Возвращение демонического мастера. Книга 5

Глава 1

Я сам не до конца понимал, чего стоит ждать от горных врат. О них говорилось часто, но без особой конкретики, и вот мы достигли Гатлона, города, что прилегал к горным вратам по эту сторону хребтов. На той стороне, из того что мы слышали, находился другой город, Кванхуд, и по размерам он даже больше.

Гатлон не был таким большим как Варандер, но по меркам провинции всё равно считался очень крупным и, что более важно, укрепленным. Огромные оборонительные стены, башни с пушками даже в большем количестве, чем в крепости ордена Божественной Кары. А хребты, идущие в обе стороны от города, были превращены в исполинские стены высотой в сотни метров.

Но вместе с этим тут и хватало просто городских районов, причем разного социального уровня. Центральные улицы были окружены множеством магазинов, лавок, забегаловок и постоялых дворов, но чем дальше от них, тем беднее становились районы. А на концах города, вдали от шумных улочек, были настоящие трущобы.

К вратам люди приходили по разным причинам. Кто-то чтобы торговать, ведь это, не считая небесного пути, используемого для поставки необходимого прямо в столицу первого витка, была единственная в провинции связь с внутренними витками. И каждый день через врата проходили сотни повозок с товарами.

Мы прибыли в Гатлон около полудня, и Мор со своей обычной, немного туповатой улыбкой ахнул, разглядывая величественные укрепления, заставляющие себя чувствовать маленьким и незначительным.

— Да, — кивнула Мия, улыбаясь. — Гатлон впервые всегда производит впечатление.

— Ты тут бывала? — уточнил я.

— Пару раз. Выполняла с другими членами ордена заказы на охрану торговцев.

Когда мы оказались непосредственно в городе, то сразу почувствовали главное различие со столицей. Столица демонстрировала размашистость: огромные строения, широкие улицы и все в таком духе. Гатлон же был словно зажат между двумя стенами, и люди пытались втиснуться сюда. Если центральная улица и была достаточно широкой и просторной, то вот остальные были нарочито узкими. Здания тоже были многоэтажными, соединяющиеся с собой множеством лесенок и мостиков, образуя причудливый многоярусный лабиринт.

А ещё люди. Узость окружения порождала толпы, а наш фургон в конечном итоге просто встрял в пробке, так что пришлось его оставить. Возница сразу предупредил нас, что доставит лишь до врат, а дальше придется добираться своим ходом или, что вероятнее, искать караван, идущий на ту сторону. Из того, что мне доводилось слышать, тоннель через горы имеет протяженность в десятки, если не под сотню километров. Для воина с техниками шагов такое расстояние не сказать что прям большая проблема, но для простых людей как мои родители, да ещё с маленьким ребенком, это серьезный путь.

Нет, нам однозначно надо искать попутный караван.

Мы, можно сказать, путешествовали налегке. Почти всё имущество семьи я складировал в свой пространственный карман, так что при нас толком ничего и не было. Лишь у отца на плече была небольшая сумка с мелочами, необходимыми Рендалу.

Мия сразу сказала нам уйти с центральной улицы. Переправиться сегодня у нас так или иначе не получится, нужен ночлег, а то и не на один день. На всякий случай я заглянул в один из постоялых дворов по пути, спросить про цены, и малость впечатлился наглости местных. Комната средней паршивости обходилась в половину небесного спира! Безумная цена, если подумать.

К счастью, сестрица не обманула и действительно кое-что знала про этот город, и примерно в двадцати минутах ходьбы от главной улицы отыскала один непримечательный постоялый двор с приемлемой ценой. Один небесный спир за три комнаты на три дня плюс кормешка. Решили, что родители будут спать в одной, мы с Мором и Луйем в другой, Мия и Лей в третьей.

Осмотрев комнаты, учитывая, что меня преследуют, мы решили не тратить время попусту. Родители с Рендалом остались на постоялом дворе, Луй, Лей и Мор решили прогуляться и посмотреть на город, может поискать алхимию и припасы в дорогу, а я и Мия отправились непосредственно к вратам.

Там было настоящее столпотворение, но лишь в самом начале. Чем ближе мы подбирались к самим вратам, тем больше было порядка и воинов.

— Нам вроде бы туда, — сообщила Мия, указав на вывеску с надписью “оформление”. Мы с сестрой оказались в двухэтажном и достаточно просторном по местным меркам здании, где нам путь преградил воин девятой ступени.

Ого…

Он был всего первого шага, но сам факт, что воин такого уровня был обычным стражником, о многом говорил. А ведь мы даже не покинули внешние витки.

— Поднесите руку, — сказал он, подставляя металлическую пластину. Я вытянул руку и приложил татуировку к ней, и артефакт мгновенно отреагировал. Воин взглянул на артефакт и кивнул.— Четвертая дверь.

После чего переключился на мужчину за нами. Мы с Мией переглянулись и пошли, в то время как в двери с первой по третью были крупные живые очереди, в четвертую мы были единственными.

За четвертой дверью оказался классический кабинет в айрванском стиле, за столом сидел седовласый чиновник. Он окинул нас безразличным взглядом и жестом пригласил сесть напротив.

Затем тоже протянул аналогичную пластину-артефакт, и пришлось повторить процедуру на входе.

— Так…— наконец заговорил он, уставившись на артефакт, на котором стали проявляться символы. Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему так важно иметь эти печати на себе. — Арден Контер, из дома Контер.

Арден?

Мне что, присвоили новое имя? Надзирающий мог хотя бы об этом сказать заранее.

— Цель перехода.

— Направляюсь домой, в провинцию Весеннего Облака.

— Слуги?

— Да. Шесть человек и ребенок. Сын слуг.

— Декларация?

Я протянул ему свиток. Включение в него слуг было довольно простым, стоит внести имя и уколоть себе палец, приложив его к пергаменту, как на запястье у моих друзей появились похожие татуировки с гербом дома, но заключенном в щит.

Чиновник взял бумаги и положил свиток на схожую пластину-артефакт, только большего размера. Та засветилась, имена на бумаге вспыхивали одно за другим, после чего гасли.

— Всё в порядке, — кивнул он и вернул мне декларацию.

— Прошу прощения, — попытался я изобразить говор знатного дома, но без надменности. — Когда мы проходили врата в прошлый раз, мой… отец занимался бумагами. Сейчас у него дела, и я вынужден возвращаться обратно один, в сопровождении слуг. Так что…

— Понимаю. Ваш отец же… Рамей Контер? Надзирающий?

— Верно.

— Высокоуважаемый человек, — с важным видом закивал мужчина. — И тем приятнее, что он воспитал своего сына…

— Названного сына, — поправил я его. — К сожалению, мы не родичи по крови, как вы можете судить.

Контер был чистокровным айрваном, и ни один разумный человек не поверит, что я его кровный сын. Я не был уверен, что этот чиновник не видел Контера, так что лучше было подстраховаться, чтобы избежать лишних вопросов. Впрочем, может это и было лишним, ведь татуировка и декларация настоящие. Они обязаны меня пропустить.

— Он усыновил меня пару лет назад и сделал частью своего дома.

— Понимаю, — кивнул он. — Так какие у вас вопросы?

— Мне и слугам нужен караван, чтобы пройти тоннель.

— Да, Путь Недр тяжек, — подтвердил чиновник. — Через два дня будет один, и купец, что им владеет, мой знакомый. Пять небесных спиров, и я договорюсь с ним на семь мест.

— Это будет очень щедро с вашей стороны, — фальшиво улыбнулся я, хотя внутренне скривился. Пять спиров? За что?! Но я играл роль богатого аристократа, а для внутренних витков пять спиров это мелочь.

— А также пять небесных спиров в качестве подати за проход через границу, — благодушно добавил он.

— Пять небесных спиров за проход? — изобразил я удивление. Нет уж, десять спиров этот тип из меня не вытрясет. — Мой отец ничего такого не говорил.

— Это стандартная…

— Вы не против, если я с ним переговорю?

— Что?.. — он осекся.

— Переговорю со своим отцом. Я могу с ним связаться через артефакт…

И тут чиновник побледнел. Надзирающий обладал во внешних витках огромной властью. И пусть формально гарнизон врат не принадлежал провинции и не подчинялся наместнику, но обязан был уважать власть посланника Лордов.

— Ох, возможно я ошибся, — чиновник изобразил, что берет свитки, с чем-то сверяется. — Ох, простите мою дурную голову, через меня проходят очень много людей, и я не усмотрел, что дом Контер уже внес подать за этот год.

— Ах, как славно, — заулыбался я, изображая облегчение.

