Возвращение демонического мастера. Книга 8

Глава 1

Первым делом мне потребовалось создать оковы для Танадора, такие, что выдержат его чудовищную физическую силу и ограничат возвышение. Кандалы с конструктом ограничений, причем как по демоническим меридианам, так и спиральным. Мне уже доводилось сталкиваться с кандалами, которые ограничивали только один тип возвышения, так что я намеревался подойти к этому делу основательно и закрыть любые возможные лазейки.

Усложняло работу то, что раньше я подобными штуками не занимался. Нужно было создавать артефакт, используя образец – те оковы, что я получил в крепости ордена Божественной Кары. Пришлось повозиться, чтобы изучить их схему и сделать чертеж предстоящего конструкта, ну а дальше я по традиции сделал несколько “тестовых” артефактов из воображаемых материалов, чтобы немного набить руку, и лишь после этого приступил уже к настоящим.

Дело шло медленно, особенно сложно давалось масштабирование схемы под увеличенные кандалы, но в итоге всё получилось, и передо мной было две пары браслетов с усиленной цепью. Удостоверившись в их крепости, я вернулся к друзьям, для которых прошло от силы пара минут.

— Готовы? — поинтересовался я у них, и после утвердительного кивка мы приступили за дело.

Для воскрешения генерала Танадора мы избрали одну из тренировочных подземных зон, специально созданных, чтобы достаточно сильные мастера могли беспрепятственно тренироваться. Разве что для оборудования импровизированной тюрьмы пришлось немного попотеть.

Вначале я достал тело генерала, затем мы вместе быстро сковали его ограничивающими оковами, и теперь пришел черед Юл Эй. Я видел, что она не слишком хотела этого делать, не знаю, как в прошлом, но без усиливающего артефакта каждое применение силы давалось ей с некоторым трудом. Сама девушка описывала это как погружение в “реку душ”, где нужно протянуть руку покойному, и всегда существовал риск, что другие души могут утянуть тебя на ту сторону или оторвать от тебя кусок.

В этот раз у нас был небольшой запас времени и подготовка, так что для облегчения работы Юл мы сделали нечто вроде кровавой печати, какие обычно используют кровавые культисты для создания возрожденных. Она должна значительно упростить Юл работу, создавая устойчивый канал с “рекой душ”.

Для того, чтобы воскресить генерала, ей пришлось забраться на него, слишком уж большим он был. Затем в дело вступил дар, и даже я, стоя в стороне, ощущал, как наши силы резонируют друг с другом. И не знаю, дело в том, что мое тело сильно изменилось, или наша с Юл связь стала гораздо глубже, но я увидел, что под генералом словно появилась гигантская серебряная лужа, отражающая его и Юл. И если в реальном мире моя невеста была неподвижна, то вот на той стороне она оттолкнулась от тела и устремилась вглубь, держась за сияющую нить души, которая истончалась прямо на глазах.

Мне пришлось подойти поближе, иначе я рисковал потерять Юл из виду.

Вокруг неё кружили тысячи и тысячи духов, многие из которых пытались коснуться Говорящей, но их руки от контакта с девушкой распадались.

— Вечность… Я впервые вижу, как она это делает…

— Нейт? — стоящая рядом Мия не поняла, о чем я говорю. Она и друзья не видели того, что видел я, и возможно, это к лучшему.

Наконец Юл дошла до конца нити, взяла кого-то за руку, и лужа резко стала мутной. Я заволновался, больше не видя девушку, но старался сохранять спокойствие. Сейчас я был бессилен, а трогать её в такой момент чревато.

Прошла минута.

Вторая.

Юл все так же сидела неподвижно, а затем резко дернулась, словно её кто-то ударил. Я бросился к ней и подхватил раньше, чем она упала с тела генерала Танадора.

— Спасибо, — сказала она, смотря на меня своими большими сияющими голубыми глазами.

— Ты в порядке?

— Вроде… Но это было тяжело. Впервые мне было так сложно вытащить чью-то душу.

— Значит, у тебя получилось?

— Не уверена. С его душой…

Юл не договорила, потому что генерал зашевелился, и я, всё ещё держа Юл на руках, отскочил, используя технику шагов.

Вначале дрогнула рука, затем нога, и вот он сам стал подниматься, неторопливо, но я не терял осторожности, прекрасно понимая, что он гораздо быстрее, чем могло казаться.

Генерал сел и посмотрел на нас хмурым взглядом, затем оглядел свои руки, скованные цепью. Несмотря на крепость тела, сейчас отчетливо было видно, что он уже древний старик с испещренными морщинами лицом. Его лучшие годы позади, и даже возвращение с того света этого не изменило.

— Значит, я пленник, — первым заговорил Танадор, тоном, совершенно равнодушным, можно сказать, уставшим.

— Возможно, — ответил я ему, ставя Юл на землю.

— Ты тут главный? — теперь его внимание было сосредоточено на мне.

— Да. Я Натаниэль Крейн, глава дома Крейн.

— Дом Крейн… Никогда прежде не слышал. Так что нужно вашему дому от такого старика, как я?

“Старика”? Ну да…

— Для начала я хочу узнать, что за тварь сидела в твоей голове.

Генерал прищурился, недобро, но без агрессии.

Я достал свиток на котором чуть ранее попытался изобразить того монстра, что напал на меня, выбравшись из его черепушки.

— Эта тварь сидела в твоей голове, и когда я смог ранить твою голову, то из неё вылезло оно.

— Мы с тобой сражались? — этот вопрос поставил меня на мгновение в тупик, а затем заставил совершенно иначе посмотреть на ситуацию. Не с твари нужно было начинать этот разговор.

— Что последнее ты помнишь?

— Последнее… — теперь генерал выглядел озадаченным. Он погладил свою седую бороду, уставившись в потолок. — Меня пригласили служить Альянсу тени, но, пробыв у них в подчинении год, я понял, что меня не устраивают их методы. Я воин, идущий путем Справедливости, а то, что делали они… Пусть я и покрыл позором себя и был изгнан из Небесной столицы, но я ещё не настолько опустился. Последнее, что я помнюю четко и ясно – встреча с Хардиром Ган-Ху, правой рукой главы Альянса. А после… После я словно уже и не был собой… Теперь мне ясна причина…

Он поднялся на ноги, смерил нас ещё одним мрачным взглядом, а затем сел в позу медитации.

— Хотите знать, что это за монстр? Это надару, паразит, которого обнаружили в Бездне. Думаю, вы знаете, что некоторые демонические секты обеспечивают себе преданность через особых паразитов.

— Да, сталкивался с одной такой.

— Надару – это нечто схожее, но гораздо более страшное. Оно, как и прочие паразиты проникает в тебя, заставляя следовать своим командам, но чем дольше он находится в теле, тем больше пожирает тебя. В какой-то момент ты просто растворяешься, надару пожирает твой разум и мозг, заменяя своим. Видимо, это случилось и со мной…

Мы проговорили с Танадором ещё где-то с полчаса, но ничего действительно существенного он сказать не мог. Большая часть воспоминаний генерала была связана с Небесной столицей и тем, что там происходило, а вот позднее, видимо, в него каким-то образом подсадили ту самую личинку, что медленно, но верно подчиняла разум.

— Единственное, что я могу сказать вам точно – в этом вне всякого сомнения замешан Лорд Знаний.

— Даже не сомневалась! — воскликнула Мейли, и когда гигант обратил внимание на неё, вышла вперед и поклонилась. — Простите, я Мейли Сэн из дома Сэн.

— Внучка Зинариса, — кивнул он. — Я видел тебя однажды, когда ты была совсем крохой. Как твой дед?

— Он отправился в вечное сражение пять лет назад, сложив бразды правления на отца.

