Возвращение Безумного Бога. Том 12: Мир-Заповедник и Терракровные

Глава 1. Ответ очень прост

_____________________________________________________________

Читать первый том цикла: https://author.today/reader/350298

Обложку в 4к качестве, а также ее 18+ версию ищите на Бусти. Ссылка на Бусти в примечании к книге

— Ты… — Ласточка потянулась к револьверу, но её рука замерла на полпути.

— Да-да, — Перчинка лениво махнула рукой. — Можешь попробовать. Только учти — у тебя будет лишь одна попытка. Которая провалится. А потом ты умрешь.

Ласточка уставилась на свой револьвер, стиснув зубы. Её оружие было невероятно мощным и опасным. Она всегда была в нем уверенна. Лично из него застрелила нескольких сильных офицеров. И никакой покров их не спас. Потому что пули, выпущенные из этого револьвера, игнорировали любую защиту. И скорость у них была запредельная.

Но… почему-то сейчас вся уверенность улетучилась.

— Но… наши идеалы… — пробормотал Профессор. — Равенство… справедливость… Ведь идеи Карла Маркса…

— Милый старик, — Перчинка покачала головой. — Неужели вы правда верили во всю эту чушь? Думали, что горстка террористов может изменить весь мир? — она рассмеялась, и в этом смехе было что-то не совсем человеческое. — Нет, вы были просто инструментом. Фигурами в чужой игре. А теперь… — она щелкнула костяшками пальцев, по помещению разнесся глухой хитиновый стук. — Теперь игра изменилась.

— И что дальше? — глухо спросил Полковник. Он единственный, казалось, сохранял некое подобие спокойствия.

— О, — Перчинка откинулась на спинку стула. — У меня большие планы. Очень большие. И вы все… — она снова обвела собравшихся взглядом. — Можете стать их частью. Добровольно или… Не совсем добровольно.

— А если мы откажемся? — тихо спросил Механик.

— Тогда, — она пожала плечами, — я просто заберу ваши технологии с ваших трупов. Конечно, живые специалисты были бы полезнее, но… — Перчинка многозначительно замолчала.

В бункере повисла тяжелая тишина. Все смотрели на юную мирмецию, которая так легко заняла место их лидера. Которая одним своим появлением перечеркнула годы борьбы, все их идеалы, всё… И у которой уверенности, силы и харизмы было столько же, сколько у босса.

И самое главное — у нее были личные вещи босса. Артефакты, которые он применял для телепортации и других невероятных вещей. И она… уверенно ими пользовалась.

Это было красноречивее любых слов.

— Время принимать решение, господа, — Перчинка постучала пальцем по столу. — Оно не бесконечно.

— А у нас есть выбор? — горько усмехнулся Полковник.

— Конечно, — она улыбнулась почти ласково. — Жизнь или смерть — разве это не самый главный выбор?

Механик первым склонил голову:

— Я согласен.

— Умный мальчик, — промурлыкала Перчинка. — Кто следующий?

Один за другим руководители бывшей Организации давали свое согласие. Кто-то — с горечью, кто-то — с явной неохотой. Только Ласточка продолжала стоять, сжимая кулаки.

— Ну? — Перчинка насмешливо посмотрела на нее. — Что скажешь, пламенная революционерка?

Ласточка молчала, глядя в пол. Её плечи поникли.

— Я не буду ждать вечно и смотреть на эти сопли, — Перчинка закатила глаза. — Твое решение?

— Я… — Ласточка медленно подняла голову. В её глазах блеснуло что-то безумное. А в следующий момент она резко рванулась вперед, поднимая руку с револьвером. Дуло уперлось Перчинке прямо в лоб.

Все за столом отшатнулись. Полковник выругался сквозь зубы. Механик опрокинул свой стул, пытаясь отползти подальше. Профессор схватился за сердце. Только Перчинка осталась сидеть неподвижно, глядя прямо в глаза Ласточке. На её губах играла легкая, слегка безумная улыбка.

— Без него… — голос Ласточки дрожал, по щекам текли слезы. — Без Босса… ничто не имеет смысла…

— Ласточка, не надо! — Профессор сделал шаг к ней. — Пожалуйста…

— Стоять! — рявкнула она, и старик замер на месте. — Не подходить! Я… я все равно уже мертва. Мы все мертвы. Без него…

— Девочка совсем свихнулась, — пробормотал Механик, но его голос утонул в надрывном смехе Ласточки.

— Свихнулась? — она истерически рассмеялась. — Да! Наверное! Но лучше так, чем… чем стать предателями! Чем продаться этим… этим… — её палец подрагивал на спусковом крючке. На Перчинку она глядела с нескрываемым отвращением.

Перчинка медленно поднялась, не обращая внимания на направленное в лоб оружие. Её желтые глаза смотрели прямо в душу Ласточки, словно видели там что-то, недоступное остальным.

— Стреляй, — просто сказала она.

— Что? — Ласточка моргнула.

— Стреляй, — повторила Перчинка. — Если веришь, что так будет правильно — стреляй.

Револьвер в руке Ласточки заметно дрожал. По её щекам продолжали катиться слезы, оставляя влажные дорожки на грязном лице.

— Ты думаешь, я блефую? — процедила она с ненавистью и взвела курок. — Я… я сделаю это… я должна…

— Должна кому? — Перчинка придвинулась ещё ближе, упираясь лбом в дуло. — Мертвецу в противогазе? Красивой сказке о всеобщем равенстве? Или, может быть… — её голос стал почти нежным. Она насмешливо коснулась пальцами своих губ. — Своей безответной любви?

Ласточка задохнулась, в ее глазах отразилась ненависть. Палец начал медленно сдвигать спусковой крючок…

В бункере повисла звенящая тишина. Казалось, даже воздух сгустился от напряжения. Было слышно тяжелое, прерывистое дыхание Ласточки, тихий скрип половиц под ногами, гулкие удары сердец…

БА-БАХ!

Выстрел прогремел подобно грому, эхом отразившись от бетонных стен бункера…

Две разъяренные волкодевочки метнулись друг к другу, сверкая удлинившимися клыками. Их рычание эхом отразилось от стен, шерсть на хвостах встала дыбом, когти удлинились, готовые рвать и терзать. От милых девушек не осталось и следа — теперь это были два разъяренных хищника, готовых разорвать друг друга на части.

Времени на размышления не было. Я резко развернулся и буквально швырнул Никталию в сторону Айсштиль:

— Подержи!

Богиня льда машинально поймала летящую обнаженную девицу. Никталия тут же обвила руками её шею и томно промурлыкала:

— Какая честь, о великая богиня льда… А ты сильная!

Айсштиль смерила её ледяным взглядом:

— А ты еще откуда тут взялась?

— О, да какая разница, — Никталия игриво подмигнула. — Главное, не отпускай…

Айсштиль молча разжала руки. Никталия с писком шлепнулась на пол, продемонстрировав всем, что богини прекрасны со всех ракурсов.

Я уже был между двумя Лилиями. Мои руки сами сложились в нужный жест, призывая щупальца Бездны. Тени метнулись вперед, мгновенно оплетая обеих богинь природы, надежно спеленав их по рукам и ногам.

— Так, — произнес я, глядя на двух одинаковых пленниц. — Давайте все успокоимся и разберемся.

— Как тут успокоишься?! — возмутилась одна из Лилий, её волчьи ушки гневно прижались к голове. — Она самозванка! Гнусная копия!

— Нет, это ты самозванка! — огрызнулась вторая, безуспешно пытаясь дотянуться клыками до пут. — Жалкая пародия!

— О, это интересно! — Никталия, потирая ушибленное место, поднялась с пола. — Предлагаю устроить проверку! У меня есть богатый опыт в определении подлинности…

Айсштиль смерила голую богиню ночных желаний очередным холодным взглядом. В воздухе мелькнули снежинки, и на Никталии материализовалось элегантное платье изо льда — закрытое, строгое и совершенно не подчеркивающее её достоинства.

И оно было совсем не холодным, не смотря на материал, из которого его сотворили.

— Эй! — возмутилась та, недовольно одергивая ледяной подол. — Я вообще-то не просила одевать меня как монашку! И вообще, некоторым нравилось как я выглядела, — она бросила в мою сторону многозначительный взгляд.

— Так будет приличнее, — отрезала Айсштиль, и температура в комнате ощутимо упала.

— Кстати, — Никталия демонстративно поправила ворот ледяного платья, — я точно знаю, какая Лилия настоящая! Она была со мной, когда эти озабоченные лианы…

— Нет, — перебила её Айсштиль. — Настоящая Лилия все это время была с нами. Мы вместе исследовали сад, она рассказывала про тайные комнаты, про систему защиты…

— А вот и нет! — Никталия погрозила пальцем. — Моя Лилия знает про те светящиеся лианы, которые так интересно реагируют на… хм… тесный контакт.

Я поднял руку, прерывая начинающийся спор:

— Достаточно. Есть способ проще.

— Ты же можешь использовать Книгу Судьбы, — предложила Айсштиль. — Заглянуть в их линии вероятности…

Я покачал головой:

— Сейчас это не вариант.

Айсштиль удивленно приподняла бровь, но я уже повернулся к связанным Лилиям:

— Каждая из вас создаст цветок. Самый красивый, на который способна.

— Цветок? — фыркнула одна из пленниц, оскалив клыки. — Серьезно? Это твой гениальный план?

— Именно, — я слегка ослабил путы из Бездны, освобождая их руки. — Но только для этого.

Обе Лилии переглянулись, а потом начали работу. Первая нахмурилась, создавая между ладоней светящийся бутон. Вторая закусила губу, сплетая из световых нитей сложный узор.

— Как думаете, кто победит? — Никталия с любопытством переводила взгляд с одной на другую. — Может, поспорим? Ставлю это ужасное платье против… о, придумала! Против поцелуя победительницы! В щечку, хи-хи…

— Тихо, — шикнула Айсштиль, хотя её щеки слегка порозовели. — Не мешай.

Лилии работали молча, полностью погрузившись в процесс. Их цветы постепенно обретали форму, становясь все сложнее и причудливее. Воздух вокруг них начал мерцать, наполняясь странными отблесками.

Наконец, они закончили. Два совершенно разных цветка парили в воздухе, медленно вращаясь и испуская мягкое сияние.

Я внимательно осмотрел оба творения, обходя их по кругу.

— Что скажешь? — не выдержала Айсштиль. — Который настоящий?

Я выпрямился и указал на правую Лилию, которая прилетела вместе с Никталией:

— Это клон Бездны.

У той от испуга расширились глаза. Она резко стиснула пальцы, а ее губы задрожали.

— Эй, этого не может быть! — возмутилась Никталия. — Она же мне жизнь спасла! Лилия, девочка моя! — она приникла к Лилии, крепко обняв ее дрожащее тельце. — Я не дам тебя в обиду!

А я, не обращая внимания на гневный взгляд богини ночных желаний, повернулся к той Лилии, что все это время была с нами:

— И эта тоже — клон Бездны.

Кажется, я окончательно всех запутал. Обе Лилии, Никталия, и Айси — все смотрели на меня в изумлении.

— А ответ очень прост, — сказал я и, наклонившись, подобрал оба цветка. Повертел их перед глазами, внимательно разглядывая. — Дело в том, что…

Глава 2. Спокойствие, только спокойствие

— А ответ очень прост, — сказал я и, наклонившись, подобрал оба цветка. Повертел их перед глазами, внимательно разглядывая. — Дело в том, что настоящая Лилия, молодая Лилия, в этом возрасте еще не умела создавать такие сложные цветы.

Повисла тишина. Обе пленницы застыли, а затем переглянулись с каким-то странным выражением.

— Но как ты… — начала одна из них.

— Это одна из тех деталей, которую не смогли воспроизвести даже идеальные копии, — я задумчиво разглядывал оба творения. — Эти цветы слишком совершенны. Слишком правильны. В них нет той неуверенности, того трепета, который был у юной Лилии. Ее первые создания были… несовершенны. Очаровательно несовершенны.

Айсштиль выступила вперед, ее глаза сузились:

— То есть все это время мы имели дело с подделками? И где тогда настоящая Лилия?

— Возможно, где-то в сердце этого сада, — я кивнул. — Или в божественном измерении. Не зря же система защиты работает так агрессивно. Она защищает что-то… или кого-то.

В зале повисла тишина. Обе Лилии застыли с одинаковым выражением изумления на лицах.

— Это первое доказательство, — я продолжил, осторожно разглядывая цветы. — Но у меня есть и второе, неоспоримое.

Я сделал паузу, глядя поочередно на обеих волкодевочек.

— Дело в том, что я уже пытался прочитать Книгу Судьбы у Лилии при нашей первой встрече в саду, — мой голос звучал спокойно, но внутри нарастало странное чувство — смесь сожаления и странной нежности к этим созданиям. — Но её у девушки попросту не было. Как, впрочем, не было её и у клона Карнакса.

Мысленно я добавил: это отличительная черта существ без души — ведь Книга Судьбы цепляется именно за неё. Нет книги — нет души.

Но вслух этого говорить не стал. Зачем еще больше ранить их?

Лилия, которая все это время была с нами (назовем её Лилия-один), неожиданно опустилась на колени. Её плечи задрожали, а по щекам потекли слезы. Волчьи ушки прижались к голове, хвост безвольно опустился.

— Так я… я не настоящая? — её голос прозвучал так жалобно, что даже у меня защемило сердце. — Я всего лишь… копия? Подделка?

Айсштиль мгновенно оказалась рядом, опустилась на колени рядом с плачущей богиней. Холодная и сдержанная богиня льда неожиданно бережно обняла её за плечи.

— Тише, — в голосе Айси звучали непривычно мягкие, успокаивающие нотки. — Всё будет хорошо. Мы разберёмся…

Другая Лилия (назовем её Лилия-два, она была вместе с Никталией) повела себя иначе. Она отшатнулась, словно от удара. На её лице проступало недоверие, постепенно сменяясь яростью.

— Ложь! — выкрикнула она, и её глаза вспыхнули опасным голубым светом. — Какой-то бред!

Она сделала шаг назад, затравленно оглядываясь по сторонам.

— Какая ещё Книга Судьбы? Какой ещё клон Бездны? Клоны Бездны тупы и примитивны! — её голос срывался. — Они разговаривают как тупые болванчики, они не могут мыслить, не могут чувствовать!

Я осторожно шагнул к ней, протягивая руки в успокаивающем жесте:

— Лилия, послушай…

— НЕТ! — она отпрыгнула, и я увидел, как на её лице смешались злость и животный страх. По щекам текли слезы, но голос оставался твёрдым. — Я — настоящая Лилия! Я — живое существо с чувствами, с мыслями! А не какой-то там… конструкт!

Никталия, до этого наблюдавшая за разворачивающейся драмой с нескрываемым интересом, вдруг нахмурилась. В её фиолетовых глазах промелькнуло что-то похожее на… понимание? Сочувствие?

Тем временем Лилия-два продолжала свою яростную тираду:

— А может, это вы все — клоны Бездны?! — её голос поднялся до крика. — Может, это вы пытаетесь запудрить мне мозги! Конечно! Это же очевидно!

Кожа Лилии-два начала меняться, загрубевая и обрастая белоснежной шерстью. Её лицо вытянулось, превращаясь в волчью морду. Руки удлинились, на кончиках пальцев выросли острые когти. Она росла, становясь всё больше и больше — гигантская белая волчица с горящими синим огнём глазами.

— Лилия, стой! — крикнула Айси, все еще обнимая первую Лилию. — Прошу, успокойся!

Я приготовился к бою, мысленно просчитывая, как обезвредить её, не причиняя серьёзного вреда. Бездна отозвалась на мой зов, чёрные нити заклубились вокруг пальцев.

Но в тот момент, когда я уже был готов действовать, мимо меня проскользнула стремительная фигура. Я проводил ее удивленным взглядом — Никталия оказалась рядом с полупревращённой Лилией и… обняла её.

Это было настолько неожиданно, что все застыли. Лилия-два замерла, её наполовину трансформированное лицо, уже ставшее волчьей мордой, вытянулось от удивления еще сильнее. Клыки, способные разорвать даже божественную плоть, находились в опасной близости от шеи богини ночных желаний.

Айсштиль приготовила ледяное копьё, готовая в любой момент прийти на помощь. Но я жестом остановил ее.

— Эй, сестрёнка, — голос Никталии звучал непривычно мягко, почти ласково. — Не надо так нервничать. Мы же с тобой столько всего пережили вместе, помнишь?

Волчица слегка наклонила голову, словно прислушиваясь. В ее глазах злость и страх смешались в причудливый коктейль.

— Помнишь, как ты спасла меня от тех озабоченных лиан? — Никталия улыбнулась, не разрывая объятий. — Как они были разочарованы, что им не удалось закончить свою… ботаническую любовь, хи-хи.

Уши волчицы слегка дёрнулись. Кажется, она всё ещё слушала.

— А как ты потом меня допрашивала? — продолжала Никталия, по-прежнему обнимая огромного зверя. — «Я ужасная злодейка, я заставлю тебя всё рассказать!» — произнесла она, пародируя угрожающий тон. — Это было так мило! Хотя я тебе тогда почти поверила, серьёзно.

Уши волчицы дрогнули, оскал стал менее угрожающим.

— А потом мы вместе убегали от того механического монстра, помнишь? — Никталия говорила всё более оживлённо, словно рассказывала забавную историю старой подруге. — Никогда в жизни так быстро не бегала! Я думала, моё бедное сердечко не выдержит! Но мы справились. Вместе.

Волчица заметно расслабилась. Её шерсть уже не стояла дыбом, огонь в глазах почти погас.

— И знаешь что? — Никталия отстранилась, чтобы заглянуть прямо в звериные глаза. — Лично я верю, что ты — самая что ни на есть живая и настоящая. И вообще, у тебя огромный потенциал начинающей злодейки! Если хочешь, я даже могу преподать тебе пару уроков. Со мной ты станешь лучшей!

Волчица медленно опустилась на задние лапы. Её тело начало уменьшаться, шерсть втягивалась обратно в кожу. Через несколько секунд перед нами снова стояла Лилия-два — заплаканная, с опущенной головой. Но по крайней мере не обезумевшая.

— Правда? — еле слышно прошептала она. — Ты правда так думаешь? Что я… настоящая?

— Конечно! — Никталия энергично кивнула. — Ты же спасла меня! Разве ненастоящее существо стало бы так рисковать ради какой-то незнакомой богини? К тому же, — она заговорщически понизила голос, — ты гораздо симпатичнее, чем… гхм… изначальная Лилия, которую я знала. У тебя глаза ярче.

Я внимательно наблюдал за этой сценой. Никталия, которая всегда вела себя как законченная и даже жестокая эгоистка, проявила эмпатию и находчивость. Удивительно.

Айсштиль тоже выглядела впечатлённой. Она всё ещё держала руку на плече Лилии-один, которая уже перестала плакать и с интересом наблюдала за происходящим.

— Так значит… — осторожно начала Лилия-один, глядя на свою копию. — Мы обе… не настоящие?

Лилия-два повернулась к ней. На её лице всё ещё читалась боль, но уже не было прежней ярости:

— Не знаю… — она жалобно посмотрела на меня. — Эстро…

— Будем разбираться, — твердо сказал я. — Для клонов ваши чувства действительно очень яркие. Такие не подделать.

В глазах девушек зажегся огонек надежды.

— Но кто тогда создал нас? — Лилия-один поднялась на ноги. — И зачем?

Я подошёл ближе, чувствуя, что критический момент миновал:

— Возможно, вы — часть защитной системы сада, которая активируется при определенных обстоятельствах. Или… хранители чего-то важного.

— Возможно, в каждой из вас есть часть воспоминаний настоящей Лилии… — Айсштиль задумчиво прищурилась.

— Но где же тогда настоящая Лилия? — спросила Лилия-два.

У меня была своя версия на этот счет.

— Божественное измерение, — сказал я. — Возможно, она там. И, возможно, у неё есть ответы на все наши вопросы.

Никталия, всё ещё обнимавшая Лилию-два за плечи, оживилась:

— О! Значит, шанс есть? Звучит просто отлично! — она подмигнула Лилии-два. — А ты что думаешь, напарница?

Та неуверенно улыбнулась:

— Я… я не знаю. А вдруг настоящая Лилия нас… уничтожит? Если мы всего лишь копии…

— Не уничтожит, — уверенно заявила Никталия. — У тебя ведь есть я — богиня ночных желаний, между прочим! А ещё у нас есть этот хмурый парень, — она кивнула в мою сторону, — который довольно силён, хоть и зануда. И ледяная дама, — она указала на Айсштиль. — Уверена, вместе мы поладим с кем угодно!

Лилия-один тоже подошла к своей копии:

— Мы могли бы пойти вместе, — предложила она. — В конце концов, мы… как сёстры, верно?

Лилия-два посмотрела на неё с недоверием, но потом медленно кивнула:

— Да, наверное… как сёстры. Только не пытайся больше меня убить, ладно?

— Вообще-то это ты пыталась меня убить! — возмутилась Лилия-один.

Некоторое время обе смотрели друг на друга, а потом… не выдержали и рассмеялись.

Я наблюдал за этой сценой с довольной улыбкой. То, что начиналось как потенциально смертельная конфронтация, превратилось в странное перемирие. Две копии одной и той же богини, осознавшие свою искусственную природу, теперь обдумывали возможность совместного путешествия к своему… создателю? Оригиналу? Прообразу?

— Итак, — Айси обвёла взглядом нашу необычную компанию, — Какой у нас план? Найти проход в божественное измерение и встретиться с настоящей Лилией?

Я кивнул:

— Сначала нужно понять, где именно находится этот проход, — я повернулся к Лилиям. — Вы обе говорили о нём. Знаете, где он?

Клоны переглянулись.

— Я думаю, он на самой вершине Великого Древа, — произнесла Лилия-один.

— Нет, он скорее в корнях, — возразила Лилия-два. — Там больше энергии.

Они принялись ожесточенно спорить, каждая доказывала свою правоту, подбирая аргументы.

