не заметили, что вышли на тропу, ведущую к пещере королевы пауков.

Пока Нин расспрашивал Хати. Рок замечал, что на траве появляется всё больше и больше паутины. Понимая, к чему идёт дело, его спину покрыл ледяной пот. Ноги перестали слушаться, и он силой их переставлял с места на место.

Затаив дыхание, он шёл, опираясь на друга, который, казалось, ничего вокруг не замечает, пока не показалась вершина небольшой горы.

– Кажется, мы почти пришли, – голос Нина звучал радостно и возбуждённо, а Рок шумно сглотнул и с замиранием сердца смотрел на вершину.

– Давайте устроим привал.

Все согласились с Роком и присели отдохнуть. Из сумок достали еды и воды. Его желудок немного болел, и внутри ощущалась пустота, которую он хотел прикрыть едой и избавится от горького привкуса во рту.

– Теперь, когда ты говоришь, – начал Нин, – можешь рассказать, чем питаются драконы?

– Мы всеядные, но нам не нужна еда, чтобы жить. Просто мне так нравится человеческая пища, что устоять сложно.

Жуя морковку, сказала богиня.

* * *

Кхару шёл за ними, держась на расстоянии. Старался не издавать звуков, как его учили в родных краях. Навыку бесшумной ходьбы обучают с детства каждого жителя Пустынного города.

Тёмные эльфы — самые загадочные существа, таинственные и закрытые. Несмотря на открытый город для всех желающих. Дружить с представителями другой расы у них не получается.

Кхару проследил до пещеры за ними. Но на этом он прекратил слежку и отправился по тропе в сторону границы. Надеясь, что его не поймают эльфы, иначе все его планы обернутся пеплом.

Он выбрал дерево и сделал петлю-ловушку. Теперь ему оставалось только ждать.

* * *

Когда они поели и набрались сил, то дружно поднялись на ноги. У горы все деревья, трава были покрыты паутиной и создавал белый туннель с редкими просветами солнечного света. Это единственный путь в пещеру и напоминал дом паука.

– А мы точно туда идём? – спросил Рок, пытаясь скрыть своё волнение. Теперь он шёл самостоятельно, не опираясь друга, но колени его предательски дрожали.

– Да, это единственный вход.

– Здесь что живут огромные пауки? – спросил Нин, и Рок затаил дыхание.

– Нет, – смеясь ответила Хати.

– Это хорошо, что у нас здесь есть одна трусиха.

Богиня удивлённо посмотрела на Рока, а он смущённо отвёл взгляд.

Хати поняла, что ему лучше не знать, что один огромный паук там всё же есть. И если повезёт они не увидятся.

Показался тёмный вход. Они осторожно вошли внутрь.

– Здравствуйте. Здесь кто-нибудь есть?

Крикнул Нин и его голос эхом разлетелся от стен.

– Глубокая…

Они пошли по тёмному коридору на ощупь. Пока не увидели просвет.

Их привело к просторной комнате, освещённой солнечными лучами через расщелину в стене, откуда протекал ручей.

Здесь стояли коробки, стулья и банки, покрытые пылью. Через дыру в стене растения будто пытались проникнуть внутрь. В этой комнате паутины было меньше, видно, хозяйка пещеры наводит порядок.

Здесь была дверь и ещё один тёмный туннель. Куда он ведёт Року знать не хотелось, и вообще весь путь по тёмным коридорам прошёл для него в напряжении.

Нин подошёл к двери и громко постучал три раза. Прислушался, за дверью что-то шумело.

– Есть кто дома?

Дверь с грохотом распахнулась. Нин едва успел отскочить, Рок напрягся, а богиня спрыгнула с плеча и вошла внутрь.

– Нас приглашают, идёмте.

Нин и Рок переглянулись и, пожав плечами, вошли внутрь. В стенах светились кристаллы и освещали дорогу по небольшому коридору, выйдя из которого мы попали в просторную комнату. Похожую на спальню.

– Ого, – запрокинув голову, сказал Нин.

На потолке мелкой россыпью торчали кристаллы и светились всеми цветами радуги, имитируя звёздное небо. Вид завораживал, на мгновение все забыли, зачем пришли, но женский скрипучий голос вернул их в реальность.

– Какая интересная компания ко мне пожаловала. Давно у меня не было гостей. Прошу прощения за беспорядок. Что вам нужно?

Перед ними стояла старушка, седые длинные волосы небрежно собраны в косу. Одета она в простое льняное платье серого цвета с небольшим кружевом у шеи. На ногах не было обуви лишь странный громоздкий браслет висел на тонкой щиколотке.

– Здравствуйте, нам нужна ваша помощь.

– Я никому не помогаю идите отсюда, – Королева пауков взмахнула рукой, будто прогоняя назойливых птиц.

Она держала в руке книгу, и Року стало интересно, что же Королева пауков там читает. Но он не мог разглядеть надписи лишь рисунок на корешке в форме месяца.

– Нет прошу вас! Эрансиль сказал, что вы наша последняя надежда или моя подруга погибнет.

– Эрансиль? – Задумчиво повторила она. – И зачем вы пожаловали пустышки, ещё и с таким сопровождающим, – она посмотрела на Хати.

Ребята были удивлены, что королева пауков так быстро поняла кто они.

– Мы пустышки, верно. Наша подруга, пробыла на острове без кристалла и потеряла сознание. Вы же можете помочь нам?

Старуха задумалась, взвешивая всё как следует, и молчала томительно долго.

– Ладно, я могу вам помочь. Но вы кое-что для меня сделаете…

– Всё что угодно!

– Для начала найдите мне травы из списка, – бумажка пролетела по воздуху и замерла перед лицом Нина.

– Сделаем.

Они развернулись и собирались уйти, как голос старухи остановил их.

– Дракон останется здесь…

Глава 18

– В каком смысле? - Нин напрягся от слов Королевы пауков и оттого, с какой интонацией она это произнесла, будто это приказ.

– Она побудет со мной до тех пор, пока вы не вернётесь. А теперь ступайте, – сказала она и взмахнула рукой, от её рукава в воздухе закружилась пыль.

Поток сильного ветра ударил в лицо, и Нин, не в силах его выдержать, отступал, назад забирая с собой Рока. Магическому ветру было трудно сопротивляться, и уже скоро они оказались у выхода из пещеры.

Нин посмотрел на вход пещеры, Рок положил руку на плечо и сказал:

– Думаю, не о чём беспокоится, она же богиня. И, похоже, они уже знакомы.

– С чего ты взял? - Нин посмотрел на него, вскинув бровь.

Рок хмыкнул:

– Она назвала Хати драконом, а ведь мы не говорили ничего о ней.

Нина будто осенило.

– Точно! Давай поскорее найдём эти травы и спасём Лин.

Он двинулся в перёд.

– Покажи список, — попросил Рок.

Нин передал бумажку. Его лицо нахмурилось, на лбу образовалась складка между бровей.

– Очень странный список, — протянул он.

– Почему?

– Хотя... откуда мне знать, как они колдуют, – сказал Рок и отправился на поиски трав.

Нин лишь пожал плечами. Он не понял, что произошло, но принял эту ситуацию.

– Что мы ищем? — спросил Нин, разглядывая лес.

– Траву пискунью.

– И как она выглядит?

– Ты поймёшь, когда найдём. Растёт она на солнечных полянках. Похожа на зелёный шип, растущий из травы. Когда на него наступаешь он издаёт писк.

– Теперь понятно. А что ещё нужно найти?

– Кору плакучей ивы.

– Ну это легко.

– А вот как мы найдём серебрянку я ума не приложу.

– А это что?

– Это такой гриб, который растёт на камнях. Ещё его называют каменный ус.

– Потому что растёт из камня?

– Нет, если его сок добавить в мучную жидкость, то она начнёт затвердевать.

– Ааа, ну ясно. И реально это всё найти здесь? – спросил Нин.

– Начнём с уса. Залезем на горы, оттуда найдём плакучую иву и, если повезёт, то и траву.

* * *

Королева пауков отвела свою гостью в соседнюю комнату, где у неё располагался кабинет с травами, зельями и книгами.

– Не ожидала вновь увидеть тебя, – сказала старуха.

– Да и я не думала, что когда-то приду сюда вновь. Как ты поживаешь?

– Я уже не первую сотню лет проживаю день за днём без каких-либо изменений. Ты это и без меня прекрасно знаешь, Хати. Лучше ты мне расскажи, что с тобой приключилось и почему ты в таком виде.

Богиня поведала ей свою историю с того момента, как создатель лишил их всех сил и заключил в маленьких телах. Как она бродила по миру в поисках способа снять чары и как попала к ребятам на остров.

– Сейчас я хочу помочь им спасти их подругу, и если бы Эрансиль не направил их к тебе, то это сделала бы я.

– Ты же понимаешь, как сильно они рискуют, приходя сюда? – повысив голос, сказала Королева пауков, будто ей есть дело до этих ребят.

– Ты правда думаешь, что про тебя ещё кто-то помнит? – ответила вопросом на вопрос Хати. – Весь мир давно забыл про тебя. У них на уме сейчас другие ценности. Гномы стали изготавливать слишком много оружия. Колдуны наращивают мощь. Эльфы закрыли свой город от посторонних, а тёмные эльфы — это тёмные эльфы. От них никогда не знаешь, что ожидать.

– Как сильно изменился мир... Думаешь, будет война? – спросила старуха, глядя, куда-то сквозь мрачные стены пещеры.

– Надеюсь, что нет. Но если начнётся, пострадает весь остров. Я должна найти своих братьев и сестёр, чтобы предотвратить это.

– Признаться, ко мне залетала Иида, и вид у неё был подавленный.

– Она не сказала, куда направляется?

– Кажется, на остров парящих скал.

– Ну конечно! Ведь она часто была там при наших прошлых обликах. Иида привыкла жить в небе в своём замке. А здесь парящие скалы. И как я раньше не подумала. Но вернёмся к девчонке…

– Шансы у неё есть, но чем раньше она получает зелье, тем больше у него будет эффективность. Скорее всего, она не очнётся сразу… придётся немного подождать, – ковыряя ногти, ответила Королева пауков.

– А если она не очнётся?

Старуха раздражённо посмотрела на богиню:

– Тогда верните её на остров, может, на нём она очнётся.

– То есть никаких гарантий, что девочка придёт в себя?

Королева пауков покачала головой.

Хати лишь вздохнула и прошлась по столу до самого края.

– А ведь в них такая надежда. Они сильно расстроятся.

– Все пустышки предупреждены с рождения, что они не могут жить в магическом мире. Я создала остров для них и оставила предупреждающие надписи. А они всё равно не послушались и появились здесь, теперь и расплатятся за это.

– Не говори так!

Словно искра вспыхнула её глаза источали угрожающий свет, а шипы на позвоночники казались острее.

– Это лишь вопрос времени, когда и мальчишки отправятся следом за девчонкой.

– Ты говоришь очень жестокие вещи, Эльфирина! — рычала Хати.

– Правда всегда жестокая. Посмотри на меня, я избавила магический мир от пустышек и дала им возможность прожить жизнь. И я нашла способ, создала артефакт, наполняющий чаши. Посмотри, куда я отправилась! – Она подняла руки вверх и покружилась. – Они просто испугались, что если пустышки начнут наполнять свои чаши то, обладая двумя дарами, станут сильнее и покачнётся власть остальных рас.

– Ведь ты самая сильная колдунья этого мира и самая древняя. Ты дитя эльфа и колдуна, могущественная Эльфирина. Повелительница паучьей армии. Королева пауков.

– Когда-то я гордилась этим, но сейчас это мои оковы…

Она потрясла ногой, на которой находился браслет.

– Чего бы ты хотела? — неожиданно спросила Хати.

Старуха подняла удивлённые глаза на богиню и задумалась.

– Ходить по миру и прожить остатки своих дней, наслаждаясь солнцем и морским бризом.

– Хорошее желание, – улыбнувшись, сказала богиня.

На стол забрался паук, и Эльфирина протянула ему руку. Он прыгнул и забрался на плечо.

– Кажется, твои мальчишки уже справились.

“Я в них и не сомневалась”, – подумала богиня.

Ребята прибежали в пещеру. Запыхались. Положили всё, что было в списке на столе. Рок сразу обратил внимание на книги и уже был в своём мире.

– Теперь вы поможете нам? – спросил Нин.

– Пойдём со мной, – Королева пауков встала из-за стола и повела его в комнату с кроватью. – Котлы у меня перепачканные, отмоете и можете забрать зелье.

– Хорошо, – Нин схватил пару небольших котелков и понёс их на улицу, по дороге набрав в один воды из ручья в пещере.

Рок немного задержался, разглядывая книжные полки. Он пробежался глазами по корешкам, и взгляд зацепился за одну. Она немного торчала из общей стопки, и на ней было много пыли. Будто давно её никто не открывал.

– Чаши, – прочитал он вслух название книги.

Он взглянул на спины уходящих, мельком пролистал книгу и сунул себе за пазуху, прикрывая жилетом.

Догнал друга.

– И как их отмыть?

– Я видел, как Лин использовала песок, думаю, и земля сойдёт, – сказал Нин.

– Лучше уж тогда золу использовать, – сказал Рок, пытаясь соскоблить пригоревшие остатки чего-то.

– Ну тогда я сейчас, – с этими словами Нин скрылся в пещере.

