Возвращающийся 2. Особые обстоятельства.

Глава 1 Необязательное знакомство (с последующими обязательствами)

Прибыв в столицу Элирида после всех наших приключений, мы прожили в гостинице всего два дня. На третий перебрались в небольшой уютный особняк, снятый рядом с центром города, и наконец разобрали вещи.

Дом выбирали вместе. Мне хотелось жить поближе к библиотеке и университету, Дейлу требовались хорошая конюшня и двор, где можно было поставить мишени для стрельбы. Луиза с Ивией осматривали комнаты, заглядывали в окна и обсуждали обстановку. Кайто больше интересовало, далеко ли до фехтовальной школы. Подходящий вариант нашёлся на удивление быстро: просторный дом у канала, с небольшим садом, двором и достаточным количеством комнат, чтобы мы не мешали друг другу.

Одну из пустых кладовых комнат отвели под оружейную. Когда выгрузили туда содержимое фургона, я некоторое время смотрел на разложенные доспехи, мечи и арбалеты. В дороге всё это казалось просто добычей, которую следовало при случае продать. Здесь стало понятно, что снаряжения у нас хватит ещё на десяток человек. Дейл сразу принялся устраивать стойки и раскладывать оружие, приговаривая, что у каждого порядочного человека должен быть свой арсенал. Я тут же назначил его смотрителем этого арсенала. Мы оставили его распоряжаться, тем более что остальные в этом деле понимали значительно меньше, чем наш стрелок.

Наняли приходящих экономку и служанку. Ивия сначала предложила сама заняться хозяйством, но я объяснил, что готовить на всю компанию и убирать за нами ей совершенно незачем. Она ехала с нами как член отряда и им останется. Денег на жалованье у нас хватало, а свободному времени мы наверняка найдём применение.

После этого быт устроился довольно быстро. У каждого появились своя комната, место за общим столом и возможность закрыть дверь, если хотелось побыть одному. По утрам никто не торопил лошадей, не проверял дорогу и не предлагал немедленно уезжать. Можно было спокойно допить чай, попросить ещё булочку и обсудить, чем заняться сегодня.

Город нам понравился. Луиза уже присматривалась к театрам, Кайто выяснил условия занятий в школе, а я успел побывать в библиотеке и вернулся оттуда с твёрдым намерением ходить туда регулярно. Вечерами мы собирались за ужином в доме. За окнами плескалась вода, а проплывавшие по каналу лодки своими фонарями отбрасывали на потолок подвижные блики.

Я выбрал себе спальню со смежной дверью в кабинет. Кабинет был небольшим, но уютным: стол, удобное кресло, несколько полок над массивным камином. Здесь можно было закрыться и спокойно поработать.

Сюда я приносил книги из библиотеки и раскладывал географические карты, пытаясь лучше разобраться в мире, в котором собирался жить. Именно в кабинете меня и застала экономка.

— Господин Эрвин, к вам посетитель.

Я поднял голову.

В городе мы провели всего несколько дней. Ходили почти везде своей компанией и какими-либо знакомствами обзавестись ещё не успели.

— Пригласите.

Через минуту в кабинет вошёл совсем молодой юноша. Одет строго, но добротно и явно недёшево. На поясе — шпага и кинжал. На правой стороне груди, на камзоле, — герб Элирида: крылатый лев на красном поле. Он поклонился.

— Господин Эрвин?

Я кивнул.

— Я паж господина Дегерэ, личного помощника канцлера Торгового совета республики. Господин граф хотел бы встретиться с вами и побеседовать.

Я отложил книгу.

Вот и первые знакомства. И сразу какие. Торговый совет республики, по сути, был главным органом управления страной, и такой интерес к моей скромной персоне меня слегка смутил. Впрочем, где возможные проблемы, там и возможности.

— Когда графу угодно будет увидеться?

— Если вам удобно, я могу проводить вас сейчас. Экипаж ждёт.

— Хорошо. Подождите меня внизу.

Я убрал книги, спустился следом и нашёл друзей. Известие о приглашении удивило всех.

— Я с тобой, — сразу сказал Кайто.

— Не надо.

Отвёл его и Луизу чуть в сторону и заговорил тише:

— Лучше езжайте следом. Незаметно. Посмотрите, куда меня отвезут. Если через пару часов не выйду, пошлите курьера сюда. Пусть Дейл с Ивией собирают фургон и готовятся уезжать. Сами продолжайте наблюдать за зданием.

Луиза внимательно посмотрела на меня.

— Думаешь, неприятности?

— Не знаю. Но второй раз просто так дать себя увести, как это было в Зейне, мне точно не хочется.

Кайто понимающе кивнул.

Я вернулся к ожидавшему пажу. Мы вышли из дома и сели в экипаж.

Ехали неторопливо. За окнами проплывали лавки, мосты, оживлённые набережные. Я изучал безмятежное лицо пажа, вскользь задавал вопросы о том, зачем понадобился графу, и получал уклончивые и учтивые ответы. А ещё я тщательно запоминал дорогу.

Наконец экипаж выкатился на одну из главных площадей Элирид-тауна и остановился перед рабочей резиденцией канцлера, рядом со зданием ратуши.

Паж вошёл в резиденцию и провёл меня мимо охраны. Стражники даже не двинулись при нашем появлении, но я сразу почувствовал на себе цепкие взгляды.

Паж подошёл к одной из дверей и стремительно вошёл внутрь. В небольшом рабочем кабинете он предложил мне сесть, а сам отошёл к двери. Даже приоткрыл её. Я мог бы поклясться, что наружу он не вышел. Однако юноша исчез, а дверь аккуратно закрылась.

«Скрыт. Становится всё интереснее и интереснее», — подумал я.

В ту же минуту открылась другая дверь. Вошёл человек, по одному виду которого было понятно: отдавать распоряжения ему привычнее, чем исполнять. Он занял стоявшее напротив меня солидное кресло, обитое зелёным бархатом.

— Милейший господин Эрвин, рад приветствовать вас. Граф Дегерэ, к вашим услугам.

Я молча слегка наклонил голову.

— Полагаю, вы удивлены приглашением и хотели бы знать, чем вызван мой интерес.

— Было бы любопытно, господин граф, — осторожно ответил я.

— Ничего не подумайте, Эрвин. Мы рады любым гостям в нашем городе, лишь бы они умели платить и торговать.

Он чуть улыбнулся, затем продолжил уже серьёзнее:

— Однако ваше прибытие сопровождалось чередой весьма примечательных событий. Если объединить их все, я бы назвал происходившее охотой. На вас охотились, господин Эрвин. Насколько мне известно, лучшие люди моего старого знакомого, герцога де Вейры. И, судя по тому, что вы здесь, охота у них вышла крайне неудачной.

Я молча смотрел на него.

— Чем же вы привлекли такое внимание Тайного Ока? Мне хотелось бы услышать вашу историю. Разумеется, если вы располагаете временем и готовы ею поделиться.

В кабинет вошла миловидная девушка с подносом. Мужской покрой одежды, оружие на поясе, крылатый лев на груди. Она расставила чай и сладости, поклонилась и вышла, бросив на меня всего один оценивающий взгляд.

— О, господин граф, временем я точно располагаю, — ответил я. — И рассказать могу. Только сначала спрошу: у вас тоже есть перстень, отличающий правду от лжи?

Граф чуть приподнял брови.

— Если есть, лучше наденьте. История будет необычная.

Дегерэ улыбнулся.

— Уже вижу. Даже о существовании таких перстней знают немногие. Вещь исключительно редкая, доступная очень ограниченному кругу людей.

— Мне довелось познакомиться с одним из владельцев.

— Догадываюсь даже, кто это был.

Он придвинул к себе чашку.

— Что ж, прошу вас. Расскажите о случившемся. И о том, что находилось в шкатулке. Затем я кое-что поясню со своей стороны. Возможно, после этого некоторые события, случившиеся за последнее время в вашей жизни, станут для вас понятнее.

Выходило, граф и без меня знал немало.

Я взял чашку. Пока причин скрывать основную историю не было. Мне хотелось спокойно жить в этом городе, а для этого стоило хотя бы выяснить, чего от меня ждут его власти.

Если начнёт давить — решу на месте.

Дегерэ не торопил. Ни угроз, ни намёков на то, как плохо мне придётся в случае отказа. Он спокойно ждал, пока я соберусь с мыслями.

Я посмотрел на дверь.

