Возвращение демонического мастера. Книга 11

Глава 1

Я неторопливо шел к Вечной, сжимая рукоять Рейхора, а на губах сама собой растягивалась зловещая ухмылка. Как много лет я ждал этого момента, и вот он настал. И пусть передо мной была лишь бездушная машина, исполняющая волю творца, менее желанной эта схватка быть не переставала.

Её взгляд задержался на мне, а затем в глазах вспыхнул алый огонек.

— Найдена побочная цель, — её голос звучал так же, как в момент зачитывания имен приговоренных – спокойно, даже снисходительно, но для кого-то это звучало как приговор. — Приступаю к ликвидации.

Лицо Вечной не раскрылось подобно лепесткам, как было во время спасения другого Рю, вместо этого она выстрелила по мне тем же, чем и по Зарине ранее. Два алых луча устремились ко мне, а я метнулся в сторону, используя технику Скользящего шага дракона. Лучи последовали за мной, распыляя то, что попадало им на пути.

— Ой-ёй-ёй! — кричал Рю, следуя за мной. — Похоже, эта штука всерьез решила тебя прикончить, Нейт. Ты уверен что хочешь с ней сражаться?..

— Ждал этого две сотни лет, — ответил ему, продолжая зловеще скалиться.

Рейхор вспыхнул от наполняющей его энергии молнии, и я прямо на ходу, ускользая от испепеляющего взгляда Вечной, отправил ей навстречу Рассекающий громовой удар. Моя сильнейшая техника лишь заставила её слегка пошатнуться, отчего лучи срезали сотню-другую деревьев где-то позади. На её металлическом корпусе не было ни царапины.

— Крепкая дрянь, — хмыкнул я, а в меня уже летело два новых луча смерти, впрочем, я не собирался проверять, справятся ли с ними мои защитные техники. Вечная же пока просто парила в паре метров над землей, лишь слегка перемещалась вслед за мной. — Но мы ещё посмотрим, кто кого..

Я метнул Рейхор прямо ей над головой, используя Двуединую Громовую Кару Небес, и с неба тут же обрушился целый дождь из сотен клинков, сотканных из стихии молнии. Вечная даже не попыталась уклониться, и зря, ведь эту атаку она уже почувствовала – броня кое-где обуглилась, а на корпусе появились прорехи.

— Переоценка угрозы, получаю разрешение на использование вооружения второго уровня. Разрешение получено.

Её лицо раскрылось, продемонстрировав мне тот самый механический глаз, что и в прошлый раз. Следующий залп, который она сделала, был столь же мощным, как тот, что рассек надвое город. Только вот несмотря на безумную вложенную мощь, скорость атаки у неё не очень-то изменилась. Заблокировать такой урон я бы не смог чисто физически, но вот увернуться от него – запросто.

Так и вышло, луч мазнул рядом, а я приблизился достаточно близко, чтобы ударить в ближнем бою, но это было ошибкой с моей стороны. Прежде я видел, что Вечная дралась лишь дальним боем, как, например, с Мирионом, но тут она с невероятной для своих размеров быстротой встретила мой меч рукой, буквально отмахнувшись, словно от мухи.

Меня впечатало в землю, и я ещё пролетел приличное расстояние, пропахав собой борозду. Сильно… Но кажется, я ничего не сломал. Без третьей закалки этот удар перенести было намного сложнее. Впрочем, приходить в себя мне времени не дали. Закончив один выстрел, Вечная тут же ударила вторым, проделавшим в земле глубокий тоннель в десятки, а может и сотни метров вглубь. Едва успел уйти.

— А она довольно быстра для своих габаритов, — отметил Рю.

— Ага, — на ходу сплюнув кровь, я стал обходить машину по широкой дуге. И тут она устроила мне ещё один сюрприз. Её пальцы внезапно разомкнулись и превратились в сегментирование плети. Очень длинные плети, да ещё и тоже со стихией молнии!

Один взмах ими, и земля под ногами взорвалась от ударов молнии, подкидывая меня в воздух. Пришлось защититься Шкурой Громового Дракона, и этот удар я перенес довольно легко, сказывается предрасположенность к этой стихии и то, что моя защита могла частично её поглощать. После атаки пальцы вернулись в свое изначальное состояние, и в меня снова устремился луч, причем гадина попыталась подловить меня прямо в воздухе.

Тут я использовал Рейхор в качестве небольшого трамплина и, когда достиг земли, оттолкнулся от неё и устремился к Вечной. В этот раз я был готов к её скорости и увернулся от стремительного удара рукой. Тогда же я и приметил хорошую такую брешь, которую, видимо, смог проделать с помощью Кары Небес, и именно туда я и ударил, используя Громовой Меч Короля Драконов. Рейхор стал гораздо больше, в него я влил огромное количество стихии, и все это я обрушил на предплечье Вечной.

Отсечь ей руку у меня так и не вышло, но брешь теперь стала намного больше. Теперь я видел части механизма, приводящего в движение её руку. Причиненные повреждения сделали так, что у неё перестала работать часть пальцев. Терпеть такое Вечная не стала и ударила другой рукой, вновь используя пальцы-плети, только мощность снизила.

Те устремились волной в моем направлении, и я уже приготовился принимать их на Шкуру, но этого не потребовалось. В схватку вмешалась Зарина. Она набросила на руку Вечности золотистые нити и натянула их с противоположной стороны, не дав нанести полноценный удар. Женщина уперлась ногами, пытаясь сковать эту могучую боевую машину, но зверолюдке просто не хватало сил её сдержать. Пальцы вернулись в исходное положение, а сама Вечная дернула рукой так, что ноги Зарины оторвались от земли.

Её бросило вперед, а глаза Вечной вспыхнули, собираясь поджарить женщину. Я оказался быстрее благодаря технике Айвилка, ухватил ту за ногу и весьма грубо бросил в сторону, зато её пополам не разрезало.

И вновь в дело пошел главный калибр – лицо машины раскрылось, в нем вспыхнул алый свет, и именно в этот момент я использовал Двуединый Рассекающий Громовой Удар. Серп молнии ударил машине в лицо раньше выстрела, отчего она стала падать. Ослабленный и немного кривой луч ушел куда-то в небо, а сама Вечная рухнула на остатки лагеря Союза Нищих.

Но праздновать победу было ещё рано, создание Лорда Знаний уже поднималась, правда, благодаря моей последней атаке она была уже не так прекрасна, как прежде. Сейчас левая часть лица Вечной была уничтожена, оставались лишь механические части, искореженные и искрящиеся. Вторая половина лица была относительно целой, только потемневшей. Одно хорошо – больше большой лазер она использовать не могла, да и выстрелы из глаз у неё в этот раз получилось скверно. Один бил точно в меня, а другой, поврежденный, ударил куда-то чуть левее.

Но поднималась для своих габаритов она быстро.

Зарина тоже оклемалась и бросилась в бой, меж её пальцев уже вспыхивали новые золотистые огоньки. Пока Вечная смотрела на меня, зверолюдка попыталась накинуть световые нити ей на горло, но силы все ещё были не на её стороне. Не удержавшись на земле, Зарина решила поступить иначе и просто оказалась у Вечной за спиной, упершись ногами ей между лопаток. Этот план был лучше, световые нити, кажется, стали медленно плавить и разрушать броню на горле Вечной. Может, очень скоро нам даже удасться её обезглавить.

Но и Вечная не собиралась стоять и ничего не делать. Она сумела удлинить свою руку за счет сегментированности, схожей с пальцами, благодаря чему та стала гибкой словно щупальце. Этого я только и ждал. Влив очень много энергии в Рейхор, рванул прямо к огромной человекоподобной машине. Та пальнула по мне тем глазом, что ещё мог стрелять точно, но мимо.

