Возрождение Камелота. Том 2

Глава 1

В итоге за покерным столом расположились восемь человек, где из значимых людей были: я, Оливия Винд, Энтони Смит, Чарльз Вейнрайт и Стивен Крофт. Остальные места заняли трое заинтересовавшихся гостей, чьи имена мне ничего не говорили, но кто захотел сыграть с хозяином вечера и заодно понаблюдать за дуэлью из первых рядов. Генри отправили «подышать воздухом» под присмотром приятеля.

Логан Кавендиш встал позади кресла Чарльза. Перед этим у них произошла краткая, но насыщенная перепалка, но похоже, они пришли к джентльменскому соглашению или что-то вроде того.

— Я могу сказать, о чем они говорили, — тихо произнесла Герда мне на ухо.

— А как ты?..

— Стихия ветра, — с ноткой гордости ответила моя спутница. Еще и посмотрела так, будто я и сам должен был догадаться. — Техника для усиления слуха, очень полезно для ориентирования в Тумане.

— Действительно, полезно, — признал я. Заодно сделал себе мысленную пометку поизучать этот вопрос, а то как-то мой арсенал пока ограничен, даже несмотря на знания Мерлина. Все же мое тело для многого из того, что он умел, не готово. — И?

— Ничего интересного, на самом деле. Кавендиш сказал: «Не будь ребенком, Чарльз. Не моя вина, что твой пьяный оруженосец не умеет держать язык за зубами. Мы попробовали реализовать наш план, о риске мы оба знали. Я смог отступить без потерь. Ты — нет. Имей достоинство принять поражение».

— Какое умелое втаптывание в грязь, оставаясь при этом чистеньким, — оценил я. — Впрочем, у Пожирателя Девственников было много практики.

— У кого?..

— Э… я потом объясню, — отмахнулся я. Не знал, что она не в курсе, а то без знания контекста, действительно, звучит весьма вызывающе.

— Ладно… я могу еще чем-то помочь?

— Хм… — в голове промелькнула одна мысль, но я быстро помотал головой, прогоняя ее прочь. — Пожалуй, нет.

— Ты что-то придумал, — не вовремя догадалась Герда, проявив женскую интуицию.

— Да, и идея дурацкая, на самом деле…

— Нам нужно победить, так что говори.

— И это поставит леди в неловкое положение, — уклончиво продолжил я.

— Леди инкогнито, — возразила Герда. — Если идея не подвергнет опасности мою маскировку и поможет тебе — значит, риск того стоит. Мы партнеры и должны друг другу помогать, помнишь?

Я не мог не отметить про себя, как раскрылся характер Герды. Под личиной Кая она была слишком зажата, постоянно беспокоясь о сохранении тайны личности. Подозреваю, что и в роли дочери рода Санлайт у нее были свои проблемы — разница рыцарского потенциала с братом, желание оправдать ожидания родителей и поддержать семью.

Здесь и сейчас, под маской анонимности, без необходимости сдерживать себя, девушка будто расцвела, сочетая рыцарскую смелость с женским очарованием. Даже декольте она носит с гордым достоинством, как бы говоря окружающим: «Да, у меня большая грудь и я не стесняюсь ею пользоваться».

— Кроме того, я все еще хочу получить извинения, — добавила моя спутница.

— Твоя правда, — признал я. — Я просто вспомнил слова портного, когда мы озвучивали свои пожелания к наряду.

— О нежелательном внимании?

— Да. Я подумал, что во время игры можно пойти дальше. Чтобы мужчины забыли о своих картах и смотрели только на тебя.

— Куда уж дальше-то… — озадаченно пробормотала девушка, наклонив голову и разглядывая выставленный во всей красе бюст.

Еще один интересный факт: во времена предка не существовало не только высшей математики, но и нижнего белья, так что память Мерлина в красках обрисовала варианты. Поэтому я и счел идею дурацкой — выигрывать не за счет собственных навыков, а откровенной демонстрации женских прелестей как фактора отвлечения? Да, для победы все средства хороши, но я не хотел унижать достоинство леди Санлайт подобными трюками.

— Не волнуйся, я выиграю и так, — уверенно улыбнулся я и сел за стол.

— Леди, джентльмены, — поклонился крупье, приветствуя участников игры. — Прежде чем мы начнем, давайте закрепим сайд-бет — боковое пари, которое идет поверх основной игры. Каждый участник при входе в игру фиксирует личное условие: что он ставит и что хочет получить. Кто выбывает последним из одиночного противостояния, тот выполняет условие победителя.

Чарльз Вейнрайт ставил личное извинение передо мной и Гердой. Если же он или Стивен Крофт обыграют меня, инцидент забывается, вдобавок они получат особую технику для рыцаря и мага, соответственно. Про ситуацию «два против одного» я вообще молчу, могло быть и больше, но Чарли решил не рисковать новым скандалом и отправил Генри подальше.

Если Энтони Смит выиграет у Оливии Винд, она вернет выигранные в блек-джек триста тысяч фунтов. Если нет, Смит сделает для нее фантомную броню. Если выиграю я, то артефактор примет мой заказ.

— Один момент, — встрепенулся Тони, отвлекшись от верчения в руках кристалла огненной саламандры. — Виктор, а что получаю я, если выиграю наше маленькое пари?

— Точно, забыли проговорить этот момент, — задумался я. — Полагаю, техники рыцарей и магов тебя не интересуют. Как насчет мешка этого добра?

— Ты уже пообещал, что если я угадаю заказ, то подаришь его так, — напомнил мне Тони и сделал новую попытку. — Навершие для магического жезла?

— Чуть теплее, чем просто накопитель, но нет.

— Ты же можешь постоянно говорить «нет», — недовольно нахмурился артефактор.

— Мои наброски и техзадание заказа уже лежат тут, — я похлопал рукой по карману смокинга, где был коммуникатор. — Если готов сдаться и принять заказ, могу переслать хоть сейчас. Все просто, — еще и улыбнулся максимально добродушно.

— Пожалуй, я еще подумаю, — поколебавшись, все же отказался Тони. — Так что насчет ставки? Нужно что-то ценное… точно, как насчет нее?

И махнул рукой в сторону Герды.

— Признаться, я впечатлен и не отказался бы познакомиться с таким выдающимся экземпляром поближе, — протянул Тони с видом эксперта. — Такая редкость заслуживает отдельного изучения. Хотелось бы рассмотреть поближе, оценить форму, ощутить фактуру…

И главное, говорил всю двусмысленную чушь Тони с абсолютно серьезным лицом.

— Речь ведь идет о маске? — уточнил я больше для девушки, которая наверняка стала краснеть от таких слов, чем для себя.

— Конечно, Виктор, о чем же еще я могу говорить? — с самым невинным видом улыбнулся Смит. — Признаться, я бы не отказался познакомиться с владелицей таких потрясающих глаз поближе, но готов уважать право леди на инкогнито. Если, конечно, она сама в ходе этого вечера не передумает.

А сам рефлекторно посмотрел ниже, что давало понять, о каких именно глазах этот пошляк думает.

Пока я думал, как вежливо отказаться и что предложить в качестве ставки, под ухом раздалось тихо:

— Соглашайся.

— Уверена?

— Ты же сказал, что выиграешь, значит, беспокоиться не о чем, — выразила полную поддержку Герда.

— Что же, мы согласны на маску, — озвучил я общее решение.

— Я отойду в дамскую комнату, — извинилась девушка и отошла, возмущенно пробормотав под нос: «Я тебе покажу глаза».

— Индивидуальные ставки зафиксированы, — подтвердил крупье. — Леди и господа, так как некоторые игроки за столом новички в покере, я буду подсказывать некоторые моменты. Сейчас прошу всех внести бай-ин — минимальную денежную ставку для участия в игре.

Минимальный банк определили в десять тысяч фунтов. Кто-то из участников, типа Оливии и Чарльза, уже играли ранее, так что они спокойно предоставили игральные фишки. Более того, в случае проигрыша они могли залезть в заначку и войти в игру снова. Другие игроки также расплатились, кто через терминал, кто картой — банковская сфера с развитием эфирных технологий предоставляла аристократам мгновенный доступ к финансам.

