Возвращение Безумного Бога. Том 9: Сделка с дьяволом

Глава 1. Мы дождемся тебя

Первую книгу цикла читать тут: https://author.today/reader/350298

18+ версию обложки можно найти на Бусти

Весть о коме княжны Светланы Соколовой разлетелась по Синегорью со скоростью лесного пожара. В тавернах и кофейнях, в элитных ресторанах и простых забегаловках, в салонах аристократов и в рабочих общежитиях — повсюду только и говорили о трагедии, постигшей молодую Истребительницу.

В «Пьяной Аномалии», популярном баре на окраине города, работяги горячо обсуждали события турнира за кружками пива.

— Какая же подлость! — грохнул кулаком по столу седой рабочий. — Использовать яд против благородной девицы! Где же дворянская честь? Ни за что не поверю, что княжна впала в кому просто из-за ран!

— А что вы хотели от Кривотолковых? — отозвался его сосед, щуплый маг-ремесленник. — Они всегда славились своими змеиными повадками. Помните, как в прошлом году выжили Безумовых с рынка? И почти полностью уничтожили их род…

— Да уж, — покачал головой бармен, протирая стакан. — А ведь княжна Светлана всегда была добра к простому люду. Сколько раз защищала город от прорывов из Диких Земель! И с простыми солдатами общалась без спеси, не как некоторые…

В это же время в фешенебельном ресторане «Золотой грифон» собрался цвет городского общества. Здесь разговоры велись тише, но были не менее жаркими.

— Помилуйте, — жеманно растягивала слова супруга одного из членов городского совета. — Но разве княжна сама не виновата? Зачем было так откровенно враждовать с Дарьей и другими Кривотолковыми? Это просто неприлично для девушки из хорошей семьи.

— Чушь! — резко оборвал ее седовласый граф. — Светлана — гордость Империи, лучшая из молодых Истребителей. А Кривотолковы… они просто испугались ее силы и решили действовать исподтишка.

— Нет никаких доказательств! — фыркнула дама. — Вы просто выдаете желаемое за действительное…

В тюремном изоляторе для Одаренных князь Григорий Соколов метался по камере как раненый зверь. Стены, покрытые подавляющими магию рунами, словно давили на него. Когда ему сообщили о состоянии дочери, он едва не сошел с ума от ярости и бессилия.

— Будьте вы прокляты, Кривотолковы! — рычал он, ударяя кулаком в стену. — Если с моей девочкой что-то случится, я лично… — он осекся, заметив, как от его гнева начинают мерцать руны на стенах.

Охранники за дверью нервно переглядывались. Они знали, на что способен глава рода Соколовых в ярости. Даже сквозь подавляющие печати его сила была почти осязаемой.

— И даже сам Государь меня не остановит… — процедил князь едва слышно. — Дайте только выйти отсюда…

В лазарете у постели Светланы сидели Марья и Афина. Их лица были бледны и осунулись от усталости и переживаний. Лавовый пес Марьи лежал у ног хозяйки, изредка поскуливая.

— Я все помню, — шептала Афина, держа холодную руку Светланы. — Помню, как не могла контролировать свое тело, как сражалась против нее… Это было ужасно.

— Дар Дарьи — страшная вещь, — кивнула Марья и всхлипнула. — Но хуже всего то, что мы не смогли сопротивляться. Не смогли защитить нашу княжну.

— А ведь она могла просто вырубить нас в самом начале, — горько усмехнулась Афина. — Но пожалела, не хотела причинять вред. И вот к чему это привело…

— Лучше бы вдарила изо всех сил… — Марья закрыла лицо руками. — Мы не заслуживаем ее доброты…

В университетском кампусе студенты тоже бурно обсуждали произошедшее, собравшись в библиотеке.

— Теоретически, — рассуждал худощавый юноша в очках, — использование ядов или проклятий не запрещено правилами турнира. Кривотолковы просто грамотно использовали свои преимущества…

— Да как ты можешь их защищать?! — возмутилась рыжая девушка. — Они же фактически украли у нас возможность увидеть настоящий финал! Кто теперь сможет противостоять им? Безумовы? С Кривотолковыми им не тягаться…

— Где доказательства, что княжну прокляли именно во время схватки на арене? — добавил другой парнишка в очках и растрепанными волосами. — Она выглядела вполне бодрой! До нее явно добрались в лазарете!

Врачи тем временем также пытались оказать помощь Марье и Афине, все еще страдавшим от последствий ментального контроля. Но девушки отказывались от лечения, требуя, чтобы все силы медиков были направлены на спасение Светланы.

— Мы подвели ее, — твердила Марья, глядя в окно пустым взглядом. — Она верила нам, а мы…

— Прекрати заниматься самобичеванием, — оборвала ее Афина. — Лучше думай, как мы можем помочь. Может быть, если объединим наши силы… И что-нибудь придумаем…

Но обе понимали, что сейчас они бессильны. Их духовная энергия была истощена, а тела все еще не оправились от ран последнего боя.

На городском рынке торговцы продолжали судачить:

— А я вам так скажу, — вещала полная торговка пирожками, — все это политика! Кривотолковы давно хотели прибрать к рукам земли Соколовых, вот и нашли способ. Они поглотили Безумовых, поглотили Бельских, теперь и за Соколовых взялись…

— Да что вы понимаете! — возразил продавец амулетов. — Тут дело в Черном Солнце. Кривотолковы просто устранили опасную конкурентку! Ради такой мощи многие готовы на все…

В особняке Соколовых царила гнетущая тишина. Слуги ходили на цыпочках, боясь нарушить траурную атмосферу. В кабинете князя Григория стоял нетронутым его любимый коньяк — никто не осмеливался даже прикоснуться к вещам хозяина. Мама Светланы тихо плакала в своей опочивальне… Большую часть времени она проводила с дочерью в лазарете, и лишь по просьбам родни она ненадолго вернулась в особняк, для совещания…

В императорской резиденции тоже царило напряжение. Государь собрал экстренное совещание с участием генерал-губернатора Горового и других высших чинов.

— Это неслыханно, — гремел Горовой, раздувая ноздри. — Использовать проклятие такой силы на турнире! Кривотолков совсем страх потерял, раз массово применяет свой Дар! Мы должны немедленно дисквалифицировать Кривотолковых! Я скажу больше, Государь… я считаю правильным немедленно арестовать князя Кривотолкова! Он должен сидеть в лазарете, а не князь Соколов! Прошу, выдайте мне разрешение на арест! Я лично проведу операцию!

Император задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику трона.

— Нет прямых доказательств, подходящих для суда, — спокойно заметил он. — Кроме того, правила турнира не запрещают использование ядов, проклятий и других… нестандартных методов.

— Но Ваше Величество… Это же было вне боя на арене и…

— Довольно, — оборвал его Император. — Сейчас важнее сохранить стабильность. Кривотолков — сильный Одаренный. Его сила и сила рода Кривотолковых нам пригодится, если вдруг снова появится Монстр. Тот самый, который чуть не убил вас и Истребителей. Понимаете?

Горовой угрюмо кивнул.

— Турнир должен быть завершен по правилам, — продолжал Государь. — Черное Солнце должно найти своего чемпиона. Кривотолков понесет наказание за свои действия, но не в ближайшие дни… Будем действовать исходя из актуальной ситуации.

— На финал турнира его лучше вообще не пускать, — кивнул генерал. — Мои люди могут собрать больше доказательств,

— Да. Это было бы идеально. Я могу напрямую арестовать Кривотолкова, но без доказательств это может вызвать ненужные волнения среди влиятельных родов. Так что это крайняя мера.

Иностранные гости, все еще находившиеся в городе, с интересом наблюдали за развитием событий.

— Какая же Россия… интересная страна, — качал головой английский посол сэр Мэлори. — У нас бы такое было немыслимо.

— Зато какие страсти! — восхищался немецкий дипломат герр Штефан, разглядывая коэффициенты на грядущий бой Кривотолковых и Безумовых. — А-а-а-а, опять брокеры тупят… Ну какие еще два и пятнадцать на победу Кривотолковых…

Китайский посол хранил загадочное молчание. Лишь изредка ронял туманные фразы о превратностях судьбы.

В казармах Истребителей ситуация накалялась. Многие молодые бойцы Синегорья рвались «проучить Кривотолковых», и только жесткая дисциплина удерживала их от необдуманных действий.

— Они ответят за это, — шептались в курилке. — Может, не сегодня, но ответят. Отомстим за Светку…

Старые ветераны качали головами:

— Против Кривотолковых так просто не пойдешь… Вот если бы Горовой сказал свое слово.

Но генерал-губернатор, как и Государь-Император, хранили молчание. В течении всех трех дней, что прошли с момента окончания турнира.

В тюремном изоляторе князь Соколов продолжал бушевать. Стражники уже трижды вызывали подкрепление — силовое поле вокруг камеры начинало мерцать от всплесков его ярости.

— Она же совсем девчонка еще, — рыдал он, уткнувшись в угол камеры. — Моя маленькая девочка… Как они посмели?

Потом снова вскакивал, бился о стены:

— Выпустите меня! Я должен быть рядом с ней! Я ее отец!

— Простите, князь, не положено… — виновато отвечали охранники за решеткой.

В лазарете лучшие целители города продолжали бороться за жизнь Светланы. Они применяли самые современные методы лечения, но проклятие оказалось слишком коварным.

— Никогда такого не видел, — качал головой главный целитель. — Это не просто проклятие, это словно сама воплощенная неудача…

Марья и Афина не отходили от постели подруги. Они пытались влить в нее свою духовную энергию, но все было тщетно.

— Помнишь, — тихо говорила Марья, держа холодную руку Светланы, — как мы впервые встретились в академии? Ты тогда всех удивила, победив старшекурсника на спарринге… А он был выше тебя как будто раза в полтора…

— А помнишь наш первый выход на задание? — подхватывала Афина. — Когда ты в одиночку справилась с целым прорывом монстров из Диких Земель…

Они говорили и говорили, словно надеясь, что их голоса смогут пробиться сквозь пелену комы и вернуть подругу.

Тем временем в городе начало происходить нехорошее. То тут, то там вспыхивали конфликты между сторонниками разных родов. Торговцы отказывались обслуживать людей с гербом Кривотолковых. В порту таинственным образом загорелся склад с товарами, принадлежащими этому роду.

Стража работала в усиленном режиме, пытаясь предотвратить массовые беспорядки. Но напряжение в городе нарастало с каждым часом.

В храмах не прекращались молебны за здоровье княжны. Простые горожане несли цветы к воротам особняка Соколовых. Дети рисовали на стенах портреты Светланы и писали слова поддержки.

А в своем особняке князь Кривотолков принимал поздравления от союзников, что остались верны его роду. Он был безупречно вежлив и спокоен, словно не замечая волны ненависти, поднимавшейся в городе.

В целом, ему было плевать на мнение плебса.

Вечером в речном порту собралась огромная толпа. Люди зажгли свечи и выложили из них имя Светланы. Это было похоже на молчаливый протест — никто не кричал и не скандировал лозунги, но решимость на лицах говорила сама за себя. Люди стояли группками, активно жестикулируя и споря.

— Говорят, князь Безумов поклялся отомстить, — делилась слухами молодая служанка.

— Да какой он князь? — фыркнул рядом ремесленник. — Просто княжич! И выскочка! Но силен, ничего не скажешь. Видели, как он фактически в одиночку разделался с командой Бессоновых?

— Главное, что честно бьется, — заметил пожилой горожанин. — Не то что некоторые…

— Пусть отомстит за Светочку! — пискнула маленькая девочка, прижимаясь к юбке матери. Волосы малышки были раскрашены в синий, точь-в-точь как у Истребительницы Светланы.

К вечеру в городе появились первые листовки с призывами бойкотировать торговые лавки, принадлежащие роду Кривотолковых. А также игнорировать продукцию, произведенную данным кланом. Работники городской администрации срывали их, но новые листовки появлялись снова и снова.

В воздухе витало напряжение. Все понимали, что предстоящая битва между Безумовыми и Кривотолковыми станет чем-то большим, чем просто турнирный поединок. Это будет схватка за справедливость, за честь, за будущее города.

— Бе-зу-мо-вы! — кричал какой-то поддатый мужичок, недалеко от поместья Кривотолковых. — Надерите им зад! Ик! За Светку, ля-я-я-я-я-я…

А в тихой палате лазарета по-прежнему лежала без движения юная княжна, не зная о буре, что разразилась в городе из-за ее падения. Приборы мерно пищали, отсчитывая удары ее сердца, а преданные подруги продолжали свое бдение, надеясь на чудо.

— Мы дождемся тебя, — шептала Марья, глядя на бледное лицо Светланы. — Мы все дождемся.

Глава 2. Сделка с дьяволом

Я сидел в беседке, окруженной пышными кустами роз. Сад вокруг особняка Безумовых был полностью восстановлен после нападения банды Стервятников — теперь он радовал глаз аккуратно подстриженными живыми изгородями, журчащими фонтанами и изящными статуями. Мирмеции постарались на славу, вернув этому месту былое великолепие.

Вечерело. Закатное солнце окрашивало небо в багровые тона, отбрасывая причудливые тени на дорожки, выложенные белым камнем. В воздухе витал сладковатый аромат цветов, смешанный с запахом свежескошенной травы. Где-то вдалеке слышался перестук садовых инструментов — работники заканчивали свой трудовой день.

Я откинулся на спинку скамьи, прикрыв глаза. События последних дней измотали физически и морально. Мысли постоянно возвращались к Светлане, лежащей без движения в лазарете. Перед глазами снова и снова вставало её бледное лицо, опутанное паутиной медицинских приборов. Нужно было срочно что-то предпринять, найти способ снять проклятие…, но как?

Я машинально потер висок, где пульсировала тупая боль. Последние три дня я провел в библиотеке, изучая древние фолианты в поисках информации о подобных проклятиях. В своей прошлой жизни я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Дар Кривотолкова, забирающий удачу и насылающий беды, оказался тем еще вызовом даже для меня.

Но все без толку — ничего даже отдаленно похожего на то, что поразило Светлану, в книгах не упоминалось. Будто кто-то намеренно уничтожил все упоминания об этой магии.

Внезапно что-то изменилось. Я напрягся, ощутив легкое колебание в потоках духовной энергии. Кто-то был рядом — невидимый, но определенно вещественный. Воздух словно сгустился, наполнившись едва уловимым электрическим потрескиванием — верный признак чужого магического присутствия.

— Выходи, — спокойно произнес я, не открывая глаз. — Я знаю, что ты здесь. И знаю, что ты уже минут пять наблюдаешь за мной.