Громовой Меч Короля Драконов!

Вечная не успела вернуть руке исходный вид, так что вся влитая в клинок мощь, сделавшая его в несколько раз больше, выплеснулась прямо в уязвимое место. Рука с грохотом упала рядом, а она Вечная задергалась неестественным образом. Кажется, я повредил её “нервную систему” или что там вместо неё у подобных машин. К сожалению, того же Сева я не смог полноценно изучить, своими модификациями он занимался сам, а я лишь оказывал поддержку.

— Миссия провалена. Активация режима самоуничтожения.

Мысленно выругавшись, я бросился прямо к Вечной. В то, что я смогу её прикончить раньше, чем она перегрузит источник питания, надежды было мало, так что я просто оказался рядом, перемахнул через её плечо и схватил Зарину.

— Что ты… — начала было она, но в следующий миг мы оказались в моих покоях в Гаруде. И поскольку это все происходило в движении, мы переместились, сохраняя изначальную скорость, и если Зарину просто дернуло в бок, то я не успел затормозить и на полном ходу влетел в один из шкафов, сломал его, а затем пробил ещё и стену.

Мелочи, в Гаруде достаточно рук, чтобы починить все это за день.

Я поднялся и отряхнулся, приводя себя в порядок. Схватка, увы, получилась немного не такой, на какую я рассчитывал, но теперь я по крайней мере был уверен, что, столкнись я с Вечной вновь, смогу её одолеть, хоть это и будет непросто.

— Ты в порядке? — спросил я, подходя к Зарине и протягивая руку, но та и не подумала принимать её.

— Нам срочно нужно вернуться!

— Мы…

— Что тут происходит?! — в комнату влетела Юл, вытаращив глаза.

— Извини, что напугал, — улыбнулся ей. — Просто как обычно влез в небольшой переплет и пришлось срочно делать ноги. Просто скорость перемещения немного не рассчитал.

Юл подошла ко мне и обняла, затем тоже отряхнула мою одежду и покачала головой.

— И что на этот раз случилось?

— Мы сражались с Вечной.

Глаза Юл расширились.

— И…

— Кажется, мы победили, но она решила нас всех взорвать.

— Мы должны вернуться, Крейн! Сейчас! — потребовала Зарина, оказавшись рядом. Юл обожгла её недовольным взглядом.

— Побольше уважения, он глава дома в собственных землях и уж точно не обязан слушаться ваших приказов.

Зарина, впрочем, на комментарии Юл внимания не обратила. Всё, чего она хотела прямо сейчас – вернуться в лагерь Союза Нищих и выяснить, что там с Королем.

— Всё нормально, Юл, нам правда нужно вернуться, — с этими словами я протянул руку Зарине. — Идем, я доставлю нас назад.

Ещё на ходу я поставил метку, чтобы иметь возможность вернуться назад, так что уже через минуту мы были на месте, где сражались с Вечной, но ландшафт к тому моменту изменился до неузнаваемости. Понятия не имею, какой источник питания использует подобная боевая машина, но оставшийся от взрыва кратер расходился на многие километры в стороны. От такого взрыва техникой шагов не убежать и даже на Рейхоре, скорее всего, не улететь.

— Да хранит нас Дух Спирали, — дрожащим голосом произнесла Зарина, оглядываясь по сторонам. — Мы должны найти Короля… Он… Он должен быть где-то…

Она крутила головой, пытаясь найти хоть кого-то, но это было тщетно. Вокруг не было абсолютно ничего, самоуничтожение для того и существовало, чтобы убить любого, кто смог одолеть Вечную.

— Не думаю, что он… — начал было я, но женщина уже сорвалась с места, используя технику шагов. Даже на то, чтобы добраться до края кратера, у нас ушло несколько минут, а там она принялась искать следы. Вначале я ей не мешал, но когда спустя полчаса она так ничего и не нашла и собралась отправиться в Бескрайний лес, чтобы найти другой штаб, я её остановил.

— Что происходит, Зарина?

— Похоже, что Лорд Знаний объявил Союзу Нищих войну.

Глава 2

— Похоже что Лорд Знаний объявил Союзу Нищих войну, — мрачно заключила Зарина.

— Войну? Это из-за меня? Из-за того, что вы мне помогали?

— Вряд ли, — она мотнула головой. — Тот ультиматум ставил нам твой знакомый Гор Вей, а не Лорд Знаний. Если бы проблема была именно в тебе, то Вечная пришла бы в Гаруд, но её отправили именно сюда, так что нет, дело не в тебе, но ты, возможно, часть этого. Не просто так Король хотел тебя видеть перед самым нападением. Он говорил, что это срочно.

— И зачем же он хотел меня видеть? В чем такая срочность?

— Я не знаю, — с досадой произнесла женщина, закусив нижнюю губу. Обычно холодная и невозмутимая, Зарина сейчас казалась слабой и потерянной. — Король делится со мной лишь тем, что мне нужно знать. Но почти уверена, что из-за этих знаний Вечная сюда и явилась.

— Плохо, — вздохнул я.

— Да…

Зарина обвела печальным взглядом гигантский кратер, открывшийся нашему взору.

— Возвращайся, Крейн. Тебя ждут свои дела.

— А ты?

— Я отправлюсь в другие штабы, если Вечные до них ещё не добрались. Возможно, Король оставил весточку.

— Я могу пойти с тобой, помочь, если…

— Нет. Ты будешь лишь мешаться, и о некоторых местах ты знать не должен.

— Всё ещё не доверяешь? — хмыкнул я. — После всего?

— Это не вопрос доверия, это вопрос порядков, — отрезала женщина. — Спасибо за помощь, но я правда дальше сама. Ты же должен участвовать на турнире.

Я секунду молча вглядывался в её лицо, которое вернуло привычную отстраненность, и кивнул. Зарина развернулась и быстрым шагом направилась в сторону ближайшего леса, видимо, решила поискать там проход в Бескрайний лес. Какое-то время я смотрел ей вслед, а затем вернул свое внимание на гигантское пепелище.

— Выглядишь обеспокоенным, — сказал Рю, сделав надо мной круг. — Обычно, когда ты побеждаешь, ведешь себя иначе.

— Так себе победа, — буркнул я в ответ, и это было чистой правдой. Я не смог в полной мере выложиться на этой схватке, но также она преподнесла мне очень важный урок – Вечные могут забрать сражающихся с ними на тот свет, и тут даже Юл с её силой будет бессильна. Невозможно вернуть к жизни только душу. — Но думаю я вовсе не о схватке.

— А о чем?

— О том, что устроила тут Вечная. Они ведь не используются как оружие, и единственный раз, когда она сражалась, это когда пыталась убить тебя. В смысле, другого тебя, фрагмент, который оказался заперт в человеческом теле, я рассказывал.

— Ага, помню такое. Думаешь, все, что тут случилось, может быть связано с фрагментом?

— Не знаю, — вздохну я, почесав затылок. — На этот вопрос может ответить только Король. Меня скорее волнует то, что подобные машины могут прийти в Гаруд и не оставить там камня на камне.

— Да, это и впрямь может быть проблемой. Их вооружение очень мощное, и даже если ты их одолеешь, это займет слишком много времени. А тут ещё система самоуничтожения…

— Именно. Но хорошо, что теперь я об этом осведомлен. Есть время и возможности подготовиться.

Но долго забивать голову этим не стал, решил вернуться в Гаруд. Слишком мало информации и понимания того, что происходит, но возможно, стоит сообщить о нападении на Союз Нищих Лорду Удачи. Если, конечно, она сама об этом ещё не осведомлена. В любом случае, нужно будет вернуться обратно в Радриф, но вначале стоит немного привести себя в порядок и помыться. Видок после двух схваток подряд у меня ещё тот.