Я же заметил на себе взгляды неприятелей: Кавендиш еще держал лицо, а вот Чарльз позволил себе злорадно усмехнуться. Как же так, бастард так много болтал и обещал, но что же он будет делать без денег?

Оливия смотрела с легким беспокойством и наклонила голову ко мне, благо мы были соседями:

— Тебе одолжить? — прошептала она.

— Мне — нет, — улыбнулся я и жестом фокусника проявил в руках игральную фишку на десять тысяч.

Леди Винд сперва недоуменно нахмурилась, затем догадалась об источнике происхождения выигрыша и недовольно нахохлилась. Вот только если я скажу, что она выглядит мило, когда дуется, меня попытаются поджарить молнией, так что я выбрал другую тактику умиротворения:

— А вот Смиту деньги могут понадобиться, — подсластил я пилюлю.

— О-о-о… — злорадно протянула Оливия и затаилась в засаде на артефактора, что все еще с задумчивым видом крутил кристалл в руках.

Вот и умница. К сожалению, другие люди умом похвастать не могли.

— Господин Белов, — Чарльз едва ли не выплевывал изменившееся обращение, — позвольте поинтересоваться, откуда у вас эти деньги?

— Позволяю, — равнодушно отозвался я, протягивая фишку крупье. — Разменяйте.

Лицо Вейнрайта забавно перекосило, когда он увидел, как слуга безропотно выполняет распоряжение. Я же взглянул на подсчитывающего фишки Умника, понял, что тот сдался в попытках спасти сюзерена от падения в ямы, которые он сам себе выкапывает, и решил дать Чарли испить чашу сполна.

— Если вам настолько интересно… леди Винд, позволите?

— М? — Искорка отвлеклась от сидения в засаде, но молниеносно считала обстановку, и с царственным видом кивнула.

Я тут же цапнул из ее фишек самую дорогую, ценой тысячу фунтов, и щелчком пальцев подбросил ее в воздух. Поймал, накрыл ладонью.

— Орел, решка?

— Решка, — заявила Оливия.

Я перевел взгляд на Чарльза, тот с непонимающим видом сказал:

— Орел.

— Поддержу прекрасную половину человечества и выберу решку, — легкомысленно произнес я и показал выпавшую сторону. — Решка. Повторим.

Трюк повторился. И так еще повторялось из раза в раз. Искорка неизменно выигрывала, я с шутками и комплиментами поддерживал ее выбор, а у Вейнрайта все больше росло недоумение и раздражение от постоянного проигрыша:

— Это ничего не объясняет! — наконец не выдержал он.

— Терпение — залог выживания в Тумане, сэр Чарльз, — с видом мудреца, объясняющего простые истины, пояснил я. — Мы как раз подходим к финалу. Согласен, такая игра наскучила. Сыграем в камень-ножницы-бумага. Готовы?

— На этот раз я тебе не проиграю, — решительно сверкнула молниями в глазах Искорка, задействовав свой Дар на полную мощность.

— Я выберу камень, — ухмыльнулся я и развел руки в стороны, напротив каждого игрока.

— А? — удивился Чарльз.

— Камень… ножницы… — нарочито медленно растягивал я слова. — Бумага!

На этот раз Искорка не стала играть в ментальные игры и решила мне поверить, выбрав «бумагу». И моя рука в ее стороне была сжата в кулак «камня». Чарльз Вейнрайт же показал «ножницы».

— Я же сказал, что выберу камень, — покачал я головой.

— Ты проиграл, — глаза леди Винд прямо искрились торжеством.

— Увы и ах, — легко согласился я с поражением и отдал из своей стопки фишек тысячу.

Леди Винд благосклонно кивнула, принимая выигрыш, а затем перевела взгляд на Чарли.

— Сэр Вейнрайт, с вас пять тысяч.

— Что? — недоуменно моргнул тот.

— Вы играли со мной и проиграли пять раз подряд, — спокойно улыбаясь, заявила девушка.

— Что?! — чуть ли не вскочил со своего места парень, но все же удержался.

— Игровой долг священен, — подлил я масла в огонь.

— Но я не знал правил… — начал было протестовать Чарльз.

Искорка чуть нахмурилась. Воздух сгустился, напитываясь эфиром, вдалеке послышался раскатистый удар грома, намекающий на приближение грозной стихии.

— Вы отказываетесь признать долг? — сверкнула молниями леди Винд.

Все те громкие слова, которыми бросались Чарльз и Логан сотоварищами, ученица Десятого Посоха запихнула им обратно в глотку с помощью силы.

Поникший Чарльз молча отсчитал пять фишек и протянул их по игральному столу.

— И тысяча Виктору Белову, — нанесла добивающий удар Оливия. — Ему вы тоже проиграли.

Спорить тот уже не стал, и я стал богаче на тысячу фунтов, компенсировав свой проигрыш Искорке. Таким образом я ткнул благородный нос в лужу и совершенно бесплатно.

Тем неожиданней было, когда Оливия передвинула выигранные пять фишек в мою сторону.

— За хорошую работу, — похвалила она и не удержалась от небольшой шпильки: — Себастьян.

Я хмыкнул, оценил рожу Вейнрайта и отказываться не стал. Как-никак, дополнительные средства мне сейчас пригодятся, особенно, если я буду играть против самой Оливии. Она как бы не самый опасный тут игрок из собравшихся, но еще посмотрим по игре, как все будет идти.

За столом раздались медленные хлопки.

— Прекрасное представление, — оценил один из гостей приема. — Но давайте уже перейдем к покеру.

— Конечно, господин Вуд, — спохватился крупье, что вместе со всеми наблюдал за разыгравшейся сценкой. — Господин.

— А? Что? — встрепенулся Энтони Смит.

— Ваш взнос.

— Дожили, в собственном доме обдирают как липку, — проворчал парень и махнул рукой в сторону терминала.

Раздался отрицательный сигнал.

— Кхм… — смутился слуга. — На карте недостаточно средств, господин.

— Чего? Почему? А, точно…

Причина, наконец-то дождавшись своего шанса, мило улыбаясь, напала из засады:

— Тебе одолжить?

— Чтобы я был должен тебе еще больше? — совершенно не обиделся на мелкую подначку Смит. — Боюсь представить, что ты захочешь взамен.

— Хм… — Оливия показательно задумалась. — Виктор, есть идеи?

Удивительно, похоже, в лесу что-то сдохло, раз Искорка всерьез интересуется моим мнением.

— Разве ты уже не придумала? — намекнул я на способность Оливии очень быстро думать.

— Придумала, — кивнула леди Винд. — Но мне интересна логика сумасшедших.

— Ауч, — изобразил я, как ранен в самое сердце ее острым язычком. — Что же, не будь я ограничен текущим заказом, то я бы попросил Одиннадцатый посох.

— Да ты рехнулся, — озвучил Смит воцарившуюся тишину.

Я равнодушно пожал плечами, мол, что заказывали, то и получите.

— Королевских архимагов может быть только десять, это закон, — осторожно заметил Стивен Крофт.

— Десять — это только цифра, — заметил я. — Мир, как и Туман, не ограничивается только этим островом. Вспомнить хотя бы Короля Шаманов Америки, Высшего друида канадских лесов, Верховного жреца вуду, который вообще неизвестно где сейчас бродит, и так далее. Если говорить про цифры, можно вспомнить гроссмейстеров гильдии каменщиков или глав магических орденов. Да, титул носителя Посоха Мерлина дает почет и уважение. В таком случае, что дает инструмент, равный таким легендарным артефактам?

Вопрос был риторический, ибо все знали ответ. Что даст посох, не уступающий другим репликам Посоха Мерлина? Силу и влияние.

— Что-то в этой логике есть, — задумчиво покивал артефактор и встрепенулся. — Так, на чем мы остановились?

— Ваш взнос, господин, — напомнил крупье.

Тони озадаченно похлопал себя по карманам смокинга и с большим облегчением выудил оттуда несколько фишек.

— Взносы внесены, — зафиксировал крупье. — Прошу игроков слева от меня внести стартовые слепые ставки — малый и большой блайнд. Фишки ценности в пятьдесят и сто фунтов, соответственно. На следующем раунде пара, сдающая блайнд, сдвигается так же — по часовой стрелке. Теперь я раздам игрокам их карты, каждому по две.

