Возвращение демонического мастера. Книга 4

Глава 1

Следующие несколько дней после промежуточного экзамена оказались на удивление спокойными. То, что устроил для учеников Надзирающий, стало настоящим шоком как для всех учащихся и преподавателей школы, так и для сильнейших кланов города. Многие уже выразили неодобрение и озабоченность случившимся. Разумеется, сильнее всех бушевал клан Юсур, ведь Эдрид фэн Юсур, будущий наследник клана, чуть не погиб, и это могло бы сильно сказаться на позиции клана. Пусть у Эдрида ещё есть братья, но кланы крайне болезненно относятся к линии наследования главной ветви.

После того, как мы все вместе дошли до ворот с флагом, нас выпустили и оказали первую помощь раненым. Кому-то просто дали пилюли и зелья, кого-то отправили в лазарет. А следом на территорию экзамена отправили практически всех старшекурсников, начиная от Драконов и заканчивая Китом, чтобы добить оставшихся сектантов.

К концу дня экзамена в живых не осталось ни одного сектанта, и это праздновала вся школа. Хотя по мне праздновать было нечего. За один день школа потеряла так много учеников, и не на какой-то важной миссии, а просто на промежуточном экзамене.

Ну а те, кто выжил в этой мясорубке, ожидали, что их встретят с триумфом, но истина как обычно бывает прозаичнее. Не случилось ровным счетом ничего.

Занятия на следующий день были отменены у всех, но никакого торжественного награждения не было, единственные пышные процессии, которые мы видели, это сердитые посланники кланов с сопровождением, а о победителях все словно забыли.

Внутри преподавательского состава что-то точно происходило, но никто не мог сказать, что именно. Те преподаватели, что попадались мне на глаза, казались бледными и встревоженными. И это не сулило ничего хорошего.

Оставалось лишь ждать, со временем всё прояснится.

Первым делом на следующий день после экзамена я сходил в лазарет и навестил Мора. Там же обнаружил и Лей, что сидела у постели парня, читая какую-то книгу.

— Ох уж это девичье сердце… — возбужденно пыхтел Рю. — Тут прям попахивает любовным треугольником! Лей определенно чувствует что-то к Мору, но вместе с этим Луй ей точно не безразличен. Друг детства или силач-хадван… Ей…

Рю не договорил, потому что я щелкнул его по носу, и он на миг распался, превратившись в облако дыма.

— Эй, ты чего?

— Хватит лезть в чужую личную жизнь, — тихо сказал ему я. Меня вообще не волновало, что там и к кому испытывает Лей.

— Зануда… — обиженно буркнул дракон, потирая ушибленный нос. Я, к слову, так и не знал, правда ли он что-то чувствует или ему кажется. Он вполне себе проходит сквозь объекты, да и я сам пару раз пытался его схватить, и ничего не выходило. Его тело просто превращается в дымку.

— Лей.

— Нейт, — девушка поприветствовала меня кивком и отложила книгу на тумбочку у постели.

— Как он?

— Лекари говорят, что физически он здоров, просто потратил много сил.

И каких именно. было понятно сразу. Мор’Гхэя едва можно было узнать. Он за время схватки потерял как минимум треть веса и сейчас выглядел худощавым юношей. Все ещё достаточно крепким, но от былых мышц не осталось и следа.

— Да уж… Видимо, для победы он сжигал собственную жизнь, — отметил Рю. — Но ему даже в какой-то мере повезло. Он сжег только массу, а мог бы сжечь и года жизни, если бы немного перестарался. Доводилось мне видеть воинов, что поступали так и в итоге становились дряхлыми старцами. Опасно делать такое в столь юном возрасте, ведь чем ты старше, тем сложнее возвышаться, а вернуть сожженые года не так-то просто.

— Проблема в другом, — печально сказала Лей. — Мор не просыпается. Лекари пробовали его разбудить, но ничего не выходит.

— Он выкарабкается, — заверил я её.

— Да, — кивнула она. — Я тоже так думаю.

И немного печально улыбнулась. Лей вообще редко улыбается, чаще хмурится или ходит с каменной миной, а тут… Может, Рю прав?

Но я тут же выкинул это из головы.

— Я ещё зайду. Ближе к вечеру, — сказал ей я.

— Хорошо. Я ещё посижу немного, а потом пойду на тренировку. Нельзя расслабляться.

Из лазарета я вышел с тяжелым сердцем. Мне хотелось бы помочь Мору, но я не лекарь и мало что мог сделать, так что оставалось просто довериться целителям школы.

От лазарета далеко уйти я не успел, меня перехватил какой-то парень из фениксов, сообщивший, что “уважаемый Эдрид фэн Юсур” ждет меня у себя в комнате.

— Пойдешь? — спросил Рю.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — В конце концов, у меня еще есть нерешенный вопрос с ним.

Найти апартаменты Эдрида труда не составило, он же наследник клана, а верхушка живет на самом верху. И когда я оказался у него в комнате, то малость так разозлился. Для начала, сама его “комната” оказалась скорее квартирой из пяти комнат, и каждая из них буквально утопала в роскоши: стойки с доспехами и оружием, вазы и декоративные растения, дорогущие ковры и вычурные светильники. А я-то думал, что Лей хорошо устроилась, но нет, в сравнении с ней Эдрид живёт как принц.

И встречал он меня не сам, а та девчонка из Фениксов, которая выжила в схватке. Неожиданная встреча. Она вежливо поприветствовала меня как старшего воина, не по возрасту, а силе, после чего провела к хозяину апартаментов.

Эдрид сидел за низеньким столом, за которым сидят на подушках на полу, и что-то пил.

— Натаниэль, прошу, — он жестом пригласил меня сесть, но я не спешил. Оглянул комнату и потолок, выискивая других людей.

— Ты один? — наконец спросил я.

— Конечно. Или ты думал, что я устроил тебе засаду? Ты гость у меня “дома”, и я не посмею причинить тебе вред.

— Да-да, — пропустил я эту чушь мимо ушей.

— Нанэ, иди, это мужской разговор.

— Хорошо, — кивнула моя встречающая, после чего ещё раз мне поклонилась. — Спасибо за все, старший Крейн.

И ушла, оставив нас с Эдридом наедине.

— Может присядешь? — вновь предложил парень.

— Эдрид, мы с тобой не приятели. Единственная причина, почему я сейчас не переломал тебе руки и ноги, это нежелание нарушать правила школы. А ты даже не представляешь, насколько мне этого хочется.

— Все не так, как ты думаешь…

— Не так? Ты послал ко мне убийц! Уже этого достаточно, чтобы прикончить тебя, и уверяю, что если бы мы с тобой пересеклись с глазу на глаз во время экзамена, целым бы ты не ушел, — и я был честен. Если бы мы были одни, без посторонних, я бы точно заставил его пожалеть, что он перешел мне дорогу.

— Они не должны были тебя убивать, лишь побить.

— О, мне от этого должно стать легче?

— На самом деле я хотел, чтобы ты присоединился к моей команде, но пригласить тебя прямо значило подорвать собственный авторитет. Ты и так слышал, что Хариф говорил обо мне, и идти к тебе самому значило признать твои силы. Но если бы тебя побили или даже покалечили, то я бы…

— …ты бы протянул руку бедному гарвану, помог с лечением, и я бы стал твоим верным союзником?

— Верно! — обрадовался Эдрид, что я сам все понял, но совершенно не услышал издевки, которую я вложил в интонацию. — Мой отец всегда говорил, что если помочь упавшему человеку подняться, то он будет тебе верен. Я посоветовался с ним, и он настоял, чтобы я поступил именно так.