Так и поступил. Воспользовался личным пространством, чтобы не тратить время, а тут ещё и Юл решила составить мне компанию. Я был совсем не прочь, и так считаю, что уделяю своей жене преступно мало времени.

— Мы с Мейли поругались, — сообщила она мне последние новости, когда мы парились в баньке. Я изначально хотел просто принять душ в водопаде, но теплолюбивая Юл посетовала, что хочется чего-нибудь теплого. Наступившая в Гаруде зима ей пусть и нравилась, но частенько девушке было холодно.

— Да? Из-за чего?

— А сам как думаешь? — многозначительно посмотрела она на меня, вытянувшись на лавке. — Хотя ладно, нет, дело не только в тебе. Как раз-таки если бы дело было только в тебе, мы бы нашли общий язык. Тут, скорее, дело в том, что Мейли бывает слишком невыносимой.

— Прекрасно тебя понимаю.

Мы оба рассмеялись.

— Она слишком привыкла быть принцессой, вокруг которой все должно крутиться, — продолжила Юл. — И если она поступает эгоистично и некрасиво по отношению к окружающим, то ей обязательно это должны простить. Обычно я просто не принимаю близко к сердцу подобные её поступки, но тут она зашла слишком далеко, и мне, как твоей жене, старшей в доме, пора начать наводить дисциплину, если она правда намеревается тут остаться.

— Мне нравится строгая Юл, — усмехнулся я.

— Дурак! — шутливо-обиженно буркнула она. — Мне не нравится. Но эта та ноша, которую, видимо, мне придется теперь нести, как тебе. Жена главы дома не может быть слабой, робкой и трусливой.

— Ты никогда такой не была, Юл.

— Думаешь?

— Знаю, — я наклонился и поцеловал её. — Ты всегда была сильной, просто не замечаешь этого.

— Не чувствую себя сильной, скорее наоборот, чаще всего чувствую себя слабой и уязвимой.

— Со мной так же.

— Да ну, нет… — не поверила Юл.

— И тем не менее, каждый раз, сталкиваясь с кем-то сильным, я понимаю, что все ещё недостаточно силен. Что мне нужно больше трудится, что нужно сделать так, чтобы ты и остальные были в безопасности.

— Именно поэтому я и стараюсь снять часть ноши с твоих плеч, — Юл поднялась и наглейшим образом забралась мне на колени, обхватив руками мою шею и уперев свой лоб в мой. — Вместе мы преодолеем всё.

— Да.

***

В Радриф я возвращался с помощью браслета и вдали от места, в котором меня потеряли. А ведь мне все ещё было интересно, что за такой внезапный ажиотаж относительно меня, и ведь не просто так Грейс Роддей хотел меня увидеть.

Радриф мне не нравился, но стоило отдать должное его монументализму. Гигантский, заставляющий чувствовать себя муравьем посреди таких же муравьев. Не мудрено, что многие беглецы стекаются сюда, чтобы затеряться в этой огромной толпе.

— Нейт, а может, нам попробовать поискать Копье Песков? — внезапно предложил Рю.

— Ты серьезно хочешь шастать по канализации в поисках возможно несуществующей реликвии? — скептически хмыкнул я. — За сотни лет, думаю, там и так все излазили.

— У них не было того, что есть у тебя.

— И чего же?

— Меня, разумеется! — с гордостью объявил дракон. — Я же могу проходить сквозь стены, мне не составит большого труда заглянуть туда, куда другие не смогли бы.

— Рю, я не собираюсь лазить по канализации, — серьезно сказал ему.

— Зануда, — Рю сразу же надулся, обиженный, что у меня не было желания попусту тратить время.

Вместо этого я направился обратно в сторону арены. Там, скорее всего, уже должны начаться дальнейшие поединки. Интересно, Мия уже успела выступить? Вспоминая то, какой сильной она стала, я испытывал за неё гордость, видимо, талант к битвам у нас в крови.

— Кажется, за тобой опять хвост, — спустя некоторое время сообщил Рю, хоть и делал вид, что все ещё дуется.

— Да, видимо, нашли. Быстрее, чем я думал.

Пока преследователь был один, но не сомневаюсь, что в скором времени появятся и другие. Не дают мне спокойно погулять по городу.

— Может, уже просто пойдешь и выяснишь, что им надо? Не нравится мне такое внимание к твоей персоне.

— Мне тоже.

Немного покрутившись по улицам, я выбрал подходящее место и выцепил преследователя. Схватил его за горло, прижал к стене и добавил к этому давление аурой.

— Что вам нужно?

— В-вы что-то напутали… — начал бубнить он. — Я вовсе не…

— Я сверну тебе шею, если продолжишь врать, — я усилил давление аурой.

— Нам заплатили, чтобы мы на вас напали.

— Кто?

— Я не знаю. Кто-то из дома Роддей. Они очень хорошо платят.

Я поморщился и отшвырнул его.

— Чтобы больше тебя не видел, — бросил ему и пошел прочь.

— Кто-то из Роддей хочет тебя убить? Бред какой-то.

— Есть немного, — согласился я с Рю. — Они не смогут меня убить, как бы не старались.

— Кстати, странно, что ты его не убил. Ты вроде собирался, а в итоге просто отпустил.

— Лишь пешка, его смерть ничего мне не даст, а оставлять трупы посреди города – так себе идея.

Я продолжил свой путь к арене, но не прошло и получаса, как я вновь оказался в плотном окружении наблюдателей.

Раздражает…

Но на подходе к арене меня уже ждали более серьезные силы – почти четыре десятка воинов в одеждах дома Роддей, и среди них был тот самый, что приказывал мне отправиться с ним чуть ранее. Увидев меня, он злорадно оскалился, сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что мне не стоило “брыкаться”.

— Тут ты один, чужак, так что следуй за мной, иначе мы переломаем тебе ноги, и ты все равно пойдешь с нами.

— Нейт, меня жутко бесит этот мужик, — буркнул Рю.

— Ага, меня тоже, — кивнул я, разминая шею.

— Я считаю до трех, и либо ты становишься на колени, либо…

Я слушать не стал, просто рванул вперед, используя технику шагов. Воин даже сообразить ничего не успел, как мой кулак влетел в его нос, опрокидывая на землю. Остальные мгновенно среагировали, выхватывая оружие, но слишком медленно. Большинство тут было пятой ступени, но казались мне слишком уж медлительными и неповоротливыми.

Рейхор я не доставал, чувствовал, что справлюсь и так. Тем более такое близкое расположение к союзникам мешало роддеевцам использовать оружейные техники. Второй боец получил от меня удар локтем вниз, третьему повезло чуть больше, он успел прикрыться Покровом и даже довольно осклабился.

— Глупо драться кулаками, когда… — начал было тот, но второй удар его уже достал. Я просто припомнил одну простенькую кулачную технику, которой нас обучали в Школе Багрового Возмездия, добавил к ней свою стихию и ещё пару усиливающих узлов. Эффект получился очень мощным, кулак покрылся электрическими разрядами и при столкновении с вражеским Покровом взломал его без особого труда.

Дальше пошло бодрее. Остальные с воинственными криками бросились на меня. У кое-кого даже имелись рукопашные техники, но слабенькие. Сказывалось, что большинство воинов привыкли использовать оружие, а без него мало что могли.

