Возвращение демонического мастера. Книга 12

Глава 1

[Много лет тому назад…]

— Не могу поверить, что ты так выросла, — Риосс с трудом сдерживала слезы, смотря на девочку, что теперь стояла перед ней взрослой женщиной, сильной и решительной, как когда-то её отец. Аррой сидел рядом, молчал, но по глазам было видно, что и ему нелегко. — Вот уже покидаешь дом.

Айро опустила взгляд, пальцы машинально сжались в кулак. Сердце сдавило так, что говорить стало трудно.

— Мне не хочется вас бросать, но…

— Что за глупости, ты нас не бросаешь! — перебила Риосс, вскинув голову. Она поднялась из-за стола, хотя ей это давалось с трудом, так как живот уже заметно округлился.

Айро молчала, плотно сжимая губы. Её взгляд скользнул к отцу, но Аррой только кивнул, не говоря ни слова. Вина всё равно жгла изнутри. Она знала, что Риосс нужна помощь, что совсем скоро в доме появится ребенок, и уходить именно сейчас казалось предательством собственной семьи.

Но отказаться от приглашения она тоже не могла. Отправиться в Небесную Столицу и стать ученицей самого Лорда Закона – это был шанс изменить всё.

— Наоборот, мы очень за тебя рады, Айро!

Риосс подошла и обняла её. Объятие оказалось неожиданно крепким и теплым. Айро не выдержала, и слезы потекли по щекам.

— Ну, тихо-тихо, — прошептала Риосс, гладя её по волосам. — Всё хорошо, девочка. Всё хорошо.

Айро всхлипнула, едва удерживая голос.

— Я… Я правда буду писать. И вернусь, как только смогу.

Айро и сама не заметила, как Риосс заменила ей мать и стала таким же дорогим человеком, как отец, хотя прошло каких-то лет пять с того момента, как эта женщина подобно вихрю появилась в их жизни. До этого момента Аррой практически не смотрел на других женщин, неся траур с момента гибели жены, и казалось, что он больше не способен пустить кого-либо в свое сердце, хотя Айро порой говорила ему, что нужно двигаться дальше. Но, как и многие мужчины, вместо того, чтобы сделать себя счастливым, он с головой ушел в изучение боевых искусств и даже сумел заработать имя в провинции.

А затем Риосс ухитрилась растопить эту глыбу. И Айро всегда будет благодарна ей за это, особенно за то, что теперь, заглядывая в глаза отца, она видела не тоску о былом, а надежду на будущее.

И для Айро Шень это был последний семейный день. Следующие десять лет она провела в небесной столице и, погруженная в работу, все реже писала семье. Она все желала вырваться, отправиться на родину и встретиться с ними, наконец взглянуть на своего младшего брата, появившегося на свет, но понимание, что путь только в одну сторону займет несколько месяцев, мешало. Она была так погружена в исследования и изучение искусства заклинателей, что не могла выкинуть полгода своей жизни на короткий визит домой. Айро убеждала себя, что потом наверстает, что ещё будет время. Но годы шли, и работа с обучением поглощали её всё сильнее.

Это была одна из тех вещей, о которых она потом глубоко жалела.

Она должна была быть рядом с отцом, когда “это” случилось. Когда началась Война Небес и Мрака, когда Лорд Меча восстал против Небесного царя, взяв себе имя Лорда Смерти, а её отец, тоже втянутый в это противостояние, которого она считала просто посредственным мастером, превратился в мрачную легенду.

Она видела отца после этого лишь однажды, в момент, когда он погиб от рук Лорда Закона и Лорда Справедливости. В тот момент Айро была далеко и просто рыдала, стоя на коленях. Наверное, лишь твердая хватка Дирея Квона, её мужа, не позволяла женщине сорваться туда. Он не позволил ей вмешаться, и пусть какая-то часть её понимала, что он поступил так, заботясь о ней, но другая часть так его и не простила за этот поступок. Ведь пусть весь мир и считал Арроя Шеня ужасным чудовищем, он все ещё оставался её любящим и заботливым отцом.

***

[Сейчас]

— Отец… — прошептала Айро, смотря на приближающуюся к ним фигуру, неспособная поверить в реальность происходящего. Она же видела, как он погиб, собственными глазами. И несмотря на все истории о том, что Риосс попыталась его воскресить, реальных подтверждений этому, кроме возрождения Мингара как безумной твари и просачивания мира мертвых в их мир, не было. Да и наличие Крейна как Костяного палача полностью отвергало вероятность того, что Аррой Шень, Нечестивый костяной король, был все ещё жив.

И тем не менее, она видела его собственными глазами.

***

— Быть этого не может… — Рю поменялся в лице, глядя на загадочного старика, что приближался к нам. Седой, с длинными волосами, которые трепал ветер. Крепкий и высокий, с телом, покрытым множеством шрамов.

Шел он медленно, но при этом казалось, что от каждого его шага по окружающему пространству расходились волны безумной тяжелой энергии, способной потеснить даже порожденное Мингаром пространство. Этот человек был не слабее Лорда Удачи, а может, и вовсе превосходил её, но я совершенно не понимал, кто он такой. И что страннее, его сила… казалась такой знакомой, и от этого по всему телу пробегали мурашки.

Мое тело тем временем практически восстановилось. Копье Пустыни удивительным образом собирало воедино раздробленные кости, скрепляя их собой. Жидкий металл струился внутри, крайне грубо, но действенно латая основные повреждения. И пока Мингар отвлекся на нового человека, я закинул в рот парочку целебных пилюль. Мне нужно было срочно прийти в себя и продолжить драться.

— Нейт! Нейт! Этого не может быть! Слышишь?! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — продолжил орать Рю, и если бы он был материальным, то, скорее всего, в этот момент схватил бы меня и затряс.

— Успокойся… — прохрипел я.

— Это же Аррой Шень.

Имя показалось знакомым, но я не мог вспомнить, где именно его слышал прежде, и Рю, словно поняв это, просветил:

— Он был Костяным палачом до тебя, Нейт!

“Но это… невозможно”, — мысленно ответил ему, стараясь беречь силы. — “Ведь не может жить одновременно два Костяных палача”.

— Верно! И тем не менее, я клянусь тебе, это он!

А между тем старик неторопливо направлялся в нашу сторону, а Мингар, казалось, напрочь забыл о Лорде Удачи и целиком сосредоточил свое внимание на новом противнике.

— АРРОЙ ШЕНЬ? — зарычал Мингар, а затем расхохотался. — Я ПОМНЮ ТЕБЯ. ВОТ УЖ КТО-КТО, А ТЫ ТОЧНО ДОСТОИН ЗВАНИЯ ЛЕГЕНДЫ… НО ТЫ ЖЕ МЕРТВ. КАК ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ ЖИВЫМ?

— Уж не тебе удивляться возвращению из мертвых, — криво ухмыльнулся старик, сделал шаг и внезапно исчез, а мгновение спустя, выставив перед собой костяной клинок, оказался прямо перед Мингаром, который от неожиданности даже отпрянул. Воздух между ними щелкнул от немыслимого количества выплеснутой энергии.

На краткий миг мне удалось увидеть оружие старика. Костяной клинок, не не такой, как мои, а большой и тяжелый. Массивный двуручник, состоящий из костей и черепов, от рукояти которого исходили костяные цепи, перетекающие на руку.

Мгновение спустя меня чуть ли не прибило к земле духовным давлением. Какая безумная мощь… Да эти двое просто монстры! По арене уже начала расходиться вторая, более сильная волна, вызванная их столкновением, и я, собравшись с силами, бросился к Лорду Удачи. Она так и лежала на земле, смотря на тех двоих и не собираясь спасаться. А зря, сила, что от них исходила, могла убить в том числе и её.

Оказавшись рядом, я влил всю возможную энергию в Шкуру громового дракона, расширив её на нас обоих. Сейчас мне был нужен не доспех, а именно пузырь, защищающий область. Вовремя. Сметающая всё ударная волна настигла нас спустя полтора удара сердца.

— Натаниэль… — тихо произнесла Лорд, смотря на меня. Её лицо было очень бледным, отчего темные прожилки, расползающиеся по телу, выглядели ещё более зловеще.

— Спокойнее, Лорд, вы ранены.

— Как ты выжил? — она опустила взгляд на мою грудь. Там, где ещё недавно зияла рана, теперь блестело серебристое пятно, будто жидкий металл застыл на коже. Фактически так оно и было.

— Прощальный подарок Сайруса. Он передал мне Копье Пустыни, а дальше я сам не знаю. Теперь оно словно часть меня. Но сейчас не время, — сказал ей, — нам надо уходить отсюда.

— Нет, я должна помочь ему. Помоги мне подняться.

— Лорд, перестаньте, вы умрете, если останетесь тут. Нам нужен лекарь, который сможет вас излечить.

— Просто помоги, Натаниэль, — попросила она. — Я должна разобраться с Мингаром. К тому же… тот человек, что сейчас сражается с ним… мой отец.

Удивляться её словам у меня уже не было никаких сил, поэтому я просто исполнил её просьбу.

Тем временем две чудовищные силы сошлись в схватке перед нашими глазами. Сами воины превратились для нас в размытые силуэты, двигаясь слишком быстро, но при этом мощь используемых техник была такова, что я опасался хоть на мгновение снимать с нас барьер.