— Но к сожалению, своему знакомому торговцу…

— Пять небесных спиров, — кивнул я. — Нас устраивает.

— Хорошо, тогда приходите на рассвете через два дня в шестой досмотровый путь. С собой, как вы понимаете, нельзя нести ничего запрещенного. В кольцах в том числе.

— Разумеется, — кивнул я и положил на стол пять небесных спиров. — Деньги, как я полагаю, вам?

— Ну… Да… — он на миг замешкался и принял их без особой охоты.

— В таком случае благодарим вас за помощь, — я встал из-за стола, поклонился и небрежным жестом велел сестре, словно та была слугой. — Идем.

Мы покинули учреждение, и сестра взорвалась.

— Вот же жирный боров! Он нас пытался надуть на десять спиров! Я не понимаю, почему ты вообще отдал ему эти пять! Можно было сторговаться!

— Это бы выглядело слишком странно, — я разделял её эмоции, но нужно было подходить к ситуации здраво. Попытки попирать местную власть ничем хорошим для меня не кончатся. — Не забудь, я названый сын знатного дома внутренних витков. Небесные спиры там словно для нас старшие. Ты правда думаешь, что кто-нибудь из сынков местной верхушки будет яростно торговаться из-за пяти старших спиров?

— Вряд ли, — признала она.

— И я так думаю.

— Но пять небесных… Всё равно слишком много.

— Согласен, но у нас не то чтобы много выбора. Нам надо оказаться во вратах как можно скорее. Скорее всего один или два спира, а может и все три, этот чинуша возьмет себе, а остальное даст караванщику за наши билеты.

— Мог бы не давать, а отдать караванщику прямо в руки.

— Если бы я не дал, нас могли бы “кинуть”. Мы бы никого не нашли на рассвете через два дня, пришли бы снова к нему, и он сочинил бы какую-нибудь историю. Мы бы потеряли время и возможности, а так он принял деньги, так что кто-нибудь нас точно будет ждать на этом шестом пути.

— А иначе ты нажалуешься папочке, мол заплатил, а никто тебя не повез?

— Именно, но тут главное не перегнуть. За мою голову всё ещё назначена награда, если помнишь. Идеальным вариантом будет, если он возьмет свою долю, договорится с караванщиком и забудет о нас.

— Забудешь тебя, — усмехнулась сестра и потрепала меня по волосам.

— Что? — не понял я.

— Да ты свою шевелюру видел. Может тебе снова покраситься?

Я вывернулся из под её руки и пригладил волосы. Кстати, надо бы постричься, а то слегка зарос. Но вот насчет краски - нет. Оставлю свою белизну. Ещё до начала учебы я старался красить волосы в черный, чтобы излишне не выделяться. Теперь же у меня обратная ситуация. Нужно, чтобы во мне не признавали того гарвана из школы. Сменить имидж, так сказать.

— Нет, оставлю. Он будут искать меня по старым приметам.

— А-а-а-а… Чем сильнее ты выделяешься, тем меньше похож на Нейта. А мне что, теперь называть тебя Арденом?

— По эту сторону гор да. И другим надо сказать…

Мия согласно кивнула.

— Но мне интересно, почему он вообще стал вымогать у тебя взятку, учитывая, что ты сын Надзирающего? Ему не боязно, учитывая, что твой “отец” натворил недавно?

— Думаю, он просто привык. Действовал по отработанной годами схеме, и не особо вдумывался, кто я и какие у меня связи. Устраивать ссоры из-за пары небесных спиров серьезные люди не будут. Заплатят или просто пройдут без караванов.

— Кстати, ты помнишь, что он сказал о досмотре?

— Да… — вздохнул я. — Видимо, мне придется сегодня сделать ходку к Юл или Экакоку, оставить всё, что может вызвать проблемы и вернуться, когда окажемся в шестом витке.

— Ты ведь не пробовал перемещаться на такое расстояние. Вдруг не выйдет?

— На двенадцатый виток получилось, — пожал я плечами. — Но ты права, риски есть.

На этом разговор угас сам собой. Мы уже свернули на тесные улочки, ведущие к постоялому двору, как вдруг из маленького заведения рядом с нами вылетел человек с разбитым лицом.

А следом вылетел ещё один, переломав прилавок какого-то торговца по другую сторону дороги.

— Ты за это заплатишь! — рычал кто-то, а затем из небольшой забегаловки вышло четверо айрванцев, пятясь назад и хватаясь за мечи.

— Ну разумеется, — вздохнул я, видя, от кого именно они пятятся.

— Мор, ну хватит, успокойся, мы… — Лей осеклась, увидев меня.

— Вы за это заплатите! — продолжал рычать один из “пострадавших”. — Да вы хоть знаете кто я?!

— Лорды… — вздохнула Мия. — Н… Арден, — мгновенно поправилась она. — Твои друзья прям умеют встревать в неприятности.

— Ага… — подтвердил я и вышел вперед. — Что тут происходит?!

— А ты ещё кто?!

— Арден Контер, из дома Контер, — и поднял руку, показав печать на запястье. — Вы напали на моих слуг, а значит и на мой дом. Так что я ещё раз спрошу, что тут происходит?!

— Твои слуги напали на нас! — прорычал их главный, как мне кажется. На самом деле эта шестерка айрванов выглядела так похоже… Словно родные братья, и одеты в одинаковые ханьфу.

Услышав обвинение, я вопросительно взглянул на друзей.

— Один из них выбил плечом у Лей клецки, — прояснил Луй. — Мор попросил их извиниться, на что те начали нас оскорблять.

— Мой дед говорил: “Все люди равны, и ко всем нужно относиться с уважением до той поры, пока они поступают с тобой так же”. Я попросил извиниться, а они обозвали меня грязным хадванским выродком, – здоровяк скрестил руки на груди и сердито на них посмотрел.

— Вы за это заплатите! — крикнул тот же айрванец, и они, подхватив поверженных друзей, поспешили убраться. Мор при этом выглядел воинственно, хоть ещё и не вернул себе прежнюю мышечную массу.

— Арден? — Лей удивленно вскинула бровь, взглянув на меня.

— Так меня теперь зовите. По крайней мере пока не перейдем через хребты.

— Странное имя.

— Не такое уж, — не согласился Луй. — Мне доводилось читать некоторые книги из внутренних витков, и это имя пару раз попадалось. Я бы даже сказал, что оно очень распространенное там.

— Тем лучше мне, — пожал я плечами. — А вы уже поели? А то я немного проголодался.

— Не успели.

— Тогда, пойдемте есть.

Глава 2

До самого последнего момента меня не отпускало раздражающее чувство, что что-нибудь обязательно должно произойти. Что Вечность решит подкинуть мне какую-нибудь гадость, и ночью к постоялому двору те айрванцы приведут целую ораву своих дружков, и нам придется разбираться. Или что меня опознают, что попытаются схватить и арестовать, но…

Ничего из этого не произошло.

Ровно через два дня, на рассвете, мы пришли в досмотровую номер шесть, как и было оговорено, и там нас, сюрприз, уже ждали. Хозяин торгового каравана, худощавый, жилистый мужчина с лысеющей седой головой.

— Значит это вы пассажиры? — скривился он. — Лорды… Про маленького ребенка мне никто ничего не говорил.

— Он не будет мешать, — заверил я его. Ожидал, что караванщик попробует выбить из нас ещё денег, но нет. Он выделил нам место в самом дальнем фургоне и пошел заниматься оформлением.

Тронулись мы часа через три, только после того, как всех нас осмотрели и заставили пройти через артефактную арку, которая видимо определяет запрещенные вещи. На всякий случай я ещё накануне навестил Юл и выгрузил всё, что может потенциально заставить артефакт среагировать.

Сложнее всего было с мечом Лей. Она не хотела с ним расставаться, и уж тем более доверять кому-то, даже Юл. Пришлось поступить иначе. Мы переместились к озеру и закопали её демоническое оружие. Теперь его вряд ли кто-то найдет, а мы, даже если не сработает перенос, будем знать, что оно в порядке, и сможем вернуться за ним позже.

И вот наконец мы тронулись. Караван неторопливо въехал в тоннель, идущий через гору, и лишь после этого я немного выдохнул. Всё, теперь волноваться не о чем. Тоннель, пусть не территориально, но по документам уже относится к шестому витку.

Путь был долгий и скучный. Мы перекусывали, спали, играли в карты. Причем победительницей чаще всего выходила Мия. Вот уж никогда бы не подумал, что она настолько умело играет. Вторым после неё по успешности внезапно оказался Мор, но лишь потому, что он вообще играть не умел, отчего все попытки распознать блеф играли против его соперников.

