Возрождение Камелота

Глава 1

Президент студенческого совета «Оксфордской академии рыцарства и волшебства», по праву гордящейся многовековой историей, стояла в кабинете директора и не могла поверить в услышанное.

— Правильно ли я поняла, сэр Кромвель, — едва сдерживая злость, недовольным тоном произнесла Диана Виндзор, принцесса Уэльская. — Какой-то неотесанный русский варвар оказался связан кровным родством с благородным и великим домом Монро и теперь будет учиться вместе с нами? Это возмутительно!

— Леди Диана, я понимаю ваше возмущение и более того, целиком и полностью с ним согласен, — спокойно ответил на ее речь мужчина, делая глоток чая из кружки. Сама студентка так к чаю и не притронулась. — Но и вы поймите мою ситуацию. Все члены дома Монро имеют право бесплатно учиться в Оксфорде, как первейшие меценаты Академии, заложившие первый камень в стены Оксфорда. Это право было подтверждено королем Вильгельмом Первым.

Принцесса едва не застонала вслух. Ее далекий предок правил тысячи лет назад. Ох уж это прецедентное право и старые законы, которые по какой-то причине не отменили! Традиции, чтобы их!

И откуда этот простолюдин вообще про него узнал?! Даже Диане пришлось зарыться в хроники и перечитать кучу пыльных талмудов, чтобы узнать, что ошибки нет.

— Но вступительные экзамены давно прошли! — возразила она, отчаянно цепляясь хоть за какую-то возможность. — Пусть ждет следующего года и поступает наравне со всеми!

И тогда этот досадный инцидент перестанет быть ее головной болью.

— Верное замечание, — согласно кивнул сэр Алистер Кромвель. — И я тоже указал на этот факт, но…

— Но? — поторопила директора Диана, зная, как старый лорд любит драматизировать.

— Монро выступили против. Похоже, по каким-то причинам члены рода не намерены терпеть присутствие чужака в своем доме. И поэтому уже глава дома вспомнил о таком называемом Праве Вызова Круглого Стола.

— Дайте угадаю, сэр Кромвель, очередной древний и глупый закон, который по какой-то причине имеет силу? — не сдержала сарказма принцесса.

— Леди, ваше королевское происхождение обязывает знать и уважать их. На традициях держится наше общество, — парировал столь язвительную шпильку директор, но продолжил разъяснение: — Право дает, уж простите за тавтологию, право на возможность бросить вызов. И доказать все силой.

— Я вас поняла, директор, — решительно кивнула Диана, тряхнув роскошными локонами. — Я наглядно продемонстрирую, что всяким заграничным варварам не место в Англии!

Разумеется, новость о том, что принцесса собирается драться с каким-то простолюдином, мгновенно облетела Академию и к моменту начала поединка все зрительские места были забиты любопытствующими. Не было только первокурсников, которые еще не успели приехать в общежития Академии. А вот тотализатор работал вовсю и, судя по всему, никто не верил в успех дерзкого новичка.

Тем большим было удивление зрителей, когда вместо Принцессы Бура (официально прозвище было выдано за пробивной характер и нет, это точно не было намеком на характерную прическу с завитушками, на которую Диана тратила по два часа каждое утро) на поле арены выкатили стойки Мобильной брони Оружейников.

За создание этой брони, положившей начало целой вехе изменений в обучении будущих рыцарей, Анатолий Левша получил титул лорда Старка и крест Виктории. Чудо техномагической мысли, позволившее людям без драконьих жил или магического дара сражаться с туманными чудовищами. Но броня все еще требовала питания маной, и поэтому людям с нулевым даром приходилось использовать дорогостоящие энергетические кристаллы и накопители.

Поэтому мобильной броней в первую очередь были оснащены королевские вооруженные силы и родовая гвардия. Позднее были разработаны элитные модели для магических рыцарей и магов, что еще больше усилило боевую мощь одаренных, но в первую очередь Мобильная броня использовалась как авангард защиты от Тумана.

Основной моделью Академии был МББ «Кромвель» (и директор всячески отрицал совпадение, которое никоим образом не было связано с резким ростом богатства его семьи), более обеспеченные ученики предпочитали современный «Челленджер», стоящий на вооружении королевской армии, а вассалы крупных домов закупались у лучших мировых оружейников. Что уж говорить, если в ходу были и разработки личной Мобильной брони, но там и суммы были запредельные для обычных студентов.

Поэтому никто не удивился, что кандидату представили стандартный «Кромвель», а соперник — Джон Смит, щеголял в новеньком, с еще заводской краской немецком «Тигре», тяжелой штурмовой броне.

Принцесса Диана была довольна планом. Если всё сложится удачно, то вассал дома Монро сам подчистит за собой. Если же нет, и русский варвар каким-то чудом пройдет Испытание Оружейников, то уже она вызовет кандидата на Испытание Рыцарей и укажет ему место среди прислуги. Как и должно быть.

— Бой! — раздалась отрывистая команда и все устремили свой взгляд на арену.

«Тигр» уверенно направился к замершему на месте «Кромвелю», держа на плече огромную стальную плиту, выполненную в форме меча. Увы, тренировочное оружие не было заточено, но даже так массы «Драконоборца» должно хватить, чтобы переломать все кости в месте попадания. Тут при умении никакая защита брони не поможет, и все уже понимали, чем это закончится.

Тем удивительней было, когда кандидат внезапно сорвался с места и с разбега выполнил прыжок с проходом в ноги, сбивая «Тигра» на землю. Да, «Кромвель» был куда легче, но сочетание массы и ускорения дало необходимую силу в точке приложения. А пока «Тигр» суматошно возился, пытаясь подняться, «Кромвель» уперся коленом ему в грудь, придавливая противника, и постучал крохотным, по сравнению с массивной Броней, кинжалом.

— Мизерикорд, — прозвучал в повисшей тишине голос русского. — Удар милосердия.

Никто не ожидал, что бой окажется закончен за считанные секунды.

— Позорище… — недовольно процедила Диана, вставая с места. — Как говорили мудрые предки, хочешь сделать хорошо — сделай это сам. Я вызываю претендента на Испытание Рыцарей!

***

Арбитрами этого состязания выступали двое учителей. Профессор боевой магии Тревор Кларк, магистр «Ордена Чертополоха», и герцогиня Алиса Уильям Глостерская, одна из десяти архимагов Соединенного Королевства и единственная из них, кто решила передать свои знания будущим магам.

А пока профессор Кларк объяснял уже знакомые принцессе правила: бой до сдачи или истощения Доспеха, она внимательно смотрела на своего противника.

Стоило признать, молодой человек был симпатичным, как для варвара. Высокий, плечистый, со стройной фигурой. Разве что одежда… водолазка, джинсы, кроссовки? Вот серьезно, кроссовки?!

Да еще выглядящие так, словно брались на распродаже в секонд-хэнде. Рассеянный женский взгляд рефлекторно примерил на новичка форму Академии (а еще отмыть и причесать) и вынес вердикт: годен. Да что там, он даже может поспорить за количество участниц в его фан-клубе с другими красавчиками Академии. Но тут Диана опомнилась и решительно отмела привлекательный образ.

Единственное, что не понравилось в этом молодом человеке принцессе — глаза. Они были словно голубой лед, который смотрел на все происходящее равнодушно, словно сейчас не решалась судьба простолюдина на лучшую жизнь, а происходило совсем рядовое событие, типа обычного спарринга между двумя учениками.

— Виктор Белов против Дианы Виндзор. Бой! — провозгласил профессор Блэк начало Испытания.

Диана тут же активировала свою Фантомную броню. Фигуру девушки окутала полупрозрачная броня, превращая из хрупкой девицы в боевую машину, способную выдержать удары троллей и великанов.

Сначала от её тела пошёл лёгкий серебристый туман, словно утренний иней окутал каждую линию силуэта. Он начал мерцать и уплотняться, вытягиваясь в призрачные очертания пластин, пока еще зыбких, но с каждым мгновением становящихся все более материальными.

На плечах вспыхнули первые линии золотых рун, разгораясь всё ярче и складываясь в изящные узоры. Затем из сияния соткались массивные наплечники, словно литые из света и металла одновременно.

Грудь девушки закрыла тяжёлая кираса с выгравированными узорами, отливающими холодным серебром. Тончайшие жилы магии пробегали по её поверхности, создавая защиту, достойную мага ее силы.

Далее броня словно собралась сама собой — стальные наручи захлопнулись на руках, каждый палец покрылся когтеобразными сегментами, а на бёдрах и ногах материализовались тяжёлые пластины, шипы которых блеснули ярче солнечных лучей, на миг ослепив зрителей, наблюдающих за проявлением Фантомной брони.

Словно завершив трансформацию, за её спиной развеялось полотно белого сияния, которое постепенно уплотнилось в призрачный плащ, ниспадающий до пола. Каждое движение девушки заставляло его струиться, как поток лунного света.

Наконец, на голове возник шлем с остроконечным гребнем и короной рунных шипов, закрыв её лицо под маской безэмоционального рыцаря. Там, где секунду назад стояла принцесса, теперь возвышалась величественная фигура в сверкающих серебряно-золотых доспехах — воплощение древней силы, готовой сокрушить любого, кто осмелится усомниться в силе девушки.

Мгновение оценки состояния противника, а тот даже не почесался, чтобы активировать свой собственный Доспех. Он что, даже не знает, как это делать? И такой неумеха осмелился вызвать ее на бой?!

— Знай свое место, дворняга!

Диана сжала руки, принимая стойку, и в ее руках вспыхнул ослепительным светом клинок.

— Экс… — выдохнула принцесса первые буквы названия фирменной королевской техники, Меча Королей.

Рыцари, благодаря драконьим жилам, обладали сверхъестественным чутьем, и поэтому Диана услышала со стороны оппонента странное слово, кажется произнесенное на русском:

— Слабо…

А затем парень, будто показательно издеваясь, медленно поднял руку пистолетиком и из пальца выстрелил тонкий энергетический луч, угодивший в формировавшуюся технику Дианы. Всё произошло мгновенно: дестабилизация техники, резонанс разных энергий, и Меч Королей взорвался прямо в руках принцессы. Оглушенная собственной энергией, Диана Виндзор рухнула на землю без сознания.

Воцарилось оглушенное молчание. Со стороны казалось, будто принцесса саботировала поединок и выстрелила себе в лицо энергетическим взрывом. Ведь не мог же такой слабый тонкий луч сотворить подобное?

— Или мог… — с пробудившимся интересом пробормотала герцогиня Глостерская и первой подняла руку. — Красный угол без сознания! Победа присуждается синему углу!

***

Как только парень ушел в комнату отдыха, она уже была там и подошла ближе к новоиспеченному студенту, чтобы изучить повнимательнее столь интересную находку. А уж ее верные слуги позаботятся, чтобы им никто не помешал говорить без лишних ушей.

— Ты же маг? — спросила она очевидное.

— Хм… — парень сделал вид, что задумался. — Что же меня выдало? Волшебная палочка? Остроконечная шляпа?

Герцогиня Алиса невольно улыбнулась и провела рукой по черным волосам.

— Разве ты не знал, что в бою один на один рыцарь гарантированно побеждает мага?

— Не знал. Видимо, потому и победил, — равнодушно пожал плечами Белов, окинув молодую женщину в одежде профессора Академии оценивающим взглядом.

Вот только сам взгляд был слишком быстрым, что не очень понравилось ей, но виду она не подала.

— Интересно… — улыбнулась герцогиня. — Давай проведем еще один бой.

— Зачем? Я ведь уже прошел Испытание. Или у вас еще есть какие-то правила на этот счет?

— Нет, вовсе нет, — покачала головой женщина, а потом хитро улыбнулась и слегка прищурила глаза. — Знаешь, кто был твоим противником?

— Откуда? Я ее впервые вижу, как и всех вас.

— Это принцесса Уэльская, глава студенческого совета, и ты только что публично унизил ее, вынеся с одного удара, — торжествующе произнесла герцогиня, с любопытством следя за его реакцией.

Парень оказался смышленым и с усилием потер переносицу, осознавая масштаб неприятностей.