— А ваш паж… Он нас слышит?

Граф тонко улыбнулся.

— Он уже вышел. В ту дверь, через которую вошёл я.

Я перевёл взгляд на вторую дверь.

— У нас сложная организация, господин Эрвин. И весьма эксцентричные сотрудники.

Я рассказывал спокойно и обстоятельно, примерно так же, как прежде герцогу. О появлении в Даррене, о Мелии и Рубио, о шкатулке, которую прихватил из его дома. Затем — о Королеве ночи, знакомстве с де Вейрой и последовавшем бегстве.

Кое-что оставил при себе. Делия в рассказе не появилась. Поход в гномий замок, камни и встреча с Антуаном на лесной дороге — тоже. О содержимом шкатулки я пока решил не упоминать.

Дегерэ слушал внимательно, почти не перебивал. Иногда задавал короткий уточняющий вопрос, затем снова откидывался в кресле.

Когда я закончил, он некоторое время молчал.

— В высшей степени интересное путешествие, господин Эрвин. Вы человек весьма способный. И, надо признать, очень и очень везучий.

Граф улыбнулся.

— Так что же оказалось в шкатулке? Там была записная книжка?

Я посмотрел на него.

Похоже, и здесь он знал, о чём спрашивать.

— Да. Записная книжка и одно письмо. Я готов передать их вам. Сами решите, насколько они важны.

Дегерэ чуть подался вперёд.

— Они у вас?

— Дома. И хочу добавить: кроме меня, их никто не читал и не видел.

Я поставил чашку на блюдце.

— А нас, возвращающихся, убивать ради сокрытия информации, как вы понимаете, бессмысленно. Мы вернёмся.

Граф рассмеялся и поднял обе руки.

— Что вы, господин Эрвин! С особенностями возвращающихся мы знакомы. Работаем с некоторыми из них. Более того, некоторые стали моими друзьями. Как, возможно, когда-нибудь станете и вы.

Я слегка наклонил голову. Интересно: то, что они способны убить, он отрицать не стал. Граф был явно необычным персонажем.

— Никаких действий против вас никто предпринимать не собирается, — продолжил он. — Даже если бы вы отказались говорить. Или рассказали не всю историю.

Последнюю фразу он произнёс совершенно спокойно.

Я промолчал.

— Если вы готовы передать нам записную книжку и письмо, я буду вам очень благодарен. Какую оплату вы желали бы получить за эту услугу?

Он посмотрел на меня с нескрываемым интересом.

— Думаю, нашей доверительной беседы вполне достаточно. Я тоже не против дружбы. Особенно если она действительно будет взаимной.

Дегерэ улыбнулся и кивнул.

— Приятно, что и в этом мы с вами сошлись во мнениях. Я больше не буду вас отвлекать от ваших дел. Скажу ещё раз: мы рады вам. Надеюсь, вы останетесь. А если возникнут какие-то вопросы, приходите сюда и спросите Элайну. Она сегодня принесла нам чай.

Он поднялся, пожал мне руку и проводил до двери.

В коридоре меня ждал всё тот же паж. Возник из-за колонны настолько неожиданно, что я невольно задержал шаг. Юноша вновь учтиво поклонился и молча повёл меня к экипажу.

Обратно ехали без разговоров. Я специально отвёл взгляд от пажа и, глядя в окно кареты, попытался вспомнить его лицо. К моему удивлению, вспомнил. Уж больно лицо было породистое: происхождение тут явно победило профессию.

Дома я попросил его подождать, поднялся в кабинет и принёс записную книжку с письмом.

— Передайте господину графу.

Паж принял их, поблагодарил и поклонился с безупречной придворной учтивостью.

Он ушёл, и тут я вспомнил, что в шкатулке тогда был ещё и речной камень. Но, похоже, он не был магическим, и никаких знаков на сине-белой поверхности не было. Вряд ли он представлял собой что-то серьёзное. Я просто забыл про него.

Едва паж ушёл, меня окружили друзья.

— Что от тебя хотели? — сходу спросила Луиза.

— Расспрашивали о наших приключениях в Равии. Похоже, здесь они тоже кое-кому интересны.

— Неприятности? — спросил Дейл.

— Вроде бы нет. Возможно, даже полезное знакомство получилось. Если собираемся здесь жить, стоит обзаводиться не только любимыми ресторанами и лавками, но и знакомыми среди местных властей.

Я коротко пересказал разговор с Дегерэ. Дейл слушал с некоторым недоверием, Кайто задавал вопросы. Луиза же, убедившись, что собирать фургон пока не требуется, вспомнила о подруге.

— Кстати, я ей уже написала. Позвала сюда.

Всё внимание переключилось на неё, а я вышел на балкон.

Разговор Луизы о письме в Зейн напомнил о Делии. Я написал ей сразу после приезда в республику, рассказал, где мы устроились, и предложил перебраться ко мне. Обещал помочь с лавкой — найти помещение, оплатить всё необходимое.

Пока ответа не было. Впрочем, прошло всего пять дней.

На следующий день мы вернулись к обычным занятиям. Дейл ежедневно учил Ивию стрелять из лука и арбалета. Мы с Кайто и Луизой отправились в фехтовальную школу. Мы втроём почти не расставались, но на занятиях мастер быстро находил каждому своё упражнение.

Через несколько дней разговор с графом начал забываться. Никаких новых приглашений не поступало, никто нас не тревожил.

Так незаметно пролетели 5 месяцев.

В первый день зимы случилось сразу два примечательных события: приехала подруга Луизы — Элисанта, а в фехтовальном зале нас наконец похвалил наш учитель.

Впервые за всё время.

Похоже, мастера фехтования везде одинаковы: скупы на похвалу и необыкновенно щедры на едкие замечания по поводу неудачных выпадов.

Луиза радовалась подруге так, что даже обычная сдержанность Кайто оказалась под угрозой: ему пришлось выслушать немало восторженных объяснений, прежде чем мы все собрались за столом. Гостья освоилась быстро. Разговаривала охотно, время от времени вставляя колкие замечания. Луизу это нисколько не смущало.

Я смотрел на приехавшую из Зейна девушку и вспоминал своё письмо.

Ответ Делии пришёл давно. Тёплый, дружелюбный — и совершенно мне не понравившийся.

Она писала, что помнит меня и скучает. Но переезжать не собиралась. В Зейне оставались её лавка, клиенты, друзья и любимые места. Менять всю свою жизнь она не хотела, даже с моей помощью.

В конце посоветовала мне найти кого-нибудь ещё. И добавила, что сама намерена поступить так же.

Сначала я подумал, что дело в устройстве этого мира. Возможно, некоторых местных привязывали к определённым городам и занятиям. Хозяйка лавки должна оставаться хозяйкой лавки, иначе кто будет обслуживать покупателей?

Однако многие персонажи здесь путешествовали, меняли работу, переезжали. Возможно, дело было вовсе не в ограничениях. Возможно, в моём исчезновении. Или просто во мне.

Тогда я убрал письмо и больше его не перечитывал.

А сейчас, слушая за столом знакомые названия улиц и заведений, вдруг снова вспомнил Зейн. И Делию.

Было все-таки жаль.

А на следующее утро в моём кабинете снова стоял паж графа.

За прошедшие месяцы он совершенно не изменился. Всё так же строго и дорого одет, учтиво немногословен и, как всегда, неожиданен. Только поверх камзола теперь был наброшен тяжёлый серый плащ с меховой оторочкой.

— Господин Эрвин, граф Дегерэ просит вас уделить ему время. Если вам удобно, экипаж ждёт.

Я закрыл книгу.

— Удобно, конечно. Сейчас оденусь и последую за вами, господин паж. Простите, запамятовал: как ваше имя?

Имени он мне в тот раз и не называл, но мне было интересно, что он ответит и как выкрутится на этот раз.

— О, господин Эрвин, имена — это такие пустяки. Видимо, они созданы, чтобы ставить нас в неловкое положение перед теми, кто их забыл.

— Простите, господин паж, что я вам не аплодирую, но ваша изобретательность меня поражает и вызывает добрую белую зависть.

Тень улыбки мелькнула в уголках глаз пажа, но через секунду лицо вновь превратилось в маску.

Вскоре мы снова ехали к резиденции. Знакомые улицы выглядели иначе: на крышах лежал снег, прохожие кутались в плащи, у мостов ветер подхватывал снежную пыль.

Скоро мы очутились в том же кабинете, где в прошлый раз я познакомился с графом.