Рок нашёл небольшой камень и начал шоркать им по краям котла. Пригоревшие чёрные куски начали отгадывать.

– Вот, принёс, – Нин поставил рядом ещё три котелка, но они были почище. – Быстро домоем и поспешим к Лин.

С этими мыслями они принялись за работу. Рок соскабливал твёрдые участки камнем, а Нин отмывал всё при помощи золы. Хоть те и не блестели от чистоты, но выглядели заметно чище, чем раньше.

Довольные выполненной работой, ребята вернулись к старухе, которая сидела на кровати, а рядом с ней дракончик.

– Мы закончили!

– Молодцы, – похвалила их Хати. – Думаю пора отдать, то, зачем они пришли.

– Действительно нужно держать своё слово, – Королева пауков встала и немного прихрамывая, отправилась в свой кабинет.

Она подошла к паучку, что сидел на столе, спросила:

– Он взял её?

– Да, королева, книга у мальчишки.

Старуха улыбнулась уголком губ, взяла чёрный элегантный флакончик с полки и отправилась к ребятам.

– Вот, это поможет вашей подруге, – лишь сказала она.

– Королева пауков, можешь помочь нам ещё с одним делом? – сказала богиня, встав перед ней.

– Как я могу отказать, когда меня просит богиня. Слушаю.

– Нам бы транспорт…

– Будет вам, – она отправилась к выходу из пещеры, и все пошли за ней.

Все замерли в ожидании, никто не видел здесь повозки.

– Давай Хмур. – По руке Королевы пауков спускался паук, заметив его, Рок скривил брезгливую мордочку.

Старуха взмахнула руками и направила указательный палец левой руки в паучка. Столб света ударил в него, и он начал расти. Парни в ужасе отступили.

Нин не боялся пауков, его больше интересовало, как это сделала старая эльфийка, если её силы малы.

Маленький паук, еле заметный на земле, стремительно увеличивался в размерах. Он стал таким огромным, что сравнялся с Роком по росту. Восемь чёрных глаз блестели, как мокрый жемчуг. Его морда выглядела угрожающе, мощные челюсти вызывали ужас.

Позади раздался шум. Обернувшись, все увидели Рока, лежащего на земле.

Хати в два прыжка подскочила к нему и потыкалась мордочкой в щеку парня. В поисках ответа она взглянула на Нина.

– Он просто пауков боится, – пояснил парень и повернулся к пауку. – И это наш транспорт?

Он с интересом разглядывал большого чёрного паука и его огромные глаза. Даже ему стало не по себе от этого вида его челюстей.

– Закидывай Рока и поедем.

– Хмур довезёт вас до границы, дальше вы уже сами, – сказала Королева пауков.

– Спасибо вам, за помощь, – сказал Нин и взвалил друга на плечо.

– Это вам спасибо, – улыбаясь, ответила старуха.

Нин не понимая посмотрел на неё, но она уже поспешила скрыться. Он закинул Рока и думал, как ему забраться на спину паука.

– Можешь встать на лапу, если запрыгнуть не можешь, – сказал Хмур и вытянул лапу.

– Ты говорящий!

Нин забрался на его спину, наступив на лапу. Подтянул Рока поближе и удерживал его, чтобы тот не свалился.

Хмур передвигался куда быстрее тележки, и это было так здорово, что Нин не переставал смеяться.

Глава 19

Солнце поднялось высоко в небо. Светило ярко, жарило беспощадно. Лесная прохлада не сдавалась перед силой солнца и держала влагу в тени деревьев. Лишь на открытой местности становилось невыносимо, но благодаря восьми ногам Хмура до границы все добрались с ветерком.

Рок пару раз приходил в себя, но увиденное его так поразило, что он отключался обратно. Нин лишь посмеивался над ним. Хати спокойно летела, впереди, иногда поднимаясь выше, проверяя путь.

– Хмур, – обратился Нин. – А ты какой вид паука?

– Погребной. А почему спрашиваешь?

– Чтобы потом над Роком издеваться, – коварно посмеялся Нин и потёр руки, предвкушая, как будет его изводить.

– Как жестоко, но я тебя понимаю. Восемь сотен старших братьев и сестёр тоже надо мной издевались, пока я не ушёл из родного гнезда и не поселился в пещере.

У паука низкий и чистый голос. Речь понятная, хоть и немного похожа на громкий шёпот.

– Ты всегда был разумный? — спросил Нин, беседа с пауком вызывала у него невероятный интерес.

– Да, но не умел говорить. Но Королева пауков сделала меня своим подручным. И дала возможность говорить.

– Почему её называют королевой пауков?

Рок зашевелился и начал будить, Нину пришлось наклониться, чтобы расслышать.

– Сбрось меня я дальше пойду.

Он лежал весь бледный и крепко зажмурил глаза. А Хмур начал рассказывать:

– Потому что все пауки служат ей из поколения в поколение с ней мы ни в чём не нуждаемся и всегда приходим на помощь, если нужны.

– И часто вы нужны?

– Да, каждый день приходится отправляться в лес, чтобы добыть еды или принести дров. Она ведь не может покинуть пределы пещеры.

– Почему не может? Её там что-то держит?

Нину показалось, что вот сейчас он узнает что-то очень важное и наклонился ближе чтобы лучше слышать.

– Этого я не могу сказать.

Дальнейший путь прошёл в молчании. На границе они распрощались с Хмуром и отправились дальше. Рок всё ещё не мог прийти в себя после увиденного.

Он держался за живот и шёл, согнувшись пополам.

– Ты как-то побледнел, – сказала богиня.

– Я в порядке, – сдерживая тошноту, пробормотал он.

– Надо остановиться на привал, попьём воды и пойдём дальше. Ночью прибудем в город.

– Нужно поторопиться, сейчас важно прийти как можно раньше. – Рок стал идти немного быстрее, но ровно до того места, где они хотели отдохнуть.

Он сделал несколько неуверенных глотков и лёг на голую землю. Шумно выдохнул.

– Ненавижу пауков, – он закрыл глаза, положив левый локоть на голову, грудь плавно вздымалась, мир вокруг был тихий и спокойный. До его ушей донёсся чужой голос.

– Вы это слышите?

Нин поднял на него удивлённый взгляд, перестав раскапывать землю, где нашёл несколько камней.

– Что именно?

Рок сильнее навострил уши и показал в сторону леса:

– Кто-то зовёт на помощь.

– Давайте проверим? – предложил Нин.

– Тогда я проверю, не ловушка ли это, – взмахнув крыльями, Капля взмыла вверх и улетела.

Ребята собрали вещи, Нин ещё раз покрутил в руке чёрный флакончик. А Рок похлопал сумку, проверяя, на месте ли книга.

– Я даже не знал, что ради знаний ты можешь пойти на такие низости, – сказал Нин не оборачиваясь.

– Это не просто книга, – Рок достал её из сумки и передал другу.

Он провёл по пыльной обложке.

– Магические чаши? – вскинув бровь, Нин, взглянул на Рока.

– Вдруг там написано как наполнить чаши…

– Было бы здорово, мне здесь даже нравится, – сказал Нин, листая страницы.

Книга полностью была заполнена от руки немного корявым подчерком, местами чернила размазаны, где-то были небольшие кляксы. Даже были небольшие зарисовки. Нин отдал книгу, и Рок её спрятал в свою сумку.

Хати быстро вернулась обратно.

– Там нужна ваша помощь.

Этого было достаточно, чтобы они бросились выручать попавшего в беду и сильно удивились, когда увидели весящего вниз головой Кхару. Его вещи рассы́пались, украшения слетели, одежда мешала обзору.

– Ты? – удивился Нин.

– Не поможете? – спросил Кхару.

Нин отвязал верёвку, и тёмный эльф рухнул вниз головой.

– Можно было и понежнее, – заворчал он, потирая ушибленное место.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Рок, пристально на него глядя.

Кхару немного поправил волосы, откинув их назад, и начал собирать вещи.

– Хотел посмотреть на эльфийские земли, но меня оттуда выгнали. Пока бежал, попал в ловушку и нож, как назло, выпал из сапога.

Рок всё ещё оценивающе смотрел на него, словно не веря ни единому слову. “Как-то это всё подозрительно,” – думал он и повернулся к Нину.

– Думаю, при нём лучше не говорить, кто на самом деле Капля, – шепнул Рок, и друг кивнул головой.

Нин подал Кхару руку. Тот посмотрел на него, округлив глаза, чем вызвал недоумение у Нина, и он взглянул на свою ладонь.

– Она чистая.

Кхару мотнул головой и принял руку крепко ухватившись встал.

– Дело не в этом, – они встретились взглядами, и Кхару смущённо почесал затылок. – Вы в Фармен?

– Ага. Ты тоже?

– Придётся вернуться, – он оглядел компанию. – А где Лин?

– Она заболела, – уклончиво сказал Нин и, не обращая ни на кого внимания, выбрался на дорогу.

Богиня молча села на его плечо.

Кхару догнал его и стал идти рядом.

– Надеюсь она скоро поправится, – сказал он. – А вы что здесь делаете?

– Ходили за лекарством для Лин, – ответил Нин.

Рок позади фыркнул и пнул камень под ногами.

– Ты нам здорово помог в прошлый раз, – напомнил Нин чтобы начать более открытую беседу.

– Ерунда, такие как мы должны помогать друг другу.

– Какие такие? — спросил Рок пристально на него смотря.

Кхару понял, что сболтнул лишнего и начал выкручиваться, подбирая нужные слова.

– Одинокие, мне как и вам здесь не особо рады. Многие просто-напросто боятся тёмных эльфов за их прошлое. Но мы не такие, уверяю вас, – он посмотрел на Нина потом на Рока.

– За что вас так не любят? Можешь рассказать?

– Слышали про город Хафра?

– Он исчез несколько столетий назад, – сказал Рок, который интересовался этим таинственно пропавшим городом.

– Верно, всему виной жадность моего народа. Они хотели, чтобы жители Хафры подчинились короне Пустынного города, в то время там правил Фахкхарн, он отличался жестокостью и потребовал от жителей либо добровольно отдать свои ресурсы, либо они захватят их силой.

Кхару запнулся о камень и чуть не упал, Нин поймал его за локоть.

– Была война?

– Нет, город просто исчез. Как и все его ресурсы. Король регулярно отправлял туда отряды для поисков, но ничего не мог найти. Он словно сквозь землю провалился. Некоторые отряды и вовсе пропадали.

Рок сам не понял, как оказался рядом с Кхару и слушал, жадно хватаясь за каждое слово. И только когда тот, ехидно улыбаясь, взглянул на него, Рок снова отступил, назад скрестив руки на груди.

– И до сих пор город никто не нашёл?

– Нынешний король с этим даже связываться не хочет, его цель — наладить торговлю с другими городами и сделать пустынный город процветающим.

– Как интересно. Как же им удалось целый город спрятать?

Рок призадумался.

– Наверное, магия пространства, какая-то, – выдал Нин.

– Не исключено, – лишь добавил Кхару.

В пути они с Ником обсудили Фармен, тот рассказал о жизни на Пустом острове и забавных случаях. Кхару слушал его не отрываясь. Ещё никогда он так много не смеялся, да ещё и так, что лицо от улыбки сводило.

Глава 20

Все сильно устали и хотели спать, но не сдавались, продолжая идти, борясь со сном изо всех сил. Солнце совсем село, когда показались огни Фармена вдалеке. Это приободрило ребят и дало новый заряд бодрости.

Заметив стражников у ворот, ребята притаились за деревом, на входе стояло больше охраны, чем в день, когда они уезжали. Это здорово осложняет их план.

– А мы точно сможем войти в город? – спросил Нин, посчитывая количество охраны.

– Нас наверняка на каждом посту ищут, – предположил Рок и Нин закивал, соглашаясь.

– Можно войти через бедный квартал, – предложил Кхару.

Они резко обернулись на него. Он стоял в расслабленной позе, голова набок, взгляд рассеянный в пространстве. Его слова больше были мыслями вслух, чем предложением, и вдруг он пришёл в себя.

– Он ведь окружён рекой. Мы не сможем побороть течение, — ответил Рок.

– А нам и не придётся, – из сумки Кхару достал верёвку. – Если Капля сможет перекинуть верёвку на другой берег, и закрепить-то мы сможем перейти реку…

– Держась за верёвку, – продолжил Нин. – Хорошая идея, нужно попробовать.

Они обошли город и вышли к берегу реки, где Лин раньше набирала воду. К одному концу верёвки Кхару привязал широкую палку и дал Капле. Она перелетела реку и закрепила палку с верёвкой между ветвями дерева.

Другой конец они привязали к другому дереву.

– Кто первый? – спросил Нин с недоверием, поглядывая на строение.

– Давайте я, – вызвался Кхару. Он ухватился за верёвку и закинул на неё ноги.

Она сильно провисла, и тёмный эльф коснулся воды спиной.

– Не нравится он мне, – высказал свои опасения Рок, глядя, как Кхару переправляется через реку.

– Тебе не нравится, что он постоянно нас выручает?

– Вот именно он всегда оказывается рядом и помогает нам, – не унимался Рок.

– Мы же ему тоже помогли. Он кажется хорошим парнем, немного застенчивый, но и ты раньше был такой.

– Не сравнивай нас! Он же тёмный эльф, ему нельзя доверять. – шёпотом сказал Рок.

– А мы пустышки и что нам теперь дружить только с нам подобными?