Хоть они и были копиями одной богини, мыслили они зачастую совсем по разному.

— А может, он перемещается? — предположила Никталия. — Туды-сюды…

Я тяжело вздохнул. Похоже, поиски будут непростыми.

— Ладно, давайте попробуем систематический подход, — сказал я. — Начнём с корней, как предложила Лилия-два, а потом будем подниматься выше, если не найдём.

— Вполне разумно, — кивнула Айсштиль. Она всё ещё выглядела настороженной.

— Но в любом случае, — сказал я. — Нам всем сейчас не помешает хороший отдых.

Девушки дружно закивали.

Наша странная компания двинулась к выходу из зала. Я шёл впереди, готовый в любой момент призвать силу Бездны. Айсштиль держалась рядом с Лилией-один, изредка бросая на неё задумчивые взгляды. Никталия и Лилия-два замыкали процессию, увлечённо шепчась о чём-то.

— Эстро, — тихо позвала Айсштиль, поравнявшись со мной. — Ты правда считаешь, что они… безопасны? — она кивнула в сторону клонов.

— Честно? Не знаю, — я пожал плечами. — Но они явно больше, чем просто конструкты Бездны. В них есть… нечто. Искра.

— Искра — ещё не душа, — возразила Айсштиль. — Ты же не нашел внутри них Книги Судьбы…

— Верно, — я кивнул. — Но, может быть, это начало? — я бросил взгляд на Лилий, идущих позади. — Может быть, душа — это то, что рождается со временем, через опыт, через связи, через боль и радость?

Айсштиль задумчиво посмотрела на меня:

— Философствуешь, Эстро? Это на тебя не похоже.

— Скажем так, — я улыбнулся, — у меня было достаточно времени в Бездне, чтобы поразмышлять о природе вещей.

Мы продолжили путь в молчании, каждый погружённый в собственные мысли. Впереди лежала неизвестность. Но, по крайней мере, мы встретим её вместе — странная компания из богов, клонов и одной очень настойчивой богини ночных желаний.

Возможно, именно такая команда и нужна, чтобы найти ответы, скрытые за гранью.

Глава 3. Зато со мной не соскучишься!

Вечер наступил неожиданно быстро. В глубинах Великого Древа было сложно определить время суток — светящиеся растения поддерживали ровное сияние, создавая иллюзию вечных сумерек. Но организм требовал отдыха, и вся наша странная компания расположилась в просторной комнате, похожей на естественную пещеру внутри ствола.

Лилия-один (надо будет в будущем как-то по-другому ее назвать, а пока пусть будет так) неожиданно проявила таланты радушной хозяйки. Она организовала нечто похожее на ужин — светящиеся ягоды, сочные фрукты, странные, но удивительно вкусные корнеплоды, источающие аромат свежего хлеба. Особым украшением стола стал травяной чай, над которым Лилия колдовала с особым усердием.

— Это чай из листьев лунного папоротника, — с нескрываемой гордостью объясняла она, разливая ароматный напиток по чашкам, сотканным из каких-то волокнистых растений. — Он обладает успокаивающими свойствами. Идеален после… эмоционально насыщенного дня.

Лилия-два (та, что прибыла с Никталией) кивнула, поддерживая беседу:

— А если добавить капельку нектара с цветков лунной медовики, получится отличное средство от бессонницы. — Она скромно улыбнулась. — Я наблюдала за растениями сада, они… многому меня научили.

На первый взгляд, обстановка казалась почти идиллической — словно не было того напряжённого момента, когда обе Лилии узнали о своей истинной природе. Словно не было слёз, отчаяния и ярости. Сейчас две внешне идентичные девушки с волчьими ушками просто заботились о своих гостях, улыбались и делились знаниями о растениях.

Но я замечал, как Лилия-два то и дело бросает тревожные взгляды на тени, как её ушки непроизвольно дёргаются при каждом незнакомом звуке. Лилия-один тоже не выглядела полностью расслабленной — её пальцы слишком крепко сжимали чашку, а улыбка иногда становилась натянутой. Они старались не подавать вида, но нервозность проскальзывала в каждом движении.

Их можно было понять — не каждый день узнаёшь, что твоя личность, твоя история, твоя сущность — всего лишь искусная подделка.

Никталия, похоже, совершенно не разделяла общего напряжения. Богиня ночных желаний с энтузиазмом поглощала угощения, восхищалась каждой новой ягодой и пила уже третью чашку чая, громко причмокивая от удовольствия.

— М-м-м-м, какая вкуснотища! — она облизывала пальцы с таким видом, будто это был самый изысканный пир в её жизни. — А у нас в Измерении Ночи только пыльные свитки да хитиновые бутерброды на ножках! Даже сравнивать нельзя!

Айсштиль сидела с идеально прямой спиной, держа чашку кончиками пальцев. Её отстранённость создавала забавный контраст с энтузиазмом Никталии.

— Чай действительно… приятный, — признала богиня льда, и это, судя по просиявшим лицам обеих Лилий, было равносильно бурным овациям.

— Лилии, родные… расскажете, как у вас вообще всё началось? — спросил я, решив нарушить установившуюся идиллию. — Я имею в виду, если вас создали для защиты сада, то с какого момента у вас начались воспоминания? Я подозреваю, что ваша память совпадает с памятью Лилии, но всё же…

Обе Лилии замерли, а затем переглянулись.

— Я… я не знаю, — ответила Лилия-два. — Когда я пришла в сад несколько недель назад… Ну, я была уверена, что я — это я. Если у меня есть какие-то искусственные воспоминания — то я ума не приложу, где они переходят в мои собственные. Помню первую встречу… с ней, — она бросила кроткий взгляд на Лилию-один. — Она сразу же напала…

— Это потому что на меня раньше уже нападали Клоны карнакса, — смущенно ответила Лилия-один. — Я решила, что ты — тоже зловредный клон. И удивилась, что ты дала сильный отпор…

На несколько мгновений за столом повисла тяжёлая тишина. Я чувствовал, как нарастает необъяснимое напряжение, словно весь воздух наэлектризовался. Взгляд Айсштиль стал ещё более внимательным — она явно тоже что-то почувствовала.

— Ладно! — неожиданно хлопнула в ладоши Никталия, разрушив гнетущую атмосферу. — Кто хочет добавки этого восхитительного чая? Я определённо за! И, может, есть ещё те блестящие ягодки? Которые взрываются во рту? Просто объедение!

Обе Лилии словно очнулись от оцепенения и засуетились вокруг стола, принося новые угощения и разливая чай. Момент напряжения прошёл, но осадок остался.

После ужина Лилии предложили нам отдохнуть перед завтрашним днём — нам предстояло искать проход в божественное измерение, что обещало быть непростой задачей.

— Мы подготовили для вас комнаты, — сказала Лилия-один, указывая на проходы, ведущие из основного зала. — Каждая создана в соответствии с вашими… предпочтениями.

Первой к своей комнате отправилась Айсштиль. Я незаметно отправил за ней жучка, желая также осмотреть спальное место. Когда она вошла внутрь, я успел заметить, как её глаза слегка расширились от удивления. Комната богини льда оказалась настоящим произведением искусства — стены из светло-голубого дерева, покрытые изящными узорами из инея. С потолка свисали кристаллы, похожие на крошечные сосульки, а воздух был приятно прохладным — идеальный микроклимат для той, чья сущность связана со стихией холода.

— Недурно, — сдержанно кивнула Айсштиль, но я заметил, как смягчились её черты. Похоже, маленькое внимание к деталям её по-настоящему тронуло.

Моя комната оказалась просторнее. Потолок поднимался высоко вверх, где среди переплетения ветвей мерцали крошечные светлячки, создавая иллюзию звёздного неба. Большое ложе из мягкого мха выглядело удивительно комфортным, а рядом с ним на столике из полированного дерева стояла чаша с водой и лежали какие-то фрукты. Изящный штрих — вдоль стен росли светящиеся цветы, распространяя мягкое, успокаивающее сияние и тонкий, едва уловимый аромат.

— Надеюсь, тебе будет здесь удобно, — сказала Лилия-один, заметно нервничая. Она стояла у входа, сложив руки на груди. — Если что-то понадобится…

— Всё отлично, спасибо, — я улыбнулся, пытаясь её успокоить. — Прекрасная комната.

И за Никталией я тоже отправил жучка. Богиня ночных желаний театрально ахнула, когда увидела свои покои, расположенные рядом с моими. Комната богини ночных желаний искрилась мягким серебристым светом, напоминающим лунные блики на водной глади. В центре расположилась огромная кровать, усыпанная лепестками каких-то ночных цветов, а из центра потолка спускался светящийся шар, похожий на миниатюрную луну.

— Ой, так мило! — Никталия захлопала в ладоши. — Прямо как дома! Только без пыли и жутких теней по углам. И это определённо лучше, чем быть опутанной лианами!

Лилия-два, которая провожала свою подругу, смущённо покраснела от этого напоминания.

Когда все разошлись по своим комнатам, я глазами одного из жуков заметил, как обе Лилии зашептались, а затем направились в сторону лестницы. Движимый любопытством, я последовал за ними, сохраняя дистанцию и скрываясь в тенях.

Оказавшись снаружи, под сводами живого сада, обе Лилии синхронно подняли руки. Их пальцы начали плести невидимые узоры, а из земли поднялись тончайшие нити светящейся энергии. По одному движению каждой из них, эти нити сплетались в причудливый узор — огромную защитную печать, окружающую Великое Древо.

Я бесшумно приблизился, выйдя из тени:

— Впечатляющая работа, — произнёс я, невольно заставив обеих подпрыгнуть от неожиданности.

— Эстро! — Лилия-один прижала руку к груди. — Ты напугал нас!

— Извините, не хотел, — я указал на светящиеся линии, окружившие древо. — Что это за печать?

— Защита, — ответила Лилия-два. — Против клонов Бездны. После всего, что произошло… лучше перестраховаться. Мы наложили еще один защитный слой.

— Они по-прежнему угрожают саду, — добавила Лилия-один. — Мы можем быть не настоящими Лилиями, но это по-прежнему наш дом. И мы должны его защищать.

Вернувшись в комнату, я ощутил нарастающую усталость. День выдался насыщенным — эмоционально и физически. Откинув покрывало из мягких светящихся волокон, я с наслаждением растянулся на ложе, чувствуя, как оно идеально подстраивается под тело.

Закрыв глаза, я попытался осмыслить всё произошедшее. Две Лилии, оказавшиеся клонами Бездны. Пропавшая настоящая Лилия. Закрытое божественное измерение. Тайна, которую она охраняет… Всё это складывалось в причудливую головоломку, и у меня было стойкое ощущение, что мы видим лишь верхушку айсберга.

Уже погружаясь в дрёму, я почувствовал лёгкое движение воздуха. Где-то на грани сна и реальности мне показалось, что одеяло с другой стороны кровати приподнимается…

Всё же инстинкт самосохранения взял верх над усталостью. Я резко открыл глаза и рывком приподнял одеяло.

И увидел там абсолютно голую Никталию, которая улыбалась самой невинной и в то же время самой лукавой из своих улыбок.

— Привет, о Великий Эстро, — мурлыкнула она, перекатываясь на бок и принимая позу, которой позавидовала бы любая одалиска. — Не спится в новом месте? Мне тоже… Может, скоротаем время вместе?

Я недоверчиво посмотрел на богиню ночных желаний, пытаясь понять, как она оказалась в моей постели:

— Никталия… Тебе выделили персональную комнату, причём довольно роскошную.

— О, она чудесна! — согласилась Никталия, даже не пытаясь прикрыться. — Но немного… одиноко. А я так ненавижу одиночество! — она придвинулась ближе, и её глаза озорно блеснули. — К тому же, ты сегодня был таким храбрым и умным! Вычислил обеих Лилий! Успокоил их! Как тут устоять?

— Положим, ты тоже отличилась.

— Да ладно тебе, — промурлыкала она, придвигаясь еще ближе.

— Ты никогда не отличалась особой сдержанностью, да? — я покачал головой, но не мог не улыбнуться. В Никталии было что-то обезоруживающее — её непосредственность, искренний энтузиазм, отсутствие всяких комплексов.

Впрочем, я знал и другую сторону богини Ночных Желаний. Куда более… жуткую.

— Сдержанность — это так скучно, — фыркнула она, поглаживая кончиками пальцев моё плечо. — Жизнь слишком интересна, чтобы проводить её, постоянно сдерживаясь! К тому же… — она лукаво улыбнулась. — Мы ведь и раньше неплохо проводили время вместе. Помнишь тот пир у Громовержца? Когда мы сбежали на крышу дворца и…

— Помню, — я не смог сдержать усмешку. — Это было… что-то.

Действительно, с Никталией в прошлом я пересекался не так уж часто. Но были моменты… довольно яркие моменты. Особенно тот, о котором она упомянула — праздник длиною в неделю, устроенный Громовержцем в честь какой-то очередной победы. Помню пьянящий нектар и амброзию, льющуюся рекой, музыку, танцы, и да — случайную встречу с Никталией на крыше под звёздным небом, куда мы оба сбежали от шума. И последовавшую за этим ночь, полную страсти и беззаботного смеха.

Но это было так давно… тысячелетия назад, до моего изгнания в Бездну, до того, как всё изменилось.

— Ты ведь не откажешь богине ночных желаний в её маленьком капризе? — промурлыкала Никталия, изящно изгибаясь. — Особенно после такого безумного дня. Нам обоим не помешает немного… расслабиться, м-м-м?

— Маленьком капризе? — я приподнял бровь. — Тебя ведь Ноктус послал?

— Ой, да какая разница! — отмахнулась она, беззаботно смеясь. — Просто ты сейчас звезда номер один нашего мира. Ты интересен абсолютно всем. В том числе и мне, — она хитро прищурилась. — Я хочу быть в курсе каждого твоего движения. Если ты понимаешь, о чем я…

— Ты неисправима, — я покачал головой, но не смог не улыбнуться.

— Зато со мной не соскучишься! — парировала Никталия. Её фиолетовые глаза сверкали озорством и чем-то ещё… неожиданно искренним и тёплым.

В этот момент, глядя в эти глаза, я вдруг осознал, что, несмотря на всю легкомысленность, Никталия действительно заботится обо мне. По-своему, конечно, но всё же. И сегодня, когда она с такой неожиданной эмпатией подошла к отчаявшейся Лилии-два, она показала, что под маской взбалмошной капризной богини скрывается… нечто большее.

— Ну так что? — она провела кончиком пальца по моей груди. — Да или очень-очень да?

Я расхохотался:

— Ты действительно не принимаешь отказов, да?

— Отказов? — Никталия сделала вид, что не понимает значения слова. — Это какое-то новое слово у смертных? Никогда не слышала…

Вместо ответа я просто притянул её к себе. Её глаза расширились от удивления, а из губ вырвался слабый стон.

— Ох… Эстро… — мурлыкнула она, обвивая руками мою шею.

И дальше было… что ж, скажем так, было весьма энергично. Никталия действительно была богиней ночных желаний, совершенно без комплексов.

Мы то растворялись в медленной нежности, то вихрем проносились через бурные пики страсти. Смех сменялся стонами, лёгкая шутливая борьба — нежными обнимашками. Никталия не стеснялась быть громкой, и я периодически с беспокойством прислушивался, не разбудила ли она кого-нибудь своими не самыми тихими… проявлениями восторга.

— Не переживай, — шепнула она мне в какой-то момент, словно прочитав мои мысли. — Стены у этого древа толстые. И я могу поспорить, что наша ледяная дама всё равно надела беруши… если, конечно, у неё вообще есть уши под этими роскошными волосами!

— Ты невозможна, — я шутливо укусил её за бочок, вызвав новый приступ смеха.

— О, ты даже не представляешь, насколько! — её глаза блеснули, и она перевернулась, оказавшись сверху. — Готов ко второму раунду, мой владыка?

Много позже, когда Никталия, наконец, сонно свернулась калачиком рядом со мной, я лежал, глядя в потолок, где среди переплетений ветвей мерцали крошечные светлячки. Её дыхание стало ровным и глубоким — кажется, несмотря на всю свою энергичность, даже богиня ночных желаний нуждалась в отдыхе.

Я осторожно заправил прядь фиолетовых волос за её ушко, и Никталия что-то довольно промурлыкала во сне, прижимаясь теснее. Было что-то трогательное в том, как эта неугомонная сущность, способная своими выходками довести до белого каления самого Громовержца, сейчас мирно посапывала, доверчиво уткнувшись носом мне в плечо.

В этот момент я почувствовал лёгкое движение воздуха — словно порыв северного ветра проник в комнату. Я аккуратно повернул голову и увидел маленькую, идеально сформированную снежинку, медленно кружащуюся в воздухе. Она источала мягкое голубоватое сияние и, казалось, двигалась не случайно, а по определённой траектории.

Снежинка подлетела ближе, и я улыбнулся, узнав почерк Айсштиль. Никто другой не мог создать настолько совершенную, геометрически безупречную кристаллическую структуру. Это была особая снежинка, наполненная её магией, её энергией.

Снежинка сделала круг над моей головой, словно в приветствии, а затем медленно опустилась на свободную подушку рядом. Там она на мгновение застыла, а потом растаяла, не оставив ни капли влаги — только лёгкий морозный аромат.

Я тихо рассмеялся. Айсштиль и её сдержанные выражения привязанности. Не открытка с пожеланием спокойной ночи, не визит, не слова — просто маленькая снежинка, отправленная как безмолвное «Я думаю о тебе».

Интересно, что бы она сказала, если бы знала, что её снежинка застала меня не одного? Наверное, просто пожала бы плечами с тем фирменным ледяным безразличием, за которым она так тщательно скрывает свои настоящие чувства. В конце концов, она уже привыкла делить меня с Настей, Эмми и Лилией.

Я улыбнулся и прошептал в пространство:

— Спокойной ночи, Айси.

Возможно, мне просто показалось, но в этот момент температура в комнате слегка понизилась, а потом снова вернулась к комфортному уровню.

С этой мыслью я наконец позволил себе погрузиться в сон. Последний образ, мелькнувший в моём сознании перед тем, как я окончательно провалился в темноту, был образ двух Лилий, проводящих странный ритуал вокруг дерева. Что-то в этом ритуале беспокоило меня, но усталость оказалась сильнее, и я ускользнул в мир сновидений.

…В своей комнате, погружённой в прохладный полумрак, Айсштиль стояла у окна, глядя на светящийся сад. Её тонкие пальцы слегка подрагивали, когда она создавала очередную снежинку — идеальную, кристально чистую. Лёгким движением руки богиня льда отправила её в путь — точно зная, в какую комнату и к кому она направляется.

— Да что эта… профурсетка себе позволяет, — едва слышно произнесла она. Её брови сошлись, отчего на идеальном лбе проступила вертикальная морщинка. — Ты недостойна даже сдувать пыль с его ног…

Очень многие боги недолюбливали Никталию. И Айс была в их числе. Хотя обычно никогда своего реального к ней отношения не проявляла.

Айсштиль ещё некоторое время смотрела на сад, где среди причудливых растений мерцали странные огоньки. А потом вернулась обратно в комнату и тихо вышла через дверь в коридор.

Глава 4. Послание

Айсштиль шла по полутемному коридору Великого Древа, босые ноги бесшумно ступали по тёплой живой древесине. Постепенно она начала замечать, что пол под её ногами слегка покрывается инеем — верный признак того, что её эмоции не так безупречно контролируются, как обычно.

«Возьми себя в руки», — мысленно одёрнула она себя, делая глубокий вдох.

Великое Древо поражало даже её, повидавшую немало чудес за долгую божественную жизнь. Стены пульсировали слабым биолюминесцентным светом, словно дышали. Лилия вырастила нечто по истине невероятное.

Айсштиль остановилась у одного из больших окон, выходящих на ночной сад. Снаружи мерцали причудливые растения, создавая иллюзию звездного неба, спустившегося на землю. Это было действительно прекрасно… и это делало происходящее ещё более неприятным.

— Тысячелетия безупречного контроля, — пробормотала она, — и вот я стою здесь, как глупая смертная девчонка, не способная справиться с ревностью.

В этот момент она услышала тихие шаги и быстро обернулась, готовая к любой неожиданности. В конце коридора показалась хрупкая фигурка с характерными волчьими ушками — одна из Лилий.

— А, это ты, — с облегчением произнесла Айсштиль, узнав в ней ту Лилию, что была с ними с самого начала.

— Не спится? — тихо спросила Лилия, приближаясь. В лунном свете её голубые глаза казались почти прозрачными.

— У богов лёгкий сон, — пожала плечами Айсштиль. — У клонов, видимо, тоже?

Лилия слегка вздрогнула, но быстро справилась с собой:

— Вообще-то я пришла проверить системы защиты. Иногда они требуют… корректировки.

— В три часа ночи?

— Растения не ориентируются по часам, — ответила Лилия с лёгкой улыбкой. — Они живут по своему циклу. Некоторые вот например… больше любят лунный свет, чем солнечный.

Они молча постояли у окна, глядя на фантасмагорические пейзажи сада.

— Знаешь, — вдруг сказала Айсштиль, — мы не можем продолжать называть вас «Лилия один» и «Лилия два». Это звучит… неуважительно.

Волчьи ушки Лилии удивлённо дёрнулись:

— Но мы же не настоящие. Мы просто копии…

— У тебя есть сознание? Есть чувства? — спросила Айсштиль.

— Да, но…

— Тогда ты заслуживаешь имени. Собственного имени, а не порядкового номера.

Лилия обдумала её слова, нервно теребя подол платья:

— И какое же имя ты предлагаешь?

Айсштиль внимательно посмотрела на неё. Эта Лилия была более собранной, рассудительной, склонной к анализу и наблюдению. В ней чувствовался стержень, которого не хватало второй, более эмоциональной версии.

Второй Лилии, когда она сорвалась, потребовалось вмешательство Никталии, чтобы ее успокоить…

— Как насчёт… Вильда? — предложила Айсштиль. — На древнем языке это означает «Дикая».

— Думаешь, мне подходит? — улыбнулась Лилия-один.