Я не играл, хоть они и всеми силами пытались меня затащить.

А потом пришла мама и обыграла всех, включая сестру. Тогда-то я и понял, откуда у Мии навыки. Ещё один человек, что открылся в путешествии с совершенно неожиданной стороны.

А на конец второго дня случилось нечто крайне занимательное. За пределами каравана раздалось некоторое оживление. Не прошло и десяти минут, как сумрак тоннеля испарился, и сверху упал сияющий свет.

— Мы на рубеже, — один из караванщиков откинул полог кузова фургона. — Если вы впервые, советую глянуть.

И действительно, когда мы выбрались на улицу, то поняли, что тоннель остался позади, сейчас же мы ехали по огромному каменному мосту, перекинутому через чудовищного размера ущелье.

Зрелище было завораживающим. Словно горный хребет перерубили и между ним проложили путь.

— Я слышал об этом, — сказал Луй. — Это стык двух витков, наших, внешних, и шестого витка.

— А внизу? — спросил Мор, перегнувшись через ограждение моста и взглянув в бездонную черную пропасть.

— Фантомные витки, — сказал я. — По крайней мере кое-где, а ещё ниже демонические. Если повезет, ну или не повезет, спрыгнешь отсюда и не попадешь под остатки фантомных витков, то окажешься на родине демонов.

— Только падать придется очень долго, — кивнул Луй.

— Долго это сколько? — спросила Лей.

— Недели, месяцы, — пожал плечами Луй. — Тут не угадаешь. Но быстрым падение точно не будет.

— Лорды… — Мор нервно сглотнул и отступил от края. — Бр-р-р-р… Я пожалуй пойду в фургон.

Лей сдержано улыбнулась, а я тем временем поднял глаза и тотчас ощутил накатывающий гнев.

На меня смотрели.

На высоте нескольких десятков метров парила Вечная, созданная лордами машина. Вряд ли это та самая, что называла мое имя, но выглядела она так же, как изящная красивая женщина с металлической кожей. Она, зависнув в воздухе, безмолвно смотрела точно на меня.

А ещё она словно улыбалась.

— Пойдем, — Мия тоже это заметила и забеспокоилась. Мягко коснулась моего плеча и попыталась увести. Я не сопротивлялся, но все время, пока не сел в фургон, мы с этой человекоподобной машиной смотрели друг на друга.

А спустя ещё пятнадцать минут караван вновь стал заложником мрака тоннеля.

— Нейт… — Мия коснулась моего плеча.

— Всё нормально, — сказал я чуть более резко, чем требовалось. — Извини…

Она кивнула, не став продолжать.

А спустя ещё немного времени все вернулись к картам. Один лишь я сидел у самого края и смотрел назад, поглаживая рукоять Зиргула.

***

Общий путь занял примерно четыре дня, и в Кванхуд мы прибыли аккурат перед закатом. Солнце лишь самым краешком касалось горизонта, освещая крупный город впереди. И тут действительно было на что посмотреть. Кванхуд по размерам был ничуть не меньше Варандера, а может даже и больше. С крепости врат, в которую мы въехали в самом начале, открывался отличный вид на город, раскинувшийся в долине. Горы словно окружали его, образуя гигантскую подкову, внутри которой возвышалось множество величественных пагод, а за её пределами виднелось множество неказистых домиков, являющихся, видимо, районом для бедных.

Тут досмотр прошел быстро. Все, что нам нужно было, это приложить запястья к пластине-артефакту. На этом наши пути с караванщиком-торговцем разошлись. Я попытался выяснить у него, куда он держит путь дальше, но как оказалось, совершенно в другую сторону.

— В провинцию Весеннего облака? Вам нужно в Хасэп, это город на северо-западе, по тракту Вороньего крыла. Сядете на корабль до Ушара, в провинции Туманного камыша. Провинция Весеннего облака граничит с ней на юге.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я его.

Скорее всего это выглядело подозрительным, но теперь было плевать. Даже власти Харифа не хватит, чтобы дотянуться до меня тут, да и задерживаться в Кванхуде мы не собирались.

Значит нам действительно придется переправляться через море… Интересно, какое оно.

— Ты наверное видел море, Рю? — спросил я и осекся. На миг мне почему-то почудилось, что дракон рядом и непременно захочет высказаться. Он любил описывать разные места, где бывал когда-то, хоть и не помнил, по каким делам это было.

Но нет. Это было лишь воображение. Рю мертв, и рана от его смерти лишь заныла снова. Одна из многих, но ещё слишком свежая, чтобы делать вид, что все нормально.

Первым делом нам нужно было найти ночлег, и как и в прошлый раз мы не стали искать его на центральной улице. Тут сам вид постоялых дворов говорил о том, что дешево не выйдет. Но даже в заведениях, которые на первый взгляд нам подходили, цены были, мягко говоря, завышенными. Два небесных спира за ночь? За одноместный номер без окон, в котором даже одному человеку тесно, а нас семеро? Нет уж…

В конце концов я плюнул на всё и сделал проще. Завел спутников в глухой переулок и создал дверь, там разместил их с комфортом, а сам вышел на улицу. Ускорять время в убежище не видел смысла, может потом, утром, когда все выспятся, я забегу туда ненадолго и высплюсь сам, но до тех пор посижу тут, в переулке, покараулю дверь.

Убедившись, что все устроились, я сел у каменной стены, за которой, кажется, находилось поместье какого-то аристократа, и принялся медитировать. Город, как и Варандер, был не самым лучшим местом для культивации. Тут хватало воинов, что поглощали духовную энергию, но даже так концентрация силы в воздухе не шла ни в какое сравнение даже с местами силы во внешних витках.

Был соблазн попробовать технику пожирания мира, но решил отложить до более безлюдных мест. Может тут есть какие сторожевые артефакты, или вообще это запрещено городскими правилами. Рю как-то говорил, что эта техника поглощает силы вообще всего, включая живых существ, просто по чуть-чуть. Лучше найду какой-нибудь глухой лес и устрою себе недельку-другую отдыха там.

— И вот мы вновь встретились, — раздался знакомый голос, и я моментально открыл глаза. Рука метнулась в пространственный карман, а в следующий миг в стоящего передо мной человека полетел железный кругляш.

— О, — охнул бездомный, но тем не менее ловко поймал монету.

Бездомный… Хотя нет, теперь он выглядел чуть иначе. Сейчас на нем был довольно странный, совершенно не похожий на местные одеяния брючный костюм. А ещё он был… чистым. Но это без сомнения тот самый человек, которому я задолжал небесный спир.

— Как жаль, что люди так редко бросают в меня деньги, — усмехнулся он. — Но мог бы и помягче, силы у тебя стало… ух…

Он демонстративно потряс рукой, в которой зажимал монету, словно говоря о том, что поймать её было трудно.

— Ты изменился.

— Новый имидж, — старик улыбнулся и тряхнул полами пиджака, а из внутреннего кармана выбрался крыс со странным именем Юхан Фрэдриксон, заняв место у бездомного на плече. — Нравится?

— По крайней мере ты не воняешь, — пожал я плечами.

— Да, и как оказалось, это весьма благоприятно сказывается на зрительской симпатии. Стоит одеться получше, и люди начинают слушать твои песни и смотреть цирковые номера с большей охотой.

— Ты серьезно этого не понимал сам?..

— Порой для осознания некоторых вещей нужен взгляд со стороны. У старого имиджа были свои плюсы. Например, люди тебя не замечали или специально игнорировали. Никто не хотел связываться со стариной Кум-Кумом, никто не думал, что у старого бездомного есть что-то ценное. А теперь посмотри на меня сейчас. Если я выйду так на улицу среди дня, то все будут таращиться.

— Тогда почему бы не одеть простую одежду? Ханьфу например.

— Эти ваши балахоны? Фе… Безвкусица. Я же хочу быть настоящим джентльменом.

— Кем?..

— Джен… а, в вашем языке же нет такого слова. Забудь.

— Для посланника Вечности ты очень странный.

— Я? Да брось… Какой из меня посланник. Я так, скромный бард-подмастерье, которого взял в ученики великий Юхан Фрэдриксон.

— Хочешь сказать, что посланник - это крыса?

— Юхан Фрэдриксон не крыса, — картинно возмутился мой странный собеседник. — Он…

Но тут старик осекся и посмотрел куда-то назад.

— Вон он!

— Схватите его!

— Ой, — ойкнул старик и сделал мне небрежный кивок. — Извини, но мне пора!

— Что?

В переулок ввалился десяток воинов низкого ранга, одетых в простую рабочую одежду.