Тишина. Только ветер шелестел листвой да где-то вдалеке пела птица. Но я чувствовал — незнакомец все ещё здесь, притаившись в тенях.

— Не заставляй меня искать тебя, — добавил я с легкой угрозой в голосе. — Поверь, тебе это не понравится. Я сейчас не в том настроении, чтобы играть в прятки.

Для убедительности я позволил темной энергии Бездны просочиться сквозь пальцы — по руке пробежали жуткие черные искры. Воздух вокруг беседки заметно похолодел.

Из тени ближайшего дерева выступила темная фигура. Высокий человек в черном плаще, с капюшоном, надвинутым на лицо. Я мгновенно узнал его — это был Тень, с которым мы когда-то славно подрались на алхимическом предприятии Безумовых. Сколько лет сколько зим…

Двойной агент, работающий как на Кривотолковых, так и на таинственную Организацию.

— Добрый вечер, княжич, — произнес незнакомец чуть хрипловатым голосом. — Прошу прощения за вторжение. Надеюсь, вы не держите зла за тот случай в лаборатории?

— Тень, — кивнул я. — Что привело сотрудника службы безопасности Кривотолковых в мой сад? Или мне лучше сказать — агента Организации? Признаться, я удивлен твоей смелости — появиться здесь после той заварушки.

Под капюшоном мелькнула усмешка.

— Как всегда наблюдателен, — отметил Тень. — Впрочем, я здесь не как представитель какой-либо из сторон. Скорее… как частное лицо. К тому же, тот инцидент был всего лишь работой. Ничего личного. Мы и сами чуть было не пострадали из-за удара той ракеты, которую вы так… кхм… изящно перенаправили обратно в команду расчета.

— Вот как? — я приподнял бровь. — И чем же я могу помочь «частному лицу»? Надеюсь, на этот раз обойдемся без драки и разрушений?

Тень сделал несколько бесшумных шагов и остановился напротив беседки. Его движения были плавными, словно у хищника, готового в любой момент атаковать.

— Возможно, это я могу помочь вам, княжич, — проговорил он. — До меня дошли слухи, что вы интересуетесь определенным артефактом. Черным Солнцем. А информацию о нем хранится у Кривотолковых. Весьма занятная вещица, не так ли?

Я напрягся, но постарался не показать виду. Но откуда Тень узнал об этом? Неужели от Дарьи? Или он нас подслушал?

— И откуда такие сведения? — спросил я, внимательно изучая собеседника. Я пару дней назад просил Настю связаться с этим пройдохой…, но все без толку. И вот он уже здесь, словно умел читать мысли.

— У меня свои источники, — уклончиво ответил Тень. — Важно другое — я знаю намного больше, чем вы можете представить. Например, где именно Император хранит Черное Солнце и как до него добраться. Знаю, где у Кривотолковых хранится вся информация о Черном Солнце и о Даре Князя Кривотолкова, и о том, как снять его проклятие. Знаю систему охраны, расписание караулов, расположение магических ловушек. Всё то, что вам необходимо.

— Допустим, — медленно произнес я. — И что ты хочешь взамен? Сомневаюсь, что ты пришел сюда из чистого альтруизма.

— Сущий пустяк, — Тень слегка наклонил голову. — Небольшой образец вашей духовной силы, отданной добровольно. Буквально каплю. Ничто по сравнению с той информацией, которую я могу предоставить.

Я резко выпрямился. Мои пальцы непроизвольно сжались, и по ним снова пробежали черные искры.

— Зачем? — произнес я, добавив в голос стальных ноток.

— Сугубо научный интерес, — Тень развел руками. — Ваша способность управлять Бездной уникальна. Такой образец мог бы многое прояснить в природе этого феномена. Организация давно изучает подобные явления.

Он и об этом знает. Хм… Да еще и использует слово «Бездна». Обычно ее проявления в современном мире называют Аномалиями.

— И только? — я недоверчиво прищурился. — Никаких скрытых мотивов? Не пытайся обмануть меня, Тень. Я прекрасно знаю, что Организация никогда не действует бескорыстно. Вы затаились в последнее время… Но рано или поздно вернетесь к активным действиям.

— Клянусь своей силой, — торжественно произнес Тень, прижав руку к груди. — Образец будет использован исключительно для исследований. Никакого практического применения, только теория.

Я задумался. Предложение было рискованным — отдавать часть своей силы всегда опасно. Такой образец можно использовать для создания проклятий, направленных конкретно против него. Но ему нужна информация… как о Черном Солнце, так и о способе спасти Светлану… Время поджимало, и выбора особо не было.

— Какие гарантии? — спросил я после долгой паузы.

— Магический контракт, — немедленно ответил Тень. — Полностью равноценный обмен. Я предоставляю подробную информацию о местонахождении Черного Солнца и способах обойти защиту, дам вам доступ ко всем архивам Кривотолковых. Там есть также подробное описание, как работает Дар князя Кривотолокова, и как избавиться от его последствий. Вы даете образец силы — после исполнения мною всех оговоренных условий. Все честно, без подвохов и двойных толкований.

— И никаких дополнительных условий? — уточнил я. — Никаких «мелким шрифтом»?

— Абсолютно. Более того, — Тень чуть подался вперед, — я даже готов включить пункт о неразглашении самого факта нашей сделки. Полная конфиденциальность. Никто никогда не узнает об этом разговоре. В противном случае… ну сами понимаете, мне не жить… Магия договора меня уничтожит.

Магический контракт — вещь серьезная. Даже боги не осмеливались его нарушать. Такой же контракт по сути был заключен между мной и Настей.

Я побарабанил пальцами по подлокотнику. Предложение выглядело заманчивым. Слишком заманчивым. В голове проносились десятки вариантов того, как это может обернуться ловушкой.

— А если информация окажется ложной? — спросил я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

— Контракт аннулируется автоматически, — пожал плечами Тень. — Вы получите обратно свой образец, я потеряю возможность его изучать. И забываю про все, что узнал. Все справедливо. Можем даже включить неустойку — если информация окажется недостоверной, я буду обязан выплатить компенсацию.

— Хм… — я потер подбородок. — И когда ты сможешь предоставить информацию? Учти, времени у меня немного.

— Через три дня, — четко ответил Тень. — К тому времени я соберу все необходимые данные и составлю подробную схему. Проверю актуальность информации, уточню детали охраны.

— Два дня, — твердо сказал я. — Светлана не может ждать дольше. Каждый час на счету.

Тень помолчал, словно что-то прикидывая. В воздухе повисло напряжение — казалось, от этого решения зависит всё.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Два дня. Но образец я получу сразу после предоставления ключевой информации. Это мое условие.

— Договорились, — кивнул я. — Составляй контракт. И помни — если ты пытаешься обмануть меня, последствия будут… неприятными.

Тень извлек из складок плаща свиток пергамента и витиеватое черное перо. Несколько минут он что-то быстро писал, затем протянул документ мне:

— Прошу, ознакомьтесь. Можете проверить каждое слово — я не против.

Я внимательно изучил текст, вчитываясь в каждую строчку, анализируя каждую формулировку. Все было составлено грамотно и четко, без единой лазейки. Идеальный магический контракт, учитывающий все возможные нюансы.

— Что ж, — я сотворил из Бездны свое перо, покрытое затейливыми рунами, — приступим?

Мы одновременно поставили подписи. Пергамент вспыхнул золотистым светом и растворился в воздухе — контракт вступил в силу. По саду пронесся легкий ветерок, всколыхнув листву — магия скрепила их договор.

Тень протянул руку:

— Рад иметь с вами дело, княжич. Надеюсь, наше сотрудничество окажется взаимовыгодным. Я не забыл, что вы тогда не выдали меня князю, несмотря на наши… противоречия…

— Взаимно, — я пожал протянутую ладонь. — Два дня, не забудь. И постарайся, чтобы информация была максимально полной.

— Все будет исполнено в срок, — Тень слегка поклонился. — До встречи, княжич. И… удачи вам. Она вам понадобится.

Он сделал шаг назад и буквально растворился в сгущающихся сумерках. Только легкое колебание воздуха показывало, что он был здесь. Его последние слова еще звенели в воздухе, наполненные каким-то скрытым смыслом.

Я еще некоторое время смотрел в ту сторону, где исчез ночной гость. Что-то подсказывало — эта сделка еще аукнется. В делах с Организацией никогда не бывает все просто. Но выбора не было. Я готов был рискнуть.

Тем более я кое-что предусмотрел на случай не совсем честной игры моих партнеров.

Окончательно стемнело. В саду зажглись магические светильники, отбрасывая мягкий свет на дорожки. Где-то в глубине особняка звонил колокол, созывая к ужину.

Я поднялся и направился к дому. Впереди было много работы.

Кстати, если кто не в курсе, делюсь лайфхаком. На АТ недавно вышло обновление. Если кликнуть на обложку, она увеличится в размерах ;)

Глава 3. Клянусь своей силой

Князь Дмитрий Кривотолков сидел в своем рабочем кабинете, массивном помещении с темными дубовыми панелями и тяжелыми бордовыми портьерами. Огромный антикварный стол красного дерева был завален документами и отчетами. На серебряном подносе остывал нетронутый чай — князю было не до него. В камине потрескивали поленья, наполняя помещение уютным теплом, но даже это не могло развеять гнетущую атмосферу.

«Минус восемнадцать процентов за неделю», — хмуро констатировал он, изучая графики продаж. — «И это только начало…»

На экране магического планшета непрерывным потоком шли сообщения о новых проблемах. Какой-то модный блогер выпустил разгромное расследование о «темных делах» клана, набравшее миллионы просмотров. В торговых сетях начались стихийные акции протеста. Даже верные партнеры старались держаться в стороне, опасаясь испортить репутацию.

Кривотолковы рисковали оказаться в той же ситуации, в какую загнали Безумовых в свое время — в изоляции под эмбарго.

Финансовые советники нервно переминались с ноги на ногу, не решаясь нарушить тягостное молчание. Их было трое — седовласый Аркадий Петрович в консервативном костюме-тройке, молодой и амбициозный Станислав в модном пиджаке без галстука и вечно встревоженная Вера Николаевна в строгом деловом костюме. Все — лучшие финансовые маги Синегорья, за чьи услуги клан платил баснословные деньги.

— Говорите уже, — раздраженно бросил князь, откладывая бумаги. — Я жду объяснений.

Аркадий Петрович прокашлялся:

— Ситуация сложная, мой князь. После инцидента с княжной Соколовой началась массированная кампания против нашего клана. В социальных сетях призывают бойкотировать нашу продукцию. Появились якобы разоблачительные материалы о закулисных сделках и сомнительных методах ведения бизнеса…

— Общественное мнение категорически против нас, — подхватила Вера Николаевна, нервно теребя жемчужное ожерелье. — Нас обвиняют в использовании запрещенных заклинаний, в подкупе судей турнира, даже в попытке убийства княжны Соколовой! А после того случая в лазарете…

— Все крупные торговые сети под давлением начали снимать наши товары с полок, — продолжил Аркадий Петрович. — «Магнит-маркет», «Чародейка», даже сеть «У дядюшки Фомы» — все отказываются с нами работать. Акции падают, инвесторы в панике…

Станислав активировал магическую голограмму, демонстрирующую графики и диаграммы:

— Вот динамика за последнюю неделю. Падение по всем направлениям. Особенно страдает алхимическое производство — там спад почти на тридцать процентов. Люди боятся покупать наши зелья и эликсиры, опасаясь «побочных эффектов».

Князь побарабанил пальцами по столу. В глубине его стальных глаз мелькнуло раздражение.

— А служба безопасности? Что они говорят? Кто за этим стоит?

— Пока не ясно, — подал голос Станислав, поправляя модные очки. — След ведет в разные стороны. Похоже, против нас работает целая коалиция конкурентов. Скорей всего — тут замешаны Горовые и Соколовы. И, возможно, кто-то из Бельских, кто так и не примкнул к клану. Возможно, это месть за то, что мы активно расширялись последние годы. Многим не понравилось, как мы практически поглотили Бельских…

— Или за историю с Безумовыми год назад, — добавил Аркадий Петрович. — Многим не понравилось, как мы… кхм… решили тот вопрос. К тому же, молодой Безумов набирает популярность. Его образ «борца за справедливость» очень привлекает публику. Молодой мститель, готовый отомстить за поражение рода… Эти очень импонирует людям.

— Есть еще кое-что, — Вера Николаевна достала планшет. — Мы зафиксировали странную активность в магической сети. Кто-то пытается взломать наши защищенные серверы. Пока безуспешно, но атаки становятся все изощреннее.

Князь недобро усмехнулся:

— Вот как? И что же предлагаете?

— Нужно срочно запускать антикризисный план, — Станислав развернул на столе толстую папку. — Во-первых, массированная PR-кампания. Покажем клан с человечной стороны — благотворительность, помощь детским домам, поддержка молодых талантов. Я уже договорился с несколькими известными блогерами…

— Во-вторых, — подхватила Вера Николаевна, — временно снизим цены на основную линейку продукции. Это поможет удержать лояльных покупателей. Плюс запустим программу лояльности с дополнительными бонусами.

— И наконец, — закончил Аркадий Петрович, — усилим работу с партнерами. Предложим дополнительные бонусы, увеличим отсрочки платежей. У меня есть интересные наработки по новой системе скидок…

— А что с расследованием? — перебил князь. — Кто организовал эту травлю? Есть ли доказательства?

Советники переглянулись.

— Есть несколько версий, — осторожно начал Станислав. — Во-первых, клан Соколовых. У них есть мотив и ресурсы. Во-вторых, Организация — они давно пытаются ослабить наши позиции. Ну и конечно, Безумовы…

— Хотя лично я считаю, что это работа нескольких групп сразу, — добавила Вера Николаевна. — Слишком уж масштабная и хорошо скоординированная кампания.

Князь слушал молча, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. За окном медленно темнело, и магические светильники в кабинете автоматически разгорались ярче.

— Что ж, действуйте, — наконец произнес он. — Но учтите — если ситуация не улучшится в ближайшие дни, искать новую работу придется всем вам. И поверьте, с такой строчкой в резюме как «уволен из клана Кривотолковых» вас не возьмут даже уборщиками в «Магнит-маркет».

Советники поспешно раскланялись и покинули кабинет. Как только дверь за ними закрылась, князь устало откинулся в кресле и потер виски. События последних дней порядком измотали его.

Он активировал магический экран, пролистывая новости. Везде одно и то же — скандал с Соколовой, обвинения в нечестной игре, призывы к бойкоту… Даже желтая пресса присоединилась, раскапывая какие-то древние сплетни о «темном прошлом» клана.