— Если сумеешь впечатлить меня, я, так и быть, возьму тебя в личные ученики.

— Простите, а вы…

— Из какой же глуши ты вылез? — удивленно посмотрела на него девушка. Она ожидала совсем другой реакции.

— Сибирская тайга, — вновь пожал плечами он.

— Я десятый Посох Британии, архимаг и герцогиня Алиса Уильям Глостерская.

— То есть вы крутая? — уже более заинтересованно посмотрел на нее Белов.

Алиса покачала головой, не переставая поражаться, из каких дебрей вылез этот самородок. Не знать таких вещей… это же кем надо быть?!

— Да, я крутая и к моему ученику просто не посмеют лезть, иначе я превращу наглеца в овцу.

— Звучит как вызов… — тихо пробормотал парень.

— Что?

— Нет, ничего. Значит, я должен победить?

— Победить… хах… — засмеялась Алиса и позвала. — Оливия!

Дверь помещения открылась и рядом с ними оказалась невысокая, стройная девушка в форме Академии.

— Профессор? — равнодушным тоном осведомилась Оливия Винд.

Что несколько было обидно для самой герцогини, но на нее Белов обратил куда больше внимания. Впрочем, стоит признать, что такой оттенок платиновых волос, действительно, встречается редко и это вызывает зависть у многих девушек в Академии.

— Я хочу, чтобы ты испытала нового студента. Не убивать. И не калечить, — указала рукой на новичка герцогиня.

— Ладно… — с тем же уровнем энтузиазма откликнулась студентка, не обратив никакого внимания на будущего соперника.

— И пришел пи… — пробормотал Виктор на русском.

— Парень, ты чего побледнел? Не боись, это было всего один раз.

— Два, — педантично и равнодушно поправила Оливия.

— И она больше не будет, верно? — мило улыбнулась Алиса, но Оливия отвела взгляд в сторону. — В общем, если что, я вмешаюсь. Так что не бойся.

— А? — отмер тот, кто хотел поступить в Академию вне конкурса. — Разве можно бояться такую няшку-полторашку?

Лицо Оливии дернулось, словно от пощечины, а Влад, словно не замечая странной реакции, продолжил:

— Это вы не волнуйтесь, грех на таких красавиц руку поднимать.

— Профессор, — с каменным лицом заявила Оливия. — Все-таки будет третий раз.

На этом короткий разговор закончился и все вернулись на арену. Противники разошлись по стартовым местам. Еще до сигнала фигура Оливии Винд начала покрываться искрами электричества.

И едва прозвучала команда: «Бой!», как волшебница обрушила с небес на своего противника шквал молний.

Когда же пыль рассеялась, Алиса услышала задумчивое и в очередной раз на русском, который она, к сожалению, знала слишком плохо:

— Таки она… повезло…

Виктор к всеобщему удивлению оказался цел и невредим. Он неведомо когда успел поднять руку и поймал молнию рукой, закованной в сияющую от молний рыцарскую перчатку.

Герцогиня раскрыла рот в удивлении, и не она одна. Маг и рыцарь. Двойной дар! Одаренных, способных на внешнее управление маной и потоками энергии в драконьих жилах, было крайне мало, к тому же управление двойным даром было очень сложным и рискованным для здоровья. Многие сдавались и предпочитали развивать что-то одно, чтобы не отставать от своих сверстников.

А тем временем Виктор вытянул руку с пойманной молнией в стрелковой стойке, словно натягивая тетиву невидимого лука, и выстрелил молнией обратно в заклинателя, вынуждая уже Оливию применить многослойную защиту.

Это действие согнало с лица волшебницы скуку, и противники начали ожесточенную перестрелку, показывая уровень далеко не первокурсников Академии.

Теперь неважно даже, чем закончится поединок. Она не слезет с директора, пока Виктор Белов не будет зачислен в ученики Академии.

***

«Нашла коса на камень, — флегматично подумал я, слушая ожесточенный спор в кабинете директора. — Или даже баллистический артефактный комплекс „Стрела“ на монстра класса „Колосс“».

В роли магической ядерной боеголовки выступала герцогиня Алиса Уильям Глостерская, напирающая на директора, который воплощал в себе истинную химеру английского бюрократизма: сражался, как лев; вертелся, как змея; и блеял, как козел.

Суть была в следующем. Сэр Алистер Кромвель напирал на то, что вековые традиции Оксфордской Академии были попраны русским варваром, атмосфера благородства и величия древних родов и чистота их крови будут отравлены ядом бастарда, королевская семья унижена и оскорблена, возмущение верных подданных настолько велико, что безопасность нового ученика не гарантируется. Тем более дуэли никогда не запрещались, а, наоборот, поощрялись как возможность роста и доказательство силы.

И, как я понимаю, исходя из интереса этой довольно красивой профессорши, герцогине Глостерской с высоты своего положения было плевать на вопли низших дворян. Она просто хотела получить новую интересную игрушку в виде ученика с уникальным даром, но в рамках академической иерархии слово директора значило больше, чем мнение преподавателя.

Мне в этот момент полагалось смиренно молчать, пока взрослые разговаривают, но уже откровенно надоело слушать одни и те же аргументы, и я молча поднялся с гостевого кресла. Эх, а ведь оно было такое удобное. Интересно, а можно его заказать себе в личное пользование?

— Профессор Уильям, — вежливо обратился я к герцогине, раз уж сейчас она выступала на условно «моей» стороне. — От меня еще что-то требуется? Если нет, то я бы хотел разложить свои вещи в общежитии и немного отдохнуть. Дорога до Академии была длительной, и я…

— Что… молодой человек, мы не закончили! — возмутился директор.

— Разве? — удивился я и указал на явную дыру в защите оппонента. — Я что, не прошел Испытание?

— Прошли, но… — директор отчаянно пытался увильнуть от главного аргумента.

— Прошел. Трижды, за каждый класс. Оружейников, рыцарей и магов. Получается, это дает мне право учиться в любом из классов, верно?

— Да, но…

— Принцесса, как Букингемский дворец относится к тому, что директор Академии Оксфорда нарушает волю Короля Вильгельма?

Мой взгляд был обращен к принцессе Диане Виндзор, что сидела рядом с насупленным видом, и удивленно моргнула, услышав вопрос. Мгновение, и из надувшейся из-за глупого проигрыша девчонки проглянуло нечто древнее и могущественное, что правило Англией по закону Силы и Магии. Изменилось все: начиная от взгляда и заканчивая позой. А еще, благодаря магическому взору, я успел увидеть, как на девушке вспыхнули золотом старые доспехи.

Да ради одного такого вида стоило так себя вести и все же постараться поступить сюда. Аж молодость вспомнил.

— Сэр Алистер Кромвель, вы желаете оспорить королевскую волю? — лязгнул властный голос девушки.

А ведь она тоже была против моего поступления — это было видно. Но все же закон есть закон.

— Нет, Ваше Королевское Высочество, — запинаясь, ответил побледневший директор.

Ответ был признан удовлетворительным, и нечто ушло из принцессы. А сама она удивленно захлопала глазами и посмотрела на свои руки, ведь всего на пару мгновений они были закрыты латными перчатками.

— А? Что это было? — не поняла Диана произошедшего с ней феномена.

— Королевская Воля… — присвистнула архимаг и уважительно поклонилась. — Мои поздравления, принцесса.

— А?

А я что, я ничего. Улыбаемся и машем, как говорят на моей малой родине.

А директор — тертый калач, вон как быстро отошел от шока и явно намеревался взять реванш в переговорах, но герцогиня подбила его на взлете:

— Алистер, — сверкнула глазами герцогиня Глостерская, — хватит дурить. Ты что, не понимаешь, какой это шанс? С таким козырем мы можем легко выиграть Кубок Рассела.

Сэр Кромвель уже открыл было рот, чтобы возмутиться таким грубым обращением к директору, но невольно скосил взгляд в сторону наградного шкафа, что последняя чемпионская награда самой престижной группы учебных заведений Англии датировалась аж прошлым веком. Похоже, что на веку директора Академия занимала в лучшем случае пьедестал, и этот факт очень ранил самолюбие.

— А вы что скажете, юноша? Осилите такую цель? Или откажетесь?

Моя цель — призвать наследие короля Артура, воссоздать Рыцарей Круглого Стола в новом виде, спасти Англию от поглощения Туманным Альбионом. Ну и параллельно разобраться со своим наследием, что на фоне более глобальных целей совсем уже мелочь. Разумеется, я не мог озвучить свои истинные мотивы, поэтому мог лишь сказать:

— Проще, чем конфету у ребенка отобрать. Но у меня есть несколько условий, — скрестив руки на груди, предвкушающе улыбнулся я.

Глава 2

— Объяснись, — сверкнула глазами архимаг.

Герцогиня Глостерская была явно не духе. Еще бы, на глазах у свидетелей заявить, что я не намерен посещать класс магов, и выбираю направление магических рыцарей. И точка.

Так что меня утащили в свое логово и злой дракон, в обличье красивой женщины, метафорически рычал и хлестал хвостом, гневаясь на непослушную игрушку. Смотрелось это в некоторой степени завораживающе.

Тем более я помедлил с ответом, с любопытством разглядывая рабочий кабинет преподавателя Академии. И тут, в отличие от чопорной обстановки у директора, чувствовался почерк хозяйки комнаты.

Вдоль противоположной стены возвышался массивный книжный шкаф, в котором древние фолианты соседствовали с новейшими трактатами по теории магии — все же развитие магии не стоит на месте. На некоторых переплётах вместо названий зияли выжженные символы, едва различимые в мягком полумраке — заклятия-печати, скрывающие содержание от непосвящённых. Они так и манили к себе, чтобы я наконец-то смог ознакомиться с тем, что сумели познать маги за эти века и насколько это отличается от знаний моего предка.

Чуть дальше стояли два высоких стеклянных шкафа. В одном — аккуратно рассортированные магические реагенты, редкие минералы и ампулы с мерцающими жидкостями, каждая из которых, казалось, отзывалась тихим звоном, стоило только задержать на них взгляд чуть подольше. Во втором — чучела и муляжи магических тварей: крохотный чёрный грифон с раскрытыми крыльями, стеклянный кокон с застывшей внутри нимфой светлячного духа, и жутковатая маска тролля, покрытая изнутри сетью рун. Последнее было весьма необычным.

У камина, в котором пылал ровный зелёный огонь, возвышался постамент с черепом — то ли динозавра, то ли молодого дракона. Его полированные кости поблёскивали, а из глазниц ещё исходило слабое свечение. На массивном дубовом столе герцогини царил кажущийся хаос: пергаменты, полураскрытые книги, десятки перьев (соседствующих с современной канцелярией) и амулеты, разбросанные среди чашек с остывшим чаем и стеклянных колбочек. Но стоило взглянуть внимательнее, и хаос складывался в идеальную систему — каждая вещь лежала именно там, где должна быть.

Похоже, Алиса не приукрашивала, и она, действительно, могущественная волшебница.

— Ну? — проявил нетерпение дракон в женском обличии, когда я налил себе воды из графина.

— Виноват, — покаялся я, осушив два стакана. — С утра и крошки во рту не было.

Грозный взгляд тут же смягчился.

— Что же ты молчал?

— Не сахарный, не растаю без обеда, — хмыкнул я. — Так вот…

Я расслабленно откинулся в кресле, закинул нога за ногу и начал излагать свои соображения:

— Стандартная группа Искателей включает в себя пять членов. Если больше — высокий риск заблудиться в Тумане и остаться одному, что верная смерть.

Умолчу про то, что во времена моего предка рыцари Камелота совершали свои подвиги в одиночку, максимум имели при себе слугу-оруженосца. Сейчас сэры измельчали, вот и приходится компенсировать качество количеством. С другой стороны, пока рано судить, ведь я сам в Туман еще не ходил — может, он и стал опаснее. Точнее, не опаснее, он всегда был смертельно опасен для любого смертного за счет своей природы, и сейчас можно было только раскрыть новые грани этой хаотичной реальности.

— Поэтому издревле повелось, — продолжил я после небольшой паузы, — что соревнования среди будущих Искателей проводились среди групп в пять человек. Кубок Рассела исключением не является. Командный турнир, индивидуальный зачет по классам. Обладатели кубков неизменно становились важными людьми в обществе, ведь Сила дарует Власть.