— У тебя есть что-то… дикое, но в хорошем смысле. Как у волчицы, которая защищает свою территорию.

— Вильда, — медленно повторила Лилия, словно пробуя имя на вкус. — Мне нравится. И звучит немного похоже на «Лилия», но всё-таки иначе.

— Вот и отлично… Вильда, — с лёгкой улыбкой произнесла Айсштиль.

Лилия — теперь уже Вильда — заметно расслабилась. Она подошла к окну и оперлась о подоконник:

— Спасибо. Это… значит для меня больше, чем ты можешь представить.

— Что ж, одну проблему решили. Осталось только придумать имя для твоей… сестры.

— Может, пусть она останется Лилией? — предложила Вильда. — Она более эмоциональная, более… пугливая. Как настоящая молодая Лилия.

— Возможно, ты права, — кивнула Айсштиль. — Решим это завтра.

Они снова замолчали, но теперь тишина была комфортной, без прежней неловкости.

— Можно задать вопрос? — вдруг спросила Вильда. — Личный вопрос?

— Попробуй, — уклончиво ответила богиня льда.

— Эта фиолетововолосая женщина… Никталия. Она и правда богиня?

Айсштиль фыркнула, в воздухе появились крошечные снежинки:

— Не ты одна засомневалась в ее божественности.

— Ну вот в тебе например, прямо чувствуется… порода, — улыбнулась Вильда. — А вот она… совсем другая…

— О да. Богиня ночных желаний собственной персоной. Хотя «богиня» — это слишком громко сказано. Скорее, божок. Младшее божество, отвечающее за все те мелкие темные желания, которые просыпаются у людей по ночам.

— Например? — с любопытством спросила Вильда.

— Например, внезапное желание объесться сладостями в полночь. Или импульс написать бывшему возлюбленному. Или странная идея пойти искупаться голышом в фонтане.

Вильда прыснула:

— И люди правда делают такие вещи?

— О, ещё как, — Айсштиль закатила глаза. — Никталия обожает провоцировать подобные… приключения. Чем нелепее, тем лучше.

— Она выглядит такой… свободной, — задумчиво произнесла Вильда. — Как будто ей всё нипочём.

— Это потому что ей действительно на всё плевать, — сухо ответила Айсштиль. — Никталия — воплощение безответственности. Когда-то она спровоцировала переворот просто ради забавы.

— Серьёзно? — глаза Вильды расширились. — Я такого не помню…

— О да. Знаменитая «Овощная Резня», — Айсштиль не смогла сдержать смешок. — Она подговорила группу заговорщиков убить местного тирана. Но почему-то внушила им идею, что для этого нужно нарядиться в костюмы овощей.

— О Великий Рок! — Вильда прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех. — И они правда?..

— Разумеется. Ты не представляешь, насколько сильно она может повлиять на смертных, если захочет. В итоге группа революционеров в костюмах моркови, капусты и баклажана ворвалась во дворец и устроила резню. А потом они, конечно, все умерли от нелепых случайностей в течение года.

— Она что, прокляла их?

— Нет, просто Никталия приносит… неудачу, — Айсштиль пожала плечами. — Слишком близкий контакт с хаотичной божественной сущностью редко заканчивается хорошо для смертных.

Вильда задумчиво посмотрела в окно:

— И как давно вы знакомы? Ты и она?

— О, тысячи лет, — вздохнула Айсштиль. — Вижу, у тебя о ней совсем нет никаких воспоминаний…

Лилия печально помотала головой.

— Ну это логично, Никталия очень молода и родилась сильно после того, как Лилия стала старшим богом. Мы обе были в древнем пантеоне, хотя и на разных… уровнях. Я — одна из Старших богинь, она — младшее божество. Мы не особо пересекались.

— А что случилось после той… Овощной Резни? — с любопытством спросила Вильда.

— Ноктус усыпил её, — Айсштиль не смогла сдержать самодовольную улыбку. — И правильно сделал. Мир стал значительно спокойнее без её выходок.

— Десять тысяч лет сна, — задумчиво повторила Вильда. — Неудивительно, что она такая… энергичная. Наверстывает упущенное.

— Ты даже не представляешь, насколько, — сухо заметила Айсштиль, и по воздуху пробежала ощутимая волна холода. — Честно, лучше бы Ноктус и дальше держал ее в царстве сна.

Вильда внимательно посмотрела на богиню льда:

— Тебя это беспокоит? То, что она сейчас с Эстро?

Айсштиль вздрогнула, её безупречная маска невозмутимости на мгновение дала трещину.

— Что? Я… нет, разумеется, нет. Эстро волен делать что угодно и с кем угодно.

— Конечно, — мягко согласилась Вильда, хотя её глаза говорили иное. — Прости за бестактность.

Айсштиль окинула Вильду внимательным взглядом. Молодая богиня знала про Эстро и Никталию, чем те занимались… и знала, что она, Айсштиль про них тоже знает. Заметила ее снежинку что ли?

Осведомленность Вильды впечатляла.

Воздух вокруг них заметно похолодел. На оконном стекле начали образовываться изящные морозные узоры, расползаясь от того места, где стояла Айсштиль.

— Между мной и Эстро всё сложно, — вдруг сказала Айсштиль. — Всегда было. И дело не в Никталии. Или не только в ней.

Вильда тактично промолчала, давая богине льда возможность продолжить, если она захочет.

— Знаешь, что самое ироничное? — тихо произнесла Айсштиль. — Когда-то я была замужем за Карнаксом. Богом войны.

— Это я помню, — закивала Вильда. Её волчьи ушки заинтересованно поднялись.

— Пока ты занималась своими делами, мы с Эстро покинули комнату и наткнулись на зал с… капсулами, в которых застыли моменты из прошлого…

Вильда снова кивнула.

— Да-да, я тоже видела это место. Оно весьма… необычное. И если честно я до сих пор не поняла, зачем оно нужно.

— Да. И тогда… я увидела один очень странный момент. Той ночью перед битвой. Эстро и чудовище, которое потом лишило Карнакса глаза. Я слышала их разговор.

— И что они говорили? — тихо спросила Вильда.

— Обрывки. Я не уверена. Что-то о том, что Эстро поможет монстру напасть на Карнакса. «После этого она будет свободна». Я думаю… я думаю, он имел в виду меня.

Вильда ахнула:

— Эстро… устроил нападение на Карнакса? Из-за тебя?

— Я не знаю, — Айсштиль покачала головой. — Может, это был монтаж или очередное проявление безумия Лилии. Может, я неправильно поняла. Может… — она запнулась. — Но если это правда… то я невольно стала причиной безумия Карнакса. Получается, из-за меня он превратился в то чудовище, которым стал.

— Ты не можешь винить себя за чужие решения, — Вильда осторожно коснулась её руки. — Даже если Эстро действительно что-то замышлял, это было его решение, не твоё.

— Но если он сделал это ради меня? Если я, сама того не зная, стала причиной?

— Ты же прожила многие годы с Карнаксом? — спросила Вильда.

— Да, но…

— И ты действительно была счастлива с ним? Или ты чувствовала, что задыхаешься?

Айсштиль долго молчала.

— Я не была счастлива, — наконец призналась она. — Карнакс был… властным. Жестким. Даже до того, как потерял глаз. Но мне казалось, что так и должно быть. Что мы, боги, не созданы для простого счастья.

— А Эстро? — тихо спросила Вильда. — С ним иначе?

Айсштиль позволила себе лёгкую улыбку. В ее глазах замерцали искры.

— С ним… сложно. Он раздражает меня. Провоцирует. Заставляет гореть, когда я хочу оставаться холодной. Но да, с ним я чувствую себя… живой.

— Тогда, может быть, — осторожно предположила Вильда, — не стоит так беспокоиться о Никталии?

— Это не беспокойство, — фыркнула Айсштиль. — Просто… неприятно видеть его с этой поверхностной, безответственной, вечно хихикающей…

— Привлекательной? — невинно подсказала Вильда.

— Ты на чьей стороне? — прищурилась Айсштиль, но без настоящего раздражения.

— На стороне мудрости, — улыбнулась Вильда. — Но знаешь, я думаю, Никталия не так проста, как кажется.

— О? — скептически подняла бровь Айсштиль.

— Помнишь, как она успокоила… мою сестру? Когда та узнала, что мы клоны, и чуть не потеряла контроль? Никталия единственная, кто смог найти правильные слова. В ней есть… что-то глубже, чем кажется на первый взгляд.

Айсштиль задумалась:

— Хм… возможно. Но она всё равно невыносима.

Они снова замолчали. Свет в коридоре стал тусклее, словно Великое Древо тоже решило, что им нужно больше интимности для разговора.

— Смешно, да? — неожиданно произнесла Вильда. — Мы, клоны, тоже привязываемся. Чувствуем. Ревнуем. Заботимся. Совсем как настоящие существа.

— А кто сказал, что вы не настоящие? — тихо спросила Айсштиль. — У вас есть сознание. Есть индивидуальность. Вы делаете выбор. Может быть, единственная разница между вами и «настоящими» существами в том, что вы были созданы недавно, а мы — давно.

— Но без Книги Судьбы…

— Да что ты к ней привязалась? Книга Судьбы — это всего лишь инструмент, — отрезала Айсштиль. — Я знала существ, у которых она была, но они вели себя как бездушные машины. Кроме того, Эстро сказал, что душа может сформироваться со временем.

На лице Вильды промелькнула благодарность:

— Спасибо. Это… важно для меня.

— Не за что, — Айсштиль слегка улыбнулась. — И… спасибо за разговор. Мне тоже это было нужно.

Вильда собиралась ответить, но внезапно остановилась. На стене напротив начал проступать светящийся узор, которого раньше не было. В полутьме коридора рисунок казался почти живым — тонкие линии пульсировали мягким голубоватым светом.

— Смотри! — воскликнула Вильда, указывая на стену.

— Что это? — спросила Айсштиль, подходя ближе.

— Странно… — прошептала Вильда. — Я много раз проходила этим коридором, но никогда не видела этого узора.

Она осторожно протянула руку и прикоснулась к светящимся линиям. От её прикосновения узор вспыхнул ярче, и неожиданно по стене поползли новые линии, соединяясь в сложный рисунок, напоминающий корни дерева. Постепенно проявлялись всё новые элементы, и вскоре перед ними предстало нечто вроде карты.

— Это… схема Великого Древа? — наклонила голову Айсштиль.

— Да, — кивнула Вильда, завороженно следя за проявляющимися линиями. — Смотри, вот здесь мы сейчас находимся.

Её палец указал на точку в середине изображения. Линии продолжали разрастаться, проникая глубже и ветвясь, пока не сошлись в одной точке у самого основания древа.

— А это… — Вильда замерла, её глаза расширились. — Смотри!

В самом центре корневой системы проявился небольшой символ — что-то вроде печати с изображением цветка.

— Это же… — начала Айсштиль.

— Личная печать Лилии, — выдохнула Вильда. — Именно такую она ставила на самые важные послания. И она указывает…

— На место в глубине корней, — закончила за неё Айсштиль. —

— Думаешь, это может быть… — прошептала Вильда.

— Что-то очень важное, — кивнула Айси. — Например — вход в божественное измерение.

Вильда провела пальцем по линиям, соединяющим их текущее местоположение с отмеченной точкой:

— Странно, что эта карта появилась именно сейчас, — задумчиво произнесла она. — Как будто… само древо решило нам помочь.

— Или кто-то внутри него, — тихо добавила Айсштиль.

Они переглянулись, и одна мысль пронеслась в их головах: настоящая Лилия всё-таки жива и, возможно, пытается связаться с ними.

— Мы должны показать это Эстро, — решительно сказала Айсштиль. — Прямо сейчас.

— Но… — Вильда замялась, очевидно вспомнив, чем, скорее всего, сейчас занят Эстро с Никталией. — Может, подождём до утра?

Айсштиль уже собиралась возразить, когда узор на стене внезапно изменился. Линии задрожали, а затем начали медленно гаснуть, одна за другой.

— Нет! — воскликнула Вильда, снова прикасаясь к стене. — Подожди!

Но было поздно — последние линии таяли на их глазах, пока не исчезли полностью, оставив лишь обычную древесную поверхность.

— Ты запомнила путь? — быстро спросила Айсштиль.

— Кажется, да, — неуверенно ответила Вильда. — Но там было много поворотов и переходов. Я не уверена, что смогу найти это место без карты. Надо будет все успеть зарисовать, чтобы не забыть…

Айсштиль посмотрела на то место, где только что светилась карта, затем перевела взгляд на окно, за которым темнел ночной сад.

— Хорошо, — тихо произнесла она, — Подождем до утра. Утро вечера и впрямь мудренее.

Глава 5. Самая интересная из первых трех

В полумраке комнаты тускло мерцал экран монитора. Перчинка сидела в кресле, задумчиво вертя в руках револьвер. Свет падал на оружие, высвечивая причудливую гравировку на стволе. Почти антикварная вещица, но смертоносная и до сих пор эффективная. Оружие, способное пробивать любую магическую защиту, игнорировать любые покровы. Поистине уникальный артефакт.

Перчинка провела пальцем по барабану, чувствуя каждую выемку. Она была одета в чёрный тактический костюм, специально разработанный для ночных операций. Облегающий, но не стесняющий движений материал с множеством скрытых карманов, усиленными вставками и встроенной системой терморегуляции. Костюм был дополнен тонкими перчатками из особого материала, не оставляющего отпечатков. На поясе висела кобура для револьвера, пара метательных ножей и несколько устройств, назначение которых было понятно только ей самой.

Рядом на столе, словно бессловесный свидетель, лежал противогаз — тот самый, с характерными затемнёнными стёклами, отражающими свет монитора. Этот противогаз раньше принадлежал тому, кого все знали как Босса. Теперь он был её трофеем.

Из динамиков лился разговор, который Перчинка слушала с непроницаемым лицом. Звукозаписывающие жучки, расставленные по всему особняку рода Соколовых, работали безупречно — каждый звук был чистым, чётким, словно говорящие находились прямо здесь.

— Папа, прекрати! — голос Светланы Соколовой звучал раздражённо. На фоне слышались характерные звуки тренировки — чёткие удары по манекену, шуршание ног по полу, сбивчивое дыхание. — Я не хочу сейчас об этом.

— Светочка, — в голосе князя Соколова чувствовалась отеческая забота, — этот союз может стать поворотным для всего Синегорья. Род Безумовых на подъёме, они стремительно набирают влияние. А уж после падения Кривотолковых…

— Это тебя, нашего князя, интересует политика, — перебила его Светлана. Удары стали сильнее, чаще. — А лично я вижу в Константине Безумове достойного противника и интересного мужчину. Вот и всё.

— Но ты же не отрицаешь, что он тебе нравится? — в голосе Соколова послышалась усмешка.

— Ар-р-р-р-р-р! Папа!

Перчинка чуть наклонила голову, внимательно прислушиваясь. Хотя информация уже была получена через агентурную сеть, услышать это самой — совсем другое дело.

Повисла пауза, затем раздался вздох.

— Не отрицаю, — наконец произнесла Светлана. — Он сильный, независимый, с ним интересно… сражаться. В нём нет этой аристократической напыщенности.

— Вот и прекрасно! — обрадовался Соколов. — Если ты не против, тогда я начну подготовку к официальному сватовству. А в ближайшей перспективе и к свадебной церемонии. Такой союз значительно укрепит наше положение. Вместе мы станем непобедимы. Главное, не забывай, что мы — Соколовы, должны оставаться старшими в этом союзе. Нельзя допустить, чтобы Безумов забыл своё место.

— Отец! — в голосе Светланы послышалось предупреждение. — Не говори так. Костя — не какой-нибудь безродный выскочка. Он равный мне, и это одна из причин, почему…

— Да-да, — отмахнулся Соколов. — Но ты забываешь о политике. Безумовы, конечно, древний род, но их влияние было подорвано, когда старый князь впал в кому. Они только-только восстанавливают позиции. А мы — Соколовы — всегда были на вершине. Наш род проверило на прочность само время.

— Меня твои политические игры и капканы совершенно не интересуют, — голос Светланы стал холоднее. — Я просто хочу быть рядом с Костей. И ещё… — её голос неожиданно приобрёл мечтательные нотки, — я хочу снова с ним сразиться. По-настоящему. Без всяких этих фокусов от Дарьи. Проверить, кто из нас на самом деле сильнее.

Перчинка усмехнулась, покачав головой. Соколова была до неприличия предсказуема. Боевая княжна, Истребитель Аномалий, обожающая хорошую схватку — она видела в Константине прежде всего достойного противника. Перчинка догадывалась об этом и без записи, но слышать подтверждение было… приятно.

— Светлана, — голос князя Соколова стал серьёзным, — не забывай главную цель. После падения Кривотолковых политический ландшафт нестабилен. Кто-то должен занять их место. И лучше, если это будем мы — вместе с Безумовыми, но при нашем главенстве.

— Я знаю, — в голосе Светланы слышалась усталость. — Ты столько раз это повторял. Я не подведу род. Но пойми, я не собираюсь выходить замуж за его титул или влияние. Только за него самого.

— И это прекрасно! — воскликнул Соколов. — Настоящие чувства — лучший фундамент для политического союза. Ты влюбляешься, род усиливается — все в выигрыше.

— Папа, — Светлана вздохнула, — прошу тебя, не надо так говорить о Косте. Он заслуживает уважения, а не попыток поставить его «на место».

Перчинка слегка приподняла бровь. Соколова защищала Костю? Интересно. Значит, чувства и правда были серьёзными, а не просто увлечением сильной соперницей сильным соперником.

— Хорошо-хорошо, — примирительно сказал Соколов. — Конечно, я уважаю молодого Безумова. Он действительно многого добился. Но его влияние на Государя…

Запись оборвалась на полуслове. Перчинка небрежным движением закрыла аудиофайл.

Дверь тихо отворилась, и в комнату вошла молодая женщина в строгом тёмно-сером костюме. Её волосы были стянуты в тугой пучок, а глаза смотрели с безграничной преданностью.

— Госпожа, — она почтительно поклонилась, — всё готово. Отряд ждёт ваших приказаний.

Перчинка поднялась, плавным движением вложила револьвер в кобуру и взяла со стола противогаз.

— Отлично, Ирма, — ответила она, и в её голосе прозвучала холодная решимость. — Пора начинать.

Артефакторный завод «Финист», принадлежавший Соколовым, располагался на окраине промышленного района Синегорья — массивное, приземистое здание, окружённое высоким забором с защитными рунами. Внутри день и ночь работали десятки артефакторов, создавая магические предметы, приносившие роду баснословую прибыль. Системы безопасности были продуманы до мелочей — магические барьеры, сигнальные руны, вооружённая охрана.

Но для Перчинки это не было проблемой.

Пять чёрных фургонов остановились в полукилометре от территории завода. Бесшумно открылись двери, и из них высыпали фигуры в тёмных костюмах с масками, скрывающими лица. Среди них выделялась Перчинка — в противогазе с затемнёнными стёклами, с револьвером на бедре.

— Полковник, — обратилась она к коренастому мужчине с военной выправкой, — напомните план.

— Четыре группы атакуют периметр с разных сторон, — отчеканил Полковник. — Механик деактивирует защитные системы. Основная цель — склады готовой продукции и исследовательское крыло. Захватить документацию, образцы, по возможности — квалифицированных специалистов.

— Отлично, — кивнула Перчинка. — И помните — никакой самодеятельности. Действуем строго по плану.

Она повернулась к худощавому человеку с нервными движениями и глазами, горящими лихорадочным блеском:

— Механик, ваши люди готовы?

— Конечно, госпожа, — ответил тот, поглаживая странное устройство на запястье. — Мы разработали специальные нейтрализаторы для их защитных систем. Они даже не поймут, что происходит.

— Замечательно, — Перчинка улыбнулась под противогазом. — Тогда — начинаем.

По её сигналу отряды рассредоточились. Механик и его подчинённые выдвинулись к периметру, неся с собой странные приборы, испускающие еле заметное свечение. Они работали быстро и методично, устанавливая устройства у ключевых точек защитного периметра.

Перчинка наблюдала через специальный прибор ночного видения, встроенный в противогаз. Она видела, как постепенно гаснут сигнальные руны, как магические барьеры мерцают и исчезают. Защитная система завода, считавшаяся непробиваемой, разваливалась на глазах.

— Первая фаза завершена, — доложил Механик по связи. — Путь открыт.

— Атакуем, — приказала Перчинка.

Четыре группы быстро преодолели периметр. Охрана обнаружила вторжение слишком поздно — когда первые защитники уже падали под незримыми ударами. Прозвучала сирена, но было уже поздно.

Перчинка вместе с отборным отрядом направилась к главному зданию. Из неприметной двери высыпали охранники, сжимая в руках оружие. Раздались выстрелы.

Перчинка не замедлила шага. Она лишь слегка повела рукой, и воздух вокруг неё замерцал. На мгновение пространство словно исказилось, и четыре призрачных скорпионьих хвоста материализовались за её спиной, мгновенно выстрелив ядовитыми жалами в охранников. Те даже не успели понять, что произошло — магический яд мгновенно парализовал их тела.

— Слишком просто, — заметила Перчинка, перешагивая через неподвижные тела.

Внезапно воздух перед ней сгустился, и появился мастер-артефактор в боевом облачении. Его руки сияли от вплетённых в кожу рун, а глаза горели магическим огнём.

— Организация? — произнес он, разглядев снаряжение нападавших. — Умрите, ублюдки!

Вокруг него возникли десятки светящихся сфер. Они молниеносно устремились к Перчинке и её отряду.

Перчинка не стала ждать. Одним молниеносным движением она выхватила револьвер и выстрелила. Специальная пуля, казалось, искривила пространство вокруг себя, пройдя сквозь все защитные барьеры мастера-артефактора и поразив его точно в плечо. Его покров с треском лопнул. Он закричал, припал на одно колено, сферы замерцали и исчезли.

— Взять живым, — приказала она.