В дверь осторожно постучали. На пороге появился дворецкий:

— Мой князь, прибыл господин Тень из службы безопасности. Говорит, срочное дело.

— Пусть войдет.

Оперативник Тень, высокий человек в черном плаще, бесшумно проскользнул в кабинет. Его лицо скрывала полумаска.

— Новости? — коротко спросил князь.

— Не самые приятные, мой князь, — Тень положил на стол папку. — Мы выяснили, кто стоит за атаками на наши серверы. Следы ведут к одной небольшой айти-компании… — он многозначительно замолчал.

— Договаривай.

— Компания принадлежит младшей сводной сестре Константина Безумова — Анастасии Безумовой. По крайней мере оформлена на нее.

Князь выругался сквозь зубы.

— Значит, все-таки они…

— Это еще не все, — продолжил Тень. — Мы засекли странную активность вокруг особняка. Кто-то пытается прощупать нашу защиту, изучает графики патрулей… Похоже, готовится проникновение.

— Усильте охрану, — распорядился князь. — И держите меня в курсе.

Когда Тень ушел, князь некоторое время сидел неподвижно, глядя в окно. Ситуация становилась все сложнее. Безумовы явно что-то затевали, и это «что-то» вряд ли сулило клану Кривотолковых что-то хорошее.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет буквально влетела княгиня Илона. Ее прекрасное лицо было искажено гневом и обидой.

— Нам нужно поговорить! — с порога заявила она. — Немедленно!

Князь вздохнул. Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится.

— Дорогая, я сейчас очень занят…

— Нет! — Илона решительно подошла к столу. — Хватит откладывать! Я требую объяснений. Почему ты продолжаешь держать Дарью старшей наследницей? Она же с треском проиграла Соколовой! Опозорила весь клан!

— Милая…

— Не милая! — в глазах княгини блеснули слезы. — Наш сын, наш Олежка… Он же твоя плоть и кровь! А ты предпочел ему эту… эту выскочку! Она даже не из главной ветви рода!

— Присядь, — устало произнес князь. — Давай поговорим спокойно.

Илона опустилась в кресло, но в ее позе чувствовалось напряжение. Она была готова в любой момент вскочить и продолжить атаку.

— Я жду, — процедила она.

— Послушай, — князь поднялся и подошел к окну. — Все не так просто. Да, Дарья проиграла. Но она проявила себя как умный и расчетливый боец. Использовала все доступные средства…

— И все равно проиграла! — перебила Илона. — А наш сын между тем прекрасно показал себя в бою! Он достоин быть наследником!

— Олег еще молод и горяч, — покачал головой князь. — Ему не хватает хладнокровия, расчетливости. Дарья же…

— Дарья, Дарья! — взорвалась Илона, вскакивая. — Только и слышу — Дарья! Может, ты в нее влюбился? Может, потому и сделал наследницей? А я-то, дура, все гадала, почему ты вдруг стал так благоволить этой девчонке!

Князь резко развернулся. Его глаза опасно сузились:

— Еще одно слово на эту тему, любимая…

— А что мне думать? — Илона расхохоталась, но в ее смехе слышались слезы. — Ты отодвинул родного сына ради какой-то… После того, как она опозорила нас на турнире! После всего, что о нас теперь говорят! Наш бизнес рушится, репутация клана под угрозой…

Договорить она не успела. Князь в два шага преодолел разделявшее их расстояние и крепко схватил жену за горло. Одним движением приподнял в воздух, словно пушинку.

— Замолчи! Немедленно! — процедил он.

Илона схватила его за руку, болтая ногами в воздухе. Ее глаза широко распахнулись от страха. Они застыли, глядя друг на друга. Воздух между ними буквально искрил от напряжения.

А потом князь, словно опомнившись, опустил жену на пол. Оба тяжело дышали, словно сами не понимали, что именно произошло… А потом Кривотолков… резко притянул Илону к себе и впился в ее губы жадным, яростным поцелуем.

Она пыталась сопротивляться, колотила его кулачками в грудь, но постепенно ее руки обмякли, а тело подалось навстречу. Их поцелуй становился все более страстным, князь рванул платье на жене, обнажив ее грудь… одежда полетела на пол…

…Много позже они лежали в спальне, утомленные и умиротворенные. Илона положила голову на грудь мужа, слушая размеренное биение его сердца. За окном давно стемнело, и только магические светильники отбрасывали мягкий свет на роскошное убранство княжеской опочивальни.

— Прости меня, — прошептала она. — Я была несправедлива. Просто очень переживаю за Олежку. Он так старается доказать тебе… А ты словно не замечаешь.

Князь ласково перебирал ее волосы:

— Я знаю, милая. И я тоже люблю нашего сына. Но пойми — сейчас нам нужна сильная наследница. Времена неспокойные…

— Но ведь Дарья проиграла, — тихо напомнила Илона.

— Да, — князь помолчал. — Знаешь что? Даю тебе слово — если она проиграет и Безумовым, я верну Олегу статус старшего наследника. Договорились?

Илона приподнялась на локте, заглядывая мужу в глаза:

— Правда? Ты не обманываешь?

— Клянусь своей силой, — серьезно ответил князь.

Илона счастливо улыбнулась и прижалась к нему:

— Спасибо, любимый! Ты не представляешь, как много это для меня значит.

Князь обнял жену, но его взгляд, устремленный в темноту за окном, оставался задумчивым. Он размышлял о предстоящем поединке с Безумовыми, о странных атаках на бизнес клана, о том, кто может стоять за всем этим…

Впереди были непростые времена. Но сейчас, в объятиях любимой женщины, даже железный князь Кривотолков мог позволить себе ненадолго забыть о проблемах и просто наслаждаться моментом близости.

За окном сгущалась ночь. Где-то в глубине особняка часы пробили полночь. В кабинете князя по-прежнему горел свет — на столе лежали непросмотренные отчеты и требующие решения документы. Но все это могло подождать до утра.

Глава 4. Новый договор

Я стоял в полумраке древнего храма Верховного Громовержца, вдыхая запах пыли и тысячелетий. Массивные колонны отбрасывали причудливые тени в свете нескольких магических светильников, которые я развесил по периметру. Храм давно заброшен, но древние руны на стенах все еще излучали слабое сияние — остатки былой защиты от магического наблюдения. Сейчас это место считалось просто памятником былых времен, не особо востребованным туристическим объектом. Именно поэтому я выбрал это место для встречи.

Мои жуки-разведчики, созданные из Энергии Бездны, патрулировали периметр. Я чувствовал через них каждое движение в радиусе нескольких сотен метров. Пока все было чисто, если не считать пары бродячих собак и случайного прохожего, спешащего домой в столь поздний час.

Тень опаздывал. Я начинал нервничать, хотя внешне оставался спокоен. Время поджимало — состояние Светланы ухудшалось с каждым днем. Последний отчет целителей был неутешительным: если не снять проклятие в ближайшую неделю, даже её невероятно сильный организм может не выдержать.

При мысли о Светлане я невольно стиснул кулаки. Перед глазами снова встало её бледное лицо, опутанное проводами медицинских приборов. Кривотолков ответит за это. Я лично об этом позабочусь.

Внезапно что-то изменилось. Жуки-разведчики забеспокоились, их сенсоры регистрировали странные колебания магического фона. Будто кто-то невидимый приближался к храму, искажая пространство вокруг себя. Я насторожился и активировал защитный покров.

— Добрый вечер, княжич, — раздался знакомый хрипловатый голос. Из тени колонны выступила высокая фигура в черном плаще. Капюшон скрывал лицо, оставляя видимыми только глаза. — Прошу прощения за опоздание. Пришлось убедиться, что за мной нет хвоста.

— Тень, — кивнул я. — Надеюсь, ты принес то, что обещал?

Что-то в его поведении настораживало меня. Обычно невозмутимый оперативник казался… напряженным? Встревоженным? Я заметил, как его взгляд постоянно метался по сторонам, будто он ожидал нападения в любой момент.

— Конечно, — Тень извлек из складок плаща толстую папку. — Здесь все: планы перестроенного особняка, схемы защитных систем, графики патрулей. Даже пара секретных ходов, о которых не знает сам князь.

— Не знает сам князь?

— Ну скажем так, это мы постарались во время ремонта. Фома там все разнес… Не спрашивайте как, просто примите к сведению…

Я кивнул. Это было бы очень кстати. Все таки портал Вольдемара — штука весьма ненадежная. Немец может попросту отсутствовать в особняке в ночь операции.

Он протянул папку мне, но когда я потянулся за ней, вдруг отдернул руку:

— Сначала мой образец. Таков был уговор.

— Я еще не получил того, что хочу, — напомнил ему я. — Где Император хранит само Черное Солнце?

— Княжич, я сильно рисковал, добывая для вас всю эту информацию, — поморщился Тень. — Все будет… в ближайшие дни. Вы же знаете, я не могу нарушить магический договор. В противном случае вся информация о нем сотрется у всех, кто с ним взаимодействовал, а я… моя судьбы будет печальна.

Я поморщился. Мне не нравилась идея отдавать часть своей силы, пусть даже под магическим контрактом. Но выбора не было.

— Хорошо, — я создал небольшую сферу чистой энергии Бездны. Она пульсировала в моей ладони, излучая тусклое фиолетовое сияние. — Держи.

— Благодарю. Гарантирую, что информацию о Черном Солнце я также постараюсь раздобыть в кратчайшие сроки.

Тень осторожно принял сферу, спрятав её в специальный контейнер. И тут я заметил, как странно среагировали мои жуки-разведчики — они буквально шарахнулись от контейнера, словно он излучал что-то противоестественное даже для созданий Бездны.

Это было необычно. За все время использования жуков я никогда не видел подобной реакции. Что-то здесь было не так… Но времени разбираться не было.

Получив папку, я быстро пролистал документы. Всё выглядело именно так, как я ожидал — детальные схемы, точные описания, коды доступа. Даже расположение личных покоев князя и его супруги. Слишком хорошо, чтобы быть правдой?

— Откуда такая подробная информация? — спросил я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — Ты так приближен, что можешь свободно разгуливать по особняку?

— У меня свои источники, — уклончиво ответил Тень. — Скажем так, не все в клане Кривотолковых довольны текущим положением дел…

Он снова нервно оглянулся на вход в храм. Что-то определенно его тревожило.

— Что-то не так? — прямо спросил я. — Ты сам не свой.

— Просто будьте осторожны, княжич, — после паузы произнес Тень. — В этой игре слишком много игроков, и не все карты еще открыты. И… — он замялся, — следите за временем. Возможно, у вас его меньше, чем вы думаете.

Прежде чем я успел спросить, что он имеет в виду, Тень растворился в тенях. Только легкое колебание воздуха показывало, что он был здесь.

Выйдя из храма, я направился в особняк Безумовых, параллельно просматривая полученные документы. Охранные системы Кривотолковых впечатляли — тройной контур магической защиты, артефакты-ловушки последнего поколения, регулярные патрули боевых магов. Плюс личная охрана князя, натасканная на отражение любых атак. После случая с Фомой они хорошо подготовились к любым неожиданностям…

Но самым сложным был доступ к подземному хранилищу, где предположительно находилась основная информация о Черном Солнце и Даре князя — архивы клана Кривотолковых. Несколько уровней древних печатей, наложенных еще первыми Кривотолковыми, основателями рода. Их не взломать обычными методами — нужен кто-то с серьезными навыками в магическом хакинге.

Я достал телефон и отправил сообщение Насте: «Срочный сбор. Через час у меня. Захвати свой ноутбук».

Следующее сообщение было Эмми.

«Буду через сорок минут, я сейчас на фабрике», — тут же бодро отозвалась она в ответном сообщении. — «Что-то случилось?»

«При встрече», — коротко ответил я.

По пути в особняк заскочил в больницу. Охрана пропустила без вопросов, у них был соответствующий приказ от княгини Соколовой. Я считался лицом, заслуживающим доверия. В палате Светланы царил полумрак, только экраны медицинских приборов отбрасывали бледное свечение на её осунувшееся лицо.

Марья дремала в кресле у кровати. Увидев меня, она встрепенулась:

«Костя! Слава богу… Ей стало хуже. Час назад был очередной приступ…»

Я подошел к кровати. Светлана выглядела еще бледнее, чем обычно. Под глазами залегли глубокие тени, дыхание было неровным. Проклятие Кривотолкова медленно убивало её, высасывая жизненные силы.

— Я найду способ это исправить, — тихо пообещал я, сжимая её холодную руку. — Держись, слышишь?

Уже в дверях меня догнала Марья:

— Костя, подожди! Там… В общем, приходила Афина. Говорит, в городе странные слухи ходят. Будто кто-то готовит покушение на князя Кривотолкова. Многие считают, что это Соколовы решили отомстить…

Я кивнул. Такие слухи были мне на руку — отвлекут внимание от реальных планов.

В особняке меня уже ждали. Настя притащила не только ноутбук, но и целый арсенал хакерского оборудования — она в последнее время развивалась не только как взломщик, но и компьютерный хакер. Эмми расположилась в кресле, нетерпеливо постукивая ногой. Даже Айсштиль соизволила появиться, хотя я её не звал — видимо, почуяла что-то интересное.

Сахаринка и пара других мирмеций тоже были здесь. Моя старшая дочь выглядела непривычно серьезной — наверняка уже догадалась, к чему идет дело.

Перчинка и Кристина Валерьевна отсутствовали. Сахаринка сказала, что первая опять укатила в Дикие Земли. А вторая с самого утра ругалась с налоговой — те начислили нам какие-то лишние пени, которых не должно было быть…

— Итак, — я разложил на столе схемы особняка Кривотолковых. — «У нас появилась возможность проникнуть внутрь. Нужна небольшая, но профессиональная команда».

— Наконец-то! — Эмми подалась вперед, глаза загорелись азартом. — Давно пора проучить этих гадов!

— Погоди радоваться, — осадила её Настя, изучая схемы защитных систем. — Тут все серьезно… Очень серьезно. Одних только активных контуров… ва-а-а-а-а-а-а… с десяток, плюс печати-ловушки… М-да, непростая задачка.

— Справишься? — прямо спросил я.

— Дай пару дней изучить схемы, — Настя уже погрузилась в работу, быстро что-то печатая на ноутбуке.

— Максимум день.

— Охо-хох, Костя, как ты душишь… Но в целом… да, должна справиться. Правда, понадобится прикрытие — взлом займет время.

— Прикрытие обеспечим, — подала голос Сахаринка. — Сестренки готовы!