Я видел, как в небе Аррой Шень ударил своим мечом, окутанным алой энергией, противника. Мингар смог отбить удар, но даже так волна выплеснутой силы разлетелась веером, пронзив небо и выжигая тучи. Волны энергии то и дело прокатывались по земле, стирая всё живое и превращая камень в пыль. От арены в тот момент уже практически ничего не осталось, как и от большей части Радрифа. На моих глазах чуть в стороне стали падать дворцы верхнего города, которые ещё пару минут назад держались. Я вспомнил о Мару, но был бессилен что-либо сделать. Оставалось лишь надеяться, что мои близкие сами смогут выбраться отсюда, используя Бескрайни лес.

Тем временем Мингар на краткий миг превратился в гигантского трехглазого скелета размером с гору. Он возвышался над разрушенным городом, почти касаясь черепом облаков. Возможно, сейчас он достигал размеров Вечных Стражей, и даже если нет, то не намного отставал. Исполинские руки попытались раздавить старика словно муху. Но происходило не только это: земля у нас под ногами стала покрываться множеством зеленых трещин, из которых вверх тянулись руки. Их было множество, одни напоминали людские, другие принадлежали призракам или нежити. Мир мертвых буквально рвался на свободу, и барьер то и дело выплескивал молнии, ударяя по пытающимся выбраться мертвецам поблизости.

— Видишь, что происходит? — тихо спросила Лорд, поднимая взгляд. — Мингар слишком крепко связан с миром мертвых, даже крепче, чем Говорящая с мертвыми. Само его существование разрушает ту грань, что разделяет их. Пока он был запечатан, нам удавалось сдерживать это разрушительное воздействие, но теперь… Помоги мне, Натаниэль. Поделись своей силой.

— Если это поможет.

— Поможет, — устало кивнула Лорд и перестала опираться на мое плечо.

Её рука коснулась моей груди, того самого пятна, оставшегося от Копья Пустыни, а затем от пальца потянулась серебристая нить, из которой она прямо на моих глазах стала сплетать узор в воздухе. Попутно она включала в него талисманы заклинателей, на которых были вычерчены символы, неизвестные мне.

Тем временем Аррой Шень, оказавшийся зажатый между ладонями гиганта, использовал свою силу. Сквозь пальцы полыхнуло ослепительное алое сияние, а затем те разлетелись в клочья. Мингар взвыл, и этот вопль гулом пронесся по округе, заставляя морщиться от боли в ушах. Но уже следующий удар расколол гигантский череп надвое, и оттуда хлынул фонтан некротической энергии.

Лорд Удачи продолжала пытаться что-то сотворить, а все мои силы уходили на поддержание барьера, и даже так я чувствовал, что на грани. Я уже успел закинуть несколько пилюль восстановления духовной энергии из самых сильных, что у меня были, но этого всё равно было мало. Оставалось надеяться, что этот старик, которого Рю назвал вторым Костяным палачом, и Лорд Удачи, что бы она сейчас ни творила, справятся.

Глава 2

Битва Аррой Шеня и Мингара только набирала обороты, сотрясая развалины Радрифа, а мир мертвых продолжал свое просачивание. Злые духи в обличии мертвецов и других жутких тварей буквально прорывались через границы миров, желая крови и плоти живых. Кажется, это была армия, с которой Мингар собирался отправиться на завоевания этого мира.

Тем временем Лорд Удачи наконец закончила с приготовлениями, и в небе вновь, как и во время её схватки с Грейсом, стала появляться гигантская сияющая колонна, но кажется, в этот раз она была даже больше, и теперь я отчетливо видел в колонне отблески энергии Копья Пустыни.

В небе вспыхнуло красное сияние, и разряд, прорезавший пространство, расколол башни на ещё сколько-нибудь уцелевшей окраине Радрифа. Лорд Удачи с трудом выпрямилась, удерживая руки, через которые проходили потоки света, а затем колонна начала свое падение. Мингар это заметил, выставил руку, пытаясь остановить её, но тут вновь вмешался Аррой Шень.

Его клинок из костей разделился на мечи поменьше. Лишь теперь я осознал, что это тяжелое орудие на самом деле было скоплением костяных клинков разной формы и размера. Один из них пронзил руку Мингара насквозь, а другой – ногу. От других порождение мира мертвых смог отбиться, но тут уже колонна оказалась прямо над ним.

Столь сильного удара город не выдержал. От падения колонны то немногое, что осталось от уцелевшего города, было стерто и утоплено в гигантском песчаном море. Кажется, под городом открылся провал не то в фантомные витки, не то в сам мир мертвых, который поглощал эту часть пустыни.

Нас бы с Лордом ждала та же участь, если бы не Аррой Шень, явившийся словно из ниоткуда. Он играючи разнес окружающий нас барьер. Я, инстинктивно чувствуя угрозу, встал между ним и Лордом, но едва ли мог что-либо противопоставить этому монстру. Он двигался слишком быстро. Оказавшись рядом, он ударил пальцем куда-то в мою шею быстрее, чем я смог бы сделать хоть что-то, и на этом и без того ватные ноги окончательно перестали меня слушать.

Я рухнул на землю, но он играючи подхватил меня, и последнее, что я услышал перед тем как потерять сознание:

— Ты так выросла, Айро…

***

— Держать строй! — громыхал голос Танадора, когда одна из стен Гаруда была уничтожена, несмотря на всю артефактную защиту.

Целая прорва воинов в черном, которых прежде кое-как удавалось сдерживать на стенах, теперь потоком хлынула внутрь.

— Первая линия, вперед! — рявкнул Танадор, и десятки воинов в рванули навстречу врагу.

Танадор и сам не стоял в стороне, обрушивая на врагов всю свою ярость и силу. Его стихийные способности молнии нисколько не уступали способностям Нейта, и сияющие фиолетовым оттенком молнии то и дело поражали вражеских бойцов. От каждого взмаха гиганта мертвые тела разлетались в стороны, и даже воины Альянса Тени впервые начали отступать, понимая, с кем столкнулись. Его подчиненным оставалось только прикрывать спину генерала и не пропускать недобитков.

А затем в проломе появился странный человек, одна из рук которого была сделана из железа. Он отличался от остальных и даже двигался вальяжно, будто насмехаясь над всеми потугами защитников Гаруда остановить вторжение.

— Танадор. Значит, слухи не врали, ты переметнулся на вражескую сторону! — крикнул он генералу, и тот мгновенно напрягся. Юл, наблюдающая за схваткой чуть в стороне, заметила, что его стойка изменилась.

— Кайрас… Что понадобилось самому ученику Лорда Знаний в таком месте?

Мужчина в ответ поднял руку и покачал пальцем.

— Не просто ученику, а первому ученику. В конце концов, у Лорда учеников слишком много, а вот такой как я – один, — рассмеялся он и даже отвесил поклон.

Следом за ним Юл заметила ещё несколько фигур, источающих огромную силу: высокий мужчина, облаченный в черный плащ и вооруженный длинным устрашающим копьем, и жуткий монстр с лицом-черепом, облаченный в совершенно обычную одежду путника и широкую соломенную шляпу, какие обычно используют крестьяне, работающие на рисовых полях, а также стройная высокая женщина, несущая в одной руке тяжелый лук высотой с неё саму.

При виде их Танадор шумно выдохнул.

— Смотрю, Альянс решил подойти к Гаруду основательно.

— Да, у нас больше нет времени играть в поддавки. Этот дурак Гор Вей и так слишком долго с вами возился. Предлагаю тебе сделку в память о старой “дружбе”: отведите нас к проходу в фантомные витки, и мы позволим вам ускользнуть. Мы так или иначе доберемся до темницы, вопрос лишь, чего это будет стоить ВАМ.

— Ну попробуй, — бросил ему Танадор.

— Знал, что ты это скажешь, старик, — хищно осклабился мужчина и тут же рванул вперед.

Танадор выставил перед собой клинки, блокируя удар, но от столкновения по полю боя прокатился такой звон, что Юл не выдержала и заткнула уши руками, а самого Танадора толкнуло назад. Пусть он и казался несокрушимым, словно скала, но даже так удар был чудовищен. Его исполинская фигура пролетела метров тридцать, оставляя на камне и земле глубокие борозды. Но гигант в долгу не остался, рванул вперед и с двух рук обрушил на голову Кайросу одну из своих разрушительных техник стихии молнии. Земля взорвалась ослепительным светом. Взрывной импульс прокатился по полю боя, вынуждая воинов Альянса бросаться в рассыпную.

Когда пыль рассеялась, Кайрас стоял посреди выжженного кратера. На его броне тлели следы ожогов, но он улыбался, а его металлическая рука слегка дымилась.

— Неплохо, меньшего было глупо ожидать от знаменитого Небесного Громового Тигра. Но к сожалению, твое время уже подошло к концу, старик!

После этого остальная троица тоже вступила в схватку, и тогда во внутреннем Гаруде начался настоящий хаос. Крики, вопли, кровь повсюду. Злой дух, которого Юл едва сдерживала, наконец-то получил свободу и с голодным остервенением рванул прямо в гущу боя. Говорящая с мертвыми больше и не пыталась его удерживать.