Ну да, я же “бедный гарван”, откуда у меня деньги на хорошую алхимию и все в таком духе? Школа покрывает лечение на тренировках или заданиях, но если ученики устроили потасовку тайно, то все лечение ложится на них самих. Хитро, Юсур, очень хитро. Правда он совершенно не учел, что я всегда держу при себе немного алхимии для лечения.

— И думаешь это тебя оправдывает?

— Нет, просто хочу, чтобы ты понял: я не собирался действительно тебе вредить.

— Лишь хотел использовать и превратить в верную дворнягу.

— Прости, — Юсур встал из-за стола и опустился передо мной на колени. По правде говоря, это произвело на меня большое впечатление. Чтобы этот напыщенный избалованный мальчишка встал на колени перед каким-то гарваном, да ещё без предварительного избиения? Но даже так, этого было мало, чтобы решить конфликт раз и на всегда.

— Этого мало.

— Что ты хочешь? — прямо спросил он.

Я бы мог попросить лекаря для сестры, но раз уж этот вопрос решен, то у меня был широкий простор для желаний. Я бы мог попросить хорошую алхимию, спиров, техники клана, но чем больше об этом думал, тем больше это раздражало меня. Я думал как торговец, а не как воин. Я и так силен достаточно, чтобы сражаться с демоническими мастерами, и стану ещё сильнее. Алхимию, техники - все это я ещё наберу. Нет, есть вещи которые не купишь.

— Твою руку.

— Что?..

— Я хочу твою руку, — повторил я. — Отруби себе кисть, можешь левую.

— Погоди… — побледнел Эдрид. — Это же чересчур… Рука, она же…

— Уберешь её в пространственный карман, а там целители клана прирастят. Думаю, это не составит им большого труда.

— Ты просто сумасшедший! Я предлагаю тебе помириться, забыть обиды, а ты…

— А я хочу твою руку, — все так же невозмутимо ответил я. — И тогда я смогу забыть эту обиду.

— А если я откажусь?

— Тогда сегодня мы разойдемся на своих, — я не собирался угрожать, это было как-то глупо.

— Если… Если я это сделаю, ты присоединишься к моей команде?

— У меня уже есть команда, и менять её я не собираюсь.

И тут Эдрид меня удивил. Он поднялся с пола, прошел к одной из стоек с оружием и взял меч.

— Мой отец всегда говорил, что мужчина должен отвечать за свои поступки, — тихо сказал он, обнажив клинок и взглянув на свое отражение на нем.

— Нейт, он что, правда собирается… — охнул Рю, а затем Эдрид фэн Юсур отсек себе левую кисть. И ведь я не думал, что он действительно так поступит.

Парень закричал, упал на колени, и спустя пару мгновений стал оказывать себе первую помощь. Перетянул рану, съел пару пилюлей и убрал кисть в пространственный карман кольца.

— Теперь мы в расчете? — спросил он, тяжело дыша.

— Да. Твой долг уплачен.

Он кивнул.

— А теперь, если ты не против, я пойду к лекарю…

***

В свою комнату я возвращался немного озадаченным и задумчивым. Кто бы мог подумать, что Эдрид действительно так поступит? И не из-за угрозы или каких-то обещаний? Он отрезал себе руку, чтобы выплатить долг, и всё.

Этим он заставил меня уважать себя, что ещё час назад казалось невозможным. Мужской поступок.

А заодно это заставило меня вспомнить и о других долгах. Я планировал навестить того человека после окончания первого года обучения, но раз я в какой-то мере закончил его досрочно, то сделаю это сейчас.

Активировал браслет и воспользовался переносом к метке.

Больше я не опасался использовать перемещение в стенах школы. Если бы это действительно кто-то контролировал, то о моем проникновении в библиотеку уже узнали бы. Так что осторожность при применении перемещения была лишней.

Тенрис, штаб Ордена Бесконечного Меча, в котором в прошлом служила Мия.

Первым делом прошелся по городу и поспрашивал о Хайтеме, выяснив, где он сейчас живет. И для его поисков даже не пришлось идти в крепость. Сбылось все, что я предрекал, когда кромсал этого ублюдка. Лишенный сосредоточия, он перестал быть воином, лишенный рук, ног и органов чувств, он превратился в овощ. Зачем такой человек нужен воинскому ордену?

Правильно - не нужен.

Сейчас некогда сильный и могучий воин, один из сильнейших воинов ордена, жил в районе бедняков, в полуразвалившейся халупе. К нему в дом я зашел уже после захода солнца, в той же одежде, в которой навестил его в первый раз.

Я бесшумно вошел в небольшую комнату с печкой, перед которой сидел сгорбленный калека и грелся у огня. Мне казалось, что двигался бесшумно, но тот меня услышал.

— Ты пришел раньше, чем я думал… — тихо произнес Хайтем и повернулся.

— Решил убедиться, что ты соблюдаешь наказание, — сказал я и шагнул в круг света, создаваемый огнем печи. — И как вижу, ты вернул себе часть того, что я забрал.

— Да… Рука, одно ухо, один глаз и язык. Это все, на что хватило моих денег. Я отдал всё, что у меня было: дом, коллекцию оружия, лучшую алхимию…

— И я пришел это забрать. Снова.

— Тогда лучше убей. Так… проще. После сражения ты сказал, что жизнь гораздо хуже смерти, и лежа в полном мраке и тишине, не способный пошевелиться или сказать хоть что-то, я понял, о чем ты. Даже вернув себе часть потерянного, я лишь блеклая тень себя былого.

И с этими словами он достал из-под грязного одеяла, что было наброшено ему на плечи нож. Старый и ржавый, который лишь в переплавку годился.

— Ты думаешь, что сможешь этим остановить меня? — спросил я.

— Нет. Это не для тебя, — Хайтем приставил нож себе к горлу. — Я уже давно решил, что если вновь встречусь с тобой, то убью себя раньше, чем ты сделаешь свое черное дело.

— Я могу тебе помешать.

— Нисколько не сомневаюсь, но… Я всё же попытаюсь, и понадеюсь на то что ты проявишь милосердие.

Я промолчал.

— Лишь один вопрос. Ты правда из секты Демонической крови? Мстишь за неё? Чем больше об этом думаю, тем меньше понимаю. Секта Демонической крови была слаба, одна из сотен, мы раздавили её без особых проблем. Я лично уничтожил три таких. Откуда у неё воин, подобный тебе? Почему мы тебя раньше не встречали? Почему даже после твоей мести о секте больше ничего не слышно? Смысл мстить настолько ужасно, но при этом не пользоваться этим? Разве не в этом смысл: показать орденам, что бывает если перейти дорогу секте? Тогда почему?..

— Мия Крейн.

— Та девчонка?.. Забавно… Что в ней такого особенного?

— Она моя сестра.

— Тогда все встает на свои места, — кивнул мужчина. — Что-ж… Раз я узнал истину, то пора закончить эту пытку. Не считаешь?

Я промолчал.

Хайтем ударил себя в горло, перерезая артерию, а затем, чтобы наверняка, нанес несколько ударов по груди, в область сердца. Ржавый клинок треснул, так и не сумев пробить кость, и некогда великий воин Ордена Бесконечного Меча повалился на бок, умирая в луже собственной крови.

Я подошел поближе. Мог бы проявить милосердие, отрубив ему голову, но не стал. Пусть радуется тому, что я позволяю ему умереть. Спустя минуту он затих, и я, убедившись, что он действительно умер, развернулся и пошел прочь.

Сегодня я рассчитался сразу с двумя долгами.