Как и в прошлые разы, слуга объяснял все вещи, в том числе для тех, кто совсем не разбирался в правилах или плавал в них. С другой стороны, пока он говорит, у других есть время привести мысли в порядок и настроиться на новый лад.

— Стоп, — подняла руку Оливия. — Перед этим, я хочу проверить колоду.

Крупье бросил вопросительный и осторожный взгляд на Смита, тот кивнул.

— Как угодно госпоже. Что именно вы хотите?

— Новая пачка. Перемешайте колоду.

Слуга достал свежую, нераспечатанную колоду карт, вскрыл на глазах у всех и опытным движением сдвинул карты в дугу.

— Покажите мне десять карт на проверку.

Крупье выудил десять наугад и пододвинул их ближе. Искорка придирчиво их изучила со всех сторон, чуть ли не на зуб попробовала, но все же удовлетворенно кивнула и положила их обратно в колоду.

— Ну и к чему это было, леди Винд? — проворчал Тони. — Ты что, не доверяешь слугам моего дома?

— На одном из больших турниров был хороший игрок, который мог подсчитать карты, определяя карты большого и малого номинала.

— То есть так, как делала ты? — прищурился Смит.

— На блек-джеке я использовала собственные мозги, правилами это не запрещено. Сейчас же я напротив, исключила порядок смешивания, добавив элемент случайности.

Большинство игроков даже не поняли объяснения, а вот я невольно задумался, какая идея посетила искрометную голову.

Крупье раздал карты и обратился ко мне:

— Господин Белов, ваш ход. Вы можете сбросить карты и сдаться, можете пропустить ход, приняв базовую ставку или назначить свою.

— Ага… — понимающе протянул я. — Тогда пока пас.

— Госпожа Винд?

— Пас.

Следующие игроки тоже пасовали, пока очередь не дошла до Смита.

— Позвольте продемонстрировать, что покер — это не только логика и цифры, — с усмешкой заявил он и пренебрежительно бросил: — Повышаю на тысячу.

Неожиданный ход вызвал замешательство среди игроков, и большая часть тут же сбросила карты, не собираясь рисковать на таком раннем этапе. Остались лишь несколько. Так, мистер Вуд, тот парень с невыразительным лицом, помедлив, поддержал ставку.

— Ты блефуешь, — заявил Чарльз, когда очередь дошла до него.

— Возможно, — усмехнулся в ответ Тони. — Можешь поднять ставку, если так уверен в этом.

Чарльз не был уверен и сбросил карты. Подошла моя очередь — я поддержал ставку. Искорка несколько секунд сидела с закрытыми глазами, затем едва заметно качнула головой, и сбросила карты.

— В игре остались трое, — зафиксировал крупье. — Выкладываю флоп — первые три карты.

Тройка червей, семерка треф, туз пик.

Слева от меня раздалось раздраженное шипение, будто трещала маленькая электростанция.

— Было бы две пары, — тихо пояснила Оливия, поймав мой взгляд.

Первым же ходил мистер Вуд — пас. Моя очередь — пас.

— Райз на тысячу, — вновь повторил свой трюк Тони.

— У вас что-то хорошее, господин Смит? — спросил Вуд, раздумывая над своим ходом.

— Два короля, — ухмыляясь, ответил он. — И прошу, зовите меня Тони. Мы ведь все здесь друзья. Неправда ли?

Данное заявление можно было оспорить, но никто не решился.

— Хорошо, Тони.

— А у вас… — Смит задумался, пытаясь вспомнить имя.

— Уилсон Вуд, можете звать меня Уилл. У меня два туза, — с невозмутимым видом заявил он.

— Так это сет, что тут раздумывать, повышайте! — словно он не проигрывал, предложил Тони с радостной улыбкой.

— И то верно, — кивнул Уилл. — Повышаю на тысячу.

После чего улыбка Смита слегка померкла.

— Так, мой ход… — задумался я, глядя на карты флопа на столе.

— Виктор, помочь советом? — с готовностью предложил Тони. — Что у тебя?

— Понятия не имею, — честно признался я.

— А?.. — удивленно вытаращился парень на меня, не сумев удержать лицо.

— Я не смотрел, — пожал я плечами, относясь к ситуации с полным безразличием.

— Но почему?.. — совсем опешил Смит.

— Как сказал один умный человек, покер — это не только логика и цифры, — процитировал я его недавние слова.

— Полагаться на волю случая совсем неразумно, — покачал головой Вуд.

— Согласен, — кивнул я и положил на стол фишку, поддерживая ставку.

— Терн, — объявил крупье и выложил на стол четвертую карту.

Туз треф вызвал среди зрителей шепотки и пару яростных искр со стороны моей соседки.

— Осторожнее, — я щелчком пальцев сбил проявление эфирной ауры с костюма.

— Прости… — шепотом, но искренне извинилась Оливия и тем самым убила обитателей всех окрестных лесов. — Но фулл-хаус…

Дальше ее бормотание стало совсем тихим, но уже услышанное заставило сильно задуматься.

— Господин Вуд, ваш ход, — тем временем обратился крупье к первому игроку.

— Что тут думать, готовое каре же, — продолжил подначивать Тони, стремясь выяснить, блефует ли его соперник.

— Действительно, — согласился Уилсон. — Повышаю на пять тысяч.

Больше половины личного банка за раз, в первый же раунд игры — такой ход вызвал нездоровое возбуждение как среди игроков, так и среди зрителей.

— Что скажешь, Виктор? — не терял духа Тони. — Поддерживаем или пойдем ва-банк?

— Звучит интересно, конечно, — отозвался я. — Сразу же решим все наши пари. Если проигрываешь ты — у леди Винд остаются все твои карманные деньги и заказ на индивидуальную броню. Готов к такому риску?

— А ты? — выдержал мой взгляд Смит.

— А я, пожалуй, все же взгляну на свои карты.

Сказано — сделано.

— Ты точно блефуешь, — прокомментировал появившуюся улыбку артефактор.

— Можешь поднять ставку, если так уверен, — вернул я ему его слова и сказал крупье. — Поддерживаю.

— Пять тысяч с господина Белова, — зафиксировал крупье, принимая фишки. — Господин Смит?

— В одном ты прав, Виктор, нельзя заканчивать веселье на такой ранней ноте, — поправив очки, вздохнул Тони и сбросил карты.

— Ривер, — сообщил крупье, выкладывая пятую карту.

Итого на столе была готовая пара из тузов, тройка, семерка и новенький валет пик.

— Признаться, мне любопытно, Виктор, на что вы рассчитываете? — задумчиво проговорил Уилсон. — В данном раскладе нет комбинации сильнее каре.

— Это так, — согласился я. — В таком случае, почему вы не поставили всю сумму сразу?

— Тогда бы я выиграл меньше на несколько тысяч, если рыба слишком рано сорвется с крючка, — пояснил Вуд. — Я слышал о вашем сайд-бете, Виктор. Сейчас вы рискуете потерять всё.

— Нет, если вы блефуете.

— Я не блефую, — сказал Уилсон, не моргнув и глазом.

— Значит, ва-банк? — предложил я, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Ва-банк, — кивнул Уилл.

— Поддерживаю, — сказал я и повернул одну карту.

Это был туз червей.

— Господин Вуд? — обратился крупье к Уилсону.

Но тот молча сбросил карты, признавая поражение.

— Победил господин Белов, — объявил крупье. — Господин Вуд…

— Обновляю входной взнос, — опередил того Уилсон и обратился ко мне: — Хорошо сыграно.

— Спасибо, — кивнул я, выслушивая возгласы одобрения со всех сторон.

Искорка же смотрела на меня, как на предателя рода, что подло вонзил ей кинжал в спину.

— Ты. Мне. Должен, — тихо, но грозно отчеканила она.

— Согласен.

Ведь без ее невольной подсказки я бы не смог просчитать ситуацию полностью и сорвать куш. А ведь говорить ей все вслух было не обязательно, в какой-то мере девушка сама подставилась.

— Как насчет тортика? — предложил я компромисс.

— Для начала сойдет.