— А учебное заведение, что воспитало чемпионов, почивает на заслуженных лаврах, получая больше учеников, а следовательно, больше финансирования и влияния среди родов, — согласно кивнула Алиса, озвучив мотивацию директора.

— А далее группа формируется, исходя из личных особенностей каждого участника. У рыцаря дар со специализацией в защите — можно поставить в арьергард больше атакующих магов и дальнобойных оружейников. Мага со способностью барьера и стену из щитов и копий не одолеет никто. Вашей группе повезло иметь артефактный Дредноут? Нужен только маг поддержки и группа мобильной брони, чтобы прикрыть тыл. Все верно? — бросил я хитрый взгляд на волшебницу.

— Отдельно отмечу, что наиболее эффектные связки и комбо будет изучаться отдельным курсом Тактики малых групп, — пробежав по мне вновь оценивающим взглядом, будто видела впервые, проговорила герцогиня Глостерская.

— А преподаватель в курсе, что делать с носителем двойного дара? — невинно уточнил я.

— Нет, слишком вы редкие экземпляры. Но я уверена, что командор Джером не откажется от экспериментов, — на лице волшебнице появилась предвкушающая хищная улыбка, которая мне совсем не понравилась.

— Даже без них, я могу сказать, что маг-рыцарь расширяет возможности группы — фактически, это плюс один к составу.

— Верно… так какой у тебя Дар?

Я ответил укоризненным взглядом, мол, как вам не стыдно задавать такие личные вопросы.

— Секрет на секрет? — кокетливо улыбнулась женщина.

Я задумался. Не то чтобы это был большой секрет, рано или поздно преподаватель все равно узнает, да и мне было любопытно, какой в современной классификации Дар у десятого места по стране.

Рыцари и маги по сути своей различаются в принципе управления маной. И Дар здесь выступает третьей стороной (как пелось в одной песне: у шамана три руки). Туман с давних времен влиял на людей.

Еще во времена моего предка было известно, что потомок рыцарей имеет большую вероятность унаследовать драконьи жилы, если оба родителя имели рыцарей среди предков. Потомок же магов не только наследует их знания, но и с большей вероятностью будет равным им по магической мощи, а то и превысит ее. Правда, тут еще надо знать правильные ритуалы, которые необходимо совершать ради усиления дара, но эти нюансы, разумеется, никому не раскрывали.

Но то же самое касалось и остальных. Оборотни, полукровки, Искатели, что получили благословение или проклятие во время поисков в Альбионе. Это не говоря о народах фейри и альвов, которые давно растворились среди людей или ушли в свои миры, навсегда отрезав связь с нашим измерением.

Смесь создавалась довольно дикая, но при этом жуть какая любопытная.

Сейчас я с большим интересом читал современные исследования, где вопрос ДНК и мутаций изучался более подробно, но основная часть генеалогических исследований оставалась в руках самих одаренных дворян. Никакой род не хочет, чтобы их уникальный Дар растекся во все стороны, и какой-то дальний бастард претендовал на наследование по праву Дара или пользовался другими привилегиями, что заслужили его предки потом и кровью. Иронично, что этот вопрос касался и моей персоны.

Да и Дар — вещь такая… неоднозначная. Ведь схожие проявления могут появиться у людей, совсем не связанных родством. Просто из-за стечения схожих обстоятельств его появление и закрепления в родословной. Тем более и сам Дар может меняться от поколения к поколению, по мере вливания в род свежей крови.

— Я быстрее мыслю… восприятие убыстряется, благодаря этому я смог так точно попасть в технику королевского меча принцессы. Собственно, я и прервал активацию ее техники таким образом, — решил слегка приоткрыться я.

— Любопытно.

— Ваша очередь.

— Сорок два, чашечка Д, — с хитрой искрой в глазах сказала она.

Я недоуменно моргнул, не понимая, что это значит.

— Чашка Д? — повторил я на русском, вспоминая известные мне названия Даров.

Д… Дюрандаль? Чаша Дракона? Демона?

— Вы не могли бы раскрыть, в чем суть этого дара?

Алиса уставилась на меня, словно не поняла, о чем я ее спрашиваю. На лице явственно отобразилось, что я дикий таежный варвар, не понимающий самых обыкновенных вещей. А потом ее осенило, и она улыбнулась — снисходительно и капельку свысока. Я невольно залюбовался волшебницей — аристократическое лицо, точёная фигура, грудь распирает блузку…

— Он помогает мне обольщать собеседника и заставлять его терять голову.

Ментальная магия. Опасный дар, имеющий множество применений. Но с такими данными ей и магия не нужна, чтобы оказывать на мужчин сногсшибательный эффект…

— Надеюсь, вы не используете этот Дар на мне? — уточнил я с подозрением.

— Кто знает, — загадочно улыбнулась архимаг и потянулась руками вверх, словно довольная кошка. — Но вернемся к теме обсуждения. Итак, твоя ставка — это потенциальное преимущество группы в боевой мощи.

— Верно. И я более чем уверен, что будет множество желающих присоединиться к группе, что имеет повышенный шанс на победу в турнире, — едва заметно улыбнулся я. — Таким образом, мне нужно отобрать трех рыцарей и всего одного мага.

— Без оруженосцев?

— Я бедный студент, учусь на бюджете, откуда у меня деньги на Мобильную броню? — картинно развел я руками.

Кажется, мне не поверили, и зря. Ведь те, кого я ищу, вряд ли будут прозябать среди неодаренных пилотов мобильной брони.

— То есть ты выбрал класс рыцарей, чтобы присмотреться к будущим партнерам по команде, — сделала логичный вывод учитель. — Разумно. Но я все еще считаю, что ты многое потерял.

— Разве? — притворно удивился я. — Неужели обычные преподаватели могут сравниться с частными уроками от Десятого Посоха?

— Льстец, — улыбнулась женщина, которая как раз и носила этот титул. — Но в чем-то ты прав. Только не рассчитывай на поблажку из-за нагрузки.

— Я выдержу, — с усмешкой ответил я.

— Посмотрим. К слову, кого ты хочешь из магов? — поинтересовалась Алиса.

— Как насчет той милашки, с которой я спарринговал? Мне кажется, между нами промелькнула искра.

— Оливия Винд поджарит тебе яйца, если ты вздумаешь подкатить к ней с такой банальностью, — строго посмотрела на меня она.

— Тогда полагаюсь на вашу мудрость, учитель, — изобразил я шутливый поклон.

— Мудрость… — усмехнулась герцогиня. — Тогда слушай и мотай на ус. Твой радужный план развалится при первой же встрече с реальностью.

Столь резкое заявление не могло не вызвать моего удивления.

— Как я и думала, дремучесть воистину из тайги, — покачала головой представительница Академии. — Пункт первый. Сила дарует Власть. Правильно, но не совсем верно. В этом мире, где всё устроено немного сложнее, чем пафосная фраза. Как носитель Посоха, я уважаю Силу и ценю потенциал, и поэтому могу не обращать внимания на некоторые условности. Но что позволено Юпитеру…

— Не позволено Сатурну, — закончил я, начиная понимать, что хочет сказать герцогиня.

Все как обычно. Казалось бы, в Академии говорят о равенстве студентов, но есть и те, кто происходит из более древних семей и их статус в любом случае будет стоять выше. Так что и возможностей у них больше.

— Именно. Никто из наследников благородных домов и не подумает присоединиться к команде бастарда и простолюдина, никакой кубок не покроет потери от социального самоубийства. К тому же ты нанес публичное оскорбление королевской фамилии. Высшему обществу все равно, что это был поединок Испытания, и формально принцесса не имеет оснований для обиды. Ты и так изгой и бастард, так что задетая честь королевской семьи будет лишь дополнительным поводом для нападок.

— Не вы ли гарантировали, что, если я стану вашим учеником, меня не посмеют тронуть? — сложил я руки на груди, смотря на женщину без малейшего проявления беспокойства от ситуации, в которой я оказался.

— Тронуть — нет. Но остракизм и игнорирование тоже работают, как и горячая юная кровь.

— И разве это не было бы проблемой для победы в Кубке Рассела?

— Классу магов чуть более плевать на социум, это сборище социальных интровертов, где важен лишь талант. Кроме того, я планировала потянуть за некоторые ниточки, чтобы сборная Академии закрыла глаза на происхождение носителя двойного дара и личного ученика Десятого посоха. Кто же знал, что ученик уже имеет свой план и решил завести собственную команду? — с ноткой иронии спросила Алиса.

Э… упс. Я считал, что это неплохой вариант, но никак не думал, что у учащихся будет такой зашоренный взгляд. Разве не важнее всего победа?

— Что же, ни один план не выдерживает столкновения с реальностью, — пробормотал я, принимая новые вводные. — Я что-нибудь придумаю.

Если мои предположения верны, серьезных проблем эти препятствия не составят.

— Когда облажаешься, не вздумай приползать и скулить, как побитая дворняга, — предупредила меня герцогиня. Смотрите-ка, а кто-то, похоже, уже привык к более неформальной форме ведения переговоров.

— Если, — поправил я и спокойно встретил суровый взгляд.

— Хороший ответ, — хмыкнув, оценила она и хлопнула в ладони. — Себастьян!

— Да, леди?

Я бы поклясться, что еще секунду назад позади меня никого не было, а сейчас там склонился в поклоне классический английский дворецкий.

— Сопроводи нашего нового ученика и обеспечь всем необходимым для проживания и обучения в Академии.

— Прошу за мной, господин Белов, — слуга сделал приглашающий жест, и мы покинули кабинет, провожаемые внимательным взглядом архимага.

— Общежитие первого курса находится здесь, — дворецкий указал на плакате карты Академии нужную точку. — Вы в классе рыцарей, верно?

— Да, — спокойно подтвердил я, не собираясь отступать от своей задумки.

— Тогда необходимо уточнить у коменданта насчет свободной студии.

— А?

— У оруженосцев совсем крошечные каморки. Ученики рыцарей живут в студиях. А магам полагается полноценная квартира, так как издавна известно, что магия любит тишину, поэтому волшебников отличает затворнический образ жизни.

— Тц… еще не поздно поменять решение? — уточнил я.

«Нет», — донесся до нас тихий шепот со стороны кабинета архимага, с явным оттенком довольства. Осталось только надеяться, что соседи попадутся адекватные и не будут пылать жаждой мести за поруганную гордость принцессы.

***

А дальше маршрут превратился в марафонский забег на выносливость.

Мы посетили портного, который долго ругался на срочный заказ, но после спокойного объяснения дворецкого, что это личная просьба герцогини Алисы Уильям, быстро снял с меня мерки на ученический костюм и все остальное: спортивную и полевую форму, комбинезон для занятий в МББ, белье…

Кроме этого, мне выдали туфли — две пары, кроссовки, берцы и тапочки — по одной паре, носки — от тонких до шерстяных, халат и комплект полотенец.

В какой-то момент портной щелкнул пальцами, налетела стайка светящихся точек — фейри, и в считаные минуты подогнала всю одежду идеально под мой размер. Вот что значит иметь договоренность с духами — знай только проводи время от времени ритуалы, чтобы заручиться их благосклонностью.

Затем был завхоз, который смерил меня презрительным взглядом и явно хотел что-то сказать насчет всяких грязнокровок, но встретился глазами с Себастьяном и молча принялся за работу. Передо мной поставили здоровенный баул и пошло-поехало.

Гигиенический набор.

Смена нижнего белья.

Тетрадки, ручки, карандаши.

Электронный противоударный учебный планшет с доступом к местной сети Информационной Паутины.

Сотовый телефон со связью только на территории Академии.

Тетради, альбомы, блокноты.

Ручки, карандаши, линейки.

Небольшой несессер с пилочками и щипчиками, расческа, зубная щетка, мыло, шампунь, мочалка.

Расписавшись за выданное и сложив всё в баул, я решил было, что свободен. И ни фига не угадал.

— За учебниками — в библиотеку после того, как соберете список литературы у преподавателей, — напоследок порадовал меня завхоз, насладившись моей кислой физиономией.