— Вот как… Жаль, когда-то давно мы планировали сделать это вместе. Плечом к плечу, — с тоской произнес Танадор.

Как-то Мейли рассказывала о том, что часто старики-воины, когда чувствуют приближение смерти или считают, что их путь в Небесном витке закончен, складывают с себя обязанности, берут меч и отправляются в Бездну. Это считается большой честью. Есть даже история о том, что так поступил Лорд Справедливости, сложил с себя полномочия и ушел, но спустя годы, осознав, что мир лишился настолько великого мастера, группа Лордов отправилась за ним, нашла его и упросила вернуться обратно.

История больше похожа на красивую сказку, но даже Эвиан говорил, что в их источниках такое событие описано. Лорд Справедливости отсутствовал больше двух десятков лет, а затем вернулся из Бездны, и в честь этого даже существовал праздник - День Возвращения. У нас во внешних витках он не пользовался особой популярностью, но вот в Небесной столице это чуть ли не главный праздник в году, а День Воздаяния в столице не праздновался вовсе, это был праздник для всех остальных.

— Он был сильным воином, достойным и благородным. Без него столица будет иной.

— Что ж… Если дом Крейн в союзе с домом Сэн, это многое меняет.

— “Союз” – это не совсем то слово, — покачала Мейли головой. — Мой дом не знает о моем пребывании здесь, так что нельзя говорить, что это именно “союз”, но я буду помогать Натаниэлю во всем, как друг, — я буквально почувствовал, что Мейли хотела произнести что-то другое вместо “друг”, например, возлюбленная или невеста, но это пока оставалось лишь предметом её мечтаний.

Странно, но в этот момент я залюбовался девушкой. Мейли без сомнения была очень красива, но я даже во время нашего путешествия на неё не засматривался. Она просто-напросто не интересовала меня как женщина, но в последнее время что-то поменялось.

Я уже несколько раз замечал за собой, что могу стоять и наблюдать за тем, как девушка гуляет по саду, или во время нашего общения могло возникнуть желание её поцеловать или хотя бы прикоснуться.

Обычно такое бывало, только когда рядом была Юл, все мои мысли занимала исключительно она, но тут-то понятно, я её любил, и наши силы тянулись друг к другу, как два полюса магнита. Но теперь я мог обращать внимание на Мейли, даже когда рядом была Юл. Это было странно и в какой-то мере неправильно, но я ничего не мог с собой поделать.

Может, стоит обсудить это с Юл?

Сказать любви всей моей жизни, что у меня появились чувства к другой? Что-то мне подсказывает, что это не лучшее решение. И тем не менее, мне все сложнее делать вид, что она мне безразлична.

— Значит, ты тут без ведома семьи… Ты уверена, что тебя не похитили?

— Разумеется! — вспыхнула Мейли. — Дом Крейн – благородный дом, и они не пошли бы на такие методы.

— И тем не менее, вот он я, в оковах.

— Генерал, вы тут потому, что сражались против меня на стороне врага. Но, как я понимаю, не осознавали этого?

— Нет, но я могу вам обещать, что собираюсь выяснить, кто именно посадил паразита в мою голову.

— В таком случае, почему бы не объединить силы?

— Объединить силы? — задумался Танадор.

— Вас превратили в живую марионетку, этот Альянс тени, и что-то мне подсказывает, что за сектой Несокрушимого Алмазного Солнца и наместником провинции стоит именно он. У нас общий враг, и… — я красноречиво взглянул на Мейли, — есть общие друзья. Так что я официально приглашаю вас, генерал Танадор, войти в состав моего дома.

Это было нагло, учитывая, какой легендарной личностью он был, но с другой стороны, если он действительно был всего-лишь марионеткой паразита, то есть неплохие шансы перетянуть его на нашу сторону. Учитывая его уровень силы и славу, это было бы огромное подспорье для наших дальнейших планов.

— Нахально, — усмехнулся он. — Просишь присягнуть тебе, человеку, которого я впервые вижу? Кто в здравом уме пошел бы на такое?

— Генерал, прошу… — начала было Мейли, но тот жестом показал, что ещё не закончил.

— Но если ты правда сражался со мной и победил, это уже очень многое говорит о тебе. Нет ничего постыдного в том, чтобы идти за сильным и достойным. А вот достоин ли ты, это ещё нужно проверить.

— А то, что ты служил Альянсу тени, достойно?

Какое-либо благодушие мгновенно исчезло с лица генерала. Он стал мрачным, и я ощутил, как внутри него закипает гнев.

— Это другое. Сам Лорд Закона возложил на меня эту миссию.

— Что? — Мейли даже вперед подалась, а я непонимающе смотрел то на неё, то на великана.

— А вот теперь поподробнее, — попросил я.

— После случившегося… когда меня изгнали из Небесной столицы, Лорд Закона нашел меня и попросил вступить в Альянс тени. Я должен был выяснить, что они замышляют, что за эксперименты проводит Лорд Знаний в тайне от остальных Лордов. Но раз я тут, то, видимо, провалился.

— Если мы тебя отпустим, ты вернешься в Альянс тени? — прямо спросил я.

— Возможно, — Танадор не стал отрицать. — Моя работа не закончена, но если меня поглотил надару, то любая шпионская работа обречена на провал. Ты в итоге превратишься просто в марионетку, чьей силой будут пользоваться. Но имейте в виду, если вы выступите против Альянса, то тем самым выступите против Лорда Знаний и, возможно, самого Лорда Справедливости.

Глава 2

Мы так ни к чему в итоге не пришли. Танадор сказал, что устал и ему нужно подумать, а Мейли вызвалась остаться и обсудить с ним вопрос присоединения к нам. На том и порешили. Все разошлись по своим делам, а я вернулся в свои покои и сел медитировать. Юл сослалась на усталость после применения силы и ушла в спальню.

Теперь враг стал чуть более виден. Таинственный Альянс тени, альянс из десятков демонических сект, которые в своих экспериментах использует Лорд Знаний. Видимо, секта Варга тоже в него входила, но вопрос, что именно понадобилось секте на территории Гаруда, всё ещё оставался без ответа.

Я промедитировал чуть больше часа, пока в дверь не раздался осторожный стук и в покои главы дома не вошла Мейли.

— Я не очень помешала? — осторожно спросила она.

— Нет, я же сам просил тебя прийти, когда закончишь, — ответил ей и поднялся на ноги, жестом приглашая девушку войти, а затем и вовсе прогуляться в мой личный карманный мир, чтобы не тревожить спящую Юл.

— Давненько мы вот так не оставались с тобой один на один, — хихикнула Мейли, когда мы прошли в мой рабочий кабинет, но я решил, что лучше будет что-нибудь более живописное, и переместил нас в воссозданную локацию храма Рю, где я сражался с тремя зверями-хранителями. Я вообще частенько сюда наведывался, правда, обычно ближе к озеру, где неподалеку имелся водопад, в котором можно было помыться, но сейчас я почему-то перенес нас на вершину холма, с которой открывался захватывающий дух вид на долину. — Знаешь, то наше путешествие было самым ужасным опытом в моей жизни, но… мне порой очень не хватает того времени. Когда были только ты, я и наш путь.

Я снисходительно усмехнулся. Вот чего-чего, а повторять то наше путешествие с её капризами я точно не хотел.

— Так как прошли твои переговоры с Танадором?

— Он присоединится к нам, — с довольным видом сообщила девушка. — Смогла убедить его, что это лучшее решение. Если он вернется в Альянс, то его снова сделают марионеткой. Если он бросит им вызов, то в одиночку проиграет, но если он станет частью дома Крейн… Тогда, я верю, у вас есть все шансы на победу в этом сражении.

— Спасибо, я очень это ценю, Мейли.