Двое из её отряда схватили раненого артефактора, который смотрел на неё расширенными от ужаса глазами. На его шее щелкнул антимагический ошейник.

— Что за… — прошептал он. — Как ты пробила мой покров? Кто ты?

Перчинка наклонилась к нему:

— Я — твой самый страшный кошмар, офицер. А теперь веди нас к хранилищам.

— Никогда! — он стиснул зубы.

— О, ну это дело времени… скоро станешь послушным, — промурлыкала Перчинка. В воздухе промелькнул скорпионий хвост, вонзившись мастеру в шею…

Внутри здания разгорелся настоящий бой. Подоспевшее подкрепление пыталось остановить налётчиков, но технологии Организации, давали нападающим огромное преимущество. Их оружие нейтрализовывало покровы, их защитные устройства блокировали атакующие заклинания.

Перчинка шла вперёд, на острие атаки, невозмутимо и методично. Когда путь преграждали особенно упорные защитники, она использовала способности противогаза — пространство вокруг неё искажалось, стягиваясь в точку. Дезориентированные противники теряли равновесие и с криками падали на землю.

— Госпожа, мы проникли в исследовательское крыло, — доложил Полковник по связи. — Обнаружены экспериментальные артефакты и документация.

— Отлично, забирайте всё, — ответила Перчинка. — Я иду к главному хранилищу.

Хранилище оказалось массивной комнатой с металлическими стенами, покрытыми защитными рунами. Но магия Соколовых не могла противостоять возможностям Организации и магии мирмеций.

— Всё богатство Соколовых у наших ног, — прокомментировал Полковник, когда тяжёлые двери хранилища распахнулись.

Внутри находились десятки стеллажей с артефактами, редкими материалами и магическими компонентами. Ценность их была неизмеримой.

— Загружайте всё в фургоны, — приказала Перчинка. — Особенно обратите внимание на редкие кристаллы и экспериментальные образцы. Они нам пригодятся.

— А что с людьми? — спросил один из бойцов, указывая на пленённых работников завода.

— Офицеров и мастеров забираем с собой, — ответила Перчинка. — Они могут быть полезны. И за них дадут хороший выкуп. Остальных отпустить — пусть расскажут своим хозяевам, что произошло.

Её бойцы работали быстро и эффективно. Вскоре фургоны были загружены ценностями, а пленные надёжно связаны.

— Подготовьте горючую смесь, — приказала Перчинка, когда последние ящики были вынесены. — Мы не оставим Соколовым даже пепла.

Механик с явным удовольствием нажал кнопку у себя на наруче. По всему заводу активировались специальные устройства, установленные людьми Перчинки. Они начали разбрасывать вокруг самовоспламеняющуюся смесь. Огонь охватил помещения с неестественной скоростью, пожирая стены, мебель, оборудование.

Перчинка наблюдала за начинающимся пожаром с каким-то отстранённым удовлетворением. Языки пламени отражались в тёмных стёклах противогаза, создавая жуткий эффект.

— Вы будете уничтоженны также, как и Кривотолковы, — произнесла она отстраненно.

— Госпожа?

— Пора уходить, — сказала она. — Наша работа здесь закончена.

Фургоны мчались по ночной дороге, направляясь к Диким Землям. Позади них небо над заводом Соколовых полыхало заревом пожара. Огонь безжалостно пожирал здание, превращая в пепел годы труда и миллионы рублей инвестиций.

В головном фургоне Перчинка сняла противогаз. Надев на голову черную маску, она внимательно разглядывала пленных офицеров рода Соколовых. Несмотря на раны и явную усталость, они держались с достоинством. В их глазах читалась смесь страха и ненависти…, но только не мольба о пощаде.

— Аристократы до мозга костей, — тихо произнесла она. — Даже в поражении сохраняют лицо.

— Что с ними будет? — тихо спросил Полковник, сидевший рядом.

— Мы потребуем выкуп, — ответила Перчинка. — Соколовы заплатят за них хорошую цену. А самые ценные кадры… — она задумчиво посмотрела на пленного мастера-артефактора, — предложим им сотрудничество. На взаимовыгодных условиях, разумеется.

— Думаете, они согласятся?

— Не все, — улыбнулась Перчинка. — Но я умею быть очень убедительной.

Полковник покачал головой:

— Вы умеете убеждать, госпожа. Мне ли не знать.

На секретной базе в Диких Землях кипела работа. Люди Перчинки выгружали ящики с захваченными артефактами, разбирали документы, допрашивали пленных. Перчинка наблюдала за всем этим из окна своего кабинета — просторного помещения, наполненного странными механизмами и магическими артефактами.

Ирма стояла рядом, держа планшет с отчётами:

— Предварительная оценка ущерба для Соколовых — около семидесяти миллионов рублей, не считая потери интеллектуальной собственности и данных. Если учесть упущенную выгоду — сумма увеличится минимум втрое.

— Неплохо для одной ночной операции, — улыбнулась Перчинка, потирая рёбра. Все тело чертовски болело. Пару чувствительных подач во время операции она таки пропустила. — Что с выкупом?

— Готовим письма, — ответила Ирма. — Думаю, за офицерский состав они заплатят до пяти миллионов.

Перчинка подошла к окну, глядя на кипящую внизу активность. Её люди разгружали фургоны, систематизировали добычу, допрашивали пленных.

— Они должны заплатить гораздо больше, — тихо произнесла она. — И не только деньгами.

Ирма внимательно смотрела на свою госпожу:

— Вас очень задел этот разговор Соколовых, да?

Перчинка обернулась, и в её глазах промелькнуло что-то холодное и опасное:

— Никто не будет указывать моему отцу его место. Никто не будет считать Безумовых вторым сортом. Никто. Где были эти Соколовы, когда род Безумовых стирали в порошок? Отсиживались в нейтралитете. Они — такой же мусор, как Кривотолковы и Бельские. Они разделят их судьбу.

— Понимаю, — кивнула Ирма. — Этот удар по заводу — только начало?

— Именно, — Перчинка снова посмотрела в окно. — Род Соколовых должен быть уничтожен. Они думали, что смогут использовать моего отца в своих политических играх? — она холодно усмехнулась. — Им предстоит узнать, что Безумовы не пешки в чужих руках. А Истребительница Светонька… станет покладистой и покорной женушкой для моего отца. Без поддержки рода спеси у нее поубавится.

В этот момент дверь кабинета открылась, и в комнату вошёл высокий мужчина в тёмной одежде. На его шее был металлический обруч с тускло светящимися рунами — антимагический ошейник, блокирующий любые проявления магических способностей. Его лицо скрывала простая чёрная маска, оставляющая открытыми только глаза и рот.

Перчинка улыбнулась, увидев вошедшего:

— А вот и наш почётный гость! Ирма, оставь нас.

Ирма почтительно поклонилась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

— Ну как, — Перчинка непринуждённо присела на край стола, — что скажешь о нашей маленькой операции?

Человек в маске прошёл вглубь комнаты, чеканя пространство размеренными шагами:

— Впечатляюще, особенно для того, кто ещё недавно не умел пользоваться противогазом. Ты быстро учишься.

— У меня были хорошие учителя, — улыбнулась Перчинка.

— И всё же, — мужчина склонил голову, — в твоей тактике есть недостатки. Ты слишком полагаешься на технические средства и пренебрегаешь человеческим фактором. Перед нападением следовало внедрить своих людей на завод. И заручиться поддержкой тех, кто недоволен князем.

— Возможно, — согласилась Перчинка. — Но в этот раз нам нужна была быстрота, а не аккуратность. Показательная акция, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул он. — Но для следующей операции стоит учесть мои замечания. Человеческий фактор всегда важнее технологий. Даже самые продвинутые устройства не заменят преданных сторонников внутри вражеского лагеря.

— Учту, — кивнула Перчинка. — Как тебе Механик и его изобретения? Они сработали как надо?

— Он действительно гений, — в голосе мужчины прозвучало искреннее уважение. — Его нейтрализаторы магии — нечто невиданное. Сочетание науки и магии на высочайшем уровне.

Перчинка довольно улыбнулась:

— Да, он стоил тех затрат, которые я понесла, чтобы его переманить. А как развивается ваш «проект»?

Мужчина в маске подошёл к окну, глядя на работу внизу:

— Отлично. Изобретатель Кулебякин, которого ты дала мне в подручные — настоящий уникум. Его чертежи дополнили работы Механика. Вместе с ним мы скоро создадим новое Чёрное Солнце — более совершенное, более стабильное.

— И более послушное, — добавила Перчинка. — Предыдущее слишком много воли проявляло.

— Именно, — мужчина повернулся к ней. — Кстати, ценные материалы, которые вы сегодня добыли, очень помогут. Особенно редкие кристаллы — именно их нам не хватало для стабилизации энергетического ядра.

— Можете с Кулебякиным использовать всё, что мы привезли, — великодушно предложила Перчинка. — У нас общие цели, в конце концов.

Несмотря на дружелюбный тон, она держалась как хозяйка положения — уверенно, с едва заметным оттенком превосходства.

Мужчина в маске, казалось, не замечал этой тонкой игры — или не придавал ей значения. Он вёл себя спокойно и уверенно, как человек, знающий цену своим словам и действиям.

— Знаешь, — сказал он, проводя пальцем по металлическому ошейнику, — иногда я задаюсь вопросом — чего ты действительно хочешь? Власти? Мести? Или просто доказать, что чего-то стоишь?

Перчинка улыбнулась — не холодно и расчётливо, как обычно, а почти искренне:

— Разве нельзя хотеть всего сразу? Я дочь своего отца — амбициозная, целеустремлённая. И я защищаю интересы своей семьи — любой ценой.

— Интересы семьи, — задумчиво повторил мужчина. — Но знает ли твоя семья, чем ты занимаешься?

— Им не обязательно знать все детали, — отмахнулась Перчинка. — Важен результат. А результат будет… впечатляющим.

Мужчина в маске негромко рассмеялся:

— Не сомневаюсь. Ты всегда была самой интересной из… первой троицы мирмеций.

— Самой опасной, ты хотел сказать, — поправила Перчинка с усмешкой. — Не забывай — это ты мой пленник, а не наоборот.

— И это тоже, — согласился он. — Что ж, мне пора вернуться к работе. Новое Чёрное Солнце не создаст себя само.

Он направился к двери, но остановился на пороге:

— Кстати, — сказал он, не оборачиваясь, — этот противогаз… тебе идёт. Как будто был создан для тебя.

— Возможно, так и было, — загадочно улыбнулась Перчинка.

Когда дверь за мужчиной закрылась, Перчинка подошла к столу и аккуратно провела пальцами по противогазу, лежащему там. Затемнённые стёкла словно смотрели на неё с немым вопросом.

— Скоро, — прошептала она, — совсем скоро ты увидишь, папа…

За окном на горизонте начинал брезжить рассвет, окрашивая небо в кроваво-красные тона…

Глава 6. Окруженные армией

Никталия проснулась от того, что солнечный луч, пробившийся сквозь окно, коснулся её лица. Она потянулась, словно довольная кошка, и повернула голову, глядя на спящего рядом Эстро. В утреннем свете его лицо казалось почти безмятежным — редкое зрелище для того, кто обычно был собран и настороже.

«Какой милашка, — подумала Никталия, осторожно прикасаясь к его волосам. Эстро даже не шевельнулся. — Так бы и затискала».

Богиня ночных желаний хитро улыбнулась. Осторожно, стараясь не разбудить своего любовника, она приподнялась на локте и оглядела комнату в поисках чего-нибудь подходящего. На небольшом столике у кровати она заметила пигменты, похожие на ягодный сок — видимо, немного нектара накапало с цветков, которые здесь везде росли в изобилии.

Никталия тихонько хихикнула, макая палец в фиолетовую субстанцию.

— Великий Эстро, бог Бездны, гроза всех миров, — прошептала она, аккуратно рисуя усики на его верхней губе, — сейчас ты станешь ещё неотразимее…

Она добавила маленькое сердечко на щеке и, довольная своим художеством, осторожно слезла с кровати, стараясь не потревожить матрас. Эстро лишь что-то пробормотал во сне и повернулся на другой бок.

Обнажённая, Никталия прошлась по комнате, наслаждаясь ощущением прохладного воздуха на коже. Заметив на стене что-то похожее на зеркало из отполированного до блеска материала, она подошла ближе. Поверхность действительно отражала — неидеально, с лёгкими искажениями, но достаточно хорошо, чтобы Никталия могла полюбоваться собой.

— М-м-м, — промурлыкала она, поворачиваясь то одним боком, то другим, — десять тысяч лет сна пошли мне на пользу. Бедра стали еще круче, а попка — аппетитнее… Неудивительно, что даже бог не устоял.

Она подмигнула своему отражению, покрутилась, проверяя себя со всех сторон, и осталась полностью довольна увиденным. Её фиолетовые волосы красиво обрамляли лицо, изящная фигура была подтянутой и соблазнительной, а кожа словно светилась изнутри лёгким лунным сиянием.

— Богиня ночных желаний во всей красе, — она послала воздушный поцелуй своему отражению. — Теперь бы найти ванную комнату… или что тут у них вместо неё.

Не утруждая себя поисками одежды (в конце концов, что естественно, то не безобразно!), Никталия выскользнула из комнаты в полутёмный коридор Великого Древа. Стены вокруг неё едва заметно пульсировали, словно живой организм. Светящиеся мхи и лишайники создавали причудливый узор из света и тени.

— Эй! Есть кто живой? — весело позвала она, совершенно не заботясь о том, что может кого-то разбудить. — Где тут можно помыться?

Из-за поворота коридора появилась Лилия — та самая, более пугливая, которая дружила с Никталией. Увидев абсолютно обнажённую богиню, она издала сдавленный писк и закрыла лицо руками. Между пальцев полыхали ярко-красные щёки.

— Н-н-никталия! — пролепетала она. — Ты… ты почему без одежды?!

— А зачем она мне? — искренне удивилась Никталия, подходя ближе и заключая волкодевочку в объятия. — Доброе утро, сестрёнка! — она звонко поцеловала растерянную Лилию в щёку.

Бедная Лилия выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок. Её волчьи ушки прижались к голове, а хвост нервно подёргивался.

— Т-так не п-принято! — выдохнула она, отступая на шаг и старательно глядя куда угодно, только не на обнажённую фигуру Никталии. — Тут… приличный дом…

— Какой? Публичный? Прости, не расслышала, — рассмеялась Никталия. — Милая, мы в древе, выращенном богиней природы, которая сама когда-то бегала нагишом по лесам! Ну по крайней мере мне так рассказывали… Чего ты так смущаешься? Я угадала, да?

— Всё равно… — Лилия, кажется, пыталась собраться с мыслями и выглядеть строже. Она глубоко вдохнула и посмотрела Никталии прямо в глаза, старательно избегая глядеть ниже. — Это неподобающее поведение! Пожалуйста, нужно одеться. Что если тебя кто-то увидит?

— Например, кто? — лукаво спросила Никталия. — Эстро? Уже видел, и не раз. Твоя сестра? Думаю, ей будет полезно увидеть, как должна выглядеть здоровая женская самооценка. Богиня льда? — она хихикнула. — О, это было бы весело. У неё бы такой забавный ледяной румянец выступил на щеках!

— Никталия! — Лилия уже пришла в себя и была готова сердито зарычать. — Пожалуйста! Тут есть правила…

Видя её искреннее смущение, Никталия смягчилась.

— Ладно-ладно, не хмурься так, а то лобик морщинками покроется, — она легонько щёлкнула Лилию по носу. — Веди меня к ванной, я хоть умоюсь. А потом, так и быть, что-нибудь на себя накину. Один день побуду приличной богиней.

Лилия с облегчением вздохнула и повела Никталию по коридору.

— У нас есть комната с водой… Не совсем ванная, но что-то похожее, — объяснила она, всё ещё старательно глядя только вперёд. — Вода там особенная — она очищает и тело, и разум.

— Звучит интересно, — Никталия подпрыгивала от нетерпения. — А почему вы выбрали такую странную планировку для своего Древа? Все эти коридоры, повороты…

— Великое Древо само выбрало свою форму, — ответила Лилия. — Богиня Лилия лишь немного помогла ему расти. Оно… живое. Оно чувствует. Иногда даже меняет коридоры, если хочет.

— Ух ты! — глаза Никталии загорелись. — Это как в той сказке про замок, который постоянно перестраивался! Я читала такую во время своего… долгого сна. Или мне это снилось? Сложно сказать, десять тысяч лет — это вам не шутки…

Они подошли к небольшой арке, увитой светящимися цветами. Из-за неё доносился мягкий плеск воды и запах свежести.

— Вот, — Лилия указала на проход. — Там внутри есть всё необходимое. Я… я подожду тебя здесь с одеждой.

— Спасибо, сестрёнка! — Никталия снова обняла смущённую волкодевочку и чмокнула её в нос, прежде чем проскользнуть под арку.

Внутри оказалось нечто среднее между природным бассейном и роскошной купальней. В центре круглой комнаты располагалась глубокая чаша, наполненная кристально чистой водой. Вокруг росли удивительные растения с большими листьями и яркими цветами. С потолка свисали лианы, на концах которых распускались бутоны, из них капала ароматная жидкость, похожая на душистое масло.

— О-о-о! — восторженно протянула Никталия. — Вот это да!

Она без колебаний нырнула в воду и с наслаждением погрузилась в её прохладную свежесть с головой. По поверхности разбежались круги, а когда она вынырнула, её фиолетовые волосы красиво разметались по воде.

— Потрясающе! — крикнула она. — Эй, Лилия, точно не хочешь присоединиться?

Из-за арки донёсся лишь сдавленный стон.

Примерно через полчаса, посвежевшая и благоухающая странными цветочными ароматами, Никталия вышла к ожидавшей её Лилии. Волкодевочка протянула ей лёгкое платье из мягкой растительной ткани.

— Вот, примерь это, — сказала она, всё ещё не глядя на богиню. — Должно подойти.

Никталия с любопытством осмотрела наряд, затем пожала плечами и надела его. Платье село как влитое, подчёркивая изгибы её фигуры, но при этом выглядело вполне пристойно.

— Ну как? — она покрутилась перед Лилией. — Достаточно прилично для твоего дома?

Лилия наконец-то смогла нормально посмотреть на неё и с облегчением улыбнулась:

— Да, так намного лучше. Спасибо.

— Не за что, милая, — подмигнула Никталия. — Теперь веди меня на завтрак. После таких… ночных приключений у меня просто зверский аппетит!

Лилия закатила глаза, но без лишних слов повела богиню в сторону главного зала.

Когда Никталия и Лилия вошли в просторный зал, где был накрыт стол для завтрака, они обнаружили, что остальные уже собрались. Айсштиль сидела с безупречно прямой спиной, потягивая какой-то травяной напиток. Вильда (бывшая Лилия-один) раскладывала по тарелкам странные фрукты и ягоды. Эстро, к удивлению Никталии, тоже был здесь — и, что самое забавное, с ярко-фиолетовыми усиками и сердечком на щеке.

Никталия прыснула, прикрыв рот ладонью, но не успела она что-то сказать, как Айсштиль подняла голову и посмотрела на неё с явным неодобрением:

— А, вот и наша спящая красавица, — сухо заметила богиня льда. — Как мило, что ты решила к нам присоединиться.

— Доброе утро всем! — жизнерадостно ответила Никталия, игнорируя сарказм. Она подошла к столу и плюхнулась на свободное место рядом с Эстро. — О, какие аппетитные фрукты! Почти такие же аппетитные, как некоторые присутствующие здесь боги, — она игриво подмигнула Эстро.

Тот в ответ лишь слегка приподнял бровь, но уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.

— Откуда у тебя эти… украшения? — спросила Никталия, невинно хлопая ресницами и указывая на его лицо.

— Я уже собирался спросить то же самое у тебя, — ответил Эстро с ухмылкой.

По какой-то причине он до сих пор не стер «художества» с лица. Пугливая Лилия удивленно взглянула на него и хихикнула в кулачок.

— Понятия не имею, о чём ты, — Никталия с преувеличенным интересом принялась разглядывать какой-то экзотический фрукт на своей тарелке.

Айсштиль лишь закатила глаза, но не стала комментировать эту сцену. Вместо этого она повернулась к Вильде:

— Пока некоторые отдыхали, — она бросила быстрый взгляд на Никталию, — мы с Вильдой обнаружили кое-что интересное.

Эстро сразу стал серьёзным:

— Что именно?

Вильда аккуратно разлила всем по чашкам ароматный напиток и села за стол:

— Ночью на стене коридора проявилась карта Великого Древа. На ней была отмечена особая точка в корневой системе… с личной печатью Лилии.

— Печатью? — Эстро подался вперёд, мгновенно забыв о странных рисунках на своём лице.

— Да, — кивнула Айсштиль. — Мы полагаем, что это может быть вход в божественное измерение, которое мы ищем.

Пугливая Лилия, тихо сидевшая всё это время, вдруг встрепенулась:

— Печать? Но… это странно. Я не помню, чтобы ставила какие-то печати в корнях. Я думала, что проход должен быть где-то наверху, ближе к свету.

— В том-то и дело, — сказала Вильда. — Я тоже не помню ничего подобного. Но карта появилась сама собой, и исчезла так же внезапно…

— Как будто кто-то пытался нам что-то показать, — задумчиво произнёс Эстро. — Возможно, сама настоящая Лилия?

Айсштиль кивнула:

— Именно такой вывод мы и сделали. Если она действительно находится в этом измерении, то, возможно, пытается связаться с нами или указать путь.

— Но как мы найдём это место? — спросила Никталия, накладывая себе на тарелку гору ярких ягод. — Если карта исчезла…

— К счастью, мы успели запомнить основные ориентиры, — ответила Вильда. — Нам нужно спуститься глубоко под Древо, в корневую систему. Там есть большой зал, где все основные корни сходятся вместе. Если верить карте, именно там должен находиться проход.

Эстро задумчиво потёр подбородок:

— Звучит логично. Если где-то и может быть проход в другое измерение, то именно там.