Ну да, как я мог забыть, что Магическая Академия — не место для праздного шатания одаренной молодежи, тут полагается учиться и серьезно. Иначе первый же рейд в Туман или столкновение с чудовищами Альбиона рискует стать последним.

— Сперва к артефакторам, — сказал Себастьян, одной рукой подхватив баул, который по моим прикидкам весил несколько десятков килограмм.

У артефакторов мы не задержались: мне просканировали ауру и велели подойти позже. Даже не дали посмотреть на все поближе, а мне ведь любопытно!

Помощь дворецкого оказалась совсем не лишней. Не то чтобы я не справился сам, но скорость обрастания вещами почти пугала. Да и я еще не настолько хорошо ориентировался во всех этих зданиях.

Дорожка привела нас к зданию, в котором располагалось общежитие. Вполне уютному на вид и снаружи, и внутри, как тут же выяснилось. Коридоры были широкими, вестибюль — просторным и светлым, воздух — чистым…

Дежурный на вахте в вестибюле взглянул на нас, получил короткие, но исчерпывающие пояснения от Себастьяна, и махнул рукой в сторону правого коридора. Но прежде, чем он успел что-то сказать, из коридора появилась невысокая миловидная женщина в форме Академии, с повязкой «Комендант» на рукаве. Она несла кипу бумаг, которые листала на ходу, одновременно разговаривая по телефону, наткнулась на нас и вопросительно подняла бровь, бросив в трубку:

— Подожди минуту…

— Виктор Белов, — представился я. — Факультет рыцарей.

— Так…

Она быстро пролистала бумаги до списка поступивших студентов, пробежалась по нему глазами и недоуменно нахмурилась:

— Тебя нет в списке.

— Очевидно, потому что я поступил только сегодня.

Комендант перевела взгляд на Себастьяна и недоумение переросло в недовольство:

— Это очередная просьба герцогини? Боюсь, что я уже сделала достаточно одолжений, Себастьян.

— Это личная просьба госпожи, — степенно кивнул дворецкий. — Но ситуация отличается. Виктор Белов прошел Испытание Вызова. Причем трижды. Принцесса Диана так же подтвердила его принятие Королевской волей.

Я покосился на дворецкого. Он-то откуда это знает?

— О… — комендант сменила гнев на милость и посмотрела на меня с любопытством.

— Класс рыцарей, значит… — задумалась она. — А кого он одолел?

— Принцессу Диану, — все также невозмутимо сообщил дворецкий. — Одним ударом.

— Что?! — опешила от такой новости комендант.

— Я с удовольствием обсужу с вами подробности за чашечкой чая с пирожным, если мы решим вопрос к обоюдной выгоде.

— Я бы хотела пойти навстречу, но должен быть хотя бы указ директора о зачислении…

Наверно они могли препираться еще долго, ссылаясь на разные статьи и параграфы уставов, древних законов и прочих кодексов, но тут мой желудок откликнулся на упоминание еды и требовательно заурчал.

— Уговорили, — проворчала комендант, сменив гнев на милость. — Но передай Алисии, что за ней должок.

Она выдернула из кипы несколько листков бумаги, вручила мне их со словами «это тебе» и протараторила:

— Поднимешься на третий этаж, номер девятнадцать, постельное получишь у дежурной по этажу. Всё понятно?

— Да, — кивнул я.

— Отлично, иди заселяйся, — она похлопала меня по плечу и у меня чуть не подкосились колени.

Ощущение было, словно на меня рухнула стальная плита. Но я управился, за что получил одобрительный хмык и комендант в сопровождении дворецкого умчалась дальше, выговаривая своему телефонному собеседнику за какие-то провинности.

Я покосился на дежурного, что наблюдал за сценой с каменным лицом.

— Госпожа Анна Мерфи является действующим рыцарем и капитан-командором Ордена Госпитальеров, — пояснил он, уже не сдерживая лыбу.

Я уважительно присвистнул. Да, такая дама более чем подходит для укрощения молодых и задиристых аристократов.

***

Я шел по коридору, взглядом отсчитывая цифры на номерах дверей. Четырнадцать, пятнадцать… Ага, вот девятнадцать. Надо же, такая дорогая академия, а цифры криво висят.

Предвкушая грядущий ужин, я осознал свою ошибку, только когда открыл дверь нараспашку, зашел в комнату и увидел разложенные на кровати чужие вещи.

Но не успел я ретироваться, как из-за двери душевой раздался голос.

— Кто там?

Дверь приоткрылась и оттуда высунулась мокрая рыжеволосая голова. Встреча взглядов, вспышка, искра, безумие и меня вынесло оглушительным визгом.

Глава 3

Я поморщился: звуковая атака вышла что надо, не каждая ирландская банши так вопит. Тем временем рыжая симпатяжка захлопнула дверь обратно и воцарилась тишина.

Хотя откуда я вдруг знаю как вопят банши? Ладно, плевать.

Пришлось действовать на опережение, пока ситуация не вышла из-под контроля окончательно.

— Комната девятнадцать? — на всякий случай уточнил я.

— Шестнадцать!

— Номер съехал. Прошу прощения за вторжение, — я поклонился. — Виктор Белов, комната девятнадцать. Буду учиться в классе рыцарей.

Вот чего у английских детишек не отнять, так это вбитого до рефлексов воспитания. Так что за дверью тут же передумали строить зловещие планы по моей случайной смерти.

— Сэр Кай Санлайт.

— Сэр? — я удивленно поднял голову.

— Да, я парень! — прозвучало чуть более возмущенно, чем следовало. — Проблемы?

Я открыл рот, подумал, что напрашивающийся вопрос «фигли тогда орешь как девчонка» вызовет еще более неловкую ситуацию, и прикрыл варежку.

— Никаких. Еще раз прошу прощения, сэр Кай.

Выйдя за дверь номера, я прикрыл глаза и, когда открыл, они засияли приглушенным синим светом. Я посмотрел магическим взглядом через стену, чтобы убедиться в своих подозрениях.

И зачем девушке маскироваться под парня? Что за странные нравы у современной английской молодежи? Впрочем, я тот, кто обладает памятью древнего волшебника, что привносит лишнюю мороку, так что не мне судить.

— Господин, всё в порядке? — отвлек меня от размышлений о бренности мира мелодичный голосок.

Я повернул голову и уставился на классическую английскую горничную. Девушка чуть старше меня, очень красивая, с выдающимися формами, в классическом костюме горничной. И с поблескивающим под верхним освещением ножом в руке.

Чьего приближения я не почувствовал, что напомнило мне о некоем дворецком.

— Всё в порядке.

— Я слышала женский крик.

— Я парень! — раздалось возмущенное с той стороны двери.

Я пожал плечами в ответ на недоуменный взгляд.

— Номер съехал — ошибся комнатой. Ничего серьезного.

Горничная взглянула на дверь, увидела съехавший номерок и сочла объяснение достаточным.

— А, понятно. Вы, должно быть, господин Белов. Прошу за мной, ваша комната готова.

— Нож-то убери, — проворчал я, двигаясь следом.

— Ох, прошу прощения, я такая неловкая, — изобразила смущение слуга.

Девушка обнажила стройную ножку в белом чулке и спрятала клинок в скрытые ножны на бедре. Причем сделала это настолько плавно и быстро, что я даже на пару мгновений завис.

Перефразируя одну поговорку у меня на родине: хорошая горничная, и рыцари тоже интересные.

— И откуда вы? — полюбопытствовал я.

— Оксфордская школа домашнего персонала, — сообщила горничная.

— Я полагал, академия должна учить будущих Искателей самостоятельности.

— Это, действительно, так, господин Белов. Ученикам запрещено иметь в Академии личных слуг, но они могут нанять учеников школы для помощи.

— И таким образом будущие слуги получают и практику, и возможность зарекомендовать себя перед потенциальным хозяином, — задумчиво потерев подбородок, покивал я.

— Ваш номер, господин Белов, — горничная открыла передо мной дверь.

Чего-то похожего я и ожидал. Одна комната, с койкой, книжным шкафом, рабочим столом, стулом, и объединенным санузлом — место для того, чтобы учиться, а не отдыхать.

— Что-нибудь ещё, господин Белов?

— Любопытства ради — сколько стоит наем слуги?

— Расценки начинаются от десяти тысяч в месяц и выше, — буднично ответила девушка. — Все зависит от уровня навыков и класс обучения.

Я ожидал всякого, но названная сумма все равно заставила поднять бровь в удивлении.

— Это дешевле, чем разборки между родами из-за поруганной чести или срыва брачных договоренностей, — с мягкой полуулыбкой на лице намекнула она на «толстые обстоятельства».

— То есть…

— Верно, — голос горничной понизил тональность, прибавив сексуальной хрипотцы и томности. — Господин может располагать своей слугой полностью.

— Вот оно как…

Я мог лишь мысленно покачать головой на такое падение нравов. А как же культ прекрасной дамы? Нет, я помнил реалии, когда юные рыцари не пропускали ни одной юбки, пока не находили невесту из благородных и начинали за ней ухаживать, что и породило романтическую сторону рыцарства. И здесь, по сути, то же самое: множество студентов, запертых в четырех стенах Академии, которых готовят к миссии, которая в любой момент может стать последней. Что создает взрывоопасную смесь из гормонов и стресса.

И чтобы снизить градус кипения, общество создало удобный инструмент для сбрасывания напряжения. Причем вполне законный и не порицаемый обществом.

А если случаются бастарды и прочие полукровки, так это легко решается. Поступает такой Иван, не помнящий родства, в Академию, сперва в оруженосцы, проявляет себя, раскрывает Дар и вот готов новоиспеченный рыцарь, что служит Короне, или его принимают в благородный дом. Просто и изящно, и все довольны. Тем более так можно пополнить ряды одаренных, которых всегда недостаточно.

И получается, что у меня могла быть схожая судьба, если бы один древний волшебник не знал о привилегиях дома Монро. Все же проблески памяти моего предка, что время от времени приходят ко мне, бывают удивительно полезны.

Неудивительно тогда, что мою персону восприняли в штыки. Русский варвар нарушает благородные традиции и мешает уважаемым людям делать гешефт.

— Признаться, я наблюдала за вашим Испытанием. Такая мощь и сила… вы станете выдающимся рыцарем, господин Белов.

— Э… да, спасибо.

— Или молодой господин не хочет такую старуху, как я? — слегка прищурила горничная глаза.

— Нет, вы очень красивы… — выдал я и по возникшей улыбке понял, что попался в расставленную ловушку.

Меня «спас» Себастьян, что явился на пороге комнаты, увешанный баулами с моими вещами.

— Мисс Грей, — сухо кивнул дворецкий.

— Мистер Кроу, — также отреагировала горничная.

— Господин Белов, ваши вещи.

— Благодарю, Себастьян, — искренне обрадовался я его появлению.

— Господину требуется помощь с распаковкой? — намекнула горничная на продолжение.

— Рыцарям стоит привыкать к самостоятельности, — тут же открестился я от такой помощи.

— Похоже, ваши услуги здесь больше не требуются, — заметил дворецкий.

— Как и ваши.

Между ними разве что искры не летали.

— Вы женаты? — ляпнул я.

— Нет! — хором воскликнули они.

***

Лишь когда эта парочка оставила меня в покое, я смог спокойно выдохнуть. Оглядел свои немногочисленные пожитки, несколько баулов с учебными принадлежностями и понял, что возиться буду до вечера. А жрать (есть я хотел еще на разговоре с герцогиней) голодный организм требовал уже сейчас. К счастью, у меня было подходящее решение.

Я открыл спортивную сумку и, выложив верхний слой, достал со дна небольшой сверток светлой ткани. Раскрыл, вытряхнул оттуда клубок пыли и поставил в угол комнаты маленький, размером с ладонь, пучок березовых веточек.

Но не успел я произнести заветные слова, как меня прервали:

— А я все видела! — раздался тихий писклявый голосок.

Пыль сама собой поднялась, формируя комок в форме человечка, кусок ткани обернулся вокруг него в сарафан, и появившаяся маленькая ручка цепко схватилась за березовый веник. Передо мной стояла маленькая феечка размером с ладонь, в русском сарафане, с метёлкой в качестве ростового посоха.