На этот раз паж исчезать не стал. Закрыл за мной дверь и спокойно сел на стул в самом тёмном углу. Видимо это был высший признак доверия такому гостю как я.

На столе уже стояли чай и вино.

Дегерэ поднялся навстречу.

— Рад вас видеть, Эрвин. Прошу, садитесь.

Я поздоровался и занял знакомое кресло. Граф взял свой бокал, пригубил вино и посмотрел на меня.

— Как вам живётся в нашей столице?

Я прекрасно понимал, что пригласили меня вовсе не затем, чтобы узнать, удобно ли мы устроились. Но подыграть было нетрудно.

— Благодарю вас, граф. В вашем городе устроиться можно только превосходно и никак иначе.

— Вы очень вежливы, господин Эрвин. Такое ощущение, что вам дают уроки лучшие мастера дворцового этикета.

Дегерэ кинул взгляд на пажа. Тот даже глазом не моргнул. Продолжал сидеть с учтиво-скучающей миной на лице.

— Мне на самом деле нравится столица. Здесь красиво и как-то легче дышится, чем в Равии.

Дегерэ кивнул с таким удовлетворением, словно он был заботливый дядюшка, выслушавший рассказ приехавшего племянника.

— Рад слышать это. А местные газеты читаете?

— Читаю. Несколько просматриваю ежедневно.

Если честно, то само это занятие доставляло мне удовольствие. В прежнем мире бумажные газеты давно исчезли из моей жизни, а здесь я снова привык разворачивать после завтрака свежий номер.

В Даррене и Зейне, насколько я знал, издавалось по одной городской газете. В элиридской столице же изданий было не меньше десятка: правительственный вестник, оппозиционные газеты, небольшие листки, содержанием подозрительно напоминавшие жёлтую прессу времён моего детства в том ещё мире. Читать было что.

Я коротко объяснил это графу.

— Любопытно, — заметил он. — Далеко не все возвращающиеся так интересуются нашими новостями. Возвращающиеся постоянно в движении, ввязываются в какие-то авантюры, а о самом мире порой знают удивительно мало.

— Возможно, мы ещё там устали интересоваться происходящим вокруг. Потеряли интерес к собственному миру и принесли эту привычку и сюда.

Граф потёр подбородок, задумчиво глядя на меня.

— Интересная мысль. Философская. Есть над чем подумать.

Он, видимо, на что-то решился и поставил бокал на стол.

— Вы, как я успел убедиться, человек сведущий, умеете справляться с неприятностями. И, как мы говорили в прошлый раз, весьма везучий, что немаловажно. В своё время оказали нам услугу. Теперь я вспомнил о вас и решил кое-что предложить.

Я выжидательно посмотрел на него. Вот теперь начинался настоящий разговор.

— О судьбе Лебона вы, полагаю, читали?

— Княжество частично перешло под власть Равии.

— На самом деле целиком. Местные власти и жители приведены к присяге. Самостоятельного княжества Лебон больше нет. Скоро об этом объявит сам Брисбан Первый.

Предсказание Дейла сбылось.

Дегерэ продолжил:

— Но хотя это и печальное известие, оно вовсе не новость. Главное в другом. Едва король навёл там хотя бы приблизительный порядок, в подконтрольных ему городах в газетах началась весьма любопытная кампания. Во всех несчастьях последних лет оказалась виновата наша республика.

Я молча слушал.

— Якобы элиридские торговцы, желая избавиться от конкурентов и продавать свои товары втридорога, разжигали смуту в княжествах. Стравливали вольные города. Оплачивали войны.

— Знакомый перечень.

— Именно. Его величество Брисбан перечислил собственные достижения и приписал их нам.

Граф говорил без улыбки.

— Примерно две недели читателям объясняли, кто виноват в их бедах. Затем появились требования заставить Элирид заплатить.

Я вспомнил несколько заметок, которые просматривал за последние дни. В республиканских газетах выступления равийского короля уже обсуждали, но не так активно, как стоило бы.

— Увы, дело словами не ограничивается, — сказал Дегерэ. — Караваны наших купцов в Равии обыскивают. Некоторым купцам кто-то предлагает сотрудничество. Есть и те, кто просто исчез.

— Тайное Око?

— В ряде случаев — несомненно.

Он помолчал.

— Канцлер крайне обеспокоен. Однако в Торговом совете пока нет согласия, как отвечать. Между тем на границе положение ухудшается.

Дегерэ придвинул лежавшую на столе карту и развернул её ко мне.

— Здесь началось то же самое, что прежде происходило в Лебоне. Небольшие наёмные отряды пересекают границу, нападают на хутора, деревни и на одиноких путников. Грабят и убивают, вынуждают жителей уходить. Затем возвращаются в Равию.

Я наклонился над картой.

— Ваши войска?

— На этом участке стоят три батальона. Но противник не предлагает им сражения. Пока наши войска собирают людей и идут к месту нападения, там уже никого нет. Следующий налёт происходит в другом месте. Вы бывали в тех местах, знаете, там везде леса, равийцам есть где укрыться.

Он провёл пальцем вдоль границы.

— Эти наёмники давно занимаются подобным в княжествах, теперь они творят то же самое у нас. Знают, как выбирать цель и когда уходить. И у них есть куда отступать. Для наших пограничных отрядов они оказались весьма неудобным противником.

— Без согласия Высокого торгового совета мы не можем направить туда дополнительные войска, — продолжил Дегерэ. — А согласия пока нет. Некоторые члены совета полагают, что переброска частей к границе даст Равии повод обвинить нас в подготовке нападения. Мы сами спровоцируем то, что хотели бы оттянуть как можно дольше.

— Войну?

— Именно. Вы читаете газеты, значит, знаете о наших затруднениях с Пиратскими островами. Значительная часть сил задействована там. Чтобы подготовиться к войне с другим противником, нам необходимо время.

Он убрал руку с карты.

— Есть и те, кто вообще не видит серьёзной угрозы. По их мнению, написанное в равийских газетах касается исключительно равийцев.

— И кто же придерживается такого мнения?

— Преимущественно люди, торгующие товарами из Равии.

— Боятся за свои доходы?

— Возможно. Сейчас выясняем, ограничивается ли дело торговыми интересами, получают ли они деньги за свою позицию или существуют более серьёзные договорённости.

Я посмотрел на графа. Сказано было спокойно, почти буднично.

— При таких обстоятельствах заметно усилить границу регулярными войсками мы пока не можем, — продолжил он. — Поэтому решили действовать иначе. Отправить туда несколько наёмных отрядов.

— Таких же, как у Брисбана?

— Совершенно верно. То, что может позволить себе король Равии, можем и мы. Причём денег у республики куда больше. Было бы странно не воспользоваться этим преимуществом.

Дегерэ откинулся в кресле и посмотрел на меня.

Я уже давно понимал, куда он клонит.

— Как вы отнеслись бы к подобному предложению?

Я покачал головой.

— При всем уважении граф. Наёмником к вам я не пойду. Мне не очень интересно выполнять чужие приказы.

Граф улыбнулся.

— Милейший Эрвин, мы и не собираемся вас нанимать как рядового наёмника. Напротив, это вы наймёте людей для нас.

Я поставил чашку на стол.

— Вот как?

— Канцлер вправе выдать вам патент на создание наёмного отряда с постоянным базированием на территории республики. Вы получите чин капитана отряда. Сами подберёте бойцов и будете распоряжаться ими. Мы поставим задачу, а способы её выполнения определите вы.

Он снова придвинул карту.

— Снабдим вас рекомендательными письмами к командиру одного из трёх пограничных батальонов. Вот участок, который мы предложили бы вам защитить. Просим разобраться с действующими там наёмниками — насколько это окажется в ваших силах.

Я некоторое время рассматривал отмеченные на карте места.

— А зачем мне всё это? Мы вполне хорошо живём здесь.

Теперь оставалось только дождаться ответа.

Если выяснится, что хорошо жить в столице нам позволяли только до сегодняшнего дня, придётся собирать фургон.

Но Дегерэ ответил иначе:

— У нас свободная республика, Эрвин. Вы вправе жить так, как считаете нужным. Я могу предложить вам хорошие условия, но решение останется за вами.

Граф всё-таки не обманул моих ожиданий и не стал заниматся шантажом, это просто было деловым предложением. Я поднял на него глаза.