— Но будет непросто, — предупредила Вильда. — Корневая система Великого Древа — это лабиринт. Даже мы с сестрой не исследовали её полностью.

— И ещё там может быть опасно, — добавила Лилия, нервно теребя краешек своего платья. — Там… особая система защиты, автономная от верхних уровней Древа.

— Какая именно защита? — спросил Эстро.

Лилия и Вильда переглянулись.

— Мы не совсем уверены, — ответила Вильда. — Но в корнях живут особые… создания. Что-то вроде хранителей. Мы никогда не спускались достаточно глубоко, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

— Мы тут всего-то пару недель, — улыбнулась Пугливая Лилия.

— Замечательно, — фыркнула Айсштиль. — Ещё одна неизвестная опасность.

— Не волнуйся, Снежинка, — ухмыльнулась Никталия, подмигивая богине льда. — Мы справимся!

Айсштиль смерила её холодным взглядом:

— Не называй меня так.

— Как скажешь, Льдинка, — ничуть не смутилась Никталия.

В воздухе мелькнула морозная пыль, и губы богини ночных желаний мгновенно покрылись тонкой коркой льда. Богиня ночных желаний издала удивлённый звук, больше похожий на «ммпф!», и уставилась на Айсштиль широко раскрытыми глазами.

— Следи за языком, — спокойно произнесла богиня льда, подняв изящную бровь. — В прямом смысле.

Эстро вздохнул, но в его глазах промелькнуло веселье. Вильда прикрыла рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку, а Лилия смотрела на происходящее со смесью ужаса и восхищения.

Никталия возмущённо замычала, пытаясь освободить свои губы. Она схватила ближайшую чашку с горячим чаем и, не раздумывая, сунула в нее губы, вытянув их трубочкой. Морозная корка с треском растаяла, и богиня картинно откашлялась.

— Фух, вот это да! — воскликнула она, проводя пальцами по своим губам. — А ты умеешь веселиться, Айси! Надо будет запомнить этот трюк для моих вечеринок.

Эстро прервал начинающуюся перепалку:

— Значит, сегодня мы отправляемся в корни. Нам нужно подготовиться. Какие-то советы? — он посмотрел на двух Лилий.

— Стоит взять с собой светящиеся растения, — предложила Вильда. — В глубине корней темно. И теплые вещи… там может быть холодно.

— И быть осторожным с почвой, — добавила Лилия. — Некоторые участки… живые. Они могут реагировать на присутствие чужаков.

— Не волнуйся, — Никталия потрепала её по волчьим ушкам. — Я сама внимательность! К тому же, с нами одна весьма впечатляющая богиня льда, — она покосилась на Айсштиль. — Хотя и немного занудная.

Айсштиль проигнорировала комментарий, обращаясь к Эстро:

— Нам стоит выдвигаться как можно скорее. Если настоящая Лилия пытается с нами связаться, значит, что-то происходит.

Эстро кивнул, но прежде чем он успел ответить, случилось нечто странное. Обе Лилии внезапно напряглись, их ушки встали торчком, а глаза расширились.

— Что-то не так… — прошептала Вильда.

— Вы это чувствуете? — спросила Лилия, её голос дрожал.

Эстро и Айсштиль обменялись обеспокоенными взглядами.

— Что происходит? — спросил Эстро.

— Система оповещения Древа, — объяснила Вильда, её лицо стало напряжённым. — Она сработала. Что-то… кто-то проник в сад. Или… что-то появилось в саду.

— Но кто? — Айсштиль уже была на ногах, в руке богини материализовалось её ледяное копьё.

— Не знаю, — Вильда покачала головой. — Защитная система не даёт точной информации, только общее ощущение тревоги.

— Я отправлю разведчиков, — сказал Эстро, уже складывая пальцы в сложном жесте.

Из тени под столом выползло несколько чёрных жуков размером с ладонь. Их панцири поблёскивали, а крошечные глазки светились мутным голубым светом.

— Вперёд, — скомандовал Эстро, и жуки бесшумно расползлись в разные стороны, исчезая в щелях и проходах.

Все замерли в напряжённом ожидании. Обе Лилии прислушивались к чему-то, доступному только им — видимо, к сигналам самого Древа.

Прошло несколько долгих минут. Эстро сидел с закрытыми глазами, его лицо было сосредоточенным — он видел глазами своих жуков-разведчиков.

Внезапно он резко открыл глаза:

— Клоны Бездны, — произнёс он мрачно. — Множество клонов Карнакса. Они окружили Великое Древо со всех сторон.

— Что они делают? — быстро спросила Айсштиль.

— Ничего, — ответил Эстро, и это звучало ещё более тревожно. — Просто стоят. Погружённые в тени. Словно чего-то ждут…

— Или кого-то, — тихо добавила Вильда, обменявшись встревоженным взглядом с сестрой.

— Они знают, что мы здесь? — спросила Никталия, её обычно игривый голос стал серьёзным.

— Не уверен, — Эстро покачал головой. — Но они определённо целенаправленно окружили Древо. Это не случайность.

— Что нам делать? — Лилия обхватила себя руками, её волчьи ушки прижались к голове.

— Не волнуйся, им не проникнуть в великое древо. — успокоила ее Вильда. — Не зря же мы наложили столько защитных печатей. Пусть хоть до скончания веков стоят.

— У нас два варианта, — сказал Эстро. — Либо мы прорываемся через них и покидаем Древо. Либо продолжаем наш план и спускаемся к корням. Если верить карте, там может быть проход в другое измерение — возможно, это наш шанс найти настоящую Лилию и получить ответы.

— Я за второй вариант, — твёрдо сказала Айсштиль. — Чем дольше мы остаёмся здесь, тем больше клонов может собраться снаружи.

— Но если мы спустимся вниз, мы можем оказаться в ловушке, — возразила Никталия. — Если это засада…

— Эстро, — Вильда посмотрела ему прямо в глаза, — что именно ты видел? Как ведут себя эти клоны?

Эстро снова закрыл глаза, вновь соединяясь со своими разведчиками:

— Они просто… стоят. Неподвижно. Как статуи. Но их много, очень много, — он открыл глаза. — И они все — копии Карнакса. Это странно. Я думал, что клоны Бездны разнообразнее.

— Может быть, другие где-то рядом? — предположила Айсштиль, её лицо стало ещё более напряжённым.

— Не знаю, — ответил Эстро. — Мои жуки не обнаружили никого, кроме клонов. Но это не значит, что там больше никого нет.

— Времени на раздумья нет, — решительно сказала Айсштиль. — Нам нужно спуститься к корням. Сейчас же.

Все кивнули. Завтрак был забыт. Опасность была реальной и приближалась с каждой минутой.

— Ведите нас, — Эстро посмотрел на двух Лилий. — Покажите путь к корням.

Воздух в Великом Древе словно сгустился от напряжения. Тени в углах стали глубже, а светящиеся растения как будто померкли. Где-то снаружи, среди деревьев и цветов живого сада, десятки клонов бога войны молча смотрели на древо, словно чего-то дожидались. Их глаза горели жутким огнём Бездны…

Группа уже собиралась выдвигаться, когда Айсштиль внезапно остановилась и посмотрела на Эстро:

— Прежде чем мы пойдём навстречу смертельной опасности, — сказала она с максимально серьезным лицом. — У меня есть важная просьба, Эстро…

— Слушаю, льдинка моя, — кивнул он.

Айсштиль пару секунд молча смотрела на него, словно хотела подчеркнуть важность момента.

— Может, ты всё-таки… — начала она. — Сотрёшь с лица эти дурацкие художества? Сложно воспринимать тебя всерьёз с фиолетовыми усами.

Эстро провёл рукой по лицу, его пальцы коснулись нарисованного сердечка на щеке. Он бросил быстрый взгляд на Никталию, которая старательно делала вид, что изучает узор на стене.

— Хм-м-м-м…, а я-то думал, почему вы все так странно на меня смотрите, — улыбнулся он. — Я вроде бы уже их один раз стер… Видимо, не до конца.

— Этот фиолетовый краситель очень стойкий, — с улыбкой произнесла Лилия. — Он может проступить повторно, если стирать недостаточно тщательно.

Эстро провёл ладонью по лицу, используя лёгкое заклинание очищения, и краска исчезла.

— Жаль, — притворно вздохнула Никталия. — Тебе шло. Особенно сердечко.

— Возможно, в следующий раз, — ответил Эстро с едва заметной улыбкой, — я нарисую что-нибудь на твоём лице, пока ты спишь.

— Тогда лучше на попке, — Никталя игриво шлепнула себя по пятой точке.

— Не стоит тратить время на глупости, — Айси демонстративно закатила глаза. — Пора готовится к экспедиции.

Глава 7. Богиня сердечных приступов

Никталия двинулась по коридору, оглядываясь по сторонам в поисках «дамской комнаты». После всех этих разговоров о клонах и подземельях ей требовалось привести себя в порядок перед опасным путешествием.

— Куда ты? — окликнула её Айсштиль.

— Припудрить носик, — подмигнула Никталия. — Не переживай, я быстро. Мир не сгинет без меня!

Айсштиль только закатила глаза, но спорить не стала.

Богиня ночных желаний мимолётно заметила, что Лилия и Вильда быстрым шагом удалились в другую сторону — видимо, за снаряжением для похода. Эстро и Айсштиль что-то вполголоса обсуждали.

В конце коридора обнаружилась небольшая комната с бассейном, водопадом и огромным куском отполированного аметиста, служившим зеркалом. Никталия подошла к нему, разглядывая своё отражение.

— Отлично выгляжу, как и всегда, — кокетливо заявила она своему отражению, поправляя фиолетовые локоны. — Даже в этом дурацком платье от сестричек-клонов…

Внезапно отражающая поверхность аметиста потемнела. Сначала Никталия подумала, что это играют тени, но темнота сгустилась, заполнила всё зеркало, а потом… из неё проступило лицо.

— ААААА! — завопила Никталия, отскакивая назад и хватаясь за сердце. — ЧТО ЗА…

— Тише, — произнесло лицо в зеркале, становясь чётче.

— Ноктус?! — Никталия возмущённо уперла руки в бока. — Серьёзно?! Ты не мог выбрать момент получше для своих фокусов с тенями? Я чуть не поседела! И чуть не превратилась в низшую богиню сердечных приступов!

С поверхности аметиста на неё смотрело насмешливое серое лицо бога ночи. Его волосы сливались с тьмой вокруг, а в черной глубине глаз мерцали далёкие звёзды.

— Реакция у тебя всё ещё отличная, — усмехнулся он. — Хоть и проспала десять тысяч лет.

— А ты всё такой же невыносимый… — проворчала Никталия, осторожно приближаясь к зеркалу. — Зачем являешься? Или просто соскучился?

— Как продвигается твоя миссия? — игнорируя вопрос, спросил Ноктус.

— Моя миссия? — Никталия закатила глаза. — О, просто чудесно! Я тут наблюдаю за Эстро, как ты и просил. Кстати, он уже давно заметил, что я слежу. Не каждый день в твоём саду появляется полуголая богиня ночных желаний, знаешь ли.

Ноктус хмыкнул:

— Я подозревал, что даже с твоими талантами его не проведешь. Что происходит сейчас?

Никталия пожала плечами и принялась рассказывать — о Великом Древе, о двух клонах Лилии, о поисках входа в божественное измерение, и о клонах Карнакса, блуждающих в саду.

— Понятно, — задумчиво произнёс Ноктус, когда она закончила. — И вы собираетесь углубиться в корни Древа…

— Ага. Там вроде как спрятан вход в другое измерение. Возможно, к настоящей Лилии.

Ноктус надолго замолчал. Его лицо в зеркале стало серьёзным.

— Мне нужно, чтобы ты сделала кое-что, — наконец произнёс он.

— Что ещё? — Никталия подозрительно прищурилась. — Я уже устала быть твоей шпионкой. К тому же Эстро мне нравится. И секс с ним просто потрясающий, между прочим. Определённо лучше, чем…

— Спровоцируй его, — перебил Ноктус.

— Что? — Никталия моргнула. — В каком смысле?

— Используй максимум своей силы. Разбуди в нём тёмные желания, — пояснил бог ночи. — Спровоцируй его на использование Бездны.

— Зачем? — Никталия скрестила руки на груди. — Я, конечно, специализируюсь на всяких желаниях, но это звучит как-то… нехорошо.

— Мы должны убедиться, что Бездна не завладела им, — серьёзно сказал Ноктус. — Тебе же рассказали о случае с Лилией? Как она изменилась после контакта с Бездной? Нам нужно знать, насколько Эстро контролирует себя. И свою темную сторону. Уж слишком много на нем теперь завязано.

Никталия нахмурилась. Что-то внутри неё противилось этой идее. За короткое время она… привязалась к Эстро. Не хотелось его подставлять.

— Я не уверена…

— Выбери подходящий момент, когда вам ничего не будет угрожать, — продолжил Ноктус, словно не замечая её сомнений. — Это важно, Никталия. От этого может зависеть безопасность всего мира. Если Эстро покажет устойчивость к своим темным желаниям… тогда вопрос будет снят. И мы заткнем рот Аймосу с его подозрениями.

— Ну, если ты так драматизируешь… — протянула она. — Но мне это не нравится.

— Новейший смартфон все еще ждет тебя, — добавил Ноктус с хитрой улыбкой. — Последняя модель.

Никталия невольно оживилась:

— Ой, а я уж про него даже забыла как-то…

— Неудивительно, — кивнул Ноктус. — После всего-то, что с тобой случилось.

— Ну ладно, — неохотно согласилась она. — Но только ради смартфона. И чтобы никто не пострадал!

— Разумеется, — улыбнулся Ноктус. — Безопасность Эстро для нас превыше всего. Так что хорошенько выбери момент, когда все бури улягутся. Просто проверка. Ничего больше.

Его лицо начало таять в темноте.

— Эй, подожди! — воскликнула Никталия. — А там точно беспроводная зарядка?

Но зеркало уже вернулось к своему обычному состоянию, отражая её растерянное лицо.

— Вот жук! — проворчала она. — Всегда так делает.

Когда Никталия вернулась к остальным, все уже собрались и, похоже, ждали только её. Лилия и Вильда полностью переоделись — теперь они были в практичных костюмах из прочного растительного волокна с множеством карманов и креплений. На Вильде был тёмно-зелёный комплект, напоминающий военную форму, но более изящный, а Лилия надела светло-серый костюм с серебристыми вставками, который идеально сочетался с её белыми волчьими ушками.

Обе были нагружены сумками, заплечными мешками и какими-то странными контейнерами. Вильда держала длинный посох, увенчанный светящимся кристаллом, а у Лилии на поясе висело несколько флаконов, мерцающих разными цветами.

— Прекрасно выглядите, сестрички! — пропела Никталия. — Настоящие амазонки Древа.

— Где тебя носило? — холодно поинтересовалась Айсштиль, нарастившая боевое облачение из ледяных пластин. — Мы ждём уже пятнадцать минут.

— О, знаешь, красота требует времени, — беззаботно отмахнулась Никталия, стараясь не выдать своё смятение после разговора с Ноктусом. — К тому же, я чуть не заблудилась. Это Древо такое запутанное!

— Можно подумать, ты вообще способна заблудиться, — фыркнула Айсштиль.

— Говорю же, Великое Древо не простой дом, — вмешалась Вильда. — Оно может менять свою структуру, особенно когда чувствует угрозу. Даже мы с сестрой иногда теряемся.

— Кстати о Древе, — продолжила она, затягивая ремни на своей сумке. — Я всё ещё не уверена, что оставлять его надолго — хорошая идея. Эти клоны в саду снаружи… они не успокоятся.

— Древо защищено, — уверенно возразила Лилия, которая выглядела уже не такой пугливой в своём новом снаряжении. — Наши печати не пропустят их внутрь.

— Да, но мне все равно не по душе… — беспокоилась Вильда.

— Ты сама показывала мне, как управлять некоторыми системами Древа на расстоянии, — напомнила Лилия, поправляя ремешок сумки. — Мы сможем активировать дополнительные защитные механизмы, даже находясь глубоко в корнях.

Вильда неохотно кивнула:

— Да, ты пожалуй права.

— Ну, раз все готовы, пора отправляться, — сказал Эстро, затягивая последние ремни на своём снаряжении.

— Уря-я-я-я-я-я-я! — Никталия хлопнула в ладоши, пытаясь звучать бодро, хотя в голове всё ещё крутились слова Ноктуса. — В пещеру, за сокровищами!

— Это не пещера, а корневая система, — педантично поправила Айсштиль.

— И никаких сокровищ мы не ищем, — заметил Эстро.

— Мы Лилию спасаем, — добавила Вильда.

— Ух, какие вы скучные, — Никталия закатила глаза. — Неудивительно, что в пантеоне все считали меня самой весёлой богиней!

— Самой безбашенной — это точнее, — хмыкнула Айсштиль.

— Идёмте, — Вильда указала на винтовую лестницу в конце зала. — Это самый короткий путь вниз. Но будьте осторожны — по мере спуска некоторые ступени могут… проваливаться. Там что-то не то с нервной системой Древа…

— Восхитительно, — сухо заметила Айсштиль.

Вильда пошла первой, освещая путь своим светящимся посохом. За ней следовала Лилия, потом Эстро, Айсштиль, и замыкала процессию Никталия. Она на ходу пыталась придумать, как выполнить поручение Ноктуса, не предавая при этом доверия Эстро.

«Может, вообще ничего не делать?» — подумала она, спускаясь по винтовой лестнице. — «Скажу Ноктусу, что не было подходящего момента. Хотя… тогда можно попрощаться со смартфоном».

Пока в голове Никталии продолжалась эта борьба, группа всё глубже спускалась в сердце Великого Древа, навстречу неизвестности и, возможно, ответам на все загадки.

За пределами Великого Древа стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Клоны Карнакса — десятки, если не сотни абсолютно идентичных фигур — окружали плотным кольцом священное дерево. Их глаза были пусты, а тела замерли в неестественной неподвижности. Казалось, даже ветер обходил их стороной, не смея потревожить эту зловещую армию.

Внезапно, без всякого сигнала, клоны вышли из своих укрытий в измерении теней. Теперь они стали полностью видимыми — высокие фигуры в багровых доспехах, с легендарными мечами Рассвет и Закат в руках. Они молча стояли какое-то время, продолжая смотреть на Древо пустыми глазами.

А потом, в полной тишине, первый клон поднял мечи и обрушил их на стоящего рядом собрата.

Никакого предупреждения. Никакого боевого клича. Просто холодная, методичная бойня.

За первым убийством последовало второе. Потом третье. Клоны без малейших эмоций убивали друг друга, и с каждой пролитой каплей крови мечи в их руках начинали светиться всё ярче. Рассвет — белым огнём, Закат — чёрным пламенем.

Это не было сражением — скорее, древним ритуалом. Жертвоприношением, где каждый был и жрецом, и жертвой одновременно.

Когда половина клонов лежала на земле, энергия стала видимой — тёмные и светлые потоки перетекали от мёртвых тел к мечам выживших. А те продолжали свой беззвучный танец смерти.

Двадцать… десять… пять…

В конце концов, остался только один. Последний клон Карнакса стоял среди тел своих копий, а в его руках Рассвет и Закат пылали таким ярким светом, что, казалось, могли разорвать саму реальность.

Он медленно приблизился к границе, где мерцала почти невидимая пространственная аномалия. В этот момент защитная печать проявилась полностью, покрыв всё Древо сложным узором, похожим на гигантскую паутину из света.

Клон замер перед сверкающей сетью. В его пустых глазах отражался свет обоих мечей. Внезапным стремительным движением он поднял клинки и… рассёк несколько нитей защиты.

Сеть вспыхнула, пытаясь восстановиться, но клон уже ступил через прореху, оказавшись внутри защитного периметра. За его спиной разрыв затянулся, а мечи в его руках потускнели, словно истратив всю накопленную энергию. А впереди возвышалось Великое Древо, путь к которому был свободен.

Рассвет и Закат обрели свой обычный вид — обычные мечи, хоть и безупречной работы. Но дело было сделано.

Клон Карнакса, не выказывая ни малейших эмоций, двинулся к Великому Древу. В его мёртвых глазах не было ничего — ни ярости, ни целеустремлённости, ни даже злобы.

Только пустота и… беззвучный приказ, который нужно было выполнить любой ценой.

Глава 8. Новый мир

Вильда замерла на полушаге и резко обернулась, глядя вверх.

— Что? — тут же насторожился Эстро.

— Ничего, — медленно ответила она, хотя её волчьи ушки напряжённо подрагивали. — Просто… на секунду показалось, что защитные печати… вздрогнули.

— Вздрогнули? — переспросила Айсштиль.

— Да, но сейчас всё в порядке, — Вильда помотала головой. — Наверное, показалось.

— Или очередная перезагрузка защитных систем Древа, — предположила Лилия. — Такое иногда случается.

Никталия ничего не сказала, лишь внимательно посмотрела на Эстро. В его глазах промелькнула тень беспокойства.

— Продолжаем спуск, — решительно сказал он. — Чем быстрее найдём то, что ищем, тем лучше.

Группа продолжила движение вниз по винтовой лестнице, которая становилась всё уже и круче. Окружающее пространство менялось — стены из древесины становились грубее, а светящиеся растения уступали место странным фосфоресцирующим грибам и лишайникам. Они испускали призрачное зеленоватое освещение.

— Мы приближаемся к переходной зоне, — пояснила Вильда. — Скоро войдём в корневую систему.

— А там что нас ждёт? — спросила Никталия.

— Лабиринт, — тихо ответила Лилия. — Корни, уходящие в бесконечность. И… существа, которые там обитают.

— Какие ещё существа? — напряглась Айсштиль.

Сёстры переглянулись.

— Мы не знаем, — честно призналась Вильда. — Мы никогда не спускались так глубоко. Но Древо… оно иногда посылает образы. Тени, скользящие между корнями. Хранители, защитники… или что-то более древнее.

— Восхитительно, — ухмыльнулся Эстро. — Ещё больше тайн.