***

Леди Оливия Винд не просто закусывала в процессе игры. Она, можно сказать, жрала, как не в себя, поглощая тортики и пирожные без остановки.

— Что? — заметила она мой изучающий взгляд.

— Да так… — нейтрально отозвался я. — Сперва я не понял: куда в тебя столько лезет, ты что, ведьма? А потом вспомнил, что да, действительно, ведьма.

На меня лишь фыркнули и отправили в рот еще кусочек сладкого.

И я примерно понимал, что она делает. Спасибо Смиту, его оговорка во время их первого разговора дала подсказку. Искорка играла как математик, просчитывая вероятности. Это тебе не книжки читать в ускоренном темпе, тут стихия молнии разгонялась на полную. Энергии это потребляло столько, что девушка могла не беспокоиться за фигуру — все калории моментально сжигались как топливо для мозга. Удобно для той, кто и так любит использовать свой разум — таким образом никогда не потолстеешь.

Я так не мог, по крайней мере, пока что. Во времена Мерлина еще не существовало высшей математики. Зато мой дар позволял считать кое-что другое — людей.

Я внимательно наблюдал за каждым игроком. Секунды, когда дилер раздавал карты, для меня растягивались и разбивались на важные детали, которые постепенно складывались в систему. Чарльз Вейнрайт нервно поджимал губы, когда получал слабые карты. Энтони Смит играл активно, много и часто блефовал, но я поймал четкий паттерн — когда он поправляет очки, значит, он не так сильно уверен в картах, как пытается показать. Есть вещи, которые даже опытный игрок не может до конца контролировать, но и постоянно полагаться на это тоже нельзя.

Сложности были с Искоркой — леди Оливия Винд оказалась на удивление честным игроком, раскрываясь на более поздней стадии игры, когда крупье выкладывал терн и ривер. Тут за счет подсчета вероятностей, какая комбинация может сложиться, она начала набирать очки с впечатляющей скоростью.

Неожиданно сложным соперником оказался и Уилсон Вуд. Как говорят на малой родине, незваный гость хуже татарина. Вот и сейчас никому не известный молодой аристократ сорил деньгами, давя оппонентов крупными ставками. А в случае проигрыша просто доставал карточку и входил в игру снова. И что самое странное, его было невозможно прочитать, непримечательное лицо имело эмоциональность дохлой рыбы. Будто я играл с мертвецом, что было маловероятно или…

Мои мысли сбились, когда я увидел вернувшуюся Герду. Что-то в ее облике изменилось, и я не мог понять что. Платье, прическа, подпрыгивающая на каждом шаге шикарная грудь… стоп, что?

Гармоничный соблазнительный вечерний образ в этот момент сломался, но именно эта неправильность начала еще больше притягивать взгляды.

— Прости за задержку, — произнесла леди Санлайт, наклонившись к моему уху.

Несколько человек за столом разом забыли о картах, подчинившись закону, который сильнее любых правил приличия — закону притяжения масс.

— Возникла небольшая неприятность. Вспышка ауры повредила ткань лифа, пришлось снять во избежание инцидентов.

Ага, а то, что сейчас на ее сиськи откровенно пялятся все присутствующие, за исключением пары человек, инцидентом не является, лишь тщательно спланированной провокацией.

— Я смотрю, мы выигрываем, — оценила Герда груду фишек. — Молодец.

— Ты тоже, — похвалил я затею.

— Покажешь карты? — полюбопытствовала леди.

— Желание леди — закон, — ответил я.

— Вау… — вырвалось у девушки и она бросила быстрый взгляд на стол. — Это же флеш?

— Ты бы еще громче сказала, — поморщился я, когда ее услышали все игроки.

— Ой, прости, — огорченно всполошилась девушка. — Я компенсирую потом, наедине.

— Ловлю на слове.

— Я отойду, чтобы не мешать, — леди Санлайт выпрямилась и походкой от бедра отошла к бару.

Я же мог отметить, как почти половина игроков за столом проводили ее взглядом. А вот у меня возникал невольно вопрос, когда это она научилась подобному или моя спутница всегда была хорошей актрисой. Ведь притворялась же она парнем долгое время, пусть и старалась не привлекать к себе внимание.

— Чей ход? — уточнил я у крупье.

— Ваш, господин Белов.

— А… что же, раз меня раскрыли… иду ва-банк.

Остальные игроки, что успели услышать «признание», с ворчанием тут же сбросили карты и я забрал ставки себе.

— Хорошо сыграно, — оценила Оливия наше маленькое представление. — Только трюк одноразовый.

— Да? — усмехнулся я и подал знак своей спутнице вернуться.

— Что-то еще? — спросила Герда, наклонившись.

Вопреки словам леди Винд, магия повторилась и большая часть стола тут же забыла о своих картах, сосредоточившись на женском декольте, что грозило аварийным раскрытием.

— Принеси выпить, пожалуйста.

— Пожелания? — весело стрельнула глазками эта особа в мою сторону.

— Посмотрим… — задумался я и обратился к хозяину вечера. — Тони, у тебя есть туманные ингредиенты?

— А? — моргнул Тони, отходя от наваждения. — Да, конечно, заказывай, что хочешь. Но будь осторожен, эти штуки и убить могут, если тело не подготовлено.

— Я в курсе, — понимающе улыбнулся я. — Тогда… две части джина на основе корня мандрагоры. Одна часть водки двойной перегонки через эфирный кристалл. Капля белого вермута с настоем серебряного женьшеня. Взболтать с колотым льдом из Туманного источника. Не смешивать. Запомнила?

— Да, — кивнула девушка и выпрямилась.

Мужская часть стола проводила это движение взглядом, создавая забавный эффект кивающих болванчиков на полке автомобиля.

— Мужчины, — возмущенно пробормотала под нос Оливия и сделала заказ: — Мне того же.

— Звучит интересно. И мне, — попросил Уилсон Вуд.

Второй человек, который не поддался чарам леди Санлайт, что возвращало меня к подозрениям насчет тайны личности этого загадочного аристократа. Даже когда Герда решила сыграть в официанта и принесла заказанные коктейли на подносе, «случайно» наклонившись так, что Уилл носом почти утонул в ее декольте, тот даже не вздрогнул.

Кремень, а не человек.

— Не знаю, что еще сделать, — шепотом призналась леди Санлайт мне на ухо.

— Ты сделала более чем достаточно, — ободряюще улыбнулся я. — Принесла удачу, а не это ли главное за игрой в карты?

И показал розданные карты.

— Вау… — ликующе улыбнулась девушка.

— Я же сказала, что трюк одноразовый, — недоверчиво фыркнула Оливия.

— Да-да, — кивнул я и снял две фишки со стопки.

После чего пригубил принесенный напиток и удовлетворенно кивнул — намешанный коктейль сработал не хуже алхимического стимулятора, даруя на время ясность ума и сознания. Да уж, дорогое удовольствие — где бы еще такое я попробовал?

— Господин Белов, райз на две тысячи, — принял ставку крупье.

Искорка призадумалась, настороженно посмотрела на меня, но все же приняла ставку. И большая часть стола повторила действие, думая в этот момент совсем не о своих картах.

На стол выложили флоп. Семерка, валет, туз. Игроки по очереди пасовали, пока очередь не дошла до меня:

— Поднимаю, тысяча.

— Райз, пять тысяч, — отреагировала Оливия. — Я же знаю, что вы блефуете.

Ставку поддержали, четвертая карта — семерка. Я заметил, как Стивен Крофт выпрямился чересчур резко, пристально вглядываясь в карту. Что такого может быть в паре семерок?

— Пас, — произнес Уилсон.

— Пас, — сказал Чарльз.

— Поднимаю, тысяча, — нервно облизнувшись, решился Умник.

— Поддерживаю, — отозвался я.

Оливия думала о том, о чем и я, только с другой стороны, и решила, что расклад Крофта ей не угрожает. Остальные сбросили, и только Уилсон Вуд поддержал ставку.

Ривер — второй туз. Я почувствовал, как сзади повеяло ветром — Герда не сумела сдержать бурю восторга. Оставалось только надеяться, что другие не обладают высокой чувствительностью к эфиру.

— Ва-банк, — выпалил Крофт, даже не дождавшись своей очереди.

— Господин Крофт, — укоряюще посмотрел на него крупье.