Стиль Танцующего дракона позволял без труда ускользать от вражеских атак, мне даже Покров не требовалось использовать, а меж тем за полминуты, что прошли с начала схватки, я смог обезвредить больше половины воинов. Ломал им руки, ноги, сделать это было не сложно, главное следить, чтобы в спину не прилетело, но я слишком хорошо освоил зону личного пространства боевой медитации, чтобы пропускать такие подлые удары. А ударить в спину бравые воины Роддей старались уж очень усердно. Даже попытки были завалить меня толпой, но слишком неудачно, я был быстрее и сильнее их, их сила была только в количестве, но и оно быстро сходило на нет.

— Ты хоть знаешь, что ты наделал?! — сплевывая кровь, рычал на меня тот самый, который получил первым. — Да мы тебя…

Я пнул его в лицо ногой, да с такой силой, что тот сделал боковое сальто.

— Тебя ни разу не достали, я горжусь тобой, ученик! — довольно надулся Рю и даже немного поменял свой внешний вид, пытаясь изображать из себя древнего мудреца с длинными седыми усами. Смотрелся он в таком виде странно, но я уже привык к чудачествам дракона и лишь усмехнулся.

Я привел в чувство побитого мужика и, зловеще ухмыляясь, сообщил.

— Ну вот теперь я готов встретиться с твоим старшим. Веди.

Глава 3

— Если ты всё равно собрался идти с ними, то зачем было устраивать весь этот бардак? — спросил Рю, не понимая мотивов моего поступка, а я, чтобы немного его поддеть, не спешил пояснять, что мне просто не понравилось, как именно меня позвали. Я не собачонка, которая будет бегать по малейшему чиху. Я глава дома Крейн, и со мной будут обращаться как и подобает главе могущественной фракции.

Так что сейчас я шел в окружении побитых и униженных бойцов дома Роддей, но вовсе не к родовому особняку, что находился в верхнем городе, а совсем в другое место. С противоположной стороны арены находился чуть меньший дворец, и именно туда мы и направлялись, но гербы там были совсем не дома Роддей.

Интересно…

Меня провели не к главным воротам, а ко входу для слуг. Я бы мог возмутиться, конечно, но решил не придавать этому значения. Слишком уж любопытно было, что происходит. Там меня уже приняла другая стража, тоже без гербов дома Роддей.

Всё интереснее и интереснее…

Меня вели по множеству коридоров и роскошных комнат, словно пытаясь показать все величие этого дома, пока я наконец не оказался в приемной, где меня ждали разодетые в золота и шелка люди. Их было пятеро, и судя по исходящей силе, каждый из них в прошлом был весьма могучим воином, но нынче их время ушло.

И среди присутствующих я так и не увидел Грейса Роддей, а ведь мне казалось, что именно хотел меня видеть.

— Добро пожаловать в дом Зардан, юный глава Крейн, — улыбнулся мне слепой на один глаз старик, жестом приглашая присоединиться к их маленькой компании. — Я глава этого дома, Фарин, а это мои друзья и сподвижники, великий воин Ангас Юран и Гарид Эвар.

— Вы выбрали не самый лучший способ пригласить меня к себе в гости, можно было просто отправить посла.

— Прошу прощения за это. Мы посчитали, что подобный способ будет более удобен для всех и не позволит главам Роддей узнать о данной встрече, но видимо, отправленные люди немного не так поняли приказ. Вас должны были проводить сюда со всеми почестями и должным уважением, а не как пленника.

— Значит, это ошибка?

— Именно так, — кивнул старик, улыбнувшись мне насквозь фальшивой улыбкой. Но скорее всего, никакой ошибкой это не было, они просто хотели надавить на меня именем дома, а я внезапно взбрыкнул, не собираясь играть по их правилам. — Я надеюсь, что вы примете этот небольшой дар в качестве извинений за доставленные неудобства.

Он махнул рукой, и из соседнего помещения вышли две обнаженные темнокожие женщины, украшенные золотыми кольцами, цепями и браслетами, в руках они несли небольшой сундучок, заполненный спирами. Они прошли ко мне, поставили его рядом и замерли, стоя на коленях и склонив головы.

— Лучшие рабыни, обученные особым техникам любви наших краев. Уверен, что вы оцените их таланты, — на этих словах губы мужчины растянулись в сальной улыбочке. — И сто тысяч спиров, что, уверен, немного смягчат всю эту неприятную ситуацию.

— Это весьма щедро с вашей стороны, — и бровью не повел я, а девушек я взглянул лишь мельком. Прелести рабынь уж точно последнее, что меня интересовало в данной ситуации, — но я не очень понимаю причин. Насколько я слышал, дом Зардан очень большой и могущественный, и мне не ясны причины, по которым столь уважаемые люди внезапно возжелали встретиться с кем-то вроде меня.

Я немного лукавил. О доме Зардан я практически ничего не слышал, но сам факт, что принадлежащий им дворец лишь немногим меньше, чем Роддей, уже говорил о большом статусе данного рода.

— Не стоит принижать себя, юный глава. Пусть ваш дом молод, но мы уже наслышаны о ваших победах в пятом витке. Вы бросили вызов целому наместнику и фактически заняли эту должность, пусть и не официально.

— Приятно слышать, что о моих подвигах наслышаны, но уверен, что и в нашем огромном мире хватает не менее талантливых и могучих воинов. На турнир Драконьей Ярости прибыло много таких. Вы ведь из всех позвали меня совсем по другой причине?

Глава улыбнулся, подтверждая мою правоту.

— Всё верно, до нас дошли очень интересные сведения о том, что вам известен секрет закалки меридиан, считавшийся утерянным.

Ну разумеется. Мог бы и сам догадаться, что причина в этом. Зачем ещё столь богатым и влиятельным людям призывать к себе человека вроде меня? Для них я никто, глава безымянного дома, но секрет закалки – это другой вопрос.

— Не буду отрицать, — кивнул я. Раз они прознали, то дому Роддей стоит заняться внутренней безопасностью, если столь важные сведения утекают за пределы дома.

— И вы договорились продать секрет закалки Нирону Роддей?

— Вроде того.

— Мы бы хотели, чтобы вы этого не делали, и готовы предложить большую цену.

— Не думаю, что это возможно, — покачал я головой.

— Подождите отказываться, — Фарин всё ещё улыбался, но теперь улыбка стала гораздо холоднее. — Вы ведь даже не слышали нашего предложения.

— Ссориться со столь влиятельным домом, как Роддей, из-за сомнительной сиюминутной выгоды… Думаю, вы и сами понимаете, что это очень глупый, недальновидный и опрометчивый поступок с моей стороны.

— Со стороны чужака, может, оно и так, но если бы вы были местным, то поняли бы, насколько перспективным оно является. Дом Роддей не всегда правил Радрифом, раньше он принадлежал моему дому. Мы получили этот город в дар за верную службу у рода Радриф, который отправился служить Небесному Царю, и лишь несколько столетий назад благодаря вероломству Аквира Роддей Радриф перешел в их руки.

— И вы жаждете вернуть то, что, как считаете, принадлежит вам по праву, — я даже не спрашивал, прекрасно понимая, к чему старик ведет.

— Верно. Чаша весов власти давно колеблется, дом Роддей, несмотря на всю свою мощь, успел за эти века накопить очень много недоброжелателей. Даже простой люд не поддерживает их, это видно из-за постоянных голодных бунтов, что они провоцируют.

— Что-то мне подсказывает, что часть этих бунтов провоцирует совсем не Роддей, а люди, сидящие перед тобой, — высказал мысль Рю, и я в целом с ним был согласен. Похоже, меня пытаются втянуть в заговор, цель которого – передел власти в городе, и последнее, что мне нужно, это влезать в чужие дрязги.