— Вон он! — закричал один из них, и толпа с воинственным ревом бросилась к нам.

— Я в тебя верю, мой друг! — громко крикнул Кум-Кум и одним прыжком перепрыгнул через стену, оставляя меня с толпой.

— Народ, я не… — попытался я оправдаться, но похоже, слушать они не захотели. Мне в лицо устремилась деревянная дубинка, от которой я довольно легко уклонился. Лишь тогда обратил внимание, что противники все воины, причем очень сильные по меркам внешних витков. Девятая ступень, и далеко не первый шаг, но при этом они были… неумелыми. Никто из них даже не попытался использовать технику или вроде того.

Не желая устраивать кровопролитие на ровном месте, использовал рукопашную. Отступил в бок, ударил в запястье, выбивая из руки нападающего оружие. Сделал шаг назад, но на меня тут же полезли другие.

Воспользовавшись браслетом, достал из пространственного кармана тренировочный меч, сразу же отбив дубинку другого.

— Я понятия не имею, кто вы, но мы с этим стариком…

И вновь меня даже слушать не стали.

Ну ладно, сами напросились.

Техника Демона Скрытности: Коварный Шаг.

Я оказался прямо в самом центре их толпы, ударил ногой в спину одного, повалив на землю, и познакомил мой меч с ребрами другого. Что-то хрустнуло, и думаю, это не меч.

Ещё один удар дубины принял на покров, и вот тогда их проняло, и весь боевой дух словно испарился.

— Это воин! — крикнул кто-то.

— Нахрен это, — бросил другой и рванул прочь из переулка. За ним побежал ещё один, затем другой. В конечном итоге сбежали вообще все, оставляя меня в гордом одиночестве.

И что это вообще сейчас было?..

— Старик! — крикнул я, не особо уверенный, что он меня слышит. — Теперь уже за тобой должок!

Глава 3

Не считая появления старого знакомого и нападения непонятных личностей, ночь прошла спокойно, и я даже не стал отправляться спать после неё, решив, что и так неплохо себя чувствую. Видимо, сказывалось возвышение. По демоническим меридианам я уже был седьмой ступени, а на спиральных на начальных шагах восьмой. И ведь ухитрился стать таким ещё во внешних витках, но лишь тут, по эту сторону хребтов, я не терял энергию и мог прочувствовать новые силы в полной мере.

И видимо один из эффектов в том, что мне нужно меньше спать.

— Нейт, когда мы вернемся за мечом? — первым делом спросила у меня Лей. Ей было некомфортно от того, что оружие сейчас находилось непонятно где. Да, мы его спрятали, и весьма надежно, но девушке было бы спокойнее, будь он под рукой.

— Как только выберемся из города.

Она кивнула, больше не став ничего уточнять.

Опять же моя излишняя осторожность. Я понятия не имел, есть ли тут артефакты, способные отследить перемещения в пространстве, и не хотел привлекать к себе внимание. Лучше вернусь во внешние витки через пару дней, когда мы будем в пути.

Днем Кванхуд был таким же людным, как столица или Гатлон. Люди как муравьи сновали по улочкам, множество зазывал кричали у торговых лавок, приглашая покупателей, жрицы любви искали себе клиентов, облаченные в вульгарные цветастые ханьфу, небольшие группки воинов со знаками своих кланов сновали туда-сюда.

И я сразу обратил внимание на то, что тут действительно хватает воинов десятой-девятой ступени. Я бы даже сказал, что семеро из десяти встреченных на пути людей обладали сосредоточием, но памятуя вчерашнюю драку, возникали большие сомнения в том, что все они действительно практикующие боевые искусства люди. Возможно, из-за избытка духовной энергии в воздухе им было гораздо проще сформировать сосредоточие.

План на сегодня был прост и вмещал всего два пункта.

Первый - найти караван или какой-нибудь другой транспорт, что доставил бы нас в Хасэп.

Второй - найти лекаря, что сможет восстановить мне глаз и кисть. Даже спустя неделю рука все ещё слушалась плохо, и если быстро это не исправить, состояние закрепится, и я стану как старый мясник Дайварда, что вечно хромал.

Поэтому мы решили разделиться. Мия в компании Луя отправилась на поиски караванщиков. Родители, Мор и Лей решили перестраховаться и подыскать на всякий случай нормальный ночлег. Мое убежище пусть и удобно, но может вызвать вопросы у местных, точно знающих, что никаких дверей ещё вчера не было. Нам бы снять хотя бы одну недорогую комнатку, а там уже безбоязненно можно открыть проход в убежище.

Ну а я отправился на поиски лекаря.

Первым делом прошелся по самым известным и лучшим по словам горожан, с которыми говорил. И мало того, что цены лишь за осмотр, без лечения, выходили в десятки небесных спиров, так ещё и ближайший прием был месяца через два.

— Наш целитель лучший во всем городе, он лечит самих… — и дальше перечисляли имена, каждое из которых должно было, видимо, произвести на меня впечатление. И это я слышал во всех клиниках.

Потратив добрых полдня и ничего не добившись, я уже почти сдался. Всерьез стал думать о том, чтобы отложить этот вопрос до Хасэпа или другого крупного города.

— Дяденька, — меня кто-то дернул за ханьфу, и я увидел маленького мальчика лет шести.

Дяденька? Видимо, я и впрямь выгляжу старше, чем на самом деле.

— Да?

— Вы лекаря ищите?

— Откуда ты знаешь? — слегка насторожился я.

— Дядечка с крыской сказал, — заулыбался мальчонка, а я тут же закрутил головой, выискивая того старика. Но нет, никого.

— Да, ищу, — вновь опустил я взгляд на ребенка.

— Я знаю такого. Дедушка Шу, он очень умелый лекарь, но живет в нижнем городе.

Подумав мгновение, я кивнул ребенку.

— Веди.

***

Путь оказался неблизким. Мы почти сразу покинули “подкову”, которую обычно называли верхним городом, и оказались в нижнем, и вблизи он был ещё хуже, чем могло показаться. Тут действительно жили бедняки, едва сводящие концы с концами. На меня глазели недобро, недружелюбно, и я даже стал подозревать ловушку, но тут мальчуган привел меня к крупному, но ветхому, сколоченному кое-как, как и большая часть построек в этом районе, дому. Единственное существенное отличие от окружающих зданий была в том, что дом стоял на сваях, где-то в полуметре над землей.

Я поднялся по кривым ступенькам и оказался… в лечебнице, где на кроватях лежало несколько человек.

— Дедушка Шу, дедушка Шу, я привел к тебе клиента!

— Не клиента, а пациента, Лото, — тихо поправил его лекарь.

Дедушка Шу оказался старцем, причем очень и очень древним. Таким, что одной ногой уже был в могиле. Сухой, тощий и скрюченный, он словно едва стоял на ногах. Его глаза я толком даже рассмотреть не мог из за нависших век и густых седых бровей.

— Проходите, молодой человек, — сказал он уже мне и поманил дрожащей рукой.

— Добрый день, — поприветствовал я его. — Извините, что отвлек. Мальчик сказал, что тут живет лекарь, но думаю, он ошибся. Вы не тот, кто мне нужен.

И дело было даже не в мастерстве. Может он и был умел, но для выращивания глаза как минимум нужны особые ингредиенты, и сомневаюсь, что у такого человека они могут быть. Скорее всего старик припарками и простенькими техниками лечит бедняков.

— Но раз уж ты пришел, то я все же могу взглянуть на твои раны? — настоял он. — Сделаю это за бесплатно.

— Хорошо, — сдался я, заходя внутрь.

В лечебнице пахло целебными травами, очень похожий запах был в подвале у Юл, разве что тут из-за проветривания он был не таким концентрированным. Старик жестом пригласил меня в соседнюю комнату, где было что-то вроде его кабинета.

— Садись, — велел он и шаркающей походкой подошел ближе. — Глаз?

— Да, — ответил я, снимая повязку. Он протянул ко мне дрожащую руку, и стоило ему коснуться кожи, как дрожь пропала. Он погрузил пальцы в пустую глазницу, ощупал череп.

— Копье, — задумчиво произнес лекарь, и это даже не было вопросом.

— Откуда вы?..

Он отступил и жестом показал направление удара.

— Удар был прямой, колющий.

Я был впечатлен.

— Вы…

— Могу ли его восстановить? Разумеется. — кивнул он. — Но восстановление потребует времени и тренировок. На самом деле тебе очень повезло. Ещё бы чуть-чуть, и тебе пробили голову. Видимо Дух Спирали приглядывает за тобой. Ты пришел только ради глаза?