— Не страшно, — равнодушно махнул рукой Вуд. — Поддерживаю. Ва-банк.

Я спокойно сдвинул фишки. А вот Искорка призадумалась больше обычного, но решительно кивнула и поддержала ставку. Даже ее захватил азарт этой партии.

— Господа, ваши карты.

Уилсон Вуд — два короля. Итого две пары — короли и тузы. Очень даже неплохая комбинация.

Стивен Крофт раскрывал свои карты с видом триумфатора — семерка и дама. То есть с самого начала у него был сет из семерок, который внезапно вырос.

— Фулл-хаус — семерки и тузы, — закрепил расклад крупье и, пока Умник получал поздравления от приятелей, перевел взгляд на нас.

Оливия Винд с самым равнодушным видом перевернула карты — два валета.

— Госпожа Винд, фулл-хаус — валеты и тузы, — в повисшей тишине огласил крупье смертный приговор для Крофта. — Господин Белов?

— Ц… — прокомментировала Оливия мои карты.

Я ответить не успел — на мне повисли с радостным визгом и даже поцеловали в щеку. Правда, Герда вскоре опомнилась и смущенно отступила назад, но было поздно — на меня смотрели взглядами «везучий ублюдок». Касалось ли это пары тузов или того, что леди Санлайт в порыве чувств прижала меня к своей необъятной груди — вопрос оставался без ответа.

— Каре тузов, победа за господином Беловым, — объявил крупье, рассчитывая выигрыш.

— Красиво сыграно, — признал поражение Стивен Крофт, поднимаясь из-за стола.

Тут сработала особенность расчета ставок: я не ставил все свои деньги, а только ответил на ставку Умника. Так что мы с Оливией, в отличие от приятеля Чарли, рисковали только частью своих денег. А вот Уилсон Вуд в очередной раз просто залез в свой казавшийся бездонным карман и обновил базовый банк.

В следующем раунде Чарли, похоже, наконец-то улыбнулась удача и он с самого начала вел себя нагло и уверенно, повышая ставки. У меня был мусор, я сбросил сразу, в итоге к раздаче флопа остались только Вейнрайт и Вуд.

На столе — пиковая дама, пиковая десятка, десятка червей.

— Сэр Вуд, — обратился к Уилсону Чарльз, — я предлагаю повысить ставки.

— Вы имеете в виду ва-банк?

— Не совсем… не сочтите за грубость, но я заметил, что вы обладаете впечатляющими финансовыми возможностями. Разве не скучно раз за разом ставить всего лишь десять тысяч? Как насчет, скажем, ста тысяч?

За столом воцарилась тишина.

— У вас столько нет, — заметил Уилл, бросив быстрый взгляд на количество фишек Вейнрайта.

— Мои финансы так же не ограничиваются банком. Так что, если вы согласны, я внесу недостающую сумму.

— То есть сайд-бэт, сто тысяч. Сделка, — кивнул Уилсон, словно ему не было разницы, какую сумму ставить.

Оба игрока подтвердили ставку в терминалах, и наблюдающая публика рефлекторно сдвинулась ближе, ловя каждый момент за столом.

— Терн, — объявил крупье, выкладывая четвертую карту. — Король пик.

Зрители заволновались еще больше, крупье перетасовал карты, готовясь выложить ривер, но его остановили:

— Сайд-бэт, двести тысяч, — внезапно произнес Вуд.

— Уилл, ты рехнулся? — прокомментировал заявление Энтони Смит, когда откашлялся от попавшего не в то горло коктейля.

Чарльз Вейнрайт и вовсе выглядел ошеломленным внезапным предложением.

— Разве? — спокойно отозвался Уилсон. — Возможно, у меня пара королей, и это сет. Это бьет любые две пары и сеты, которые может собрать Чарльз. Или он блефует.

— Или блефуешь ты, — усмехнувшись, ответил ему Тони.

— Тогда он может принять повышение ставки, если так уверен в своих картах.

А если нет и Чарли сейчас сбросит карты, то Уилсон на пустом месте получит кучу денег. Впрочем, Чарли мог просто отказаться от нового сайд-бэт и оставить текущую ставку. И похоже, именно на это был расчет Вуда.

Вот только я не заметил, чтобы Вейнрайт блефовал.

— Я согласен, — заявил Чарли. — Сайд-бэт, двести тысяч.

— Чарльз, ты уверен… — все же решился спросить Логан, что наблюдал за игрой.

Вместо ответа тот показал ему карты.

— Ооо… — восхищенно протянул Кавендиш. — Понял, вопросов нет.

— Они что, пытаются скопировать наш трюк? — недоуменно нахмурилась леди Санлайт.

— Только у них нет твоих выдающихся достоинств, чтобы это сработало и напрочь отключило способность здраво мыслить, — ответила за меня Оливия. — Надо быть сумасшедшим, чтобы блефовать с такими ставками. Значит, он уверен, что выиграет. Непонятно, почему его оппонент этого не понимает. Тут математически невозможно выиграть.

— Разве что… — задумчиво произнес я, но затем отрицательно покачал головой. — Нет, невозможно.

— Ривер, — объявил крупье. — Восьмерка пик. Джентльмены?

Чарли незаметно перевел дух. Похоже, он все же опасался, что пятая карта может нарушить его выигрышный расклад.

— Сэр Вейнрайт, — произнес Уилсон. — Как насчет пойти ва-банк?

Чарли недоуменно моргнул и опустил взгляд на свои фишки, где было от силы несколько тысяч фунтов.

— Что вы имеете в виду?

— На моем счете осталось еще примерно пятьсот тысяч. Как насчет поставить их все?

— Заманчивое предложение, — показательно задумался Чарльз. — Но вынужден отказаться. У меня едва ли остались лишние финансы.

Надо же, чуть ли не первые разумные слова с его стороны за этот вечер.

— Подождите, — неожиданно влез в разговор Логан Кавендиш. — Я хочу поставить деньги вместо Чарльза.

Данное заявление было встречено возбужденным шумом, но зрители быстро затихли, выжидательно смотря на Уилсона, что задумчиво перебирал пальцами по столу.

— Похоже, вы уверены в своем друге, сэр Кавендиш. Тогда как насчет миллиона?

Теперь была очередь Логана недоуменно моргнуть.

— Вы сказали, что у вас только пятьсот тысяч.

— Да, простите, неправильно выразился, — Вуд жестом фокусника продемонстрировал вторую карточку. — Здесь у меня безлимитная кредитная линия.

— Уилл, ты что, тайный сын императора? — с усмешкой поинтересовался Энтони Смит.

— Нет, это мой банк, — бросил парень в его сторону невозмутимый взгляд. — Так что, господа, ваше решение?

Чарльз и Логан совещались недолго.

— Пожалуй, я поддержу ставку, — решился Вейнрайт, видимо, тоже решив прибегнуть к заемным средствам.

Стивена Крофта за столом больше не было, он ушел успокаивать нервы в бар, так что тут не было никого, кто мог бы сказать, что Чарли слишком сильно рискует, даже если уверен на сто процентов, что выиграет. Для меня же подобные суммы и вовсе были немыслимы. Выбрасывать целое состояние за один вечер? Аристократы, одним словом.

— Ставки подтверждены, — слегка дрогнувшим голосом подтвердил крупье. — Господин Вейнрайт?

Тот барским жестом предложил слуге сделать работу за него.

— Каре десяток, — объявил крупье ожидаемый расклад. — Господин Вуд?

Уилсон развернул карты, оказавшиеся черной масти. Валет и девятка.

— Флеш у господина Вуда… — начал было крупье и осекся. — Прошу прощения.

Он расположил карты в линию.

— Король, дама, валет, десятка, девятка, восьмерка. Стрит-флеш. Победа господина Вуда.

Зрители взорвались аплодисментами. Сэр Вейнрайт неверящим взглядом уставился на карты, будто они его предали.

— Бывают же совпадения, — удивленно покачала головой Оливия Винд. — Шанс был меньше трех сотых процента.

— Да, повезло… — рассеянно отозвался я.

Ведь я точно помнил, что в сброшенных мною картах была пиковая девятка. Как интересно.