Дух врезался в строй солдат Альянса, сбросив человеческую шкуру, и устроил там настоящую резню, разрывая костяными шипами и когтями вражеских бойцов. С каждой секундой город всё больше превращался в поле брани, где невозможно было различить, кто из воинов ещё жив, а кто уже мертв.

Но к сожалению, даже этого было слишком мало, чтобы одолеть противников. Несмотря на то, что Альянс тоже нес потери, среди них были поистине невероятные воины, и пока Танадор устроил сражение с Кайросом, остальная троица сеяла смерть среди солдат. Когда злой дух почти разобрался со своей группой солдат, внезапный выстрел чудовищной силы сбил его с ног. Ему оторвало руку в плече и часть корпуса, но этого было мало, чтобы убить порождение мира мертвых. Оно использовало мертвые тела поблизости, чтобы восстановиться. Вернее, попыталось это сделать, но новый выстрел снес тому голову, опрокинув изломанное тело на землю.

Следующая стрела была выпущена точно в Юл, словно противник четко знал, кто именно подпитывает этого монстра. Если бы не Айвилк, который ухватил девушку за ханьфу и уронил на землю, та бы, скорее всего, оказалась пронзенной насквозь.

— Извините, госпожа, но думаю, нам нужно убираться отсюда, — буркнул ей обеспокоенный лис.

Юл хотела возразить, сказать, что она не собирается трусливо убегать, но поняла, что вряд ли может сделать хоть что-нибудь против столь сильных противников. Да, она тренировалась и уделяла время тренировочным битвам, но если говорить откровенно, то не так уж в этом она преуспела. Она даже до уровня Гара Мокина не дотягивает, а про Танадора или Нейта и говорить бессмысленно. То, что она не смогла отреагировать на выпущенную в неё стрелу, лишь доказывало это.

Может, ей и впрямь лучше просто спрятаться? Уйти в Бескрайний лес или ещё куда. В конце концов, Альянсу нужны вовсе не они с Нейтом, а проход к Темнице Вечной Тьмы. Но её останавливало то, что прямо сейчас её друзья и знакомые сражались и гибли с врагом, в том числе и ради неё.

Нет, она не могла просто взять и позволить Альянсу Тени хозяйничать в Гаруде, пока Нейт не вернулся. Но что же тогда ей делать?

Мысли метались одна за другой, а тем временем очередная стрела просвистела в опасной близости от её головы и в щепки разметала одну из стен Павильона Молота неподалеку.

— Госпожа, всё, мы уходим. Попробуем… — начал было говорить лис, но Юл его остановила.

— Нет, я… Я попробую кое-что сделать.

— Что именно?

Юл и сама была не уверена, что что-нибудь из этого выйдет. Истории о Риосс Танэль говорили, что та была ничуть не слабее Костяного Палача, а значит, и у самой Юл есть подобная сила. Жаль, что она понятия не имела, как правильно её использовать. Одно дело – вытащить уходящую на ту сторону душу, связанную с телом, а совершенно другое – обернуть это в оружие.

— Прикрой меня, — попросила она.

— Что?.. — опешил Айвилк, но в тот момент ему стало не до вопросов, потому что откуда-то слева выскочил воин в черном, устремившийся к ним. Он проигрывал убийце, который столько лет провел на службе Рамуила, в силе и мастерстве, так что лис без труда отсек тому руки и прикончил третьим ударом. Тот даже вскрикнуть не успел, хотя, кажется, это вообще было не характерно для воинов Альянса. Видимо, в их головах тоже находились личинки надару.

Юл прикрыла глаза, сев в позу медитации, и попыталась дотянуться до мира мертвых. Как обычно в такие моменты земля под ней словно стала прозрачным стеклом, под которым бурлило совершенно другое место. Учитывая огромное количество смертей, это напрямую отражалось в мире снизу. Она видела сотни и сотни истерзанных душ, поглощаемых тем местом.

— Восстаньте, — тихо произнесла она, и узел Истинного начала, который она так редко использовала, вспыхнул внутри неё. Юл пыталась вернуть к жизни друзей, отделяя их от врагов, но и воинов Альянса Тени без внимания она не оставила, направляя туда злых духов, которые только и жаждали вернуть себе плоть.

Лучница выстрелила снова, почти лишив их укрытия. Её стрелы обладали огромной разрушительной силой, и можно было с уверенностью сказать, это была далеко не сильнейшая её техника. Она сдерживалась, скорее всего, берегла силы перед спуском в Темницу, ведь там, скорее всего, есть свои стражи.

Когда лучница уже потянулась за новой стрелой, мертвец у её ног внезапно ожил, захрипел, а затем вонзил свои зубы в её щиколотку. Несмотря на высокое возвышение, она совершенно не ожидала такого и не успела отреагировать. Правда, больше ничего мертвец сделать не смог. Уже миг спустя она, морщась от боли, ударила его другой ногой с помощью техники, превращая тело в кровавое месиво.

— Да защитит меня Дух Спирали, — пробормотал Айлвик, видя, как возвращаются к жизни мертвецы. Но не все походили на оживший кошмар, некоторые из воинов дома Крейн выглядели совершенно обычно, удивленно оглядывались, подхватывали оружие и продолжали сражения против врагов.

— Мы ещё не проиграли, — пробормотала Юл и внезапно согнулась от боли. Из носа потекла темная кровь , а тело скрутило судорогой.

— Госпожа! — перепугался Айвилк, но Юл не могла ему ответить. Прежде для такой работы с миром мертвых она использовала какой-нибудь артефакт-усилитель, и впервые она творила что-то подобное напрямую, отчего её тело просто не выдерживало.

— Всё хорошо… — наконец прошептала она лису, и судя по выражению морды, Айвилк ей не очень-то поверил. — Мы не сдаемся…

Глава 3

Демоническое Копье Вечной Тьмы пробивался вперед, к главному дому, пока позади громыхала битва между Танадором и Кайросом Балом. Вмешиваться в их противостояние было бессмысленно, ведь они тут совсем не затем, чтобы разобраться с ним, а чтобы пробиться в темницу, где находится пленённый Лорд Меча.

У входа в саму пагоду ему на пути попалось несколько десятков воинов, достаточно сильных, чтобы его замедлить, но слишком слабых, чтобы остановить. Пусть потратив чуть больше времени чем планировал, но всё-таки без особого труда Демоническое Копье преодолел их строй и прорвался внутрь пагоды. Хотя перед этим он заметил нечто странное: мертвецы возвращались к жизни. Это было очень похоже на проявление силы Говорящей с мертвыми, но эта женщина была ему безразлична. Гор Вей вообще советовал избегать её по возможности, так что пусть мертвецами занимаются остальные.

Оказавшись в главном зале пагоды, он никого не увидел, ни слуг, ни воинов. Последние были снаружи, отражали атаку воинов Альянса Тени. Задерживаться тут не стал, вместо этого поспешил вниз, ведь проход в фантомные витки должен быть где-то под Гарудом. Демонический странник следовал за ним, прикрывая спину, также их сопровождало ещё несколько низкоранговых бойцов Альянса

Спустившись в подвальные помещения, они отправили подчиненных разведывать территорию. Те разбежались по удивительно обширному подземелью под крепостью. Лон Хэ Фай пусть и не был таким уж знатоком каменного дела, но мог сказать с уверенностью, что эти подземелья были совершенно новыми и вырыты не так давно. К тому же бросалось в глаза, что камень тут укрепляли с помощью артефакторики.

Не прошло и половины минуты, как его союзники что-то нашли, а само подземелье очень сильно тряхнуло. Воин привел Демоническое Копье и Демонического Странника к крупной металлической двери, от которой исходил едва ощутимый гул духовной энергии. Та была одним большим и очень прочным артефактом.

— Отойдите, — сказал он своим спутникам, отвел руку чуть назад, и тьма забурлила вокруг его копья. Резкий выпад, и подземелье утонуло в звоне, от которого Демонический странник поковырял то место, что можно было назвать ухом. — Тц…

Ничего, несмотря на то, что Лон Хэ Фай вложил достаточно силы, чтобы пронзить металл, этого все-таки оказалось мало. На серебристой поверхности двери остался лишь небольшой скол.

— Полагаю, раз Крейн так озаботился сохранностью этого места, там то, что мы ищем, — предположил Странник.

— Я попробую ещё раз, — нахмурился Демоническое Копье и подготовился к ещё одному удару, вложив в свое оружие гораздо больше энергии.

— Погоди, — остановил его Странник. — Ты так обрушишь на нас крепость. Я сам попробую.

Лон Хэ Фай мгновение колебался, но в итоге отменил заготовленную технику и отступил в сторону, позволяя Страннику попытаться самому. Тот наклонился чуть вперед, одной рукой удерживал ножны у себя на поясе, а другую занес над рукояткой меча, явно собираясь использовать технику, связанную с быстрым обнажением клинка.

И это действительно была она. Несмотря на свои силы, Лон Хэ Фай так и не смог заметить полное движение, лишь то, как Странник выпрямился и убрал оружие обратно в ножны. Дверь мгновение стояла как и прежде, но затем через неё стала протягиваться едва заметная линия разреза. Чтобы отворить проход, было достаточно лишь немного толкнуть.