Глава 2

Раз с алхимией у меня плюс-минус неплохо, я решил с пользой потратить время и заняться делами. В первую очередь нужно изучить книги, которые некоторое время назад скопировал из библиотеки, а то они так и пылятся на складе. К делу я, разумеется, подошел не один, а в компании со своей второй половиной.

Нашлось ли в книгах хоть что-то интересное? Это с какой стороны посмотреть. Очень много книг было связано с историей орденов и школы. Причем истории эти одни и те же, написанные разными авторами, некоторые из которых в глаза не видели ни места описываемых событий, ни сам орден. Эти книги сразу откидывал в сторону, не желая тратить время.

С техниками тоже не густо, но кое-что интересное таки попалось. Например техника Странствующего ветра, которой мне так не хватало в свое время. Это особая небоевая техника шагов, позволяющая легче перемещаться на дальние расстояния. Её я отложил в сторону, собираясь чуть позднее попрактиковаться.

А вот с остальными книгами про техники и стили дело обстояло скверно. Некоторые техники практически бесполезны для меня, так как у меня есть альтернатива получше, или они просто не сочетаются с моим стилем боя. Со стилями тоже все печально, ничего действительно стоящего среди книг не оказалось. Слишком уж показушные и при этом мало эффективные. Если хочешь впечатлить девушку - самое то, а вот на практике я бы не рискнул такое использовать.

Ещё среди книг попалось несколько алхимических справочников, но их я пролистал без интереса. Следом нашел две книги по символогии, и вот им уделил особое внимание, но к сожалению, ничего фундаментально нового не узнал. Практически все то же, что нам давали на лекциях, или то, что я уже знал. И все же кое-что любопытное я почерпнул и вдохновился.

Загоревшись идеей, я отложил книги и перешел в мастерскую, Рю, явно скучающий, тут же полетел за мной.

Первым делом создал перед собой доску, мел и линейку, начав чертить. Получилось даже близко не сразу, в конце концов я пытался воспроизвести устройство на память, и скорее всего схема получилась далекой от идеала.

— Нейт, а это что? — спросил Рю, склонив голову на бок.

— Оружие, — коротко ответил ему. — Это называется арбалет.

— Арба-лет? Никогда не слышал.

— На самом деле я даже не уверен, что он разрешен во внешних витках, и не будут ли у меня проблемы с Хранителями Знаний. Это что-то вроде лука, но гораздо мощнее. Хорошо сделанный арбалет может даже пробить Покров. Уровня десятой ступени точно.

— Ого…

Обдумав это ещё раз, пришел к выводу, что скорее всего арбалет запрещен. Или может быть использовать только некоторыми орденами.

— Но этого мало. Покров я и так могу пробить оружейными техниками, арбалет мне нужен для другого.

— Не понимаю…

— Со временем поймешь.

Мне не хотелось ему что-то объяснять. Не потому, что я не доверял или что-то вроде того, а скорее не хотелось потерять нить вдохновения. Словно если я расскажу ему свою задумку, то та провалится. Нет, я хотел вначале попробовать реализовать её, а затем уже продемонстрировать результат.

Но вначале мне нужно сделать этот самый арбалет.

Начал я довольно неторопливо. Прежде чем делать действительно хорошее оружие и переводить дорогие материалы, решил сделать самую простую версию.

Первая версия арбалета вышла рабочей, но взводить его было тяжело. Сказывался полностью ручной механизм взвода, что, как я быстро понял, было огромной ошибкой. Для тренировки я использовал своего двойника, который может использовать техники. Я сделал больше десятка выстрелов, проверяя натяжение тетивы, и успех приходил лишь при самом большом, таком, что простой человек надорвался бы, натягивая её.

— Ого, и впрямь пробило! — впечатлился Рю. — А я не верил…

Но до идеала было далеко. Конструкцию надо совершенствовать.

И разумеется, на всё это требуется время…

Впрочем, упорства мне не занимать.

К модификации оружия я подошел основательно. Первое - нужно значительно усилить натяжение тетивы. Второе - облегчить перезарядку и возможно даже сделать оружие многозарядным.

Пришлось вернуться к конструкции, благо рабочий экземпляр был перед глазами.

Примерно через неделю у меня получилось собрать обновленный вариант, он стал мощнее и, главное, мог сделать подряд три выстрела. Перезарядка тоже была не очень сложной и заключалась в специальном рычаге, который нужно было дернуть несколько раз.

Первый выстрел вышел отличным, а вот на втором случилось то, чего я опасался - порвалась тетива, не выдержав натяжения. Вздохнув, я вернулся к расчетам.

А на следующий день я выбросил все наработки в мусорную корзину и начал с нуля. Тут нужен был совершенно иной подход. Нужно не просто собрать рабочий технический арбалет, а сделать его артефактом, ведь кто я, артефактор или нет?

Но так же стало понятно, что одной моей головы для такого было мало. Пришлось отправиться в поселение демонов и поговорить с Экакоком. С ним я провел где-то полдня, за которые он подкинул мне пару хороших идей, а заодно и пару подходящих схем. С ними я и вернулся к работе, но перед этим прошелся по магазинам, докупив кое-какие ингредиенты.

— Знаешь, ты выглядишь очень увлеченным, — заметил Рю. — Может твои родители правы, и тебе стоило стать кузнецом-артефактором?

— Может быть, — не стал спорить я. — Когда я закончу со своими делами, возможно, займусь именно этим.

— И какие же твои дела?

— Спасти своего учителя и, вероятно, убить кое-кого.

— И кого же?

Но я не ответил. На самом деле, кроме спасения Мириона я был уверен лишь в одной цели - прикончить Рамуила. Кто-то мог бы справедливо заметить, что он лишь пешка, что за всем стоят лорды, и именно они мои враги, но… по большому счету мне плевать. У меня не было цели покончить с ними, в конце концов я не какой-то герой из легенд, который борется с несправедливостью. Хотя где-то подсознательно я понимал: чтобы полностью обезопасить Юл, мне возможно придется разобраться с лордом справедливости. Но я старался так далеко не забегать, ведь даже в прошлой жизни я вряд ли бы с ним справился, а в нынешней… Предпочитаю думать, что если долго прятаться, то в конце концов о ней забудут, пусть это и звучит очень наивно.

И вновь я погрузился в работу. И Рю прав - мне действительно это нравилось. Нравилось “вдыхать жизнь” во что-то. Артефакты всегда мне казались живыми, не разумными как люди, а скорее чем-то вроде растений. Они могут капризничать, ломаться, вести себя своевольно, и чем сложнее артефакт, тем отчетливее это проявляется. Взять например мой браслет. Это и сумка, и целый мир, который взаимодействует со мной, понимает мою волю и покоряется ей.

Думаю, если бы это услышала Мия, сказала бы, что я слишком много времени провожу в этом месте.

И вот спустя ещё одну неделю работы в руках у меня оказался самый настоящий шедевр. Иначе я это назвать не мог. Оружие, состоящее из достаточно простых артефактов, что доступны мне, и в то же время обладающее поистине разрушительной силой.

Первое, что бросалось в глаза - арбалет почти наполовину сделан из кости. И да, человеческой. Кому-то это может показаться мерзким, но такова уж особенность моей силы, и создавая это оружие, я пришел к выводу, что не стоит этим пренебрегать. Это позволило сделать не просто оружие, а личное оружие, пропитанное моей силой.