— Ещё рука, — я протянул правую руку, старик взял её в свои костлявые ладони, и я поразился тому, насколько крепка его хватка. Со стороны он казался дряхлым, почти умирающим, но в его пальцах было силы не меньше моей.

— Да, вижу… — кивнул он, ощупав конечность. — Раздевайся, надо провести полноценный осмотр.

Сказав это, он вышел в соседнюю комнату и вернулся с деревянным футляром. Поставил его на стол рядом кушеткой и открыл, продемонстрировав набор серебристых игл.

— Знаете, в этом нет необходимости.

Иглы значили что он собирался заглянуть в мои меридианы, а учитывая, что у меня они парные, это рискованно.

— Ты хочешь, чтобы твоя рука стала нормально функционировать?

— Разумеется.

— Тогда не артачься и снимай рубашку. Тут ещё много пациентов, и я не могу весь день с тобой возиться. Сомневаюсь, что увижу то, что не видел раньше.

Я подчинился, и старик странно хмыкнул, взглянув на меня.

— Что?

— У тебя тело воина, да ещё прошедшего много битв.

— И что в этом такого удивительного?

— Ничего, — равнодушно отозвался он. — Просто уже и не помню, когда в последний раз видел тело, настолько хорошо сбалансированное.

Но прояснять, в чем именно мое тело сбалансированно, не стал, а стал тыкать в меня иголками, загоняя под кожу одну за другой. Его руки не дрожали, и иглы точно проникали в меридианы, хотя с виду казалось, что он делает это на глаз. Поразительно. Я видел, как работают лекари в школе Багрового возмездия. Они при использовании игл обычно чертили на коже линии, постоянно сверяясь с потоком, и уже по ним вводили металл под кожу.

В конечном итоге вся моя рука, плечо и частично грудь со спиной оказались истыканы иглами.

Старик присел рядом, за моей спиной, и положил руку мне между лопаток.

— А теперь полный цикл, как обычно.

Легко сказать.

Я попытался сделать полный круговорот энергии одними лишь спиральными меридианами, но лекарь что-то буркнул себе под нос и покачал головой.

— Не годится. Когда тебя просят пройтись, ты тоже прыгаешь на одной ноге?

Не получилось его обмануть…

Пришлось сделать полный круговорот всей парой меридианов, и лишь после этого старик одобрительно хмыкнул.

— Хорошо, что мальчик привел тебя ко мне. Другой целитель сдал бы тебя теневым сектам. Они готовы заплатить целое состояние за таких, как ты. Мой тебе совет: не давай другим заглядывать в твои меридианы.

— Почему вы мне помогаете? — прямо спросил я.

Впервые за время нашего разговора старик приподнял густые брови, и я смог рассмотреть его глаза, на миг полыхнувшие один алым, другой голубым.

— Вы… Вы такой… — осенило меня. — У вас двойные меридианы.

— Да, — подтвердил старик и занялся моей рукой. Причем я это осознал с некоторой задержкой. Лекарь создал духовный клинок на конце своего пальца и уже рассек кожу и занялся разделкой мышц и сосудов. Самое удивительное, что я вообще ничего не чувствовал.

— И много таких, как мы?

— Нет. Ты первый, кого я встречаю за… — он задумался, но от работы не оторвался. Его пальцы то рассекали мышцы и связки, то сращивали их, и все это было так легко и завораживающе. — Лет сорок, наверное.

— Сорок лет… Это много.

Он кивнул.

— Раньше было больше, но видимо эпоха прошла. Может ты вообще один из последних.

— Вы сказали про теневые секты. Кто это?

— Те же еретики, но если в горах просто живут отверженные, то теневые секты это скорее тайные общества. Демонические искусства привлекают многих, но и отнимают многое. А в нашем случае терять ничего не приходится. Это то, чего желают тайные секты: создавать таких как мы и получать их силы. Как ты их создал?

— Я выжег собственное сосредоточие, — признался я. — Меридианы частично уцелели, но если нет сосредоточия, в них нет смысла. Я попытался создать демоническое в первом узле, но при этом выгнав демоническую энергию на последнем этапе.

— Рискованно.

— Да. Но получилось.

— Сколько тебе было лет тогда?

— Шесть-семь примерно.

— Пограничный возраст. Тело уже достаточно крепкое, чтобы принять силу, но вместе с этим ещё пластичное, чтобы кардинально меняться. Будь ты на год-другой старше, ничего бы не вышло.

— А вы тоже так поступили?

Он отрицательно мотнул головой.

— Я таким родился.

— Родились?..

— Твой метод известен, но он… как я уже сказал, рискованный. Нужен невероятный уровень контроля, а дети в столь юном возрасте зачастую на такое не способны. В былые времена рождались дети, способные аккумулировать оба типа энергии при формировании сосредоточия. Если они жили в местах, где было достаточное количество обеих энергий, то двойные меридианы формировались сами собой, так же, как обычное сосредоточие у других.

— Вы сказали “в былые времена”, значит, сейчас это уже не работает?

— Из того что я слышал, это должны быть люди из рода драконов, в которых течет их кровь. Но видимо, кровь стала слишком жидкой, и теперь эта сила оказалась недоступна. Может где-то в мире и рождаются редкие счастливчики, но без правильной среды из них получатся лишь обычные воины.

— И поэтому теневые секты готовы платить огромные деньги за таких как я…

— Да. Но ты можешь заинтересовать их не только этим. У тебя тело бога войны, и не врожденное. Полагаю, первая закалка меридиан.

— Вы и это поняли?.. — изумился я. Этот старец поражал меня всё сильнее и сильнее.

— Да, и это меня удивляет. Это утерянные знания. Может лорды знают о закалке и как её правильно проводить, но в остальном мире об этом забыли. Кто это сделал с тобой? Сомневаюсь, что ты сам.

— Мой учитель.

— И как его звали?

— Не могу сказать.

— Твое право, — кивнул старик, нисколько не обидевшись отказом. — Я закончил.

Я опустил взгляд. Кожа уже срослась, но руку я по-прежнему не чувствовал.

— Паралич пройдет через пару часов. Мышцы должны правильно срастись, и лучше их пока не тревожить. Теперь займемся глазом.

Он опять взялся за иглы и теперь погружал их в мое лицо, отчего я быстро перестал его чувствовать. Сам он вновь скрылся в соседней комнате и вернулся с банкой густой зеленой субстанции. Зачерпнув горсть, он буквально заполнил пустующее пространство и наполнил её своей силой.

Что он делал дальше, я не знал, не мог видеть, но работа была долгая и кропотливая. Вытащив часть игл из спины, он уложил меня на кровать и продолжил заниматься глазом уже так.

— Всё, — наконец сказал он и взял кусок ткани, закрыв глазницу. — Теперь тебе нужно держать его в покое примерно два дня, затем открывать, но в темных помещениях. Первую неделю он будет очень светочувствительным, а если ты попытаешься посмотреть им сейчас на улице, то просто выжжешь сетчатку. Понял?

— Да.

— Хорошо.

— Кто вы? — спросил я. — Лекарь с двойными меридианами, что лечит бедняков в таком месте…

— Я просто лекарь Шу, иногда дедушка Шу. Этого достаточно.

— Пожалуй, — меня немного съедало любопытство, но кто я такой, чтобы лезть в его дела. Он вылечил меня, снабдил важной информацией, и этого достаточно. — Сколько с меня?

— Гель для глаза стоит два небесных спира, а остальное… — он задумался. — Столько, сколько посчитаешь нужным.

Я кивнул, вначале вытащил два небесных спира за лечение, а затем задумался. Сколько мне нужно отдать дать, чтобы это было справедливым?

Я выложил на стол перед ним ровно сто небесных спиров. Именно в такую сумму оценил мои раны Надзирающий. Думаю, что это справедливая цена.

— Это много, — покачал он головой.

— У вас много пациентов, как погляжу, и вряд ли большинство из них способны платить.

Старик хмыкнул и легким движением руки сгреб монеты, отправляя их в пространственный карман.

— Хорошо, а теперь иди, — попросил он меня. — Ты слишком хорошо одет для этого места.

— Целитель Шу, — задал я вопрос перед тем, как покинуть его кабинет. — Если у меня снова будут серьезные раны, и нужна будет ваша помощь, я могу…

— Я никому не отказываю.

— Спасибо, — я поклонился и даже попытался упереть кулак в ладонь, но онемевшая рука не позволила.

Глава 4

В очередной раз ощутил нехватку Рю. Было бы интересно обсудить с ним этого странного старика-лекаря. Он был совсем не прост, и тем страннее, что поселился в таком месте. Скрывается? Вполне возможно.