Глава 2

— Нет, это невозможно! — воскликнул Чарли, что никак не мог смириться с поражением. — Ты точно жульничаешь! Иначе и быть не может!

Не то чтобы зал охнул, но наступившая тишина звучала как затишье перед бурей.

— Сэр Вейнрайт, я понимаю ваши эмоции и прощаю на первый раз, — спокойно произнес Уилсон Вуд, сбрасывая карты дилеру. — Вам стоит проветрить голову.

— Вот именно, бери пример с Логана, — поддержал его Энтони Смит. — Принял поражение стоически.

Ага, застыл от шока, словно соляная статуя. Вон даже глаз слегка дергается. Сколько они там проиграли? Сто тысяч? Нет, это была только первая ставка. Миллион? Два?

Я попытался прикинуть на пальцах, насколько это чувствительная потеря. Для Тони триста тысяч — это почти все его карманные деньги, но Смиты — очень богатый род, у которого успешный оружейный и артефактный бизнес. А там крутятся такие деньги, что даже страшно представить.

Что я знаю о семьях проигравших? Вроде кто-то говорил, что Кавендиш-старший — лорд, член верхней палаты парламента. А Вейнрайт? Я читал его досье, когда готовился к дуэли в роли королевского защитника, но это было неделю назад, по учебным стандартам — вечность, когда голова забивается куда более важными и нужными знаниями. И это точно не сведения о каких-то там заносчивых аристократах.

А впрочем, чего я заморачиваюсь? У меня же есть ходячая энциклопедия под боком.

— Вейнрайт же граф? — шепотом спросил я у леди Винд. — Он вообще в состоянии заплатить такую сумму?

— Это была кредитная линия, — пояснила Оливия. — Но будь уверен, его отец не обрадуется такому финансовому ярму. Впрочем, сам виноват, не стоило быть настолько жадным и заходить так далеко.

Что верно, то верно. Поэтому я не стал ничего делать, когда заметил возможное жульничество со стороны Вуда. И что я получу взамен? Что вероятнее: Чарли и Логан дружно раскаются, станут святыми рыцарями и моими вечными должниками, или меня просто дружески похлопают по плечу и скажут, какой я молодец? Смешно же.

Меня же занимал другой вопрос — как именно Уилл это сделал? Ведь мало заметить, надо доказать. Что у меня есть? Можно проверить сброс. Будет две девятки пик. Но вопрос остается, и пока что у меня нет ответа.

А пока я думал да гадал, скандал только набирал обороты.

— Я вынужден поддержать своего друга, — очнулся Логан Кавендиш. — Не бывает такого совпадения.

— Сэр Кавендиш, настоящий Искатель знает, что в Тумане возможны и не такие чудеса, — парировал Вуд, уколов Логана в уязвимое место. — Так что прощаю вам неопытность молодости.

— Но мы не в Тумане, — упрямо возразил тот.

— Что же, поговорим, как британские джентльмены. Позвольте напомнить, это вы первым решили поднять ставки выше игрового банка. Вы пошли на поводу своей жадности и согласились поставить всё. Как говорил один мудрый человек: Самоуверенность — медленный и коварный убийца. Скажите спасибо, что заплатили за этот урок всего лишь деньгами.

— Мы не будем платить! — все же не выдержав, выпалил Чарльз. — Ты мухлевал!

— Тони, приношу свои извинения, я пытался сгладить ситуацию, — разведя руками, неожиданно обратился Уилл к хозяину вечера.

— Да? — неуверенно отозвался Смит, не понимая, к чему этот внезапный поворот.

— Вы утверждаете, что я жульничаю? — повернулся Уилсон обратно к соперникам. — У вас есть что-то кроме слов или это оскорбительная и подлая попытка избежать ответственности за проигрыш?

Иными словами, какие ваши доказательства? И вот тут у благородных господ возникли очевидные трудности.

— Мы можем проверить крупье, — предложил Вейнрайт первый пришедший в голову вариант.

Крупье удивленно поднял бровь, но тут не выдержал уже сам Тони.

— Чарли, ты хочешь сказать, что мои слуги, люди рода Смит, обманывают наших гостей? — недобро прищурился артефактор.

— Миллион — большая сумма, кто-то может соблазниться… — начал было откровенно натягивать сову на глобус Вейнрайт.

— Чарли, прекрати нести бред, — прошипел Логан, обрывая приятеля. — Никаких претензий к дому Смитов. Но проверить карты, действительно, стоит.

— Уилл? — спросил Тони.

— Да пожалуйста, — равнодушно пожал тот плечами. — Обновите пока мне напиток.

Крупье выложил на стол всю колоду, затем раскрыл сброс. Все сошлось, повторов не было, я мысленно погладил себя по головке, что не стал пороть горячку, и добавил к задачке новый вопрос, как именно вторая девятка могла исчезнуть.

А вот благородные господа все никак не сдавались. Они чувствовали подвох, но не могли найти, где он.

— Значит, нужен обыск, — заявил вдруг Чарльз.

— Даже не думайте, что я позволю к себе прикоснуться, — отрезал Уилл, невозмутимо потягивая коктейль.

— Ага, значит, точно что-то прячешь! — обрадовался Вейнрайт и схватил его за руку, благо они сидели рядом, и потянулся к его смокингу. — Снимай!

Но не успел парень дотронуться, как вспыхнула магическая печать, и Чарли улетел в другую часть зала, с грохотом приземлившись на другой игральный стол.

— Это ты зря, Уилл, — недовольно цокнув, покачал я головой в наступившей тишине, наблюдая за суматохой в стороне.

— Я говорил, что меня нельзя касаться, — нахмурился Уилсон, не понимая претензии. — Защитные артефакты среагировали автоматически.

— Я не про это. Сэр Вейнрайт так и не успел принести извинения моей спутнице.

— О… — его глаза даже слегка округлились от такого поворота, — мои извинения, прекрасная леди.

— Ничего страшного, — смущенно улыбнулась Герда, которой явно понравились летающие грубияны.

— Быть может, леди Винд приведет благородного господина в чувство? — предложил я.

— О, с удовольствием, — кровожадно улыбнулась Искорка и махнула рукой, создавая электрический снаряд. Он шустро влетел в цель, встряхнув ее.

И ничего, сэр Вейнрайт не очнулся. И это никак не остановило громовую садистку, а только еще больше раззадорило. Или она специально дозировала силу, чтобы подольше поиздеваться? От нее вполне можно такое ожидать.

— Да что тут происходит?! — воскликнул Стивен Крофт, что вернулся от бара и обнаружил тело своего сюзерена под миниатюрной грозовой тучей, откуда били крошечные разряды электричества.

— Пытаемся провести реанимацию, — показательно тяжело вздохнул я. — Но увы…

— Разряд! — не унималась Искорка, искренне веселясь в этот момент, но сохраняя серьезное лицо.

— Хватит, леди Винд. Как говорят на моей малой родине — раз врач сказал в морг, значит, в морг.

— Что?! — побледнел Крофт, толком не поняв, что происходит.

— Расслабься, Стивен, Чарли жив, — поспешил успокоить я занервничавшего парня. — Он всего лишь проиграл миллион в карты.

— Слава… — выдохнул маг. — Погоди-ка… сколько?!

— Или чуть больше? — уточнил я. — Там же были еще дополнительные ставки.

Стивен выслушал полную версию произошедшего и в отчаянии зажмурился.

— Граф будет в бешенстве, — обреченно осознал он. — Впрочем… это уже точно не мои проблемы.

На этом вся компания удалилась, даже Логан умудрился тихо испариться. За столом осталось четверо игроков — я, Оливия Винд, Уилсон Вуд и Энтони Смит.

— Уилл, а как долго ты планируешь играть? — поинтересовался Тони, пока раздавали карты.

— Пока не надоест. А что?

— Да так, просто любопытно. Все же ты только что выиграл куда больше, чем есть фишек на столе. Какой интерес тебе продолжать игру?

— Хороший вопрос, — задумался Уилл, изучая свои карты.

Стадия пре-флопа прошла тихо. Первые три карты: дама, король, десять. Все черви.

У меня были десять треф и туз червей. Две пары, неплохо, можно надеяться на фулл-хаус. Оливия сбросила, Тони поднял на тысячу, Уилсон поддержал, я тоже.