— Для начала — временный патент. Затем сами решите, продолжать ли эту деятельность или вернуть патент и распустить отряд. Средства на найм людей мы предоставим. Все согласованные расходы кампании оплатим. Кроме того, вы и ваши друзья получите отдельное вознаграждение за участие.

Он дал мне время обдумать сказанное.

— Почему всё-таки я? И, кстати, единственный отряд наёмников, который я возглавлял, был перебит весь до единого.

— Возвращающиеся охотно берутся за отдельные поручения. Но многие не желают надолго задерживаться на одном месте. Сегодня человек здесь, завтра его уже нужно искать в другом государстве. Да и знаем мы далеко не всех. Доверяем тем более. А ведь именно возвращающиеся — самые лучшие воины, которых смерть не останавливает.

Граф чуть склонил голову.

— Вы прожили в столице четыре месяца. Мы знакомы с обстоятельствами вашего появления здесь. Знаем, с какими противниками вам пришлось столкнуться. Картмастеров вообще немного, а способных справиться с подобными неприятностями — тем более. А у вас есть ещё и друзья-возвращающиеся, с которыми вы умеете действовать сообща. И, кстати, отряд, который перебили до последнего, выполнил свою задачу: два убийства лучшего бойца Тайного Ока за день. Вы в курсе, что он ушёл от герцога и уехал из Равии? Такое в газетах не напишут.

Я промолчал. Он еще и потерял самую сильную на мой взгляд карту которую подобрал я. Значит, этот картмастер не будет противником в возможном противостоянии. Прекрасная новость.

— Если к вам прибавится подобранный вами же отряд, предложение, на мой взгляд, заслуживает рассмотрения.

— Допустим, я соглашусь. Соберу людей. Мы начнём что-то делать. Как вы станете оценивать нашу работу?

— Это устроить нетрудно.

Дегерэ перевёл взгляд на сидевшего в углу юношу.

— Своего пажа я вам отдать не могу. Он слишком нужен здесь.

Паж сохранил прежнее учтиво-скучающее выражение лица.

— Впрочем, Элайна не менее ценна, и у неё есть опыт путешествий. Она поедет с вами. Не в качестве теневого командира или заместителя — я знаю, что на это вы не согласитесь, просто возьмите ее в отряд в качестве одного из офицеров. За ней останется только наблюдение, и она будет вам полезна.

— И последний вопрос, — сказал я. — На какой срок вы рассчитываете нас нанять? И какое вознаграждение предлагаете лично мне и моим друзьям? В любом случае мне сначала придётся посоветоваться с ними.

— Разумеется. Нам нужно сдержать наёмников в ближайшие несколько месяцев. В идеале — прекратить нападения совсем. Давайте для начала договоримся до середины весны. Затем оценим результаты, а вы решите, хотите ли продолжать сотрудничество.

— А вознаграждение?

Дегерэ чуть улыбнулся.

— Если вы решите продолжать и пойдёте с нами до конца войны с Равией, мы сможем предложить вам одно весьма интересное имение неподалёку от столицы. Если вы поможете нам в этом противостоянии, усадьба может стать вашей.

Я посмотрел на графа внимательнее.

— С документами на имение вы сможете ознакомиться. Узнаете, какие земли к нему относятся и какой доход оно приносит. Там хватит места и для вас с друзьями, и для постоянного размещения отряда, если решите его сохранить и помогать нам в будущем. Разумеется, окончательные условия обсудим до вашего отъезда. Пока я говорю о возможной награде за успешную службу.

Перспективы действительно вырисовывались неплохие. Но решать за всех я не собирался.

— Мне нужно подумать и поговорить с друзьями.

— Конечно. Только прошу не затягивать. На границе нас ждать не станут. Если вы согласитесь, вам ещё понадобится время, чтобы нанять людей.

— Завтра в это же время я смогу дать ответ.

— Прекрасно.

Граф поднялся, но я задержался у стола.

— Можно взять карту? Ту, на которой отмечены гарнизоны и есть подробности. Среди моих друзей есть люди, способные дать дельный совет. Хотелось бы обсуждать предложение не совсем вслепую.

Дегерэ посмотрел на карту.

— Вообще-то расположение наших частей не предназначено для всеобщего ознакомления… Хотя в нынешних обстоятельствах противник, пожалуй, знает его не хуже нас.

Он сложил карту и протянул мне.

— Возьмите.

Я поблагодарил его и попрощался.

На этот раз паж остался в кабинете, а проводить меня вышла Элайна, ожидавшая в коридоре. До самого экипажа она шла молча и заговорила, только когда я взялся за дверцу:

— Надеюсь, скоро познакомите меня с нашим отрядом.

— Мы ещё ничего не решили.

— Да. Но мне почему-то кажется, что место штабного офицера при вас я всё-таки получу.

Она улыбнулась и отступила, позволяя мне сесть.

Всю дорогу домой я обдумывал разговор и, чего врать, вспоминал Элайну.

Вернувшись, поднялся в кабинет, разложил карту и ещё некоторое время постоял над ней. Потом спустился вниз и попросил друзей собраться.

Когда все заняли места за столом, я отпустил экономку. Взгляд невольно задержался на Элисанте. Я знал её всего два дня, а разговор предстоял такой, который не хотелось бы услышать потом в пересказе где-нибудь на рынке.

Я отвёл Луизу чуть в сторону.

— Насколько мы можем ей доверять?

Луиза даже не задумалась.

— Как мне.Насчет нее не волнуйся Эрвин.

Я ещё раз посмотрел на её подругу. Элисанта выглядела спокойной и рассудительной. И я решил рискнуть.

Вернувшись к столу, развернул карту и подробно изложил предложение Дегерэ: положение на границе, патент, деньги на набор людей, срок службы и возможное вознаграждение.

К моему удивлению, уговаривать никого не пришлось. Только Иви молчала, внимательно слушая остальных.

Дейл подался вперёд, едва я закончил.

— Командир, да о таком чуть ли не каждый солдат на континенте мечтает! Собственный отряд, капитанский патент, республика за спиной. И людей набирать на их деньги.

— Чин сам по себе воевать не научит.

— Конечно. Но патент — это же не просто бумага. Он ещё и магические возможности даёт. Да и не скромничай, командир. Я помню, как мы засаду в той деревне устроили и как картмастера уложили. Воевали вы много, сразу видно.

Я удивлённо посмотрел на него. Он, похоже, был уверен, что там, в своём мире, я командовал не меньше чем полком. Это было тем более странно, что сам он восемь лет прослужил в наёмниках солдатом, а затем и сержантом.

А ещё, оказывается, патент даёт какие-то возможности. Вот об этом граф ничего не сказал. Впрочем, я и не спросил: мне даже в голову не пришло, что капитанский патент может иметь подобные свойства.

Не меньше Дейла меня удивили Кайто и Луиза. Оба поддержали предложение почти сразу.

— Мы уже засиделись, — сказал Кайто. — Занятия — это хорошо. Но нельзя же всё время только тренироваться. Мы тренируемся часами в зале и ходим на полигон. Ивия вон стрелком стала не хуже Дейла.

— Тебе не хватает приключений?

Он улыбнулся.

— Немного.

— Мне тоже, — призналась Луиза. — Если подумать, за весь прошлый год настоящие приключения у меня были только с вами. А до этого я сидела и садики горожанам выращивала. Было скучно. Правда, тогда ещё и жила гораздо беднее.

Она помолчала и добавила:

— Но теперь я поняла, что и богатой бездельницей я скучаю еще больше. Да и жить в собственном имении очень хочется, если честно.

— Имение нам обещают, если мы пройдём с республикой всю войну, — напомнил я. — Вы уверены, что хотите участвовать в длительной военной кампании?

— Я тоже участвую, — заявила Элисанта. — Не знаю, как насчёт имения, но заработать и побыть хотя бы богатой бездельницей мне бы хотелось.

Все заулыбались.

Я повернулся к Иви. Она пожала плечами.

— Война — дело плохое. Но вы же видели, что творили равийские наёмники. Помните, что случилось в моей деревне? Если здесь они так же ездят, грабят и жгут, мы должны что-то сделать. Нужно людям помочь. И в республике нам хорошо. Нельзя, чтобы они сюда пришли.

Я кивнул.

— Ну что же, вот мы и определились.

Глава 2 Капитан наёмников

Я задумчиво пригладил волосы.

— К нам присоединится ещё одна участница. Из личных помощников графа Дегерэ. Он говорил мне, что она бывалая путешественница и будет нам полезна.