— Я предлагаю поступить так: мы его тайно выведем за пределы крепости, и где-нибудь в полдень он явится к нашим воротам. Ты же сказал всем из секты Несокрушимого Алмазного Солнца, что он проиграл и бежал с поля боя, так что пусть он явится к тебе и признает поражение публично. Якобы честь взыграла, и он не хочет быть трусом.

— И раз я победил, то он попросится ко мне на службу.

— Именно!

— Хороший ход, избавлящий нас от многих вопросов.

— Но не от Альянса. Они-то знают, что от Танадора мало что осталось, что его разум был полностью поглощен паразитом. И вот у них как-раз вопросов будет очень много.

— Да, может мы и победили в битве, но похоже, это лишь начало большой войны.

— Я могла бы попросить помощи у Лорда Удачи, учитель…

— Нет, — отрезал я, не дав ей закончить. — Никаких Лордов.

Мейли сердито нахмурилась, считая, что я поступаю глупо, отвергая подобное предложение.

— Ты сама слышала, что в создании Альянса замешан Лорд Знаний, что если и…

Мейли внезапно сделала шаг и ударила меня по щеке. Учитывая разницу в наших силах, это было не больнее укуса комара, но я впервые видел девушку настолько злой.

— Никогда не говори о вещах, о которых ты не имеешь понятия. Учитель – самый понимающий, добрый и отзывчивый человек, которого я знаю. Я стала её ученицей в шесть лет, она мне ближе, чем мать, и сам факт, что ты сейчас говоришь о ней как о каком-то монстре, возмутителен!

— Извини, Мейли, я не прав.

Она в ответ сердито раздула ноздри и отступила.

— Рада, что ты это понимаешь.

— Но твой брат — ученик Лорда Знаний, ты ведь это помнишь?

— Послушай, — девушка сделала глубокий вдох и повернулась ко мне, — в Небесной столице всё довольно сложно, и человеку извне всё объяснить не так-то просто. Там существует две фракции, Закона и Справедливости, и возглавляют их Лорды Закона и Справедливости соответственно. И между этими фракциями уже не одну сотню лет идет… хотела бы я сказать вражда, но это скорее соперничество за власть.

— И на чьей же стороне дом Сэн?

— Лорда Закона, разумеется. Как и мой учитель, Лорд Удачи.

— Но если Лорд Знаний состоит во вражеской фракции, то почему твой брат стал его учеником?

— Потому что это тоже часть нашего общества. Для моей семьи это возможность выведать секреты соперника, для них же это возможность переманить брата на их сторону. И я сразу хочу сказать, что когда я говорю про соперничество фракций, это не просто две группы, которые ненавидят друг друга. На самом деле всё с точностью до наоборот, в отношениях фракций существует что-то вроде гармонии, и у нас не принято устраивать кровавые разборки на территории Столицы. Бездна слишком близка, а она любит кровь и ненависть.

— Но вот за пределами столицы… — стал я догадываться.

— Да, за пределами столицы правил как таковых нет. Все разборки устраиваются лишь за пределами первого витка.

— Значит, и то нападение на тебя было организовано фракцией Справедливости?

— Скорее всего. В этом-то и дело, в других витках есть множество фракций, сект и группировок, которые с радостью возьмутся за устранение неугодного.

— А Вечная Божественная Гвардия? Кому служит она?

— Технически никому. Всем Лордам, и по этой причине их можно причислить к третьей, независимой силе, но в действительности они тоже могут быть заинтересованы в поддержке той или иной стороны. К примеру, известный тебе Хафир Дорман принадлежит к Союзу Возрождения Дракона, что не мешает ему исполнять обязанности в гвардии.

— Мейли.

— Да?

— Мне нужно больше информации.

— Больше?..

— Расскажи всё, что ты знаешь о внутренних политических дрязгах первого витка.

— Это будет долго… — она немного растерялась. — И я не уверена, что могу рассказать тебе прямо совсем всё…

— А ты попробуй. Расскажи про свой дом, чем он владеет, с кем враждует и так далее.

— Ох…

Дальнейший разговор шел долго. Мейли только о своем доме рассказывала больше часа, а затем ещё три – про его основных союзников и друзей. Частенько девушка запиналась, ей требовалось некоторое время, чтобы что-то вспомнить, а некоторые вещи она либо не помнила, либо не знала вовсе. И я всё это записывал.

Как только она закончила со своим домом, то попросил её переключиться непосредственно на Лордов, рассказать о том, как именно они правят, и тут меня ждал некоторый сюрприз.

— Они не правят.

— Что?..

— Они не правят, Нейт. Лорды, они… как мудрые старцы. Наставники и защитники, но не они ведут внутреннюю и внешнюю политику Столицы. Первым витком правит Сенат, состоящий из представителей всех великих домов и избранных малых домов. Каждый из Лордов тоже присутствует там, но как равные представители. Их голоса весомы, но не имеют абсолютную власть.

— Это… странно. Я всегда считал, что в Небесной столице царит культ силы, что Лорды сильнейшие, потому они и правят.

— Когда-то давно так и было, но когда Лорд Справедливости ушел в Бездну, Лорд Закона установил новые порядки, учредив Сенат, посчитав, что для одного человека это слишком большая власть. Поэтому я и говорила, что Вечная Божественная Гвардия – это третья сторона, она служит Сенату, а не Лордам или лично представителям.

— И Лорда Справедливости это действительно устраивает?

Мейли замолчала, задумавшись, а затем покачала головой.

— Нет. Я не так сильно знакома с политикой дома в Сенате, но отец не раз говорил, что Лорд Справедливости хочет большего. Он и так создал вокруг себя целый культ с праздниками, фестивалями и прочим. Многие Ордена чтят Лорда Закона, следуя его заветам, но простой люд чаще всего слагает истории именно о Лорде Справедливости.

Я кивнул, соглашаясь. О Лорде Закона ходило не так уж много историй, по крайней мере, в моих краях. На одну историю о Законотворце приходит десяток историй о борце за Справедливость. И я понимал, откуда это идет. Закон суров, и даже то испытание, которое я проходил в храме Рю, с Днем Воздаяния, это показатель суровости законов. Мальчик, женщина, старик – они могли бы обрести второй шанс, помочь друг другу подняться, но вместо этого их ждала смерть. Потому что таков закон. Зачастую простые люди, особенно познавшие голод, не имели выбора, и им оставалось либо украсть еду, преступая закон, либо умереть. И в таких ситуациях Справедливость была куда милее Закона.

— В Сенате уже не один десяток лет ведется дискуссия о том, что им нужен лидер. Председатель, первый среди равных, у которого будет возможность качнуть чашу весов в то или иное направление.

— Лорд Справедливости.

Мейли кивнула.

— А Лорд Закона?

— Поговаривают, что он хочет отойти от дел.

— Почему?

— Никто не знает. Отец говорит, словно тот потерял интерес ко всему этому, и то ли хочет перейти на следующую ступень возвышения, если такая вообще существует, то ли взять меч и отправиться в Бездну на последнюю битву. Я слышала, что последние несколько лет он медитирует на холме Вечной Битвы,и ждет чего-то. Возможно, воли Духа Спирали.

— В таком случае, у твоего дома некоторые проблемы, — отметил я. Если Лорд Закона уйдет, то фракция Мейли останется без главного столпа, а это, в свою очередь, развяжет руки соперникам.

— Да, — кивнула она. — И поэтому я стараюсь об этом особо не думать.

Девушка хихикнула и откинулась на землю. Ещё вначале нашей беседы, решив, что стоя обсуждать политику не очень-то удобно, создал нам небольшую полянку с покрывалом и закусками, которые призвал из хранилища. Так мы и болтали, сидя на покрывале и время от времени угощаясь едой и вином.