Не став задерживаться, они двинули дальше по длинному коридору, уходящему куда-то вниз. И там, внизу, они столкнулись с тем, чего совершенно не ожидали увидеть в Гаруде: с группой марионеток, причем одна из них выглядела совсем странно. Крупнее обычного человека, несколько пар рук. Именно она вышла вперед и осмотрела пришедших сюда гостей.

— Это закрытая зона, у вас нет разрешения находиться тут, — сообщила им странная марионетка.

На что Лон Хэ Фай лишь фыркнул и бросил:

— Прочь с дороги!

Он атаковал, отправляя черное призрачное копье, которое должно было проткнуть марионетку насквозь, но та ухитрилась увернуться. Она прыгнула и оказалась на потолке, цепляясь за камень, словно паук, всеми конечностями.

— Статус изменен. Враги. Вражеское нападение. Запущен протокол ликвидации.

И тотчас её лицо раскрылось как у созданий Лорда Знаний и исторгло луч, который едва не разрезал Демоническое Копье пополам. Луч прошел в считанных сантиметрах, оставив на древке темный след.

— Ах ты… — зло осклабился Лон Хэ Фай, рванув вперед.

Воины Альянса тоже присоединились к сражению. И кто бы мог подумать, что сопротивление каких-то марионеток окажется столь серьезным. Они дрались с неистовством диких зверей и были заметно крепче тех, с которыми Демоническое Копье встречался раньше. И особенно больших проблем доставила их главная марионетка.

Демоническое Копье всё-таки смог ударить по ней техникой, но та сумела выдержать удар и даже вспорола Лон Хэ Фаю запястье внезапно выскочившей циркулярной пилой. Он бы мог в миг прикончить её какой-нибудь из действительно сильных техник, но опасался, что переборщит, и потолок рухнет им на головы. Быть погребенными под тысячами тонн камня – последнее, что им сейчас нужно.

Марионетка была быстрой, крепкой, а ещё могла атаковать так, как не могли простые люди: удлиняла конечности, выбирала неожиданные углы атаки. Несмотря на весь опыт, Лон Хэ Фаю было сложно драться с таким противником. Наконец он смог приложить её достаточно сильно, чтобы та влетела в стену, и тут же поморщился от посыпавшегося сверху камня, но потолок устоял. Сама марионетка оказалась сильно покорежена, искрила, одна рука вообще висела на единственном проводе, но тем не менее, она все ещё пыталась подняться.

— Долго возишься, — бросил ему Странник, который просто стоял, прислонившись к стенке, и откровенно скучал.

— Мог бы помочь.

— Я не дерусь с куклами, — махнул он рукой и направился в сторону прохода дальше.

Воины Альянса как раз добивали последнюю из уцелевших. Когда Странник проходил мимо странной марионетки, та потянула к нему свою изувеченную руку, но так и не смогла достать до человека, несмотря на все попытки. Лон Хэ Фай же сделал короткий выпад и пробил той шею, видимо, сумев попасть в уязвимое место. Внутри марионетки снова что-то заискрило, раздался неприятный скрипучий звук, и она наконец затихла, а воин высвободил копье.

Коридор продолжился, но дальше никаких враждебных марионеток они не встретили, зато увидели механизированный подъемник, ведущий куда-то вниз.

— Как мило с их стороны проложить нам путь, — эта новость порадовала Демоническое Копье.

Они предусматривали, что спускаться придется, и возможно, очень глубоко, но лишь когда начали спуск, пришло понимание, НАСКОЛЬКО глубоко. За то время, что подъемник опускал их, казалось, что ещё немного, и они окажутся прямо у врат мира демонов или даже ниже. Даже Демонический Странник, который обычно не демонстрировал каких-либо эмоций кроме скуки, внезапно занервничал.

— Что-то не так?

— Я перестал чувствовать Лес, — после некоторой паузы сообщил он. — Мы не сможем уйти, если что-то случится, придется использовать подъемник.

Новость для Демонического копья была неприятной, но ожидаемой. Если бы сюда можно было попасть через Лес, то вся эта возня с Крейном и Гарудом не имела бы никакого смысла, и они давно бы освободили Лорда Меча.

— Ты ведь знал его? — внезапно спросил Лон Хэ Фай. — Мы с Гор Веем были детьми, когда его заточили, но ты – другое дело. Ты участвовал в войне Небес и мрака.

Странник был тем ещё собеседником, но кажется, даже его давление этого места заставило заговорить и отвлечься от неприятных ощущений фантомного витка.

— Немного. Прекрасно помню день, когда он прикончил Мингара и сменил свой титул, — тот криво усмехнулся, и учитывая уродство его лица, в этом не было ничего удивительного. — Одним махом прикончил одного из сильнейших воинов Небесной столицы и заодно правую руку Небесного царя. И это произошло так быстро… Все-таки Лорды, а особенно Лорды-драконы, это что-то за гранью. Нам и за тысячу лет не приблизиться к той силе. Но тебя, скорее всего, интересует другой вопрос: что от него ожидать, когда он обретет свободу?

— Именно.

— Понятия не имею. Лорд Меча стар как сам мир, участвовал в стольких войнах, что нам и не снилось. Говорят, что когда-то давно, в древние времена, когда драконов было много и они ходили среди людей, Лорд Меча желал уничтожить нас, людей, считал нас ошибкой мироздания, и знаешь что? Даже когда он служил Небесному царю, то всё ещё считал так же, скорее всего, поэтому в конце концов его и предал.

— Не понимаю, зачем в таком случае вообще было служить?

— Затем, что Небесного царя поддерживал Рю Джай Тан. В конце концов, тот был его родным сыном. А у Рю Джай Тана и Лорда Меча были свои странные отношения. Они были соперниками, врагами и друзьями одновременно. Возможно, долгое время Лорд Меча пытался принять позицию своего брата-дракона, увидеть в людях то же, что видел Рю Джай Тан, но ничего из этого не вышло. Скорее он, получил подтверждение всех своих мыслей, увидев всю грязь и порочность, что бурлят у небесного трона.

Лон Хэ Фай хмыкнул, потерев подбородок. Он немного слышал о том, что происходило там, но именно что немного. Они с Гор Веем присоединились к Легиону Павших, уже когда Война Небес и Мрака шла полным ходом. Тогда они были детьми, талантливыми учениками одного из величайших воинов того времени, Грима Бесстрашного, чьим близким другом был Демонический Кровавый Ветер.

— И последней каплей для Лорда Меча стала смерть Рю Джай Тана.

— Убил собственного друга.

— Нет, — покачал головой Странник. — Лорд Меча не убивал Рю Джай Тана, хотя об этом очень любят говорить Лорды. Его убили именно они.

— В смысле, его убили Лорды?

— Да, Лорд Закона, Лорд Справедливости и другие, что пали в той войне.

— Но зачем?

— Затем, что им нужна была война, — уродливое лицо растянулось в жуткой гримасе. — Ты плохо помнишь те времена, но Небесный царь был ужасен. Нынешний мир, при всей грязи, что творится в нем, лучше, чем был тогда, хоть в легендах и сказках кажется, что все с точностью до наоборот. Но Лордам тогда было совершенно плевать на это. Хуже другое: он стал всех ограничивать. Раньше он был сильнее всех, человек, равный драконам, но Лорды Справедливости, Закона и Мечты приближались к его силе, он это чувствовал, и это его пугало. Лишь могущество Небесного Трона перевешивало чашу силы в его пользу. Рю Джай Тан пусть и не одобрял всех действий сына, но никогда бы не пошел против своей плоти и крови, а Лорд Меча не стал бы объявлять войну Небесному Царю, если предстоит сражаться с Рю Джай Таном. Понятия не имею, что именно сделали Лорды, но они смогли убить Рю Джай Тана, при этом, как говорят, даже без боя. Он просто позволил убить себя, а Лорду Меча сказали, что действовали по приказу Небесного Царя.

— И никто не раскусил обман?

— Даже если раскусили, всем было плевать в тот момент. Узнав, что Рю Джай Тан мертв и, что хуже, вину за его смерть свалили на самого Хэй Луна, Лорд Меча впал в ярость и первым делом прикончил Мингара, старшего сына царя, а заодно и мать Мингара, прислугу, их друзей и близких. Вырезал целый дом, который был царю ближе всех.

— Про это я слышал. Говорят, была бойня.

— Сам я не видел, но да, была. Как и всё то, что было после. Но веду я к другому. Лорд Меча после того, как потерял единственного друга, оставшись последним живым драконом, не поменял старых взглядов. Мы для него мусор, который нужно убрать, и не нужно считать, что та война, которую он вел, что-то поменяла. Он использовал нас всех как инструменты, чтобы сокрушить своего главного врага, а затем обернул бы меч против людей, которых он так презирает.

— И тем не менее, мы идем его освобождать.

— Это ошибка. Его нужно было прикончить так же, как сделали с Рю Джай Таном. Его нельзя освобождать, и уж тем более считать, он станет подчиняться.

— Но мы это и делаем.

— Делаем. И это ошибка.

— Если ты считаешь, что это ошибка, то почему помогаешь?