Перезарядка теперь была полностью автоматической, достаточно лишь воспользоваться своей энергией. Благодаря силам Костяного Палача я смог не просто добиться того, что тетива натягивалась силой мысли, но ещё и болты автоматически подавались из специального барабанного магазина. На взвод, по моим прикидкам, уходило порядка десяти-двенадцати секунд. Очень достойно. И все это делали кости, ставшие частью механизма.

Но даже без этого мне было чем гордится. В первую очередь, обдумывая конструкцию, я задумался, как помимо непосредственно натяжения тетивы усилить выстрел, так как очевидно с имеющимися знаниями и материалами я достиг в этом предела. И тогда на помощь пришла симвология. На самом конце ствола я поставил два соединенных кольца, в которые внедрил конструкт с символом “Ускорение”, что должен был повышать скорость любого проходящего через них объекта. По логике это должно было выдавать колоссальное ускорение снаряду, делая болт в четыре раза смертоноснее, но все уперлось в энергию. Одно дело ускорить что-то движущееся медленно, и другое - что и так движется невероятно быстро.

Так что пришлось добавлять дополнительные накопители энергии, что обошлись мне в кучу денег. Благо из-за того, что Странники взяли на себя заботы о Мие, я мог гораздо свободнее распоряжаться финансами.

Другим способом усилить оружие стали стрелы. После трех лет, что я провел на испытаниях в храме дракона горного источника, я знал, что символы на чем-то вроде копий отлично себя зарекомендовали. И я вознамерился сделать такое же с болтами. Каждый из них был по сути самостоятельным артефактом, который мог быть использован в любом другом арбалете, но в совокупности с моим порождал поистине страшное оружие.

Болты был нескольких типов.

Взрывные. Почти по классике, использовали ту же конструкцию, что и копья, которые я делал на испытании.

Пробивные. Моя гордость. Тут все гораздо интереснее. Это особые болты, которые накапливают энергию с выстрелами. Сложная конструкция. Этими болтами первоначально нужно пострелять, и за каждый выстрел они накопят заряд энергии, а когда настанет черед их применить по-настоящему, то нужно активировать особый конструкт во втором кольце, тогда болт после выстрела начнет испускать накопленную энергию, увеличивая скорость.

Энергетические. Тут схема почти схожая с пробивными, разница лишь в том, что они не ускоряются сверх меры, а выпускают накопленный заряд в виде электрического разряда. Мощно и убойно.

— И зачем же тебе понадобилось такое оружие, Нейт? — заинтересовался Рю, оглядывая мою работу.

— Для перестраховки. Не уверен, что оно способно будет ранить кого-то вроде Гареза, но… лучше иметь под рукой лишний козырь.

— А-а-а-а, — понимающе протянул дракон. — Оружие, рассчитанное на противников гораздо выше тебя по возвышению… Хитро-хитро… И не очень-то честно, надо сказать.

— Честь? — я лишь рассмеялся на это. — Рю, плевать мне на честь. Убей врага любым способом или сдохни - это мой принцип.

— Вот значит как… — хмыкнул он.

— Знаешь… — я взвесил арбалет в руках. Он вышел массивнее, чем я планировал изначально. — Думаю, его стоит покрасить.

— Чтобы не было так заметно, что часть его состоит из костей?

— Именно, — кивнул я. — Возможно, он спасет мне жизнь.

Глава 3

Утро следующего дня началось с приведения себя в порядок. Нужно было немного подстричься и подкрасить волосы. После трехлетнего отсутствия я решил не выделяться седыми волосами в школе и регулярно их красил. И на днях как раз обратил внимание, что цвет понемногу сходит на нет.

Эх, как жаль, что я не знаю ни одной техники, которая могла бы с этим помочь. И даже не уверен что такая вообще есть… Хотя… Если есть техника, позволяющая превратить себя в чудо-юдо с четырьмя руками, то почему нет техники, меняющей цвет волос?

Рю выглядел каким-то отрешенным и задумчивым. Он временами пребывал в таком состоянии, но сейчас как-то дольше обычного.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил у него, пока занимался покраской.

— С чего ты взял?

— Ты слишком тихий.

— Да так, размышляю… Пытаюсь понять кто я и как мне жить дальше. Слушай, Нейт, мы должны найти остальные фрагменты моей души.

— Зачем?

— В смысле… зачем? Чтобы я вспомнил всё. Как погиб и не только. Разве плохо стать полноценным?

— Нет, но я бы предпочел, чтобы ты существовал отдельно от меня.

— А мне казалось, что мы с тобой хорошая команда.

Хотелось сказать “когда как”, но решил, что не стоит. На самом деле как бы мне не было неприятно признавать, Рю полезен. Благодаря нему я обучился технике Пожирания мира и получил тело бога войны, без которых прошлые сражения пусть и не были бы невыполнимыми, но оказались гораздо сложнее.

Может, если он восстановит память, то обучит меня чему-нибудь ещё? Техникам драконов и забытым боевым искусствам?

— Рю, как насчет спарринга? Мне хочется попрактиковаться.

— Спарринга? Со мной?

— Да. Мы давно не практиковались.

— Что-ж… Начнем.

***

Как не досадно это признавать, но Рю силен. И месяцы с последней нашей битвы этого не поменяли. По силе и скорости мы были идентичны, но вот по навыкам… Вначале схватки мне казалось, что по мастерству я его превосхожу, но очень быстро ситуация стала обратной. Вначале Рю привыкал к своему новому облику, следил, как реагирует тело, а когда полностью освоился, то стал без труда меня теснить.

Его стиль битвы был… впечатляющим. Совсем не похожий на тот, что он использовал прежде. Меньше лишних движений, но все ещё показушный. Он играючи переключался между стойками, а некоторые из используемых вообще казались мне слишком необычными, позволяющими совершать удары в самых немыслимых позициях. И это ведь мы ещё не использовали техники, сражались лишь мечами. Вернее Рю не применял техники, а вот я сам пару раз был вынужден прикрыться покровом, иначе получил бы удар.

— Что это за стиль? — спросил я у него, во время паузы. – Это не твой обычный Танцующий дракон.

— Понятия не имею, — пожал плечами Рю. — Я сражаюсь, как подсказывает мое тело. А что?

— Очень хороший стиль.

— Ну разумеется, я же великий…

— Дракон горного источника, да-да, — закончил я за него.

— А может воспользуешься клоном? — предложил Рю.

— Зачем?

— Не знаю, просто как-то легко мне, — с легким зазнайством сообщил дракон. Это было настоящим вызовом для меня, так что я разделил сознание и создал своего двойника, Он возник рядом, вооружился, и дальше мы напали уже вместе.

И это была по-настоящему интересная схватка. Впервые я дрался с клоном вот так, парой, дополняя его атаки и наоборот. Во время битвы с сектантами мы дрались каждый по отдельности, а тут противник был один, и нам приходилось действовать сообща. Мы кружили, атаковали, пытались его теснить, но все было бестолку.

Рю был не просто хорош, он был настоящим монстром. Как бы я не пытался пробить его защиту, все было безрезультатно. Он уворачивался от казалось бы неотвратимых атак и парировал, когда парировать было невозможно. В какой-то момент я даже стал применять оружейные техники, и даже Коварный шаг не дал никакого преимущества.

— Закончим, — в какой-то момент решил я, чувствуя, что подустал и потратил слишком много энергии на схватку.

— Могу взять тебя в ученики, — словно невзначай, но с явной долей зазнайства предложили Рю, скрывая довольную ухмылку. — Обучу тебя ему…

По правде говоря, его стиль, несмотря на свою красоту и опасность, был слишком… показушным что ли. Он почти танцевал в схватке со мной, делал множество ненужных движений, существующих лишь для красоты. Будь я молодым наивным воином, то сразу же ухватился бы за такую возможность, но я уже выработал свой стиль, и он был полной противоположностью этого.