— Давай закончим на сегодня, — решил я, видя, что девушка немного притомилась от столь долгой и продуктивной беседы.

— Ага, а то у меня уже мозги кипят от этого разговора.

— Мейли?

— М? — она, все ещё лежа, повернула голову в мою сторону.

— Извини, если задел твои чувства относительно учителя. Я как никто знаю, насколько такая фигура может быть важным ориентиром в жизни, и очернять её, ничего не зная, было некрасиво с моей стороны.

— Очень рада, что ты это понял, — Мейли полностью удовлетворилась моим извинением. — Кстати, ты заметил, что наши посиделки очень похожи на свидание?

— Тебе кажется, Мейли, — усмехнулся я.

— Правда? А ты посмотри! Ты и я, вдвоем, на лоне природы, сидим и наслаждаемся вином и компанией друг друга. Я вон совсем захмелела, — и изображая это, девушка слегка распахнула ханьфу, отчего мне открылся даже слишком хороший вид на впадинку между её грудей. И ведь она делала это специально, отлично понимая, что это неприлично. — Жарко как-то стало…

На её полуобнаженную фигуру я уже вдоволь успел насмотреться, но почему-то именно сейчас мне было тяжело отвести взгляд. Это было странно, немного раздражающе, и я никак не мог найти этому причину. Что изменилось за последние месяцы?

Самым логичным было бы то, что я просто стал взрослым, молодым парнем с бурлящей кровью, но тогда почему мне была безразлична Мейли во время нашего путешествия? А сейчас, при разговоре о свидании, я отметил, что сердце стало чаще стучать.

Мейли приподнялась и подсела поближе, практически коснувшись своей рукой моей. Ещё пара миллиметров, и её мизинец коснется моего. Ханьфу по-прежнему раскрыто гораздо сильнее, чем позволяли нормы приличия, и я не мог не заметить, как взволнованно вздымается её грудь.

Может, она меня чем-то опоила? Нет, не думаю… На меня не подействовали сильнейшие яды секты Несокрушимого Алмазного Солнца, и я сильно сомневаюсь, что у Мейли могло заваляться “любовное зелье”. Да и на технику это похоже не было, с моей энергетической структурой однозначно всё было в порядке, и никакого внешнего воздействия я не замечал.

Я влюбился в Мейли?

Нет!

Часть меня просто отказывалась это признавать, учитывая всё пережитое, но другая…

Я оторвал взгляд от наших едва не касающихся рук и взглянул на лицо, на полные алые губы, большие, широко распахнутые фиалковые глаза. До этого момента лишь одна женщина вызывала во мне такой трепет – Юл Эй.

Почему?

— Нейт…

— Извини, мне нужно отойти, — сказал я, резко поднявшись, осознав, что ещё немного, и поцеловал бы её. Просто не смог сдержать бы себя.

— Что? Но…

И прежде, чем девушка успела что-то возразить, я уже оказался на выходе из личного убежища. Мейли и сама сможет найти дорогу обратно, а мне лучше сейчас побыть где-то подальше.

Глава 3

— Ты вновь теряешь концентрацию, — сказал мне Мирион, когда мы обменялись несколькими ударами. Я все ещё сильно уступал ему, но пропасть между нами стала заметно меньше после схватки с Танадором. Год-другой, и я, скорее всего, смогу достигнуть его уровня.

— Простите, учитель, — я опустил меч и поклонился.

Кенсей хмыкнул, как делал это обычно, и тоже убрал оружие. Лишь после этого я позволил себе опуститься на траву и немного отдышаться. Удивительно, как он ухитряется меня загонять, даже несмотря на третью закалку меридиан, а в некоторых тренировках задействовать те мышцы, которые обычно не использую.

— Ты смог одолеть Танадора, но не забывайся, он не в лучшей форме. Даже мне не сравниться с генералом, когда он был молод и полон сил.

— Я это понимаю.

— Хорошо. Мне временно придется прервать твое обучение.

— Причина?

— На рассвете мне придется уйти. Приказ из Небесной столицы в ближайшее время явиться в Чертог Сокрушения Черных Небес. Юная госпожа остается тут, но… я могу быть с тобой честен, ученик?

— Конечно.

— Отошли её. Пусть вернется в Небесную столицу, там ей безопаснее всего. Я не сомневаюсь, что ты сделаешь всё, чтобы её защитить, но ваш враг… Если за сектой Несокрушимого Алмазного Солнца правда стоит Альянс тени, то вам не справиться. Даже если я стану помогать, скорее всего, этого окажется недостаточно. Если они с легкостью повелевали такими воинами, как Танадор, то мне страшно вообразить, каких ещё монстров они держат под своей пятой.

— Предлагаете бежать? Прятаться?

— Предлагаю отдать им, что они хотят. Эту войну вам не выиграть.

— Некоторые говорили то же самое, когда речь шла о секте Несокрушимого Алмазного Солнца.

— Это другое, и ты прекрасно это понимаешь. Вас слишком мало, а единственный, кто хоть чего-то стоит в предстоящем бою, это ты и, возможно, Танадор, если он действительно к вам присоединится. Остальные слишком слабы для сражения с лучшими воинами Альянса. И имя дома Сэн вам не поможет, скорее наоборот, для Альянса это будет хорошим шансом нанести по вам удар.

— Я поговорю с ней, но вряд ли она послушает, — вздохнул я. Последние пару дней я вообще старался избегать девушку после того, как чуть было её не поцеловал. Не уверен, что она сама поняла, что чуть было не произошло, но главное, что понял я.

— Это все, на что я могу надеяться. Не в моей власти приказывать ей и силой уводить прочь. Это она должна сделать по собственному желанию.

***

Как и обещал, Кенсей ушел утром. Покинул Гаруд не прощаясь и никому кроме меня и Мейли ничего не говоря. Он и прежде покидал город, но обычно это случалось на день, тут же, полагаю, речь шла о гораздо большем сроке.

И именно в этот день и состоялось вступление Танадора в мой дом. Я собирался выпустить его сразу после того, как мы пришли к согласию, но он сам предложил выждать ещё несколько дней. Так должно было казаться реалистичнее по его же словам. Проигравший воин вряд ли вот так сразу ринется кланяться в ноги победителю, а вот спустя немного времени, когда эмоции остынут и можно трезво посмотреть на схватку, это совершенно другое дело.

Разумеется, никто о присоединении Танадора, кроме моего самого ближнего круга, не знал, так что все всполошились, когда из леса вышел гигант и направился в сторону города. Гаррона и её стражники уже готовились к обороне, прекрасно понимая, кто перед ними.

Танадор остановился в сотне метров перед воротами, вонзил клинки в землю и замер подобно могучему колоссу. Я, выждав немного, изображая сомнения и удивление, в конце концов вышел к нему.

— Танадор! Легендарный Генерал, прозванный Небесным Громовым Тигром! Во время прошлой нашей схватки ты бежал прочь, а теперь явился к вратам моего города. Зачем?! Ты жаждешь мщения?! — говорил я это театрально, и всё это казалось очень глупым, но друзья заверили, что и так и нужно.

— Натаниэль Крейн, молодой глава дома Крейн, я приветствую тебя! — и Танадор действительно изобразил воинское приветствие. — Проигрыш тяжело ударил по моей гордости! Я не отступал, когда сражался с Бангаром, Анхефи и Дон-Зу, и не могу просто так оставить этот позор!

— Значит, ты хочешь битвы?! — воскликнул я, выхватывая Рейхор и направляя острие на гиганта.

— ДА! — ответил он, взревев словно тигр и обдав нас мощнейшим выплеском стихийной энергии. Силен! А ещё этого в планах не было. Он что, действительно планирует бросить мне вызов сейчас?! Проклятье, Танадор!