— Потому что этого желает мой брат. Если он уверен, что Лорд Меча нужен Альянсу, пусть так, но… это ошибка. Ошибка, которая будет стоить многим жизни. Просто хочу сказать тебе, Лон Хэ Фай, что когда Лорд Меча обретет свободу, держись от него подальше и не становись на пути. Для него ты муравей, которого он раздавит не задумываясь.

Глава 4

Продвижение к Темнице Вечной Тьмы шло не так хорошо, как хотелось бы воинам Альянса. Оказавшись внизу, в кромешном мраке, они столкнулись со странными существами, которых не брало обычное оружие, только стихийные техники. И ладно бы если бы этих тварей было несколько, но нет, чем дольше воины находились в подземелье, тем больше становилось этих странных существ. Они остервенело нападали, но быстро погибали, только вот меньше от этого призрачных монстров не становилось.

Это сильно замедлило наступление, и даже сами воины не могли точно сказать, сколько времени провели в этом месте, но одно точно: они шли правильно. Так что когда твари внезапно пропали, а перед ними показались величественные очертания крепости, сделанной из полированного черного камня, они выдохнули с облегчением.

Правда, теперь они столкнулись с другой проблемой: нужно было понять, где тут вход. Крепость выглядела просто как огромная стена, уходящая куда-то вверх, и разве что некоторая неестественность камня, который порой выглядел слишком резным, намекала на искусственность. Но примечательность стен была ещё и в том, что, на первый взгляд, не было видно ни единого стыка, словно каменные блоки в какой-то момент просто срослись. Ещё одна утраченная технология, которую нынче нельзя воссоздать.

— Говорят, её строили Пусторожденные, — припомнил Лон Хэ Фай, касаясь гладкого камня рукой. — Их последняя крепость, убежище, которое должно было сохранить их расу.

— Как по мне, лучшего места для тюрьмы не найти, — ответил ему Странник, идущий впереди. — Тут много запрещающих древних артефактов.

Ни телепортироваться, ни уйти через Бескрайний или Глубинный лес, даже часть техник и сторонних артефактов тут попросту не работала. Так они лишились связи с другими воинами на поверхности, артефактные амулеты связи превратились в бесполезные побрякушки.

Лон Хэ Фай, Демоническое Копье, шел первым, удерживая небольшой круглый черный диск, очень напоминающий материалом стены рядом по левую руку. Это был и компас, и ключ что должен открыть им дорогу непосредственно в темницу. Без него они могли даже не пытаться освободить Лорда Меча, ведь ни одна из техник, которые они могли бы использовать, просто напросто не сработала бы на этом камне, что превосходил по прочности даже духовный. Вершина зодчества Пусторожденных.

— Тут, — остановился Лон Хэ Фай, ощутив вибрацию в ключе. Он поднес его к монолитной стене, а уже через миг та просто сдвинулась в сторону, отворяя проход в недра темницы. Темный коридор тянулся куда-то очень глубоко, и Демоническое Копье первым пошел по этому пути, спускаясь вниз.

Это место было намного больше, чем мог себе вообразить Лон Хэ Фай. Действительно крепость или подземный город, рассчитанный на сотни тысяч, а может быть даже миллионы, Пусторожденных. В любом случае, бывших врагов человечества уже давно нет в живых, а их наследие продолжает использоваться людьми в своих нуждах.

Воины шли по просторным коридорам, потолки которых поднимались на десятки метров, а пол был гладок и холоден, словно стекло. Иногда из глубины проходов доносился глухой гул, заставляющий простых воинов оглядываться в поисках опасности, но Демоническое Копье не обращал на подобные странности внимания. В конце концов, из того, что он слышал, у этого места нет охраны. Все пленники были погружены в беспробудный сон с помощью янтаря, а проходы были закрыты особыми ключами, которых осталось всего два, и оба они были у старших Лордов. Каким образом Лорд Знаний получил один из них – большой вопрос, но это Хэ Фая и не касалось.

Коридоры постепенно расширялись, пока не превратились в огромный зал, чьё пространство невозможно было охватить взглядом. И вот там, в сердце подземелья, перед ними раскинулась настоящая Темница Вечной Ночи. И пусть это место называлось “темницей”, на деле оно больше походило на величественный некрополь. Перед ними предстали тысячи янтарных глыб, они тянулись во все стороны, уходя вниз и вверх, образуя целые ярусы. И в каждом из этих блоков находился кто-то. Несчастный, обреченный вечно томиться в этом безжизненном месте. Лон Хэ Фай как-то слышал, что не все погружаются в сон, оказываясь в янтаре, некоторые сохраняют ясность сознания и продолжают осознавать, где находятся, но не способны пошевелиться, закрыть глаза или сделать вдох, а особая сила состава позволяет сохранять жизнь тысячи и тысячи лет.

Они подошли к одной из глыб янтаря, и один из воинов протянул руку и коснулся его. Там была неизвестная им женщина, на лице которой застыл вечный ужас. Не все были такими, мужчина по соседству, напротив, выглядел умиротворенным.

Янтарь, как и темницу, придумали Пусторожденные, это Лон Хэ Фай знал точно. Ещё одно наследие, что продолжает существовать по сей день. Правда, никто точно не мог сказать, для чего именно он был создан. Может, для того, чтобы заковать подобным образом противников, которых не могли одолеть, и оттого решили создать для них идеальную темницу. Другое мнение гласило, что это было их последним шансом уцелеть. Что до сих пор по миру разбросаны тайные гробницы, в которых покоятся Пусторожденные, ожидающие, когда кто-нибудь их разбудит. Что когда Война Драконьей крови канет в прошлое, когда о них забудут, тогда-то Пусторожденные и вернутся, чтобы наказать зарвавшихся людей.

От этой мысли Лон Хэ Фай усмехнулся, хотя что-то в этом было.

— И где же тут Лорд? — спросил Странник, смотря по сторонам. — Слишком много темниц, а время поджимает.

— Где-то тут, пока выискивай других старых знакомых, — усмехнулся Демоническое Копье. — Тут хватает тех, кто сражался во времена войны Небес и Мрака.

— Возрождение Легиона Павших… — слегка мечтательно произнес Странник, что было нетипично для него. — Славные были времена.

Лишь Лон Хэ Фай и его спутник знали Лорда Меча в лицо, а следовательно, от других тут было мало толку, но они всё равно участвовали в поисках, опираясь на словесное описание. По пути же старшие Альянса Тени встречали старых знакомых, на часть из которых ставили метки. Эти люди пригодятся Альянсу.

Поиски Лорда Меча затянулись, но в конце концов тот был найден на одном из нижних уровней. Лорды Справедливости и Закона по какой-то только им ведомой причине отделили его от остальных заключенных и поместили в отдельный блок. Даже янтарь там был в несколько раз толще, чем у любого другого, фактически образуя массивный куб двадцать на двадцать шагов.

— А они не мелочились, — скривился Лон Хэ Фай, хотя, учитывая силу Лорда Меча, в этом не было ничего удивительного.

Изначально они планировали поместить янтарные гробы в специальное пространственное хранилище, но темница цели была слишком большой для такого. А это значит, что им придется освобождать его прямо тут, хотя изначальные планы были совершенно другие. Лон Хэ Фай и до разговора со Странником не желал заниматься освобождением этого чудовища, предоставив это великой тройке лидеров Альянса и Лорду Знаний, но раз иного выбора у них нет…

— Мы не сможем его вытащить, придется плавить янтарь прямо тут.

Демонический Странник пожевал желваками и отступил. Его поза тут же стала напряженной, а рука легла на рукоять меча. Демоническое Копье же достал другой артефакт и установил его на поверхности янтарного блока. Вспышка, и тот начал неторопливо плавиться, уменьшаясь в размерах.

Чтобы расплавить такой массив янтаря, пришлось потратить время, и когда это случилось, мужчина, что был заключен внутри, рухнул на каменный пол, в огромную лужу, оставшуюся от янтарного блока. Первые несколько мгновений он лежал неподвижно, но затем начал неторопливо подниматься.

— Проклятые люди… — бормотал он, вставая на ноги. — Ну и мерзость…

Он смахнул с рук густую желтую массу, после чего принялся убирать её с лица, и лишь после этого обратил внимание на присутствующих людей. Лорд Меча нисколько не изменился с того момента, когда Лон Хэ Фай видел его последний раз. Всё такой же высокий, статный, с грубым носом и подбородком, лишенный айрванского изящества. Скорее, он был больше похож на сурового гарвана, и даже волосы были коричневыми с легким светлым оттенком, а не черными. А вот от взгляда даже Демоническому копью было не по себе. Взгляд вертикальных зрачков буквально пронизывал его, выворачивая на изнанку.

— Вы ещё кто? — наконец спросил он.

— Мы те, кто освободил вас от плена, о Лорд Смерти, — Хэ Фай решил использовать титул, под которым человек перед ними возглавлял Легион Павших.

Тот на эти слова дернул щекой, и кажется, его кожа частично на миг покрылась чешуей. У него и так хватало нечеловеческих черт, например, присутствовали небольшие рога, и выглядели они совершенно не так, как у демонов.

— Вы часть Легиона? Он уцелел? Сколько я провел в заточении?