— Я тебе уже говорил: чтобы освоить твой стиль, мне нужно считай переучиваться. Мне будет слишком сложно соединять его со своим.

— Вот как…

— Но это не значит что я отказываюсь от обучения.

— Но ты же только что сказал…

— Я сказал, что не хочу его осваивать, но мне бы пригодились уроки о противоборстве ему.

— А, вот ты о чем…

— Да. Его слабые стороны, ограничения и все в таком духе. Я должен обучиться ему, но не для использования, а для противоборства. Понимаешь?

— Разумеется. Тогда… Думаю, это не проблема. Будем сражаться, пока ты не освоишься.

***

Так прошло ещё четыре дня. По крайней мере на улице, в моем же личном убежище я провел по меньшей мере месяц, то и дело сражаясь с Рю. Провел бы и дольше, но израсходовал практически всю алхимию, так что возникла острая необходимость её пополнить.

А это в свою очередь приводит меня к мысли, что неплохо было бы проверить Юл и Мию заодно. Но как назло именно в тот день, когда я собрался тайком покинуть территорию школы и отправиться в Денрис, преподаватели наконец-то зашевелились и в срочном порядке собрали всех учеников из факультетов Дракона и Феникса.

Помимо уже привычного старшего преподавательского состава, среди которых был и Алас Ютар, семьдесят четвертый глава школы Багрового Возмездия, тут был ещё один человек. Судя по одеждам, тот самый Рамей Контер, Надзирающий.

Со стороны учеников присутствовали все, даже Мор, хоть он все ещё был слаб. Лей во время походов в столовую то и дело стояла у него над душой, заставляя съедать всё. У них и вправду своеобразные отношения.

Присутствовали тут и Юн фэн Хариф, знатно поубавивший в авторитете после проигрыша мне. О нем теперь то и дело шептались, что мол не такой уж он и гениальный, и что вообще трус, пытавшийся украсть флаг у изнуренных битвой соучеников.

И Эдрид фэн Юсур был тут с уже восстановленной рукой, но чтобы полноценно вернуть ей работоспособность, понабодится не одна неделя. Сейчас он немного стыдливо скрывал шрамы за длинными рукавами свободного ханьфу, что чаще использовалось для торжеств, а не тренировки.

Вначале вперед вышел глава школы и прочитал нам длинную речь о единстве, величии школы и долге. Слушал я это вполуха, всё равно там не прозвучало ничего интересного, а когда Алас Ютар закончил, вперед вышел Надзирающий.

Контер улыбнулся нам, окинул внимательным взглядом, слегка задержавшись на мне, после чего заговорил.

— Добрый день, ученики. Я Рамей Контер, Надзирающий, что направлен сюда прямиком из Вечной Божественной Гвардии.

Реакция у учеников была неоднозначной. Большинство при мысли о том, что перед ними не кто иной как посланник лордов, который возможно лично с ними встречался, вызывала восхищение и обожание. Но для некоторых, например для девушки Аюн, он был человеком, что виновен в ужасе, через который она прошла.

— И да, я тот человек, что ответственен за то, как проходил промежуточный экзамен. Можете ненавидеть меня, если вам так угодно, но лучше ненавидьте свою слабость. Школа была основана, чтобы воспитывать воинов, и поступив сюда, вы приняли это. За последние годы школа превратилась из горнила, из которого выходят закаленные в боях воины, в простую армию, обучающую офицеров. В будущем это изменится, а пока мы собрали вас тут, чтобы наградить. Изначально условие было таким: команда, что пройдет через ворота с флагом, получит две сотни баллов. Но я был так тронут героизмом и самоотверженностью некоторых из вас, что все участники промежуточного экзамена получат двести баллов. Разумеется, это не касается “товарищей”, — Контер сделал особый акцент на этом слове. — предающих своих.

О ком именно он говорил, понятно было сразу. Фэн Харифа аж перекосило.

— Также были обещаны пилюли небесного дыхания. Мои слова в силе, но, как вы понимаете, не все это заслужили. Я назову тех, кто показал себя лучше всего и кто по моему мнению достоин. Лей Досин.

Первой вышла Лей. Она приняла от Надзирающего маленькую деревянную коробочку, в которой, скорее всего, была пилюля.

— Эдрид фэн Юсур.

Не удивлен, и как бы мне не было неприятно признавать, но он заслужил. Раненый, он дрался против сектантов вместе с Лей и Мором.

— Луй Норай.

Один за другим выходили ученики, а Рю тем временем весь испереживался. Места себе не находил и кружил вокруг, сердито ворча. Учитывая отношение ко мне, боялся, что гарвану пилюля не достанется.

Предпоследним был Мор’Гхэй.

Он, смущенно улыбаясь забрал коробочку, помахал нам с Лей и вернулся в строй.

— Натаниэль Крейн.

Я вышел вперед, прошел к Надзирающему, и тот с немного хитрой улыбкой вручил мне коробочку с пилюлей.

— Весьма впечатляюще, — тихо, чтобы слышал только я, сказал мне Контер.— Гарез не ошибся с решением сохранить тебе жизнь. Очень интересно посмотреть, чего ты достигнешь в будущем.

И на этом всё. Я вернулся на своё место с коробочкой в руках.

— На этом все, ученики. Этот экзамен наглядно продемонстрировал всем присутствующим, что настоящим воина делает не происхождение, не богатство родителей, а стальная воля, храбрость и упорный труд. Не забывайте об этом.

Глава 4

Я сидел в своей комнате и разглядывал деревянную коробочку в своих руках. Совсем небольшая, легко умещается на ладони. Открыть её было не сложно, и внутри, на алой подложке лежала пилюля небесного дыхания. Крохотная, чуть больше ногтя, но настолько ценная, что многие воины готовы убить за её.

— И когда ты собираешься её съесть? — тут же спросил Рю. — Сразу скажу что лучше всего подготовиться. Отправиться в твое убежище, чтобы никто не потревожил, и проглотить её. Часов десять медитации, и ты преодолеешь четвертый шаг, а если усвоишь её полностью, то окажешься в паре узлов от преграды мастера. Ух!

— Да… — протянул я, продолжая смотреть на пилюлю.

— Что-то не так?

— Не думаю, что она мне нужна, — я закрыл крышку, а через секунду вернул пилюлю обратно в пространственный карман.

— В смысле не нужна?..

Но я и не думал отчитываться перед драконом. Вместо этого активировал браслет и мысленно перенёсся к метке в Денрисе. Опять серый и пустой подвал, но в этот раз выйти из него получится без проблем - Юл оставила мне ключ.

— Юл, Мия! — позвал я девушек, поднявшись на первый этаж, и окинул взглядом пустой торговый зал.

— Тут никого, Нейт, — Рю уже успел побывать на втором этаже с жилыми комнатами.

Действительно. Лавка была закрыта, об этом говорила и табличка на входной двери. К счастью, мой ключ был универсальным, так что я спокойно покинул алхимическую лавку Юл и закрыл за собой дверь.

— Может они на прогулке?

— Может, — пожал я плечами.

Но время уже приближалось к вечеру, и было странно не застать девушек дома. Я на всякий случай прошелся по улице, вдруг замечу их где-нибудь неподалеку, но нет. Рю, который мог осматриваться с высоты, тоже их не увидел. Тогда передо мной оказался выбор - подождать их возвращения или вернуться в школу. Но, посидев немного на крыльце, решил пойти третьим путем - отправился в отделение Странников.