— Пока что нам не хватает сил, чтобы свергнуть Роддей, — продолжил Фарин. — По крайней мере так, чтобы не утопить весь город в крови. По той же причине они ничего не могут сделать и нам, наши силы находятся в некотором балансе. Пусть Роддей и властвуют в городе, но их влияние ограничено. А закалка меридиан, которую вы, юный глава, хотите им передать, это та самая вещь, которая нарушит этот баланс.

— А вот тут теперь тебе стоит быть осторожным, Нейт, — посоветовал Рю. — Похоже, что ты оказался между молотом и наковальней. Какую бы сторону ты не выбрал, другая станет для тебя врагом.

— А если я передам тайну вам, то вы сможете оттеснить Роддей? — догадался я.

— Именно так. Да, не сразу, но дом Роддей потеряет власть, ведь наши воины будут сильнее, и даже этот злосчастный турнир, который они так любят, в итоге обернется против них.

Говоря это, мужчина рассмеялся, словно услышал очень смешную шутку, я же, слушая все это, и бровью не повел.

— Понимаете? — продолжил он. — Если вы поможете нам, то мы будем очень-очень благодарны. Вы станете хорошим другом для новых хозяев города. Сможет ли Роддей предложить такое? Очень вряд ли.

— Ишь как гладко стелет, — фыркнул Рю, слушая этот человека.

— А если откажусь, то вам выгоднее избавиться от меня, чтобы не допустить совершения сделки, — хмыкнул я, теперь понимая главный план. Если со мной не договорятся, то все будут свидетелями, что меня увели солдаты Роддей, и если со мной что-то случится, то мой дом будет считать виновниками именно их. Если у кого-то из моих преемников будет секрет закалки, то с ним договориться будет проще, ведь за моей трагической гибелью будет стоять Роддей.

Хитро, очень хитро.

— Не отказывайся, Нейт, — посоветовал дракон. — Пока ты на их территории, пусть будет лучше, если у них будет уверенность, что ты всерьез обдумываешь их предложение.

Здраво, я и сам думал так поступить.

— Прошу прощения, но я не могу ответить вам прямо сейчас. Предложение очень заманчиво, но перед тем, как принять решение, мне нужно все обдумать и обговорить со своими советниками.

Фальшивая улыбка мужчины померкла, а и без того холодный взгляд стал практически убийственным. Я ощутил, как мне на плечи легла тяжесть его ауры. Силен, несмотря на возраст.

— Вы немного не понимаете ситуацию, юный глава. Как вы сами сказали, если сделка не состоится, то нам гораздо выгоднее избавиться от вас и вашего секрета. И к сожалению для вас, мы не можем позволить вам уйти, не получив ваше согласие.

— Угрожаете мне, значит?

— Считайте как угодно, но мы либо по доброй воле получим секрет закалки меридиан, либо не позволим Роддей заполучить его. Любой из вариантов нас устроит.

— Что ж… Если вы так хотите узнать мой ответ, то вот он…

***

— Напоминает родные места, — промурлыкала Кальдия, воровато поглядывая по сторонам и натягивая капюшон на голову, стараясь спрятать рога. — Разве что солнце тут мне нравится больше, оно не такое…

— Гнетущее? — закончил её спутник.

— Да! Именно так! — демоница согласно закивала, а затем опять подтянула капюшон, опасаясь, что кто-то сможет опознать в ней демонское отродье. — Прямо как на родном двенадцатом витке… Ой, стоп, ты же не оттуда. Порой я забываю, что ты тоже когда-то был человеком. Ты родом откуда-то отсюда?

— Нет, я родился очень далеко отсюда, могла бы заметить это по цвету кожи.

— Ой, да люди все на одно лицо, черные, белые, желтые, — отмахнулась демонесса. — Интересно, когда мы выполним миссию, владыка позволит нам тут задержаться? Хочется посмотреть на знаменитые зеленые леса… — мечтательно произнесла она. — Бескрайние моря… А не то что у нас.

— Мы вернем Говорящую с мертвыми, но вначале уладим другое дело. Бессмысленно пытаться забрать её, пока жив защитник.

— Ты не можешь его убить, — укорила она его.

— Я и не собираюсь, просто отрежу руки и ноги.

— Рада, что ты это понимаешь, — успокоилась Кальдия и переключила свое внимание на лавку с безделушками.

Её спутник даже не обернулся, продолжая свое шествие к арене, и девушка лишь спустя минуту заметила, что того уже нет. Она нагнала его уже неподалеку от распорядителя игр, к которому выстроилась целая очередь.

— А ты уверен, что нам нужно участвовать и привлекать к себе внимание?

— Ты не будешь участвовать, а вот я – да. Давненько я не участвовал в хорошей драке.

Наконец он подошел к регистратору. Темнокожий воин средних лет, который так и не достиг величия и теперь проводит оставшиеся годы на подобной работе, поднял глаза и окинул мужчину равнодушным взглядом.

— Я хочу записаться на турнир.

— Имя.

— Урад Досин, также известный как Демон Сотни Звезд.

Глава 4

— Мой ответ нет.

Фарин Зардан, услышав мой ответ, дернул щекой словно от пощечины, и усиливало этот эффект то, что я улыбался.

— Нейт… — Рю закатил глаза.

— Несмотря на то, что мы озвучили? — попытался надавить он в последний раз. — Если думаете, что это пустой блеф, то глубоко заблуждаетесь. Мы либо получим секрет закалки, либо вы просто не покинете это место.

— О, это вы заблуждаетесь. Я выйду отсюда как ни в чем не бывало, — продолжал я улыбаться.

Тем временем глава дома Зардан и его друзья стали подниматься на ноги, и вместе с этим я почувствовал тяжесть, словно мне на плечи водрузили тяжелые камни. А они, судя по всему, подготовились. Я чувствовал, как на меня начинает действовать какой-то сверхсложный артефакт, находящийся где-то под дворцом. Хотя нет, скорее, сам дворец был таким артефактом. При этом мои потенциальные противники не ощущали никакого дискомфорта и давили меня своей силой.

— Похоже, что тебя пытаются отрезать от духовной энергии, — хмыкнул Рю. — Но как-то слабо получается.

Либо кто-то сэкономил, либо не учел некоторые моменты, потому что полностью заблокировать мою силу у него них не получилось. Такое чувство, что артефакт был рассчитан лишь на спиральную и демоническую энергии, а моя сила пусть похожа на них, но уже фундаментально другая.

— Чувствуете, юный глава? — криво усмехнулся Фарин, и в его руке появилась алебарда. — Вот поэтому вам стоило дважды подумать перед тем, как отказываться. Ещё не передумали?

— Нисколько, — я поднялся на ноги и бросил на них полный презрения взгляд. — Напротив, я лишь убедился в том, что поступил правильно. В отличие от вас, у дома Роддей хотя бы есть честь, с ними у меня тоже есть спор, но они согласились уладить его на арене, а вы даже открытый бой принять не осмеливаетесь. Используете трюки с артефактами.

— Мы просто не хотим, чтобы столь сильный воин разрушил тут всё, в конце концов, это же мой дом, — старик пожал плечами, а его союзники стали брать меня в кольцо. И что самое неприятное, каждый из этих стариков был очень силен. Главы родов, будь они неладны, да и артефакт всё-таки воздействовал на меня, ослабляя, пусть и не так, как рассчитывали стоящие передо мной.

Фарин бросился вперед, взмахивая алебардой, источающей едва заметное сияние. Похоже, оружие было артефактным, но бил он вполсилы, видимо считая, что, лишив меня духовной энергии, можно сдерживаться.