— Эй, без тайн было бы скучно! — попыталась подбодрить всех Никталия. — И вообще, разве не в этом смысл приключений? Тайны, опасности, потенциальная ужасная смерть в мучениях и полном одиночестве в кромешной тьме…

— Спасибо за напоминание, — сухо заметила Айсштиль.

Вильда вдруг остановилась:

— Мы пришли.

Лестница заканчивалась широким проёмом, за которым открывалось поистине фантастическое зрелище. Огромный зал, высотой в несколько десятков метров, полностью состоял из переплетённых корней — толстых, как колонны, и тонких, как паутина. Они образовывали причудливые арки, мосты и проходы. Повсюду мерцали странные биолюминесцентные организмы, от которых исходило мягкое голубоватое свечение.

— Потрясающе, — выдохнул Эстро, оглядываясь вокруг.

— И куда теперь? — спросила Айсштиль, внимательно изучая лабиринт корней.

— Туда, — одновременно сказали Вильда и Лилия, указывая на центр зала, где особенно толстые корни сходились вместе, образуя нечто вроде гигантской арки с закрытыми воротами.

Группа осторожно двинулась вперёд, ступая по мостикам из корней. Под ногами то и дело пробегали странные создания, похожие на светящихся многоножек.

— А вот и местные жители, — нервно хихикнула Никталия, отпрыгнув, когда одна из «многоножек» проскользнула между её ног. — Это те самые? Древние хтонические и ужасающие хранители?

— Это всего лишь жители корней, — объяснила Вильда. — Безобидные. Они питаются грибами и помогают Древу перерабатывать питательные вещества.

— А где тогда обитает… не безобидное? — настороженно спросил Эстро.

Лилия указала на тёмные проходы, уходящие глубже в корневую систему:

— Там. В глубине. То, что охраняет сердце корней.

— А что у них за специализация? «Сожрать незваных гостей»? — нервно пошутила Никталия.

— Вообще-то да, — серьёзно ответила Вильда. — Лично я подозреваю, что именно для этого они и созданы. Потому что другой причины для существования у них нет. Они не участвуют во взаимовыгодных отношениях с Древом.

— Отлично, — пробормотала Никталия. — Просто замечательно.

Айсштиль крепче сжала своё ледяное копьё:

— Будем надеяться, что нам не придётся с ними встретиться.

— С нашим везением? — хмыкнул Эстро. — Готов поспорить, они уже выстроились в очередь, чтобы поприветствовать нас.

Группа медленно продвигалась к центру зала, где возвышалась арка из корней. По мере приближения становилось видно, что в самом центре ее врат находится странный символ — печать в виде цветка, вырезанная прямо в древесине.

— Вот оно, — прошептала Вильда. — Печать Лилии.

Эстро подошёл ближе, внимательно изучая символ:

— Действительно, очень похоже на то, что описали Айси и Вильда.

— И что теперь? — спросила Айсштиль. — Как активировать проход?

Вильда и Лилия беспомощно переглянулись.

— Мы… не знаем, — призналась Вильда. — Мы никогда не открывали его.

— Может, нужно нажать на символ? — предположила Лилия.

— Или просто постучать? — предложила Никталия, подойдя к двери. Она несколько раз деликатно стукнула костяшками пальцев по символу. — Эй, Лилия-настоящая! Тук-тук! Это мы, твои лучшие друзья — сборщики податей! Ты задолжала казне налогов на все десять тысяч лет! Атдавай!

Дверь не отреагировала. Никталия пожала плечами и отошла в сторону.

— Ну, я попыталась.

Айсштиль критически осмотрела печать:

— Возможно, нужен какой-то ключ. Энергетический резонанс или магическая сигнатура оригинальной Лилии.

— Мы могли бы попробовать воспроизвести её энергию, — предложила Вильда, — но не уверена, что это сработает. Мы всё-таки… не настоящие.

Я слушал их спор вполуха, параллельно ощупывая дверь тонкими щупальцами Бездны. Этот древний символ был непростым — в нём чувствовалась сложная магическая структура, многоуровневая защита. Невидимые обычному глазу энергетические потоки циркулировали вокруг печати, образуя что-то вроде замка с множеством тумблеров и рычагов.

— Возможно, нужно произнести тайное слово, — задумчиво произнесла Лилия. — Какое-нибудь кодовое имя или заклинание.

— «Откройся, сезам»? — хихикнула Никталия. — «Абракадабра»?

— Это не игра, — раздражённо отрезала Айсштиль. — Возможно, если применить ледяную магию в сочетании с природной…

Споры становились всё интенсивнее. Каждая из девушек отстаивала свою теорию, а кольца щупалец Бездны тем временем всё глубже проникали в структуру двери, ощупывая, исследуя, анализируя…

Наконец, я распознал ключевую точку — центральный узел, удерживающий всю конструкцию.

— А если попробовать… — начала Никталия, но я уже принял решение.

Сконцентрировав энергию Бездны в кулаке, я нанёс мощный удар прямо в центр печати. Древесина затрещала, символ вспыхнул ослепительным светом, а затем дверь разлетелась вдребезги, открывая тёмный проход внутрь.

Повисла ошеломлённая тишина.

— Ну или так, — пробормотала Никталия.

Айсштиль окинула меня неодобрительным взглядом:

— Эстро! Это же древний магический артефакт! Ты не мог просто взять и…

— Я разобрался в структуре замка, — спокойно ответил я, стряхивая с руки щепки. — Так быстрее.

За разбитой дверью теперь виднелась крутая лестница, уходящая вниз, в непроглядную темноту. Ступени были вырезаны прямо в живой древесине, но выглядели очень древними, словно по ним не ходили тысячелетиями.

— Что ж, — я повернулся к остальным, — добро пожаловать в… куда бы это ни вело.

— Очаровательно, — вздохнула Айсштиль, подходя ближе и вглядываясь в темноту. — Ещё одна лестница вниз.

— Как романтично, — мечтательно произнесла Никталия. — Таинственная лестница в неизвестность.

Я вызвал небольшой светящийся шар Бездны и отправил его вперёд, освещая путь:

— Я пойду первым. Держитесь ближе друг к другу и будьте начеку.

Первый шаг на лестницу сопровождался странным ощущением — словно мы пересекали невидимую границу между разными реальностями. Воздух стал плотнее, а звуки приглушились. Я почувствовал, как пульсирует энергия вокруг нас — не враждебная, но определённо чужеродная.

— Идёмте, — позвал я, не оборачиваясь. — И не отставайте.

Путешествие оказалось долгим и изнурительным. Лестница, казалось, спускалась в саму глубину мироздания, петляя и разветвляясь. Через пару часов спуска корневые стены начали сменяться камнем, а вместо биолюминесцентных грибов появились странные кристаллы, тускло мерцающие в темноте.

— Мы уже не в корнях Древа, — заметила Вильда, проводя рукой по каменной стене. — Мы в какой-то пещерной системе под ним.

Первая атака произошла неожиданно. Из боковой расщелины вырвалось нечто, напоминающее гигантского многорукого краба с десятком красных глаз. Существо двигалось с невероятной для своих размеров скоростью, щёлкая клешнями и издавая пронзительный визг.

— Хранитель! — воскликнула Лилия, отпрыгивая назад.

Я не стал медлить. Щупальца Бездны рванулись вперёд, опутывая монстра. Айсштиль одним плавным движением метнула ледяное копьё, пригвоздив одну из конечностей твари к полу. Существо взвыло, извиваясь в путах.

— О, какой симпатяжка! — воскликнула Никталия, отступая за наши спины. — Может, он просто хочет поиграть?

— Да, в «съешь путешественника», — фыркнула Айсштиль. Копьё прыгнуло назад ей в руку.

Я сконцентрировался, проникая щупальцами Бездны глубже в сознание твари. Оно было примитивным, но обладало чётко заданной целью: не пропускать никого в священные глубины. Интересно…

Существо дёрнулось в последний раз и обмякло, когда я полностью подчинил его волю. Его глаза вспыхнули фиолетовыми огнями.

— Что ты сделал? — спросила Вильда, настороженно глядя на затихшую тварь.

— Подчинил, — ответил я, отпуская щупальца. — Теперь он будет нашим разведчиком.

Я мысленно отдал приказ, и существо развернулось, неуклюже потопало перед нами по туннелю.

— Удобно, — заметила Вильда, хотя в её голосе слышалось лёгкое неодобрение. — Но не слишком ли рискованно?

— Не волнуйся, Эстро хорош в этом как никто. — хмыкнула Айси.

— Его воля слишком слаба, чтобы сопротивляться мне, — заверил я. — К тому же, он знает дорогу лучше нас.

Последующие несколько часов стали настоящим боевым маршем. Каждые пятнадцать-двадцать минут на нас нападали новые хранители — кто-то напоминал гигантских сороконожек, кто-то походил на помесь летучей мыши и медузы, а один особенно впечатляющий экземпляр выглядел как огромный волк с телом, сплетённым из живых корней.

Однако серьёзной угрозы они не представляли. Мы с Айсштиль быстро расправлялись с ними, а наиболее интересных я превращал в своих временных слуг. Вскоре у меня уже был целый миниатюрный зверинец из пяти разных существ, которые исследовали боковые туннели и предупреждали о новых опасностях.

Никталия, быстро поняв, что реальной угрозы нет, быстренько расслабилась.

— …и тогда я говорю ему: «Слушай, Громик, может, тебе стоит попробовать какой-нибудь другой головной убор? Этот венец с молниями так старомоден! Как насчёт шляпы? Или, может, берета? Я видела отличные береты в смертном мире…» Ох, если бы вы видели его лицо!

Она болтала без умолку, рассказывая бесконечные истории о своих приключениях, половина из которых звучала совершенно неправдоподобно.

— …а затем я танцевала топлес прямо на столе! И знаете, что сделал Аймос? Он…

— Постойте! — внезапно воскликнула Вильда, замерев на месте. Её нос дёрнулся, а волчьи ушки встали торчком. — Вы чувствуете?

Лилия тоже остановилась, принюхиваясь:

— Да… этот запах… Похож на нас…

— Один в один, — добавила Вильда.

— Какой запах? — спросила Айсштиль, настороженно оглядываясь.

— Лилия, — выдохнула Вильда. — Изначальная Лилия. Она была здесь.

Обе клонированные богини двигались как гончие, взявшие след. Они опустились на четвереньки, обнюхивая пол и стены.

— Здесь, — Лилия указала на небольшую нишу в стене. — Посветите!

Я направил светящийся шар ближе, и в его свете мы увидели несколько длинных белых волосков, застрявших в трещине камня.

— Это её шерсть, — благоговейно произнесла Вильда, осторожно поднимая волоски. — Из хвоста.

— Значит, мы на верном пути, — кивнул я.

— И она, судя по всему, жива, — добавила Айсштиль.

— И, надеюсь, в своём уме, — пробормотала Никталия. — А то с нас хватит и двух безумных волкодевочек, правда?

Вильда и Лилия синхронно зарычали на неё, демонстрируя удлинившиеся клыки.

— Шучу-шучу! — Никталия примирительно подняла руки. — Вы обе совершенно очаровательные и вполне вменяемые волкодевочки!

— Ты иногда совершенно невыносима, — обиженно пробурчала Лилия. Её клыки приняли нормальный вид.

— Простите-простите! — Никталия с видом покаявшейся монашки опустила глаза.

Прошло ещё несколько часов. Мои слуги-разведчики регулярно докладывали о новых ответвлениях и туннелях, но Вильда и Лилия уверенно вели нас по запаху оригинальной богини. Чем глубже мы спускались, тем чаще встречались следы её пребывания — сломанные ветки, отпечатки лап на влажной почве, иногда — клочки белой шерсти.

Наконец, один из моих разведчиков — существо, похожее на помесь ящерицы и светящегося гриба — вернулся с особенно интересными новостями. В его примитивном сознании я увидел образ огромного зала и странной пульсирующей структуры в его центре.

— Кажется, мы близко, — сообщил я остальным. — Мой разведчик обнаружил что-то интересное впереди.

Через несколько минут мы оказались у входа в колоссальный подземный зал. Его стены были полностью покрыты корнями Великого Древа, которые, переплетаясь, образовывали причудливый узор. Но самым впечатляющим было то, что находилось в центре.

Огромная трещина в ткани реальности, похожая на вертикальное зеркало из жидкого серебра, застыла в воздухе, не касаясь пола. От неё исходило мягкое свечение, пульсирующее с нестабильным ритмом. К трещине тянулись сотни корней, словно пуповины, соединяющие Древо с этим странным явлением. Они погружались в «жидкое серебро» исчезали где-то там, по ту сторону.

— Ох ты ж, — благоговейно прошептала Айсштиль. — Это прекрасно…

— Пожалуй, самый красивый Разлом из всех, что я видел, — кивнул я, подходя ближе и исследуя структуру разлома. — И судя по всему, именно из него Древо черпает энергию. И еще он кажется запечатан. Так просто через него не пройти.

— Смотрите! — Лилия указала на землю у основания портала. — Следы!

Действительно, в пыли виднелись отпечатки босых человеческих ног, ведущие к порталу и обрывающиеся прямо перед ним.

— Она прошла через портал, — констатировала Вильда.

— Значит, и нам туда, — решительно сказал я.

Никталия с сомнением разглядывала серебристую поверхность:

— А вы уверены, что это безопасно? Я, конечно, за приключения, но мне как-то не хочется превратиться в кашицу внутри межпространственного блендера.

— Проблема в том, — начала Лилия, внимательно изучая корни, соединённые с порталом, — что если мы активируем его неправильно, мы можем нарушить связь с Древом. А это может привести к катастрофе.

— Или смерти Древа, — мрачно добавила Вильда.

Я отправил нескольких своих слуг-разведчиков исследовать периметр портала. Они двигались осторожно, анализируя энергетические потоки и структуру разлома.

— Нам нужно найти способ открыть Разлом, не повреждая связи между Древом и измерением, — сказал я. — Давайте для начала осмотримся.

Все разошлись, изучая зал в поисках ключа к загадке портала. Я сосредоточился на изучении Разлома, пытаясь лучше понять его природу.

— Я нашла что-то! — воскликнула Лилия, указывая на невысокий каменный алтарь недалеко от портала. — Это похоже на пульт управления.

Мы собрались вокруг алтаря. На его поверхности были вырезаны символы с цветами, напоминающие те, что мы видели на двери выше. Но в центре была небольшая выемка, словно для ключа.

— Здесь нужен какой-то артефакт, — предположила Айсштиль. — Что-то, принадлежащее Лилии.

— Или что-то, имеющее её энергетическую сигнатуру, — задумалась Вильда, разглядывая символы. — Возможно…

Она переглянулась с Лилией, и они одновременно кивнули.

— Мы можем попробовать, — сказала Лилия. — В нас есть частицы её энергии, её воспоминаний.

— Но хватит ли этого? — засомневалась Айсштиль.

— Если что, я просто стукну по нему посильнее, — улыбнулся я. — В прошлый раз помогло.

— Не надо! — испугалась Вильда. Кажется, она приняла мои слова всерьез. — Вдвоём мы сможем создать достаточно сильный резонанс.

Не дожидаясь дальнейших обсуждений, обе встали по разные стороны от алтаря и положили руки на выемку. Их пальцы переплелись, а ладони начали светиться мягким зелёным светом. Символы на алтаре вспыхнули в ответ, загораясь один за другим по периметру.

— Работает, — прошептала Никталия, завороженно глядя на происходящее.

Когда последний символ засветился, раздался низкий гудящий звук, и поверхность портала из непроницаемой серебристой стала прозрачной, как вода. Сквозь неё можно было увидеть каменистый пейзаж — скалистые горы, усыпанные странными кристаллами, и небо цвета расплавленного золота.

— Невероятно, — выдохнула Айсштиль. — Только вот… я не узнаю это измерение. Это не Мир мертвых, не Зеленый мир и точно не Небесный Чертог…

— Главное, Разлом стабилен, — сообщил я, изучая его структуру. — И связь с Древом не нарушена.

Я создал несколько новых слуг-разведчиков — маленьких чёрных пауков с глазами, светящимися фиолетовым — и отправил их через портал. Их восприятие было ограниченным, но достаточным, чтобы дать общее представление о мире за порталом.

— Каменистая местность, — сообщил я, глядя всеми многочисленными глазами своих разведчиков. Паучары отлично двигались среди каменных нагромождений. — Много скал и кристаллов. Признаков разумной жизни нет. Атмосфера пригодна для дыхания, но с высоким содержанием энергетических частиц. И… — я нахмурился, — мир сильно заражён Бездной.

— Как и все божественные измерения в наши дни, — мрачно заметила Айсштиль.

— Это может быть опасно, — предупредила Вильда. — Если там такая концентрация Бездны…

— У нас нет выбора, — отрезал я. — Лилия прошла туда, и мы должны её найти. Я пойду первым.

Я приблизился к порталу и, не колеблясь, шагнул вперёд. Ощущение было странным — словно проходишь сквозь плотную, но податливую мембрану. На мгновение мир вокруг размылся, а потом снова обрёл чёткость.

Я оказался на большой каменной платформе, окружённой кристаллическими образованиями. Далеко внизу простиралась долина, усеянная такими же кристаллами, а вокруг возвышались скалистые пики. Воздух был сухим и звенящим от энергии.

— Всё чисто! — крикнул я, оборачиваясь к порталу. — Можете проходить!

Одна за другой девушки прошли через портал. Последней появилась Лилия, неуверенно оглядываясь по сторонам.

— Странное место, — заметила Айсштиль, разглядывая кристаллы. — Чувствуется сильное магическое поле.

— И Бездна, — добавил я. — Она здесь повсюду.

Никталия восторженно кружилась, рассматривая золотистое небо:

— Как красиво! Напоминает место, где я однажды устроила вечеринку для младших божеств. Только там ещё были летающие острова и радужные водопады!

Мы сделали несколько шагов от портала, осматриваясь. Мир был странным, но завораживающим. Кристаллы, торчащие из земли, казалось, пульсировали внутренним светом, реагируя на наше присутствие.

— Интересно, где… — начал я, но не успел закончить.

В этот момент самый большой кристалл перед нами вспыхнул ослепительным светом. Волна невероятной мощи накрыла нас, и последнее, что я запомнил, — как всё вокруг исчезло в белом сиянии.

Глава 9. Это не я!

Первое, что я почувствовал, придя в сознание, — это странная лёгкость в теле. Словно я весил вдвое меньше обычного. Голова кружилась, а перед глазами плясали разноцветные пятна.

Я попытался сесть и понял, что что-то категорически не так. Мои движения казались чужими, неправильными. Я поднял руку к лицу и замер в шоке.

Это была не моя рука.

Тонкая, изящная кисть с длинными пальцами и чуть заметными когтями. На запястье — браслет из лёгкой растительной ткани, который я точно видел на руке Вильды.

«Что за чертовщина?..» — подумал я, и даже мой внутренний голос словно звучал иначе.

Я ощупал своё тело. Стройные ноги, тонкая талия, изгибы, которых определённо у меня никогда не было. И самое странное — меховые ушки на голове и… хвост?!

— Какого… — начал я и осёкся. Мой голос был женским. Высоким, мелодичным голосом Вильды.

Моя душа перенеслась в чужое тело? Твою ж ма-а-а-а…

Когда зрение полностью вернулось, я лихорадочно огляделся. Неподалёку лежали остальные члены нашей группы, всё ещё без сознания. И среди них… я увидел своё собственное тело, неподвижно распростёртое на камнях.

— Проклятье, — выдохнул я. — Я в теле Вильды!

Я поднялся на ноги, пошатываясь от непривычных ощущений. Равновесие было совсем другим, центр тяжести сместился, а хвост, кажется, жил своей жизнью, дёргаясь при каждом движении.

— Так, спокойно, — сказал я сам себе. — Разберёмся. Сначала нужно привести в чувство остальных.

Я подошёл к ближайшему телу — это была Айсштиль. Или, по крайней мере, её тело. Я осторожно потряс её за плечо.

— Айси? Ты в порядке?

Богиня льда медленно открыла глаза и уставилась на меня в полном недоумении.

— Э-э-э? Что… — она запнулась, явно удивлённая звуком своего голоса. — Ты? Лилия? Почему ты в моей одежде?

Кажется, это Вильда, в чьем теле я сейчас находился. Она приняла свое тело за Лилию… неудивительно, они похожи, как близняшки.

— Вильда, — осторожно начал я, — у нас проблема. Я — Эстро. А ты…

Вильда в теле Айсштиль резко села, схватившись за голову:

— Что за бред…

Она опустила взгляд на свои руки, и её глаза расширились от ужаса.

— Что происходит?! — она вскочила на ноги, лихорадочно ощупывая своё тело. — Почему я… почему я такая синяя? Я что, умерла? Я зомби?

— Похоже, мы все поменялись местами, — я указал на остальных. — Я в теле Вильды. А ты…

— Эй, что это значит? — раздался игривый голос… Никталии? Богиня Ночных Желаний поднималась на ноги, но двигалось совсем не так, как обычно — слишком скованно, слишком чопорно. — Что с моим голосом? Почему я звучу как эта безответственная девчонка?

— Думаю, это Айси, — я обратился к телу Никталии. — Айси, мы все поменялись телами. И ты в теле Никталии.

«Никталия» поморщилась:

— Похоже, что так. Черт, как же бесит…

Айсштиль, по ходу, въехала в ситуацию моментально.

— Ой-ой-ой, — вдруг раздался возглас с другой стороны. Мой голос, но с совершенно несвойственными мне интонациями. — Что за прелесть! Я стала… Эстро?

Я обернулся и увидел, как моё собственное тело поднимается, странно изгибаясь и принимая кокетливые позы.

— Никталия? — спросил я.

— Точно! — мой голос хихикнул, а затем Никталия начала ощупывать моё тело с совершенно непристойным энтузиазмом. — Ух ты! Какие мышцы! Какая прессуха! А тут что у нас? О-хо-хо, недурно, недурно!

— Никталия! — я повысил голос, чувствуя раздражение. В теле Вильды эмоции ощущались острее, более непосредственно. — Прекрати сейчас же!