Путь туда я отлично помнил, так что оказался на месте уже минут через двадцать. Разумеется, на территорию меня так просто не пропустили, наверное вообще отослали бы прочь, если бы не одежда школы Багрового Возмездия и жетон ученика. Вот и одна из проблем юного возраста - тебя “взрослые” редко принимают всерьез.

Но ждать встречающих все равно пришлось снаружи. К счастью, встречающей оказалась Гаррона.

— Нейт? Неожиданно. Мне сказали, что пришел посланник от школы.

— Увы, я соврал. Никто не позвал бы тебя, если бы я просто попросил.

— Действительно, — признала она. — Пойдем.

Женщина махнула рукой, и мы прошли на территорию отделения Странников.

— Я выпишу для тебя временный пропуск, сможешь проходить на внутреннюю территорию.

— Не планирую быть у вас частым гостем, — сухо отозвался я на это предложение.

— А зря. Если все удастся, Странники очень сильно поднимутся, и нам бы пригодился воин вроде тебя.

— Нет, — отрицательно помотал я головой. — Как только закончу школу, я собираюсь отправиться во внутренние витки.

— А… Так ты из этих… — но продолжать мысль не стала.

— Я пришел сюда из-за Юл и Мии. Не нашел их в лавке. Ты что-нибудь знаешь?

— Конечно. Они тут. Операция твоей сестры закончилась часа четыре назад. Я поэтому и думала, что ты поэтому пришел.

— Что?.. — я аж остановился. — Сегодня оперировали Мию?..

— Пойдем, она будет рада тебя видеть.

Гаррона провела меня в местный лазарет, и первым делом я столкнулся с Юл. Та была настолько рада меня видеть, что заобнимала, но я был этому даже рад.

— Она уже очнулась, так что иди. Мы не будем мешать, — Юл буквально толкнула меня к двери с довольной ухмылкой.

Я кивнул и вошел в отдельную палату, выделенную Мие. Сестра лежала на постели и разглядывала новенькую руку, бледную и словно немного опухшую.

— Мия?

— Ох, Нейт, прости, я тебя не заметила, — немного растерялась сестра и неловко попыталась пригладить растрепавшиеся волосы. — Не думала, что увижу тебя сегодня.

— Видимо, меня вел Дух Спирали. Как себя чувствуешь?

— Плохо… Но лекарь сказал, что это нормально. Мне за короткий промежуток времени пришлось потратить очень много питательных веществ, и ближайшую неделю я буду только восстанавливаться.

Пока она это говорила, я оглянул палату, приметил в стороне табурет и, поставив его перед кроватью, сел.

— Ничего, главное что ты вернула всё, что потеряла. Я же обещал.

— Да… Спасибо, Нейт. Правда.

И сестра разрыдалась. Пришлось пересесть на кровать и обнять её.

— Всё хорошо, Мия. Твой путь только начинается.

— Спасибо… Спасибо… — всхлипывала она, а я размышлял о том, какой была её судьба в прошлой жизни. Стала бы она частью Ордена Бесконечного Меча? Сломал бы её Хайтем? Но в конечном итоге теперь это уже не имеет значения. Той временной линии больше нет. Я сломал её своим возвращением.

Мие потребовалось время, чтобы немного прийти в себя, и я был рядом, поддерживал насколько мог, а когда она окончательно успокоилась, вручил свой приз за промежуточный экзамен.

— Что это? — спросила она, смотря на меня раскрасневшимися глазами.

— Открой.

Мия открыла крышку и нервно сглотнула.

— Это то о чем я думаю?..

— Да, пилюля Небесного дыхания.

— Откуда она у тебя? — у Мии аж дыхание перехватило.

— Дали в школе.

— Дали в школе?! — изумилась она и вместе с этим рассердилась. — Я даже боюсь представить, что ты там такого сделал, что тебе дали пилюлю Небесного дыхания! Ты ведь знаешь, что она стоит тысячу баллов?!

— Знаю.

— А знаешь, что большая часть учеников вообще не способна столько накопить?

— Да, — и об этом слышать доводилось. Это на факультете Дракона максимум за день можно было заработать пять баллов, а вот у Фениксов уже три, на факультете Голубого кита всего два. Учитывая, что баллы получаешь не всегда, а их ещё приходится тратить на зону медитации, библиотеку и прочее, то вряд ли за все время хоть один Кит или Черепаха покупали их.

— Погоди, — Мия нахмурилась, поморщилась и непонимающе посмотрела на меня. — Почему ты даешь её мне?

— Потому что тебе она нужнее, — справедливо заметил я.

— Брось, Нейт. Я не могу. Ты и так сделал для меня слишком много, больше, чем я могу принять, и это… нет… это чересчур.

Мия протянула шкатулку мне, но я и не думал забирать.

— Тебе это правда нужнее, — настаивал я. — Вот сколько мне?

— Двести десять? — попыталась пошутить она, и я даже улыбнулся.

— Вроде того, — и на миг я даже задумался, а сколько мне действительно лет. Я же пробыл на двенадцатом витке не ровно две сотни лет. Это лишь примерно. А сколько действительно? Сто девяносто? Двести двадцать? Жаль, но наверное никто не сможет дать мне ответ. — Но сейчас мне десять, а я всего в двух узлах от четвертого шага.

— УЖЕ?!

— Ага. Мия, если бы я не потерял три года в храме с испытаниями, то был бы уже мастером, — и это без учета техники Пожирания мира, которой обучил меня Рю. — За два с лишним года, что мне остались в школе, ты правда думаешь, что я не возвышусь сам?

Сестра опустила глаза на коробочку в своих руках. Я видел, как они дрожат.

— Ты талантлива, Мия. Серьезно. Возможно, это у нас в крови, — усмехнулся я. — Мы с тобой не раз сражались, я видел твою технику, твой стиль, и он действительно хорош. То, чего тебе не хватает, это внутреннего контроля энергии. Такое бывает. А это, — я указал на пилюлю, — даст тебе толчок. Позже, когда ты полностью восстановишься, обучу тебя одной технике. И думаю, за год-другой ты станешь мастером.

— Я? Мастером? — не верила она, а на глазах стали наворачиваться новые слезы.

— Ага. Я помогу тебе стать достаточно сильной, чтобы никто больше не посмел тебя тронуть. Слышишь?

Она закивала, вновь расплакавшись, но теперь прижимая коробочку к груди.

Я просидел с Мией больше часа, болтая о разном. Рю подбивал меня рассказать о случившемся в школе, но я не хотел волновать сестру подобным. Потом как-нибудь. Уверен, что новость о жутком промежуточном экзамене уже просочилась за пределы стен школы и ушла в народ.

В какой-то момент к нам присоединилась и Юл, и как не странно, я в какой-то момент почувствовал себя лишним. Юл и Мия, несмотря на недолгое знакомство, сдружились, и теперь я действительно ощутил себя младшим братом, сидящим в компании сестры и её подруги. У них были свои разговоры, свои интересы, и слушать о выборе лака, который подошел бы к ногтям, мне было скучно. Так что я решил, что закончу на сегодня, заодно постараюсь заскочить к родителям и сообщить радостную новость.

Мия напоследок ещё раз поблагодарила меня, и я получил очередные объятия от Юл. Любит она обниматься, что сказать. Но увы, к родителям мне заскочить было не дано. Стоило выйти из лазарета, как меня перехватили странники из охранного отделения и сопроводили к главе.