Я встретил его удар Рейхором, выставив меч перед собой. Так мы и замерли на мгновение, он, давивший своим оружием, и я, несокрушимый словно скала. Звон стали разнесся по залу, когда клинки скользнули друг по другу, высекая искры. Я оттолкнул его, заставив на мгновение потерять равновесие и тут же врезал ногой в грудь. Фарина отбросило, он влетел в одну из каменных колонн комнаты, перебив её своим телом.

Один из стариков рванул ко мне сбоку, его ладони полыхнули голубым светом. Я нырнул под удар, развернулся, вогнал локоть ему в ребра и, используя его как щит, отразил выпад третьего, вооружившегося копьем.

Какая-то слабая оружейная техника ударила его в спину, заставив вскрикнуть, а я уже отступал, разрывая дистанцию.

Фарин, довольно резво, поднялся из-под обломков колонны, и в его взгляде больше не было насмешки, только холодная решимость.

— Держите его! — рявкнул он, и помимо двух его товарищей в комнату вбежало ещё с десяток бойцов их местной гвардии. — Прикончите ублюдка!

Я довольно скалясь ушел в сторону, ускользая от брошенной в меня дистанционной техники, выглядящей как десяток сотканных из стихии воздуха копий. Старик, что получил мечом в спину, закинул в рот лечебную пилюлю и уже поднимался на ноги, бросая на меня полные ненависти взгляды.

Часть гвардейцев похватались за щиты и рванули на меня плотным строем, другие встали на защиту главы дома. Дом Зардан всё больше меня разочаровывает, старик получил один удар и дальше даже сражаться сам не захотел. Ничего удивительного, что в итоге Радрифом теперь правят Роддей.

Я ухмыльнулся и бросился им навстречу. В меня тут же снова прилетели воздушные иглы, но те рассекли лишь фантом. Я же сам, используя технику Коварного шага, вынырнул у них за спинами.

Не давая им опомниться, я активировал Янтарную Технику Демонического Меча: Рассечение. Взмах, и вперед, сквозь тесный строй, сорвались три алые волны энергии, рванувшие по диагонали, срезая щиты и рассекая воинов как сухую траву. Те даже воскликнуть не успели, а комнату для приема гостей обагрило кровью.

— Это правда всё, на что вы способны? — зловеще осклабился я, стряхивая с Рейхора кровь. — И вы ещё считаете, что можете опрокинуть Роддей?

— Ах ты…

Фарин не сдержался, от него рванул огромный поток силы, а дальше он обрушил на меня всю свою мощь. Алебарда Фарина свистнула, раскалывая воздух, а вместе с ней и окружающее пространство, и я, понимая, что увернуться от столь стремительной и мощной атаки не выйдет, использовал Шкуру.

Кажется, глава дома настолько разозлился, что ему стало плевать даже на своих людей. Тем, кто посильнее, смогли уйти и защититься Покровами. Повезло, чего нельзя сказать о тех, кто не успел. Их просто разорвало в клочья вместе с приличной частью дворца. Удар пришелся в меня всей своей мощью, и Шкура громового дракона загудела и едва не треснула. Волна давления ударила в грудь, прокатившись по костям, а затем меня подбросило в воздух. Вокруг всё утонуло в грохоте и пыли, каменные плиты пола вздыбились, колонны треснули, а стены в радиусе удара пошли глубокими трещинами.

— ОГО! — воскликнул Рю. — Похоже, ты очень его разозлил!

— Ага…

Фарин уже мчался ко мне, а лезвие алебарды оставляло за собой рваные полосы в воздухе, будто разрывая ткань мира. Он махнул ей, отправляя в меня нечто незримое, оно выглядело как марево, а чувство опасности взвыло с огромной силой. Волна этого марева расширялась, становилась больше и уничтожала всё, до чего могла дотянуться. Буквально. Она превращала камень в пыль прямо на моих глазах.

Вот уж действительно жуткая техника, под действие которой я не горел желанием попасть. И приближалась она очень быстро. В ответ я использовал Двуединый Рассекающий Громовой Удар, отправляя огромный серп из стихии молнии прямо в надвигающуюся волну. Они столкнулись, и на краткий миг мне даже показалось, что моя техника справится, рассечет её надвое, но затем та просто распалась, разрушенная странным и необычным воздействием.

— Ой-ёй! — заволновался Рю, а я, не желая проверять, выдержит ли этот удар Шкура, рванул прочь. От доброй половины дворца не осталось практически ничего, но так даже лучше, гораздо больше места для маневра. — Просто беги! Вряд ли у этой техники большой радиус.

И действительно, несмотря на бурный рост и ужасающую разрушительную силу, очень быстро техника достигла своего предела и просто разрушилась, а Фарин запрыгнул на свою алебарду и унесся высоко в небо. Зависнув где-то там, высоко, он замер, смотря на меня сверху вниз полным высокомерия и злости взглядом. Я этого не видел, но буквально чувствовал.

Но судя по всему, дальнейшей схватке не суждено было продолжиться, потому что со стороны арены к нам уже направлялись воины дома Роддей, в том числе и сам глава. Они будут тут меньше чем через минуту.

— У тебя осталось очень мало времени, чтобы прикончить меня, старик! — бросил я ему, рассмеявшись.

Давящая аура раскинулась ещё сильнее, и он рухнул с небес, перехватывая алебарду. Кажется, этот удар был таким сильным, что расколол небеса надвое. Техника, что в разы превышает по силам даже мои двуединые.

— Если этот город не будет моим, то будет ничьим! — завопил старик, продолжая наращивать мощь техники. А не слишком ли это? Он так способен обрушить верхний город на нижний. Безумный старик…

Может, его тело уже было не так сильно, как в былые годы, но вот духовная сила превосходила мою, а техники, передаваемые, возможно, тысячи лет внутри рода, были умопомрачительны. Я ощущал это колоссальное давление с небес, готовое вот-вот обрушиться нам на головы.

— Надо его остановить… — бросил мне Рю, хотя я и так это знал. Вопрос как.

Я встал в позу для усиленной атаки, влил в нужные узлы духовную и стихийную энергии, готовясь к удару.

Усиленный Двуединый рассекающий громовой удар!

Гигантский серп устремился вверх, неторопливо, как и полагается столь мощной и разрушительной технике. Возможно, я смогу нарушить его концентрацию и сорвать технику, если ударю достаточно сильно.

Фарин уже собирался чем-то ответить, но внезапно его горло оказалось пронзено серебряным копьем. Это произошло так быстро, что старик ещё не понял, что произошло, а за его спиной уже оказалась другая фигура. Такая же темнокожая, но молодая. Дреды развивались на ветру. Одно легкое движение оружия, и голова главы дома Зардан отделилась от тела.

Небеса содрогнулись от срыва техники, немногие облака просто испарились, рассеянные мощным ударом выплеснутой стихии. Убийца на мгновение завис в воздухе, а затем метнул свое оружие в моем направлении. Копье вонзилось в землю в паре десятков метров от меня, и тот час рядом с ним возник и средний брат Мару. Похоже, он способен перемещать себя к оружию.

Он кивнул мне, а сам прошел к отрубленной голове, упавшей не очень далеко. Наклонился, взял ту за волосы и поднял.

— Фарин Зардан, как же давно я хотел отсечь твою поганую голову, — осклабился он, заглядывая той в глаза. — Будущий братец, как я рад, что ты предоставил мне такую возможность!

И расхохотался.

— Что, да хранит нас Дух Спирали, тут происходит?! — а это уже запоздавший старший Роддей прилетел сюда, прямо на той парящей платформе, с которой вел бои. Их, наверное, пришлось остановить из-за творящегося в верхнем городе бардака.

— Отец, ты немного припозднился! — весело бросил ему Сайрус. — Похоже, что наш будущий брат устроил схватку со стариком Зарданом.