Четвертая карта: валет червей. Все пасовали.

Пятая карта: король пик.

Энтони Смит не сдержал эмоций и широко улыбнулся.

— Сдержанней надо быть, Тони, — заметил его реакцию Уилл. — Что у тебя? Каре королей?

— Нет, всего лишь фулл-хаус на тузах, — заявил Смит. — Но ты можешь мне не верить.

— Пожалуй, я не поверю, — поддержал я игру. — Ведь это у меня пара тузов.

А на самом деле, флеш червей. Хорошая комбинация, но не бьет ни каре, ни фулл-хаус. Могли у Тони с самого начала оказаться два туза? Могли. Но это бы не объяснило столь пассивную игру в начале.

— Значит, один из нас блефует, — довольно ухмыльнулся Тони. — Ва-банк.

— Или вы оба, — заметил Вуд. — Остается проверить на практике. Ва-банк.

— И никаких безумных ставок на сайд-бет? — уточнил я.

— А вам есть что поставить?

— Я похож на реинкарнацию Мерлина, что переродился в тайного наследника короны и теперь обладает безграничным лимитом? — поиронизировал я над собственной тайной.

— Почему именно Мерлина? — недоуменно спросила Оливия.

— Так есть куча историй о тайниках волшебника и сокровищах Камелота, которые успели вывезти из замка после смерти Артура, — пожал я плечами.

Да, каких только небылиц не придумали за это время. Впрочем, не все они были прямо сплошной выдумкой, но это уже другой момент.

— Это лишь мифы среди искателей сокровищ, чтобы завлекать в свои ряды еще больше жадных простаков, — презрительно отозвалась леди Винд.

— Согласен, — кивнул Тони. — Вон, сколько было авантюристов и рыцарей, что пытались добыть Экскалибур у Владычицы Озера. Никто не вернулся.

— Вот как, — озадачился я.

Интересно, что это Нимуэ так зверствует. Может, обиделась на что? Все же у нее довольно сложный характер и тут надо знать подход к этой красавице.

— Это все очень интересно, но давайте вернемся к вопросу, — вмешался Уилл.

— Миллиона у меня нет, — развел я руками. — Не на желание же спорить.

— Желание слишком абстрактно, — согласился Вуд. — Как насчет такого варианта? Пять миллионов фунтов.

Сказать, что сумма впечатляла, это ничего не сказать.

— Заманчивая сумма, — оценил я. — А взамен?

— Клятва вассалитета.

— Кому? — уточнил я.

— Английскому герцогу, — уклончиво обозначил Вуд своего сюзерена.

Это, конечно, сужало список кандидатов, но не сильно. Другой вопрос, кому я такой красивый нужен?

— И этот безымянный герцог готов рискнуть пятью миллионами, чтобы получить в вассалы безымянного русского бастарда? — усомнился я.

— Его Светлость видит потенциал в людях.

— Заманчиво, — повторил я. — Позвольте подумать пару минут.

Я жестом подозвал Герду, что наблюдала за игрой за моей спиной.

— Повторить заказ? — наклонилась она к моему уху.

— Да, мне нужна ясность ума, — так тихо, что только рыцарь с усиленным слухом мог меня услышать, произнес я. — И я буду очень благодарен, если ты сможешь выиграть для меня минуту.

— Поняла, — решительно кивнула девушка.

Я уронил лицо в ладони и сделал вид, что задумался, отрешившись от всего. Но на самом деле этот жест был для того, чтобы прикрыть свечение эфира в глазах от активации магического зрения. Не стоит остальным об этом знать.

Где-то через минуту вернулась Герда. Она осторожно поставила бокал рядом со мной, задумчиво провела пальцем по картам и заглянула посмотреть, что же там.

После чего, нервно улыбаясь, схватила со стола бутылку воды и жадно к ней присосалась, да так, что струйки жидкости потекли вниз, в ложбинку декольте, и делали ткань платья почти прозрачной. Что было немедленно замечено.

— Да ладно… — закатив глаза, прокомментировала это театральное представление Искорка и все же решила вмешаться. — Леди Инкогнито.

— Да?

— Если не хотите досрочно выйти замуж за местных извращенцев, то советую посетить дамскую комнату.

— А? — Герда непонимающе склонила голову и только затем «заметила» непотребство. — Ой!

Вспышка ветряной ауры от смущения и стыда «невольно» задрала подол платья чуть ли не до начала бедра.

— Прошу прощения, мне надо отойти, — смущенно улыбнулась Герда и степенно удалилась.

— Какая женщина… — восхищенно покачал головой Тони, провожая взглядом Герду.

— Я что-то пропустил? — уточнил я, открывая глаза.

— Великолепное зрелище, что навечно сохранится в моей памяти, — красочно описал отвлечение Смит.

— Ваше решение, Виктор? — спросил человек-камень, словно его никак не впечатлило увиденное.

— Польщен такой высокой оценкой, но, пожалуй, все же откажусь.

— Виктор, ты уверен? — спросил Тони. — Все же пять миллионов — это охренеть какая куча денег. На них столько всего можно сделать.

— Наверное, — согласился я. — Но мне кажется, чтобы купить, скажем, эссенцию драконьего сердца, этой суммы все равно будет недостаточно.

— А она тебе зачем? — тут же заинтересовался артефактор.

Ответ на этот вопрос стоил примерно столько же, так что я лишь таинственно улыбнулся. Но главное, что я успел за это время заинтересовать его, следовательно, и дальше общение будет проще построить.

— Значит, вы не уверены в своих картах настолько, как показываете, — резюмировал Уилсон окончание беседы.

— Почему же, — отозвался я, выдвигая фишки вперед. — Ва-банк. Просто моя цель на игру другая.

Тони, действительно, блефовал, у него были король и дама. Комбинация двух пар, которая только с пятой картой ривера превратилась в фулл-хаус. Объясняет пассивность и осторожность.

Уилсон Вуд не мог рисковать, если блеф Тони или мои слова окажутся правдой, поэтому он выбрал выигрышную, но безопасную комбинацию без тузов. И поэтому на его картах сейчас красовались крохотные магические печати, что покрывали карты слоем эфира, преобразуя их в совершенно другие карты. Иллюзия высшего порядка, которую сложно отличить от реальности.

Он превратил свои карты в девятку и семерку червей, и таким образом повторил комбинацию стрит-флеша. Маловероятная комбинация, и еще невероятнее, чтобы она повторилась два раза подряд, но он прав в том, что в Тумане и не такие чудеса случаются.

Как играть с мошенниками? Стать еще большим мошенником. Время, что мне купила Герда, я использовал по полной, до рези в глазах вглядываясь в переплетения эфира на магической печати, изучая и запоминая неизвестное мне, но очень любопытное, заклинание.

Всё для того, чтобы повторить его на своих же картах.

— Знаете, Уилл, я соврал, — признался я. — У меня не было пары тузов. Только один.

И открыл туз червей.

— И мне стоило согласиться на сайд-бет, — хмыкнул я, сдвигая карту и открывая червовую даму.

— Твою мать… — вырвалось у Тони.

— Флеш-рояль у господина Белова, — объявил результат крупье. — Поздравляю.

— Вот уж, действительно, волшебство, — хмыкнул Уилл.

— Настоящая магия в другом. Нам ли не знать? — отозвался я с толстым таким намеком.

— Действительно, — кивнул Уилл, признавая поражение. — Что же, на этом я, пожалуй, перейду в ряды зрителей. Приятной игры.

— А я… — начал было Тони и только сейчас осознал, что поставил все свои фишки и проиграл. — Плакали мои карманные.

— Тони, — обратился я к Смиту с идеей, — Как насчет сделки? Ты возьмешься за оба заказа, независимо от того, кто выиграет.

— И с чего бы мне соглашаться?

— Взамен Оливия вернет тебе деньги.

— С чего это мне их отдавать? И вообще, почему ты решаешь за меня? — тут же ожидаемо возмутилась Искорка.

— Не искри, — примиряюще улыбнулся я. — Ты тоже не останешься в проигрыше.