Я окинул взглядом собравшихся. Неплохая команда получается: Настя — для взлома систем безопасности, Эмми — как мощный маг с двумя Дарами, Сахаринка с мирмециями — силовая поддержка. Плюс Айсштиль, если согласится помочь…

— Есть одна проблема, — заметила богиня льда, словно прочитав мои мысли. — Даже если мы проникнем внутрь, как собираешься забрать архив? Наверняка он защищен личными печатями Кривотолкова.

Я как раз собирался ответить, когда мои жуки-разведчики засекли приближение постороннего. Кто-то с очень мощной магической аурой двигался к особняку, легко преодолевая внешний периметр защиты. И двигается с большой скоростью! Жуки обнаружили ег ослишком поздно, когда он был уже рядом с забором особняка…

Хрена себе… это кто такой наглый???

— У нас гости, — я активировал защитные печати. — Приготовьтесь…

Мы все резко вскочили. Двери распахнулись, и на пороге появилась последняя личность, которую я ожидал здесь увидеть — княгиня Илона Кривотолкова собственной персоной. В элегантном белом платье, с ниткой жемчуга на шее, она выглядела так, словно пришла на светский прием, а не в логово врагов.

— Добрый вечер, — спокойно произнесла она, окидывая взглядом напрягшихся бойцов. — Вижу, у вас тут вечернее чаепитие… Надеюсь, я не слишком опоздала?

В комнате повисла звенящая тишина. Я чувствовал, как Айсштиль готовит боевое заклинание, как Сахаринка занимает позицию для атаки… Один мой знак — и незваная гостья будет атакована со всех сторон.

Но Илона, казалось, совершенно не боялась. Она грациозно присела в реверансе и улыбнулась:

— Я не враждовать пришла. Как вы понимаете, я ставлю себя под удар, просто находясь здесь и разговаривая с вами… Я могу войти?

— Конечно, — я указал на свободное кресло рядом со столиком. — Присаживайтесь, княгиня.

Илона грациозно прошествовала к креслу и уселась в него. Мои девочки провожали ее напряженными глазами.

— Слушаю вас, — я любезно подвинул к ней чашку чая с медом мирмеций. — Угощайтесь.

— Благодарю, — княгиня благодарно кивнула, принимая угощение. — У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я помогу вам проникнуть в особняк. В обмен на одну небольшую услугу…

— С чего вы решили, что мы собираемся куда-то проникать? — любезно произнес я. — Мы тут так-то турнир обсуждаем. Чаек попиваем…

— Княжич, ну хватит играть в эти игры, — поморщилась княгиня. — Мой муж еще пару дней назад отдал приказ готовиться к обороне. И к тайному проникновению. Всем все очевидно. Вы собираетесь спасти княжну Соколову. А единственный способ ее спасти — проникнуть в наши архивы.

«Интересно, Дарья раскололась? — подумал я. — Или Кривотолкова выручило чутье старого опытного лиса?»

— И с чего мы должны вам верить? — процедила Настя. — После всего, что ваш клан сделал?

— Потому что у нас общая цель, — Илона чуть подалась вперед. — Разве не очевидно? Мой муж зашел слишком далеко. Он возомнил, что может делать все, что хочет, игнорируя волю Императора. Он предал собственного сына, отдав право наследования этой выскочке Дарье. А теперь еще и этот скандал с Соколовой… Клан на грани опалы у Государя… Дима просто подставил всех нас из-за своей жажды власти. Кто-то должен его остановить.

Я внимательно изучал княгиню. В её словах чувствовалась искренность, но что-то подсказывало мне — она говорит не всю правду.

— Допустим, — медленно произнес я. — Какую именно помощь вы предлагаете?

— Коды доступа к внутренним системам защиты. Графики смены караула. Расположение тайных ходов, — Илона загибала пальцы. Я быстро прикинул — часть этой инфы уже предоставил Тень. Но коды доступа нам точно облегчат жизнь. — И самое главное — я знаю, как обойти личные печати князя. Без этого вам не добраться до хранилища.

— А взамен?

— Всего лишь гарантия, что мой сын получит то, что ему причитается по праву, — она улыбнулась. — Пощадите наш клан, Константин, когда Император даст волю гневу… Ну и конечно, это небольшая месть мужу за все его выходки…

Я переглянулся с остальными. Предложение было заманчивым — с помощью Илоны шансы на успех значительно возрастали. Но риск тоже был огромен.

— Вы же понимаете, что мы потребуем гарантий? — уточнил я. — Магическую клятву, как минимум.

— Разумеется, — кивнула княгиня. — Я готова принести любую клятву, какую сочтете нужным. Более того… — она достала из сумочки небольшой кристалл, — Здесь детальная информация о системах защиты. Считайте это авансом.

Я принял кристалл, мельком глянув на Настю. Та уже подключала свое оборудование, накладывала печати для проверки данных. Эх, хакерша ты моя, быстро обучаешься…

— Информация подлинная, — через пару минут подтвердила она. — Более того, здесь есть вещи, которых нет в… в наших схемах…

Настя слегка покраснела. Кажется, она чуть было не упомянула Тень.

Я задумался. Времени на долгие размышления не было — состояние Светланы ухудшалось с каждым часом. Помощь Илоны могла стать решающим фактором…

— Хорошо, — наконец решил я. — Мы примем вашу помощь. Но сначала — клятва. И учтите: если вы нас предадите…

— Даже не думайте угрожать мне, княжич, — холодно улыбнулась Илона. — Я прекрасно знаю, на что вы способны. Как и вы знаете мои возможности. Так что давайте просто будем полезны друг другу.

В кабинете воцарилась напряженная тишина. Я активировал магический круг для принесения клятв — древние руны вспыхнули на полу мягким золотистым светом. Илона грациозно встала в центр, её белое платье словно светилось в магическом сиянии.

— Я, Илона Всеволодовна Кривотолкова, — начала она чистым, звонким голосом, — клянусь своей силой содействовать проникновению Константина Безумова и его соратников в особняк рода Кривотолковых. Клянусь предоставить достоверную информацию о системах защиты, кодах доступа и расположении тайных ходов, известных мне на данный момент.

Я внимательно вслушивался в каждое слово. Формулировка казалась четкой, но что-то в интонациях княгини заставляло насторожиться.

— Клянусь не предупреждать князя Кривотолкова или его доверенных лиц о готовящемся проникновении, — продолжала Илона. — И не предпринимать прямых действий, направленных против Константина Безумова и его соратников во время их операции.

Руны вспыхнули ярче, принимая клятву. Магия древнего ритуала наполнила комнату, заставляя вибрировать сам воздух.

— Теперь вы, княжич, — Илона элегантно отступила, уступая мне место в круге.

— Я, Константин Безумов, — произнес я, чувствуя, как магия откликается на мои слова, — клянусь, что в случае успешного завершения операции и при условии соблюдения вами данной клятвы, род Безумовых окажет поддержку Олегу Кривотолкову в его праве наследования. Клянусь, что при возможном вмешательстве Императора, мы будем способствовать сохранению клана Кривотолковых за вашей ветвью рода.

Круг вспыхнул последний раз и погас. Клятвы были приняты магией, теперь их нарушение грозило серьезными последствиями для клятвопреступника.

— Прекрасно, — Илона довольно улыбнулась. — Полагаю, теперь мы можем приступить к детальному планированию?

Айсштиль, наблюдавшая за ритуалом, чуть нахмурилась. Как древняя богиня, она лучше других понимала природу магических клятв. Позже она отвела меня в сторону:

— Будь осторожен, Эстро. Её формулировки… слишком аккуратные. Она оставила себе пространство для маневра.

— Я заметил, — кивнул я. — «Известных на данный момент», «прямых действий»… Классические уловки. Впрочем, я тоже, как ты заметила, когда клялся, не слишком жестко себя ограничивал… Но другого выхода у нас нет — время поджимает.

«При условии соблюдения клятвы», «будем способствовать» — достаточно размытые термины, чтобы при необходимости найти лазейку.

Это была опасная игра, но мы оба — и я, и Илона — были вынуждены в неё играть. Главное было не упустить момент, когда фигуры начнут меняться местами на доске.

Глава 5. Мутная обстановка

В нашей подвальной лаборатории под особняком царила напряженная атмосфера. Настя сидела за столом, заваленным магическими кристаллами и электронным оборудованием. Её пальцы летали над клавиатурой ноутбука, а в воздухе перед ней висела полупрозрачная печать-голограмма защитных систем особняка Кривотолковых. Красные линии охранных контуров переплетались в сложную паутину, от одного взгляда на которую начинала болеть голова.

— Вот здесь, — Настя ткнула пальцем в одну из линий. — Если верить схемам Илоны, у них стоит Печать Лазурного Дракона. Но по данным Тени — это модифицированная версия Багровой Печати. Кто-то явно водит нас за нос.

Я задумчиво разглядывал голограмму, скрестив руки на груди. После встречи с Тенью я не мог отделаться от ощущения, что их пытаются втянуть в какую-то сложную игру. Но выбора не было — время утекало как вода сквозь пальцы.

— Может, оба варианта — ловушка? — предположила Эмми, сидевшая на краю стола. Она крутила в пальцах огненный шарик, от нетерпения не находя себе места. — Что если настоящая защита совсем другая?

— Именно поэтому я создала вот это, — Настя активировала еще один кристалл. В воздухе появилась новая схема, гораздо более сложная. — Я наложила обе версии друг на друга и добавила данные наших жуков-разведчиков. Вот что получается.

Мы все склонились над голограммой. Теперь защитная система выглядела совершенно иначе — словно многослойный пирог из печатей, ловушек и магических барьеров. Некоторые участки светились тревожным красным — там данные противоречили друг другу.

— Смотрите, — Настя увеличила один из таких участков. — Здесь явно стоит что-то серьезное, раз его так старательно маскируют. Возможно, именно здесь проходит тайный ход, о котором говорила Илона.

— Или ловушка, — мрачно заметила Айсштиль, до этого молча наблюдавшая за обсуждением. — Не забывайте, с кем имеем дело. Кривотолковы славятся своим коварством.

В этот момент в лабораторию буквально влетела Сахаринка. Её хитиновая броня была покрыта грязными, словно она только что вернулась с улицы. По которой очень быстро бежала, случайно наступив в пару луж.

— Отец! Плохие новости из больницы, — выпалила она. — У княжны Светланы был еще один приступ. Целители говорят, её состояние критическое.

Я резко выпрямился.

— Сколько у нас времени?

— День, максимум два, — Сахаринка покачала головой. — Дольше она может не продержаться. Проклятие действует все сильнее.

В лаборатории повисла тяжелая тишина. Все понимали — медлить больше нельзя. Нужно действовать, несмотря на риски и неясности.

— Значит, идем сегодня ночью, — твердо произнес я. — Настя, сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Часа три, — она уже доставала дополнительное оборудование. — Нужно настроить резонансные кристаллы под конкретные частоты защитных печатей. И еще…

Её прервал звук открывающейся двери. На пороге стояла служанка с серебряным подносом в руках.

— Простите за вторжение, — она сделала книксен. — Но вам письмо, господин. Посыльный сказал — срочное.

Костя взял конверт. Внутри оказался небольшой кристалл памяти и записка, написанная изящным женским почерком: «Последние коды доступа и график смены караула на сегодня. Удачи. И.К.»

— Похоже, княгиня решила подстраховаться, — хмыкнула Айсштиль. — Интересно, какую игру она ведет на самом деле?

— Сейчас проверим, — Настя уже подключала кристалл к своему оборудованию. Несколько минут она внимательно изучала данные, время от времени что-то бормоча себе под нос. Наконец выпрямилась:

— Коды похожи на настоящие. С их помощью мы сможем отключить внутренний периметр защиты на целых пятнадцать минут.

— Достаточно? — уточнил я.

— Должно хватить, — кивнула Настя. — Главное — точно рассчитать время. Второй попытки не будет.

— Тогда за работу, — я обвел взглядом собравшихся. — У нас есть три часа на подготовку. Эмми — проверь свое снаряжение. Айсштиль — нужно еще раз проработать пути отхода. Сахаринка — собери своих лучших бойцов для отвлекающего маневра.

Все пришли в движение. Атмосфера в лаборатории наполнилась сосредоточенным напряжением — каждый знал свою роль и понимал цену ошибки. Я еще раз просмотрел схему особняка, мысленно прокручивая все возможные варианты развития событий. Где-то в глубине души шевельнулось нехорошее предчувствие — словно мы упускали что-то важное. Но времени на колебания больше не было.

В кармане тихо завибрировал телефон — пришло сообщение от Марьи: «Приступ закончился. Света стабильна, но очень слаба. Пожалуйста, поторопитесь».

Я сжал телефон так, что побелели костяшки пальцев. «Держись, Светлана… Мы уже идем».

За окном начинало смеркаться. Приближалась ночь, которая могла изменить все.

Я стоял на крыше заброшенного здания напротив особняка Кривотолковых, вглядываясь в темноту. Мои жуки-разведчики, созданные из энергии Бездны, патрулировали периметр, передавая мне информацию о каждом движении вокруг. И то, что я «видел» через них, мне категорически не нравилось.

Особняк возвышался над окрестными домами черной громадой, словно спящий исполин. Его величественные очертания, усиленные вечерними тенями, внушали уважение даже мне. Старинная архитектура смешивалась с более современными элементами — результат недавней реконструкции после памятного визита Фомы. Магические светильники, замаскированные под классические фонари, отбрасывали мягкий свет на ухоженные газоны и мраморные статуи. На первый взгляд — просто роскошный дом богатой семьи. Но я-то знал, что скрывается за этим фасадом.

Через жуков я «видел» слои защитных заклинаний, окутывающих здание подобно паутине. Багровые нити боевых печатей переплетались с золотистыми линиями охранных контуров. Местами виднелись темно-синие сгустки — ловушки для незваных гостей. Обычно эта защита была неприступной, но сейчас…

— Костя, — раздался в наушнике голос Насти. Мы общались по радиосвязи, через защищенные каналы. — У меня странные показания. Часть защитных печатей просто… исчезла.

— Вижу, — отозвался я, наблюдая, как очередной защитный контур словно растворяется в воздухе. — Похоже на целенаправленное отключение. Словно кто-то расчищает нам путь.

— Или заманивает в ловушку, — мрачно заметила Айсштиль по общей связи.

Богиня льда заняла позицию на соседней крыше. Даже отсюда я чувствовал исходящие от неё волны холода — верный признак того, что она встревожена. За прошедшие тысячелетия я хорошо научился читать её настроение. Когда Айсштиль нервничает, температура вокруг неё падает на несколько градусов.