Рок не знал, что ему на это ответить, а Нин бы и слушать не стал. Он ухватился за верёвку и повис, положил сумку на живот и пополз.

– Он мне тоже не нравится, потому что тёмный эльф, – неожиданно сказала Хати. – Но Нин прав это не значит, что с ним нельзя дружить.

– Я же как лучше хочу, — на выдохе произнёс Рок.

– Лучше для кого? Если Нин не видит в нём угрозы то ты не сможешь переубедить его.

– Он слишком наивен. Думает каждый ему друг.

– Поэтому у него их много. Нин располагает людей к себе своей открытостью и отзывчивостью. Он питает других своей позитивной энергией, и люди к нему тянутся. Эрансиль как и ты предпочитает тишину и общество книг, но к Нину проникся симпатией.

Рок смотрел, как его друг пересекает реку, под его вспомним верёвка прогнулась больше, и он намочил не только спину, но и бёдра. “Как же хочется взять верёвку и раскачать её в стороны, чтобы Нин понервничал. Надо было идти первее.” Вздохнул он и перебрался через реку.

До дома Эрансиля они уже бежали. Несмотря на глубокую ночь, в доме горел свет. Старый эльф дремал в кресле рядом с Лин. Всё это время он не оставлял девушку без присмотра и с волнением встречал каждый день.

Нин громко постучал и Эрансиль вздрогнул, резко проснувшись.

– Кто там? – спросил хриплый голос старика.

– Это мы дедуль, – сказал Нин, и дверь открылась.

Старик выглядел уставшим, всё это время он заботился о девушке, поил водой и бульоном. Но когда он заметил тёмного эльфа в их компании, как его лицо преобразилось и сменилось неприкрытым удивлением.

Бросив сумку на пол, Нин подлетел к подруге и, откупорив флакон, влил его ей в рот. Ему пришлось держать её голову до тех пор, пока жидкость не стечёт по горлу вниз. Нин осмотрел подругу, погладил бледную кожу и проверил её пульс. Она выглядела так тихо и спокойно, что он не мог отвести взгляд.

Все затаили дыхание, смотря на Лин. Рок заламывал напряжённые пальцы, поглядывая то на её лицо, то на свои руки.

Богиня села на спинку дивана и оттуда затаив дыхание наблюдала.

Кхару вместе с ребятами прибежал к дому и Эрансиль пустил его внутрь. Он всё время поглядывал на него и, наконец, спросил Рока.

– Вы кого привели?

Тот бросил хмурый взгляд на Кхару.

– Он нам помог несколько раз, – скрывая недовольство, сказал Рок.

– Он тоже с вашего острова? – также шёпотом спросил старый эльф.

– Нет, – также, не желая обсуждать нового знакомого, ответил он и подошёл к Нину.

– Теперь нужно подождать, – Рок положил руку на плечо друга.

Усталость навалилась на всех, и друг за другом по цепочке все начали зевать.

– Оставайтесь на ночь здесь и…

Эрансиль взглянул на Кхару. Когда Нин поднялся на ноги и развернулся, потирая уставшие красные глаза. То Кхару неуверенно забормотал:

– Я пойду к себе, наверно…

Нин подошёл ближе и протянул ему руку.

– Спасибо, что помог сегодня.

– Это тебе спасибо, что спас, – ответил тёмный эльф на рукопожатие немного неловко и растерянно.

Они распрощались, и ребята сразу же легли спать в гостиной рядом с Лин.

Воспользовавшись моментом, Эрансиль, взял флакончик, где было зелье для Лин, и ушёл с ним в его мастерскую. Подготовил перо и бумагу. Выпил последнюю каплю себе на язык и старался как можно лучше распробовать каждый ингредиент.

– Вода? – он взглянул на флакон и понюхал. – Не может быть. Дела плохо. – Он начал нервно бродить по комнате. – Как им сказать?

– Что сказать?

От неожиданности старый эльф выронил флакон.

– Это не то зелье? – спросила Хати и взлетела на стол и принюхиваясь к флакону.

Плечи Эрансиля опустились. Он глубоко вдохнул и выдохнул, присаживаясь на стул.

– Боюсь, это лишь вода.

– Эльфирина… — безжизненным голосом произнесла Хати. - Как она могла так поступить?

– Она явно сделала это намеренно. Но почему — это уже другой вопрос.

– Лин теперь не придёт в себя. Что делать? Как ей помочь? И как мне сказать об этом ребятам? Они же… так расстроятся, – она легла на живот и прикрыла глаза лапками.

Эрансиль похлопал её по спине.

– Они знали, насколько опасно это приключение для них. Нужно отправить девушку домой, возможно, из неё можно ещё извлечь магию.

Хати уже его не слушала. Она думала: “Может ли моя сестра Ката, великая врачевательница, помочь им? Она многое знает о магических болезнях и их корне, наверняка может помочь и с выведением магии, которая как яд отравляет организм Лин. Вот только где её искать?”

– Завтра будет завтра. А сегодня нужно отдохнуть, вы проделали тяжёлый путь. Силы вам пригодятся.

* * *

За окном поднялся ветер, в воздух взлетела пыль с пустых улиц. Она кружила и заполняла маленькие щели в каменной брусчатке. Кхару возвращался к себе, прикрывая голову капюшоном.

Тело еле двигалось из-за навалившейся усталости и когда он пришёл в комнату, что снимал уже несколько недель, рухнул на кровать и заснул.

Ему снился сон из его прошлого.

“Высокая женщина с тёмной сияющей кожей, скривив лицо в муках, рожает ребёнка. Кхару смотрит на неё сбоку, издалека. Он слышит шаги за дверью – явно отец ребёнка, нервно бродит по коридору, не в силах слышать страдания жёны.

Когда ребёнок появился на свет, все голоса стихли. Его положили на белую ткань и обтёрли.

– Поздравляю, моя королева у вас сын. Красивый и здоровый, – сказала женщина немного старше её.

– Тогда почему он не плачет?

– Не все детки плачут.

Кхару с интересом наблюдает за всем происходящим.

Женщина перерезала пуповину и отдала ребёнка мыться. Лишь тогда они заметили неладное, ребёнок не плакал и просто закрыл глаза. Все начали суетиться. Взволнованный король влетел в комнату роженицы.

– Что происходит? – его взгляд грозно сверкал, и тень, которую он отбрасывал на стену приобрела угрожающую форму зубастого зверя с кровавыми глазами. Сила теней.

– Нужно позвать королевского лекаря.

– Живо ведите его!

Он посмотрел на свою напуганную королеву.

– Что с ребёнком? – спросила она дрожащим голосом.

Женщины завернули принца в одеяло и вручили королю.

Пришёл лекарь и осмотрел ребёнка.

– Мне очень жаль, Ваше Величество, принц родился с пустой чашей.

В ужасе король отшатнулся от своего ребёнка, будто от больного. А королева закрыла лицо рукой, заглушая крик.

– Он теперь умрёт?

– Его можно спасти, но всю жизнь он будет носить амулеты, что будут высасывать магию из его тела.

– Спасите его, – сказала королева.

Но король лишь презрительно фыркнул и уходя сказал:

– Это отродье не может зваться моим сыном".

Дверь за ним захлопнулась, и Кхару проснулся. Он резко сел, и вьющиеся чёрные пряди упали на мокрый лоб. Его руки сжали влажную простыню. Воспоминания, от которых он убегал продолжали преследовать его в кошмарах. Куда бы он ни уехал, куда бы не ушёл, его мозг всегда напомнит ему кто он. Особенно сейчас, когда он смог почувствовать себя обычным.

Глава 21

Хати нервно ходила по кухне вокруг стола. Эрансиль попивал чай из успокоительных трав. Им предстояло рассказать ребятам про обман Королевы. Они даже решили, что сначала напоят их успокоительным отваром.

В дверь постучали. Старый эльф поднялся со стула и выглянул в окно. На пороге стоял Кхару и ждал, когда откроют дверь. Эльф медлил, свёл брови на переносице и крылья его носа недовольно раздулись, а губы сжались в тонкую полоску. Он открыл дверь.

– Чего тебе тёмный эльф?

Голос прозвучал грубо, но Кхару уже привык, что все так реагируют на его народ.

– Я пришёл их проведать. Как Лин? – осторожно спросил Кхару, боясь услышать дурные вести.

Эрансиль пропустил его в дом. В гостиной ребята спали крепким сном. Кхару взглянул на эльфа, но тот вернулся на кухню.

– Она ещё не приходила в себя?

Эрансиль посмотрел на него убийственным взглядом.

– Откуда ты? – вместо ответа спросил эльф.

На лице Кхару мелькнула растерянность, глаза забегали.

– В каком смысле?

– Ты пустышка, но не с острова. Значит, твои родители были достаточно обеспеченными, чтобы всю жизнь обеспечивать тебя амулетами.

Глаза Кхару расширились, брови поднялись, а тело перестало слушаться.

– Тёмные эльфы всегда путешествуют группами, но ты один. И, скорее всего, сбежал из дома, как и эти сорванцы в поисках лучшей жизни, – он тяжело вздохнул. – Всем вам будет лучше завтра вернуться на остров.

– Вы не понимаете, каково жить в мире, где ты отличаешься от всех. Никто не любит пустышек, для всех мы пустое место, даже если рождаемся в чистокровных семьях. Я никогда не встречал таких, как я. Но мечтал оказаться на острове, где я смогу жить и не думать о том, что могу умереть в любой момент.

– Так почему же ты не отправился на остров? Ты боялся, что тебя не примут, потому что ты тёмный эльф? Или боялся, что твоя семья найдёт тебя, если узнает, что на острове появился представитель их расы во взрослом обличии?

Кхару был удивлён проницательности старого эльфа. Он взглянул на ребят, что спали за его спиной, раскинувшись прямо на полу.

– Я бы предпочёл, чтобы меня отправили на Пустой остров, но у меня не было выбора ни тогда, ни сейчас.

Богиня показалась из-за стола. Она посмотрела на Кхару и принюхалась к его ногам, он молча наблюдал за ней.

– А сейчас ты зачем пришёл сюда?

– Я же сказал. Хотел проверить, как они здесь, и помочь им, если снова будет нужна моя помощь.

– Боюсь в этот раз им уже никто не поможет, – как бы невзначай сказал Эрансиль, проверяя реакцию тёмного эльфа.

Кхару подался вперёд, его лицо озадаченно вытянулось.

– О чём вы говорите?

– Не было никакого зелья. Старая ведьма всех обманула!

Послышался топот маленьких лапок. Хати укусила Эрансиля за ногу.

Тот пискнул. Рок проснулся и разбудил Нина. Тому хотелось ещё полежать тело толком не шевелилось, но он вслушивался в разговор.

– В каком это смысле нет зелья?

– А вот так, – старый эльф развёл руками в стороны. – Вместо него была простая вода.

От услышанного Нина парализовало. Слова эхом разносились в голове. “Всего лишь вода? Простая вода? Как она могла обмануть нас, когда мы так верили ей!”

Нин встал и подполз к Лин. Услышав шорохи, голоса затихли. Он коснулся её руки, легко проводя ладонью по коже. Потряс её за плечо, но девушка не реагировала. Нин сел на пол, его плечи опустились, руки вяло упали на колени, голова повисла. Он сидел, так что остальные видели лишь его спину.

– Весь пройденный нами путь оказался напрасным, – монотонным голосом произнёс Нин. – Я обещал себе спасти её и защитить, а в итоге не смог.

Рок подошёл к нему и сел рядом.

– И я виноват. Я предложил отправиться вместе, – его лицо осталось непроницаемым, будто застыла как глиняная маска.

Глаза Нина наполнились слезами, и несколько капель упало на пол. Рок положил руку на его плечо, но друг её скинул и выбежал из дома. Кхару выбежал за ним.

– Хати, пожалуйста, проследи за Нином. Не хватало ему ещё попасть в неприятности, – сказал Рок.

В комнате воцарилась тишина. Рок взглянул на Лин. “Лежит так спокойно, будто спит. Почему я ничего не чувствую, когда Нин так открыто проявляет свои эмоции? Могу ли я плакать? Неужели Лин для меня так мало значит, что я не могу и слезинки пролить? Лишь продолжаю смотреть на неё, будто знаю, что она только спит и скоро очнётся.”

Он сел рядом и взял её за руку.

– Я не хотел, чтобы так всё вышло, – сказал Рок больше для себя, чем для той, кто его не слышит.

Нин бежал туда, куда несли его ноги. Слёзы пеленой застилали обзор, он то и дело врезался в прохожих. А в голове как в урагане носились мысли: “Лин. Должна жить. Она не может покинуть меня. Как вообще такое возможно, что её не станет? Может можно её ещё спасти, если вернутся к Королеве пауков и попросить настоящее зелье? Что же мне делать?”

Морские брызги ударили в лицо. Нин протёр глаза и заметил, что стоит на пристани. Он устало сел, свесив ноги, прерывисто вздохнул и постарался успокоиться.

Раздался звук быстро приближающихся шагов, а потом рядом сел Кхару.

Богиня приземлилась под пристанью, крепко цепляясь за дерево. Отсюда она могла услышать, о чём они говорили.

Нин с тёмный эльфом сидели молча какое-то время. Волны плескались у берега, орошая прохладной водой всё вокруг.

– Мне жаль твою подругу, – тихо сказал Кхару.

– Мне тоже. Мне тоже…

– Ты не должен сдаваться, есть ведь способ помочь ей.