И с этими словами он швырнул отсеченную голову прямо к платформе отца. Тот при виде головы соперника немного поморщился, но вот взгляд говорил о том, что он отчасти этому рад. Видимо, у них давно было своеобразное противостояние, как и говорил сам Фарин, но никто не отваживался делать свой ход. Я же своим вмешательством сдвинул чашу весов, развязав некоторым руки.

— Это плохо… — вздохнул Нирон Роддей. — Отправляйся к Адафу, пусть собирает людей. Сейчас остатки сил Зарданов раздроблены и ещё не опомнились, у нас есть возможность задавить их, пока они не собрались с силами.

Сайрус кивнул, довольно оскалившись, и поспешил прочь, используя технику шагов.

— Ну а что до вас, глава Крейн, у меня к вам есть несколько вопросов.

Глава 5

Игры были остановлены, как я и предполагал, но ненадолго. Нирон Роддей лично сопроводил меня в свой дворец, где уже дожидался его отец.

— Говорят, что от дворца Зардана ничего не осталось.

— Да, отец, достаточно просто выглянуть в окно, — расхохотался Нирон, жестом приглашая меня к столу неподалеку. Взмах руки, и служанки в легких красных накидках, двигаясь синхронно, наполнили кубки вином, один из которых предназначался мне. Густой аромат темного, терпкого напитка смешивался с запахом пряностей и благовоний, медленно тлевших в бронзовых курильницах у стены. — Старый маразматик едва полгорода не разнес техникой Абсолютного Небесного Сокрушения. Опоздай Сайрус хоть бы на чуть-чуть, и он бы надорвался, но снес половину города.

— Старый дурак, — раздраженно буркнул Карн Роддей, подходя к столу и забирая третий бокал. — Смешаю его прах со своим дерьмом, как только нам принесут его тело. Сожгу его собственноручно. Ах-ха-ха-ха! Но с чего вдруг Фарин решил разнести собственный дворец? Он же был его крепостью, любой чужак, оказавшийся в нем, мгновенно лишался сил. Этот старый хрыч по этой причине уже лет двадцать свой дворец не покидал, боясь, что мы его прикончим.

— Очень справедливо полагал, — подтвердил Нирон, лениво откинувшись на спинку резного кресла из темного дерева. — Мы бы действительно не упустили возможность его прикончить. Давно он нам кровь портил, диверсии устраивал, убийц подсылал.

— Так в чем причина?

— А вот и мне интересно узнать, но думаю, кроме юного главы Крейна никто не сможет рассказать, что произошло. Судя по тому, что мы видели, он уже находился в центре событий.

— Всё просто, Зардан хотел убедить меня в том, что именно он достоин формулы закалки меридиан.

— Ах он старый рюгва! — выругался Карн, ударив кулаком по столу так, что кубки дрогнули, а вино выплеснулось через край. В свете масляных светильников на мгновение блеснули его кольца с крупными камнями. Одна из служанок в алом тут же бросилась протирать пролитое. — Он хотел, чтобы вы отдали формулу ему, а не нам?

— Да, а когда я отказал ему, то решил, что проще всего будет прикончить меня, — я усмехнулся и пригубил напиток.

— Вот же… — зарычал Нирон. — Откуда он прознал про это?!

— Очень хороший вопрос… — задумался бывший глава Роддей. — А теперь расскажите-ка, юный глава, детальнее о том, что там произошло.

И я рассказал, практически ничего не утаивая. Да и не было смысла ничего утаивать. Разве что причины отсутствия воздействия на себя ограничивающего артефакта я немного приврал, не став сообщать, что это из-за третьей закалки. Сказал, что просто заметил этот артефакт и нашел в нем некоторый дефект, позволивший его дестабилизировать.

— Так ты ещё и артефактор? — изумился Нирон, даже на миг забыв о этикете. — Да ещё столь талантливый, что смог найти дефект в подобной старой и сложной схеме? Мы отправляли туда людей в попытках выяснить его тонкости или хотя бы повредить, но все без толку. Как ты это сделал?

— Просто оказался в нужное время в нужном месте. Почувствовал дефект, усилил его, а дальше Зардан сам помог с уничтожением. Видимо, слишком разозлился моим отказом и не рассчитал силы. Они изначально хотели прикончить меня, используя лишь сталь, но видя, что я не лишился сил, им тоже пришлось не сдерживаться.

— Что ж, — Нирон отставил бокал и задумчиво постучал пальцем по столешнице, — можно сказать, что ты оказал нам услугу, юный Крейн.

Я поморщился от этого именования, оно стало уже раздражать. Зардан тоже так меня именовал.

— Но вместе с этим добавил проблем, — покачал головой Карн и, сцепив руки за спиной, обошел стол по кругу. — Теперь все те дома, что были вассалами Зардана, потребуют у нас ответа. Улицы Радрифа будут залиты кровью.

— Как будто это что-то из ряда вон выходящее, — фыркнул Нирон. — Мы каждый год заливаем улицы кровью. В этот раз жатва будет больше, ну и что?

— Жатва? — спросил я, вскинув бровь.

Карн бросил на сына сердитый взгляд, словно тот сболтнул что-то лишнее, чего я знать не должен был. Тот быстро сообразил, что сказал лишнего, но весьма ловко это обыграл.

— Это фигура речи, — произнес он с легкой усмешкой, скользнув рукой по краю кубка. — Так мы порой называем бунты и битвы на арене, ведь они зачастую идут рука об руку.

— Ах, вот оно что, — я изобразил, что поверил им, а они, в свою очередь, расслабились. Зря, ведь я теперь отлично понимал, что всё с точностью до наоборот. Никакая это не фигура речи. “Жатва” – это что-то вполне конкретное. Какие-то жертвоприношения, судя по контексту? Но подношение чему?

— В любом случае, дальше мы сами разберемся, — пообещал мне Нирон. — И когда мы закончим, то дом Роддей станет ещё сильнее.

— Истинно так, — поддержал его Карн. — Никаких больше компромиссов, мы станем истинными хозяевами Радрифа, как и должно быть.

— Похоже, что твои действия сыграли им на руку, — высказался Рю, не чувствуя особой радости на этот счет.

Я его прекрасно понимал, сам не питал симпатий к семейству Мару, учитывая всё, через что она прошла, но союз с ними выгоден моему дому, это я отрицать не мог. Мне нужны воины и финансы, им нужна закалка, так что мы можем помочь друг другу.

Нирон тем временем встал из-за стола и подошел к ближайшему окну, из которого открывался отличный вид как на арену, так и на часть нижнего города.

— Радриф… — он произнес это слово почти с нежностью, но за этой мягкостью слышался металл. — Он всегда кормил сильных и пожирал слабых. Так будет и сейчас.

Рю был прав, я своими действиями качнул чашу весов, и теперь город ждут серьезные потрясения, но будут ли они к худу или добру, покажет лишь время.

***

Ещё до заката я самолично смог увидеть последствия сегодняшних действий. Город буквально бурлил. Тысячи воинов дома Роддей в черно-алых доспехах с их гербом группами прочесывали кварталы, выламывая ворота и вытаскивая из домов сторонников Зардана, а узкие каменные улицы Радрифа превратились в сплошной лабиринт схваток и засад. И посреди всего этого хаоса и творящегося на улицах безумия находились простые горожане. Купцы в спешке закрывали лавки, женщины утаскивали детей вглубь домов, пытаясь укрыться от беспорядков.