Хон Винг, в отличие от прошлой нашей встречи, выглядел уставшим. Видимо сказывалась нехватка сна. Учитывая, что он захотел меня видеть, я думал, что встреча продлится долго, но это оказалось скорее уточнением, что наша сделка в силе. Напомнил мне, что свою часть договора они выполнили, теперь оставалась моя часть.

Справедливо.

— Я готов, — пожал плечами ему в ответ. — Когда все начнется?

— Скоро, — ответил Хон, не отвлекаясь от работы. Сидя за письменным столом, он параллельно что-то записывал и высчитывал, и Рю даже с интересом заглянул в бумаги. Мне, впрочем, было не интересно. Кажется, это что-то связанное с бухгалтерией и обеспечением. — Очень скоро. Школа Багрового Возмездия ответила позитивно. Вроде бы к нам отправят весь факультет Громового дракона.

— Что?!

— Да, мы и сами удивились. Думали выделят один или два отряда, а тут весь факультет. Наверху сильно занервничали, когда поднялся вопрос о Месте Излома, и помимо непосредственно Странников и учеников школы к нам присоединится орден Карающей Длани. От них будет по меньшей мере три полных отряда, а это под сотню человек.

— Внушительно… Нашим планам это не помешает?

— Нет. Было бы хуже, отправь они с нами кого-нибудь из Хранителей Знаний. Те хитрые и умные, умеют подмечать то, что не замечают остальные. Орден Карающей Длани - это дуболомы. Сильный орден, без сомнения, с кучей отличных бойцов, то, что надо для подобной миссии, но прямолинейный. Но нужно действовать быстро. Говорят, к нам пришлют кого-то из людей Вечной Божественной Гвардии, из личных подчиненных Надзирающего.

— И кажется, я даже знаю, кого… — вздохнул я, понимая, к чему всё идет.

— Знаешь? — Хон оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на меня.

— Да. Тогда отправление всего факультета имеет смысл, ведь этот человек сейчас занимает место старшего преподавателя.

— Даже так… Хм… С ним могут быть проблемы?

— Да. Он гораздо сильнее, чем все мы, и может обладать совершенно невероятными техниками. К примеру, ему удавалось выслеживать меня.

— Это плохо, — Винг задумался. Почесал переносицу и прикрыл глаза. — Но нам всё равно придется рискнуть. Попробуем отвлечь его чем-нибудь, чтобы он забыл о тебе. Ладно… Будем думать на ходу. Спасибо, что предупредил. Доверенные люди попробуют накидать варианты.

— Доверенные люди? И много их?

— Больше, чем хотелось бы. Не волнуйся, каждому из них я доверяю как себе.

Ещё бы я доверял тебе… Но свою часть сделки он и впрямь выполнил.

— В общем, иди. У меня слишком много дел и слишком мало времени…

Глава 5

— Закончили… — тяжело вздохнул я и плюхнулся на траву, пытаясь отдышаться. Рю с уже привычным довольно-надменным видом воткнул меч в землю и уселся рядом.

— Ты сражаешься всё лучше, Нейт.

— Иди нахрен… — проворчал я.

Я был зол, причем не столько на Рю, сколько на себя. Мы сражались с ним уже бессчетное количество раз, но я совершенно не чувствовал, что приближаюсь не то что к победе, а хотя бы к тому, чтобы сравняться с ним. Мы были равны по силе и скорости, и единственное существенное различие - навыки. Обычно я превосходил противников по ним, но с Рю все было с точностью до наоборот. Словно он провел в сотни или даже тысячи раз больше схваток, чем я.

В какой-то момент я вообще перестал сдерживаться, использовал все доступные на данный момент техники, но это нисколько не уменьшило разрыв между нами. Я так и не увидел, чтобы Рю хоть раз использовал технику, и не важно какую, защитную, шагов или оружейную. Они ему просто не были нужны, лишь меч.

— Извини, — после короткой паузы сказал ему. — Я просто…

— Не любишь проигрывать.

— Не люблю чувствовать себя беспомощным. А с тобой именно так и выходит. Столкнись мы с тобой в настоящем бою, мне бы ничего не помогло.

— Ну… Я же дракон, Нейт. Великий Рю Джай Тан, дракон горного источника. Возможно величайший воин этого мира, — как не странно, в этот раз он не стал добавлять бахвальские нотки в собственные слова. Он говорил это как факт. — Ничего удивительного, что простой смертный, пусть даже Костяной палач, уступает мне. Понимание собственной слабости открывает путь к обретению силы.

— Мой учитель говорил что-то похожее…

— Мудрый он человек. Интересно было бы с ним познакомиться.

— Когда-нибудь увидишь, — ответил я, после чего поднялся на ноги и вновь взялся за меч. — А теперь продолжим. Неважно, сколько у меня это займет, год, столетие или тысячу лет, но я тебя одолею.

***

Мия сидела под водопадом в позе медитации и не сразу заметила мое появление. Лишь когда я подошел совсем близко, она открыла глаза, которые теперь были гораздо более яркими. Сестра выскользнула из-под струй воды и, используя технику шагов, в два счета оказалась на соседнем камне. Вместо ханьфу на ней сейчас был лишь самый минимум: грудь перевязана белыми бинтами, а бедра закрывало что-то среднее между короткой юбкой и набедренной повязкой.

Сестра провела тут, в созданной убежищем локации, больше месяца. Вначале мы с Рю провели её через обряд трансформации тела, благодаря чему она тоже получила тело бога войны. А затем дракон составил что-то вроде подробного плана для лучшего усвоения пилюли. И этот план включал полное уединение.

И все это дало свои плоды.

Вместо ожидаемого четвертого шага моя сестра стала мастером. Это было поистине удивительно. Рю говорил, что из пилюли при правильном применении можно вытянуть гораздо больше силы, но чтобы настолько?!

Мия стояла передо мной с гордо поднятой головой, безмерно красивая и сильная, с невероятной решимостью во взгляде. И я точно знал, чего именно она хочет.

Взмах руки, и в ладонь лег меч, но уже через секунду я бросил его Мии, сам же взял уже привычный Зиргул.

Мия атаковала первая. Используя технику шагов, она буквально скользила по воде.

Удар справа, который я без труда отбил и поспешно сменил позицию. Взмах меча, и сестра применила технику, чем-то похожую на мою Янтарную Технику Демонического Меча: Тысячу порезов. Словно сам ветер породил клинки. Пришлось отвечать тем же и использовать оговоренную выше технику, отчего в воздухе то и дело стали вспыхивать искры клинков.

Мия наседала. Мы скакали с ней по камням, обмениваясь ударами и техниками, большую часть которых я видел от неё впервые.

Я ловко ускользал от большей части атак, позволяя девушке достать меня, лишь когда был уверен, что смогу принять атаку на покров. И она это замечала, лишь ещё сильнее распаляясь.

Очень быстро на берегу озерца с водопадом нам стало тесно, и мы переместились в лес, попутно осыпая друг друга ударами. Тут схватка стала чуть сложнее, потому что появились не только преграды, но и вертикальность. Я, как и сама Мия, мог использовать ветки и стволы деревьев, чтобы нападать сверху, и это добавляло остроты схватке.

Прямой удар, и её клинок превратился в три, каждый из которых изогнулся, огибая мой меч словно змея. Я смог увернуться от двух, но третий слегка чиркнул меня по руке, оставляя слабый порез.

Царапина, не более, но Мие оказалось этого достаточно и она отступила, после чего воткнула меч в землю и поблагодарила меня поклоном с кулаком, прижатым к ладони. Я сделал тоже самое.

В миг вся серьезность и решительность пропали, и Мия счастливо улыбнулась.

— Признавайся, ты поддавался.