Он ещё несколько мгновений источал невероятную жажду крови, но затем унял её, опустил голову и стиснул кулаки, беря себя в руки.

— Да, — уже гораздо спокойнее сказал он. — Но не сейчас. После бегства с поля боя я не достоин бросать вызов, — и с этими словами он встал на одно колено. — Я, Танадор Жун, прозванный Небесным Громовым Тигром, хочу служить тебе и твоему дому, Натаниэль Крейн. Этой службой я хочу смыть свой позор, а когда моя честь будет очищена, мы сразимся снова, и обещаю, я не сбегу!

Большинство зрителей, услышавших это, дружно ахнули. Для них было поистине невероятно, что кто-то столь известный желает вступить в наш дом.

— В таком случае, я с честью принимаю тебя на службу.

В дальнейшем мы провели его в главный дом и встретили как гостя. Но всё это было игрой на публику, всё основное мы обсудили заранее.

— Вызов? — поинтересовался я, когда ворота дома закрылись и мы остались одни.

— Всё должно было выглядеть реалистично, разве нет? По мне, так выглядело гораздо лучше, и… я действительно хочу сразиться с тобой. Если ты действительно так силен, что смог одолеть меня в прошлом, значит, мне необходимо однажды скрестить с тобой клинок.

Я вздохнул и покачал головой.

— Как будет угодно, — не стал спорить. — Но предупреди, когда посчитаешь свой долг исполненным.

— Не раньше, чем падет Альянс тени.

— Хорошо.

Самая большая проблема с генералом – его размеры. Я считал, что главный дом достаточно просторный, но великану приходилось ходить тут пригнувшись, а уж про остальные здания и говорить нечего, там он сможет ходить лишь на четвереньках. Так что первый же приказ, который я отдал своим людям – строительство нового здания, что в будущем станет домом Танадора.

Затем мы все собрались в зале для совещаний и начали обсуждение дальнейших действий.

— Первым делом нам предстоит разделить то, что осталось от секты Несокрушимого Алмазного Солнца, — поднял я один из самых главных вопросов, который стоял в списке дел. Эвиан, поднявшись с места, прошел мне за спину и активировал артефакт, что создал голограмму всех земель провинции. — Красным обозначен Гаруд и его территории, синим – земли секты Варга, желтым – земли, которые либо не были интересны Варгу при жизни, либо восстали после его смерти. Сейчас они сами по себе и могут как присоединиться к нам, так и сложить свой собственный союз в противовес нам.

— Не без помощи наместника, разумеется, — добавил Эвиан.

— Разумеется, — согласился я. — Фумио уже встал во главе Ладона, но нам нужно получить полный контроль ещё над Аргатом, Хванью и Андаром.

— А как же Дан-Хо? — спросила Лей. — Разве мы не должны первым делом взять под контроль столицу?

— Нет, иначе рискуем оказаться в проигрышной ситуации. Мы и представить не можем, насколько большой и могучий этот Альянс, а значит, придется играть от обороны.

— Поддерживаю, — согласился генерал. — Если мы направим сейчас ударный костяк сил, то окажемся в проигрышной ситуации. Наместник – это марионетка Альянса, и он занервничает, если начать раскачивать его стул. Он может призвать воинов из Вечной Божественной Гвардии, и нам придется нести ответ перед ними. Или вызвать демонических мастеров, к схватке с которыми мы не готовы. Лучше укрепим позиции.

— Так и поступим. Так что слушайте мой приказ. Генерал, вы возьмете сотню людей и отправитесь в Андар. Встретитесь с владыками города и убедитесь в лояльности нашему дому.

— Но… Андар же не принадлежал секте Несокрушимого Алмазного Солнца, — подняла руку Мейли.

— Нет, он принадлежит наместнику, и по той же причине я туда отсылаю именно генерала Танадора. Его силы и репутации будет достаточно, чтобы захватить город. Фумио тоже отправит тебе на помощь две сотни бойцов, мы с ним об этом говорили накануне.

— Но правильно ли это… — Мейли все ещё не была довольна таким планом. Он казался ей слишком жестоким, ведь именно мы выступали тут агрессорами.

— Мейли, мы должны победить любой ценой. Андар – крупнейший портовый город провинции, через него проходит почти половина всего денежного потока. Если мы захватим его, то обеспечим наш дом деньгами и одновременно с этим лишим подпитки столицу. Именно так и будем мы поступать. Будем отрезать от провинции по кусочку, пока не захватим её полностью .

— Стой, ты сейчас серьезно?! — Мейли вскочила и изумленно уставилась на меня. — Ты хочешь захватить всю провинцию?! Но этого не сделал даже Варг!

— А почему нет? Ты сама много раз говорила, что Небесной столице плевать, кто именно тут правит, главное, чтобы налоги поступали без перебоев. Поэтому и так важно захватить эти три города – скотоводческий, аграрный и торговый центры. Если наместник лишится доступа к ним, то придут из Вечной Божественной Гвардии и поинтересуются, почему налоги не поступают своевременно.

— Лорды… Я поняла, что ты задумал, — девушка охнула и села обратно. — Либо они посчитают его некомпетентным и захотят сменить, либо он обвинит тебя, а ты…

— А я сообщу, что наместник потерял контроль над провинцией и буду счастлив его заменить. С большой вероятностью им будет проще согласиться и назначить меня новым наместником, чем пытаться вернуть контроль над землями старому.

— Если только он не обратится за помощью в Альянс раньше, — покачал головой Гар. — Рискованный план.

— Какой есть. И по той же причине действовать надо быстро и одновременно. Как уже сказал, генерал Танадор отправится в Андар. Гар, ты…

— Я с ним! — подняла руку сестра.

— Ладно. Гар, ты и Мия отправитесь в Хванью, думаю, сложностей не будет. Там одни фермеры и пара мелких полузаброшенных крепостей. Мор и Лей, вы возьмете на себя Аргат.

— Вопросы?

— Чем будешь заниматься ты? — спросила сестра.

— Я… Я собираюсь отправиться на двенадцатый виток.

Глава 4

То, что я собирался устроить, было как минимум глупо и опасно, как максимум – дом Крейн рисковал остаться без своего главы, но я решил, что достаточно силен, чтобы попытаться вернуться в Радархарт и освободить отца Юл.

Ютатос, как я надеялся, был все ещё жив, и его свобода должна стать подарком Юл на свадьбу. Доказательством того, что что бы не бросила против нас судьба, мы с этим справимся. К сожалению для меня, мне все ещё было не сравниться с Рамуилом, между нами была гигантская пропасть силы, но вот с другими демонами я в принципе должен был справиться, и этот мой визит был гораздо разумнее прошлого. Столкнись я даже с рядовым противником, будучи ребенком, и вряд ли смог противопоставить хоть что-то. Сейчас же я был на пятой ступени, а благодаря изменённым меридианам и телу по силе сопоставим с четвертой. На таком уровне, если не бросать вызов Рамуилу, можно многое сделать.

К тому же, в этот раз я решил основательно подготовиться. Первым делом я создал достаточно хороший личный маскирующий артефакт. Долго работал над ним, но теперь, кажется, у меня получилось создать именно то, что нужно – небольшое кольц, способное делать владельца невидимым. К сожалению, оно не скрывает энергию, и если враг обратится к духовному зрению, то непременно меня обнаружит, но даже так это поможет быть незаметнее.

Главной проблемой оставалась “привязка” Ютатоса к горну и то, как извлечь из предмета фрагмент его души. Возможно, сам кузнец сможет мне что-нибудь об этом сказать. В любом случае, это нужно будет делать на месте, сейчас у меня нет ни горна, ни понимания процесса помещения фрагмента души в предмет.