Параллельно, конечно, она будет за нами шпионить, но об этом я поговорю со своими отдельно. После того как Элайна будет представлена.

— Значит, уже семеро, — довольно заключил Дейл. — С твоим карточным зверинцем, командир, ещё больше.

— Тогда начинаем готовиться. Завтра я сообщу графу наше решение.

— Мне в оружейную? Хотя там уже всё вычищено и надраено, но присмотреть что-то для всех не помешает.

— Сегодня займись картой. Ты бывал в этих местах. Вспомни дороги, которыми ездил, где можно пройти с фургоном, а где лучше не пытаться. Всё, что придёт в голову, запиши. Потом сядем вместе и всё обсудим.

Дейл придвинул карту к себе.

— И ещё мне понадобятся расценки, — продолжил я. — Сколько платят в наёмном отряде рядовому мечнику, лучнику, копейщику а сколько сержанту или магу. Кого за какие деньги можно нанять. Как распределяется добыча и всё остальное.

— Это расскажу, — кивнул Дейл.

Я открыл заметки в интерфейсе и приготовился записывать. Дейл называл суммы, иногда задумывался, уточнял, от чего зависит плата. Я слушал, задавал вопросы и заносил ответы в заметки. Остальные тем временем обсуждали предстоящую кампанию. Луиза даже притащила бутылку вина. На мой взгляд, праздновать было нечего, но никаких замечаний я, конечно, делать не стал.

Проблема этого мира в том, что с утра тут ни у кого не бывает похмелья.

— Кабинет пока станет нашим штабом, — сказал я, когда мы закончили. — Карту и записи оставим здесь. Завтра постараюсь получить ещё какие-нибудь сведения у графа.

Затем повернулся к Луизе:

— Лу, у друидов ведь есть способности к лечению?

— Есть.

— Ты ими занималась?

— Пока не особенно.

— Тогда подумай об этом. Вкладывать все искорки в один терновый куст, пожалуй, не самое разумное решение. Он, конечно, нас здорово выручал, — слегка преувеличил я. — Но в отряде пригодится и тот, кто сможет подлечить раненого.

Луиза задумалась.

— Зельями, конечно, запасёмся, — добавил я. — Только пусть у нас будет и другой способ помочь человеку.

— Элисанта, а ты у нас криомаг? — обратился я к подруге Луизы.

— Да. Только сразу предупреждаю: боевых заклинаний у меня не очень много. Я хотела выбрать что-нибудь сбалансированное. Чтобы и в мирное время пригодиться, и на войне кое-что уметь.

Пожалуй, в этом она поступила рассудительнее меня. Картмастер — профессия редкая, замечательная, когда нужно кого-нибудь убить. А вот чем зарабатывать в мирное время, я пока так и не придумал.

— И чем ты занималась в Зейне?

— Холодильными шкафами в основном.

— Чем?

— Ну, шкафами, в которых продукты хранят. На верхнюю полку кладут маленький камень — амулет холода. Я его заряжала, и на несколько месяцев хватало. У меня в Зейне целая улица клиентов была. Обходила дома, проверяла, где нужно — подзаряжала.

Я невольно улыбнулся. Пока мы носились по Равии, спасаясь от убийц, кто-то спокойно обслуживал холодильники.

— А зимой делала ледяные фигуры на площадях, — продолжила Элисанта. — Горожанам нравилось. Особенно детям.

— С боевыми заклинаниями что?

Она коротко перечислила свои возможности. В основном всё сводилось к тому, чтобы запустить в противника кусок льда той или иной формы и величины. Дальность, насколько я понял, была примерно такой, на которой можно уверенно стрелять из аркебузы.

Имелось, правда, существенное ограничение: жара. Летом заклинания давались ей заметно труднее, а где-нибудь в пустыне от неё и вовсе было бы мало толку.

К счастью, пустынь поблизости не наблюдалось. Зато зима только начиналась, и служить на границе нам предлагали до середины весны. Для криомага время вполне подходящее.

— Завтра пойдёшь с нами на полигон, — заключил я. — Посмотрим, что у тебя получается.

Она согласно кивнула.

Оставалось разобраться с наймом людей. Но этим займёмся после завтрашней встречи с графом, когда я сообщу ему о нашем согласии на эту авантюру.

Когда обсуждение закончилось и все разошлись по своим комнатам, я остался в кабинете. Ещё раз просмотрел записи, кое-что дополнил, затем отложил их и достал из небольшого тайника шкатулку.

Она напоминала ту, которую я когда-то забрал из дома Рубио. Шкатулку я купил уже здесь, в Элириде, и денег она стоила немалых.

Набрав шифр, открыл крышку. В одном отделении лежали векселя, в другом — кольцо щита, точно такое же, как у меня на пальце.

Кайто подобрал его среди вещей картмастера после того злополучного боя, в котором погибли Ференд и нанятые нами люди.

Я проверил заряд. Полный.

Завтра отдам Луизе. Она пусть и очень слабый, но маг. Сможет его подзарядить в походе, если понадобится. На полигоне попробуем поработать всем отрядом и заодно разберёмся, как лучше использовать два щита.

Вспомнил о бывшем владельце кольца — картмастере. Неудивительно, что наш противник бросил службу у герцога. За один день лишился редкого кольца, стоившего невероятных денег, и одной из лучших своих карт. А возможно, и самой лучшей. Ежа я успел оценить на собственной шкуре.

Впрочем, мне тоже стоило сделать выводы. Дважды подряд умирать больше не хотелось. Кто знает, что случится на третий раз? Какой карты недосчитаюсь уже я?

В предстоящем приключении придётся быть осторожнее. Без важных карт даже возвращение из храма может оказаться слабым утешением.

Я закрыл шкатулку, убрал её обратно в тайник и отправился спать.

Утром собрался, нанял экипаж и к условленному времени приехал к резиденции канцлера.

У входа меня встретил всё тот же паж.

Я раскланялся с пажом.

— Ну как, господин паж, вы уже обрели имя?

— О, господин Эрвин, вы не поверите: не только обрёл, но уже успел и позабыть. Мы, нынешняя молодёжь, такие в голове одни стихи и ветер.

Я засмеялся, крыть было как всегда нечем.

Паж проводил меня в кабинет графа.

Дегерэ, как всегда, приветливо кивнул и предложил сесть. Напротив моего кресла уже расположилась Элайна.

— Ну что, господин Эрвин, какое решение вы приняли?

— Мы готовы и примем ваше предложение. Я поговорил с друзьями. Сделаем всё, что сможем.

— Рад это слышать. Тогда начнём с оформления.

Граф придвинул ко мне документ аж с тремя печатями. Указ канцлера Высокого торгового совета республики Элирид о присвоении Эрвину из Даррена чина капитана наёмного отряда со всеми положенными правами и возможностями.

Вот и появился у меня в этом мире первый документ, который можно было кому-нибудь предъявить. До сих пор обходился устными представлениями.

Следом Дегерэ положил на стол небольшой лист очень дорогой на вид бумаги. Наверху стояло: «Капитан наёмного отряда». Ниже — странный символ, а под ним единственная восковая печать.

— Это сам патент, — пояснил граф. — Устройтесь поудобнее. Прикоснитесь пальцем к символу, затем сломайте печать.

Я выполнил указания.

От листа поднялось лёгкое синеватое марево, стремительно метнулось к моей голове и исчезло.

Перед глазами раскрылся новый интерфейс.

Сначала я увидел пояснение, затем карту. Небольшой участок территории вокруг меня — примерно триста метров в диаметре. Перевёл внимание на вкладки и обозначения. Среди прочего обнаружился пункт, связанный с подсчётом противников.

Я вспомнил Антуана. Как тот сразу определил, сколько гномов выступило против нас.

Выходит, я обзавёлся одной из возможностей золотого ранга? Самого ранга мне, конечно, никто не прибавил, но интерфейс выглядел весьма многообещающе.

Теперь становилось понятнее, почему Дейл так загорелся при упоминании капитанского патента.

— Подробно освоитесь уже дома, — сказал Дегерэ, заметив мою сосредоточенность. — А пока вернёмся к разговору.

Я убрал новое окно из поля зрения.

— Помимо денежного вознаграждения, это ваша личная плата как командиру отряда. Вернуть полученное уже невозможно. Эти возможности останутся с вами и пригодятся в ваших последующих предприятиях и, надеюсь, наших поручениях.