Нин поднял на него воспалённые глаза и прищурился от яркого света солнца.

– Разве есть такой?

– Есть, но он смертельно опасен…

Теперь Нин смотрел с подозрением.

– Но он эффективный?

– Думаю да, но только если мы сможем с ними договорится.

– С кем?

Кхару выдержал паузу.

– С русалками…

Он замер, обрабатывая информацию, что услышал.

– Песня исцеления! – Вскрикнул Ник и подскочил на месте. – Если мы договоримся с русалками то они спасут Лин и она будет жить.

Радость его переполнила и подарила новую надежду. Тёмный эльф улыбнулся, глядя на то, как Ник снова стал похож на себя. Его зелёные глаза ярко заблестели, отражая бескрайнее море.

– Нам осталось только как-то добраться до русачьих земель, – напомнил Кхару и откинулся, назад опершись на руки.

– Нужна лодка, а это деньги. А денег нету, придётся надеяться, что Эрансиль одолжить немного монет.

– Я могу найти лодку, которая сможет пересечь магическое течение, – сказал тёмный эльф.

– Тогда завтра же мы отправимся туда, пока магическое течение будет замедленным. Нужно сказать Року!

Нин убежал, чтобы поделиться новостью с другом. По дороге он чуть не нарвался на отряд хранителей порядка, которые вероятно всё ещё разыскивали их.

Когда он вернулся в дом, Рок поил Лин бульоном. Он лишь мельком взглянул на него.

Нин встал позади дивана так, чтобы видеть Рока.

– Я не вернусь на остров, – сказал он, и друг отложил миску с ложкой.

– В смысле?

– Я нашёл способ спасти Лин. Она снова будет рядом, снова будет командовать и говорить, какие мы плохие работники.

Голос Нина звенел от эмоций и руки сами разрезали воздух, пока он вспоминал, какая была Лин.

Хати залетела в дом через открытое окно второго этажа и спустилась к ребятам.

– Что за способ? – с недоверием спросил Рок.

– Песня исцеления.

– Ты шутишь?!

– Я серьёзно и уже всё решил, ты вернёшь Лин на остров, а я найду русалок…

– Ты в своём уме?! – впервые Рок сорвался и закричал, Нин оторопел и уставился на него как на умалишённого. – Русалки убьют тебя и даже имени не спросят! Это глупо! Это верная смерть!

– Рок прав! – вступила в разговор богиня.

Она села на спинку кресла, чтобы быть на одном уровне с их глазами.

– Это самое настоящее безумие. Русалки и близко никого не подпускают и бьют без разбора. Даже если ты доберёшься до них то как ты с ними поговоришь? Они общаются при помощи жестов или мысленно, а их язык мало кто знает.

– Но ты ведь знаешь. Ты же богиня всех вод! Великая Хати. Помоги мне спасти Лин!

– Я бы хотела помочь бедняжке, но я лишь жалкое пародие дракона, – она повесила голову и Нин подошёл к ней.

– Но ты ведь сможешь поговорить с русалками? — с надеждой в глазах спросил он.

– Смогу, но и это не гарантия, что мы вернёмся оттуда.

– Я сделаю всё, чтобы вернуться, – сказал Нин.

– То есть ты решил рискнуть своей жизнью? – спросил Рок.

Друг встретился с его яростным взглядом, выпрямив спину.

– Я рискну своей жизнью ради Лин…

Рок бросился вперёд и ударил Нина по лицу. Хати ахнула и упала с кресла.

Рок сел на Нина и начал бить его.

– Ты эгоист! Думаешь только о себе! – Нин блокировал его удары и давал другу возможность выплеснуть эмоции. – А как же ребята на острове? Ты подумал о них? Что я им скажу, когда вернусь с еле живой Лин на руках, – слёзы покатились по его лицу. – Что я им скажу, когда они спросят о тебе? Как мне жить с тем, что я потерял двух друзей…

На глаза Нина навернулись слёзы. Рок остановился и сполз с друга, продолжая изливать накопившиеся эмоции, которым он не давал выхода. Нин обнял его и погладил по спине.

– Хотя бы ты должен вернуться на остров. Забери с собой Лин, на острове ей будет лучше. А я вернусь, обещаю. Я не оставлю вас.

Рок оттолкнул его, и Нин плюхнулся на пол.

– Катись куда хочешь и не возвращайся, – он не взглянул на друга, но плечи его опустились, и голова повисла.

Рок утёр слёзы и взял миску с бульоном.

Нин взглянул на спину друга, он чувствовал ту же боль, ту же обиду. Его рука сжала ткань жилета в области сердца. Он взял свои вещи и взглянул на ребят в последний раз и вышел на улицу. Нин понимал, как сильно он рискует, отправляясь к русалкам. И что сила амулета вот-вот закончится. Но, он твёрдо решил, что либо погибнет, либо спасёт Лин.

Глава 22

Город готовился к завтрашнему прибытию кораблей. Народ суетился, перетаскивал мешки, коробки и прочий мусор. Расчищая территорию для нового товара.

Нин шёл по городу, прикрывая голову куском старой тряпки, рыжие волосы выдают его, даже несмотря на то, что он не единственный рыжий в городе.

Однажды Нин видел на площади рыжих детишек, которые ловко обращались в лисят, играя в догонялки. Они звонко смеялись, пока были в человеческом обличье и забавно фыркали и пищали, кувыркаясь по брусчатке в образе зверей.

Он снова вернулся к причалу, где недавно сидел. Взгляд, обращённый к морским волнам, разглядывая пену под ногами.

Рядом приземлилась богиня и, цокая ногтями по дереву, не могла найти себе места.

– Спасибо, – сказал Нин безжизненным, немного охрипшим голосом.

– За что?

– За то, что отправляешься со мной, – он положил руку дракончику на голову и несколько раз провёл ею вдоль позвоночника. В глазах Хати он видел своё отражение и печаль.

– Ты не должна грустить.

– Я не могу. Я переживаю за вас. Ты ввязался в опасную авантюру, и Рок переживает, что потеряет не только Лин, но и тебя. И останется один.

Нин виновато опустил глаза на море, что плескалось под ногами.

– Я уже всё решил для себя. Есть способ, и я им воспользуюсь, даже если мне придётся отдать свою жизнь взамен Лин.

– Какая же глупость. – Богиня вскинула голову. – Ты же и сам понимаешь, что это вовсе не гарантия!

– Да я понимаю. Но я себя не прощу, если буду бездействовать и не попытаюсь сделать хоть что-то.

На мгновение оба замолчали, но затем Хати сказала:

– Я даже не знаю, ты глупый или храбрый…

Нин усмехнулся.

– Ни то ни другое. Это просто я. Нин.

Богиня фыркнула.

– Уже вернулся? Кхару подкрался так бесшумно, что от неожиданности Нин вздрогнул.

– Нашёл?

Тёмный эльф кивнул. Посмотрел на дракончика с лукавой улыбкой, отчего она попятилась назад.

– Только мы сами не сможем управлять судном, поэтому через магический поток нас переправят на корабле, а потом дадут лодку поменьше. Моряки не рискуют так близко приближается к русальим владениям.

– Ты тоже останешься на корабле, тебе ни к чему подвергать свою жизнь опасности…

– Нет, – твёрдо сказал Кхару и скрестил руки на груди. Он был на две головы выше Нина, и тому пришлось задрать голову, чтобы посмотреть тёмному эльфу в лицо. – Это была моя идея, и я не оставлю тебя одного. Так что забудь.

– Я серьёзно. Лин моя ответственность. Ты не должен…

Кхару обхватил его за плечи и наклонился, их глаза оказались на одном уровне.

– Это мой корабль. Так что тебе придётся терпеть меня, – он хлопнул Нина по плечу, и тот покачнулся. – Идём, покажу.

Тёмный эльф пошёл, вперёд показывая рукой идти за ним. Нин взглянул на богиню.

– Он сам выбрал этот путь, – сказала она и взлетела на плечо друга.

Они прошли по полу пустому пирсу. Пахло свежей морской рыбой и водорослями. В небольших бочонках крабы, плотно лежали друг на друге, не теряя последнего шанса выбраться из бочки.

Под ногами путались кошки и пытались украсть улов, пока рыбак отвернулся. Самые невезучие кошки ходили голодные и жалобно мяукали, а самые дерзкие устраивали нападения на более удачливых сородичей и отбирали их добычу.

Нужный корабль стоял в канале, который проходил через весь город. Стоит только повернуть на улицу с торговыми рядами, как видишь, небольшое парусное судно.

Это не морской корабль, но его мощности хватит, чтобы перебраться через магическое течение. Кхару начал разговор с мужчиной на борту, с виду он не отличался ничем от обычного моряка.

– Как думаешь, он колдун или человек-зверь? – шёпотом спросил Нин у Хати.

– Не знаю, в этом обличии я не могу определять магический потенциал.

– Жаль.

Они ступили на корабль.

– Только он? – спросил моряк с красным платком на голове. Когда он говорил его седая борода забавно шевелилась, будто волосы живые.

– Да, только мы.

– А это что за тварь?

– Не смей её так называть, – грозно взглянул на моряка Нин.

Богиня зашипела на него, показывая острые зубы. Но мужчину это нисколько не напугало.

– Не то что? Ты на моём судне, сопляк, не забывайся.

– Я предупредил тебя, – сказал Нин и сел так, чтобы его не было видно с берега.

Хати перебралась на пол рядом с ним и разглядывала обстановку.

– Выдвигаемся на рассвете. Можете заночевать здесь, чтобы я потом вас не ждал.

Моряк ещё раз покосился на Нина и ушёл. А тот всё ещё не мог успокоить свою злость.

Кхару проводил взглядом моряка и повернулся к Нину:

– Не думай слишком много. Что будет то будет…

– От меня зависит, что будет! Если я не вернусь Лин уже никогда не очнётся, – Нин понял, что только от него это зависит.

* * *

Солнце медленно опускалось к горизонту, окрашивая город оранжевыми и розовыми цветами, делая черты города мягче. Тёплый ветер приносил ароматы цветов, солёной воды, водорослей, рыбы и жареного мяса на углях. На другой стороне канала находилась шумная таверна. Оттуда и доносятся вкуснейшие ароматы и пьяные возгласы моряков и рыбаков. Таверна с забавным названием “Касатики-полосатики”.

Нин наблюдал, как с заходом солнца людей внутри становилось больше, а звуки становились громче.

Тёмный эльф осматривал судно, проверяя его на прочность и украдкой поглядывая на Нина. Плечи того были опущены, и он сгорбился, что-то ковыряя на ботинке. Вместе со взглядом потух и его огненно-рыжий цвет волос и напоминал больше еле тлеющую головешку. Нин что-то сказал богине, и она улетела.

Кхару проследил за взглядом Нина и тоже почувствовал манящий вкус жареного мяса. “Наверное, он голодный,” – подумал тёмный эльф. И подошёл к нему.

– Я скоро вернусь.

– Мне идти некуда, – подавленным голосом сказал Нин.

Кхару зашёл в ближайшую таверну и заказал два куска жареного кабана. Того замотали в бумагу. Как и свежие пшеничные лепёшки. “Теперь Нин повеселеет,” – подумал тёмный эльф.

Когда Кхару вернулся, Хати ползала по мачте. Нин стоял на носу корабля и всматривался в даль.

– Нин, – позвал Кхару, раскладывая на полу бумагу с лепёшки, а затем с мясом.

Один ломоть жареной кабанины он положил себе, второй на лепёшку и протянул Нину.

– Поёшь, я угощаю, – тёмный эльф улыбнулся, и в сумерках его светлые зубы на тёмной коже казались ослепительно белоснежными.

Нин не отказался. Он был слишком погружен в свои мысли. Размышляя обо всём происходящем в его жизни.

– Спасибо, – Нин небрежно откусил кусок, вкус мяса его поразил. – Ого, он так похож на то, что делал Кай. Просто один в один.

Он откусил ещё кусок. Набив полный рот и жадно жевал. Воспоминания о том случае сами пришли к нему вместе с грустной улыбкой.

– На моём острове в конце Урожайного месяца проводят праздник. На улицу вытаскивают столы, стулья и выставляют их в несколько рядов, чтобы всем жителям хватило места. Но за день до застолья мужчины отправляются в лес, чтобы поймать нескольких кабанов. Они их разделывают и маринуют, солят. Каждый раз Кай – это мой учитель, жарит кабанье мясо на углях. Получается так же вкусно, как у него, – он потряс куском мяса, что у него в руке.

Кхару внимательно его слушал и улыбался. Сейчас Нин казался простым мальчишкой, немного лохматым, немного чумазым от соков, в котором мариновали мясо. Но главное в его глазах появилось тепло и радость.

– Один раз мы с Роком стащили кусок кабанины, нарезали его посолили и попытались сделать такое же мясо, как у Кая. Но оно сгорело снаружи и осталось сырым внутри. На запах гари пришла Лин, которая убиралась на улице. Настучала нам метёлкой по спинам за то, что мы мясо испортили.

– Она боевая, – сказал тёмный эльф. – Ей бы в хранители порядка вступить.

Нин рассмеялся.

– Она всегда была такой: смелая, решительная, ни перед чем не отступает. Знает, что делать в любой ситуации. Много работает, быстро устаёт. У неё тонкие, изящные руки, за которыми интересно наблюдать, когда она делает пирожки. И волосы красивые, длинные такие, мягкие и пахнут вкусно лавандой.