Триста тысяч — так-то немаленькая сумма. Для студентов вроде меня или Санлайтов — и вовсе целое состояние. Вот только для приемной дочери шотландского герцога и ученицы Десятого посоха это все равно была мелочь на карманные расходы.

Поэтому я собирался предложить нечто более ценное, что, действительно, может ее заинтересовать.

— Я же, со своей стороны, независимо от того, выиграю или проиграю, вышлю Тони запас реагентов на работу и пожелания по заказу. А ты уже сам решишь, насколько тебе это интересно.

— Погоди… ты же понимаешь, что с такими условиями я могу затягивать заказ хоть до второго пришествия короля Артура? — ухмыльнулся он.

— Конечно, — спокойно кивнул я, отметив про себя глубокую иронию этой отмазки. — И все же, ты честно указал на возможную лазейку, поэтому я и верю, что ты примешь взаимовыгодное решение.

— Большинство аристократов без зазрений совести тебя кинули бы и были бы правы, — фыркнула Искорка.

— Что же, хорошо, что мы не входим в это большинство, верно? — по-доброму улыбнулся я.

Леди Винд умилительно нахохлилась, но спорить не стала.

— Ладно, — сдался Смит. — Присылай файлы, но учтите, что сроки и очередность я буду определять сам, как мне будет удобно.

— Меня вполне подобное устраивает, — кивнул я.

Я взялся за коммуникатор и тут картинка перед глазами поплыла пятнами. Реальность будто распалась на части, что-то замедлилось, что-то ускорилось, что породило ужасающий хаос, где происходящее было одновременно в прошлом, настоящем и будущем.

Слабость продлилась недолго, но была уже звоночком, что мое тело приблизилось к лимиту использования Дара. Дальше никакие алхимические стимуляторы не спасут, только усугубят восстановление. Надо заканчивать и побыстрее.

— А меня нет, — заявила Оливия. — Ты так и не сказал, что я получу.

Синицы в руках, то есть уникального фантомного доспеха для будущего носителя Посоха, Искорке, похоже, было мало.

— Как писал один русский поэт: Хочу быть владычицей морской, — усмехнулся я.

— Ты не золотая рыбка, да и на новое корыто я не согласна, — отрезала Оливия, вновь продемонстрировав, что знакома с классикой русской литературы.

Забавно, что девушка уделила скромному таежному варвару столько внимания, пробежавшись за неделю по всему культурному коду малой родины. Вот только если я укажу на этот момент, от меня презрительно отмахнутся, мол, не выдумывай, просто было нечего читать. Ну или что-то вроде того.

— Тогда так, — я покачал коммуникатором в руке. — Я отправлю тебе пять вариантов, выбери любой.

— Ты предлагаешь кота в мешке, — нахмурилась Оливия, глядя, как я быстро набираю сообщение.

— Если тебе не понравится, ты всегда можешь пожаловаться учителю, — предложил на это я.

— Вот еще, я сама способна превратить твою жизнь в ад, — фыркнула Оливия, открывая звякнувший телефон, и перевела удивленный взгляд на меня. — Ты серьезно?

— Полностью.

— Убедил, — поспешно произнесла она. — Тони, я согласна.

Любопытство таки сгубило кошку и моя ставка сыграла верно. Все же леди Винд не нуждалась в чем-то материальном, но вот новый опыт, впечатления, знания и навыки — всегда желанное топливо для роста магического дара.

Вот только Искорка не тот соперник, которого легко одолеть. И денег у нас обоих столько, что швыряться фишками мы можем до утра.

— Так, секундочку… — спохватился я, бросив взгляд на часы. — А разве нам не надо закругляться?

— Завтра же воскресенье, выходной, — в некоторой степени даже удивленно посмотрела девушка на меня.

— Вот только комендантский час в общежитии первокурсников никто не отменял.

— Проблема, — с серьезным лицом согласилась Оливия.

— Боитесь разозлить взрослых? — усмехнулся Тони.

— Тони, — вкрадчиво произнесла Искорка, — комендант первокурсников — Анна Мерфи, капитан-командор Ордена Госпитальеров.

Я заметил, как часть зрителей, что была учащимися или выпускниками Академии, дружно вздрогнула, услышав это имя.

— Помню, сестра как-то разошлась на территории общежития. Комендант утопила ее в бассейне.

— Интересный способ потушить Скарлетт, — развеселился Смит.

— Ты не понял, — покачала головой Искорка. — Госпожа комендант не просто отправила ее искупаться. Она прыгнула следом и держала ее под водой, пока та не потеряла сознание. Голыми руками, игнорируя эфирный огонь и кипящую от жара воду.

Не знал, что комендант настолько сильна.

— Леди Маккой была в порядке? — поинтересовался я.

А то после такой успокоительной терапии немудрено и пару фобий словить.

— Да что сестре сделается… — усмехнулась Оливия. — Она же на этом не успокоилась и вызвала коменданта на спарринг. И до сих ни разу не победила.

— Сильна… — уважительно присвистнул я.

Вот тебе и обычный комендант студенческого общежития. И еще один повод не нарываться на возможные неприятности. Ладно, если мы просто опоздаем, но если комендант заинтересуется отсутствием сэра Кая, а найдет при этом Герду — будет дополнительный риск раскрытия личности девушки. А вот этого хотелось бы избежать.

Так что нужна помощь мисс Грей, чтобы безопасно вернуть мою спутницу домой. И это еще один повод не задерживаться, горничной не платят за полуночное ожидание.

— Раз такое дело, — вернулся я к исходному вопросу. — Предлагаю решить всё за один раунд. Ва-банк, вслепую.

Леди Винд озадаченно нахмурилась. Уверен, включи я сейчас магическое зрение, я бы видел, как ее разум искрит от напряжения, обдумывая, что за игру я тут затеял.

— Это же чистая случайность, — высказался Тони. — Исход может решить любая карта.

— Всё так, — согласился я.

Оливия нахмурилась еще сильнее, ведь она хорошо помнила, чем закончилась предыдущая игра с «чистой случайностью». Еще немного и у нее, похоже, пойдет дым из ушей. А это даже забавно было наблюдать со стороны.

Вся хитрость была в отсутствии хитрости. Я добился своей цели — свел знакомство с мастером артефактором, сделал заказ и получу его практически бесплатно, оплатив лишь материалы кристаллов-накопителей. Солидная сумма в покере — приятный бонус, но не сказать, что необходимый. Деньги никак не помогут мне учиться быстрее.

— Ты это специально, — устав думать, обвинила меня Оливия. — Давай уже закончим.

Крупье раздал нам карты и последовательно выложил финальный расклад. Тройка, валет, семерка, туз, девять. Все трефы.

— Готовый флеш, — объявил он.

Я и Оливия открыли карты одновременно. Семерка червей и двойка пик у меня. Пиковая дама и червовый валет у Искорки.

— Победа леди Винд. Старшая карта.

— Поздравляю с победой.

— У нее какой-то странный вкус, — недовольно скривилась Оливия. — Чистая случайность, словно я ее не заслужила.

— Как посмотреть, — пожал я плечами. — Удача — тоже часть силы.

А истинное мастерство в том, чтобы, даже проиграв, все равно остаться в плюсе. Но признаваться в этом я, конечно же, не буду.

— Всем спасибо за игру, — поднялся я из-за стола и устало потянулся. — Нам пора.

Этот долгий вечер наконец-то закончился. Дорогу назад мы провели в тишине, я откинулся в кресле и сидел с закрытыми глазами, переживая откат от использования Дара и алхимического коктейля. Даже Герда задремала, прислонившись к моему плечу. Осталось всего ничего — сдать леди Санлайт в руки мисс Грей и добраться до своей комнаты.

И все же был один момент, который никак не поддавался объяснению. Кто такой на самом деле Уилсон Вуд? Кому он служит? Откуда у него доступ к таким огромным деньгам?

В то, что эта загадочная личность оказалась на одном вечере со мной случайно, я не верил. Совпадение? Не думаю. Зачем? Почему?

Даже если он просто промышлял карточным мухлежом, это же такая трата магического таланта. Кем надо быть, чтобы играючи обойти системы безопасности особняка и не палиться на трансформации карт? Да на такое способен разве что архимаг… а, ну конечно же.

— Как вам представление, мистер Вуд? — спросил я в пространство салона.