— Хозяину точно нравятся служанки! А значит, у Маруси есть шанс!

Я тяжело вздохнул. Вот почему у русских волшебников нормальные домовые, такие основательные мужички, старательные и домовитые. И что не менее главное — не болтливые. А у меня мало того, что домашний дух женского пола, так еще чрезмерно озабоченный.

Как я умудрился раздобыть домовую — вообще отдельная история. Но вот за коллекцию эротических женских романов в стиле «Горничная и господин» вахтерш общаги следовало проклясть. Начисто извратили молодой и неокрепший ум любопытного духа.

Маленькая Маруся из любопытства заглянула в книжки, которые на досуге читали вахтерши, и прочитанное так на нее повлияло, что она стала считать, что удовлетворение сексуальных потребностей хозяина — одна из важнейших обязанностей служанки.

— Ростом не вышла для этого… — пресек я пошлые фантазии домовой.

— Маруся будет стараться! Очень-очень стараться, — мило улыбнулся дух.

— Одного старания тут мало, надо расти.

— Так хозяину нравятся побольше! — «поняла» Маруся и надулась.

В буквальном смысле, маленькая фигурка надулась, словно шарик, впитывая частицы маны в воздухе. Малая аж покраснела от усилий, но смогла сохранить контроль, и в итоге набранный объем переместился в район груди.

— Хозяин, я сделала! — очень довольная собой гордо объявила домовая.

А вот моя ладонь со смачным шлепком устремилась ко лбу. Нет, это недоразумение надо исправлять. А то вдруг гости увидят домовую и будут думать про хозяина всякое непотребное.

— Ну-ка, сделай пару шагов вперед, — приказал я.

Маруся послушно двинулась вперед, но тут сработал новый, весьма внушительный противовес, и домовая с испуганным писком рухнула на пол. Накачанная грудь сработала как батут и мягко отпружинила обратно. А вот сзади подушек безопасности уже не было, и малышка приземлилась на задницу.

— Ай! — захныкала Маруся от боли и, тут же сбросив всю свою взрослость, как маленький ребенок протянула ручки, прося утешения.

Пришлось брать кроху на руки и успокаивать, поглаживая по крошечной спинке пальцем, попутно точечными импульсами наводя порядок в тонком энергетическом теле домовой. А что сиськи сдулись, так это следствие утраты контроля, все же дух не может изменить свою природу.

— Успокоилась? — тепло улыбнувшись, спросил я.

— Угу… — слегка обиженно надувшись, ответила миниатюрная кроха.

— Тогда я в душ, а ты…

— Хозяину потереть спинку? — тут же оживилась Маруся.

Тут я не выдержал и щелкнул мелкой извращенке по ушам.

— А у тебя много работы.

Ополоснувшись, я вытерся полотенцем и выглянул в комнату, где сработала фирменная магия домовых. Пока ее никто не видел, Маруся за несколько минут разобрала и разложила по местам содержимое всех сумок.

— Как всегда, впечатляет, — сказал я в пустоту. — Спортивный костюм.

И стоило мне отвести взгляд, как на кровати появилась сложенная и идеально отглаженная одежда.

— Спасибо, — одевшись, поблагодарил я на прощание. — Я принесу вкусняшку.

После чего сверился с предоставленной картой Оскфорда, чтобы найти путь в столовую. Кормили тут по принципу шведского стола, что мне не могло не понравиться, особенно учитывая прошлый опыт добычи пропитания. Так что я набрал на поднос сразу несколько тарелок, мяса побольше, и огляделся в поисках свободного места.

И тут-то я наконец-то заметил, что привычный гул общения множества людей в одном помещении как-то поутих, а моя скромная персона стала предметом пристального внимания множества глаз и тихих шепотков.

Кажется, мой план привлечь внимание студентов Академии сработал даже слишком хорошо, учитывая характер некоторых взглядов. Там был весь спектр: откровенная враждебность, презрение к бастарду-полукровке, раздражение на выскочку, зависть к обладателю двойного дара, обвинение. Но что забавно была и парочка восхищенных и заинтересованных.

Усмехнувшись, я направился к столику, где сидела знакомая мне носительница белокурых спиралек.

— Не помешаю?

Президент студенческого совета, ее высочество принцесса Диана Виндзор подняла взгляд, увидела меня, поперхнулась и закашлялась, подавившись куском пирожного.

— Молчание — знак согласия, — рассудил я, поставил поднос и сел.

— Ты… кха-кха… — пыталась что-то сказать принцесса, но ее сломил новый приступ кашля.

За внезапным представлением с любопытством наблюдали еще две девушки и парень, что сидели за этим же столиком.

— А если помешаешь? — уточнил парень.

— Значит, помешаю, — смирился я с неизбежным нарушением этикета и обозначил поклон. — Виктор Белов, к вашим услугам, леди и джентльмены.

— Это настолько невежественно, что даже очаровательно, — усмехнулась симпатяжка с русым каре и в очках с тонкой оправой. — Леди Аннабель Элис Уайтхилл, фрейлина ее высочества и вице-президент студенческого совета.

— Очень приятно, мисс.

— Миссис, — поправила меня Анна, элегантным движением поправив очки и блеснув кольцом на безымянном пальце.

— О! И кто же этот баловень судьбы? — я покосился на единственного парня, но тот от подобных инсинуаций поспешно замотал головой.

— Я? На ней? Только через мой труп! — слишком поспешно воскликнул он.

Леди Аннабель не изменилась в лице, продолжая сидеть с милой улыбкой, но парень сдавленно охнул, очевидно, получив пинок в голень под столом.

— Этот недостойный джентльмен сэр Чарльз Уайтхилл, кузен моего мужа, Ричарда, и секретарь студенческого совета.

— Так… — я прожевал кусок мяса и не удержался от любопытства. — А чем занимается студенческий совет?

Теперь закашлялись уже все.

— Ты поступил в Оксфорд, совсем ничего не зная?! — первой пришла в себя Аннабель.

Не совсем так, просто в мое время в Оксфорде была маленькая деревенька. Да что же это такое… во времена моего предка, естественно. Память, может, и проявляется частями, но порой создается ощущение, что я прожил его жизнь. Немного неудобно, но плюсы перевешивают.

— Дело, скорее, в том, что система образования в Российской империи отличается от британской.

И это было, действительно, так. В отличие от строго заданного расписания русских университетов, студенты Академии были более свободны в выборе учебного графика.

Например, класс рыцарей, хоть и имел несколько обязательных для сдачи предметов типа боевой подготовки и тактики, в остальном мог заниматься чем угодно: от глубокой медитации до вышивания крестиком. Главное — сдать в конце учебного года определенный минимум баллов, чтобы получить допуск на следующий год.

Это было удобно для всех. Для аристократов — можно с минимальными усилиями получить звание Искателя и отправиться дальше управлять семейным бизнесом. Для талантливых одаренных — это возможность получить рекомендацию от Академии и сделать карьеру или предложение от влиятельного рода. Все же здесь обучались довольно разные люди и разного уровня статуса. Они же и формировали ядро воинов, которые сражались с порождением тумана. Да и я сам прекрасно понимал, что необученный одаренный гораздо опаснее обученного.

Воспоминания предка слишком наглядно показывали, что происходило с деревнями или городами, когда там проявляла себя ведьма или колдун, который толком не понимал природу своих сил. Магия не терпит невежества.

Возвращаясь же к выстроенной в этой стране системе, то зачем в такой системе студсовет — мне оставалось непонятным.

— Студенческий совет Академии Оксфорда является образцом поведения, — взяла слово ее высочество принцесса Диана Виндзор. — Это не просто орган самоуправления, но живое воплощение многовекового кодекса Noblesse oblige. Подобно тому, как в японских школах совет является хранителем дисциплины и духа учебного заведения, здесь на членов совета возложена миссия быть зеркалом самой короны. Они обязаны служить безупречным примером для подражания, демонстрируя ту исключительную честность и внутреннюю чистоту, которая ожидается от наследников престола и высшей аристократии.

— И обязанности студсовета, — продолжил за нее Чарльз, пока девушка решила промочить горло, — выходят далеко за рамки организации мероприятий; они — стражи этикета и моральные ориентиры.

— Более того, — перебила его Аннабель, — в каждом жесте, в каждом слове и в каждой складке формы должна читаться непоколебимая добропорядочность. Член совета не имеет права на минутную слабость или тень лукавства, ибо он олицетворяет стабильность и достоинство всей нации. Быть в совете — значит, добровольно принять на себя бремя ответственности за поддержание того высокого идеала, который превращает обычного человека в символ государственности. Они — авангард чести, те, кто своим присутствием напоминает остальным: истинная власть рождается не из привилегий, а из безукоризненного служения долгу. Теперь стало лучше понятно, новичок? — иронично посмотрела она на меня.

Понятно, а в переводе с пафосного получается следующее. Представитель королевской семьи вместе с наиболее влиятельными вассалами и обитателями является третейским судом, являясь арбитром в спорах между молодыми дворянами. Потому что рядовые преподаватели не являются авторитетом для условного сына графа Лотского и барона Баскервилли, предки которых не поделили в позапрошлом веке овцу и теперь все члены рода копят кровавую вражду. И если герцогиня Глостерская способна связать узлом любого нарушающего на ее уроке дисциплину студента, а потом в одиночку согнуть в позу пьющего оленя его семью, то что делать остальным?

Правильно, ссылаться на принцессу, что своим прилежным видом и статусом образцовой ученицы подает пример для подражания. Ведь нельзя бросать тень на ее репутацию недостойным поведением свиты или тех, кто в дальнейшем может стать ее частью. А после вызвать на ковер и кулуарно провести разъяснительную беседу, что в стенах Академии подобное поведение недопустимо, иначе нарушителю грозит социальное самоубийство.

Остается вопрос: а как быть с теми, кто чихать хотел на авторитет королевской семьи? Или взять недавний пример вашего покорного слуги, когда месть за «оскорбление королевскому лицу» будет благородным и правильным поступком?

Тут мою спину прожгло взглядом. Я оглянулся и приветливо помахал рукой Оливии Винд, с которой сражался на магической дуэли. Тем более интересным было, что стоявшая рядом с ней рыжеволосая красотка буквально просияла, увидев меня, и двинулась к нашему столику.

— Ты! — нарушая все нормы этикета, громко произнесла она, чуть ли не тыкая пальцем мне в плечо.

— Я? — спокойно произнес я, саркастично приподняв левую бровь.

— Я хочу тебя! — выпалила эта особа, радостно улыбаясь.

Глава 4

Первой отреагировала принцесса, сделав благородный вариант жеста «рука-лицо».

— Скарлетт, — процедила имя рыжеволосой незнакомки Диана, потирая переносицу пальцем, как пожилой старик, бесконечно уставший от проявлений глупости. — Ты что творишь вообще?!

— О, Диана, привет! — Скарлетт будто только сейчас заметила сидящий рядом студсовет. — Привет, ребят, как поживаете?

Подобная фамильярность в среде благородной молодежи удивляла. Это было прямо свежо.

— Леди Маккой, — вежливо поклонился парень. — Рад вас видеть.

— Чарли! Я же говорила, не нужно церемоний.

— Как вам будет угодно, леди Маккой, — улыбнулась казначей и приветственно кивнула Искорке, на что та лениво ответила взмахом руки.

Так, новая пометка. Некая Скарлетт Маккой на равных общается с принцессой, а ее свита, которая состоит из первых среди равных, к ней подчеркнуто вежлива, несмотря на близкие отношения. Очень интересно, но ни фига непонятно.

И тут над головой рыжеволосой красотки будто зажглась лампочка.

— Погоди-ка, — она обвела сидящих за столом подозрительным взглядом. — Я что, опоздала? Вы уже завербовали его в студсовет?

— Я скорее стану королевой Англии, чем допущу этого… этого…

— Обладателя двойного дара, что вырубил меня с одного удара? — продолжил я за нее, по-доброму улыбнувшись.

— Это случайность! — вспыхнула принцесса, резко отвернувшись.