Сборы заняли у меня несколько недель, но для моих друзей прошло от силы пара часов. Разумеется, сестра всячески пыталась отговорить меня от этой авантюры, но я был непреклонен, а ещё потребовал обещание от тех, кто слышал мой план, что они не станут пока сообщать об этом Юл Эй. Она не одобрит этого.

Сама подготовка к отправлению много времени не заняла. Разве что мне необходимо было сделать кровавую схему и запитать её от браслета, в котором все ещё находился камень души демона-привратника.

Сестра наблюдала за этим с крайне недовольной миной, скрестив руки на груди. Она была твердо уверена, что это ошибка, и всем видом мне об этом напоминала. К несчастью для неё, я был слишком твердолобым и упертым, если я решу что-то сделать, то меня сложно остановить.

— Не беспокойся обо мне, — сказал я ей, закончив приготовления. Осталось активировать схему, и я отправлюсь на Нижние витки.

— Нейт, ты дурак.

— Это не только ради Юл. Ютатос очень сильный кузнец-артефактор, его присутствие сделает наш дом намного сильнее.

— А если там тебя убьют, то это наш дом уничтожит.

— Я могу погибнуть в любой из схваток Мия, такова жизнь воина.

— Это другое.

— Нет, всё то же самое. Мы либо сражаемся за то, что считаем правым, рискуя жизнью, либо не живем вовсе.

Мия хотела возразить, но видимо, и сама поняла, что так оно и есть. Вспомнила о том, как сидела на каталке без ног, не в силах даже выйти из своей комнаты без помощи.

— Пообещай мне, что если тебе будет грозить опасност,ь ты немедленно вернешься.

— Обещаю. Я не собираюсь устраивать там битву.

— Ладно, береги себя, братец, — Мия обняла меня и поцеловала в щеку. — Вернись обязательно.

— Вернусь, и не один.

***

Все произошло в точности как в прошлый раз. Я падал, а вокруг было необъятное темное пространство с тысячами сияющих звезд. Длилось это от силы три удара сердца, но и этого достаточно, чтобы почувствовать себя незначительной пылинкой в этом огромном мире.

Падение, и вот я уже сидел на хорошо знакомых камнях, а передо мной раскинулся огромный город демонов – Радархарт, нисколько не изменившийся с момента моего прошлого визита. Хотя… нет, всё-таки одно различие было, хоть и не столь очевидное: жителей на улицах стало несколько меньше, но мне от этого лишь лучше.

Кольцо пока не активировал, напротив, я деактивировал артефакт, что обычно прятал мои рога. Так я без труда мог сойти за своих, за одного из зарламеров, таких как Юл, Ютатос или Рамуил. Они мало чем отличаются от людей, если не считать рогов.

И это сработало. Я вышел в город, и внимания на меня обращали не так что бы много. Для них я был просто высокородным демоном, а зарламеры являлись именно такими, поэтому окружающие расступались, пропуская меня.

Но во дворец я отправился не сразу, вместо этого решил прогуляться к Яме, где обычно находились приговоренные. Охраны тут было немного, в чем не было ничего удивительного. Даже если кому-то удавалось сбежать, то за выдачу приговоренного платили, а за укрывательство убивали, так что бежать им и укрываться было негде.

Я подошел до самого края Ямы, взглянул на это почти пустынное поле, заполненное потерянными и отчаявшимися людьми. Но я сразу заметил некоторое изменение: тут были и постели, гораздо больше, чем в мои времена, на большей части была одежда. А неподалеку от поста охраны я заметил сразу нескольких демонов-наблюдателей, что внимательно следили за этим местом.

Вот оно, значит, как… После того, как Юл исчезла, череда бесконечных смертей для пленников подошла к концу. Теперь за ними нужно следить, чтобы они не сдохли раньше времени. Выжать крохи энергии за тот недолгий период времени, который они прожили тут. Отсюда и одежда, и постели.

Через какое-то время на меня обратили внимание и местные обитатели. Подошли, протягивая руки и прося еды. Это тоже было нормальным в мое время, правда, тут не угадаешь. Пришедший демон мог как кинуть кусок хлеба, чтобы посмеяться над тем, как оголодавшие люди рвут друг друга на части из-за него, либо хотят посмотреть “представление”. Что-нибудь унизительное. Бывали, конечно, исключения, но таких демонов обычно примечали, и стоило им показаться у края ямы, как народ толпой стягивался, в надежде урвать кусочек.

Смогу ли я их вызволить?

Для всего мира тут собрались воры, убийцы, насильники и прочие темные личности. И без сомнения тут таких хватало, но так ли плохи все они? Я на своем личном примере знаю, что всё не так просто в этой “справедливой” системе отбора. И тут хватает совсем не плохих людей, просто тех, кто был лишним во Внешних витках, тех, кто задавал ненужные вопросы или не выполнял работу.

— Я вернусь за вами, — почти шепотом сказал я им, пусть меня никто и не услышал, затем опустился на одно колено и поставил метку браслетом.

Сейчас я ничего не мог для них сделать, так что развернулся и пошел прочь, обратно к тесным улочкам Радархарта. Демоны невольно отшатывались от меня, видимо, ощущая накатывающую на меня ярость. Мне хотелось обнажить меч и вернуться назад, перебить всю охрану, но я сдерживал себя.

Сосредоточившись на деле, я достал артефакт-маяк и принялся искать проход в Бескрайний лес. Вход в него точно должен был находиться где-то поблизости. Король нищих говорил, что Лес простирается и на Нижние витки, и не ошибся, хоть и найти его оказалось сложно.

Оказавшись в Лесу, я первым делом настроил артефакт на поиск пути до дома. Пара минут калибровки, и дело было сделано, но идти туда придется долго, по меньшей мере полдня. Сущая ерунда, учитывая, как далеко на самом деле я находился от дома.

Убедившись, что путь проложен, вернулся назад, теперь мне предстояло попасть во дворец Рамуила. Как и прежде тот парил в небесах, закрывая добрую половину небосвода, и пути туда было два. Один – по цепям, что крепились с четырех сторон, удерживая дворец от взлета, второй – по специальному подъемнику, что опускался в центр города.

Когда-то меня поражали эти цепи, и я не до конца понимал, зачем они дворцу. Если он летает, то зачем так усиленно крепиться к земле, сейчас же я понимал, что артефакт, поднимающий его в воздух, был несовершенен. Крепость не могла просто парить на одном месте, сила тяги всегда была сильной, и поэтому, чтобы случайно не улететь вверх, дворцу пришлось закрепиться на земле. Зато, если понадобиться, он может взмыть в небеса и однажды оказаться на одном из внутренних витков.

На миг я даже вообразил это, как полный демонов дворец поднимается из расщелины вроде той, через которую мы перебирались, покидая Внешние витки.

Подняться по цепи в этот раз было даже проще, чем раньше. Тогда у меня не было техник и сил, как сейчас, да и ноги были коротковаты. Теперь же я без труда перепрыгивал по звеньям, не забыв до этого укрыться пологом невидимости. Будет проблематично, если мою персону кто-то заметит.

И вот я достиг вершины, и тут меня ждал небольшой сюрприз. Со времени моего последнего визита демоны выстроили на границе дворца стену. Видимо, как раз для таких смельчаков, что решили пробраться наверх по цепи. Миновать её было очень легко, я просто использовал Рейхор для полета. Я бы вообще мог залететь туда на мече, но не стал. Если кто-то смотрит в небо духовным взглядом, я буду гораздо заметнее в полете, чем бегом.

Не успел я пройти и двух шагов, как чуть лицом к лицу не столкнулся с одним из охранных патрулей, что расхаживал по внутренней территории крепости. Пришлось спешно припасть к стене и замереть. Артефакт даровал полную невидимость, но я слишком мало его тестировал, чтобы быть уверенным на сто процентов. Если есть способ быть менее заметным, то лучше его использовать.