— Что именно ты чувствуешь? — спросил я, заметив, как она хмурится.

— Воздух… — Айсштиль поморщилась, её изящные пальцы сжали ледяное копье. — Он словно загустел. И удача… она утекает, как вода сквозь пальцы. Мелкими каплями, почти незаметно, но постоянно. Как тогда, в древние времена, когда я впервые столкнулась с Даром Пожирания Удачи….

Я прислушался к своим ощущениям. Действительно, что-то изменилось в окружающем пространстве. Будто невидимая тяжесть давила на плечи, а каждое движение требовало чуть больше усилий, чем обычно. Даже моя связь с жуками-разведчиками стала менее четкой, словно кто-то накинул полупрозрачную вуаль на наше восприятие.

— Князь здесь, — уверенно произнесла Айсштиль. — Он высасывает удачу со всей территории вокруг особняка.

— Насколько сильно? — уточнил я, мысленно перебирая варианты действий.

— Пока слабо, — она прищурилась, глядя на особняк. — Но эффект накапливается. Через час-два даже простые действия станут сложными. Через три-четыре — опасными.

— Может, он просто в карты играет? — предложила Эмми и неуверенно хихикнула. — Вот и решил себе немного помочь…

В этот момент из темноты внизу раздался приглушенный звон — одна из мирмеций случайно задела пустую бутылку. Пустяковая оплошность, которая в обычных условиях осталась бы незамеченной. Но бутылка, вопреки всем законам физики, прокатилась почти десять метров, создавая достаточно шума, чтобы привлечь внимание патруля.

— Всем замереть, — скомандовал я, наблюдая через жуков, как двое охранников направляются в ту сторону.

Повисла напряженная тишина. Мирмеции затаились в тенях, полностью слившись с окружением. Я видел, как одна из них — кажется, это была молодая разведчица по имени Нектаринка — практически растворилась в тени водосточной трубы. Её сестра, притаившаяся за мусорным баком, стала практически невидимой.

Тут надо сказать спасибо Насти, это она перед операцией наложила на девушек свои фирменные печати.

Патрульные медленно обошли территорию, посветили фонарями… и, к счастью, удалились. Но даже в их движениях чувствовалась какая-то неестественная настороженность, словно они ожидали нападения.

— Видите? — шепнула Айсштиль. — Обычно мирмеции не допускают таких ошибок. Это влияние Дара Кривотолкова. И это только начало.

Она права была права. За последние полчаса произошла целая серия мелких неприятностей. У Эмми рассыпались заготовленные огненные печати — просто рассыпались в пыль, хотя она проверяла их буквально час назад. Настя дважды теряла связь с оборудованием, причем в самые неподходящие моменты. Даже у самой Айсштиль внезапно треснул любимый ледяной браслет — вещь, которая до этого выдерживала прямые попадания боевых заклинаний.

— У меня странное чувство, — вдруг подала голос Эмми. — Словно кто-то наблюдает. Но не могу понять откуда.

— Тоже это чувствую, — отозвалась Настя. — И еще… мои программы взлома ведут себя странно. Выдают ошибки там, где их быть не должно.

Через жуков-разведчиков я наблюдал, как команда занимает позиции вокруг особняка. Сахаринка и группа мирмеций укрылись в заброшенном складе с северной стороны — они должны были обеспечить отвлекающий манёвр.

Эмми расположилась на востоке, готовая в случае необходимости устроить огненную феерию. Её рыжие волосы в темноте казались почти черными, а обычно веселое лицо было непривычно сосредоточенным.

Настя заняла место в припаркованном неподалеку фургоне, превращенном в мобильный командный центр. Экраны ее компьютеров отбрасывали синеватый свет на сосредоточенное лицо девушки.

Всё было готово к операции. И в то же время… что-то было категорически неправильно.

— Папа, — раздался в наушнике голос Сахаринки. — Тут такое дело… Мои девочки засекли какое-то движение в канализации. Похоже на людей, но датчики показывают странные энергетические сигнатуры.

— Организация? — предположила Айсштиль, её голос стал жестче.

Я помнил, как богиня льда относилась к этой структуре. Когда я рассказал ей про Тень и про того человека с противогазом, она посоветовала мне забыть про их существование. Слишком мутные кадры.

— Возможно, — я активировал дополнительных жуков-разведчиков и направил их к канализационным люкам. Маленькие создания нырнули в темноту, передавая мне картинку. — Сахаринка, держи периметр. Если увидишь что-то подозрительное…

— Уже вижу! — перебила она. — Три… нет, четыре группы. Движутся по тоннелям к особняку. У них какое-то странное оборудование. И… папа, они явно знают, куда идут. Это не случайные диверсанты.

Я выругался сквозь зубы. Неужели все-таки Организация? Тень, мать твою, не твоих ли рук дело? Только Организации не хватало для полного комплекта! Эти ребята славились своей способностью появляться в самый неподходящий момент и ломать любые планы.

— У них какие-то контейнеры, — продолжала докладывать Сахаринка. — Похожи на те, что используют для хранения опасных артефактов. И защитные костюмы нового образца.

— Костя, — в голосе Насти появились тревожные нотки. — У меня плохие новости. Помнишь те печати, которые отключились? Они снова активируются. Но… по-другому. Словно кто-то перенастраивает всю систему защиты.

Я быстро переключился на «зрение» жуков, патрулирующих периметр особняка. Действительно — там, где раньше были привычные защитные контуры, теперь формировались новые, с совершенно другой структурой. Более сложной и… знакомой?

— Похоже на почерк Организации, — пробормотал я. — Сочетание технологий и древней магии. Они что, работают вместе с Кривотолковыми?

— Скорее, они знают про нашу операцию… и планируют какую-то свою собственную, параллельную, — сказала Айсштиль. — Хотят прикрыться нами… Сколько у нас времени?

— Минут сорок, максимум час, — отозвалась Настя. — Потом придется взламывать всё заново, а это…

— А это значит потерять ещё сутки, — закончил я за неё. — Которых у Светланы нет.

Я прикрыл глаза, анализируя ситуацию. Всё складывалось против нас. Присутствие князя с его Даром неудачи. Организация, явно что-то замышляющая. Изменяющаяся система защиты. Слишком много переменных, слишком много рисков…

В памяти всплыло предупреждение Тени: «Следите за временем. Возможно, у вас его меньше, чем вы думаете». Он знал. Знал, что здесь будет Организация. И намекнул мне… Но прямо предупреждать, зараза такая, не стал.

— Папа, — снова Сахаринка. — Группы в тоннелях остановились. Похоже, заняли какие-то позиции… И еще — они установили какие-то приборы. Похоже на систему глушения магического фона.

— Хотят отрезать нас от подкрепления? — предположила Айсштиль. — Умно. Если что-то пойдет не так, мы не сможем быстро отступить.

— Костя, — это уже Эмми. Её голос звучал непривычно серьезно. — На крышах соседних домов появились наблюдатели. Не похожи на людей Кривотолкова. Их экипировка… странная. Словно они готовятся к контакту с чем-то опасным.

— Защитные печати перестраиваются все быстрее, — добавила Настя.

Я медленно выдохнул. Мы словно оказались между молотом и наковальней. Продолжать операцию в таких условиях — безумие. Слишком много неизвестных факторов, слишком велик риск…

Но я вспомнил бледное лицо Светланы, опутанное проводами медицинских приборов. Вспомнил, как она сражалась на турнире, отказываясь причинять вред даже тем, кто предал её. Вспомнил её улыбку, её силу духа, её благородство…

Кроме того, я не мог допустить, чтобы информация о Черном Солнце попала в руки Организации.

— Мы продолжаем, — твердо произнес я. — Всем приготовиться.

— Но папа… — начала Сахаринка. — Там внизу как минимум двадцать оперативников. И это только те, кого мы видим.

— Костя, может стоит отложить? — в голосе Эмми слышалось беспокойство. — Дождаться, пока Организация уйдет…

— Эстро, ты же видишь, что это ловушка…

— Приготовиться, — повторил я, вкладывая в голос толику силы Бездны. Воздух вокруг меня слегка потемнел. — Это приказ.

В наушниках воцарилась тишина. Потом…

— Есть, командир, — отозвалась Эмми. В её голосе зазвучал прежний боевой задор.

— Принято, отец, — подтвердила Сахаринка. — Мои девочки готовы на всё.

— Эстро… какой же ты глупец… — вздохнула Айсштиль, но в её голосе слышалась улыбка. — Всё как в старые времена, да?

— Системы готовы, — доложила Настя. — Начинаю обратный отсчёт. И Костя… будь осторожен. Что-то мне подсказывает — это только начало неприятностей.

Я ещё раз окинул взглядом особняк Кривотолковых. Величественное здание темной громадой возвышалось над городом, словно насмехаясь над нашими планами. Где-то там, в его недрах, хранились секреты, способные спасти Светлану. И пролить свет на тайны Черного Солнца. И мы их добудем, чего бы это ни стоило.

«Я иду, Светлана, — мысленно произнес я. — Держись. Даже если придется драться со всей Организацией разом, даже если князь высосет всю удачу в городе — я тебя вытащу».

По спине пробежал холодок — первый признак приближающейся бури. Где-то вдалеке беззвучно сверкнула молния. Начинался дождь — будто сама природа решила добавить драматизма предстоящей операции.

— Десять минут до начала, — произнесла Настя.

Я активировал Энергию Бездны, позволяя тьме заструиться по венам. Что бы ни готовил нам князь Кривотолков, какие бы планы ни строила Организация — мы пройдем через все преграды.

Глава 6. Проблема посерьезнее

Я стоял в тени у стены особняка, наблюдая глазами жука-разведчика, как Настя взламывает внешний контур защиты. Её пальцы летали над клавиатурой, а в воздухе перед ней плясали полупрозрачные руны и печати, медленно меняя цвет с алого на зеленый. Дождь усилился, но над нами действовала воздушная печать отвода воды — дело рук Эмми. Капли просто огибали нас, создавая причудливый узор в воздухе.

— Первый уровень пройден, — шепнула Настя. — Начинаю второй этап. Будьте наготове. Здесь что-то странное… Печати словно сами поддаются взлому. Хотя, может быть это просто княгиня Илона над ними поколдовала, чтобы упростить нам задачу…

Я нахмурился. Значит, не мне одному это показалось подозрительным. Рядом со мной беззвучно замерли Айсштиль и Эмми, скрытые печатями невидимости. Я чувствовал их присутствие только благодаря легкому колебанию духовной силы — Настя превзошла саму себя в искусстве маскировки. Её печати были настолько совершенны, что даже мои обостренные чувства с трудом улавливали присутствие спутниц.

Где-то вдалеке раздались крики охраны — мирмеции начали свое представление. Я услышал звон разбитого стекла и возмущенные вопли:

— Убирайтесь вон из Синегорья, Кривотолковы! Предатели!

— За Светлану!

— Позор убийцам!

Сахаринка грамотно инструктировала своих девочек — они создавали идеальную иллюзию стихийных беспорядков. Мирмеции швыряли камни и мусор точно в те места, где не было людей, создавая максимум шума при минимуме реального ущерба. Охрана металась по периметру, пытаясь поймать невидимых нарушителей. В темноте мелькали огни фонарей и вспышки поисковых заклинаний.

— Какие-то хулиганы! — кричал один из охранников. — Вызывайте подкрепление!

— Да где они прячутся, черт побери?!

Я увидел глазами жука, как молодой маг в форме службы безопасности запустил поисковое заклинание, но оно лишь бесполезно растворилось в воздухе — печати Насти надежно скрывали мирмеций от магического обнаружения.

— Третий уровень взломан, — снова подала голос Настя. — Даю зеленый свет. У вас есть ровно семь минут до перезапуска системы. И… будьте осторожны. Что-то не так с конфигурацией защиты. Словно кто-то заранее проложил нам путь. Я уже в этом уверена.

— Илона поработала, — уверенно произнесла Эмми. — Отрабатывает наше будущее расположение.

Я не был так оптимистично настроен. Ну да ладно.

Мы двинулись вперед, скользя вдоль стены. Энергия Бездны струилась по моим венам, готовая в любой момент превратиться в смертоносное оружие. Я чувствовал, как она отзывается на мое напряжение, пульсируя подобно второму сердцу. Айсштиль держала наготове ледяное копье, от которого исходил легкий морозный пар. У Эмми между пальцами плясали крошечные огоньки, готовые в любой момент превратиться в огненную бурю.

Проникнуть внутрь оказалось на удивление просто — словно кто-то намеренно оставил нам лазейку. Служебный вход, который, по данным Илоны, должен был охраняться тремя боевыми магами, пустовал. Только слабо мерцали защитные печати, которые Настя деактивировала буквально за секунды.

Мы собрались в условленном месте — небольшой нише за гобеленом на втором этаже. Старинная ткань изображала сцену из истории рода Кривотолковых — какой-то древний предок сражался с чудовищем, больше похожим на клубок щупалец. От гобелена исходила слабая магическая аура — похоже, в него были вплетены охранные чары.

— Что-то слишком легко идет, — прошептала Айсштиль, поправляя прядь серебристых волос. — Даже с учетом кодов Илоны… Это ненормально. Помнишь, Эстро, как мы проникли в Небесную Цитадель Титанов? Тогда все было куда сложнее.

— Согласен, — я активировал жуков-разведчиков, отправляя их на разведку. Крошечные создания Бездны растворились в тенях, передавая мне образы и ощущения. — Настя, как обстановка снаружи?

— Люди в тоннелях не двигаются, — отозвалась она. — Просто стоят на позициях. Будто чего-то ждут. И… странно, но их энергетический фон какой-то нечеткий. Словно размытый.

— Гады, — мрачно заметила Эмми, нервно теребя рукав своей куртки. — Может, они знают про нас? Готовят ловушку на отходе?

— Слишком сложно для простой ловушки, — покачала головой Айсштиль. — Тут что-то большее…

Мы двинулись дальше по коридору, стараясь ступать как можно тише. Богатое убранство особняка впечатляло — везде картины в золоченых рамах, антикварная мебель, хрустальные люстры. Кривотолковы все быстро восстановили — не узнать просто…

Но мой наметанный глаз замечал и тщательно замаскированные боевые печати, и хитро спрятанные магические ловушки. Обычный дом богатой семьи? Как бы не так — настоящая крепость.

Вдруг из-за поворота донеслись голоса. Я подал знак замереть, вслушиваясь в разговор.

— …нужно быть готовыми ко всему, — это был голос Дарьи Кривотолковой. — Константин непредсказуем. Он может использовать силу самыми неожиданными способами.