— Мага, что на равных бодался с гением волшебства? — подхватила Скарлетт, сощурив глазки, видимо, чтобы никто не увидел хитрых бесенят поселившихся в них.

На лице Оливии Винд, что стояла рядом со скучающим видом, тут же отразилось явное «меня в это не втягивайте».

— Ты не помогаешь! — продолжила возмущаться принцесса.

А пока эта парочка продолжала дружескую перепалку, словно две закадычные подруги, я решил воспользоваться помощью зала.

— Так что тут происходит? — шепотом поинтересовался я у леди Аннабель, что продолжала держать вежливую улыбку.

— Ничего ты не знаешь, сибирский Иван, — покачала головой девушка, но все же снизошла до объяснений для русского варвара. — Позволь представить тебе единственную и неповторимую, леди Скарлетт Маккой, третью дочь лорда Маккоя, герцога Аргайла.

То есть она из семьи одного из крупнейших шотландских кланов и по статусу равна королевской принцессе. Я не то чтобы не интересовался нынешними раскладами высшего света этого государства, просто в голове было много всего, что требовалось осознать. И уж точно было не столь важно, кто из детишек, обучающихся здесь, благороднее других. И тем не менее некоторые фамилии были слишком на слуху, чтобы о них ничего не знать.

— Так же известная, как Алая Катастрофа.

— Энни! — теперь вспыхнула рыжая.

Если рыжая, то почему алая? Ах да, Скарлетт в переводе как раз и значит алый, он же ярко-красный. Любопытная игра слов.

— Леди Маккой, — невозмутимо продолжила Аннабель, — является главой Дисциплинарного комитета. Упреждая твой вопрос, о невежественный дикарь, объясняю простым языком. Комитет занимается вопросами соблюдения дисциплины среди студентов и поддержания порядка. Если студсовет — это мягкая сила, которая действует авторитетом и влиянием королевской семьи, то комитет — это силовой инструмент, который пресекает издевательства благородных над менее благородными, дискриминацию, мажоров и прочих хулиганов. Потому что Академия в первую очередь для обучения Искателей, а не потаканию у кого родословная длиннее.

— Так… — кивнул я. — А Искорка тут каким боком?

— Искорка? — удивилась леди Аннабель.

Но тут же сложила два плюс два при виде скривившейся Оливии.

— Кхм, — прикрыв понимающую ухмылку ладонью, продолжила вице-президент. — Леди Винд вступила в комитет по рекомендации герцогини Глостерской.

— Вот как… — задумчиво протянул я.

— У Дисциплинарного комитета есть к тебе интересное предложение, — устав от светских разговоров, озвучила Оливия Винд причину их появления.

— Я могу отказаться?

— Можешь, и я бы настоятельно рекомендовала это сделать, — продолжила девушка.

— Олли! — возмутилась Скарлетт.

— Что? Да он… — волшебница осеклась, заметив пристальное внимание всей столовой к нашему столу. — Лучше поговорим без свидетелей.

— Тогда ведите в вашу обитель Добра и Порядка, — усмехнулся я.

***

Попрощавшись со студенческим советом, мы вышли из здания столовой и направились в центр академгородка, где, согласно карте, находились вспомогательные помещения.

— Здесь расположены студенческие клубы, — вела ознакомительную экскурсию Скарлетт. — Но это только малая часть внеучебной деятельности Оксфорда. Клубы есть и у других колледжей, и факультетов.

— И Комитет следит за всеми?

— К счастью, нет, — только фыркнула Оливия. — Иначе я в Тумане бы видела всю эту беготню с патрулированием. Нам сюда.

Она махнула в сторону ухоженной дорожки, где виднелся дорожный указатель «Дисциплинарный комитет Академии Оксфорда». На следующей развилке табличка снова повторилась.

Я следовал за девушками, и лишь раз задумчиво хмыкнул, когда Скарлетт, в тот момент воодушевленно рассказывающая о том, как какие знаменитые Искатели выходили из рядов Комитета, едва не пропустила очередную подсказку. Но была тут же подхвачена леди Винд и развернута в нужном направлении. При этом обе старательно делали вид, что ничего не произошло и мне вообще показалось. Да, именно так и никак иначе.

— А сколько вообще в Комитете человек? — полюбопытствовал я, когда мы подошли к небольшому трехэтажному особняку.

— По-разному. Как правило, члены комитета следят за своим курсом и факультетом. Кроме магов, с ними обычно проблем нет.

— Обычно, да? А «не убивать и не калечить» откуда взялись? — процитировал я герцогиню Уэльскую в отношении некой волшебницы.

— Боль доходит лучше, — лаконично объяснила Оливия, слишком уж легкомысленно пожав плечами.

— Понятно.

Действительно, боль лучше всего разбивает иллюзии и возвращает к реальности. Мой опыт прошлого и настоящего подтверждает эту версию.

— После ухода прошлого поколения, когда Скарлетт стала главой комитета, у нас не хватает людей.

— Сильных людей, — наставительно подняла палец Маккой. — Так что найти сильного новичка — большая удача!

Теперь понятно, почему в меня вцепились с такой жадной поспешностью. Обладатель двойного дара — это как сотрудник на двух должностях, а платить можно как одному. А студентам можно и вовсе не платить. Но этот момент мы еще обсудим.

Мы зашли внутрь и леди Маккой с порога заорала:

— Маркус! Тащи свою задницу сюда!

— Маркус? — переспросил я.

— Большая часть студентов еще только собираются приехать, сейчас в Академии только старшекурсники, занятые в клубах и те, кто на каникулы не уезжают домой. Так что тестировать тебя будет Маркус Блэк.

— Тест? — удивился я.

— Пусть и выступление на праве вызова дало отличную рекомендацию, я хочу удостовериться лично, что твои умения подходят для работы в Комитете.

— Лично? — переспросил я, заметив явное противоречие.

— О, я бы с удовольствием, — лучезарно улыбнулась Скарлетт. — Увы, мне строго-настрого запретили спарринги со студентами.

— Поверь, прозвище Алая Катастрофа дается не за красивые глаза, — с ходу заявил появившийся темноволосый высокий парень и протянул руку для знакомства. — Маркус Блэк.

— Виктор Белов, — пожал я руку. — Пока без титула.

— Добрые люди наверняка тебе потом расскажут, так что лучше скажу сам: я признанный бастард дома Блэк, — сразу выдал Маркус.

— О, собрат по несчастью, — хмыкнул я. — Бастард дома Монро, незаконный, вроде бы.

— Вроде бы? — поднял левую бровь парень, внимательно посмотрев на меня.

— Всё сложно, — неопределенно помахал рукой я и посмотрел на главу комитета. — Так в чем состоит тест?

— Всё просто, — улыбнулась Скарлетт. — Попробуй обездвижить Маркуса.

— И всё? Звучит просто.

— Всего лишь превзойти в силе, умении и мастерстве совершенно незнакомого одаренного, не зная ничего ни о Даре, ни о магическом ранге, и который будет оказывать сопротивление, — фыркнула Оливия на мое заявление.

— Типичная ситуация для новенького члена комитета, когда еще не вызубрил наизусть весь состав Академии, — добавила леди Маккой.

Понятно, она хочет посмотреть, как я буду действовать в новой роли и как оцениваю противника.

— Я же говорю, просто, — улыбнулся я, присматриваясь внимательнее к неизвестному оппоненту. — Так…

Высокий, скорее, долговязый, значит, ставка не на физическую мощь. Маг? Сомнительно, девушки вскользь упомянули, что магов не особо волнуют социальные условности благородных, и та же Оливия, скорее, исключение. Значит, рыцарь, возможно, скоростного типа. В любом случае победа уже моя.

— А что дальше? — спросил я. — Я должен зачитать ему его права или что?

— Да, я позже покажу свод правил Академии и дам выжимку по наиболее частым случаям нарушения дисциплины, — кивнула рыжая и спохватилась. — Погоди, в смысле дальше? Ты разве что-то сделал?

— Ага. Маркус не может и шага ступить.

— Хм… — парень повертел головой. — Какая-то невидимая магия? А если я сделаю так?

И Маркус озарился вспышкой магической энергии.

— Хм… — я задумчиво прищурился, отслеживая непривычные ощущения, которые вместе с тем казались чем-то знакомым.

Вспышка была подобна беспорядочному потоку частиц во все стороны, быстро затухающие,

— Антимагия? — предположил я.

— О, ты первый, кто так быстро догадался, — подмигнув мне, усмехнулся Маркус. — Да, можно сказать и так. Я владею способностью разрушать сложные магические конструкты. Любая магия против меня бесполезна.

Парень с торжествующей улыбкой сделал шаг вперед, запнулся и с удивленным выражением лица рухнул на пол, успев в последний момент подставить руки и принять упор лежа. А то так и лицо разбить бы мог.

— Хорошие рефлексы, — похвалил я молодого рыцаря.

— Как ты это сделал? — удивился он, когда перевернулся и заметил связанные шнурки на ботинках.

— Телекинез? — нахмурилась Оливия. — Без видимых следов маны? Невозможно.

— Хороший волшебник никогда не раскрывает своих секретов, — загадочно улыбнулся я.

Иметь личную домовую и не научиться паре бытовых розыгрышей? Я вас умоляю… да и дополнительные навыки это очень неплохо развивает.

— Отличный фокус, Заклинатель Обуви, — расхохоталась Скарлетт. — Наказание и унижение в одном флаконе. Считай, что ты принят!

— Один момент, леди Маккой, — уточнил я, когда мы сели пить чай. — Я не давал своего согласия на вступление в Дисциплинарный комитет.

— Не давал? — моргнула Скарлетт и повернулась к Оливии.

— Не давал, — подтвердила юная волшебница.

— Тогда к чему этот сыр-бор? — нахмурился Маркус. — Если не хотел вступать в комитет — надо было сразу сказать. Глава, может, и пустоголовая горилла с мышцами вместо мозгов, склонная решать все проблемы насилием…

Парень при этом успешно перехватил брошенную в голову чашку и выразительно покачал головой, мол, о чем я и говорил.

— Но слова она способна воспринимать… вроде бы.

— Но это не точно, — добавила Оливия.

— Вы двое… — прорычала Скарлетт.

Члены комитета тут же сделали вид, что ничего такого не говорили и вообще пьют чай с плюшками. Я же наслаждался представлением и старался не улыбаться слишком широко, вспоминая дружеские перепалки рыцарей Камелота, которые мне от времени подкидывали воспоминания предка.

— Я не говорил, что не хочу вступать в комитет, — уточнил я свою позицию. — Мое согласие зависит от нескольких условий. Самое главное — касается обстоятельств моего поступления в Академию.

Я кратко пересказал детали заключенной с директором и герцогиней сделки.

— А, так ты из этих, — прокомментировала Оливия.

— Искорка, то, что я не пал к твоим ногам, не значит, что я выступаю за другую команду, — парировал я.

— Что?

— Что?

— Что? — не поняла Скарлетт.

— Полагаю, леди Винд хотела сказать, что спортивные команды являются одним из главных источников конфликтов между студентами и нарушителей дисциплины, — пояснил Маркус, старательно пряча понимающую ухмылку. — Соответственно, на представителей Дисциплинарного комитета у них аллергия.

— И если я хочу собрать свою команду, то комитет станет камнем преткновения, — развел я руками.

Не говоря уже о потере времени. Нужно будет учиться, тренироваться, выполнять обязанности члена Комитета и участвовать в соревнованиях.

Нагрузочка…

— Но, возможно, и нет, — пробормотал я, поймав промелькнувшую мысль за хвост. — Допустим, этот вопрос мы решим. Далее. По крови я считаюсь непризнанным бастардом клана Монро. У вашего рода не будет из-за этого проблем?

Вот теперь Скарлетт задумалась надолго.

— Монро… Монро… Монро… — бормотала она, нахмурив брови. — Нет, сдаюсь.

Вот только мое первое предположение о причинах сдачи оказалось ошибочным.

— Олли, — обратилась она к Оливии Винд. — Кто такие эти Монро?

Волшебница закатила глаза.

— Бароны Фулисса, на севере от Инвернесса, это восточное побережье.