Дворец Рамуила был разделен на несколько ярусов. Внешний, где жила стража и обслуга, и внутренний, где находился его ближний круг. И к сожалению, путь мой лежал именно во внутренний. Где-то там, в его недрах, сейчас должен находиться Ютатос, но разумеется, первым делом я отправился вовсе не туда, а в кузню демонического кузнеца.

Дверь оказалась закрыта, но я предвидел подобный поворот событий, и у меня при себе имелся универсальный артефактный ключ. Его я не изготавливал сам, слишком долго и сложно, проще было купить на аукционе. Это ключ, что способен менять форму под замок, в который его вставляешь. Любопытная штука и не всегда законная, но по какой-то причине свободно продающаяся на аукционе, только вот сумма слишком велика для мелких жуликов.

Спустя десяток ударов сердца замок щелкнул, и дверь отворилась. Воздух в кузнице сразу показался мне спертым и душным, здесь никого не было уже много месяцев, а то и вообще с момента, когда Экакок пробрался на склад и выкрал материалы и некоторые схемы.

Затворив за собой дверь, прошел внутрь и осмотрелся. Эх, сколько воспоминаний у меня связано с этим местом, но я выбросил их из головы и направился непосредственно в мастерскую, и оказался перед горном, массивной каменной печью весом в несколько тонн, и разумеется, попытка поместить её в пространственный карман окончилась неудачей.

Ожидаемо.

Самым очевидным решением было попробовать как-то отсечь горн от пола, частью которого он являлся. Но как это сделать? Да ещё достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания стражи. А может я вообще подхожу к проблеме не с той стороны? Внутри должен находиться фрагмент души, и есть способ его как-то извлечь, только мне он неизвестен.

Пробраться в библиотеку Рамуила и постараться найти книги на нужную тему? Уверен, что там точно что-то есть… Нет, слишком долго. Мне потребуется много часов, чтобы ограбить его библиотеку, так что проще будет украсть горн.

Обойдя его по кругу и замерив примерные габариты, я сотворил дверь и вернулся в своё пространственное убежище. У меня появилась гениальная идея, которая, если мне повезет, сможет сработать.

Первым делом я отправился к чертежному столу и занялся созданием схемы будущего артефакта. Заодно отправил своего двойника изучать все мои записи по пространственным артефактам. Я решил, что сделаю нечто вроде пространственной бомбы, что должна вырвать кусок пространства и поместить его в пространственный карман. Проблема лишь в том, что после этого мне нужно будет как-то её подобрать.

Но обо всем по порядку.

Первым делом я вынес на схему примерный принцип действия. Сферическое поглощение объектов с игнорированием их соприкосновения с другими телами. Но в этом и заключалась ключевая проблема. Я словно наткнулся на какой-то фундаментальный закон, который никак не получалось обойти. Заложенный конструкт просто не срабатывал в симуляции, что бы я не делал.

Я всерьез стал задумываться о том, что, возможно, проще действительно сделать какой-то режущий артефакт, который осторожно и быстро отсечет горн от пола и позволит поместить его в хранилище. И как это сделать? Может, пойти от той схемы, что я использовал для Рейхора? Сделать достаточно длинный клинок, что обладает характеристикой смещения и…

Смещение…

Разумеется!

Я даже хлопнул себя по лбу и с непривычки поморщился, ударившись о рога. Всё-таки они мне не нравятся, может, стоит подпилить?

Я отвлекся, смещение.

Это оказалось ответом на проблему. Первым делом нужно было попытаться воздействовать на объекты и сместить их в другой план пространства. И от этого я стал отталкиваться дальше. В первую очередь артефакт должен был создать нечто вроде поля, как полог тишины или сходные артефакты, укрыть собой определенную область, а затем словно бы сместить её. Не обязательно вырвать из реальности, как это делает Рейхор, а скорее ослабить её соприкосновение с реальностью. Как бы размягчить, а затем извлечь и поместить в карман.

Загоревшись новым открытием, я сел за расчеты и спустя сотню разных подходов нащупал нужный путь. Теперь оставалось сделать из этого работающую схему. Сделав черновой эскиз и убедившись в том, что конструкция работает как надо, решил пойти дальше и модифицировать его. Ещё во время подготовки к сражению с сектой Несокрушимого Алмазного Солнца я уже делал взрывчатку с дистанционным взрывателем, принцип работы которого брал, в свою очередь, у артефакта для связи, что использовал для спасения Рю из рук дома Сэн. С его помощью я могу активировать пространственную бомбу, как я назвал новый артефакт, дистанционно.

Что ж, самое время его испытать.

Глава 5

И вот я снова в мастерской, с маленькой пространственной бомбой в руках. Одно жаль – мне так и не удалось совместить пространственный карман в ней с пространственным карманом браслета. Что-то мне подсказывало, что это возможно, но мне словно чего-то не хватало в понимании такой структуры.

Я уже собирался заняться горном, но тут мне пришла в голову другая идея. Почему я так зациклен именно на нем? Ведь если использование артефакта услышат или заметят другим способом, то я окажусь обнаруженным, и пробираться к Ютатосу будет намного сложнее. Мне нужен серьезный отвлекающий маневр, такой, что позволит отвлечь обитателей дворца от возможного проникновения.

И у меня уже была одна мысль насчет этого. Ту сферу, что я приготовил для горна, вернул в пространственный карман, а вместо неё достал тестовые варианты, которые по тем или иным причинам не годились для горна, но сгодятся для кое-чего другого.

Я поставил метку в мастерской, а сам спешно покинул её, возвращаясь обратно к крепостным стенам дворца Рамуила. Целых два раза чуть было не наткнулся на патрули, но вроде обошлось, меня никто не заметил под скрывающим артефактом. Перепрыгнул стену и оказался на цепи, дальше уже пришлось чуток повозиться, чтобы закрепить пространственную бомбу на ней.

Затем я встал на Рейхор и использовал его в качестве транспорта, чтобы перебраться ко второй цепи и проделать то же самое. И так ещё два раза, чтобы закрепить бомбы на всех четырех цепях.

О, да, я планировал отправить дворец Радархарта в полет, и пусть слуги Рамуила найдут способ опустить его и вернуть на место. Это будет далеко не сразу, и случившееся создаст хаос, которым я воспользуюсь для освобождения Ютатоса.

Когда последняя бомба была установлена, я переместился обратно в мастерскую. Теперь счет шел на минуты, подобную наглую телепортацию могли заметить, всё-таки здесь не внешние витки, уверен, что уРамуила, особенно после моего исчезновения, есть следящий артефакт, но даже если так, скоро им будет не до меня.

Последнюю сферу я разместил точно на заранее просчитанной позиции, отступил, чтобы оказаться вне её действия, и активировал.

Тот час раздался довольно звучный хлопок воздуха, так заполнился образовавшийся вакуум, а сам я стоял перед воронкой в полу, на самом дне которой лежала сфера с горном внутри.

Я спрыгнул вниз, чтобы подобрать её, и чуть было не упал, потому что дворец внезапно стал крениться на правую сторону. Что это значило? А то, что, скорее всего, одна из бомб либо не сработала, либо сработала плохо, и в итоге одна или две цепи уцелели. Дворец стал идти вверх, а цепи тянули его вниз только с одной стороны, вот и получился перекос. Но мне это было даже на руку.

Не став засиживаться, я выскочил наружу, укрывшись пологом невидимости, и постарался отойти как можно дальше от мастерской Ютатоса. Уверен, в ближайшие минуты туда непременно кто-нибудь заглянет, а мне за это время нужно найти отца Юл. К счастью, я догадывался, где он может быть. У Рамуила была своя тюрьма, где он держал неугодных, как-то раз я и сам в ней побывал, когда… впрочем, это неважно. Главное, мне известно, где она и как в неё попасть.