— Да ладно тебе, — она игриво подмигнула мне моими же глазами. — Я просто провожу инвентаризацию. Кстати, а кто в моём теле?

— Я, — мрачно произнесло тело Никталии с холодными интонациями Айсштиль. — И мне это совершенно не нравится.

— Айси! — восторженно воскликнула Никталия в моём теле. — Как тебе мои банки? — она напрягла бицепс. — Неплохо, да? Особенно…

— Я отказываюсь это обсуждать, — отрезала Айсштиль, скрестив руки на груди и тут же скривившись, словно это движение причинило ей дискомфорт.

Я повернулся к последнему члену нашей группы. Лилия всё ещё лежала без сознания, свернувшись в клубок.

— А что с ней? — я присел рядом с Лилией. Управлять этим телом было странно — все движения получались то слишком резкими, то чересчур плавными.

Надо привыкнуть к этому поскорее.

— Сейчас проверим, — сказала Айсштиль (в теле Никталии) и подошла к нас. — Интересно, в чьё тело она попала…

— А может, ей повезло больше нас и она осталась собой? — предположила Никталия (в моём теле), продолжая самодовольно осматривать свои новые мускулы. — Эстро, ты даже не представляешь, каково это — быть тобой! У тебя столько энергии бурлит внутри!

— Я прекрасно это знаю, — сухо заметил я, проверяя духовные потоки Лилии. — Это моё тело, если ты забыла.

Айсштиль склонилась над Лилией и аккуратно потрясла её за плечо:

— Лилия? Ты меня слышишь?

Лилия медленно открыла глаза и часто заморгала, глядя на нас с явным непониманием. Она неуверенно села, потирая виски, и с недоумением огляделась. Затем ощупала своё лицо, словно проверяя, на месте ли оно.

— Ты в порядке? — спросил я. — Кто… кто ты?

Лилия непонимающе наклонила голову и поднесла руку к горлу, словно пытаясь что-то сказать, но не могла произнести ни звука. Затем она решительно кивнула и показала на себя, потом сделала жест, словно рисуя в воздухе цветок.

— Лилия? Ты… Лилия? — уточнил я.

Она снова кивнула.

— Похоже, она осталась в своём теле, — заметила Никталия. — Что логично, ведь нас было четверо, поэтому мы образовали две пары для обмена.

— Совсем не логично, — фыркнула Айсштиль. — Есть варианты обмена, при которых телами поменяются все.

Лилия осторожно поднялась на ноги, пошатываясь, как будто её тело всё ещё не слушалось. Она выглядела странно заторможенной — её движения были медленными и неуверенными, а взгляд слегка расфокусированным.

— С ней точно всё в порядке? — обеспокоенно спросила Никталия (в моём теле). — Она выглядит как-то… не так.

Лилия утвердительно кивнула и сделала успокаивающий жест руками, как бы говоря «всё хорошо». Затем она указала на каждого из нас по очереди, явно пытаясь разобраться, кто есть кто.

— Я Эстро, — пояснил я, указывая на себя. — В теле Вильды.

— Я Айсштиль, в теле этой… — тело Никталии презрительно фыркнуло, — богини безответственности.

— Вильда, — тело Айсштиль подняло руку.

— А я Никталия! — радостно объявило моё тело, делая театральный поклон. — В теле могущественного Эстро! Можно я попробую создать щупальца Бездны и спеленать какую-нибудь горячую девицу? Всегда хотела иметь такую штуку!

— Даже не думай, — строго осадил я. — Это слишком опасно. Ты не знаешь, как управляться с Бездной.

— Скукота-а-а-а-а-а-а…

Лилия снова кивнула, хотя её глаза оставались странно пустыми, словно она видела что-то, недоступное нашему взгляду.

— Кхе-кхе… — она прокашлялась и присела на ближайший камень. — Дайте мне пару минут…

Её голос звучал непривычно хрипло, словно у богини перенапряглись связки.

— Как бы то ни было, — сказал я, — мы должны понять, что произошло, и как нам вернуться в свои тела. И найти настоящую Лилию, ради которой мы сюда пришли.

В этот момент раздался низкий гудящий звук, и мы все обернулись. Портал, через который мы прошли, начал мерцать и сжиматься, словно схлопываясь внутрь себя.

— Твою… — я бросился к порталу, на ходу складывая печати. Нельзя позволить ему закрыться!

Однако пальцы слушались меня слишком плохо, и я не успел сложить печати с первого раза. Драгоценное время было упущено.

С хлопком, похожим на звук лопнувшего пузыря, портал закрылся, оставив после себя лишь слабое серебристое мерцание в форме трещины. Путь назад был закрыт.

— Замечательно, — саркастически произнесла Айсштиль. — Теперь мы ещё и заперты здесь. В чужих телах. В неизвестном измерении, насквозь пропитанном Бездной.

— Зато не скучно! — оптимистично заявила Никталия, раскинув мои руки в стороны. Но даже в ее фиолетовых глазах под горой оптимизма проглядывало беспокойство.

— И никакого пути назад, — мрачно добавила Вильда, разглядывая место, где только что был Разлом. — Но должен же быть способ вернуться?

Я молчал, обдумывая ситуация. Влипли действительно крепко, чего уж там. Непонятно только, как же я так облажался? Почему не заметил ловушку? Я же все детально проверил, перед тем как зайти в это измерение… здесь не должно было быть ничего такого.

Лилия подошла к закрытому Разлому и осторожно коснулась воздуха. На мгновение она застыла, а затем обернулась к нам и сделала успокаивающий жест, как бы говоря, что всё будет хорошо.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я. — Ты знаешь, как вернуться?

Лилия неопределённо покачала рукой — жест, который можно было интерпретировать как «может быть» или «не совсем».

— Отлично, — проворчала Айсштиль. — Мы полагаемся на интуицию немой волкодевочки.

Лилия обиженно прижала уши и сердито фыркнула.

— Я… могу говорить, — сказала она хрипловато и откашлялась. — Просто… кхе… трудно…

— Прости, — тут же смягчилась Айсштиль. — Я… это тело… из горячей плоти и крови… — она с отвращением посмотрела на руки Никталии. — Я не могу справиться с этими… эмоциями. Они слишком яркие. Бьют через край…

— А-а-а, добро пожаловать в мой мир! — восторженно воскликнула Никталия. — Тебе нравится? Все чувства на полную катушку! Только у меня есть лайфхак — надо давать им волю, а не пытаться подавить. Я вот, например, когда злюсь, танцую голышом при луне…

— Я не буду этого делать, — категорически отрезала Айсштиль.

— Зря. Очень зря. Рекомендую всё же разок станцевать, а то крышу снесет окончательно.

Я посмотрел на своё — точнее, теперь Никталии — тело. Выглядело оно сейчас довольно нелепо: напряжённая поза, скрещенные на груди руки, поджатые губы — всё это совершенно не вязалось с обычным расслабленным и игривым образом богини ночных желаний. Не говоря уж про меня самого.

Кажется, она пыталась вести себя, как обычно веду я. То есть как суровый серьезный аристократ. Ну или как она это себе представляла. Получилось в итоге нечто карикатурное.

— Мда уж, — пробормотал я, разглядывая свою новую физическую оболочку. — Как Вильда вообще может драться и двигаться с таким хрупким телом?

Вильда в теле Айси вскинула бровь — мол, не такая уж она и хрупкая.

— Ладно, ладно, — я примирительно поднял руки. — Но мне нужно привыкнуть к новым… пропорциям. И этот хвост! Он как будто живёт своей жизнью!

Как по команде, пушистый волчий хвост за моей спиной нервно дёрнулся.

— Я вот не пойму, как Айси живет в этом теле, — пожаловалась Вильда, обнимая себя за плечи. — Холод… один сплошной холод… Прямо внутри!

— Зато сознание всегда ясное и мысли кристальные чистые, — мрачно заметила Айсштиль, недовольно глядя на округлые формы своей новой оболочки. Тело богини ночных желаний ей, кажется, совсем не понравилось. — Какие тяжелые… телеса. Мое тело из снега куда легче. И как она вообще передвигается с… этим?

— Эй! — Никталия в моём теле обиженно надулась. — Не надо тут! Я вешу совсем немного, у меня прекрасное тело! Ты просто не умеешь им пользоваться!

— По мне так это тело создано только для… непотребств, — отрезала Айсштиль.

Я тем временем разглядывал кристаллы, которые росли вокруг Разлома. Очевидно, это из-за них мы поменялись телами. Именно в них пряталась хитрая магическая ловушка. Только вот почему я и мои пауки-разведчики ее не заметили?

Я не верил, что мог так грубо ошибиться. Когда верну себе старое тело или освоюсь в новом… надо будет изучить эти кристаллы более пристально.

Возможно, с их же помощь мы вернем себе старые тела назад.

Лилия внезапно хлопнула в ладоши, привлекая наше внимание, и решительно указала в сторону горизонта, где виднелось что-то похожее на руины. Затем она сделала знак, словно приглашая нас следовать за ней.

— Ты хочешь, чтобы мы пошли туда? — уточнил я.

Лилия энергично закивала.

— Отлично, — я выпрямился, стараясь привыкнуть к новому телу. — Нам всё равно нужно куда-то идти.

— И как нам не стать обедом для местных хищников, — добавила Айсштиль. — Если они, конечно, есть в этом измерении.

— Есть, — кивнул я. — Но пока они спят.

— Не волнуйтесь, девочки, я вас защищу! — усмехнулась Никталия, делая боксёрские движения моими руками. — Я теперь вооружена тобой! — она подмигнула мне. — Эстро, можно мне пощупать мои… твои щупальца?

— Тебе сколько раз повторять? — строго сказал я. — Бездна — это не игрушка. Если попытаешься её использовать без подготовки, можешь потерять контроль. Сначала нужно хотя бы привыкнуть к телу и освоиться в нем.

— Эй, но такой козырь глупо не использовать! — надула губы Никталия. — Эстро, ну научи меня!

— Позже, Никталия. Сейчас есть дела поважнее.

— Эх-х-х… Ладно, тогда я начну осваивать это тело прямо сейчас!

С этими словами она попыталась сделать колесо… и с грохотом упала на каменистую почву.

— Ой… больно, — простонала она, потирая ушибленный локоть. — Это тело тяжелее, чем кажется.

— Оно не тяжёлое, — возразил я. — Ты просто не привыкла к его балансу и центру тяжести.

— А ещё ты пытаешься сделать колесо в скалистой местности, — заметила Айсштиль, качая головой. — Поразительная безответственность.

— Но тебе бы пошло немного безответственности, ледышка, — ухмыльнулась Никталия, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — В моём теле, кстати, это можно легко устроить! Например, станцевать что-нибудь эдакое… Я серьезно, леди Лёд, выпустите пар. Хотя бы сиськи нам покажи. Они все равно мои, разрешаю. А то тебе потом реально крышу снесет…

— Даже не думай меня шантажировать, — глаза Айсштиль сузились.

— А то что? — подбоченилась Никталия. — Опять губы заморозишь? Ах да, ты же теперь не можешь, богиня пустых угроз.

Она хихикнула, дерзко глядя на Айсштиль.

— Будешь вести себя непотребно — я кое-что сделаю с твоим телом, — холодно произнесла Айсштиль. — Например, побреюсь налысо.

Суеверный ужас отразился на лице Никталии (то есть лице моего тела, которым рулила богиня желаний). Такого коварства от богини Льда она не ожидала.

— Ты не посмеешь! — в ужасе воскликнула Никталия.

— По моему вполне рабочий способ выпустить пар… — Айсштиль демонстративно подперла подбородок кулаком, словно крепко задумалась.

— Хватит! — вмешался я. — Мы не будем ничего делать с чужими телами. Никаких танцев, никаких стрижек. Мы просто… адаптируемся к новым телам и найдем отсюда выход.

Лилия нетерпеливо махнула рукой, словно говоря «хватит болтать», и снова указала на руины.

— Да, ты права, — согласился я. — Нам нужно двигаться. Чем раньше найдем убежище, тем быстрее сможем всё исправить.

С этими словами мы двинулись в сторону таинственных руин, видневшихся вдалеке. Впереди шла Лилия, удивительно уверенно для той, кому даже говорить трудно. За ней следовали мы с Айсштиль, далее Вильда, а замыкала процессию Никталия. Последняя, судя по звукам, пыталась научиться свистеть моими губами.

Но получались у нее исключительно неприличные звуки. Которые обычно слышишь в туалете.

— Кстати, — шепнул я Айсштиль, — ты чувствуешь свою магию? Я пытался обратиться к Бездне, но ничего не получается.

— Я тоже, — кивнула она. — Никакого льда. Кажется, наши способности остались привязаны к телам. Что странно. Обычно магия все-таки связанна с душой.

— Значит, теоретически, моя магия сейчас у Никталии, — я обернулся посмотреть на нее. Богиня ночных желаний строила свирепые рожи, глядя на свое отражение в кристаллах, растущих на обочине.

Видимо, пыталась изображать «Настоящего мужика». Или «Повелителя Бездны».

— Это… тревожно, — признала Айсштиль. — Будем надеяться, что она не успеет натворить бед, пока мы не разберёмся с ситуацией.

— Эй! Я всё слышу! — крикнула Никталия. — И я оскорблена! Я могу быть очень ответственной, когда захочу!

— Вопрос в том, захочешь ли, — пробормотала Айсштиль.

Наша странная процессия продолжила путь по каменистой равнине, направляясь к загадочным руинам, за которыми, возможно, скрывались ответы на все наши вопросы. Или ещё больше загадок.

Моя рука коснулась волчьих ушей на голове — они дёрнулись от прикосновения. Я всё ещё не мог привыкнуть к их чувствительности и к тому, как остро новое тело воспринимало мир. Запахи были ярче, звуки чётче, а ощущения… интенсивнее.

«Найти настоящую Лилию, вернуть всех в свои тела, выбраться отсюда», — мысленно повторял я, словно мантру. Три задачи, которые казались сейчас практически невыполнимыми. Но я собирался добиться своего не смотря ни на что.

В конце концов, это не сложнее, чем выжить десять тысяч лет в Бездне.

Вот только чертов хвост никак не хотел слушаться. Он продолжал жить своей жизнью, нервно виляя из стороны в сторону, словно пытаясь предупредить о чём-то. Возможно, о новых испытаниях, которые ждали нас впереди.

Где-то в запутанных коридорах Великого Древа молодая Лилия медленно пришла в себя. Тьма окутывала её, лишь слабое фосфоресцирующее свечение живых растений создавало призрачные тени на стенах. Она попыталась приподняться и тут же поморщилась от боли, пронзившей всё тело.

Что-то было не так. Всё было не так.

Её тело казалось чудовищно неповоротливым, будто она вдруг отяжелела в несколько раз. Лилия с трудом села, опираясь на стены, и потёрла глаза. Мир вокруг странно изменился — или это ей только казалось? Коридор, который она знала как свои пять пальцев, вдруг стал… уже? Ниже? Словно за ночь она выросла вдвое.

— Что за… — начала она и осеклась, испуганно прижав руку ко рту.

Голос. Это был не её голос. Низкий, хриплый, однозначно мужской голос вырвался из её горла.

Лилия в панике посмотрела на свои руки и задохнулась от ужаса. Вместо нежных тонких пальцев она увидела массивные мужские ладони, закованные в тяжёлые металлические перчатки с острыми шипами на суставах. Она дрожащими пальцами ощупала себя — вместо привычного лёгкого платья на ней были тяжёлые доспехи, а грудь… грудь стала плоской и твёрдой, закованной в металлические пластины.

— Нет-нет-нет, — прошептала она… хотела прошептать. На деле это прозвучало как угрожающее рычание.

Самое страшное — она больше не чувствовала связи с Великим Древом. Всю жизнь она ощущала его живое присутствие, его дыхание, его энергию, струящуюся по бесчисленным каналам. Но теперь эта связь оборвалась, оставив после себя лишь зияющую пустоту.

Лилия неуклюже поднялась на ноги — доспехи скрипели и лязгали при каждом движении — и подковыляла к стене.

— По… покажи мне, — хрипло приказала она, прикасаясь к живой древесине.

Ничего не произошло. Стена осталась неподвижной, не откликаясь на её просьбу. Раньше Великое Древо слушалось каждого её слова, меняя форму по желанию. Теперь же оно оставалось глухим к её мольбам.

— Пожалуйста! — взмолилась она, в отчаянии ударив кулаком по стене.

К её удивлению, от удара в древесине образовалась внушительная вмятина. Лилия отшатнулась, глядя на свой кулак. Какая сила! Она никогда не была такой могучей.

В панике она принялась осматривать стены в поисках любой отражающей поверхности. Наконец, её взгляд упал на участок, где «кора» была особенно гладкой и блестящей. Лилия подошла ближе, вглядываясь в своё отражение.

То, что она увидела, заставило её похолодеть от ужаса.

На неё смотрел высокий воин в красных доспехах, покрытых затейливыми узорами и рунами. На голове красовался тяжёлый шлем с рогами и забралом, скрывающим лицо. Но доспехи… Эти доспехи она узнала бы из тысячи.

Доспехи Карнакса, бога войны.

Дрожащими руками Лилия сняла шлем. По её телу пробежала волна дрожи, когда она впервые увидела своё новое лицо.

Из отражения на неё смотрел мужчина средних лет с суровыми чертами лица, испещрённого шрамами. Левый глаз был заменён механическим устройством, которое непрерывно вращалось и жужжало, словно оценивая окружающее пространство. Правый глаз горел недобрым красным светом. Чёрные волосы, заплетённые в сотни косичек, были украшены крошечными черепками.

Лилия попыталась закричать, но из её горла вырвался лишь громоподобный рёв, от которого задрожали стены, а все цветы вокруг мгновенно свернули свои лепестки.

— Нет! — прогремела она, отшатываясь от своего отражения. — Это не я! НЕ Я!

Глава 10. Осваиваемся

Лилия в отчаянии схватилась за голову, ощущая под пальцами грубую кожу чужого лица. Как это могло произойти? Почему она оказалась в теле Карнакса? Где её настоящее тело?

Внезапно её сознание пронзила страшная мысль: а что, если настоящий Карнакс сейчас в её теле? Что если это безумный бог войны сейчас управляет её телом и имеет доступ ко всем тайнам Великого Древа?

И самое страшное — он находится рядом с ее друзьями…

Лилия судорожно втянула воздух, пытаясь успокоиться. Нужно мыслить рационально. Как Вильда. Нужно найти выход.

Она попыталась призвать свою магию природы, но ничего не произошла. Вместо этого она почувствовала внутри странную разрушительную силу — мощную, неукротимую энергию войны и хаоса, которая словно рвалась наружу, требуя выхода.

Магия Карнакса. Сила бога войны теперь текла в её венах.

Лилия в отчаянии прислонилась к стене, пытаясь привести мысли в порядок. Карнакс — один из древних богов, обладающий чудовищной силой. Он был опасен, непредсказуем и полностью безумен. И теперь она каким-то образом оказалась в его теле.

Но где её друзья? Эстро, Айсштиль, Никталия… Что случилось с ними? Возможно, с ними произошло то же самое? Может быть, и они сейчас бродят в чужих телах, испуганные и потерянные?

Нужно найти их. Нужно выяснить, что произошло.

Лилия выпрямилась, надела шлем и решительно направилась вперёд по коридору. Доспехи тяжело звенели при каждом шаге, непривычная сила переполняла каждую мышцу, а в груди клокотала ярость бога войны.

Она не знала, как вернуться в своё тело. Не знала, что случилось с её друзьями. Но она была полна решимости во всём разобраться.

Даже если для этого придётся привыкнуть к телу безумного бога войны.

Я никогда не думал, что буду так сильно скучать по собственному телу. Управлять хрупкой оболочкой Вильды оказалось куда сложнее, чем я предполагал. Она была легче, меньше, изящнее — казалось бы, в чем-то это должно давать преимущества. Но нет. Мне постоянно казалось, что я сейчас что-нибудь себе сломаю. А этот хвост! Он продолжал жить своей жизнью, виляя из стороны в сторону и норовя зацепиться за каждый встречный уступ.

Руины, к которым привела нас Лилия, больше напоминали древний заброшенный город, словно высеченный прямо в скале. Полуразрушенная каменная стена опоясывала его по периметру, обвалившись во многих местах. За ней виднелись остатки некогда величественных зданий — колонны, арки, фрагменты статуй. Всё было покрыто странным кристаллическим мхом, который тускло мерцал в лучах этого странного золотистого неба.

— Впечатляет, — присвистнула Никталия в моём теле, озираясь вокруг. — Кто тут жил, как думаете? Гномы? Эльфы? Гномо-эльфы?

— Ума не приложу, — я покачал головой. — Подобные дома строили многие народы, жившие в гористой каменной местности.

— Судя по пропорциям архитектуры, — задумчиво произнесла Айсштиль из тела Никталии, — кто-то примерно нашего роста. Возможно, ветвь существ, обитавших в этом измерении до его заражения Бездной.

— Гномы бы построили всё под землёй, — добавила Вильда в теле Айсштиль, осторожно касаясь полуразрушенной колонны. — И использовали бы другие материалы.

Лилия тем временем уверенно шла вперёд, словно точно знала, куда направляется. Её движения стали чуть более плавными — похоже, она постепенно привыкала к своему телу.

— Ты бывала здесь раньше? — окликнул я её.

Она обернулась и медленно покачала головой, но затем указала куда-то в сторону центра города.

— Что там? — спросил я, пытаясь разглядеть, что привлекло её внимание.

— Дом, — хрипло произнесла она. — Там… дом.

Мы последовали за ней по извилистым улочкам древнего города. Всё вокруг указывало на то, что этот город был заброшен тысячелетия назад — вездесущая пыль, обрушившиеся здания, потрескавшиеся статуи каких-то существ, смутно напоминающих людей, но с более вытянутыми телами и конечностями.

Наконец Лилия остановилась перед массивным двухэтажным строением из тёмно-серого камня. Оно выглядело чуть лучше, чем другие здания — крыша была почти целой, стены крепкими, а перед входом даже уцелели каменные ступени.