И не факт, что он вообще старик. Это может быть маскировкой, какой-нибудь демонической техникой, чтобы скрыть свою внешность, потому что его руки были очень сильными и быстрыми, совсем не под стать возрасту.

Поплутав немного по нижнему городу, нашел местечко потише и поставил дверь. Внутри пространственного убежища ускорил время и занялся лечением. Провел я там в общей сложности около недели, стараясь четко выполнять указания лекаря, но не просто валялся без дела, а занялся артефакторикой.

Я стал гораздо сильнее, а следовательно могу влиять на материалы с большей силой и наделять их более сложными свойствами. И первое, чем я занялся, это новое кольцо для трансформаций энергии. Схема мне давно известна, оставалось просто сделать вещь более качественной.

Первые два дня я работал не напрямую, а через клона, сбросив на него всю самую тяжелую и сложную работу. Сам лишь наполнял схемы энергией, когда было нужно. А на третий день вернулся к работе уже полноценно. Рука к тому моменту полностью восстановилась и ощущалась ничуть не хуже, чем раньше.

Первое кольцо, по традиции, отправилось в мусорку. Оно работало, но проводимость была слишком слабой, чтобы использовать его сейчас. Второе и третье уже лучше, но всё равно недостаточно хорошо. Пришлось, фигурально выражаясь, сделать шаг назад и обратить свое внимание на материалы. Экакок правильно говорил, что качество материала не менее важно, чем умение мастера. Того, что демон стащил из хранилища Ютатоса, осталось всего-ничего, и с этим нужно было что-то делать. Нужны высококачественные металлы.

— Не сейчас, — решил я. Путешествие обещает быть долгим, и тратить деньги на подобное было бы расточительством. Вот когда смогу где-нибудь разместить семью, освоиться во внутренних витках, подыскать подходящую работу, вот тогда и займусь экспериментами.

Подходящее кольцо я изготовил на пятой попытке, надел его, перегнал энергию из одной в другую и обратно и удовлетворенно кивнул. Не идеально, но для пассивной передачи более чем достаточно. Для активной на уровне девятой ступени уже маловато, но на первое время сойдет.

Спустя неделю новый глаз видел не так хорошо, как хотелось бы. Был очень “мыльным”, и сложно было сфокусировать взгляд. А ещё он чесался… Лорды! Как же он чесался! Особенно первые два дня, когда мне нельзя было его вообще трогать.

Сейчас на вид он был плюс-минус нормальным, но зуд внутри нет-нет, да возникал. Стоило убедиться, что глаз функционирует как надо, вернулся к тренировкам. Мне нужно было осваивать стиль Танцующего дракона и техники, что оставил мне Рю.Таким образом неделя превратилась в месяц, а то и гораздо больше. По правде говоря, в тот момент я вообще не засекал время, а просто тренировался, спал и вновь тренировался, забыв про всё на свете. И лишь после того, как начал делать первые успехи, решил, что пора остановиться.

Вернувшись в реальный мир, развеял дверь и направился на поиски остальных. Мы договорились встретиться у одной небольшой харчевни, которая попалась нам на глаза ещё до разделения.

Мор, Лей и Луй нашлись там, уплетающие рисовые шарики.

— О, Не… — Лей ткнула здоровяка локтем. — В смысле Арден обзавелся новым глазом. Мой дед всегда говорил, что на мир надо глядеть в оба.

— Вряд ли он это имел в виду, — улыбнулся Луй. — Дорого вышло?

— Сотня, — ответил им, присаживаясь за стол на место рядом с Луем.

— Много, — вздохнула Лей. — Но ожидаемо.

— Арден, тебе не обязательно платить за всё, — сказал мне Луй. — У меня около сотни небесных спиров.

— И у меня двести, — кивнула Лей. — Взяли сколько смогли из своих сбережений. Так что если что, мы сами способны за себя платить.

— Спасибо, — кивнул я. Как-то даже не подумал спрашивать у них о деньгах. — На самом деле у меня есть ещё около двадцати тысяч старших спиров, но они тут не в ходу как погляжу. Надо бы поискать менялу…

— Хорошая идея, — одобрил Луй. — Но вряд ли курс будет очень выгоден. Один небесный спир это около пятиста старших спиров.

— Итого все богатства выйдут всего в сорок монет, — подытожил я. Но скорее всего меньше. Меняла может дать небесный спир не за пятьсот, а шестьсот старших спиров. Да и избавляться от всех монет разом тоже не стоит. Старшие спиры используются и тут для мелкого оборота, но это если хочешь купить какую-то мелочь. — Как успехи с транспортом?

— Плохо, — вздохнул Луй. — В Хасэп толком ничего не идет.

— Да в жизнь не поверю, — нахмурился я. — Это же вроде ближайший порт.

— Да, только нам по какой-то причине именно так отвечали. Словно кто-то дал приказ нас не брать.

— А принадлежность к клану или дому проверяли?

Лей кивнула.

— Да.

— Тогда дело не в нас. Либо дом Контер тут не в почете, либо есть список домов, с которыми дозволено работать. И мы в него не входим.

— Да чего мы вообще привязались к этим караванам? Мы вполне могли бы просто побежать, используя техники шагов. Это было бы даже быстрее, — внес предложение Мор.

— А семья… Ардена как же?

— Не знаю. Можно оставить тут и забрать уже позднее. Ней… — да уж, долго же им придется к новому имени привыкать. — Арден же может создать ту дверь.

— Её сложно перемещать.

Последний раз, когда мне нужно было таким заниматься, я строил полноценную стену. Теоретически, если её поставить на повозку…

— А это действительно неплохая идея, — одобрил я. Родители вполне могли бы добираться с комфортом. — Хотя с таким же успехом я мог бы просто оставить их где-нибудь тут. Найти жилье подешевле, а потом перенести в место получше.

— Это тоже неплохая идея, — одобрила Лей.

— Проблема лишь в том, что тут всё уж очень дорого. Не удивительно, что больше половины жителей ютятся в тех лачугах в нижнем городе.

И в этот момент в харчевню вбежал человек, и лишь спустя два удара сердца я осознал, что это была моя мать. Красная, запыхавшаяся, прижимающая Рендала к груди.

— Нейт! Ох! Вы… вы тут! Слава Лордам!

Я тут же бросился к ней, а она просто рухнула на колени.

— Что случилось?!

А случилось что-то странное. Родители и Мия гуляли по городу и заглянули в какую-то лавку, где продавали одежду. Местное ханьфу по фасону немного отличалось от того, что носили во внешних витках, вот Мия с мамой и подумали обновить гардероб, чтобы не выделяться, купить что-нибудь недорогое. И там к ним привязался какой-то хмырь из местных. Одет был богато, и с клановыми нашивками. Ему приглянулась Мия, и он всеми силами добивался её внимания. Сестра вежливо, но прямо говорила, что не заинтересована в его ухаживаниях, но тот не унимался. А затем он увидел, что они слуги, и ему словно крышу сорвало. Исчезла фальшивая вежливость. Он стал наглым и стал откровенно её домогаться.

Вмешался отец, но один из друзей этого хмыря, стоявший неподалеку, играючи отшвырнул его. Хмырь начал лапать сестру, и та схватилась за оружие. Ударила мечом по руке, схватившей её, видимо желая отрубить, но оставила лишь глубокий порез. Мне это сказало, что у них большая разница в возвышениях.

После этого отец сказал маме найти нас.

Все это было рассказано в спешке, прерывисто, но смысл я понял.

— Где это место?

Мама объяснила, и я тут же бросился в указанном направлении.

— Жди нас тут, — бросил ей, а сам уже выскочил на улицу.

Мы неслись по Кванхуду, используя техники шагов, вызывая некоторое возмущение горожан. Не принято пользоваться техниками на улицах города. Это и во внешних витках было. Но сейчас мне было совершенно плевать, что обо мне подумают.

Впереди показалась лавка, в которой все и произошло. Мама довольно точно описала место, да и на первый взгляд тут были следы драки: разбитые горшки, сломанная дверь. А в переулке справа от магазина я заметил лежащую на земле мужскую фигуру. Бросился туда и замер.

Это был отец…

Склонившись над ним, коснулся плеча, и он тут же вздрогнул и сжался ещё сильнее.

Дух Спирали… Да на нем живого места не было!

— Пап, пап, это я… — тихо произнес он.

— Нейт?.. — он охнул, немного расслабился, а я ужаснулся. Лицо все в крови, он дрожал, и ему словно было тяжело дышать. Скорее всего сломаны ребра.