Дворец тем временем кренился всё сильнее. Больше не было стандартных патрулей, демоны бегали довольно хаотично, и речь шла не только о стражниках, но и о простых слугах. Мне приходилось прилагать очень много сил, чтобы обходить их стороной, но удача – штука капризная, и в любой момент может отвернуться.

Так и вышло. Я уже был рядом с верхним дворцом, до нужного места было рукой подать, когда на повороте узкого коридора в меня на полной скорости влетела пара стражников. Это произошло слишком быстро и внезапно, чтобы мне хватило времени ускользнуть.

— Что за?.. — словно налетев на невидимую стену, воскликнул краснокожий демон с одним рогом, и тут же захрипел, когда Рейхор пробил ему горло. Второго я пнул ногой, отбрасывая в стену. Они были где-то на уровне шестой ступени, то есть демонического предвестника, а учитывая, что реального боевого опыта у них было маловато, особых трудностей с ними не возникло. Пока демон с перебитым горлом оседал на землю, второй уже поднимался, выхватывая меч из ножен.

Медленно.

Рейхор одним движением отсек ему руку у локтя, а вторым ударом я его обезглавил.

— Тц… — цокнул я языком. Хотел обойтись без крови. И не столько потому, что мне жаль демонов, это совсем не так, просто я не хотел выдавать своего присутствия. Было бы лучше, если бы в итоге Рамуил так и не понял, что именно случилось, обнаружив лишь следы воздействия артефактов без присутствия лазутчика. Ведь трупы и кровь – это четкий след, по которому можно понять о моей истинной цели.

Плевать. Получилось как получилось.

Тела уже мертвых демонов я отправил в карман, чтобы выбросить где-нибудь в другом месте. Будет лучше, если тела пока не найдут. А вот со следами крови ничего не поделаешь, пытаться избавиться от них нет времени.

На этом я продолжил свой путь, и он привел меня в один из внутренних дворов верхнего дворца. Тут располагался довольно красивый, но не особо большой сад с довольно вычурными деревьями с алыми листьями. Они всегда казались мне отталкивающими и чужеродными, но Юл по какой-то причине нравилось. Я не раз замечал, как она сидела тут и любовалась деревцем, у которого лепестки были не алыми, а скорее розовыми. В наших краях есть похожее дерево, но больше, его ещё называют сливой любовников.

Но придаваться воспоминаниям было некогда, потому что именно в этот момент в сад вышел сам Рамуил, сыпя проклятиями. Сангранир, его правая рука и второй сильнейший воин, шел перед ним, смиренно выслушивая оскорбления в свой адрес.

При их приближении я затаился, и очень вовремя, потому что Сангранир внезапно остановился и уставился в моем направлении. Я его не видел, но буквально чувствовал, как он прощупывает окружение своей силой.

— В чем дело? — рявкнул Рамуил.

— Я словно что-то почувствовал… — заметил он.

Только этого мне не хватало. Если меня заметит Рамуил, придется уходить, я с ним сейчас не справлюсь, слишком велика пропасть между силами. Даже Сангранир, вероятнее всего, будет для меня смертельно опасным противником.

И тут Дух Спирали обратила на меня свое внимание, потому что дворец вновь тряхнуло и стало кренить заметно сильнее. Сангранир едва не поехал по дорожке, один лишь Рамуил сохранял изначальное положении, скорее всего, благодаря какой-то технике.

Этого оказалось достаточно, чтобы они выбросили из головы замеченное и поспешили покинуть сад, а я, выдохнув с облегчением, поспешил в обратном направлении. И вот наконец дворец, тут хватало паникующих слуг, но они меня не замечали, так что я без труда пробирался через них, пока не оказался рядом со входом в библиотеку.

— О… — не сдержался я, прикидывая смогу ли я выкрасть что-нибудь отсюда. Библиотека Радархарта безумно ценна, она что-то вроде сокровища, передающегося от одного правителя витка другому, и некоторым книгам тут, без преувеличения, тысячи лет.

И все же я не смог удержаться. Дверь была заперта, но я просто рассек центральный замок Рейхором, используя смещение, и оказался внутри, среди тысяч и тысяч заполненных книгами полок. Тут был настоящий лабиринт, в котором можно плутать, но это мне даже на руку. Я немного пробежался вглубь и поставил тут метку. Может, я как-нибудь вернусь и буду понемногу красть книги, перенося их в Гаруд.

На этом мои дела в библиотеке закончились, и я поспешил на выход, как вдруг у самых створок ощутил легкое колыхание воздуха. Тело сработало быстрее, чем разум, и я заблокировал удар, но тот всё равно оказался достаточно сильным, чтобы сбить меня с ног и отшвырнуть в один из стеллажей неподалеку. Тот вместе с книгами громко бахнул, и очень надеюсь, что этот шум никого не привлечет.

— Надо же, ты жив после моего удара? Видимо, теряю хватку, обычно я убиваю с первой попытки.

Не-е-ет… Вот только его тут не хватало…

Невидимость спала, и я поднялся на ноги, смотря на появляющегося неподалеку демона. Он был в темной легкой броне и накидке, словно сделанной из мрака. Капюшон скрывал лицо, но я и так прекрасно знал, как он выглядит.

— Айвилк…

— Так ты меня знаешь? — картинно удивился демон и подбросил короткий одноручный меч, скорее похожий на длинный кинжал. Тот сделал сальто в воздухе и приземлился прямо ему в ладонь. Свободной же рукой Айвилк сбросил с лица капюшон, обнажая… морду. Именно так. Среди обитателей Радархарта он был поистине уникальным. Не просто демон, а демонический зверь. Он был зверем, который пошел по пути возвышения, но избрал темный путь, и в итоге стал не зверочеловеком, а зверодемоном.

Выглядел он как большой антропоморфный лис, разве что с серо-черной шерстью и некоторыми костяными наростами на манер драконьих чешуек на морде и теле.

***

— Ты чё так уставился, человек? Впервые псину что ли видишь?

То был мой первый день в качестве избранного во дворце Рамуила. Мне было некомфортно, что больше я не спал на земле, что у меня была своя комната и я мог почти свободно гулять по дворцу. Разве что при появлении Рамуила или кого-то из его приближенных мне полагалось вставать на колени и не поднимать головы, пока не потребуют этого. Так что когда во время завтрака ко мне подсело это “существо”, я малость растерялся. Не знал, мне нужно кланяться или послать его.

При виде моего непонимающего лица он растянул свою пасть в довольном оскале и плюхнулся напротив со здоровенной кружкой выпивки.

— Так вот, знай, я не псина. И только попробуй назвать меня псиной! Язык отрежу! — он подался вперед, выпучивая глаза и скалясь, но уже через миг рассмеялся и помахал рукой. — Расслабься, я шучу. Все тут такие серьезные, ну разве что кроме Рамуила, но у него совершенно иное чувство юмора. Я Айвилк, а ты, стало быть, новый чемпион нашего великого и ужасного владыки! Видел некоторые твои схватки. Настоящий зверь, дерешься, не жалея себя, жестко и безжалостно, правда вот стиля немного не хватает.

— А ты разве не собака? — это всё, что в итоге я смог из себя выдавить.

Айвилк пару мгновений смотрел на меня, пытаясь понять, это я задираюсь или нет, а затем расхохотался пуще прежнего.

— Я лис, а не собака. Ты вообще знаешь, кто такие лисы? — он прищурился и склонил голову набок.

— Нет.

— О, ну так слушай… Сейчас я тебе расскажу об этих замечательных созданиях…

***

— Ох, и почему из всех демонов в этом дворце я должен был столкнуться с тобой, старый друг?..