— Может совсем чуть-чуть. Но ты и впрямь очень сильно выросла. Как ты смогла взять мастера?

— Сама не знаю, — задумалась она. — Само как-то вышло. Просто поглощала силу пилюли, как рассказывал Рю, медленно, поэтапно и с перерывами. Не пыталась забрать силу всю и сразу, а… Не знаю, как это объяснить.

— Не нужно, я понимаю.

Мия улыбнулась и поклонилась ещё раз.

— Спасибо тебе за все, Нейт. Правда. То, что ты сделал…

— Брось, мы семья.

— Я счастлива, что ты мой младший брат. Хотя, помня всё, что ты пережил, это тебя мне нужно называть старшим.

— Это лишнее, — рассмеялся я.

— И родители не поймут, — ответила она тем же.

Я дал Мие ещё немного времени, чтобы привести себя в порядок и переодеться, а когда она была готова, мы покинули пространственное убежище, попрощались с Юл и отправились в Варандер. Пришел черед сестрице встретиться с родителями.

— Чем теперь думаешь заняться? — спросил я по дороге. — Теперь, когда ты полностью восстановилась, перед тобой открыта тысяча дорог. Мастер… Да тебя любой орден с руками оторвет, обещая золотые горы. А если ты прорвешься через преграду ступени, то…

— Стану одной из самых сильных воительниц внешних витков, — кивнула сестра. — Но меня не очень интересуют ордена. Хватит уже их с меня.

— Понимаю.

— Я отомщу Хайтему, — мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не сбиться с шага и не выдать себя. — За всё то, что он сделал мне. Сделал с Ли Мауром и другими девушками…

— Нейт, ты ей не скажешь? — осторожно спросил Рю. Сейчас Мия его не видела и не слышала. Говорить ли ей, что Хайтем мертв?

Нет, не стану.

— Не думаю, что оно стоит того, — вместо этого сказал я.

— Нейт, я понимаю, что ты волнуешься за меня, но я и в прошлом не была слабачкой, а уж сейчас… Я справлюсь с ним.

— Нисколько не сомневаюсь. Ты его одолеешь, я уверен, но что дальше?

— Дальше?..

— Сможешь ли ты замести следы своей мести? А если нет, то ты станешь врагом всего ордена Бесконечного Меча. Они будут преследовать тебя и могут добраться до нашей семьи.

Мия помрачнела, понимая мою правоту.

— Но я не могу просто так отмахнуться от этого. Позволить этому ублюдку просто так расхаживать по миру, как ни в чем не бывало? Я не могу…

— Я не говорю тебе забыть об этом. Но есть разные пути. Не живи только местью, Мия. Поверь, это страшное и разрушительное желание…

И я на миг вновь оказался там, в Радахарте. Шел через трупы ко дворцу Рамуила, создавая все новые и новые костяные клинки, пока вокруг меня играла симфония из ломающихся костей и пел хор из полных боли и отчаяния криков.

Но лишь на миг.

Я моргнул, и снова вернулся к текущему моменту.

Шел по широким улицам Варандера рядом с сестрой. Мирному и веселому городу, готовящемуся к очередному скорому празднику. Жители столицы вообще любители устраивать празднества. Это в захолустьях вроде Дайварда праздников всего два: День Воздаяния и День Урожая, а вот в столице провинции праздники устраивают чуть ли не каждый месяц.

— Может ты и прав, — немного подумав, ответила сестра, хоть и было видно, что план мести она не откинула. — Не хочу, чтобы месть Хайтему была моей самоцелью. Что же до планов… Вряд ли я стану одной из претендентов, возраст не тот, так что наверное присоединюсь к Странникам. Они уже предлагали мне место, а учитывая мою нынешнюю силу, я быстро займу там хорошую должность. Стану главой отряда или вообще возглавлю одно из отделений.

— Неплохой план, — одобрил я.

— Ну а ты?

— Я, как уже говорил, собираюсь за хребты, искать учителя. Мириону нужна будет помощь, и я буду там в нужный момент.

— Нет, я не о том. Я о тебе и Юл.

Вот тут я уже сбился, а Мия при этом хитро улыбалась, как умеют лишь сестры, распрашивая о первой любви младшего братика.

— В смысле?..

— Ты любишь её.

Я промолчал. Может показаться глупо, но почему-то обсуждение моей любимой с сестрой вызывало сильную неловкость. Я бы предпочел порвать на куски сотню-другую сектантов, чем поднимать данный вопрос.

— Молчишь? — улыбка Мии стала ещё шире. — Ну просто признай! Давай же!

И видя, что я не собираюсь отвечать, Мия поступила самым злым и отчаянным образом, на который может быть способна сестра: она попыталась меня защекотать.

— Ладно-ладно… Стой! Хватит! — я выскользнул из её хватки техникой шагов. — Люблю. Всегда любил.

— И?..

— Что и?

— Какие шаги ты собираешься предпринять? Может пригласить её на свидание?

— Мия… Мне десять…

— Пока, десять. Но не успеешь оглянуться, как станешь юношей, а там и мужчиной. Ты уже выглядишь старше, чем есть. Смотри сам, ты с меня ростом уже! Видимо, слишком много времени проводишь в своем убежище. Да я и не говорю о чем-то пошлом… Пока вы можете быть просто друзьями. Я к тому, что ты словно отдаляешься от неё. Я вижу, как ты на неё смотришь, но словно специально держишь дистанцию, а учитывая все, через что вы прошли…

— Я прошел, Мия. Я. Для неё ничего из тех событий не случилось, — вздохнул я.

— Неважно. Все это можно наверстать.

— Но нужно ли? В то время, когда стану взрослым, я буду уже далеко, по ту сторону хребтов, во внутренних витках.

— Ты можешь взять её с собой.

— Прямо в мясорубку? Нет… Она достаточно страдала в прошлой жизни. Смерть идет по моим пятам, — и недавние события в школе это показали. — И если она будет со мной, то рано или поздно окажется в опасности. Или, что хуже, в поле зрения тех, кто захочет вернуть её обратно в Радахарт. Мы уже были вместе, и все это плохо кончилось…

— Но не значит, что кончится в этот раз.

— Мия…

— Ладно-ладно,— вздохнула она и подняла руки, показывая, что сдается. — В конце концов, это ваше дело. Просто не хочу, чтобы ты принимал решение и за неё тоже. Может, ей стоит знать?..

— Нет.

— Ох… Как хочешь.

На этом разговор утих сам собой, но осадочек от него остался. За последние месяцы я практически смирился с тем, что наши пути с Юл разошлись. С тем, что она будет спокойно жить тут, во внешних витках, а я отправлюсь в долгий путь к сердцу новой Золотой Империи, где живут лорды и находится Вечная Божественная Гвардия. Но Мия как на зло дает мне надежду на иную жизнь…

Я невольно вспоминаю наши ночные разговоры с прежней Юл, о том, как мы будем путешествовать, когда сбежим из двенадцатого витка. Только она и я, свободные как ветер.

И в этом времени, в этом мире, это возможно…

Впереди показался родительский дом, и я хоть на время смог выкинуть мысли о нас с Юл из головы. Когда мама увидела Мию, то просто расплакалась, да и отец пустил скупую мужскую слезу, обнимая поправившуюся дочь.

Встреча прошла хорошо, именно так, как и должно было проходить подобное событие. А ближе к вечеру мы попрощались. Мия осталась дома, а я должен был вернуться в школу.

А завтра весь факультет Дракона отправится на задание. Пришло время выяснить, что скрывает орден Божественной Кары, и проникнуть в хранилище Гор Вея.