— Жилище, — твёрдо сказала Лилия, указывая на дом. — Здесь… будем жить. Безопасно.

— Выглядит солидно, — признал я, оценивающе оглядывая строение. — Давайте проверим, насколько оно безопасно внутри.

Мы осторожно поднялись по ступеням. Массивная деревянная дверь — хотя материал лишь отдалённо напоминал дерево — поддалась не сразу. Пришлось Никталии, используя силу моего тела, как следует навалиться на неё.

Я пока не рисковал всерьез применять силу Лилии. Волкодевочка была достаточно крепкой, но по моим ощущениям — хрупковатой. Пока не освоюсь, рисковать не буду.

Внутри нас встретил полумрак. Пыль клубилась в лучах света, проникающих сквозь узкие высокие окна. Просторный зал с высоким потолком, несколько боковых комнат, широкая лестница, ведущая на второй этаж — дом явно принадлежал кому-то богатому и влиятельному.

Мебель внутри сохранилась лишь частично — каменные лавки вдоль стен, массивный стол в центре главного зала, какие-то конструкции, напоминающие кровати в боковых комнатах.

— Неплохо, совсем неплохо, — Никталия потирала мои руки, оглядываясь. — Мне нравится! Особенно эта штука! — она указала на странную каменную конструкцию в углу, отдалённо напоминающую фонтан.

— Это может быть источник воды, — заметила Вильда, подходя ближе. — В таких поселениях обычно была система водоснабжения.

Она осторожно провела рукой над каменной чашей. Ничего не произошло.

— Эстро… то есть, Никталия, — поправилась она, обращаясь к моему телу, — попробуй использовать силу Бездны. Может быть, она найдет и активирует механизм подачи.

— О, можно? — с энтузиазмом воскликнула Никталия, оборачиваясь ко мне за разрешением.

Я вздохнул:

— Попробуй. Только осторожно. Зачерпни лишь самую малость, — я указал на черную татуировку на запястье моего тела. — Представь себе, что из твоих пальцев исходят тонкие чёрные нити, и направь их в центр этой чаши.

Никталия с серьёзным видом вытянула руки над фонтаном и зажмурилась от усердия. Её лицо (вернее, моё лицо) исказилось в гримасе такой концентрации, словно она пыталась сдвинуть горы силой мысли.

— Я… чувствую её! — выдохнула она. — Сила Бездны… Вау…

— Какая она? — хором спросили Вильда и Айси, подавшись вперед. Их глаза горели любопытством.

— Она… — лицо Никталии почему-то покраснело… от смущения. — Щекочется!

Айси и Вильда переглянулись с легким разочарованием. Они явно ожидали чего-то более... эпичного?

К моему удивлению, из пальцев Никталии действительно начали сочиться тонкие чёрные нити, которые медленно опустились в каменную чашу, проникая во все ее отверстия.

Никталия показывала хорошее сродство с Бездной.

— Ты можешь ощущать их как часть своего тела, — подсказал я. — Ощупай там все внутри, постарайся понять конструкцию механизма. И открой подачу воды, если она там есть.

— Агась… понятно… — деловито произнесла Никталия.

Вскоре раздался низкий гул, и через мгновение из центральной части фонтана забила струя чистейшей воды.

— Работает! — воскликнула Вильда, подставляя ладони под струю. — И вода чистая, не заражена Бездной.

— Я сделала это! — ликовала Никталия, подпрыгивая от радости. — Я управляла Бездной!

— Не увлекайся, — предупредил я её. — Бездна коварна. Она может показаться послушной, но стоит потерять бдительность…

— Да-да, я помню, — отмахнулась она, не переставая улыбаться. — Но это было так клёво! Эстро, ты не представляешь, какая это мощь!

— Вообще-то представляю, — сухо заметил я. — Это всё-таки моё тело и моя сила.

Следующий час мы потратили на исследование дома. Второй этаж оказался в худшем состоянии — часть потолка обвалилась, обнажив странное золотистое небо. Но мы нашли четыре комнаты на первом этаже, которые вполне подходили для ночлега.

Пока девушки наводили чистоту, я решил попробовать освоить магические способности Вильды. Если Никталия могла получить доступ к моей магии Бездны, то, возможно, и я мог воспользоваться природной магией волкодевочки.

Я вышел во внутренний дворик, где сохранились остатки странного сада с кристаллическими растениями, и сосредоточился, пытаясь почувствовать энергию природы, о которой говорила Вильда.

Ничего.

Я попробовал ещё раз, закрыв глаза и представляя, как энергия течёт по моим венам, наполняет каждую клетку тела…

— Ты слишком напрягаешься, — раздался голос Вильды за моей спиной. Странно было слышать её слова, произнесённые холодным голосом Айсштиль.

— А как надо? — спросил я, открывая глаза.

— Природная магия не требует фокусирования, — объяснила она, подходя ближе. — Ты пытаешься действовать так, как привык работать с Бездной — силой, напором, концентрацией. Природная магия работает иначе. Ты должен…

Она осеклась, явно затрудняясь с объяснением. Я улыбнулся и подмигнул ей. Вильда улыбнулась в ответ.

— Ты должен позволить ей течь через тебя, а не заставлять её подчиняться, — закончила она наконец. — Попробуй просто… слушать. И просить, а не приказывать.

Я скептически посмотрел на неё, но решил последовать совету. Расслабил плечи, глубоко вдохнул и просто… слушал. Странно, но теперь я действительно ощущал что-то — лёгкую вибрацию, идущую от земли, тихий шёпот кристаллических растений, еле заметную пульсацию жизни вокруг.

— Я чувствую… — прошептал я, стараясь не спугнуть это ощущение.

— Хорошо, — одобрительно кивнула Вильда. — Теперь попроси.

Я мысленно обратился к ближайшему кристаллическому кусту. «Позволь мне увидеть, как ты растёшь», — подумал я, представляя, как тонкий побег тянется вверх.

К моему изумлению, куст задрожал, и на нём действительно начал расти новый побег, медленно раскрываясь и выпуская крошечные кристаллические листья.

— Получилось! — выдохнул я, не веря своим глазам.

— Видишь? — улыбнулась Вильда. — Всё дело в подходе.

В этот момент из дома донёсся грохот и возмущённый вопль. Мы с Вильдой переглянулись и поспешили внутрь.

Зрелище, представшее перед нами, было комичным: Никталия стояла посреди главного зала, а вокруг неё хаотично метались мои пауки-разведчики, в наглую игнорируя её команды. Один из них даже сидел у неё на голове, словно насмехаясь.

— Эти мелкие предатели не слушаются меня! — возмущённо воскликнула она, тщетно пытаясь согнать паука с головы. — Я им говорю: «Пойдите, разведайте окрестности», а они просто смотрят на меня своими жуткими глазами и делают что хотят!

Я не смог сдержать ухмылку:

— Они чувствуют, что ты — не я. Связь с Бездной не так проста. Ты можешь использовать её базовые проявления, но более сложные аспекты, требующие тонкой настройки и опыта, тебе недоступны. Тут только опыт и практика.

— Но это нечестно! — надулась Никталия. — Почему тебе можно пользоваться чужой магией, а мне твоей нельзя?

— Потому что ситуации разные, — сказал я, подходя ближе. — Пауки — это не просто проявления силы, это отчасти самостоятельные сущности. У них есть определённый интеллект и… привязанности.

Паук на голове Никталии спрыгнул и подбежал ко мне, забираясь на плечо.

— Видишь? Они всё равно помнят, кто их создал, — я осторожно погладил паука. Тот заурчал-заскрипел в ответ. И прижался к моей ладони, словно кот. — Даже в другом теле.

— Ладно-ладно, — проворчала Никталия. — Тогда я научусь своих пауков создавать!

— А это уже вполне возможно, — кивнул я.

Наблюдавшая за нами Вильда внезапно повернулась к богине льда.

— Айси, научи меня ледяной магии! — попросила она с улыбкой, сложив руки в молитвенном жесте. — Я уже пыталась, но неудачно…

— О, и меня! — оживилась Никталия. — У меня же теперь смертное тело! А они могут использовать стихии!

Айсштиль, расположившаяся на каменной лавке с таким видом, словно это был королевский трон, лишь устало вздохнула:

— Не думаю, что это хорошая идея. Моя магия льда требует ещё большего контроля, чем Бездна. Неправильное использование может привести к обморожениям, включая обморожение внутренних органов.

— Фу, как скучно, — скривилась Никталия. — А что тогда делать? Я хочу научиться чему-нибудь крутому!

— Может, сначала научишься нормально ходить в моём теле? — предложил я. — Я видел, как ты запнулась на ровном месте шесть раз за последний час.

— Эй, я просто привыкаю к твоим ногам! — возмутилась она. — Они такие длинные! И центр тяжести совсем другой! Я привыкла, что все мои прелести расположены спереди.

— У Эстро тоже есть «прелести» спереди, — невозмутимо заметила Айсштиль. — И судя по его стальному характеру, они куда тяжелее.

Вильда прыснула, а я усмехнулся. Айсштиль шутит! Во дела… Или это все проявление безудержных эмоций ее нового тела?

Никталия же выглядела так, словно готова была расцеловать Айсштиль:

— Айси! Ты пошутила! Ты действительно пошутила!

— Не называй меня Айси, — отрезала Айсштиль, но в её глазах мелькнула искра веселья. — И я просто констатировала факт.

— Как бы то ни было, — сказал я, возвращаясь к насущным проблемам, — нам нужно выяснить, как вернуться в свои тела и выбраться отсюда. Лилия, у тебя есть идеи?

Лилия, которая всё это время стояла у окна, молча наблюдая за пейзажем, медленно повернулась к нам:

— Разлом, — произнесла она, указывая в сторону портала, откуда мы пришли. — Надо вернуться… к кристаллам.

— Ты думаешь, они могут нам помочь? — спросил я. — Ведь именно из-за них всё это и случилось.

Она кивнула:

— Да. Энергия… там. Ключ там.

Я задумчиво смотрел на Лилию. После обмена телами она… какая-то сильно не такая. Как будто очень много знает об этом измерении. Кажется, дело не только в том, что ей трудно говорить.

— Имеет смысл, — задумчиво сказала Айсштиль. — Если кристаллы спровоцировали обмен телами, они же могут и обратить процесс.

— Тогда чего мы ждём? — воскликнула Никталия. — Пойдёмте скорее!

— Сначала нужно подготовиться, — возразил я. — Мы ещё недостаточно освоились в новых телах. Мы сейчас даже отпора дать не сможем, если на нас нападут.

— Согласна, — кивнула Айсштиль. — К тому же, близится ночь. А ночью вылезает всякое…

Никталия надулась, но спорить не стала:

— Ладно. Тогда давайте хотя бы потренируемся. Я хочу научиться нормально двигаться в этом теле!

— Поддерживаю идею тренировки, — согласился я. — Все мы должны хотя бы базово освоить способности своих новых тел. На случай опасности.

Следующие несколько часов мы посвятили экспериментам и тренировкам. Я продолжил осваивать природную магию Вильды. С её помощью заставил несколько кристаллических растений расти быстрее и создал из них подобие живой изгороди вокруг дома.

Айсштиль пыталась использовать способности богини ночных желаний — в основном, возможность манипулировать тенями и пробуждать скрытые желания. Последнее давалось ей с трудом, слишком уж чуждой была концепция «раскрепощения желаний» для сдержанной богини льда.

— Представь, что ты хочешь, чтобы все вокруг делали то, что обычно стесняются, — инструктировала её Никталия. — Например… ммм… чтобы Эстро начал петь серенады Вильде!

— Зачем мне это представлять? — холодно спросила Айсштиль.

— Ну это же весело! — воскликнула Никталия.

— Не вижу в этом ничего весёлого, — отрезала Айсштиль.

— В этом вся твоя проблема, Айси! Ты не видишь веселья даже когда оно пляшет голышом прямо перед тобой!

Вильда пыталась освоить хотя бы базовые элементы ледяной магии, но получалось у неё не очень. Её пальцы немного леденели, но никаких серьёзных эффектов добиться не удавалось.

— Магия льда требует холодного расчёта и полного контроля над эмоциями, — объясняла Айсштиль. — Ты слишком… тёплая по своей природе.

— Но ты сейчас в теле горячей богини, — возразила Вильда. — И у тебя получается хотя бы ходить по теням.

— Потому что я тысячелетиями тренировала свой разум, — спокойно ответила Айсштиль. — Физическая оболочка вторична. Сосредоточься. Не надо просить. Забудь про природу и мягкий подход. Заставь лёд подчиниться.

— Уф-ф-ф-ф… Ладно… Ещё раз… — вздохнула Вильда, концентрируя силу в кончиках пальцев.

Что касается Никталии, то она действительно сосредоточилась на том, чтобы научиться нормально двигаться в моём теле. Прогресс был заметен — она уже не спотыкалась на каждом шагу и даже смогла выполнить несколько базовых боевых стоек, которые я ей показал.

— Боже, Эстро, да ты можешь одним ударом сносить стены! — восхищалась она, пробив кулаком приличную дыру в уже потрескавшейся стене. — И это в базе, без духовной силы!

— Ну, мои техники начали давать результат, — улыбнулся я. — Тело заметно окрепло.

— Неудивительно, что все богини на тебя вешаются!

Кажется, она на миг смутилась от собственных слов, быстро глянув на Айсштиль, но та сделала вид, что не услышала.

Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая и без того золотистое небо в багряные тона, мы решили всё-таки отправиться к Разлому. Пора оценить ситуацию.

Дорога заняла около часа — расстояние было не таким уж большим, но непривычные тела замедляли нас. К тому же, я постоянно отвлекался на новые ощущения — запахи были такими яркими в теле Вильды, словно весь мир вдруг заиграл новыми красками.

— Даже Бог Бездны дуреет с этой прикормки, — пробормотал я, разгоняя рукой воздух перед лицом.

Разлом выглядел точно так же, как и когда мы его покинули — вертикальная серебряная трещина в реальности, окруженная кристаллами. Только теперь она казалась тусклее, словно потеряла часть своей энергии. Мерцание стало неравномерным, прерывистым.

— Он… умирает, — тихо произнесла Лилия, подходя ближе к порталу.

— Не умирает, а стабилизируется, — поправила её Айсштиль, внимательно изучая кристаллы вокруг. — Разлом потерял часть энергии при нашем переходе и теперь находится в фазе регенерации.

— А это хорошо или плохо? — спросила Никталия, опасливо поглядывая на нестабильное мерцание.

— С одной стороны, это означает, что портал не исчез окончательно, — задумчиво сказал я. — С другой, нам, возможно, придётся ждать, пока он восстановится, прежде чем мы сможем его использовать. Либо… его не откроют с другой стороны.

— Ну это долго можно ждать, — вздохнула Никталия.

Мы приблизились к кристаллам, которые, скорее всего, и стали причиной обмена телами. Я попытался исследовать их с помощью природной магии Вильды, осторожно направляя тонкие потоки энергии. Кристаллы слабо пульсировали в ответ, но ничего существенного не происходило.

— Странно, — пробормотал я. — Они почти не реагируют. Словно большая часть их силы истощилась.

— Возможно, вся энергия ушла на наш… обмен, — предположила Вильда, стоя рядом со мной. — Такие изменения требуют колоссальных затрат.

Мы провели около часа, экспериментируя с кристаллами, пытаясь заставить их как-то отреагировать. Никталия даже попробовала использовать силу Бездны, но это вызвало лишь тревожное потемнение в центре Разлома, и мы решили больше не рисковать.

— Думаю, нам нужно дать порталу время восстановиться, — наконец сказал я. — А пока стоит вернуться в дом и укрепить его защиту. Кто знает, что бродит по этому измерению ночью.

Вильда кивнула:

— Я помогу создать защитные руны вокруг дома. Похожие на те, что защищают Великое Древо.

Когда мы вернулись к дому, уже совсем стемнело. Небо из золотистого стало тёмно-фиолетовым, с россыпью странных звёзд, которые двигались по нему непривычными траекториями. Вильда быстро начертила защитные руны на входе и вокруг периметра.

После установки защиты она достала из своего рюкзака несколько свёртков.

— Мы с сестрой взяли еду из Древа, — сказала она, разворачивая свёртки на каменном столе. — Не знали, что понадобится в путешествии.

Внутри оказались странные фрукты, светящиеся ягоды, какие-то корни и несколько лепёшек. Пища выглядела необычно, но пахла восхитительно.

— Это ведь безопасно? — с сомнением спросила Айсштиль, разглядывая светящуюся ягоду.

— Абсолютно, — кивнула Вильда. — Это особые плоды Великого Древа. Они не только питательны, но и помогают восстановить силы.

Мы расположились вокруг стола, с благодарностью принимая еду. Я не осознавал, насколько проголодался, пока не откусил первый кусочек странного фиолетового фрукта. Вкус был ни на что не похож — сладкий, но с лёгкой кислинкой и какими-то пряными нотками.

— М-м-м, божественно! — простонала Никталия, запихивая в рот сразу несколько ягод. — Эстро, тебе нужно чаще есть, я умираю с голоду в твоём теле!

— Это потому, что ты тратишь энергию без всякого контроля, — заметил я. — Постоянно подпрыгиваешь, размахиваешь руками…

— А как ещё выражать эмоции? — искренне удивилась она. — Ты так спокойно ходишь, словно на похоронах! Нужно радоваться жизни, даже если ты застрял в чужом теле в странном измерении!

Я лишь покачал головой, но не мог не улыбнуться её энтузиазму. Что-то в Никталии было очень заразительным.

— Итак, каков наш план? — спросила Айсштиль, аккуратно поедая светящуюся ягоду. — Дождаться восстановления Разлома?

— В том числе, — ответил я. — Лилия, ты вела нас к этому дому так, словно знала о нём. Почему?

Лилия медленно прожевала кусочек странного корня и покачала головой:

— Не знаю. Просто… чувствовала. Словно… была здесь… раньше.

— Может мне посмотреть твоё горло? — произнесла Вильда, обеспокоенно глядя на неё. — Ты всё никак не восстановишься.

— Не надо… — Лилия покачала головой. — Всё… хорошо.

— Может быть, настоящая Лилия бывала здесь? — предположила Никталия. — И воспоминания как-то сохранились в этом месте?

— Или это инстинктивное знание, связанное с этим измерением, — добавила Айсштиль. — В любом случае, нам стоит воспользоваться этим преимуществом. Если у Лилии есть какая-то связь с этим местом, она может привести нас к важным открытиям.

Мы продолжили обсуждать стратегию, пока доедали необычные плоды. Никталия рассказывала смешные истории о том, как она провела последние десять тысяч лет во сне, и что ей снилось. Айсштиль время от времени делала скептические замечания, но было видно, что даже она начинает оттаивать.

— А знаете, что самое смешное? — хихикнула Никталия, подбрасывая светящуюся ягоду и ловя её ртом. — Даже в моём сне Эстро был самым серьёзным богом на свете! Постоянно хмурился и говорил всем, как правильно пользоваться Бездной!

— Я не хмурюсь постоянно, — возразил я, невольно нахмурившись, что вызвало очередной приступ смеха у Никталии.

— Вот, опять! Даже в теле красотки-волкодевочки ты умудряешься выглядеть как грозный повелитель!

Вильда тихонько рассмеялась, прикрыв рот ладонью:

— А она права, Эстро. Но как по мне это даже мило…

— Хорошо, хорошо, — я поднял руки в знак капитуляции. — Возможно, мне стоит попробовать немного… расслабить лицевые булки.

— Эстро может казаться суровым и грозным, — Айси мило улыбнулась. — Но внутри он всё равно зайка…

— Подтверждаю! — заулыбалась Никталия, стрельнув в меня глазками.

— Ну все, вы раскрыли мой самый страшный секрет, — хмыкнул я. — Придется мне запереть вас в подвале…

Постепенно разговор сошёл на нет. День выдался утомительным, и все мы чувствовали усталость. Даже вечно энергичная Никталия начала зевать.

— Думаю, пора на боковую, — сказал я, поднимаясь. — Завтра продолжим.

— Спокойной ночи всем, — произнесла Айсштиль, направляясь к выбранной ею комнате. — И… держись подальше от моего тела, Никталия.

— Ну конечно, Айси, — подмигнула ей та. — Обещаю не делать с Вильдой ничего, что ты бы не сделала.

— Это как раз то, что меня беспокоит, — сухо ответила Айсштиль, но уголки ее губ слегка приподнялись.

Мы разошлись по комнатам, которые успели подготовить для ночлега. Я лёг на странное ложе, больше похожее на каменную плиту. Она была укрыта мягкими растительными волокнами, которые Вильда сплела своими руками. Непривычное тело ощущалось странно — лёгким, но в то же время каким-то уязвимым. Волчий хвост продолжал жить своей жизнью, иногда тыкая меня по ногам или заднице.

Несмотря на усталость, сон не шёл. Я лежал, глядя в темноту, и размышлял обо всём, что случилось. Где изначальная Лилия? Что произошло с клонами Карнакса, которые окружили Великое Древо? И как нам вернуться обратно?

Наконец, усталость взяла своё, и я погрузился в беспокойный сон, полный странных видений о кристаллах, поющих древние песни, и о тенях, танцующих среди руин.

…Я проснулся от душераздирающего крика.

Не просто крика — вопля абсолютного ужаса, от которого кровь стыла в жилах. Кричали голосом Айсштиль, но это был не её обычный сдержанный голос — а пронзительный вопль существа, находящегося в неописуемой агонии.

Я вскочил с кровати, инстинктивно хватаясь за оружие, которого, конечно же, не было. Даже Клинок Бездны я не мог призвать. Голова кружилась от резкого пробуждения, тело казалось чужим и неповоротливым.

Крик продолжался, переходя в надрывные рыдания. Это был голос Вильды, застрявшей в теле Айсштиль.

И кричала она так, словно её заживо разрывали на части.

Дальше платно. Чибик за наградку 50р

Чибик за наградку 100р