— Да брось, кузина, — отозвался мужской голос, который я опознал как принадлежащий Олегу. — Ты слишком его превозносишь. Подумаешь, победил Бессоновых и Госпожу! Я тоже мог бы…

— Именно поэтому ты больше не старший наследник, — резко оборвала его Дарья. — Ты недооцениваешь противника. А я видела, на что он способен. В бою с ним нельзя расслабляться ни на секунду. Одно неверное движение — и ты труп.

Олег в ответ лишь скрипнул зубами.

Они прошли мимо нас, не заметив присутствия посторонних. Дарья выглядела напряженной, то и дело поправляя прядь темных волос. На ней было элегантное темно-синее платье, но под ним угадывался боевой костюм. Олег же, напротив, излучал самоуверенность — типичный избалованный аристократ, не знающий реальной опасности. Но и он, как я чувствовал, изменился. Иная походка, иные движение, более настороженные и плавные. Словно Олег, не смотря на внешнюю беспечность, тоже был готов к бою в любой момент.

— Забавно, — шепнула Эмми, когда они скрылись за поворотом. — Похоже, они действительно не в курсе нашего визита. Смотрите, как расслабленно себя ведут.

— Или отлично притворяются, — возразила Айсштиль. — С Кривотолковыми ничего нельзя знать наверняка. Помню, как в древности один из их предков притворялся мертвым целый год, чтобы заманить врагов в ловушку.

— Серьезно? — округлила глаза Эмми.

— Как-нибудь потом подробнее расскажу, — вздохнула Айсштиль.

Я прислушался к ощущениям. Что-то изменилось в воздухе — он словно стал гуще, тяжелее. Дар князя Кривотолкова действовал все сильнее, высасывая удачу из окружающего пространства. Я чувствовал, как мои движения становятся чуть более скованными, словно что-то невидимое пыталось помешать каждому шагу.

— Настя, сколько у нас времени до следующего цикла защиты?

— Четыре минуты двадцать секунд, — отозвалась она. — И… Костя, там странная активность в подвальных помещениях. Словно кто-то включил какое-то оборудование. Энергетический фон меняется.

— Организация?

— Не уверена. Сигнатура другая. Больше похоже на… — она запнулась. — Погодите, это что-то новое. Какой-то источник энергии, которого я раньше…

Она не договорила — в наушнике раздался треск помех. Связь начала барахлить, словно кто-то создавал направленные помехи. Сквозь шум и треск прорывались только обрывки фраз.

— …слышите? — сквозь шум пробился голос Насти. — Будьте осторожны… что-то не так… они активируют…

Связь окончательно прервалась. Мы переглянулись. Я видел тревогу в глазах спутниц, даже сквозь печати невидимости.

— Продолжаем по плану, — решил я. — До хранилища осталось всего два уровня. Главное — успеть до того, как они поймут, что мы здесь.

— Если еще не поняли, — пробормотала Айсштиль, но послушно двинулась следом.

Где-то вдалеке продолжали звенеть стекла и кричать охрана — мирмеции отлично справлялись с ролью отвлекающего маневра. Но я не мог отделаться от ощущения, что мы движемся прямиком в ловушку. Слишком уж гладко все шло, слишком легко преодолевались преграды.

И все же мы шли вперед. Потому что где-то там, в городской больнице, таяли последние силы Светланы Соколовой. А в подземном хранилище Кривотолковых хранились секреты, способные её спасти. Секреты, за которыми охотились не только мы.

Я просто надеялся, что цена за эти секреты не окажется слишком высокой. И что мы успеем добраться до них раньше, чем таинственные люди в тоннелях решат сделать свой ход.

Лестница в подвал оказалась именно там, где указывала Илона — за фальшивой панелью в библиотеке. Старые ступени поскрипывали под ногами, несмотря на все наши печати невидимости. Воздух становился все тяжелее — давление Дара Кривотолкова усиливалось с каждым шагом вниз.

На столе я заметил следы от бутылок вина — кажется, слуги все еще продолжали подтаскивать хозяйский алкоголь, оставаясь незамеченными.

— Эстро, — прошептала Айсштиль, — Ты чувствуешь? Защитные печати… они другие.

Я кивнул, хотя в полумраке лестницы она вряд ли это заметила. Жуки-разведчики передавали странные ощущения — там, где по схемам должны были быть стандартные охранные контуры, теперь пульсировали какие-то незнакомые энергетические структуры.

— Настя, — позвал я по рации. — У нас проблемы с планом. Защита изменилась.

В наушнике раздалось только шипение. Связь окончательно пропала.

— Может, вернемся? — нервно предложила Эмми. — Без поддержки Насти…

— Нет времени, — оборвал я. — Справимся сами.

— Если что — я просто превращу этот дом и всех его обитателей в один большой айсберг, — процедила Айсштиль.

Коридор вывел нас в просторное помещение, заставленное старинными шкафами и витринами. В стеклянных кубах поблескивали странные артефакты — я узнал несколько древних реликвий, считавшихся утерянными столетия назад. Кривотолковы умели хранить секреты.

Главное хранилище должно было находиться за массивной дверью в дальнем конце зала. Но между нами и целью висела густая сеть магических барьеров — я видел, как переливаются в воздухе нити силовых линий.

— Дай-ка я, — Айсштиль выступила вперед, воздев руки. Морозный воздух заструился между её пальцами, формируя сложный узор контрзаклинания.

Первый барьер поддался, но за ним оказался второй, совершенно иной структуры. Мы потратили почти десять минут, пытаясь пробиться через защиту — я использовал энергию Бездны, Айсштиль — древнюю магию льда, Эмми пробовала выжечь проход… Все безрезультатно.

Неожиданно защита Кривотолковых дала достойный отпор. Словно готовилась к появлению кого-то вроде Фомы Лисовского. Ну или меня.

— Проклятье, — процедила Айсштиль. — Кто-то серьезно обновил их системы. Это не похоже на обычную работу магов-охранников.

— Организация? — предположила Эмми.

— Нет, — я покачал головой. — Другой почерк. Больше похоже на…

Внезапно где-то наверху раздались шаги. Много шагов — судя по звуку, не меньше десятка человек спускались по лестнице. Я быстро загнал своих спутниц за массивный шкаф, молясь, чтобы печати невидимости выдержали.

— Я знаю, что вы здесь, — раздался знакомый голос. Даже прямо сильно знакомый.

Вадим. Чертов Вадим собственной персоной.

— Можете не прятаться. Мои датчики засекли возмущения в магическом поле.

В зал вошел отряд — десять бойцов в тактических костюмах, усиленных боевыми печатями. У каждого на поясе висело по несколько артефактов-накопителей. Элитная охрана, лучшие из лучших. А впереди них шел Вадим, сжимая в руках свои знаменитые костяные косы.

— Обыскать помещение, — скомандовал он. — Они где-то здесь. Не дайте им добраться до хранилища.

Бойцы рассредоточились по залу, активируя поисковые артефакты. Я затаил дыхание — мы оказались в ловушке. Один неверный шаг, один звук — и нас обнаружат. А драться здесь, в тесном помещении, заставленном хрупкими артефактами, будет очень сложно.

Вадим медленно обходил зал, внимательно осматривая каждый угол. Его взгляд несколько раз скользнул по нашему укрытию, но печати Насти держались.

— Интересно, — пробормотал он себе под нос. — Магический след есть, а визуального контакта нет. Неплохая работа… Очень неплохая. И я такое уже, к слову пару раз видел…

Один из бойцов приблизился к нашему шкафу. Я почувствовал, как напряглась Эмми — её огонь рвался наружу. Положил руку ей на плечо, призывая сохранять спокойствие. Только бы она не дернулась…

— Виконт, — доложил боец. — В этом секторе чисто.

— Продолжайте поиски, — Вадим явно нервничал. — Они здесь, я это чувствую. И готов поспорить, это дело рук Безумова. Кто еще мог пробраться так глубоко? Впрочем, кого другого пока тоже не исключаем…

Я практически не дышал, чувствуя, как капли пота стекают по спине. Малейшая ошибка, малейший промах — и начнется бой. А мы не можем позволить себе шума, только не сейчас, когда цель так близко.

Айсштиль рядом со мной была неподвижна как статуя. Только лёгкая дрожь выдавала её напряжение — она тоже понимала, насколько опасно наше положение. Эмми прижалась к стене, зажмурившись и беззвучно шепча какие-то молитвы.

— Ладно, — наконец произнес Вадим. — Установите здесь дополнительные датчики движения. И усильте патрулирование коридоров. Если они попытаются пройти к хранилищу — мы их возьмем.

Отряд начал покидать помещение. Вадим задержался в дверях, еще раз окинув зал цепким взглядом.

— До встречи, Безумов, — тихо произнес он. — Я уверен, что ты меня слышишь. И на этот раз все будет иначе.

Когда шаги затихли в коридоре, мы еще несколько минут не двигались с места. Наконец я рискнул выглянуть из-за шкафа — зал был пуст. Только мерцали свежеустановленные датчики движения.

— Это было близко, — выдохнула Эмми. — Слишком близко.

— И теперь у нас проблема посерьезнее взлома защиты, — мрачно заметила Айсштиль. — Как пробраться к хранилищу мимо усиленной охраны?

Я молча разглядывал мерцающие барьеры. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Где-то наверху ждала подмога из Организации. В коридорах рыскали элитные бойцы. А за этой проклятой дверью хранились секреты, способные спасти Светлану.

Нужно было что-то придумать. И быстро.

Глава 7. Точечные удары

— Ну же, давай, подключайся, — Настя в отчаянии била по клавишам ноутбука, пытаясь восстановить связь с командой. На экранах мерцали строки кода и схемы защитных систем особняка Кривотолковых. Что-то упорно блокировало сигнал, не давая пробиться сквозь помехи.

В небольшом фургоне, превращенном в мобильный командный центр, было тесно от оборудования. Мониторы и серверы тихо гудели, индикаторы подмигивали разноцветными огоньками. Через камеры наблюдения Настя видела, как две мирмеции — Сиренька и Карамелька — патрулируют периметр вокруг фургона. Их хитиновая броня поблескивала в свете фонарей.

— Что за чертовщина? — пробормотала девушка, запуская очередную программу взлома. — Такое ощущение, будто кто-то специально перенастраивает защиту в реальном времени.

На одном из экранов пульсировала схема особняка. Красные линии защитных контуров постоянно меняли конфигурацию, словно кто-то играл в какую-то извращенную версию тетриса. Стоило Насте взломать один участок, как система тут же перестраивалась, создавая новые барьеры.

— Сиренька, видишь что-нибудь подозрительное? — спросила она по рации.

— Пока тихо, госпожа Настя, — отозвалась мирмеция, шевеля антенами. — Но мне не нравится запах… Что-то не так.

Настя нахмурилась. Мирмеции славились острым чутьем — если они что-то почуяли, значит опасность рядом. Она активировала дополнительные печати наблюдения, сканируя окрестности. Дождь усилился, затрудняя обзор, но пока все казалось спокойным.

Внезапно один из мониторов погас. Затем второй. Настя выругалась — система защиты особняка начала контратаку, отключая её оборудование одно за другим.

— Нет-нет-нет, только не это! — она лихорадочно застучала по клавиатуре, пытаясь спасти хотя бы критически важные системы. — Давай же, ну!

В наушнике раздался встревоженный голос Карамельки:

— Госпожа! Движение с востока! Четыре… нет, шесть фигур! Они…

Связь оборвалась. Настя метнулась к оставшейся работающей камере и увидела, как из темноты появляются люди в черном. Их движения были слишком плавными, нечеловеческими. Лица скрывали маски с красными светящимися линзами.

Медовка и Карамелька мгновенно заняли боевые позиции, выставив вперед острые шипы. Но нападавшие двигались с нечеловеческой скоростью. Один из них метнул какой-то артефакт — воздух наполнился серебристой пылью. Мирмеции зашипели от боли — пыль разъедала их хитиновую броню.

— Держитесь! — крикнула Настя, активируя защитные печати фургона. Синие линии силовых полей вспыхнули в воздухе, формируя барьер.

Но нападавших это не остановило. Двое метнулись к Сиреньке, атакуя её какими-то странными жезлами, искрящимися темной энергией. Мирмеция отбивалась отчаянно, её шипы высекали искры из брони противников, но их было слишком много.

Карамелька попыталась зайти им в тыл, но получила мощный удар в голову. Её отбросило на несколько метров, хитиновая броня треснула.

— Медовка, Карамелька, отступайте! — скомандовала Настя, понимая, что бой проигран. Она быстро активировала программу экстренного удаления данных — нельзя допустить, чтобы информация попала в чужие руки.

Внезапно защитное поле вокруг фургона замерцало. Один из нападавших установил какое-то устройство — Настя с ужасом поняла, что вся защита летит к черту, оставшись без энергии. Они каким-то образом научились отключать магические барьеры.

— Вот же гады… — она схватила свою боевую сумку с артефактами и рванула к двери. Оставаться в фургоне было смертельно опасно.

Выскочив наружу, Настя тут же активировала печать невидимости — одно из лучших её творений. Воздух вокруг девушки замерцал, искажая её силуэт. Нападавшие на секунду замерли, потеряв цель.

Сиренька воспользовалась этим моментом, чтобы провести мощную атаку. Её шипы пропороли горло одному из противников — но вместо крови из раны брызнули искры. Андроиды? Нет, магические големы!

— Госпожа, берегите себя! — прохрипела Карамелька, поднимаясь на ноги. Её панцирь был серьезно поврежден, но мирмеция все еще могла сражаться.

Настя метнула несколько печатей-ловушек, активируя их на лету. Воздух наполнился вспышками и грохотом — два голема попали под удар, их системы закоротило. Но остальные продолжали наступать, методично окружая девушку.

Она перекатилась, уходя от удара электрического жезла, и контратаковала связкой парализующих печатей. Месяцы тренировок с Костей не прошли даром — её тело двигалось само, уклоняясь и атакуя. Печати слетали с пальцев одна за другой, создавая вокруг девушки настоящий фейерверк.

Один из големов рухнул, пораженный точным ударом в грудак. Второй потерял руку, третий зашатался, когда Настина печать нарушила его системы управления. Но их было слишком много.

— Госпожа, сзади! — отчаянно крикнула Сиренька.

Настя обернулась и увидела, как из темноты появляются новые противники. Эти были в другой форме — черные тактические костюмы с эмблемой Кривотолковых. Профессиональные боевые маги.

— Великолепно, — процедила девушка сквозь зубы. — Просто праздник жизни какой-то.