Граф достал ещё несколько бумаг.

— А вот документы на имение, о котором мы говорили. Оно может стать вашим, если вы останетесь с республикой до конца войны с Равией и хорошо проявите себя вместе с отрядом.

Я принялся изучать бумаги.

Усадьба выглядела солидно. Большой трёхэтажный дом с флигелем, парк с прудом, небольшой лес. На прилегающих землях находилась деревушка. Арендные платежи крестьян за землю приносили владельцу около тысячи золотых в год.

Неплохое подспорье. Если прибавить мои деньги в банке и то, что мы ещё заработаем, можно будет устроиться весьма основательно.

Правда, сначала предстояло пережить войну и заслужить обещанное.

— Что касается нынешней операции, — продолжил Дегерэ, — жалованье вам и вашим людям будем выплачивать по обычным расценкам наёмных отрядов. Обсудите состав, должности и плату каждому с Элайной.

Наконец граф передал мне рекомендательное письмо от имени канцлера. Оно предназначалось командиру пограничного батальона, стоявшего на том участке границы, где нам предстояло действовать.

— Желаю вам успеха, капитан.

Мы попрощались.

Я вышел из кабинета и направился к выходу. Рядом уже шла Элайна с дорожной сумкой в руках.

Я посмотрел на сумку.

— А сумка зачем? Я понимаю, что вы едете с нами, но выезжаем мы не сегодня и даже не завтра. Понадобится несколько дней: нанять людей, проверить их на полигоне, собрать необходимые сведения.

— Разумеется. Я собираюсь при всём этом присутствовать. Поэтому решила отправиться с вами сейчас, чтобы вы познакомили меня с остальными. Думаю, в вашем особняке найдётся свободная комната. Я бы хотела пока поселиться у вас.

Я удивлённо смотрел на неё.

— Нам нужно притереться друг к другу и стать отрядом, пока есть такая возможность. По предыдущим путешествиям знаю: лучше делать это до выезда.

Я кивнул. В этом был смысл.

— Скажите, а во многих боях вам довелось участвовать?

— Я третий год служу господину графу. Большую часть этого времени провела в разъездах по республике, выполняя его поручения. В столице работаю всего несколько месяцев. Так что чай гостям я начала приносить совсем недавно.

Она улыбнулась.

— На моём счету с десяток поединков и небольших боёв. Охотиться за наёмными отрядами, прячущимися по лесам, ещё не приходилось. Но некоторый опыт у меня есть, в том числе боевой.

Я снова кивнул.

Уже на улице мы наняли экипаж. Элайна устроила сумку и повернулась ко мне:

— Ну что, к вам в особняк?

— Нет. Сначала в библиотеку.

— Интересный выбор, — заметила она с усмешкой. — Необычный для капитана наёмников.

Кажется, удержаться от ехидства она тоже не могла. Но, даже ехидничая, она была чудо как хороша. Красивая шпионка, что сказать.

В библиотеке усмешка Элайны исчезла, едва она услышала, какие именно издания мне понадобились.

Единственный более или менее крупный город в районе, где нам предстояло действовать, назывался Сайленс. Я попросил подшивку местных газет за последний год.

Затем обратился к библиотекарше:

— И ещё мне нужны книги о наёмных отрядах. Их кодекс, правила найма, порядок службы. А также законы республики, которые касаются их деятельности.

Она задумалась, сверилась с записями и отправилась к полкам. Через некоторое время вернулась с двумя небольшими книгами.

Я поблагодарил её и просмотрел названия.

— Если найдёте что-нибудь ещё по этим вопросам, пришлите, пожалуйста, с курьером ко мне в особняк.

Оставив адрес, мы со всем этим добром спустились к ожидавшему экипажу.

По дороге я чувствовал на себе оценивающий взгляд Элайны. Теперь мой выбор первой остановки, похоже, казался ей не таким уж необычным.

Дома я представил её друзьям. Пока Элайна устраивалась в свободной комнате, отнёс книги и газетную подшивку в кабинет. Чтением займусь позже.

Вскоре мы все вместе отправились на полигон. Хотелось ещё раз оценить возможности своих и посмотреть, на что способны Элайна и Элисанта.

На полигоне начали с того, что я достал второе кольцо и передал Луизе.

Она с удовольствием надела его, вызвала щит, осмотрела и повернулась к Кайто:

— Вот видишь, сплю я с тобой, а кольцо — между прочим, уже второе — мне дарит Эрвин, который спит с нашей экономкой. Тебе не кажется, что и ты должен мне хоть что-нибудь подарить?

Захохотала вся компания. Даже Элайна не удержалась.

Я тоже рассмеялся, затем призвал всех к порядку.

Решили разделиться на две тройки, каждую под прикрытием своего щита. С Луизой встали Кайто и Ивия. Ко мне присоединились Элисанта и Элайна.

Дейл держался немного позади. Мы уже определились, что в будущем отряде он станет сержантом и возьмёт на себя командование стрелками. Сейчас он наблюдал за обеими группами, по возможности оставаясь под прикрытием одного из щитов. Обычный защитный амулет у него тоже имелся.

Сначала попробовали двигаться и стрелять по мишеням. Я только держал щит, карты пока не вызывал и смотрел, что получается у остальных. В тройке Луизы нужно было приноровиться выходить для выстрела, не мешая соседям, и возвращаться под прикрытие. Несколько раз останавливались, менялись местами и пробовали снова. Две аркебузы и более скорострельный лук Ивии, впрочем, давали неплохой результат.

Затем я занялся Элисантой.

Боевых заклинаний у неё действительно оказалось немного. Одно позволяло поразить сразу несколько целей: она выбрасывала руку вперёд, растопырив пальцы, и с каждого срывался острый кусочек льда размером с наконечник стрелы. Пять ледышек с сухим стуком впивались в мишени.

Другим заклинанием было ледяное копьё. Оно предназначалось уже для одной цели. И, по идее, могло пробить доспех.

— Неплохо, — заметил Дейл. — Если такими залпами работать, можно нескольким людям защиту сбить.

Я кивнул и повернулся к Элайне:

— А ты что умеешь?

— Я не маг.

— Это я уже начинаю подозревать. Но доспехов на тебе нет, только шпага и кинжал. Думал, у тебя тоже какая-нибудь магическая специальность. Какой у тебя класс?

— Бретёр.

Все посмотрели на неё.

— Бретёр? Дуэлянт? — переспросил я.

— Да. Отец держал фехтовальную школу. Я помогала ему и училась у него.

Элайна говорила спокойно, но, кажется, она всё-таки была недовольна тем, что магии у неё нет.

— Тогда попробуешь фехтовать с нашими мечниками?

— Я первая, — тут же объявила Луиза.

Своей рапирой Луиза уже владела достаточно уверенно, а похвалы учителя сделали её несколько самонадеянной. Встав напротив Элайны, она приготовилась и сделала первый выпад.

Через пару секунд замерла с остриём чужой шпаги у горла.

Элайна спокойно отвела клинок и отступила.

Кайто продержался секунд на десять дольше.

Я внимательно наблюдал за обоими поединками. Элайна двигалась невероятно быстро, но одной скоростью дело не ограничивалось. Ни лишнего взмаха, ни ненужного шага. Клинок оказывался там, где требовалось, прежде чем я успевал понять, как она его туда направила.

Сам я позориться не стал. Для оценки её способностей двух добровольцев вполне хватило.

— Пока будешь держаться под моим щитом. Я работаю картами, Элисанта — заклинаниями. Ты прикрываешь нас шпагой, особенно со спины, чтобы никто не подобрался, пока мы заняты теми, кто впереди.

Она кивнула. А затем хитро посмотрела на меня.

— Может быть, теперь наш командир что-нибудь покажет?

Я оглядел полигон. К концу занятия мишени уже изрядно пострадали. Поблизости, кроме нас, никого не было.

Ежа я при друзьях ещё не вызывал. Пожалуй, стоило познакомить их с новым приобретением. Заодно немного поднять настроение всей команде.

Перед нами появился огромный ёж.

Я мысленно указал ему на десяток расставленных мишеней.

Он повернулся боком.

Раздался свист, и в мишени ударил залп длинных игл. Деревянные щиты ощетинились ими так густо, что прежние следы попаданий стало трудно разглядеть.

— Вот этим залпом он бы с целого первого ряда защиту снял, — негромко сказал Дейл.