Кхару сдерживал смех, как мог, но Нин услышал странный звук, исходящий с его стороны, и, оглянулся.

– Что смешного?

– Ничего! Просто не знал, что ты влюблён в свою подругу, – сказал тёмный эльф, наблюдая за реакцией Нина.

А у него покраснели не только щёки, но и уши.

– Ничего я не влюблён! Ясно! Лин моя подруга…

– Ну да, ну а друзей полюбить невозможно. – Почувствовав, что он владеет ситуацией, Кхару вальяжно раскинулся на полу и продолжил смущать Нина. – У всех твоих подруг длинные, красивые волосы, пахнущие лавандой?

На что Нин лишь сконфуженно сказал:

– Вот пристал. Заняться больше нечем?

А Кхару было весело, он улыбался и чувствовал себя легко и непринуждённо.

– Любить кого-то это нормально. Не каждому в жизни может встретиться человек, который будет тебя любить, – неожиданно сказал Кхару.

Нин изменился в лице, веселье спало. Глаза стали серьёзнее, уголки губ опустились.

– Мы дети из приюта, изначально были лишены любви. Родители нас бросили. Хоть на острове к нам и относились хорошо иногда очень не хватало ласки и заботы. Ребята, с которыми я вырос, стали для меня семьёй. И Лин, и Рок. Я не хочу терять своих друзей, и ещё больше не хочу, чтобы они страдали. Поэтому я сделаю всё, чтобы найти способ помочь вернуть Лин в сознание.

– Что будешь делать, когда она очнётся? – неожиданно спросил тёмный эльф.

Нин замялся, не понимая вопроса.

– Что ты имеешь в виду?

– Скажешь ей, как вкусно пахнут её волосы?

Нин снял с себя сапог и кинул им в Кхару, но тёмный эльф увернулся и смеясь бросил его владельцу.

– Надо поспать, – перевёл тему Нин.

– Надо, – Кхару взглянул в небо, покрытое цветными звёздами будто брызгами красок. – Устраивайся в капитанской каюте. Я ещё здесь немного побуду.

– Ладно. Капля! – позвал Нин, и она слетела с паруса к нему на плечо.

Тёмный эльф проводил их взглядом и остался стоять на носу корабля. Его потряхивало от предстоящих событий. Ему понравилась кампания Нина, и он хотел бы дружить с ним дальше. Но это невозможно.

Тем временем богиня заметно нервничала, когда корабль выдвинулся в путь, минуя канал и выходя в открытое море, ведь путь предстоял не близкий, опасный и очень рискованный.

Город ещё не успел проснуться и не видел, как с пристани отчалил корабль с двумя безумцами и драконом-богиней, заточенной в теле крылатой ящерицы.

* * *

Ветер бил в лицо Нину, от качки на волнах захватывало дух. Он держался за перила на капитанском мостике, боясь упасть в открытое море. Они подошли к магическому течению.

– Держитесь крепче, немного потрясёт, – сказал капитан и резко вырулил вправо.

Корабль накренился и вошёл в течение. Судно потащило в сторону Пустого острова. Парус хлопнул тканью, когда поменялось направление. Капитан брал курс по левому краю течения и аккуратно из него вышел. Теперь предстояло дойти до границы с русачьими землями.

Всех охватило волнение. Нин вглядывался в бескрайнее море. Волны били, корабль качался, ему пришлось научиться стоять на палубе, как истинному матросу, подстраиваясь под качку судна. Лишь Хати это ни чуть не мешало, она просто каталась по полу из стороны в сторону. И выглядела при этом очень довольной.

– Скоро нас высадят, – сказал Кхару. – Ещё есть время передумать.

– Нет. Уже слишком поздно!

Нин сказал это с уверенностью.

– Тогда я скажу, что мы готовы.

Тёмный эльф бросил на него короткий взгляд и подошёл к лодке. Закинул вёсла, верёвку, сумку и пошёл к капитану. Тот опустил якорь, и корабль завис на месте.

– Нин, одумайся, – взмолилась богиня, стоя на перилах. – Это твой последний шанс сохранить хотя бы свою жизнь.

– Нет, я для себя всё решил. Что я буду за мужчина, если заберу свои слова назад?

Хати было нечего ответить. “Или глупец, или храбрец,” – подумала она.

Лодку спустили на воду. Первым запрыгнул Нин, за ним Кхару.

– Удачи вам, безумцы! – крикнул капитан и уже тише добавил. – Она вам понадобится.

Нин взялся за вёсла, и лодка, преодолевая преграды, отправилась на встречу с таинственным морским народом. Солнце в море оказалось не так милостиво и обжигало кожу своими лучами.

– Заменишь меня? – спросил он Кхару.

– Давай, – немного удивлённым голосом ответил тёмный эльф.

Он посмотрел на вёсла и неуверенно их взял в руки. Нин намочил тряпку в прохладной морской воде, обтёр лицо и намочил голову. От неожиданно прилетевших в лицо брызг он зажмурил глаза и чуть не упал назад. Снова брызги.

Кхару шлёпал вёслами по воде.

– Ты никогда вёсла в руках не держал?

Нин покачал головой и объяснил, что тёмный эльф делал неправильно.

– Отвёл назад. Опустил. Толкнул. Поднял. Отвёл назад. Оттолкнул. И так по кругу. Ничего сложного.

– Я вырос в пустыне, а там нет моря, где бы я мог освоить этот навык.

– А я часто отправлялся на рыбалку в лодке. Рок не любил рыбачить ему ближе общество тишины и книг. Чем вонь рыбы и грязь червей.

– Значит, ты часто был один?

– Нет, это единственное место, где я мог побыть один…

Кхару задумался: “А у меня всё наоборот. Только вырвавшись в другой мир, я смог найти друга. Хоть и на время.”

Лодку резко качнуло. Нин ухватился за край лодки, а тёмный эльф вцепился в вёсла.

– Что это было?

Богиня взлетела вверх. Над водной гладью она заметила шевеления и блеск рыбьих хвостов.

– Это русалки!

Но было слишком поздно, лодку перевернуло.

Глава 23

Сначала появилась голова Нина, за ним всплыл Кхару.

– Как им сказать, что мы хотим поговорить? – спросил Нин, обращаясь к парящей в воздухе Хати.

И резко исчез под толщей вод.

– Нин! – крикнул тёмный эльф и начал осматриваться вокруг.

Богиня бросилась в воду.

“Что же делать? Что же мне делать? Как быть? Почему я бессильна, когда это так нужно?!” — судорожно думала она. С крыльями под водой было очень неудобно плыть. Да и дышать под водой она не может как раньше.

Хати увидела, как русалка тащит Нина за ногу на морское дно, он сопротивлялся, и она ударила его трезубцем. Вода окрасилась в красный. Другая схватила Кхару и ударила его ребром своего оружия, выбивая воздух из лёгких.

“Создатель прошу, верни мне моё истинное обличие. Я должна спасти их. Они нуждаются во мне, я должна им помочь.”

Вдруг её маленькое тело озарил луч света. Оно начало трансформироваться, превращаясь в длинное змеевидное туловище. Голова стала больше. Почувствовав силу в своём теле, богиня снова могла говорить с русалками, связываясь с их разумом.

– Остановитесь!

Они замерли. Хати выхватила Нина с Кхару в лапы и вынырнула с ними из воды. Выплёвывая морскую воду и прочищая нос, они не сразу заметили, что лежат на хвосте огромного синего дракона, который бережно их держит.

Нин провёл рукой по гладким и тёплым чешуйкам.

– Мне щекотно, – раздался высокий громкий голос, и парни подняли головы.

Они открыли рты от увиденного.

– Хати – богиня всех вод, – пролепетал Нин, разглядывая, как сильно та изменилась.

Челюсть стала больше, и маленькие острые зубы превратились в большие и угрожающие. Уши вытянулись и больше не казались такими широкими. На голове появились изогнутые рога, а между ними синяя шерсть, которая тянется по позвоночнику до самого хвоста. Рядом с носом висели тоненькие усы, развивающиеся словно змеиные хвосты. От неё веяло силой и могуществом.

Русалки, что напали, всплыли и склонили головы перед их богиней. Нин открыл рот и с интересом разглядывал существ. Они выглядели невероятно красиво с жемчужной кожей, которая на солнце переливалась и блестела всеми цветами радуги. Но их глаза выглядели жутко и казались больше чем у обычного человека: мутные, зрачок отсутствует, ресницы в тон волос. Ушей не было видно за мокрыми волосами. Губы их не шевелились, лишь эмоции проскальзывали на лице.

– Богиня явилась к нам! – сказала одна русалка, передавая мысленное сообщение всем своим сородичам.

– Не может быть!

– Невозможно, боги оставили нас!

– Пусть убирается туда, откуда явилась.

Вода забурлила, русалки начали подниматься с глубин моря. Нин сел поудобнее, и нога резко кольнула болью. Левое бедро поранила одна из русалок. Он оторвал ткань от рубашки и перебинтовал на скорую руку. Мельком он взглянул на Кхару, тот вцепился в тело богини, закрыл глаза, а тело сотрясала дрожь. Нин хмыкнул про себя: “неужели он высоты боится?”

Из воды величественно и грациозно выплыла женщина с короной на голове. Позади неё робко выглядывала девушка в короне поменьше.

– Здравствуй, Лаймоми.

– Зачем ты явилась? Спустя столько времени.

Русалки окружили Хати. Они явно были враждебно настроены к чужакам, издавали жуткие непонятные звуки, показывая острые зубы, и говорили на языке жестов. Парни насторожились.

– Если бы не они, вы бы ещё не скоро увидели меня, – сказала богиня.

– Почему великая богиня? – спросила девушка за спиной Лаймоми.

– Стой молча, – цыкнула на неё страршая русалка.

Хати пригляделась к девушке.

– Ты очень похожа на мать, малышка Лорелея, – сказала она, отчего девушка ахнула, прикрыв рот ладонью.

– Где же ты была? – спросила дочь королевы русалок, быстрее, чем её снова попытались заткнуть.

– Создатель прогневался на нас и наказал. Мы должны были осознать свои ошибки, прежде чем мы снова сможем обрести свою форму и магию.

Русалки зашипели и начали поворачиваться друг к другу, удивление читалось на их лицах, пятнадцать голов, торчащих из воды, переглядывались, пытаясь прийти к общему решению.

Нину оставалось лишь за всем этим наблюдать и ждать, пока Хати занята. “Им, наверное, о многом нужно поговорить. Эх, видели бы их ребята,” – подумал он, вспоминая, как дети затаив дыхание слушали рассказы о таинственном морском народе.

– Мне очень жаль, что я не смогла защитить вас, когда была так нужна, – богиня склонила перед ними голову и Нин чуть не скатился с гладкого тела дракона, в последний момент крепко ухватившись руками и ногами. Позади раздался напуганный крик Кхару.

Нин оглянулся тот сидел с огромными глазами и тяжело дышал.

– Ты думаешь, одних твоих сожалений достаточно, водная богиня?

– Мама! – пискнула Лорелея, — она была единственной, кто не в обиде на драконов.

– Я знаю, что мне нет прощения. Я очень виновата перед всем морским народом и с этого дня буду защищать вас и оберегать.

Снова поднялось шипение, доносящееся с морской глади. Русалки выглядели растерянно и наперебой говорили друг другу свои мысли. Лорелея с интересом поглядывала на тех, кто сидели на хвосте дракона. Раньше ей не доводилось видеть ноги.

– Какие мерзкие штуки, – подумала она и была услышана всеми. Обсуждения остановились, и русалки обратили взоры на чужаков.

– Ты привела людей! – русалки вскинули своё оружие и направили в сторону ребят.

– Не смейте!

Перед лицами ребят вода поднялась стеной, отгораживая от озлобленных обитателей моря.

– Не бойтесь, я не дам им вас тронуть, – сказала Хати оборачиваясь к ребятам.

– Именно они вернули мне мой истинный облик. Даже не думайте их трогать, это мои друзья.

– Друзья?!

– Эти мерзкие двуногие?!

– Они зло!

– Им не место в наших землях!

– Тихо! – скомандовал их королева и ударила ладонью по воде, поднимая в воздух столб брызг. – А другие драконы? Они вернули своё обличие?

– Я не знаю и уже давно не видела никого из братьев и сестёр. Но я здесь не поэтому. Я пришла просить вас о помощи. Моя подруга Лин медленно умирает на Пустом острове. И только ваша магия может ей помочь. Если вы окажите мне эту услугу, я исполню ваше желание.

– Боюсь одного желания будет мало, – сказала королева русалок, выбивая дробь острыми ногтями на своём посохе.

– Чего ты хочешь?

– Численность моего народа сильно уменьшилась. Когда нас всё время истребляют, мы не можем воспроизводить потомство в таких условиях, где каждый прожитый день не даёт гарантий безопасности. Я хочу, чтобы ты встала на защиту наших земель до тех пор, пока мы не вернём себе былую мощь.

– Хорошо. Если вы поможете мне, я в долгу перед вами не останусь.

– Похоже, эти двуногие многое для тебя значат… – прищурившись, произнесла королева, будто пыталась прочесть, что творится у богини в душе.

– Эти ребята показали мне, что такое дружба, семейные узы, взаимопомощь и любовь. Раньше мне не приходилось сближаться с кем-то и узнавать их так близко, никто не заботился обо мне и не переживал, что я голодная или мне холодно. Но они изменили меня и мой мир. И я чувствую, что несу ответственность за жизни этих ребят. И теперь, когда я вернула свой облик, я хочу помочь им и отплатить за их доброту.