— Вот, съешь, — я достал одну из алхимических пилюль и заставил его её съесть, а сверху влил в него одно из самых слабых зелий восстановления энергии. У него нет сосредоточия, следовательно и обычная алхимия работать будет очень плохо. Зелье восстановления энергии отдает силу не так быстро, как пилюли, и возможно лечебная пилюля войдет в соединение с ним и воспользуется её энергией.

— Ему нужен лекарь, — сказал Луй.

— Пап, что случилось? Где Мия?

— Они… забрали её… Она дралась, но они…

— Я отнесу его к лекарю, — вызвался Луй.

— Спасибо. — кивнул я и коротко рассказал, как найти лечебницу старика Шу.

Луй легко поднял отца и, используя технику шагов, поспешил прочь, а я забежал в лавку, где хозяин и его слуги уже наводили порядок.

— Уважаемый посетитель, прошу прощения, но мы…

— Тут напали на моих слуг! Кто это сделал?! — зарычал я и обнажил меч.

Мужчина пусть и был воином, но испуганно икнул и попятился назад.

— Господин, я не имею к этому никакого отношения! Достопочтенный Шон Гу из дома Гу подрался с какой-то девушкой…

— Где мне искать этого Гу? — спросил я и шагнул чуть вперед. Острие меча уперлось ему в грудь.

Он икнул, собирался что-то сказать, но его опередили.

— Я покажу.

Мы втроем обернулись и увидели девушку. Смуглую, не особо симпатичную, в неприметной коричневой рабочей одежде.

— А ты ещё кто?

— Свидетель, — пожала она плечами. — Он тебе всё равно ничего не скажет. Солжет, чтоб не попасть под руку дому Гу, и пока ты будешь ходить, сбегает за стражей. Если хочешь - я помогу, нет - выбивай из него правду сам. Мне всё равно.

Хмыкнув, я убрал меч и подошел к незнакомке. Она при этом напряглась, словно готова была бежать сломя голову. Глупо с её стороны, от воина моего уровня не сбежишь будучи простым человеком. А она именно им и была.

— Хорошо. Если покажешь, куда её увели, я заплачу, — прямо сказал я, догадываясь, чего именно она хочет.

— Мару.

— Арден, а это мои… слуги, Мор и Лей.

Она кивнула и махнула рукой, призывая следовать за ней.

— И часто у вас тут такое происходит? — спросил я.

— Похищают людей средь бела дня? Достаточно. Семья Гу одна из самых богатых и влиятельных семей города, а Шон Гу её наследник, — пояснила она.

— Ну разумеется… — сквозь зубы процедил я.

— Он падок на симпатичных девушек. Если они слуги или “вольные”, то не гнушается использовать силу и влияние. Если вдруг будут проблемы, всегда можно откупиться.

— Откупиться? Слуги же не рабы.

Она удивленно на меня посмотрела, словно на идиота, сказавшего непомерную глупость.

— Ты видимо совсем издалека.

— Это так заметно?

— В Кванхуде слуги всё равно что рабы. Если у тебя есть печать слуги, ты не более чем имущество.

— И ты тоже?

Но девушка лишь усмехнулась, не став отвечать.

— Все мы в той или иной степени чьи-то слуги, но если говорить про обычных слуг, то там разница лишь в том, какие условия предоставляет твой дом. Есть те, где ты почти свободен, но это не важно. Для властей города ты не большая ценность, чем горшок с цветком или новое платье, лошадь или корова.

Я конечно многое слышал об этих печатях, но уж никак не мог подумать, что всё настолько запущено.

Девушка вела нас узкими виляющими улочками, и мне даже начало казаться, что она просто заговаривает нам зубы и заманивает в ловушку, но в какой-то момент жилой район закончился, и мы оказались на ступенях перед вратами очень роскошного поместья. Возможно, я даже видел его раньше, с крепости врат.

На воротах стояли два охранника, оба самого начала девятой ступени. По меркам внешних витков огромная сила, тут же это скорее крепкий середняк. По крайней мере мне за то время, что я был в городе, ни разу воин седьмой ступени не попался, зато вот таких хватало. Могу предположить, что ограничение в возвышениях есть и тут, просто не такое сильное, как во внешних витках.

— Это дом семьи Гу? — крикнул я им.

Они бросили на меня безразличный взгляд.

— Да, — подтвердил один из них.

Я удовлетворенно кивнул и бросил девчонке небесный спир. Та ловко поймала его, оглядела и проворно метнулась прочь. Правильно. Мало ли чего чужаки тут устроят.

— Я желаю встретиться с господином Шон Гу. Он только что украл мою служанку, и я бы очень хотел её вернуть.

— Вам назначено?

— Нет.

— В таком случае разворачивайтесь и уходите. Ниже по улице есть представительство дома Гу, там можете записаться. Если господин Шон Гу соизволит вас принять, тогда и…

— Мор, будь любезен, — попросил я друга. Тот ухмыльнулся и рванул вперед словно локомотив. Стражник успел лишь поднять копье, а здоровяк уже ударил его в лицо ладонью и его головой проломил ворота.

Я тем временем занялся вторым, ударил в грудь и швырнул его следом за другом.

— Парни… — вздохнула Лей, раздосадованно покачав головой. — Можно же было и по-другому.

— Не в этом случае, — мрачно ответил я.

Нет, пока моя сестра там, я не намерен ждать и минуты.

Глава 5

Мы втроем смело шагнули во двор дома Гу, и наше вторжение незамеченным не осталось. Отовсюду уже мчались многочисленные охранники, но как и те, что стояли на воротах, девятой ступени.

Лей и Мор были примерно им равны. Они приняли свои зелья ещё в дороге и понемногу усваивали скрытую в них силу. Этого оказалось достаточно, чтобы прорваться через преграду ступени и уже получить сколько-то узлов на новой. Насколько они стали сильнее, покажет время.

Я же был их небольшим козырем.

Ещё утром я спросил у Лей и Луя, Мора в этом вопросе спрашивать смысла нет, насколько сильным они меня ощущают. Они не задумываясь назвали примерно восьмую ступень, тот уровень, что показывали мои спиральные меридианы. Но у меня-то они двойные, и демонические заметно обогнали обычные. Теперь мне даже приходится держать их “голодными”, чтобы уравновесить энергии.

Что это значило для меня? А то, что мое тело на самом деле было телом воина седьмой ступени. Как Рокко Сун. Да, я не мог использовать техники того же уровня, но по силе и скорости, если необходимо, уступать не буду. А уж если приму ягоды… даже страшно представить, насколько я усилюсь.

Нас взяли в плотное кольцо, но пока не нападали. Ждали старшего видимо, да и мы, несмотря на такое грубое вторжение, пока никого не убили. Те двое на воротах живы, хоть и немного помяты.

— Что тут происходит?! — послышался яростный возглас, и на лестнице одного из домов появился богато одетый мужчина лет сорока. — Кто посмел напасть на дом Гу?!

— Я Арден Контер из дома Контер, — представился я. — А это мои верные слуги-телохранители.

Лей, услышав это, бросила на меня многозначительный взгляд, а Мор хохотнул. Их не задевало подобное, так как мы обговорили этот момент ещё в дороге. Если уж играем роли местных, то прилагаем к этому старание. Но то, с каким пафосом и на какую толпу это было сказано, не могло пройти для меня бесследно.

— Ваш господин, Шон Гу, напал на моих слуг и похитил служанку. Я пришел за ней.

Мужчина от упоминании своего господина скривился, после чего жестом подозвал одного из слуг и что-то ему приказал. Тот незамедлительно умчался прочь.

— Даже если так, это не повод вторгаться на наши владения. Вы могли затребовать объяснений в нашем представительстве. Уверен, что мы бы нашли компромисс. Я Хун Гу, второй старший советник дома Гу, — наконец представился мужчина, хотя с этого стоило начинать. Получается, что это не глава дома, лишь один из верховных чиновников дома. — И то, что вы только что сделали, можно считать объявлением войны.

— А нападение на слуг средь бела дня, значит, таковым не было? Я поступил так как счел справедливым.

Была некоторая ирония во всем этом. Как я уже успел понять, люди у власти, главы кланов и прочие, очень уж ревностно относятся ко всей этой ерунде о пути справедливости и вслух стараются регулярно говорить, какие они ревностные его последователи, словно пытаясь обмануть сами небеса. Но при этом слуги не слишком отличаются от рабов, которых вот так легко можно похитить.

Наконец в стороне от нас появился парень лет двадцати. Весь прилизанный, облаченный в модное цветастое ханьфу. По правую сторону волосы собраны в маленькие косички, тянущиеся к затылку. Выходя к людям, он всем своим видом показывал, какое одолжение делает, даже в ухе демонстративно поковырялся.