И то ли дом Зардан сумел подговорить людей, то ли те сами решили воспользоваться хаосом. К войне с домом Роддей стали подключаться и самые бедные слои населения, среди которых было пусть и не так много воинов, но зато они значительно превосходили количеством. С обломками копий, ржавыми мечами и даже обычными дубинами они выскакивали из подворотен, бросаясь на патрули дома Роддей, и тут же растворялись в лабиринте переулков. Кто-то из них действовал безрассудно, кто-то – с удивительной слаженностью, словно уличные банды давно готовились к такому часу. И почему “словно”? Они и готовились! Про это мне и Арашин рассказывал. Подобные бунты происходили в городе с завидной регулярностью, и один такой точно должен был произойти в ближайшее время, просто оно уж очень удачно совпало с будущим падением дома Зардан. А в том, что он падет, у меня не было сомнений.

Но битвы – это не всё, что прямо сейчас творилось в городе. Где-то раздавались радостные крики – там мародеры уже вломились в дом и тащили на улицу всё, что можно унести. Грабежи происходили то там, то тут, и чаще всего людям самим приходилось отбиваться от нападающих. Рассчитывать на то, что на помощь придут воины Роддей, не приходилось, те были слишком заняты уничтожением сил, сочувствующих дому Зардан, и особо крупными армиями бунтовщиков.

В переулках раздавался звон разбиваемой утвари, глухие удары и крики. Пламя поднималось над несколькими кварталами и уходило до самого верхнего города. Меня это даже немногим радовало, “небожителям” тоже приходилось несладко несмотря на то, что непосредственной угрозы для них не было. Все битвы, все схватки проходили именно в нижнем городе, а верхний же, куда временно перекрыли все пути, был тихой гаванью. Но там, внизу, можно было учуять, как запах горелого дерева смешивался с запахом страха – тяжелым, приторным, едва уловимым, но витающим в каждом дворе.

***

— Говорят, это все проделки нашего приятеля, — сообщила Юнли, возникнув из воздуха неподалеку от столика, за котором сидели Гор Вей и Лон Хэ Фай.

— И почему я не удивлен, — усмехнулся краешком губ Демоническое Копье, а Юнли в этот момент с удивлением обнаружила, что этот человек может улыбаться.

Гор Вей, услышав шум неподалеку, повернул голову и увидел, как у лавки с тканями женщина, вооруженная лишь кухонным ножом, пыталась отогнать двоих здоровых парней, уже утаскивающих тюки с её товаром. Причем с неё был ещё и ребенок, которого она пыталась защитить. Очень уж типичная ситуация для последних дней.

Мгновение Гор Вей наблюдал за этой картиной, нисколько не сомневаясь, чем все кончится, а затем меж его пальцев появился практически невидимый призрачный клинок. Легкое движение руки, и тот пронзил голову одного грабителя, затем то же самое повторил и со вторым. Женщина пару секунд смотрела на два трупа перед собой, совершенно не понимая, как так получилось, а затем закинула тюк на плечо, схватила ребенка за руку и потащила за собой.

На соседней же улице, едва видимой сквозь щели ставен, мелькнул огненный всполох – там, похоже, столкнулись отряд Роддей и банда бунтовщиков.

— Зачем вы им помогли? — Юнли была сильно удивлена этим поступком.

— А почему нет? — равнодушно отозвался мужчина. — Так что ты там говорила о нашем юном друге?

Юнли немного обиженно дернула подбородком, что читалось даже сквозь полумаску.

— Я услышала, что он замешан во всей той резне, что устроил клан Роддей наверху. Что он устроил диверсию дома Зардан, в результате чего был убит глава дома. Резня, что творится сейчас, это её последствия.

— Совершенно не удивлен такому повороту, — усмехнулся в ответ Гор Вей, поднимаясь из-за стола.

Примерно в этот момент в трактир, в котором они были единственными на тот момент посетителями, вбежало несколько вооруженных людей. Их одежда была пестрой, одни в старых доспехах, другие в куртках, заляпанных кровью и грязью. Но всех объединяли одинаковые полосы красной ткани, повязанные на рукавах – знак одной из банд мародеров, что в эти дни расползлись по Радрифу как крысы.

Они, кажется, немного растерялись, не ожидая, что кто-то будет так спокойно сидеть и выпивать прямо посреди царящего в городе хаоса.

— Вы ошиблись местом, господа, — сказал им Гор Вей, разведя руками. — Советую поискать другое место для… чем бы вы там не занимались.

— Они выглядят богатыми, — сказал один.

— Ага, — подтвердил другой. — Спиры у них явно водятся.

— Идиоты, — покачала головой Юнли, видя, что те на самом деле собирались с ними сражаться, и это при том, что по возвышению они намного ниже присутствующей троицы. Слабые воины самого начала шестой ступени.

— Это будет быстро, — вздохнул Лон Хэ Фай, отставляя пиалу и поднимаясь. Он сделал шаг им навстречу, и половицы тихо заскрипели под его весом. Один из бандитов хмыкнул, пытаясь скрыть нарастающее в глазах сомнение, и шагнул вперед, подняв клинок. — Не люблю сотрясать воздух ради глупцов, которые не понимают с первого раза. Пусть за меня говорит мое копье.

Гор Вей не стал вмешиваться, вернувшись за стол, и довольно ухмыльнулся.

Демоническое Копье Вечной Тьмы двигался неторопливо, грузно, но это было обманчиво. И Гор Вей, и Юнли прекрасно знали, насколько быстрым и смертоносным он был, когда того желал. С каждым шагом вокруг него расходились волны мрака, и противники инстинктивно начали пятиться назад.

— Нападайте, — голос Лон Хэ Фая звучал тихо, почти шепотом, но каждый из присутствующих прекрасно его слышал. И все же те не спешили, тупили взгляд, их словно парализовало страхом.

Демоническое Копье Вечной Тьмы нахмурил кустистые брови, разочарованный трусостью, продолжая окружать внутренние помещения плотным кольцом мрака. Один из воинов все-таки бросился в атаку с воинственным ревом, но его голова отделилась от тела, прежде чем он нанес первый удар.

— Следующий.

Бандиты дрогнули, осознав, что столкнулись с могучим воином, и уже собрались было броситься прочь, но чья-то сухая, покрытая шрамами рука коснулась плеча одного из них. А в следующий миг кости внутри тела бедняги ожили, превращая внутренности в фарш и выходя наружу из самых неожиданных мест.

Лон Хэ Фай опустил свое оружие и отступил, а Гор Вей перестал улыбаться. Пусть они знали, что Аррой Шень явится, но он был слишком опасен, слишком непредсказуем, и никогда нельзя было знать наверняка, как именно он поступит.

Оставшиеся умерли так же быстро. Нечестивому королю даже не требовалось их касаться, они умерли от того, что осталось от их товарища. Кости словно снаряды выстрелили в стороны, пронзая тела и устраивая там то же самое, что было совершено с первым. Гор Вей прекрасно знал эту технику, видел много раз, ещё будучи совсем юнцом. как этот человек с её помощью мог выкашивать целые армии за считанные мгновения.

В полутьме трактира силуэт Арроя Шеня вырисовывался так же отчетливо, как и в их памяти – высокий и жилистый, с неестественно длинными пальцами и множеством шрамов, а его глаза, тусклые и лишенные жизни, словно забирали кусок души каждого, кто осмеливался взглянуть на него. Пусть он постарел, но та сила, что бурлила внутри него, пугала до сих пор, и даже переродившись, Гор Вей испытывал некий страх перед этим человеком.

Юнли при его приближении попятилась назад, не в силах побороть ту волну ужаса, что накрыла её. Даже Лон Хэ Фаю приходилось делать над собой усилие, чтобы твердо стоять на ногах рядом с ним.

— Добро пожаловать в Радриф, — сказал ему Гор Вей, на которого это воздействие почти не оказывало никакого давления. — Мы только тебя и ждали.