Она активировала еще одну печать невидимости, усилив её энергией сразу трех накопителей. Воздух вокруг загустел, искажая пространство. Теперь даже магическое зрение не могло её засечь.

Маги Кривотолковых открыли огонь боевыми заклинаниями. Андроиды Организации ответили — завязалась настоящая битва. Настя использовала этот момент, чтобы добраться до раненой Карамельки.

— Держись, подружка, — прошептала она, накладывая лечащую печать. — Сейчас подлатаю…

— Госпожа, уходите, — простонала мирмеция. — Мы их задержим.

— Мы лишь обуза… — добавила Сиренька, прикрывая их от шальных заклинаний.

— А ну цыц! — рыкнула на них Настя.

В этот момент Настя краем глаза заметила какое-то движение на крыше соседнего здания. Там что-то блеснуло в свете молнии…

— Ложись! — она рванула Карамельку за собой, уходя с линии огня.

В следующий миг воздух разорвал пронзительный свист. Ракета, выпущенная с крыши, врезалась прямо в фургон. Взрыв был такой силы, что Настю отбросило на несколько метров.

Мир взорвался огнем и грохотом. В ушах звенело, перед глазами плясали черные точки. Сквозь звон она слышала крики, топот ног, звуки боя… А потом все стихло.

Когда дым немного рассеялся, на месте фургона зияла дымящаяся воронка. От оборудования остались только оплавленные обломки. Ни андроидов, ни магов Кривотолковых, ни мирмеций нигде не было видно — словно они просто растворились в воздухе. Либо их просто разметало взрывом…

Тишину нарушал только шум дождя и потрескивание догорающих обломков. В воздухе пахло озоном и горелым пластиком.

На месте боя остались только следы борьбы — воронки от заклинаний, обломки оборудования, пятна странной серебристой жидкости, похожей на кровь андроидов. Но ни тел, ни раненых — будто все участники схватки просто исчезли.

А вместе с ними исчезла и Настя. Только её порванная сумка с остатками артефактов валялась у края воронки, да несколько недоактивированных печатей медленно растворялись в воздухе, мерцая прощальными искрами…

Сахаринка с группой мирмеций заняла позицию в заброшенном складе с северной стороны особняка Кривотолковых. Их задачей было обеспечить отвлекающий маневр, чтобы помочь отцу проникнуть в хранилище. Старое здание склада идеально подходило для этой цели — полуразрушенные стены, заросшие плющом, создавали множество укрытий, а балки позволяли мирмециям при желании легко перемещаться хоть под потолком.

Дождь усиливался, барабаня по ржавой крыше. Капли стекали по хитиновой броне мирмеций, делая их еще более похожими на гигантских насекомых. Сахаринка чувствовала, как влага проникает под панцирь, вызывая легкий зуд на коже — неприятное, но терпимое ощущение.

Мирмеции имитировали беспорядки, швыряя камни и выкрикивая лозунги против Кривотолковых, создавая видимость стихийного народного протеста. Настя перед операцией научила их правильным кричалкам — достаточно обидным, чтобы разозлить охрану, но не настолько, чтобы вызвать действительно жесткую реакцию.

— За Светлану! Долой тиранов! — кричала одна из младших сестер, швыряя булыжник в витражное окно. Стекло красиво разлетелось, вызвав переполох среди охраны.

— Кривотолковы, вон из города! — поддержала другая, метко запустив камень в декоративную статую. Мраморная голова откололась и покатилась по мокрой брусчатке.

Старшая дочь Кости внимательно следила за ситуацией через свои антенны. Эти чувствительные отростки позволяли улавливать малейшие колебания в окружающем пространстве — от движения воздуха до магических возмущений. И сейчас они передавали крайне тревожные сигналы.

Ей категорически не нравилось то, как развиваются события — слишком легко они проникли на территорию, словно кто-то намеренно расчистил им путь. Где обещанные тройные патрули? Где хваленые боевые маги клана Кривотолковых? Только обычная охрана, неорганизованно мечущаяся по двору.

Кроме того, воздух становился все тяжелее — Дар князя Кривотолкова высасывал удачу из окружающего пространства, делая каждое движение более трудным и неуклюжим. Сахаринка чувствовала, как ее обычно безупречная координация начинает давать сбои. Даже простой прыжок с балки на балку теперь требовал предельной концентрации.

— Держим строй, сестренки, — скомандовала Сахаринка, поправляя свой прочный хитиновый панцирь. — Помните — наша задача отвлечь внимание охраны от южного крыла. Работаем тихо и аккуратно, без лишнего риска.

Мирмеции синхронно кивнули. Их было пятнадцать — лучшие бойцы, отобранные лично Сахаринкой для этой операции. Каждая прошла специальную подготовку и была усилена печатями невидимости от Насти. Эти печати — настоящее произведение искусства — делали мирмеций практически неразличимыми для обычного зрения и большинства магических сканеров.

В группе были как опытные воины вроде Клубнички и Смородинки, закаленные в десятках стычек с бандитами и монстрами, так и молодые разведчицы, недавно прошедшие эволюцию. Но всех их объединяла абсолютная преданность семье Безумовых и особенно — своему отцу Константину.

Внезапно одна из сестер — юная разведчица по имени Малинка — дернула антеннами: — Старшая сестра! Странные колебания с востока… Похоже на работу каких-то приборов. Частота вибрации не похожа ни на что знакомое!

Малинка была самой чувствительной из всех мирмеций — ее антенны улавливали даже малейшие изменения в окружающем пространстве. Если уж она что-то почуяла — значит, дело серьезное.

Сахаринка тоже это почувствовала — необычные вибрации, не похожие ни на что знакомое. Словно кто-то включил мощное оборудование, искажающее само пространство вокруг них. От этих колебаний начинал зудеть хитин и подрагивали антенны.

— Всем рассредоточиться! — скомандовала она, принимая боевую стойку. — Первое звено — верхний ярус, второе — нижний. Третье — готовит пути отхода. Не нравится мне это…

Договорить она не успела. Воздух внезапно загустел, став похожим на желе. Движения замедлились, словно они оказались в толще воды. Даже звуки стали глуше, будто кто-то накинул на реальность плотное одеяло. А потом началось самое страшное — печати невидимости одна за другой начали осыпаться, словно сухие осенние листья.

— Ловушка! — крикнула Сахаринка, активируя боевые рефлексы. — К бою! Спина к спине, защищаем друг друга!

Из темноты появились фигуры в тактической броне. Их было много — не меньше тридцати бойцов, экипированных по последнему слову магической науки. Защитные костюмы усилены рунами, оружие поблескивает магическими разрядами. Но хуже всего был их командир.

Впереди шел Вадим, сжимая свои знаменитые костяные косы. Его движения были плавными, уверенными — он явно знал, что делает. На губах играла легкая улыбка — улыбка охотника, загнавшего добычу в ловушку.

— Приветствую, дочери Безумова, — спокойно произнес он. — Надеюсь, вы не думали, что ваша дерзость останется незамеченной? Признаться, я ждал чего-то подобного…

Мирмеции мгновенно заняли боевой порядок — четкий строй, отработанный на бесчисленных тренировках. Их хитиновая броня сверкала, выпуская боевые шипы. В обычных условиях пятнадцать мирмеций были грозной силой — каждая в десять раз сильнее обычного человека, с молниеносной реакцией и способностью действовать как единый организм.

Но Сахаринка чувствовала — что-то не так. Их движения были слишком медленными, неточными. Словно сама реальность сопротивлялась их действиям. Даже простая координация между сестрами, обычно доступная благодаря их родственной связи, теперь давалась с трудом.

— Занятная штука, правда? — Вадим указал за спину — на небольшие приборы, установленные по периметру. От них исходило едва заметное голубоватое свечение. — Новейшая разработка наших умельцев. Создает локальное поле искажения вероятностей. В сочетании с Даром князя — весьма эффективно. Никакая сила или ловкость не поможет, если сама удача против вас.

Сахаринка первой бросилась в атаку, создав из воздуха в руке массивных хитиновый щит с острыми краями. Ее мощное тело, усиленное эволюцией в «преторианца», взвилось в воздух. Удар должен был располовинить Вадима — но в последний момент она споткнулась на ровном месте. Нелепая, невероятная случайность для существа с такой отточенной координацией. Словно сама реальность восстала против нее.

— Слишком предсказуемо, девочка, — покачал головой Вадим, легко уходя от атаки.

Его костяные косы запели в воздухе, сплетаясь в смертоносный узор. Сахаринка едва успела прикрыться хитиновым щитом, но удар все равно отбросил ее на несколько метров. Панцирь щита треснул — невероятно, учитывая его прочность.

Начался хаос. Мирмеции сражались отчаянно, но все было против них. Клубничка попыталась провести свою коронную комбинацию с захватом — но поскользнулась на мокром полу. Смородинка метнула отравленные шипы — они пролетели мимо цели, хотя обычно она не промахивалась даже в полной темноте.

Оружие выскальзывало из рук, точные удары проходили мимо цели, идеально выверенные комбинации разваливались на полпути. А бойцы Вадима действовали четко и слаженно, словно на них не действовало поле невезения. Их удары всегда находили цель, а защита оказывалась именно там, где нужно.

— Вы сражаетесь достойно, — комментировал Вадим, легко парируя атаки мирмеций. — Но против Дара Кривотолкова даже ваша сила бесполезна. Чем сильнее вы сопротивляетесь, тем больше удача отворачивается от вас.

Сахаринка видела, как одна за другой падают ее сестры. Малинка получила удар в голову — она рухнула, ее антенны безжизненно обвисли. Клубничка, зажатая в угол тремя противниками, отбивалась до последнего, но численное преимущество и невезение сделали свое дело.

— Сестры! Прорываемся к запасному выходу! — крикнула Сахаринка, понимая, что бой проигран. — Дымовые шашки, живо!

Но было поздно. Вадим щелкнул пальцами, и по его сигналу активировалось какое-то новое устройство. Воздух наполнился серебристой пылью, похожей на металлический иней. Для обычного человека она была бы безвредна, но для мирмеций…

Пыль проникала сквозь мельчайшие щели в хитине, добираясь до нервных окончаний. Боль была невыносимой — словно тысячи раскаленных игл вонзались под панцирь. Сахаринка видела, как ее сестры падают одна за другой, корчась от мучений.

— Нравится? — поинтересовался Вадим. — Специальная разработка наших алхимиков. Доктор Кроль передает привет… Действует только на существ с хитиновым покровом. Мы долго изучали ваши особенности, готовясь к этому дню.

Одна за другой мирмеции падали, парализованные болью. Их боевые рефлексы, их сила, их тренировки — все оказалось бесполезным против этой дьявольской комбинации технологий и Дара Кривотолкова.

Сахаринка держалась дольше всех — сказывалась ее эволюция в «преторианца». Ее усиленный панцирь какое-то время сопротивлялся действию пыли. Но даже ее силы были не бесконечны. Когда серебристая отрава добралась до ее нервных центров, ноги подкосились.

— А вы молодцы, — произнес Вадим, разглядывая поверженных мирмеций. — Достойные дочери своего отца. Такая сила, такая преданность… Жаль только, что он выбрал не ту сторону. Впрочем, возможно, это к лучшему — теперь у нас будет возможность изучить вас более… детально.

— Что… что вы с нами сделаете? — прохрипела Сахаринка, пытаясь подняться. Каждое движение отзывалось вспышкой боли, словно все нервы горели огнем.

— О, у нас большие планы, — Вадим улыбнулся, но его глаза оставались холодны. — Князь давно хотел изучить ваши уникальные способности. Эволюция, регенерация, коллективный разум — столько интересных аспектов для исследований. А теперь у него будет такая возможность. Взять их!

Бойцы начали грузить обездвиженных мирмеций в специальные контейнеры, блокирующие их силу. Сахаринка пыталась сопротивляться, но ее мышцы не слушались. Она могла только беспомощно наблюдать, как ее сестер одну за другой запечатывают в эти жуткие металлические гробы.

Где-то вдалеке прогремел мощный взрыв. Сахаринка успела подумать, что это, должно быть, случилось что-то у Насти — звук шел со стороны ее позиции. Значит, не только их план пошел наперекосяк. Вся операция разваливалась на части.

«Прости, папа, — подумала она, чувствуя, как сознание уплывает. — Мы подвели тебя… Мы должны были быть умнее, осторожнее… Теперь мы стали не помощью, а обузой…»

Последним, что она увидела перед тем, как окончательно отключиться, было лицо Вадима, склонившегося над ней:

— Передавай привет отцу, когда увидишь его. Думаю, скоро вы станете соседями…

Тьма накрыла ее, и Сахаринка провалилась в беспамятство. Операция, начавшаяся так многообещающе, превратилась в настоящую катастрофу… И все это было лишь началом той ночи, которая могла изменить судьбу всего Синегорья.

Вадим смотрел, как его люди заканчивают погрузку контейнеров с пленными мирмециями. Дождь усилился, смывая следы короткого, но жестокого боя. Скоро здесь не останется никаких свидетельств произошедшего — только разбитые окна да выщербленные стены будут напоминать о схватке.

— В подвал их, — распорядился он. — И усильте охрану. Эти создания куда опаснее, чем кажутся. А теперь… — он поправил свои костяные косы, — пора заняться их отцом. Ночь только начинается.

Глава 8. Они пожалеют, что встретились с нами

В хранилище царила напряженная тишина. Жуки-разведчики показывали, что периметр чист, но это мало успокаивало. Огромное помещение с массивными сводчатыми потолками было погружено в полумрак, только магические светильники на стенах давали тусклый, голубоватый свет. В их мерцании тени казались живыми, словно в глубине зала прятались неведомые существа.

Я внимательно изучал замысловатую систему датчиков движения и следящих печатей, которую оставили люди Вадима. Приборы поблескивали в полумраке красными индикаторами, образуя трехмерную сеть. Одни датчики крепились к стенам, другие парили в воздухе, удерживаемые магическими полями. Они были соединены между собой тончайшими незримыми лучами, создавая настоящий лабиринт из невидимых нитей. Один неверный шаг — и сработает сигнализация.

— Может, я их просто заморожу? — шепнула Айсштиль, поигрывая ледяным копьем. От оружия исходил легкий морозный пар, который клубился у её ног. — У меня достаточно сил, чтобы покрыть льдом все эти… новомодные игрушки смерных.

— Нет, — покачал головой я, проводя рукой над ближайшим датчиком. Жуки-разведчики передавали странные ощущения — приборы были защищены каким-то особым полем. — Они наверняка защищены от воздействия стихийной магии. Вадим не дурак, он знает, на что мы способны. Тут нужен более тонкий подход.