— Слишком долго, господин, почти тысячу лет.

— Всего? — рассмеялся он, после чего прижал большой палец к ноздре и выдул то, что было в носу, затем повторил, но со второй. — Я думал, гораздо дольше.

Он огляделся, поиграл желваками и бросил им:

— Хорошо, слуги, показывайте, где тут выход. Давненько я не видел солнечного света…

***

Пробудился я рывком, дернулся и тут же скривился от боли во всем теле. И лишь спустя мгновение понял, что больше не нахожусь на арене и передо мной больше нет Мингара или того пугающего старика, которого Рю называл Арроем Шэнем. Кажется, в данный момент я находился в каком-то небольшом деревянном домике, в каком обычно живут крестьяне, с очень скудной обстановкой. Даже кровати не было, спал я на простеньком матраце, который сделали из растительности.

— Не волнуйся, юный Крейн, всё хорошо, — сказала мне Лорд Удачи, сидящая неподалеку за столом, потягивая из пиалы какой-то ароматный травяной чай. И я действительно немного успокоился при виде её.

Лорд Удачи тоже выглядела не очень: бледная, с мешками под глазами, она казалась гораздо старше, чем я привык её видеть. Да что уж говорить, наверное, я и сам в данный момент выглядел не лучше, как и чувствовал себя.

— Лорд… можно мне воды? — хрипло попросил я, на что она кивнула и довольно грациозно поднялась из-за низкого столика. Правда, дала она мне не воды, а какого-то прохладного и освежающего отвара, который я очень быстро выпил.

Легче от этого не стало, скорее, навалилась новая тяжесть. Хотелось лечь и снова уснуть, но у меня не было времени просто отлеживаться.

— Сколько я провалялся без сознания?

— Больше суток, — ответила женщина.

— Мне нужно в Гаруд. Там что-то случилось… — я попытался встать, но ноги не слушались. Тело почему-то казалось таким слабым, гораздо слабее, чем обычно я бываю при серьезных ранениях.

— Тебе нужно отдыхать, Натаниэль.

— Не сейчас… — ответил ей, а сам прислушался к внутренним ощущениям. Прошли сутки, но с Юл все в порядке, я это чувствовал, а значит, все, возможно, не так страшно. И тем не менее, я должен вернуться в Гаруд, а также выяснить, что с Мару, Мией и остальными, учитывая то, что творилось в Радрифе.

— Если ты о Радрифе, то не стоит так волноваться. Скорее всего, твои близкие сейчас с Мейли, а с ней точно всё в порядке. Я приглядываю за своими ученицами, и раз я знаю, что она жива, то, скорее всего, остальные тоже. В конце концов, все они были во дворце Роддей. Вряд ли Мейли бросила бы Мару и твою сестру с учеником.

Я кивнул, тоже будучи в этом уверенным. Но вопрос с Гарудом это не решало.

— И все же я бы хотел уйти, — ушел бы и так, но по какой-то причине браслет на руке не реагировал, не находя метки для перемещения. Лорд уже собиралась мне что-то сказать, но её прервало появление мужчины, зашедшего в дом. Тот самый старик, седой, с ног до головы покрытый шрамами.

Он лишь мельком бросил на меня взгляд.

— Очнулся? Хорошо.

Затем перевел взгляд на Лорда, и его лицо, казавшееся таким непроницаемым и грубым, смягчилось. Она тоже смотрела на него с теплотой и почти улыбкой.

— Вы, я так понимаю, знакомы, — сказал я, но старик не ответил, вместо этого прошел в соседнюю комнату и стал там что-то искать. Лорд же повернулась ко мне, постаравшись скрыть то необычное выражение лица, что я видел только что.

— Да, он… — она засомневалась, но в итоге ответила, — мой отец.

— Что?.. — это известие оказалось настолько неожиданным, что я и не знал, как на это ответить.

— Так долго я думала, что он мертв, а оказалось, все это время он прятался от мира, — Лорд невесело усмехнулась, а старик тем временем вернулся и бросил мне какие-то пилюли, сделанные очень грубо по меркам хороших алхимиков. Тут была просто какая-то кашица, завернутая в лист.

— Ешь, — сухо бросил он мне. — Тебе нужно встать на ноги. Мир мертвых и Копье Пустыни откусили от тебя здоровенный кусок, который теперь нужно будет долго восстанавливать.

Я нахмурился, не понимая, о чем он, а когда заглянул в меридианы, то выругался. А ведь старик прав, мои меридианы оказались очень сильно повреждены. Если бы не третья закалка, то, скорее всего, они бы вообще выгорели вместе с сосредоточием. Тогда неудивительно, что я так плохо себя чувствую. Духовная энергия лечит тело воина, а если сами меридианы повреждены, то и циркуляция энергии для восстановления работает неправильно.

Не знаю, что за пилюли он мне дал, но закинул их в рот. Хотели бы убить, сделали бы это, пока я был без сознания. Правда, сверху я достал из пространственного хранилища ещё склянку зелья Старшего Укрепления Духа. Давненько я их не пил, кажется, с момента, как начал изучать Громовой Меч Короля Драконов.

— Спасибо, — поблагодарил их и попробовал встать, — но я пойду…

Старик скрестил руки на груди, хмуро поглядывая на меня.

— И куда ты собрался?

— Моим друзьям в Гаруде нужна помощь, я должен вернуться.

— Нет, — сухо и безэмоционально сообщил мне он. Лорд при этом вздохнула и покачала головой, но вмешиваться не стала.

— Я вам благодарен за спасение, но это не вам решать.

— Мне, — все тем же тоном ответил старик. — И я говорю тебе, мальчишка, что ты останешься тут, в моем доме, ровно до момента, пока я не решу, что ты готов.

— Готов к чему?

— Готов защитить свою Говорящую с мертвыми. Ты Костяной палач, но я совершенно не чувствую в тебе силы. Видел я твои бои на арене, хорошие техники Рю Джай Тана, он любил эти трюки с молниями, хоть его родной стихией была вода. Но я не видел там палача, даже думал, что ошибся и зря поверил тому человеку.

В голове сразу зародился вопрос, о ком он, но Аррой Шэнь продолжил.

— И все же ты здесь, сидишь передо мной.

— Да ещё и с Копьем Пустыни вместо сердца, — добавила Лорд. — Очень любопытно, как это получилось, обычно оно после смерти владельца переносится в гробницу.

— Это все ерунда, — дернул щекой старик. — Ты слаб и никчемен. Интересно, как ты собираешься защитить Говорящую с мертвыми с такими никчемными силами?

Я ему не ответил, понимая, что это не более чем провокация. Ещё бы понять, для чего она нужна.

— Как уже сказал, я благодарен вам за спасение, — выждав немного, вновь сказал им, — но мне действительно нужно идти.

— Ты уйдешь, только если одолеешь меня, — осклабился Аррой Шэнь, скрестив руки на груди. — Или пока я не решу, что ты готов, а пока отдыхай, набирайся сил. Видит Дух Спирали, они тебе понадобятся.

Глава 5

Юл дернулась и подскочила на кровати, но голова тут же пошла кругом, и девушка чуть было не свалилась на пол.

— Госпожа, вам лучше отдыхать, — тут же рядом оказался обеспокоенный Айвилк, который помог ей сесть и подал отвар из воздушного корня, смешанного с подземицей. Поскольку Юл осваивала алхимическое мастерство, она без труда смогла опознать травы, хотя в аромате она приметила что-то ещё, но никак не могла, понять что именно. Даже пригубив отвар, она так и не смогла распознать загадочный ингредиент, разве что поняла, что этот самый отвар должен облегчить восстановление меридиан.

— Где я? — наконец смогла произнести Юл, оглядываясь по сторонам. Это точно был не Гаруд.

— Мы в Кванхуде. Это шестой виток, лечебница дедушки Шу.

Юл хотела спросить, как они тут оказались, но затем воспоминания стали неторопливо возвращаться. Альянс Тени напал на Гаруд, и они использовали все силы, чтобы защитить город. А дальше… Юл тяжело было вспомнить, все смешалось, но она могла сказать точно, что они проигрывали. Что Танадор вместе с другими защитниками дал бой превосходящим силам врага, а затем… погиб, как и многие другие.

Тогда-то Говорящая с мертвыми использовала все свои силы, чтобы воскресить павших, а врагов поднять в облике возрожденных, живых мертвецов. И это был поистине невероятный бой. Пусть она и помнила его обрывками.

Понемногу она вспоминала, как раз за разом умирающие воины восставали из мертвых, чтобы продолжить сражение. Как даже лидеры Альянса, считавшие, что победа у них в кармане, оказались растеряны и… испуганы. Танадор принимал на себя большую часть ударов, его тело пронзали стрелами и техниками, но он каждый раз вставал под влиянием силы Говорящей с мертвыми.

Духи мира мертвых тоже просачивались в Гаруд, нападая на живых, и все, что могла сделать с ними Юл – лишь направить, чтобы основной целью были именно враги. Айвилк, который прикрывал её, тоже оказался смертельно ранен. Лучница из Альянса выбрала Юл целью и чуть было не застрелила, но лис принял смертельный удар на себя. А затем Юл вернула и его.