– Я соберу тех, кто отправится с тобой, – сказала Лаймоми. – Но после вы вернётесь, и ты останешься с нами.

– Останусь.

Русалки скрылись, лишь маленькая принцесса задержалась, чтобы в последний раз взглянуть на двуногих. Встретившись взглядом с Нином, она смутилась и нырнула под воду.

– Что случилось? – спросил он.

– Всё хорошо, мы смогли прийти к мирному решению, и они помогут Лин, – улыбнувшись сказала Хати.

Нин выдохнул и повис на теле дракона.

– Я так рад. Спасибо тебе, – сказал Нин, обнимая богиню.

– Не стоит это всё твоя храбрость и дружба привела тебя сюда. Благодаря тебе я — это снова я!

– Как ты вернула своё обличие? Ну ты же больше не маленькое существо, которое помещалось на моём плече, теперь наоборот. – Нин рассмеялся.

– Я смогла понять, что именно от нас хотел отец, и это развеяло чары. Но во многом это ваша заслуга, без тебя, Лин и Рока я бы не смогла справиться.

– Да ладно, – смущённо сказал Нин и взглянул на Кхару. На нём лица не было, выглядел очень болезненно.

– Ты как? – поинтересовался Нин.

– Отлично, – сказал Кхару, поднимая палец вверх.

Нин ухмыльнулся.

Пять русалок вынырнули из воды и заворожённо уставились на Хати, не забыв склонить голову в знак приветствия.

– Держитесь крепче, сейчас полетим, – предупредила она и взмыла в небо.

От неожиданности парни закричали и крепко прижались к телу дракона. Кхару прикрыл глаза от страха, такая высота его пугала. Нин, наоборот, подставил лицо потокам воздуха, они зачёсывали его волосы назад и холодили тело в мокрой одежде.

– Уху! – крикнул Нин, почувствовав свободу, паря высоко в небе на спине морского дракона.

– Я ещё не так могу, – сказала богиня и сделала петлю, от которой Кхару заверещал, боясь упасть в море с такой высоты.

– Как это здорово!

Щёки Нина покраснели, а глаза заслезились от ветра. С такой высоты было видно русаличьи земли и острова, которые им принадлежат. В далёкие виднелся Большой остров и, конечно же, Пустой остров, куда они и направились.

Внизу русалки плыли, не выныривая из воды.

– Ещё немного и Лин снова будет ругать всех за отлынивание от работы, – сказал Нин это для себя.

Глава 24

Кхару приоткрыл один глаз и тут же закрыл обратно, когда увидел маленьких русалок, плывущих под ними. Он шумно дышал, стараясь выровнять сердцебиение. Но шум ветра в ушах и скользящие по телу дракона только усиливали его страхи. Он изо всех сил держался за дракона, боясь соскользнуть вниз.

“Когда всё это закончится я буду такой же, как все. И мне очень жаль, что придётся отнять у малышки Лин возможность исцелиться. Потом я найду Королеву пауков и достану нужное зелье и Лин будет жить, так как жила раньше. Ей и без сил будет хорошо с такими-то друзьями,” – рассуждал тёмный эльф. Пытаясь убедить себя, что ему это будет нужнее.

– Я вижу наш дом, – сказал Нин, пытаясь перекричать ветер. С высоты Пустой остров казался ещё больше. – А вон озеро, сейчас в нём купаются гуси и утки. А горы кажутся маленькими. Корабль уже вернулся, значит, Лин на острове.

Обогнув остров по кругу, Хати, начала снижаться. Люди, увидев её, побросали все свои дела, кто испугался и спрятался в доме, а кто из любопытства пошёл посмотреть, что же творится. Деревня засуетилась.

Богиня приземлилась у ворот приюта.

– Это Нин! Нин вернулся! — запрыгал Гип, оповещая всю округу.

Скатившись с тела дракона, Нин прихрамывая, вошёл в здание. В коридоре было тихо.

Следом влетел Гип и обхватил его за ноги. Его светлые волосы торчали как иголки, а взгляд голубых глаз казался уставшим.

– Где Лин?

– В своей комнате. Рок никого к ней не подпускает, даже на Роззету накричал. Сам не свой, ребята его побаиваются.

– Он просто очень переживает за Лин, – потрепав парня по голове, сказал Нин и свернул в крыло девочек, все ребята столпились у её дверей.

– Нин? – не поверила своим глазам Вил и бросилась к нему на шею, а затем отстранилась. – Ты ранен? Где ты был? Что случилось?

– Я позже всё расскажу, – пройдя через толпу ребят, он открыл дверь.

В комнате царил мрак. Лин лежала на кровати в голубом платье с цветочной россыпью на рукавах которую когда-то она вышила сама. Рок сидел рядом на стуле, уперевшись локтями в колени.

– Я же сказал не заходить, – низким и мрачным голосом сказал он.

– А я говорил, что вернусь. А ты не верил…

Рок поднял на друга воспалённые глаза и посмотрел так, будто перед ним стояли призрак. Он встал, и стул упал назад.

Нин подошёл к кровати и взял Лин на руки. А Рок отшатнулся, но тотчас же отвесил ему подзатыльник со словами:

– Ну? Ты поможешь или как?

– Ты обалдел? – вспыхнул Нин. – Вот помогу Лин и уши твои вытяну до эльфийских размеров.

Тот лишь смахнул выкатившуюся слезу и шмыгнул носом.

– Я думал, ты не вернёшься, и уже выбирал место тебе на могильном холме.

– Рано ты меня хоронишь. Идём, Хати ждёт нас.

Нин вышел с Лин на руках. Она казалась легче, чем раньше. Люди уже столпились вокруг дракона и Кхару задавали богиней вопросы, на которые она не успевала отвечать. Заметив вышедших ребята, Хати помогла загрузить девушку на спину. И аккуратно подлетела к берегу моря, в котором совсем недавно маленького дракончика выловил парень с огненными волосами.

Дети побежали за ними, весело смеясь. Даже взрослые поддались этому внезапному импульсу и поспешили к пляжу.

– Что это там в море? – спросил Дик.

– Люди? – предположила Вил.

– Русалки! – крикнула Ицы.

Никто не воспринял её всерьёз, а взрослые рассмеялись.

– Нин, бери лодку и отправляй её к русалкам, – сказала Хати.

– Понял.

– Куда ты собрался, раненый, – остановил его Кхару. – Я притащу лодку.

– Спасибо.

Рок подбежал к богине и, не скрывая своего восторга, разглядывает её.

– Привет, Рок, – сказала она, подмигнув ему.

– Здравствуй, Кап… то есть Хати, – растерянно произнёс он.

– Всё нормально, можешь обращаться ко мне как хочешь. Мне нравится моё новое имя.

Тёмный эльф подвёл лодку как можно ближе к берегу. Нин взял Лин на руки, и вместе они уложили девушку в лодку. Вдвоём они начали толкать лодку.

– Нин, ты ранен, позволь помочь.

– Ты и так сделал слишком много для нас, и я тебе благодарен, но дальше я сам.

Кхару вцепился в борт лодки, так что костяшки пальцев побелели.

– Ну ладно, как хочешь, – он отпустил лодку, а сам медленно погрузился под воду и поплыл за лодкой.

Нин передал лодку русалкам в руки и отплыл в сторону берега. Они окружили её. Тёмный эльф вынырнул из воды и забрался в лодку.

– Что ты делаешь? – спросил Нин. – Уйди из лодки.

– Прости, Нин, но это мой единственный шанс наполнить чашу.

Нин снова зашёл в воду, а вместе с ним и Рок.

– Что ты несёшь? Убирайся оттуда!

Кхару достал нож и приставил его к горлу Лин.

– Если кто-то подойдёт ближе, я убью её, – крикнул он, а сам пытался унять дрожащую руку. Пот струйками стекал по лбу, но тёмный эльф старался на это не обращать внимания.

Русалки занервничали и обратились к Хати.

– Что происходит?

– Осложнения…

Затаив дыхание, водная богиня наблюдала за происходящим. Лодка раскачивалась под весом Кхару. Русалки отплыли подальше и угрожающе начали шипеть.

– Положи нож, – сказал Рок и сделал шаг.

– Не подходи!

Нин выставил руку перед другом, преграждая путь. Он покачал головой.

– Чего ты хочешь?

– Пусть они, – тёмный эльф ткнул в сторону русалок ножом, – наполнят мою чашу.

– А как же Лин?! – вскрикнул Нин, бросаясь вперёд, но Рок перехватил его, удерживая на месте.

– Я принесу ей настоящее зелье, и она будет жить, – сказал Кхару.

– Ты же знаешь, что зелье уже не сработает! Она погибнет из-за тебя!

– Мне очень жаль…

Тёмный эльф виновато опустил голову.

– Скажи им пусть начинают, иначе я её убью. Сказал он, обращаясь к Хати.

Она переводила русалкам всё, что говорили, и те только ждали, чтобы начать свою работу.

– Нет!

Нин стал вырываться и один Рок уже не справлялся, Кай поспешил на помощь.

– Начинайте…

Команда отдана, русалки собрались в круг и начали свою песню.

Она началась как шум прибоя — далёкий, неровный, будто эхо из глубины. Потом вплелись голоса, такие чистые, что по коже побежали мурашки: высокие ноты будто звон хрустальных бокалов, наполненных лунным светом. Низкие тона как гул морской раковины, прижатой к уху, голос самой бездны.

В этот момент потерялась связь с этим миром и будто всех унесло в морские пучины, где стаи цветных рыб кружат вокруг и заманивают в танец.

Вода вокруг лодки осветилась сначала бирюзовым цветом и начала меняться на жёлтый яркий свет. Он слепил и резал глаза, так что большинство из присутствующих отвернулись. Но глаза русалок устроены иначе, и любой свет им не может навредить.

Когда мелодия затихла, мир погрузился в гнетущую тишину — такую плотную, что слышно было, как капли воды соскальзывают с вёсел обратно в море. Воздух застыл, тяжёлый и влажный, будто перед штормом. Даже волны перестали плескаться о борт лодки, заворожённые внезапным окончанием песни.

Каждый стоял неподвижно, боясь пошевелиться: Нин чувствовал, как его сердце бешено колотится — то ли от эффекта песни, то ли от предчувствия беды. Даже дракон, обычно невозмутимый, замер, его зрачки сузились в вертикальные полоски.

Первым нарушил тишину Кхару. Он выставил руку вперёд, и в его ладони скопился тёмный шар теней. Тёмный эльф улыбнулся. Теперь его жизнь изменится. Его чаша полная. Первым делом он скинул с себя большие амулеты, нанизанные как бусины на нитку, и вдохнул полной грудью.

Увидев, что русалки помогли Кхару, Нин упал на колени.

– Всё потеряно…

Кто-то позади начал плакать, и ему это не нравилось он злился. Нин посмотрел на тёмного эльфа, и их взгляды пересеклись. В глазах того не было злого коварства, а наоборот горесть и сожаления. Нину даже показалось, что он сказал “прости” прежде чем исчез с лодки, используя амулет перемещения.

– Мы выполнили свою часть условий теперь, и ты морская богиня, должна выполнить свою, – сказала одна из русалок.

– Вы должны были помочь девушке…

– Мы и помогли. Наша песня исцеляет недуг любого, кто находится в круге. Мы не можем выбирать кого исцелять, а кого нет...

Глава 25

Талисман перемещения, купленный у торговцев с Парящих скал, перенёс Кхару на Большой остров, ближайшую землю. Он стоял по колено в воде на берегу моря, чайковые петушки кружили над ним, угрожая напасть.

Оглядевшись, Кхару заметил, что здесь они обустроили свои гнёзда и самки уже сели на яйца. Не желая получить царапины или лишится глаз, он ушёл от них подальше.

Тёмный эльф не мог перестать думать о силе, что струилась по его телу. Он призывал тени, но они его не слушались. Стоило только вырастить тень больше яйца, как она распадалась и исчезала. Все попытки научится владеть ею оборачивались неудачей.

– Что толку от этой силы, если я не могу ею управлять?! – крикнул Кхару и пнул камень, который оказался больше чем он думал и сильно ударил ногу.

Шипя от боли и прыгая на одной ноге, он споткнулся на песке и упал. В небе плыли красивые облака, и тёмный эльф залюбовался ими.

– Не время валяться, – сказал он себе и поднялся на ноги.

Позади возвышалась скала, на которую нужно взобраться и добраться до арки перемещения, которой пользовались магически одарённые.

“Теперь, когда я больше не бесполезная пустышка, отец признаёт меня, братья и сёстры перестанут издеваться, а маме не придётся меня защищать. Я вернусь домой и верну всё то, что принадлежит мне по праву.”

Наполняя сердце решимостью Кхару, сжал кулаки откинул волосы назад и начал взбираться на скалу. Благодаря хорошим тренировкам он с лёгкостью справился с этим заданием.

За скалой находился Элден. Самый большой город на острове. Его белокаменные стены возвышались на несколько метров вверх. Но это ничто в сравнении с самой высокой башней города, которая находилась в центре, примыкая к общему университету всех магических существ и рас. С её высоты можно разглядеть весь остров. Для кораблей она служила как маяк, в ночное время башня источала яркий свет.