— Дядя Хун, что тут стряслось? — раздраженно бросил он. — Я был занят.

— Ты знаешь этого человека? — спросил второй старший советник.

Парень мазнул по нам взглядам, задержавшись на Лей, и даже улыбнулся ей. Вот мудак…

— Нет, но вон с той рыжей милашкой с удовольствием бы познакомился.

Хун Гу на это высказывание лишь закатил глаза. Видимо, поведение младшего главы дома его раздражало не меньше, чем меня.

— Он говорит, что ты напал на его слуг.

— Я? Зачем мне это нужно? — рассмеялся он. — Да и вообще, свидетели есть?

Этот ублюдок закапывает себя всё сильнее и сильнее.

— Знаете, что у нас делают за ложные обвинения?! — рыкнул он, а я понемногу закипал. Часть меня буквально требовала вмешаться, начать битву и прикончить тут вообще всех. Костяной палач снова показывал свой оскал…

Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы избавиться от ярости.

Нет.

— Кто вы вообще такие?!

— Я Арден Контер из дома Контер. И ты похитил девушку, которая принадлежит мне, — твердо сказал я, смотря ему прямо в глаза.

Тот фыркнул себе под нос и через два удара сердца оказался передо мной, буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Дом Контер? Это вообще что? Первый раз слышу, — он ухмыльнулся мне прямо в лицо. — Неужели он настолько никчемный?

— Он из провинции Весеннего облака, — ответил ему. — Это пятый виток, — если я конечно не ошибался. Море безмятежности считалось границей между пятым и шестым витками, но она не была такой строгой, как между внешними и внутренними. Скорее уж номинальной, как разделение на провинции.

На Шон Гу это не произвело никакого впечатления, чего нельзя сказать о его дяде. Тот тут же сморщился и помрачнел. Пятый виток далеко, да, и непонятно, что за люди состоят в моем доме. Может там у меня есть мастера пятой-четвертой ступени, которые придут сюда с разбирательством. Но молодой господин не был столь дальновидным.

— Убирайся отсюда, пока цел, — медленно, вкладывая максимум презрения, процедил парень так, чтобы услышал только я. А сверху ещё и силы добавил.

Седьмая ступень. Силен, но близко не мастер. Для девяток и восьмерки, которой был я по его мнению, этого должно было быть достаточно, чтобы отступить. Но я и бровью не повел, ведь на самом деле мы были равны, или даже я сильнее. Не попробуешь - не узнаешь, как говорится.

— Как страшно, — улыбнулся я зловещей усмешкой.

— Вечно гарванский мусор не знает своего места… — досадливо цокнул он языком и ударил. Кулаком, не мечом, но очень быстро. Если бы я заранее не вошел в боевую медитацию, мог бы и пропустить удар, но я ждал от него чего-то такого.

Перехватил кулак ладонью, вызвав замешательство как у него, так и окружающих нас стражников.

Мы так и застыли. На его лице промелькнуло удивление, восьмая ступень не должен был быть таким быстрым и сильным, а затем уже злость, потому что я позорил его на глазах у всех. Он давил, причем со всех сил. На лбу проступила вена и испарина. Теперь, чтобы не уронить свою честь, он пытался хотя бы оттолкнуть меня или сдвинуть, но получилось с точностью до наоборот.

Толкнул его я, и Шон Гу плюхнулся на каменную дорогу в паре метров от меня.

— Что за чушь! — рыкнул он, вскакивая на ноги. — Меч!

Замешательство.

— МЕЧ! — рыкнул он ещё громче, и служанка в не самом удобном, пышном ханьфу, едва не спотыкаясь, выскочила к нему с оружием на мягкой подушке. Проклятье, у него даже оруженосец есть. Мечом оказался дорогой и разукрашенный дао с алой тряпочкой на конце. — Думаешь, что ты можешь вот так просто прийти и оскорбить меня в моем же доме?!

— Оскорбить? — картинно изумился я. — И в мыслях не было. Просто удивлен, что молодой господин дома настолько… — я изобразил задумчивость, подбирая слова. — Слаб.

Вот теперь это было оскорбление. Причем прямое. Он аж побагровел, а костяшки пальцев, сжимающие меч, побелели.

— Ты уверен, что стоит его провоцировать? — тихо спросила Лей. — Если они накинутся все разом, будет сложно…

Я и сам это понимал. Может этот парень и не очень силен, но мало ли какие гении есть в этом доме. Может кто-то с гораздо большим возвышением. Глава дома точно должен быть гораздо сильнее прочих, а демонической алхимии у меня при себе не было. Но у меня был браслет, и вытащить нас троих отсюда я мог в любой момент.

— Доверься мне, Лей, — а затем уже громче, чтобы все слышали, обратился к Шон Гу и всем вокруг. — Если дом Гу так уж хочет битвы, пусть так. Я, как воин, следующий пути справедливости, готов принять вызов Шон Гу. И если одолею его в схватке, то он вернет мне похищенную служанку и компенсирует расходы на лечение другого слуги.

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать от меня!

— Хорошо, — внезапно сказал второй старший советник, заставив парня развернуться и оскорбленно на него посмотреть. — Приведите ту девушку.

— Дядя! Ты что творишь?! — зарычал парень, и тогда мужчине пришлось спуститься вниз и что-то сказать парню. Я прислушался, но услышал лишь обрывки, но даже так кое-что прояснилось. Советник был уверен, что Шон Гу победит, видимо ссылаясь на восприятие моего возвышения, а даже если нет, худшее, что их ждет - мелкая по меркам дома компенсация.

Проблема возникла деликатная. Никто из здешних не слышал о моем доме, но это ещё ни о чем не говорило. И советник, будучи дальновидным, не желал ссоры с теми, чьей силы не знал, особенно из-за служанки, которую украл их юный господин. Проще не раздувать проблему до уровня противоборства домов, а перевести её на уровень двух воинов, не поделивших девушку. И если из моего дома будут какие-то претензии, то он с чистой совестью скажет, что предоставил возможность нам разобраться самим. И даже если кто-то умрет, то все присутствующие, даже на амулетах истины, подтвердят, что это была честная дуэль.

Жаль, что это работало только в одну сторону. Он снимает с себя ответственность в случае моей смерти, но вот если умрет младший господин, я уверен, что они плюнут все договоренности и нападут.

Умно, ничего не скажешь.

Самое сложное во всем этом не прикончить этого надменного ублюдка, а то уж очень хочется.

— Хорошо! — воскликнул он, отходя от дедушки и явно изображая недовольство. — Очень хорошо, будет дуэль! Но я хочу ещё и её! — он указал на Лей.

Советник сокрушенно вздохнул и вновь закатил глаза.

— И с какой это стати? — я выдавил из себя кривую усмешку, восхищенный его наглостью. — Я в этой дуэли вообще ничего не выигрываю, лишь получаю то, что и так мое! И где тут справедливость?

Он скривил губы.

— Хорошо. С моей стороны будет две тысячи небесных спиров. Хотя твои женщины этого не стоят, — сплюнул он на землю.

Я посмотрел на Лей, а та ответила мне многозначительным взглядом, словно спрашивая “Ты всерьез вознамерился превратить меня в ставку?”.

— Ладно, — через пару секунд согласилась она. — Но это в последний раз. Ясно?

— Мой дед говорил, что друзей проигрывать нельзя, — нахмурился Мор. — Арден, это неправильно…

— Всё нормально, Мор, — сказала ему Лей. — Наш друг просто не может проиграть такому уроду.

— Это точно.

— Приятно, что вы в меня верите, — улыбнулся я им, затем развернулся и шагнул вперед, доставая из ножен Зиргул. — В таком случае я согласен. Но вначале я хочу увидеть свою служанку.

Шон Гу скривился, но его дядя уже дал распоряжение. Не прошло и минуты, как на площадь перед владением дома Гу принесли Мию. Принесли буквально. Та была связана по рукам и ногам, с кляпом во рту, и все это время дрыгалась и брыкалась, стараясь освободиться. Когда её поднесли ближе, заметил браслет-ограничитель на руке. Её отрезали от сосредоточия.

На вид сестрица была в порядке. Платье немного порвано, в основном на рукавах, и пара синяков. Потрепанная, но не сломленная. Кажется, даже кляп ей воткнули в рот, чтоб она никого не покусала.

Заметив меня, Мия сразу успокоилась, а в её глазах увидел облегчение. Теперь она знала, что я вытащу её из плена.

— Доволен? — зло сплюнул младший глава дома.

— Да. Не будем терять время.