Это был безумный бой, где очень быстро мертвых стало гораздо больше, чем живых, но в какой-то момент Юл перестала выдерживать. Она чуть было не спалила себя, зачерпнув слишком много силы. Последнее, что она помнила – мощный взрыв на окраине крепости, там, где находился один из перстов Длани. Кажется, мизинец был взорван у основания, а затем эта гигантская гора начала падать им на головы.

— Я увел вас через Бескрайний лес, госпожа.

— Ох… — Юл схватилась за голову, чувствуя, как стучит в висках.

Внутрь себя она опасалась заглядывать, понимая, что её меридианам очень сильно досталось. Энергию внутри себя она чувствовала, но её было мало… Скорее всего, часть меридиан была выжжена, но хотя бы сосредоточие осталось целым.

В этот момент в небольшую комнатушку вошел старый лекарь, хмыкнув при виде пробудившейся Юл Эй.

— Смотрю, госпожа пришла в себя. Как ваше самочувствие?

— Сложно сказать… Пить хочется.

Он кивнул и распорядился ученику, чтобы ей принесли ещё отвара, а сам занялся осмотром: проверил реакцию глаз, заглянул внутрь её тела духовным зрением и покачал головой.

— Серьезные ранения, госпожа. Вы выжгли почти треть своих меридиан, а то, что уцелело, сильно повреждено. Настоятельно советую соблюдать постельный режим и не использовать техник. Никаких. Сейчас любое напряжение на меридианах может привести к их выгоранию и повреждению внутренних органов.

— Хорошо, — кивнула Юл и, дождавшись, когда лекарь оставит её, спросила у Айвилка: — А где остальные?

— Понятия не имею, госпожа. Когда случился взрыв, вы упали без сил, и я понял, что нужно вас спасать. Я и спас, увел в Лес и привел сюда, а что с остальными мне, к сожалению, не известно. Пытался связаться по тому артефакту, что транслирует голос на очень дальние расстояния, но пока тишина.

— Надо вернуться, проверить, что там…

— Если этим кто и займется, то я, — настоял Айвилк, — а вам, госпожа, нужно отдыхать.

***

Я мчался сквозь Лес, пытаясь ориентироваться по артефакту, но тот словно с ума посходил, постоянно меняя направление. Ребра болели, кровь кипела внутри словно раскаленный металл, но я уже привык к ранам и травмам. Это не помешает мне выбраться.

Наконец впереди промелькнул просвет, я выскочил из леса и понял, что вернулся обратно к затерянному в Бескрайнем лесу дому Арроя Шэня.

— Тц…— только и оставалось мне цокнуть языком. Рю тоже повел всем телом, показывая досаду. Он при всем желании был бессилен мне помочь.

— Не вышло? — усмехнулась Лорд Удачи, сидящая на пеньке неподалеку от леса. Кажется, она меня специально дожидалась. Женщина выглядела уже гораздо лучше: кожа стала чуть здоровее, да и сама она держалась достаточно уверенно. Порой мне казалось, что я сейчас в гораздо худшем состоянии, чем она.

— Как видите, — я сел на землю неподалеку, пытаясь отдышаться. Отвык от того, что силы кончаются так быстро.

— Может, уже хватит? Сам же видишь, что не сможешь покинуть это место без его дозволения.

— Мне нужно вернуться домой, — настаивал я. — И я не могу просто прохлаждаться тут, выполняя прихоти этого старика.

— Как знаешь, — не стала спорить Лорд, поднялась, отряхнула ханьфу и направилась в сторону дома, а я ещё некоторое время просто сидел, думая о Юл. Я чувствовал её где-то там, далеко, и это вселяло надежду, что всё не так уж плохо.

Сам Аррой Шэнь тем временем занимался хозяйством: полол грядки, рубил дрова, занимался немногочисленными животными, обитающими тут. Неужели он и впрямь такой же Костяной палач, как и я? Но как это возможно? Моя единственная попытка выяснить это столкнулась с полным игнорированием вопроса, а Лорд, в свою очередь, подыгрывала ему и тоже сохраняла молчание.

— Тяф!

Я вздрогнул и резко обернулся, не веря своим глазам. Из леса прямо ко мне бежал Хель. Я его давно не видел, впрочем, это было нормально. Пес, стоило ему окрепнуть и стать сильнее, стал гораздо своевольнее и мог пропадать неизвестно где днями, а то и неделями, после чего возвращался как ни в чем не бывало. Я взял его в Радриф, но через некоторое время он в очередной раз исчез и появился только сейчас.

— Привет, малыш, — улыбнулся я, почесав его за ухом. Он вырос ещё сильнее, и теперь, сидя, я был с ним практически одной высоты. — Давно тебя не видел. Где бывал?

Неподалеку появился Аррой Шэнь. Он заметил нас с волком, мгновение постоял, хмыкнул себе под нос и отправился заниматься своими делами дальше.

— Может, хоть ты попробуешь меня вывести отсюда? — предложил я.

— Тяф!

— Будем считать, что это “да”.

Поднявшись, я вместе с Хелем отправился обратно в лес, на ещё одну попытку выбраться, и судя по тому, что пес то и дело телепортировался рядом со мной, его силы по непонятной мне причине работали прекрасно, а вот от браслета не было никакого толку. То же самое можно сказать и о том способе, который я открыл для себя на арене, когда переместился, используя не артефакт, а технику пространства. По какой-то причине сейчас у меня не получалось нащупать мелодию окружения, чтобы открыть проход.

Хель скакал вокруг меня, и кажется, действительно старался вести за собой, но чем дольше мы шли, тем хаотичнее становились его скачки. А после очередного он и вовсе исчез. Я слышал лишь его лай где-то вдали, но попытки пойти на звук ни к чему не привели. Спустя больше часа плутаний я вновь оказался перед домиком старика.

— Еда почти готова, — бросила мне Лорд, высунувшись из окна. В её глазах отчетливо можно было заметить смешинки. Женщину веселили мои тщетные потуги выбраться.

Ничего не оставалось, как пойти в дом. Хеля тоже пустили, и Аррой Шэнь даже специально поставил ему отдельную порцию с небольшим куском мяса на пол рядом.

Вечерок получился полным общения, но только я чувствовал себя на нем явно лишним. Лорду хотелось поделиться со своим отцом своей жизнью, многое рассказать о том, что с ней произошло, но по большей части это никак не касалось меня, и едва ли из этих сведений я мог вычленить хоть что-то полезное. Так что просто молча сидел, похлебывая наваристую похлебку, а когда с ужином было покончено, Аррой объявил:

— Раз у тебя достаточно сил, чтобы пытаться сбежать, с завтрашнего дня мы начнем тренировки.

Я промолчал, он тоже больше никак не стал комментировать свои слова.

После ужина, ближе к вечеру, я решил попробовать другой подход. Раз у меня нет возможности сбежать, может, получится хотя бы передать весточку? Подозвав Хельграала и вооружившись пергаментом и чернилами, я набросал маленькое послание Юл, после чего попросил пса его доставить. Он, может, и зверь, но очень умный и многое понимает, хоть и порой делает вид, что не понимает, когда ему это выгодно.

— Сможешь передать записку Юл? Ты же помнишь Юл? Конечно, ты её помнишь, — улыбнулся я. — Уверен, что она даст тебе самую вкусную, сочную косточку. Ну как, сделаешь?

— Тяф! — радостно залаял он, запрыгав на месте. Я вновь потрепал его за холку, после чего привязал письмо к ошейнику. Пёс перед тем, как уйти, сделал круг, обойдя меня, после чего немного пробежался и пропал с едва слышным хлопком воздуха.

Будем надеяться, что Юл получит сообщение.

***

— Лорд, можно немного странный вопрос? — решил я выяснить одну вещь, которая немного не складывалась.

— М?

— Так получилось, что я смог увидеться с Лордом Закона.

— Не уверена, что это так, – покачала она головой. — Он уже много столетий не покидал Небесную столицу.

— И тем не менее, это был он. Кажется, он общался со мной через проекцию в одном… древнем храме.

Женщина прищурилась.

— Это было давно, в храме Рю Джай Тана, ещё до того, как я потерял его фрагмент, — исправился я.

— И? Что он тебе сказал?

— Сказал, что дочь Костяного Палача и Риосс Танэль должна была стать женой Небесного царя, но она погибла, и тогда те вступили в войну.

— Я не погибла, — покачала она головой. — Но убить меня действительно пытались, и не раз. В конце концов, мы с Диреем, который позднее стал моим мужем, смогли подстроить смерть Айро Шэнь, а после я вернулась как Айро Квон. Даже Лорд Закона не знал правды обо мне. Для всего мира Айро Шэнь погибла, в том числе и для моих родителей. Я хотела передать им весточку, но…

Она вздохнула и прикрыла глаза ненадолго.

— Но ничего не вышло. Последний раз я видела отца за пару мгновений до его смерти и даже не смогла попрощаться или сказать ему, что жива.

— Мне жаль.

— Мне тоже, но теперь это в прошлом.

***

— Ну и монстры… — осклабился Фардин Аргхо, кружа вокруг того, что осталось от Радрифа.