Чтобы добраться до арки перемещения, необходимо было войти в город и пройти его до северо-западной стены. На путь у тёмного эльфа ушло около двух часов. Солнце уже начало садиться, и ему предстояло поспешить иначе арка перестанет работать, и все маги уйдут домой.

Арка находилась на возвышенности ровно сорок пять ступеней, как дней в месяце.

– Его встретили маги на каждом из них была белая безликая маска. Всё, кто работал на арке перемещения, обязаны были носить их и фиолетовые мантии.

– Здравствуйте, мне нужно в пустынный город, – Кхару снял с себя несколько браслетов в уплату за услугу.

– Здравствуй, путник. Мы откроем для тебя проход.

Они разошлись по своим местам и начали чары. Чтобы привести арку в действия нужно три мага. Один произносит заклинание, а двое других помогают, подпитывая арку и притягивая к ней заклинание. Это тёмный эльф помнил с уроков, на которые он ходил в детстве. Но видеть это вживую всегда интереснее.

Здесь можно было ощутить, как воздух трещит, как щиплет кожу и как поднимается ветер. В само́й, казалось бы, обычной белой арке, украшенной замысловатой фразой, которой уже и не видно, появилось что-то похожее на плёнку. Когда всё было готово, маг, читавший заклинание жестом, пригласил Кхару проходить.

Громко вдохнув и, выдохнув, он сжал руки в кулаки и шагнул в арку. Не зная, чего ожидать, тёмный эльф закрыл глаза и задержал дыхание. Но когда он открыл их вновь, в лицо ему дул обжигающий ветер пустыни. Кхару оглянулся: за спиной закрывался проход и усмехнулся тому, насколько всё было просто.

Повернувшись, он увидел трёх колдунов, что открывали врата на этой стороне. Они выглядели обеспокоенно.

– Я Кхару второй принц Пустынного города, – гордо выпятив грудь, сказал он.

И маги неуверенно посмотрели друг на друга, но всё же склонились в поклоне.

– Приветствуем, – одновременно ответили они.

Тёмный эльф прошёл, вперёд огибая их. Путь к замку он знал, и ноги сами несли его вперёд. Кхару бежал изо всех сил. Вошёл в город, люди выходили на улицу: жизнь в пустынном городе начиналась тогда, когда палящее солнце заходило за горизонт и воздух становился терпимее.

Пока не стало слишком людно Кхару добрался до дворца на воротах стояли двое стражников в специальных будках, защищающих их от жары.

– Это же принц, – заметив Кхару, сказал высокий, тёмный эльф.

– Где? – удивлённо спросил второй высунулся из будки. – Вернулся.

Стражники поспешили отворить ворота дворца.

“Стоя перед воротами дома, меня переполняло волнение. Какая будет у них реакция? Особенно у брата, когда он поймёт, что он больше не единственный наследник.”

С каждым шагом к столовой сердце Кхару колотилось всё быстрее. Он приложил руку к груди, пытаясь унять тревогу. Стены коридора, сложенные из песчаника, создавали ощущение пустоты, а единственным украшением были кристаллы, которые освещали путь, свисали с потолка.

Дверь распахнулась, и за столом уже сидели все члены королевской семьи. Во главе стола сидел король Тшихару, справа от него сидели женщины королева Мелкирия и их дочь Михару, слева старший сын Мтару и младший Тшару. Стоило отвориться дверям, как все присутствующие обернулись, затихла их непринуждённая беседа, и столовые приборы с грохотом упали из рук.

Лицо каждого выражало удивление с примесью раздражения, лишь королева выглядела взволнованно.

– Я вернулся, – сказал Кхару и подошёл ближе к столу.

– Как ты смеешь врываться во дворец после того, как обокрал свою же семью и пропал.

Королева взяла мужа за руку.

– Прошу тебя не начинай, – она взглянула на вернувшегося сына и мягко улыбнулась. – Ты, наверное, голоден присаживайся, – она указала на стул рядом с младшим сыном. – Принесите ещё приборы, мой сын вернулся домой.

Кхару не успел занять место, как в него посыпались упрёки со стороны старшего брата.

– Ты правда думаешь, что такому, как ты есть место за нашим столом? – с усмешкой произнёс он.

– Столько времени прошло, а ничего нового ты придумать не смог, Мтару, – со спокойным выражением лица произнёс Кхару.

Мтару от возмущения сжал кулаки.

– Где ты был брат? – спросил Тшару.

– Я много где успел побывать, но об этом я расскажу позже, – Кхару подмигнул младшему брату.

– Только не говори, что ты приехал на мою свадьбу, – сказала сестра.

– Что? Михару выходит замуж? – удивился Кхару и посмотрел на мать, она, улыбаясь, кивнула.

А девушка фыркнула и отвернулась, надув губы.

– Надеюсь, ты не думаешь, что раз ты вернулся домой, то всё будет, так как прежде? – спросил король.

– Нет, как прежде, уже не будет, – сказал Кхару и вскинул руку вверх.

По стенам комнаты поползли тени, они шипели словно змеи и угрожали напасть. Все потеряли дар речи, королева и вовсе прижала руку к губам.

– Не может быть, – вымолвил король.

Кхару усмехнулся, увидев их реакцию.

– С этого дня вы будете обращаться со мной, как всегда, должны были, я больше не принц-пустышка. Теперь и в моих жилах течёт магия, и тени подчинятся мне.

– Забудь. Ты был пустышкой, пустышкой и останешься. Если ты думаешь, что-то изменилось, то ты ошибаешься, – Мтару поднялся со стула, чтобы видеть лицо брата. – Ты жалкое ничтожество и всегда таким был.

Ноздри Кхару захлопали как драконьи крылья, кровь забурлила, и адреналин ударил в голову.

– Давай проверим, кто из нас ничтожество на самом деле. Я вызываю тебя на поединок.

– Прекратите, – вмешалась королева. – Никаких поединков и никаких оскорблений. Мтару сядь на место и не смей больше говорить такие вещи.

– Мтару слушайся маму, – сказал король и бросил острый словно бритва взгляд на Кхару. – А что касается тебя, то ты должен покинуть дворец, больше ты не принадлежишь к нашему роду.

– Что? Я же вернул силу. Сделал то, что невозможно никому! И ты прогоняешь меня?

Кхару разозлился ещё сильнее и, почувствовав неладное, королева встала и вытащила из-за стола дочь. Тшару тоже чувствовал угрожающие вибрации и поспешил выйти из зоны досягаемости.

Тени за спиной Кхару плотно собирались в образ огромного волка с большими красными глазами. Мтару не сидел сложа руки собрал тени в образ медведя.

Их животные схлестнулись в бою, переворачивая мебель в комнате. Медведь хоть и был силен, но он неповоротливый и не успевал следить за атаками волка. Тот кусал за ноги, откусывая куски теней, как лоскуты ткани, и отбрасывал их в сторону.

Вбежала стража. Никто не вмешивался по приказу короля. Он стоял и наблюдал, как его сын-пустышка побеждал старшего сына, который управлял своей силой с детства, но плохо концентрировался и поэтому был недостаточно силен. А средний сын оказался гением, каким родился и сам король, и его отец, и дед. Король торжествовал и не скрывал своей улыбки.

Волк Кхару повалил медведя и тот растёкся по полу словно туман. Теперь волк неспешной походкой приближался к старшему брату. Его пасть открылась и раздался голос его хозяина:

– Кто из нас ничтожество? – это был высокий вибрирующий и одновременно жуткий голос, доносящийся из самых страшных и тёмных глубин души Кхару.

У Мтару волосы встали дыбом, а по спине пробежал холодок. Волк стоял вплотную носом к носу. Старший брат нервно сглотнул слюну и искал способ отыграться. Медленно он собрал из теней армию пауков, и они по ножкам стула забрались на Кхару, но эта выходка не обернулась успехом волк зарычал и вцепился в ногу Мтару.

Волк крутил его кусал, и эльф кричал, а никто даже не пытался его остановить. Пока тень волка не окутала чёрная змея с изумрудными глазами и не раздавила.

Кхару словно пришёл в себя, он оглядел комнату и увидел страх на лицах своей матери, сестры и младшего брата. Король стоял у стены с бокалом в руке и ухмылялся уголком губ. Заметив корчащего от боли старшего брата Кхару, рухнул на колени, пытаясь зажать его рану рукой.

Он заметил, что руки дрожат. Несмотря на это Кхару продолжил: у него был артефакт, останавливающий кровь, и он собирался помочь брату. Но тени его оттолкнули.

– Не приближайся ко мне, – сквозь зубы и боль сказал Мтару.

Всё тело Кхару стало дрожать от осознания того, что это он причинил такой вред своему брату. Королева поспешила помочь сыну, а король двинулся к Кхару и протянул ему руку.

– Ты мой сын, – он похлопал его по плечу.

А Кхару впервые в жизни посетила мысль, что он хочет его ударить. Король пустынных земель любит только сильных детей.

– Слабак не может защищать наш народ, а ты сегодня доказал, что достоин своего звания принца.

Кхару чувствовал, как сердце билось о рёбрах, будто готово взорваться. Перед глазами всё плыло и теряло очертания, ноги, как и, всё тело стало ватным и совсем не слушалось.

– Нет… Всё не так, не так. Я не хотел никого ранить, – по щеке Кхару стекла слеза.

– Не волнуйся лекари его быстро залатают, – король закинул руку на плечо сына и повёл прочь из столовой, чтобы обсудить его дальнейшую судьбу.

Глава 26

Лицо дракона вытянулось в удивлении: она не знала этого, и богиня подлетела к лодке, выталкивая её к берегу. Нин и Рок перехватили лодку и вытащили Лин на берег, осторожно уложив на песок.

Бледная, губы пересохли, волосы спутались. Нин взял её за руку и не смел поднять глаза к лицу. Дети стали толпиться вокруг них. Малышка Ицы села рядом с Нином у головы Лин.

– Она очнётся? Очнётся ведь, – она смотрела своими большими карими глазами, полными подступающих слёз.

– Я… не знаю…

Он не привык врать младшим. Девочка начала всхлипывать, и её брат-близнец обнял сестру и подставил своё плечо.

– Очнётся, – сказала Хати, и все повернулись к ней. – Она очнётся, нужно ждать и верить. Лин сильная и храбрая, она обязательно со всем справится и вернётся к нам.

Рок сел с другой стороны от Лин и тоже взял её за руку.

– Я верю в Лин. Она сильная.

– И красивая, – сказала Ицы, утирая слёзы.

– И добрая, – сказала Вил.

– И готовит вкусно, – мечтательно облизываясь, сказал Гип и всех рассмешил. На его щеках вспыхнул лёгкий румянец, и он смущённо опустил голову.

Нин мысленно взывал к душе Лин и просил вернуться к нему, к друзьям. Он держал подругу за руку, бледную, сухую, с мозолями от работы в постоялом дворе.

Вдруг она сморщила лицо, будто съела что-то кислое. От неожиданности Рок выронил руку подруги.

– Вы видели? Она пошевелилась!

– Я видел!

– Она в порядке?

“Она жива!” – Нин выдохнул с облегчением и в эту секунду будто весь мир опустел. Он прижал её ладонь ко лбу и улыбался.

– Как шумно, – сказала она, щурясь от солнца, – и ярко.

Толпа загудела ещё сильнее, даже Роззета улыбалась. Ребятня прыгали на месте и кружились, держась за руки. Рок потёр глаза руками.

Хати, затаившая дыхание, взмыла в воздух над толпой.

Лин открыла глаза, и первое, что увидела это дракон. Она закричала и попыталась убежать, но Нин удержал её за руку и поспешил успокоить.

– Это Капля, не бойся.

– Чего?

Лин не могла отвести от неё округлённых глаз. Нин усмехнулся и притянул подругу в объятия, вдыхая запах лаванды. В голове прозвучал вопрос Кхару: “Скажешь ей, как она вкусно пахнет?” Но Нин решил, что на сегодня потрясений с неё хватит.

– Наконец, то ты очнулась, – сказал он ей на ухо. – Я так волновался.

Лин, скованная происходящим, посмотрела за спину друга и заметила, что она снова дома и все жители собрались на берегу. Нин отстранился, и Лин смогла взглянуть в его лицо. На губе рана, на лбу синяк. Её рука потянулась к щеке и коснулась пальцами сардины.

– Что произошло? Ты такой бледный…

Нин ухмыльнулся.

– А ты на Рока посмотри, – кивнул он в сторону друга.

Лин ахнула, когда увидела синяк под его левым глазом и разбитую бровь.

– Вы что подрались?!

– Вот это наша Лин, – все рассмеялись.

Мир резко поплыл в глазах Нина, и он, потеряв сознание, рухнул в руки Лин.

– Его рана! – опомнилась богиня.

– Расступитесь, – Кай вышел вперёд и подхватил Нина на руки. – Я позабочусь об этом пареньке.

– Неси его в лазарет, – скомандовал кто-то из толпы.

Снова в толпе появилось волнение. Рок протянул Лин руку.

– Ты долгое время не двигалась, и ноги могут не слушаться, – заботливо сообщил он.

– Расскажешь, что произошло? И… – Лин понизила голос, – откуда здесь дракон?

– Это Капля

– Привет, – поздоровалась та.

– Ого, – протянула Лин и стала её разглядывать.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Хати, игнорируя любопытство девушки.

А Лин повисла на Роке и ходила круго́м вокруг морского дракона, с её губ срывались то вздохи, то охи. Руки касались неровных чешуек, которые переливались на солнце бирюзой, словно драгоценный камень.