— Ага…

— Не притворяйся, что поняла, — фыркнула Оливия, заметила мой недоумевающий взгляд и пояснила. — Она может заблудиться среди бела дня, имея при себе карту и навигатор. Выдающийся талант — в клане делают ставки, передается ли такой Дар по наследству.

— Олли! — возмутилась смущенная Скарлетт.

— Да-да, Монро, — вернулась к теме она. — Семьсот лет подтвержденной истории, что дает право именоваться Древнейшим Домом. Что не помешало Виктору вынести их оруженосца в «Тигре» вперед ногами.

— А, эти Монро! — просияло рыжее солнышко и девушка беспечно махнула рукой. — Никаких проблем, после такого позорного поражения они будут сидеть ниже травы.

Лично я в этом сомневался. Носитель двойного Дара, да еще ничейный — это очень ценный ресурс, который мечтает заполучить каждый древний дом. Сейчас самых отчаянных останавливает покровительство герцогини. И если раньше Монро были просто против поступления в Академию пришлого бастарда, то сейчас ситуация выглядит несколько иначе, и они могут захотеть признать родство, чтобы успеть первыми в этой гонке.

К слову, это заставляет задуматься о наличии скрытых мотивов в желании леди Маккой.

— Что я получу от вступления в Дисциплинарный комитет? — зашел я издалека.

— А возможности бить лица недостаточно? — улыбнулась в ответ девушка.

— Я могу надавать по благородным мордам и просто так, — возразил я.

— Знаем, проходили, — вздохнул Маркус. — Ощутил на собственной шкуре. Когда только поступил в Академию, постоянно находились считавшие себя самой большой рыбой в пруду. Я показательно смешал с землей на спаррингах парочку особо наглых. Прямо лезть перестали, начали притягивать за нарушение традиций, негласных правил и прочих этикетов. Постоянные разговоры за спиной, но в пределах слышимости. Я однажды не выдержал и сломал одному виконту челюсть. А тот взял и пожаловался принцессе Диане.

— Тогда-то я Маркуса и приметила, — вставила примечание Скарлетт.

— Не мог же я бить королевскую особу, — слегка виновато улыбнувшись, развел руками парень.

— Но я вырубил и ничего, живой, — заметил я.

— Это пока, — многозначительно хмыкнула волшебница. — Есть такая английская поговорка: один человек — не остров.

— Толпой гасят даже льва, — процитировал я известный русский аналог. — Вот только лев в себя придёт, со всеми счёты он сведёт, и каждый, кто его гасил, узнает мощность львиных сил!

— Красиво звучит, — оценила мою импровизацию на тему Оливия. — Но сам подумай, будет ли у тебя на это время, мистер двойной дар?

Я могу пойти по пути Маркуса и потратить драгоценное время на благородных идиотов. Или, говоря простым языком, встать под крышу Дисциплинарного комитета, и леди Маккой прикроет меня от необходимости блюсти приличия и разводить политесы.

— Да, разумный аргумент, — кивнул я.

Но, как говорят на малой родине, маловато будет. Пока что мне нечего предложить клану Маккой в обмен на поддержку.

Осталось прояснить последний момент.

— Зачем я вам на самом деле? — спросил я прямо.

— И не стыдно задавать такие вопросы юной леди…

Скарлетт вздохнула, и маска веселой беззаботности слетела с ее лица.

— Моя семья — владыки Севера. Когда Туман наступал с западных морей, мой клан был на его пути. Род Маккой встречал его первым, и у нас не было выбора, кроме как сражаться за свои жизни. Десятки и сотни семей, тысячи людей за прошедшие века исчезли в Туманном Альбионе. Мы выжили и стали силой, первой линией защиты Великобритании. И мы никогда не забывали об угрозе извне.

Она махнула рукой в сторону Академии.

— Эти напыщенные павлины думают, раз им повезло родиться в правильной семье, то у них есть власть. Что Дар предка гарантирует им безбедное существование, а обучение и пара тренировочных экспедиций поставит их наравне с настоящими Искателями. Поэтому я собрала в комитете тех, кто будет шилом в благородных задницах.

— Леди Винд — будущий носитель Посоха, что гарантирует ей титул герцогини. И остальные будут исходить ядом от бессилия, что их титулы и звания ничего не значат перед лицом истинной магии. Сэр Маркус — бастард дома Блэков и сильнейший представитель рода за последние сто лет, первый, кто имеет шанс пробудить фамильный Дар, — начала представлять она своих соратников, а никем иными эти ребята быть не могли.

— Сей факт доводит до белого каления мою семью, но сделать они ничего не могут, — пожал плечами парень.

Только взгляд его стал каким-то напряженным. Понятно, сложная тема.

— И ты, Виктор Белов, обладаешь всеми нужными качествами. Мы, Комитет, пугало благородных. Напоминание о самом важном.

Я уже догадывался, что это будет, но не мог не спросить:

— О чем?

— Они забыли, что право дается силой. Потому что сила — это единственное, что спасет тебя в Тумане. Только сила спасет людей, что просят твоей защиты. Служить и защищать — отсюда пошло название рыцарей как сословия. Первые рыцари служили защитниками людей и поэтому сильнейшие стали правителями. Но со временем они забыли главное.

Скарлетт сделала короткую паузу.

— Сила не дается просто так. В Тумане нет места страху. Трус погибнет первым и потянет за собой товарищей. Дрогнет один — исчезнут все. В Тумане нет места лжи. Феи, альвы, духи, сфинксы, кентавры, единороги — нет числа созданиям, что разорвут тебя на части, учуяв нечистые намерения. В Тумане нет места слабовольности. Только сильный духом устоит против искушений и обещаний силы в обмен на человечность и душу.

Я слушал и видел образы прошлого. Слова дочери Маккоев всколыхнули память Мерлина, как рыцари Камелота давали клятву соблюдать кодекс.

«Честь рыцаря — это доблесть. В его сердце лишь благородство и добро. Его меч защищает беспомощных. Его мощь поднимает слабых. Его язык не знает лжи. Его гнев побеждает зло».

— Ладно, леди Скарлетт, ваша взяла. Я, Виктор Белов, согласен вступить в Дисциплинарный комитет.

Как-никак, именно тут обнаружилось сразу двое кандидатов с родословной рыцарей Камелота.

Глава 5

Смеркалось.

На тренировочной площадке класса рыцарей не было ни души, когда я проскользнул на неё, что для меня было несколько удивительно. Я ожидал встретить как минимум одного фанатика тайных тренировок, что без устали оттачивает мастерство, пока английские аристократы спят.

А вот память предка подсказывала. что Артура приходилось за уши оттаскивать от тренировочной площадки. Мальчишка в период ученичества буквально ночевал на ристалище, мечтая однажды стать таким же могучим рыцарем, как его старшие братья.

Огорченно покачав головой, я прикоснулся к управляющему обелиску, недоуменно нахмурился, переключился на магическое зрение и вгляделся в переплетение рунных цепочек.

— Это что за ерунда? — непроизвольно вырвалось у меня. — Стоп… это что, китайские иероглифы?

Одной из причин, почему я выбрал Оксфорд в качестве учебного заведения, было как раз наличие рунного тренировочного комплекса для отработки приемов магического рыцарства. Как обещала брошюра Академии, это выгодно выделяло Оксфорд по сравнению с другими учебными заведениями для одаренных. Легенда, услужливо добавленная в сноске, гласила, что создателем круга был сам Мерлин.

И да, это, действительно, было так. Я, точнее, прошлый я-мой предок (в общем, все весьма запутано из-за того, что все эти воспоминания я проживаю слишком ярко и от первого лица), создал этот рунный круг, когда Оксфорд еще был крошечной деревенькой на пару десятков жителей. Причем сделал на скорую руку, потому что я-мы с Артуром были в непролазной глуши, и юному королю срочно требовалась помощь для адаптации драконьих жил. Иначе это могло привести к повреждениям, которые потом очень сложно было бы исправить.

До Камелота было слишком далеко, вот я и сделал, как говорят сейчас, из говна и палок более-менее стабильную систему. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что система сохранилась до текущего времени, что обещало мне стабильное и ускоренное развитие и прокачку моего рыцарского ядра.

Потому что, будем честны, мое нынешнее состояние едва ли тянуло на один процент от былой мощи, которой обладал легендарный архимаг. Ведь кем был Мерлин из легенд?

Полукровкой, сыном то ли демона, то ли выходца из Ванахейма, мира-союзника мифических асгардов. Честно говоря, я и сам порой не был уверен, какая из этих версий является истинной, ибо своих родителей я не знал и меня-его воспитывал Кернунн. Но то, что даже телом я превосходил обычных людей — неоспоримый факт. И из своих учеников я-он сделал тех еще монстров.

Сейчас я осознал себя в теле русского бастарда Дома Монро и одновременно это было моей основной личностью, когда как личность Мерлина оставалась одновременно и моим предком, и моей памятью и… опять же, мной самим. Каким чудом так получилось — отдельная загадка природы, как и связь шотландского клана Монро с моими гипотетическими потомками.

Какое-то время я поломал голову над этими загадками, но, в конце концов, решил оставить прошлое в прошлом и сосредоточиться на настоящем.

А именно, хоть я и обладал из предыдущей жизни знаниями и навыками одного из величайших магов прошлого, состояние моего тела было, мягко говоря, печальным. Из потенциальных плюсов — родовой Дар Белова еще не был пробужден и я смог схитрить, выдавая за него способность Мерлина к ускорению мышления. Остается только провести поисковый ритуал и выбрать в качестве пробуждения Дара наиболее подходящий для моих целей. Осталось всего ничего, набрать редкой алхимии и странных ингредиентов типа крови невинной феи, собранной после свиста рака в дождливый четверг. Причем кровь у меня уже была, а вот как и где добыть эссенцию сердца дракона — еще оставалось загадкой.

А вот что кровь рода подтвердилась и привилегия дома Монро позволила переехать и получить доступ в Академию Оксфорда с сохранившимся артефактом времен моего былого могущества — лишь приятный бонус, за который следует поблагодарить судьбу. В любом случае я бы не пропал, просто строил бы планы иначе.

— И как оказалось, благодарность была преждевременной, — пробормотал я, закончив осмотр управляющего обелиска, и не удержался от ругательств. — Макаки криворукие! Вы что тут наворотили? Где руна концентрации? Без нее трансформация драконьих жил не получит нужной подпитки! Почему подпитка туманного эфира снижена… насколько? Непонятно.

Я водил пальцем по рисункам, пытаясь разобрать переплетение цепочек.

— Малый круг, что должен обеспечивать фильтр частиц тумана, на месте. А в него идет разветвленный поток с поддерживающей лей-линии вот отсюда…

Я опустил взгляд вниз и озадаченно моргнул, не увидев ничего.

— Не понял. А где?..

Если мои воспоминания вдруг внезапно не оказались поражены маразмом вместе со склерозом, то я четко помнил, что ставил рунный круг четко на пересечении двух малых линий «эфирных рек», энергомагических аномалий, оставленных в местах воздействия Тумана. Неужели за прошедшие века эти потоки истощились и исчезли?

Я прищурился и подал больше маны в глаза, усиливая глубину магического зрения. Фокус для моего текущего состояния вредный из-за чрезмерной нагрузки на зрительные нервы, еще не усиленные драконьими жилами. А когда-то Мерлин мог прозревать своим взором многие дни пути, из-за чего многие считали моего предка предсказателем.

Сейчас же я лишь ценой жгучей рези смог уловить сияние где-то вдалеке, что означало…

— Обелиск переместили, — сделал я очевидный вывод, потирая ноющие глаза, в которые словно песка насыпали.

Кто виноват, когда это сделал и зачем — вопросы были интересные, с удовольствием бы потыкал виновных раскаленной кочергой. Но сейчас предстояло решить, что же делать.

Понятно, что без внешней подпитки рунный круг потерял большую часть своих высокоуровневых свойств. Часть рунных цепочек за ненадобностью и вовсе стерлась с течением времени или в процессе перемещения. И все эти костыли были призваны хоть как-то поддерживать работоспособность артефакта.

— Как говорили на моей малой родине, — задумался я, — что мы имеем с гуся?