Ёж шустро развернулся другим боком.

Ещё добрая сотня игл врезалась в мишени.

Дейл помолчал и добавил.

— А этим уже и сам первый ряд.

Я оглянулся. Все смотрели на истыканные иглами мишени, раскрыв рты.

Дейл почесал затылок.

— А сколько он вообще этих игл выпускает?

— Два залпа по сотне в каждом, — спокойно озвучил я характеристику с карты.

Он задумался.

— Хороший арбалетчик за обычный бой успевает выстрелить раз десять. Считай, командир, у тебя двадцать опытных арбалетчиков в кармане. Всегда с собой.

Я хмыкнул и поймал удивлённый взгляд Элайны.

Пожалуй, стоило закрепить впечатление.

Рядом с ежом появился носорог. По моей команде он бросился вперёд и разнёс несколько ближайших мишеней, уже ощетинившихся иглами. Обломки полетели в стороны.

Я остановил его, не дожидаясь окончания времени вызова.

— Ну, пора тебе обратно в карту.

Носорог исчез.

— Думаю, с нашими возможностями определились, — сказал я как ни в чём не бывало. — Пора домой. Обсудим, что делать дальше.

В особняке снова собрались над картой. Я предложил всем высказаться о впечатлениях от занятия на полигоне и о нашем предприятии.

Первым заговорил Дейл. За его плечами было восемь лет почти непрерывных походов, и к его мнению я собирался прислушиваться особенно внимательно.

— С дальним ударом у нас всё хорошо, командир. Даже очень. А вот ближний бой держать почти некому. Мечников мало, а копейщиков нет вообще.

Элайна согласно кивнула.

— Интересный у нас отряд получается, — продолжил он. — Обычно в отрядах есть пара магов, несколько десятков стрелков, а остальные — мечники да копейщики. У нас наоборот. Маги, хорошие стрелки, бойцы со специальными умениями. А простых солдат нет.

Я посмотрел на собравшихся. Элайна прекрасно показала себя в поединках, Кайто и Луиза тоже умели обращаться с клинками. Но ставить их в ряд и ждать, пока в этот ряд врежется противник, мне совершенно не хотелось. Это явно был бы бессмысленный расход ценных кадров.

— Значит, будем нанимать простых солдат, — сказал я. — Ты за эти месяцы по тавернам ходил? Знаешь, где здесь собираются наёмники?

— Есть одна. Далековато отсюда, но съездить стоит. «Единорог» называется. Там можно людей найти. Есть и другая, только в ней в основном те, кто на Пиратских островах воевал. Моряки. Нам сейчас лучше сухопутных бойцов искать.

— А в школе можно спросить у мастера, — предложила Луиза. — Может, кто-нибудь из учеников захочет присоединиться. Он подскажет, с кем поговорить.

— Хорошо. Сходите с Кайто, узнайте. Если вдруг найдётся кто-то интересный нам, тащите его сюда.

Сам я больше рассчитывал на предложение Дейла. Искать наёмников в месте, где они обычно ждут нанимателей, казалось вполне разумным.

Луиза и Кайто отправились в фехтовальную школу.

— У меня тоже есть на примете два-три интересных бойца, — заметила Элайна.

— Обсудим. Только сначала давай разберёмся с деньгами.

Мы сели отдельно и занялись расходами.

К моему огорчению, выделенная сумма оказалась скромнее, чем я рассчитывал. Когда прикинул жалованье, содержание и прочие затраты, выходило, что нанять удастся с полсотни человек. Не больше.

Сверившись с принесёнными книгами и тем, что вчера рассказал Дейл, я уже немного разобрался в устройстве наёмных отрядов. Помимо рядовых бойцов имелись сержанты и офицеры. Любой принятый в отряд маг автоматически получал положение младшего офицера и соответствующую плату.

Дейлу я решил назначить такое же жалованье, а самого поставить старшиной над всеми стрелками.

В его ведение должны были поступить лучники, арбалетчики и аркебузиры, если удастся найти и таких. Последнее было сомнительно: аркебузы стоили дорого, делали их только гномы, и в этом мире они были редкостью.

Определившись, кого нам искать и сколько мы можем платить, мы с Дейлом отправились в «Единорог». Элайна собралась за своими доспехами, которые обычно носила на сложных поручениях. Договорились вечером встретиться дома и обсудить результаты.

Едва экипаж тронулся, Дейл сразу вспомнил об одном из моих недостатков.

— Всё у тебя хорошо, командир, только с лошадьми тебе всё-таки подружиться надо.

Пришлось признать его правоту. За месяцы, проведённые в этом мире, верховую езду я так и не освоил. Совсем и никак. Лошади не любили меня, а я не любил лошадей. Взаимность тут была полная.

Луиза, великолепно чувствовавшая себя в седле, надо мной посмеивалась. Кайто тоже справлялся вполне прилично. Ездить верхом умели все, кроме меня. Именно поэтому сейчас мы ехали в комфортном экипаже, что почему-то не нравилось Дейлу.

— Лучше скажи, — сменил я тему, — гномов среди наёмников здесь можно найти?

Я вспомнил гномий замок. Его обитатели оказались весьма неприятными противниками.

— Если нужны бойцы, которые будут держать ближний бой, то гномы в своих тяжёлых доспехах нам бы подошли.

Дейл задумчиво присвистнул.

— Подошли бы. Только гном запросит больше человека. Жадные они. И найти ещё надо. В республике их не так много.

— Почему?

— Конкуренция высокая. Здесь ремесло уважают, торговать любят. А гномам удобнее там, где хороших мастеров меньше и за их товар больше заплатят. Та же Равия, например. Хотя говорят, что Брисбан начал и гномьи кланы обирать, так что, может, в республику кто и переселился.

Он пожал плечами.

— В общем, живут и здесь. Значит, и бойцы какие-нибудь найдутся. Посмотрим.

«Единорог» оказался огромной таверной. За столами сидело множество людей, стоял гул разговоров, между посетителями сновали подавальщики.

Дейл коротко переговорил с хозяином, после чего мы заняли стол. Мне он заказал чайник чая, а себе вместо привычного пива попросил трубку и табак.

Я с удивлением наблюдал, как он набивает трубку.

— А это зачем?

— Как мы иначе покажем, что людей нанимаем? Не ходить же по залу и не кричать: «Кому нужна работа?» Несолидно.

— А трубка чем поможет?

— Знак такой, командир. Курят у нас редко. Сидишь с трубкой — значит, нанимаешь. Дым издалека видно, со всего зала. Кому нужно, сами подойдут.

Он раскурил трубку и откинулся на спинку стула.

Первый желающий появился довольно быстро.

Правда, на мечника или копейщика, которых мы собирались искать в первую очередь, он совсем не походил. Из доспехов на нём имелся только один кожаный наплечник.

Незнакомец подошёл к столу и, получив кивок Дейла, сел.

— Кто такой? В каких кампаниях участвовал? Класс? — спросил мой старшина.

Тот улыбнулся, достал чётки и начал перебирать их пальцами.

Возвращающийся. Это я определил сразу. Он, судя по всему, тоже понял, кто перед ним, и повернулся ко мне.

— Вы, я так понимаю, командир?

— Да, — лаконично подтвердил я.

Любитель чёток кивнул и объяснил:

— Ну а у меня бронзовый ранг. Здесь больше года. Правда, специализация для бронзы не самая распространённая. Монах.

Я посмотрел на чётки.

— Монахи, как вы знаете, редко подолгу живут в городах, — продолжил он. — Всё больше путешествуют. Вот и я такой. Если нанимаете охранять участок стены в каком-нибудь гарнизоне, то сразу скажу: не подойду. Неусидчивый. Да и монаху надолго на одном месте оставаться неправильно. А если в поход собираетесь, тогда другое дело.

— У нас как раз поход. Только… в какого бога вы тут верите?

Монах рассмеялся.

— В Тейре боги куда реальнее, чем в нашем мире. А так я вообще атеист. Просто склонен к философии и самокопанию.

Мы все, конечно, выбивались из роли в Тейре, если можно так сказать, но он превзошел всех, его юный вид совершенно не вязался с лексиконом.

Я улыбнулся.

— Понятно. А умеете что?

Он почесал голову.

— Что касается оружия, оно у меня тоже не совсем обычное для этого мира.