– Я чувствую себя ослабленной и сбитой с толку. Сколько же всего я пропустила? Почему ты не рассказала, кто ты или почему Нин ранен?

– Нина ранили русалки, но об этом мы поговорим позже, давай ты сначала поёшь. Вил приготовила вкусную кашу.

– Вил? – удивлённо спросила Лин.

– Да. После нашего исчезновения здесь многое изменилось.

Все последующие вопросы подруги остались неотвеченными. Рок помог ей добраться до приюта и отвёл в столовую, где Вил уже принялась готовить куриный бульон, который поднимет Нина на ноги. Они не успели зайти внутрь, как Лин облепили девочки Мис и Ицы. Они говорили наперебой и утирали слёзы об передник. Року даже пришлось отступить.

– Мы так переживали, когда увидели тебя без сознания у Рока на руках, – сказала Мис.

Лин положила руку ей на макушку и успокаивающе погладила, как она это делала раньше, когда кто-то из детей приходил к ней за утешением.

– Я в порядке, – её голос задрожал, в носу защипало, и она поморщилась его, чтобы отогнать подступающие слёзы. Но все усилия пошли прахом, когда подошла Вил.

– Больше не пугай нас так, мы уже подумали, что больше не увидим вас. Так боялись, места себе не находили. Не пропадайте, не предупредив хотя бы нас.

Сильная сторона Лин дала трещину, и слёзы покатились из глаз.

– Простите, – только и смогла вымолвить она, вытирая нос и щёки.

Рок стоял, прислонившись о дверной косяк, и наблюдал, как девочки приходят к примирению. Он решил им не мешать и вышел на улицу, где в нерешительности с ноги на ногу переминалась Хати.

Рок промолчал, и она первая заговорила:

– Не могу же я зайти внутрь в своём теле…

– Так стань снова маленькой, – предложил он.

– Маленькой? И как я сама об этом не подумала. – Серое облако окутало дракона, скрыв его с головы до ног. Когда туман рассеялся, перед нами предстала привычная всем Капля.

Она влетела в дом и села на столе. Девочки обратили к ней свои заплаканные глаза.

– А кормить когда будут? – спросила богиня, чем вызвала смех у девочек.

Рок отправился в лазарет проверить, как дела у Нина. Люди на острове и раньше смотрели на Рока косо, но теперь, после того как он вернулся с Большого острова, люди в деревне с него глаз не сводят будто он заражённый. Некоторые даже старались близко не подходить.

В лазарете стояла приятная прохлада, исходящая от камня. Здесь не было много людей лишь Кай, мальчишки, что увязались следом, и лекарь Фэй. Она была чистокровной высшей и при этом обладала пустой чашей. Но внешне она не напоминала высшую, из-за смешений крови в прошлом: ростом чуть выше Рока и фигура не такая тонкая и изящная, а скорее воздушная, как у булочки.

Нину уже сменили повязку, и значит, осмотрели рану, но он всё ещё был без сознания.

– Когда он очнётся? – спросил Рок у Фэй.

– Сложно сказать, он потерял много крови и очень слаб. Будем надеяться, что к завтрашнему дню он придёт в себя.

Она грустно вздохнула и села на соседнюю койку. Рок давно не был в лазарете и не заметил, как она резко превратилась в старушку. Фэй пятьдесят три года, она была ещё полна энергии и сил, чтобы бегать за детьми и снимать их с деревьев. Чтобы потом не тратить на них бесценные ранозаживляющие мази.

– Помню, как-то Нина привели ко мне с больши́м крючком в спине, – улыбаясь, начала рассказывать Фэй. – Тогда мне это показалось таким кошмарным событием, как сейчас ноги в коленях дрожали. А он был в сознании, когда я вытаскивала крючок из спины. Как Нин кричал, в ушах звенело. А сейчас что? – Она ещё раз грустно вздохнула, и койка скрипнула под ней. – Теперь он пришёл ко мне раненный в бедро каким-то копьём.

– Это же Нин! – сказал Дик. – На нём всё, как на собаке заживает, и это заживёт, и он в себя придёт.

– Вот именно он не сможет долго без дела пролежать, – подхватил его Сим.

Фэй лишь покачала головой, явно сомневаясь в их доводах и переживая за Нина, как она привыкла беспокоиться о каждом своём больном.

Лин вернулась в свою комнату. Теперь всё казалось чужим, будто её здесь не было целую вечность. Держась за стену, она могла передвигаться по комнате, пока остальные девушки были заняты растопкой бани. Вил сказала Лин: “В баньку сходим и любую хворь из тебя выгоним”.

Из шкафа она достала чистую одежду и полотенце.

– Не грусти, – сказала Хати.

Лин обернулась на голос, маленький дракон стоял в дверях.

– Проходи, – она похлопала по кровати рядом с собой, приглашая сесть. – Вроде всё по-старому и место, и ребята, но я чувствую, что-то изменилось. Вот только не понимаю, что именно.

– Лин, я должна тебе кое, что рассказать.

– Я этого жду…

– Тебе нельзя больше оставаться на острове, – сказала богиня.

– О чём ты? Почему?

– На Большом острове ты отравилась магией и, чтобы тебя спасти, ребята отправились сначала к Королеве пауков за зельем, а затем к русалкам, и они наполнили твою чашу.

Лин словно в трансе сидела и смотрела в одну точку не моргая, но её рука потянулась к груди, будто пытаясь нащупать чашу.

– Тебе придётся вернуться на Большой остров. Я поговорю с Эрансилем, ты поживёшь у него.

– Одна?

– Да.

– А как же Нин? Я не могу уехать. Он спас меня, а я даже не поблагодарила его.

– Думаю, это сделать мы успеем. Но я не знаю, как много у тебя времени на этом острове, прежде чем он начнёт убивать тебя.

– Сначала меня убивала магия, теперь меня убивает её отсутствие, – усмехнулась Лин.

В комнату вошла Вил, на ней не было лица. Девушка стояла в коридоре и подслушала часть разговора.

– Баня готова, – еле шевеля языком, сказала она.

Лин натянула улыбку и, опираясь на руку подруги, отправилась в баню. Обе не хотели говорить, что сказала Хати, и предпочли это игнорировать и делать вид, что всё нормально. Лин ждала, что Вил начнёт задавать вопросы, но та молчала.

В бане жар стоял невыносимый: стоило только открыть дверь, как лицо опалил раскалённый воздух.

– Ты не перестаралась? – спросила Лин.

– Да вроде как обычно. – Хмыкнула Вил и завела её внутрь. – Я и веники дубовые заварила с полынью, ложись на полог, будем тебя лечить.

Лин растянулась на длинном пологе, пот ручьём лился со всего тела, дышать было тяжело, но приятно. Запах заверенных трав и листьев окутывал приятным, тёплым одеялом и помогал расслабиться. Вил хлестала, не жалея веника, руки, ноги, спину.

Они вышли в предбанник немного остыть и снова зашли, на этот раз Лин решила отомстить за красные бока и загнала Вил на полог.

– Как же хорошо, – вылив на себя ведро прохладной водой, сказала Лин. – Сразу стало лучше, легче.

– Я же говорила, – Вил вытянула ноги на лавочке и закрыла глаза. – Моё тело так расслабилось, что отказывает двигаться, я бы сейчас уснула.

– Позже поспишь, я хочу проверить Нина.

– Он очень за тебя переживал и держал за руку, не выпуская и на мгновение.

– Правда? Он волновался?

– Ты бы видела, как он смотрел на того тёмного эльфа, когда тот приставил к твоему горлу нож…

“Он волновался… держал за руку… отправился к злобным русалкам, чтобы спасти меня. Ну что за дурак! Теперь лежит раненый и без сознания. А я даже не сказала ему спасибо.” От этих мыслей на глазах Лин заблестели слёзы, но она их быстро смахнула, чтобы Вил не заметила.

Они ещё какое-то время обсуждали-то, произошедшее на пляже и что происходило, когда трое ребят исчезли с острова. Сначала Роззета вела себя, как злобный монстр, заставляя всех работать от зари до зари, а потом и сама начала переживать за детей на Большом острове и немного смягчилась, позволив детям меньше работать.

Все на острове очень переживали за них и даже собрали целый отряд, который отправится на остров, чтобы найти их. Но увидев Рока на причале, они поняли, что случилась беда.

Он принёс Лин, и корабль, разгрузившись сразу выдвинулся в сторону Пустого острова. Рок не верил, что Нин вернётся и никому не говорил, куда он пропал и почему не приехал с ним. Всю дорогу молчал и сидел рядом с Лин, словно оберегая её ото всех.

А уже спустя полдня под самый вечер появился Нин.

Лин пришла в лазарет. В большой комнате горела одинокая маленькая свеча. На кровати лежал Нин, рядом сидел Рок и разминал уставшую шею.

– Привет, – сказала она.

– Привет, – хриплым голосом сказал Рок. – Как ты себя чувствуешь?

– Замечательно. Почему ты сидишь с ним?

– Хочу извиниться, – коротко сказал он.

– За драку?

– Нет.

– За что тогда?

– Я оказался неправ.

– В чём?

– Во всём.

– Когда ты научишься нормально разговаривать?! Почему из тебя каждое слово вытягивать приходится?!

Раздался стон. Все обернулись к Нину.

– Нин?

Рок потряс его за плечи.

– Ты не спишь, не прикидывайся.

Нин скинул его руки и сел на кровать.

– Что мне уже и разговоры подслушивать нельзя?! – завозмущался он на друга и не сразу заметил Лин.

– Лин, ты…

Девушка бросилась ему на шею, крепко обнимая и вкладывая все чувства.

– Молчи, если ты что-то скажешь, то всё испортишь.

Нин растерянно раскинул руки в воздухе, замерев от неожиданности. Впервые Лин проявила такие чувства по отношению к нему. Откинув робость, он положил руки ей на талию и притянул ближе.

Рок поспешил покинуть комнату, почувствовав себя третьим лишним

– Ты глупец. – Лин разомкнула объятия и села на край кровати. – Дурак. Самый настоящий олух. Как ты мог отправиться к русалкам? Они же такие опасные, ранили тебя! А если бы убили?

Нин заправил ещё влажную прядь ей за слегка заострённое ухо.

– Не мог оставить тебя умирать. Я знал, на что иду, и ради тебя был готов рискнуть своей жизнью.

– Когда ты так серьёзно говоришь, я даже ругаться на тебя не могу.

Он усмехнулся.

– Я не хочу, чтобы ты ругалась, я хочу, чтобы ты жила, – Нин положил свою руку поверх руки Лин. – Здесь. Рядом. Со мной.

– Я не могу остаться, – печально сказала она, опустив взгляд на их руки.

– Что?

– Капля сказала, что теперь моя чаша полна магии, и я должна вернуться на Большой остров.

– И всего-то? Главное ты будешь жить, – Нин переплёл их пальцы и покрылся румянцем, когда Лин ему улыбнулась. – Я буду приплывать к тебе. Даже соскучится по нам не успеешь.

Она устало усмехнулась, скрывая свою неловкость от их прикосновений. Больше Лин не видела перед собой мальчишку, который любит веселиться. Теперь перед ней настоящий мужчина, который держит её за руку и обещает быть рядом даже на расстоянии.

* * *

Утром все жители собрались, чтобы проводить дракона. Хати приняла своё истинное обличье, развлекала младших детей приюта, позволяя им кататься на хвосте. Взрослые с улыбкой наблюдали за происходящим. Рок следил за Нином и Лин, оба были слабы, но всё равно пришли, чтобы попрощаться. Было видно, что отношения между ними изменились. Оба стояли с красными ушами и то и дело поглядывали друг на друга, хихикая и улыбаясь.

– Я была рада со всеми вами познакомится. Но мне пора вернуться к своим обязанностям, я ещё вернусь к вам. Но если кому-то понадобится моя помощь, то я обязательно приду на помощь.

– Как жаль с тобой расставаться, – сказала Лин, прикладывая свою голову к голове дракона.

– Я бы тоже осталась, но теперь, когда я могу помогать миру, то я должна исправить ошибки, что совершила в прошлом.

Нин подошёл следующим и обнял Хати.

– Я буду скучать по тебе.

– Я тоже буду скучать по всем вам, даже по неразговорчивому Року.

На что тот лишь хмыкнул.

– Что ж, прощайте друзья, – богиня взлетела в небо, извиваясь, как уж.

– Сто-о-о-о-ой! Хааааатиииии! А-а-а-а-а-а-а-а…

Никто не понимал, откуда этот голос, пока не посмотрели в небо. Хати резко рванула к зелёному падающему объекту.

– Что-то мне это напоминает, – сказал Рок.

– Ещё один дракон?

Богиня подлетела к падающему объекту и подхватила.

– Ты смогла! Ты вернула свой облик! – радовался зелёный дракончик.

– Лута! Как я рада тебя видеть. А где остальные?

– Не знаю мы поругались, и каждый разлетелся в разные стороны, но уверена они скоро все будут здесь.

Хати заметила краем глаза ещё одного падающего дракона. А за ним ещё одного! Так, на пустом острове собрались почти все боги-драконы и только один из них имел своё истинное обличие.

Собрав всех их на своём теле, богиня улетела в сторону русальих земель, где им предстоит о многом поговорить.

– Похоже, драконы возвращаются, – сказал Нин.

– Похоже на то.