— А если я их поджарю? — предложила Эмми, в ее ладони заплясал огонек. — Ну знаете, короткое и мощное воздействие! Они и пикнуть не успеют!

— И устроишь пожар на все хранилище? — скептически приподняла бровь Айсштиль. Её серебристые волосы в полумраке казались почти белыми. — Отличная идея. Особенно учитывая, сколько здесь древних документов, которые вспыхнут как спички.

— Ну извините, что пытаюсь помочь, — надулась Эмми. Её огненно-рыжие волосы словно потускнели, отражая настроение хозяйки. — Я же не специально… просто хотела как лучше…

Я снова активировал жуков-разведчиков, пытаясь найти слабое место в системе защиты. Маленькие создания Бездны скользили между лучами, передавая мне детальную картину системы безопасности. Датчики были расставлены так хитро, что перекрывали все возможные пути к двери хранилища. Каждый прибор был настроен на определенную частоту, и вместе они создавали идеальную защитную сеть. Даже крошечная мышь не проскользнула бы незамеченной.

— Эстро, — тихо позвала Айсштиль, положив руку мне на плечо. От её прикосновения по коже пробежал легкий морозец. — Время уходит. Скоро сменится караул. А мы до сих пор не знаем, что случилось с Настей и Сахаринкой…

В её голосе слышалось беспокойство — редкая эмоция для обычно невозмутимой богини льда. Я накрыл её руку своей:

— Знаю. Но мы не можем рисковать. Любая ошибка сейчас может стоить нам всего.

Я чувствовал, как Дар князя Кривотолкова усиливается — каждое движение давалось все труднее, словно сама удача утекала сквозь пальцы. Даже простые действия требовали предельной концентрации.

Зачем он вообще его сегодня использует? Ведь обитатели особняка тоже страдают… Этот Дар бьет по площади, не делит людей на своих и чужих.

Внезапно воздух рядом с нами сгустился, как будто сама тьма стала материальной. Из тени выступила знакомая фигура в черном плаще. Капюшон был надвинут низко, скрывая лицо, но я сразу узнал нашего неожиданного гостя.

— Добрый вечер, — хрипловато произнес Тень.

— Я диспетчер, — кивнула ему Эмми.

— Вижу, у вас тут небольшие технические трудности? — невозмутимо произнес двойной агент.

Айсштиль мгновенно направила на него копье, от которого повеяло арктическим холодом. Эмми приготовила огненный шар, но я жестом остановил обеих:

— Спокойно. Зачем пришел, Тень?

— Помочь, разумеется, — Тень развел руками. В тусклом свете его плащ казался сотканным из живой тьмы. — Я же обещал предоставить всю необходимую информацию. А эти датчики, — он указал на приборы, — серьезно мешают выполнению нашего договора. К тому же… скажем так, не только вы заинтересованы в том, чтобы заглянуть в архивы Кривотолковых.

Не дожидаясь ответа, он извлек из складок плаща какое-то устройство, похожее на пульт управления. Прибор был явно высокотехнологичным — на его поверхности мерцали странные символы, а внутри словно перетекала живая энергия.

— Простой прибор для глушения сигнала, — пояснил Тень, заметив мой интерес. — Стандартное оборудование Организации. Создает локальное поле искажения частот. Правда, использовать его можно только раз — потом он сгорает. Как и все их лучшие игрушки…

— И ты просто так нам поможешь? Даже сверх того, что описано в магическом договоре? — недоверчиво прищурилась Айсштиль. Её копье все еще было направлено на незваного гостя. — Что-то не верится в такое бескорыстие.

— У нас договор, — пожал плечами Тень. — К тому же… скажем так, в данный момент наши интересы совпадают. Видите ли, некоторые… заинтересованные стороны считают, что клан Кривотолковых стал слишком могущественным. Возможно, пришло время слегка… уравнять шансы?

Он активировал устройство. По его поверхности пробежала волна энергии, и в воздухе разлилось едва уловимое гудение. Один за другим индикаторы на датчиках мигнули и погасли, а удерживающие их магические поля растаяли. Путь был свободен.

— И еще, — Тень протянул мне кристалл памяти, похожий на крупный рубин. — Здесь коды доступа к защите архива.

— Что? — переспросил я с недоверием.

— Старые коды пару часов назад поменяли, — торопливо произнес Тень. — Как только я узнал об этом, поспешил раздобыть актуальные. Они подлинные, я проверил. Рискуя, замечу, очень многим.

— Почему ты помогаешь нам? — спросил я, принимая кристалл. Камень был теплым, словно живым, и я чувствовал пульсирующую в нем энергию. — Какая тебе от этого выгода? Только не надо сказки рассказывать, какой ты борец за социальную и классовую справедливость…

— Неужели дело просто к личной неприязни к Кривотолкову? — спросила Снежная Королева, прищурившись.

— У каждого свои причины, — туманно ответил он. — Скажем так — я предпочитаю иметь дело с… предсказуемым злом, чем с непредсказуемым благом. А князь в последнее время стал слишком… непредсказуем. Кажется, его гордыня возобладала над рассудком. Просто помните — не все в этом городе довольны правлением Кривотолковых.

И он растворился в тенях так же внезапно, как появился. Только легкое колебание воздуха показывало, что он действительно был здесь.

— Не нравится мне это, — проворчала Айсштиль, опуская наконец свое копье. — Слишком уж он услужлив. Я помню времена, когда такая услужливость заканчивалась большой кровью.

— Выбора у нас особо нет, — я активировал кристалл, и защитные печати на двери хранилища начали гаснуть одна за другой, словно звезды на рассвете. — К тому же, мы всегда можем устроить большую кровь сами, если что-то пойдет не так.

Айсштиль лишь усмехнулась.

Массивная дверь медленно отворилась с тихим скрипом, который эхом разнесся по помещению. За ней открылся путь в основное помещение архива клана Кривотолковых — огромный зал, уходящий, казалось, в бесконечность. Помещение оказалось поистине грандиозным — настоящий лабиринт из стеллажей, уходящих под потолок. Бесконечные ряды папок, свитков и кристаллов памяти терялись в полумраке.

В воздухе пахло пылью и старой бумагой, но под этими запахами чувствовался еще один — странный, металлический привкус древней магии. Магические светильники на стенах горели тусклым синеватым светом, отбрасывая причудливые тени. Некоторые документы, казалось, светились собственным внутренним светом.

— Ничего себе библиотечка, — присвистнула Эмми. — Тут можно годами рыться!

— У нас нет годов, — напомнила Айсштиль. — У нас есть от силы час до смены караула.

Мы разделились, методично обыскивая стеллажи. Я просматривал документы с помощью жуков-разведчиков, которые могли быстро сканировать тексты. Айсштиль использовала магию льда для быстрого просмотра — покрывая страницы тончайшей ледяной пленкой, которая позволяла ей мгновенно считывать информацию. А Эмми… просто перебирала папки, время от времени чихая от пыли и бормоча что-то себе под нос.

— Здесь должно быть что-то о Даре Кривотолкова, — бормотал я, просматривая очередную пачку пожелтевших от времени документов. — Не может быть, чтобы они не хранили информацию о главном источнике своей силы. Это было бы слишком глупо для них.

— Возможно, они держат эти сведения в другом месте, — предположила Айсштиль, элегантным жестом отправляя очередной том на полку. — В более надежном хранилище. Или в личных покоях князя.

— Или уничтожили, — мрачно добавил я, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. — После того случая с Фомой они могли принять дополнительные меры предосторожности.

Минуты складывались в часы, а мы не находили ничего полезного. Обычные деловые документы, торговые контракты, родословные… Отчеты о каких-то сделках, списки должников, магические формулы — всё что угодно, кроме того, что нам действительно нужно. Ничего о Черном Солнце или о способе снять проклятие невезения.

— Слушайте, а это забавно, — вдруг хихикнула Эмми, листая какую-то старую книгу. — Тут написано, что прадед нынешнего князя пытался научить свою кошку использовать Дар Удачи. Представляете — кошка, ворующая удачу у мышей!

— Эмми, сосредоточься, — вздохнула Айсштиль. — Мы здесь не истории читать собрались.

— Да я просто хотела разрядить обстановку, — пробурчала девушка, захлопывая книгу.

— Так, давайте подумаем логически, — я прислонился к стеллажу, чувствуя, как от усталости начинает ныть спина. — Если бы я был Кривотолковым, где бы я хранил свои самые важные секреты?

— В месте, куда никто не догадается заглянуть, — задумчиво произнесла Айсштиль, постукивая пальцем по подбородку. — Может быть, здесь есть какой-то тайник… Что-то, замаскированное под обычную часть архива.

— Как в той истории про тайную комнату в борделе? — оживилась Эмми, но под ледяным взглядом богини тут же прикусила язык.

Я отправил жуков на повторное обследование стен. Должно же быть хоть что-то! Не мог князь быть настолько предусмотрительным, чтобы…

— Ой! — раздался вдруг возглас Эмми, прервав мои размышления. — Ой-ой-ой-еёй!

Мы обернулись и увидели поистине комическую картину: Эмми, поскользнувшись на какой-то упавшей бумажке, пыталась удержать равновесие, хватаясь за все подряд. Её руки метались как ветряная мельница, задевая то одну книгу, то другую. В процессе она случайно дернула за какой-то старый фолиант в потертом кожаном переплете… и часть стеллажа вдруг с тихим щелчком отъехала в сторону.

— Эмми! — воскликнула Айсштиль, её обычно бесстрастное лицо исказилось от ужаса. — Ты что творишь?! А если бы это была ловушка?!

— Я не специально! — пискнула та, все еще пытаясь восстановить равновесие и одновременно отряхивая с себя пыль. — Оно само как-то… получилось?

Я подошел к открывшемуся проходу, держа наготове энергию Бездны. За потайной дверью виднелась узкая винтовая лестница, уходящая куда-то вниз. Старые каменные ступени были истерты многими поколениями ног. На стенах виднелись странные символы, высеченные прямо в камне.

— Похоже, наша неуклюжая подруга случайно нашла то, что мы искали, — усмехнулась Айсштиль, но в её голосе слышалось напряжение. — Опять везет смертным простакам…

— Эй! Я не неуклюжая! — возмутилась Эмми, наконец восстановив равновесие. — И не простушка! Просто… иногда немного несобранная. И вообще, главное ведь результат, правда?

— Интересно другое, — задумалась Айсштиль. — Что твое невезение привело к удаче… и это под Даром Кривотолкова?

— Ну-у-у-у-у… может быть мне не повезло поскользнуться по естественной причине? — предположила Эмми. — Естественная неудача наложилась на неудачу Дара Кривотолкова, как минус на минус… и в итоге получился плюс?

— Нонсенс, — фыркнула Айсштиль. — Уверена причина в чем-то другом…

— Тихо, — оборвал я их перепалку. — Чувствуете? Оттуда веет силой… древней силой.

И действительно, из прохода тянуло странной энергией — тяжелой, густой, немного похожей на ту, что исходила от Фомы. Но было в ней что-то еще — какой-то незнакомый оттенок, от которого по спине бежали мурашки. Даже мои жуки-разведчики вели себя странно, неохотно приближаясь к проходу.

— Что будем делать? — спросила Айсштиль, глядя на темный проход. Её ледяное копье слегка подрагивало, реагируя на странную энергию.

— Идем вниз, — решил я. — Только осторожно. Что-то подсказывает мне, что самое интересное только начинается.

— А может, не надо? — нервно хихикнула Эмми, прячась за спину Айсштиль. — Как-то жутковато… И вообще, мы же вроде искали документы, а не… подземелья исследовать собирались?

— Ты же хотела приключений? — поддела ее Айсштиль, хотя я видел, что и сама богиня напряжена. — Вот и получай. Или уже растеряла свой боевой задор?

Я создал несколько дополнительных жуков-разведчиков и отправил их вперед. Существа Бездны неохотно поползли по стенам, исследуя каждый сантиметр пространства. Что бы ни ждало нас внизу, мы должны быть готовы ко всему.

— Держимся вместе, — скомандовал я, создавая небольшой сгусток энергии Бездны для освещения. — И будьте готовы в любой момент отступить.

Мы начали спускаться по винтовой лестнице. Каждый шаг давался с трудом — Дар князя действовал здесь особенно сильно, словно пытаясь отговорить незваных гостей от дальнейшего продвижения. Я чувствовал, как удача буквально утекает сквозь пальцы, делая каждое движение потенциально опасным.

Эмми создала небольшой огненный шар, плывущий перед нами и освещающий путь. В его неверном свете наши тени плясали на старых стенах, создавая причудливые образы. Айсштиль держала наготове ледяное копье, время от времени покрывая особо скользкие ступени тонкой коркой льда для лучшего сцепления.

Древние символы на стенах, казалось, следили за нами. Некоторые из них я узнавал — руны удачи и судьбы, знаки власти над вероятностями. Другие были совершенно незнакомыми, словно пришедшими из какой-то забытой эпохи.

— Эстро, — тихо позвала Айсштиль. — Эти символы… они древнее, чем род Кривотолковых. Намного древнее. Это… из тех времен, когда мы, боги, были молоды…

— Знаю, — кивнул я, пытаясь игнорировать нарастающее чувство тревоги. — Похоже, они не создали свой Дар, а… унаследовали его от кого-то.

— Или украли, — фыркнула богиня льда. — Зная их методы…

— Тише! — вдруг прошипела Эмми. — Вы слышали это?

Мы замерли. Откуда-то снизу доносился странный звук — не то гудение, не то пение. Низкая, едва уловимая вибрация, от которой по коже бежали мурашки.

— Напоминает… — начала Айсштиль, но я жестом остановил ее.

Один из моих жуков передал тревожный сигнал. Что-то странное происходило впереди — какое-то движение, искажение пространства…

А я… я не мог отделаться от странного предчувствия. Словно мы приближались к чему-то важному. К чему-то, что могло изменить все наши представления о происходящем. О Кривотолковых, о Черном Солнце, о самой природе удачи и судьбы…

— Надеюсь, там внизу нет никаких монстров, — пробормотала Эмми, крепче сжимая мою руку. — А то знаете, в таких местах обычно водятся монстры… Я в книжках читала…

— Если там и есть монстры, — мрачно усмехнулась Айсштиль, — то они пожалеют, что встретились с нами.

Я промолчал. Потому что чувствовал — что бы ни ждало нас внизу, оно будет куда страшнее любых монстров. И эта ночь еще преподнесет нам немало сюрпризов…

Дальше платно. Чибик Госпожи за 50

И за 100р