— Ещё в том мире я долго увлекался Дальним Востоком, — продолжил монах. — Сначала буддизмом, потом ушу и прочими единоборствами. Обожал работать с шестом. Долго занимался. Потом дела, годы… Забылось на старости лет. Но когда предложили отправиться сюда, я вспомнил увлечения юности. И свою любовь к очень длинным палкам.

Он улыбнулся.

— Так что основное оружие у меня — шест. Правда, окованный железом. А для совсем короткой дистанции — вот это.

Он приподнял чётки.

— И оглушить можно, и по глазам ударить. На большой скорости вещь серьёзная. Ну а в качестве метательного оружия есть монеты архата.

Монах щёлкнул пальцем по поясу. Только теперь я заметил, что тот состоял из небольших металлических пластинок.

— Некоторые из них можно метать.

Я посмотрел на Дейла. Тот тоже выглядел озадаченным.

— Ну и ещё…

Монах перебросил через плечо длинную чёрную косу.

— Внутри небольшое стальное лезвие. Мало ли что случиться может.

Вот так подсядет к тебе человек, на вид совершенно безоружный. А у него и пояс, и чётки, и даже причёска для убийства приспособлены. Ходячий арсенал.

— Как вас зовут?

— Монк. Решил не утруждать тогда ещё очень старый мозг придумыванием имени. Привык уже к этому прозвищу, да мне и самому нравится.

Я изложил наши условия. Монк выслушал, уточнил пару моментов и согласился.

Как только мы с ним пожали руки, всплыл интерфейс капитана, о котором я за множеством дел успел подзабыть. Открыл нужную вкладку.

«Вы желаете нанять Монка?»

Подтвердил.

Дейл тем временем достал припасённую папку с бумагами и принялся писать договор. Судя по тому, как быстро появлялись строки, содержание было ему прекрасно знакомо.

Монк прочитал написанное, подписал и пожал нам обоим руки.

— Раз контракт до середины весны, а не на одно дело, вызвать меня сможете сами.

Я снова посмотрел в интерфейс. В списке появилось имя Монка. Рядом был значок горна с пояснением «Вызов».

Он поднялся и направился в глубину зала. Зелёная точка с его именем на карте переместилась вслед за ним.

Я мысленно присвистнул. Значит, теперь можно было ещё и видеть, где находятся мои люди. Интересные возможности у золотых.

Сегодня же вечером разберусь с этим интерфейсом. Обязательно.

После первого удачного найма дело забуксовало.

Следующий желающий оказался возвращающимся. Молодое лицо, бегающие глаза, плутоватая улыбка. Таких я встречал ещё в прежней жизни, и практика показала, что, кроме вреда, они никому ничего принести просто не в состоянии. Связываться с ним я не захотел. Затем тоже возвращающаяся, напыщенная дама с огромным райдером условий -при этом простая лучница.

Двое местных тоже не произвели впечатления. Один выглядел уныло и совсем не воинственно, другой был ему под стать, да ещё и несколько косноязычен. Мы с Дейлом переглянулись, пообещали подумать и при необходимости позвать их снова.

Когда оба отошли, Дейл негромко сказал:

— Крестьяне. Небось, из беженцев. Оружие подобрали-раздобыли, теперь ищут, где заработать.

— Думаешь, совсем без опыта?

— Ты же видел их руки, командир. Слишком натруженные. Копьём так не выйдет.

Я кивнул.

Дым от трубки уже начинал мне мешать. Оставив Дейла за столом, я прошёл через зал и вышел на веранду, которая из окна казалась пустой.

Там и обнаружился самый настоящий гном.

Невысокий, зато на редкость квадратный. Одет, как многие путешествующие гномы, в кожу с металлическими заклёпками. На соседнем стуле лежал целый арсенал. Сам он скучающе разглядывал полупустую кружку пива.

Сидел гном спиной к залу и нашу дымовую сигнализацию, скорее всего, просто не видел.

Я подошёл.

— Милейший, мы тут ищем наёмников для нашего предприятия. По правилам полагается сидеть с горящей трубкой и ждать, пока к тебе подойдут. Но иногда командиру приходится нарушать устав, чтобы вышел хоть какой-то толк. Нам нужен такой боец, как вы. Не присоединитесь?

Гном поднял глаза, затем заглянул в зал. Увидел Дейла с трубкой и улыбнулся.

— Если рядом с вашим дымящим товарищем для меня найдётся ещё и кружка пива, почему бы и нет?

— Да хоть две.

Гном забрал оружие и пошёл следом за мной.

При виде нас Дейл поперхнулся дымом.

Наш новый знакомый уселся, дождался свежей кружки, сделал большой глоток и довольно крякнул.

— Фрейн, сын Брена. Боец первой линии.

Разговор оказался коротким. Фрейн искал нанимателя, и наши условия его вполне устраивали. Кроме одного — кто бы мог подумать! — оплаты.

Дейл бросил на меня выразительный взгляд.

Подумав, я предложил гному дополнительную премию с условием, что размер своего жалованья он оставит при себе и не будет рассказывать другим. Фрейн хмыкнул — мол, понятное дело — и согласился.

Если хорошо себя покажет, назначу сержантом. Тогда и повышенную плату объяснять никому не придётся.

Была у меня и ещё одна мысль, которой с Дейлом я пока не поделился.

Фрейн превосходил среднего человека в ширине и выглядел так, словно сдвинуть его с места можно было только вместе со стулом. Именно ему я собирался предложить картечницу, подобранную после боя с картмастером.

Отдача у неё оказалась страшная. Каждый, кто попробовал, включая Дейла, после первого выстрела возвращал оружие без малейшего желания повторить опыт. Видимо, прежний владелец пользовался каким-нибудь амулетом, помогавшим переносить отдачу.

Может быть, Фрейн справится. Оружие гномьей работы. Сами гномы и делали аркебузы и картечницы, если на то пошло, и умели с ними обращаться. Во всяком случае, проверить стоило.

Если получится, получим сразу и крепкого бойца для ближнего боя, и стрелка.

Когда Фрейн отошёл, Дейл наклонился ко мне и прошептал, обдав табачным дымом:

— Повезло нам сегодня, командир. Такого заполучить — удача.

К тому времени в таверне появились новые посетители. К нашему столу снова начали подходить желающие наняться.

После нескольких разговоров приняли ещё четверых. Все местные и все копейщики.

Дейл их одобрил. Звёзд с неба не хватали, но были вполне неплохими середнячками.

Больше к нам никто не подошёл. Дейл предложил возвращаться, а завтра заглянуть сюда снова.

Я согласился. Всех людей необязательно набирать в столице. Если останутся деньги, пополним отряд уже на месте. Там нам в любом случае понадобятся те, кто знает окрестности.

Дома нас ждали Луиза и Кайто. Мастер обещал послать весточку двум-трем ученикам, которые могли заинтересоваться нашим предложением.

Они пришли ближе к вечеру. Местные, мечники, с письменными рекомендациями нашего учителя. Одного я даже вспомнил по занятиям: достаточно ловкий и быстрый. Разговаривали уважительно, некоторый боевой опыт имели, хотя и небольшой.

Я решил, что стоит взять обоих.

Когда с договорами закончили, я занялся интерфейсом и проверил, все ли нанятые бойцы внесены в отряд. На карте появилась россыпь зелёных точек с именами. Несколько человек уже отошли довольно далеко от дома, но пока оставались в пределах отображаемого участка.

Попробовал определить количество противников. Вкладка никак не отозвалась. То ли из-за того, что врагов поблизости не было, то ли требовалось что-нибудь ещё. Разбираться предстояло дальше.

Элайна вернулась со своими доспехами, надо признать, весьма интересными. Снаружи — обычная куртка и штаны из толстой кожи, внутри — кольчужное плетение. На куртке имелся капюшон, устроенный таким же образом. Дополняла снаряжение пара фехтовальных перчаток.

Дейл помогал подбирать оружие и снаряжение всей остальной нашей компании. Убедившись, что дело идёт, я вернулся в кабинет к книгам и записям.

Засиделся допоздна. Когда наконец добрался до своей комнаты, хотелось только лечь.

Но через пару минут ко мне постучали.

Я открыл дверь. На пороге стояла Элайна в лёгком незавязанном халате, под которым ничего не было.

Пока я смотрел на неё, она улыбнулась, шагнула ко мне и обняла за шею.

Подумалось, что в прежнем мире для такого впечатления на женщину требовались робоавто типа «Рендж Ровер» и пентхаус в элитном районе.

А здесь хватило ежа и носорога.