Другими словами, что я мог сделать здесь и сейчас. Убедить руководство, что тренировочный комплекс работает неэффективно? И как я это докажу? Кричать на всю Академию: «Ребята, я Мерлин», я, само собой, не собирался. А без явных и убедительных доказательств «поверьте мне, я архимаг» тоже не сработает.

— С другой стороны, а много ли мне надо на текущем уровне? — спросил я сам себя.

С помощью не совсем понятного мне все же не китайского, а какого-то даже индусского кода, что состоял из знаков брахманов вперемешку с даосскими символами, круг даже без подпитки концентрировал внутри себя ману, что значительно облегчало тренировки магических рыцарей и магов по контролю и управлению маной. Что уже делало обучение более эффективнее на порядок, ведь для аналогичного эффекта уже нужно было отправляться в Туман, а это задача для более опытных Искателей, чем новоиспеченные студенты Академии.

Так что я немного пошаманил с рунами, стараясь не задеть уже имеющийся конструкт, ведь, как известно, работает — не трогай. И после мысленного импульса обелиск едва заметно засветился, выпуская «светящийся пар» — частички Тумана, формируя типичный тренировочный манекен.

Тряпичная кукла на шесте использовалась для отработки магических ударов. Ведь некоторых тварей Тумана можно было убить, только поразив центральное ядро. А более опасные твари и вовсе использовали природную туманную броню. Будь иначе, человечество давно бы зачистило Туман кровью и сталью.

Поэтому на нулевом уровне новички учились бить манекен, состоящий из частиц Тумана. На первом уровне — манекен имитировал наличие ядра, чтобы будущий Искатель научился точечно поражать уязвимое место.

И наконец, на втором уровне, что было максимумом возможностей этого тренировочного комплекса, манекен сам становился магическим рыцарем и с помощью сформированных щита и меча мог и защищаться, и атаковать.

— Что же, приступим.

Я встал напротив манекена, прижал к груди правый кулак, и сделал легкий поклон. Древнее рыцарское приветствие соперника так же служило командой активации — помнится, Артур на этом особо настаивал. Секунду спустя, глаза туманного фантома вспыхнули, и сразу же манекен нанес размашистый удар. Тренировочный меч ударил мне в голову, но с легким звоном отскочил от мелькнувшей на мгновение полупрозрачной пленки.

Манекен тут же ударил снова, на этот раз в плечо — я снова блокировал, поставив небольшой барьер на пути меча. Цель тренировки — отточить навыки защиты, попутно гоняя ману по энергоканалам тела, чтобы укрепить и расширить проводимость маны. Да, можно было положиться на амулет магического доспеха, как и многие другие рыцари, но со стандартным ученическим артефактом это больше походило на забег в инвалидной коляске. Да и таким образом проще почувствовать те участки, где энергоканалы недостаточно развиты и им следует уделить больше времени.

Закончив с разминкой, я почувствовал, как по телу распространяется приятное тепло. Теперь, образно выражаясь, моему энергетическому телу не грозило словить случайную травму, если я вдруг подам слишком сильный поток, чтобы сформировать более сложные и мощные техники магических рыцарей.

А благодаря пассивному эффекту круга я тут же восполнил все затраты внутреннего источника. Красота.

— А теперь ускоримся, — я мысленно потянулся к терминалу обелиска и отдал нужную команду.

Глаза манекена вспыхнули от поступившей дозы маны и он разразился настоящим шквалом ударов, которые я принимал на сформировавшийся щит и меч. Со стороны выглядело, как будто в темноте сражаются два фантома с одинаковыми горящими глазами.

Тело простого смертного не могло двигаться с такой скоростью. Я же поспевал за атаками только благодаря Дару ускорения сознания Мерлина, блокируя или парируя удары, которые могли пройти через защиту. Секунды складывались в минуты, и вскоре я подошел к своему пределу, но не остановился.

— Быстрее! — крикнул я.

Сверкнувший, словно молния, меч оставил за собой яркую полоску и в самый последний момент вонзился в защитный барьер. Это был удар на уровне рыцарей Камелота. Самый обычный, без сложных навыков и усилений артефактов и Даров, но это была важная веха на пути становления магическим рыцарем.

Я не мог позволить себе даже мгновение радости, ведь тренировочный фантом тут же нанес новый удар, вынуждая снова тратить силы на использование последнего слоя защиты. И снова, и снова…

— И стоп.

Я сделал шаг назад, когда понял, что еще один удар — и я полностью исчерпаю весь источник. И тогда я или позорно потеряю сознание от перегрузки, или фантом оставит мне шикарный синяк на полтела, отправив жрать землю. Уж что-что, а умение всегда трезво оценивать свои силы и не лезть на рожон я-он вбивал в головы воспитанников с особым усердием не только словом, но и посохом, и не собирался нарушать собственные правила.

Еще одним преимуществом тренировочного комплекса было то, что хоть я и полностью исчерпал запасы маны и дышал как загнанная лошадь, уже спустя несколько минут медитации я восстановился достаточно, чтобы спокойно вернуться в комнату общежития, принять душ и рухнуть спать, урвав несколько часов перед началом занятий.

Но перед этим я решил немного прогуляться, тем более что выскользнуть из учебного заведения было несложно под отводом глаз. Короткая прогулка по улицам университетского городка и я, следуя по течению лей-линии, уткнулся носом в здоровенный забор, больше напоминающий стену крепости.

Надпись на знаке гласила: «Проход запрещен. Территория принадлежит клану Кроули»,

— Ага… — многозначительно хмыкнул я, провожая взглядом уходящую вглубь родовых владений эфирную реку.

Если я не ошибался, клан Кроули славился своими магическими рыцарями, что из поколения в поколение неизменно были в списке сильнейших. Очень интересно и ни фига не подозрительно, да-да.

***

Утро застало Эдмунда Бофорта на тренировочной площадке. Восходящее солнце заливало тёплыми золотистыми лучами обелиск и прилегающее пространство. Молодой студент-третьекурсник пришёл на тренировку, презрительно кривясь: по его мнению, это был не артефакт, а убожество, в семейном особняке рода стоял куда более совершенный комплекс, но выбирать не приходилось, придётся иметь дело с тем, что есть в наличии, даже если предлагаемый артефакт едва годился для первокурсников.

Оснащение и артефакты у Эдмунда были на высшем уровне, как и полагалось отпрыску герцогского рода Бофортов, но увы, страдали личные навыки. У него были проблемы с управлением внутренней энергией и он не смог пробить туманное тело и поразить ядро. И самое печальное, что на третьем курсе ему «повезло» оказаться в группе преподавателя, что чихать хотел на все аристократические дома Англии, вместе взятые.

Обычно упоминание влиятельной родни и отца-герцога легко позволяло получать зачет. Здесь же преподаватель только поднял бровь, буднично произнес: «Если у герцога Бофорта есть ко мне претензии, то пусть он выскажет мне их лично». И отправил сына герцога на отработку, наплевав на его славное происхождение.

— Сволочь ушастая, — буркнул про себя Эдмунд, выходя на площадку. Ничего, сейчас он всё расставит по местам, и докажет этому древнему выродку, что тот напрасно с таким пренебрежением отнёсся к достойному отпрыску Бофортов.

Дежурный маг вопросительно посмотрел на него, пряча в ладонь затяжной зевок.

— Давай сразу второй уровень, — потребовал Эдмунд Бофорт, расправляя плечи.

— Может, сперва разогреешься, парень? — вежливо спросил дежурный маг.

— Что мне эта кукла сделает? — отмахнулся Бофорт. — Она мне даже броню не пробьёт…

Доспех у него, действительно, был выше всяких похвал — отец не поскупился на лучшую из лучших броню. Эдмунд активировал амулет магического доспеха, и в лучах поднимающегося солнца засверкали полированные золотом пластины брони. Обелиск замерцал, над ним заклубился Туман, формируя тренировочный манекен.

— Как это оно так быстро? — пробормотал дежурный маг, задумчиво разглядывая куклу. — Что-то здесь не так…

Эдмунд подошёл к появившемуся манекену, не обращая внимания на ворчание мага, лениво сделал приветственный поклон, размышляя о том, какая аппетитная задница у его горничной, и как приятно будет провести с ней время после тренировки.

Глаза куклы вспыхнули. И Эдмунд Бофорт даже не успел осознать происходящее, когда в глазах у него потемнело от сокрушительного удара. Манекен отправил его в полёт, превратив блистающий доспех в дырявое решето. Теперь кому-то придется провести время в лазарете, но хотя бы не в морге.

***

Маруся недовольно приоткрыла сонные глаза, просыпаясь от громкого звука с улицы. Кажется, неподалеку грохнулось что-то тяжелое. А потом вдали забегали, закричали, раздалось еще несколько грохотов, теперь уже с металлическим оттенком, и магический фон вспыхнул от десятков заклинаний.

Домовая выглянула в окно, поморщилась, оценив пролетающий на уровне третьего этажа доспех оруженосца, и взмахом крохотной ручки отсекла лишние шумы.

— Летают тут всякие, спать мешают, — проворчала кроха и свернулась клубочком на хозяйской груди.

***

— Хозяин такой красивый, — восхищенно воскликнула Маруся, уставившись на меня показательно влюбленными глазами.

Глядя на свое отражение в зеркале, я не мог не удержаться от согласного хмыка. Маруся немного пошаманила ночью, и студенческая форма сидела на мне идеально.

И главное, несмотря на внешний вид — брюки, сорочка, сюртук — совершенно не стесняли движений.

А моим первым занятием на сегодня был предмет под названием «Боевое слаживание малых тактических групп». Так как у меня был целый архимаг в личных учителях, я здраво рассудил, что мне мало чем помогут базовые занятия для магов первого курса. А вот посмотреть, изучить, что нового успели придумать за пару прошедших тысячелетий в области тренировок рыцарей, я собирался.

Потом хотелось глянуть на занятия оруженосцев. Не стыдно признаться, но то, что я увидел мельком на «Тигре», в котором щеголял мой невезучий родственник, меня впечатлило. По сравнению с выданным казенным «Кромвелем», плотность энергетического вооружения была на два, или, может даже, три порядка больше.

Что-то подобное я видел в свое время только на кирасе асгардских гномов. Любопытно, как люди смогли воспроизвести секреты гномов? Или же прогресс ушел настолько далеко, что величайшие артефакты прошлого сейчас будут если не примитивными поделками, то как минимум возможными при должном уровне вложений и ресурсов?

Погруженный в эти мысли, я дошел до места проведения занятий, оформленного как арена амфитеатра. Пришел я одним из первых, так что без колебаний занял первый ряд, прямо напротив места преподавателя. Тут следом вошла одна девушка, за ней вторая, потом сразу возбужденная стайка, а затем еще…

— Да что тут происходит? — недоумевал я, когда аудитория оказалась забита и я попал в натуральный цветник.

Представители женского пола тут, казалось, собрались со всех факультетов Академии. Ладно оруженосцы и маги, но что тут забыла стайка горничных? И вот этот редкий зверь — храмовая дева в монашеской рясе? Парней оказалось всего полтора десятка, но вполне достаточно для формирования учебной группы. На лицах парней застыло обреченное выражение. Хотя странно, хоть кто-нибудь обязательно попытался бы завязать знакомство или хотя бы разговор.

Но на них, казалось, демонстративно не обращали внимания, отчего парни становились еще грустнее. Видимо, они думали, что будет все совсем иначе.

К счастью, мой вопрос услышала подруга моей соседки, которая сейчас усиленно делала вид, что меня не знает и знать не собирается, а села рядом только потому, что свободных мест больше не было.

— В других группах мест больше не было, — пояснила симпатичная русоволосая девчуля, что напоминала возбужденного щенка, буквально подпрыгивая на месте.

— Это как? — искренне озадачился я.

Тут яблоку негде упасть — получается, другие учебные группы забиты еще сильнее?

— Ты не знаешь? — в свою очередь, удивилась она.

— Не знаю что?

Тут в аудиторию вошел преподаватель, по комнате прокатился восхищенный женский вздох, и мне стало многое понятно. Кроме одного момента.

Какого черта тут делает темный альв?!