В отличие от многих путешественников, ему не нужен был большой корабль, чтобы перемещаться по пустыне, так что он обходился совсем крохотным одноместным парусником. Кто-то бы счел такое транспортное средство ненадежным, на что Фардин сказал бы: “Пусть попробуют догнать”. Его способности идеально подходили для подобных путешествий, и он взмахом руки призывал ветер, толкающий его транспорт вперед.

Сейчас от Радрифа практически ничего не осталось. Гигантский город, окруженный неприступными каменными стенами, защищающими жителей от ураганных ветров, практически полностью ушел в песок. Кое-где можно было заметить каменные обломки зданий, воздушных судов и прочий мусор, но это мало интересовало Фардина. На самом деле он понятия не имел, что именно тут искал, что-то сильно тянуло его сюда, на место схватки воинов, чьи силы были подобны богам. Тяжело вообразить могущество того, кто был способен сравнять город с землей. А ведь ещё совсем недавно Фардин себя считал сильным, но эти схватки на арене полностью перевернули его мировоззрение. Теперь он понимал, что, даже владея техниками драконов, он все ещё недостаточно силен, и нечто подсказывало, что ключ к силе он найдет именно тут.

Он кружил на этой территорией уже несколько дней и даже пару раз сталкивался с мародерами. Тех было немного, но сам факт раздражал. Он самолично покончил с теми, кто попался ему на пути, в конце концов, если тут действительно было то, что он ищет, не стоило добавлять конкурентов.

По пути Фардин много думал, в частности о Крейне, которому проиграл, и его сестре. И если с мужчиной всё было логично, он тоже владел могучими драконьими техниками и был не слабее, а скорее даже намного сильнее, чем бывший монах, то вот с сестрой всё было совершенно иначе. Как не крутил он в голове ту битву, всё никак не мог понять, каким образом она его чуть не одолела. Она была ниже его почти на два возвышения, медленнее, но вместе с этим боролась столь яростно, а её техника была столь изящна. Гений, не иначе, а ещё очень красивая, как раз в его вкусе. В монастыре, в котором он прожил больше половины жизни, Фардин много раз слышал, что воина определяет дух, что даже слабый способен победить сильного, если его дух будет тверже.

“Неужели, мой дух столь слаб?”

И пусть формально он победил в том бою, но от этого становилось ещё тошнотворнее. Ему бы хотелось встретиться с этой женщиной однажды, но учитывая, как обернулся их бой, братец вряд ли будет рад.

“Ещё одна причина, почему мой дух слаб. Я сбежал после того боя, не желая показываться на глаза её брату”, — тоскливо размышлял он. — “А ещё неприятнее, что я рад, что мне не придется сражаться с ним на арене второй раз. Тогда он сдерживался, не вкладывал в битву чувства, но после того, какие раны получила его сестра, это стало личным”.

На исходе третьего дня, когда он думал закончить на сегодня поиски, Фардин что-то ощутил. Словно дуновение холодного ветра, слишком раннее для столь жаркого места, как Радриф. Он немедленно остановил свою лодку, развернул её и поспешил навстречу этому потоку, который уходил в то место, где раньше была сердцевина города. Даже песок тут был не таким, как на окраине, а двигался словно море, да ещё по спирали, образуя гигантскую песчаную воронку.

Управлять лодкой становилось всё труднее и труднее, а в какой-то момент из песка внезапно выскочили костлявые руки, начавшие хвататься за борт и утаскивать лодку под песок. Фардину пришлось защищаться, и первым желанием после столкновения со столь страшным проявлением мира мертвых было сбежать.

“Не в этот раз”,— рыкнул он на себя и продолжил плавание, следуя своему чувству.

Нет, теперь он понимал, что “чувством” это называть не правильно. Это был зов, направленный именно к нему. Нечто звало его, и Фардин шел на этот зов.

Мертвецы ещё не раз нападали на корабль, но воздушные клинки легко разбивали их кости, после чего те вновь исчезали в песке. Бывшему монаху даже начало казаться, что мертвые не нападают на него, а скорее пытаются выбраться, словно утопающие, отчаянно хватающиеся за любой плавающий предмет.

И вот когда песчаное море было столь бурным, что ему приходилось прилагать огромные силы, чтобы не опрокинуться, Фардин нашел источник этого “зова”. Огромная костяная рука, торчащая из песка, именно она была самым центром этого катаклизма.

— Дух Спирали… — пробормотал он, понимая, что та в высоту по меньшей мере в десяток раз больше, чем его лодка. А уж аура, исходящая от неё, была столь ужасной, что кровь стыла в жилах, но почуяв его, рука уменьшила давление, а борта лодки коснулись новые пальцы.

Вначале Фардин думал, что это очередной мертвец, и в каком-то смысле так оно и было, но когда он уже собирался ударить техникой, осознал, что знает его, и внутренне выругался. Это был Грейс Роддей. Обезображенный, у него отсутствовала большая часть тела. Фактически была лишь голова, часть туловища и единственная рука, которой он и цеплялся за борт.

— Я тебя знаю… Ты же наследник дома Роддей.

— А Я ЗНАЮ ТЕБЯ, — ответил он, но совсем не человеческим голосом. — ФАРДИН “НАВОЗНИК” АРГХО!

От услышанного Фардина передернуло. Его уже много лет никто так не называл, по крайней мере в лицо. Когда он был только послушником монастыря, другие послушники задирали его из-за происхождения. Однажды он проснулся, весь измазанный лошадиным навозом, после чего это прозвище на долгие годы к нему прилипло.

— Не смей меня так называть!

— ИЛИ ЧТО? УБЬЕШЬ МЕНЯ? УБЬЕШЬ КАК ФАТУРА? ИЛИ САНРАЛЬДА?

— Откуда ты…

— ЭТО ЗНАЮ? Я ВСЕ О ТЕБЕ ЗНАЮ, ФАРДИН. ЗНАЮ, ЧТО ТЫ С НИМИ СДЕЛАЛ. ЗНАЮ О МАРЛИНЕ, ЭТОЙ ПРЕКРАСНОЙ ДЕВУШКЕ, И О ТОМ, ЧТО ТЫ С НЕЙ СДЕЛАЛ.

— Я не…

— НЕ ХОТЕЛ ЕЁ УБИВАТЬ? — голос звучал с жуткой потусторонней насмешкой. — КОНЕЧНО, НЕТ, НО ОНА БЫ РАССКАЗАЛА О ТВОЕМ ПРОСТУПКЕ. ТОГДА БЫ БРАТ ЛИОМ НЕ ВЗЯЛ БЫ ТЕБЯ В УЧЕНИКИ. ПОСЛЕ ТАКОГО ТЕБЯ ДАЖЕ В МОНАСТЫРЕ ДЕРЖАТЬ НЕ СТАЛИ.

— Заткнись! — не сдержался Фардин и, оказавшись рядом с мертвецом, обрушил ему на голову один из своих топоров, дополнив его техникой. Тот вошел Грейсу в висок, погрузившись на два пальца в череп, но то, что контролировало тело, словно и не обратило внимание на эту рану.

— ТЫ ЖАЖДЕШЬ СИЛЫ, И Я МОГУ ЕЁ ДАТЬ, — больше никакой насмешки, голос стал звучать серьезно. — ТЫ ВЕДЬ ЗА ЭТИМ СЮДА ПРИШЕЛ.

— О чем ты? Какую ещё силу мне может дать мертвец, — резко отступил Фардин, в то время как его оружие все ещё торчало из головы Грейса.

— БОЛЬШЕ, ЧЕМ ТЫ МОЖЕШЬ ВООБРАЗИТЬ. Я МИНГАР, СЫН НЕБЕСНОГО ЦАРЯ, ТОТ, КТО И В ПРОШЛОМ БЫЛ РАВЕН ЛОРДАМ, А СЕЙЧАС Я ЗА ГРАНЬЮ ДАЖЕ ИХ СИЛ. САМ НЕЧЕСТИВЫЙ КОСТЯНОЙ КОРОЛЬ И ЛОРД УДАЧИ ПРОТИВОСТОЯЛИ МНЕ, НО ДАЖЕ ОНИ НЕ СМОГЛИ МЕНЯ УБИТЬ.

— Мингар?.. — в голове у Фардина пронеслось много разных мыслей, но его все ещё терзали сомнения. — Допустим, если я соглашусь, то что со мной станет? Я стану таким же, как ты? Ходячим трупом?

— НЕТ. РАЗВЕ ЧТО ЕСЛИ САМ ЗАХОЧЕШЬ, — Фардину показалось, что злой дух пошутил. — Я СДЕЛАЮ ТАК, ЧТО ТЕБЯ НЕ СМОГУТ УБИТЬ. ТВОЯ СИЛА БУДЕТ СТОЛЬ ВЕЛИКА, ЧТО ТЫ ХОТЬ СЕЙЧАС ВТОПЧЕШЬ ЛИЦО БРАТА ЛИОМА В ГРЯЗЬ.

— Соблазнительно… А Крейн?

— КОСТЯНОЙ ПАЛАЧ? МЫ РАЗДАВИМ ЕГО, ФАРДИН, ПРОСТО ПОМОГИ МНЕ, И МЫ СТАНЕМ САМЫМ СИЛЬНЫМ ВОИНОМ ЭТОГО МИРА.